UN PLAN PARA EL AMOR

Carol Davis

Derechos de autor © 2022 Nuria Llop Pizá

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Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios o comerciales, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Título: Un plan para el amor
Diseño de portada: ©Eva Mutter
Primera edición: septiembre, 2022

NOTA PREVIA DE LA AUTORA

Gracias por elegir leer esta novela, la cuarta de la serie Odissey Park, ambientada en un ficticio parque temático de viajes en el tiempo. Puede que hayas llegado a ella por casualidad o porque has leído ya las anteriores, donde los protagonistas de esta, Alison y Sam, son personajes secundarios. Su única relación es el intercambio de e-mails que mantienen durante quince meses por asuntos laborales. Como algunos de esos correos electrónicos se mencionan en Un plan para el amor, los he recopilado todos para ti e incluido en un anexo que encontrarás al final del libro. Aunque no todos son relevantes, quizá te apetezca echarles una ojeada antes de comenzar a leer esta historia. Si te animas, ¡genial!, así vas conociendo (o recordando) a Alison y a Sam. Si no, no importa, porque ya te iré indicando, con una nota al pie, cuáles son esos correos electrónicos a los que los protagonistas hacen referencia en determinados momentos.

Sin más, gracias de nuevo por querer visitar Odissey Park.

Prólogo

Hotel principal de Odissey Park,

viernes, 2 de septiembre de 2022

Alison Cooper, gerente del innovador parque temático de viajes en el tiempo, revisaba en su despacho las fichas de los turistas que llegarían al día siguiente para trasladarse a las Highlands de 1730. Buscaba, como era habitual en ella, personas que pudiera emparejar. Tenía buen ojo para eso y se enorgullecía de haber contribuido al acercamiento de unos cuantos corazones destinados a estar juntos. Para ellos, la experiencia inmersiva en el pasado que Odissey Park ofrecía en las épocas que recreaba había sido mucho más que unas insólitas vacaciones: habían encontrado el amor.

A veces, Alison se preguntaba si también lo encontraría ella algún día. En menos de un año cumpliría los cuarenta y ya no recordaba lo que era estar enamorada. Tampoco le preocupaba demasiado. Le encantaba su trabajo y se volcaba en él a diario. Y ese plus que le daba el poder aportar su granito de arena para formar parejas entre los turistas le bastaba para sentirse feliz.

También disfrutaba de la búsqueda, como en ese momento. Una sonrisa iluminaba su rostro mientras sus pupilas se paseaban por la pantalla del ordenador, en la que tenía abiertas las fichas de quienes viajarían a las Highlands sin pareja y parecían no tener ninguna esperándoles a su regreso. El formulario que debían rellenar los solicitantes de un viaje en el tiempo era exhaustivo, y Alison Cooper detectaba con facilidad a los posibles candidatos. Casi nunca se equivocaba al seleccionarlos.

Esa sonrisa, sin embargo, se desvaneció en cuanto le apareció, en una esquina de la pantalla, la notificación de que acababa de llegarle un correo electrónico y vio el nombre del remitente: Samuel L. Grant.

Alison rebufó y murmuró.

—¿Qué quiere ahora don Pomposo?

Le había puesto ese mote a aquel hombre por lo redichos que eran los correos que le enviaba y por el tufo de petulancia y superioridad que desprendían. No conocía al señor Grant personalmente ni tenía el más mínimo interés en conocerlo. Después de quince meses intercambiando e-mails, había llegado a aborrecerle. Menos mal que llevaba ya un tiempo recibiendo pocos y muy escuetos. Y ya no la criticaba por su afán casamentero ni cuestionaba su capacidad para ocupar el cargo de gerente del parque temático. Aun así, el aire autoritario persistía en sus breves escritos. Como en el que Alison estaba leyendo y que la dejó paralizada.

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: Reserva

Enviado el: 2 septiembre, 11:06

Estimada Srta. Cooper:

Resérveme un bungaló de dos habitaciones desde el día 16 hasta el 26 del mes en curso. Llegaremos a las 17:00h.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

¿Que qué? ¿Don Pomposo iba a…?

Releyó las dos líneas para asegurarse de que las había entendido.

Pues sí, a la perfección. El señor Grant iba a venir. Al hotel principal. Diez días.

¡Y precisamente ahora!

Bueno, dentro de dos semanas, rectificó Alison, pero era casi lo mismo. Teniendo en cuenta que el hombre no había pisado el parque temático desde marzo del año anterior, cuando ella empezó a trabajar allí (o puede que incluso desde antes), era raro que quisiera pisarlo ahora. Muy raro. Y el primer motivo que se le ocurrió para esa decisión del señor Grant fue lo que la paralizó del todo. Hasta la sangre dejó de circularle. Se quedó blanca. Solo su mente permanecía activa. La flasheaba con imágenes de lo sucedido en la época victoriana hacía menos de un mes y que seguía siendo un secreto entre unos pocos: el asesinato de aquel turista millonario.

Ella había encubierto el crimen, haciéndolo pasar por un montaje de Odissey Park. Gracias a la colaboración de la familia de la víctima y de los que fueron testigos del grave delito, Alison lo había ocultado al mundo. Con la mejor intención. Lo único que pretendía era proteger al parque temático de un escándalo mediático que lo conduciría a la ruina y al cierre. Cientos de personas perderían su empleo. Los accionistas, su preciado dinero invertido.

Había hecho lo más conveniente para todos, estaba convencida de ello. Sin embargo, sabía que no era lo correcto. También sabía que la despedirían sin referencias si la junta de accionistas se enteraba algún día de lo ocurrido. La posibilidad, aunque ínfima, existía. Hasta el momento, nadie había cuestionado —ni dentro ni fuera de Odissey Park— que aquel montaje sorpresa de un falso crimen no fuese ningún montaje. Nadie sospechaba nada.

Nadie, excepto don Pomposo, dedujo Alison. No veía otra razón para que el director de proyectos hubiese decidido pasar diez días en el hotel principal del parque. Si el hombre se había encargado de supervisar y coordinar la construcción de todo el complejo turístico desde la distancia, no había necesidad de que apareciera justo ahora.

Mierda, mierda, mierda, masculló para sí. Cerró aquel correo y se levantó de golpe para salir del despacho en busca de Gary. Necesitaba un amigo con quien desahogar su inquietud, y el coordinador de operaciones del parque, Gary Butler, lo era. Además, participó en el encubrimiento del crimen. Y de forma activa, ya que ella lo envió al recreado Londres para investigar el caso. Caracterizado de inspector de Scotland Yard, lo había resuelto con eficiencia y discreción mientras fingía formar parte del montaje. Para el señor Grant, sin embargo, ese inspector carecía de identidad concreta. Ella la omitió en los informes y, como el director de proyectos no preguntó… En fin, ya no había remedio para eso. Decírselo ahora por e-mail no venía a cuento y quizá, con algo de suerte, no tendría que decírselo nunca, pensó Alison, de camino al bungaló de Gary.

Poco pudo hablar con él. Su buen amigo estaba esperando a la chica de la que se había enamorado. En el Londres victoriano, precisamente, y gracias a un par de artimañas suyas. A Alison le hizo tanta ilusión ver que había vuelto a acertar en un emparejamiento que la angustia por la noticia de don Pomposo se redujo a la mitad. También ayudó la calma con que Gary se la tomó y el motivo que él le dio para que el director de proyectos quisiera instalarse diez días en el hotel: la construcción de la Regencia iba lenta y quizá le habían metido prisa para acabarla en el plazo previsto.

Podría ser, sí, aceptó ella. Según el plan de aperturas, tenían que abrir esa época la próxima primavera y, al ritmo que iban, sería imposible.

Medio convencida de eso, volvió a su despacho y convocó una reunión para esa misma tarde con los ocho empleados que sabían la verdad de aquel asesinato. Les comunicó la noticia, con el argumento de Gary, y les recordó que debían continuar guardando el secreto.

La llegada de turistas al día siguiente la absorbió por completo y, durante la semana, se convenció del todo de que el director de proyectos iba a instalarse allí por trabajo. Se miró con lupa cada uno de los breves correos que recibió de él esos días y no detectó nada que la llevara a pensar otra vez (y a temer) que había más razones. Claro que, en tres palabras…

Informe recibido. Gracias.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos.

Así eran los seis que le mandó. Uno por día, media hora después de que ella le enviara el informe diario que don Pomposo le pedía. Solo cuando había turistas en el parque, ¡menos mal! Porque Alison tenía que invertir un tiempo precioso en elaborarlos y le fastidiaba bastante. Pero sabía que, en realidad, no eran para él, sino para un anciano accionista al que ella apreciaba mucho: el señor Pemberton. Por eso cedía a la exigencia de Samuel L. Grant, ya que el cargo de director de proyectos no le daba potestad para exigirle nada a la gerente del parque.

La respuesta del último informe sobre las Highlands fue más extensa, aunque igual de inmediata.

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: Informe final

Enviado el: 10 septiembre, 15:30h

Estimada Srta. Cooper:

Me satisface constatar que, de nuevo, la semana vacacional en nuestro recreado pasado escocés ha sido un éxito. Asimismo, le agradezco que se haya abstenido de mencionar en sus resúmenes diarios las posibles y prometedoras relaciones íntimas entre turistas.

Porque no había surgido ninguna realmente prometedora, se dijo Alison. Solo un par de aventurillas que no irían más allá y, por lo tanto, no valía la pena mencionarlas. De todos modos, admitió para sí que lo habría hecho si no fuese a tener a don Pomposo rondando por el hotel dentro de poco. Molestarlo con ese tema era siempre un pequeño placer para ella y compensaba, en parte, el fastidio de redactar esos informes extraoficiales. Pero no le convenía molestarlo ahora. Debía estar a buenas con él para ganarse su confianza plena y tenerlo contento. Así, el hombre haría su trabajo y se marcharía a los diez días sin sospechar que allí, unas cuantas personas le ocultaban un terrible secreto.

Continuó leyendo.

Respecto a la reserva que le solicité, solo me queda confirmarle que, salvo alguna demora que pueda producirse en el horario de nuestro vuelo, en cuyo caso la informaría de ello, llegaremos al hotel el viernes a las 17:00h. Soy consciente de que estará usted muy ocupada, puesto que el sábado comienza una de nuestras semanas en el Salvaje Oeste, por lo que comprenderé que no acuda a recibirnos. Si le comunico la hora de llegada es para que tengan el bungaló preparado para instalarnos. Lo último que deseo es añadir más presión a su ya intensa jornada laboral.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

¡Madre mía! Toda esa parrafada para volver a decirle, una vez más, que su capacidad de trabajo era limitada. Alison apretó los dientes, ofendida, y lamentó que aquel correo no fuese una carta en papel como las que ya nadie escribía, porque la habría roto en veintisiete mil pedazos y tirado a la papelera.

¿Y le insinuaba que no quería verla el viernes? Pues mejor. Ella tampoco tenía ganas de hacer el hipócrita, mostrándose amable, simpática y encantada de recibirlo.

Recibirlos. Él usaba el plural. Y se alojaría en un bungaló de dos habitaciones. Debía de venir con su mujer y su hija adolescente. Bien. El hombre pasaría el tiempo libre con la familia.

Alison sintió un cierto alivio al concluir que vería poco a don Pomposo durante esos diez días. Sin embargo, todavía ofendida por aquella insinuación «comprensiva» le respondió:

Considerado Sr. Grant:

Los recibiré encantada el próximo viernes a las 17:00h. Todos en el hotel esperamos ansiosos su llegada, incluida yo.

Y no sufra por mí, siempre habrá un sitio para usted en mi jornada laboral.

Saludos cordiales,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

Pues sí que empezaba pronto con la hipocresía, se percató Alison en cuanto hubo enviado el correo. En fin… Ya no podía rectificar. A ver qué le contestaba don Pomposo. Porque lo haría. A ese hombre le gustaba tener siempre la última réplica. Al menos, en los e-mails que intercambiaba con ella. ¿Sería igual en una conversación cara a cara? No tardaría en descubrirlo.

Tampoco tardó esa réplica que esperaba.

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: Informe final

Enviado el: 10 septiembre, 15:55h

Tenga cuidado con la ansiedad, señorita Cooper, es muy mala compañera.

Nos vemos el viernes, entonces. Será un placer comprobar lo encantada que está de recibirme.

Por cierto, ¿recuerda que le advertí una vez que mi grado de tolerancia a la hipocresía es bajo?

Un saludo,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos.

Vaya, la había pillado.

Alison resopló, cerró el programa de gestión de correo y optó por comenzar ya su merecido descanso de fin de semana.

Sin embargo, no pudo relajarse mucho aquella tarde. Don Pomposo se paseaba por su mente, aunque sin una imagen concreta, y no había forma de echarlo a patadas.

Tampoco lo consiguió el domingo.

El lunes sí, pero solo a ratos. Igual que el martes. Y el miércoles fue peor, porque esos momentos en que el hombre regresaba a sus pensamientos eran cada vez más largos. Y sus neuronas acababan por establecer una conexión con aquel asesinato. La intuición inicial de que el señor Grant se olía algo volvió con fuerza. De nuevo inquieta, recuperó todos los correos electrónicos del director de proyectos y los releyó uno a uno, aunque sin saber muy bien con qué objetivo.

El jueves se descubrió deseando que llegara el viernes para averiguar si su intuición había acertado en el motivo del viaje de don Pomposo con la misma precisión que detectaba emparejamientos de turistas. Le bastaría con un par de preguntas sutiles para saberlo.

Y el viernes llegó.

Lo primero que hizo Alison esa mañana, después de su rutina diaria de media hora en el gimnasio del hotel, fue convocar una reunión con los jefes de departamento. La mayoría estaba ya al corriente de la llegada del señor Grant esa tarde, pero quería recordarles a todos que se trataba de un huésped muy especial y que, como tal, debía recibir la mejor atención posible. Samuel L. Grant no tendría ni una queja de su estancia allí y se llevaría tan buena impresión que nunca más volvería a poner en duda su capacidad para ocupar la gerencia de Odissey Park.

1

Atrapado. En un atasco. Samuel L. Grant se agarró con fuerza al volante del coche que había alquilado en el aeropuerto de Salt Lake City y respiró hondo. Varias veces.

—Papá, ¿estás bien?

—Sí. —Apenas le salió voz. Se aclaró la garganta con un carraspeo y se obligó a curvar los labios en un intento de sonrisa cuando volvió la cabeza hacia su hija y repitió—: Sí. Tranquila, Jane, estoy bien.

—Me parece que soy yo la que debería decirte que te tranquilizaras. ¿Puedo hacer algo por ti?

—No.

Nadie podía. Despejar la carretera de la cantidad de vehículos que lo rodeaban era lo único que lo libraría de la sensación de angustia que iba en aumento. Veinte minutos sin poder avanzar más que unos metros eran demasiados para él, sobre todo porque no veía el final. Dos coches por delante del suyo había un camión enorme que le tapaba la visibilidad. No podía saber el motivo de aquel parón ni calcular cuánto tardaría el tráfico en normalizarse. Ni siquiera el GPS integrado en el salpicadero le servía de orientación. El punto que lo ubicaba se hallaba en un tramo de color naranja bastante largo, pero ese color no se correspondía con la realidad.

Su hija, bendita fuera, tocó algo de aquella pantalla táctil y el naranja pasó a rojo.

—Información actualizada, papá. Y mira, ¡ya nos queda poco! ¿Diez minutos?

—Espero.

Seguía aferrado al volante y notaba los dedos entumecidos. Los extendió y flexionó varias veces, sin separar la palma del plástico duro, al tiempo que trataba de controlar su agitado ritmo respiratorio. El cuello de la camisa, ceñido por la corbata, parecía estrecharse alrededor de su garganta, el pulso le iba muy rápido y comenzó a dolerle el pecho. Temió sufrir un ataque de pánico antes de que transcurrieran esos diez minutos.

No podía permitírselo. No delante de Jane. Ni mientras tuviera que conducir. Estaría desconcentrado y agotado el resto del camino. Sería un peligro.

Pensar en la posibilidad de tener un accidente en la carretera por culpa de su miedo irracional a quedarse atrapado lo asustó más que el atasco. No por él, sino por su hija. Dieciocho años recién cumplidos. Estaba en la flor de la vida. Y ocupaba el asiento del copiloto, el que solía llevarse la peor parte en un accidente de tráfico. Sam no soportaría causarle el más mínimo daño a su única hija.

Su cerebro se reactivó y su voluntad se impuso a los fatídicos pensamientos que lo invadían y a aquellos procesos químicos caprichosos que alteraban sus funciones vitales. Miró en el GPS cuánto faltaba para llegar a Odissey Park.

Una hora y media.

Y eran más de las cuatro de la tarde.

Echó una mirada rápida a su smartphone, que había dejado en la bandeja entre los asientos. Pero no podía soltar el volante.

—Jane, ¿te importa llamar al hotel para avisar de que vamos con retraso?

—Claro que no. Tengo el número en el móvil. Espera, que lo he metido en el bolso.

—Coge el mío, ya sabes la contraseña.

—Tres, cinco, ocho, cero —canturreó Jane, desbloqueando el teléfono—. Tu fecha de nacimiento Lo típico.

—Sí, ¿y qué?

—No, nada. Solo que… —Buscaba en los contactos—. Ah, aquí está. Hotel principal de Odissey Park.

Aquel camión se puso en marcha y, tras él, los coches que precedían al de Sam. Arrancó y avanzó unos metros mientras oía a su hija informar a su interlocutor de que llegarían media hora más tarde de lo previsto.

La fila de vehículos volvió a detenerse y él masculló un taco.

—Calma, papá, ya queda menos. Y la recepcionista del hotel, una tal Evelyn, ha dicho que no nos preocupemos.

—Ya sé que no nos van a anular la reserva por mucho que nos retrasemos, pero no me gusta hacer esperar a la gente.

—No vamos a una cita —rio Jane.

—No, pero sí hay una persona que nos espera allí para recibirnos.

—Ah, ¿sí? ¿Quién?

—La gerente del parque.

—¿Alison Cooper? ¿La de la foto que vi en Instagram?

Sam asintió con la cabeza. El recuerdo de aquella fotografía y lo que reveló[1] le hizo olvidarse del atasco por unos segundos y hasta le arrancó una sonrisa. Su hija la interpretó de modo equivocado.

—Aaah, ya veo a quién no quieres hacer esperar. ¡Genial! ¿Te gusta Alison?

—¡No! —respondió con rotundidad. Se moría de ganas de conocerla en persona, pero gustarle… Eso era muy distinto—. ¿Y a qué viene tanta confianza? Debes llamarla «señorita Cooper», no «Alison».

—Vale, pues no te preocupes por… la señorita Cooper —recalcó Jane—. Estará tan tranquilamente en el vestíbulo del hotel. Dudo que nos espere en la entrada del parque, a pleno sol y asándose de calor. Y, hablando de calor, tú estás empezando a sudar. ¿Por qué no te quitas la corbata?

Sí, se sentiría mejor. También se desabrochó los primeros botones de la camisa y subió la potencia del aire acondicionado. Aunque llevaba la americana en el asiento de atrás y le cubriría cualquier rastro de humedad cuando se la pusiera al llegar al hotel, no quería presentarse con la camisa empapada de sudor.

Jane verbalizó lo que en ese momento se preguntaba él:

—¿Era necesario ponerte traje para el viaje?

—En realidad, no, pero me ha parecido apropiado. Para mí, también es un viaje de trabajo. Y mi cargo exige cierta formalidad. Además, allí nadie me conoce todavía, y la primera impresión es muy importante.

—Papá, tú estás impresionante hasta con un chándal viejo y roñoso.

Sam sonrió otra vez y miró a su hija con cariño. Adoraba a esa chiquilla que se estaba convirtiendo en toda una mujer. Aún tenía aspecto aniñado, pero su grado de madurez era alto. Y su nivel de adulación, lo era todavía más.

—Me ves con muy buenos ojos.

—Todas mis amigas piensan igual que yo. Y eso que nunca te han visto con traje.

La fila de vehículos volvió a avanzar y Sam rogó por que no se detuviera más. Ya estaba bastante calmado, el peor momento había pasado y no se repetiría. Podía controlar la ansiedad. Pero si no se despejaba pronto la carretera, se retrasarían aún más y tendría que volver a llamar al hotel. Y estaba deseando pisar a fondo el acelerador y calmarse del todo. Conducir por carretera le relajaba cuando el tráfico era fluido.

Vio en el GPS que se aproximaban a un cruce. A partir de ahí, la línea roja pasaba a ser naranja y luego, azul.

¡Al fin!

Por suerte, no hubo más parones. El avance era lento, pero no le importó. Jane había vuelto a actualizar el aparato, y la hora prevista de llegada había variado solo cinco minutos. Eso era aceptable.

También lo ayudó a serenarse una llamada que recibió. Puso el manos libres y respondió.

—Señor Pemberton, ¿cómo está?

—¿Cuántas veces te he pedido que me tutees, chico?

—Miles, pero me cuesta, profesor.

