Copyright

EDICIONES KIWI, 2020
info@edicioneskiwi.com
www.edicioneskiwi.com
Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, octubre 2020

© 2020 Carol S. Brown
© de la cubierta: Borja Puig
© de la fotografía de cubierta: shutterstock
© Ediciones Kiwi S.L.
Corrección: Ana María Benítez

Gracias por comprar contenido original y apoyar a los nuevos autores.

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos en la ley y bajo los apercibimientos legalmente previstos, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa y por escrito de los titulares del copyright.

Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

Copyright

Nota del Editor

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Epílogo

Nota de autora

Agradecimientos

Para Albert.

«Me hizo ver lo que era la vida, y lo que significa la muerte; y por qué el amor es más fuerte que ambas».

Oscar Wilde

El fantasma de Canterville

Prólogo

Londres, enero de 1855

Las videntes siempre le habían parecido un fraude para engañar a crédulos y a bobos, pero si alguna de ellas le hubiese predicho que le romperían el corazón de una forma tan insensible, quizá Michael se lo hubiera pensado dos veces antes de aceptar la oferta de Rhys Harrington.

Su mirada vagó por la habitación, tratando de asimilar lo que acababa de escuchar, y se detuvo en el pequeño caballo de madera que reposaba sobre la cómoda de su habitación. Su padre se lo había comprado cuando era niño en una de las jugueterías de Bond Street; el único recuerdo infantil del que no se había desprendido ni había consentido que heredase Simon. Era sencillo, con una peana de plomo que lo sujetaba. Dos ojitos negros y una silla de montar roja eran el único signo de que la madera había pasado por manos de un pintor. Fue su juguete favorito y se había empeñado en conservarlo.

«Ojalá estuvieras aquí, padre».

Era un recuerdo valioso que le recordaba a un pasado mejor, cuando no le preocupaba ser distinto a los demás, ni se sentía mal por ello. Y, de repente, la única persona que sabía quién era realmente Michael Daventry, decidía irse.

Así, sin más.

—¿Qué demonios estás diciendo, Rhys? —le preguntó sin dejar de mirar el juguete. El desconcierto era palpable en su voz.

A duras penas consiguió encararlo. No podía creer lo que estaba sucediendo; ni siquiera lo había visto venir. Cuando Rhys le había pedido que lo acompañara al piso de arriba, pensaba que era porque tenía ganas de sexo, aprovechando que todo el mundo andaba distraído por la fiesta. Los invitados no podían acceder a las habitaciones, y eso les otorgaba ventaja e intimidad. Pero jamás hubiese pensado que la verdadera intención de Rhys era ofrecerle una despedida.

En la planta baja, en el gran salón de Satherton House, lleno hasta los topes, podía escuchar a los invitados de su madre, que brindaban contentos por el compromiso de Simon y Rosalie. El tintineo de las copas de champán, chocando unas con otras, y los vítores que gritaba la gente le sonaban ajenos. Rhys era…

Su amante y amigo. La persona que le había enseñado quién era realmente. Rhys había conseguido que se aceptara tal y como era a pesar de las normas sociales que se empeñaban en lo contrario. A pesar de que alguien como él era considerado antinatural.

—Mi madre me necesita —respondió Rhys con voz débil—. Ya te conté que tenía problemas con otra familia…

No se le escapó que apenas lo miraba a los ojos. Parecía que intentaba convencerse a sí mismo de que era buena idea dejar su próspera carrera como abogado en Londres y marcharse a algún lugar perdido de las Tierras Altas, donde formaría parte de un clan escocés que jamás le aceptaría por ser mitad inglés. A Mike no le parecía razón suficiente para un cambio tan drástico.

Quizá si hubiese percibido más determinación en él lo habría aceptado mejor, pero era evidente que Rhys pensaba que se marchaba rumbo al infierno.

—¿Cuánto tiempo? —indagó.

Podía aceptar su marcha si esta era temporal, a pesar del imprevisto. Si Rhys tenía una fecha de regreso, esperaría. Contaría los días hasta que volviese, no le cabía ninguna duda, pero podría mantener la calma. Era una esperanza a la que aferrarse.

Rhys lo enfrentó por fin. Michael creyó ver en sus ojos un reflejo de su propio sufrimiento, pero desapareció tan rápido como había llegado. Como un espejismo. Rhys se había colocado su máscara de abogado, fría e impenetrable. Esa que no dejaba traspasar ninguna emoción y que siempre le había resultado tan difícil de descifrar.

Supo que no lo dejaría aferrarse a nada.

—No voy a volver, Michael —confesó—. Esto se acabó.

Mike sintió como si acabara de darle un puñetazo en el estómago; casi pudo sentir cómo su cuerpo se doblaba en dos por el dolor que le atravesó el pecho. Respiró hondo para asegurarse de que no se quedaba sin aire, de que todavía podía llenar los pulmones de oxígeno a pesar de los pinchazos.

No tenía sentido.

A pesar de que la mayoría del tiempo solo se veían para desahogarse, Rhys poco a poco había logrado abrirse a Mike, contándole detalles de su pasado y de su vida que les había permitido conocerse mejor. Al igual que sus hermanos, Rhys había sido un apoyo importantísimo tras ser acusado de la muerte de la marquesa de Lynch. No solo lo había defendido ante Scotland Yard, sino que no había permitido que se hundiera cuando fue consciente de que, si bien no había envenenado la copa, podría haber impedido que se cometiera el crimen. Nadie sabía de su relación; Rhys era amigo de Simon, no suyo. Nadie le hubiese echado en cara su impasividad, y sin embargo no se quedó de brazos cruzados.

Ambos hombres se habían convertido en confidentes. Al menos, eso había creído. Michael había empezado a pensar que quizá ya no estaban en la fase del sexo sin compromiso. Que quizá Rhys podía llegar a sentir algo por él. Se había engañado a sí mismo, sin duda esperando que sus sentimientos fueran recíprocos.

Porque la persona que estaba parada ante él se parecía más al abogado sin escrúpulos que al hombre que había llegado a apreciar y querer.

No lo comprendía, y Michael odiaba no comprender las cosas. Desde niño, todo necesitaba una razón de ser. Su mente cuadriculada lo obligaba a buscar una explicación racional para todo, tenerlo todo previsto, y aquello era tan inesperado que no había podido prepararse para la avalancha que suponía aquel cambio en la vida de Rhys. Y por ende en la suya.

—¿Por qué así de repente, Rhys? —logró farfullar. Deseó que no le temblara la voz, pero no pudo evitar que se le quebrara al pronunciar su nombre. Tragó saliva.

La expresión de Rhys cambió y respiró hondo, como si hubiese llegado al límite de su paciencia. No había pesadumbre ni culpabilidad. Tampoco había tristeza o ira. Simplemente sus palabras eran neutras, frías e impersonales. Eso fue lo peor de todo.

—¿Qué pensabas que pasaría? —Se encogió de hombros, como si le molestase que lo interrogara—. ¿Que sería para siempre? Pues déjame que te recuerde que solo era sexo. Ya lo hablamos en su momento y estuviste de acuerdo.

Eso lo sabía. Llevaban casi un año viéndose a escondidas, y la primera vez que Rhys le sedujo, este le dejó claro que sus encuentros solo eran diversión. Nada de tarjetas de San Valentín. Le pareció bien, por supuesto. ¿Qué más podía esperar en aquel momento cuando ni siquiera se entendía a sí mismo?

De todas formas, la gente como ellos no podía esperar nada más que la clandestinidad. Si alguien se enteraba de que, además de sentirse atraído por las mujeres, Mike también veía atractivos a los hombres… El exilio social al que se enfrentaría sería una condena eterna. Y la misma situación se presentaba para Rhys, que ni siquiera podía aspirar a un matrimonio de conveniencia con una mujer que pudiera llegar a despertar su deseo. Rhys perdería su carrera y ni toda su influencia sería capaz de salvarle.

Mike se había repetido decenas de veces que lo que había entre ellos era simplemente físico, pero el dolor que sentía era imposible de obviar. La soledad que había conseguido disipar gracias a Rhys volvía con fuerza, como una losa que amenazaba con aplastarlo.

—Nuestro acuerdo no tiene nada que ver —replicó. Resistió el impulso de cogerlo por los hombros y sacudirlo como a un muñeco—. La cuestión es que te marchas sin dar una maldita explicación coherente.

Rhys sacudió la cabeza.

—No hay nada que explicar —rebatió en voz baja y sin convicción, como si él mismo supiese que sus palabras no eran suficientes—. Ya lo tengo todo arreglado y marcho hacia Edimburgo dentro de unos días. Resolveré unos asuntos allí antes de viajar a las Tierras Altas.

Michael no daba crédito.

—¿En unos días? —Entonces la decisión no era tan improvisada como quería hacer parecer—. ¿Y te has esperado al último momento para decírmelo? ¿Cuándo comenzaste a planear esto?

Si tanto deseaba irse, debería haberlo avisado antes. Si tanto deseaba irse, que no hubiese jugado con él desde el principio. Quizá así no hubiese dolido tanto.

La culpabilidad se reflejó en su rostro de nuevo, pero fue sustituida con rapidez por una expresión sardónica que Michael odió con toda su alma.

—Deberías casarte con una damita que te caliente la cama —señaló con cierto retintín—. Al menos uno de los dos puede tener un matrimonio aceptable para la sociedad.

Rhys trató de pasar por su lado para marcharse, pero Michael lo detuvo cogiéndolo del brazo con brusquedad. Probablemente estaba apretando demasiado fuerte, pero le importó bien poco. Se sentía como si el suelo se hubiese abierto bajo sus pies. La grieta se habría más a cada segundo y amenazaba con tragarlo.

Se aferró a la única opción que se obligó a contemplar, la única que su mente podía aceptar en ese momento. La única que quería que fuese cierta.

—Si estás tratando de salvarme del ostracismo social, esta no es la manera, Rhys. Que te vayas no cambiará nada y, desde luego, no cambiará lo que soy.

Él se deshizo de su agarre sin problema, aunque Mike notó que sujetaba su mano más tiempo del adecuado. Abrió la puerta de la habitación y se giró para encararlo. Se acercó tan rápido que no pudo reaccionar a tiempo. El beso fue corto, un roce suave que le supo a tristeza. Apenas había cerrado los ojos cuando ya se había terminado.

No se atrevió a verlo marchar, así que se giró para darle la espalda y se obligó a no seguir suplicando. Cerró los ojos y se preparó para el horrible sonido que haría la puerta al cerrarse. Pero, antes de que Rhys se marchara para siempre de su vida, su amante susurró una última despedida:

—Sé feliz, Michael.

No respondió, aunque Rhys tampoco le dio oportunidad de hacerlo. Michael se sentó en la cama, sin fuerzas. Estaba hecho pedazos y no sabía cómo iba a recomponer los trozos.

Capítulo 1

Por más vueltas que le haya dado a nuestra última conversación, por más veces que haya rememorado cada palabra cuando el insomnio me acechaba, jamás he podido entender qué pasó. Si en esta vida vuelvo a verte, que lo dudo, el Támesis es testigo de mi promesa: no volveré a entregarte mi corazón.

Fragmento de una carta sin enviar.

Dos años después, enero de 1857

No pudo cubrirse a tiempo y el puñetazo lo golpeó de pleno en la oreja izquierda. Comenzó a escuchar un extraño pitido que lo desorientó de forma momentánea y Michael trastabilló hacia atrás, aunque evitó salirse del ring. Solo Dios sabía cómo, logró esquivar el siguiente golpe, que pretendía acertar bajo la cintura, antes de lanzarse a por su oponente. Consiguió que su oponente descuidara la guardia baja lanzándole un par de puñetazos rápidos a la cabeza que no dieron en el blanco, hecho que ya esperaba. Sin embargo, sí atinó con el fuerte gancho que lanzó contra su hígado y el joven Alec Russell, futuro marqués de Wellness, lo demostró doblándose en dos por el dolor.

—¡Basta! —gritó Buch separándolos a empujones—. Mike, si estás cabreado no lo dejes entrever durante un combate. Casi te derrota un novato por perder la concentración. ¡Te lo he dicho cientos de veces!

Mike resopló como una única respuesta al sermón, pero se apartó ante la mirada furiosa que le lanzó su entrenador. Había combates en los que era mejor no participar y enfrentarse a la ira de Buch Langham, exboxeador profesional, no entraba en sus planes. Se sentó en un taburete y, en lugar de beberse el agua que le había servido uno de los trabajadores del club, se la lanzó por encima de la cabeza. El frescor alivió un poco su propia rabia.

¿O era tristeza? En realidad, no lo tenía claro.

—Y tú, Russell. —El entrenador se giró hacia el nuevo miembro, que se encogió ante la autoridad que desprendía—. Dirijo un club de boxeo, no un coliseo de gladiadores. Haz el favor de aprenderte las reglas. ¡No se golpea por debajo de la cintura!

El aludido bajó la cabeza ante la reprimenda y se marchó prácticamente corriendo hasta quedar fuera de la vista de Buch. Michael no creía que el pobre niño volviese a subir al ring; estaba muerto de miedo.

Observó al dueño de uno de los clubs de boxeo más concurridos de Londres dar órdenes a diestro y siniestro. Era gracioso que Buch hablara de reglas al mismo tiempo que en el sótano del local, bajo la taberna ubicada en la planta baja del edificio, organizara peleas sin licencia, con apuestas y prácticamente sin reglas, tal y como se hacía antaño. Sin embargo, no todo el mundo era bienvenido a esa zona secreta y la parte respetable del negocio, situada en el primer piso, también le daba muy buenos beneficios.

Allí acudían aristócratas de todo el país, tanto si residían permanentemente en Londres como si solo pasaban temporadas. Miembros del parlamento, militares, empresarios poderosos… Todos ellos eran aficionados del boxeo que pasaban la jornada entrenando, aprendiendo y reponiendo fuerzas en la taberna del club, donde la esposa de Langham preparaba unas comidas deliciosas.

—¿Qué estáis mirando todos los demás? —Buch se dirigió a los que habían dejado de entrenar para observar el espectáculo. Realmente tenía malas pulgas; no era de extrañar que tuviese fama de gruñón. Tenía los mismos redaños para gritarle a un aristócrata que para poner orden entre sus empleados—. ¡A trabajar!

Michael observó que se acercaba a él y sus músculos se tensaron, preparado para la charla que vendría a continuación. Llevaba más de un año siendo miembro del club, y Buch y él habían congeniado de maravilla. Allí no era lord Michael Daventry1, sino simplemente Mike. Buch era un gran entrenador y un buen amigo, aunque no había sido así siempre. Debía admitir que, cuando comenzó, Michael no tenía demasiadas expectativas, más allá de dejar de autodestruirse, pero acabó descubriendo que el boxeo le gustaba mucho. Después de entrenar se sentía bien, satisfecho, y hacía meses que ya no tenía la necesidad de beber.

Era otra persona.

Se parecía un poco más al Michael de antes, aunque sabía que jamás volvería a ser él mismo del todo. Las vivencias, tanto las arduas como las más sencillas, cambiaban a una persona para bien o para mal. Él había cambiado mucho y, sin embargo, sentía que ahora era mejor persona. Más segura de sí misma.

—Estás sangrando —gruñó Buch, señalando su mano derecha.

Michael no se había dado cuenta de que se había hecho daño en uno de los nudillos. Era normal tener heridas así al luchar a puño descubierto, a pesar de que usaban protección para entrenar, pero también debía admitir que había golpeado con demasiada saña al chaval nuevo. El pobre no podría acostarse de lado en dos semanas.

Se deshizo de la tira de lino que le cubría la mano, que se había teñido de rojo, y se limpió la mano con agua. Ahora que era consciente dolía, pero no era demasiado grave. Había sufrido heridas peores.

—Sé lo que vas a decir, Buch, pero…

El entrenador se sentó en un taburete, a su lado, antes de cortar con un ademán de la mano la estúpida excusa que iba a decir. Ya no parecía tan enfadado como un momento antes. Observó su rostro, de facciones duras y lleno de arrugas. Aunque rozaba los sesenta años y su pelo ya era gris, el ejercicio diario mantenía su cuerpo en forma. Mike estaba seguro de que todavía podría tumbar de un puñetazo a cualquiera de los presentes. Fijó la vista en las manos de su entrenador, callosas y llenas de cicatrices tras cientos de combates.

Aunque lo que más fuerza transmitía era su mirada oscura llena de determinación.

—Creía que ya habíamos superado la fase de golpear por rabia ciega, Mike —dijo con voz grave.

Cerró los ojos y respiró hondo cuando Buch le recordó su peor época. Se conocieron meses atrás, en una taberna de Covent Garden, cuando Mike, borracho como una cuba, intentó golpear a un idiota que le había ganado todo el dinero a las cartas. Y con todas las de la ley, porque estaba tan ebrio que no era capaz de distinguir un trébol de una pica.

En aquellos tiempos buscaba gresca por cualquier ridículo motivo, era totalmente autodestructivo. Pero, de repente, en lugar de ver caer a su oponente, tal y como había esperado, se encontró tumbado en el suelo, derribado por Buch, que apenas había tenido que mover un dedo para parar la pelea.

Cuando, al día siguiente, tuvo suficiente sentido común como para recordar y entender lo que había pasado, volvió a la taberna para tratar de encontrar a aquel hombre y el camarero le indicó que se llamaba Buch Langham, campeón de boxeo, y que era el dueño de un club llamado Hook’s2. Sin embargo, cuando Michael se acercó al lugar —una enorme casa de tres pisos también ubicada en Covent Garden— y le pidió a Buch que lo enseñara a pelear, este se negó.

—No acepto a brutos macarras en mi club —respondió sin apenas mirarlo mientras revisaba su libro de contabilidad. A pesar de que lo había recibido en su despacho, la única muestra de cortesía que obtuvo de Buch Langham—. Si tienes algún problema, no lo pagues con cualquiera que te sople en la nuca. Y, chico, por tu bien, deja de beber así o morirás en dos semanas. Seguro que tienes por ahí a alguien que se preocupa por ti.

Sus palabras, pese a ser muy duras y estar llenas de desdén, calaron en él y le hicieron reflexionar. No le faltaba razón a Langham. Llevaba prácticamente un año dejándose llevar por el libertinaje, bebiendo hasta perder el sentido y frecuentando la compañía de hombres y mujeres que tuvieran sus mismos intereses. Se había convertido en un maldito despojo humano y era un milagro no haber enfermado a aquellas alturas. Sabía que estaba preocupando a su familia, pero no le había importado hasta entonces. Y todo, ¿por qué? Por alguien que no valía la pena recordar.

Se estaba perdiendo a sí mismo, pero no se dio cuenta hasta entonces. O quizá lo sabía, pero no le había importado lo suficiente como para detenerse.

Con esa nueva idea en mente, y sintiendo que acababa de vivir una epifanía, regresó al club de boxeo y le dijo a Buch que no se marcharía hasta que lo incluyese como miembro. Y le dio su palabra de caballero de que no volvería a probar una gota de alcohol. Ya no era cuestión de ser mejor persona, era su propia supervivencia. Algo debió de ver en él, quizá que todavía tenía salvación; porque, en lugar de echarle de nuevo, Buch se rio en su cara.

—Tú lo has querido, chaval. —Se cruzó de brazos—. Te voy a hacer sudar.

Así había sido. Mike cumplió su palabra; dejó de beber y entrenó como nunca en su vida. El boxeo era muy duro y se dio cuenta de inmediato de que era un enclenque. Jamás le había dolido tanto el cuerpo como cuando comenzó a entrenar con Buch. Ni siquiera cuando tenía quince años y se rompió un brazo al caerse del árbol al que Simon lo había retado a subir. Todo ello agravado por los efectos secundarios de pasar de ser casi un alcohólico a ser abstemio. No obstante, y contra todo pronóstico, también comenzó a sentirse mejor que nunca. Tardó mucho tiempo, meses de trabajo, hasta que pudo encontrarse bien consigo mismo, pero al final ese día llegó y la satisfacción ahogó cualquier otro sentimiento negativo.

El terrible dolor que había llegado a sentir en los músculos, más veces de las que podía contar, ayudaba a mitigar un problema todavía más profundo. Boxeando era un hombre más en el ring, nadie veía la parte de su ser que debía esconder para permanecer a salvo. Pero, aunque algunos días lo deseaba, no solo golpeaba sin más y esperaba a que lo dejaran inconsciente. En sus inicios, Mike era un jabalí que cargaba sin comedimiento y enseguida mordía el polvo. Era pura furia y resentimiento. Pero el boxeo podía llegar a ser un baile de fuerza y estrategia, donde cada movimiento estaba medido y podía ser previsto. Algo que su mente cuadriculada había agradecido. Podía trazar un plan al detalle y seguirlo sin problema.

Había vencido el combate contra sí mismo.

Sin embargo, admitió Mike tras regresar al presente, no todo era perfecto. Tenía recaídas de vez en cuando. Como aquel día.

—Hoy hace dos años —se limitó a decir.

Buch resopló con fuerza.

—Me tienes hasta los cojones con tu amor frustrado, Mike —le espetó de malos modos, aunque él no se lo tomó a mal. Buch era así; no pretendía hacerle daño—. Fuera quien fuera tu chica, se fue y no volverá. Tú mismo lo dijiste. Así que empieza a superarlo.

No le faltaba razón. Rhys era el pasado, pero se había enquistado en su alma como una espina clavada en la piel que solo lo envenenaba. Todavía sentía la herida, pero ya podía vivir con ella. Había trabajado muy duro para liberar toda la rabia contenida, para aceptarse tal y como era y entender que él no era el problema. Lo había logrado con mucho esfuerzo y no quería estropearlo.

Era evidente que Buch le había salvado la vida y jamás podría agradecérselo lo suficiente. De hecho, seguía salvándolo.

Lo escuchó suspirar.

—Mira, chico —comenzó—. Yo también he estado ahí, en el pozo de mierda más grande que puedas imaginar. He sido campeón, sí, pero combatir tanto y viajar sin descanso es solitario. Y llega un momento en el que los aplausos y las victorias ya no compensan lo demás. —Mike lo miró sorprendido, pues Buch jamás había hablado con tanta amargura de su etapa como boxeador—. Por eso nada más retirarme, me casé con Elizabeth y monté esto. Ahora tengo razones por las que levantarme cada día.

Señaló con la mano la sala de entrenamiento, donde muchos estaban dejándose la piel, y le dio una palmada en la espalda tan fuerte que casi lo tira del taburete. El exboxeador era famoso por golpear más a menudo y fuerte con la mano izquierda, a pesar de ser diestro. Todavía se le daba bien.

—Búscate una muchacha buena y cásate —sonrió con sorna—. Ya he oído que eres un partido muy cotizado.

Michael puso los ojos en blanco. ¿Es que todo el mundo leía a The Golden Swan? Aquella mujer estaba en todas partes.

—¿Tú también, Buch? Pareces mi madre.

Buch soltó una carcajada.

—Tengo derecho —respondió poniéndose en pie con energía—. Con todo respeto a tu padre, que en paz descanse, yo he sido el que ha tenido que aguantar tu mierda de actitud y ponerte en vereda.

Le guiñó un ojo y Mike sacudió la cabeza.

—Lo siento, B. —le dijo levantándose—. No volverá a pasar.

—Ya lo creo que no —rezongó, poniéndose serio de nuevo. Definitivamente, era un gruñón—. Doscientos saltos a la cuerda por tu falta de nervios de acero, y cuando termines harás cuarenta flexiones. Te quiero ver sudando, chaval.

Michael sonrió, volvió a cubrirse las manos, y saludó a Buch como un soldado a su capitán. Sin esperar réplica, se fue a buscar la cuerda de saltar. Por el rabillo del ojo, creyó verlo sonreír.

Sí, tenía días malos. Pero los buenos eran muchísimo más memorables.

1 Todos los hijos de un marqués recibían el tratamiento de lord, independientemente de ser o no ser el heredero del título familiar. Sucedía lo mismo con los ducados.

2 Hook significa «gancho» en inglés, uno de los golpes típicos del boxeo.

Capítulo 2

…Sin duda, el conflicto entre los McKinley y los McGraw, que llevaba años vigente, ha despertado diversas polémicas en los últimos meses. Meur cluaran, denominada así por los lugareños, es la pradera que separa los territorios de los dos clanes, y cuya pertenencia ha estado en disputa hasta ayer. El territorio, tan querido por ser una importante zona de pastoreo para el ganado, ha resultado ser propiedad de los McGraw.

El misterio lo ha esclarecido el joven abogado Rhys Harrington. El señor Harrington es el hijo de Brianna McKinley, esposa del actual jefe del clan, Duncan, y de su primer marido, un inglés. A pesar de su delicada mezcla de sangre, el señor Harrington consiguió encontrar un documento legítimo firmado por los padres de los actuales jefes, por el cual los McGraw le ofrecían Meur cluaran a los McKinley para su ganado durante tres días a la semana. Por lo que hemos sabido gracias a una fuente que prefiere permanecer en el anonimato, el actual jefe del clan McGraw, Malcolm McGraw II, ha accedido a volver a hacer vigente el antiguo trato, en honor a su padre.

Así pues, termina la trifulca con un gran final gracias a la mediación de Rhys Harrington. Es evidente que la sangre escocesa pesa sobre la inglesa.

Extracto del periódico The Skye.
9 de enero de 1857

Volver a Londres le parecía altamente improbable, pero estaba claro que las probabilidades no eran un tema que Rhys Harrington dominase. De hecho, estaba seguro de que hubiese sido un matemático nefasto. ¿Cuál era la probabilidad de que cierta muchacha pelirroja lanzase por los aires sus planes cuidadosamente trazados? Ninguno de esos caminos pasaba por volver a la capital inglesa, pero Alyce necesitaba ayuda y él no había sido capaz de negarse.

Maldijo por lo bajo. Caminó con lentitud por Bedford Street, tratando de disfrutar del paseo en solitario por Covent Garden. Era la primera vez que salía a la calle desde que habían llegado a Londres, dos días atrás.

Tras un viaje de varias jornadas desde las Tierras Altas, fue un alivio que la casa de Rhys estuviera preparada para recibirlos, gracias a su preaviso. Por suerte, y por alguna razón que no quería admitir en voz alta, había mantenido la casa en propiedad durante dos años. Lo único que había hecho con ella, y porque era una persona práctica, era alquilarla a una familia de americanos con la condición de que no se hicieran cambios sustanciales en el interior. Era una forma de conseguir que la propiedad fuera rentable y de convencerse a sí mismo de que hacía bien conservando una vivienda en un lugar al que había prometido no volver.

—Eres un idiota, Rhys —dijo en voz baja.

Debía admitir que ver sus muebles de nuevo, su habitación y su biblioteca, lo reconfortaba. No obstante, estaba intranquilo y, tras una hora intentando relajarse en su despacho con un libro, había desistido. Dejó a su hermano y a Alyce entrenando en una de las salas vacías de la planta baja y salió decidido a dar una larga caminata.

Sus pensamientos volaron hacia el recorte de periódico que su madre le había enviado por correo y que había llegado antes que él. Bien mirado, el periodista había sido amable, teniendo en cuenta que The Skye siempre encontraba la forma de burlarse del hijo medio inglés de Brianna McKinley. Tras las estupideces que había tenido que leer sobre él en Escocia, el joven había echado de menos la sutileza de The Golden Swan.

Al menos el maldito conflicto por las tierras había terminado. Hubiese sido una horrible derrota marcharse de vuelta a Londres sin resolverlo. Rhys había terminado harto del asunto y de las peleas entre clanes, pero tenía su orgullo.

Se detuvo a contemplar el pórtico de St. Pauls’ Church, en cuya plaza los artistas callejeros ofrecían actuaciones para los viandantes. Aquella tarde, sin embargo, estaba vacía. Rhys supuso que ya era casi la hora de la cena, pero no tenía ninguna prisa por volver a su casa. Se acercó a las cuatro gigantescas columnas que flanqueaban la entrada. Eran como Atlas sujetando el peso del mundo.

Allí parado, bajo la iglesia de los actores, no podía mentirse a sí mismo. La verdad era que había sentido alivio al ver el castillo McKinley empequeñecerse en la lejanía, conforme el carruaje se alejaba de las Tierras Altas. Quizá la razón se basaba en que no había logrado sentirse como en casa en ningún momento. Allá donde fuera le recordaban que era medio inglés. El fruto de un matrimonio convenido en el que su madre había sido infeliz.

Rhys era abogado, como lo fue su padre antes que él. Era el camino por el que andar dentro de su familia. Con el tiempo le acabó gustando su profesión. Su padre le enseñó a ocultar sus emociones, a ser frío y eficiente. Había intentado moldearle a su imagen y semejanza, pero nunca le demostró el cariño sin reservas que le daba su madre. Y aun así, durante los últimos dos años, Rhys se había dado cuenta de que Brianna McKinley y él no pertenecían al mismo mundo.

Aunque se hubiese quedado dos años más allí, para ellos jamás sería parte del clan. Pero, a pesar de todo, sí se alegraba de haber pasado tiempo con su madre y haber podido comprobar por sí mismo que había rehecho su vida con alguien que la amaba de forma incondicional.

McKinley era un buen hombre. Duro, pero justo. Su primera esposa había muerto en el parto de su único hijo, Kade. Brianna y McKinley se entendían y se amaban. Era una fortuna encontrar esa clase de amor, que a Rhys se le negaba por ser como era.

McKinley, Brianna y Kade formaban una gran familia. Rhys era el distinto. Un nombre escocés y un apellido inglés; en ambos lados y en ninguno al mismo tiempo.

«Este no es tu sitio, Rhys», le había dicho su madre. «Sabes que me encanta tenerte a mi lado, pero aquí te estás consumiendo. Y ya llevas así dos años. Solo, trabajando encerrado y echando de menos lo que dejaste atrás».

Siguió con su paseo por Bedford Street, con las palabras de Brianna resonando en sus oídos. Tenía razón y lo sabía, pero la mera idea de volver a Londres lo había aterrorizado más que nada.

La idea de volver a verle.

Michael… Ojalá el pensar en encontrarse con él no hiciera que su corazón palpitara como si quisiera salirse de su pecho y entregarse sin garantías. Ojalá sintiera que podían tener algún futuro. Pero, para el mundo, ellos ni siquiera eran personas normales. Eran enfermos que merecían la pena de muerte, ahorcados a las puertas de la cárcel de Newgate.

Nada lo ataba a Londres. Rhys se había encargado de que así fuese. Allí se había labrado una reputación que iba más allá de su mezcla de sangre; tenía amigos y una vida social nada desdeñable. Había roto con todo, porque su instinto le decía que acabaría destrozado. Y, a pesar de eso…

Sus calles grises, sus gentes, el ambiente húmedo y frío que calaba hasta los huesos… Eran parte de él. Y, como si la Providencia estuviera mandándole una señal de que se equivocaba permaneciendo lejos, Alyce le había pedido que regresara con ella.

En dos años Alyce había cambiado muchísimo y parecía encontrarse más en paz que nunca. Al principio, la ansiedad la golpeaba con fuerza, pero entrenar con Kade y cuidar de su hija Ariana habían logrado que levantara cabeza, dejando atrás todo lo que había pasado antes de abandonar Inglaterra.

Como también era una forastera, el sentirse aislados los había unido mucho y habían llegado a desarrollar una gran amistad. Alyce, con el tiempo y la confianza mutua, llegó a conocer todos sus secretos y la joven era de la opinión de que se estaba comportando como un cobarde. No obstante, el hecho de que no lo mirase como si fuera un apestado pesaba muchísimo más que el hecho de que se enfadara con él por haber huido de Londres con el rabo entre las piernas.

—Ya entiendo por qué no pude pescar a Michael —había bromeado aquel día, halagando su propia vanidad—. Tiene otros… deseos.

Para no agregar sal a la herida, Rhys prefirió no decirle que Mike también sentía atracción hacia las mujeres, pero lo de verdad importante era que aquella reacción tan poco negativa lo llenaba de gratitud. El hecho de encontrar gente que no considerara que su existencia era un error antinatural, no tenía precio.

Como Alyce. Como… Michael.

Detuvo sus pasos abruptamente y se caló el sombrero para ocultar su rostro. Unos metros más allá, saliendo de lo que parecía ser una enorme casa de tres pisos, estaba Michael. El pánico lo inundó y se apoyó en la pared del edificio de al lado, tratando de pasar desapercibido. Fingió buscar algo en sus bolsillos cuando Michael se giró para despedirse de alguien de la casa y, aunque no debería, alzó la mirada para observarlo.

Había cambiado mucho. De hecho, apenas reconocía al hombre de antaño en él. Estaba mucho más fuerte que antes; su corpulencia se adivinaba bajo el elegante traje que llevaba. Tenía el pelo un poco más largo y seguía llevando barba. Estaba muy guapo. Sonreía con ganas a quien fuera y sintió un pinchazo en el pecho. Se alegraba de verlo feliz; estaba seguro de que había logrado superar su marcha. No obstante, echaba de menos que le sonriera a él.

Por suerte, Michael se fue en dirección contraria a la suya y Rhys se pudo permitir respirar. Aun así, esperó cinco minutos para moverse de nuevo, por si regresaba de repente. El destino le estaba diciendo que no podría esquivar a Michael durante mucho tiempo. Ojalá los asuntos de Alyce se resolvieran pronto y pudieran marcharse de nuevo.

Pero ¿eso era lo que quería?

Kade la agarró del cuello para impedirle moverse. Parecía todo perdido, pero Alyce no iba a amedrentarse. Inmovilizó el brazo de su contrincante con una mano, y utilizó la otra para obligarlo a doblarse hacia delante, sujetándole la nuca. Levantó la pierna derecha para golpearlo entre las piernas… y se detuvo antes de impactar.

Kade gruñó y Alyce rio antes de soltarle.

—Te he ganado —se burló. Estaba jadeante por el ejercicio, pero eso no le impedía jactarse de su victoria. No era algo que ocurriese demasiadas veces.

Kade sonrió de esa forma estoica que lo caracterizaba. A veces, todavía se preguntaba si estaba realmente contento por sus progresos o era simple cortesía con su alumna.

—Muy bien —la felicitó, y su halago la llenó de dicha—. Pero recuerda que lo más importante es liberarte, no golpear al agresor.

Alyce parpadeó con exageración.

—Podría hacer ambas cosas —alegó como una niña buena.

Su entrenador sacudió la cabeza y le lanzó una toalla. Él se secó el sudor con la otra y Alyce aprovechó para observar a Kade de arriba a abajo, como siempre que tenía ocasión.

Kade era una mole; casi dos metros de puro músculo. Probablemente le podría romper un brazo con una sola mano. Todavía le sorprendía su estatura, desde el día en el que se conocieron. Llevaba entrenando desde pequeño y era un luchador formidable. Su corpulencia, unida a una barba poblada, los ojos del color del hielo y a su melena larga y salvaje, lograba una apariencia dura y temible.

Pero nada de ello encajaba con su carácter, tranquilo y pacífico. Kade era el ejemplo perfecto de que las apariencias engañaban. Eso era lo que tanto la fascinaba de él.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó él.

—Bien —respondió y, para su propia sorpresa, no mentía.

Alyce había vuelto a Londres con mucha congoja. La joven se había marchado del castillo McKinley con un nudo en la garganta y muchas ganas de llorar. El castillo era su hogar y un santuario para ella. Era muy difícil dejarlo y volver a una ciudad que solamente le traía recuerdos horribles.

No obstante, Kade llevaba un año dándole clases y eso la había ayudado mucho a superar su ansiedad. Aprender a defenderse era algo que quería hacer desde que abandonó Inglaterra y que le otorgaba seguridad. Ya no tenían que andarse con pies de plomo para tratar con ella. Había tardado dos años en lograr no temblar de miedo al escuchar los pasos de alguien en la oscuridad o no despertarse aterrada porque había soñado que él estaba sobre ella de nuevo y conseguía lo que no había logrado en su día. Era su victoria; se había demostrado que aquella noche no la definía. No dejaría que eso pasara.

Pero, cuando ya sentía que podía levantar la cabeza con dignidad, el pasado la golpeaba de pleno y le recordaba que había dejado atrás mucho más que un trauma y un villano.

Kade frunció el ceño, señal de que quería decir algo que no lo hacía sentir cómodo. El gesto acentuaba la cicatriz que tenía en la ceja derecha. Nunca le había contado cómo se la hizo, era el único tema en el que Kade se volvía totalmente hermético. Con el tiempo había aprendido a leer sus expresiones, pues pasaban mucho tiempo juntos, pero había una parte a la que no lograba acceder.

Estaban tanto tiempo en compañía del otro que en el clan habían comenzado a hablar de ellos. No obstante, no creía que Kade tuviese esa clase de sentimientos hacía ella. Las mujeres del clan le habían contado que, poco antes de su llegada al castillo McKinley, Kade había estado prometido con una joven llamada Loghaire. No conocía la razón, pero el compromiso se había roto y todas ellas pensaban que Kade no se había recuperado de eso. De hecho, no había vuelto a mostrar interés por otra mujer.

Un corazón roto tardaba mucho en sanar. Alyce se preguntó si la cicatriz de su ceja tendría algo que ver con su compromiso fallido. No se atrevía a preguntar porque no creía tener derecho a indagar.

—¿Vas a ir a ver a tus hermanas? —preguntó Kade.

Se le revolvió el estómago; la culpabilidad que sintió cuando recibió la carta de su hermana todavía no la había abandonado. Culpabilidad por no haber estado en Londres, cuando su yo racional sabía perfectamente que no hubiese podido permanecer en la capital sin ser tratada como una delincuente.

—Iré mañana —anunció.

Con el corazón encogido, rememoró de nuevo las palabras casi suplicantes que Iris le había escrito. Había leído la carta tantas veces que prácticamente se la sabía de memoria:

Lynch House

Londres, 2 de enero de 1857

Queridísima Alyce:

Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuvimos en contacto; espero que estés bien y que la pequeña Ariana siga feliz y sana. Ardo en deseos de conocerla y de verte de nuevo, hermana.

Ojalá pudiera decirte que esta carta tiene como objetivo paliar la nostalgia, pero nada más lejos de la realidad. Finalmente he visto necesario pedir tu ayuda para resolver un enorme problema que amenaza a la familia.

Aunque sé que no quieres saberlo, padre está… bien. Al menos aparenta estarlo. Supongo que mamá lo tenía más manipulado de lo que creíamos en un principio, porque sigue echándote la culpa de todo. Aun así, si quieres mi opinión, te echa de menos, pero su orgullo no le permite expresarlo. Siempre fuiste su favorita, al fin y al cabo.

No obstante, padre lleva dos años fingiendo que no tiene hijas y sacando brillo a sus joyas, más grandes y relucientes que su propia estirpe. No sé quién será el heredero que termine siendo el dueño del marquesado, pero estoy convencida de que en su testamento no aparecemos, puesto que a mí no me dirige la palabra desde que descubrió que sigo en contacto contigo —interceptó una de tus cartas—, y Elsie es un cero a la izquierda en su mente.

Se ha obcecado en sus piedras preciosas, en comprar y ampliar su colección. Siempre está viajando para adquirir nuevas piezas. Está tan inmerso en ello, en su intención de tener la mayor colección de joyas de Inglaterra, que no se da cuenta de que su indiferencia está afectando a Elsie de forma grave.

No sabes lo mucho que ha cambiado, Alyce. Ya te conté en alguna carta que, desde que debutó el año pasado, la ha perseguido el escándalo. Tristemente, madre estaría orgullosa de ella. Su comportamiento es censurable incluso para nosotras, y no logro hacerla entrar en razón. Bebe demasiado, es maleducada, vuelve a casa a altas horas de la noche, coquetea con cualquier hombre que muestre ligero interés y temo que haya cruzado la línea con alguno de ellos. Sé que tú misma hiciste todo lo posible por impedirlo, pero Elsie se ha vuelto indomable con dieciocho años.

Y eso no es lo peor.

Hace un par de días, con padre de viaje, se presentó en casa con un anillo de compromiso y agarrada del brazo de Philip Marlow. Me parece la peor unión matrimonial posible. Dicen que es un hombre violento y libertino, que lapida la fortuna familiar en fumaderos de opio. Se rumorea que su padre está pensando en desheredarlo. Yo misma he tenido la oportunidad de hablar con él y me parece maleducado e interesado. Estoy segura de que está utilizando a Elsie para acercarse a nuestro padre y a su fortuna. Lo vi mostrar demasiado interés por la colección de joyas, y no me gusta.

Alyce, a mí no me escucha. He hablado con ella, discutido incluso, y no la he hecho recular ni un ápice. Quiero creer que tú sí la harás comprender y la convencerás para que rompa el compromiso. Ella está convencida de estar enamorada y de que él le corresponde, pero me darías la razón si estuvieras aquí. Tengo un mal presentimiento. No quiero que arruine su vida.

Sé que te estoy pidiendo demasiado, pero necesito que vuelvas. Por favor. No sé qué más hacer.

Con amor. Tu hermana,

Iris

—No es culpa tuya. —Kade la devolvió al presente—. Aunque hubieses estado aquí, no habría cambiado nada. Esa chica seguiría sin tener madre y hubiese tomado las mismas decisiones.

Alyce frunció los labios; le había dado muchas vueltas a esa idea. Si ella no hubiera huido como una cobarde, habría estado cerca para tratar de impedir que Elsie se convirtiera en…

En ella misma. En la antigua Alyce, que su madre moldeó a su imagen y semejanza. La Alyce que odiaba con todas sus fuerzas y que murió aquel día en Lily Manor, cuando su madre cayó desplomada sin vida. Su deber como hermana mayor era protegerlas a las dos, y había fracasado marchándose.

—No tenías otra opción. —La voz de Kade resonó como un eco de la parte racional de su mente—. Estabas embarazada, tu padre te había echado de casa y la sociedad te había dado la espalda por tener un amante sin estar casada. No hubieses podido sobrevivir sola.

Sus palabras fueron duras, pero traían la verdad. Alyce era una niñita consentida que lo había tenido todo siempre al alcance de la mano. Ariana y ella no habrían podido salir adelante en Londres, cuando todo el mundo la consideraba una paria. Allí, en el clan McKinley, había aprendido a ser independiente y a cuidar de sí misma y de su hija. Huir a Escocia le había permitido cambiar para bien. Estaba orgullosa de quien era.

Pero saber todo eso no eliminaba la culpabilidad que sentía.

Y había algo más. La inseguridad, que en el pasado nunca había hecho mella en ella, amenazaba con ahogarla.

Al principio, cuando dio a luz a Ariana, solo pensaba en vengarse. En hacer pagar a su padre por tratarla de forma tan horrible y en castigar a la sociedad por su falso puritanismo. Inventaba en su mente estúpidas maneras de dejar en ridículo al poderoso marqués de Lynch que eran imposibles de llevar a cabo. Pero, poco a poco, conforme veía a su hija crecer feliz y sentía con cada vez más convencimiento que Escocia era su hogar, se dio cuenta de que no merecía la pena tanto odio. Y dejó de pensar en volver a Londres.

Quiso dejarlo todo atrás y ser una persona distinta a la que su madre había criado. Pero no podía dejar a sus hermanas solas por más tiempo. Por lo que Iris decía, su padre solamente se interesaba por sus joyas. La necesitaban. Ellas eran la única parte de su pasado por la que valía la pena luchar.

—No llevo ni un día aquí y ya quiero correr en dirección contraria —trató de bromear, pero su voz sonó débil y lo odió.

Alyce respiró hondo, notando la ansiedad creciendo en su interior. Había vuelto, y eso significaba enfrentarse de nuevo a las críticas, a la sociedad, y no estaba segura de ser tan fuerte. Incluso cuando más fuerte se sentía. Con una hija pequeña que no conocía sus raíces y que no sabía quién era su padre. Y no podía decírselo.

Sintió un escalofrío cuando recordó aquella noche en la taberna, en la que fue atacada por el padre de su hija y en la que se salvó de milagro de sufrir algo mucho peor que un par de golpes. Ese sentimiento de indefensión, de humillación, era lo más horrible que había sentido nunca. Los recuerdos la asfixiaban.

Como fantasmas anclados a su corazón.

—No puedo hacer esto sola —susurró. Cerró los ojos con fuerza.

Quizá no estaba tan bien como creía.

Sintió que le sujetaban las manos con firmeza y abrió los ojos para encontrarse con la mirada de Kade. Se perdió en esos iris verdes que tantos secretos guardaban.

—Respira.

Se obligó a hacer lo que le decía. Al principio le costó mucho serenarse, pero con la ayuda de Kade inspiró y expiró hasta que pudo tranquilizarse, sin apartar la mirada de la de él. Y se sintió mejor.

—Mírame, Alyce. —Su voz era casi un susurro, pero resonó con fuerza en su mente—. No estás sola. Nunca lo estarás.

Capítulo 3

¡Saludos, queridos lectores! ¿Me echaban de menos? Parece mentira que lleve ya cuatro temporadas con ustedes, pero así es. Estoy segura de que ya no pueden vivir sin mí, y mucho menos sin lo que les cuento cada semana. Como saben, una nueva temporada comenzará pronto y los nervios están a flor de piel entre las matronas y sus hijas casaderas. ¿Quiénes serán los afortunados, o no tan afortunados, que se desposen durante estas semanas?

Entre los debuts, he de destacar el de la joven Gwendolyn Daventry, que ha hecho todo lo posible por retrasar el año en el que debía presentarse ante la reina Victoria. No sé ustedes, pero yo estaba deseando que la más pequeña de la familia estuviese oficialmente en el mercado. No veo el momento en el que tenga que escribir sobre ella y alguno de sus escándalos. Porque no me cabe duda de que los habrá.

Como siempre, debo resaltar a los solteros de oro de la temporada. Por ejemplo, ¿quién no ha pensado alguna vez en casar a su hija con Michael Daventry? (Si alguien se pregunta si algún día dejaré de tener a los Daventry en la lista de solteros de oro, creo que la respuesta dependerá del empeño que le ponga la marquesa viuda. Y ya sabemos que le pone mucho). El último de los hermanos varones de la familia más popular de Londres se aferra a su soltería como lo haría un marinero al mástil de su barco en plena tormenta. Hasta que se rompe, claro. ¿Será esta la temporada en la que se case por fin o se hundirá todavía más en el océano de la soltería? Lo único que parece interesarle es el boxeo. ¡La de secretos que tendrá y que debería contarme!

O quizá es el turno de Sophie, que ya es oficialmente una solterona. Me pregunto si, en esta ocasión, lady Olivia Satherton tomará medidas drásticas con sus hijos descarriados, como hizo con Gabriel y Simon. Quizá en el caso de Sophie ya sea una batalla perdida.

De momento, yo no le quito ojo a Leonard Daventry y a su hotel de lujo. Dicen que su espectáculo es verdaderamente entretenido…

De la columna The Golden Swan.
24 de marzo de 1857

El gran salón-comedor del Hotel Daventry estaba atestado de damas y caballeros que susurraban con nerviosismo y gran emoción. Aguardaban con mucho interés algo muy distinto a la cena, de la que también estaban dando buena cuenta. Los suculentos asados, que desprendían un aroma delicioso, estaban acompañados de suaves cremas de verdura y fuertes vinos. Las guarniciones eran demandadas a los camareros, que se afanaban en servirlas de inmediato. Un festín digno de cualquier fiesta aristocrática, que hubiese sido suficiente regalo para los huéspedes de no ser porque el verdadero postre era mucho mejor que cualquier dulce.

Los viernes, la cena incorporaba un espectáculo que le había otorgado la fama al hotel y las entradas eran limitadas, por lo que la gente solía caer en grandes discusiones con tal de poseer una. Era el único día de la semana en el que había más londinenses en aquel hotel que huéspedes propiamente dichos. Se decía —todo relatado con mucho detalle en la columna de The Golden Swan— que la condesa de Haven le había tratado de arrancar el sombrero a la vizcondesa Tylent en la puerta del Hotel Daventry, porque no había querido venderle su entrada. La condesa lo había negado todo, por supuesto; pero aquellos rumores, más que perjudicar, no hacían más que mejorar la fama del negocio.

Michael, sentado en una de las mesas junto a su familia, observaba el enorme atril ubicado sobre una tarima, al lado de la enorme puerta de entrada. Desde ese lugar privilegiado, el maestro de ceremonias daría comienzo a la función por la que el Hotel Daventry había adquirido una enorme popularidad, a pesar de que solo había pasado un año desde su inauguración.

—Es la primera vez que voy a vivirlo desde aquí —dijo Simon antes de beber un buen trago de vino. Como contable y administrador del hotel, Simon estaba harto de escucharlo hablar de sus numeritos en las cenas, pero aun así se podía percibir la curiosidad en su voz—. Estoy nervioso.

—¿Por si te toca morir? —repuso Gwen con ironía. Estaba dando buena cuenta de su plato de perdiz asada como si no hubiera comido en dos días, pero todavía tenía tiempo de meterse con sus hermanos mayores.

Michael miró su plato, prácticamente intacto. En realidad, adoraba estar con su familia, y Leo se sentía muy ilusionado porque asistieran a su espectáculo, pero estaba incómodo entre tanta gente. Por esa razón, cada vez evitaba más reuniones sociales. Sentía miradas curiosas sobre él, seguramente suscitadas por la última columna de The Golden Swan. El soltero de oro… El boxeador. Se miró los nudillos con disimulo, y no vio ninguna marca o herida que pudiese delatarlo. Llevaba cuidado de no hacerse daño, pero había llegado a tener heridas muy difíciles de ocultar. Sobre todo, al principio, cuando todavía no había aprendido a golpear de forma adecuada y no lograba evitar la mayoría de los puñetazos.

Se encontró con la mirada de su madre, la marquesa viuda de Satherton, que lo atravesó de parte a parte. Michael le sonrió y ella, vacilante y todavía inquisitiva, se la devolvió despacio. Era evidente que su madre no aprobaba que boxeara —la de veces que había gritado escandalizada al verle una herida nueva—, pero también sabía que lo prefería a su comportamiento autodestructivo de antes. Al fin y al cabo, el boxeo era un deporte de caballeros. Sus hermanos, por el contrario, le apoyaban en su afición. Todos sabían y aceptaban que el Michael tranquilo que no se metía en líos había muerto.

Ahora llevaba sus asuntos con mucha más discreción que antes, cuando le importaba bien poco si lo veían vomitando entre unos arbustos. También era lícito decir que sus asuntos eran mucho más sanos que antes.

Mientras lo llevase en secreto, nadie diría nada al respecto. La clave del éxito para sobrevivir en la alta sociedad era la discreción, pero jamás se era lo suficientemente reservado para los Daventry. Siempre tenía que andarse con pies de plomo.

—¡No me importa morir! —exclamó Simon en ese momento, devolviéndolo a la realidad—. Bueno, sí me importa. Me perdería toda la acción.

—¿Qué acción? —intervino Sophie—. ¿No hay que sentarse y pensar?

Rosalie rio y Simon se contagió de su risa, mirándola con complicidad y como un tonto enamorado. Ya llevaban casi dos años casados, pero seguían comportándose como el primer día. Rose dejó que Simon le diese un beso en la mejilla, a pesar de que las muestras de afecto en público entre un matrimonio no estaban demasiado bien vistas. Cosa que ellos ignoraban demasiado a menudo. Michael no sabía si alegrarse por su hermano o encerrarlos a ambos en una habitación del hotel para no tener que verlos acaramelados nunca más. Sophie y Gwen debían de estar pensando lo mismo, porque ambas pusieron los ojos en blanco al mismo tiempo.

Se fijó en que estaba rodeado de parejas felices. Su hermano Gabriel también seguía prendado de Isabelle. Y la hermana de esta, Mary, se casaba dentro de un mes con Nelson Hawks, conde de Ferworth. Se habían conocido la Navidad pasada en casa de la abuela paterna de ella y se prometieron casi de inmediato. Era incómodo mirarlos, pues la joven Mary observaba a su futuro marido con devoción y el conde se deshacía en atenciones con ella. Era un gran partido, como dirían las matronas. Y todos los Daventry estaban invitados a la boda.

Mike odiaba las bodas.

No pudo evitar acordarse de Rhys. Demonios, cuán difícil le resultaba que no acudiese a su mente. Llevaba más de dos años sin verlo y su recuerdo ya debería ser agua pasada. La mayoría del tiempo creía fervientemente que podría serlo, pero de vez en cuando su mente flaqueaba y su corazón le recordaba su presencia.

—Todavía no conoces al primo Leo, Soph —respondió finalmente Simon sin soltar la mano de su esposa.

Isabelle, sentada en la otra punta de la mesa, les chistó para que callaran, y señaló la tarima, vacía hasta hacía un par de segundos. Frente al atril, un sonriente Leonard Daventry observaba a sus clientes con el entusiasmo reflejado en su rostro. Michael se dio cuenta de que aquello le gustaba de verdad. Debía sentir el mismo cosquilleo de anticipación que él notaba antes de un combate. Leo no solía concentrarse con demasiada facilidad, pero en aquel momento nada podría haberlo distraído de su tarea. Para su primo, las cenas de los viernes eran una forma de demostrarse que podía tener éxito en algo que no dejaba a medias. Para Mike, pelear era una forma de anestesia.

Leo estaba ansioso por comenzar el espectáculo. Esperó a que todo el mundo callase, un enorme alarde de contención viniendo de él, y levantó los brazos, como si estuviera intentando unirlos a todos en un abrazo descomunal.

—¡Buenas noches, damas y caballeros! Les doy la bienvenida a la cena Daventry o, como nos gusta llamarla por aquí, la cena mortal.

Michael estaba seguro de que nadie osaba respirar más fuerte de la cuenta, todos pendientes de sus palabras. Si seguían así, las mujeres acabarían en el suelo una tras otra, desmayadas a causa la tensión y el constreñido corsé. Leo los atraía a todos sin apenas esfuerzo, quedándose con toda la atención para él solo. Hasta Michael pudo dejar la mente en blanco por un momento.

—Estoy seguro de que no lo saben; pero, antes de que este lugar se convirtiera en lo que es ahora, fue una mansión enorme. —Leo comenzó su historia con voz grave—. Aquí vivía un matrimonio aparentemente feliz, con dos hijos: una chica y un chico. Sin embargo, todavía no se sabe bien por qué, una noche en la que recibían invitados en casa, la hija del matrimonio se desplomó mientras cenaban. Había muerto envenenada.

Se escucharon gritos ahogados. Todo el mundo estaba inmerso en la cena mortal que Leonard había creado con sus palabras. Modulaba la voz a la perfección, dando el tono justo de intriga para que todo el mundo estuviera inmerso en su historia inventada.

—Pero la joven, que temía por su vida, escondió algo en la casa antes de morir. Algo que el asesino quiere y que no ha podido encontrar aún. Algo por lo que seguirá matando si hace falta.

Leo se quedó en silencio unos segundos, para que sus últimas palabras calaran en la mente de todos los participantes. Y, de repente, soltó una fuerte palmada que sobresaltó incluso a Michael. Hubo un corro de exclamaciones ahogadas e incluso alguien soltó un gritito.

—Debajo de sus sillas encontrarán un sobre; ábranlo sin que los demás lo vean. —Su tono volvía a ser jovial. Se produjo un enorme barullo mientras la gente obedecía y abría sus sobres realizando posturas dignas de un contorsionista. Era una hazaña notable viniendo de las damas, que no podían llevar encima más capas de ropa y artilugios de tortura.

Mike cogió el suyo con cierta dificultad. Era un sobre sencillo, de color crema y cerrado con un sello de lacre rojo con una laboriosa «D» dibujada. Rompió el sello y leyó discretamente:

Personaje: Cónyuge de la víctima.

Móvil: Heredas toda la fortuna de la víctima.

Asesino: No

Pista para la resolución: Quizá te has dejado olvidado el alfiler de corbata.

—¡Las reglas son sencillas! —Leo continuó su discurso, acallando de nuevo a la multitud—. Dentro de cinco minutos exactos, una persona de las presentes morirá. Ella sabe quién es, pues representa a la hija del matrimonio del que les acabo de hablar. A partir de ese momento, todos ustedes deberán interpretar su papel y averiguar quién es el asesino reuniendo las pistas que encontrarán por todo el hotel. —Leo levantó un dedo de advertencia—. Está prohibido entrar en las habitaciones privadas. Las habitaciones que son parte del juego están señaladas con un lazo verde sujeto al pomo.

»El primero que consiga desenmascarar al asesino, ganará un fabuloso premio. No obstante, lleven cuidado, pues el asesino podrá seguir matando si se cree en peligro. El delincuente tiene en su sobre cinco papeletas azules. Si el asesino os da una de ellas, la partida habrá terminado para ustedes. Aunque sepan su identidad.

El silencio que siguió a aquellas palabras fue sepulcral. Después, todo el mundo comenzó a hablar al mismo tiempo, emocionado. A Michael no le extrañaba que el hotel tuviera tanto éxito; aquella idea era francamente buena y Leo se metía a la gente en el bolsillo sin pestañear apenas. Mike le había oído decir a su madre que el tío Edward estaba encantado con la labor empresarial de su hijo. Viendo el espectáculo, no le extrañaba.

—¿Sabes alguna pista, Simon? —Gwen lo miró con los ojos entrecerrados y el aludido negó con la cabeza enseguida.

—Normalmente ayudo muy poco en estas cosas; es Leo el que organiza todo y coloca las pistas. —Sacudió la cabeza y sonrió a medias—. Olvida por lo menos tres veces al día dónde se ha dejado el sombrero, y pierde las llaves al menos una vez a la semana, pero es capaz de montar un misterio para cada viernes.

—Sabe qué es lo importante en esta vida —repuso Mike con ironía.

—¡Buena suerte, damas y caballeros! —gritó Leo antes de marcharse del comedor de forma muy teatral.

La gente aplaudió con entusiasmo, antes de comenzar a lanzarse miradas vigilantes y suspicaces. Mike pensó que era una pena que el asesino no pudiera matar a más de cinco personas. Allí había treinta comensales, por lo menos, demasiados sospechosos.

Gwen, en cambio, era más optimista.

—¡Voy a ganar ese premio! —dijo con seguridad.

La competitividad de los Daventry era legendaria, así que a Mike no le extrañaba sentir una tensión casi palpable emanar de sus hermanos y hermanas. Se miraron unos a otros con suspicacia, como si alguno de ellos escondiese al asesino en una de aquellas tarjetas. Incluso Mike notaba la emoción que precedía a cualquier batalla con sus hermanos.

—Tengo la impresión de que en este juego deberíamos trabajar en equipo —insinuó Isabelle a los demás—. Ya sabéis que a mí me gusta ganar más que a nadie, pero…

Mike miró a sus hermanos durante un par de segundos y, como si lo hubiesen ensayado de antemano, todos respondieron al unísono:

—Ni hablar.

—¡Eso lo dices porque eres la asesina! —añadió Gwen tan alto que algunos se sobresaltaron.

—¡Claro que no! —Isabelle enrojeció por la vergüenza—. Yo solo quería…

Rose puso los ojos en blanco ante la absurda discusión. Mike vio que su madre se reía, dándolos por perdidos. Ni muertos dejarían de pelearse por ganar un juego.

—Solo está lanzando pistas falsas. —Rose sonrió ante la mirada iracunda que Belle le lanzó a su cuñada—. Deja que se maten entre ellos.

Aquello sonaba mucho más sensato.

En ese momento, se escuchó un golpe atronador que lo hizo saltar de su asiento y ponerse en guardia. En la mesa de al lado una mujer cayó desplomada, entre convulsiones. Era la vizcondesa Jameson, que interpretó su muerte con gran teatralidad, y se quedó inmóvil en el suelo.

De repente, como si hubiese esperado toda su vida para ser actriz, una de las mujeres sentadas a su lado, a la que Mike solo conocía de vista, exclamó:

—¡Mi pobre hija! —Se arrodilló a su lado y fingió llorar.

—Hay quien se lo toma muy en serio —escuchó a Gwen susurrar, y tuvo que aguantar la risa.

El padre de Belle, Percy, se presentó con gran pesar como el hermano de la víctima. Su hija, Mary, lo miró con escepticismo.

—Pues podrías ser su padre.

No escuchó lo que respondió; pero, por la expresión de su cara, el vizconde estaba muy ofendido porque su hija pequeña lo acabara de llamar «viejo». A su lado, su esposa, Jane, contuvo la risa a duras penas.

—¡Que nadie se acerque al cuerpo! —Otro aspirante a actor se presentó ante ellos. Para su sorpresa, era Simon—. Soy el inspector… —Miró su tarjeta—. Daventry. Sí, eso es. Inspector Daventry. ¡Déjenme trabajar!

—Qué apellido tan original. —Gwen alzó una ceja con ironía.

Sophie puso los ojos en blanco.

—Menudo policía de poca monta. —Rio. Gabriel y Gwen, a su lado, se carcajearon.

—¿Cómo sabemos que eres policía y no estás mintiendo? —Mike decidió jugar un poco con su hermanito.

Simon frunció el ceño y lo miró, iracundo.

—¿Y usted quién se supone que es?

Mike hizo una teatral reverencia.

—Soy el marido de la joven fallecida.

—¡Pues no pareces muy triste! —gritó alguien.

Michael se encogió de hombros.

—Estoy aquí para resolver el misterio, no para hacer charadas. —Avanzó hasta la puerta del comedor—. ¡Abran paso!

Como si todo el mundo hubiese recordado de repente que no estaban en un teatro, los participantes se desplegaron con rapidez, adelantándolo sin miramientos. Sobre todo, los jóvenes. Michael vio que muchas mujeres y hombres más mayores se quedaban charlando en el comedor, entre ellos su propia madre. Imaginaba que Leo había previsto aquella eventualidad a la hora de repartir los personajes.

Gwen se fijó en lo mismo.

—Mejor, menos competencia —dijo antes de desparecer casi corriendo.

Estaba seguro de que su madre no aprobaría esa marcha casi militar.

—Aguafiestas —oyó que le susurraba entre dientes Simon antes de marcharse tras Gwen—. ¡Ni se te ocurra adelantarme, Gwendolyn!

Mike rio antes de seguir a sus hermanos hacia el otro lado del hotel, todavía en la planta baja. Gabriel llevaba una extraordinaria delantera, pues ya salía de la primera sala para entrar en la segunda. Gruñendo, entró por donde había salido su hermano mayor. Era una salita de estar, decorada con buen gusto. Claramente quería representar un despacho masculino. Vio a Rose y Belle en un rincón, compartiendo impresiones. Observó que en una de las paredes había una vitrina con una sorprendente colección de relojes de bolsillo, un escritorio con varios papeles y un cajón cerrado con llave. Era imposible acercarse al escritorio, pues estaba rodeado por muchas personas. Entre ellas sus hermanas.

Recordó la indicación de su tarjeta y decidió que debía encontrar primero «su habitación». Era el sitio más lógico para un alfiler de corbata.

Marchó decidido a encontrar una pista cuando alguien tiró de la manga de su chaqueta para detenerlo. Confuso, se giró y se encontró con unos ojos castaños que conocía bien. Michael sonrió a la mujer y ella le señaló discretamente la habitación al otro lado del pasillo, de cuya puerta colgaba un lazo rojo. Era el aviso que indicaba que aquella habitación no formaba parte de la cena mortal.

Miró a su alrededor y se dio cuenta de que nadie le estaba prestando atención, todos inmersos en el juego. Fue hacia la habitación, entró como si fuese un huésped más, y cerró la puerta detrás de sí.

Era una sala de juegos, con un billar y mesas para jugar a las cartas. Las luces estaban apagadas, por lo que imaginaba que Leo cerraba las salas de ocio los días que celebraba la cena mortal. Ya era suficiente con un entretenimiento.

Un par de minutos después, la mujer entró en la habitación y apoyó la espalda en la puerta que había cerrado detrás de sí.

—Te he secuestrado —dijo divertida.

Michael rio. Tenía ante sí a una de las mujeres más descaradas del mundo, aunque nadie lo diría por su aspecto. Anna Wigs era la viuda de un capitán y se había pasado casi dos años vistiendo de luto riguroso. En ese momento, ya asumido el medio luto, vestía de gris, tapada hasta el cuello de forma muy correcta y recatada. Su cabello negro estaba rigurosamente recogido. Se adivinaban pocas curvas bajo la horrible prenda de lana, pero Michael las conocían bien porque las había recorrido muchas veces con las manos.

Su matrimonio fue concertado y, aunque había llegado a querer mucho a su marido, cuando este murió decidió que no podía dejarse consumir por la sociedad, que la quería callada y sin salir de casa hasta que hubiese pasado el tiempo suficiente como para volver a casarse de nuevo. Así que decidió buscarse un amante y no le costó encontrarlo. Cuando Michael la conoció, Anna llevaba meses poniendo en práctica un plan para poder hacer su vida sin que sus suegros se enterasen.

—¿Y qué vas a hacer conmigo?

Anna le dio un repaso de arriba abajo antes de morderse el labio.

—De todo… —Michael hizo amago de acercarse, pero ella lo paró levantando una mano—. Pero aquí no. Ahora solo quería decirte un par de cosas.

—¿El qué? —preguntó extrañado.

Además de tener varios amantes, entre los que él mismo se encontraba, Anna era cuidadosa con su vida privada, dando una imagen de viuda afligida que, sorprendentemente, terminaba siendo muy creíble. Michael la consideraba también una buena amiga y su confesora tras la marcha de Rhys, pues aceptaba sus gustos sin poner ningún reparo. Ella misma tenía sus secretos.

Anna se acercó con lentitud y le dio un profundo beso que duró un par de segundos. Sus labios eran suaves y sabían al vino de la cena.

—No me he podido resistir —dijo con una risita—. Espero que hoy puedas venir a mi casa, pues te espera una sorpresa. Seremos tres.

Michael alzó las cejas. Anna lo avisaba cuando sus suegros marchaban de viaje y se quedaba sola, pero normalmente solo era cosa de dos. Pero así de impredecible era ella. No entendía cómo The Golden Swan no había dicho nada sobre Anna en ningún artículo. El servicio de su mansión en Kensington debía de ser el más discreto del mundo.

O el mejor pagado.

—¿Mujer u hombre?

—Hombre. —La mujer le acarició el pecho antes de posar una mano sobre su entrepierna—. Qué bien te lo vas a pasar, cariño. Y yo más aún.

La expectativa hizo que se endureciera. Había aprendido a disfrutar del sexo durante los últimos meses, a desinhibirse y a dar y recibir lo que quisiera.

Supuso que eso también se lo debía a Rhys.

—Allí me tendrás —respondió Mike, y Anna sonrió como una niña antes de apartarse. Mike decidió que debía distraerse antes de perder la cabeza en el hotel de su primo, con toda la aristocracia al otro lado de la puerta—. ¿Qué era lo segundo que me querías decir?

Anna compuso un semblante serio; se trataba de un asunto mucho más grave.

—Creo que lady Alyce Vane ha vuelto.

Mike la miró, desconcertado.

—¿Alyce? La misma Alyce que…

—Sí, la mujer que huyó a Escocia porque estaba embarazada y cuya madre murió en el salón de baile de tu familia. —Anna se exasperó y comenzó a pasear de un lado a otro, más nerviosa de lo que la había visto nunca—. Creí verla la semana pasada al salir de la tienda de una de las modistas que trabajan cerca de mi casa, pero no estaba segura del todo. Un velo de crepé le cubría el rostro.

»Sin embargo, hoy la he vuelto a ver en la modista, más de cerca y sin el velo, y estoy prácticamente segura. Era lady Alyce Vane, aunque se hacía llamar la señora Glenn. La acompañaba una niña de unos dos años, tan pelirroja como ella misma.

Así que al final había tenido al bebé…

No pudo evitar pensar en que Alyce había logrado huir a Escocia gracias a la familia de Rhys. Así que las entrañas se le retorcieron al pensar en que quizá habían estado en contacto.

Ella podía saber dónde estaba. A pesar de que Rhys le había hablado de su madre en varias ocasiones, nunca le dijo cómo encontrar el castillo donde vivía y Mike nunca pensó que necesitaría esa información. Perderse en las Tierras Altas no era parte de sus planes. No obstante, ¿hubiese ido a verlo si lo hubiera sabido? Después de todo el daño que le había hecho, probablemente no. Podría haber intentado encontrarle y no lo hizo porque sabía que Rhys no le recibiría con los brazos abiertos. Y tampoco merecía la pena el esfuerzo.

«Déjame que te recuerde que solo era sexo».

De hecho, siempre había pensado que era mejor no saber nada. Así no tenía dirección a la que enviar las decenas de cartas que había escrito y luego arrojado al fuego. Eran patéticas y no merecían ser leídas.

—¿Por qué ha vuelto? —preguntó.

Anna se encogió de hombros.

—Solo sé lo que te estoy contando. —Anna jugueteó con el guardapelo que tenía colgado del cuello, donde guardaba un mechón de cabello de su marido—. Pero estoy segura de que vive por la zona.

—¿Podrías averiguar algo más? —le preguntó Michael y ella asintió.

—Me estoy ocupando de ello, no te preocupes —respondió—. Imaginaba que querrías hablar con ella.

Sí, quería hablar con la mujer que había tratado de cortejarlo por todos los medios. La hermana mayor de la niña que lo acusó de asesinato. Y quería preguntarle sobre su antiguo amante, por si lo había visto por allí, seguramente vestido con un kilt.

Era de locos.

—¿Crees que hago mal?

Anna negó.

—Si lo creyese, no te hubiese dicho nada —confesó sin ápice de vergüenza—. Ella es la mejor pista que tienes para encontrar a Rhys. Necesitas enfrentarte a él de nuevo, o jamás pasarás página.

Michael se quedó parado, asimilando sus palabras. No imaginaba que los pensamientos de Anna fuesen por ese camino. ¿Realmente necesitaba enfrentarse a él? Pensar en ello le provocaba dolor en el pecho. Y ahora se encontraba mejor que nunca, ¿no? Era cuestión de tiempo que Rhys desapareciese de su mente. Nada más.

¿O se estaba engañando a sí mismo?

Se escucharon gritos de victoria al otro lado de la puerta. Anna lo abrazó con rapidez antes de indicarle que se marchara él primero con la promesa de verse más tarde. Michael le agradeció la información antes de echar un vistazo al pasillo; no vio a nadie. Aprovechó para salir.

Cuando regresó al comedor, Leo estaba entregando el premio a las sonrientes ganadoras: Rose y Belle. Consistía en una fabulosa cena en el Hotel Daventry totalmente gratuita y la satisfacción de presumir de haber ganado la cena mortal. Vio que sus hermanos las miraban con los brazos cruzados y claramente molestos.

El trabajo en equipo había vencido.

—Yo había encontrado el tabaco Black Jack cuando el padre de Belle me ha dado esa odiosa tarjetita azul —estaba diciendo Gwen cuando se acercó—. ¿Cómo se atreve a asesinarme a mí? ¡Estaba a punto de ganar!

El vizconde parecía extrañamente orgulloso de haberse convertido en asesino ficticio y aplaudía a Belle con entusiasmo, por lo que Mike teorizó que quizá se había dedicado durante la partida a eliminar a la posible competencia de su hija.

—¡Yo tenía la estricnina y el recibo de compra! —Enfadada, Sophie señaló a sus cuñadas. Siempre tranquila, su hermana sacaba las uñas cuando perdía—. Pero ¿quién iba a imaginar que la habían asesinado por un estúpido reloj de bolsillo?

—Tendría que haberlo supuesto cuando encontré aquella carta del tasador. —Simon parecía extrañamente apagado. A su lado, Gabriel asintió con gravedad. Ninguno de los dos parecía contento de ver ganar a sus esposas. Los Daventry eran verdaderamente salvajes con las competiciones de cualquier clase—. ¿Dónde estabas?

Sus hermanos se giraron al unísono hacia él al escuchar a Simon.

—He entrado por la otra puerta y no os encontraba —explicó con una serenidad que no sentía. Trató de distraerlos—: Maldita sea, la victoria ha quedado en familia. Nos lo van a recordar durante meses.

Todos refunfuñaron para mostrar su acuerdo y Mike suspiró de alivio al ver que no le habían preguntado nada más. Sus pensamientos volaron de nuevo a Alyce y supo que Anna tenía razón.

Tenía que hablar con ella.

Capítulo 4

Se comenta, queridas lectoras —me dirijo a vosotras porque creo que este asunto interesará más a las mujeres—, que se acaba de inaugurar un club para damas en Marylebone. Personalmente me parece un gran cambio, dado que los clubs de caballeros están más que bien vistos, pero las mujeres no tenemos nuestro espacio propio. Tengan por seguro que me pasaré a echar un vistazo. Dicen que el té y las pastas son divinos. La dueña, la señora Glenn, ha bautizado el lugar como Cailleach Béirre, en honor a la diosa celta del invierno. Un nombre atrevido y que, sin duda, apruebo. Desde aquí le deseo mucha suerte en su nueva andadura.

De la columna The Golden Swan.
31 de marzo de 1857

Según la mitología celta, Cailleach Béirre era una diosa bondadosa que reinaba sobre el invierno y los paisajes montañosos que caracterizaban al país. Se encargaba de dar el paso del otoño al invierno y cedía su trono a Brigit, diosa de la primavera, cuando el buen tiempo regresaba. En el clan McKinley, cuando hacía un día especialmente frío y adverso, lo llamaban un «día Cailleach». Para los ingleses, la diosa era un espíritu negativo que creaba heladas y destrozaba cosechas. Para Alyce era una mujer poderosa que reinaba sobre el frío.

Eso quería ella: reinar sobre su alma helada y lograr descongelarla. Era el mejor nombre que podía ponerle a su nuevo negocio. Que sus clientas se inspirasen en Cailleach Béirre y superasen sus problemas. Quería darles un lugar seguro.

—Es valiente poner un nombre celta a un negocio cuya clientela será inglesa en su mayor medida —le había dicho Rhys tras comentarle su plan.

No le importaba. Sus raíces y las de su hija eran ahora escocesas y pretendía demostrarlo. Por desgracia para Alyce, que detestaba estar de nuevo en Inglaterra, su estancia en Londres se alargaría tras el absoluto fracaso vivido al tratar de hablar con Elsie. Pero, ya que tenía que quedarse, podía hacer su estancia provechosa. Le había dado vueltas a la idea desde hacía mucho tiempo, pero nunca fue nada más que una mera posibilidad. En las Tierras Altas era difícil crear un club así, y Edimburgo quedaba lejos de su nuevo hogar. Así que su regreso a la capital le otorgaba una gran oportunidad.

—Mami, ¡mida! —La voz de su hija la devolvió al presente y la sacó de su amargura de un plumazo.

Brianna McKinley le había sugerido que dejase a Ariana a su cuidado mientras estuviera fuera de Escocia, pero Alyce no quiso ni hablar de ello. Su hija se iría con ella, pues era su responsabilidad cuidarla y educarla. Ella jamás sería como su propia madre, que solo le hacía caso para coaccionarla y obligarla a hacer cosas que no quería. No haría lo mismo, no la abandonaría. Sin embargo, también pensaba en contratar una niñera. Era consciente de que tenía demasiadas cosas que hacer; un negocio que regentar y unas hermanas a las que ayudar. Ariana necesitaba compañía constante y ella no podría cuidarla mientras estuviera trabajando.

Se acercó a su hija, que estaba pintando en una de las mesas del local. Todavía era temprano para abrir, pero ya se podía apreciar el maravilloso olor a dulces que provenía de la cocina. La señorita Lottie Matthews era una gran repostera y se alegraba de haberla contratado. La joven había sido la quinta persona en responder al anuncio que había puesto en la revista The lady, buscando cocinera para el club. Lottie le había contado que había nacido en Whitechapel y que quería ahorrar para salir del East End. Alyce pudo apreciar desde el primer momento que era muy diligente y trabajadora. Si todo iba bien y le demostraba su buen hacer, le daría más responsabilidades. Quería a alguien que llevase la parte visual del negocio mientras ella se encargaba de lo demás, que no sería muy bien recibido por los habitantes masculinos de la ciudad.

—Es muy bonito, cariño —le dijo a Ariana tras observar el dibujo. Era una extraña mezcla de garabatos que no parecían formar nada en concreto, pero habían sido trazados con mucha ilusión.

—¡Es Ade! —exclamó contenta con su obra.

Kade, que tenía a la pequeña sentada sobre sus rodillas, frunció el ceño claramente en desacuerdo con la afirmación. Alyce tuvo que contener la risa. La imagen del enorme escocés sujetando a su hija le provocó un sentimiento cálido y agradable en el estómago.

Por fortuna, los hermanos la habían acompañado a Londres. Alyce llegó a pensar que Rhys no aceptaría, tras haberse negado en rotundo la primera vez que se lo pidió. La joven pudo ver que estaba tan muerto de miedo como ella. Sin embargo, y tras suplicar mucho, Rhys cedió y ella daba gracias al cielo. Por supuesto, Rhys se había encargado de todo el papeleo legal que necesitaba Cailleach Béirre. Era un alivio y una alegría tenerlos a ambos con ella.

Observó a Kade mientras jugaba con su hija. No estaba segura de lo que sentía; pero, de un tiempo a esta parte, Alyce se había dado cuenta de que anhelaba su presencia a cada instante. Ella, que jamás se había puesto nerviosa en compañía masculina, sentía que se le aceleraba el corazón cuando él estaba demasiado cerca. Cuando Kade levantó la mirada y la encontró observándolo, Alyce se obligó a mantener la calma y a sonreír como si nada.

Dios santo, tenía un problema.

Desde la agresión, el sexo se había convertido para ella en un tema muy complicado. Le resultaba difícil siquiera pensar en acostarse con un hombre. Lo asociaba al pánico que sintió y se paralizaba. Ahora ya podía estar sola en la misma habitación que un hombre desconocido, pero al principio era imposible. Gracias a sus progresos con los entrenamientos quería creer que lo superaría pronto; deseaba superarlo con todas sus fuerzas. Iba por buen camino.

Por otro lado, Kade no sentía lo mismo que ella, al menos que hubiese notado. Era el heredero de un clan y debía casarse con una escocesa, no con una inglesa descarriada. No, tenía que controlarse porque era evidente que no acabaría bien.

—¡Oa, Hys! —dijo Ariana alegremente.

—Acabas de hacerte famosa. —La potente voz de Rhys, que entraba en el local, la sobresaltó. Sacudía una revista por encima de su cabeza—. The Golden Swan te ha nombrado en su columna.

Kade lo miró sorprendido al mismo tiempo que trataba de evitar que Ariana le pintase la cara. Rhys le dio un beso a la niña en la cabeza. Ella se rio y sacudió su preciosa cabellera pelirroja, tan parecida a la de Alyce.

—¿Dices que tu plan absurdo consistente en enviar una carta a la revista Pennie’s ha funcionado? —Kade no salía de su asombro.

Rhys parecía muy orgulloso de sí mismo.

—The Golden Swan le debía un favor a Alyce, y si algo he visto en los años que lleva escribiendo la columna, es que el bienestar de las mujeres le preocupa.

Alyce agarró la revista que le tendía Rhys y leyó el artículo. Aunque en su momento odió a The Golden Swan por echar por tierra su reputación, ahora no podía evitar pensar que le hizo un favor. Sin embargo, cuando Rhys le dijo que pensaba apelar a la conciencia de la cotilla anónima para que hablase bien de ella y de su local, no hizo nada por pararlo.

No era descabellado pedir una compensación por el agravio cometido. Si no hubiese sido por The Golden Swan, nadie hubiese descubierto que tenía un amante. Sin embargo, tampoco hubieran encarcelado al asesino de su madre.

Alyce había sido el daño colateral.

—Esto es bueno. —Señaló la revista, contenta—. Aunque solo sea por curiosidad, tendremos clientela.

—Ya he escuchado a hombres quejarse mientras compraba la revista. —Rhys se frotaba las manos con satisfacción, pues su idea había dado resultado—. Les parece una afrenta que las mujeres tengan un lugar propio. Quizá piensan que habrá cortesanos deambulando.

Kade puso los ojos en blanco, seguramente pensando que los hombres ingleses eran todos unos idiotas.

—Eso provocará rebeldía en las mujeres. —Ariana había logrado su objetivo y Kade lucía una enorme raya de tinta en la mejilla. Parecía orgullosa de sí misma mientras seguía dibujando, ya en el papel.

—Eso espero —murmuró Alyce—. Quiero que se sientan libres al venir.

—Ya verás como valdrá la pena el haber alquilado y reformado esta casa —dijo Rhys.

—A pesar del idiota del casero —agregó Kade y luego miró a Ariana con temor, por si había escuchado el insulto. La niña repetía todo lo que oía.

Alyce puso los ojos en blanco al recordar al pequeño hombrecito que se encargaba de cobrarle el alquiler religiosamente. Alyce no hubiese podido comprarle la propiedad, aunque esa hubiese sido su intención. ¿Una mujer dueña de su casa? Por encima de su cadáver de ricachón. Y, en realidad, no es que fuera una vivienda demasiado solicitada. Tenía mala fama. La propiedad, originalmente, perteneció a un duque caído en desgracia que había perdido sus propiedades a causa de sus tendencias sexuales. Desviado, lo llamaban. Enfermo. Suerte tuvo de no ser ahorcado, tal y como dictaban las leyes. Seguramente su título y sus influencias lo salvaron de ello. A Alyce no le extrañó escuchar del actual dueño de la casa que el duque se había lanzado al Támesis poco después de la sentencia en Old Bailey, pues la sociedad le había dado la espalda por completo.

Le parecía la casa perfecta para ella. De un paria a otra, aunque fuera por distintos motivos.

Había necesitado una buena reforma, pero la casa era perfecta para lo que tenía en mente. Afortunadamente, su fallecido marido, Cormac Glenn, le había dejado una sustanciosa herencia. Era un hombre mayor que se encontraba solo, sin herederos, y que tuvo la enorme generosidad de casarse con ella para que su hija naciese dentro de un matrimonio y tuviese un apellido. Alyce sabía que había sido cosa de Brianna, pero eso no hacía a Glenn menos altruista. Era una gran persona y se hicieron mucha compañía, pero su marido no tardó en morir de un infarto. Apenas llevaban diez meses casados cuando tuvo que enterrarlo. Ariana contaba con tres meses de vida.

Invertir su dinero en aquello le parecía una gran obra que él aprobaría.

De todas formas, pensaba hacer de su estancia algo temporal. Su intención era volver a Escocia, a su lugar seguro, en cuanto pudiera solucionar el problema de Elsie. Así que un alquiler era perfecto para ella. Lo único que había necesitado era que el dueño y el ayuntamiento le diesen permiso para hacer las obras, y Rhys lo había conseguido de inmediato.

Solo quería arrancar a su hermana pequeña de las garras de aquel cabrón sin escrúpulos. Elsie se había alegrado muchísimo de verla, y el momento en el que las tres hermanas se reunieron fue increíble. Alyce había estado muy nerviosa y tuvo que contener las ganas de llorar, pues no se había dado cuenta de lo mucho que las había echado de menos hasta que pudo abrazarlas. Fue con Ariana a Lynch House, aprovechando que su padre no estaba, y sus hermanas se deshicieron en palabras bonitas para su hija.

Incluso los miembros del servicio se emocionaron al verla. Se sintió muy bien por primera vez desde que había vuelto.

Hasta que habló con Elsie y todo se fue al traste. Su hermana estaba muy cambiada, y no solo porque su figura aniñada fuera ya la de una mujer hecha y derecha. Había algo en su rostro, en su mirada, que indicaba que la habían obligado a crecer a golpes. Ya no era la pequeña que se metía en su cama cuando tenía una pesadilla.

Ojalá hubiese estado con ella.

—¿Tú también, Alyce? —Le había dicho enfadada—. ¡Philip me quiere! ¿Por qué no podéis entenderlo? ¡No pienso permitir que me des lecciones! ¡Y menos tú, que caíste en desgracia!

Sus palabras le dolieron muchísimo, pero no dejó que se le notara. Una de las cosas que había aprendido de su madre era a no dejar traslucir sus sentimientos. La única enseñanza que no había procurado olvidar.

—¿Te has acostado con él? —se limitó a preguntarle.

Las mejillas de Elsie se encendieron, poniéndose de color escarlata. No supo si por el enfado o porque había dado en el clavo.

—¡No pienso responderte a eso, Alyce! —Su hermana le gritó todo lo que tenía dentro—: ¿Con qué derecho vuelves tras todo este tiempo y tratas de meterte en mi vida? ¡Te fuiste y nos dejaste solas!

—Alyce no tuvo otra opción y lo sabes. —Iris había entrado en la habitación, alertada por los gritos—. No estás siendo justa.

Elsie resopló.

—¡Tú misma lo dijiste el otro día! —Alyce sintió una punzada de dolor en el pecho, como si le clavasen una daga—. No seas hipócrita, Iris. Te sentiste igual de abandonada que yo.

Iris, tan calmada como siempre, negó con la cabeza. La miró avergonzada antes de apartar la vista con rapidez.

—Eso no significa que no entendiese por qué lo hizo.

—¡Pues yo no! Así que no me pidáis que sea comprensiva. —Elsie se marchó de allí como un vendaval.

Alyce cerró los ojos. ¿Acaso esperaba algo distinto? No podía desaparecer dos años y pretender que fuese todo igual. Iris trató de acercarse a ella, pero Alyce la detuvo con la mano. En ese momento no podía ni quería seguir hablando.

—Será mejor que me vaya.

Alyce suspiró. No había visto a sus hermanas desde entonces y ya habían pasado dos meses desde que volvió a pisar Londres. Pero no quería desaparecer de nuevo. Arreglaría las cosas. Se lo había prometido a sí misma. Se alegraba de que Kade y Rhys hubiesen decidido postergar su estancia con ella. Los hermanos vivían en la antigua residencia de Rhys y ella se había habilitado el segundo piso de Cailleach Béirre para vivir con su hija. Ambos protestaron ante la idea de que Alyce viviese sola con Ariana, pero ella los tranquilizó. El lugar siempre estaría lleno de gente, empleadas y clientas, y solo estaría sola por las noches. Podía hacerlo.

Convertiría Cailleach Béirre en un lugar seguro, para las mujeres que quisieran acudir y para ella misma. Y salvaría a su hermana de un futuro horrible.

Encontraría la forma de que Elsie la escuchara.

Michael golpeó una vez más el saco y este se tambaleó, poniendo a prueba la cuerda que lo sujetaba en el aire. No dejaba de repetir en su cabeza la conversación que había tenido con Anna la semana anterior y se castigaba por el hecho de que una parte de su ser tenía un miedo atroz solo con pensar en ir a buscar a Alyce Vane.

No quería saber nada de Rhys, eso era lo que se repetía a cada tanto. Pero, por mucho que lo intentara, no lograba tragarse su propia mentira. Incluso sabiendo que aquello reabriría la herida que había tratado de cerrar con todas sus fuerzas.

«Él se fue, Mike», se dijo como un mantra. «Si hubiese querido saber de ti, ya lo sabrías».

Un nuevo golpe. El saco interpretaba a sus demonios, que querían volver a adueñarse de su mente. No pensaba dejarlos. No de nuevo.

Otro golpe.

De repente, notó susurros a su alrededor, provenientes del resto de miembros del club de boxeo. Los caballeros allí reunidos miraban hacia el mismo punto: la entrada al área de entrenamiento. De pie, ante ellos, se encontraba alguien a quien no habían visto nunca por allí. Por el grueso anillo que llevaba en mano derecha, con una «H» grabada en él, era miembro del club. Era el distintivo que permitía a los miembros de Hook’s entrar en las instalaciones.

El recién llegado le resultaba familiar. Mike entrecerró los ojos y se secó el sudor que le chorreaba por la cara para ver mejor. El hombre saludó a los demás con una seca cabezada y se aproximó a Mike con andares seguros. Tenía el pelo castaño oscuro y una barba de varios días, aunque bien cuidada. Era alto y fuerte, aunque no tan corpulento como él. No obstante, se notaba que se ejercitaba a menudo. No era aristócrata, pues recordaría haberlo conocido en algún evento.

Y, sin embargo, sabía que lo había visto antes.

Se paró ante él y señaló el saco que estaba utilizando Mike.

—¿Puedo acompañarle?

Fue entonces, al escuchar su voz grave y llena de autoridad, cuando lo supo. Se había dejado barba y eso lo había despistado, pero ya no tenía dudas. Y la mirada castaña del recién llegado, que reflejaba cierta irritación, le decía que él también lo había reconocido.

El inspector Nicholas Otterbourne, de Scotland Yard. El policía al cargo de la investigación por asesinato por la que casi acabó en la cárcel dos años atrás. Primero Alyce y ahora él. Su pasado estaba lanzando piedras a su nuca para que se girara a mirarlo.

Mike cerró los puños de forma inconsciente y Otterbourne percibió su rabia, porque levantó las manos en son de paz.

—No estoy aquí para hacerle nada, señor Daventry —explicó sin disimular un ápice que lo conocía—. Solo quiero aprender a boxear.

Pero Mike no estaba de acuerdo.

—¿Qué hace un bobby3 como tú en un club para caballeros? —preguntó en voz tan alta que todos los demás boxeadores, atentos a la conversación, se sobresaltaron y comenzaron a hablar al mismo tiempo.

Le importaba un comino la procedencia de Otterbourne, pero sabía que la mayoría de los allí presentes sí tendría que decir un par de cosas. Al fin y al cabo, estaban rodeados de aristócratas y Otterbourne no lo era. Un policía no era bienvenido allí. El inspector lo miró sin inmutarse e hizo oídos sordos a los susurros, cada vez más altos, de los demás.

—Si tanto quieres echarme de aquí, quéjate al dueño del club. Ha sido él quien me ha dejado entrar.

Como aparecido de la nada, la voz de Buch tronó en la sala:

—¿Qué demonios pasa aquí? —Los miró con dureza. Era evidente que había sido testigo de toda la conversación—. El inspector ha pagado su cuota y es tan bienvenido aquí como vosotros. Si alguien no está de acuerdo, que se largue.

Nadie se movió. Buch era el mejor entrenador y su fama era legendaria. Ninguno de los presentes se arriesgaría a ser considerado clasista o cobarde ante los demás.

—Muy bien —gruñó tras el espeso silencio—. ¡Entonces moved el culo y boxead! Mike, conmigo.

Vio que Otterbourne le lanzaba una mirada triunfal antes de ponerse a golpear el saco con torpeza. Mike rechinó los dientes y siguió a Buch a su despacho.

—No me obligues a echarte de aquí, chico —dijo su entrenador en cuanto hubo cerrado la puerta.

Mike estalló.

—¡Es policía, Buch! —exclamó con fuerza. Trató de controlar la voz—: ¿Tengo que recordarte lo que montas en el sótano dos veces al mes? Si lo averigua, acabarás en la cárcel y perderás tu licencia.

Buch se encogió de hombros, algo que irritó todavía más a Mike. ¿Es que no lo veía? ¿O acaso el hecho de que Otterbourne estuviera allí no ayudaba a espantar a sus demonios? Dios santo, el club de boxeo era un santuario para él. Y el pasado llegaba con la forma de un imbécil presuntuoso.

Odiaba los cambios con toda su alma y Otterbourne no lo ayudaba a olvidar lo que pasó durante aquellas Navidades. Cuando pensaba que todo estaba mejorando y, en realidad, solo se engañaba a sí mismo.

—Lady Rosalie. —Mike alzó la cabeza al reconocer la voz de Rhys. Se le disparó el pulso—. ¿Puede dejarme a solas con Michael? Tengo que hablar con él.

Rosalie asintió y cerró la puerta detrás de sí. Michael apenas fue consciente de su marcha. Se encontraba destrozado, pensando en el hecho de que podría haber acabado muerto, desplomándose entre convulsiones como la marquesa. ¡Un asesinato en la casa de su familia! ¿Cómo era posible? No se acordó de haber chocado con Hemsley hasta que fue demasiado tarde. Otterbourne tenía razón al odiarle por su negligencia.

Miró a Rhys, sentado frente a él. Se le veía cansado, como si no hubiera dormido apenas. Michael tampoco había podido pegar ojo. El abogado le había repetido hasta la saciedad que no era culpa suya, pero no podía dejar de sentirse responsable en parte. No conseguía asimilar todo lo que estaba sucediendo. Estaban siendo unas Navidades horrorosas.

Y esa pobre mujer… No le deseaba tal final ni a su peor enemigo.

—El veneno era para mí —le confesó a Rhys, desolado y muy asustado—. Dios santo, podría estar muerto.

—No vuelvas a decir eso, ¿me oyes? —Rhys le sujetó el rostro con ambas manos, obligándolo a mirarlo. Sus ojos expresaban furia—. Que Dios me perdone, pero doy gracias de que no hayas sido tú el que se convulsionaba en mitad del salón de baile.

Michael trató de bromear para quitarle hierro al asunto.

—Te hubieses tenido que buscar otro amante. Qué contrariedad.

Pero Rhys no se rio tal y como había esperado. De hecho, su rostro estaba tan serio que Michael olvidó por un momento todo lo que estaba pasando. ¿Qué le ocurría a Rhys?

—No quiero otro amante.

Michael abrió los ojos, sorprendido. Rhys no le dio tiempo a responder nada, porque lo besó con fiereza, como si esa fuera la última vez que iban a estar juntos, que fuesen a besarse. Michael le devolvió el beso con avidez, dejando salir toda la ansiedad y la preocupación lejos de él. El beso era lo único que importaba, el sentir las manos de Rhys acariciando su cuerpo. Enterró los dedos en su pelo, atrayéndolo todavía más cerca.

—Gracias por defenderme delante del inspector —le dijo Michael cuando se dieron una tregua.

—He pasado tanto miedo —suspiró Rhys, dándole un beso en el cuello que le provocó un escalofrío.

—Yo también —susurró él. Si bajaba la voz al confesarlo, no sería tan real.

Sin previo aviso, Rhys lo tumbó en la cama y se subió sobre él. Michael se dejó hacer encantado, mirando su imponente figura desde su posición privilegiada. Rhys se quitó la chaqueta con un encogimiento de hombros y dejó que cayera al suelo. Entonces, le cogió las manos y se las sujetó contra la cama; Mike estaba a su merced. Sintió que su erección crecía ante la anticipación.

—Yo haré que se te olvide el miedo —le respondió, sensual. Le dio un beso en el mentón y otro en la comisura del labio que lo dejaron anhelante de más—. No podrás pensar en nada más que en mí y en lo que voy a hacerte.

Sin decir nada más, Rhys volvió a apoderarse de su boca. Y Michael, excitado, se dejó arrastrar por la pasión y el deseo.

Se obligó a volver al presente y centrarse en lo que Buch le decía.

—Si le prohíbo la entrada, sospechará. ¿Y acaso crees que voy a invitarlo a los combates del sótano? —alegó su entrenador en voz baja, como si Michael fuera idiota—. En ningún momento he dicho que este lugar fuera exclusivo para niños pijos. Ha pagado la cuota, Mike. Fin de la discusión.

Michael frunció el ceño ante esas palabras. ¿Tanto cobraban los inspectores de Scotland Yard que Otterbourne tenía cinco libras al mes para boxear en su tiempo libre? Fue a abrir la boca, pero la cerró en cuanto Buch lo fulminó con la mirada.

—Me importa un comino de dónde saque el dinero mientras me pague. —Buch le leyó el pensamiento y lo cortó con un ademán de la mano—. No sé qué mosca te ha picado, pero limítate a esquivarle si tanto le odias.

Resopló, pero no dijo nada más. Se giró para marcharse. Los recuerdos lo ahogaban y comenzaba a perder los papeles. Lo último que quería era pagarlo con Buch. Respiró hondo para tranquilizarse.

—Tú mismo —murmuró antes de cerrar la puerta tras él.

3 Los miembros de Scotland Yard eran conocidos también por el apodo de bobbies o peelers, en referencia a Sir Robert «Bob» Peel, el fundador de este cuerpo policial en 1829.

Capítulo 5

Me he enterado, queridos lectores, de que se han expresado ciertas protestas hacia el nuevo club de damas de la señora Glenn. Y, sin embargo, la clientela femenina que ha acudido en la última semana no es nada desdeñable. Yo misma he visitado el club movida por la curiosidad, y he de decir que me ha parecido un lugar extraordinario en el que conversar y pasar el rato. Y no se preocupen, caballeros. Las damas no hacen nada que ustedes mismos no harían.

De la columna The Golden Swan.
7 de abril de 1857

Nuevamente sentado en su antiguo despacho de Londres, en Brewer Street, Rhys se sentía bien. Al igual que la casa, había mantenido el despacho intacto, pero no había tenido tiempo de visitarlo para ver si estaba en buenas condiciones.

Una vez abierto el club de damas, Rhys había dejado en orden todos los asuntos de Alyce y se había permitido reflexionar sobre qué haría. Ella quería volver a Escocia cuando solucionase el complicado asunto de su hermana y era evidente que Kade tenía sus raíces echadas en las Tierras Altas. Pero ¿y él? Su madre llevaba la razón cuando le señaló que se estaba consumiendo.

Aquel no era su lugar, pero… ¿Londres sí lo era? No estaba seguro.

De momento, lo único que había decidido era que tenía que ganarse la vida y, como el dinero no crecía de los árboles, había puesto en funcionamiento su antiguo despacho. Muchos de sus clientes habían dejado sus asuntos en sus manos a pesar de su marcha, y Rhys había logrado solucionar algunos temas a distancia. Pero la mayoría de las gestiones no podían ser resueltas desde los confines de Escocia, así que casi todos ellos se habían buscado a otros abogados que los representasen. Su reapertura era casi como empezar de cero.

—Señor Harrington, ya he enviado sus cartas. —El señor Sanders, su asistente, entró en el despacho con ligereza.

Le entregó el periódico de la mañana y la revista Pennie’s. Ni siquiera él podía esquivar la columna de The Golden Swan. Tenía que admitir que era una buena fuente para encontrar potenciales clientes. Si alguien aireaba problemas legales, era ella.

El señor Sanders era un muchacho joven, pero con muchas ganas de aprender. Era moreno y bien parecido, y su mirada reflejaba inteligencia. Rhys lo había contratado por su eficiencia y porque necesitaría ayuda para reflotar el negocio.

«¿Vas a volver a asentar tu reputación en Londres para marcharte de nuevo?».

Rhys ignoró aquella vocecilla insidiosa.

—Gracias, señor Sanders —respondió—. Me gustaría que enviase una nota a mi club para comunicarles que volveré a ser miembro. Es una buena forma de dejarme ver.

—Esta mañana, cuando compraba la prensa, he escuchado que lord Melton le decía a su esposa que cierta denuncia no iría a más. —Sanders carraspeó—. Y que buscaría un buen abogado. No he escuchado todos los detalles, pero…

—Envía una carta a Melton House ofreciendo mis servicios. —Rhys sonrió—. Buen trabajo, señor Sanders.

El muchacho asintió y se retiró con rapidez. Sí, había tenido buen ojo con él.

Miró el montón de papeleo atrasado que tenía sobre su mesa y suspiró. Tendría que clasificar los documentos, para ver qué le era útil todavía y qué no. Con las cartas que había enviado Sanders, pronto toda la burguesía y la aristocracia se enterarían de su vuelta. Rhys confiaba en que su buena reputación como letrado, a pesar de sus orígenes, hiciera el resto.

Pronto se enteraría él.

Rhys se mentiría a sí mismo si se dijera que no le aterraba en absoluto volver a ver a Michael Daventry, pero también sabía que era algo que tarde o temprano ocurriría. Desde que le vio en Covent Garden, había procurado pasar desapercibido. De hecho, cuando le escribió a The Golden Swan hablándole de Cailleach Béirre, le pidió encarecidamente que no divulgase todavía que había regresado. Le sorprendió que la cotilla aceptase, pues no era a él a quien le debía un favor, pero se lo agradecía de todas formas.

No obstante, ya no iba a esconderse más. Era evidente que no podía jugar con él al gato y al ratón. Tenía que pasar por ello y enfrentarse a las consecuencias de sus actos.

—Eres un cobarde —le había dicho Alyce la semana pasada. Le encantaba recordárselo siempre que podía—. En realidad, te encanta la idea de haber vuelto, pero no eres capaz de mirar a la cara a Michael porque sabes que fuiste un maldito cerdo.

Rhys había aguantado el chaparrón con estoicismo, pues sabía que tenía razón. Había mirado a Kade, que no dijo absolutamente nada por defenderlo, y supo que no encontraría un abogado en esa causa.

No era tan sencillo como Alyce lo pintaba. Rhys se marchó porque todo lo que tenía que ver con Michael se le estaba yendo de las manos. Sencillamente era incapaz de controlarse cuando estaban juntos. Ni de controlar su corazón.

Y ellos no tenían futuro. No cuando su relación se consideraba antinatural a ojos de los demás. Si Michael hubiese acabado en la cárcel por su culpa, jamás se lo habría perdonado. Era preferible marcharse y que ambos curasen sus heridas en la distancia, sin verse. Su madre le dio la oportunidad cuando le escribió por todo el asunto del conflicto de tierras. Y huyó, sí. Pero porque no tenía otra opción.

El viaje rumbo a Escocia fue el peor de su vida. Era como tener un agujero en el pecho y no poder cerrarlo. Era negro, dolía y, lo peor de todo, sabía que no se curaría. Pero lo hizo, se cerró casi por completo y Rhys pudo respirar con normalidad. Y, sin embargo, su corazón temblaba con la idea de enfrentarlo de nuevo. Porque no podía ni quería darle explicaciones. Porque el agujero amenazaba con volver a abrirse.

Respiró hondo y se dijo que podría con ello. Solo era un hombre, no el demonio. Sería capaz de mirarlo a la cara y saludarlo. Si es que Michael le dirigía la palabra, claro. Como abogado, estaba acostumbrado a analizar todas las opciones posibles y había una que era muy factible: que fuera Michael quien no quisiera saber de él.

No tenía claro qué opción le dolía más.

Rhys abrió los ojos, adormilado, y se sintió observado. Se giró, desperezándose, y su mano se encontró con la piel caliente de Michael. Este estaba acostado de lado, mirándolo con fijeza. La noche anterior habían cenado juntos en el club, charlando de muchas cosas, y Rhys lo había convencido para que se quedara en su casa a dormir. No solía llevar a sus amantes allí, pero con Michael no le había parecido una mala idea. Verlo en su cama al despertar le había acelerado el corazón. Qué estupidez.

Sus preciosos ojos azules se estrecharon al sonreír y Rhys no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—Buenos días.

—Buenos días. ¿Estabas mirando cómo dormía? —preguntó algo avergonzado.

Michael se inclinó para darle un beso que Rhys aceptó de buen grado. Por un momento se preocupó por si tenía mal aliento, pero Michael no parecía molesto.

—Estabas muy guapo, tan tranquilo y despreocupado, que me parecía un crimen despertarte.

El reloj de la iglesia anunció las nueve de la mañana. Michael se incorporó sobre su brazo. La sábana cayó, dejando al descubierto su cuerpo desnudo. Rhys lo miró sin ningún disimulo y Michael amplió su sonrisa.

—¿Te gusta lo que ves?

—Por supuesto. —Le lanzó una mirada lasciva que Michael aprobó—. Pero tengo una reunión con un cliente, así que no puedo entretenerme.

Lo besó de nuevo, esta vez tomándose su tiempo para saborear su boca. Michael lo miró con súplica cuando se separaron y Rhys tuvo que hacer un gran esfuerzo para no mandarlo todo al diablo y quedarse con él toda la mañana, revolcándose entre las sábanas.

Se lavó la cara y se vistió, consciente de que Michael no le quitaba el ojo de encima. Se estaba arreglando la corbata cuando habló:

—¿Tu padre también era tan disciplinado?

Rhys lo miró a través del espejo con el ceño fruncido. ¿A qué venía esa pregunta? Michael se rascó la cabeza, incómodo. Parecía arrepentirse de haber abierto la boca.

—Es que ayer, cenando, me hablaste mucho de tu madre y de tu hermano, pero no de él. —Se encogió de hombros, como si no fuera importante—. Solo quería conocerte mejor, pero discúlpame si me he metido donde no me llaman.

Rhys se quedó en silencio hasta que se pudo anudar la corbata. Era cierto que, a pesar de lo que solía ocurrir, se había abierto a Michael, contándole muchas cosas de su vida. Le había hablado de su madre, que vivía en las Tierras Altas, y de su hermanastro Kade. Era consciente de haber obviado a su padre y a su familia paterna. No era la mejor parte de su historia familiar.

No veía conveniente contarle a Michael tantas cosas de su vida, sobre todo si eran tan privadas, pues apenas llevaban seis meses viéndose. Y, sin embargo, una parte de él lo empujaba a confiar. A contarle cosas que le costaba mucho sacarse de dentro.

—Mi padre era disciplinado, estricto y un gran abogado. —Rhys se sentó en el borde de la cama y Mike se acercó a él—. Nunca tuvo mucho instinto paternal.

Michael le acarició el pelo con suavidad. Rhys cerró los ojos ante el maravilloso contacto.

—Lo siento —le dijo.

El abogado negó.

—Aprendí mucho de él —le explicó. Su padre no era el más cariñoso del mundo, pero supo explotar su potencial hasta el límite—. Soy tan bueno en mi trabajo por todo lo que él hizo para hacerme mejorar.

Instó a Michael a vestirse para que les diera tiempo a desayunar juntos. Rhys se puso la chaqueta, pensativo. Hablar de su padre le traía malos recuerdos de cuando él murió. No estaba muy seguro de querer seguir hablando; pero, una vez iniciado, no pudo detener su relato.

—Mi abuela echó a mi madre de la casa en cuanto mi padre fue enterrado. —Rhys apretó los dientes. Michael se detuvo a escuchar con la camisa a medio poner—. Aprovechó que yo había vuelto a la universidad para dejarla sin nada. Por razones obvias, no mantengo el contacto con ellos.

De repente, se encontró con Michael abrazándolo. Rhys se quedó rígido por el inesperado gesto de cariño, pero pronto se rindió y rodeó la ancha espalda de Michael con sus brazos. Milagrosamente, enseguida se sintió mejor.

Se miraron y en los ojos de Michael vio comprensión y cariño. Hacía mucho tiempo que nadie lo miraba así. De hecho, no estaba seguro de que alguien lo hubiera mirado así en algún momento de su vida.

Sintió un pinchazo en el pecho.

Llamaron a la puerta y Rhys alejó los recuerdos, agradeciendo cualquier interrupción. Para su alegría, su hermano asomó la cabeza y le preguntó con voz suave si podía pasar. Siempre tan prudente y calmado, no tenía nada que ver con sus paisanos. Los escoceses eran pura energía inagotable.

Antes de mudarse a las Tierras Altas, podría haber contado con los dedos de las manos las veces que había visto a Kade. Nunca habían tenido una relación hostil, todo lo contrario. Kade le ofreció su amistad y su cariño fraternal desde el primer momento, cuando se conocieron en la boda de sus padres. No compartían sangre, pero eran hermanos y ambos se lo tomaron muy en serio. Para Rhys, que era hijo único, encontrar a alguien a quien llamar hermano había sido una bendición y estaba seguro de que a Kade le había pasado lo mismo. Fue a Rhys a quien Kade pidió ayuda tres años atrás, cuando se presentó en su casa en mitad de la noche, buscando consuelo y alejarse de Escocia. Rhys le ofreció su mano sin preguntar y lo dejó sanar sus heridas a su ritmo. Perder a la mujer de la que se había enamorado fue un golpe durísimo para él y, aunque en ese momento no podía comprender por lo que Kade estaba pasando, ahora sí empatizaba con él a la perfección.

Por si fuera poco, durante los dos últimos años ambos habían reforzado sus lazos hasta convertirse en uña y carne. Kade era la mejor persona que había encontrado en su viaje al exilio. Tenían una compenetración y una confianza muy fuertes.

—Bienvenido, hermano. —Se levantó y fue hasta el mueble de la esquina—. ¿Puedo ofrecerte alguna bebida? Esta misma mañana he rellenado la licorera, la prueba definitiva de que vuelvo a estar operativo.

Ofrecer a sus clientes una bebida los ayudaba a soltar la lengua. Debía admitir que era un recurso muy útil.

—No, gracias. —Kade se sentó en la cómoda y enorme silla ubicada frente al escritorio. Su cara reflejaba cierto desasosiego. Rhys dedujo que algo le preocupaba, pero sabía que no hablaría de ello por mucho que insistiera. El propio Kade se lo contaría cuando quisiera—. ¿Ya te has puesto al día con el trabajo? Alyce me ha pedido que te arrastre para comer juntos en el club.

Rhys soltó una carcajada.

—Solo llevo trabajando tres horas. Necesitaría un milagro para ponerme al día esta semana.

—¿Necesitas ayuda? —Kade miró con aprensión el montón de papeles sobre el escritorio y Rhys estuvo tentado de aceptar su propuesta solo para torturarlo un poco.

—No te haré pasar por eso —respondió riendo entre dientes—. Con que sufra uno de los dos ya basta. Pero si esperas un momento a que revise el correo, nos vamos a comer. Puedo volver por la tarde.

Kade asintió y se puso cómodo en la silla. Rhys echó un vistazo las cartas que Sanders le había dejado sobre la mesa. La mayoría eran oficiales, tanto de clientes como de organismos públicos. Suspiró pensando en todo el trabajo que tenía por delante. El papeleo era la peor parte de su profesión y discutiría con cualquiera que pensara lo contrario.

Hubo un sobre que le llamó la atención. Era sencillo, de color crema, y no tenía remitente. Únicamente tenía escritos su nombre y dirección. Lo abrió con curiosidad y suspiró al leer, resignado. Kade lo miró con curiosidad y Rhys le mostró la nota. Su hermano soltó una maldición al leer el mensaje, escrito con letra pulcra y estilizada.

En la columna del 14 de abril.

—¿Este es el precio que pagar por el favor que nos hizo? —Preguntó Kade—. ¿Vas a ser su mono de feria?

Rhys asintió con lentitud, aunque en el fondo se sentía aliviado. Su vuelta a Londres acababa de convertirse en un cotilleo oficial y eso significaba que pronto toda la ciudad lo sabría. Incluido aquel al que le aterraba enfrentarse. The Golden Swan ya había hecho suficientes concesiones con él. Comenzaba la fiesta.

Michael observó la fachada del club para damas desde una posición segura, ubicado en la acera de enfrente. Harley Street, en el barrio de Marylebone, estaba muy concurrida, con gente paseando y visitando tiendas, además de multitud de carruajes de alquiler recogiendo y dejando a clientes. Así pues, su presencia allí de pie no resultaba del todo extraña.

El club estaba ubicado en una antigua mansión. La fachada era blanca, de ladrillo, con enormes ventanales en los tres pisos, además de en la planta baja. La puerta estaba flanqueada por dos columnas blancas y unas bonitas flores rojas adornaban las verjas de hierro de la entrada. Una pequeña placa al lado de la puerta principal indicaba que era la entrada al club. Michael no lo veía bien desde lejos, pero supuso que estaría grabado el nombre que había leído en la columna de la cotilla: Cailleach Béirre.

Un nombre escocés.

Anna había hecho averiguaciones y, tras visitar el local en calidad de clienta, le había dicho que la dueña del lugar era la señora Glenn, pero esta no se dejaba ver demasiado. Sin embargo, las otras clientas comentaban que era una mujer pelirroja, viuda, que venía de las Tierras Altas y que tenía una hija pequeña.

Tenía que ser Alyce.

El corazón le latía a mil por hora. ¿Estaría Rhys ahí dentro? Quizá había ayudado a Alyce a montar el club. O quizá se estaba volviendo loco y Alyce no era la mujer que regentaba el club y Rhys seguía en las Tierras Altas, puesto que le dejó bien claro que no iba a regresar.

Estaba haciendo el idiota ahí parado. Su plan era esperar a verla salir para tratar de hablar con ella, pues obviamente no iban a dejarlo pasar a un club exclusivamente para mujeres. Tocar la campana y preguntar por ella sin una excusa creíble, y sin saber si era Alyce realmente, le parecía una locura. No obstante, estaba comenzando a pensar que todas sus opciones eran una locura y que debería marcharse.

Se debatía en ello cuando vislumbró un borrón rojo en una de las ventanas del primer piso. El ventanal, formado por una puerta doble, daba a una pequeña terraza rodeada de barrotes de hierro que conformaban una barandilla de poca altura. Una niña muy pequeña y pelirroja trataba de subirse a ella. Debía de considerar una gran idea encaramarse a la barandilla, aprovechando los adornos forjados entre los barrotes, en los que podía apoyar los pies. Lo hacía con torpeza, pero con tenacidad.

«Se va a caer», pensó con angustia. ¿Es que no había nadie que la vigilara?

Olvidando su intención de permanecer oculto, avanzó hacia el club. Esquivó un carruaje que cruzaba la carretera, lo que provocó que el conductor le insultara, y llegó a la acera de enfrente con el corazón en un puño.

—¡Baja de ahí! —le gritó a la niña, asustado—. ¡Te vas a caer!

O no lo escuchó o no le hizo caso, porque la pequeña siguió escalando. Llevaba un vestido celeste adornado con flores y muchas cintas, que se le estaban enredando entre los barrotes. Cuando pudo llegar a lo alto de la barandilla, no sin mucho esfuerzo, se inclinó demasiado hacia delante. Michael vio cómo una de las cintas se le enredaba en el pie y la hacía resbalar.

El joven actuó por instinto, y corrió como un rayo hasta situarse bajo la terraza. Escuchó a alguien gritar de forma espeluznante desde la casa, tanto como el que profirió la niña al caer. Apretó el paso.

Mike solo pudo respirar de nuevo cuando la tuvo en sus brazos. Dios santo, había envejecido diez años de golpe. Y solo habían pasado unos segundos.

La pequeña lo miró lívida. Estaba tan asustada que no emitía sonido alguno. Y, de repente, como si se hubiese dado cuenta de lo que había pasado, comenzó a llorar con desconsuelo y a pleno pulmón. Mike, asustado por esa manera de hipar y llorar, no sabía qué hacer. Así que hizo lo único que se le ocurrió: la meció arriba y abajo torpemente.

—Ya está —la consoló—. No pasa nada.

Pero, para su desgracia, no resultó. La niña siguió llorando como si estuvieran torturándola. Dios lo asistiera, no sabía qué hacer.

—Ma… ma —consiguió decir entre hipidos.

—¡Ariana!

Mike sintió un escalofrío ante aquella voz, que conocía. Pero no solo por eso, sino por todo el pánico que se reflejaba en una sola palabra. Se giró para ver cómo Alyce Vane salía por la puerta del club y llegaba hasta él como un rayo. Sin decirle nada, le quitó a la niña y la abrazó con fuerza. La pequeña Ariana escondió la cabeza en el cuello de su madre mientras seguía llorando.

—Dios mío, menos mal que estás bien —parecía estar rezando más que hablándole a la niña—. ¿Te duele algo, cariño? ¡No puedes subirte a las barandillas!

Ariana lloró con más fuerza. Alyce trató de serenarse y revisó a su hija con minuciosidad. Solamente se tranquilizó cuando vio que no había sangre a la vista, ni tampoco un hueso roto. Al final, consiguió que la niña riera haciéndole cosquillas en la barriga, y Mike no pudo evitar sonreír a su vez. Estaba muy aliviado de haber podido ayudar a la pequeña y risueña pelirroja. Ariana lo miró, como si acabara de recordar que estaba allí, y lo señaló.

—Mira, mami. ¡Un hombe gande!