Terence Pemberton había sido catedrático en la Universidad de Seattle y el mejor profesor que Sam tuvo allí mientras cursaba el grado de arquitectura. Después, se convirtió en su mentor y fue quien le ofreció diseñar y dirigir el innovador proyecto de Odissey Park.

—¿Qué tal el viaje, Sam? Ya debéis de estar llegando.

—Dentro de una hora. El tráfico es espantoso.

—Es viernes, ¿qué esperabas? Si salieras de casa más a menudo los fines de semana, ya estarías acostumbrado.

—¿Está censurando mi dedicación al trabajo?

—Pues sí, la verdad. No me gustaría que acabaras como yo, con un infarto y apartado de todo lo que me apasiona. ¡Lo que daría por ver mi precioso parque temático!

No era suyo, claro, pero sí había invertido mucho dinero en él. Era uno de los mayores accionistas y se había implicado en el proyecto como ningún otro. Hasta que los médicos se lo prohibieron para evitarle más problemas de corazón. Fue entonces cuando le pidió a Sam que le hiciera de intermediario con la gerente de Odissey Park, con la que mantenía contacto frecuente por medio de correos electrónicos.

Alison Cooper era la única persona de la que Pemberton se fiaba para hacer un seguimiento real de cómo iba todo en el parque temático de Utah, ya que la mujer vivía en el hotel principal desde que ocupó su cargo y estaba igual de entusiasmada que él con aquellos ficticios viajes en el tiempo. Que la esposa del profesor le requisara los dispositivos electrónicos para protegerlo de preocupaciones y sobresaltos no le había impedido continuar al corriente de la evolución del parque, solo el poder hacerlo de forma directa. Sam sería su filtro[2]. Pemberton lo consideraba como a un hijo (él no tenía) y confiaba en su pupilo tanto o más que en Alison Cooper.

Así pues, desde el verano anterior, era Sam el que intercambiaba e-mails informativos con la gerente. Una tarea que se tomaba muy en serio y que no le molestaba en absoluto. A veces, hasta le resultaba estimulante.

El señor Pemberton la mencionó tras unos minutos de conversación amistosa.

—Creo que Alison se alegrará de no tener que redactar el informe diario de lo que ocurra en nuestro Salvaje Oeste la próxima semana. Tú mismo podrás verlo.

—No voy a pasarme los días metido en el Centro de Control, profesor. Mi intención es seguir trabajando en lo que me incumbe.

—Lo suponía —suspiró el anciano con resignación—. De todos modos…

—No se preocupe, no le pediré informes por escrito. La veré a menudo, así que puedo preguntarle directamente.

Y no sería lo único que le preguntaría. Esa mujer le ocultaba algo. Algo importante en relación a la muerte de aquel millonario de Texas que viajó al Londres victoriano con su familia más cercana y abandonó a los dos días: George Evans. En un principio, a Sam no le extrañó que el hombre abandonara fuera del plazo de las veinticuatro horas que se les concedía a los turistas del tiempo para renunciar al viaje, ya que se trataba de un «Turista Especial». Tanto el fallecido señor Evans como su familia entraban en esa categoría de viajeros que se saltaban la lista de espera y el test psicológico exigido a todos los solicitantes.

Para entrar en dicha categoría era imprescindible la recomendación de algún miembro de la junta de accionistas, y el que había recomendado a los Evans era un buen amigo de Terence Pemberton. Al catedrático le había afectado bastante la súbita muerte del millonario y a Sam se le había puesto la mosca detrás de la oreja. Su recelo aumentó al releer los informes de aquella semana vacacional. Carecían de la emoción habitual que la señorita Cooper les imprimía, eran la mitad de extensos y un tanto ambiguos en ciertos puntos. Sobre todo, en los referentes al imprevisto montaje de un crimen.

Crimen cuya víctima voluntaria fue el señor Evans.

Según la gerente, el millonario texano quería gastar una broma pesada a sus hijos durante el viaje en el tiempo y le había pedido a ella que la organizara. El mismo día que partía hacia el ficticio Londres. Y ella tuvo que ingeniárselas para montar la farsa del asesinato. Con las prisas, había olvidado informarle de ello. Y Sam la creyó, a pesar de lo raro que le sonaba todo.

Sin embargo, tras enterarse del infarto que se llevó al millonario al otro mundo, las explicaciones de la señorita Cooper ya no le convencían. Y lo que más la delataba: en los informes, no mencionaba relaciones íntimas entre turistas. Y eso que hubo una. La gerente lo admitió cuando él le señaló lo extraño que era eso, pero solo le dedicó una línea a la nueva pareja[3]. Nada de detalles. Nada de presumir de sus dotes de casamentera, como solía hacer. ¿Por qué? ¿Tal vez porque esa relación no había surgido entre los viajeros, sino entre una turista y el falso inspector que investigaba el crimen? Esa fue la única información que le dio. Sam sospechaba que allí también había gato encerrado y pensaba aprovechar su estancia en Odissey Park para descubrir todo lo que le ocultaba Alison Cooper.

2

El timbre del aparcamiento subterráneo del hotel interrumpió la charla de Alison con la recepcionista. Las dos miraron la pequeña pantalla del videoportero, donde apareció la ventanilla de un coche enmarcando el rostro de un hombre con gafas de sol negras y cabello oscuro salpicado de gris en las sienes.

—Creo que ya han llegado ¡Por fin! —expresó la gerente.

Evelyn no varió su rutina de control ante un desconocido que solicitara acceso al parking.

—Buenas tardes, señor. ¿Tiene reserva en Odissey Park?

Una voz grave y potente respondió.

—Sí. Soy Samuel Grant.

—Bienvenido, señor Grant. Le mando un mozo para que le lleve las maletas.

—No es necesario, las llevaremos nosotros.

La recepcionista miró a su jefa, que se encogió de hombros y susurró:

—¿Dónde ha dejado la L.?

Evelyn imitó el gesto de la gerente y pulsó el botón que abría la puerta basculante.

—Como desee, señor Grant.

Alison se acercó a las pantallas que conectaban con las cámaras de vigilancia del aparcamiento y observó el coche de alquiler. El asiento de atrás parecía vacío. A Evelyn también le extrañó.

—¿No venía con su mujer y su hija?

—Eso deduje yo, pero está claro que no —respondió al ver que solo se apeaban dos personas. Y el aspecto juvenil de la chica no dejaba lugar a dudas de quién era—. Voy a esperarles junto al ascensor.

—Asegúrate de que sea la hija. Igual se ha traído a la amante —apuntó la recepcionista con un guiño.

—¡Anda ya! —rio Alison mientras salía de detrás del mostrador de recepción—. No habría pedido un bungaló de dos habitaciones.

—Buena observación, jefa.

Y no era tan raro que la mujer de don Pomposo se hubiera quedado en Seattle, donde vivían los Grant, pensó ella. Si trabajaba, quizá no había podido pedir diez días de vacaciones en septiembre.

Alison ensayó su mejor sonrisa cuando vio que el ascensor subía hacia la planta baja. Iba a recibir encantada al director de proyectos, tal como le dijo en el correo electrónico; pero también marcando quién mandaba allí. Por eso se había puesto un traje pantalón gris claro con un top rojo. Su secretaria, Sharon, que era una devota de la psicología del color, se lo había aconsejado para mostrar autoridad, poder y sofisticación sin resultar avasalladora. El rojo imprimía carácter a la neutralidad del gris y pasión a la seriedad profesional de todo el conjunto, rematado por unas sandalias de ocho centímetros de tacón del mismo tono que el top.

Quizá el calzado era un poquito provocativo, le había señalado Sharon, pero Alison se había negado a ponerse los zapatos de salón negros que le sugería. Demasiado sobrios. Y ella quería impactar a don Pomposo, que no pudiera mirarla por encima del hombro como si él fuera un ser superior. Prefería que le mirara los pies, así tendría que bajar la vista. Además, no había riesgo de provocación, ya que el muy cretino le había restregado por la cara en uno de sus primeros correos que, a diferencia de ella, estaba «felizmente casado»[4]. En opinión de Alison, un hombre felizmente casado no iba a sentirse tentado por unas sandalias sexis ni por unos estilizados pies con las uñas pintadas de rojo. A menos que fueran de su propia esposa, claro.

El ding del ascensor avisó de que llegaba a la planta baja. Alison fijó la sonrisa en su rostro, irguió la espalda y alzó el mentón. Se sentía como la dueña del lugar. Los nervios de los días anteriores estaban atados en algún rincón de su interior y no pensaba desatarlos.

La puerta metálica se abrió. La expresión tensa en el rostro del hombre, que ya no llevaba las gafas de sol, contrastaba con la supersonriente de la chica que salía con una maleta de colorines.

—¡Alison! Eres Alison Cooper, ¿verdad? Te vi en una foto en Instagram. De la boda de una amiga tuya.

—Sí, lo sé —confirmó ella, recordando el rapapolvo que le cayó por parte de don Pomposo.

—Mi padre alucinó. Estabas guapísima.

—Gracias, pero creo que no alucinó por eso —manifestó Alison, un tanto descolocada por el ímpetu de la adolescente. Echó una mirada al padre. Fruncía el ceño y tenía las pupilas clavadas en la hija—. Fue por… la sorpresa. ¿Me equivoco, señor Grant?

—No.

—¿Qué sorpresa, papá?

Alison se le adelantó en la respuesta.

—De verme en una boda a trescientos kilómetros de aquí cuando tendría que haber estado en mi despacho, trabajando.

Don Pomposo esbozó una sonrisa. Pero no de simpatía, sino de triunfo y regodeo. En sus ojos negros… ¡Los tenía negros!, exclamó la asombrada mente de Alison. Nunca habría imaginado que Samuel L. Grant, director de proyectos, tendría los ojos negros.

Y nunca habría imaginado que le entrarían ganas de soltarle un sopapo a los tres minutos de conocerlo en persona. Esa mirada burlona y prepotente…

En fin, mejor ignorarla y contenerse. Después de todo, había un motivo para ese regodeo: la puñetera foto.

Aquel primer domingo del pasado agosto, ella se había escaqueado del trabajo para asistir a la boda de su mejor amiga. Como había turistas en el parque temático y debía enviarle el informe al señor Grant, Sharon la había suplantado. Don Pomposo no se habría enterado de su escaqueo si no hubiera visto aquella fotografía que la hija de la novia subió a Instagram con el hashtag Odissey Park.

La del director de proyectos puso cara de traviesa.

—¿Faltaste al trabajo para ir de fiesta?

—Sí, pero…

—Una irresponsabilidad —la cortó el hombre, aún con esa burla retadora en su expresión.

—Por la que ya me disculpé, señor Grant. —Extendió el brazo, ofreciéndole la mano y sin dejar de sonreírle—. Encantada de conocerlo en persona.

Él se la estrechó con firmeza.

—El placer es mío, señorita Cooper. Le presento a mi hija: Jane.

La adolescente también le dio la mano y Alison la saludó con un amistoso «Hola, Jane».

—Hola, Alison. No te importa que te tutee, ¿verdad? Mi padre insiste en que…

Un fuerte carraspeo del hombre la silenció y precedió a la pregunta:

—¿Podemos hacer ya el check-in o vamos a quedarnos aquí el resto de tarde, junto a la puerta del ascensor? 

—Justo lo que iba a sugerir yo ahora —respondió Alison, mordiéndose la lengua para no añadir que sobraba el sarcasmo—. Por aquí, por favor. Ya debe de conocer el camino, señor Grant. Al menos, sobre el plano.

—Conozco cada palmo del hotel, aunque sea la primera vez que vengo desde que terminamos de construirlo.

¡Genial!, exclamó ella para sí. Se lo acababa de poner muy fácil para empezar a indagar en lo que la inquietaba.

—Me sorprende que no haya estado aquí hasta ahora. Y siento curiosidad por saber qué le ha hecho decidirse a venir.

—El cumpleaños de mi hija.

¿Qué? ¿El cumpleaños de…?

«Alison, ¡reacciona!».

—¡Ah! ¿Es hoy? ¡Felicidades, Jane! Si lo hubiera sabido…

La chica rio.

—No es hoy, fue el viernes pasado. Pero gracias. Y no esperaba ninguna fiesta sorpresa al llegar ni nada parecido.

Lo que Alison no esperaba era que el motivo del viaje de don Pomposo fuese un cumpleaños. Y algo no cuadraba.

—Entonces, ¿es una especie de… regalo?

—Sí. Papá iba a comprarme un coche, pero yo le pedí unas vacaciones aquí. Para ver el lugar que lo ha absorbido durante cuatro años. Los dieciocho merecen un regalo especial, y yo tenía muy claro cuál quería.

—No pude negarme.

Padre e hija intercambiaron una mirada de cariño que enterneció a Alison. Sin embargo, seguía fallando algo en aquel argumento, y supo lo que era en cuanto llegaron al mostrador de recepción. Así que, tras presentarles a Evelyn y dejar que se ocupara del registro de entrada con el señor Grant, le comentó a Jane:

—Lástima que tu madre no esté aquí para disfrutar del regalo con vosotros.

—Al contrario, nos lo habría estropeado. —Había más alivio que tristeza en la expresión de la joven—. Además, hace un año que se largó y no sabemos mucho de ella. Me llamó para felicitarme por mi cumple, eso sí, pero solo tres minutos.

—Vaya, lo siento. No tenía ni idea de que…

—¿Me he divorciado?

La voz masculina atrajo la atención de Alison. Desconcertada, observó al hombre que firmaba el registro y solo atinó a preguntar:

—¿Por qué no me lo dijo?

Por toda respuesta, él volvió despacio la cabeza hacia ella y alzó una ceja. Los ojos negros destilaban burla otra vez, lo que fue suficiente para recordarle que la vida privada de los demás no era de su incumbencia. Don Pomposo se lo había repetido hasta la saciedad en sus correos.

Evelyn rompió el momento de silencio.

—Pues ya está todo, señor Grant. Aquí tiene la llave de su bungaló. El B26. —Le entregó el pequeño estuche de papel con la tarjeta magnética—. También puede abrirlo con el móvil, si se descarga la app del hotel.

—Lo sé.

—Por supuesto —sonrió la recepcionista—. Usted diseñó todo esto, ¡cómo no va a saberlo! Por cierto, le felicito por su magnífico trabajo.

—Aún no está terminado.

La seca puntualización sacó a Alison del desconcierto y le sirvió para retomar su indagación.

—Pero lo estará muy pronto. Solo queda la zona de Regencia inglesa. ¿Aprovechará su estancia aquí para supervisar las obras, señor Grant?

—Sí. Bien, gracias por recibirnos, señorita Cooper. No hace falta que se moleste en acompañarnos hasta el bungaló.

—No me molesta en absoluto. Y, a partir de mañana estaré muy ocupada y les veré poco, así que prefiero dedicarles mi tiempo hoy. ¿Vamos?

Arrancaron a andar.

—¿Poco? Si mal no recuerdo, señorita Cooper, en su último correo electrónico escribió que siempre habría un sitio para mí en su jornada laboral. ¿Ha cambiado de idea?

—¡Claro que no! Ya sabe dónde está mi despacho.

—En la cuarta planta.

—Correcto. Puede subir cuando quiera —le ofreció Alison, deseando que no subiera nunca—. Y si por casualidad no me encuentra allí, mi secretaria le dirá adónde he ido.

Jane preguntó a qué hora se servía la cena.

—De siete a nueve. ¿Tienes hambre?

—Mucha, pero puedo esperar. Solo quedan veinte minutos para las siete. ¿Cenarás con nosotros, Alison?

—Ah…

¡No! Sus amarrados nervios amenazaban con desatarse. Don Pomposo emanaba tensión y, aunque ella trataba de ignorarle y de empaparse de la simpatía de la adolescente, no podría aguantar toda una cena con él.

—Jane, la señorita Cooper tendrá sus planes. No la pongas en un compromiso.

Y, por lo visto, a él tampoco le apetecía más compañía en la mesa. ¡Gracias a Dios!

—Vale, papá. Perdona, Alison.

—Bah, no hay nada que perdonar. —Giraron el recodo hacia el amplio corredor donde se ubicaban los bungalós. Las ruedecillas de las maletas resonaban en aquel espacio desierto—. Y la verdad es que nunca ceno la víspera de que llegue un nuevo grupo de turistas, pero te agradezco la invitación.

La potente voz masculina reverberó en el pasillo.

—¿Demasiado nerviosa?

—Excitada. —Notó la mirada repentina de él y se corrigió—. Emocionada, quiero decir. Cada grupo es diferente y nunca sabes lo que puede pasar.

—Por el momento no ha habido problemas graves, que yo sepa.

—No, no, ninguno. ¡Por supuesto que no! —afirmó ella, aliviada de ver la puerta con la placa B26—. Bueno, ya hemos llegado.

Las ruedecillas dejaron de sonar. Grant introdujo la tarjeta-llave en la cerradura electrónica y Jane preguntó:

—¿Hay veintiséis bungalós?

—No —respondió Alison—. El dos indica que es de dos habitaciones. El seis sí que es la numeración. Hay seis de dos, ocho de una y el de lujo.

—¿En cuál vives tú?

—Por Dios, hija, no seas tan curiosa —la regañó don Pomposo, entrando en el alojamiento. Soltó el maletón junto a la puerta y se volvió hacia ellas—. Y si quieres bajar pronto a cenar, no entretengas más a la señorita Cooper.

—Vaaale.

—No importa, Jane —sonrió ella a la joven. Al hombre también, pero con menos afabilidad y un punto de desafío—. Su hija me puede preguntar lo que quiera. Y usted también, claro.

—Me alegra saberlo. ¿Y me responderá con franqueza?

—¿Por qué no iba a hacerlo? Sé que no me hará preguntas sobre mi vida privada, ya que no es asunto suyo.

La ceja izquierda del hombre se alzó de nuevo, esta vez junto con la comisura izquierda de su boca.

—Veo que la ha ofendido que no la informara de mi divorcio en su momento.

—Se equivoca, señor Grant, solo me ha confundido —recalcó ella, manteniendo la sonrisa desafiante—. Le recuerdo que el dos de julio del año pasado, usted me dijo, en uno de sus e-mails, que estaba felizmente casado. —Satisfecha, vio cómo se elevaban las dos cejas sobre los ojos negros—. ¿Cómo iba a pensar yo que, al cabo de dos meses, ya no lo estaría?

—El dos de julio… —repitió él, despacio, escrutándola con la mirada y hundiendo las manos en los bolsillos del pantalón—. O tiene usted una memoria prodigiosa o se ha estudiado mis correos esta semana como si fuera a presentarse a un examen.

Mierda. Casi había acertado en lo segundo, admitió Alison. Se los había estudiado en un solo día.

Pensó con rapidez en una réplica que no fuera la verdad ni una mentira, pero no la necesitó. Gracias a Jane.

—Yo voy entrando, ¿vale? Así deshago la maleta antes de cenar. ¡Hasta mañana, Alison!

—Hasta mañana. —Y enfrentó los ojos negros que seguían fijos en ella—. Bueno, señor Grant, yo también me marcho. Cualquier cosa que necesite, llame a recepción. Evelyn le atenderá con mucho gusto. Igual que el resto de los empleados del hotel.

—¿Va a dejarme con la duda?

Alison amplió la sonrisa, aunque no despegó los labios hasta que respondió

—No creo que le quite el sueño saber si mi memoria es prodigiosa o no. —Y para no cederle la última réplica, se despidió—. Buenas noches, señor Grant.

—Buenas noches, señorita Cooper.

Enfiló el corredor con paso firme, a pesar de notar que don Pomposo la observaba. ¿Por qué no se metía ya en el bungaló y cerraba la puerta? ¿Qué narices miraba?

Si le estaba mirando el culo…

Oh, sí, seguro que era eso. Se había divorciado. Tenía vía libre.

Pero el blazer que ella llevaba era largo, le tapaba hasta medio muslo. Poco culo dejaba a la vista.

CLAC.

Ah, bien. Había cerrado. Alison suspiró. Ya podía caminar tranquila. Y tendría que procurar ver lo menos posible al señor Grant los próximos diez días o acabarían siendo una auténtica pesadilla.

3

Sam puso en marcha la cinta de correr. El paisaje desértico frente a él, tras la pared de cristal del gimnasio del hotel, era relajante. Unas pocas formaciones rocosas se elevaban en la tierra árida junto con el muro del largo corredor que comunicaba el hotel con la zona de vestuarios para turistas. Aquel edificio cúbico albergaba también el almacén de trajes de época y el salón de estilismo y caracterización. En unas horas bulliría de actividad.

Tendría que enseñarle esa zona a su hija antes de que eso ocurriera.

Jane quería ver todo el complejo turístico, como es lógico, y él le haría el recorrido esa mañana, empezando por ahí. Luego, le mostraría el resto: los tres salones, el bar, la coctelería, la boutique, las tres piscinas, los despachos de la cuarta planta, el spa… No, al spa no se podía entrar con ropa de calle, por lo que solo le enseñaría dónde estaba situado. Igual que el gimnasio, ese amplio espacio rectangular equipado con ocho máquinas y un juego de mancuernas. Desde la puerta, a su espalda, se abarcaba todo: las cinco situadas frente a la pared de cristal, la de remo a un lado, junto a un banco de abdominales, y la multifunción al otro.