Alyce lo miró por primera vez y Mike vio cómo sus ojos se ensanchaban al reconocerlo. Y, sin embargo, no dijo nada. Miró a su alrededor y respiró hondo. Michael hizo lo mismo, y se dio cuenta de que tenían a un corro de curiosos a su alrededor. Avergonzado, prefirió no mirarlos, así que se centró en Alyce.

Estaba muy cambiada. Llevaba el pelo peinado de manera diferente, mucho más sencilla, y su figura también había cambiado, supuso que por el embarazo. Pero sus ojos grises, grandes e inteligentes, seguían siendo los mismos, aunque velados por un halo de tristeza. Al menos eso creyó ver Michael. Parecía la misma Alyce que trataba de pescarlo durante los bailes, pero también notaba que su esencia no era la misma. Dos años y muchas vivencias separaban a una Alyce de la otra.

No creía que nadie que no la conociese bien, o hubiera hablado con ella a menudo, pudiera reconocerla en ese momento. Ella le sonrió con cordialidad e inclinó la cabeza a modo de cortesía. Mike se dio cuenta de que tenía húmedos los ojos. Quizá por el susto, que todavía les duraba a ambos.

—No sabe cuánto le agradezco que haya salvado a mi hija, señor —le dijo con solemnidad—. Gracias a Dios que pasaba usted por aquí.

Mike no quiso rebatirla, pues tendría que admitir que llevaba media hora observando el edificio como un pasmarote. Se rascó la cabeza, incómodo.

—De nada —respondió finalmente. Decidió que no la delataría; pues si fingía no conocerla, y la gente no la reconocía, estaría a salvo. La sociedad no olvidaba los escándalos, aunque hubiesen prescrito—. Me alegra haber estado cerca, señora…

—Glenn —dijo ella con rapidez. Y vio en su mirada comprensión y agradecimiento—. Señora Glenn.

Él asintió y, de repente, escuchó una salva de aplausos que provenían de todos los curiosos que se habían parado a mirar. Los vítores eran ensordecedores: «¡Un héroe!», gritaban. Mike los miró con cierta angustia; no le gustaba ser el centro de atención. La pequeña Ariana, divertida, aplaudió con ellos. Ya se le había pasado el miedo. Alyce sonrió al ver que había dejado de llorar.

Se giró hacia él.

—Gracias de nuevo, señor —dijo antes de entrar en el club y cerrar de un portazo. Lo último que vio fue a Ariana diciéndole adiós con la mano.

Mike miró la puerta cerrada con incredulidad, pues había perdido la oportunidad de hablar con ella. La gente comenzó a desperdigarse, no sin antes lanzarle miradas de orgullo. Comenzó a querer que se le tragara la tierra.

Michael miró de nuevo hacia la fachada y suspiró con resignación antes de marcharse a casa. Estaba claro que había sido una mala idea tratar de ver a Alyce, pero la Providencia lo había llevado hasta allí para que pudiera salvar a la niña. Se alegraba mucho por ello.

Ariana parecía encantadora.

Las campanas de la iglesia tañeron, dando las cuatro. La hora del té. Sonrió y emprendió la marcha hacia Satherton House. Un té con su familia era mejor que marcharse a su piso y pensar en Rhys. Además, entre los Daventry siempre existía ese pequeño misterio de quién acudiría ese día a tomar el té y le apetecía saber quiénes estarían presentes aquella tarde.

Estirar las piernas le vendría bien, así que bajó por Bond Street y giró a la izquierda en Charles Street, en Mayfair, donde los Daventry tenían su mansión principal. Cuando tocó al timbre, lo recibió con alegría el viejo mayordomo de la familia, que le anunció que era el tercero en llegar. Fue primero al primer piso y saludó a su sobrino Alexander, que estaba durmiendo bajo la vigilancia de la niñera. Pensando en Ariana, que le había dado un susto de muerte a todos, Mike le dio las gracias por su notable servicio y la mujer le respondió entre sorprendida y azorada.

Entonces cruzó el pasillo hasta llegar a la salita reservada para la familia y se asomó con curiosidad. Encontró a Leo y a Simon en uno de los sofás, sirviéndose un café.

—¡Hola, querido! —lo saludó su madre. Mike le dio un beso en la mejilla y ella le sonrió antes de añadir un terrón de azúcar a su té con las pequeñas pinzas de plata—. Me alegra verte por aquí.

También había asistido Gwen, que lo saludó antes de dar buena cuenta de un scone4 con mermelada. Vio que miraba la bandeja con deseo, pero la desvió de inmediato hacia su propio té. Mike se dio cuenta de que ese pequeño gesto le había supuesto mucho esfuerzo. Estaba controlando sus comidas desde que debutó y lady Olivia habló seriamente con ella sobre el hecho de que cada vez era más difícil atarle el corsé. No podía seguir comiendo con esas ansias, y Gwen estaba intentando con todas sus fuerzas obedecer a su madre. Para sorpresa de sus hermanos, pues todos sabían que a Gwen nunca se le había dado bien cumplir órdenes. Y menos en lo relativo a los postres.

—Gwen, querida, ¿has visto mi collar de perlas? —Su madre miró a su alrededor, como si el collar fuera a aparecer de la nada—. No lo veo desde que me lo puse para el baile de Clayton la semana pasada.

Su hija negó con la cabeza y siguió mirando su té con pesadumbre.

Mike se sirvió el té y dos panecillos, y se sentó junto a su familia. El ambiente era distendido y agradeció aquella sensación de cotidianeidad y unión que desprendían los Daventry.

Se dio cuenta de que su madre lo miraba con cierta expectación, así que tragó saliva con miedo. Esperaba que no fuera alguna extraña artimaña para obligarlo a conocer a alguna dama casadera. ¿Tendría escondida a alguna bajo el diván?

—¿Madre? ¿Pasa algo?

Su madre dejó la taza de té y lo miró con emoción.

—¿Cuándo nos ibas a contar que has salvado a una niña de morir?

Casi se atraganta con el té. ¿Cómo demonios lo sabían? ¡No había pasado ni media hora! ¿Acaso The Golden Swan no era la única que usaba magia negra para enterarse de todo?

—Ha venido nuestra vecina, lady Amber, a contárnoslo. Le ha faltado bajarse del carruaje en marcha y rodar a través de nuestro jardín. —Gwen lo sacó de su evidente asombro. Tenía una ceja levantada por la diversión y parecía más animada—. Al parecer salía de la joyería, reclamando la pérdida de su broche de zafiros, cuando ha visto tu heroico rescate y le ha faltado tiempo para venir a decírselo a mamá.

Mike se frotó la cara, y gimió.

—Ahora mismo lo sabrá todo Londres.

Como si no tuviera ya suficiente fama… El hecho de que hubiese llegado a los veintiocho años soltero no solo aumentaba la presión que su madre ya ponía sobre él para que se casara, sino que toda la sociedad tenía puesta su mira en el último varón Daventry que seguía libre. Y, evidentemente, Mike no lo tenía fácil para casarse por amor, tal y como habían hecho sus hermanos.

Maldijo en voz baja.

—Y quien no se entere, lo sabrá por The Golden Swan la semana que viene. —Leo rio, echándole más leña al fuego. Comenzaba a arrepentirse de haber ido a tomar el té.

—¿Qué hacías allí? —preguntó su madre. Obviamente quería saber todos los detalles.

—Vivo cerca de allí —respondió como si fuera evidente. Procuró no perder los nervios—. Estaba dando un paseo cuando vi que la niña se subía a la barandilla de la terraza del primer piso. Corrí y la cogí antes de que llegara al suelo.

Lo contó como si no hubiese sido nada del otro mundo, pero el semblante de su madre expresaba emoción contenida. Se encogió más en la butaca.

—Es la hija de la dueña del club, ¿no? —intervino Gwen—. La señora Glenn.

Mike asintió y miró a su hermana con curiosidad.

—¿La conoces?

—Sophie, Mary y yo la vimos cuando estuvimos en el club antes de ayer. —Le lanzó una mirada pícara—. Una mujer muy guapa, por lo que pude entrever a través del velo de viuda que llevaba. Me resultaba familiar, pero no sé por qué. Ha tenido una gran idea con el club.

—¿Y ha montado un negocio estando de luto todavía? —preguntó su madre.

—Quizá el protocolo sea más suave en Escocia. —Leo se encogió de hombros—. Os aseguro que en Boston no hay tanta regla rara.

—Y quizá la mujer tenga que ganarse la vida para mantener a su hija —añadió Simon.

Ahora que lo mencionaban, cayó en la cuenta de que Alyce llevaba ropa de medio luto. Anna le había dicho algo al respecto, pero no había pensado en ello hasta entonces. Quizá se había casado para que su hija no naciese fuera del matrimonio, hecho que la estigmatizaría para siempre.

—Me gustaría ir a ver ese club —sentenció su madre—. Ya era hora de que nosotras tuviéramos algo similar a los clubs masculinos.

Simon miró a su hermano con el ceño fruncido y Mike se encogió de hombros. No veía problema en que las mujeres tuvieran un club exclusivo, como del que ellos eran miembros. Aunque no creía que las actividades fueran tan similares como su madre pensaba. En White’s, por ejemplo, los hombres iban a beber, a jugar a las cartas, a apostar e incluso podían quedarse a dormir si así lo necesitaban. Las damas tenían vetada la entrada porque muchos decían que de esa forma tenían un lugar tranquilo en el que pasar el rato entre amistades. No obstante, y dadas las quejas recientes por la apertura del club para damas, estaba seguro de que la razón principal era que muchos querían ocultar a sus esposas el hecho de que buscaban la compañía de cortesanas antes que la de sus propias mujeres. Era una costumbre muy arraigada entre los aristócratas.

Lo gracioso era que de verdad los hombres pensaran que sus esposas eran tan tontas como para no darse cuenta. Se preguntó si Alyce habría llegado tan lejos como para contratar cortesanos para su club. A la mitad de la población masculina de Londres le daría una apoplejía.

—Iremos la semana que viene, mamá —le dijo Gwen—. Se lo diré a Sophie.

A Mike se le ocurrió una idea.

—Podéis ir el martes por la tarde —sugirió—. Después puedo recogeros allí para ir a cenar a casa de Simon.

El aludido masticó con rapidez su sándwich.

—Rose lo tiene ya todo preparado —alegó después de tragar—. Va a ser una noche divertida. Dice que es el preludio de la cena formal que celebraremos por mi cumpleaños.

—Es cierto. Te quedan veintiún días para ser aún más viejo —dijo Gwen con sorna y Simon la fulminó con la mirada.

Los demás rieron. Leo ya había desconectado de la conversación, puesto que se le veía confuso cuando los miró. Mike le prometió ir a buscarlo al hotel al día siguiente tras recoger a su madre y hermanas. Si no, era posible que llegara dos horas tarde.

—Me parece una espléndida idea. —Su madre miró a Mike con cariño—. Me alegra tener un héroe en la familia.

Michael puso los ojos en blanco, y Gwen y Simon se carcajearon.

—El gran héroe —se burló Gwen.

—Londres está a salvo gracias a Mike —repuso Simon—. Verás cuando se entere Gabriel. Seguro que en la próxima sesión del Parlamento propone ponerte una estatua en mitad de Green Park.

Dios santo, sus hermanos eran insufribles.

—Se os cortará la risa cuando la semana que viene os gane al bridge —dijo tranquilamente, sirviéndose más té.

Ambos hermanos enmudecieron de golpe antes de comenzar a protestar enérgicamente. Fue el turno de Mike de carcajearse.

—Allá vamos otra vez —creyó oír suspirar a su madre.

4 Panecillo individual típico de la cocina del Reino Unido y originario de Escocia. Es un alimento muy común en desayunos y meriendas.

Capítulo 6

Sepan ustedes que, en mi opinión, las damas merecen un lugar en el que puedan estar tranquilas. Nada más. ¿O acaso no creen que el papel de esposa, madre e hija sea difícil de llevar?

De la columna The Golden Swan.
7 de abril de 1857

Alyce pasó la mano por la suave tela verde que cubría la mesa de billar y sonrió con tristeza. Estaba siendo difícil atraer a las mujeres como miembros permanentes del club, por lo que pocas podían acceder a las instalaciones privadas. Su idea era ver a las damas hacer lo que desearan sin preocuparse de las imposiciones sociales. ¿Una dama jugando al billar? ¿Apostando a las cartas? ¿Haciendo lo que era accesible para los hombres, pero para ellas no? Rhys le había contado qué actividades realizaban los caballeros en sus clubs, y su idea era que las damas pudieran probarlo también. Pero no era lo único que quería.

Quería que se sintieran a salvo.

Cruzó otra de las salas, repleta de libros. Estaba pensada para las damas que quisieran adquirir conocimientos más allá de la costura, el francés y los bailes de salón. Que pudieran estudiar geografía o matemáticas si así lo querían. Bajó las escaleras rumbo al sótano, cruzó una pequeña habitación cuya función era de ejercer de vestuario y llegó a la amplia sala de entrenamiento.

Kade estaba allí, blandiendo un florete de los que habían comprado para las damas que quisieran practicar esgrima. Ella no era experta en el tema, pero Rhys se había ofrecido a dar clases a quien quisiera. La verdad era que no podía quejarse; tenía unos ayudantes magníficos.

No obstante, su intención inicial cuando decidió abrir el club giraba en torno a la defensa personal. Alyce conocía los chismorreos de primera mano; había sido protagonista de ellos en muchas ocasiones. Pero igual que los escándalos son fáciles de airear, hay cosas que todo el mundo calla y que son mucho más graves. Cosas que consiguen que las chicas no se sientan a salvo. ¿Cuántas veces le había dicho su padre que no volviese a casa sola después de un baile? Siempre acompañada, siempre entre la gente. Ella sabía bien qué pasaba tras las cortinas. También sabía que todo el mundo lo tapaba, como un acuerdo tácito de no airear vergüenzas.

La propia Alyce se había creído intocable hasta que un hombre decidió que podía coger lo que quisiera. Y nunca se había sentido tan indefensa. Fue la suerte lo que la salvó y el recuerdo de lo sucedido todavía la acompañaba. Pero sabía que, si ocurría de nuevo, ya no sería la suerte lo que la ayudaría, sino su capacidad. Comprenderlo lograba que pudiera respirar mejor.

Eso era lo que quería para las demás. Para su hija.

—¿Quieres aprender esgrima? —Alyce llamó la atención de Kade.

Este se giró y lanzó al florete una mirada despectiva.

—No sé cómo los ingleses pretenden luchar con un palillo —respondió devolviéndolo a su lugar.

—Es un deporte —le explicó ella.

—Es absurdo.

—No como los escoceses, que lanzáis troncos con toda la sensatez.

Kade frunció el ceño, molesto, y ella se carcajeó. Él se hizo el duro, pero acabó contagiándose de su risa y Alyce notó que sus hombros se relajaban. Cuando Kade estaba a solas con ella era muy diferente del hombre público: hermético, silencioso y tranquilo. Con Alyce era todas esas cosas, pero se permitía abrirse un poco más.

—Te crees muy graciosa, ¿eh?

—Lo soy —respondió con altanería.

Se acercó a él un poco más, atraída como una polilla a la luz. Era difícil mantenerse inmune a su presencia. Desde que se quedó viuda habían pasado muchísimo tiempo juntos. Al principio, Kade solamente la estaba enseñando a defenderse, pero habían llegado a respetarse. Era inadmisible pretender algo más.

No obstante, quería saber lo que él pensaba de ella. Era muy difícil descifrar sus emociones entre tanta contención.

—¿Y cómo está Ariana? —Le preguntó él.

El cambio de tema la descolocó un poco, pero tampoco le sorprendió. Kade se preocupaba muchísimo por su hija, jugaba con ella y la cuidaba cuando ella no podía. Ariana lo adoraba con locura.

No podía culparla.

—Está bien, ya se le ha pasado el susto, al contrario que a mí. —Sonrió débilmente. Todavía no había podido olvidar la imagen de su hija cayendo por encima de la barandilla—. He perdido años de vida esta mañana.

—Ojalá hubiese estado aquí.

Su voz reflejaba tanta culpabilidad que Alyce olvidó su angustia por un momento. Alzó la mano para acariciarle la mejilla y él cerró los ojos por un instante ante su contacto. Una vez más se contuvo de tocarle el pelo, largo y salvaje, porque sabía que era cruzar una línea demasiado complicada. Pero deseaba sentir su tacto entre los dedos.

—Es mi deber cuidar de ella. —Se acercó más a él, que la atravesaba con la mirada—. Si alguien tiene la culpa aquí, soy yo.

Solamente la había perdido de vista un segundo, cuando Lottie le había preguntado una cosa importante sobre los menús del día. El corazón casi se le había salido por la boca al ver a Ariana sobre la barandilla. Era una madre horrible por intentar cuidar de ella y trabajar al mismo tiempo. Pero quería ganarse la vida para ser alguien de provecho. Tenía que encontrar la manera de compaginar ambas cosas.

No sabía qué hubiese hecho de no haber estado allí Michael Daventry. Le debía la vida de su hija y su propia cordura. Era un gran hombre y Rhys un idiota por dejarlo marchar.

Fue a sentarse en una de las sillas dispuestas por la sala, exhausta.

—Yo la vigilaré hasta que encuentres una niñera. —Kade se sentó a su lado—. Céntrate en el club y en ayudar a tu hermana.

—Mi hermana. —Alyce rio secamente—. Es más infantil que Ariana.

Le había enviado decenas de mensajes que no habían obtenido respuesta. Cuando iba a verla jamás se encontraba en casa y no había manera de encontrarla por ningún lado. Era evidente que la estaba evitando, y Alyce no podía frecuentar las fiestas y eventos de la aristocracia porque ya no era uno de ellos. Tampoco podía arriesgarse a que la reconocieran, así que estaba en un punto muerto. Iris había tratado de razonar con Elsie, pero era como un caballo desbocado: no escuchaba a nadie.

Le había pedido a Rhys que intentara averiguar información sobre los Marlow. Quizá si encontraba los trapos sucios que escondían, Elsie abriría los ojos y rompería el compromiso. O, en su defecto, lo rompería su padre. Si no, Alyce sospechaba que la dote de su hermanita desaparecería en un abrir y cerrar de ojos.

Kade puso las manos sobre las suyas. No se había dado cuenta de que estaba retorciéndose las manos por el nerviosismo. Había sido un día horrible y era muy consciente de que sus problemas no se solucionarían por arte de magia.

—¿Qué puedo hacer por ti?

Alyce alzó la mirada y se sorprendió al encontrarlo demasiado cerca. Su olor la inundó, fresco y maravilloso, dejándola atontada. Se perdió en su mirada, verde como los prados de Escocia que tanto le gustaba recorrer. Una mirada que siempre estaba llena de bondad. No había apenas espacio entre sus rostros; solo tenía que inclinarse un poco y…

Ni siquiera había sido consciente de haberse movido hasta que él se apartó con rapidez, como si lo hubiera quemado. Apenas había conseguido un roce efímero de su boca, pero él la miraba como si hubiese intentado asesinarlo. Alyce se arrepintió de inmediato por su arrebato; sabía que era mala idea. Que él no la deseaba.

¿Cómo iba a hacerlo, si estaba mancillada?

Se obligó a no seguir por ahí, incluso cuando él se giró para marcharse. No quería ni podía hacerse más daño. Esa Alyce ya no era ella.

Kade no la miró. Su ancha espalda estaba tensa; lo vio cerrar los puños, como si estuviera controlándose para no cometer una locura. Quizá para no empeorar un rechazo ya de por sí horrible. Algo muy desagradable se instaló en su estómago, ahogándola.

La habían rechazado varias veces —Michael Daventry, por ejemplo—, pero jamás le había importado tanto como en ese momento. Parpadeó con rapidez porque los ojos le quemaban.

—¿Kade? —se atrevió a hablar. Se tocó la boca con las yemas de los dedos. Todavía sentía el roce de sus labios, como una huella imborrable—. Yo…

—Yo… Ahora no puedo, Alyce. —Su tono era suave, pero sus palabras fueron como una puñalada—. Necesito estar solo, por favor.

Cuando desapareció escaleras arriba, el sonido que produjo la puerta del sótano al cerrarse fue como una sentencia que retumbó en su pecho. Soltó le aire que no sabía que estaba conteniendo y mantuvo las lágrimas a raya.

¿Qué había hecho?

—¿Te sirvo otro? —Buch lo miró desde el otro lado de la barra, con una cerveza en la mano—. Otro vaso de agua, quiero decir.

Mike negó con la cabeza. Agradeció que Buch nunca se burlara de su abstemia, porque mucha gente no entendía su decisión. Claro que su entrenador le había visto dentro del pozo más oscuro y los demás no. En una sociedad donde el alcohol corría como la pólvora, era difícil mantenerse alejado y Mike había comprobado que no le sentaba bien beber.

Otra razón para sentirse diferente a los demás.

Echó un vistazo a su alrededor. La gente gritaba y saltaba alrededor del ring, donde sir William Tucker y Arthur Walcott, ambos dueños de una de las compañías ferroviarias más fructíferas de Inglaterra, combatían por la victoria y el orgullo. Las apuestas estaban cerradas, y cada hombre apoyaba al boxeador por el que había puesto dinero con la fuerza de mil cañones.

Mike no solía apostar dinero, aunque solía acertar quién ganaría. Tucker era más corpulento y sus golpes mucho más precisos, pero Walcott contaba con gran agilidad y un buen gancho de derecha. Estaba casi seguro de que sería Walcott el ganador.

Apuró el agua. Vio cómo Buch ofrecía la jarra de cerveza a uno de los clientes junto con un papel rectangular, blanco con letras negras. Mike sacudió la cabeza. No solo organizaba peleas amateurs con apuestas en el sótano para las que no tenía licencia, sino que se encargaba de revender entradas para combates profesionales. Buch estaba comprando todos los números para acabar con su trasero en la cárcel.

Su entrenador le guiñó un ojo antes de seguir sirviendo cervezas. Los hombres allí reunidos tenían suficiente liquidez como para ser invitados. Buch se quedaba una suculenta comisión de las apuestas, y las entradas eran revendidas a cambio de un porcentaje. Debía admitir que era una buena jugada, aunque no estaba seguro de si era muy inteligente. Buch era un exboxeador profesional, tenía los contactos para montar todo aquel tinglado, pero se estaba jugando su reputación.

Cuando se lo comentó en una ocasión, Buch se encogió de hombros.

—Yo ofrezco entretenimiento, y en estos tiempos hay que buscarse las castañas como sea —le respondió como si fuera un asunto muy simple—. ¿Reputación? Nadie podrá negarme jamás que he sido un campeón. No importa lo que pase.

Mike era mucho más práctico de pensamiento. Supuso que la aristocracia veía la reputación como algo mucho más valioso que la gente que no era tan privilegiada. No lo entendía, pero era el negocio de Buch y su decisión, así que lo respetaba.

Jugueteó con su anillo, recorriendo la «H» del sello con la yema del dedo. Por eso le había enfadado que admitiese al inspector como miembro. Estaba jugando con fuego y era muy fácil quemarse.

Los gritos fueron ensordecedores cuando Tucker cayó. El árbitro, un buen amigo de Buch y exboxeador, dio por finalizado el combate: Walcott era el ganador. Se repartió el dinero de las apuestas con los agraciados y Mike sonrió.

—¿Sabía que ganaría Walcott?

Se giró para encontrarse a su lado a Alec Russell, sentado en un taburete a su lado. Le sorprendió verlo allí. A pesar de lo asustado que estaba al principio, Russell había regresado cada día al club para seguir entrenando y, por lo que había oído, no había mejorado gran cosa, pero demostraba una gran voluntad. Ya no era el niñato al que Mike había derrotado con apenas dos golpes. Pero sí le sorprendía verlo allí, en el sótano.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Russell señaló a un señor bigotudo, tan rubio como el propio Russell, y de aspecto imponente que contaba sus ganancias con enorme satisfacción.

—Mi padre es mecenas de Hook’s, le encanta el boxeo. —No parecía contarlo con mucha alegría—. Si le soy sincero, preferiría tener otra afición menos… violenta.

Lo miró avergonzado, como si se arrepintiese de haberse confesado ante un desconocido. Era muy joven, apenas tendría veinte años, pero entendió lo que estaba sufriendo: miedo a decepcionar a su padre, a no dar la talla…

—Déjeme adivinar —le respondió Mike—. Su padre no quiso ni oír hablar del tema y lo obligó a apuntarse.

Russell sonrió.

—Es usted muy listo —respondió con sorna—. ¿Lo ha notado por mi gran alegría al encontrarme aquí o por mis poco talentosas habilidades para el boxeo?

Fue el turno de Mike de sonreír.

—Ambas cosas, me temo. —Russell tomó un largo trago de su cerveza. Demasiado largo. Pobre chico—. Va a ser usted marqués, debería poder hacer lo que quisiera.

—Ojalá fuera tan sencillo ser uno mismo.

Se sintió reflejado en esas palabras y enmudeció. ¿Quién era él para dar consejos que después no seguía? Aunque no era la misma situación, desde luego. En su caso, ocultaba un secreto que no podía salir a la luz bajo ningún concepto. Mucho más grave que ser un futuro marqués rebelde.

—Puede comenzar por dejarle claro a su padre que el boxeo no es lo suyo.

—Quiero que esté orgulloso de mí —respondió casi con súplica—. No es que sea el hijo que siempre ha querido precisamente.

Señaló su enclenque cuerpo, como si fuera evidente. Michael sacudió la cabeza. Su padre siempre les había enseñado a perseguir sus objetivos, jamás les impuso nada que no quisieran hacer. Solo les pidió que fueran a la universidad, porque le daba mucho valor a la educación. Incluso sus hermanas, desde casa, estudiaron mucho más que lo que una dama tenía que estudiar por obligación.

Michael no concebía otro modo correcto de hacer las cosas.

—Debería luchar por lo que quiere usted, no por lo que su padre desea. —Bajó del taburete, cansado. Decidió que era hora de marcharse a casa. Le palmeó el brazo al muchacho con simpatía—. ¿No cree?

Russell lo miró con los ojos como platos, pero no dijo nada. Le hizo un gesto de despedida a Buch y subió las escaleras hasta la puerta del sótano, donde el portero Williams leía una revista. Ya en el exterior, el aire frío de Londres lo azotó en el rostro. Era noche cerrada y el frío calaba hasta los huesos. Desde allí se escuchaban los gritos amortiguados de los hombres del sótano. Agradeció el absoluto silencio de las calles. Se dirigía a buscar una calesa de alquiler cuando una voz lo detuvo.

—¡Señor Daventry!

Era Alec Russell, que corría para alcanzarlo. Se detuvo para que pudiera alcanzarlo. Jadeaba por el esfuerzo, pero su rostro mostraba determinación. Era casi tan alto como él, pero muchísimo más delgado. El abrigo que llevaba le quedaba algo grande, incluso.

—¿Decía en serio lo de luchar por lo que uno quiere? —le preguntó a bocajarro.

Michael lo miró con desconcierto. ¿Para eso había echado a correr tras él?

—Por supuesto…

—Le quiero a usted.

Michael se quedó de piedra.

—¿Qué…?

Antes de que pudiera detenerlo, Russell se acercó para besarlo. Fue un beso breve y torpe, que duró el tiempo en el que Michael tardó en reaccionar a causa de la sorpresa. Se apartó rápidamente, haciendo que chaval se tambaleara.

—¿Qué demonios te pasa?

El chico se dio cuenta de su error.

—Yo, pensé… Lo siento mucho. —Se miró las manos, angustiado—. ¡No se lo diga a mi padre, por favor!

Michael contó mentalmente hasta diez para no perder los nervios. Era joven, seguramente estaría tan confundido como él, no debía ponerse a la defensiva.

—No te preocupes, te guardaré el secreto. —Russell lo miró con agradecimiento y alivio—. Te aconsejo que no vuelvas a hacer esto en plena calle. No tengo que recordarte la ley, ¿verdad?

Russell se llevó una mano al cuello, como si estuviera sintiendo la cuerda de la horca sobre él. Su cara aniñada se deformó en una mueca de miedo y horror.

—No sé qué me ha pasado. —Se tapó la cara con las manos y siguió hablando a través de ellas—: Yo quería… respuestas. Pensé que usted… En una ocasión le vi con un hombre en un rincón de The Three Crowns y…

Michael cerró los ojos y suspiró. Ese era el nombre de la taberna que solía frecuentar antaño. Ni siquiera recordaba haber visto a Russell; debía de ir borracho como una cuba. Se avergonzó de sí mismo por su exhibicionismo. Ni siquiera recordaba quién era el otro hombre. Si le había visto Russell, podría haberle visto cualquiera.

Tenía suerte de estar vivo. Era un maldito idiota.

Russell alzó la cabeza y lo observó con intensidad. Michael conocía esa mirada que lo recorrió de pies a cabeza. En medio de la confusión que lo dominaba había deseo, y quizá eso agravaba todavía más su desconcierto.

Debía atajar la situación de inmediato.

—Yo no puedo darte lo que quieres, Russell —trató de elegir las palabras con cuidado; no quería que se sintiera mal consigo mismo—. Sé de un lugar donde puedes encontrar esas respuestas.

Le dio una dirección y el nombre de un local. Russell frunció el ceño.

—¿Es un burdel?

—No es exactamente la clase de burdel que estás imaginando. Dile a La Señora, la dueña, que vas de mi parte.

Russell asintió con cierto reparo, pero Michael sabía que la curiosidad podría con su indecisión. Él se sintió igual al principio, cuando Rhys le declaró sus intenciones. Incluso antes de eso. Entender lo que le pasaba fue difícil, pero ir a ese burdel fue una forma de ver que él no era el único en el mundo.

El Londres nocturno estaba lleno de locales clandestinos en los que dejar la moralidad a un lado. En el Soho había uno bastante famoso entre la aristocracia, que llevaba décadas abierto. Se decía que pertenecía a una mujer de hierro a la que llamaban «La Señora» y que protegía a sus trabajadores con fiereza. Michael miró la fachada con cierta aprensión, aunque por fuera parecía una simple y decente tienda de sombreros y otros complementos. Admitió que era una buena tapadera.

Siguió a Rhys al interior, donde un hombre corpulento comprobó en la lista el nombre de su amigo. Michael se sorprendió al ver que también estaba apuntado en la lista de clientes.

—Le pedí a La Señora que te apuntase —le explicó Rhys—. Los gastos corren de mi cuenta.

—¿Por qué?

Rhys no respondió, sino que lo instó a avanzar hacia el interior de la casa. En la sala principal, Michael vio un espectáculo sorprendente. Repartidos por los butacones y sofás, gente de toda clase y edad conversaba, socializaba o incluso se besaba con pasión delante de los demás. Mike reconoció a clientes que había visto en su club de caballeros o en alguna fiesta. Las prostitutas atendían a los hombres y vio cómo algunas se los llevaban al piso de arriba. Rhys avanzó con seguridad hacia otra sala, donde dos parejas estaban totalmente desnudas y manteniendo relaciones sexuales. Tres hombres y una mujer. A juzgar por los gemidos de placer que emitían, no parecían en absoluto preocupados de que los viese la gente.

—Entrar aquí supone libertad y extrema confidencialidad —le explicó Rhys mientras subían por otra escalera hacia el segundo piso—. Dentro de los límites de La Señora, que prohíbe la violencia y las drogas, la gente explora su sexualidad como desea.

Llegaron a una puerta, en cuyo pomo había anudado un lazo verde. Rhys la abrió y Michael tragó saliva.

Vio a dos hombres en la cama, uno rubio y otro moreno. El rubio penetraba al otro con fuerza, que gemía alto, claramente disfrutando sin inhibiciones. Se masturbaba al mismo tiempo que su compañero bombeaba tras él. Mike, alucinado, no pudo apartar la mirada hasta que ambos amantes se corrieron con fuerza. Mike se dio cuenta de que respiraba con agitación; su propia entrepierna estaba dura como el acero.

—Te he traído aquí… —Rhys se acercó a él y le susurró en la oreja, provocándole escalofríos—: Para que veas y comprendas que lo nuestro no tiene nada de malo.

—¿Ya tiene a una persona a la que dárselo, señor Daventry? —Russell los sacó de sus recuerdos. Lo miró confuso y el muchacho se explicó—: Me ha dicho usted que no puede darme lo que quiero.

Pensó en Rhys, cuyo paradero todavía era desconocido para él. ¿Habría regresado? ¿Seguiría en Escocia? Lo que más rabia le daba no era no conocer las respuestas a sus preguntas, sino el hecho de que todavía le importase tanto como para que le quitara el sueño.

—Sí, la tengo. —Le dio un apretón en el hombro—. Y tú la encontrarás.

Se marchó con rapidez, subiendo a la primera calesa que encontró libre. Suspiró, cansado. Esperaba no haberle mentido al pobre chico y que pudiese encontrar a la persona que lo entendiese y aceptase como era.

Michael lo consiguió, pero no pudo retenerle.

Capítulo 7

En otro orden de cosas, el abogado más célebre de Londres ha regresado a la capital. Es digno de aparecer en mi columna a causa de su repentina desaparición dos años atrás, cuando se marchó a Escocia de la noche a la mañana y sin decir ni pío. También lo recordarán por los muchos litigios que ha llevado para la aristocracia. ¿Recuerdan aquel suceso en el que el marqués de Neville denunció al conde de Marwan por robarle su valiosa colección de sellos? Harrington consiguió que Neville admitiera que se lo había inventado y que tenía los sellos escondidos en su buhardilla. ¡Fue un escándalo!

El gran abogado ha regresado y ha vuelto a abrir su despacho en Brewer Street. ¡Tiemblen, maleantes de Londres!

De la columna The Golden Swan.
14 de abril de 1857

Ya tenía la confirmación que había estado buscando: Rhys había regresado. Apoyado en el carruaje, esperando a su madre y hermanas en la puerta del club de damas, Michael estaba a punto de estallar. En su mano derecha estrujaba la revista Pennie’s.

The Golden Swan se había enterado antes que él. No es que fuera algo extraño que la cotilla anónima más famosa de Londres supiera las cosas de antemano, pero le enfadaba haberlo sabido por ella y no por el propio Rhys. Ni siquiera su ridículo plan consistente en recoger a sus hermanas y a su madre para tratar de volver a ver a Alyce había servido de algo.

La cotilla le había hecho todo el trabajo. No sabía si sentirse aliviado o furioso.

Sí, furioso era una buena opción. Ojalá tuviera delante un saco de boxeo; lo golpearía hasta quedarse exhausto. Una vez más, Rhys protagonizaba uno de esos giros radicales que daba su vida. Se iba casi sin avisar y regresaba tan sigilosamente como un fantasma. Maldito fuera, mil veces maldito.

De repente, sintió que algo se agarraba a su pierna. Cuando miró hacia abajo se encontró a la pequeña Ariana abrazándolo y sonriéndole con alegría. Sus ojos, aunque grandes y despiertos, no eran grises como los de su madre. La mirada castaña la había heredado de su padre y, sin embargo, no contenía su maldad.

—Hola, hombre gande —lo saludó, haciéndolo sonreír.

—Ariana, ven. No molestes al señor.

Michael no se había dado cuenta de que a su lado se encontraba un hombre de casi dos metros. Vestía con ropas oscuras, toscas, aunque eso no era lo que llamaba la atención de él. Era tan corpulento como el propio Mike, con el pelo largo y una barba poblada. Una cicatriz le cruzaba la deja derecha.

Su acento era escocés. Por la descripción que le había dado Rhys en una ocasión, aquel debía de ser su hermano, Kade McKinley. Ambos se observaron y Michael comprendió que él también conocía su nombre.

Michael se agachó para quedarse a la altura de la niña, que sonrió todavía más. Por el rabillo del ojo vio que Kade se tensaba, y estuvo tentado de decirle que no debía preocuparse; no iba a hacerle daño a la pequeña. Pero decidió que su actitud se debía a la sobreprotección y no a la animadversión. Debía de importarle mucho su bienestar.

—Hola, Ariana —le devolvió el saludo con amabilidad—. Espero que no hayas vuelto a subirte a ningún sitio alto.

—Por suerte, no, señor Daventry.

Michael levantó la cabeza y vio a Alyce bajar de una calesa de alquiler. Iba vestida de gris y un velo negro de encaje le cubría el rostro. Pero su cabello pelirrojo refulgía bajo la luz de las farolas de la calle, dándole una nota de color a su anodino aspecto de viuda. Una sombra de la joven escandalosa que había tratado de casarse con él hacía ya mucho tiempo. La más resplandeciente de las llamadas «Joyas de Lynch» hasta que la sociedad apagó su brillo.

Ariana le tiró del camal del pantalón para llamar su atención. Cuando se agachó de nuevo, señaló a Alyce con una sonrisa.

—Es mi mami —anunció. Se tapó la boca con las manos y rio, como si acabara de decirle una gran confidencia. Cogió la revista Pennie’s de su mano, quizá pensando que era una gran travesura, y salió corriendo para esconderse detrás de Alyce.

Michael parpadeó, desconcertado. Sin duda, no tenía ni idea de tratar con niños y lo admitía. Su sobrino Alexander también era una personita complicada, aunque no era tan hablador como la pequeña pelirroja.

—El señor Daventry ya lo sabe, cielo. —Alyce le sonrió a través del velo—. Gracias de nuevo por salvarla. Me gustaría compensarle.

—No será necesario… —Miró a su alrededor y vio que no había nadie por la calle—. Lady Alyce.

Se preguntó si se enfadaría por llamarla por su nombre, pero no parecía molesta cuando volvió a hablar. Señaló al hombretón que llevaba al lado. ¿La estaría cortejando? No era apropiado que una viuda se casara estando de luto, pero una niña tan pequeña requería de un padre.

Alyce se giró hacia su acompañante y Michael la vio tragar saliva. ¿Era inseguridad eso que entreveía a través del velo? Fuera lo que fuera, se recompuso de inmediato antes de girarse de nuevo para hablarle:

—Él es el señor McKinley. —El aludido hizo un gesto con la cabeza. Parecía más enfadado que antes—. Es… un amigo de la familia.

Irónico, pensó. Le tendió la mano con cortesía y este se la estrechó tras vacilar un momento. Su apretón era firme y seguro.

—Es un placer, señor.

—¿Qué hace aquí? Su casa está en Mayfair, ¿no? —intervino Alyce.

Era una impertinencia, pero a Michael no le molestó su curiosidad. Al fin y al cabo, estaba en la puerta de su propiedad. Aunque, en realidad, solo tenía que leer a The Golden Swan si quería saber de su estatus actual.

¿Querría intentar pescarlo de nuevo? Rechazó ese pensamiento de inmediato. Aquellos tiempos habían pasado para no volver jamás. Ni ella ni él eran los mismos.

—En realidad, vivo en un piso de soltero a dos calles de aquí —le respondió con calma—. He venido a recoger a mis hermanas y a mi madre.

Alyce asintió y ensanchó su sonrisa.

—¿Me guardará el secreto, señor Daventry? —le preguntó de repente—. No quisiera que el club se viera comprometido si la sociedad conociese mi verdadera identidad. Ya sabe que no terminamos en buenos términos; la señora Glenn tiene mejor reputación que lady Alyce Vane. Ni siquiera podría ser una lady ahora mismo.

Michael rio a su pesar.

—La gente es ciega de miras, no se preocupe —respondió con un ademán de la mano—. Si a estas alturas ninguna de sus clientas la ha reconocido, nadie lo hará. La sociedad ve lo que quiere ver.

Alyce ladeó la cabeza, curiosa. Cogió a Ariana de la mano e hizo ademán de entrar en el club, pero se detuvo y volvió a girarse. Su mirada lo atravesó, a pesar de la tela de encaje que la cubría. Michael se sintió incómodo y expuesto, aunque no existía ninguna razón de peso para ello. Alyce le quitó a su hija la revista de la mano y se la devolvió, a pesar de las quejas de Ariana.

—¿Y usted no olvida, señor Daventry? —Sonrió, divertida—. Claro que, tuvimos nuestros encuentros inolvidables.

Ahí estaba la Alyce descarada que recordaba. Al menos, algo de ella. Kade la miró con cierta sorpresa y frunció el ceño, pero no dijo nada. Sin embargo, Mike prefirió no continuar por ahí. No era terreno seguro.

—Hay personas a las que me gustaría olvidar, pero le aseguro que usted no es una de ellas —respondió con amabilidad e hizo una inclinación cortés con la cabeza.

Era cierto. La única razón por la que sentía cierto desasosiego en presencia de Alyce era por su conexión con Rhys.

—Ya sabe que ha vuelto, ¿no?

El corazón de Michael comenzó a latir con fuerza y se obligó a serenarse, pero no fingió desconocer de quién estaba hablando. Lo contrario sería insultar la inteligencia de ambos.

—Sí, lo sé —respondió agitando la revista—. Al igual que el resto de Londres.

La mujer se inclinó hacia delante.

—Alyce —le advirtió McKinley, pero ella lo ignoró.

—¿Y no quiere hablar con él?

Ella lo sabía. Lo que Rhys y él compartieron, estaba seguro. Si no, ¿por qué iba a preguntarle eso? A ojos de la sociedad, Rhys era amigo de Simon, no suyo. Dios santo, ¿qué demonios había hecho ese idiota? Alyce y él debían de ser más íntimos de lo que Michael había sospechado en un principio. El Rhys reservado que conoció antaño solo le confesaría algo así a un buen amigo. Solo le hubiese hablado de Michael a alguien de confianza. Se sintió vulnerable, porque eso significaba que Alyce, incluso Kade McKinley, sabían cómo era él realmente.

¿Se podía confiar en ellos?

En ese momento, se produjo un alboroto en la puerta del club. Su madre y sus hermanas salieron riendo y hablando muy alto. Alyce retrocedió un paso y saludó a sus clientas con cortesía. Mientras lady Olivia felicitaba a la mujer por su negocio, Michael aprovechó para recomponerse. Se fijó en que Kade McKinley no le quitaba el ojo de encima, pero fingió no darse cuenta.

Cuando sus hermanas y su madre hubieron subido al carruaje, Michael se giró hacia Alyce antes de seguirlas. Tampoco fingiría no haberla escuchado. Si ella conocía su secreto, se atendría a las consecuencias. Y quizá el mensaje llegara a la persona correcta.

—Yo no soy quien debe hablar primero.

Si Alyce se sorprendió, nunca lo supo. Sin esperar respuesta subió al pescante, al lado del conductor, y el carruaje salió disparado de inmediato. El galope de los caballos retumbaba sobre los adoquines tan fuerte como el latido de su corazón.

—¿Cómo es posible que no me avisaras de que habías vuelto?

Sentado frente a él en un cómodo sillón, Simon Daventry lo fulminaba con la mirada. Rhys ni siquiera trató de defenderse, pues tenía claro que su acusación era del todo acertada. Simon había sido su mejor amigo desde que ambos estudiaban en Eton, así que le debía algo más que silencio.

No obstante, no podía contarle por qué se había marchado en realidad. Ya no por el hecho de que su hermano estuviera implicado, que también, sino porque el contarle la verdad sobre su vida amorosa le aterraba. Siempre lo había hecho. Simon había nacido en la perfecta familia inglesa, con unos padres que se amaban y unos hermanos unidos. Su hermano Gabriel y él habían acabado en matrimonios perfectamente aceptables para la aristocracia. Simon había crecido escuchando sobre la ley contra la sodomía. Si él lo juzgaba, no lo soportaría.

Con Alyce había sido distinto; ambos estaban caídos en desgracia. Y era mucho más fácil hablar de ello lejos de Inglaterra que en pleno territorio de la reina Victoria.

Pero podía ser sincero hasta cierto punto.

—No creía que mi estancia en Londres se alargaría tanto y sabes que no me gustan las despedidas —admitió sintiéndose culpable. Realmente había sido el peor de los amigos—. Sin embargo, tengo una clienta que ha decidido postergar sus asuntos y finalmente me he quedado junto a ella para ayudarla.

—¿Quién? —Simon lo miró con suspicacia—. ¿Acaso te has casado?

Rhys rio a su pesar.

—No, no me he casado. —Rhys se levantó y se apoyó en la repisa de la chimenea—. Pero es una buena amiga y no puedo dejarla sola.

Su amigo sacudió la cabeza, sin entenderlo.

—Has cambiado —lo dijo como una acusación y Rhys estaba a punto de disculparse de nuevo, pero Simon sonrió—. No obstante, no dejas de ser mi mejor amigo. Por eso siempre serás bienvenido a mi casa.

—Te lo agradezco mucho.

Había ido a casa de Simon en el momento en el que leyó la columna de The Golden Swan. Se había presentado sin avisar, pero un lacayo lo había hecho pasar de inmediato al despacho del señor Daventry. Simon se había quedado de piedra al verlo, para acto seguido comenzar a avasallarlo a preguntas. Ni siquiera había podido saludar a lady Rosalie todavía. Simon le había dicho que andaba muy ocupada organizando un evento.

—¡No seas tan formal! —Simon le dio una palmada en la espalda y rio—. ¡Me alegro mucho de que hayas vuelto!

Rhys sonrió.

—A mí también.

Se había dado cuenta de que en Londres se sentía como pez en el agua. En una semana había logrado dos casos jugosos que le darían muchos beneficios. Y era cuestión de tiempo de que llegaran más, dado que ya todo Londres sabía que había regresado.

Incluido Michael. Sintió que se le retorcían las entrañas, pero logró tragar saliva. Sería tan fácil preguntarle a Simon por él… No se atrevía. ¿Qué quería escuchar? ¿Qué estaba contento y feliz? Ya sabía por The Golden Swan que seguía estando soltero, y se había sentido como una basura al alegrarse por ello. Durante aquel fugaz momento en enero, cuando lo vio en Covent Garden, pudo ver con sus propios ojos que estaba sano y que su ánimo era alegre. ¿O prefería que Simon le dijera que estaba triste y solo por su marcha?

«No eras tan importante, Rhys. Deja de comportarte como un imbécil egoísta».

Quería saber que estaba feliz. Saberlo aliviaría su culpabilidad y contentaría su alma marchita. Si Simon le contaba que Michael se había casado con una dama hermosa e inteligente, lo superaría. Incluso si exploraba la noche más secreta al lado de un hombre que no fuera él. Michael merecía una persona que lo quisiera de forma incondicional.

Aunque el alma de Rhys se rompiera en mil pedazos. Sabía que pagaría ese precio en cuanto decidió marcharse.

Simon sirvió dos copas con un par de dedos de coñac cada una. Le entregó la bebida y lo señaló con el dedo.

—Más te vale no desaparecer de nuevo sin avisar —le dijo con voz grave—. Si me entero de que te vas sin despedirte, no tendrás Tierras Altas en las que esconderte, bastardo.

Rhys se sintió culpable de nuevo. Michael no era el único al que había dejado, sino que también había abandonado a su segunda familia. No estuvo bien marcharse de la noche a la mañana y debía afrontar las consecuencias de sus actos. Simon tardaría en olvidar la afrenta. Parecía que se tomaba las cosas a la ligera, pero no era más que una fachada para ocultar su verdadera preocupación. Lo conocía bien.

—Tú también has cambiado, amigo. —Levantó la copa hacia él—. Prometo despedirme.

Simon asintió y Rhys respiró hondo, aliviado. Había superado una conversación difícil, pero imposible de esquivar.

En ese momento llamaron a la puerta. Era Rosalie, que se apresuró a saludarlo y le dedicó una enorme sonrisa. La esposa de Simon fue mucho más correcta que él y se la veía sinceramente contenta de verlo. Se sintió abrumado por su bienvenida.

—No lo agasajes tanto, mariposa. —Simon cortó la conversación de golpe—. Es un idiota.

Rose rio con elegancia.

—Pues espero que no te moleste que haya colocado un servicio más en la mesa para él —le dijo antes de darle un beso en la mejilla.

Simon miró con tanta adoración a su esposa que Rhys tuvo que apartar la vista, avergonzado. Eran claramente un matrimonio bien avenido. Se sintió muy dichoso por su amigo; había logrado superar sus miedos y casarse con la mujer de su vida. Le deseaba toda la felicidad del mundo.

Ojalá fuera tan fácil para él.

—Por supuesto que no me importa. —Simon lo miró—. Te quedas a cenar. No hay discusión.

Ni siquiera se le ocurrió buscar un argumento en contra. Era una petición irrefutable e ineludible. Como la sentencia de un juez.

Rose se despidió de los dos hombres, asegurando que quería supervisar que estuviera todo en orden, y se marchó con rapidez. Rhys frunció el ceño, intrigado; no se necesitaba tanta ceremonia para una cena informal con un invitado.

—¿Acaso tenéis visita hoy? No quisiera molestar…

Simon soltó una enorme carcajada.

—Se podría decir así —respondió sentándose de nuevo en la butaca—. Vienen todos los Daventry a cenar. Y Rose no quiere que mi madre vea nada fuera de su sitio.

Rhys sintió como si una losa cayera sobre su pecho, aplastándolo. Toda la familia de Simon al completo aparecería de un momento a otro.

Michael.

Capítulo 8

No es nada impactante decir que la época de citas y eventos está en su apogeo anual. Las cenas, los bailes, las meriendas… Todo esto es un gran caldo de cultivo para el cotilleo y, por supuesto, para el escándalo. Sepan que, ayer mismo, se encontró a lady Elsie Vane, también conocida como Esmeralda Lynch, en una situación comprometida con Philip Marlow. Aunque es cierto que van a casarse pronto, les aconsejo a los jóvenes amantes que se contengan, pues todavía no se han publicado las amonestaciones. O, al menos, que se contengan en público. Aunque, ¿qué puede sorprendernos de la escandalosa lady Elsie Vane?

De la columna The Golden Swan.
14 de abril de 1857

Alyce arrugó el ceño, preocupada.

—Se va a destruir sin remedio.

Iris, sentada frente a ella, era un manojo de nervios y preocupación. Acababan de cerrar el club, por lo que Alyce no esperaba visita a esas horas de la noche. Ver a su hermana la había sorprendido, pues esa misma tarde había acudido a Lynch House para tratar de hablar con Elsie de nuevo y el mayordomo había sido educado, pero contundente, al decirle que no era bienvenida.

—Elsie le dijo a padre que habías vuelto y entrado en la casa —le explicó Iris—. Por eso dio orden de que no volvieran a dejarte pasar. Los miembros del servicio fueron castigados… y yo también.

Iris no dio más detalles, pero podía hacerse una idea de cómo había sido el castigo de su padre: ella misma los había sufrido. Sintió ganas de vomitar.

—Mi propia hermana me hace esto. —Alyce no podía creerlo. Elsie nunca había sido malvada; de hecho, siempre había pensado que ella era la más bondadosa de las tres. ¿En qué se había convertido? La culpa la carcomía como un veneno corrosivo—. ¿Qué pretende?

—Que te vayas. —Los ojos de Iris reflejaban tristeza—. Es cuestión de tiempo que toda la aristocracia lo sepa. Por eso he venido a advertirte; pronto sabrán quién es la señora Glenn. No creo que Elsie se sienta satisfecha con solo contárselo a padre.

Alyce arrugó con la mano la revista Pennie’s. Quería gritar, pero su hija estaba arriba, durmiendo, y no tenía intención de despertarla. Kade la estaba vigilando, tal y como le había prometido, y eso la dejaba más tranquila. Su hija era demasiado inquieta. Anotó en su larga lista de cosas pendientes que debía encontrar una niñera adecuada de una vez por todas.

Se centró en Kade, en su huida tras su intento de besarlo, y se le revolvió el estómago. No obstante, no era el momento de pensar en eso. Ahora mismo no podía lidiar con todos sus problemas a la vez.

Quizá era el momento de rendirse… De todas formas, el club no estaba despegando ni era el éxito rotundo que ella había pensado que sería. Apenas tenía unas pocas clientas cada día y no tenía beneficios suficientes como para compensar los gastos. Suspiró y miró a su hermana. Quizá no quería demostrarlo, pero los ojos de Iris reflejaban tristeza y súplica. No podía marcharse de nuevo, huir como una cobarde, y dejar las cosas como estaban. Quizá Elsie no la necesitaba, pero Iris sí.

Sacudió la cabeza para dejar atrás ese pequeño momento de debilidad y notó que la resolución la invadía de nuevo. Si las olas amenazaban con arrastrarla, remaría más fuerte.

—Pues no me marcharé —sentenció con rabia—. Me escuchará, quiera o no.

Todo el cuerpo de Iris reflejó alivio y Alyce la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Pensabas que me iría?

La mirada violeta de su hermana la enfrentó. La Amatista de los Lynch en todo su esplendor. Alyce, Rubí, ya no era la piedra preciosa que aparentaba ser, pero Iris todavía centelleaba con luz propia. Era muy difícil apagar su luz, aunque estaban comenzando a lograrlo entre todos. Alyce incluida.

—No sería descabellado —respondió sin perder la calma. No era la niña asustada del primer día tras su vuelta, cuando admitió que se había sentido abandonada—. Enfrentarte a la sociedad sería muy duro para ti y para tu hija.

Tenía razón; ser expuesta públicamente de nuevo era lo último que quería que sucediera. No obstante, era una nueva persona, que ya no dependía de su padre para sobrevivir. No se dejaría amedrentar por una chiquilla de dieciocho años que iba de camino de cometer los mismos errores que ella.

—No me iré, Iris. —Le cogió la mano enguantada por encima de la mesa e Iris la miró con agradecimiento—. Te lo prometo.

Su hermana le estrechó la mano con fuerza. En sus ojos se veía la madurez que siempre la había caracterizado y que se había acrecentado en los últimos años. Era una belleza, con sus exóticos ojos, pero seguía soltera porque se había mantenido al margen mientras Alyce bailaba al son de su madre. Y, desde que murió, Iris no parecía haber tratado de destacar demasiado. Alyce sabía que, con su carácter decidido y su apariencia, Iris podría haber pescado a cualquier hombre de bien, pero también sabía que su hermana quería algo más que un matrimonio de conveniencia. Quería a un hombre que la hiciera vibrar y eso era lo que merecía.

Kade acudió a su mente y sacudió la cabeza para despejarse.

—¿Cómo puedo ayudarte? —En el rostro de Iris solo había resolución.

Alyce comenzó a pensar con rapidez. Tenía que paliar los daños que la confesión de Elsie pudiera provocar. En cuanto la gente supiera quién era la regente del club para damas, las críticas masculinas aumentarían y perdería la poca clientela que tenía. Era muy posible que muchos maridos impidiesen a sus esposas venir. Pero si el club funcionaba, podría sobrellevar el escarnio público. Y, para eso, Cailleach Béirre tendría que convertirse en el lugar de reunión más atractivo de Inglaterra. Ya tenían el lugar, las actividades y el entretenimiento. Y tenían gente interesada, pero no la suficiente. Necesitaba a alguien que la respaldara. Era muy importante encontrar a una mujer, una madrina, que la ayudara con su reputación intachable y su popularidad. Su hermana no podía ser y The Golden Swan ya había hecho todo lo posible desde el anonimato, pero… Se le ocurría una idea.

Sí, podría funcionar.

Miró a su hermana con más esperanza de la que sentía hacía cinco minutos.

—¿Todavía se te da bien pintar?

Cuando llegaron a casa de Simon y Rose, tras recoger a Leo en el Hotel Daventry, Michael había encontrado la forma de mantener sus emociones bajo control. Si algo le había enseñado el boxeo era a concentrarse y a no dejar que nada más que el ambiente del combate lo dominara. Utilizó las enseñanzas de Buch para relajarse y que su familia no se percatase de que en realidad quería atravesar Piccadilly de una carrera para desahogarse. No tenía ganas de un interrogatorio en masa, que sería lo que pasaría en cuanto lo viesen tan trastornado. Su frágil seguridad se hacía pedazos cada segundo. Los cambios no dejaban de sucederse uno tras otro y eran abrumadores.

¿Qué sería lo siguiente?

Leo y él ayudaron a sus hermanas y a su madre a bajar del carruaje. Ellas seguían hablando de lo maravilloso que era el club de Alyce. Mike estuvo tentado de revelarles quién era la señora Glenn, pero ella no tenía culpa de que Rhys fuese un maldito imbécil. Igual que él por darle importancia a algo que ya no debería tenerla. ¿Qué más daba si Rhys había vuelto? Se había marchado y ya no estaba en su vida, ¿no? El propio Rhys se encargó de cortar lazos para siempre.

Gwen llamó a la puerta. Un lacayo abrió de inmediato y se encargó de sus chaquetas y sombreros. Rose los recibió de inmediato, tan alegre como siempre. Desde que se había casado con Simon era otra persona y brillaba con luz propia.

—Bienvenidos. —Fueron hasta el comedor, donde ya esperaban Gabriel y Belle tomando una copa—. Simon vendrá enseguida. Ha venido un invitado de última hora.

Todos la miraron con curiosidad, pero Rose no dijo nada más antes de marchar hacia la cocina. Por un momento, se temió lo peor. Al fin y al cabo, Simon y Rhys eran amigos… Decidió no seguir el hilo de sus pensamientos.

Michael observó el comedor para distraerse. Era más pequeño que el de Satherton House, pero nada desdeñable. La decoración era muy sencilla, sin demasiados adornos, un claro reflejo del gusto personal de la anfitriona. Aun así, las paredes azul claro, la alfombra oscura y los muebles pintados en color crema, con pequeños toques dorados, daban al lugar un toque acogedor. Mike fijó la vista en la enorme lámpara de techo y buscó fuerzas para enfrentar una cena con sus observadores hermanos, sus cuñadas y una madre en busca de bodas.

—¡Señor Harrington!

La asombrada voz de Leo provocó que se girara de golpe, con el pulso desbocado por completo. Y lo primero que vio fueron sus ojos claros, que lo miraban directamente a él.

Un gancho en plena mandíbula le hubiese dolido menos que tenerle delante de nuevo. Fue como si, de repente, una grieta dividiese el suelo que los separaba. No sabía cuál era la expresión de su cara, pero creyó ver miedo en la de él antes de que adoptase un semblante pétreo.

Rhys.

Sintió que el calor lo asfixiaba y que el pecho se le cerraba por la angustia. Aguantó las ganas de vomitar que lo inundaron. Le pareció ver que una gota de sudor caía por la frente de Rhys y notó con claridad cómo tragaba saliva, demostrando que también estaba afectado por su encuentro.

El recuerdo lo sacudió con fuerza.

Un aburrido Michael deambulaba por el salón de baile de Lily Manor. Su hermano Gabriel era un maldito idiota que los había llevado hasta allí con la intención de perseguir a saber a quién. Aunque, por la forma en la que miraba a Isabelle Walls, debía de ser ella la candidata. Parecía que quería atraerla con solo el poder de su mirada. Esos grandes ojos grises de los que hablaba The Golden Swan. Rio al recordar lo mucho que se habían reído Simon y él al leer la columna. La pobre señorita Walls no sabía dónde meterse, por lo que podía apreciar. Pobre Gabriel; lo iba a tener difícil.

Los invitados, que acababan de llegar ese mismo día, bailaban y charlaban contentos. Era todo un honor ser invitado a la majestuosa Lily Manor y la gente mataba por un hueco en la lista. Por suerte, su madre era una estupenda anfitriona y lo había dejado todo listo en poco tiempo. Pero eso no quitaba que Mike estuviera mortalmente aburrido. Buscó a Simon, que estaba bailando con lady Rosalie, como era habitual. Gwen y Sophie estaban reunidas con otras damas casaderas. Viendo que sus hermanos no eran buena compañía, salió al jardín por uno de los enormes ventanales para huir del bullicio. Ojalá pudiera marcharse a dormir, pero su madre lo mataría.

Bajó la escalera de mármol blanco que conducía a los jardines y se aventuró hacia la rosaleda. Sentado en uno de los bancos ubicados a lo largo del paseo de tierra, pensó en las ganas de su madre por casarlo. Ninguna de las mujeres que le había presentado lo atraía como esposa. Eran simpáticas, agradables y alguna había despertado su deseo, pero no se veía frente al altar con ellas. No había sentido esa sacudida en el corazón que describía su madre cuando hablaba de su difunto esposo.

Y luego estaba el otro asunto. No solo las mujeres despertaban su deseo. A veces se había encontrado observando a algún caballero con algo más que indiferencia. Se imaginaba con él en la cama. Esa misma noche, de hecho, se había pasado un buen rato fantaseando con lord Grant, otro se los solteros de oro de la temporada. Había intentado ser discreto, pero la vista se desviaba siempre hacia él. Era muy guapo.

No entendía qué le pasaba y eso lo confundía. Su mente funcionaba de forma muy racional. Si algo no entraba en sus planes, se bloqueaba y tardaba mucho en aceptar el improvisado cambio. Y lo que él creía que estaba sintiendo, decían que estaba penado por ley. Así que no podía ser correcto, ¿verdad?

Suspiró, odiándose a sí mismo. Fue entonces cuando escuchó un ruido a sus espaldas. Se giró y se encontró con Rhys Harrington, el amigo de Simon. Lo miraba con tanta intensidad que Michael se sintió un poco incómodo.

—¿Puedo sentarme?

Michael asintió y le hizo sitio en el banco. Rhys se acercó y se sentó a su lado sin decir nada más. Observaba la rosaleda con evidente agrado. Mike lo observó de reojo, pues nunca se había fijado demasiado en él. Era el amigo de su hermano pequeño y nada más. Pero se dio cuenta de que era atractivo, con el cabello rubio y los ojos azules. Uno de los abogados más famosos de Londres. El traje que llevaba le sentaba más que bien. Se había aflojado la corbata y eso le daba un aire desenfadado que le gustó mucho. Se encontró siguiendo la línea de su cuello con la mirada y deseó posar allí su boca.

Sacudió la cabeza, confuso. ¿Qué demonios le pasaba? Estaba claramente equivocado con la línea que estaban tomando sus pensamientos. Se removió en el asiento sin darse cuenta, pero el bulto en sus pantalones era evidente. Agradeció la oscuridad o se moriría de vergüenza.

—No te reprimas. He estado observándote esta noche con lord Grant —señaló Rhys de repente. Lo atravesó con la mirada y una sonrisa ladina se dibujó en su rostro. Desvió la mirada hacia su entrepierna antes de seguir hablando. El corazón de Michael dio un vuelco al ver que lo había descubierto, pero lo que no esperaba era lo que dijo a continuación—: Yo también te deseo.

Michael volvió a la realidad de un plumazo, cuando toda su familia gritó para saludar al abogado pródigo. Solo habían pasado unos segundos, pero a él le habían parecido siglos enteros. Rhys apartó por fin la mirada de Michael para saludar a su familia y él pudo soltar al fin el aire que no sabía que estaba conteniendo. Dios santo, no estaba mentalmente preparado para esto. Bloqueado, se pasó la mano por la frente y se encontró sudando. Estaba montando un numerito.

«Respira, Mike».

—¿Mike? ¿Estás bien? —Simon lo miró con el ceño fruncido y todos sus hermanos se giraron a mirarlo. Estupendo, justo lo que quería evitar—. Ven a saludar a Rhys.

«Respira».

—Estoy perfectamente. —Forzó una sonrisa y se acercó al corrillo que sus hermanos habían formado alrededor del abogado. Solo Dios sabía lo mucho que le costó pronunciar las siguientes palabras—. Me alegra verle de nuevo, señor Harrington.

A Rhys se le hacía mucho más fácil disimular. Imbécil.

—Igualmente, señor Daventry.

Simon puso los ojos en blanco.

—¿A qué vienen estas formalidades?

Si lo hubiesen tocado, Michael habría saltado para ponerse en guardia. Estaba más tenso que el arco del violín de Rose. Gwen lo salvó de cometer una locura, como salir corriendo o arrastrar a Rhys a una habitación oscura para zarandearlo. O besarlo o retenerlo hasta que le diera respuestas.

—Pues yo me muero de hambre. —Gwen se sentó en el asiento que le correspondía, dándole algo sólido a lo que aferrarse. Bendita fuera.

Hubo un revuelo de sillas mientras todos tomaban asiento. Gracias al cielo, Rose había sentado a Rhys cerca de Simon, lo más lejos posible de él. Aun así, si miraba hacia la izquierda, se encontraba con su mirada, escrutándolo. No era capaz de esquivarla por mucho que lo intentara. ¿Para eso volvía? ¿Para mirarle y hacerle sentir incómodo como nunca? Decidió que el plato de sopa que acababan de ponerle delante era lo más interesante del mundo para él. Mientras comía, fingiendo tranquilidad, trató de procesar la escena que acababa de vivir, pero su embotada mente no lo dejaba avanzar.

Maldito fuera, mil veces maldito. Iba a ser una noche muy larga.

Capítulo 9

Y no olvidemos lo mucho que el señor Michael Daventry ha estado en boca de la gente esta semana. Para los que no se han enterado, nuestro soltero rompecorazones salvó a una niña de dos años, que tuvo la mala suerte de tropezar y caer por el balcón del primer piso de su casa. La señora Glenn, madre de la pequeña y regente del club para damas recién abierto en Londres, agradeció públicamente al señor Daventry que salvara la vida de su hija. Si ya era un buen partido, ¿en qué posición coloca este gran acto heroico a Michael Daventry? Yo se lo diré: será perseguido hasta que pase por la vicaría. E incluso entonces, dudo que deje ser blanco de todas las miradas.

De la columna The Golden Swan.
14 de abril de 1857

Las más de mil quinientas yardas que formaban Rotten Row estaban repletas de aristócratas cabalgando, paseando en carruaje o simplemente caminando bajo sombrillas de encaje y sombreros de copa. La calle más famosa de Hyde Park era un escaparate para ver y ser visto, socializar y crear relaciones. A saber la de matrimonios que se habrían fraguado a la sombra de los altos árboles centenarios que custodiaban el largo camino.

Rhys montaba a caballo al lado de Alyce, que se desenvolvía de maravilla sobre su imponente yegua. El abogado jamás había entendido cómo las damas podían cabalgar a lo amazona con unos trajes de montar, en su opinión, tan poco eficaces. Pero en Rotten Row no faltaban las damas que se desplazaban a caballo y no parecían estar incómodas.

Al principio, cuando Alyce le había dicho de salir a dar un paseo, no había imaginado que la joven querría ir a Hyde Park. Aristócratas por doquier que podían reconocerla. No obstante, cuando Rhys se había negado en rotundo a ir hasta allí, Alyce había alegado que era muy importante. Así que había terminado claudicando.

—¿Vas a decirme qué hacemos aquí? —le preguntó.

Alyce lo miró a través del velo de crepé que le cubría el rostro y que debía de provocarle un calor horroroso.

—¿Vas a contarme tú qué pasó anoche en casa de Simon Daventry?

Rhys no respondió. Todavía le temblaban las manos solo con pensar en la furiosa mirada de Michael sobre él. Le odiaba, estaba claro, y tampoco podía culparle. Se había ido sin dar apenas explicaciones, desdeñando su relación hasta reducirla a algo meramente físico. Y se había presentado en casa de su hermano, interrumpiendo una cena familiar en la que claramente no tenía un hueco, por mucho que Simon dijera lo contrario. Apenas había podido comportarse con normalidad, respondiendo a las preguntas de la marquesa viuda sobre Escocia, siendo consciente de la presencia de Michael a apenas tres asientos de él. Con sus ojos atravesándolo como dagas afiladas. Dios santo, había echado mucho de menos esa mirada azul zafiro. Aunque ahora fuese fría y oscura como las aguas de un lago en invierno.

Se había despedido nada más terminar de cenar, pese a las súplicas de su amigo para que se quedara y jugara a las cartas con ellos. Por fortuna, la competitividad de los Daventry había ayudado a que ninguno de los miembros de la familia lamentara demasiado su marcha.

No obstante, al final no pudo evitar estallar. Cuando se encontró en el carruaje de alquiler, a salvo de cualquier mirada, Rhys había dejado paso a la ansiedad, que había amenazado con dejarlo sin respiración. Se había tenido que concentrar en contar hasta diez con cada respiración honda, una y otra vez hasta lograr tranquilizarse. No quería que Kade le preguntase nada; no estaba preparado para hablar de lo mucho que le había afectado el reencuentro con Michael. Más de lo que estaba dispuesto a admitir.

Aunque Alyce era más difícil de esquivar.

—No pasó nada —respondió finalmente.

Tampoco mentía. No había pasado nada más allá de una cena incómoda e informal. Con dos personas claramente turbadas, que no podían decirle a nadie cómo se sentían. Ni siquiera a ellos mismos. Rhys había notado cómo el pasado lo golpeaba con una furiosa oleada de nostalgia, cariño, culpabilidad y deseo. Era evidente que Michael había cambiado —ahora boxeaba y el entrenamiento se advertía en su asombroso físico—, aunque su rostro seguía mostrando matices del hombre que conoció antaño. Cuando se relajó lo suficiente como para olvidar la presencia de Rhys por unos minutos, Michael rio con su familia. Cuando hablaba de algo que le gustaba, mostraba que era una persona racional, pero increíblemente apasionada. Y Rhys se mentiría a sí mismo si no admitiera que había recorrido su cuerpo con la mirada más de una vez, deseando ver a Michael con mucha menos ropa.

Jamás pasaría de nuevo.

—Cómo es posible que seas tan sieso —repitió Alyce, y puso los ojos en blanco.

—Es que es cierto, no pasó nada más allá de que me mirara como si fuese un apestado. —Rhys fingió que no le dolía la actitud de Michael, pero no creía poder engañar a nadie—. ¿Qué esperabas? ¿Qué se lanzase a mis brazos después de lo que le hice?

Alyce apretó la mandíbula, seguramente reprimiendo algún insulto de los suyos.

—Esperaba que fueras tú el que avanzaras primero.

La joven le contó toda la conversación que había tenido con Michael la tarde anterior y Rhys sintió que le daba un vuelco el estómago, como si quisiera dar una voltereta digna de un trapecista.

«No soy yo quien tiene que hablar primero».

—Supongo que es lógico —susurró más para sí mismo que para su amiga.

Alyce frenó a su yegua de golpe y Rhys la imitó, sorprendido.

—¡Pues claro que es lógico! —Bajó la voz antes de continuar hablando, pues algunas personas se habían girado a mirarla al oír su exabrupto—. Por el amor de Dios, Rhys, ¡despierta! Fuiste tú quien se fue, así que eres tú quien debe regresar.

Rhys sacudió la cabeza, y la instó a seguir cabalgando para dejar de atraer miradas curiosas. Estaban llegando al final de Rotten Row, y Alyce cambió de rumbo para dirigirse hacia el lago Serpentine. Por unos minutos ninguno de los dos dijo nada, pero Rhys sabía que la conversación no había terminado.

Así que reflejó sus miedos a través de su voz, que le tembló al hablar:

—No… No es tan sencillo, Alyce. —Ella abrió la boca para hablar, pero él le pidió que lo dejase acabar—. Lo que somos… Lo que soy… significa la horca. Si le preguntas a cualquier persona con la que nos estamos cruzando te dirá que está mal. Que estoy enfermo por no desear a una mujer.

—Escúchame bien, Rhys. —La mirada de Alyce era puro fuego—. El amor no está mal. Nunca puede estarlo.

—No es amor —se apresuró a responder él y pareció que Alyce estaba haciendo grandes esfuerzos por no atizarle con la fusta—. Pero sea lo que sea… Michael no merece una relación que no pueda hacerse pública. Él tiene la oportunidad de casarse con una mujer.

—¿Le has preguntado a él? —Alyce ni siquiera esperó a que respondiera—. Porque a lo mejor su opinión debe ser tenida en cuenta. Reflexiona sobre ello.

Resopló ante tal cantidad de ironía, condensada en una pequeña mujer pelirroja con muy malas pulgas y capaz de tumbar a cualquiera con un solo movimiento de su brazo. Eso le recordó por qué estaban allí y le pareció un camino seguro por el que continuar.

—Todavía no me has dicho cómo un paseo por Hyde Park salvará el club.

Alyce frunció los labios, pero no insistió con su perorata. Gracias al cielo.

—Estamos llegando.

Levantó el brazo a modo de saludo y Rhys miró hacia delante con curiosidad. La hermana de Alyce, Iris, le devolvió el gesto. Estaban a orillas del Serpentine, donde había más vida que en la propia Rotten Row. Niñeras que vigilaban como halcones a sus niños y niñas mientras estos jugaban a orillas del lago; damas y caballeros haciendo picnics en pequeños corrillos, con mantas extendidas en el césped y dando buena cuenta de un surtido variado de almuerzos que le recordaron a Rhys que no había desayunado; algún que otro jinete solitario recorriendo caminos secundarios, además de carruajes que transportaban a elegantes damas que se abanicaban bajo el brillante sol; ancianas que ocupaban uno de los bancos mientras cotilleaban y daban de comer migas de pan a las palomas y a los patos.

Se notaba que hacía un día espléndido en Londres, tras una semana en la que las nubes y la lluvia habían sido las protagonistas. Rhys siguió a Alyce hacia una zona ocupada por un grupo que no había visto antes: las pintoras. Por todas partes veía a jóvenes dibujando diferentes partes del parque, algunas a lápiz y otras utilizando acuarelas. Era un despliegue de creatividad y coloridos vestidos.

Desmontaron e Iris se acercó a ellos. La joven de ojos violetas llevaba un grueso bloc de dibujo bajo el brazo y una caja de acuarelas en la otra. Alyce sonrió a su hermana con cariño.

—¿Acabas de llegar? —le preguntó.

Iris asintió. Una doncella de compañía estaba parada un par de metros por detrás de ella, observándolos con curiosidad. Rhys supuso que la mujer era la que debía hacer de carabina de Iris para salvaguardar su honra. ¿Qué demonios pensaba la sociedad que iba a pasar en un parque tan hogareño y concurrido como Hyde Park? ¿Acaso alguno de los perros presentes se pondría a perseguir a los patos?

—Están allí —musitó Iris y señaló discretamente con la cabeza hacia una de las zonas más apartadas del lago.

Las reconoció de inmediato: Sophie y Gwendolyn Daventry. La pequeña de la familia estaba trazando algo con rapidez en su bloc de dibujo y miraba a su hermana con la cabeza ladeada. Sophie, que parecía ser la modelo de la obra, ponía tal cara de hastío que reflejaba con claridad que no se había ofrecido voluntaria para ello.

—¿Este es tu plan? —Rhys miró asombrado a las dos hermanas—. ¿Qué pueden hacer las hermanas Daventry?

—Son populares, conocen a mucha gente y serían un gran apoyo para la reputación del club. —Alyce suspiró, triste—. Si Elsie se va de la lengua, necesitaré un respaldo.

—¿Y vas a presentarte ante ellas así sin más? —Rhys no veía nada más que problemas. Si estuvieran en medio de un juicio, el abogado no vería la forma de vencer al fiscal—. ¿Y si te rechazan? O peor, que sean ellas quienes lo cuenten todo.

Iris negó con la cabeza.

—Siempre que el nombre de mi hermana ha aparecido en los corrillos de alguna fiesta con el fin de criticarla, ellas la han defendido a pesar del escepticismo. —La voz de Iris reflejaba respeto—. Han ido a visitar el club para damas y se han apuntado como miembros. Creo firmemente que la escucharán.

Rhys debía concederle eso. Las hermanas habían sido de las primeras clientas en apuntarse oficialmente al club. Solo las mujeres que se apuntaban y pagaban la cuota —irrisoria, pues muchas damas no tenían demasiado dinero propio— podían acceder a las demás… actividades del club. Por una parte, tenían bastante clientela en la zona pública, pero pocas damas acababan apuntándose finalmente. Quizá por el miedo a las repercusiones sociales, por lo que pudieran decir sus maridos o padres, o por cualquier otra razón que las atara. Cailleach Béirre no estaba bien visto desde el sector masculino, y eso que solamente se conocía la parte pública: un salón de té exclusivo para damas. Pero el simple hecho de no poder entrar, aunque ni siquiera fuese algo de interés para ellos, lo convertía en una amenaza. Si supieran lo demás, casi todos los caballeros de Londres necesitarían sales para reponerse del susto.

Si lady Elsie acababa contando quién era la señora Glenn, todo se iría al traste. El poco éxito cosechado y el gran proyecto que Alyce quería llevar a cabo. Al principio, cuando alquilaron la enorme casa en Marylebone, el club era solamente un medio para quedarse en Londres. Pero, conforme Alyce ideaba más formas de utilizar Cailleach Béirre para ayudar a las mujeres, Rhys había visto que el club se convertía en algo más que un mero entretenimiento.

En ese momento, Cailleach Béirre era algo de increíble importancia para Alyce. Un reto personal para demostrarse a sí misma que podía superar lo que le había pasado dos años atrás. Que no era igual que su madre y que su crianza no la definía.

Alyce lo miró suplicante.

—Confía en mí en esto, ¿vale?

Rhys arrugó la frente, pero asintió. Alyce le dedicó una ancha sonrisa de agradecimiento antes de mirar con seriedad hacia el rincón donde Gwen seguía torturando a su hermana. Iris comenzó a andar en esa dirección y Alyce la siguió.

—Síguenos la corriente —susurró su amiga antes de ponerse a la altura de su hermana pequeña.

Iris se sentó en el césped, muy cerca de las Daventry. Su vestido color melocotón se extendió a su alrededor. Rhys vio que Gwen la observaba de reojo mientras Iris desplegaba sus pinturas y abría su bloc de dibujo, pero no dijo nada. Alyce se quedó de pie frente a ella, de espaldas al lago, y alzó el velo que le cubría el rostro. Rhys decidió que se quedaría en un discreto segundo plano. No quería que las Daventry lo reconocieran antes de tiempo; podría estropear el plan de Alyce.

Iris comenzó a dibujar, utilizando a Alyce como modelo. Por un momento solo se escuchó el rasgueo del lápiz al marcar el papel. Tanto Gwen como Iris tenían un ritmo constante y no levantaban las miradas del dibujo nada más que para mirar a su modelo. Rhys observó que Gwen se relajaba, y dedujo que no debía gustarle tener gente alrededor cuando dibujaba. Por eso se había sentado en una zona tan alejada del barullo que tenían a sus espaldas. Supuso que el plan de Alyce consistía en hacer un acercamiento suave, por si las hermanas se mostraban reacias a escucharla.

Pero los Daventry nunca se han dejado llevar por los cotilleos, en eso Iris tenía toda la razón.

—¡Me estoy cansando! —exclamó Sophie. Estaba sumamente quieta y miraba hacia la derecha, por lo que no había reparado en su presencia—. ¿Queda mucho?

—¡Eres la peor modelo de toda Inglaterra! —Enfadada porque habían frustrado su arte, Gwen resopló y cerró su bloc de golpe—. Hoy no es el día.

Iris se giró hacia ella y sonrió.

—Hay días en los que tiraría sus dibujos al Támesis. ¿Verdad, lady Gwendolyn?

Sophie se giró por fin y relajó la postura, encantada por verse libre del yugo de su hermana pequeña. Miró con curiosidad a Iris y después a Alyce. Rhys supo que la había reconocido en cuanto sus ojos se abrieron de par en par; pero, para su sorpresa, no dijo nada. Una gran contención viniendo de los Daventry, en cuya herencia familiar estaba el no saber callarse ni una. Y era muy evidente la curiosidad de lady Sophie.

—No podría estar más de acuerdo, lady Iris. —Gwen miró su bloc de dibujo con disgusto—. Últimamente no me sale nada bien.

—Quizá necesite un cambio de perspectiva. —Alyce se hizo notar y, cuando lady Gwendolyn posó su mirada en la mujer, disimuló muchísimo menos que su hermana.

—Dios santo —exclamó con claro desconcierto.

Rhys tuvo que contener la risa; la situación era extrañamente cómica. Alyce lo llamó con la mirada, así que se acercó a las cuatro mujeres. Las hermanas Daventry fruncieron el ceño al mismo tiempo.

—¿Rhys Harrington? —Gwen los miró alternativamente y se levantó de golpe en medio de un mar de faldas celestes—. ¿Qué está pasando aquí? ¿Alguna clase de encerrona?

Sophie se acercó hasta quedarse al lado de su hermana, haciendo frente común.

—¿Lady Alyce Vane? —preguntó todavía sorprendida—. ¿Ha vuelto?

Alyce sonrió.

—Ahora soy la señora Glenn.

Gwen soltó una exclamación ahogada y Sophie la miró con admiración.

—Es increíble que no la reconociera cuando la vimos en el club. ¡Incluso hablamos con usted!

—Intento no mostrarme más tiempo del necesario, y el velo ayuda mucho para ocultarme —respondió. Un carruaje se aproximó a ellas, y Alyce se tapó el rostro rápidamente—. Poca gente recuerda mi cara.

—Además, estás usted cambiada —declaró Gwen sin rodeos—. No parece la misma persona de hace dos años.

Iris asintió para mostrar conformidad y Alyce sonrió con tristeza.

—Es que no soy la misma, lady Gwendolyn. Yo…

—Por Dios Santo, la próxima persona que vuelva a llamarme Gwendolyn se come mi lápiz. —Todos la miraron sorprendidos excepto Sophie, que rio a carcajadas—. Lady Gwen, por favor. No fui yo quien eligió el dichoso nombre.

Tras el claro ataque al gusto de su madre para los nombres de sus hijos, lady Gwen dejó que Alyce continuara.

—Necesito vuestra ayuda —reveló con atropello—. Pronto la gente sabrá que he vuelto y necesito salvar el club. Sé que es pedir mucho, pero…

—Usted ayudó a nuestro hermano a pesar de que se estaba condenando a sí misma —la cortó Sophie—. Podría haber callado, negar las acusaciones de The Golden Swan y haber salvado su reputación. Créame que no es pedir mucho.

Gwen asintió, de acuerdo con el discurso de su hermana. A Rhys le emocionó la lealtad y el agradecimiento que demostraban ambas Daventry. Sin ni siquiera saber de qué se trataba.

—Cuéntenos qué pasa y haremos lo posible —le pidió.

Todos se sentaron en el césped, formando un corro de lo más variopinto. Alyce respiró hondo y, más tranquila, contó a las hermanas el problema con Elsie y el hecho de que su reputación afectaría sin remedio a Cailleach Béirre. Cuando terminó, Gwen y Sophie se miraron la una a la otra. Como si de una conexión mental se tratase, asintieron a la vez.

—Conocemos a Philip Marlow —confesó Sophie con animadversión. No era una gran admiradora de Marlow, como casi nadie en Inglaterra—. Y, desgraciadamente, su hermana Elsie protagoniza todo tipo de escándalos. Pero la sociedad mirará hacia usted en cuanto sepan que está de vuelta. Sus escándalos no tienen nada que ver con el suyo.

Alyce bajó la mirada, apenada. Rhys sintió su desesperación y se sintió impotente. Todo aquello en lo que llevaba meses trabajando se iría al traste. Una vez más odió a la aristocracia y todo lo que representaba. Eran sus clientes más poderosos, pero también los más aborrecibles.

—Nos gusta su club —intervino Gwen—. Creemos que podría ser un gran lugar para las mujeres de por aquí y por eso nos apuntamos en cuanto pisamos un pie en él. La ayudaremos.

No hubo necesidad de convencerlas ni nada por el estilo. En verdad eran una familia curiosa e íntegra. Iris aplaudió con entusiasmo y Alyce se deshizo en agradecimientos. Se le quebró la voz cuando volvió a hablar:

—¿Qué creen que podríamos hacer?

Se hizo el silencio mientras Sophie y Gwen reflexionaban.

—Tenemos que paliar los daños que provocaría su reputación. —Sophie enumeró con los dedos—. Hacer tan popular el club que a las mujeres no les importe su pasado. Al menos, no demasiado.

—Los hombres serán un problema. —Rhys pensó que debía dar su punto de vista—. Muchos padres y maridos no dejarán que las damas vayan al club de una mujer con una reputación manchada.

—Nuestro padre, por ejemplo. —Iris bajó los hombros, apenada—. En cuanto levante la cabeza de sus joyas el suficiente tiempo, tardará muy poco en hacer campaña contra Alyce.

—Ahí es donde entran nuestros hermanos —respondió Gwen, y a Rhys le dio un vuelco el corazón. Era un idiota—. Gabriel, Simon y Michael la apoyarán con su reputación. Que el marqués de Satherton esté de acuerdo con esto, hará que muchos hombres cierren la boca en público.

—¿Y en privado? —repuso Rhys, ejerciendo de abogado del diablo—. Créanme que pasará lo que les digo. He visto muchos casos así.

—Por eso tenemos que hacer que el club parezca perfectamente respetable. —A Gwen le brillaban los ojos—. Déjenos los rumores a nosotras.

—Además, las mujeres tienen más carácter de lo que tú te crees, Rhys —repuso Sophie sonriendo—. A mí se me ocurren unas cuantas damas que no tendrán problema en unirse al club.

—Necesitamos un evento respetable que atraiga a mucha gente. Deje entrar a los hombres esa noche, solo como excepción —explicó Gwen y, antes de que Alyce dijese nada, ella continuó—: Enséñeles lo que quieren ver y la dejarán en paz.

Se quedaron en silencio. Alyce miró a las hermanas Daventry con asombro y orgullo; no se había equivocado con ellas. Rhys debía admitir que había tenido toda la razón al pedirles ayuda. Aquel plan podía funcionar.

—Es una buena idea. —Iris asintió, convencida—. Pero ¿qué clase de evento cumpliría esas características?

Las hermanas Daventry sonrieron a la vez, como si hubieran pensado en ello durante semanas y no durante cinco minutos.

—¿Ha oído usted hablar de nuestro primo Leo?

Capítulo 10

Inteligente, guapo, carismático, un gran boxeador y ahora héroe local. No sé ustedes, pero si yo estuviera en el mercado matrimonial intentaría entablar conversación con el escurridizo Michael Daventry. ¿Quién no querría tenerlo en la familia?

De la columna The Golden Swan.
14 de abril de 1857

Cuando Michael entró en el club de boxeo, todos se apartaron a su paso espantados. No le sorprendía, pues su horrible humor debía de reflejarse muy bien en su rostro. Se cambió de ropa y su estado de ánimo no mejoró al recordar cómo había comenzado su mañana. No solamente arrastraba consigo las desagradables sensaciones de la noche anterior, cuando tuvo que soportar que su familia interactuara con Rhys con simpatía mientras él contenía las ganas de cogerlo por las solapas de la chaqueta y sujetarlo hasta que sacara de él una explicación coherente y satisfactoria. No solamente había tenido que soportar cómo The Golden Swan lo halagaba de tal manera que, cuando su asistenta le hubo traído el correo durante el desayuno, se había encontrado con unas treinta invitaciones a fiestas y eventos a los que no le apetecía ir bajo ningún concepto.

No solamente todo eso, sino que encima había tenido que leer una nota de su madre en la que lo avisaba de que el baile anual en Satherton House se celebraría a la semana siguiente y que iba a presentarle una lista de damas bellas y elegantes que podrían ser candidatas para ser su esposa. La lista iba adjunta, por supuesto, con notas de su madre comentando sus impresiones de cada una de las mujeres. Era una enumeración larguísima.

Había sido demasiado.

Así que lo único que podía hacer con su maltrecha mente era desconectarla, y no podía imaginar otro sitio para hacerlo. Se dirigió al final de la sala de entrenamiento y golpeó uno de los sacos con rabia para calentar los músculos.

—Pareces a punto de morder a alguien. —Buch apareció en su campo de visión. Llevaba la revista Pennie’s bajo el brazo. Se la enseñó y siguió hablando con sorna, lo suficientemente alto como para que todos los presentes le oyeran—: Eres el maldito rey de corazones, chaval. Deja algo para los demás, ¿no?

Michael soltó un gruñido y siguió golpeando.

—Vete al infierno.

El daño ya estaba hecho. Los hombres allí reunidos rieron, gritaron y jalearon el apodo que le había dado su entrenador con una mezcla de sarcasmo y admiración. Estaban encantados de no ser el blanco de The Golden Swan y lo demostraban con creces.

—¡El rey de corazones!

—¡El rey del ring!

Nadie lo admitía en voz alta, pero todos los hombres allí reunidos leían a The Golden Swan con la misma curiosidad que las mujeres más cotillas. No pocas veces se había demostrado. Aún recordaba la campaña de derribo que había comenzado la cotilla contra Gabriel. La única solución que encontró su hermano fue casarse.

Estaba jodido.

Bien mirado, su madre debería agradecerle sus servicios a The Golden Swan. Había aportado más a la campaña matrimonial que la propia marquesa viuda.

Cerró los ojos, cansado. Se apretó el puente de la nariz, tratando de eliminar el dolor de cabeza que le martilleaba las sienes. Había dormido muy poco la noche pasada, analizando una y otra vez el encuentro con Rhys. El abogado no había cambiado demasiado; se había afeitado la barba y parecía más delgado que antes. No hasta el punto de parecer enfermo, pero sí tenía la impresión de que no comía demasiado. De hecho, apenas había tocado la cena. Y no lo sabía porque se hubiese pasado todo el tiempo mirándolo.

Era un idiota. Él. Rhys. Los dos.

—Maldito seas, Buch —murmuró cuando se callaron—. Ahora jamás voy a quitarme ese mote de encima. Necesito entrenar, no que esa dichosa columna me persiga allá donde vaya.

—Pues entrena con él.

Se giró hacia donde señalaba Buch y vio a un sorprendido Nicholas Otterbourne. Parecía llevar allí bastante rato, pues gotas de sudor resbalaban por su pecho desnudo. Mike estaba tan centrado en su rabia que no había reparado en él. Lo evaluó con la mirada, y se fijó en él con más detenimiento que la última vez que se habían visto. Otterbourne no carecía de atractivo, pero no era de su gusto.

—¿Por qué yo? —Otterbourne no parecía entusiasmado con la idea.

—Eso, ¿por qué él? —preguntó Mike a su entrenador sin dejar relucir su curiosidad. Al fin y al cabo, Mike le había dejado clara su animadversión hacia el inspector.

Buch se cruzó de brazos y, por su expresión, Mike dedujo que pensaba que había tenido una gran idea. Él discrepaba.

—Estoy seguro de que, como novato, Otterbourne aprenderá mucho de ti… —hizo una pausa dramática—, rey de corazones.

Mike entrecerró los ojos, furioso. Otterbourne sacudió la cabeza.

—No creo que…

—¡No hay más que hablar! —Buch los ignoró y dio una fuerte palmada que los sobresaltó a ambos—. Envolveos los nudillos y vamos al ring. Será un combate de entrenamiento.

Llamó a todo el mundo para que se acercara a la zona y los demás miembros del club jalearon. Mike sacudió la cabeza al ver que ya no había nada que hacer; no le vendría mal para descargar tensiones. Además, así vería si el inspector mentía o si de verdad era un torpe novato.

Lo había estado observando desde que se apuntó y había notado que casi siempre estaba más atento a lo que había a su alrededor que de aprender a golpear. Su postura y movimientos eran erróneos, pero Mike tenía la impresión de que lo hacía aposta. Ni siquiera un novato sería capaz de tener una posición de pies tan terrible y no creía que un inspector de Scotland Yard fuera tan torpe para aprender.

Y aún le escamaba el asunto del dinero. El sueldo de policía no daba para muchas alegrías, estaba seguro. Allí había gato encerrado.

Por otro lado, le satisfacía la idea de vencer a Nicholas Otterbourne. Ya no estaban en un interrogatorio policial; aquel era su terreno. Cogió dos tiras de lino y se envolvió los nudillos con ellas, dándole varias vueltas a la tela. Un ayudante de Buch lo ayudó a atárselas y, en cuanto estuvo listo, atravesó las cuerdas.

Otterbourne ya estaba allí, dando saltitos para calentar. La gente jaleaba con fuerza, hablando a gritos.

—¡Vamos, rey de corazones!

Apretó los dientes para no gritar algo de lo que se arrepentiría más tarde. No iba a deshacerse de ese apodo en lo que le restaba de vida.

—¡Quiero juego limpio! —anunció Buch subiendo al ring y poniéndose entre ellos—. No estamos aquí para ver una exhibición de salvajes.

Otterbourne respiró hondo y adoptó la posición de guardia. De repente, su postura era buena, con las manos a la altura de la mandíbula y los codos hacia abajo. ¿Hacía dos días que no le veía y ya había aprendido a moverse perfectamente? El tipo sabía boxear bien, Mike estaba seguro. Solamente estaba aquí para destapar lo que pasaba en el sótano del club. Sospecharía que Buch no contaba con la licencia para llevar a cabo combates oficiales con apuestas y buscaba pruebas.

—No sea duro conmigo —pidió Otterbourne, aunque sonreía.

No se iba a dejar engañar.

—¿Por qué no golpea usted primero? —contraatacó.

Estaba enfadado, furioso incluso, pero toda la frustración que sentía se quedó tras las cuerdas del ring, junto al público. Su lado racional, que la mayoría de las veces estaba por encima del emocional, dominaba cada parte de él cuando boxeaba.

La campana sonó y Otterbourne se lanzó a por él. Comenzó con el clásico uno-dos-tres para romper su guardia. Al principio, sus movimientos eran torpes y muy fáciles de esquivar, pero Mike cada vez tenía más claro que era una pantomima. Golpeaba con torpeza, pero se mantenía lejos de su alcance. Los novatos no sabían lo que era la prudencia.

Decidió que tendría que provocarlo un poco para demostrar su hipótesis.

Lo golpeó sin tregua, una y otra vez. El inspector paraba sus golpes, pero no con la suficiente precisión, así que pronto estuvo de rodillas. El público abucheó y Mike soltó una falsa carcajada. De lo que menos ganas tenía en ese momento era de reír.

—¿Y para esto me desafías, pequeño bobby? —se burló—. ¿Quieres llamar a tu papi para que te saque de esta? Seguro que tiene más agallas que tú.

Mike debió de tocar alguna tecla profunda, porque el inspector se levantó de un salto y lo atravesó con una mirada llena de furia. Su modo de combatir cambió radicalmente. Golpeaba dos veces con rapidez y lanzaba un golpe final mucho más feroz. Había tenido razón; sabía boxear. No se aprenden movimientos tan precisos en una semana de entrenamiento. Mike se vio en apuros para parar la mayoría de sus golpes, y finalmente Otterbourne logró impactar un gancho en plena mandíbula.

El dolor fue agudo, pero no retrocedió. Ahora le tocaba a él moverse. Lanzó un jab, seguido de un directo, y obligó a su contrincante a dejar al descubierto los laterales de la cabeza. Ahí fue donde impactó su último golpe. Otterbourne se tambaleó y él aprovechó para quitarse el sudor de la frente, que le limitaba la visión.

Mike no dio tregua. Atacó por el lateral derecho, pero el inspector lo detuvo con el brazo, algo que esperaba. Lanzó un puñetazo directo al hígado, que lo dejó sin aliento. Retrocedió y lo dejó respirar, no iba a aprovecharse de su debilidad en un combate amistoso. Él mismo respiraba con fuerza, cansado.

Otterbourne no tardó en levantarse. La multitud jaleó y Mike sonrió. Debía admitir que estaba pasándolo bien. Disfrutaba mucho teniendo un contrincante a la altura. Los vítores del público llegaban a él como un eco lejano, pero le insuflaron fuerza.

No supo cuánto tiempo estuvieron golpeándose el uno al otro, tratando de romper la guardia del contrario. Cada vez estaban más cansados, sus movimientos eran más lentos. El pecho de Otterbourne subía y bajaba con rapidez por la falta de resuello, pero sin asomo de rendición en su mirada. Tenía una herida en el pectoral que comenzaba a ponerse morada. Michael sentía la sangre correr por su cara, y se la apartó, exhausto. Vio cómo el lino se teñía de rosa, y decidió que era el momento de vencer o ser vencido. Lanzó una combinación de cuatro golpes que Otterbourne no pudo parar. El último fue en pleno estómago y el inspector cayó al suelo sin resuello.

Pasado el tiempo de rigor, Otterbourne no se levantó y Buch declaró el final del combate. Todos estallaron en gritos de júbilo, aunque Mike reparó en que los aplausos iban dirigidos a ambos. Había sido un buen combate.

Se acercó para ayudar a Otterbourne a levantarse. Este aceptó su mano.

—Nada mal, señor Daventry. —El inspector se tocó la cara con cuidado; le saldría un buen moretón en el pómulo derecho.

Mike se señaló la frente, que todavía sangraba.

—Usted me ha roto una ceja.

—Buen trabajo a ambos. —Buch los miró con satisfacción, pero pronto se puso serio y bajó la voz para que solo pudieran escucharle ellos dos—: Señor Otterbourne, es evidente que no es el novato que quería hacerme creer que era, así que espero que sus intenciones viniendo aquí sean puramente ociosas. No quisiera tener que revocar su acceso a mi club.

Dicho aquello, y sin posibilidad de réplica, Buch se marchó a su despacho y cerró de un portazo. Mike se quedó perplejo y Otterbourne no parecía estar mejor. Su mirada reflejaba sorpresa y cierto respeto.

—Usted se lo ha buscado. —Mike se encogió de hombros y salió del cuadrilátero.

Por suerte la gente ya se había desperdigado, de vuelta a sus entrenamientos. Aun así, se llevó unas cuantas palmaditas en la espalda que él agradeció con cortesía. Comenzó a desenrollar las tiras de lino, que habían quedado inservibles; no se había dado cuenta de que Otterbourne lo había seguido. Parecía haber encajado las piezas.

—Me ha provocado a propósito. —Otterbourne lo miraba con rabia—. ¡Lo ha estropeado!

Mike se giró para encararlo.

—Era evidente que sabía boxear mejor de lo que pretendía aparentar, y Buch también lo sabía. Solamente le he ayudado a confirmarlo. —Mike lo apuntó con un dedo—. Ha jugado con fuego y se ha quemado.

—Escúcheme —dijo entre dientes. Estaba realmente enfadado, pero Mike no se amedrentó—. No me importa lo que se haga en este club, si es eso lo que tanto le preocupa. Me importa un rábano.

—No se hace nada aquí más que boxear —replicó Mike—, pero un policía no se apunta a un club para caballeros así como así.

—Estoy siguiendo una pista. —Otterbourne se pasó una mano por su abundante pelo castaño—. Si usted no me jode a mí, yo no lo haré tampoco.

Mike respondió con ironía.

—Es con Buch con quien debe sincerarse si quiere seguir aquí. —Se encogió de hombros—. A mí ya me han jodido bastante estos últimos años, gracias.

El inspector frunció el ceño. Hubo un revuelo de voces y gritos que provenían de la puerta principal, y ambos hombres se giraron hacia allí para ver qué pasaba.

—¡Mike!

Se sobresaltó al escuchar la voz de su hermana Gwen. La joven entró como un rayo en la estancia, seguida de cerca del portero del club, que la miraba como si fuera un espécimen de dinosaurio que hubiera regresado de la extinción. Los hombres allí reunidos comenzaron a murmurar en voz alta, pues las mujeres no tenían permiso para entrar allí y todos, incluido el propio Mike, iban desnudos de cintura para arriba.

—¡La he intentado detener, señor, pero…! —El portero, el señor Williams, sacudió la cabeza, como si no pudiera creer que una dama tuviera tanto descaro.

Gwen abrió los ojos como platos al darse cuenta de dónde se había metido, pero Michael tuvo que admitir que disimuló muy bien su desasosiego. Su hermana se centró en él, fijándose en sus heridas. Lo miró horrorizada, así que Mike supuso que debía tener un aspecto lamentable. Otterbourne no estaba mucho mejor.

—¿Por qué practicas este deporte de salvajes? —Gwen arrugó la nariz.

Mierda.

Si su madre se enteraba, le daría un infarto. Y no quería preocuparla más ahora que parecía haberse relajado respecto a él.

—Deben de haberse pegado fuerte, caballeros.

Estaba tan concentrado en Gwen, que no se había dado cuenta de que su hermana iba acompañada. Kade y Alyce también habían entrado para desgracia del pobre portero y de todos los presentes, que sonaban cada vez más indignados. Le lanzó una mirada de comprensión a Williams; siendo sincero, él también se lo pensaría dos veces antes de enfrentarse a una mole como Kade McKinley. Ninguno de los presentes les quitaba ojo, sobre todo a su hermana, así que Mike la cogió del brazo y la apartó un poco del campo visual. Comenzaba a ponerse nervioso.

Era un escándalo andante.

—Yo me encargo, Williams —le aseguró a un todavía azorado portero.

Este asintió antes de volver a mirar a Kade de reojo y marcharse a su puesto. Buch apareció de nuevo, guiado por el barullo, y despejó rápidamente la sala. Todos los caballeros se marcharon a cambiarse de ropa. Todos menos Otterbourne, que permaneció con ellos.

—Gracias, B. —dijo Mike—. Siento que mi hermana…

—Así que tú eres una Daventry. —Buch se rio entre dientes y miró a ambas damas. Por suerte, no parecía molesto porque dos mujeres hubiesen entrado en su club—. Tienen agallas para entrar aquí, bellas damas.

Gwen parecía azorada por el cumplido y Alyce rio antes de darle las gracias con elegancia, como si acabaran de alabar su vestido. En ese momento, Buch reparó en Kade y silbó de forma muy descarada.

—¿Y tú, chaval? Tienes madera de boxeador. —Kade sonrió con suficiencia—. ¿Te apuntas a mi club?

Michael puso los ojos en blanco al ver que Buch comenzaba una acalorada diatriba para convencer a Kade de que unirse a Hook’s sería la mejor decisión de su vida. Se sintió observado y le devolvió la mirada a Alyce. Ella no estaba horrorizada al ver sus heridas, más bien le lanzó una mirada divertida, aunque no estaba seguro por el familiar velo que cubría su rostro. Miró del reojo al inspector por si este la reconocía, pero solo parecía tener ojos para su hermana pequeña.

Estupendo, otra razón para detestarlo. Sobre todo, porque su hermana parecía tener el mismo interés en el policía.

—El inspector Otterbourne. —Los ojos azul grisáceo de Gwen relucieron—. ¿Atrapando criminales?

—Solamente golpeando a aristócratas, lady Gwendolyn. —Mike se asombró de que el policía todavía recordara su nombre y a Gwen pareció ocurrirle lo mismo, porque alzó las cejas—. Me alegra verla, aunque sea en un lugar tan poco… ortodoxo. Todavía sigo sorprendido por su extrema habilidad para atrapar malvados delincuentes. Deberían admitirla aquí.

Gwen ensanchó su sonrisa, claramente halagada. Dios santo, tenía que cortar aquello o vomitaría. O lo que era peor: volvería a golpear a Otterbourne hasta que le sangrara la nariz.

—¿Qué hacéis aquí? —gruñó.

Ambas pelirrojas se pusieron serias de repente, como si acabaran de recordar por qué demonios habían esquivado a un portero y asaltado un club de boxeo masculino para aristócratas.

—Tenemos una reunión Daventry y, como no te hemos encontrado en tu casa, he supuesto que estarías aquí —respondió con sencillez. Las reuniones Daventry se organizaban cuando algún miembro de la familia tenía algún problema, pero si Alyce estaba allí, debía de ser algo mucho más extraordinario—. Sophie está reuniendo a los demás. ¿Cuánto tardas en tener un aspecto decente y curarte la ceja para presentarte ante madre en Satherton House?

Respiró con alivio al ver que no iba a contar nada a los demás Daventry. Gracias al cielo. Le dio un beso en la frente por ser una hermana tan extraordinaria.

—Dame veinte minutos.

—Su hermana y su amiga estarán bien, Mike —prometió Buch haciéndole un gesto con la cabeza—. Yo me encargo.

McKinley también asintió en su dirección, dándole a entender que vigilaría a las damas hasta que terminara de asearse. Aunque, en realidad, y siendo objetivo, no creía que ninguna de las dos necesitara demasiada protección. Al menos de los demás caballeros. Le lanzó una mirada de advertencia al inspector antes de ponerse en marcha, en busca del médico del club.

Eran tantos que su madre había montado un almuerzo en el salón para visitas formales. Michael observó el panorama con sorpresa. Belle estaba guiando a los lacayos para colocar las bandejas de comida y los servicios de mesa. Sophie ya estaba sentada en su lugar, charlando amigablemente con lady Iris Vane. La situación era cada vez más extraña y confusa. Ni Gwen ni Alyce le habían querido contar nada de lo que pasaba. Mucho menos el callado e impertérrito McKinley.

Su sobrino Alexander y Ariana jugaban a los pies de Sophie como amigos de toda la vida. Tuvo el tiempo justo para saludarlos, pues la niñera entraba en ese momento para llevárselos al cuarto de juegos. Simon y Rose andaban por la sala de música, a juzgar por la preciosa melodía que se escuchaba a lo lejos.

—Falta gente —sentenció sin darse cuenta.

No estaba pensando en Rhys.

—Enseguida vienen —respondió Belle y le dio un abrazo. Fue lo suficientemente precavida como para no comentar nada de la herida de su ceja. Tras curársela, el médico que Buch tenía contratado para casos así le había dicho que por suerte no le quedaría cicatriz—. Gabriel estaba en White’s y Olivia anda ultimando los preparativos para la semana que viene.

Dichoso baile anual, pensó mientras Alyce y McKinley tomaban asiento. Gwen los siguió; en su silla la esperaba su bloc de dibujo. El colmo de la informalidad.

Pero ellos eran informales por naturaleza, así que se encogió de hombros.

—¿Mike, puedes ir a buscar a Leo? —le pidió Sophie—. Debe de haberse despistado en la biblioteca.

—Jamás debimos montar esa sección de novelas de misterio —rio Belle.

Mike salió del salón y se encaminó hacia la biblioteca, que estaba en la otra parte de la casa. Aquella era la reunión menos Daventry de todas. Un invitado más y podrían considerarlo una fiesta. Se preguntó de nuevo qué estaría pasando. Había orquestado ridículos planes para poder encontrarse con Alyce y ahora era ella la que entraba en la casa de su familia por su propio pie. Menuda ironía.

Estaba tan ensimismado y sumido en sus pensamientos, que apenas se percató de que Rhys acababa de abrir la puerta del despacho del marqués y se encaminaba hacia él.

La Providencia debía de odiarle por todos sus excesos del pasado; no encontraba otra explicación para haberse pasado dos años maldiciendo su ausencia y ahora encontrárselo dos veces en apenas dos días.

Rhys llevaba unos documentos en la mano que iba leyendo con atención. Estaba muy concentrado, así que no se dio cuenta de la presencia de Michael hasta que estuvieron frente a frente. Cuando Rhys alzó la vista, abrió los ojos por la sorpresa. De inmediato buscó una escapatoria con la mirada, paralizado, pero debió llegar a la conclusión de que su única salida era pasar por su lado, porque cambió de estrategia de inmediato.

—Michael —saludó con cierta precaución.

No se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos que pronunciara su nombre hasta que lo escuchó. Su voz grave y ronca, convirtiendo su nombre en un susurro pecaminoso cuando estaban en la cama.

El sol que entraba por el enorme ventanal hacía que uno de sus ojos se viera de color gris. La mitad de su rostro estaba envuelto en luz, mientras que las sombras ocultaban el resto.

Pensó que era una acertada metáfora de su relación con él.

—Rhys —respondió como un idiota.

Era tan locuaz que espantaba a los patos.

La situación era tan incómoda que se hubiese podido cortar el aire con esos horribles cuchillos para la mantequilla que no servían para nada. ¿Qué le podía decir? Por fin lo tenía delante y a solas después de dos años, y se había quedado sin habla.

Rhys frunció el ceño y fijó la vista en su ceja.

—¿Qué te ha pasado en la…? —Rhys sonaba preocupado, pero se interrumpió. Quizá pensaba que no tenía derecho a preguntar. El abogado se rascó la cabeza y compuso una débil sonrisa—. Me alegro de verte.

Mike alzó las cejas, lo que provocó que la herida le molestase. Ignoró el pinchazo de dolor que le atravesó la cabeza.

—¿De verdad? —No pretendía que su tono fuera tan sarcástico, pero acababa de recordar lo enfadado que estaba—. ¿Acaso estamos jugando a «quién miente más»? En cuyo caso yo también me alegro de verte.

Rhys respiró hondo, y tuvo que admitir que encajó el golpe con cierta dignidad.

—Escucha, yo… —Rhys hizo aspavientos con las manos y casi dejó escapar los documentos. Estaba realmente nervioso, Mike lo conocía bien. O, en su defecto, creía conocerlo—. Tienes derecho a estar enfadado y me gustaría pedirte perdón. Nunca se me ha dado bien despedirme de la gente.

Michael sacudió la cabeza.

—Esa excusa patética llega un poco tarde, ¿no crees?

—Michael…

Escucharon abrirse la puerta principal; debía de ser Gabriel. Mike cogió a Rhys por un brazo y lo condujo de vuelta al despacho del marqués. Cerró la puerta de golpe y se cruzó de brazos, mirándolo con animosidad. Esperaba que Gabriel no tuviera que acudir a su santuario para nada o tendrían problemas.

Pero ahora le importaba bien poco.

—Habla. Solo tienes una oportunidad —sentenció.

—Está bien, yo… —Comenzó a pasearse por la sala—. Esto es muy difícil.

—Piensa que es el alegato final de un juicio —se burló Michael.

Eso hizo que se detuviera y lo mirase, decidido.

—Me arrepiento —sentenció finalmente—. No sabes cuánto siento lo que te hice. No debería haberme marchado de forma tan abrupta. Espero que puedas perdonarme algún día, aunque lo entenderé si no lo haces.

Se sintió hundido.

Había querido escuchar esa disculpa durante mucho tiempo, tanto que ya había perdido su sentido. Michael no se sentía mejor al tener delante a un Rhys arrepentido, aunque había pensado durante meses que eso era lo que quería de él. No obstante, se daba cuenta de que sus palabras no eran suficientes para que su mente aceptara un nuevo cambio.

—¿Por qué te fuiste? —preguntó a bocajarro.

Rhys lo miró desconcertado, pero Mike no reculó. Si quería aceptar por completo que Rhys Harrington entrara en su vida de nuevo, necesitaba saber lo que no pudo averiguar dos años atrás.

—¿C… Cómo que por qué me fui? —respondió con vacilación. Al parecer, no esperaba que le preguntara eso, aunque era lo único en lo que Michael podía pensar. Lo único que necesitaba saber y comprender—. Ya te lo dije. Mi madre…

Michael suspiró. A pesar de la distancia y los años, nada había cambiado. En circunstancias normales, la ausencia de cambios sería un alivio, pero solo sentía desasosiego e incertidumbre.

—Sigues sin ser sincero conmigo. —Se acercó a él con lentitud—. Sigues sin ser justo con nosotros.

Rhys retrocedió un paso, aferrándose a los documentos como si fueran un salvavidas, pero Michael avanzó otro, y otro más. Hasta que el abogado topó con la pared y Michael lo tuvo arrinconado. Extendió un brazo para apoyarlo al lado de su cabeza e impedirle marcharse. Él lo miró sorprendido y Mike podía imaginar qué le estaba pasando por la cabeza. Cuando comenzaron a verse la primera vez, era Rhys quien marcaba los tiempos y Michael quien se dejaba llevar. Pero ya no era una ardilla ingenua y asustada.

Michael alzó la otra mano y le acarició lentamente la mejilla, pasando el pulgar por su barba de dos días. Observó con satisfacción cómo tragaba con dificultad y sus pupilas se dilataban. Todavía tenía efecto sobre él.

Bajó la mano con lentitud, acariciando su cuello y haciendo hincapié con el pulgar en el punto exacto donde notaba su pulso enloquecido. Él mismo estaba a punto de estallar, pero todo el autocontrol que había reunido boxeando sirvió para no perder la cabeza.

—Pero tu cuerpo no miente.

Se inclinó hasta que sus bocas estuvieron a apenas un centímetro de distancia. La respiración de Rhys se aceleró y Michael contuvo las ganas de morderle el labio inferior con fuerza. Se contentó con respirar su olor, que tanto había echado de menos.

—Todavía me deseas.

Rhys no respondió, pero no hizo falta. Su rostro y su cuerpo, anhelantes, le decían todo lo que necesitaba saber. Michael bajó la mano de nuevo, recorriendo su pecho con lentitud, resiguiendo las curvas de su musculatura, hasta llegar al evidente bulto de su entrepierna. Acercó las caderas a las suyas, y el pequeño gemido que Rhys soltó atravesó todo su cuerpo.

«Detente o no podrás parar».

Se apartó con lentitud, dejando a un desmadejado y asombrado Rhys apoyado contra la pared. Lo miraba con los ojos muy abiertos y respiraba con dificultad. No era el frío abogado de siempre, hecho que le produjo cierta satisfacción. Dejarle fuera de combate no era algo que sucediera en el pasado. Michael respiró hondo, serenándose, y recordó que toda su familia se encontraba al otro lado de las puertas dobles. Dios santo, estaba en el despacho de su hermano. Se giró hacia la puerta y la abrió. Por suerte, nadie estaba acechando tras las gruesas hojas de madera.

—Vuelve cuando puedas ser sincero conmigo —anunció por encima de su hombro.

Cerrar la puerta detrás de sí fue una de las cosas más difíciles que había hecho nunca, pero mantendría la promesa que se hizo.

No volvería a entregarle su corazón.

Capítulo 11

Como han podido leer, muchos asuntos de lo más interesante se están cociendo durante esta temporada, queridos y queridas. Les aconsejo que no dejen de leerme para conocer cada detalle.

De la columna The Golden Swan.
14 de abril de 1857

«Si lo ves todo perdido, Rhys, encuentra la forma de paliar los daños para todas las partes. Es mejor una victoria a medias que una derrota absoluta».

Por alguna razón, la voz de su padre acudió a su mente desde el pasado. Recordó uno de los múltiples consejos que le había dado cuando estaba en Eton, inmerso en una educación enfocada plenamente a perpetuar la profesión familiar. Las vacaciones escolares de Rhys se basaban en acompañar al letrado Richard Harrington al Tribunal Penal de Old Bailey cuando este tenía un juicio. Allí, Rhys era testigo de lo que sería su futuro impuesto, pero también disfrutaba viendo a un abogado formidable en acción. Su padre sabía cuándo podía ganar y cuándo debía retirarse a tiempo. Era la mejor enseñanza que le había otorgado.

Pecando de arrogante, Rhys pensó que podría ganar, que lo tenía todo controlado, cuando en realidad debió haberse retirado mucho antes. Las pruebas estaban sobre la mesa, pero él no había querido reparar en ellas. Ahora veía que lo había hecho demasiado tarde.

Había dejado muchos daños a sus espaldas y el juez había dictado sentencia.

Todavía fuera de combate, Rhys se incorporó poco a poco. Se dio cuenta de que los documentos que llevaba en la mano sobre las propiedades de los Marlow estaban arrugados. Ni siquiera había sido consciente de que los estrujaba mientras Michael le recordaba lo que se sentía estando cerca de él.

Se recolocó los pantalones y respiró hondo, tratando de serenarse. Había pedido permiso para trabajar en el despacho del marqués mientras llegaban todos los asistentes a la reunión, pero no esperaba encontrarse con Michael en el pasillo. Su idea era encontrarle entre los demás, como había pasado en la cena. Evitar por completo encontrarse a solas con él. Tampoco planeaba disculparse de esa forma tan estúpida, pero era evidente que tenía que darle alguna explicación. Sabía que el enfrentamiento llegaría y se había quedado en blanco.

Solo había pretendido que lo perdonara. Era lo único que había tenido en mente al comenzar a hablar con atropello, si bien esquivó las palabras que realmente quería pronunciar.