—Buenos días.

El saludo de una voz que reconoció al instante le hizo volver la cabeza. Casi perdió el ritmo de la carrera al ver a Alison Cooper vestida para sudar. Los leggins negros hasta medio muslo y el top fucsia que solo le tapaba el pecho dejaban a la vista demasiada piel para su paz mental.

Recuperó la vista al frente. Al desierto. Al despejado amanecer. Eran las siete de la mañana, no esperaba compañía en el gimnasio.

Ruidos de la máquina multifunción. Quizá para los estiramientos previos.

Se dio cuenta de que no había correspondido al saludo. El impacto visual lo había enmudecido. ¿También a ella? Porque no había dicho nada más. El despliegue de amabilidad de la tarde anterior había desaparecido. Tal vez solo estuviera concentrada en el ejercicio, pero…

«Tú tampoco estás siendo muy educado, Sam».

Cierto.

—Buenos días, señorita Cooper.

Los ruidos mecánicos cesaron.

—¿Señor Grant?

—¿Tiene que preguntarlo?

—No esperaba verle aquí.

—Pues ya somos dos.

—No es lo mismo. Yo vengo cada mañana y nunca hay nadie los fines de semana a esta hora. Y la verdad, no me he fijado en usted. He pensado que era un cliente del hotel.

La multifunción sonó de nuevo. Sam podría haberse callado y dejar que cada uno siguiera con su rutina de ejercicio, pero hablar lo distraía de pensar en el cuerpo tentador de la gerente.

—Así que los clientes se libran de sus planes.

—¿De qué planes?

—De emparejamiento. ¿Solo hace de alcahueta para los turistas del tiempo? Si no se fija en las personas que se hospedan aquí…

—¿Alcahueta? Hace siglos que nadie dice esa palabra. Y «hospedarse» tampoco es muy habitual, que digamos.

—¿Está eludiendo mi pregunta, señorita Cooper?

—No, es que me ha despistado ese lenguaje suyo. Creía que solo lo usaba al escribir.

La mujer sonreía, se le notaba en el tono de la respuesta. Sam, sin apartar la vista del paisaje, se justificó con lo único que se le ocurrió.

—Leo mucha novela histórica. Supongo que asumo como habituales algunas palabras que no lo son.

Silencio. Solo se oían las máquinas y las respiraciones de ambos. Sam vio pasar cinco segundos en el contador de tiempo de la cinta de correr y volvió a la carga.

—Aún no me ha contestado. ¿Va a dejarme otra vez con la duda, como ayer?

Un suspiro cansino. La imagen de los pechos aprisionados bajo el top fucsia, elevándose con la honda inspiración, ocupó un instante la mente de Sam.

—No emparejo a clientes del hotel. Entran y salen en distintas fechas, sería complicado. Sin contar con que no hay cámaras que los sigan a todas partes, como en las zonas de época. Las que hay aquí son de seguridad, nada más, y lo sabe de sobra. Pero podría hacer una excepción con usted.

Él soltó una carcajada breve y discreta.

—¿Cree que necesito una casamentera?

—En realidad, no. Hace relativamente poco que se ha divorciado, imagino que todavía está disfrutando de su soltería.

En cierto modo, sí. Vivía mucho más tranquilo sin su mujer. Tampoco echaba de menos el sexo. Bueno, a veces sí. Como en ese momento. Alison Cooper subía a la elíptica, ubicada justo al lado de la cinta de correr en la que él devoraba kilómetros sin avanzar ni uno.

Trató de mantener la vista al frente, pero las pupilas se le iban hacia el cuerpo femenino, de curvas proporcionadas y piel de satén.

Joder.

Tendría que cambiar su horario de ejercicio, porque sería una tortura ver a diario ese espectáculo de mujer y conformarse con ser un simple espectador. Sobre todo, si ella lo miraba con la sonrisita traviesa que mostraba ahora, mientras decía:

—Pero le ofrezco mis servicios, si los necesita más adelante.

¿Le ofrecía sus…? ¡Ah! Los de casamentera, claro.

«Por Dios, Sam, céntrate».

Un minuto para que la cinta se detuviera. Bien. Podría alejarse de la tentación.

—Lo tendré en cuenta, gracias. Aunque lamento desilusionarla, ya que jamás acudiría a alguien para encontrar pareja. En caso de que decidiera volver a atarme, lo que no sucederá, me considero perfectamente capacitado para buscarla sin intermediarios.

—«Atarme» —repitió ella, pedaleando ya en la elíptica—. Qué mal suena eso. Las parejas que se quieren no se atan, señor Grant, se unen.

—La unión puede llegar a convertirse en una atadura —señaló él, que lo había vivido en sus propias carnes.

—Deduzco que eso es lo que pasó con la suya. Y no le estoy pidiendo que me cuente su vida privada, que conste.

—Mejor, porque no pensaba hacerlo.

—Sé que no es asunto mío.

—Exacto, no lo es.

La cinta se detenía. Por fin. Cruzó el gimnasio para colocarse en la máquina de remo. La distancia que la separaba de la elíptica no invitaba a conversar. Sin embargo, a media tanda de paladas, la gerente se trasladó al banco de abdominales. Volvía a estar a su lado. ¿Lo hacía adrede?

—¿Siempre sigue la misma rutina de ejercicio, señorita Cooper?

—Sí. ¿Y usted?

—En casa, sí. En el gimnasio es más larga. Voy dos veces por semana.

—¿Y hoy toca la larga?

—La corta.

Y la haría aún más corta, porque el calor que notaba no era solo consecuencia de remar. Veía cada movimiento de ella por el rabillo del ojo, oía el aire que exhalaba con cada abdominal…

—¿Significa eso… —aire— que tiene máquinas… —aire— en su casa?

La pregunta, entrecortada por la respiración, lo acaloró aún más.

—Tres. Y no hace falta que me dé conversación. No conviene hablar mientras se trabajan los abdominales.

—Usted ha empezado… —aire— esta conversación.

—Cierto. Pues dejémosla aquí.

—Vale.

—Bien.

—Mejor.

—Sí, es lo mejor —convino él.

—Estoy de acuerdo.

Sam paró de remar y la miró con descaro.

—Pues no lo parece. ¿Por qué sigue hablando?

La boca femenina, de labios perfectos, se curvó de nuevo en una sonrisa.

—Quería comprobar… —aire— hasta dónde llegaba.

—¿El qué? No la entiendo.

—Para tener… la última palabra. —Detuvo el ejercicio y enfrentó la mirada de él—. Siempre lo hace en los correos y ya me ha quedado claro que, en una conversación oral, también.

—¿Eso hago? —inquirió Sam, por no darle la razón.

—No me diga que no lo sabe.

Lo único que él sabía en ese momento era que Alison Cooper tenía unos ojos preciosos. Risueños, de un color castaño como la miel oscura, con unas largas pestañas y forma de almendra. Las fotos que había visto de ella en sus redes sociales no le hacían justicia, ni a sus ojos ni a la mujer. Era mucho más guapa en persona. Ya se dio cuenta la tarde anterior, pero ahora, con toda aquella melena negra y lisa recogida en una cola de caballo, el rostro ovalado de la gerente resplandecía. Y aquel resplandor lo enmudeció, igual que la observación sobre esa mala costumbre suya de tener la última palabra. Así que fue ella quien concluyó:

—Vale, lo sabe, pero no va a admitirlo. No importa. Y espero que no le moleste que se lo haya dicho —añadió al tiempo que volvía a tumbarse en el banco.

Sam apartó la vista de la piel desnuda y retomó su ruina interrumpida, aunque ya no recordaba cuántas paladas le quedaban por hacer.

—No me molesta.

—Me alegro.

Él abrió la boca, pero la cerró. No iba a darle el gusto a la señorita Cooper de constatar otra vez que tenía razón. Sin embargo, quiso devolverle la pelota, demostrarle que también él podía ser observador.

—Es una buena estrategia.

—¿Cuál?

—Aliarse con mi hija. Ser naturalmente simpática con ella para simular que está encantada de tenerme aquí, como dijo en su correo electrónico. Es obvio que no lo está. Reconozco una sonrisa falsa en cuanto la veo y, ayer, vi unas cuantas en usted, señorita Cooper. Todas dedicadas a mí.

Fin del remo. Estaba sudando. Fue a por la toalla que había dejado en el suelo, junto a la cinta de correr, y se secó el sudor mientras aguardaba la réplica de la gerente; pero ella continuó haciendo abdominales como si no le hubiera oído. Él fue incapaz de desviar la mirada del cuerpo femenino en tensión y de evitar que cierta parte del suyo también se tensara.

Mierda. La mujer lo notaría. El holgado pantalón corto no ocultaría la erección. Ponerse a hacer pesas, que era lo que le tocaba después del remo, no era una opción. La única digna sería marcharse del gimnasio. Mas no iba a irse sin la satisfacción de haber ganado esa última pequeña batalla.

—Quien calla, otorga —citó Sam, con un esbozo de sonrisa triunfal—. Así que me conformo con esa admisión de culpabilidad. Aunque le advierto, señorita Cooper, que esa estrategia no le funcionará conmigo.

Se encaminó hacia la puerta tranquilamente, por si ella se decidía a alegar algo en su defensa. Y lo hizo cuando él estaba a punto de salir.

—Señor Grant, disculpe, pero como antes ha dicho que no conviene hablar mientras se trabajan los abdominales… Solo he seguido su sabio consejo.

La mujer sonreía otra vez. Con una falsa inocencia que irritó a Sam. Verla acercarse a él hasta quedar a dos pasos de distancia lo alteró en un sentido más físico, pero mantuvo una aparente calma.

—¿Niega, entonces, que utilizó a mi hija para hacerme creer que se alegra de tenerme aquí?

—Rotundamente. Primero: es muy fácil corresponder a la simpatía de Jane, no me costó nada ni planeé ninguna estrategia. Segundo: le falla la memoria, señor Grant. Yo escribí que estaría encantada de recibirlo, no de tenerle diez días rondando por el hotel. Y tercero: me esforcé en ser amable con usted, a pesar de que usted no lo fue conmigo. Quiso librarse de mí en la recepción y se le notó mucho que no le apetecía ni una pizca que me uniera a su cena. ¿Cómo cree que me sentí? —Se cruzó de brazos—. Así que, sí, admito que le sonreí con pocas ganas, pero es lo único que voy a admitir.

Sam se había despistado con el cruce de brazos, que elevó los pechos de la gerente. Tenía que alejarse ya de esa mujer, poner punto y final a la conversación. Sin embargo, aquel alegato ordenado, razonable y sincero contenía una pregunta que no pudo dejar pasar.

—¿Cómo se sintió?

—Menospreciada. Y no es la primera vez. En más de uno de sus e-mails me ha infravalorado, y eso es algo que no le voy a volver a permitir. Y mucho menos mientras esté aquí, en el hotel.

—Me parece bien. Y le agradezco su franqueza.

—Es lo que usted me pidió, ¿no?

—Lo es. Y espero que acepte mis disculpas por haberla hecho sentir… menospreciada. No era mi intención. Supongo que estaba cansado del viaje —arguyó, sin concretar que el atasco lo había agotado—. Y respecto a los correos electrónicos…

—Señor Grant —lo cortó ella—, da igual. Me gustaría seguir con mi rutina de ejercicio. Tengo el tiempo justo y, además, me estoy enfriando.

Todo lo contrario a lo que le ocurría a él.

—Claro, siga, siga. Ya hablaremos luego.

—O mañana, no hay prisa. Hoy será complicado.

Sam asintió con la cabeza, pero se dijo que, por complicado que fuese, iba a hablar otra vez con Alison Cooper ese mismo día.

4

Cuando Alison entró en la salita que precedía a su despacho, los ojos achinados de su secretaria la miraron con aprobación.

—Un atuendo perfecto para recibir a los turistas del tiempo: traje Chanel azul celeste con ribetes negros y zapatos de salón negros. Relajante con un punto de autoridad. Muy bien, señorita Cooper.

—Procuro seguir tus consejos. Siento el retraso, Sharon.

La joven de rasgos orientales agitó una de sus pequeñas manos.

—Bah, diez minutos no se pueden considerar retraso. Aunque me extrañaba que aún no hubiera llegado.

—He tenido la mala suerte de coincidir con el señor Grant en el gimnasio y me ha entretenido.

Luego, ella también se había entretenido desayunando en el bungaló. Había pensado que iría más rápido si comía algo allí que si bajaba al comedor de empleados, pero se le había ido el santo al cielo. Por culpa de don Pomposo. Las insidiosas preguntas del hombre la habían puesto nerviosa y ella le había acabado soltando un par de verdades que tendría que haberse callado. Mientras se fustigaba mentalmente por aquel error, mordisqueando las tostadas con mermelada, se le había enfriado el café. No soportaba el café frío. Prepararse otro y tratar de tomárselo con calma al tiempo que elucubraba cómo arreglar su metedura de pata la había hecho olvidarse del reloj.

¡Y aquellas miradas! Dios… Parecían atravesarle la ropa y acariciarle la piel.

Claro que ella también le había echado unas cuantas a él. Menudo cuerpazo tenía el director de proyectos. Músculos bien delineados, piernas fuertes, hombros recios para colgarse de ellos y cadera estrecha, perfecta para encajarla entre los mulos. Y esos brazos… Cuando remaba a su lado, Alison había querido tocarlos, palpar su dureza y hasta comprobar su resistencia. En una cama, con ella debajo de aquel cuerpo escultural que incitaba a fantasear.

Si ya tenía intención de evitar a don Pomposo, ahora todavía más. Esos veinte minutos en el gimnasio con él habían sido un desastre.

Aunque también muy útiles. Confirmaban que Samuel L. Grant era un prepotente, que desconfiaba de ella y que no venía a Odissey Park en son de paz. Por lo tanto, cuanto más lejos lo tuviera, mejor.

—Sharon, si aparece por aquí el señor Grant, dile que estoy reunida o con una llamada importante.

—¿Tan duro ha sido?

—Bastante. Le ha quedado claro que no me cae bien. Mi idea de agasajarlo para que no tuviera queja se ha ido al garete.

—No se preocupe, le echaremos un cable con mucho gusto. Evelyn me ha dicho que está para mojar pan —sonrió la secretaria con su boquita de piñón—. ¿Es verdad? Usted le ha visto con menos ropa. En el gimnasio, me refiero —puntualizó con súbita seriedad.

Alison se limitó a una breve descripción de esa ropa:

—Camiseta blanca de manga corta y pantalón deportivo negro.

—Pulcritud y poder. Buenas intenciones, pero marcando distancia.

—Lo de buenas intenciones no me cuadra.

—¿Qué llevaba usted? —le preguntó Sharon, y Alison se lo dijo—. Ah, por eso no le cuadra. Por el fucsia del top. Tiene efectos excitantes en quien lo ve y califica de divertida a la persona que lo lleva. Para él, habrá sido como una provocación. Pobre… Ya me lo imagino.

—¿Pobre? —se indignó ella.

—Sí, señorita Cooper. Seguro que el señor Grant se ha puesto a cien, y eso es incómodo para hacer ejercicio en un gimnasio.

Alison conjuró la imagen del director de proyectos en la puerta, cuando la había acusado de utilizar a su hija. Repasó el cuerpo masculino de arriba abajo y… ¡bingo! Sharon no se equivocaba.

—Pues es verdad. No me he fijado en ese momento, bastante tenía yo con defenderme de sus ataques verbales. Pero sí, creo que se ha puesto cachondo. O eso o la tiene enorme.

La secretaria emitió una risita.

—No descartemos esa opción, aunque yo apostaría por la primera. Piense que está divorciado y que ha cumplido ya cuarenta y dos años.

—¿Cuarenta y dos? ¿Cómo lo sabes?

—También me lo ha chivado Evelyn. Vio su fecha de nacimiento en el carné de conducir. Se lo pidió para hacer el check-in.

—Bueno, basta de hablar de él —zanjó Alison—. Cuento contigo para no verle hoy, ¿de acuerdo?

—Sí, señorita Cooper.

Con lo que Alison no contaba era con que Samuel L. Grant apareciera en el salón donde ella recibía a los turistas del tiempo y pronunciaba el discurso de bienvenida a mediodía. Como lo daba de espaldas a la puerta, no vio al hombre hasta el final, cuando presentaba a los viajeros a la empleada que los acompañaría hasta la zona de vestuario y peluquería. Esquivarlo iba a ser imposible, ya que se hallaba justo ahí, en la puerta doble de aquel salón. Iba de blanco y negro, como en el gimnasio, solo que ahora llevaba un pantalón clásico y una camisa recta con las mangas arremangadas.

Pulcritud y poder, recordó Alison. También le vino a la memoria la apreciación de Evelyn: que estaba para mojar pan.

Pues sí. La barra entera y cien más. ¡Dios! Si no lo conociera de nada, si no supiera que tenía un carácter insufrible, se lanzaría de cabeza a por él. Luego se llevaría un chasco y huiría a todo correr, pero se habría dado el gustazo de acostarse con un tío impresionante. Ya se había olvidado de lo que era eso.

Aguardó a que saliera el grupo de turistas mientras se mentalizaba de que su segundo encuentro del día con don Pomposo iría mejor que el primero. ¡Menos mal que Jane estaba con él!, pensó al dirigirse hacia ambos. De nuevo, la expresión alegre de la hija contrastaba con la seria del padre.

—¡Hola, Alison! Qué pasada de hotel. Papá me está haciendo el tour y estoy flipando.

—¿Ya lo has visto todo?

—Casi. Me falta el Centro de Control y la cuarta planta, pero queríamos escuchar tu discurso de bienvenida. ¡Me ha encantado! Dan ganas de irse al Salvaje Oeste.

—Si no cuento nada especial, Jane —indicó ella, un tanto sorprendida por esas ganas de la chica.

—Bueno, en realidad, ya las tenía. Pero no he podido convencer a mi padre de que me deje hacer un viaje en el tiempo —explicó la adolescente con una mueca tristona.

Don Pomposo expuso su razón.

—Todavía es muy joven.

Una razón absurda, en opinión de Alison. Y no se calló.

—Admitimos a cualquiera que haya cumplido los catorce, señor Grant. Su hija tiene edad de sobra para viajar al Oeste.

—Se lo pasará mejor a partir de los veinte.

—Pues que repita a los veinte, si quiere. Además, pasarlo bien en nuestros viajes no depende tanto de la edad como de la actitud que uno tenga y del grupo en el que le toque.

—Dado que los grupos que tendremos en la Regencia inglesa estarán formados mayoritariamente por gente muy joven, no me opondré a que mi hija se incluya en uno de ellos. Hasta le he ofrecido el privilegio de estar en el primero, ¿no es así, Jane?

—Sí, papá, pero falta mucho para que terminéis esa época.

—Siete meses no es mucho, cariño. Y es inútil que sigas insistiendo en ir al Oeste. Ya no quedan plazas. La señorita Cooper puede confirmártelo.

Y Alison se lo confirmó. Sin embargo, solo por llevarle la contraria a don Pomposo, añadió:

—Puede que algún turista abandone mañana. No suele pasar, ahora que la gente ya sabe con qué se va a encontrar, pero…

—No —la cortó el hombre—. Jane no va a ir al Salvaje Oeste mientras haya actividad turística. Si quiere ver la zona, yo mismo la llevaré la semana que viene, ¿entendido? Y ahora, continuemos con la visita. Le cedo el papel de guía, señorita Cooper.

—¿A mí? —La había pillado desprevenida y no era una amable invitación. El tono seco y la elevación de la ceja izquierda como respuesta así lo indicaban—. Vale. Pues subamos primero a la cuarta planta, que no tiene mucho por ver, y dejemos el Centro de Control para el final.

—Papá dice que esa sala es el corazón de Odissey Park, que desde allí controláis todo lo que pasa en las épocas —comentó Jane mientras iban hacia el ascensor.

—Por eso lo llamamos Centro de Control —corroboró Alison con una sonrisa, y se dirigió al padre—. ¿«Corazón»? Qué poético. Me sorprende, en alguien como usted.

—¿Alguien como yo?

Alison no se mordió la lengua.

—Tan poco dado al romanticismo.

—El corazón es un órgano vital, señorita Cooper, lo que hace que funcione todo lo demás en el cuerpo humano. Y el Centro de Control es su equivalente en el parque. El motor de nuestros viajes en el tiempo.

—El motor son las personas —discrepó ella—. Tanto las que se encargan del Centro como los turistas, el equipo actoral, el personal de mantenimiento y todas las demás que trabajan aquí.

—La mayoría podrían ser sustituidas por Inteligencia Artificial en un futuro no muy lejano. Algo similar a la serie West World, de la que nació la idea de Odissey Park. ¿La ha visto?

—No, pero he oído hablar de ella. Robots que parecen humanos y un mundo falso que imita al Oeste norteamericano —sintetizó Alison al tiempo que pulsaba el botón del ascensor—. Y personas, claro. Siempre hay gente detrás de la tecnología. Gente con corazón que…

—Disculpe —la interrumpió, sacando el móvil del bolsillo del pantalón—. Tengo que hacer una llamada urgente. ¿Le importa enseñarle a mi hija la cuarta planta? Quedamos en el Centro de Control en veinte minutos. Jane, nos vemos luego, ¿de acuerdo?