Michael sabía que le había mentido dos años atrás y que le seguía mintiendo ahora. Pero ¿qué podía decirle? ¿Que le aterraba que pudieran plantearse un futuro y que todo se viniera abajo? El miedo a ser descubiertos… No podría vivir consigo mismo si detenían a Michael por su culpa.

Y entonces… Tragó saliva. Era indudable que Michael había cambiado. En el pasado nunca había sido tan atrevido, tan seductor. Y Dios sabía que la sorpresa no había impedido que se excitara como no había sucedido en mucho tiempo. Le encantaba esa nueva faceta descubierta.

«Todavía me deseas»

Sin duda. Como Michael le había dicho, su cuerpo no mentía. Y cada centímetro de él gritaba que anhelaba sus caricias. Había echado de menos su boca durante dos años. Rhys estaba seguro de que él se había dado cuenta de que deseaba con toda su alma que lo besara, pero Michael se había detenido. A conciencia, por supuesto.

Era un maldito provocador.

Se permitió cinco minutos más antes de salir del despacho. Era importante que mantuviese la calma y, como un profesional, asistiera a la reunión Daventry, como la había llamado Sophie. Alyce lo necesitaba lúcido y con los pies en la tierra. No era el momento de pensar en Michael Daventry.

Tampoco sabía cómo iba a lograr quitárselo de la cabeza.

Ordenó los papeles como pudo, alisándolos con las manos, y se recolocó de nuevo la corbata. Oyó voces cerca del despacho, así que sacó fuerzas de flaqueza y adoptó su rol de abogado. Salió del despacho como si nada pasara y su pulso no estuviese desbocado.

Sin embargo, algo sacaba en claro. Michael tampoco era inmune a él. A pesar de su férreo autocontrol, Rhys había podido notar su erección junto a la suya. Y eso lo llenaba de un absurdo orgullo.

Pero era un gran error. El deseo era lo que los había llevado a aquella situación tan difícil. Rhys había comenzado su relación con una intención meramente física. Se había contenido durante mucho tiempo, porque al fin y al cabo Michael era el hermano mayor de su mejor amigo. Pero llegó un punto en el que no pudo detenerse: cuando, sentados en los jardines de Lily Manor, el cuerpo de Michael le dijo lo que necesitaba saber.

Quizá, si hubiese sabido lo que pasaría meses después, no se habría acercado a él.

El último día del año, tras la horrible muerte de la marquesa de Lynch, Rhys amaneció en el dormitorio de invitados de Lily Manor sin haber dormido un ápice. La noche anterior Michael lo había invitado a su cama, pero había fingido estar cansado cuando en realidad solo quería apoyarse en su pecho y dormir abrazado a él.

Que Dios lo ayudara, porque estaba en problemas.

Cuando se enteraron de que Michael Daventry era la verdadera víctima del asesino, Rhys no pudo dejar de pensar en qué hubiera pasado si se hubiera bebido el champán antes de que Alyce se lo quitara de la mano. Aquella misma noche, durante la única hora que pudo conciliar el sueño, tuvo una pesadilla en la que Michael caía desplomado en el suelo. Sin vida.

El corazón estuvo a punto de salírsele del pecho, y se dio cuenta de que el deseo ya no era lo único lo dominaba cuando pensaba en Michael. Que su relación se había convertido en algo mucho más serio sin que se diera cuenta.

Se levantó y miró por la ventana, hacia los majestuosos jardines. Desde allí, bajo la rosaleda, se veía el banco en el que Rhys había decidido seducirle y llevárselo a la cama. Oh, cómo había disfrutado enseñándole lo bueno que podía ser el sexo. Y era francamente increíble.

¿Cómo se había complicado todo tanto? Debía de ser algo fácil. Un acuerdo sin compromiso. Sexo sin que interviniese el corazón, porque sencillamente no podían permitírselo. Ellos no podían anunciar su compromiso como iban a hacer Simon y Rosalie en cuanto todo se solucionase.

Y eso lo hacía mucho peor.

Porque Rhys quería anunciar a los cuatro vientos que Michael Daventry era el objetivo de sus afectos. Quería ir de la mano con él por la calle y casarse delante del vicario para hacerlo oficial ante todo el mundo.

«Le amas», pensó.

El pensamiento cruzó su mente como un rayo y de inmediato germinó hasta echar raíces. No podía ser real. Rhys cerró los ojos; solo escuchaba el retumbar de su corazón por encima de sus pensamientos.

Michael no podía enterarse; tenía que romper la relación. No podía seguir con él, viéndole casi a diario, sabiendo lo que sentía. Rhys no podía permitirse anhelar un futuro que no podrían tener. Debía marcharse antes de que fuera demasiado tarde.

Debería haber interpretado las señales. Normalmente no continuaba viéndose con el mismo amante más de unos pocos meses o la gente comenzaba a sospechar. Pero había sido incapaz de dejar a Michael y ahora sabía por qué. Pero no quería ponerle en peligro y que terminara en la horca por su culpa.

Fue hasta su chaqueta, guardada en el armario, y sacó del bolsillo la carta que su madre le había enviado poco antes de viajar a Lily Manor. La releyó de nuevo, viendo en el papel una salida.

Sí, debía marcharse y dejar a Michael vivir su vida. Él podía casarse, tener una familia y ser feliz. La presencia de Rhys solo retrasaba lo inevitable; la sociedad quería matrimonios decentes y eso era lo que Michael debía darles. Así estaría a salvo.

Y, con el tiempo, Rhys solo se convertiría en un triste recuerdo.

La suerte o el destino le permitieron tener a Michael, pero se equivocó al pensar que no irían más lejos. Hasta que se dio cuenta de que, el juego que dominaba en un principio, se estaba volviendo en su contra. Creía que la distancia le había permitido superarlo, que alejarse haría que la locura terminara. Una vez más, se equivocaba. Cinco minutos con Michael le habían demostrado que volvería a caer. Una y otra vez.

Era un callejón sin salida.

Desde su posición en un extremo de la larga mesa de madera maciza que presidía el salón de Satherton House, Alyce vio aparecer a Michael en el salón, acompañado por un hombre joven de ojos verdes y pelo oscuro que debía de ser Leonard Daventry. Incluso ella, a pesar de no codearse con la aristocracia, había escuchado sobre la fama del hotel que regentaba el primo llegado de América. Parecía un tipo alegre, con un aire despistado que le daba cierto encanto adorable.

Sin embargo, la actitud de Michael era mucho más interesante. Tenía el ceño fruncido y apretaba la mandíbula en una clara señal de disgusto que amenazaba con hacerlo explotar. Era impresionante cómo conseguía mantener sus emociones a raya. En ese aspecto le recordaba mucho a Kade.

Los recién llegados se sentaron a la mesa. Leonard llevaba bajo el brazo un grueso libro encuadernado con tapas azul oscuro. Alyce no llegó a ver bien el título de la obra, pero el autor era un tal Edgar Allan Poe.

—¿Saqueando nuestra biblioteca, Leo? —preguntó la marquesa de Satherton, Isabelle.

No lo había dicho con ningún asomo de censura, más bien parecía encantada con el amor de Leonard hacia los libros. La propia marquesa tenía fama de ser una gran bibliófila.

—Precisamente este ejemplar viene de Boston, querida Belle, y es uno de mis favoritos —respondió contento. Señaló el libro con ojos brillantes—. Me estoy documentando.

En ese momento apareció Rhys; trataba de aparentar compostura y hacía un gran trabajo para cualquiera que no lo conociera bien, pero ella no pertenecía a ese grupo. Los nervios y la ansiedad lo estaban devorando. Alyce miró de nuevo a Michael, que seguía mirando la pared como si quisiera agujerearla con los ojos, y sonrió.

Al parecer el abogado estaba contra las cuerdas. Excelente.

Debía admitir que la idea de que Rhys y Michael compartieran tales niveles de intimidad fue chocante en un principio, pero a Alyce no le parecía que fuera tan grave como la ley y la sociedad querían hacer creer. El amor era amor, y no podía estar mal. Para Alyce el amor era un tesoro valioso muy difícil de encontrar. Si Rhys lo había encontrado en otro hombre, aunque lo negase, debía sentirse afortunado. Alyce creía fervientemente que lo era.

Pero el problema era todo lo demás. La ley contra la sodomía, los prejuicios y las mentes cerradas se interponían entre ellos como un muro imposible de sortear. Pero las decisiones que Rhys había tomado antaño eran el obstáculo más difícil de sortear. Su amigo creía que ella no comprendía los motivos que había tras sus reservas, pero su opinión era que la vida era demasiado corta para que el miedo la dirigiera. Todo podía cambiar en segundos, Alyce lo sabía bien.

Aunque ella misma no se aplicaba esos consejos.

Miró de reojo a Kade. Desde la noche en la que trató de besarlo, el escocés había fingido que nada había ocurrido. Cuidaba de Ariana tal y como le había prometido, le hablaba con normalidad y era tan encantador como siempre. Pero sí había notado que trataba de no quedarse a solas con ella. Era evidente que la estaba evitando.

No sabía cómo deshacer sus actos; no quería perderle, pero tampoco iba a arrastrarse eternamente suplicando atención. De hecho, la culpabilidad comenzaba a convertirse en furia tras tantos días de mutismo. Si pensaba que podría evitarla para siempre, estaba muy equivocado. Alyce siempre había encontrado la forma de hacerse escuchar, y no iba a ser distinto ahora.

—Espero que sea importante. —El marqués de Satherton, Gabriel, entró en ese momento en el salón. Detrás de él entró lady Olivia, la marquesa viuda—. Tenía muy buenas cartas.

—¿En qué mundo inventado ha pasado eso? —se burló lady Sophie, y Gwen rio con ganas.

Gabriel las fulminó con la mirada y abrió la boca para lanzar una réplica, hasta que reparó en la presencia de Alyce y Kade.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Quiénes son ustedes?

—No seas grosero, Gabriel —lo amonestó la marquesa viuda—. Yo no te he enseñado eso.

Su esposa cogió al marqués del brazo, lo instó a sentarse a su lado y comenzaron a hablar entre susurros. Lord Simon Daventry y lady Rosalie Ridgeway fueron los últimos en entrar desde la sala de música. Como Alyce intuyó en su día, los dos estaban muy enamorados. Se alegró mucho por ellos.

Cuando la marquesa viuda hubo tomado asiento en la cabecera de la mesa, Sophie carraspeó para llamar la atención de todos. Rhys levantó la vista de sus documentos, Leo dejó de leer el libro de Poe y Gwen dejó el lápiz y cerró el bloc de dibujo. Michael también salió de su ensimismamiento e Iris se sentó más derecha en la silla, como si aquello fuera una situación incluida en la Guía Debbret sobre protocolo.

—Damos por inaugurada la reunión Daventry. —Sophie los miró a todos—. Bien, familia. Tenemos que ayudar a una amiga.

Señaló a Alyce, que se removió inquieta en la silla. Por primera vez, desconfió de su plan. Las hermanas Daventry habían sido muy amables, pero ¿y si el resto de la familia no quería apoyarla? El club era muy importante para ella, y de verdad pensaba que podría funcionar. Que las mujeres tendrían un lugar seguro al que acudir.

—¿Quién es usted? —preguntó Simon. Fruncía el ceño como si tratara de desenterrar un recuerdo borroso.

—Lady Alyce Vane —respondió Gwen. La marquesa viuda soltó una exclamación ahogada. Todos los que no lo sabían parecían sorprendidos exceptuando a Rosalie, cuya expresión era de serena comprensión—. Aunque ahora es la señora Glenn, dueña del club para damas recientemente abierto en Marylebone.

Al principio se hizo el silencio, espeso e incómodo. Alyce no sabía qué hacer ni a quién mirar. Se decidió por Sophie, que parecía la única serena de la familia. Después, los susurros se incrementaron hasta que todo el mundo comenzó a hablar a la vez y el salón se convirtió en un corral de gallinas.

—¡Silencio! —La marquesa viuda llamó al orden y todos enmudecieron con rapidez. Alyce se giró para mirarla; la mujer le sonreía y ese pequeño gesto de amabilidad la relajó—. Es preferible que lady… —se corrigió—. Que la señora Glenn nos cuente su historia.

Por segunda vez aquel día, Alyce respiró hondo y comenzó a hablar. De su hermana Elsie, de su preocupación por el club, de los miedos que la consumían. Y pidió ayuda para salvar aquello en lo que creía. Gwen intervino para ayudarla a contar el plan que tenían pensado.

Cuando terminó, se sintió vacía, como si todas las palabras que había pronunciado fueran un enorme peso quitado de encima. Cogió el vaso de agua que tenía delante y bebió casi con ansia, consciente de que nadie le quitaba la vista de encima.

El marqués fue el primero en hablar.

—Marlow —lo dijo como si de una araña venenosa se tratara—. Todo el mundo sabe que es un gran cliente de los fumaderos de opio de la ciudad. Es violento, abusa del alcohol y, en resumen, es un imbécil.

Miró a su esposa, como pidiendo perdón por el exabrupto. Alyce compartió una mirada con Iris y supo que ambas estaban pensando lo mismo: menudo gusto para los hombres tenía su hermana.

—Ahora Marlow es el menor de los problemas —intervino Simon—. Si, como dice la señora Glenn, lady Elsie va a irse de la lengua, el club para damas está perdido.

—¿Qué se hace exactamente en ese club? —preguntó Gabriel con curiosidad.

Alyce sonrió con cortesía.

—Dejaré que sus hermanas se lo cuenten.

Gabriel iba a abrir la boca dispuesto a discrepar, cuando Sophie le interrumpió:

—El club es decente, si eso es lo que te preocupa —señaló a la marquesa viuda—. Incluso madre lo ha visto.

La aludida asintió, y eso pareció aplacar al mayor de los hermanos Daventry. Después, lady Olivia se dirigió a ella.

—¿Por qué ha venido a pedirnos ayuda, señora Glenn?

—Madre… —comenzó Gwen, pero lady Olivia la cortó.

—Deja que ella conteste.

Alyce le sostuvo la mirada a la marquesa viuda. Era una mujer fuerte, con el cabello rojo lleno de canas, pero todavía resplandeciente. Alyce deseó estar igual de bella que ella cuando llegase a su edad.

—Pero… —insistió Gwen.

—No creo haber preguntado ninguna tontería, Gwendolyn —le explicó a su hija pequeña sin dejar de mirarla a ella—. Al fin y al cabo, si la reputación de la señora Glenn cae en picado por ser quien es, la vuestra se manchará por apoyarla. Solo quiero proteger a mis hijos.

Sophie negó con la cabeza, sorprendida por la descortesía de su madre. Sin embargo, Alyce podía entenderlo. Era una mamá gallina protegiendo a sus polluelos. Ella también sacaría las uñas si creyera a Ariana en peligro.

—Les he pedido ayuda porque yo no puedo hacerlo sola —respondió con firmeza—. En estos instantes lo que la sociedad recuerda de mí es terrible. La desgraciada hija de los Lynch que se abrió de piernas y terminó embarazada. La que tuvo que huir por vergüenza.

»No soy la misma de antaño, lady Satherton. Puede creerme o no, pero es la verdad. Ese club representa algo que yo no tuve cuando todo el mundo me dio la espalda: un lugar seguro. Si no llega a ser por Rhys y Kade, quién sabe qué hubiera sido de mí. Mi padre me echó de casa cuando supo que esperaba un bebé. Me ordenó que abortara y yo me negué.

Hubo exclamaciones ahogadas ante su declaración, pero Alyce se negó a bajar la cabeza, a negarle la mirada a la marquesa viuda, que todavía no había movido un músculo.

—Mi madre no era como usted, marquesa —siguió—. Mi madre no era amable, buena y no te ofrecía consuelo cuando llorabas. Era ella la que te hacía llorar, haciéndote creer que no eras suficiente en ningún aspecto. Cualquier cosa era válida con tal de obtener un buen matrimonio, dinero y poder. ¿Amor? Eso nunca.

Iris sollozó con fuerza y Alyce le apretó la mano por encima de la mesa, pero no se detuvo. Siguió con la vista fija en la marquesa, porque si observaba una sola mirada de lástima, se vendría abajo.

—No intento inspirar compasión; yo no soy como mi madre. El día que mi hija nació decidí dos cosas: que nunca haría con Ariana lo que ella hizo conmigo, y que me vengaría de los que me habían hecho daño. —El silencio era absoluto, como si sus oyentes contuvieran la respiración—. Pero al ver a mi hija crecer sana, feliz, fuerte e inteligente, comprendí que lo segundo no valía la pena. Ya no era esa mujer y nunca lo sería.

»Ese club es mi forma de ayudar. De que mujeres como yo, que las hay, aunque la aristocracia se empeñe en pintar todo de color de rosa, puedan encontrar el consuelo que yo no tuve. O simplemente tener un lugar en el que ser libres. No sería justo que mi pasado lo destruyera. No me rendiré sin luchar. Si para eso tengo que pedir ayuda, que así sea. No soy menos válida por admitir que no puedo con todo.

El silencio que siguió a su diatriba fue enloquecedor. Estaba esperando que, en cualquier momento, alguno de los presentes la echara de allí por ser tan descarada y descortés. Pero no se arrepentía de nada de lo que había dicho. Le pasó a su hermana un brazo por encima de los hombros e Iris se inclinó sobre ella, todavía temblando.

Tanto sufrimiento provocado por la misma persona. El fantasma de su madre, su huella, todavía seguía presente en los corazones de las tres Joyas de Lynch. Cada una lo combatía a su manera, acertada o no.

Se arriesgó a echar un vistazo a Kade, la única opinión de la sala que le importaba. Su mirada era de asombro. Alyce nunca hablaba de todo eso en voz alta, pero una vez abierto el dique no había podido contener las aguas. Pero también pudo ver orgullo y eso hizo que se sintiera mejor.

—Gracias por tus sinceras palabras, Alyce. —La marquesa viuda suavizó mucho el tono. No apreció lástima en su mirada, pero sí compasión—. Esto me ayuda a conocer un poco mejor la situación.

—Yo te ayudaré. —La voz de Michael retumbó en el salón y todos se giraron hacia él—. Tú me ayudaste una vez y ahora tengo la oportunidad de pagar mi deuda. Pero no es solo por eso: de verdad creo que tu club merece la pena.

—Así es —intervino Sophie, y Gwen asintió.

Michael Daventry. El hombre al que intentó pescar a instancias de su madre, el que la rechazó tantas veces que no podría contarlas. Una persona cuya cruz era aún mayor que la suya propia, pues ni siquiera podía hablar de ella sin ser condenado. En los ojos color zafiro de Michael vio comprensión.

Alyce le sonrió.

—Gracias, señor Daventry.

—Cuente conmigo también, señora Glenn. —Leonard Daventry la atravesó con sus ojos verdes. Parecía entusiasmado, cosa extraña dada la situación—. Gwen ya me ha contado su idea, así que mis habilidades, aunque humildes, están a su disposición.

—Tenemos que conseguir que el club sea mucho más atractivo que la reputación de Alyce. —Gwen atravesó a sus hermanos con la mirada, por si alguno de ellos se atrevía a negarse.

—Gwen tiene razón. —Rhys carraspeó antes de dar su punto de vista—: Legalmente, nada pueden hacer contra ella; pero, si Elsie logra plantar la semilla de la discordia, Alyce tendrá que abandonar Londres de nuevo. Todos lo que pasó en Lily Manor dos años atrás revivirá y volveremos a estar en la misma situación.

—Por supuesto que la ayudaremos… —Lady Satherton, Belle, intervino. Compartió una mirada con Rosalie y ambas sonrieron—. Nos encargaremos de que nuestras amigas sepan de su club. Hablaremos maravillas de él. Creo que incluso me apetece visitarlo, ¿no, Rose?

—Oh, sí —respondió la joven—. Me muero de ganas de acudir.

—Nosotras también deberíamos hablar con nuestras amigas, Soph —añadió Gwen con una sonrisita.

Gabriel llamó la atención de Alyce.

—Si algo sabemos en esta familia es de protección, y usted nos ayudó a proteger a Michael cuando estaba en apuros. —Alyce contuvo la respiración; que el marqués de Satherton la apoyara sería decisivo—. Simon, Michael y yo nos encargaremos de invitar a los hombres adecuados a la inauguración.

Simon asintió para mostrar su acuerdo y los tres hermanos chocaron los puños con camaradería.

—Yo me encargaré de las matronas. —La marquesa viuda se sirvió una taza de té, como si estuvieran hablando de algo tan trivial como el tiempo—. Si tiene a las madres de su parte, tendrá mucho ganado. No creo que todas sean comprensivas, pero quizá pueda ayudar a convencerlas si les cuento la otra versión de su historia. Muchas de nosotras también hemos deseado alguna vez un lugar seguro.

Alzó la taza a su salud y Alyce parpadeó para contener las lágrimas.

—Gracias a todos —dijo de corazón—. De verdad.

Iris le apretó la mano y ambas sonrieron. Quizá podrían lograrlo y Alyce no tendría que desaparecer de nuevo de la vida de su hermana. No de forma tan radical al menos. Los Daventry habían prometido ayudarla y estaba segura de que cumplirían. Si alguna familia tenía fama de poseer unos fuertes lazos, esos eran ellos.

—No solo deberían atraer a la aristocracia. —Kade habló por primera vez con la tranquilidad que lo caracterizaba. Parecía ser el único que no tenía los nervios a flor de piel. Se echó el pelo para atrás antes de explicarse—: La rica burguesía arrastra mucho dinero y no son tan estrictos con la reputación como las viejas fortunas.

—Tiene razón, señor McKinley —alegó Sophie—. Si algo nos ha enseñado The Golden Swan es que un acontecimiento puede unir a la población si este es lo suficientemente atractivo.

—Tengo una amiga que puede ayudarnos con eso. —Michael, de nuevo, fue el centro de todas las miradas—. Anna Wigs. Es la viuda de un militar y se mueve por ambos círculos sociales. Le escribiré.

Alyce no pudo evitar ver el ceño fruncido de Rhys, que poco más y le creaba una arruga permanente en la frente.

—La conozco —dijo Alyce, asintiendo—. El capitán Wigs era amigo de nuestro padre. Es una mujer con una reputación intachable.

—¿Una amiga? —La marquesa viuda miró a su hijo con interés—. Invítala al baile de Satherton House y…

—No es momento de tretas matrimoniales, madre —la cortó Gwen para evidente alivio de Michael—. Tenemos mucho que hacer y muy poco tiempo. Debemos ponernos manos a la obra.

El plan estaba en marcha.

Capítulo 12

La semana pasada Gabrielle, la marquesa de Harlock, denunció a la policía la desaparición de su anillo de pedida. Ya saben de qué les hablo: la famosa esmeralda que ha pertenecido a los Harlock desde hace siglos. Su marido, lord William Harlock, se siente sumamente furioso, y está convencido de que lo robaron durante la fiesta campestre que la marquesa organizó en Yorkshire. Aunque la pareja lleva más de veinte años felizmente casada, el anillo es la pieza a través de la cual su hijo mayor se atará al matrimonio. Desde la mansión Harlock todos están pidiendo la cabeza del culpable. Si alguno de mis lectores sabe dónde puede estar el anillo, le pido que lo remita a Scotland Yard.

De la columna The Golden Swan.
21 de abril de 1857

Situado cerca de Regent’s Park, Brook’s era uno de los clubs de caballeros más importantes de la ciudad, aunque nunca podría aspirar a tener la fama del viejo White’s. Michael era cliente en ambos lugares porque, cuando se marchó a vivir solo a su piso, Brook’s le quedaba mucho más accesible y además permitía la entrada de miembros ya apuntados al otro club de caballeros. Mientras Simon y Gabriel hacían campaña a favor de Cailleach Béirre en White’s, Michael decidió encargarse de hacer un barrido por el otro club, aunque todavía no estaba muy seguro de cómo abordar la situación.

Había decidido ayudar a Alyce sin pensarlo; aunque, después del discurso que había pronunciado ante su madre, estaba más convencido todavía de que hacía lo correcto. No todo el mundo dejaba sin palabras a la marquesa viuda. La joven era sincera y sus hermanas creían en el bien que haría el club de damas. No había nada más que discutir para los Daventry.

La inauguración oficial del club de damas sería en una semana y las invitaciones ya se habían mandado, prometiendo la celebración de una cena mortal. Los invitados eran parte de una lista que habían confeccionado entre todos, asegurándose de que contenía la dosis justa de popularidad y respeto. La misión era dejarse ver y asegurarse de que las conversaciones sobre el club de damas fueran positivas, así como de que la gente supiera que los Daventry apoyaban el negocio. A esas alturas, y aunque The Golden Swan todavía no se había hecho eco de los rumores, la noticia de que Alyce Vane había regresado ya se escuchaba por todos los rincones.

Elsie estaba haciendo un gran trabajo minando la moral de su hermana mayor.

El vestíbulo del club estaba vacío a excepción del recepcionista, sentado tras el enorme mostrador de madera oscura. Una moqueta de color vino cubría el suelo y las cortinas color crema estaban corridas a esas horas de la noche, tapando las enormes cristaleras.

Saludó al recepcionista con cortesía y se dirigió a la derecha, hacia la zona de juego. Echaría unas manos a las cartas aprovechando el paseo. Sus hermanos no estaban allí, pero sería igual de divertido quitarle el dinero a algún aristócrata. Además, para él era más fácil entablar conversaciones cuando tenía la mente ocupada en algo mecánico.

Pasó por delante de un reservado, miró distraído hacia el interior y se detuvo en seco. Rhys estaba allí, solo, tomando una copa de brandy. Estaba sentado en una de las enormes butacas marrones y observaba ensimismado el alegre fuego de la chimenea, como si estuviera buscando los secretos del universo entre las llamas.

Se le había olvidado que Brook’s era el club del que Rhys fue miembro antaño. Maldita coincidencia. ¿Habría renovado su carné de socio tras el anuncio de The Golden Swan? Todavía le molestaba haberse enterado de su regreso a través de la cotilla.

Él no le había visto; podría pasar de largo y jamás se enteraría de que Michael había estado allí. Era la mejor decisión, dada las opciones que tenía. Al fin y al cabo, el propio Michael había dejado claro que quería la verdad. No era él quien tenía que dar el primer paso. Pero tomar la mejor decisión nunca había sido su fuerte. El propio Rhys era la prueba de ello.

Así que entró.

Cerró la puerta tras él.

Y cuando Rhys alzó la cabeza para mirarlo, pensó en lo increíblemente guapo que estaba, con las llamas reflejándose en su cabello rubio, haciendo que pareciese fuego. Sus ojos reflejaban sorpresa y consternación, como si acabara de invocar al diablo y milagrosamente hubiera aparecido.

Definitivamente era una mala idea quedarse. Una imagen de su último encuentro acudió a su traicionera mente. Le había sido muy difícil contenerse y sabía que, si se acercaba demasiado, no sería capaz de mantener las manos alejadas de él.

Dios lo ayudara a mantenerse firme.

—¿Qué haces aquí?

Michael se encogió de hombros con naturalidad.

—He venido a jugar a las cartas —respondió como si de verdad lo creyera. No estaba seguro de haber sonado muy convencido—. ¿Y tú?

Lo miró sin decir nada durante tanto rato que Michael comenzó a impacientarse. Después, se levantó de la butaca y fue hasta una de las mesas auxiliares. Cogió la licorera para servirse dos dedos más de brandy. Michael se fijó en lo bien que le quedaba el traje negro y también pensó en lo bien que estaría sin él puesto. Comenzaba a perder la cabeza.

—¿Quieres una copa? —le preguntó.

—No bebo.

Rhys frunció el ceño. Llevaba la corbata un poco torcida, pero incluso ese defecto le resultaba atractivo. Cerró la licorera y se acercó un poco a él. Retuvo el impulso de retroceder.

«Eres un idiota, Daventry», se dijo.

—¿Desde cuándo no bebes?

«Desde que me destrozaste».

Las palabras se le quedaron atascadas en la garganta, mas no las pronunció en voz alta. Se quedaron dentro, impidiéndole respirar.

—Hay ciertas cosas que te has perdido —se limitó a responder—. Es lo que conlleva marcharse durante dos años.

Rhys bajó la mirada hacia su copa, dándole vueltas al líquido caoba alrededor del adornado vaso de cristal. Se tomó la bebida de un trago, como si necesitara el alcohol para armarse de valor.

Quizá Michael no era el único que estaba fuera de sus casillas.

—¿Y no me las vas a contar? —Preguntó Rhys.

—No veo por qué tengo que ser sincero contigo cuando tú no lo eres conmigo.

Ahí estaba de nuevo, la culpabilidad que mostraba el rostro de Rhys. No era capaz de contarle qué escondía, cuáles fueron sus verdaderas razones para marcharse así. ¿Acaso pensaba que no aceptaría que rompiera la relación? ¿O en realidad nunca tuvo que ver con él? Las incógnitas lo mataban; el no tener las piezas para acabar el puzle lo estaba consumiendo.

Podría con cualquier cosa mientras fuera la verdad.

Sin embargo, algo había cambiado en Rhys desde la semana anterior. Ya no era el hombre asustado que se enfrentó a él sin excusas coherentes. Ahora parecía preso de una nueva determinación, aunque Michael no supo entender qué era.

—Hagamos un trato. —Rhys fue hasta el aparador y sacó una baraja francesa de uno de los cajones—. Cada partida que te gane, me darás información sobre ti que no sepa, algo que haya ocurrido durante estos dos años sin vernos. Si ganas tú, yo haré lo mismo.

Michael sintió un cosquilleo en el estómago. Un juego, un duelo de ingenio en el que podría ganar respuestas. Rhys le había ofrecido algo que sabía que no iba a rechazar. Era competitivo, como todos sus hermanos. Y Rhys lo sabía.

Era su oportunidad.

—¿Y cómo sé que responderás con sinceridad? ¿Y que no me dirás cosas como que en Escocia llovía mucho?

Rhys rio entre dientes.

—Estoy seguro de que ya sabes que en Escocia suele llover a menudo.

Michael puso los ojos en blanco.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Te doy mi palabra. —Rhys fue solemne—. Te diré la verdad sobre cosas que considere importantes. A cambio de que tú me digas lo mismo.

Conseguiría las piezas del puzle. Se sentó en un extremo de la alargada mesa. Escuchó voces fuera que pasaban de largo, riéndose a carcajadas, pero no le importó si alguien entraba. Solo eran dos hombres jugando a las cartas, ¿qué podría haber de indecente? Rhys le lanzó una mirada perversa, como si supiera qué estaba pensando.

Esa mirada podría congelar el infierno para hacerlo arder de nuevo.

—Acepto.

Rhys sonrió con seguridad. Definitivamente, algo había cambiado desde la última vez. Era como si una nueva resolución lo dominase. Se sentó en el otro extremo, frente a él.

—Comencemos.

Repartió las cartas. Una boca arriba y otra boca abajo para cada uno. Rhys era muy bueno al vingt et un, pero él no iba a quedarse atrás. Michael tenía un nueve de tréboles boca arriba y Rhys un diez de picas. Levanto la carta que tenía escondida: el seis de picas.

Quince.

—Una más —pidió Michael.

El cuatro de tréboles. Sumaban diecinueve.

—Me planto —declaró algo inseguro. No le convencía la jugada, pero no podía pedir más o se pasaría. Su única salida era que Rhys se pasara de veintiuno o sumara menos de diecinueve.

Rhys levantó su carta escondida. El rey de diamantes.

—Veinte.

Michael maldijo al descubrir sus cartas. Había perdido.

—Te toca confesar —dijo Rhys.

Él suspiró, pensando en algo que podría decirle que no fuera demasiado revelador y a la vez intrigante.

—Dejé de beber desde que se convirtió en un problema para mí. —Michael recogió las cartas y barajó. Le entregó la baraja a Rhys—. Reparte.

Comenzaba a enfadarse. Mike quería sus malditas respuestas.

—No me satisface tu confesión. Está incompleta.

—Pues gana otra ronda y seguiré hablando —replicó.

Rhys apretó los labios, nada convencido, pero repartió sin decir nada más.

Un ocho de corazones y un nueve de picas, diecisiete. Rhys tenía sobre la mesa un cinco de corazones. Una voz en su mente le aconsejó que no fuera más allá, pero un diecisiete tampoco le daba la victoria.

—Dame otra.

Rhys alzó las cejas.

—¿Estás seguro?

—¿Acaso me ves dudar?

Rhys sacudió la cabeza, pero levantó la carta: el cuatro de picas. Sonrió, triunfante, y se plantó. Tenía veintiuno. Rhys pidió dos cartas más, pero sumaban demasiado y se pasó. Michael ganaba.

Ahora obtendría respuestas.

—Aunque fue satisfactorio el poder ayudar a mi madre y verla a menudo, no estuve cómodo en Escocia —comenzó Rhys—. Me llamaban «inglés» con desprecio.

Michael estuvo a punto de decir que eso ya se lo imaginaba, pero supuso que las descortesías no ayudarían a su causa.

—¿Entonces por qué te marchaste de Londres?

Rhys repartió las cartas sin responder a su pregunta.

—Juega.

Michael gruñó, pero cogió las cartas. Un cuatro de picas boca arriba y un diez de corazones boca abajo. Rhys tenía el siete de diamantes. Michael pidió una carta, otro cuatro. Se plantó con pesar. Y, como temía, perdió.

Rhys lo miró interrogante y Michael respiró hondo. La curiosidad mató al gato, decían. Si quería la verdad, la tendría sin censuras.

—Cuando te fuiste, yo… Digamos que colapsé. —Rhys hizo una mueca de disgusto, pero Michael no calló—: Comencé a trasnochar y a beber en exceso. Tanto, que llegó un momento en el que casi acaba conmigo. Así que lo dejé.

—¿Así, sin más?

—Tuve ayuda.

Rhys lo miró intriga, pero también con tristeza. Michael negó, su forma de decirle que no recibiría más información.

—Lo siento mucho, Michael. Yo…

Michael sacudió la cabeza. No quería patéticas excusas de nuevo.

—No estoy haciendo esto para ganarme tu compasión. Ya no me afecta. —Eso último era una maldita mentira, pero no lo admitiría jamás. Le acercó la baraja—. Juega.

Rhys repartió con mucha menos resolución que antes. Sobre la mesa, ante Michael, estaba el rey de corazones. Por un momento, sintió que la situación era muy irónica. Pero esa pequeña cartulina, con el majestuoso hombre pintado en ella, le insufló valor.

—¿De qué te ríes? —le preguntó Rhys.

Michael no contestó. Arrastró su segunda carta, la que estaba boca abajo, al centro de la mesa. La carta de Rhys era el nueve de diamantes. Había llegado la hora de lanzar un golpe directo.

—Hagamos esto más interesante —propuso Mike fingiendo una calma que no sentía—. No se piden más cartas, será al mejor número. Si gano esta ronda, me dirás la verdad que quiero saber.

Rhys sí sabía cuál era su carta escondida. Levantó una esquina de la cartulina y lo miró con curiosidad y algo de miedo.

—¿Y si gano yo?

Michael abrió los brazos, como una invitación.

—Tú decides qué quieres de mí.

Rhys se mordió la cara interna de la mejilla, nervioso. Michael dedujo que debía tener una buena mano, porque pareció convencerse de que su propuesta era buena. Las probabilidades de que Michael tuviese la mano ganadora eran altas, pero también podía quedarse corto. El pequeño rey podía ser su victoria o su perdición.

El abogado lo miró como si se hubiese vuelto loco.

—Ni siquiera sabes qué carta tienes —dijo como si quisiera que entrara en razón—. Es muy factible que pierdas.

Él ya no tenía nada que perder, pero no se lo dijo. Sin embargo, sonrió con seguridad, como si de verdad estuviera seguro de su victoria al cien por cien.

Pero la verdad era que estaba aterrado.

—He apostado doble o nada —respondió—. Y apuesto con el rey de corazones. Sin riesgo no hay gloria.

Rhys se echó para atrás en su asiento y asintió.

—Muy bien. —Mostró la carta que tenía escondida: el as de diamantes—. Veinte.

No lo miró con suficiencia, a pesar de que era muy posible que fuera el ganador. Al contrario, Rhys estaba tan dominado por la tensión como él. Michael, arriesgándolo todo, cogió su carta y le dio la vuelta.

El as de picas. Veintiuno.

A Rhys se le descompuso el rostro.

—No puede ser —dijo.

«El rey de corazones estaba de su lado».

Michael dio un golpe a la mesa a modo de celebración. La victoria era suya y las piezas también. Por fin sabría la verdad. Rhys se apretó el puente de la nariz, incómodo, antes de atravesarlo con la mirada. Michael sabía lo que estaba pensando: tendría que cumplir su palabra.

—¿Por qué te fuiste, Rhys?

En los pocos segundos que tardó en responder, Michael vio pasar su vida entera. Rhys tragó saliva y se pasó la mano por la frente antes de responder. Le estaba costando muchísimo pronunciar las palabras.

—Porque sentía terror.

Mike frunció el ceño, sin comprender.

—¿De qué?

Rhys cerró los ojos unos instantes antes de arrancarse la verdad del pecho.

—De lo que sentía por ti.

Capítulo 13

Ha llegado a mis oídos que la señora Glenn va a celebrar una tardía inauguración de su club con la inestimable ayuda del señor Leonard Daventry. Si han tenido la suerte de cenar en su famoso hotel, ya sabrán qué significa eso. Las invitaciones ya han sido enviadas. ¿Ha sido alguno de ustedes un afortunado invitado al evento? Por un día, el club también estará abierto a los hombres. Estoy segura de que se muren de curiosidad, queridos lectores.

De la columna The Golden Swan.
21 de abril de 1857

Rhys hubiese soltado alguna risa histérica si no estuviera tan asustado por lo que acababa de confesar. El rostro de Michael se había convertido en una máscara pétrea mientras trataba de asimilar sus palabras. Para alguien con una mente cuadriculada como Michael, el no saber si él había tenido algo que ver en su marcha estaría torturándolo. Una razón más para sentirse culpable.

Ahora Michael ya tenía su respuesta. Y, aunque Rhys pensaba que se sentiría mejor diciéndole la verdad, no le sorprendía descubrir que no era el caso. Una parte de él quería correr rumbo a Northumberland y la otra, más fuerte, se había quedado allí plantada esperando a que Michael dictara sentencia.

El corazón iba a salírsele del pecho mientras él lo atravesaba con esa mirada azul zafiro que lo volvía loco. Esperaba que se enfadara, que le gritara, incluso que saliera por la puerta sin decir nada.

Pero no esperaba que se carcajeara.

Fue una risa amarga, cargada de cinismo. Le pareció muy desagradable. Acababa de decirle algo muy importante y él se estaba burlando en su cara. ¿Acaso no se había explicado bien?

—Me estás diciendo… —comenzó Michael—. Que te daba miedo lo que sentías por mí. Por eso te fuiste no sé cuántas yardas hacia el norte de Escocia.

Rhys asintió con cautela.

—Sí. Comenzaba a no poder controlar nada de lo que tenía que ver contigo y sabía que acabaría mal. —Lo miró suplicante. Necesitaba que lo entendiera—. Quería protegerte de las consecuencias a las que nos expondríamos si nos veían juntos. Si nos atrapaban.

—¿Acaso eres vidente en tus ratos libres? —Michael cerró los puños con fuerza, clavándose las uñas en las palmas. La risa se había terminado dando paso a la furia—. ¿Acaso viste nuestro futuro en los posos de té y decidiste que tenías el maldito derecho a decidir por los dos?

Se echó para atrás. Sus palabras dolían como cuchillos.

—Estás enfadado y lo entiendo, pero…

—¡Claro que estoy enfadado! —gritó antes de cerrar los ojos con fuerza. Imaginó que se contenía para no alertar a todo el club de su discusión—. Ni siquiera pensaste que yo tuviera que decir algo de todo esto. Era mi culo el que te follabas, Rhys. Creo que eso me daba algún derecho a opinar.

Ignoró la grosería.

—¿Me hubieses dejado ir si te hubiera contado la verdad? —Él también estaba comenzando a enfadarse.

¡Solo intentaba protegerle! ¿Era tan difícil de comprender? Ellos no podían ir a la iglesia, pasar por la vicaría y comprar una casa en la que vivir juntos para siempre. Rhys lo sabía muy bien y, cuando su corazón comenzó a anhelar todo eso, supo que debía cortar de raíz. Odiaba haberle hecho daño, pero era mejor que acabar detenido.

—¡Me dejaste destrozado! —Michael se acercó a él, pero luego debió pensarlo mejor y se quedó parado donde estaba—. No sabes los meses de mierda que siguieron a tu marcha. No tienes ni idea.

—¿Crees que yo no lo pasé mal? —Rhys fue el que salvó la distancia entre ellos. Trató de tocarle el rostro, pero Michael se alejó. Eso le dolió más que cualquier otra cosa—. ¡Fue un infierno irme! Pero tú conocías nuestro acuerdo, Michael: era solo sexo. No pensé que tú estuvieras en la misma situación que yo.

Michael lo señaló.

—Era evidente que no era solo sexo —respondió enfadado—. Si eso hubiese sido así, no te habría suplicado que no te fueras. No me estabas protegiendo a mí, te estabas protegiendo a ti mismo.

Negó con la cabeza. Rhys se marchó para protegerle. Para protegerlos a ambos. No era buena idea pensar en el amor, nunca lo fue y no lo era en ese momento. Había dejado a Michael libre para que se enamorara de una mujer que le hiciera feliz, aun sabiendo que su corazón sangraría.

—Si no eres capaz de entender que lo hice por los dos, entonces no tenemos más que hablar. —Rhys avanzó para pasar por su lado, rumbo a la salida. Añadió con amargura—: Ya tienes tus respuestas.

Michael lo agarró del brazo para detenerle, y Rhys tuvo una horrible sensación de déjà vu. Estaban de nuevo en el mismo punto de la partida, pero ninguno de los dos era el mismo. Él debió de pensar lo mismo, porque dijo:

—No —susurró—. Esta vez no dejaré que huyas.

Su olor lo envolvió cuando se acercó más a él; era el mismo jabón que usaba cuando se conocieron y le trajo muchos recuerdos. Quizá por eso anheló sentirlo contra él de nuevo. Quizá por eso se acercó para besarlo, aun cuando una parte de él esperaba un rechazo.

Y, que el cielo lo ayudara, Michael le respondió con la misma ansia.

Había echado tanto de menos su boca… Sentir su sabor en la lengua, que el fuego lo recorriera de pies a cabeza. No obstante, también era distinto. Michael tomó el control de inmediato, y el beso se tornó apremiante y furioso. Rhys sintió que su espalda se apoyaba contra la pared, aunque no tenía muy claro cómo había llegado ahí. Era un punto de sujeción en mitad del caos que era su mente. Jamás había estado tan perdido en las sensaciones al besar a un hombre. Él siempre era el que dominaba la situación, pero ahora se encontraba en el lado contrario.

Michael le besó el mentón y bajó por su cuello, mordiéndole la tierna piel. Rhys se sujetó a él al sentir que un escalofrío le recorría la columna. Le cogió del cabello, estirando levemente en la zona de la nuca. Michael volvió a besarle y él se olvidó de todo. Que estaban en un lugar público, que se suponía que ambos estaban furiosos y tristes. Que no deberían estar besándose porque eso complicaba más las cosas.

El cuerpo de Rhys respondía a él como si no hubiese pasado el tiempo. La semana anterior se había quedado con las ganas, pero la contención de la que había presumido Michael por entonces se había esfumado. Era como si, al destruir ese dique, el agua saliera disparada arroyando todo a su paso.

Él no tenía poder para detener la marea, y tampoco deseaba hacerlo.

Michael gimió cuando le mordió el labio inferior y Rhys sonrió. A pesar de que había cambiado muchísimo en dos años, seguía teniendo los mismos puntos débiles. Se besaron con más ansia que antes, si era posible; dos cuerpos que se habían echado de menos durante mucho tiempo. Michael apretó las caderas contra las de Rhys y este notó que estaba tan excitado como él.

Rhys iba a explotar de un momento a otro.

Michael, como si le leyera la mente, le desabrochó los pantalones y se agachó ante él. Lo miró desde abajo, sus ojos azules dilatados por la excitación, y Rhys pensó que no quería ver a nadie más en toda su vida.

Estaba perdido. Siempre lo había estado.

—Espero que puedas mantenerte en pie y callado —dijo Michael—. Llevo mucho tiempo queriendo hacer esto y no voy a ser cortés.

—Santo Dios —fue lo único que Rhys consiguió decir. Cerró los ojos, temblando por la anticipación.

Michael sonrió, irónico.

—No creo que Dios apruebe lo que voy a hacerte.

Había dicho la verdad; Michael estaba siendo rápido y brusco, pero solo quiso más y más. Las sensaciones lo envolvieron, haciendo que le temblaran las piernas. Se sujetó a la pared como pudo mientras Michael lo llevaba al límite de su cordura. Se mordió el labio inferior para contener los gemidos que salían de su garganta. Todo su cuerpo se tensó antes de dejarse ir con un grito ahogado. Jadeó, intentando recuperarse del increíble orgasmo.

Michael se incorporó. Por la expresión de su rostro, no parecía afectado en absoluto por lo que acababa de hacerle, aunque su erección decía todo lo contrario. Rhys se abrochó los pantalones, lo único coherente que supo hacer, teniendo en cuenta que cualquier persona podría entrar en cualquier momento. Aunque eso no le había importado cinco minutos atrás.

Michael lo agarró del rostro y le robó otro beso, esta vez más profundo y lento. También terminó rápido. Rhys lo miró a los ojos; parte de su rabia se había esfumado. Ahora solo quedaba tristeza.

Se le encogió el corazón.

—Necesito pensar, Rhys.

Sin decir nada más, Michael se alisó la chaqueta, que era la única prenda de su indumentaria que se había descompuesto, y avanzó hacia la puerta del reservado. Rhys todavía no había logrado moverse del sitio. Tampoco sabía qué decirle para detenerlo. Si necesitaba reflexionar, tiempo era lo menos que podía darle. Él le había quitado mucho más que eso.

Michael abrió la puerta del reservado para marcharse. El sonido de las risas, los gritos y las conversaciones de los demás caballeros los golpearon con fuerza. Se habían olvidado por completo del mundo. Michael se detuvo antes de salir.

—Nunca fue solo sexo para mí.

No miró atrás.

Capítulo 14

No olviden que esta semana se celebra el famoso baile anual en Satherton House. Los últimos años la anfitriona ha sido la nueva marquesa de Satherton, lady Isabelle. Aunque, como todos sabemos ya, la marquesa viuda aprovecha esta celebración para intentar casar a los hijos solteros que le quedan. Este año no va a ser distinto, ¿verdad?

Personalmente, le aconsejaré a Michael Daventry, llamado «rey de corazones» por sus compañeros de boxeo, que tenga mucho cuidado con posibles trampas y zancadillas por parte de las matronas. Será el invitado estrella en la casa de su familia.

De la columna The Golden Swan.
21 de abril de 1857

Michael se inclinó con cortesía ante la cuarta dama con la que su madre lo había obligado a bailar. Cuando intentaba esfumarse para no ser descubierto, su madre aparecía de la nada con una muchacha que quería que conociera. Ellas se deshacían en encantos con él y eso lo hacía todavía más incómodo. Esta última, lady Henrietta, no había parado de hablar con disgusto de la pulsera de diamantes que había perdido. Al menos se había librado de escuchar por cuarta vez el espléndido tiempo que habían tenido aquella semana en la ciudad.

¿Por qué las madres hacían creer a sus hijas que hablar del tiempo era una estrategia interesante para cazar a un hombre? Si les preguntaban a los caballeros presentes, más de la mitad dirían que ese era el tema más aburrido existente después del crochet.

Vio a Simon y a Gabriel en un rincón, riéndose de él. Eran unos bastardos; se encargaría de decírselo a The Golden Swan para que lo publicara en su próxima columna. A ver si así se olvidaba de él un tiempo.

Por suerte, sus hermanas eran las mejores. Gwen le hizo señas para que se escondiera mientras Sophie distraía a su madre con un asunto de lo más dramático, por la velocidad con la que movía las manos. Mike no perdió el tiempo y se marchó del salón de baile como alma que lleva al diablo.

Fue hacia la sala de la izquierda del vestíbulo, habilitada como zona para jugar a las cartas. Estaba casi vacía, pues todavía era muy temprano. Solamente había tres hombres que reían ruidosamente, de espaldas a él. A uno lo reconoció: era lord Haven, también miembro de Hook’s.

Ninguno de los tres le había visto. Miró al lacayo de la familia, Thomas, que había sido asignado a aquella sala y esperaba en la puerta. Por la expresión de su cara, no debía gustarle nada lo que se estaba hablando allí. Thomas lo miró horrorizado cuando se detuvo a su lado a escuchar.

—¡Como os lo cuento! —exclamaba en ese momento—. Lady Gwendolyn entró como si nada, espantando al portero. ¡Se quedó estupefacta cuando nos vio a todos allí!

—¡Seguro que fue demasiado para ella! —dijo otro, que estaba de espaldas a la puerta—. La gordita de los Daventry no habrá visto a ningún hombre desnudo.

—¿Quién querría desnudarse ante ella? —respondió el tercero, riendo.

—Pues yo le haría el favor —añadió Haven—. Seguro que me lo agradece.

Las risas crecieron conforme la rabia de Michael lo cegaba. Entró como una tromba y los tres imbéciles se giraron al mismo tiempo. Cuando lo reconocieron, se quedaron lívidos y se les cortó la risa de golpe. Se habían quedado blancos como la pared.

—Daventry. —Haven trató de sonreír, pero un tic en el ojo izquierdo reflejó su nerviosismo.

El que había llamado gorda a su hermana casi se echó a llorar cuando Michael lo cogió de la pechera de la camisa.

—¿Cómo os atrevéis a hablar así de mi hermana? ¡En nuestra casa! —preguntó con los dientes apretados. Estaba tan furioso que no veía más que rojo—. ¿Cómo os atrevéis a pronunciar su nombre siquiera? ¿A hablar de su físico de esa forma tan horrible?

—¡Todo el mundo la llama así! —gritó el otro, desesperado y patético—. ¡No somos los únicos!

Incapaz de creer que tuviera tan poco instinto de supervivencia, Michael lo empujó hacia delante con fuerza haciéndolo caer al suelo, desmadejado. La mesa casi volcó y los vasos de whiskey cayeron al suelo, rotos. El imbécil se golpeó la cabeza con la butaca. Miró al tercer hombre, que retrocedió fuera de su alcance como una comadreja.

Se giró hacia Haven, que se encogió en su sitio.

—Si fuera dado a los duelos, te vería al amanecer, Haven —habló lentamente, acercándose—. Pero, como sabrás, prefiero usar los puños. Así que espero que recuerdes cómo defenderte.

Haven abrió los ojos, horrorizado, cuando Michael levantó el brazo. Adoptó la posición de guardia para detener el golpe, pero no iba a servirle de nada. Estaba en la casa de su familia, pero le daba absolutamente igual comportarse como un bárbaro. Los tres pagarían por insultar a su hermana.

El puño impactó en plena cara, y Haven se tambaleó. Lo único que le impidió acabar en el suelo, como su amigo, era que el boxeo lo había curtido contra los golpes. Vio la sangre emanando de su nariz, pero eso no lo ablandó. Solo lamentó manchar la alfombra con la sangre de semejante escoria.

Sin embargo, cuando movió el brazo de nuevo, alguien lo detuvo. Estuvo a punto de zafarse del agarre y golpear al insensato que había osado meterse en medio, pero se quedó congelado cuando se giró para mirarlo.

Era Rhys.

—Déjame —le dijo—. Es el honor de mi hermana.

—Michael, detente. —Rhys se puso entre Haven y él—. Tú no eres así, y te aseguro que tu hermana se basta y se sobra para defender su honor.

Michael respiró hondo antes de girarse de nuevo hasta ellos. Los tres se encogieron de nuevo.

—Fuera de mi casa. ¡YA!

Los tres huyeron despavoridos. Haven se giró hacia él, se tapaba la nariz con un pañuelo ensangrentado. Sintió cierta satisfacción por haberle roto la nariz.

—¡Pagarás por esto, Daventry!

Michael avanzó un paso hacia él para hacerle tragar sus bravuconadas, pero se detuvo. Recordó todas las enseñanzas de Buch y respiró hondo. Se había acabado lo de golpear por rabia ciega, eso fue lo que se dijo cuando comenzó a boxear. Tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no salir corriendo tras ellos y montar una escena en el baile anual de su madre.

El lacayo intercambió una mirada de entendimiento con él.

—Mandaré limpiar la sangre —dijo con una tranquilidad apabullante—. Alguien debe de haberse cortado con el vaso roto.

Michael le lanzó una mirada de agradecimiento por su discreción antes de que cerrara las puertas tras él.

—Michael…

Casi había olvidado que Rhys estaba allí.

—¿Por qué me has detenido? ¡Debería haberlos convertido en papilla!

—¿Para eso boxeas? ¿Para pelear con el primero que se te cruza?

—¡Estaban insultando a mi hermana! —vociferó Michael, pero Rhys no se inmutó ni un ápice ante su rabia.

—Y son unos cerdos por ello, eso no te lo discuto. —Rhys se acercó a él con las manos en alto—. Pero toda la aristocracia está en la sala de al lado y te hubiesen visto pelear como un salvaje. Si te perjudicas tú, perjudicas a Gwen. A Sophie.

Tenía razón, pero todavía le hervía la sangre. Que Haven se asegurara de no encontrarse con él en el club de boxeo, o la próxima vez no tendría la suerte de llevarse tan solo un golpe.

—Desgraciados —murmuró. Se sentó en la primera silla que encontró.

Casi al instante, una cuadrilla de miembros del servicio acudió a la sala para limpiar el desastre que había ocasionado. Pidieron permiso para entrar y Michael se lo concedió, avergonzado por haberles dado más trabajo. Como si un baile no fuera lo suficientemente estresante para ellos. Como un equipo bien entrenado, retiraron la alfombra manchada y recogieron los cristales rotos. Apenas tardaron unos minutos en dejar la sala impoluta, como si no hubiese pasado nada. Michael les dio las gracias antes de que se marcharan y los dejaran solos de nuevo.

Suspiró.

Era posible que su hermana no estuviera tan delgada como las demás damas casaderas, pero eso no significaba que fuera menos hermosa o inteligente que las otras. Le gustaba comer, ¿qué tenía de malo? Dos tallas de más no afectaban a su salud.

Ni siquiera creía que a Gwen le importase tanto como a él que tres asnos la llamasen «la gordita de los Daventry», pero…

«Todo el mundo la llama así».

De repente cayó en la cuenta de algo.

—Tengo que hablar con mi madre —anunció y se levantó como un resorte.

—¿En medio del baile? ¿Estás loco? —Rhys lo detuvo—. Casi mueres ahí dentro, perseguido por señoritas que quieren casarse contigo.

La idea le revolvió el estómago. Tal vez era mejor esperar a que el baile terminase. No obstante, no pasaría de aquella noche. Tenía que hablar con su madre de Gwen; una idea había surgido en su mente y no le gustaba nada.

Volvió a sentarse.

—¡Eh! —Rhys llamó su atención. Se sentó frente a él—. Hace falta mucho más para hundir a tu hermana. Te recuerdo que es la misma mujer que derribó a un hombre con una horquilla para el pelo.

Michael sonrió al recordarlo. La verdad era que su hermana era de armas tomar.

—¿Te estabas divirtiendo? —le preguntó a Rhys.

Este se encogió de hombros.

—No más que de costumbre en una fiesta de la clase alta. —Se inclinó un poco hacia delante—. De hecho, estaba mortalmente aburrido hasta que has decidido ponerte a boxear. ¿Debería ir a verte combatir a ese club tuyo?

Michael rio por primera vez en toda la noche.

—Seguro que te lo pasarías bien entre tanto hombre desnudo.

Los ojos de Rhys brillaron cuando respondió:

—¿Y si te dijera que solo me interesa un hombre desnudo?

Levantó la cabeza para mirar al abogado y negó lentamente.

—No me hagas esto, Rhys —le pidió—. Porque cuando vuelvas a irte, no podré soportarlo.

—Yo no…

—Me prometí que, si volvía a verte, no te daría mi corazón de nuevo.

«Porque me volverías a destrozar», pensó.

¿Había dejado alguna vez de quererle? Cuando Rhys se marchó, Michael se negó a admitir sus sentimientos y los escondió dentro de una caja cerrada con llave. Si no pensaba en ello, dolería menos. Si no pensaba en ello, se pasaría antes. Si no pensaba en ello, no existía.

Se equivocó en todo, por supuesto.

—¿Por qué has tenido que volver? —Mike lo miró con tristeza—. Justo cuando pensaba que podría superarte, apareces de nuevo para volverlo todo del revés.

Le había hecho daño con sus palabras, era consciente de ello, pero esa era su verdad. La única que tenía dentro de la tormenta que rugía en su interior, impidiéndole poner sus ideas en orden. Si él no hubiese vuelto, no estarían en esa situación.

—Lo siento mucho… —Rhys se disculpó de nuevo; la tristeza impregnaba su voz—. Ojalá hubiera hecho las cosas de forma distinta. Nunca quise hacerte daño.

Michael alzó la mano para acariciarle la mejilla. Rhys se inclinó ante su contacto y suspiró. Su corazón latió con fuerza y deseó ver su rostro cada día al despertar. Deseó que entre ellos todo fuera posible.

Rhys se inclinó para besarlo suavemente y Michael se lo permitió. Lo anhelaba con todas sus fuerzas. Cuando sus labios se encontraron, apenas un roce, escucharon que la puerta se abría de nuevo. Unas risas se cortaron en seco.

Ambos se separaron con brusquedad, pero el daño ya estaba hecho. Michael miró con horror a Simon y Rose, que le devolvían la mirada con incredulidad. La pareja parecía haber estado buscando un sitio en el que tener intimidad, y se habían encontrado con una sorpresa. Cerró los ojos.

—Mierda —maldijo—. Simon…

Pero Simon retrocedió con el rostro desencajado y salió corriendo de allí. Rose les lanzó una última mirada sorprendida antes de marcharse tras él, dejándolos solos de nuevo en medio de un silencio ensordecedor.

—Joder —susurró Rhys. Se pasó las manos por el pelo con nerviosismo—. Joder, joder.

El pánico se abrió paso, ahogándole. Era cuestión de tiempo de que el resto de su familia se enterara de lo que Simon había visto. Miró a Rhys, angustiado.

¿Cómo habían sido tan estúpidos?

—Vete de aquí, Rhys —le dijo con rapidez. Estaba tratando de paliar los daños y tener a Rhys por allí no ayudaría—. Ya. No sé qué pasará cuando Simon asimile lo que ha visto, pero no te quiero cerca.

Rhys negó con la cabeza.

—No pienso dejarte solo. Si se va de la lengua…

—Escúchame —le respondió cogiéndolo del rostro y Rhys enmudeció—. Es mi familia. Este combate debo librarlo yo. Vete.

Los preparativos para la fiesta de inauguración del club estaban casi listos. Junto con Leonard Daventry, que se había pasado dos días allí escribiendo su cena mortal, había cerrado las salas más susceptibles de ser criticadas por los hombres invitados por los Daventry, y solo quedaban a la vista las de la primera planta, mucho más inofensivas.

El sótano quedaría definitivamente cerrado hasta que pasara el evento. En términos exactos, no se trataba de una inauguración, pero era el momento en el que Cailleach Béirre se jugaba su futuro.

Alyce rezaba para que todo saliera bien.

—Ariana se ha dormido ya. —Kade entró en el comedor, donde Alyce estaba recogiendo las mesas.

—Gracias por ayudarme. —Alyce sonrió—. ¿Te ha pedido que le cuentes un cuento?

Kade asintió.

—El de la rana con sombrero. He tenido que croar cada vez que me lo pedía.

Alyce rio con comprensión. La idea de escuchar a un hombretón como Kade haciendo ruiditos de animales era muy graciosa y adorable. Kade la ayudó a subir las sillas encima de las mesas. Lo tenía casi todo recogido, y no veía el momento de acostarse. Había sido un día agotador.

—Mañana es el primer día de la niñera y te dejaremos en libertad.

—Me gusta ayudar —respondió—. Aquí no tengo nada que hacer excepto trabajar en el club y, hasta la semana que viene, no creo que haya gran cosa que hacer por aquí.

—Va a ser muy aburrido, sí. —Alyce comenzó a doblar unos trapos limpios y a guardarlos en el cajón del aparador—. Ojalá después de la inauguración consigas mucho trabajo.

Kade era el profesor de defensa junto con ella. Era evidente que él sabía mucho más que Alyce sobre luchar y le sería de gran ayuda si alguna de las chicas decidía que quería aprender.

—Sabes lo suficiente como para enseñar a las damas a defenderse —respondió él—. Quizá conmigo se sientan incómodas.

—Si es así, te echaré sin dudarlo —bromeó. Hizo una pausa, eligiendo con cuidado sus siguientes palabras—: A no ser, claro, que salgas corriendo tú mismo como el otro día.

Kade se puso serio de golpe y esquivó su mirada. Eso la enfadó todavía más. Ya estaba harta de que esquivara el tema. ¡Solo había intentado darle un beso, por el amor de Dios! ¡No era ningún delito imperdonable!

—Alyce… —comenzó.

Ella puso los brazos en jarras.

—¿Qué? ¿Vas a volver a irte, o vas a enfrentarte a mí y admitir que me has estado evitando? —Lo miró furiosa y ni siquiera le dejó tiempo para replicar—. Porque, sí, quizá no debería haberte besado. Pero la gente habla como adultos y llega a una solución. No creo que sea tan difícil y…

A esas alturas ya había comenzado a pasearse por la sala, mientras Kade la miraba en silencio. Como siempre, nada parecía alterarle. Se detuvo de golpe: nada lo alteraba excepto que ella tratara de darle un beso.

Lo observó, suspicaz, y se acercó a él para provocarle, hasta que casi no hubo distancia entre ellos. Sintió que él se tensaba, pero no se apartó de ella. Lo consideró una buena señal y le dio ánimos.

—¿Tengo que volver a intentarlo para que hables conmigo? —le preguntó con voz suave—. Porque lo haré.

Era mentira, pero él no tenía por qué saberlo. Sacó a la Alyce descarada de su interior para que tomara las riendas, y jugó sus cartas. Le sostuvo la mirada hasta que él cerró los ojos, como si acabara de rendirse.

Lo que no esperaba era que la cogiera de la cintura y la estrechara más contra él. Fue un abrazo tierno y dulce; Kade jamás la había abrazado de ese modo. Se sintió muy bien entre sus brazos. Podría pasarse toda la vida rodeada por ellos.

—Me arrepiento cada día de no haberte besado —susurró contra su cuello y ella contuvo la respiración—. Me cogiste por sorpresa y no supe cómo reaccionar. Me entró el pánico y después no sabía cómo arreglarlo. La última vez que deseé a una mujer, fue a mi prometida. Estoy desentrenado.

Alyce respiró hondo y lo rodeó con los brazos a su vez. No se le había escapado que había admitido que la deseaba. Una sensación cálida le inundó el pecho y se extendió por todo su cuerpo. Ella también lo deseaba.

—¿Qué pasó con tu prometida? —preguntó. Ella solo conocía los rumores y las historias que se contaban por el clan.

Tardó en responder, así que Alyce se apartó un poco para mirarlo. Los ojos de Kade se habían velado por la tristeza.

—Su familia la casó con otro hombre —le explicó al fin—. Su hermano decidió que el heredero de otro clan era mejor que yo, más aguerrido y valiente. Me lo hizo ver de forma muy específica cuando me negué a irme sin ver a Loghaire.

Se señaló la cicatriz de la ceja. Alyce pasó la yema de los dedos por ella, resiguiendo la fina línea rosada que ya hacía mucho que se había cerrado.

—¿La amabas?

No supo muy bien por qué le había preguntado eso, pero necesitaba saberlo.

—La quise mucho —convino con la calma que encuentra una persona que ya ha superado sus sentimientos—. Durante las semanas siguientes estuve muy amargado. Todo el mundo me decía que estaba insoportable. Incluso vine a Londres a ver a Rhys porque no podía estar en Escocia sabiendo que se casaría con otro y no podría hacer nada para impedirlo. Por eso estaba en Londres cuando viniste a pedir ayuda.

Alyce lo abrazó con más fuerza todavía, encajando las piezas en su mente. Cuando se conocieron no le pareció que le consumiera la tristeza, pero antes no lo conocía tan bien como ahora. Kade sabía ocultar sus sentimientos.

—Siento que pasaras por eso.

—Fue hace tiempo —respondió. Le puso una mano bajo el mentón para que lo mirase y sonrió—. Pero a veces me afecta, como cuando una hermosa mujer intenta besarme y yo me pregunto si seré suficiente para ella.

Alyce abrió los ojos como platos.

—¿Qué tú te preguntas si eres suficiente? —Era tan ridículo que tuvo que contener la risa—. Yo soy inglesa, viuda, con una hija pequeña que no sabe que su padre era una persona horrible. Por no hablar de mi familia. Ves que el problema no eres tú, ¿verdad?

Kade le rodeó el rostro con las dos manos con suavidad. No se había dado cuenta de que estaba llorando hasta que él le secó las lágrimas con los pulgares.

—Tú no eres un problema —lo dijo despacio, como queriendo impregnar de fuerza cada palabra—. Eres fuerte, inteligente, preciosa y tan poderosa como la diosa que ha bautizado este club. Has salido adelante por tu hija, a pesar de todo.

Cuando se besaron de nuevo, fue él quien tomó la iniciativa. Alyce se aferró a él, poco dispuesta a ser la que rompiese el contacto. El beso fue largo y maravilloso, deseado por los dos durante mucho tiempo. Despertó cosas en ella que creía muertas desde hacía tiempo.

Kade profundizó el beso, y Alyce dejó que su lengua se encontrara con la de él. El escocés la agarró de la cintura y la alzó hasta sentarla en una de las mesas, y siguió besándola sin descanso. Alyce enterró los dedos en su pelo, tal y como llevaba deseando desde hacía tiempo.

Kade gruñó en respuesta. Le alzó las faldas para acariciarle la pierna sin dejar de besarla por todas partes, cada rincón de piel que encontraba al descubierto. Sus caricias la estaban volviendo loca. El hombre tranquilo y callado había dado paso al fuego. Estaba eufórica; hacía mucho tiempo que no se sentía tan deseada y, al mismo tiempo, se daba cuenta de que nunca había deseado a un hombre con tanto fervor. Era la primera vez que su corazón realmente elegía a la persona que anhelaba en todos los sentidos.

Su pasado ya no la dominaba. En ninguno de los sentidos.

—Eres una guerrera —declaró Kade cuando se separaron, respirando agitadamente—. Nunca lo olvides.

Capítulo 15

A los demás lectores, les pido que se comporten con educación durante el baile. Nunca se sabe quién puede abrir la puerta tras la que están montando un escándalo.

De la columna The Golden Swan.
21 de abril de 1857

Los invitados se habían marchado hacía media hora, y se habían llevado la alegría y el jolgorio con ellos. Rhys le había aconsejado que no se dejase ver durante el resto del baile, así que Michael se había despedido de él, y se había encerrado en la salita del primer piso donde solían reunirse todos cuando no tenían visita. Estaba seguro de que irían a buscarlo en cuanto terminara la fiesta.

Rhys se había marchado poco convencido con la idea de dejarle solo en medio de tanto caos, pero Michael no había querido ni oír hablar del tema. Sus hermanos se alterarían tanto como Simon, y no quería lanzar más leña al fuego. Estaba convencido de que había hecho bien, pero la hora y media que había pasado en la salita, solo y en silencio, había sido la más larga de su vida.

¿Cómo habían podido ser tan idiotas? Ya se había comportado como un insensato en el club de caballeros, donde podría haber entrado cualquiera al reservado. ¿Qué iba a pasar en una sala destinada a que los invitados jugasen a las cartas en mitad de un baile? Era tan absurdo, tan inconsciente, que no parecía un comportamiento propio de él. Siempre habían sabido llevar cuidado, y nunca habían tenido problemas con la discreción. En su defensa podría alegar que jamás había estado tan emocionalmente deshecho. Simplemente ni siquiera había pensado en ello.

Era agotador preguntarse a cada segundo si les vería alguien.

No tardaron ni cinco minutos en aparecer. Michael admiraba el aplomo de su madre y de Belle, que habían despedido a todo el mundo con corrección y sin demostrar que estaban en mitad de una crisis familiar. Simon no había tardado un ápice en contar lo que había visto. Un Simon que ahora paseaba de arriba abajo por la sala de estar, como un lunático. De vez en cuando le lanzaba miradas extrañas que lo hacían sentir incómodo.

En realidad, todos ellos le hacían sentir incómodo.

Tragó saliva, incapaz de soportar las ocho miradas que se posaban sobre él. Su madre, sus hermanos, su primo y sus cuñadas conocían su secreto. Era un milagro que Simon no hubiese trepado hasta la lámpara de araña del salón de baile para gritarlo a los cuatro vientos, pensó con ironía.

A pesar de lo que le había dicho, le hubiese gustado que Rhys estuviera allí para darle apoyo. Pero tenía que enfrentarse a su familia solo; era algo que tarde o temprano pasaría. No obstante, no había estado más aterrado en su vida.

Su familia siempre había sido un lugar seguro para él; todos ellos eran las personas más importantes que tenía. Daría la vida por ellas si fuera necesario y sabía que era mutuo. Como cuando se enfrentaron a la mismísima Scotland Yard por no dejarle solo ante el peligro. Ellos eran una constante en su vida que no cambiaba nunca. Estaban ahí cuando los necesitaba. Si lo rechazaban, no podría soportarlo.

Todos estaban callados, pero los conocía bien. Sophie lo miraba con más curiosidad que antipatía. Gwen había adoptado una expresión pétrea que significaba que estaba reflexionando. Leo y su madre estaban sentados el uno al lado del otro. Olivia lo miraba con tristeza y Leo parecía el más relajado de todos. Rose no dejaba de mirar a Simon con angustia, como si temiera que le diera un infarto. Belle, por su parte, no apartaba la mirada de Gabriel, que tenía enterrada la cabeza entre las manos.

La congoja lo estaba matando.

—Por el amor de Dios, Simon, cálmate —soltó Gwen de repente. Michael agradeció que rompiera el horrible silencio en el que estaban sumidos—. Voy a lanzarte algo a la cara como no dejes de merodear como un murciélago.

—¿Cómo quieres que me calme, Gwen? —Miró de nuevo a Michael—. ¡Mi hermano! ¡Mi mejor amigo! Yo, yo…

Abatido, se sentó al lado de Rose, que lo abrazó de inmediato. Belle, en cambio, desvió la mirada hacia Michael y se mordió el labio, como si estuviera armándose de valor para hablar.

—¿Y te atraen… todos los hombres? —preguntó con el ceño fruncido. En su mirada no vio censura, sino un intento de comprender la situación.

Solo por eso se armó de paciencia antes de responder:

—No, no me atraen todos los hombres —contestó mirándola a los ojos—, al igual que no me atraen todas las mujeres.

Belle volvió a desviar la mirada, avergonzada.

—¿Desde cuándo pasa esto? Con… Rhys. —Simon lo miró por encima del hombro de su esposa.

Michael respiró hondo.

—Desde que Gabriel cortejó a Belle en Lily Manor —respondió con calma. Se recordó que era normal que sus hermanos estuvieran comportándose así. Que era algo diferente, que no esperaban, como cuando él se enfrentaba a un cambio que no había previsto. Como este—. Cuando se marchó a Escocia rompimos el contacto.

Hubo unas cuantas exclamaciones ahogadas y Simon se apretó los ojos con los dedos, como si quisiera olvidar lo que había visto. Gabriel alzó la cabeza y a Michael se le revolvió el estómago: jamás le había mirado así.

—Por el amor de Cristo —susurró el marqués.

—¿Podéis dejar de comportaros como locos? —Gwen se levantó y señaló a Michael—. ¿Acaso ha matado a alguien?

—¡Podría ir a la cárcel igualmente! —exclamó Simon—. Va contra la ley.

—La ley no tiene por qué tener la razón absoluta —indicó Sophie—. De hecho, no creo que la tenga.

Michael miró a su hermana, y ella le sonrió para darle ánimos.

—El señor Harrington te importa mucho, ¿verdad?

Todas las miradas se giraron hacia él, pero él solo sostuvo la de Sophie. Una mirada amable entre tanta confusión y vergüenza por sentirse juzgado. Pensó en horas antes, cuando le había dicho a Rhys que ojalá no hubiese vuelto.

Todo se había vuelto del revés en apenas un mes. Era demasiado complicado, pero sí tenía clara la respuesta a la pregunta de su hermana.

—Sí, me importa.

No importaba el tiempo que pasara; Rhys siempre sería parte de él. Aunque volviera a irse y todo explotara de nuevo. Nunca podría arrancárselo del pecho. Ya lo había intentado y estaba claro que había fracasado estrepitosamente.

—Esto es demencial. —Gabriel se levantó y se pasó las manos por el pelo—. ¡Nuestro hermano! ¡Besándose con un hombre!

—¿Y qué? —Gwen se encogió de hombros—. Tú te besas con Belle, ¿deberíamos estar todos mirándote como si fueras una criatura mitológica?

Michael también se levantó. No iba a avergonzarse por querer a Rhys, por haberse acostado con hombres. Ellos eran las personas que debían aceptarlo tal y como era. Entendía que la noticia fuera un shock, pero no iba a dejarse pisotear. No fingiría estar confuso, ni desde luego mentiría diciendo que era una locura pasajera.

—Basta —anunció—. Si vais a juzgarme sin ni siquiera pensarlo un poco, entonces no tengo nada que hacer aquí. Pero soy el mismo de siempre y me miráis como si no me conocierais.

—Es que no sé si te conozco —respondió Gabriel.

Sus palabras dolieron como una daga clavada en el corazón.

—Yo tampoco esperaba que mi hermano se comportara así —declaró Michael con tristeza y decepción.

—Gabriel… —Belle intentó cogerle el brazo, pero él se alejó hasta un rincón de la sala y les dio la espalda.

Su madre, que hasta ahora no había abierto la boca, se levantó y avanzó hasta él. No parecía enfadada ni decepcionada, algo que agradeció. Ya había tenido suficiente.

—¿Puedo hablar a solas contigo, hijo?

Michael asintió. Cualquier cosa con tal de salir de allí. Era la primera vez que una reunión familiar lograba que se sintiera como un intruso.

—Mike, espera. —Gwen y Sophie se acercaron a él.

Sin decir nada más, lo abrazaron con fuerza. Sorprendido les devolvió el abrazo, conteniendo las ganas de llorar. Porque sus hermanas lo aceptaran, porque sus hermanos no. Leo, por encima de la cabellera roja de Gwen, le dedicó un gesto de ánimo.

—Gracias —les dijo de corazón. Les acarició la cara a las dos, que sonrieron.

Su madre ya había salido de la sala. Mike la siguió con pesadumbre. Por primera vez, sintió que su familia estaba dividida. El corazón se le estrujó en el pecho. Él, que no temía ser golpeado hasta quedarse inconsciente, siempre había tenido un miedo atroz a que su familia le diese la espalda. Y sus miedos estaban haciéndose realidad.

Cuando la puerta se cerró tras Michael, Gwen se giró en redondo y miró a sus hermanos con incredulidad.

—¿A qué viene esa reacción? —Señaló con el dedo a Simon y Gabriel—. ¿Acaso tenéis semejante poca vergüenza de mirar a nuestro hermano como si fuese un apestado?

Ninguno de los dos respondió ante su mirada furibunda. Simon había renovado sus paseos, esquivando las miradas de todos ellos. Rose debía estar pensando lo mismo que Gwen: Simon trataba de asimilarlo con todas sus fuerzas, pero no era capaz.

En cuanto a Gabriel, su rostro sombrío hablaba por él.

—¿Qué importa a quién dirige sus afectos? —intervino Leo. Hasta el momento se había mantenido en un segundo plano, pero parecía incapaz de morderse más la lengua. Estaba muy concentrado en el asunto que les atañía, hecho que demostraba lo grave que era—. Sigue siendo Mike. Esto no cambia nada.

—¡¿Que no cambia nada?! —Gabriel por fin salió de su mutismo y su voz solamente reflejaba indignación y rabia—. Que me parta un rayo si esto no cambia nada. Para empezar, va contra la ley.

—¿Podemos dejar de sacar esa absurda ley a colación? —Sophie frunció el ceño—. Penar la sodomía con la muerte es demasiado, incluso para esta sociedad.

Simon detuvo su paseo y la miró.

—¿Sois conscientes de que nuestro hermano puede acabar en la cárcel si alguien lo descubre? ¿O ahorcado? —Gwen creyó oírlo murmurar por lo bajo: «y con mi mejor amigo»—. ¡Dios santo! ¿Os imagináis si se entera The Golden Swan? ¡Estaría acabado!

Tuvo la impresión de que Simon estaba más afectado por el hecho de haber encontrado a su hermano y a su mejor amigo dándose un beso que por el hecho de que ambos fueran hombres.

—¡Somos una familia respetable! —Gabriel dio un golpe a la mesa e hizo tintinear la figurita de porcelana que decoraba el mueble. Belle salvó a la pequeña dama de convertirse en añicos—. ¡Es mi responsabilidad que así sea!

—¡A la mierda el respeto! —Gwen gritó tanto como Gabriel, y todos se quedaron mudos ante su exabrupto. Las damas no blasfemaban, ¿no?—. Se trata de lo que quiere nuestro hermano. Y de que nosotros le queremos.

—Yo te quiero, Gwen, y eso no significa que me parezca bien que acabes de hablar como un marinero —alegó Simon y Gwen puso los ojos en blanco.

—No creo que sea comparable, Simon.

Rose colocó una mano sobre el brazo de Simon y negó con la cabeza cuando este se disponía a responder a Gwen. Sophie interrumpió lo que sin duda sería una discusión absurda. Incluso la propia Gwen, que adoraba entrar en discusiones absurdas, sabía que no era el momento.

—No importa que nuestro hermano ame a otro hombre, si eso es lo que quiere. Nos ha dicho que Rhys le importa mucho y estoy segura de que es mutuo. —Sophie estaba muy calmada y Gwen cayó en la cuenta de que, desde el principio, había sido la menos sorprendida de todos—. Y nosotros queremos que Mike sea feliz.

Gabriel resopló y se agarró el cabello con las manos, algo que siempre hacía cuando una situación lo sobrepasaba.

—No puedo seguir hablando de esto —confesó antes de levantarse y marcharse de la sala como un vendaval. Poco después se escuchó cómo la puerta principal se cerraba de un portazo.

Belle se levantó y los miró a todos con tristeza.

—Hablaré con él —les prometió antes de salir en su busca.

—Cabeza dura —murmuró Gwen para sus adentros, aunque no lo suficientemente bajito.

Leo se puso a su lado.

—No creo que sea cabezonería —alegó con serenidad—. Dale tiempo para comprenderlo.

Gwen se lo daría, por supuesto. Pero ¿Mike haría lo mismo?

Fueron hasta la sala privada de su madre, donde pasaba la mayor parte de su tiempo libre. Ninguno de sus hijos solía entrar allí; era el espacio privado de la marquesa viuda y así sería hasta su muerte. La sala era muy bonita, con las paredes pintadas de color azul claro y un enorme espejo colgado encima de la chimenea. En la repisa había una maceta con lirios blancos, la flor preferida de su madre. La mujer se sentó en el enorme sofá beige que presidía la sala e indicó a Michael que se sentara en la butaca. Él fijó la vista en la alfombra verde hasta que su madre habló:

—Michael, ¿eres feliz?

La pregunta le sorprendió, por lo que ni siquiera se pensó la respuesta.

—No. —Negó con la cabeza—. Decirte otra cosa sería mentira. ¿Tú también me vas a decir que estoy enfermo?

—Nadie te ha dicho eso, Michael.

—Gabriel lo ha pensado.

Olivia suspiró.

—Creo que tus hermanos no tienen la mente tan abierta como pueden tenerla Sophie, Gwen y el propio Leo. —Su madre cogió su labor de bordado de la mesa auxiliar que había entre ambos, quizá para tener las manos ocupadas—. Dales tiempo. Todos te quieren muchísimo.

Michael no respondió, nada convencido por sus palabras. No podía olvidar el rostro de Gabriel al decirle que ya no lo conocía.

—De todas formas, a mí no me importa a quién ames mientras seas feliz. —La voz de su madre reflejó tristeza—. He estado años tratando de casarte con una mujer que te gustara, cuando todo este tiempo has estado enamorado de un hombre. Me duele que no tuvieras la suficiente confianza en mí como para contármelo.

Se quedó boquiabierto, pues no esperaba esa reacción viniendo de su madre. Precisamente el que quisiera casarlos a todos con tanto ahínco era lo que provocaba en él dudas sobre si contárselo. Estaba convencido de que sería una decepción para su madre, pues por fin entendería por qué le estaba costando tanto que su último hijo pasara por la vicaría.

—No podía contártelo, porque se supone que tengo que casarme con una mujer —respondió—. La sociedad lo espera de mí, solo hay que recordar a las damas que han buscado mi compañía esta noche. Sin embargo…

—No sientes atracción por las mujeres.

—Las mujeres me atraen, pero… —Qué difícil era hablar de ciertos temas con su madre, aunque le agradecía mucho que se hubiera avenido a hablar—. Los hombres también. Y Rhys es especial.

Su madre sonrió.

—Entiendo lo que quieres decir. —Una vez más, su madre lo asombró—. Había chicas en el internado al que me mandó tu abuelo que me gustaban más que como simples amigas.

Mike abrió los ojos como platos.

—¿Qué?

—No tiene importancia —dijo ella con un ademán de la mano—. Porque jamás me atreví a intentar nada. Siempre pensé que mis deseos se debían a que me pasaba los días rodeada de mujeres y estaba confusa. Pero ahora, al escucharte…

—¡Madre! —fue lo único que dijo.

—No he vuelto a pensar en ello hasta hoy —confesó con cierta vergüenza—. Con esto quiero decirte que… No te juzgo, hijo. Ni creo que estés enfermo. Si es un hombre al que quieres, entonces lo aceptaré.

Mike se emocionó al escucharla. No había asomo de mentira en su rostro, él la conocía bien. Que su madre le aceptara era un gran alivio para él, y una enorme alegría.

—Gracias, mamá —susurró con total sinceridad.

Se sentó en el sofá junto a ella y le cogió la mano. Ella le dio un abrazo en respuesta y Michael se permitió dejarse acunar por primera vez en mucho tiempo. Cerró los ojos y enterró la cara en el cuello de su madre. Era un grandullón que se sentía muy pequeño en esos instantes.

—Solo te pido que lleves cuidado y seas discreto, porque la mayoría de la gente piensa distinto a mí, y no le temblará el pulso a la hora de denunciarte a la policía. —Olivia hablaba como quien ha visto mucho y conoce al diablo—. La sociedad puede ser muy cruel. Imagina que no hubiese sido Simon en el que entrara por esa puerta.

Michael lo sabía. Lo había visto miles de veces. No solo en Alyce, sino en cualquiera que se atreviese a pasarse un poco de la raya. Rhys y Michael habían traspasado cualquier límite de lo que se consideraba correcto.

Eso le recordó algo.

—¿Es esa la razón por la que le has prohibido a Gwen comer de más? —Su madre lo miró, confusa—. Hoy me he enterado de que la llaman «la gordita de los Daventry».

Su madre asintió y se inclinó hacia él, como si quisiera hacerle una confesión. Debía de saber de ello desde que Gwen debutó, pues la dieta de su hermana llevaba en pie prácticamente desde enero.

—Intento ser buena madre, aunque es francamente difícil tomar según qué decisiones. —Michael alzó las cejas, pero ella no lo dejó replicar—. Sé lo que vas a decir: Gwen no tiene por qué dejar de ser como es para gustar a los demás.

Michael asintió, convencido de que eso era lo justo.

—Pero quiero que se case, Michael, y tu hermana ya es cabezota, con un carácter de mil demonios y una voluntad de hierro. —Olivia alzó las manos, frustrada, como si Gwen no hubiese sido indomable desde que nació—. Ya son adjetivos que espantan a los potenciales maridos, pero lo peor de todo es que nadie habla de ella por su forma de ser. Ojalá fuera eso. No, la llaman gorda y los hombres la rechazan por su aspecto. No quiero eso para ella.

Michael reflexionó sobre los argumentos de su madre y negó con la cabeza.

—Creo que en esto te equivocas, mamá —replicó. Estaba mucho más calmado que cuando había escuchado a esos imbéciles llamarla gorda—. Gwen es maravillosa, y dos tallas más de corsé no hacen que valga menos que las mujeres que están más delgadas. Llegará la persona que tendrá suficiente sentido común como para ver a través de su aspecto.

Su madre se quedó pensativa.

—Ojalá tengas razón, querido. Pero he visto demasiadas injusticias a lo largo de esta vida como para no intentar que mis hijos pasen por esta etapa de la mejor forma posible. —Olivia le acarició la mejilla con suavidad—. Y ahora deberías ir a hablar con tus hermanos.

Michael se levantó y se topó con su mirada en el espejo. Veía a un hombre triste, demacrado y que no sabía cómo vencer. Pero sentir que su madre y sus hermanas lo apoyaban le daba fuerzas para presentarse ante Simon y Gabriel. Él era así, y no iba a cambiar. Tendrían que aceptarle o perderle.

No había otra opción.

—¿Crees que podré con esto? —le preguntó a su madre sin dejar de mirarse al espejo.

Su madre le cogió del brazo, devolviéndole la mirada a través del reflejo.

—El que no te cases complicará un poco las cosas, pero la sociedad no es tan rígida con los hombres como con las mujeres respecto a la soltería —respondió ella, analizando la situación—. Aun así, ahora soy yo la que no dejaría que te casaras con una mujer si amas a otra persona. Ambos seriáis desgraciados.

Mike sintió cierta liberación por el hecho de que la campaña matrimonial de la marquesa viuda de Satherton había terminado para él. Y también porque su madre no parecía muy consternada por ello.

—No sé si volverá a irse. —Por primera vez, se atrevió a poner sus miedos sobre la mesa, a confesárselos a alguien. Era extraño poder hablar de ello con libertad—. Quizá en cualquier momento se vuelva a Escocia y vuelva a quedarme solo.

—Oh, cariño… Tú nunca estarás solo. —Su madre lo abrazó con fuerza—. Y hay una cosa que no cambia en cuestiones de pareja, ya sea de hombres o no: hablando se aclaran las cosas. Si no quieres que se vaya, díselo. No te reprimas.

—Pero no tenemos futuro —susurró, agachando la cabeza—. Siempre nos tendremos que esconder de todos.

—No seréis los primeros ni los últimos. —Olivia rio, como si ella misma supiera de lo que hablaba—. Además, ¿cuánta gente no llevará su vida en la sombra porque la que muestra al mundo es una farsa? El futuro lo construís vosotros.

Michael hizo una mueca que pretendía ser una sonrisa, pero no fue nada sincera. Él no podía verlo tan fácil, pero tener el apoyo de parte de su familia le daba fuerzas para intentarlo. La última vez, Rhys les quitó a ambos la oportunidad de lograr un futuro. Michael era inocente y no supo cómo retenerle. Pero las cosas habían cambiado y no se rendiría tan fácilmente. Su madre tenía razón.

Pero primero debía averiguar qué intenciones tenía Rhys. No volvería a confiar en él de buenas a primeras. No podía permitírselo o expondría su corazón de nuevo.

Capítulo 16

Como información rutinaria, decir que el baile anual en Satherton House fue todo un éxito de asistencia, al igual que todos los años. De hecho, fue muy poco escandaloso y se podría decir que hasta aburrido. Que llegara a mis oídos, no ocurrió nada digno de mención, y ya saben que siempre me entero de todo.

Aprovecho para desearle un feliz cumpleaños al señor Simon Daventry.

De la columna The Golden Swan.
28 de abril de 1857

Michael se acababa de sentar a desayunar cuando escuchó que llamaban a la puerta con insistencia. Dejó la taza de café en el plato y se levantó para abrir. Había dado el día libre a su asistenta en cuanto se había levantado. Dados los acontecimientos de la noche anterior necesitaba estar solo en casa y reflexionar, pero un visitante inesperado quería frustrar sus planes.

Por un momento, se preguntó con el corazón desbocado si sería alguno de sus hermanos. Deseó que todo se arreglara.

Se encontró a un alterado Rhys en la puerta, con el puño levantado en el aire preparado para golpear la hoja de madera de nuevo. Tenía un aspecto horrible, despeinado y con unas grandes ojeras moradas enmarcándole los ojos. Michael no debía de tener un aspecto mejor, pues no había dormido en toda la noche.

Tras la conversación con su madre, había vuelto a la sala de estar para encontrarse con que Gabriel y Simon se habían marchado. Fue un duro golpe que afrontar, a pesar de que sus hermanas y su primo estuvieron un buen rato consolándolo y asegurándole que no tenía nada de qué disculparse.

Michael sentía todo lo contrario.

—Tienes cara de necesitar un café. —Se hizo a un lado para que Rhys entrara y se acercó al aparador para coger otra taza. Por suerte, tenía suficiente cafeína como para superar el resto del día. Iba a hacerle falta.

Había pensado marcharse a Hook’s, pero ni siquiera le atraía la expectativa de golpear un saco hasta desfallecer. Se sentiría paralizado, como si todos los miembros del club supieran su secreto y le estuvieran juzgando en silencio.

Rhys se sentó y le mostró la revista Pennie’s, recién publicada esa misma mañana. Michael la cogió, tembloroso, y la abrió por la página en la que se encontraba la columna de The Golden Swan.

—No hay nada de nosotros —anunció con alivio.

«Pues no te enteras de todo, eh, cotilla», pensó con amargura.

Rhys asintió y se tomó el café de un trago. Parecía mirar la taza como si quisiera que se transformara en un vaso de whiskey, pero Michael iba a decepcionarlo en ese aspecto: no había una sola gota de alcohol en todo el piso.

—Me sorprende que sigas aquí —rompió el silencio, incapaz de aguantarse más.

Rhys alzó la cabeza, sorprendido.

—¿Por qué?

Michael se encogió de hombros.

—Mis hermanos nos han descubierto —respondió con voz neutra—. Ese era tu mayor miedo, ¿no? Que alguien nos sorprendiera en una situación comprometida.

Rhys bajó la cabeza.

—Supongo que me lo merezco —repuso dolido, pero aun así miró a Michael angustiado—. ¿Tus hermanos…?

—¿Si nos van a denunciar? —lo cortó Michael. Estaba tan cansado que no se molestó en ocultar su cinismo—. Puedes estar tranquilo por eso, aunque me sorprendería si vuelven a dirigirme la palabra.

Rhys frunció el ceño, sorprendido.

—¿Ninguno de ellos?

Michael se echó para atrás en la silla y suspiró.

—Gwen, Sophie y Leo se lo tomaron bastante bien. —Todavía estaba conmovido por todo su apoyo—. Incluso mi madre fue comprensiva. Tuvimos una conversación bastante sorprendente para mí.

Rhys lo miró interrogante, pero Michael no continuó hablando. Era un asunto entre su madre y él que no concernía a nadie más. Pero saber lo que pensaba su madre, lo que le había sucedido en el internado con las otras chicas, hacía que se sintiera menos solo.

—O sea que el problema son Simon y Gabriel.

—No pareces sorprendido. —Alzó una ceja.

Rhys se sirvió otro café, esa vez sin leche.

—Conozco muy bien a Simon —repuso abatido—. La expresión de su cara al vernos habló en su nombre. Tengo que hablar con él.

—No te lo aconsejo. —Michael recordó la histeria de su hermano cuando le preguntó cuánto tiempo llevaban juntos Rhys y él—. Estaba muy afectado. Quizá te eche de su casa.

—Es mi mejor amigo desde Eton y le he estado mintiendo durante años. —Rhys negó con la cabeza—. Si me echa, que así sea.

Michael lo miró con pesadumbre.

—Cuando se trató de mí, no luchaste tanto.

Quizá fuera injusto lanzarle esas palabras a la cara, probablemente eran muy egoístas, pero también verdaderas. Perder a sus hermanos era algo que no sabía si podría superar. Le estaba costando mucho asimilar lo que había pasado y no había dejado de preguntarse durante toda la noche si Rhys en realidad había tenido razón al irse. Si él no hubiese vuelto, Simon no los habría visto y seguiría teniendo a sus hermanos a su lado.

¿Debería haberle hecho caso al mundo, a la presión social, y haberse interesado por una mujer que lo amara y que él pudiese llegar a amar? ¿Tendría que haber reprimido sus deseos y haber seguido adelante sin ellos?

Su mente estaba en mitad de una tormenta y las preguntas se agolpaban una tras otra, sin respuesta. No sabía cómo salir del pozo en el que estaba metido.

—Michael… —Rhys llamó su atención. No trató de acercarse a él ni de tocarle, hecho que agradeció—. Hace dos años no consideré que se tratara de luchar por ti. Lo único que sabía era que, si seguíamos juntos, esto acabaría pasando. Igual que lo supe la noche del club, cuando jugamos a las cartas.

Michael no desvió la mirada.

—¿Y en qué se diferencia un momento del otro? —preguntó con el corazón en un puño—. ¿Qué ha cambiado para que no decidieras irte del reservado y me desafiaras a jugar?

Era algo que se había estado cuestionando desde que se marchó de Brook’s, dolido por las respuestas que había recibido y que no lo satisficieron. Pensaba que saber la verdad haría que todo encajara y que podría seguir adelante, que podría sobrellevar cualquier cosa. Sin embargo, saber que Rhys había tomado una decisión de tal calibre en su lugar… Sentía que le había arrebatado un camino de su vida que no podría recorrer de nuevo.

Rhys se tomó su tiempo para contestar, como si estuviera tratando de elegir las palabras con cuidado, pero cuando lo hizo su voz fue firme.

—Te desafié a las cartas esperando que ganaras —confesó—. Una parte de mí también apostó al rey de corazones, porque quería que supieras por qué me marché. Sabía que viviendo en la misma ciudad que tú no sería capaz de dejarte ir, así que puse tierra de por medio.

Michael contuvo la respiración. Su corazón latió con fuerza, pero su cabeza no le permitió pensar más allá.

—¿Y cómo sé que de verdad no vas a volver a irte?

—Tenías razón: merecías decidir y yo no te di opción. —Rhys se levantó y se arrodilló frente a él. Le acarició la mano despacio, con ternura—. Esta vez, si me voy, será porque tú quieres que así sea.

Respiró hondo. Quería creerle con todas sus fuerzas, pero sabía lo mucho que le había costado superar su rechazo. Ahora era más fuerte, pero le aterraba quedarse igual de destrozado que la primera vez. Rhys tenía la capacidad de hacerle feliz y a la vez reducirlo a cenizas.

—Me cuesta confiar en ti —admitió. Si iban a poner todas las cartas sobre la mesa, no se dejaría ningún as en la manga—. Porque una parte de mí piensa que, en cualquier momento, cuando las cosas se pongan feas, huirás de nuevo.

Rhys le cogió la mano y Michael se lo permitió.

—¿Se pueden poner más feas que ahora? —trató de bromear, pero no le salió muy bien. Su expresión se había convertido una mueca ridícula.

Tuvo la tentación de ponerle los ojos en blanco, pero se contuvo.

—Sabes que sí. ¿Ya no te importa la ley?

Rhys le instó a que se levantara. Cuando estuvieron a la misma altura, Rhys le dio un beso suave que le llegó a lo más hondo. Fue muy breve, pero esa vez no le supo a despedida.

—Tú me importas más. Pensé que nos estaba protegiendo, pero solo empeoré las cosas.

Michael desvió la mirada con el corazón encogido, pero Rhys continuó hablando:

—Entiendo que no me creas, así que prometo que te lo demostraré cada día si es necesario. —Le acarició el rostro y Michael cerró los ojos—. Y voy a empezar ahora mismo.

Fue hacia la puerta, donde había dejado el sombrero y los guantes. Se los puso apresuradamente. Michael lo miró asombrado. ¿Lo primero que haría para demostrarle que no se iría era salir por la puerta?

—Tengo que hablar con Simon. Debí haberlo hecho hace mucho tiempo.

Michael pensó que se había vuelto loco.

—¿Acaso no me he expresado con claridad? Deberías esperar a que se calmara.

—Precisamente por eso. Si puedo hacer algo para que tu hermano te perdone, nos perdone, me lanzaré a los leones. —Rhys se puso el sombrero como si se preparara para la batalla—. Deséame suerte. Si no vuelvo en cinco horas, envía a Scotland Yard.

Michael se quedó parado, viéndolo marchar a su propio suicidio. Quería demostrarle que no se iría. ¿Si no, para qué iría a enfrentarse a Simon, que seguiría hecho un basilisco? Era su mejor amigo y se lo debía, sí, pero ambos sabían que era muy difícil que saliese bien.

—¡Espera! —Rhys se detuvo en la puerta y se giró con curiosidad. Michael se mordió el labio, pero siguió sus impulsos—. Dime algo que no sepa de ti.

Rhys sonrió. Con seguridad recordaba la partida de cartas tan bien como él.

—Mi segundo nombre es Richard.

—¿De verdad? ¿Rhys Richard Harrington? —Michael contuvo la risa—. Tú familia tenía pésimo gusto.

—Yo podría decir lo mismo de ti, Michael Maximus Daventry —contraatacó.

Sus orejas enrojecieron de golpe. De repente, ya no tenía tanta gracia.

—¿Cómo sabes eso?

Rhys le guiñó un ojo y salió corriendo, bajando los escalones de dos en dos. Michael maldijo a Simon por ir aireando su segundo nombre, en honor a su bisabuelo. No obstante, a su pesar, sonrió. Quizá no estuviera todo perdido.

Cuando llegó a casa de Simon, Rhys tocó el timbre dispuesto a no irse sin luchar. A su derecha hubo un movimiento de cortinas que pretendía ser sutil y, dos minutos después, el correcto mayordomo le abrió la puerta.

—¿Qué desea, señor? —le preguntó.

—Me gustaría reunirme con el señor Daventry. —Entregó su tarjeta de visita que el mayordomo apenas miró. Estaba claro que sabía perfectamente quién era—. ¿Puede avisarlo de que he venido?

—El señor Daventry estará trabajando todo el día —respondió el anciano con firmeza—. Así que me temo que no podré hacer tal cosa, señor Harrington.

¿Mentir era parte del trabajo?, se preguntó Rhys. Si conocía un poco a Simon, no era de los que ahogaban sus penas en trabajo.

—Muy bien —respondió como si aquel escollo no fuera ningún problema—. Puede decirle al señor Daventry cuando le vea que estaré aquí sentado en la puerta hasta que me atienda.

El mayordomo se indignó ante su declaración.

—¡Pero, señor…!

Haciendo caso omiso, se sentó en las escaleras que daban a la puerta principal y se quitó el sombrero, dispuesto a pasar allí gran parte de la mañana y tal vez de la tarde. El orgullo de Simon podía ser eterno, bien que lo sabía él.

—Dese prisa —le dijo al mayordomo por encima del hombro—. La gente que pasa se me queda mirando. Quizá al señor Daventry no le parezca bien.

Oyó cómo el hombre cerraba la puerta entre refunfuños y sonrió. Se puso cómodo, apoyando la espalda contra la puerta. Si lo movían de ahí, sería porque se lo llevaban detenido. Se dio cuenta de que el movimiento de cortinas se repetía y saludó a quien fuera que estaba espiándole. Las cortinas dejaron de moverse de golpe. Contuvo la risa a pesar de que la situación no era nada cómica.

Quizá debería haber traído algo de comer.

Sus pensamientos volaron hacia Michael. No se arrepentía de lo que le había dicho: si no confiaba en él, le demostraría que podía hacerlo. No obstante, se había contenido de decirle lo que sentía, pues no le pareció el momento adecuado. Michael ya tenía suficiente con preocuparse por su familia. Pero eso no significaba que no estaría a su lado para lo que necesitase. No volvería a huir.

Ya sabía lo que era no tenerle, y no quería volver a pasar por eso.

Cuando la noche anterior le había pedido que se marchara, le había dolido mucho que lo echara en el momento más crítico. Pero entendió que no tenía derecho a enfrentarse a los Daventry junto a él; lo perdió en cuanto se fue sin decir nada.

Entendía muy bien por lo que Michael estaba pasando. Él nunca había podido confesarle a su familia su sexualidad, a pesar de que la conocía y la había asumido desde que tenía unos doce o trece años. La primera persona ante la que se confesó fue Kade, porque necesitaba contárselo a alguien o explotaría, y después Alyce.

Había buscado compañía masculina que le comprendiera, pero no contaba. No eran personas cuya opinión le importase de verdad. Antes de Michael ningún amante con el que hubiera estado había pasado a ser un amigo. Mucho menos su amor. Admitía que era pésimo gestionando sus emociones, igual que su padre. Richard Harrington murió sin saber la verdad sobre su único hijo y, durante los dos años vividos en las Tierras Altas, tampoco fue capaz de hablar con su madre sobre el tema por miedo a que no lo aceptara.

Pero ahora tenía una batalla que librar, se dijo mirando hacia la casa de Simon. Eran amigos desde que tenían doce años. Rhys venía de una familia de clase media, aunque emparentada con la aristocracia por parte de su abuela. Simon era la estrella de la clase, el tercer hermano Daventry que pasaba por Eton, pero también el más popular. No parecían tener mucho en común, pero Simon le había tendido la mano. Y se habían convertido en inseparables.

Por eso estaba sentado en los escalones de su casa, congelándose el trasero. Porque, a pesar de que Rhys se perdió su boda y se fue sin decir nada, Simon le perdonó y le abrió las puertas de su casa. Porque le debía una explicación.

Le había mentido y entendía que no quisiera saber nada de él. Probablemente Rhys hubiese actuado de forma muy parecida de estar en su lugar. Además, no le había mentido en una minucia, sino en algo que formaba parte de Rhys desde su nacimiento. Le había ocultado una parte de sí mismo.

Y, por si fuera poco, Simon le había visto besándose con su hermano mayor. Rhys merecía el infierno por idiota. Era increíble la capacidad que tenía para meter la pata una y otra vez. Tenía que arreglar las cosas. Al menos, intentarlo.

Llevaba casi dos horas ahí sentado —o quizá más, pues se había quedado algo adormilado—, y ya comenzaba a pensar que no podría volver a sentarse jamás de lo mucho que le dolía el trasero, cuando escuchó voces que venían del interior de la casa.

—¡No pienso dejarlo ahí más tiempo! —La voz de lady Rosalie se coló a través de las gruesas hojas de la puerta principal—. Haz lo que quieras.

La puerta se abrió de golpe y Rhys alzó la cabeza: se encontró con los ojos castaños y amables de Rosalie. Con cierto esfuerzo, pues tenía las piernas agarrotadas, se levantó y se inclinó ante ella.

—Milady —saludó con el sombrero en la mano—. Lamento haber invadido los escalones de su entrada.

Rose puso los ojos en blanco ante tanta ceremonia. Rhys creyó ver que ocultaba una sonrisa tras su pose de anfitriona seria. Desde la calle se escuchaba una especie de urraca siendo atropellada una y otra vez. ¿Acaso habían adoptado un pájaro como mascota?

—Pasa, Rhys. —Se hizo a un lado para que pudiera entrar en la casa—. ¿Te apetece un té y unos sándwiches? Debes de tener hambre.

El sonido de su estómago al rugir fue suficiente respuesta. Rose se carcajeó y dio orden al mayordomo, que lo miró de reojo con cierta animadversión antes de marchar a cumplir la orden de su señora. Rhys siguió a Rose hasta una salita cuyo color predominante era el azul. Se sintió un poco mejor.

Rose se sentó frente a él y le sonrió. Parecía fingir que no sabía nada, ni que había visto nada en la sala de juegos de Satherton House. A decir verdad, cuando la pareja los sorprendió besándose, Rosalie reaccionó con mucho más aplomo que Simon.

—He de suponer que tú no me odias.

Rose se encogió de hombros.

—No demasiado. —Rose apretó los labios en una fina línea—. Aunque eres único dando sorpresas.

Rhys sonrió a medias. En ese momento, entró un lacayo con una bandeja con té y un montón de sándwiches que tenían muy buena pinta. Para su vergüenza, le rugieron las tripas. Solo llevaba dos cafés en el cuerpo y estaba famélico, así que se sirvió un par de emparedados mientras Rosalie preparaba el té con habilidad. Ambos se sumieron en un silencio nada desagradable; su joven anfitriona siempre se había encontrado cómoda con el silencio.

—Debí habérselo dicho antes. —Rhys se decidió a hablar tras haber dado buena cuenta del segundo sándwich.

Rosalie asintió, dándole la razón.

—A pesar de que sigue sin asimilarlo, creo que el que se lo ocultaras le duele más que cualquier otra cosa —respondió con sinceridad—. Aunque puedo entender que no sea fácil decir algo así.

—No lo es, pero tengo que intentar arreglarlo.

Rosalie sonrió.

—He supuesto que tus intenciones eran loables cuando no te has movido de los escalones en casi tres horas. —Bebió un poco de té y dejó la taza sobre el platillo—. Simon quería dejarte allí hasta el anochecer, pero no me parecía adecuado cargar con un cadáver sobre mi conciencia.

Rhys rio entre dientes. Lady Rosalie siempre tan correcta.

—Gracias por la parte que me toca. —Se limpió con la servilleta y se levantó—. Y por el refrigerio.

Ella hizo un ademán con la mano, restándole importancia.

—Lo encontrarás en la sala de música, aporreando el piano. —Rose suspiró, como si quisiera que la librara de la tortura—. Aunque estoy segura de que lo habrás oído al entrar.

—¿Eso era el horrible sonido? —Rhys se llevó una mano a la frente—. Dios santo, está peor de lo que pensaba.

Se despidió de Rose y se encaminó hacia la sala de música con cierta vacilación. Solo tuvo que seguir el sonido de los martillazos que emitía el pobre piano al sufrir. Debía acabar con la tortura que soportaban todos los miembros de la casa.

Allí estaba su amigo, de espaldas a él, concentrado en destrozar cada nota musical como si no hubiese estudiado infinitos años de piano. Se acercó lo suficiente como para que pudiera escucharlo por encima del estruendo.

—Esa pieza es realmente lamentable. —La música se detuvo de golpe y Simon se giró al escucharle. Jamás había visto a su amigo tan serio, pero se dijo que no debía retroceder—. Sabes hacerlo mejor.

—Al menos la música no aparenta ser lo que no es. —Simon se levantó de la banqueta—. Si alguien la toca mal, lo demuestra.

Pasó por su lado sin mirarlo. Rhys se sentó frente al piano y comenzó a aporrear las teclas. Era horrible tocando cualquier instrumento, pero memorizó la sencilla partitura cuando Simon se empeñó en enseñársela durante un curso en Eton. Solo sabía tocar con dos dedos, pero su torpeza no impidió que Simon se detuviera a mirarlo.

—Aún te acuerdas —indicó cuando Rhys renunció a su carrera musical.

—Por supuesto. —Bajó la tapa del piano para que el pobre instrumento no fuera maltratado por nadie más—. ¿Cómo no iba a acordarme con el empeño que pusiste para enseñarme?

Simon vaciló, como si fuera a decirle algo, pero debió arrepentirse porque su enfado volvió a salir a flote.

—Esto no cambia nada —dijo antes de girarse.

—Lo siento mucho. —Rhys pensó que, desde que había vuelto, pasaba mucho tiempo disculpándose. Era verdaderamente un idiota—. Siento haberte mentido, pero no sabía cómo decírtelo. Era muy difícil para mí.

Simon se sentó en el suelo, como siempre que se encontraba fuera de sus casillas o demasiado triste. Rhys se sentó frente a él, aunque lo suficientemente lejos como para que Simon pudiera sentir su espacio.

—Yo… —se interrumpió para mirarlo—. Ni siquiera sé por qué estoy más enfadado contigo. ¿Porque me hayas mentido toda la vida? ¿Porque no sé en qué más cosas no has sido sincero? ¿O porque te haya encontrado besando a mi hermano en la casa de mi infancia? Sin mencionar que todo esto va contra la ley.

Se detuvo y sacudió la cabeza, como si una vez más quisiera quitarse de la cabeza lo que había visto. Rhys se sintió mal por él, pero tampoco había ido allí para quitarle hierro al asunto.

—Sé que es difícil de asimilar, pero quiero que sepas que siempre serás mi mejor amigo. —Rhys hizo una pausa antes de seguir—: Y que, si quieres preguntarme algo, lo que sea, no te mentiré nunca más.

Simon desvió la mirada, como decidiendo si le escuchaba o lo echaba de su casa. Por la mirada que le devolvió, más serena, había optado por la primera opción.

—¿Por qué…? Ya sabes. —Señaló a Rhys, que frunció el ceño.

—¿Me atraen los hombres? —Rhys terminó por él y Simon asintió con reticencia. Era la conversación más incómoda que habían tenido nunca—. No podría decirte por qué. Sencillamente esos deseos estaban ahí desde siempre. No pude elegir.

Su amigo se quedó en silencio, reflexionando.

—¿Te gustaría ser diferente? ¿Ser como yo? —Parecía costarle pronunciar según qué cosas, pero Rhys comprendió adónde quería ir a parar.

¿Le gustaría sentirse atraído por las mujeres? Quizá sus problemas no serían tan graves, pero así había nacido y no lo cambiaría. Porque no podría cambiar a Michael por nada del mundo.

—Si fuese diferente, no amaría a Michael como le amo. —Simon abrió mucho los ojos. Rhys se sintió extraño al haberlo dicho en voz alta por primera vez, pero creyó que Simon debía conocer la seriedad del asunto antes que nadie—. Él es el dueño de mi corazón.

Su amigo echó un vistazo al violín que había sobre uno de los atriles.

—No suena diferente de lo que siento por Rose —musitó.

Rhys casi sonrió.

—No lo es.

Se miraron de nuevo, enfrentándose. La animadversión había desaparecido en Simon, sustituida por una sincera confusión. Trataba de entenderlo con todas sus fuerzas. Rhys albergaba esperanzas, porque el hecho de que su amigo hubiera preguntado significaba que quería hacer un esfuerzo por aceptar lo que había visto.

Por eso no merecía menos que total sinceridad.

—Necesito tiempo para pensar —dijo finalmente.

Rhys asintió y pensó que los Daventry no eran tan distintos como parecían en un principio. Se levantó del suelo y se sacudió los pantalones para adecentarse. Simon lo imitó, más tranquilo. Siempre había sido una persona sensata, aunque no lo pareciera por sus constantes bromas y su interés por fingir frivolidad. Pero le había demostrado que podría llegar a entenderlo.

—¿Cómo está Michael? —preguntó de repente, cuando ya estaban delante de la puerta principal.

Rhys recogió el sombrero y los guantes que el lacayo le trajo y se giró para despedirse. En su voz había sincera preocupación por su hermano.

—Te echa mucho de menos.

Y, por la expresión de Simon al cerrar la puerta, el sentimiento era mutuo.

Capítulo 17

Les recuerdo que esta semana —el viernes, para ser más concreta— se celebra la inauguración posapertura del club de damas de la señora Glenn. ¿O, debo decir, de Alyce Glenn? A estas alturas de la temporada, todo el mundo conoce el cotilleo más jugoso del mes gracias a lady Elsie Vane, que estas últimas semanas ha pretendido robarme el puesto como cotilla de la ciudad.

Sinceramente, lectores, esta información solo lo hace todo más interesante. Ya no será aristócrata, pero la señora Glenn ha captado por completo el significado de «renacer de las cenizas».

¿Qué daño puede hacer un respetable club? No sé ustedes, pero yo estoy deseando que llegue el viernes.

De la columna The Golden Swan.
28 de abril de 1857

Kade no sabía cuánta gente había sido invitada, pero dado el aspecto del club, nadie había osado rechazar la invitación. La aristocracia inglesa y la rica burguesía se habían juntado en la sala principal de Cailleach Béirre. Sentados en las mesas, tomando los refrigerios que había preparado la joven Lottie, la gente charlaba animadamente y miraba a su alrededor con curiosidad. No parecían incómodos por lo que Kade podía observar. Probablemente el hecho de que Alyce ya estuviera en boca de toda la ciudad había ayudado mucho a alimentar el morbo y la curiosidad.

Y, por supuesto, los Daventry.

Kade vio a Sophie y Gwendolyn Daventry charlando con unas damas que parecían tener su misma edad, entre las que se encontraba también lady Iris. Las damas parecían encantadas, haciendo preguntas sobre el club. Hablaban con cierto secretismo y reían con nerviosismo. Al otro lado de la sala, la marquesa viuda estaba sentada con un par de matrimonios mayores que no parecían tan contentos. Sin embargo, lady Olivia les estaba hablando con mucho aplomo y los cuatro atendían a sus palabras.

Dio un barrido por la sala, localizando al resto de los miembros de la familia. Gabriel Daventry no estaba por ningún lado, pero sí su esposa, que había reclamado la atención de varias damas casadas. Rosalie estaba con ella, aunque se limitaba a escuchar. Por lo que había podido deducir, la esposa de Simon no era muy dada a socializar.

La entendía bien. Él siempre trataba de quedarse en segundo plano porque odiaba tener el protagonismo. Ciertamente irónico viniendo del heredero de un clan, como su padre le recordaba a menudo.

Localizó a Simon sentado en una mesa, sin participar del animado ambiente. Miraba hacia un punto fijo casi sin pestañear. Kade siguió su mirada; estaba observando a Rhys, que charlaba con sus colegas de profesión. Simon lo miraba como si quisiera desentrañar un misterio.

Kade había escuchado de boca de Rhys toda la historia y estaba al tanto del conflicto que había surgido con Michael, así que le gustó que los Daventry hubiesen sido leales a su palabra y hubiesen acudido. Al menos casi todos. Le decepcionó que el marqués no estuviera presente.

—Creo que Belle le ha plantado cara a Gabriel y ha venido sola. —Kade giró el rostro; Michael se situó a su lado, apoyando la espalda en la pared—. Mi cuñada no me lo ha dicho, pero mi hermano mayor no es capaz de mirarme a la cara.

Había tristeza en su voz. Perder el apoyo de parte de su familia debía de ser muy duro para él. No es que Kade hubiese sido completamente empático cuando Rhys le contó su secreto, pero se sentó a escucharle hasta que entendió lo que su hermano pequeño sentía. Algo parecido a lo que había hecho Simon con Rhys. Era lo mínimo que podía hacer. Aun así, y aunque no se enorgullecía de ello, durante un par de días esquivó la compañía de Rhys mientras lo asimilaba. No era fácil entender algo así de buenas a primeras.

Esperaba que el marqués pudiera comprenderlo pronto.

—¿Y su cuñada qué opina?

Michael sonrió a medias.

—Belle y Rose han venido a pedirme perdón por no haberme defendido el otro día. —La mirada de Michael se suavizó al pensar en sus cuñadas—. Aunque me consta por Gwen que han estado discutiendo con sus respectivos maridos sobre mí desde la noche en que se descubrió todo.

Kade señaló a Simon con la cabeza.

—Al menos él ha venido.