—Vale, papá.

Alison percibió la mirada de complicidad que padre e hija intercambiaron y, aunque le extrañó, el alivio por que el hombre se marchara le restó importancia. Esa conversación sobre corazones podía acabar en discusión, y no era plan de volverse a enfrentar a don Pomposo. El primer día de su estancia allí.

Y aún le quedaban nueve.

Sam se aplastó la oreja con el smartphone. Tenía que simular que llamaba a alguien. La atractiva señorita Cooper lo había distraído con su sonrisa desafiante y hablando de corazones. Casi se mete en el ascensor con ella. Cuatro plantas. Demasiado tiempo encerrado en un espacio pequeño y hermético con alguien que desconocía su problema. Se habría puesto en evidencia.

Cuando ella sugirió ver primero los despachos del cuarto piso, él pensó en alguna excusa para subir por la escalera; pero, sin darse cuenta, se había visto frente a la puerta del ascensor y sin motivo razonable para no utilizarlo. La llamada urgente fue el único que se le ocurrió.

Aprovechando que disponía de veinte minutos, se acercó al mostrador de recepción. Tenía que devolver el coche que había alquilado en el aeropuerto y pedir uno de empresa. No por ahorrarse el dinero, sino por practicidad.

—Evelyn, vendrán antes de las dos de la tarde a recoger el coche con el que llegué ayer.

—No hay problema, señor Grant.

—Y necesitaré otro para moverme por aquí. Un todoterreno, a ser posible. —El camino hasta la zona de Regencia aún no estaba en condiciones y requería buena amortiguación y ruedas sólidas—. ¿Podría tenerlo esta tarde, sobre las cuatro?

—Por supuesto. ¿Alguna preferencia de modelo o de color?

—¿Tantos hay disponibles que hasta puedo elegir?

—Para usted, tenemos todo lo que nos pida.

—¿Significa eso que estoy recibiendo un trato especial? —inquirió Sam, escamado.

—No merece menos, señor Grant. Odissey Park no sería lo mismo, si no fuera por usted. Ha creado una maravilla.

—Gracias. —No iba a negarlo, y la recepcionista parecía sincera, igual que la tarde anterior cuando lo felicitó por su trabajo, así que agregó—: Y te debo una disculpa.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Ayer no fui muy amable contigo cuando…

Calló al oír una voz hombruna de mujer a su lado.

—Perdón, señor, solo dos segundos. Evelyn, salgo a comer y estaré fuera toda la tarde, pero tiene que llegarme un paquete. Guárdamelo, por favor, ¿vale?

—Claro, no te preocupes.

—Gracias.

—Rachel, espera. Veo que aún no conoces al señor Grant.

Sam observaba a la mujer que lo había interrumpido. La tal Rachel se volvió de golpe hacia él con cara de susto.

—¿El señor… Grant? ¿Samuel L. Grant?

—Puede omitir la L, señorita… —Extendió la mano para el típico apretón de saludo y recibió uno fuerte y enérgico.

—Stevens. Rachel Stevens —se presentó la mujer, todavía un poco asustada—. Lo siento. Siento muchísimo haberle cortado así. Si llego a saber que… Bueno, no importa. Encantada de conocerlo.

—Igualmente, un placer —correspondió al tiempo que la identificaba como una de las empleadas del parque con las que quería hablar—. Usted debe de ser la coordinadora de operaciones del turno de noche.

—¡Caray! Me deja patitiesa, señor Grant. ¿Cómo lo sabe?

—Me he informado —se limitó a responder con un esbozo de sonrisa.

No podía decirle el motivo, ya que la discreción era fundamental para averiguar qué ocultaba la gerente en relación a la muerte de George Evans. Si había ocurrido algo en el Londres victoriano que le hiciera abandonar el viaje, tenían que haberlo visto todos los que trabajaban en el Centro de Control, por lo que había memorizado sus nombres. El de Rachel Stevens era uno de ellos. Uno importante. Encabezaba la lista junto con el de Gary Butler.

Pronto conocería a ese tipo. De los veinte minutos que le había dado a Alison Cooper para encontrarse en el corazón del parque temático, solo quedaban cinco. Y la señorita Stevens ya se despedía, así que él también lo hizo. Había llegado la hora de comenzar a indagar.

5

La curiosidad de Jane por todo hizo que la visita a la cuarta planta se alargara más de media hora. Alison no se dio cuenta hasta que la chica recibió un wasap de su padre preguntándole dónde estaban.

—¿Qué le digo? Aún no he visto tu despacho.

—Ni las oficinas de Atención al Cliente, pero puedo enseñártelas luego.

—No sé, ya que estamos aquí… No pasa nada si nos espera diez minutos más.

—¿Seguro? No me gustaría que se enfadara.

—Ah, no te preocupes por eso. A papá le cuesta mucho enfadarse. Se aburrirá, eso sí, porque necesita hacer algo constantemente, pero ya va siendo hora de que pare un poco y aprenda a relajarse.

Alison sonrió ante la actitud de Jane. Al parecer, la hija no era consciente de haber heredado del padre esa necesidad de actividad constante. Y, para contentar a ambos, resolvió:

—Dile que vaya entrando en el Centro de Control. Le envío un wasap a Gary para que le abra la puerta y lo registre en el sistema. Así, tu padre estará un rato ocupado.

—¿El sistema? —inquirió la chica mientras tecleaba en el móvil.

—Biométrico. De reconocimiento facial. El acceso al Centro de Control está restringido a los que trabajan allí. Y a mí, claro —añadió Alison—. Como soy la gerente, también puedo entrar cuando quiera.

Un privilegio que le venía muy bien para dar un empujoncito a los emparejamientos que intuía. Si hacía falta, provocaba encuentros «fortuitos» y situaciones entre los turistas elegidos para que se conocieran mejor y descubrieran que, juntos, tenían un gran futuro. La colaboración de Gary era fundamental y una de las razones de su buena amistad, que se había fortalecido desde el verano anterior, cuando él tomó la iniciativa en el tema de unir turistas. Una iniciativa que culminó en aquella boda a la que ella asistió de estranjis y por la que tuvo que tragarse el rapapolvo de don Pomposo. Pero asumía su parte de culpa y había perdonado ya a Elisa, la hija de la novia, por haber subido aquella foto a Instagram.

Y no solo eso, sino que la había colocado en Atención al Cliente durante el mes de septiembre. Elisa iba a estudiar turismo en la universidad y soñaba con trabajar en Odissey Park, así que Alison no dudó en recomendarla para cubrir una baja temporal y repentina que hubo en ese departamento. Y fue la primera persona a la que presentó a Jane cuando entraron en las oficinas.

El caos de voces atendiendo llamadas telefónicas era tal, que poco pudieron conversar con Elisa, pero las adolescentes se intercambiaron los números de móvil y quedaron en verse por la tarde.

—¡Qué suerte la de Elisa! —exclamó Jane al salir de allí—. Estuvo en las Highlands del XVIII.

—Sí. Fue donde su madre conoció al hombre con el que se casó el mes pasado.

—Quiero saberlo todo sobre ese viaje. Y sobre el parque. Y, como tú vas a estar muy liada con el Salvaje Oeste y mi padre… Sé que va a dedicar más tiempo a trabajar que a mí.

—Pues no debería, si estos diez días son tu regalo de cumpleaños —censuró Alison, entrando en la zona de su despacho.

—Me vale con estar aquí con él y con haberlo sacado de casa. Lleva cuatro años sin pillarse unas vacaciones. ¿Te lo puedes creer?

Sí, podía. Ella llevaba dos, pero se calló y le presentó a Sharon.

Veinte minutos después, accedían al Centro de Control: una amplia sala presidida por un gran panel de pantallas y sin más mobiliario que dos mesas largas con una docena de ordenadores y sus correspondientes sillas ergonómicas. Solo la mitad estaban ocupadas.

El asombro de Jane al ver el panel fue total.

—¡Uala! ¿Cuántas pantallas hay?

—Cien —la informó Alison, también sorprendida. Todas estaban encendidas—. Nunca había visto el panel a pleno rendimiento.

Ahí estaban las tres épocas recreadas por Odissey Park, aunque solo había vida en una de ellas: el Salvaje Oeste. Su mirada se centró en las pantallas que mostraban el Londres victoriano, ahora vacío, y su mente las llenó con las imágenes de cierta muerte. Un escalofrío la recorrió por entero. Se abrazó a sí misma para contenerlo, pero supo que no lo había conseguido al oír la pregunta del señor Grant.

—¿Se encuentra bien, señorita Cooper?

—¡Sí! —respondió al instante, y se obligó a sonreír—. Muy bien.

Gary, de pie en medio de la sala con el director de proyectos, la libró de justificar aquel súbito temblor.

—Alison, Jane…, acercáos. Os estaba esperando para no repetir dos veces cómo funciona esto. —Se presentó a la adolescente, todavía boquiabierta—. Impresiona, ¿verdad?

—Es alucinante —expresó Jane—. ¿Y pondréis más pantallas cuando la Regencia esté abierta?

—No, nunca tendremos más de dos zonas con actividad turística al mismo tiempo —le explicó Gary—. Saldría muy caro en actores, actrices y personal de mantenimiento. Y necesitaríamos dos coordinadores de operaciones. Uno solo no podría controlar más de dos.

—¿Y usted, señorita Cooper? —inquirió el señor Grant—. ¿Podría emparejar turistas en varias épocas a la vez?

De nuevo, la expresión burlona que la irritaba hizo que alzara la barbilla con altivez.

—Por supuesto. Aunque sería mucha casualidad que se diera el caso. No siempre hay almas afines en grupos de treinta personas, que es lo máximo que admitimos.

Jane, que observaba las imágenes muteadas del Salvaje Oeste, comentó con un brillo travieso en los ojos:

—Viendo a esos vaqueros, yo ni me fijaría en los chicos de mi grupo.

Alison soltó una carcajada y el padre se inclinó hacia ella para decirle en voz baja:

—¿Entiende ahora por qué me niego a que Jane viaje al Oeste?

—Qué tontería. Usted sabe que las relaciones íntimas entre empleados y turistas están prohibidas. —Y se dirigió a la hija—. Siento quitarte la ilusión, pero es así.

—Pues qué pena —lamentó Jane—. ¿Nunca ha habido ninguna?

Gary tosió y Alison se quedó un instante sin habla. ¡Socorro!, le pidió a su buen amigo con la mirada. Pero antes de que él acudiera en su ayuda, el señor Grant respondió a la pregunta.

—Una, que yo sepa. Aunque la señorita Cooper trató de ocultármela, a diferencia de las que ha habido entre turistas. Imagino que el motivo fue esa prohibición, y no el que alegó en su correo electrónico: que seguía mi consejo de no meterse en asuntos amorosos ajenos. ¿Me equivoco, señorita Cooper?

—Solo en parte. Es verdad que seguía su consejo. Gary, ¿podemos poner en marcha algún nanodrone?

La nueva llamada de auxilio para zanjar el tema funcionó con Jane.

—¡Sí, por favor! Papá me contó que los usais para vigilar a la gente en los sitios donde no hay cámaras ocultas.

Gary corrigió a la adolescente.

—No vigilamos, solo observamos qué hacen los turistas para poder activar lo que llamamos «Escenas» en el momento más oportuno. En cada época hay varias preparadas. Por ejemplo, en el Salvaje Oeste… Fíjate en las pantallas de arriba, primera a la derecha —indicó a Jane. Y a uno de los empleados de la sala…—: Nanodrones cuatro y cinco.

Dos de las pantallas que devolvían una imagen fija de distintos lugares de Lodge Town, el ficticio pueblo del Oeste, se apagaron una fracción de segundo. Lo siguiente que apareció en ellas era como un travelling de película. Gary dio más instrucciones y una de aquellas imágenes en movimiento se aceleró, mostrando una panorámica de las afueras del pueblo.

—Esa es la zona norte, donde montamos un ataque indio si algún turista se mete en ella. Se les advierte que es peligrosa y que no deben ir allí, pero siempre hay más de uno que se pica y pasa de la advertencia.

—Yo picaría —confesó Jane.

El padre volvió a inclinarse hacia Alison.

—Otra de las razones por las que no quiero que vaya al Oeste.

—Y otra tontería, señor Grant —repuso ella—. No hay ningún peligro real en esa zona, solo un poco de aventura.

Gary pidió que el nanodrone cinco recorriera la calle principal y se detuviera en la puerta del saloon, donde un pequeño grupo de chicas vestidas para despertar el deseo masculino charlaban animadamente con unos cowboys.

—Ahí, frente al saloon, habrá un tiroteo a finales de semana. Esos vaqueros se convertirán en pistoleros. ¿Quieres verlos de cerca, Jane? —La imagen se centró en el corrillo, nadie del grupo se inmutó—. Puedo hacer hasta un primer plano de alguno.

—¿Y no se dará cuenta?

—El nanodrone tiene el tamaño de una mosca pequeña y está fabricado con un material traslúcido. Es casi imposible distinguirlo. —El rostro de un cowboy ocupó gran parte de la pantalla—. Solo si sabes que está ahí y tienes muy buen oído, porque emite un zumbidito. Pero como están charlando, no lo oirá. ¿Quieres ver el rancho?

Mientras el nanodrone se desplazaba acaparando la atención de la adolescente, la de Alison se vio acaparada por la cercanía del padre. Un brazo masculino se había pegado al suyo y aquella voz grave le preguntaba en tono confidencial:

—¿Alguno de esos actores es el que interpretó el papel de inspector en nuestro Londres victoriano?

—No.

—Lo han despedido, ¿no? Por saltarse la prohibición.

Ella se apartó de ese brazo, tan inquietante como las dos preguntas. Si respondía la verdad, él le haría unas cuantas más. Si le mentía y él se acababa enterando de que ningún actor había interpretado ese papel, sino Gary, estaría faltando a su promesa de sinceridad. Optó por repetir el adverbio de negación.

Al hombre le extrañó.

—¿Por qué no? Sería lo correcto.

—Lo sería, sí.

—Entonces, ¿por qué sigue contratado?

El brazo del señor Grant volvía a rozar el suyo. Alison decidió huir de aquel contacto que la alteraba. Y del interrogatorio. Sacó el móvil del bolsillo de la chaqueta y se inventó una excusa.

—Uy, tengo un e-mail urgente.

—¿Problemas, señorita Cooper?

—No, no. Es personal. Si me disculpa… Gary, te dejo con el señor Grant y su hija.

—Vale, yo me encargo.

Alison le dio la espalda a don Pomposo para vocalizar un «cuidado» que su amigo comprendió sin más, y salió del Centro de Control.

Una vez en el pasillo, trató de calmarse, pero no lo consiguió hasta que llegó a su despacho y Sharon la informó de que el señor Grant había pedido un coche para las cuatro de la tarde. Alison respiró. Si él quería un coche, debía de ser para utilizarlo, lo que significaba que se marcharía al cabo de unas horas. Con suerte, no vería a don Pomposo preguntón hasta la mañana siguiente. O hasta el lunes o el martes, si podía evitarlo. Para entonces, a lo mejor ya no le interesaba saber por qué el falso inspector seguía contratado. Aunque ella tenía un argumento sólido para eso, prefería no hablar de nada relacionado con el asesinato del millonario.

Al rato, Gary le confirmaba por teléfono que el señor Grant se iba esa tarde a la zona de Regencia. ¡Bien!

—Y mañana va a llevar a su hija a las Highlands, así que también te librarás de él. Todo el día. Le he sugerido que pidan un picnic para comer en el castillo y que Elisa vaya con ellos. Los entretendrá contándoles su viaje del año pasado.

—¡Genial! ¿Y te ha dicho cuándo le enseñará el Londres victoriano?

—A mediados de semana, pero no ha concretado el día. Primero quiere asegurarse de que las obras de Regencia pillan ritmo. ¿Lo ves? Ha venido por eso, aparte de por el cumpleaños de su hija. Ya puedes dejar de preocuparte por si sospecha algo.

—Vale, pero no bajemos la guardia, Gary.

—Tranquila, sé muy bien que te juegas el puesto. Todos los que estamos metidos en esto lo sabemos y nadie quiere que te echen.

Alison se emocionó. Hasta notó que le escocían los ojos. ¡Qué tonta, por favor!

Puso fin a la llamada y buscó el nombre de Susan en la agenda de contactos. Un poco de charla con su mejor amiga, que era el optimismo con patas, la acabaría de convencer de que no tenía motivos para preocuparse. Aunque Susan no sabía la verdad sobre aquel crimen, sí sabía que no soportaba a don Pomposo y que no le hacía ni pizca de gracia tenerlo en el hotel.

—Estos diez días pasarán sin que te des cuenta, Alison, ya lo verás. Y si dices que su hija y la mía han congeniado, será estupendo. Luego llamo a Elisa y le doy instrucciones.

—¿Para qué?

—Para que averigüe todo lo que pueda sobre ese hombre a través de la hija. La información es poder. Cuanto más sepas del señor Grant, más armas tendrás para lidiar con él.

Alison se echó a reír.

—Buena idea, Susan. Aunque espero no necesitar ningún arma.

—Oye, y si Jane… Se llama así, ¿verdad? Si Jane está deseando ir al Oeste, podrías mandarlos a los dos allí un par de días. Esos motivos por los que no la deja ir son típicos de un padre sobreprotector. Sugiérele que la acompañe para vigilarla. Así, tú lo tendrás lejos ese par de días.

—Susan, te adoro. ¿Cómo no se me había ocurrido a mí?

—Porque ese tío te ofusca. Olvídate de que lo odias y ponte en sus zapatos. Seguro que no está en su mejor momento. Por el divorcio, quiero decir. Se creía felizmente casado, ¿no? Igual que yo cuando mi ex me dejó por otra. Y ya sabes lo mal que lo pasé el primer año. Por no hablar de ti cuando mi hermano cortó contigo.

Sí, lo recordaba perfectamente. Fue entonces cuando comenzó su amistad con Susan, seis años atrás. La que iba a ser su cuñada se puso de su parte en aquella ruptura. Se enfrentó al hermano para apoyarla a ella y la ayudó a superar el disgusto y el bajón anímico que sufrió al perder al hombre del que estaba enamorada.

¿Seguía Samuel L. Grant suspirando por su exmujer?

Samuel Grant, se corrigió. Él había omitido la L. ¿Qué debía de significar esa inicial?

Se lo preguntaría la próxima vez que lo viera.

Y le haría caso a Susan: trataría de mirarle con otros ojos. Pero también le lanzaría la sugerencia de su amiga, porque sería un alivio que se marchara dos días enteros del hotel principal.

6

Sam conducía de regreso al hotel más relajado de lo que se había sentido en mucho tiempo. La carretera vacía, el anochecer y el todoterreno que le habían cedido contribuían a ello, pero también la sensación de que estaba donde debía estar: en Odissey Park. Su proyecto cumbre.

En siete meses, su trabajo allí terminaría.

O eso creía él hasta esa tarde, después de ver la zona y los edificios en construcción.

Ya sabía que tardarían un mes más de lo previsto en poder abrir al público, pero esa demora entraba dentro de lo aceptable. La Regencia estaría lista en primavera. Que fuese abril o mayo no importaba demasiado, le había dicho Pemberton. A Sam, en cambio, sí le importaba. Siempre había cumplido con los plazos acordados en los contratos que firmaba y, aunque un mes de retraso fuese tolerable, a él le fastidiaba asumirlo. Esa era otra de las razones por las que le había concedido a Jane el regalo de cumpleaños que le pidió. Aparte de la sospecha de que Alison Cooper le ocultaba algo importante, quería ver si podía reducir ese mes a un par de semanas.

Un primer vistazo a las obras le bastó para saber que no podría.

De hecho, si no hacía algo ya, el tiempo de demora se duplicaría. Eso era inaceptable para Sam. El lunes a primera hora de la mañana se plantaría en la entrada de las obras y hablaría con el responsable, y no se marcharía de allí hasta que supiera dónde radicaba el problema.

Tomó esa decisión en cuanto subió al coche para regresar al hotel, y ahora, mientras conducía aquel Hummer EV eléctrico que acababa de salir al mercado, su mente la ocupaban otros asuntos.

¿Por qué se había asustado la tal Rachel Stevens al conocerlo?

«Si llego a saber que…»

¿Qué? ¿Quién era él? Por supuesto. Que la mujer completara la frase era innecesario. Sam había entendido muy bien que ella no lo habría interrumpido si hubiera sabido que estaba ante el director del gran proyecto de Odissey Park. Pero ¿por qué? No le debía ninguna deferencia. También ella tenía un cargo de gran responsabilidad en el parque temático. Igual que Gary Butler. Y el coordinador de operaciones lo había tratado con naturalidad, no como el resto de empleados que lo habían atendido en algún momento: la recepcionista, los camareros del restaurante, el personal de caracterización y todos aquellos con los que se había cruzado mientras le enseñaba el complejo turístico a Jane. Estaba recibiendo un trato especial y, aunque Evelyn le dijera que no merecía menos, a Sam lo incomodaba.

Y le hacía recelar más de la señorita Cooper.

¿Qué le había ocurrido a la gerente al entrar en el Centro de Control?

Le había cambiado la cara de repente: de la sonrisa distendida a una tensa seriedad. Y aquel estremecimiento… Luego, ya todo en ella parecía fingido. Él había intentado bromear con lo de emparejar turistas, pero ella se había tomado la pregunta como un ataque personal. A partir de entonces, la tensión en la gerente había aumentado, lo que a él le escamó y le recordó que tenía otras preguntas que hacerle. Ya sin ganas de bromas, había lanzado una de las que surgían de aquellas ambigüedades en los últimos informes del Londres victoriano. Las respuestas crípticas de la señorita Cooper, rematadas por la huida final, añadían una gota más de recelo.

Iba a ser muy difícil sonsacarle algo a esa mujer. Ya intuía, por los correos electrónicos, que tenía un carácter fuerte y una personalidad carismática. Conocerla en persona corroboraba esa idea que se había hecho de ella. Y aquel romanticismo, que él había interpretado como un modo de suplir alguna frustración amorosa propia, adquiría otro cariz: la señorita Cooper era sensible. Se había sentido menospreciada e infravalorada por él.

Tenía que arreglar eso, se dijo Sam. De alguna manera que no fuese con explicaciones, ya que ella las había rechazado esa mañana en el gimnasio. Tal vez, al día siguiente, cuando regresara de las Highlands ficticias con Jane y…

¡Elisa! Si aquella adolescente se apuntaba a la visita, le vendría muy bien. La hija de la mejor amiga de Alison Cooper podría ser una fuente de información útil para preparar el próximo encuentro con la gerente, pensó mientras entraba en el parking del hotel.

Bajó del coche y envió un wasap a Jane, preguntándole dónde estaba. En lugar de una respuesta escrita, su hija lo telefoneó.

—¡Hola, papá! ¿Por dónde andas?

—Acabo de llegar. Sé que es tarde, debes de estar hambrienta.

—Ah, no. Como tardabas tanto, he ido con Elisa al comedor de empleados. No te importa, ¿verdad?

—Claro que no. —Enfiló las escaleras, viendo la oportunidad de conocer a la fuente de información—. ¿Hay sitio para mí?

—Uno al lado de Alison. Está cenando con nosotras. ¿Te vienes?

La oportunidad se esfumó. No le apetecía sentarse junto a la gerente. Ninguno de los dos cenaría a gusto.

Con rapidez, buscó una excusa que sonara creíble.

—¿A una cena de mujeres? Mejor no. Pediré algo al servicio de habitaciones. Te veo luego, ¿de acuerdo?

—Como quieras.

Pero no pidió nada. Cuando llegó al bungaló y el sensor de movimiento activó varias luces, el azul de la pequeña piscina privada lo atrajo como un imán. Se quitó la ropa, se zambulló en el agua y trató de no pensar en Alison Cooper.

Fue inútil. Esa mujer lo intrigaba demasiado.

A los diez minutos salió de la piscina y, tras ponerse un pantalón de pijama, cogió la novela que había empezado esa semana, se puso las gafas y se acomodó en la tumbona de la terraza. Leer era lo único que le proporcionaba una auténtica evasión.

Casi tres horas después, Jane aparecía a su lado y lo sacaba de aquella historia ficticia.

—¿Hooolaaaa?

—Ah, hola, cariño. ¿Qué tal la cena?

—Muy bien. Pensaba que te habías dormido. He dicho «hola» tres veces al entrar y ni te has enterado.

—Perdona, estaba metido de lleno en la novela.

—Le has dado un buen tirón.

Sam se dio cuenta de que solo le quedaban por leer unas cien páginas del libro. Tendría que dosificarlas, porque no se había traído más.

—¿Tanto rato ha pasado? Pues sí que ha durado la cena.

—No tanto. Es que luego hemos ido a la coctelería a tomar algo.

—¿Con la señorita Cooper?

—No, solo Elisa y yo.

—¿Vendrá mañana a las Highlands? —preguntó, cruzando los dedos mentalmente.

—¡Sí! Le ha hecho mucha ilusión que se lo pidiera. He quedado con ella a las diez en el vestíbulo. Alison ha dicho que, a esa hora, ya tendríamos preparado el picnic.

—Estupendo —sonrió él, y miró su reloj de pulsera—. Pues termino el capítulo y me acuesto. Es casi medianoche.

—Vale. Yo también voy a leer un ratito. ¡Ah! ¿Sabes que Alison lee novela romántica como yo?

Sam simuló sorpresa.

—Ah, ¿sí?

Pero no le sorprendía en absoluto ese dato en una casamentera aficionada.

—Sí. Hemos estado hablando de libros. Elisa prefiere los de misterio, igual que Gary.

—No me digas que también habéis hablado del coordinador de operaciones —replicó él, en tono de regañina—. Jane…

—Papá, no hemos cotilleado, solo han sido comentarios. No seas tan maniático con eso. A veces, es inevitable hablar de otras personas. Comentar lo que les gusta no es cotillear.

—Tienes razón —cedió Sam, y volvió a sonreír—. Venga, ve a acostarte o mañana no habrá quien te levante.

Su hija soltó una risotada.

—Tú lo que quieres es que te deje seguir leyendo.

—¿Tanto se me nota?

—¡Qué va! —exageró Jane—. Pero te comprendo. Y me encanta verte tan enganchado a una novela en vez de al ordenador y trabajando. Parece que empiezas a relajarte. Bueno, me voy a la cama. —Le dio dos besos en las mejillas—. Buenas noches, papá.

—Que descanses, cielo.

Sam terminó el capítulo y comenzó otro. Cuando iba a por otro más, se obligó a cerrar el libro para no terminarlo esa misma noche.

Se acostó pensando en cómo preguntar a Elisa por la señorita Cooper sin dar la impresión de que cotilleaba. ¡Menudo ejemplo le daría a su hija!

Sin embargo, no le hizo falta preguntar nada al día siguiente. Aquella adolescente hablaba por los codos y, en un momento dado, mientras recorrían el castillo escocés que él había diseñado a imitación del de Braemar, les contó el motivo de que ella y su madre hubieran viajado a las Highlands ficticias: fue un regalo de la gerente.

De ahí pasó a explicarles cómo la había conocido.

—Alison salía con mi tío Zack cuando mi padre se largó con otra mujer. Aquel verano, Alison nos invitó a pasar dos semanas en el hotel donde trabajaba, en Colorado Springs. A mi madre ya le caía bien y, durante esas vacaciones, hicieron muy buenas migas. Creíamos que Zack se casaría con ella, pero mi tío es un culo inquieto y la dejó al cabo de un año de salir juntos. Alison se quedó hecha polvo y mi madre la ayudó a superarlo.

—¿Cuánto hace de eso? —curioseó Jane.

—Seis años. Y, que yo sepa, no ha vuelto a salir en serio con nadie. Tuvo algo con Gary, me parece, por lo que oí un día que ella hablaba por Skype con mi madre, pero duró muy poco. Y está claro que no fue nada, porque Gary está saliendo con la periodista con la que se lió en el Londres victoriano.

Una alarma saltó en el cerebro de Sam, que no pudo contenerse de preguntar:

—¿Qué hacía el coordinador de operaciones en el Londres victoriano?

—El papel de inspector de Scotland Yard en el montaje del crimen —respondió Elisa, y agregó—: Como se organizó en el último momento, no había actores disponibles, y él se ofreció para el papel.

Y Sam comprendió por qué el empleado que incumplió la norma sobre relaciones íntimas con turistas seguía contratado. Lo que no comprendía era por qué la gerente no se lo había dicho. Ni por e-mail ni el día anterior.

No. En realidad, no se lo había querido decir, se corrigió. Y eso era aún más extraño, ya que, por lo visto, allí todo el mundo lo sabía.

Bien, ya tenía algo con que abordar a la señorita Cooper. No serviría para arreglar el tema del menosprecio, pero sí para señalarle que le ocultaba información importante.

¿Qué más se callaba la intrigante gerente de Odissey Park?

7

Alison no podía creer en su suerte. Una pareja de turistas del tiempo abandonaba el Salvaje Oeste. En el hotel de Lodge Town iba a quedar una habitación libre. Una habitación que Jane podría ocupar con su padre. En cuanto volvieran de las Highlands, hablaría con él para proponérselo. Tendría que aceptar, solo serían un par de días. La guinda del pastel de cumpleaños de la hija.

Llamó a recepción para pedir que la avisaran cuando el señor Grant regresara al hotel y continuó con su trabajo.

Tres horas después, aún esperaba ese aviso. ¿Por qué tardaban tanto?

Al poco, le sonó el móvil personal. Era Elisa.

—¡Hola, Elisa! ¿Qué tal el día?

—Súper. Ya estoy en el apartamento. Jane y su padre acaban de irse.

Lo que significaba que no llegarían al hotel hasta las ocho. Un poco tarde para abordar al director de proyectos con su propuesta, pensó Alison. El apartamento que Elisa compartía con tres empleadas de Odissey Park se hallaba a unos cuarenta minutos de allí, en una pequeña localidad donde la empresa tenía varias viviendas a disposición de quienes trabajaban en el parque de forma temporal.

—Oye, Alison, mamá me pidió que averiguara cosas del padre de Jane, pero no tengo nada interesante. Es bastante seriote y solo habla de trabajo.

—Tranquila, no importa.

—Sé que, aparte del título de arquitecto, tiene un master en Rehabilitación de edificios históricos y otro en Project Manager.

—¿Ha presumido de sus títulos académicos?

—No, yo le he preguntado. ¡Ay!, me llama mamá por Skype.

—Contéstale, anda. Querrá saber cómo ha ido tu visita a las Highlands vacías.

Tras despedirse de Elisa, comunicó otra vez con recepción. Ya no hacía falta que la avisaran de la llegada del señor Grant. Sabía dónde encontrarlo a la mañana siguiente: en el gimnasio. Los martes también solía estar vacío a horas tempranas y sería una buena ocasión para proponerle la escapada al Oeste.

Lástima que Sharon ya se hubiera ido a casa. ¿Qué color de ropa favorecía la persuasión? ¿Quizá el azul? Si era relajante… Tenía un top celeste, probaría con ese.

Antes de las siete de la mañana del martes, Alison entró en el gimnasio del hotel. No había nadie. Comenzó su rutina y, al rato, llegó un hombre. Pero no el que ella esperaba, sino un desconocido que debía de estar alojado allí. Media hora después, don Pomposo seguía sin aparecer. ¿Se habría dormido?

Como no podía entretenerse más, volvió al bungaló para arreglarse y desayunar.

De camino a su despacho, se desvió un momento hacia el vestíbulo. Necesitaba hablar con Grant lo antes posible y solo había un modo de saber dónde y cuándo encontrarlo: con la colaboración del guardia de seguridad que controlaba el circuito cerrado de cámaras de vigilancia del hotel. La sala correspondiente se hallaba junto a la recepción.

Evelyn acababa de llegar para relevar al recepcionista del turno de noche, con quien conversaba cuando Alison iba a entrar en esa sala.

—Buenos días, Alison. ¿Hay algún problema?

—No, solo voy a preguntar por nuestro cliente especial.

—Ah, ya se ha ido. Y no volverá hasta la tarde.

—¿Cómo lo sabes?

Fue el chico quien respondió.

—Ha pedido que le prepararan comida para llevarse a la obra. ¡A las seis de la mañana! El cocinero ha tenido que improvisar, porque a esa hora empieza a organizar los desayunos.

—Pues sí que se ha ido temprano —comentó Alison, maldiciendo en silencio que don Pomposo se le hubiera escapado.

El recepcionista sonrió.

—Sí, ni siquiera había amanecido.

Alison se despidió de ambos y se encaminó hacia su despacho. ¿Iba a tener que hacerle la propuesta por teléfono? Valoró esa opción durante horas y concluyó que no sería igual de efectiva. Negándose a pensar en la posibilidad de que la rechazara, pidió a la encargada de vestuario que buscara ropa del Salvaje Oeste para el señor Grant y su hija. En el almacén había ya un buen surtido de tallas.

A mediodía, acompañó a Jane hasta la zona de vestuarios con la promesa de conseguirle esos dos días en la época que la chica quería.

—Pero no le digas nada a tu padre. Ya cree que intento aliarme contigo para congraciarme con él, y solo le faltaría esto para confirmarlo.

—Vale. Aunque no entiendo lo de congraciarte con él. ¿Es por el escaqueo para ir a aquella boda?

—Entre otras cosas. Creo que no le convence cómo llevo la gerencia del parque —resumió Alison.

—¿Y qué más da? Mientras le guste a la junta de accionistas…

—Eso mismo pienso yo, aunque no quita que haya… cierta tensión entre nosotros. Procuro que no se me note, pero…

—Pues ahí debe de estar el problema. A mi padre hay que irle de cara. Si algo te molesta, se lo tienes que decir. Le pondrá remedio o no, depende de lo que te haya molestado, pero al menos ya no te acribillará a preguntas. Sutiles, eso sí. Es lo que hace cuando detecta falsedad o que le engañan con algo. Y tiene una especie de radar para eso, te lo aseguro.

¡Ay, Dios! Lo sabía.

A Alison se le encogió el estómago. Su intuición no le había fallado. El radar de Samuel L. Grant debía de haber detectado algo raro en el supuesto montaje del crimen, y estaba allí para averiguar el qué. Las obras en la Regencia y el cumpleaños de Jane le servían como motivos razonables para su estancia en el hotel, pero también de tapadera del que ella temía.

Se animó diciéndose que, al menos, había acertado al irle de cara en el gimnasio. Creía haber estropeado su estrategia de agasajarlo y hacerle la rosca, pero quizá había sido mejor enfrentarse a él.

En cuanto dejó a Jane con la encargada de vestuario, envió un wasap a Gary por si podían comer juntos. Él disponía de una hora, tiempo suficiente para que ella se desahogara otra vez y para insistir en la necesidad de enviar a don Pomposo al Salvaje Oeste. Con un poco de ingeniosa manipulación, los dos días podían convertirse en cinco. Luego, ya solo quedarían tres para seguir esquivando al hombre y sus preguntas sutiles.

—Alison, te preocupas demasiado por ese tema. ¿No confías en nosotros? En todos los que sabemos la verdad, quiero decir. ¿O es en ti en quien no confías?

—Por la cuenta que me trae, te aseguro que sabré mantener la boca cerrada.

—Entonces, no te fías de los demás. De mí, de Rachel, de…

—¡Claro que me fío! —saltó Alison, y respiró hondo para serenarse—. Perdona, no sé qué me pasa. Supongo que tengo miedo de perder este empleo.

—No lo vas a perder, créeme. Aun en el caso de que Grant descubriera lo que ocurrió, nos quedaría la opción de camelárnoslo para que no dijera nada a nadie.

—Un tío que quiere que le vayan de cara no guardará un secreto como este.

—Lo hará. Si sabe que revelarlo va a perjudicar, y mucho —enfatizó Gary—, a alguien a quien aprecia, lo guardará.

Alison soltó una risotada sarcástica.

—Pues qué mal me lo pones. Grant no me aprecia en absoluto.

—A ver, no te adora, eso es cierto —admitió su amigo con sinceridad—, pero en cuanto te relajes y te muestres tal como eres, empezará a besar el suelo que pisas.

—¡Anda ya! Tú sueñas.

—Hazme caso, Alison. Y hablando de sueños… Tengo novedades. Y quiero que seas la primera en saberlas.

Ella aparcó el agobio que llevaba por culpa de don Pomposo y se centró en Gary. La noticia que le dio la dejó con una mezcla de tristeza y alegría: se iba de Odissey Park. En noviembre. Cambiaba su empleo de coordinador de operaciones por uno de realizador de programas de televisión. En realidad, esa era su profesión. Y volvía a ella para ayudar a su novia a alcanzar su sueño. Alison, que había contribuido a emparejarlos, se sintió feliz. Sin embargo, no podía evitar pensar que lo echaría mucho de menos.

—Habrá que empezar a buscarte sustituto dentro de poco.

—Creo que Rachel es la persona más adecuada. Y ya conoce tu tendencia a los tejemanejes, así que podrás seguir propiciando parejas con toda tranquilidad.

—Gracias por pensar en mí.

—Eres el alma de Odissey Park, ¿cómo no voy a pensar en ti?

Alison tuvo que parpadear para aliviar el súbito escozor que notó en los ojos. ¡Puñeteras emociones! A veces, se le descontrolaban. Pero había aprendido a disimular sus reacciones sensibleras vistiéndolas de orgullo y altivez.

—Pues reza para que nadie se vaya de la lengua, porque Odissey Park se quedaría sin alma.

—Ah, venga, Alison, deja ya de preocuparte por eso, ¿vale? Y sigue mi consejo: sé tú misma. La gerente que yo conozco jamás se acojonaría ante don Pomposo.

Eso era cierto, se dijo ella. Nunca se había amilanado ante las críticas por escrito de ese hombre. ¿Por qué iba a hacerlo ahora? Las circunstancias eran distintas, sí, pero lo hecho, hecho estaba. No podía cambiarlo. No podía retroceder en el tiempo cuarenta y dos días y tomar otra decisión respecto a aquel crimen. Y, aunque pudiera viajar al pasado reciente, probablemente tomaría la misma. Por lo tanto, ¿qué sentido tenía comportarse como una cobarde?

Ninguno.

Si allí había alguien cobarde, ese era el fastidioso señor Grant, que utilizaba el cumpleaños de su hija y unas obras para enmascarar los verdaderos motivos de su visita. Y encima, exigía franqueza. ¡Ja! Pues él no daba ejemplo, desde luego. Resultaba contradictorio, pero había gente así.

¡Basta!, se ordenó Alison al entrar de nuevo en su despacho. Don Pomposo no iba a robarle más minutos, acaparando sus pensamientos, ni a hacerla sentirse insegura. Ya había pasado por eso con Zack cuando cortó con ella y no estaba dispuesta a permitírselo a ningún otro hombre.

¿Zack? ¿Por qué se acordaba ahora de Zack? Su relación con él no tenía nada que ver con la que mantenía con Samuel Grant, que era estrictamente laboral.

Un tanto perpleja, aparcó a los dos individuos y se puso a trabajar. Hasta que, a media tarde, Sharon le anunció la visita de Jane.

—Me acaba de llamar mi padre. Llega en veinte minutos. Lo digo por si quieres proponerle ahora lo de la escapadita.

—Claro, ¿por qué no?

—¡Genial! He quedado con él en la cafetería, pero me retrasaré un poquito para dejaros tiempo, ¿vale?

—Espero no necesitar mucho —sonrió Alison.

—Crucemos los dedos —expresó Jane a la vez que hacía ese gesto con ambas manos.

La chica se marchó y, al poco, Alison tomaba el ascensor hacia la planta baja. Al salir, no fue a la cafetería, prefirió esperar al director de proyectos allí mismo. Se haría la encontradiza y así, parecería todo más natural, más casual. Y dispondría de unos minutos a solas con él para iniciar la propuesta. Y rebatir su negativa. Porque se negaría a aceptarla, seguro, pero ella confiaba en lograr que cediera.

Pendiente del indicador luminoso del ascensor, casi se le escapa el hombre al que esperaba. Había subido por la escalera, ubicada frente al recodo de aquel pasillo que comunicaba con el vestíbulo. Alison arrancó a andar al tiempo que lo llamaba.

—¡Señor Grant!

Él volvió la cabeza un instante, pero siguió caminando en dirección a la cafetería. Y a paso ligero, por lo que ella tuvo que acelerar el suyo. El planeado encuentro casual se iba a tomar viento. No podía ser casual si tenía que correr tras él. Masculló un taco y lo llamó otra vez cuando estaba a punto de alcanzarlo.

—¡Señor Grant!

—Ahora no, señorita Cooper.

Jolín, sí que estaba impaciente por ver a su hija, pensó Alison.

Lo alcanzó. Y desplegó toda su simpatía para preguntarle lo que ya sabía.

—¿Adónde va con tanta prisa?

—Jane me espera en la cafetería.

Y llegarían allí en nada, así que optó por frenar esa especie de carrera. Le puso una mano en el brazo y, con una zancada se plantó frente a él.

—¿Tiene un minuto para mí? O dos —sonrió, jovial.

—Si es para explicarme por qué no me informó de que el coordinador de operaciones abandonó su puesto temporalmente para hacer de falso inspector decimonónico, tengo hasta cinco.

Uf, ya se había enterado.

Bueno, era de esperar. Y, como el hombre no parecía enfadado, Alison aplazó la explicación.

—Dejemos ese tema para mañana, ¿de acuerdo? Lo que quiero proponerle ahora es más importante. Puede darle una alegría a su hija en cuanto la vea.

La ceja izquierda de don Pomposo se alzó un instante.

—En ese caso, tengo todo el tiempo del mundo. Proponga.

—Ha quedado libre una habitación doble en el hotel de Lodge Town

—No.

—He dicho doble, señor Grant. Para dos.

—Sé lo que significa doble, señorita Cooper.