—Eso me da esperanza, aunque creo que ni el propio Simon sabe con quién está más enfadado: si con Rhys o conmigo. —Simon seguía con la mirada fija en Rhys, así que Kade tuvo que darle la razón en eso. Los ojos de Michael vagaron por la sala—. Aunque la importante hoy es Alyce. Me alegra que haya venido tanta gente.

—Y a mí. —Kade bebió de su copa de whiskey—. Este sitio podría tener futuro si lo dejan crecer.

—Pero Alyce quiere volver a Escocia. —Michael frunció el ceño—. No sé si vale la pena tanto esfuerzo por algo temporal.

Kade desvió la vista hacia la puerta por donde aparecería Alyce en unos minutos y sacudió la cabeza.

—Ya no estoy tan seguro de que esos sean sus deseos. —Miró a Michael con cierta tristeza. Él echaba mucho de menos los verdes campos de Escocia, la libertad de no ver más que cielo azul, sin ningún edificio que tapara la majestuosa vista—. Este lugar le importa más de lo que dice.

—Pues hagamos lo posible por salvarlo. —Michael le palmeó el brazo con camaradería. Le sorprendió tanto compañerismo, pues apenas habían hablado un par de veces. Pero la simpatía de Michael Daventry parecía sincera—. Si Alyce y tú os decidís quedar en Londres una temporada, mi entrenador estaría encantado de contar contigo en su ring.

Le guiñó un ojo antes de irse a saludar a una bella mujer morena, viuda, que estaba rodeada de un montón de gente. Kade se quedó estupefacto y bajó la vista hacia su copa. ¿Tan evidente era lo que había entre Alyce y él? ¿O Daventry se refería a que se quedaría por ella a pesar de todo?

Porque la respuesta era afirmativa.

Ni él mismo fue consciente de su atracción hacia Alyce hasta que ella trató de besarlo. Era un hombre introvertido, a pesar de que su aspecto imponía y era consciente de ello. Pero no le gustaba alardear de su fuerza, enzarzándose en peleas absurdas que siempre acababan mal para el otro. Solía contener sus sentimientos, dejarlos para sí mismo, y a veces no sabía interpretar las señales que le mandaba su propio corazón.

Cuando Alyce rozó sus labios, las emociones lo invadieron y no supo hacer otra cosa que paralizarse y marcharse. «Es evidente que soy un escocés valiente y obstinado», pensó mordaz. Necesitó mucho tiempo hasta que se permitió aceptarlo: deseaba a Alyce, la guerrera pelirroja.

No obstante, era más que deseo. Durante el tiempo que había estado dándole clases, días tras día, la había visto transformarse de la muchacha asustada y perseguida por sus fantasmas a la mujer valiente que ahora caminaba pisando fuerte. Había sido testigo de cómo la crisálida se rompía, permitiendo salir a la bella y majestuosa mariposa. Y, poco a poco, Kade había caído rendido ante ella sin apenas darse cuenta.

Desde que la había besado, la presa que contenía sus sentimientos se había destruido y ya no había podido quitarle las manos de encima. Se había tenido que contener mucho para darle espacio. Quería que fuera ella quien eligiera cuándo y cómo. Era más difícil de lo que había pensado, pero lo haría por ella.

Quería protegerla, aunque no lo necesitara. Quería cuidar de su hija y contarle cuentos antes de irse a dormir. Quería besar a Alyce cada minuto del día y que ella fuera lo primero que viese al despertar. Quería hacerle el amor hasta caer rendidos entre las sábanas.

Si eso no era amor, no sabía qué podía ser. No recordaba haber sentido algo tan fuerte por Loghaire. Muchos miembros de su clan dirían que era un blando, pero Kade recordaba bien las palabras de su padre cuando le preguntó por sus sentimientos hacia Brianna: «Soy un guerrero escocés desde que nací, pero es ella quien me hace más fuerte».

Sin duda, Alyce le hacía más fuerte.

La gente comenzó a murmurar y Kade supo por qué: Alyce acababa de hacer su aparición. Estaba preciosa, como siempre, aunque los anodinos vestidos de viuda no le sentaban nada bien a su cuerpo.

Debería dejar de pensar en su cuerpo.

Se había quitado el velo y su mirada gris estaba fija en su público, sin obstáculos que les impidieran verla. Ya era una idiotez ponérselo cuando todo el mundo sabía quién era. Su cabello rojo estaba recogido en un moño sencillo y le daba un aspecto poderoso. Suelto era como más le gustaba a Kade; eran como llamas danzando alrededor de su rostro.

—Buenas noches a todos y gracias por asistir a la inauguración oficial de Cailleach Béirre. —Comenzó con voz potente y segura, aunque Kade imaginó que debía de estar muerta de miedo—. Mi nombre es Alyce Glenn.

La estrategia había estado clara: si no podía con el enemigo, debía unirse a él. La idea de lady Gwendolyn era que Alyce demostrara a la aristocracia que su pasado era insignificante y que no se dejaría hundir por él.

Pensó en la pequeña Ariana, la única cosa buena que había salido del pasado. Por suerte estaba con la niñera, ajena a todo el escrutinio que estaba sufriendo su madre. Una niñera eficiente y aconsejada por la propia marquesa de Satherton. Después del episodio del balcón, no podían contratar a cualquiera.

Kade analizó a la multitud. Veía expresiones de reprobación, pero la mayoría de los invitados rebosaban de curiosidad e inquietud. Quizá no fuera tan mala idea después de todo. Los Daventry habían seleccionado a los invitados con cuidado.

—Mi reputación nunca fue demasiado buena, lo reconozco, pero la gente cambia. —Alyce se llevó una mano al corazón. Había buena parte de verdad en sus palabras; aunque, en realidad, ella nunca había sido como su madre a pesar de sus actos—. Les prometo que este proyecto es mi forma de redención, de ofrecerle a las damas un lugar tranquilo y sosegado en el que pasar su tiempo de ocio. Pueden verlo ustedes mismos.

Alyce les pidió que la siguieran y la gente obedeció sin esperar un segundo. El discurso parecía haber calado. Los hombres en especial estaban muy interesados en juzgar por sí mismos el lugar al que solo podían ir sus esposas, hermanas e hijas. Hubo un revuelo de sillas y taconeos hasta que todo el mundo estuvo en la amplia habitación principal de la planta baja, antiguamente usada como salón de baile.

Allí se encontraba Leonard Daventry, de pie en el centro, atrayendo todas las miradas. Mucha gente murmuró emocionada al verlo, como si tratara de la reina a la que tanto veneraban. Kade se asombró de la gran notoriedad que habían adquirido los espectáculos del primo americano, sobre todo teniendo en cuenta lo introvertido y despistado que parecía una vez se le trataba más de cerca.

Alyce se giró hacia su público.

—El señor Daventry ha sido tan generoso de preparar un espectáculo especial para el club, solo por esta noche. Quienes no deseen participar en él son libres de explorar el resto de las salas. —Alyce se inclinó con cortesía. Desde luego, ya no se parecía en nada a la joven asustada que llamó a la puerta de la casa de Rhys aquella noche, pidiéndole ayuda—. Espero que disfruten de su estancia en Cailleach Béirre y deseen volver. Estoy a su disposición.

Hubo unos pocos aplausos antes de que Alyce cediera la palabra a Leo, que alzó los brazos a modo de bienvenida.

Era la hora del espectáculo.

Los invitados se habían desperdigado por el club para buscar pistas tras la sugestiva explicación que había ofrecido Leo sobre unos horribles crímenes ocurridos en una calle de París: la calle Morgue. Por lo visto se había basado en un relato de un escritor americano, aunque Rhys debía admitir que no era amigo de ese tipo de novelas.

No todo el mundo había participado en la cena mortal. Algunos estaban en las otras salas; conversando, jugando a las cartas o, simplemente, charlando sentados en los sofás. Nadie parecía especialmente disgustado. Se estaban dando cuenta de que el club era sencillo, decente e inofensivo. Al menos eso esperaba Rhys. Alyce se había mezclado con la gente, pues las cuñadas de Michael la habían llamado para que hablase con sus amigas. Parecía encontrarse en su elemento.

Todo iba a salir bien.

Inconscientemente buscó a Michael con la mirada. Estaba hablando con una mujer joven que vestía de medio luto. Tenía el cabello negro y una mirada vivaz. Reía por algo que le había dicho Michael. Debía de ser la amiga de la que Michael les había hablado: la rica viuda del militar. Creyó recordar que se llamaba Anna Wigs.

Su humor empeoró de golpe al ver lo bien que se compenetraban. Seguramente era más que una amiga, pensó con amargura. No debería molestarse, pues él había perdido su sitio y era lógico que Michael lo cubriese con quien quisiera. Rhys apreció la belleza de la joven y su saber estar. Había atraído a mucha gente con ella, por lo que debía ser sociable y popular. Una mujer de reputación intachable.

Le parecía extraño que una persona así se arriesgase a tener un affaire, pero la vida le había enseñado que el menos pintado podía tener un mar de escándalos a sus espaldas. Él, el primero.

La mujer se dio cuenta de que los estaba observando y llamó la atención de Michael, que se giró para mirarlo. La sonrisa del hombre se congeló y su rostro se volvió taciturno. Supuso que todavía era demasiado pronto como para que lo perdonara.

Sería paciente. Todo lo que hiciera falta.

Al verse descubierto, se desplazó hacia el otro lado de la sala. No quería que Michael pensara que lo espiaba. Rhys se había pasado la semana mandándole notas a su casa, con la intención de demostrarle que seguía allí y no se iría. No había recibido respuesta a ninguna, pero el señor Sanders se había asegurado de entregarlas en mano para que no pudiera rechazarlas. El que las leyera, o no, ya escapaba a su control.

Salió por la puerta de atrás hacia el enorme jardín trasero con el que contaba la casa. Los Daventry se habían encargado de que la velada fuera un éxito y él ya no podía hacer nada más. Había traído a sus colegas abogados y a las esposas de estos, que parecían encantadas. La burguesía, como había dicho Kade, sería una gran aliada. Lo único que lamentaba era que el marqués de Satherton no hubiese aparecido.

Eso significaba que no iba a aceptarlo. Para Michael era muy importante que su familia lo apoyara, así que la ausencia de Gabriel era un enorme varapalo. La mañana que había ido a ver a Michael, tras la discusión con su familia, Rhys había visto dudas en sus ojos y le daba miedo que se rindiera, que no quisiera luchar. Que quisiera casarse con una mujer como Anna, con la que tener un matrimonio decente y libre de censura.

Justamente lo que él le había pedido que hiciera cuando se marchó. El destino tenía un extraño sentido del humor y ahora se estaba riendo de él, y con razón. Michael tenía una salida y no podría echarle en cara que la cogiera. Era mucho más fácil que estar con Rhys, siempre escondiéndose y fingiendo en público.

Pero tampoco sabía cómo impedirlo. Ni si debía hacerlo. Era demasiado complicado y ya le había fallado una vez. Suspiró, cansado. Se sentó en el único banco de piedra que había en el jardín. La única luz provenía de la luna, cuyo reflejo plateado lo bañaba todo de luz blanca y pura.

—¿Está solo, señor?

Rhys sonrió a la sombra que se acercaba a él.

—Me temo que sí, caballero —respondió—. ¿Quiere hacerme compañía?

—Será un placer.

Michael se acercó para sentarse junto a él en el banco. Rhys pudo apreciar cierto paralelismo con la noche en la que se conocieron de verdad. Sin tapujos.

Por unos segundos ninguno de los dos dijo nada, hasta que Michael se echó a reír de golpe, casi asustándolo.

—Qué escandaloso —repuso con cierto dramatismo—. Si yo fuera una mujer, ya estaríamos casados. Me habrías arruinado al encontrarme a solas contigo.

Rhys se carcajeó.

—Has venido por tu propio pie, así que técnicamente te has arruinado tú solito —respondió con altanería—. Yo solo soy el pobre tonto que ha caído en tus garras.

—Serás muchas cosas, pero no tonto.

—Y, gracias a Dios, tú no eres una mujer.

Michael rio y Rhys se contagió con su risa. Era agradable, estar envueltos en silencio, bromeando como si nada importase. Como si no tuvieran un montón de problemas acechando a sus espaldas, esperando el momento idóneo para aplastarlos.

—¿Hubiese sido distinto? —preguntó Michael de repente—. Si te hubiese hecho caso y me hubiera casado con una dama.

Rhys ignoró el vuelco que le dio el estómago y respondió con toda la calma que supo reunir. Se repitió que Michael merecía tomar su decisión, aunque esta no lo llevará por el mismo camino que a él.

—Supongo que sí. —Lo miró. Parte de su rostro estaba en sombras y la mitad que iluminaba la luna no revelaba nada—. Tendrías una esposa hermosa e inteligente, algún que otro niño correteando…

—No me gustan los niños —lo cortó Michael—. Aunque supongo que tener un niño es lo que se espera, ¿no?

Rhys no respondió. Tampoco hacía falta.

—¿Y quién serías tú? —Michael volvió a hablar.

No podía besarlo en el jardín, con un montón de gente que se debía a las reglas a apenas diez metros de ellos. Pero sí podía cogerle la mano que descansaba sobre el banco, entre ambos, y el alivio lo inundó cuando Michael no rechazó el contacto.

—Supongo que yo sería el idiota que te dejó ir.

Michael le apretó la mano con fuerza.

—¿Y el amante?

—No creo que hubiese podido ser tu amante, si estuvieras casado.

Michael suspiró.

—No es como si no hubieras sido el amante de mucha gente antes de conocerme.

Rhys decidió que no quería tener esa conversación sin poder mirarlo bien a la cara, así que fingió no entender por dónde iban los tiros.

—Me atribuyes peor fama de la que tengo.

—Yo tengo muy mala fama —respondió Michael con rapidez. Rhys no sabía si preguntar, aunque no hizo falta—. Ya te lo contaré algún día.

Esas últimas palabras lo llenaron de esperanza, porque significaban lo contrario a una despedida. Quizá no todo estuviera perdido.

—Estoy impaciente —susurró.

—Recibí tus notas.

El brusco cambio de conversación lo desestabilizó.

—Me alegra saberlo —respondió al cabo de unos segundos—. Al no recibir respuesta, temía que se hubieran perdido.

Michael resopló.

—Las entrega tu ayudante en persona —hizo una pausa. Casi podía ver los engranajes de su mente funcionando a toda velocidad—. Me gustan.

Rhys sonrió.

—¿De verdad?

Apenas se veían en la oscuridad, pero la conversación estaba resultando mucho más íntima que si pudieran captar todas las expresiones del otro. La oscuridad envalentonaba. Michael asintió lentamente.

—Cumplen su propósito.

«Siempre un paso por delante», pensó riendo.

—¿Y qué propósito es ese?

—Demostrarme que no te irás a través de pequeñas dosis, para que mi mente cuadriculada acepte el cambio y la situación con mayor naturalidad —respondió como si estuvieran hablando de un experimento y no de sus propios sentimientos.

Rhys sonrió en silencio.

—Eso parece demasiado inteligente para mí —repuso con inocencia—. ¿Estás seguro?

Michael giró el rostro para mirarlo. La luna hacía que sus ojos brillaran con magia plateada. Se quedó sin aliento. ¿Podía ser más hermoso? Era imposible que pudiera quererle más. Nunca había estado más equivocado que cuando se intentó convencer de que la distancia haría que le olvidase. Era un iluso.

Se escuchó un estruendo en la casa, seguido de unas carcajadas. Y, asustados, se separaron. Como si ese hubiese sido su pistoletazo de salida, Michael se levantó del banco en silencio y le dio la espalda, de vuelta a la casa. Siguiendo un acuerdo tácito, Rhys tendría que esperar cinco minutos antes de seguirle para no levantar sospechas.

Siempre sería así; a escondidas, temiendo que los vieran. Era lógico que Michael se preguntara si los pros ganaban a los contras. Abatido, Rhys lo observó alejarse. Sin embargo, antes de desaparecer de nuevo en la oscuridad, lo oyó murmurar:

—Tan seguro como que te echo de menos cuando no estás.

Rhys cerró los ojos. Por cosas como esa, valía la pena pasar por todo lo demás.

Capítulo 18

No sé cuántas veces he dicho esto ya en las últimas seis semanas, pero otra dama ha perdido una joya. Esta vez la dama en cuestión es lady Venworth y la joya el camafeo de su madre. Empiezo a pensar, y no sé qué opinará Scotland Yard, que todas estas «pérdidas» son más bien lo mismo que le ocurrió a lady Harlock con su anillo de pedida: un robo.

Ya sé lo que van a decir. Es cierto que no está demostrado que lord William Harlock tenga razón, pero ni creo que dicho marqués esté loco, ni mucho menos que tantas personas sean tan despistadas como para perder sus joyas al mismo tiempo. Así que, por Dios bendito, denuncien ante la policía. Porque puede ser que un ladrón ande suelto.

De la columna The Golden Swan.
28 de abril de 1857

Michael llegó a Hook’s muy temprano y, tras enseñar en la portería el anillo sello que lo acreditaba como miembro, bajó a la taberna. Buch le había enviado una nota reclamando su presencia antes del entrenamiento. En ese momento salía de allí el inspector Otterbourne, que parecía a punto de estrangular a alguien. Llevaba en la mano la revista Pennie’s.

Enfadado era decir poco.

—¿Sabe que esta mujer ya me ha estropeado dos casos en lo que llevo de carrera? —Golpeó con la mano la columna de The Golden Swan.

—A mí me ha estropeado la vida social —bromeó Michael.

Otterbourne ni siquiera respondió, sino que se fue maldiciendo rumbo a la calle pisando fuerte, como si acabaran de decirle que su casa estaba en llamas.

—¿Qué le pasa? —le preguntó a Buch, que estaba tras la barra desayunando un enorme plato de huevos revueltos con salchichas.

Buch se encogió de hombros y le sirvió café.

—Ha leído la columna, se ha puesto pálido y se ha vuelto a marchar —le explicó tras tragar—. No hacía ni cinco minutos que había entrado.

Elizabeth, la esposa de Buch, le sirvió un plato similar al de su marido y, aunque no debía comer demasiado antes del entrenamiento, empezó a dar buena cuenta de él. No consumía nada desde el día anterior a la hora del almuerzo. La inauguración y la posterior charla con Rhys le habían cerrado el apetito.

Por suerte, y para sorpresa de muchos, los invitados se habían marchado del club para damas con un buen sabor de boca y Alyce había dado la bienvenida a nuevas clientas que se habían apuntado en ese mismo instante. Michael esperaba que pronto pudiera tener una clientela estable que disfrutara de todas las instalaciones.

Y Michael también había recibido sus propias sorpresas.

Anna y él estaban sentados en una de las salas reservadas, a solas. La puerta estaba abierta, pero la mayoría de los invitados participaban en la cena mortal. Michael le había contado los últimos acontecimientos para ponerla al día y la joven viuda escuchaba con suma atención. Michael no se dejó nada, ni siquiera todos los miedos y preguntas que tenía encajadas en el pecho.

Cuando terminó, la expresión de Anna era compasiva.

—Siento que estés pasando por esto, cielo —comenzó—. Cuando te dije que tenías que pasar página no me refería a que lanzases el libro por los aires.

Michael soltó una seca carcajada.

—Más que lanzarlo por los aires, directamente lo he quemado.

Anna le apretó la rodilla con cariño y Michael puso su mano sobre la de ella. Se sintió mejor tras haberle contado todo. Tenerla en su vida era una bendición.

—Piensa bien lo que harás. —Michael la miró suplicante y ella negó—. Yo no puedo decirte nada, porque es tu decisión; pero sabes que, hagas lo que hagas, te apoyaré.

Se quedaron en silencio unos instantes. ¿Cuál era la decisión correcta? Ojalá lo supiera.

—Dave Jameson me ha pedido matrimonio —dijo Anna de repente.

Michael abrió los ojos como platos. Jameson era el segundo hijo del vizconde Venworth y otro de los amantes de Anna, pero no imaginaba que su relación fuera tan estrecha como para convertirse en marido y mujer.

—¿Qué le has dicho?

Anna encogió un hombro.

—Que tengo que pensármelo —suspiró Anna—, pero creo que aceptaré. Pronto terminaré el medio luto y la sociedad espera que vuelva a casarme. Las mujeres no tenemos el poder de decisión que tenéis los hombres. Por desgracia, seguir viuda no es una opción.

Michael le estrechó la mano.

—¿Pero así serás libre?

Anna asintió.

—Dave me ha prometido un acuerdo en el que ambos haremos lo que queramos. Nada de exclusividad. —Anna sacudió la mano para enfatizar sus palabras—. Eso me gusta.

—Me alegro por ti entonces —lo dijo Michael de corazón—. Te mereces lo mejor. Pero no te olvides de tu amigo Mike, ¿eh?

Anna sonrió y le dio un beso en la mejilla lleno de cariño.

—Meses atrás me hubiese gustado casarme contigo, Michael Daventry. —Él jadeó por la sorpresa—. Pero nunca hubieses aceptado un matrimonio de conveniencia siendo Rhys el dueño de tu corazón.

Michael desvió la vista, consciente de que ella tenía razón. Anna le agarró la cara con delicadeza y lo obligó a mirarla.

—Lucha por ser feliz.

Anna no se equivocaba. Si ella le hubiese hablado de matrimonio meses atrás, no creía haber aceptado. Era un acuerdo muy atractivo y Anna jamás le hubiese pedido amor, al igual que Michael tampoco se lo exigiría. La noche anterior, la idea de un matrimonio con Anna lo había tentado. Sería la solución a sus problemas, pero también se habría convertido en un farsante.

Estaba en el limbo, incapaz de avanzar hacia un camino u otro.

A pesar de que Rhys se estaba esforzando mucho por demostrarle que las cosas iban a ser distintas, Michael todavía no estaba convencido de que fuera a salir bien. Era difícil borrar el tiempo y pretender que no había sido doloroso despedirse de él. ¿Y si se equivocaba confiando en Rhys y volvía a caerse? No sabía si se podría levantar.

Pero eso no era todo. La reacción de sus hermanos le había hecho ver que las cosas serían muy difíciles si todo iba mal. Si no llevaban el suficiente cuidado y alguien los veía. ¿Valía la pena quererse a escondidas?

Al menos en su caso. Rhys no le había dicho qué sentía exactamente por él, solo que fueron sus sentimientos los que acabaron matándolo de miedo. Si se fue una vez, ¿lo que Rhys decía sentir era lo bastante fuerte como para hacer que se quedara? Michael estaba enamorado, no había dudas. Era una estupidez pensar lo contrario, ya lo había asumido. Pero no creía que a Rhys le pasase lo mismo.

Quería encontrar la manera de que funcionase, pero no sabía cómo. Quizá guardarse sus sentimientos no era la mejor estrategia, pero le daba miedo abrirle su corazón y que Rhys volviese a huir.

—Estás distraído, chaval. —Buch llamó su atención—. ¿En qué piensas?

—Lo siento, B. —Su entrenador aguardaba con curiosidad y Michael decidió que necesitaba una opinión objetiva—. ¿Sabes aquel amor frustrado del que te hablé?

Buch asintió con cierta reticencia.

—Ha vuelto.

—¿En serio? —Buch abrió los ojos, sorprendido, y dejó de comer—. ¿Entonces por qué parece que vengas de un funeral? ¡Tu chica ha vuelto!

Michael suspiró.

—Él… Ella, quiero decir. —Carraspeó—. Ella me dice que no va a volver a marcharse, pero no soy capaz de confiar en su promesa. Dice que sus sentimientos por mí la asustaron y que por eso se marchó.

Buch se bebió el café de un trago. Por la expresión de su cara, Michael dedujo que no sabía dónde meterse. Sin duda, su entrenador no esperaba que la conversación fuera por esos derroteros.

—Mike, yo sé de boxeo, no de mujeres —señaló a su esposa—. Ten claro que ella me pescó a mí y no al revés. Soy un pardillo.

Michael trató de sonreír.

—No te preocupes, Buch. —Terminó de desayunar con rapidez. Quería quitarse la vergüenza de encima entrenando—. Siento haberte molestado con mis problemas.

El hombre se rascó la cabeza, incómodo.

—Mira, chico, ¿tú la quieres? —Michael lo miró intrigado—. A esa chica.

Asintió.

—Entonces ve a por ella. —Buch alzó los puños—. ¿Qué hacemos cuando queremos romper la guardia baja del contrario?

Michael frunció el ceño.

—¿Golpear por arriba?

—¡Exacto! Si tienes miedo de que se vaya, haz que se quede. —Buch sonrió triunfal al ver que Michael había comprendido su extraña explicación—. Para romper la guardia de esa muchacha, tienes que bajar la tuya primero.

Quizá sí, pensó. Tenía tanto miedo de saltar al vacío, y de que Rhys volviera a irse, que no había considerado la posibilidad de luchar para que se quedara. No era el momento de esperar que Rhys tomara todas las decisiones; eso ya había salido mal antes. Era Michael el que tenía que agarrar el problema que tenía encima y solucionarlo. O, al menos, tratar de hacerlo.

Y no solo con Rhys, sino también con sus hermanos. Él no había hecho nada malo, pero ¿cómo iban a entender su postura si Michael no trataba de hablar con ellos? Era el sistema que Rhys había seguido con Simon y este había acabado acudiendo a la inauguración del club, al contrario que Gabriel. Si no funcionaba, no sería porque no lo hubiese intentado.

Pero, por encima de todo, tenía que resolver sus dudas y tomar una decisión. Si valía la pena tratar de construir un futuro con Rhys a pesar de todos los obstáculos o si, por el contrario, debía seguir el curso del río que era la sociedad y rendirse.

—Gracias, B. —Le sonrió a su entrenador, que parecía azorado por sus recién descubiertas dotes como consejero.

—No es nada chico —gruñó en respuesta, haciéndose el duro, y Michael rio. Buch lo señaló con el dedo—. Aunque sí podrías agradecérmelo de una forma. De hecho, por eso te he llamado.

—Tú dirás.

—Haven se ha echado para atrás del combate en el sótano de la semana que viene. —Buch puso los ojos en blanco, como si pensara que estaba rodeado de idiotas. A Michael no le extrañaba la deserción de Haven; debía de tener la nariz rota todavía. Desgraciado—. Dice que estará de viaje o no sé qué. Necesito a alguien que lo sustituya.

Michael frunció el ceño.

—Yo no peleo en tus combates fraudulentos, Buch Langham —respondió Mike enfadado—. Lo sabes bien.

—Pero no tengo a nadie más con tan poco tiempo y que sepa luchar como para dar un buen espectáculo. —Buch lo miró suplicante—. Solo te pido eso: que tu contrincante aguante en pie el tiempo suficiente como para que la gente apueste. Te daré una parte de los beneficios.

Michael sacudió la cabeza. En qué líos le metía, pero sabía que las noches de apuestas eran importantes para Buch. Eran donde ganaba un enorme porcentaje de los beneficios que mantenían el club a flote. Cancelar el evento sería terrible para el negocio.

«Eres un idiota que no sabe decir que no».

—No quiero una parte. —Prefería participar de la zona fraudulenta del negocio lo menos posible—. Está bien, acepto solo por esta vez.

Buch alzó el puño a modo de victoria y le prometió que solo sería por esa noche.

—Gracias, Mike. —Buch le palmeó el hombro con fuerza—. Te debo una.

Michael resopló.

—Una muy grande.

—¿Michael?

Se quedó de piedra y se giró hacia donde provenía la voz. Su hermano Simon estaba en la puerta que conducía a la taberna, acompañado por el señor Williams, el portero.

—Voy a terminar conociendo a toda su familia, señor Daventry —bromeó el hombre antes de volver a su puesto.

Simon se dirigió a él.

—¿Podemos hablar un momento?

Su hermano fingía naturalidad, pero por dentro debía de ser un manojo de nervios. No obstante, se consoló pensando que al menos ya lo miraba a la cara.

Por el rabillo del ojo vio que Buch lo evaluaba con curiosidad, como si estuviera barajando la idea de tener a otro Daventry en el club. La conclusión debió de ser negativa, porque enseguida se echó para atrás.

—Os dejaré solos.

Michael lo llevó hasta una de las mesas más alejadas. Por suerte la taberna estaba medio vacía a aquellas horas. Era para el almuerzo cuando una horda de boxeadores hambrientos peleaba por los suculentos platos de la señora Langham.

Simon se sentó despacio, como si estuviera pensando que era mejor idea marcharse por donde había venido. Su mirada era confusa. Michael sintió lástima por su incomodidad, así que decidió romper el hielo.

—Me alegra verte.

Simon sonrió a medias.

—A mí también.

—¿De verdad? —Michael alzó las cejas con asombro. Enseguida se arrepintió de su respuesta automática—. Lo siento. Después de lo que pasó, yo…

—Yo también lo siento.

Su hermano respiró hondo antes de soltar el discurso que, sin duda, llevaba preparando varias horas. O quizá varios días.

—No comprendo qué es sentirse atraído por otro hombre y quizá nunca llegue a entenderlo, pero sí sé que eres mi hermano y que te quiero tal y como eres. —Simon sonrió avergonzado—. Creo que nunca te lo había dicho.

Él tampoco lo había hecho. A veces el amor era algo que se daba por hecho, y decir «te quiero» se perdía en medio de la rutina. Los Daventry siempre habían estado muy unidos y el cariño estaba intrínseco, pero nunca había pensado que escucharlo sería tan emocionante.

—Siento haberte mentido, haberos mentido a todos. —Michael le sostuvo la mirada—. No sabes lo mucho que significa para mí que hayas venido a decirme esto. Gracias, hermano.

—Puedo entender por qué nos mentiste. —Simon ya parecía más relajado, como si haber soltado todo lo que tenía retenido le hubiera quitado un peso de encima—. Y si es Rhys la persona que has elegido, entonces lo acepto.

Michael respiró hondo, conteniendo las ganas de llorar.

—¿Aunque sea tu amigo? —bromeó.

—No me hagas pensar mucho en ello. —Simon sacudió la mano—. Mi mejor amigo y mi hermano. Me va a explotar la cabeza.

Michael sonrió.

—Pero estás aquí —respondió Michael emocionado. Simon le devolvió el gesto y comenzó a sentir de nuevo la conexión entre hermanos que se había perdido la noche del baile—. Yo también te quiero, hermanito.

Se quedaron en un cómodo silencio durante un rato. Simon aprovechó para pedir un café bien cargado. Mientras la señora Langham iba a por la comanda, Michael le preguntó lo que llevaba pensando durante un rato.

—¿Gabriel? ¿Debería ir a verlo?

Simon lo miró apesadumbrado y negó.

—Dale más tiempo.

Michael asintió, pero iba a ser muy duro. Estaba contento por haber recuperado a uno de sus hermanos, pero no quería ni podía perder al otro. Ojalá todo se solucionase pronto. Si lo que debía hacer era darle tiempo, entonces así sería.

Miró a Simon, que había superado sus prejuicios y sus dudas para ir a pedirle perdón. Quería pasar más tiempo con su hermano pequeño. Había aprendido que nunca se sabía cuándo podía ser la última vez.

—Oye, Simon, ¿te apetece entrenar conmigo un rato?

Capítulo 19

Ya es oficial que el vizconde Brend, Harry Marlow, ha desheredado por completo a su hijo, Philip Marlow. Si les soy sincera, no me extraña nada, dado el historial indecoroso del susodicho. El pobre vizconde no iba a arriesgarse a que su heredero dilapidara en dos días la fortuna que tanto le había costado atesorar. Por lo visto, la decisión ha sido tomada a raíz de la información que ha reunido el abogado del vizconde, el conocido Rhys Harrington. Dicha información contenía, sobre todo, una gran cantidad de deudas que el joven Marlow había contraído con casi todos los fumaderos de opio de la ciudad. Ya no se le permitía la entrada en la mayoría de ellos, ni creo que le dejen entrar en alguno nunca más después de esto.

Estoy segura de que Philip Marlow está deseando casarse más que nunca con lady Elsie Vane. ¿Qué hombre arruinado no quisiera tener como suegro al mayor coleccionista de joyas de Inglaterra?

De la columna The Golden Swan.
28 de abril de 1857

Alyce recorrió las instalaciones del club con otro ánimo. Solo había pasado un día desde la fiesta, pero Cailleach Béirre derrochaba vida. No podía creer la respuesta positiva que había logrado el plan de los Daventry, a pesar de su reputación destrozada.

Aquella misma mañana había salido a pasear con su hija, ya sin el velo, y había recibido algunas miradas hostiles fáciles de ignorar. Lo único que le había afectado era que la modista a la que acudía desde que había regresado le había dicho con fría cortesía que ya no podría atenderla más. Hubiese sido un golpe muy duro, sobre todo porque todo había sucedido con Ariana presente, de no ser por Anna Wigs, que había entrado detrás de ella y lo había oído todo.

—Pues si a ella no puede atenderla, yo me llevaré mi dinero a otra modista que sepa apreciarnos a ambas. —Sin mediar palabra, había cogido de la mano a Alyce y había dado con la puerta en las narices a una balbuceante modista—. Clasista.

Eso último lo había dicho lo suficientemente alto como para que el resto de la calle la escuchara, mirando la puerta cerrada con desprecio. Se alejaron del establecimiento con rapidez, pero Alyce no pudo eliminar la desagradable sensación que se había instalado en su estómago. ¿Sería así a partir de ahora?

La señora Wigs, en cambio, le había sonreído con amabilidad y le había pedido que la siguiera. Alyce aceptó acompañarla porque la había visto la noche anterior en el club y porque la recordaba de las visitas que había hecho junto a su difunto marido a Lynch House. Nunca habían hablado lo suficiente como para intimar, pero siempre le había parecido una mujer inteligente y con buena voluntad. De hecho, tenía una reputación intachable y era muy popular. Solo había que ver a la cantidad de gente que había arrastrado a la inauguración.

—No le haga caso a esa estúpida —le había dicho Anna con naturalidad, como si no acabara de presenciar un acto de rechazo de lo más injusto—. Conozco a una modista mucho mejor. Su negocio se encuentra algo más lejos, pero el viaje vale la pena.

Y así había sido. La señora Wigs la había llevado a una tienda mucho más humilde, pero era innegable que la dueña tenía mucho talento. Al final, pudo comprar unos vestidos preciosos para Ariana y uno para ella. Mucho más relajada, había terminado tomando el té con Anna y la mujer se había deshecho en mimos con su hija.

Con el corazón en la mano, Anna Wigs le había confesado que la consideraba muy valiente. Alyce no sabía cómo agradecerle tanta ayuda, sobre todo porque eran casi desconocidas.

—Aquí tiene una amiga para lo que necesite —le dijo Anna al despedirse—. La veré en el club. Estoy impaciente por probar el billar.

Asombrada, dedujo que Michael le había contado la verdad sobre Cailleach Béirre. Y no solo le había parecido una buena idea, sino que ella era una de las mujeres que habían pagado su cuota la noche anterior para apuntarse como clientas permanentes.

Gracias a personas como Anna, Alyce comenzaba a pensar que su proyecto podía ser un éxito. Todavía era pronto para decirlo, pero la esperanza volvía a instalarse en su corazón. Habría mucha gente que la odiaría solo por su reputación, pero ayer se había dado cuenta de que muchas otras lo pasarían por alto.

Los comienzos no eran fáciles, pero lo afrontaría.

Bajó al sótano. La sala de estudio estaba ocupada por cuatro jóvenes damas, que inspeccionaban con interés los diferentes libros de las estanterías. Una de ellas estaba muy afanada escribiendo en un cuaderno de tapas decoradas con filigranas doradas y, cuando Alyce le preguntó, la joven le confesó que le gustaba escribir cuentos infantiles.

—Mis padres dicen que esto es una tontería y que me tengo que casar cuanto antes, así que no podía escribir en mi casa. —La muchacha, Juliana, cogió sus escritos casi con reverencia—. Me alegra poder venir aquí a hacerlo sin que mi madre me persiga para que aprenda a bordar.

Alyce salió de la salita casi flotando en un mar de alegría. Ese era precisamente el espíritu del club: que las mujeres pudieran hacer cosas que no podían hacer por el simple hecho de serlo. Pasó por la zona de juegos, donde Kade estaba enseñando a dos muchachas a jugar al billar. Les estaba explicando las reglas con paciencia y ellas asentían, concentradas. Otras cuatro jóvenes jugaban al bridge en una de las mesas y, por los gritos que pegaban, parecía una competición muy reñida.

Por todas partes veía a mujeres contentas haciendo lo que querían. Aunque solo estuvieran tomando el té y charlando. Ya le parecía una victoria si el club las hacía sentirse seguras. Gwen y Sophie estaban en uno de los reservados, almorzando. La Daventry pelirroja estaba dibujando en el bloc que siempre llevaba a todas partes y Sophie inspeccionaba una licorera con curiosidad.

—Nunca nos dejan beber nada de esto. —Cogió una botella de whiskey—. ¿Cómo será?

Gwen se encogió de hombros.

—Pruébalo y lo sabrás.

—¿No sientes curiosidad? —Sophie se sirvió una pizca en un vaso y olisqueó el líquido ámbar.

—El alcohol nunca me ha llamado la atención —respondió Gwen, pero levantó la cabeza de golpe con ojos brillantes—. Aunque sí me gustaría aprender esgrima. Le pediré a Rhys que me enseñe. Ya es casi de la familia.

Sophie sonrió.

—Espero que tengas razón.

Probó el whiskey y la mueca que hizo al tragar fue muy cómica. Alyce se aguantó la risa cuando la vio sacudir la cabeza con violencia. Miró el vaso con asco antes de volver a dejarlo en el aparador.

—¿Qué le ven los hombres? —Sophie contuvo un escalofrío—. Está asqueroso. ¡Y quema!

Riendo, Alyce las dejó solas y avanzó hasta la sala de entrenamiento, donde una joven hablaba con su hermana Iris. No conocía el nombre de la chica, pero, por su expresión, algo muy grave la afligía. No debía de tener más de diecisiete años; seguramente era una debutante o estaba a punto de serlo. Era rubia, de rostro suave y angelical. Era de baja estatura, de aspecto delicado y delgada como una pluma.

—Alyce. —Su hermana le pidió que se acercara—. Te presento a lady Clarisse. Le he hablado de que das clase y quiere aprender a defenderse.

La joven temblaba como un flan, como si temiera que en cualquier momento alguien le dijera que no debía estar ahí. Sus ojos rojos e hinchados indicaban que había estado llorando. Alyce dedujo que debía de tener algún problema grave y, por la actitud circunspecta de Iris, se trataba de un tema delicado.

—Por supuesto, lady Clarisse. —Le sonrió con amabilidad—. ¿Podría saber a qué se debe su interés?

Ella no respondió; se limitó a mirarla asustada. Se giró hacia Iris buscando ayuda y esta respondió en su nombre.

—He encontrado a Clarisse llorando en uno de los reservados. Hay… un hombre… —Iris se mordió el labio, buscando las palabras adecuadas—. Que no la deja tranquila. Lady Clarisse teme que desee algo que ella no quiere darle.

La joven se echó hacia delante, como si temiera que alguien la escuchara.

—Sé de una chica a la que asaltó. —Lady Clarisse no quiso decir nombres, pero Alyce estaba segura de que decía la verdad. Un escalofrío le recorrió la columna al imaginarlo—. Ayúdeme, por favor. Mis padres no me escuchan.

A pesar de su primera impresión, vio fuerza en la mirada de la joven. Estaba determinada a hacer algo para impedir lo que la carcomía, a pesar del miedo.

Era tan injusto. Las mujeres deberían vivir tranquilas sin temor a que algún desalmado quisiera aprovecharse de ellas. Y, por lo que decía lady Clarisse, el hombre al que temía formaba parte de su círculo de allegados.

Sintió asco y mucha resolución.

—No se preocupe, la ayudaré a defenderse. —La cogió de las manos—. Y si necesita hablar conmigo de lo que sea, aquí estoy.

Clarisse la miró agradecida y Alyce le apretó las manos con fuerza, para que supiera que no estaba sola. ¿Si no se ayudaban entre ellas, quién iba a hacerlo?

Alyce entró en su despacho con el corazón en un puño, todavía pensando en la joven Clarisse, y se encontró con una desagradable sorpresa: su hermana Elsie se encontraba sentada en su sillón, tras el escritorio, de forma desganada.

Lamentablemente, Alyce no creía que estuviese allí para hacer las paces. Quizá tuviera algo que ver el hecho de que la estaba fulminando con la mirada. Su expresión hacía que se parecía a su madre más que nunca.

De hecho, no solo eso se la recordaba. Llevaba un vestido escotado, muy poco apropiado para una debutante, y que enseñaba demasiado. No llevaba sombrero y el pelo caía sobre su espalda, semirrecogido. Era un escándalo andante e inapropiado. Alyce se vio a sí misma de joven y sintió tristeza y culpabilidad. Se había asegurado siempre de que su madre pusiera el punto de mira en ella para proteger a sus hermanas, pero al final era la propia Elsie la que se había convertido en su precursora sin ayuda de nadie.

Allá donde estuviera, y Alyce esperaba que fuera en el infierno, la marquesa de Lynch estaría muy orgullosa de la más pequeña de sus hijas.

—¿Qué haces aquí?

Con altanería, Elsie se levantó para enfrentarla. Eran casi de la misma altura, pero si pensaba que iba a intimidarla estaba muy equivocada. Sus ojos verdes echaban chispas, pero Elsie no era la única enfadada.

Alyce no olvidaba que había tratado de echarla de Londres contando rumores sobre su manchada reputación, lo que casi acabó con el club de damas incluso antes de que hubiera despegado.

—Estarás contenta —soltó Elsie de repente—. Padre me ha obligado a romper el compromiso con Philip en cuanto ha visto la columna de The Golden Swan. Philip ha tenido que huir de la ciudad por culpa de la cotilla entrometida.

Así que había funcionado. Cuando Rhys le había comentado su idea a raíz de la adicción de Marlow al opio, no imaginaba que resultaría tan rápido. Por suerte, Rhys era un buen abogado y había convencido al vizconde de que él era el mejor para llevar sus gestiones. Y vaya si lo era; acababa de salvar a su cliente de que su hijito se dejase la herencia familiar en los fumaderos de opio de Londres.

En realidad, Alyce no había hecho más que buscar la verdad.

—Yo no he tenido nada que ver —declaró—. Se lo ha buscado solo.

—¡Ese Harrington es amigo tuyo! —exclamó Elsie, clavando un dedo en su pecho con fuerza. Alyce le apartó la mano con un gesto—. Claro que has sido tú. ¡Quieres separarme de Philip desde que volviste! Pero una cosa te digo, Alyce: no va a salirte bien.

—¿Acaso todavía le defiendes después de lo que has leído? —preguntó Alyce asombrada—. ¡Es evidente que solo va a por el dinero de tu dote! Él no te quiere.

Elsie rio con crueldad.

—No tienes ni idea. Philip me ama, me trata como una reina y se preocupa por mí. —La señaló con la mano y dijo con maldad—: Mírate, la envidia te corroe. Solo eres la viuda que ha sido marginada por la aristocracia y ha tenido que volver reclamando migajas.

—Yo no he reclamado nada. Me lo he ganado trabajando —respondió Alyce con los dientes apretados. Comenzaba a hartarse de tantos ataques—. ¿Cómo te atreves a venir a mi club a insultarme?

Su hermana la miró de arriba a abajo con desprecio.

—Mamá estaría decepcionada de ver en lo que te has convertido.

Alyce resopló.

—Y doy gracias a Dios por eso. —Suspiró y trató de tenderle la mano de nuevo—: Elsie, ¿qué nos pasa? Somos hermanas.

Pero Elsie negó con la cabeza con energía. Era imposible razonar con ella; no escuchaba. No quería hacerlo y no podía llegar hasta ella.

—Tú ya no eres mi hermana. —Sus ojos reflejaban furia ciega. Era casi una pataleta infantil que se le había ido de las manos, dejando paso a la ira. Con alguien tenía que pagar que su padre le hubiese prohibido casarse y Alyce era el blanco idóneo—. No vuelvas a dirigirme la palabra.

Salió del despacho echa una furia, dando un portazo al salir. Se oyó un estrépito seguido de unos gritos ahogados y cristales rotos. Alyce cerró los ojos, cansada.

La puerta volvió a abrirse y entró Iris.

—Elsie acaba de destrozar el jarrón de flores de la entrada. —Iris sacudió la cabeza, como si la diera ya por perdida—. Ha sido su salida triunfal. ¿Qué te ha dicho?

Alyce negó. Había intentado ayudarla, la había perseguido para hablar con ella decenas de veces, y la única respuesta que había recibido era la indiferencia y un creciente rencor. Elsie había tratado de boicotearla y, aun así, había acudido al club a insultarla y a echarle en cara que le hubiera puesto en bandeja la verdadera naturaleza de su prometido.

Lo había visto en sus ojos, en su actitud condescendiente y agresiva; no quería dejarse ayudar. Se iba a tener que dar cuenta de su error sola. Alyce no podía luchar contra el amor ciego y el capricho. No obstante, era su hermana y siempre lo sería. Así que, si algún día Elsie volvía pidiéndole ayuda, jamás podría negársela.

—No tiene remedio, Iris.

Su hermana la miró sin asombro alguno. Ella debía de estar pensando lo mismo.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Iris.

No podían hacer nada. Le había costado comprenderlo, pero Alyce debería haber entendido la primera vez que su hermana no podía ser salvada de su destino. Para poder ayudar a alguien, esa persona tenía que aceptar la ayuda. Y no era el caso.

Pero había sido una ilusa pensando que ella sería capaz de sacar a su hermana del pozo, cuando hacía dos años que no la veía. Eran dos desconocidas que compartían sangre, pero ya no las unía ningún lazo familiar.

Creía haber montado el club como excusa para quedarse en Londres, cuando en realidad no hubiese necesitado tanta parafernalia. Pero ya no era una mujer capaz de quedarse quieta todo el día, ociosa y sin hacer nada, así que había querido montar un negocio con un propósito noble. Con la esperanza de que Elsie también encontrara en el club un lugar seguro.

Alyce se había dicho que el club duraría hasta que solucionara el asunto de su hermana y después volvería a Escocia. Al principio, no imaginaba que Cailleach Béirre fuera una empresa tan ambiciosa como lo era actualmente. Además, lo que había visto hoy en el club, las mujeres a las que había conocido y a las que todavía podía ayudar, cambiaba las cosas.

Se quedaría. Quería ver este sitio florecer, y quería enseñarle a su hija Londres. Quería enseñarle su ciudad natal, que le traía malos recuerdos, pero también algunos buenos.

Si no podía ayudar a Elsie, se ayudaría a sí misma. A su hija, a Iris y a todas las mujeres que confiaban en ella para crear un lugar mejor en Londres donde pudieran sentirse bien.

Miró a Iris, que esperaba una respuesta.

—Nos vamos a encargar de que este lugar sea un éxito duradero. ¿Qué te parece?

Su hermana sonrió, y asintió con determinación.

—Cuenta conmigo.

Capítulo 20

Esta semana se celebra la feliz boda de lady Mary Walls, hija pequeña del vizconde Clayton —y hermana de la marquesa de Satherton—, con Nelson Hawks, conde de Ferworth. Una boda bien avenida y que posicionará a la segunda hija de Clayton en un lugar tan destacado como el de su hermana mayor. Estoy segura de que los vizcondes están muy contentos por los lazos que han estrechado sus hijas. Les deseo toda la felicidad del mundo.

De la columna The Golden Swan.
5 de mayo de 1857

El miércoles amaneció radiante y sin apenas nubes, un buen augurio para el futuro matrimonio. Los múltiples colores de las vidrieras de la iglesia de St. George relucían gracias a los rayos de sol. Para Michael, sin embargo, el buen tiempo estaba en contraposición con su estado de ánimo. En general no le gustaban las bodas, pero en esa ocasión se le revolvía el estómago por un motivo bien distinto: su hermano Gabriel.

Sentado en uno de los bancos de la iglesia, junto a su familia, estaba esperando a los novios. Todos menos Gwen, que era la dama de honor de Mary; y Gabriel, que estaría acompañando a Belle como cuñado de la novia. Iba a ser la primera vez que se verían desde que todo saltara por los aires. Mentiría si no dijera que le aterraba enfrentarse a su hermano. Estaba seguro de que no sería agradable. Gabriel no le había recibido ninguna de las veces que había intentado verle y, por mucho que tratara de buscarlo en algún evento social, parecía que se lo había tragado la tierra.

Pero hoy no podía eludirlo por más tiempo. Su cuñada se casaba y debía estar allí sí o sí. Eso era lo que lo ponía nervioso; ni siquiera sabía si debía decirle algo, cualquier cosa, o darle tiempo tal y como le había aconsejado todo el mundo.

Por otro lado, Rhys acudiría al banquete. La ceremonia en la iglesia era íntima, solo con familiares y amigos más allegados. Era en la fiesta posterior, que se celebraba en casa del conde, donde el resto de los asistentes acudirían. Entre ellos, Rhys. Belle lo había invitado a última hora con el beneplácito de su hermana en categoría de «amigo de la familia». Gabriel no sabía nada de la decisión de su esposa, por lo que le había comentado su madre.

Así que, además de ver a su hermano, Rhys estaría presente. Michael no le había visto desde la inauguración del club de la semana pasada. Le constaba que el abogado había estado muy ocupado con el trabajo. Aun así, había encontrado tiempo para seguir enviándole notas. Michael sabía que le estaba dando espacio a la vez que le demostraba que pensaba en él.

La nota que le había llegado esa misma mañana todavía estaba fresca en su memoria, porque conocía el pasaje que había utilizado:

El manto de la noche me esconderá de ellos. Con tal de que me quieras, que me encuentren aquí; más vale que acabe mi vida por su odio que prorrogar la muerte sin tener tu amor.

Era una cita de Romeo y Julieta, de William Shakespeare. La intención de Rhys estaba clara, aunque dado lo mal que terminaba el libro, la historia de amor más trágica conocida, Michael no estaba seguro de que fuera un buen presagio.

No obstante, le ponía nervioso lo que podía leer entre líneas. Rhys prefería arriesgarse a que los descubrieran a estar sin él. Sería casi una declaración de amor si no fuera porque había sido por carta y eso no le valía. Michael no lo creería hasta que estuviera delante de él y se lo preguntara.

¿Qué haría si Rhys le decía que sus palabras contenían amor? Solo podía estar seguro de que él le amaba con todo su corazón, pero no sabía si era suficiente.

—Ahí está Gabriel —susurró su madre.

Michael se giró a tiempo para ver a Belle y a Gabriel entrar por la puerta principal de la iglesia. Se sentaron en la primera fila, en el lado izquierdo, donde debían colocarse los invitados de la novia. Belle les sonrió a todos, pero Gabriel no hizo ademán de saludarles. Michael respiró hondo. Qué ganas tenía de que acabara el día, y apenas había empezado.

La novia entró acompañada por Gwen. Llevaba un vestido blanco con volantes y lazos en las mangas, el bajo de la falda y el corpiño. Un largo velo cubría su rostro y su peinado, decorado con flores de azahar que se mezclaban con su cabello rubio. Pero lo más bonito de todo era la felicidad que reflejaba su rostro. Mary se casaba con el hombre que ella amaba y había elegido, un privilegio que pocos conseguían.

Michael ignoró el pinchazo que le atravesó el pecho.

Los recién casados cruzaron el umbral de Ferworth House como marcaba la tradición: lady Mary en brazos de su reciente marido para que la novia no tocara el suelo al entrar en su nuevo hogar. La gente aplaudió con ganas y lanzó vítores hacia la feliz pareja. Michael debía admitir que la ceremonia había sido muy emotiva, pero se alegraba de que hubiera terminado. Ahora solo le quedaba soportar el banquete y podría irse a casa.

Desde luego, se le podía considerar el alma de las fiestas.

Estaba hablando con uno de los invitados, que le explicaba que estaba pensando en invertir en ferrocarril, cuando vio que Gabriel se alejaba de la multitud. Salió del gran salón donde la gente comía, bebía y festejaba. Sin pensarlo demasiado, Michael se disculpó con su interlocutor y siguió a su hermano lejos de la fiesta. Lo encontró en el vestíbulo.

—Gabriel —dijo con el corazón en un puño.

Su hermano se quedó congelado, de espaldas a él. Con lentitud se giró para enfrentarlo. Por la expresión de su cara, hubiese preferido tragarse una aguja que hablar con él. Jamás hubiese pensado que se encontraría en una situación semejante con él. Hasta que nacieron los demás, Gabriel y él eran inseparables. Incluso cuando ya estaban los cinco, Michael y Gabriel habían tenido una conexión especial. Gabriel siempre cuidaba de él y jugaban juntos a pesar de que se llevaban un par de años. Nunca, jamás, había dejado de protegerle. Así era Gabriel; consideraba que era su responsabilidad cuidar de su familia y decidió buscar esposa porque era su deber.

Por primera vez en veintiocho años, Michael se sentía desamparado.

—¿Ya no vas a dirigirme la palabra nunca más?

Gabriel bajó la mirada al suelo.

—No lo sé, Michael —respondió con voz fría—. Me está costando mucho sobrellevar esta situación. Ha sido demasiado que asimilar.

Michael suspiró abatido.

—Si hubiese asesinado a alguien no estarías ni la mitad de decepcionado.

Gabriel negó y por fin alzó el rostro para mirarlo a los ojos.

—Es imposible que asesines a nadie, es de lo único sobre ti de lo que estoy seguro ahora mismo. —El marqués alzó los brazos con impotencia y, por primera vez desde aquella noche, Michael pudo ver en su rostro verdadera preocupación—. Siempre he cuidado de todos vosotros, pero ahora mismo no sé cómo protegerte de esto.

Había frustración en su voz y también tristeza.

—No puedes. —Era una respuesta sencilla por una vez. Nadie podía protegerlo de sí mismo—. Es lo que soy y no puede cambiarse.

En cuanto lo dijo en voz alta, supo que era verdad. Seguir el redil impuesto por la sociedad y casarse con una mujer por la que no sentía nada para guardar las apariencias, para coartar sus sentimientos y sus deseos, no era lo que necesitaba. Michael amaba a un hombre y sostendría esa verdad hasta las últimas consecuencias. Si con ello perdía cosas por el camino, tendría que afrontarlo. Aunque le doliese en lo más hondo de su alma.

No sabía si Rhys era su destino, pero Dios sabía que quería que lo fuera.

—Supongo que no —respondió Gabriel—. No obstante, no puedo comprenderlo.

—¿Me prometes que lo intentarás? —La pregunta sonó como una súplica, pero también contenía esperanza. Un par de días atrás no hubiese esperado que Gabriel estuviera dispuesto a hablar de forma civilizada.

Gabriel también debió notarlo, porque su mirada se suavizó.

—Te lo prometo.

Parecía que iba a decir algo más, pero Gabriel se rascó la cabeza con incomodidad y anunció que se iba al excusado. Salió disparado y Michael se permitió soltar todo el aire que había contenido. Era un paso, un avance importante y en el que volcaba todas sus esperanzas.

Era el momento de marcharse. Según las reglas de protocolo todavía era demasiado pronto para abandonar la fiesta, pero él rompía todas las reglas con su mera existencia. No importaba una más. Sin despedirse de nadie para no tener que dar explicaciones, salió al jardín para buscar el carruaje de la familia. Le pediría al cochero que lo llevara a su piso y después volviese a buscar a los demás.

No le costó demasiado encontrarle. Le recordó al cochero la dirección de su piso y se acomodó en uno de los asientos. Iba a cerrar la puerta cuando una mano le impidió que lo hiciera. Rhys asomó la cabeza y sonrió con naturalidad.

—¿Hay hueco para uno más?

Con la preocupación por su hermano, había olvidado que Rhys también estaba invitado a la fiesta. No le había visto en ningún momento, así que supuso que al final había declinado el ofrecimiento de acudir al banquete.

El corazón de Michael se disparó, pero ignoró su pulso desenfrenado y le señaló el asiento de enfrente. Rhys subió y cerró la puerta con fuerza. Dio un golpe en el techo del carruaje para indicar al cochero que podía ponerse en marcha y corrió las cortinas de ambos ventanucos.

—¿Te marchas tan pronto?

El lugar era estrecho, por lo que era difícil mantener la distancia. Michael respiró hondo y apreció el olor al jabón de Rhys, dulce y almizclado. Le embotó la mente, o tal vez lo que lo trastornaba era tener al amor de su vida tan cerca.

—Odio las bodas. —Se movió en su asiento para ponerse más cómodo y que sus piernas no estuvieran en contacto con las de Rhys. El abogado no pasó por alto su gesto de evasión y sonrió—. ¿Y tú?

—En realidad llegaba en este mismo momento —respondió—. Un cliente me ha entretenido más de la cuenta y llegaba absurdamente tarde. Ha sido cuando te he visto y he encontrado mi oportunidad de escapar.

Michael fingió sorprenderse.

—¿Es que no querías ir a una boda de la aristocracia? —preguntó con ironía, pues Rhys odiaba las fiestas de la clase alta.

El abogado no le siguió el juego, sino que se inclinó hacia delante para reducir la distancia que los separaba. Michael tragó saliva y Rhys siguió con la mirada el movimiento de su nuez. Sonrió con malicia.

—Solo acepté acudir a la boda para poder verte.

Michael también sabía jugar. Se inclinó a su vez, quedándose lo suficientemente cerca como para poder besarlo, pero con la seguridad de que podría echarse para atrás si quisiera.

—Me siento halagado. —La verdad era que sus palabras le hacían muy feliz—. Te había echado de menos.

Rhys se cambió de asiento para estar más cerca. El traqueteo del carruaje era apenas perceptible, pues Michael solo escuchaba el retumbar de su corazón en los oídos. Gracias a Dios había cambiado y podía mantenerse aparentemente estoico ante las dotes de seducción de Rhys, pero eso no significaba que su corazón quisiera fingir igual que él.