—¡Pues es perfecta! Para que vaya usted con ella —arguyó Alison, ignorando la negativa que ya esperaba—. Un par de días, nada más.

—Ni medio. Olvídelo.

El hombre trató de esquivarla, pero ella volvió a cortarle el paso.

—¿Por qué? Podrá vigilar a Jane a todas horas. Y a usted le vendrá muy bien comprobar in situ el resultado de una parte de su proyecto, que es magnífico —remató para regar el ego de don Pomposo—. Las calles, las casas, el rancho…

—Si tan magnífico es todo, no me hace falta comprobar nada, ¿no cree? —rebatió él con una sonrisa sardónica.

—Vale, pues vaya simplemente para desconectar de la realidad. Tómeselo como unas minivacaciones. Creo que lleva tiempo sin permitirse unas.

—Diría que usted también.

—Bueno, sí, pero...

—Acepto —la cortó él, ampliando la sonrisa—. Con una condición.

—¡Estupendo! —Incapaz de ocultar su entusiasmo, fue generosa—. La que quiera.

—Que usted nos acompañe.

Tras un instante de estupefacción, Alison se echó a reír.

—Eso es imposible. Solo hay una habitación.

—Que le cedo con gusto para que la comparta con mi hija, ya que se llevan tan bien. Yo puedo ocupar la que siempre se deja libre para imprevistos en todos los viajes. Sé que hay una, del mismo modo que había una en Londres y que fue donde se alojó el inspector Butler.

El argumento apagó la risa de Alison, pero se resistía a alzar la bandera blanca. Sin embargo, no podía ceder a esa condición de ninguna de las maneras.

—Sería una irresponsabilidad por mi parte que me fuera al Oeste en plena semana de actividad turística, señor Grant.

—Lo sé, por eso he puesto esa condición.

—¿Para poder echarme en cara otra vez que no soy apta para el cargo de gerente, si hubiera aceptado? —lanzó ella ante la expresión triunfal de don Pomposo.

—No, señorita Cooper, porque estaba seguro de que no aceptaría. Y creo que ya han pasado los cinco minutos. Mañana, a las diez, subiré a su despacho para hablar del asunto del inspector. Me gustaría aclararlo cuanto antes.

—Sí, a mí también.

Ya se las apañaría para no aclarar demasiado y poder retomar el tema de la escapada. Tenía que haber un modo de convencer al testarudo señor Grant.

8

Cuando Sam entró en el despacho de gerencia a las diez de la mañana del martes, su mirada se quedó atrapada en la curvilínea silueta femenina que se superponía al árido paisaje tras el ventanal. Las espléndidas vistas que recordaba de la última vez que pisó esa estancia, todavía sin amueblar, se convertían en hipnóticas con la señorita Cooper incluida en ellas.

—Señor Grant… Buenos días. Tampoco le he visto hoy en el gimnasio. ¿Ha ido muy temprano?

—Sí. Me he despertado pronto.

De hecho, había dormido mal. Varias preocupaciones lo acosaban, interrumpiendo su sueño, pero no iba a compartirlas con nadie. Que aún no supiera la causa real del retraso de las obras de la Regencia era solo problema suyo. Que empezara a tener dudas acerca de si conceder o no a Jane el capricho de viajar al Salvaje Oeste también le concernía únicamente a él. Y la certeza de que la imagen de Alison Cooper en leggins y top fucsia, o de cualquier color, lo pondría cachondo era otro problema de índole personal. Este podía esquivarlo con facilidad: bastaba con acudir al gimnasio a las seis de la mañana, como llevaba dos días haciendo.

Sin embargo, no podía esquivar ahora a la gerente, que seguía de pie ante él, tras la mesa de despacho, sonriéndole con cordialidad y luciendo un vestido que se adaptaba a su sinuosa figura. Y no solo el tejido de aspecto sedoso. El estampado floral de motivos grandes, en naranja y verdes sobre fondo blanco, se distribuía de forma sugerente: una flor sobre el pecho, otra sobre la curva de la cadera, unas hojas descendentes que apuntaban hacia la ingle…

Un desastre para su concentración. Menos mal que el escote barco quedaba a ras de la clavícula, porque si fuese más pronunciado y dejara los hombros al aire, estaría perdido por completo. Sam tenía debilidad por los hombros femeninos y, antes de perderse en la fantasía de reseguir con el índice aquellas hojas lujuriosas…

—¿Podemos sentarnos? No la entretendré mucho, pero estaremos más cómodos que hablando de pie, ¿no cree?

—Sí, claro. ¿Le apetece un café o algo? —le ofreció ella mientras se acomodaba en su sillón de gerente.

Él ocupó una de las dos sillas de confidente.

—Café solo y sin azúcar, gracias.

—Ah, le gusta fuerte. Igual que a mí.

—¿Fuerte?

No prestaba atención a la voz. La sonrisa cordial se había ensanchado y ahora era… hermosa. Sin visos de la falsedad que destilaban las de los días anteriores. Y él había desconectado un instante de todo salvo de esa sonrisa y de la boca que la expresaba. Boca que pronunció:

—El café.

Claro. El café. ¿En qué estaba pensando? Vale, no estaba pensando. Ese era el motivo de que hubiera interpretado la afirmación de la señorita Cooper en otro sentido. Y, para borrar de su mente la imagen calenturienta que la acaparaba, compuso la frase completa.

—Me gusta le café fuerte, sí.

—Bien, lo preparo en un momento.

El vestido de flores volvía a estar ante sus ojos. Entero.

—¿No lo prepara su secretaria?

—Soy adicta al café —manifestó ella mientras se dirigía a un lado del despacho—. Me puse aquí la Nespresso para no tener que molestar a Sharon cada vez que me apetece uno.

Sam deseó haber pedido un té, un zumo o incluso un whisky. Cualquier cosa de la que se hubiera encargado la secretaria, porque ahora la tentación era peor. A cinco pasos de distancia, la señorita Cooper preparaba los cafés, ofreciéndole una perfecta visión de sus estilizadas piernas, su redondeado trasero y de aquella melena negra y lisa que se ondulaba en las puntas y le llegaba hasta la línea donde debía de estar el cierre del sujetador. Los pétalos de una flor naranja le abrazaban una nalga.

Otra imagen fantasiosa y poco inocente lo obnubiló de tal manera que ni oyó el ruido de la cafetera. Le pareció que ella hablaba, pero Sam no podía escuchar mientras sus manos se amoldaban a ese trasero y su boca besaba el cuello femenino, oculto bajo la mata de pelo.

De pronto, aquellas piernas se movieron. Avanzaban hacia él con paso lento pero firme, a pesar de las sandalias de tacón alto y afilado que las sostenían. Las finas tiras multicolor se entrecruzaban en el empeine, rodeaban el tobillo y contrastaban con el esmalte rojo de las uñas. Nunca unos pies le habían parecido tan sexis a Sam.

La taza de café pasando por delante de su nariz puso fin a la distracción.

—Y por eso no le informé, señor Grant. Espero que lo comprenda.

Joder. ¿Ya le había explicado lo del falso inspector? Pues iba a tener que inventar algo para que se lo repitiera.

—Perdone, pero el ruido de la Nespresso me ha despistado y no la he oído bien.

—Si que se despista con poco —comentó la gerente con cierta guasa—, porque es un modelo nuevo y casi no hace ruido.

—Me he fijado —mintió él, y añadió otra excusa—. También estaba admirando el despacho. No lo había visto amueblado. En foto sí, por supuesto. La interiorista me envió fotografías de todo, pero usted le ha dado un toque personal muy acogedor.

—¡Un halago! Gracias. ¿Se encuentra bien, señor Grant?

Aún no. Todavía le hormigueaba el deseo y tenía una erección. Una parte de su mente intentaba controlarla mientras la otra se centraba en conversar. Y, como era verdad que aquel espacio le resultaba acogedor, respondió:

—No la estaba halagando, señorita Cooper. No sé si es por el aroma a café, que las estanterías no están vacías, por las flores…

—¿Qué flores? Solo hay un par de plantas. Y son artificiales.

—Las plantas, quería decir.

El dichoso vestido seguía en las retinas de Sam, aunque él mirara las macetas que había sobre el mueble, junto a la Nespresso.

—Las puse yo, eso sí. Y me decidí por las artificiales por si se me olvidaba regarlas o las regaba demasiado. No entiendo mucho de plantas, pero me gusta verlas.

La mujer dio un sorbo al café y se relamió el labio superior. A Sam se le tensó el abdomen. Echó un rápido vistazo al despacho y encontró otro detalle útil a su argumento: dos marcos de fotos. Una era bastante reciente. Salía ella con Elisa y la tal Susan, a la que identificó gracias a aquella imagen de Instagram. La otra tenía algunos años, aunque no sabría decir cuántos, ya que el aspecto de la señorita Cooper no difería mucho del de ahora. Posaba con una pareja mayor, y los tres destilaban felicidad. Señaló ese marco con el mentón.

—Y las fotografías en las que aparece uno mismo, con sus seres queridos, siempre aportan calidez y personalidad a una estancia. ¿Son sus padres?

—Sí, hace doce años.

Cariño y nostalgia se aunaban en el tono y la mirada de la gerente, enfocada ahora en aquella imagen.

—¿Alguna ocasión especial?

—El último cumpleaños que mi madre pudo celebrar. Seis meses después sufrió un ictus.

—Lo lamento. Siento haber preguntado.

—No pasa nada. —Volvió a mirarlo a él. La nostalgia seguía impresa en su rostro—. Lo asumí hace tiempo. Me costó hacerme a la idea, porque se fue en pocas horas y yo no estaba allí. No pude despedirme de ella como me habría gustado, pero supongo que fue mejor así. No sufrió, y eso es lo importante. Y sé que, allá donde esté, se sentirá orgullosa de mí. —Ese orgullo se reflejó en su expresión—. Siempre me decía que llegaría a dirigir un hotel. Y ya ve. —Extendió los brazos como si abarcara todo el espacio—. Gerente de un enorme parque temático único en el mundo.

Sam aprovechó para compensar las críticas que tan mal le habían sentado a ella.

—Y con unos resultados excelentes. La junta está muy satisfecha con su trabajo, señorita Cooper. Y yo también, aunque usted crea que no. Le pido disculpas por haberla… infravalorado —recalcó la palabra que la mujer utilizó— en mis correos electrónicos.

Alison Cooper dio otro sorbo al café. Con parsimonia. Sam aún no había probado el suyo, pero aguardó a que la gerente decidiera si le perdonaba o no.

Lo hizo en cuanto dejó la taza en el platillo.

—Disculpas aceptadas, señor Grant. Y espero que no se repita.

—Tiene mi palabra.

—Y usted tiene el café frío, me parece. ¿Le preparo otro?

—No, no. —Que no se levantara otra vez, por favor—. Me gusta frío.

—Pues en eso no coincidimos. Si no está caliente, no me entra.

Sam se contuvo de alzar una ceja. Ella no lo había dicho con doble sentido, ¿no?

No. Imposible. Se refería al café, nada más. Y, para no pensar en cosas calientes, retomó el tema familiar. Un detalle le había llamado la atención.

—¿Por qué le decía su madre que llegaría a dirigir un hotel?

—Ella trabajó en varios desde que yo era pequeña. De cocinera. Pasé muchas horas de mi infancia recorriendo pasillos y salones de hoteles al salir del colegio, cuando mi padre tenía turno de tarde en la fábrica. Soy hija única y supongo que ninguno de los dos quería dejarme al cuidado de nadie —adujo con un encogimiento de hombros—. Bueno, total, que empezó como un juego que siguió en mi adolescencia. Yo imaginaba que el hotel donde estuviera era mío, y algunos empleados me seguían la corriente. Mi madre comenzó a decir que yo serviría para eso y, como a mí me encantaba el ambiente que se respiraba en cualquiera de ellos, supe que mi futuro estaba ahí. En la hostelería.

—Pero no en las cocinas.

—No —rio ella—, se me da fatal cocinar.

—Otra cosa en la que no coincidimos. A mí se me da bastante bien —comentó, sin ánimo de alardear.

—¿Y cocina a menudo o solo los domingos, como hacen algunos maridos, para tener contenta a su mujer?

La pregunta y el tono mordaz lo descolocaron. La ceja izquierda se le alzó automáticamente, como le solía ocurrir cuando algo le chocaba o le parecía absurdo. No pudo evitarlo esta vez. La cara de la señorita Cooper cambió al instante.

—¡Ay, perdón! Había olvidado su divorcio. —Otro cambio instantáneo puso aquella sonrisa falsa en la bonita boca de la mujer—. Bueno, cuénteme cómo llegó usted a Odissey Park.

—En coche, desde el aeropuerto de Salt Lake City.

—Muy gracioso.

—No pretendía serlo. Es que no quiero entretenerla mucho más y aún no me ha quedado claro por qué no me informó del improvisado viaje al pasado del coordinador de operaciones. Culpa mía que no lo haya oído, lo sé.

—No lo consideré necesario. Y el riesgo de que usted cuestionara mi decisión era alto.

—¿Eso es todo? —receló Sam.

—Si hubiera podido informar directamente al señor Pemberton, me habría arriesgado.

La mención del profesor podía indicar que no le había perdonado del todo, dedujo Sam, pero lo pasó por alto. Le venía la mar de bien enlazar con lo que le interesaba.

—A Pemberton le afectó mucho la muerte del señor Evans.

—A todos nos afectó. ¿Va a tomarse ese café?

Sam asió la taza y la vació de un par de tragos mientras pensaba en cómo continuar con ese turbio tema. Pero poco pudo pensar. Alison Cooper había vuelto a levantarse para ir hasta la Nespresso y él tuvo que buscar un punto en el que fijar las pupilas. Uno que no fuera el floreado vestido.

El teclado del ordenador.

Sí. Un objeto común y anodino.

Sobre el que los dedos de la gerente se movían cuando redactaba los informes y correos que le enviaba.

Dedos finos, perfectamente manicurados sin color, que podrían acariciar…

¡No! Los informes. Podía entrar por ahí.

—¿Tampoco consideró necesario comunicarme la morbosa petición del señor Evans? Montar un falso crimen para gastar una broma pesada a sus hijos. Se la hizo el sábado, antes de partir hacia el Londres victoriano. Es decir, antes de que usted escribiera el informe que me mandó aquel sábado. Sin embargo, no me comentó nada hasta dos días después.

—Preferí esperar a tenerlo montado. Me pasé la tarde organizándolo todo para poder ir a la boda de Susan el domingo y se me olvidó pedirle a Sharon que lo incluyera en el que ella le tenía que enviar en mi lugar, haciéndose pasar por mí.

—Tiene sentido —aceptó él, viéndola avanzar con la humeante taza.

—¿Sabe lo que no tiene sentido?

La mujer no volvió a su sillón. Apoyó el trasero en el borde de la mesa de despacho, junto a la silla que Sam ocupaba, y cruzó los tobillos. Una postura relajada que a él no lo relajó en absoluto. Si extendía un brazo, podría tocar las flores del vestido. Se obligó a alzar la mirada hacia el rostro de ella, que continuó:

—Ese empeño suyo en que Jane no vaya al Oeste. Ni siquiera con usted.

—Tengo trabajo aquí, igual que usted.

—Es distinto, señor Grant —sonrió la gerente—. Ah, por cierto, ¿a qué corresponde esa L? La inicial con la que firma los correos.

¿Y a qué venía esa pregunta? Clavado en el asiento por la cercanía de aquellas flores, observó a la mujer saborear el café recién hecho. Las pocas neuronas activas que le quedaban conectaron para darle una posible respuesta: cambio de tema, desviar la atención hacia cualquier cosa que no fuese el falso crimen. Primero, con el Oeste. Luego, con la inicial.

Sam entrecerró los ojos, suspicaz, pero admiró a Alison Cooper por su habilidad para torearlo.

Para intentar torearlo, rectificó. Y, a pesar de que estaba deseando salir de allí y calmar ese otro deseo que lo acuciaba, decidió quedarse un rato más. Podía ignorar la tentación. Confiaba en su autocontrol. Muchos aspectos de su vida se regían por la disciplina que se imponía a sí mismo. Y aunque había ido al despacho de la gerente con la intención de marcharse en veinte o treinta minutos hacia las obras, no quiso dejar pasar la artimaña de aquella mujer.

—Supongo que estará muy ocupada esta mañana, señorita Cooper, pero…

—¿Tan largo es de explicar, eso de la L? —interrumpió ella, con cierta mofa.

—No, lo que será largo es lo que quiero proponerle. Un par de horas, quizá.

Ella se puso seria un instante y volvió a sonreír.

—Uy, demasiado tiempo, lo siento.

—¿Una hora y media, entonces? Es lo normal para una lluvia de ideas.

—¿Ahora? ¿Y con quién?

—Usted y yo, nadie más. No es lo habitual, lo sé, pero creo que estamos muy tensos los dos desde que llegué el viernes y necesitamos ponerle remedio.

—Si se refiere a lo que le dije en el gimnasio… —comenzó la mujer al tiempo que regresaba a su sillón.

—No, no, eso me pareció bien. La sinceridad es fundamental —recalcó él, agradeciendo que las piernas femeninas desaparecieran de su vista. Y cierta hoja insinuante—. El brainstorming que propongo es para mejorar el funcionamiento del parque. Y, a la vez, nos servirá para sentirnos más cómodos mutuamente.

Y para retomar el tema del millonario fallecido, claro. Ese era su objetivo.

La señorita Cooper se apoyó en el respaldo del sillón, entrelazó los dedos bajo su pecho y lo miró con recelo. Sam esperó con una sonrisa desafiante.

—¿Y podría servir también para su rigidez, señor Grant?

Joder. ¿Había notado que…? Sam cruzó una pierna sobre la otra y carraspeó.

Ella concretó:

—Respecto a la escapada al Oeste con su hija.

¡Uf! Menos mal. No lo había notado. Y, como necesitaba esa lluvia de ideas…

—Está bien, lo pensaré.

La sonrisa de la gerente se amplió y Sam decidió tomarse otro café. Pero este se lo iba a preparar él.

9

Llevaban más de media hora soltando ideas para las distintas épocas, Regencia incluida, y Alison las apuntaba todas en un folio, por inviables que fueran algunas. En eso consistía una lluvia de ideas. Años atrás había participado en varias y le gustaban, así que se embaló.

También el señor Grant, que se había vuelto a tomar el café frío y luego, había empezado a pasearse de un lado a otro del despacho, por delante de la mesa. Ella lo seguía con la mirada, no podía evitarlo. El hombre tenía el guapo subido esa mañana. Los vaqueros negros con camiseta blanca y blazer de color camel le daban un aire informal y elegante a la vez. Su andar, entre inquieto y pensativo, irradiaba energía. Y, cuando se detenía para soltar la idea que se le ocurría y la miraba a ella, esos ojos negros brillaban como azabaches.

Aquella especie de entusiasmo contagioso estimulaba la mente de Alison, que olvidó lo mal que lo había pasado antes, al explicarle por qué no le había informado de lo que debía cuando debía. La mentira había colado y ella podía disfrutar ahora del brainstorming. Hasta podía permitirse el lujo de observar el cuerpo masculino y dejarse atrapar por la mirada directa y atrayente de Samuel Grant. Como en ese momento.

—Dos semanas. Podríamos ofrecer estancias de dos semanas.

—Lo anoto y subrayo. A muchos turistas se les hace corto el viaje.

—Y nos daría más margen de actuación —agregó él—. Para situaciones de riesgo. Por ejemplo, un enfrentamiento entre clanes escoceses en las Highlands.

Buf… Los hombres y su afán de batallas.

Ella veía otras ventajas en duplicar los días de vacaciones.

—O para fomentar las relaciones personales. Por ejemplo, una caravana de mujeres en el Salvaje Oeste. Fue idea suya, señor Grant, ¿lo recuerda? En uno de sus primeros correos, cuando criticó mi… «entusiasmo por las relaciones íntimas fehacientes y las que están en ciernes»[5] —citó literalmente, y rio alzando los ojos al cielo—. ¡Dios! Creo que nunca olvidaré esa frase.

Él sonrió y metió las manos en los bolsillos del vaquero, pero solo hasta los nudillos. Los pulgares señalaban la entrepierna y Alison tuvo que controlarse para mantener las pupilas en el rostro del hombre, que admitió:

—Un poco redicha, sí. Y no era una crítica, señorita Cooper, solo quería dejar claro que no me interesan las relaciones íntimas de los demás.

—Me quedó muy claro.

—Y, sin embargo, las siguió incluyendo en los informes.

Esa ceja impertinente se elevaba por primera vez desde que empezaran la lluvia de ideas, pero la sonrisa que la acompañaba no era sardónica ni nada, así que Alison tuvo un impulso de sinceridad total.

—Me apetecía fastidiarle.

La ceja volvió a su sitio y el brillo azabache adquirió una intensidad provocadora.

—Porque me tomó por un pedante, ¿verdad? Pues sepa que tampoco yo olvidaré nunca cierta frase de ese hilo de correos. Una que venía tachada y en la que usted expresaba su deseo de…

—Vale —intentó frenarlo ella, cerrando los ojos.

—…mandarme a la mierda[6].

—Vale —repitió en voz baja, preguntándose por qué no se había callado. Ella, no él. Era lógico que un comentario llevara al otro. Alzó los párpados y enfrentó aquella intensa mirada—. No era necesario recordármelo.

—¿Sigue teniendo ese deseo, señorita Cooper?

No. Lo que deseaba era mandarlo al Salvaje Oeste. Y no solo por la certeza de que él se olía algo raro en el asunto del señor Evans, sino porque en ese momento, mientras se mordía la lengua para controlar otro impulso de sinceridad, un deseo muy distinto comenzaba a apoderarse de ella: el de bajar esa cremallera que señalaban los pulgares, seguir con el botón de metal y quitarle la camiseta para tocar la musculatura que el blanco algodón tapaba y lo que ocultaba la tela vaquera. Un deseo que tenía que acallar ya, así que fijó la vista en la hoja de papel y respondió:

—A veces aún las tengo, señor Grant. ¿Continuamos con el brainstorming?

Silencio absoluto. Tres segundos. Alison fingió leer lo escrito en el folio hasta que oyó la respuesta. 

—De acuerdo. A ver... —El hombre reanudó el paseo, que no duró nada—. Un falso crimen en la época victoriana, como el que organizó para el señor Evans. Salió bien, ¿no?

—Muy bien —mintió Alison con descaro y mil alarmas sonando en su cabeza.

—Solo que la víctima tendría que ser un actor que se hiciera pasar por turista. Dudo que algún viajero quisiera marcharse de nuestro Londres a los dos días de haber llegado. En cuanto al asesino y al inspector… ¿No anota mi idea?

—No es nueva —alegó ella, intentando mantener la calma.

—Y supongo que es complicada de llevar a cabo.

Los ojos negros la taladraban. Nada más en él resultaba amenazador, sino todo lo contrario, pero Alison supo que debía poner punto y final a la reunión.

—Muy complicada, señor Grant. Y creo que ya tenemos suficiente material para que el equipo que organiza las actividades lo estudie y valore. Respecto al otro objetivo de esta lluvia de ideas —se obligó a sonreír—, diría que también se ha cumplido. Al menos, por mi parte. Ya me siento más cómoda con usted.

—Me alegra oírlo. Y debo decir que es recíproco.

—¡Fantástico! Pues es su turno. Le dejaré el resto de la mañana para que piense en su hija y mi propuesta. Deme un sí, y lo tendremos todo listo en un par de horas. —Se apoyó en el respaldo, satisfecha de haber eludido una vez más el conflictivo asunto del crimen—. Podrían partir esta misma tarde, si usted quisiera.

El director de proyectos ladeó la cabeza y la observó con recelo.

—¿Por qué tengo la impresión de que quiere perderme de vista, señorita Cooper?

—No lo sé, será una falsa impresión.

—Es posible.

El hombre calló, pero continuó ahí, plantado frente a ella, escudriñándola con esos dos azabaches como si buscara un indicio que confirmara aquella impresión suya. Y, antes de que la encontrara, Alison contraatacó. Con un detalle de don Pomposo que había quedado sin aclaración.

—¡Ah! Acabo de caer en que aún no me ha dicho a qué corresponde esa L en su firma.

—No. No se lo dicho. Y ya le he robado demasiado tiempo, así que no voy a robarle más. Pensaré en su propuesta y la llamaré a mediodía.

Y se marchó.

Pero no la llamó. Tampoco por la tarde, que la pasó en las obras, por lo que le dijo Jane cuando se cruzó con ella de camino al Centro de Control. De allí venía la adolescente.

—He estado viendo a los turistas del Oeste. Ya que no podré ir…

—Lo siento, Jane. Creí que lo convencería, pero me parece que no lo he conseguido. Mañana volveré a intentarlo, a ver si tengo suerte.

—No, tranquila. Ya imaginaba que te sería imposible. Cuando se le mete algo en la cabeza, no hay manera de que cambie de idea en poco tiempo. Y si le insistes es peor, así que no le digas nada mañana. Yo lo probaré el jueves una vez más y ya está.

—¿Seguro?

—Sí. Me llevará a la zona victoriana a pasar el día. Supongo que desconectará de lo que sea que le agobia y estará más receptivo, porque hoy…

Alison pensó que lo estaría menos. Ese agobio que Jane había notado en su padre debía de tener relación con el supuesto crimen.

—Como quieras. ¿Habéis ido hoy a algún sitio, antes de comer?

—A la Frontera del Tiempo. ¡Me ha encantado! Las caravanas, los coches de caballos, el ómnibus… He montado en todo.

Jane le siguió contando lo mucho que había disfrutado probando aquellos vehículos. Cada uno transportaba a los turistas a la época correspondiente desde ese aparcamiento de tierra al que llegaban en un moderno autocar, ya caracterizados para su viaje al pasado. Luego, la chica se despidió de ella porque había quedado con Elisa.

Alison pasó un buen rato en el Centro de Control y, aunque le habló a Gary de la lluvia de ideas, se guardó parte de la reunión para sí. No quería ponerse pesada con su miedo.

—Yo habría sido incapaz de aportar ni una sola idea —comentó el coordinador de operaciones, sin dejar de observar el panel de pantallas—. Ese estampado me seca el cerebro.

—¿Qué estampado?

—El de tu vestido, Alison.

—¿Qué tonterías dices? Solo son flores y hojas.

—Situadas en lugares muy precisos. Estimulan la imaginación masculina que conecta con nuestro instinto más básico.

—Oye, Gary, que tienes novia —lo reprendió ella, sin entender nada.

—Y estoy loco por Dana, pero eso no quita que aprecie lo que ven mis ojos. —La miró un momento y regresó a las pantallas—. Seguro que don Pomposo también lo ha apreciado.

—No creo. Si se le hubiera secado el cerebro, habría cedido con lo de irse ahí. —Señalaba con el índice las imágenes de Lodge Town y se abstuvo de comentar que, a ella, sí se le había secado en algún momento. Por culpa de unos pulgares situados también en un lugar preciso.

—Grant debe de ser un tipo muy frío.

—Bueno, ha accedido a pensárselo, que ya es algo. Pero aún no…

—¡Ahí lo tienes! —la interrumpió Gary, triunfal—. Ha hecho una concesión porque se ha fijado en tu vestido, lo que significa que no es tan frío como parece.

Quizá no, se dijo Alison, pero la cuestión era que seguía sin recibir la llamada que esperaba. Si el vestido le había causado algún efecto a don Pomposo, se le debió de pasar al salir del despacho. Como ella no se lo había puesto con segundas intenciones, sino porque le apetecía algo alegre esa mañana —y aquel estampado lo era—, puso fin al tema y se centró en los turistas del tiempo.

No había posibles parejas a la vista, pero los observó a todos por si intuía alguna.

Nada. El grupo de esa semana era frustrante en ese aspecto.

Ya oscurecía cuando salió del Centro de Control en dirección al comedor de empleados, pero tenía el estómago cerrado. Dio media vuelta y se dirigió a la cafetería. Pediría que le preparasen un sándwich y se lo comería más tarde en el bungaló. Ahora necesitaba evasión, sumergirse en una novela, olvidarse del trabajo y del hombre que no la había telefoneado. El silencio era una respuesta clara.

—¡Alison!

Elisa la saludaba desde la barra. El taburete contiguo lo ocupaba Jane y, entre ambas y de pie, con un botellín de cerveza en la mano, estaba Rachel.

Alison se unió a las tres, que la animaron a tomar algo.

¿Por qué no? Algo líquido sí cabría en su estómago. Y un gin-tonic le sentaría de maravilla. Se lo bebería tranquilamente y ya pediría luego el sándwich para llevar.

La hija de Susan le dijo que estaban haciendo compañía a Jane mientras esperaba a su padre.

—Me ha enviado un wasap hace unos veinte minutos. Venía de camino, no tardará en llegar

Bien. Así, podría recordarle que le debía una llamada, pensó Alison, cogiendo la copa de balón que acababa de servirle el camarero.

Rachel dio un trago largo a la cerveza.

—Pues yo tendré que irme sin verle, mi turno empieza en diez.

Pero el hombre llegó en cinco. Y con una cara de cansado que impactó a Alison. Las ganas de recordarle su deuda se esfumaron cuando percibió el esfuerzo que hacía por sonreírle a su hija y el cariño con que le dio un beso en la mejilla. Por un instante, deseo que también le diera uno a ella. En la boca.

¡Dios! No podía desear eso.

Bebió un sorbo del gin-tonic.

—Papá, creo que ya conoces a Rachel.

—Sí. Señorita Stevens…

—Tiene una hija encantadora, señor Grant. Está claro que ha salido a su padre.

—Ya —murmuró él, sin mirar a la fuente del halago gratuito. Sus pupilas se habían clavado en la copa de Alison—. Señorita Cooper, siento haber olvidado llamarla.

Ella no esperaba una disculpa, así que le bastó.

—Ah, da igual. Ya veo que la tarde ha sido dura.

—Papá, ¿estás bien?

—Sí, cariño. ¿Vamos a cenar?

—Cuando quieras.

Con un discreto movimiento de cabeza, el padre indicó que ya. Jane bajó del taburete y Rachel volvió a intervenir.

—Yo también me voy. ¡El Salvaje Oeste me espera! —voceó en plan cowboy.

Elisa hizo una mueca de dolor.

—Ay, no le digas eso a Jane.

Pero Jane soltó una carcajada y exclamó:

—¡Ojalá me esperase a mí!

—Ah, pues pásate por el Centro de Control después de cenar. Allí estaré, vigilando al grupito de la semana, que es muy tranqui y da poco curro. Y encima, hay dos menos que vigilar.

—Lo sé. Gracias por la invitación, pero yo no me refería a mirar pantallas.

Alison aprovechó la oportunidad que le brindaba la futura sustituta de Gary.

—Rachel, veo que no sabes que a Jane le gustaría ir a Lodge Town.

—No tenía ni idea, jefa. ¿He metido la pata? —Miró a la aludida—. Lo siento, chica. Pero, oye, que hay un viaje cada dos meses. Puedes apuntarte al próximo. Tú serías una turista especial, no tendrías que ponerte en la cola de la lista de espera.

—Ese no es el problema —indicó Alison, buscando la mirada del inflexible padre. Aquellos ojos negros como el tizón observaban a Elisa. ¿Por qué? Y ella insistió—. ¿Verdad, señor Grant?

En lugar de confirmárselo, el hombre preguntó a la hija de Susan:

—¿Podrías ir tú con Jane al Oeste? ¿Te gustaría?

—¡¡¡Guau!!! —exclamó Elisa—. ¡Sería genial! Tendría que saltarme las clases de la uni, porque el próximo viaje es en diciembre y…

—No, mañana, quería decir. ¿Podría, señorita Cooper? —Entonces, sí la miró a ella—. Sé que son días laborables para Elisa, pero ¿sería mucho pedir que le dieran un permiso? Yo mismo hablaré con Recursos Humanos para que no parezca que solicita privilegios para una empleada que es hija de la amiga de la gerente.

Perpleja, Alison vaciló en su respuesta.

—Bueno, no es… —¡No era lo que ella quería, caray! Si él no se iba, no solucionaba nada—. Creo que…

—Solo dos días, como usted me propuso. Y quedaría en uno, en realidad, si a Elisa no le importa trabajar el domingo, que es su festivo.

—¡Claro que no me importa!

La expresión suplicante en los rostros de las dos chicas hizo que Alison dejara de lado su objetivo y pensara con lógica. Don Pomposo había cedido. Negarle a la hija su deseo no tendría sentido para nadie, salvo para sí misma.

Ni siquiera Gary lo comprendería.

Y se resignó.

—De acuerdo. Sí.

—¡Bien! —exclamaron Jane y Elisa a la vez. Acto seguido, la primera abrazó a su padre—. Gracias. Nos portaremos muy bien, te lo prometo.

—Seguro que sí —sonrió él con cariño.

Rachel intervino una vez más.

—Os estaré vigilando, chicas. De noche, no podréis hacer nada sin que yo me entere. Y me voy ya o llegaré tarde.

También se marcharon los demás, y Alison se quedó en la barra con su gin-tonic y maldiciendo la hora en que se le ocurrió mandar a Grant al Oeste. Le había salido el tiro por la culata.

Y ahora iba a ser peor. Sin Jane en el hotel principal, el padre tendría más tiempo libre y buscaría cómo ocuparlo. ¿Y si se le presentaba en el despacho con más preguntas capciosas?

Un ding que emitió su móvil personal irrumpió en su desesperación. Un wasap de Gary.

Gary:

Rachel me lo acaba de contar. El vestido

Ha funcionado. + o –

Estás bien?

Alison le envió el emoticono de la sonrisa torcida y él respondió al instante.

Gary:

Cenamos juntos?

Ella sonrió y a punto estuvo de aceptar, pero seguía sin hambre. Y prefería no hablar más de don Pomposo. Ni pensar más en él. Tecleó un «no, estoy bien» y pidió un sándwich vegetal al camarero.

Dos horas después, acurrucada en el sofá del bungaló con una novela en las manos, se dio cuenta de que no se estaba enterando de la mitad de lo que leía. Samuel L. Grant interfería en su lectura cada dos por tres, sobre todo la cara de cansado con la que había entrado en la cafetería. ¿Qué había hecho esa tarde en la Regencia? ¿Levantar paredes? ¿Acarrear bloques de hormigón?

No, más que cansado parecía… abatido. Ni una sola vez había alzado la ceja izquierda. Y eso de disculparse enseguida por no haberla llamado para decirle que sí, que aceptaba la propuesta…

Un momento. No la había aceptado cuando llegó al hotel. Saludó, se disculpó y le pidió a Jane que fueran a cenar ya. Si Rachel no hubiera soltado aquella frase de que la esperaban en el Salvaje Oeste, el hombre se habría ido de la cafetería con su hija y se acabó. El cambio de idea había sido allí, junto a la barra y en un minuto escaso. ¿Por el cansancio? Quizá sí. Hasta su potente voz había sonado algo apagada.

¿Cómo sonaría ahora? ¿Habría recuperado fuerzas, después de cenar?

¿Y si volvía a cambiar de idea? No habían concretado nada del viaje, solo que se marcharían al día siguiente. Jane y Elisa. Él no.

¡Agh! ¿Por qué, por qué, por qué? ¡Con lo bien que le sentarían unas vacaciones!

Cerró el libro. No podría leer mientras tuviera a ese hombre metido en la cabeza. Y solo había una forma de quitarlo de ahí. Bueno, dos, pero no iba a llamar a la puerta del B26 a las once de la noche. Llamaría a Grant teléfono. Por el de la empresa, claro. Por nada del mundo le daría a don Pomposo su número personal, que le quedaría grabado en el móvil. Y porque aquel era un asunto de empresa.

10

Tampoco Sam se concentraba en la lectura. Recostado en la cama con la novela en el regazo, desistió de releer aquel párrafo del último capítulo por tercera vez. Dejó el libro en la mesilla de noche y cogió el móvil.

No era tarde para llamar a su hermana, que solía quedarse viendo series en la tele con su marido hasta la medianoche, pero le mandó un wasap primero para preguntarle si podía. Para Morgan, esos momentos de relax eran sagrados. Sam procuraba no interrumpirlos, pero necesitaba una voz amiga que le dijera que había hecho bien, que no fuera tan protector con su hija y que la dejara vivir su vida; Jane era ya mayor de edad y tenía la cabeza bien amueblada, no le hacía falta un guardaespaldas. Y era cierto, él lo sabía, solo que le costaba asumir que el tiempo hubiera pasado tan deprisa y que su niña ya no fuera una niña.

También necesitaba que esa voz amiga le dijera que la demora en la construcción de la Regencia no era culpa suya. Por fin había averiguado por qué iba todo tan despacio. Y estaba anonadado, ya que, en gran parte, sí era culpa suya.

Antes de que los tics del wasap se pusieran azules, le entró una llamada. En la pantalla parpadeaba el nombre de la gerente de Odissey Park.

Era la primera vez que eso ocurría. Tampoco él había marcado nunca ese número. La voz de Alison Cooper no era la voz amiga que necesitaba oír en ese momento —ni siquiera era amiga—, pero tenía que responder. Algo importante debía de haber ocurrido para que le telefoneara a esas horas.

Inquieto, se quitó las gafas y se sentó al borde de la cama, con los pies en el suelo.

—¿Sí?

—Perdone que le moleste tan tarde, señor Grant, pero me ha parecido que volvía agotado de las obras. ¿Cómo está?

¿Por eso le llamaba? ¿La mujer se preocupaba por él?

No, la gerente. Ese número correspondía a la gerencia del parque. Aun así, le extrañó.

Y le gustó. Siempre resultaba reconfortante que alguien se preocupara por uno. Aunque ese alguien fuera una persona que quería perderlo de vista.

Sí, la sensación persistía, pero la arrinconó y contestó con franqueza.

—No muy bien.

—Lo imaginaba. Y creo que puedo ayudarle.

—Lo dudo. Gracias, de todos modos.

—No me las dé todavía, espere a oír mi sugerencia. Seguro que se le habría ocurrido a usted si no hubiera vuelto reventado, porque no es nada del otro mundo. Solo el remedio universal para el agotamiento.

Sam esbozó una sonrisa. La energía que transmitía la voz de la mujer era de lo más agradable, pero había un pequeño error de concepto en su discurso.

—No he vuelto reventado físicamente, Alis…, señorita Cooper —rectificó al instante. ¿Hasta ese punto le había afectado que ella se preocupara por él?

—Puede llamarme Alison. Incluso podríamos tutearnos. Después del brainstorming y todo eso, ya va siendo hora, ¿no crees, Samuel?

Pronunció su nombre de un modo casi seductor. Sam notó que el corazón le latía más fuerte y algo más rápido de lo normal. Hizo oídos sordos a aquel bombeo y puntualizó:

—Sam. Por favor. Solo mi madre usa mi nombre completo.

—¿Con la L incluida? O lo que siga, que aún no sé qué es. Esa inicial me tiene intrigada.

Él volvió a sonreír. Qué insistente era esa mujer.

—Te lo diré mañana. Quiero ver la cara que pones cuando lo haga.

—Vaya, ahora me dejas todavía más intrigada. Y, hablando de mañana… Calculo que Jane y Elisa podrán irse por la tarde. Hay que preparar el equipaje de Elisa. El de tu hija nos llevará poco tiempo. Ayer se estuvo probando trajes, no sé si te lo comentó, y la encargada de vestuario ya sabe los que le sientan mejor.

—No me ha dicho ni una palabra de eso. Supongo que no ha encontrado el momento.

—O que no esperaba que cedieras. También a mí me ha sorprendido, la verdad. Y he estado pensado, y ahí va mi sugerencia, en esa habitación que dejamos libre para imprevistos y que te ofreciste a ocupar si yo os acompañaba al Oeste. ¿Qué te parecería ocuparla igualmente? Así, estarías cerca de tu hija y podrías descansar. Desconexión total.

Insistente, desde luego. Y astuta. Fingía preocupación por él con la intención de alejarlo de ella.

La sensación que Sam había arrinconado quedaba definitivamente confirmada. Y le dolió. Sin embargo, constatar que su radar para engaños seguía siendo infalible compensó la punzada de dolor. Inspiró hondo y le recordó a la gerente:

—Te he dicho antes que no se trata de cansancio físico, Alison, y que no puedes ayudarme. El problema que tengo no se soluciona con un par de días de vacaciones. Eso solamente lo agravaría.

—Vaya. Lo siento. Entonces, nada. No te molesto más.

—No me molestas. —Y era cierto. A pesar de que hubiera intentado engañarlo, a Sam le gustaba oír la voz de la gerente por teléfono. Era cálida, envolvente, un tanto rasgada. Y quiso seguir oyéndola—. Así que Jane y Elisa se irán mañana por la tarde.

—Sobre las cinco. A las seis, como máximo. Si quieres acompañarlas hasta la Frontera del Tiempo, hay sitio en el coche.

—Depende de si he podido terminar las gestiones que debo hacer. ¿Y volverán el viernes? —preguntó para alargar la conversación.

—Esa es la idea. Un par de días completos, como acordamos.

—Se perderán la cena de despedida. Y el ataque a la diligencia en el camino de regreso, el sábado. ¿Y si las dejamos volver con los turistas? Solo sería medio día más de permiso para Elisa. —La mujer no respondía—. ¿Alison? ¿Sigues ahí?

—Sí, sí, es que me he quedado pasmada. Has pasado de un no rotundo a un… «venga, más tiempo». Realmente, no debes de estar bien. Y todavía te noto…, no sé, como apagado. Ese problema que tienes te ha afectado mucho, ¿no?

Sam se pinzó el puente de la nariz y cerró los ojos.

—Bastante.

—¿Quieres contármelo?

No, pero tampoco quería colgar. Y no había sonado ninguna notificación de llegada de wasap. O bien su hermana aún no había visto el de él o bien no le había parecido urgente. ¿Podía desahogarse con Alison Cooper?

Indeciso, calló unos segundos.