—Yo también te he echado de menos. —Rhys le cogió la mano con fuerza y le dio un apretón—. ¿Leíste mi nota de hoy?

Michael asintió.

—Shakespeare, muy poético —trató de bromear—. Aunque muy trágico para mi gusto.

—Pero era perfecta para introducir lo que quiero decirte. —Rhys respiró hondo, se quedó en silencio y después rio con nerviosismo—. Soy capaz de dar alegatos larguísimos en un juicio y ahora me he quedado sin palabras. ¿Por qué me afectas tanto, Michael Daventry?

Él podría hacerle la misma pregunta. A pesar de la separación, del dolor y del miedo a que la historia volviera a repetirse, Rhys seguía encendiendo su cuerpo y su alma con apenas una mirada.

—Creo que sé lo que quieres decir —susurró Michael. Se inclinó sobre él hasta quedar a apenas unos milímetros de distancia. Le acarició el rostro con una mano y lo atrajo hacia él—. Así que usemos algo más que las palabras.

Michael lo besó, y esa vez no sintió rencor ni ira. Cuando se apoderó de la boca de Rhys y notó que él le correspondía con la misma ansia, supo que todo era posible. Sintió deseo, amor y una determinación absoluta para lograr que su historia funcionara. Para construir un futuro. Se besaron como si estuvieran sedientos del otro. De hecho, lo estaban. Michael estaba seguro de que quería besarle durante el resto de su vida.

Cuando se separaron para tomar aire, dejó que las palabras fluyeran fuera de él. Había estado conteniéndolas tanto tiempo, que fueron como un torrente de agua que sale disparado cuando la presa que lo domina se rompe.

—Te amo, Rhys. —Él abrió los ojos como platos—. Te amo desde hace tanto tiempo que ni siquiera estoy seguro de cuándo lo supe. Pero es cierto.

Rhys cerró los ojos un segundo y, cuando los volvió a abrir, Michael se quedó sin aliento por todo lo que vio en ellos.

—Yo también te amo. —Rhys lo besó sin poder contenerse y Michael le retuvo todo el tiempo que pudo—. Cuando me marche sentí que mi amor por ti me desgarraba por dentro. Y, cuando volví y te vi de nuevo, me golpeó de lleno con más fuerza si cabe. Fue una estupidez pensar que podría olvidarte.

Se besaron de nuevo, ya sin barreras ni secretos que los separaran. Juntos eran más fuertes y lucharían por su felicidad. Michael estaba seguro de ello. Estaba convencido de que podrían superarlo.

El carruaje se detuvo y ambos se separaron, respirando agitados. Michael se pasó la mano por el pelo y se recompuso como pudo. Miró a Rhys, que no tenía mejor aspecto que él. Tenía los labios hinchados y el deseo que ambos sentían estaba patente en el aire.

Michael sonrió.

—¿Te quedas?

Rhys le devolvió la sonrisa.

—Siempre.

Capítulo 21

No hay nada más bonito que disfrutar del amor mutuo, ¿cierto? El tiempo nos ha demostrado con creces que las parejas que se casan enamoradas son las más afortunadas de todas.

De la columna The Golden Swan.
5 de mayo de 1857

Se comportaron hasta llegar al piso de Michael. Mantener las manos lejos de Rhys en ese momento era una de las cosas más difíciles que había hecho en su vida, y el abogado no parecía encontrarse mucho mejor. No obstante, en cuanto cerraron la puerta tras ellos, todo explotó.

Michael se quitó la chaqueta, dejándola en el suelo de cualquier manera, antes de volver a poseer la boca de Rhys. Llevaba tanto tiempo anhelando estar con él de nuevo… La noche del reservado, en el club de caballeros, no había satisfecho ni una mínima parte de sus deseos. Ahora iba a resarcirse.

Rhys también se quitó la chaqueta y se aflojó el nudo de la corbata. Sin muchos miramientos, Michael le sacó la camisa de debajo de los pantalones y tiró de la tela para poder contemplar de nuevo su pecho desnudo. Se mordió el labio antes de besarlo otra vez. Era condenadamente guapo.

—¿Sabes que volví a verte antes de que lo que crees? —Rhys contuvo el aliento cuando Michael le mordió el cuello donde este se unía con el hombro. Su erección creció todavía más—. Fue en enero, el día que regresé. Estaba paseando por Covent Garden y te vi saliendo de Hook’s.

Michael frunció el ceño, tratando de hacer memoria.

—No lo recuerdo.

—Tú no me viste, me escondí. —Rhys rio por lo absurdo que sonaba—. Estaba comportándome como un estúpido, pero pensé que era un castigo que justamente te cruzaras en mi camino el mismo día en el que volvía a pisar Londres de nuevo.

—Como una broma cruel.

Rhys asintió.

—Pero ahora lo veo como una señal de que había hecho lo correcto regresando.

Michael lo miró a los ojos.

—¿Y no te irás?

—Nunca. —Le acarició la nuca y lo atrajo hacia sí—. Eres mi destino, Michael.

Él sentía lo mismo.

Se desnudaron mutuamente de camino al dormitorio. Michael instó a Rhys a que se tumbara de espaldas y enseguida estuvo sobre él, dejándose llevar por un beso ardiente y apasionado. Rhys arqueó las caderas y se frotó contra él. Michael no pudo contener un gemido. Agarró la erección de Rhys y este cerró los ojos, dejándose llevar por el placer.

Michael sonrió.

—También fue una estupidez pensar que lo nuestro solo era sexo, ¿verdad?

Entre jadeos, Rhys asintió.

—Me estaba mintiendo a mí mismo.

Michael agradeció su sinceridad y lo besó de nuevo. Enredaron sus lenguas en un beso frenético que los llevó cada vez más cerca del borde. Michael siguió estimulando a Rhys, quien gimió en su boca, incapaz de contenerse.

—Adoro que te retuerzas de placer por mi causa.

Rhys puso una mano en su entrepierna y Michael siseó por la maravillosa sensación de sentir que él le estaba tocando de nuevo. Cerró los ojos y se dejó llevar por sus expertas caricias. Había echado mucho de menos entregarse a él.

—He tenido que contenerme muchas veces para no devolverte el favor que me hiciste en Brook’s.

Michael rio, aunque la risa pronto se transformó en un jadeo sin apenas sonido.

—¿Baños fríos, señor letrado? —susurró.

De repente, Rhys giró las tornas y fue Michael el que acabó con la espalda contra la cama. Con una mirada triunfal, pasó la lengua por uno de sus pezones y Michael se retorció, impaciente. Sonriendo, Rhys descendió hasta sus caderas y lo miró.

—Muchos baños fríos —respondió antes de metérsela en la boca.

Michael bajó la cabeza de golpe, hundiéndose en los almohadones y jadeando con fuerza. Por el amor de Dios, pensó mientras Rhys jugueteaba con la lengua y le hacía perder el juicio. Solo podía pensar en que quería más y más. Entonces, de repente, Rhys se detuvo y Michael aspiró con fuerza, cerrando los ojos.

¿Acaso quería torturarle?

—No tan rápido. —Rhys subió de nuevo hasta que estuvieron nariz contra nariz—. Quiero sentirte más cerca.

Michael comprendió de inmediato y abrió los ojos, sorprendido.

—¿Estás seguro? Siempre has sido de llevar el mando en la cama.

Rhys le besó la comisura de la boca.

—Tan seguro como que te echo de menos cuando no estás.

Reconoció sus propias palabras y sonrió. Se besaron de nuevo, desesperados, anhelantes y deseosos de más. Rhys se tumbó y abrió las piernas para que Michael se acomodara entre ellas. Michael se untó la mano con saliva y preparó el trasero de Rhys con los dedos. Rhys gimió mientras se acariciaba a sí mismo.

Michael repartió más saliva alrededor de su erección y se inclinó hacia delante hasta que sus narices se rozaron. Se miraron a los ojos; en los de Rhys solo veía puro deseo. Michael también estaba deseando hundirse en él. Lo besó una vez más con pasión. Hacía mucho tiempo que no se encontraba tan excitado.

Le acarició el interior del muslo y Rhys le rodeó la cintura con las piernas. Michael se inclinó hacia delante para besarle el cuello y el pecho con devoción.

Se deslizó dentro de él sin dejar de observarle. Rhys frunció el ceño durante unos segundos, molesto por la intrusión, antes de relajarse y dejarse llevar. Michael, al ver que estaba disfrutando, dejó la tensión a un lado y se concentró en la sublime sensación de encontrarse en su interior. Embistió y Rhys gimió con fuerza una y otra vez al ritmo de sus embestidas. Un estremecimiento bajó por su columna; era increíble.

No supo si la razón era que el tiempo había desdibujado el recuerdo que tenía de sus encuentros sexuales, pero Michael encontraba este mil veces mejor que cualquier otro que hubiesen tenido en el pasado. Quizá era porque había admitido que le amaba y que Rhys le correspondía. Fuera como fuera, sentía que el corazón iba a explotarle de un momento a otro.

Continuó moviéndose hasta que Rhys gritó y se corrió con fuerza. Michael le siguió a los pocos segundos, casi perdiendo el sentido. Se derrumbó a su lado y, sin perder el tiempo, le abrazó. Él se dejó arropar entre sus brazos y lo escuchó suspirar, satisfecho.

Michael le acarició el brazo con suavidad, y sonrió cuando vio que se le ponía la piel de gallina. Le dio un beso en la nuca y hundió el rostro en su espalda. Aspiró su aroma hasta llenarse los pulmones.

—Me quedaría así toda la vida —murmuró Rhys, medio adormilado—. Estoy en el cielo.

Michael lo estrechó más contra él, sintiendo su calidez en cada centímetro de su cuerpo. Querer tanto a alguien asustaba, pero al mismo tiempo era una sensación extraordinaria y vertiginosa.

La mejor de todas.

Capítulo 22

Continúan los escándalos en el caso Marlow. Tras la huida de la ciudad de Philip, después de quedarse oficialmente en la ruina, se ha dado a conocer que lady Elsie Vane se ha escapado de Lynch House para reunirse con él. Y no solo eso: el marqués asegura que han desaparecido unas cuantas gemas de su colección. Mi apuesta —y estoy segura de que tengo razón— es que se han marchado a Gretna Green para casarse, ya que el marqués de Lynch rompió el compromiso matrimonial en cuanto supo de las deudas de Marlow.

¿Qué puedo decir? Las Joyas de Lynch nunca aburren. No obstante, me temo que las circunstancias han dejado a lady Iris como la única joya vigente. Una fuga como la de lady Elsie no obtendrá el perdón de la sociedad.

De la columna The Golden Swan.
13 de mayo de 1857

Alyce observó a Rhys con los ojos como platos. Su amigo se había acercado al club para desayunar y conversar con ella. Parecía que hacía siglos que no tenían una charla de verdad, y Alyce se había perdido tantas cosas que tenía puesta toda su atención en su relato.

—¿De verdad te ha dicho que te ama?

Rhys asintió con entusiasmo. La felicidad se reflejaba en su rostro y Alyce se sintió muy feliz por él. Era evidente que ambos hombres tenían un pasado común muy difícil de pasar por alto. A pesar de lo que dijeran, estaban hechos el uno para el otro desde el principio.

—Es magnífico. —Alyce aplaudió con satisfacción—. Me alegro muchísimo de que hayas sido valiente.

—Gracias, Alyce. —Rhys apuró su café de un trago—. Tenías toda la razón.

Alyce sonrió con altanería y se sirvió otra taza de té.

—Por supuesto que sí. —Añadió un terrón de azúcar con las pinzas y le dio vueltas al líquido caliente, pensativa—. Yo también tengo que ponerte al día. ¿Has leído a The Golden Swan últimamente?

Le relató el enfrentamiento que tuvo con su hermana a causa de la cancelación del compromiso y que, por ello, Elsie se había fugado con Philip Marlow. No sin antes, claro, reducir de forma notable la colección de joyas de su padre. Padre al que, por cierto, Alyce había visto hacía dos días durante un paseo por Piccadilly. El marqués de Lynch la había visto y reconocido, pero no se había dignado a dirigirle la palabra. Todo lo contrario: se marchó como alma que llevaba el diablo, fingiendo que no había reparado en su presencia. Había cruzado la calle para no pasar por la misma acera que ella.

Si esa era su decisión, la respetaría con sumo gusto. Cuando más necesitaba a su familia, Alyce se encontró en la calle, sin nada. Y fue por su culpa. No iba a ser ella la que acudiera a hablar con él en son de paz. Su padre tampoco existía para ella; ya no había dolor por su parte.

Ahora su familia eran otras personas: Ariana, Iris, Rhys y Kade.

—Tengo que contarte algo más. —Alyce se mordió el labio, nerviosa.

—¿Acaso no será que estás enamorada de mi hermano y que él te corresponde? —Alyce se mostró sorprendida y Rhys se carcajeó—. Tengo ojos en la cara, querida. Reparé en ello durante la inauguración del club, y mi hermano no besa a una mujer de buenas a primeras.

Así que Rhys ya estaba al tanto de todo. Lo del beso solo podría habérselo contado el propio Kade, así que era de esperar que los dos hermanos ya se hubieran hecho las confesiones pertinentes.

Rhys la miró con picardía y Alyce sintió que se sonrojaba hasta la raíz del pelo, algo muy extraño viniendo de ella. Todo lo que tenía que ver con Kade era nuevo, sensaciones que no había vivido jamás. La misma noche de la inauguración, Alyce le había confesado lo que sentía y Kade la había hecho dichosa respondiéndole de igual manera. Los besos y caricias robadas durante los días posteriores culminaron ayer, cuando se entregaron el uno al otro, por fin, y fue maravilloso.

Kade estuvo paciente, cariñoso y siempre atento a sus necesidades. Alyce no sintió en ningún momento incomodidad y no pudo pensar más que en él y en cómo la hacía sentir. Aquella noche tan horrible se había evaporado de sus pensamientos. Fue la primera vez que yacía con un hombre con el que se sentía plena.

Estaba orgullosa de haber salido del pozo. De haber sido lo suficientemente valiente como para enfrentarse a sus fantasmas y vencerlos. El club iba de maravilla y había comenzado a enseñar a lady Clarisse a defenderse. Ya se les había sumado otra chica y ambas parecían muy contentas. Por todas partes veía a mujeres siendo ellas mismas y Alyce no podía adorar más su trabajo.

Ni a Kade. A pesar de lo mucho que echaba de menos las Tierras Altas, había aceptado de inmediato el quedarse con Alyce hasta que el negocio fuera lo suficientemente sólido como para poder ir y venir sin problemas. Ya había hablado con Iris y su hermana se encargaría con orgullo de Cailleach Béirre en sus ausencias.

Por el momento disfrutaría del club, y de todas las alegrías que le traía, junto a los que amaba. Su proyecto crecería cada vez más, estaba segura.

—Entonces, ¿te parece bien que Kade y yo…?

Rhys hizo un ademán despreocupado con la mano, como si le estuviera preguntando una enorme una tontería.

—Para empezar, ninguno de los dos necesitáis mi permiso para nada. —Rhys le cogió la mano con cariño—. Pero por supuesto que me parece bien. Kade y tú merecéis ser felices. Sois mi familia.

Alyce sonrió, radiante. Era muy importante para ella que su amigo estuviera de acuerdo. Ahora solo quedaba el resto del clan McKinley, pero estaba segura de que juntos podrían afrontarlo todo.

En ese momento entró Kade en el salón, quien llevaba al brazo a una alegre Ariana. La niña reía con jovialidad y escondía las manos detrás de la espalda. Rhys se levantó como un resorte y se despidió de ellos con rapidez, alegando que tenía una reunión con un cliente.

Los dos hermanos compartieron una mirada que confirmó las sospechas de Alyce. Ambos tenían las cosas bien habladas. Alzó una ceja cuando vio que Rhys palmeaba el brazo de Kade con camaradería.

Vaya dos conspiradores.

—Rhys —lo llamó—. Me gustaría comprar la casa; creo que ya basta de pagar el alquiler. ¿Puedes encargarte?

Su amigo le guiñó un ojo y le prometió que se ocuparía enseguida.

Kade se acercó a Alyce y, cuando la puerta se cerró tras Rhys, este le dio un beso en los labios. Miró de reojo a su hija. Hacía un par de días que Alyce le había explicado la situación a Ariana y esta se había quedado conforme porque «mami quería mucho a Ade y se daban besos». Alyce supuso que Kade se había ganado el corazón de la niña al mismo tiempo que el suyo, por lo que no tenía ningún problema con verle más a menudo.

Alyce los miró con el ceño fruncido; su hija no dejaba de reírse y Kade había adquirido una expresión pétrea que no engañaba a nadie. Se le escapaba la sonrisita por la comisura de la boca.

—Venga, dásela a mamá.

Kade le hizo cosquillas a Ariana en el cuello, provocándole más risas hasta que la niña descubrió lo que escondía tras la espalda. Era una cajita pequeña de terciopelo. Alyce contuvo el aliento e intercambió miradas de pasmo entre la cajita y Kade.

—¿No la vas a abrir?

Alyce la cogió con dedos temblorosos y descubrió su interior. Era un anillo de compromiso muy sencillo, pero hermoso. Tenía engarzado un pequeño rubí, tan rojo como su pelo. Le pareció perfecto.

Kade dejó en el suelo a Ariadna y se arrodilló. Alyce contuvo las ganas de llorar.

—No soy muy dado a las expresiones de afecto, pero quiero hacer esto por ti. —Kade hizo una pausa en la que Alyce solo podía mirarlo petrificada. Ariana, por su parte, estaba encantada con todo el asunto. Saltaba mientras daba palmas—. Te amo con todo mi corazón. Sé que hace muy poco que nos hemos descubierto el uno al otro, pero tú eres con quien quiero pasar el resto de mi vida.

Dios santo, una petición matrimonial por amor. Jamás, desde que era una niña, hubiera imaginado que pudiera pasarle a ella.

—Quiero cuidar de ti y de esta pequeñita que me ha robado el corazón. —Ariana rio en ese momento y Kade le dedicó una cálida mirada llena de amor. Amor por ambas—. Alyce, ¿quieres casarte conmigo?

Asintió porque no le salían las palabras. Así que se abrazó a él con fuerza, tirándolo al suelo entre risas. Su hija se unió enseguida a ellos, jugando, y pronto estuvieron los tres en el suelo, unos encima de otros.

Como pudo, Kade le puso el anillo a Alyce en el dedo anular y la besó con fuerza. Después besó la coronilla de su hija, que estaba protestando por no recibir su dosis de cariño. Alyce rio, feliz. Rio con ganas y sin tapujos. Rio por el pasado que dejaba atrás y el futuro que estaba por venir.

Rio, sintiéndose viva.

Al anochecer, el sótano de Hook’s se llenó hasta los topes. Por lo visto, el hecho de que Michael Daventry fuera uno de los contendientes era un reclamo muy poderoso. Buch se frotaba las manos mientras aceptaba las primeras apuestas. Michael respiró hondo y evaluó a su contrincante: Tylent era buen boxeador, pero todavía le faltaba mucha técnica. Ahora entendía por qué Buch le había pedido que alargara el combate. Si tuviera libertad de movimientos no le duraría ni un par de asaltos.

—Así que este espectáculo es lo que tu entrenador organiza dos noches al mes. —Simon silbó al ver el despliegue de gente gritando, bebiendo y apostando su dinero como si fuera papel mojado—. Sumado a lo que Alyce Glenn esconde en su club de damas, me dan ganas de ir al sótano de White’s a ver si me encuentro con algo ilegal.

Michael rio entre dientes. Últimamente estaban rodeados de secretos, pero le alegraba que Simon hubiese aceptado su invitación para ir a verlo combatir. Estaban estrechando sus lazos fraternales de nuevo.

—¿Vas a apostar?

Simon negó.

—Dado que es evidente que el pobre Tylent no va a ganarte ni por asomo, no es divertido si no puedo apostar contra ti. —Michael aceptó la pulla con estoicismo, porque ese sí se parecía más a su hermano pequeño. Simon volvía a estar cómodo junto a él—. Creo que seré un espectador neutral.

—No podrías ser neutral ni esforzándote al máximo.

Los dos hermanos rieron. Michael vio al joven Alec Russell, que lo saludó con cordialidad. Parecía más contento que la última vez que se vieron, así que esperaba que hubiera encontrado las respuestas que buscaba.

—¿Conoces a Alec Russell? —preguntó Simon.

—Solo un poco —respondió encogiéndose de hombros, pero le había prometido a su hermano sinceridad—. Es un chico confundido al que ayudé hará unas semanas.

Simon lo miró con curiosidad.

—Es… ¿Es como tú?

Michael asintió. Simon se giró de nuevo para mirar al chaval y frunció el ceño.

—Quién iba a decirlo. —Michael rio por la sorpresa que reflejaba su voz—. Pues su padre es una persona horrible.

—Eso creo —suspiró Michael—. No todos tienen la suerte que tuvimos nosotros con mamá y papá.

Había tristeza en su voz y Simon lo comprendió de inmediato. Le apretó el hombro para mostrarle su apoyo.

—Papá te hubiese aceptado desde el primer minuto. —Simon sonrió—. Era mucho mejor que todos nosotros.

Sí lo era. Una de las mejores personas que había tenido la fortuna de conocer. Lástima que se hubiese marchado tan pronto. Le hubiese gustado mucho presentarle a Rhys; estaba seguro de que hubiesen congeniado muy bien. Le gustaba pensar que Simon tenía razón y Joseph Daventry le hubiese aceptado sin reparos.

Sonrió como un idiota al pensar en Rhys. Se había disculpado con él porque iba a cenar con su hermano con motivo de una celebración. Al parecer, Kade le había pedido matrimonio a Alyce esa misma mañana. Las vueltas que daba la vida eran impresionantes. Se alegraba mucho por ambos.

Y Rhys le había prometido que iría esa misma noche a verle a casa…

—¡Mike!

Por fortuna, Buch lo sacó de sus ensoñaciones. Estaba a punto de perder la concentración al pensar en un Rhys desnudo de pies a cabeza y a su merced. Dejó la mente en blanco con mucho esfuerzo; cada cosa a su tiempo.

Ahora tenía que ganar un combate.

—Suerte, hermano.

Simon se sentó en uno de los taburetes y alzó el puño en su dirección. Michael se lo chocó con fuerza y sonrió. Razón de más para no perder, además de su competitividad natural. Su hermano se lo recordaría toda la vida y lo traería a colación en cada reunión familiar. No podía permitirlo.

Cuando entró en el ring la gente prorrumpió en vítores. Michael escuchó por encima del clamor su absurdo apodo: «rey de corazones». Ya no se desharía de él jamás, aunque comenzaba a gustarle. Un fugaz momento de la partida de cartas acudió a su mente. Cuánto se alegraba de haber apostado al pequeño rey rojo.

Saludó a su contrincante y se preparó para ponerse en guardia. Tylent solía actuar en cuanto sonaba la campana, así que su estrategia consistía en esperar a que se cansase y tener un hueco por el que contraatacar. Debía aguantar el suficiente tiempo como para que las apuestas subieran. Odiaba hacer el paripé.

Buch le debía una tan grande que no podría pagarla jamás.

Sin embargo, las cosas no fueron como había esperado. Nada más sonar la campana que daba comienzo al combate, se escucharon gritos y un estruendo terrible en la puerta del sótano que hizo enmudecer a todo el mundo. Todos miraron hacia el final de las escaleras al mismo tiempo que la puerta se venía abajo.

Una decena de hombres uniformados entraron en tropel gritando y con las porras en alto.

—¡Alto en el nombre de Scotland Yard!

Saltó del ring al mismo tiempo que la gente entraba en pánico y comenzaba a correr rumbo a la salida, esquivando a los policías que se habían dispersado por la sala. Michael vio caer a la mayoría, detenidos y esposados por los policías. Buscó a Buch, pero este había desaparecido de su campo de visión. A Simon tampoco se le veía por ningún lado.

—Así que el chivatazo de ese idiota era cierto —escuchó que decía uno de los agentes a su compañero. Parecía muy contento de haber detenido a un puñado de aristócratas que no le hacían daño a nadie—. Junto a la queja de los vecinos por el ruido de madrugada, el dueño ya puede despedirse de la licencia.

Se le revolvió el estómago. Por supuesto, esto había sido una trampa bien orquestada. Buch estaba en un buen lío, pero lo que no sabía era si el propio Michael pagaría por estar en el lugar equivocado y en el momento equivocado.

Mike ni siquiera trató de resistirse cuando dos de los policías fueron a por él con ganas de gresca. Sería todavía peor si trataba de escapar. Tan solo esperaba que su hermano pudiera salir de allí indemne. De malos modos, le esposaron las manos y lo obligaron a arrodillarse mientras intentaban calmar el gallinero en el que se había convertido el sótano de Hook’s.

Alguien los había avisado de lo que ocurría allí y Mike estaba seguro de saber quién era. A su pesar, descartó al inspector Otterbourne, y eso que hacía una semana que no ponía un pie en el club. Recordó que estaba muy trastornado aquella mañana, cuando leyó la columna de The Golden Swan sobre los robos de joyas. Tras el combate, Otterbourne le dijo que estaba siguiendo una pista y le creyó cuando le dijo que no tenía nada que ver con los asuntos de Buch.

No, no iba por ahí. Michael estaba casi seguro de que no había sido él. Lord Haven se había vengado, tal como le prometió que haría. Esta era la consecuencia de haberle roto la nariz y haberlo humillado delante de sus amigotes, tan cerdos como él. Por eso Haven le dijo a Buch que no lucharía esa noche, porque casualmente estaría fuera de la ciudad.

Las piezas encajaban con una fuerza descomunal.

Pronto los gritos bajaron y los policías se repartieron para tratar de encontrar a los que habían escapado. Michael les deseaba suerte; Buch siempre les tenía dicho que tuvieran carruajes preparados para huir si ocurría algún problema. Ahora se alegraba de que su entrenador hubiese sido precavido.

Entre los detenidos no estaba su hermano y sintió alivio. No obstante, sí tenían a Buch. Imaginaba que su entrenador era el primer premio entre las detenciones. Los demás no valían nada. Buch alzó la cabeza, arrodillado frente a él, y le guiñó el ojo.

Mike cerró los ojos; se alegraba de tener a un abogado de su parte.

Capítulo 23

Hacía mucho tiempo que no teníamos una temporada tan interesante, ¿verdad? Estos meses están siendo un auténtico escándalo y todavía quedan muchas semanas por delante. Quién sabe lo que puede pasar de aquí a agosto.

De la columna The Golden Swan.
13 de mayo de 1857

Cuando Rhys llegó a la sede de Scotland Yard, ubicada en el número cuatro de Whitehall Place, todo era un caos. Los policías iban y venían de un lado para otro, atendiendo solicitudes, y Rhys vio que muchos de sus colegas se habían adelantado para poner en libertad a sus clientes. Una vez más, se castigó por no haber estado en casa aquella noche. El que Gabriel y Simon hubieran perdido una hora buscándole había retrasado su actuación.

—Deberíamos buscar a quien esté al cargo, ¿no? —Gabriel Daventry, que se había empeñado en acompañarle, buscó con la mirada a cualquiera que pudiera darle información. Estaba muchísimo más nervioso que él—. Alguien tiene que saber dónde está sí o sí.

Por lo que Gabriel le había narrado, Simon había aparecido en Satherton House como un elefante en una cacharrería, muy nervioso y explicando de la forma más clara que pudo lo que había pasado en el club de boxeo. Michael estaba detenido en Scotland Yard a causa de una redada ocurrida en el sótano de Hook’s. Rhys estaba seguro de que Simon exageraba, pues Michael ni siquiera debía de ser el objetivo de la policía, pero no podía deshacer el nudo que tenía en la garganta.

Fue entonces cuando Gwen sugirió que le pidieran ayuda a Rhys. Sin perder tiempo, Leo y los cuatro hermanos Daventry salieron en su busca. Se dividieron para buscar por la ciudad y fue el marqués quien finalmente dio con él, pues estaba cenando con su hermano en Brook’s.

Cuando Gabriel le contó que Michael estaba detenido por poco se muere del susto. Sus peores temores se habían cumplido. No tardó ni dos segundos en imaginar los peores escenarios posibles hasta que el marqués le contó lo ocurrido.

Rhys se disculpó con Kade y se puso en marcha de inmediato. Así pues, allí estaban el marqués de Satherton y él, irónicamente unidos para ayudar a Michael. Era extraño estar en compañía de Gabriel, pero este no había hecho alusión alguna a su relación con su hermano y Rhys agradecía poder enfrentarse a los problemas uno por uno. Ni siquiera se paró a pensar en que, a efectos prácticos, era su cuñado. No creía que su acompañante se tomara bien esa idea.

Gabriel se adelantó para acosar a uno de los policías.

—Soy el marqués de Satherton y estoy buscando a Michael Daventry. Es mi hermano.

Con la rapidez que otorga la influencia de un título nobiliario, el policía les indicó la sala donde estaban todos los detenidos. Corrieron hacia allí y se encontraron en la puerta con el inspector Nicholas Otterbourne, que hablaba de forma exaltada con uno de sus colegas. Cuando los vio acercándose, se despidió del policía y se adelantó para saludarles.

Rhys gruñó.

—¿Por qué siempre estás en medio, Otterbourne?

—Cierra el pico, Harrington. Este ni siquiera es mi caso y he tenido que intervenir sin pretenderlo. —Otterbourne alzó una ceja con suficiencia y Rhys puso los ojos en blanco—. No obstante, la familia Daventry debería dejar de meterse en líos. Es un consejo.

Ardía en deseos de quitarle la altanería de un plumazo, pero no pudo ni abrir la boca para protestar porque el inspector siguió metiendo el dedo en la llaga.

—De todas formas, llegáis tarde. —Otterbourne señaló a sus espaldas, donde su colega todavía se encontraba dando órdenes a diestro y siniestro—. En estos momentos estarán poniendo en libertad a Michael Daventry.

Otterbourne parecía extrañamente contento, como un niño al que le anuncian que han adelantado las Navidades. Tampoco le importaban demasiado los motivos, solo el hecho de que Michael iba a salir impune de todo aquel lío. A Gabriel se le veía igualmente aliviado.

—¿Acaso os habéis dado cuenta de que no teníais nada contra él? —Rhys sonrió con suficiencia.

—Más o menos. —Otterbourne se encogió de hombros—. Aunque, en realidad, Daventry estaba participando en un combate con apuestas amañadas que, a su vez, era una tapadera para revender entradas de combates profesionales. El dueño del club es toda una figura del crimen. —Sacudió la cabeza, sarcástico—. No puedes fiarte ni de los campeones.

—No hay nada que demuestre que el señor Daventry supiera algo de eso. —Rhys estaba muy bien informado de las circunstancias del combate, pero antes muerto que admitirlo—. Mi cliente se ha encontrado en el lugar equivocado y el momento inadecuado sin ser culpable de ello.

Otterbourne, que siempre tenía una respuesta irónica para todo, se limitó a asentir, para sorpresa de Rhys.

—Es cierto y por eso está libre. Por lo visto ni siquiera había aceptado su parte de los beneficios por el combate —explicó con cierta sorpresa. Rhys frunció el ceño—. Mi colega, el inspector Dashmore, solo está interesado en Buch Langham y en sus mecenas. El dueño del club será de los pocos que acabe teniendo problemas.

Había algo que no encajaba. Por todas partes veía a aristócratas salir del edificio con sus abogados, pero a Michael lo habían soltado incluso antes de que él llegara. No había tenido que ejercer como defensa y eso era extraño.

Sin embargo, se olvidó de todo esto en cuanto vio salir a un Michael despeinado, pero ileso. Rhys sonrió de alivio y dejó que el marqués se adelantara para abrazar a un sorprendido Michael, que no esperaba ver allí a su hermano mayor. Rhys sospechaba que el miedo que Gabriel había sentido durante las últimas horas se había transformado en un punto de inflexión.

Rhys también había comprendido algo al ver que Michael estaba a salvo. Regresó a Londres sin saber cuál era su hogar, cuál era el camino que debía seguir para sentirse bien. Ahora sabía que su hogar era donde Michael estuviera. Teniéndole a su lado podría afrontar todo lo demás, estaba seguro.

Otterbourne observó con seriedad el encuentro familiar. Había perdido su altanería y jocosidad; parecía reflexionar sobre algo importante.

—Son una familia muy peculiar estos Daventry —dijo en voz baja—. Hacen cualquier cosa por ayudar a los suyos.

Se marchó sin esperar respuesta de un extrañado Rhys. Michael se acercó a él, seguido de su hermano. Aunque tenía muchas ganas de abrazarlo, de decirle que le amaba, se contuvo para no darle a Gabriel más motivos por los que salirse de sus casillas. Ya habría tiempo para eso.

Además, la sede de Scotland Yard no era el mejor lugar para demostrar afectos.

—Gracias por sacarme de aquí. —Michael parecía estar haciendo gala de la misma contención que él—. Sabía que me ayudarías.

Rhys se encogió de hombros a modo de disculpa.

—No se merecen, aunque en realidad yo no he hecho nada.

Michael frunció el ceño.

—Cuando Otterbourne me quitó las esposas me dijo que era afortunado por tener un ángel de la guarda. —Los miró a ambos alternativamente—. Pensaba que se refería a ti, Rhys.

Tanto él como el marqués negaron.

—Ya estabas libre cuando llegamos.

¿Qué demonios estaba pasando? Cada vez entendía menos.

—Ya habrá tiempo para eso. —Gabriel rodeó los hombros de Michael con el brazo—. Ahora vamos a casa. Tienes que descansar.

Michael se dirigió a Rhys y se rascó la cabeza, indeciso.

—Sé que es difícil, pero ¿podrías intentar ayudar a Buch? No creo que salga de esta sin daños, pero… —suspiró—. Es mi entrenador. Se ha portado muy bien conmigo. Me salvó.

Rhys suspiró, poco sorprendido. No podía negarle nada y sabía que Buch Langham era una persona importante para Michael. Se guardó para sí lo que pensaba: el futuro del exboxeador era muy incierto.

—Por supuesto, haré lo que pueda. —Lo miró con preocupación—. ¿Estarás bien?

—Yo me encargo de Mike —intervino Gabriel como un protector con muy malas pulgas. No dejó lugar a la discusión.

Michael miró a su hermano y asintió. En sus ojos azules se reflejó la esperanza. Rhys se alegró por él; parecía que, por fin, podría tener con el marqués la charla que deseaba desde hacía tiempo. El abogado le dio un apretón en el brazo a modo de despedida, e intercambiaron una sonrisa.

—Nos vemos mañana.

Después de haberse dado un baño que lo rejuveneció varios años, Michael se encontró sentado frente a Gabriel en el comedor, con una abundante cena dispuesta delante de ellos. Le rugían las tripas, pero era incapaz de comer tras todo lo sucedido. Gabriel tampoco había probado bocado.

Cuando llegaron a Satherton House, Simon acababa de cruzar el umbral de la puerta, muerto de nervios. Toda la familia trataba de tranquilizarlo y Rose fue la primera que los vio aparecer. Michael se sintió culpable por haberlos preocupado a todos. Su madre le gritó por ser tan irresponsable y después lo abrazó con fuerza. Sus hermanas y sus cuñadas, en cambio, le dijeron que se alegraban mucho de verlo de una pieza. Por otro lado, le pareció extraño que Gwen estuviera tan callada y no sacara a la luz uno de sus muchos comentarios sarcásticos. Su hermana tenía la vista desenfocada, como si estuviera enfrascada en una profunda reflexión. No obstante, no pudo indagar porque Gabriel atajó las charlas y anunció que quería hablar a solas con Michael.

El resto de la familia salió escopeteada y enseguida estuvieron solos. Incluso había despachado a los lacayos. Michael miró a su hermano con cierto miedo, aunque él no parecía estar enfadado. Se preguntó si estaba a punto de echarle una regañina, como hacía cuando eran pequeños.

—Cuando Simon ha venido a avisarnos de que estabas detenido… —Gabriel cerró los ojos, atormentado—. En lo único en lo que podía pensar era que lo último que te dije fue que no podía comprenderte. A ti, mi hermano.

Michael sintió su dolor y preocupación.

—Gabriel…

El marqués lo cortó.

—Pensaba en que, a pesar de todo, habías terminado en la cárcel por algo muy distinto a eso que no puedo comprender. —Gabriel rio sin apenas ganas—. Ni cuando te emborrachabas como una cuba cada noche acabaste en la cárcel.

—¿Lo sabías? —Michael se sorprendió.

Gabriel puso los ojos en blanco.

—Pues claro que sí. Soy el cabeza de familia y, aunque os dejo libertad, también me gusta estar enterado si montáis algún espectáculo que pueda afectar a vuestra reputación. —Gabriel no parecía arrepentido de haberlo mandado vigilar, que era lo que parecía insinuar—. Todo lo que nosotros tres hacemos repercute directamente en la popularidad de nuestras hermanas.

Frunció el ceño.

—Entonces, ¿por qué no trataste de impedirme que hiciera esas locuras?

—Sospechaba que te ocurría algo muy grave que iba más allá de las fiestas y las borracheras, pero no sabía cómo ayudarte. Madre me dijo que prohibírtelo solo haría que lo hicieras con más ahínco. —Gabriel se encogió de hombros y Michael admitió que su madre tenía toda la razón—. Durante uno de tus últimos escándalos perdí la paciencia. Estuve a punto de encerrarte durante un mes en mitad del campo, pero entonces apareció Buch Langham y todo cambió.

Le parecía increíble que Gabriel estuviera al tanto de tantas cosas. Como su hermano le dijo en la boda de Mary, siempre había cuidado de ellos. Michael se sintió muy solo en esa época, donde todo lo veía negro, y tal vez debería haber confiado más en su familia.

—Mejoraste, y parecía que volvías a ser el de siempre. Pero solamente era en parte, ¿verdad? Me di cuenta cuando Harrington volvió, pero sobre todo cuando Simon os descubrió.

Michael bajó la cabeza, incapaz de mirar a su hermano. De repente, el puré de patata de su plato le parecía sumamente interesante.

—Te diste cuenta de que no me conocías —murmuró.

—Me arrepiento de lo que dije, pero para mí era difícil aceptar que llevabas más de dos años jugándote tu reputación y tu vida. Poniendo a la familia en peligro cada día. —Michael se encogió ante sus palabras, pero Gabriel no reculó—. Con lo fácil que hubiese sido casarte con una dama. Habrías hecho lo que hubieras querido, siempre que mantuvieras la discreción por delante de todo. Ni siquiera nos hubiéramos tenido que enterar de nada.

Michael sonrió con tristeza.

—Pero yo nunca escojo el lado fácil; nadie en esta familia lo hace… —suspiró—. Nunca hubiese aceptado hacer desgraciada a una mujer inocente. No después de cómo nos ha criado mamá.

Gabriel asintió.

—También te estaba matando no contarnos la verdad. —Gabriel sonrió—. A pesar de que tuviste que enfrentarte a Simon y a mí, vi alivio en tu cara. ¿Me equivoco?

Negó con la cabeza. Todo se había complicado más de lo que hubiera querido, pero era un consuelo no tener que mentir más a su familia. No le quedaba otra que afrontar el precio de la verdad.

Gabriel se levantó y abrió un cajón del aparador. Volvió a sentarse de inmediato; llevaba en la mano un documento que parecía oficial. Lo dejó a un lado antes de seguir hablando.

—Te prometí que intentaría comprenderte, pero me temo que no puedo hacerlo. Imaginarte junto a un hombre es superior a mí. —Michael bajó la vista con tristeza—. Sin embargo, eres mi hermano y siempre te protegeré. Porque te quiero y sé que amas a Harrington. No puedo comprenderte, pero puedo aceptar que tú eres así y que existen cosas que no estoy preparado para juzgar.

Gabriel le entregó el documento. Michael lo leyó con detenimiento y abrió los ojos como platos. Era la escritura de una casa, adherida a unos terrenos, en el condado de Kent. Gabriel la había bautizado como Daventry Hall.

—Recientemente he adquirido esta propiedad a precio de ganga. —Gabriel señaló el documento—. Es una pequeña mansión campestre ubicada cerca de Datford.

Era un pueblo que se encontraba próximo a Londres, apenas a un día de viaje. Michael miró la escritura y a su hermano de forma intermitente.

—¿Acabo detenido y me regalas una casa? —No daba crédito.

Gabriel negó.

—No es un regalo —anunció con seriedad—. La casa está prácticamente en ruinas y necesita una buena reforma, contratar arrendatarios y otras gestiones de las que no puedo ocuparme.

»Este es el trato: serás mi administrador y le devolverás a la casa su esplendor. No te llevará más de unos pocos meses. Quiero que la propiedad sea rentable para el marquesado y que sus campos generen beneficios para el futuro de la familia. A cambio, podrás quedarte a vivir allí todo el tiempo que quieras. Está lo suficientemente cerca de Londres como para que puedas venir a vernos, pero tiene una ubicación discreta para que puedas… Hacer lo que te plazca sin que haya peligro de que la aristocracia inglesa te vea. Y, sobre todo, de que lo sepa The Golden Swan. Solo Dios sabe si puede esconderse bajo las piedras para enterarse de todo.

Michael respiró hondo, incapaz de asimilar tantos cambios de golpe. Su hermano estaba dándole una tapadera para…

Carraspeó.

—Rhys…

—Obviamente entra en la ecuación, pero no me hagas decirlo. —Gabriel sacudió la cabeza—. Solo te pido discreción. Por ti y por el resto de nuestros hermanos. Habrá rumores, por supuesto, pero lo importante es que no hagan demasiado ruido y, sobre todo, que no se confirmen. De hecho, te aconsejo que veáis mundo cuando las obligaciones de la casa te dejen.

Michael todavía no podía salir de su estupor, así que lo único que pudo hacer fue repetir las palabras de Gabriel.

—¿Ver mundo?

—Viajar es una buena forma de que paséis tiempo juntos —respondió con naturalidad. Parecía haber pensado mucho en su plan de contención y en lo que iba a decirle—. Europa, América… —Sonrió con tristeza—. Te echaré de menos, pero me contento con saber que estarás bien y que vendrás a vernos a menudo.

No podía creerlo. No solo su hermano estaba dispuesto a aceptar que Michael estuviera enamorado de un hombre. También les acababa de dar una salida. Entendía que alejarle era más bien una cuestión de proteger a la familia, más que de esconderle, pero le había dado mucho más de lo que podría haber deseado.

No tenía suficientes palabras para agradecérselo.

—Gracias, Gabriel. —Se levantó como un resorte y su hermano hizo lo mismo. Hizo una pausa—. Por todo.

—No me des las gracias. —Gabriel le abrazó con fuerza—. Somos familia.

Capítulo 24

Tras la redada en Hook’s, muchísimos aristócratas estuvieron varias horas detenidos en Scotland Yard y finalmente la policía ha dejado en libertad al dueño de dicho club de boxeo: Buch Langham. El excampeón había sido acusado de revender entradas de combates oficiales y de organizar combates ilegales de apuestas, tras el chivatazo que dio uno de los miembros del club: lord Haven. A este paso, Langham podría ser un campeón de los bajos fondos, ¿no?

Sin embargo, he sabido que Scotland Yard no encontró ninguna prueba en Hook’s y, tal y como anunció Rhys Harrington, tuvieron que dejar a Langham en libertad. Eso sí, el magistrado le ha retirado la licencia de apertura basándose en la queja vecinal que recibieron por ruido. El excampeón tendrá que empezar de cero.

No sé ustedes, pero yo creo que ya no pueden pasar más cosas durante esta temporada. Denme un respiro, por favor.

De la columna The Golden Swan.
20 de mayo de 1857

La finca era verdaderamente una ruina que se tenía en pie de forma milagrosa. Daventry Hall iba a necesitar una buena mano de obra y mucho tiempo para que fuera rentable de nuevo. La fachada estaba llena de hiedra, por lo que era difícil apreciar la estética. Por suerte, el precio que Gabriel había pagado por la propiedad era ridículo. Más dinero hubiese sido una estafa.

La casa tenía varias habitaciones, dos pisos y el techo estropeado. Entró con cuidado, temeroso de que la estructura se viniera abajo de un momento a otro. Las tablas del suelo crujían, pero observó con cierto alivio que en realidad el interior no estaba tan mal como parecía desde fuera. Aun así, necesitaba un lavado de cara completo.

—Aún no me has contado que pasó con Buch.

Rhys, a su lado, rio entre dientes.

—Tu entrenador es un tipo muy imaginativo —respondió con admiración—. En cuanto vio que los policías entraban, cogió las listas de apuestas y las entradas y las metió dentro del barril de cerveza. Se quedaron inservibles y deshechas. Después de eso, fue fácil hacer que lo dejaran en libertad.

Michael sintió admiración por su entrenador. Había recibido una carta de Buch tras la puesta en libertad en la que le daba las gracias y le decía que empezaría de cero con su esposa. Estaba seguro de que pronto tendría noticias de él.

—Le irá bien —dijo convencido.

—No me cabe duda.

Rhys señaló la casa.

—¿Te ves capaz de hacer esto? —Rhys miraba las paredes con respeto, como si estuviera enumerando mentalmente todo el trabajo que la casa reclamaba—. Quizá sería mejor echarla abajo y construirla desde los cimientos.

Michael también se lo había preguntado, pero estaba convencido de que sí podría con ello. Por su futuro con Rhys y por su oportunidad de ser libre. Aquella casa, cerca de Datford y de Londres, pero ubicada en mitad de la campiña en medio de ninguna parte, podría ser su hogar y su refugio.

Sería el refugio de ambos.

Miró al amor de su vida. Parecía mentira que, dos meses atrás, hubiese pensado realmente que sería capaz de superar a Rhys. Su corazón jamás dejaría de amarle. Cada vez que sonreía se reafirmaba en su decisión: esa clase de amor, la forma en la que le latía el corazón cuando se tocaban, no podía ser un error. Daba igual lo que la gente pensara de ellos; Michael estaba seguro de que no se equivocaba.

—Soy capaz, si estás a mi lado.

—Lo haremos juntos. —Rhys le cogió la mano y sus miradas se encontraron—. Sé que no eres muy amigo de las bodas, así que he preferido hacer esto lejos de una iglesia.

Metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó un par de sencillos anillos de plata, sin adornos. Estaban engarzados en sendas cadenas largas, también plateadas.

Comenzó a hiperventilar. Se aferró con más fuerza a la mano de Rhys.

—Las bodas tratan de un intercambio de anillos, ¿verdad? —explicó Rhys a un noqueado Michael—. Entonces nadie puede impedir que me case contigo. Si tú quieres, claro.

Michael cogió uno de los anillos y asintió, aunque no estaba muy seguro de que si intentaba hablar le saliera la voz.

—Michael Maximus Daventry —comenzó Rhys y ambos rieron al escuchar su ridículo segundo nombre. Michael no sabía si también echarse a llorar o mantener la compostura. Las emociones lo embargaban—. Eres sin duda la persona más especial que he conocido nunca. Dedicaré cada día de mi vida a compensar lo mal que te lo hice pasar cuando me marché, porque te quiero con toda mi alma y hasta el fin de mis días.

Mike bajó la cabeza para que Rhys pudiera atarle el anillo alrededor del cuello. El aro de metal se posó junto a su corazón. Sintió su frágil peso como la promesa de que estarían juntos para siempre. A Rhys se le escapó una lágrima y él se la secó con el pulgar, emocionado. Para ellos, que no hubieran podido soñar con una boda nunca, ese momento era perfecto.

—Rhys Richard Harrington. —Sonrió. Las palabras salieron de lo más hondo de su ser—. A pesar de todo lo que nos ha pasado, me ha sido imposible renunciar a ti. Una vida separados es algo en lo que no puedo, ni quiero, pensar. Te amo.

Cuando Michael le puso el anillo, sintió que todo estaba en su sitio y que esas piezas del puzle, que siempre había tratado de encajar en su mente, ya estaban colocadas en su lugar y formaban un paisaje precioso.

Aunque faltaba un pequeño detalle.

—Por cierto, ¿averiguaste quién era mi ángel de la guarda?

Rhys negó con la cabeza.

—Pero doy gracias por su existencia. Gracias a él te tengo conmigo.

Se besaron bajo el cielo de Kent, el único testigo de la unión que acababan de sellar. Le bastaba con eso; para él, aquella mañana de mayo lucía el sol y se había casado con Rhys Harrington.

Para siempre.

Epílogo

Unos días antes

Gwendolyn Daventry bajó de un salto de la calesa de alquiler y apenas se dirigió al cochero el suficiente tiempo como para pagarle el viaje. Entró corriendo en la sede de Scotland Yard, a pesar de que no era el comportamiento más decoroso para una mujer.

Pero se encontraba en mitad de una emergencia.

Solo podía pensar en sacar a su hermano de la cárcel. Su familia se había dividido para buscar a Rhys tras la noticia de la detención de Michael. Pero Gwen tenía otra idea. ¿Y si el abogado no podía sacarle de ahí? Simon lo había descrito todo con demasiado detalle como para quedarse de brazos cruzados. Por lo que su hermano contaba, Michael estaba metido en un lío muy grave.

Temía mucho por su hermano, que merecía la felicidad y no la cárcel por estar boxeando donde no debía. Debía hacer algo; no podía quedarse de brazos cruzados y esperar a que encontraran a Rhys. Quizá para entonces ya fuera tarde. Gwen no entendía nada de protocolos policiales, así que no iba a arriesgarse.

Además, se lo debía a Michael. La noche en la que se descubrió su secreto, su hermano había encontrado tiempo para defenderla delante de su madre por obligarla a comer menos. Más tarde se enteró por Sophie de que Mike se había pegado con tres hombres por insultarla. Estaba mal escuchar detrás de las puertas, pero le agradecía muchísimo a su hermano que hubiera saltado en su defensa. Ella hubiera hecho lo mismo sin dudarlo un solo segundo. Iba a hacerlo.

Se acercó a la entrada casi jadeante por la carrera. Ojalá todas las capas de ropa que llevaba no pesasen tanto.

—Buenas noches —saludó al recepcionista. El hombre, de mediana edad y sin apenas pelo, la miró de arriba abajo, seguramente preguntándose qué hacía una dama joven y sola en la sede de la policía metropolitana. Y a aquellas horas—. Necesito ver al inspector Nicholas Otterbourne.

—¿Para qué le busca?

—Eso es asunto mío, señor. —Gwen frunció el ceño—. ¿Tengo que buscarle yo misma? Puedo recorrerme el edificio gritando y llamando la atención, si eso es lo que prefiere. Seguro que sus superiores se preguntarán por qué usted me ha dejado entrar.

El recepcionista la fulminó con la mirada antes de indicarle el camino. Gwen avanzó lo más rápido que pudo hasta el primer piso, ignorando las miradas de curiosidad de los policías con los que se cruzaba.

Pronto encontró el despacho que buscaba y llamó dos veces a la puerta.

—Adelante —dijo una voz grave.

Gwen entró con rapidez y cerró la puerta tras ella para dejar de atraer miradas. Un sorprendido Nicholas Otterbourne la observó sin dar crédito a lo que veía. Antes de que lo soltara como si quemase, Gwen se percató de que había estado dándole vueltas a un anillo sello. Lo reconoció; el mismo que Mike poseía como miembro del club de boxeo.

—¿Lady Gwendolyn? ¿Qué hace aquí? —La observó con detenimiento y Gwen imaginó lo que veía: una muchacha despeinada, sin sombrero, sin guantes y sola—. ¿Acaso se ha vuelto loca?

Gwen no se anduvo con rodeos.

—Acaban de detener a mi hermano Michael —explicó tratando de no parecer desesperada—. Necesito que me ayude a sacarlo de la cárcel.

El inspector se cruzó de brazos y alzó las cejas con escepticismo.

—Estoy al tanto de ello. —Se encogió de hombros—. Pero ¿por qué habría de ayudarle? Estaba participando en la realización de un delito.

Ella negó con la cabeza.

—Eso es imposible.

—Es cierto y he de añadir que casi acaba con la tapadera que había creado para mi propia investigación. No ardo en deseos de hacerle favores —contraatacó él sin dejarle oportunidad de réplica—. Así que no veo por qué tendría que mover un dedo por su hermano. Ahora, si me disculpa…

Gwen apretó los puños cuando Otterbourne abrió la puerta de su despacho para invitarla a salir. Había pocas probabilidades de que la ayudara por las buenas, pero aun así Gwen había albergado esperanzas de apelar a su buena voluntad. Era un hombre atractivo, sí, pero decididamente odioso.

¿Qué había esperado? ¿Que él se sintiera también atraído hacia ella? El inspector que tenía delante no se parecía en nada al que se había encontrado semanas atrás en el club de boxeo. Aquel día se había sentido atractiva y especial, pero acababa de comprobar que habían sido imaginaciones suyas. Seguramente era como todos los demás, que se contentaban con rechazarla y llamarla a sus espaldas «la gordita de los Daventry».

Bien, pues ella era algo más que gordita y tenía un plan alternativo. Jamás hubiese acudido a Scotland Yard sola si no hubiera pensado en una estrategia más contundente que pudiera convencer a Otterbourne de ayudarla. Él era la baza que tenía, pues era el único miembro de la policía que conocía que ejercía poder dentro del cuerpo.

Así que había encontrado la forma de asegurarse su ayuda. Admitía que no era el mejor plan alguna vez concebido, pero esperaba que funcionase. Todo fuera por sacar a Michael de la cárcel.

—¿Y si le ayudara a detener al ladrón de joyas?

Otterbourne se quedó paralizado y, despacio, cerró la puerta de nuevo. Lentamente, se acercó a ella con expresión seria, como un depredador que ha encontrado a su presa y espera capturarla.

—¿Qué sabe usted de eso?

Gwen se contuvo de poner los ojos en blanco. Tenía que reflejar seguridad y mantenerse firme para que él la tomara en serio, a pesar de que por dentro temblaba como un flan.

—Sé leer entre líneas la columna de The Golden Swan. —Gwen se encogió de hombros, como si hubiese sabido desde el principio que tenía razón—. Mi propia madre ha «perdido» un collar de perlas. Demasiados robos en poco tiempo. O no tienen ninguna pista o sí la tienen, pero no saben cómo capturar al ladrón.

Otterbourne no dijo nada; se limitó a observarla con reticencia. Gwen desvió la vista hacia el anillo sello con la «H» grabada que el inspector había dejado sobre su escritorio y ató cabos.

—Cree que el ladrón era miembro de Hook’s, ¿verdad? —Gwen lo miró triunfal, segura de haber acertado por el casi imperceptible tic en el ojo que sufrió el inspector—. Por eso estaba allí aquel día con mi hermano. Trataba de encontrar más pistas y ahora que los magistrados van a cerrar el club con toda probabilidad… no tiene nada.

Se había pasado de lista. Vio que Otterbourne la fulminaba con la mirada, claramente furioso porque hubiese adivinado tantas cosas. Eso no era parte de su plan, pero la ayudaría a ejecutarlo.

—Suponiendo que lo que dice sea verdad y acepte su ayuda a cambio de liberar a su hermano sin cargos… —Nicholas se inclinó hacia ella para amedrentarla, pero Gwen no retrocedió—. ¿Cómo cree que una chiquilla rica como usted puede colaborar conmigo, un inspector de Scotland Yard?

Ahí estaba, el salto de fe que debía ejecutar. Siendo consciente de que lo que iba a decir era una locura, tragó saliva. Por un segundo se arrepintió y pensó en abandonar su plan, pero pensar en Michael le insufló fuerzas. Debía colocar todas las cartas encima de la mesa. Respiró hondo y se lanzó al vacío, esperando que hubiese una red al final:

—Porque yo soy The Golden Swan.

Fin

Nota de autora

La Buggery Act o ley contra la sodomía, instaurada en 1533, estableció como castigo la horca y la incautación de bienes hasta 1861, fecha en la que el castigo pasó a consistir en multas y penas de prisión que podían llegar a la cadena perpetua. La última ejecución por sodomía en Inglaterra fue en 1836, pero las leyes que penalizaban la homosexualidad siguieron vigentes hasta 1967.

Los clubs exclusivamente femeninos no aparecieron hasta más adelante. Tuvieron mucho éxito, pero solo uno de ellos está vigente en la actualidad: University Women’s Club, fundado en 1886. Pero quise darle a Alyce una oportunidad de crear un espacio seguro para ella y otras mujeres.

El personaje de Buch Langham y todo lo que le rodea está basado en Nat Langham, un campeón de boxeo de la época en la categoría de peso medio. Tras retirarse, Nat montó una taberna y un club donde enseñaba a boxear. Fue un hombre muy peculiar y su historia me pareció muy interesante. Creo que Nat y Buch se hubieran llevado muy bien.

Agradecimientos

A mis padres, por animarme a leer y a escribir. Gracias a vosotros soy quien soy ahora. A mi hermana y a mi sobrina, por ser un apoyo incondicional.

A Albert, que me ha apoyado lo indecible durante la escritura de este libro. Gracias por soportar mis desvelos y que te despertara en plena noche para preguntarte si era buena idea que Michael fuera el rey de corazones. Gracias por ver conmigo infinidad de combates de boxeo.

A Lena. Gracias por las llamadas de teléfono cuando tenía una crisis con la trama, por tu ayuda y apoyo siempre que lo necesito. Eres una más de la familia Daventry.

A Lara, por animarme siempre y sacarle el lado bueno a todo. Gracias por ser como eres.

A Lorena y a María, por ser mis lectoras sensibles. Michael y Rhys son un poquito mejores gracias a vosotras.

A Laura, por tus ánimos, por tu ayuda y por ser tan maravillosa. Espero desvirtualizarte pronto.

A mi editora, Teresa, que ha apostado por mis chicos sin pestañear. Gracias, gracias, gracias.

Y a ti, que estás leyendo esto. Gracias por leerme. Espero que nos veamos pronto.