—Sam, aunque no pueda ayudarte, soy la gerente del parque. Si el problema es en la Regencia, y deduzco que lo es, me gustaría saber qué ocurre.

—Es en las obras, sí —le confirmó y, tras un leve suspiro de desaliento, añadió—: Y no entiendo cómo no me he dado cuenta antes.

—¿De qué? ¿Qué ha pasado?

El tono suave con que preguntó abrió una puerta que Sam procuraba mantener cerrada: la de la confianza. Nunca compartía con nadie lo que consideraba asuntos personales, del mismo modo que no le interesaban los ajenos. Y lo que había descubierto esa tarde se lo había tomado como algo personal. Sin embargo, debía reconocer que concernía principalmente al parque temático y, por lo tanto, la gerente tenía derecho a saberlo. Así que se recostó de nuevo en la cama e hizo un esfuerzo por hablar.

—Hay tres obreros de baja. Por lesiones. Accidentes laborales. Y hasta julio, hubo el doble.

—Caramba, muchos accidentes, ¿no?

—Para ser uno de mis proyectos, sí. Me tomo muy en serio la seguridad laboral, siempre aplico todas las medidas posibles. —Y una vez comenzó a hablar, le fue fácil continuar—. Y lo que me ha dejado hecho polvo es que yo no sabía nada de esos accidentes. En la mayoría de partes de baja que me enviaron constaban enfermedades de larga duración, ninguna a causa del trabajo. Solo en uno se indicaba esa posibilidad, pero achacaba las lesiones lumbares a una caída en el domicilio del obrero. Y el último parte que llegó, a finales de agosto, ponía que el empleado había perdido un pie en un accidente de moto. Pensé que el equipo estaba gafado —confesó con dolor y un punto de rabia hacia sí mismo— Joder, no soy supersticioso, pero jamás me había encontrado con algo así en los doce años que llevo dirigiendo proyectos.

—¿Significa eso que alguien modificó los partes? ¿O que los falsificó?

—El jefe de obra. Hoy lo he sabido. Gracias a un albañil que tiene una cicatriz de quemadura en la cara. Le he preguntado cómo se la hizo y me ha contestado que con un soldador. Enseguida ha concretado que fue en su casa, haciendo arreglos en su casa.

—Y no le has creído.

—No. Tengo una especie de detector de mentiras interno, Alison. Las huelo a la más mínima cuando hablo cara a cara con la gente. —Sam se dio cuenta de que ella podía darse por aludida si le ocultaba algo de aquel falso crimen, así que continuó su relato sin detenerse. No quería que le colgara el teléfono con cualquier excusa—. Pero ese albañil estaba aterrado y he preferido no presionarlo. Me he ido a hablar con otros, a hacer preguntas sutiles que han acabado dando resultado. El encargado de la maquinaria pesada ha dejado caer que el jefe de obra tapa los accidentes que hay allí.

—¿Por qué? No lo entiendo. Todos los empleados tenemos un seguro médico de la empresa que cubre cualquier incapacidad laboral. ¿Qué gana el jefe de obra modificando la causa de la baja? ¿Y el trabajador, callándose la verdad?

—Dinero, supongo. El trabajador conserva el empleo y el sueldo a cambio de su silencio. Nadie le sustituye en la obra y recupera su puesto en cuanto le dan el alta. Y el jefe de obra debe de recibirlo de alguien a modo de soborno.

—¿De quién?

—Esa es la cuestión. Mañana pediré los partes de baja en Recursos Humanos. Si tienen los originales, sospecho de dónde puede venir el soborno. —Y eso era lo que le hacía sentirse culpable—. Si no, si tienen los mismos que me llegan a mí, lo más probable es que venga de la compañía aseguradora.

—Y que el jefe de obra se limite a mantener la boca cerrada.

—Exacto. Sea como sea, ese hombre está implicado y voy a despedirlo. Y a demandarlo, después de hablar claramente con él. Hoy he tanteado el terreno y no le he sacado nada —admitió, contrariado—. Debo de estar perdiendo facultades. Siempre he sabido hacer las preguntas adecuadas para obtener las respuestas que necesito, pero últimamente…

Calló al instante. Esa habilidad también le estaba fallando con la mujer al otro lado de la línea. Sin embargo, Sam quería que siguiera allí, escuchándolo, reconfortándolo. No comprendía por qué ni se paró a pensar en ello, solo sabía que aún no le apetecía poner fin a la llamada. El peso de la culpabilidad no se había aligerado. Verbalizar el problema le ayudaba a verlo desde otra perspectiva, pero le quedaba lo más importante, lo que le hacía sentirse mal consigo mismo.

Como si ella lo hubiera adivinado, le dijo con firmeza:

—Sam, no puedes tomarte esto como algo personal. No es culpa tuya lo que está ocurriendo ni que haya por ahí una trama de corrupción. Llevas cuatro años construyendo Odissey Park y nunca había pasado algo así, que yo sepa, lo que significa que haces bien tu trabajo. La raíz no está en tus decisiones. Tampoco en que no lo hayas detectado…

—Sí lo está, Alison —la cortó él—. Yo elijo al jefe de obra y doy el visto bueno al equipo que propone. Yo decido qué empresa se encarga de las medidas de seguridad. Y el factor principal: yo distribuyo el presupuesto que me conceden para cada época del pasado y, para la Regencia, lo redujeron mucho. Peleé durante semanas para que lo aumentaran, pero no conseguí nada y acabé aceptando lo que me daban.

Sam recordaba muy bien aquellos días de reuniones constantes con el departamento de finanzas, con la junta, con algunos accionistas por separado… Una lucha agotadora y decepcionante que coincidió con los trámites del divorcio. Su estado anímico no era el óptimo para negociar nada. Que solo Pemberton y el amigo del millonario Evans lo apoyaran en su lucha lo desgastó en poco tiempo. Y la abandonó.

—Tendría que haber insistido más. O renunciar al proyecto y que se buscaran a otro arquitecto. Con lo que me daban, no podía construir el Londres que había diseñado. Propuse un cambio radical. La ciudad por el campo. Una única mansión, como las de la campiña inglesa. También serviría para que los turistas se sintieran como en la época de Regencia.

—¡Y que lo digas! La mayoría de aristócratas tenían propiedades fuera de Londres. Y organizaban fiestas y reuniones que duraban una semana, igual que los períodos vacacionales del parque. ¡Sería perfecto! Añadiré esa idea a la lista que hemos hecho esta mañana.

—No te ilusiones, Alison. La rechazaron. Y me prohibieron quitar un solo ladrillo del Londres que ya habían aprobado. Lo querían tal cual lo diseñé. Pensé que ya me las apañaría para construirlo con ese presupuesto. Y la cagué.

—Sigo sin ver que sea culpa tuya. Lo único que podrían recriminarte es que no hayas pasado antes por la obra, pero lo has hecho ahora, has visto lo que ocurre y vas a solucionarlo. Estoy segura. Y, si puedo ayudarte en algo, no tienes más que pedírmelo.

Una suave calidez lo recorrió por dentro, desde el pecho hasta el abdomen. Las palabras y la voz envolvente de Alison Cooper parecían haber prendido una pequeña llama en su interior. El desánimo se disolvía como por arte de magia y dejaba fluir una extraña energía que ascendió hasta sus labios, curvándolos en un amago de sonrisa.

—Gracias. Ya me estás ayudando. Al escucharme —concretó, percatándose de que llevaban mucho rato al teléfono—. Menudo rollo has tenido que aguantar.

—¡Para nada! Tú sigue hablando, si quieres. Mientras nos dure la batería…

—No, ya es muy tarde, y mañana quiero empezar temprano a trabajar. Revisaré todos los correos que me ha enviado el jefe de obra, a ver si encuentro algo para acorralarlo y que me cuente la verdad antes de que lo despida. Y tengo que buscar a alguien que lo sustituya lo antes posible. No puedo parar las obras muchos días, ya vamos con retraso. Subiré a Recursos Humanos a las ocho en punto y… —Joder, ya se estaba enrollando otra vez. ¿Qué tenía esa mujer que le hacía hablar tanto?

—Del permiso de Elisa ya me encargo yo, Sam. No pierdas el tiempo con eso. Céntrate en lo tuyo, ¿vale?

Se había olvidado de ese permiso. Y del viaje también.

—¿No te importa?

—En absoluto. Y lo pediré hasta el sábado. Así podrás dedicarte al cien por cien a arreglar lo de las obras. Imagino que por eso me has sugerido que las chicas se quedaran en el Salvaje Oeste hasta el sábado.

—Eh… Sí —mintió. No iba a decirle que era porque había querido seguir oyendo su voz—. Prefiero que Jane se divierta y no se entere del problema que tengo.

—Se lo va a pasar en grande, ya lo verás. No te preocupes por ella.

—Gracias. Otra vez.

—De nada, señor Grant. —La gerente pronunció el tratamiento con un retintín servicial y burlón que mantuvo al citar—: Siempre habrá un sitio para usted en mi jornada laboral.

Sam le siguió el juego. La llama que le caldeaba hasta lo más profundo se expandió y lo incitó a la provocación.

—Por lo visto, en la no laboral también. Son las once y media de la noche, señorita Cooper.

—Mi jornada no tiene fin cuando hay asuntos de trabajo que resolver.

Vaya, acababa de ponerlo en el lugar que le correspondía. ¿Cómo se le ocurría pensar en Alison Cooper de otra manera? Y comprendía a la gerente.

—Pues ya somos dos.

—Sí, creo que nos parecemos mucho en eso. Oye, infórmame de lo que vayas averiguando, ¿vale?

—Lo haré. —Tenía que colgar ya. El calor interno aumentaba, a pesar del claro rechazo—. Buenas noches, Alison.

—Que descanses, Sam. Nos vemos mañana.

Se quedó mirando la pantalla del móvil, absorto en la fantasía absurda de que ella volvía a telefonearle y lo invitaba a cruzar el pasillo para retomar la conversación sobre jornadas laborales, para decirle que también había un sitio para él en sus horas libres. No siempre, sino solo para algún encuentro sexual esporádico hasta que regresara a Seattle. El primero sería esa misma noche. Rápido, intenso, desesperado. Y tan satisfactorio que acordarían repetir a la noche siguiente. Jane se habría ido ya, por lo que podrían empezar en la piscina. El agua templada acogería su pasión y la mantendría a raya, atemperada, de modo que pudieran disfrutar de la seducción. Alargarían los preliminares y luego, en la tumbona…

Un bip interrumpió su fantasía. Llegaba el wasap de su hermana.

Morgan:

Hemos ido al cine. Te llamo mañana? Ahora?

Sam le respondió que mañana. Ya no le urgía oír una voz amiga. La de Alison lo había serenado bastante. También excitado, aunque eso se debía más a su absurda fantasía. Y, para ponerle fin, dejó el móvil en la mesilla y cogió el libro otra vez. Se puso las gafas y se sumergió por completo en las páginas finales de aquella novela histórica.

11

Alison había recuperado su calma habitual. Ya no le preocupaba que el director de proyectos se oliera algo raro respecto al supuesto montaje del crimen. El hombre se enfrentaba ahora a un problema que lo absorbería durante unos días y, por lo tanto, se olvidaría del millonario fallecido.

Llamarle anoche había sido un acierto, pensó Alison mientras se preparaba el café que solía tomarse a mediodía. Aunque no hubiera logrado que se marchara con las adolescentes, la conversación con él había sido de lo más sorprendente. Y un punto de inflexión en su tensa relación.

Cada vez que rememoraba la llamada —y lo había hecho ya cuatro desde que se despertó—, recordaba algo nuevo. Sam había hablado tanto que ella aún estaba asimilando todo lo que dijo.

Sam. No don Pomposo. Ese mote ya no casaba con el hombre que le había confiado detalles como el que solo su madre lo llamaba Samuel. Ni con que se arrepintiera de haber aceptado recortes en el presupuesto para la Regencia. Tampoco con que se sintiera culpable de lo que ocurría en las obras de dicha época.

Y todavía casaba menos con la bromita de si había un sitio para él en la jornada no laboral de ella. Porque fue una broma, ¿verdad? No una insinuación. Alison no tuvo ninguna duda en el momento en que se la soltó. Sin embargo, ahora…

No, imposible. Un hombre agobiado por un problema en el trabajo difícilmente pensaba en sexo o en tirarle la caña a una mujer. Sobre todo, un hombre inteligente y superresponsable como Samuel L. Grant.

¿Se acordaría de revelarle a qué correspondía esa L?

Puede que no. Con lo liado que andaría, tratando de aclarar ese turbio asunto de las obras, ni siquiera se acordaría de informarla de lo que averiguaba, se dijo al sentarse de nuevo frente al ordenador. Ya debía de saber si los partes de baja que tenían en Recursos Humanos eran iguales a los que él recibió, y no la había llamado ni acudido al despacho para decírselo.

Un correo interno de ese departamento acababa de entrar en su buzón. El permiso que ella había solicitado para Elisa hacía un par de horas ya estaba tramitado. Alison se centró en el viaje de las chicas. En vestuario preparaban ya el equipaje, pero faltaba organizar el transporte y la estancia. Por protocolo, solo el coordinador de operaciones podía ponerse en contacto con el Centro de Comunicaciones de cada época, así que fue a ver a Gary. De paso, echaría un vistazo a cómo iba todo por Lodge Town.

—Estás radiante, Alison. Me alegro de volver a verte en plenas facultades. Deduzco que ya no te molesta que don Pomposo ronde por el hotel.

—Va a estar muy ocupado con las obras los próximos días. —No le contó el motivo. El tema era peliagudo, y mejor que no corriera de boca en boca—. Y hemos llegado a una entente cordiale.

—¡Fantástico! Así que has seguido mi consejo de mostrarte tal como eres: encantadora.

Alison puso los ojos en blanco.

—Sigues siendo un adulador, Gary.

—Un poco. Pero, en tu caso, me limito a ser sincero.

—Cállate o me lo acabaré creyendo —lo regañó ella, que no se consideraba especialmente encantadora. Responsable, trabajadora incansable, resolutiva, inteligente y con cierto atractivo físico, sí, pero carecía de ese magnetismo que veía en algunas personas. Como en Gary, por ejemplo—. Bueno, al grano. Tenemos luz verde para Elisa. ¿Cómo lo hacemos para que la llegada de las chicas al hotel sea discreta?

Una hora después, Alison salía del Centro de Control para ir a comer tranquilamente y volver después a su despacho. Sin embargo, la tranquilidad se alteró cuando le sirvieron el postre. Por una llamada del director de proyectos que, en un principio, hasta le hizo ilusión.

—Hola, Sam. ¿Qué tal lo llevas? ¿Has averiguado algo?

—Bastante. Pronto tendré otro jefe de obra. Uno de confianza. Aún me queda mucho para cerrar el tema y voy con el tiempo justo, así que te informaré en otro momento.

—Cuando quieras.

Miró el helado de chocolate, uno de los pocos dulces que le gustaban. Solía tener una terrina en el congelador del bungaló, por si le entraba un capricho repentino.

—O mañana, si me acompañas a la obra. Por la tarde, sobre las cinco. ¿Te va bien?

—¿A la obra? —se extrañó ella—. ¿Para qué?

—Me gustaría que vieras un par de cosas y me dieras tu opinión.

—No entiendo nada de construcción, Sam.

—Tu opinión sobre unos cambios que se me han ocurrido —especificó él—. Y de Regencia inglesa sí que entiendes. Jane me dijo que lees novela romántica y que hay muchas ambientadas en la Regencia.

Las bolas de helado comenzaban a derretirse. Alison tomó una cucharada antes de preguntar:

—¿Y no puedo darte mi opinión aquí? En mi despacho.

—No es lo mismo imaginarse algo que verlo.

—Ya, pero… —Otra cucharada. No quería ir con Sam a ningún lado donde estuvieran a solas mucho rato, y los obreros terminaban su jornada laboral a las seis—. Esta semana lo tengo complicado para saltarme media tarde. Quizá la próxima…

—Solo serán un par de horas, el tiempo que emplearías en redactar el informe para mí y que no te pido esta semana. Y la próxima quiero dedicarla a Jane por completo. ¿Quedamos mañana, entonces?

Alison vio su salvación en esa dedicación.

—¿Y qué te parece el domingo? Podemos ir con tu hija, que también lee romántica. Así, tendrás dos opiniones en lugar de una.

—El domingo he quedado con el nuevo jefe de obra para que vea cómo está todo y explicarle cómo quiero que se haga lo que falta. Si voy a introducir esos cambios, debería tenerlos listos el sábado por la noche.

Su gozo en un pozo. Dejó la cucharilla en el plato, ya no le apetecía el helado. Con rapidez, buscó otra excusa para escaquearse, pero él no le dio tiempo a encontrarla.

—Perdona, Alison, acabo de entrar en el comedor y Jane lleva un rato esperándome en la mesa. Nos vemos mañana a las cinco, ¿de acuerdo?

—No sé cómo voy a organizarme… —comenzó ella.

—Hasta mañana.

Y ahí terminó. Samuel L. Grant tuvo la última réplica.

Alison miró con lástima las bolas de chocolate medio derretidas. ¡Qué desperdicio! Y por culpa de ese hombre que se había emperrado en conocer su opinión.

Recordó una vez más la conversación de la noche anterior. En concreto…

«Me prohibieron quitar un solo ladrillo del Londres que ya habían aprobado. Lo querían tal cual lo diseñé».

¿Y ahora iba a cambiar algo?

Tal vez fuese una pequeña modificación que no afectaba al diseño, pero aun así, le escamó. ¿Qué más había tras ese empeño en que lo acompañara a las obras? Prefirió descartar el asunto Evans. Por su bien. No podría mantener la entente cordiale, si volvía a preocuparse por eso. Y a lo mejor, lo único que Sam pretendía era reafirmar esa especie de paz, consolidar una buena relación laboral. O incluso propiciar una amistosa. Quizá era su manera de compensarla por haberla infravalorado. Al pedir su opinión le demostraba que la valoraba, ¿no?

Sí, debía de ser eso. Puede que estuviera pecando de ingenua, pero no lo sabría si se negaba a acompañarlo.

El helado se había convertido en un charquito marrón en el plato, así que regresó al despacho.

—Sharon, ¿qué color favorece la cordialidad?

—El verde. Es relajante y refrescante. Y los tonos tierra, que invitan a la comunicación. ¿Otra reunión con el señor Grant?

Alison le contó en qué iba a consistir esa reunión. La secretaria descartó los tonos tierra por la alta probabilidad de mimetizar con el terreno y le aconsejó que se pusiera calzado resistente y fácil de limpiar, así como ropa cómoda.

—Eso venía pensando. Deportivas y vaqueros. Lo que no tenía claro era qué camiseta o camisa ponerme.

—Colores aparte, depende de si quiere distraer al hombre o no. Recuerde el efecto del top fucsia en el gimnasio.

Las finas cejas de Sharon brincaron tres veces sobre sus ojos achinados y Alison rio. Al instante, le vino a la cabeza aquella bromita insinuante de Sam. ¿Y si al hombre le sirvió para disfrazar un deseo sexual? Quizá debería indagar en ello. Pasar soberanamente de los verdes refrescantes y presentarse con algo rojo y provocativo.

La idea fue calando en Alison durante las horas siguientes, y hasta llegó a imaginar que el director de proyectos la besaba. Y que ella respondía con gusto. Alcanzado ese punto, le fue fácil ir más allá y visualizar que, al regresar de la obra, Sam la invitaba a darse un baño en la piscina de su bungaló. De ahí a la cama había poca distancia. Harían el amor y luego…

No. Follarían y punto.

Y todo se complicaría, porque ella no era de las que se acostaban con un tío en la primera cita. Necesitaba sentir algo más que deseo y percibir que el hombre al que se entregaba correspondía a ese sentimiento. Aunque no fuese amor con todas las letras, sí necesitaba un principio de amor. Y, entre Sam y ella, eso no existía.

Ni llegaría a existir mientras hubiera un secreto que no podía confiarle. 

Acostarse con Samuel Grant sería un gran error.

Tentarlo con ropa provocativa para saber si la deseaba era una tontería suprema. Y un riesgo que no quería correr. Riesgo de ser ella la que cayera en la tentación. Solo imaginarse besando a Sam le había causado un revoloteo interior que ya tenía olvidado desde hacía tiempo. Ni siquiera rememorar los mejores momentos con Zack le producía tal efecto, como años atrás, después de que cortara con ella y se marchara a Europa. Las pocas relaciones esporádicas a las que se había lanzado desde entonces tampoco habían despertado nada especial en su cuerpo ni en su corazón, solo ese principio de amor que necesitaba para lanzarse. Un principio que pronto se convertía en final. Nada crecía, la esperanza se perdía y la pasión inicial se apagaba.

Llevaba mucho tiempo sin un buen beso, uno de esos que dejan huella y te encienden al primer contacto. Su último intento de encontrarlo fue con Gary, hacía ya más de un año, y nada. Tampoco esperaba mucho, pero había cedido al flirteo de él por una serie de circunstancias y pensó que, quizá, la amistad que les unía podría ser un punto de partida. En algunas parejas lo era.

En su caso, no resultó. Aquel beso dejó patente que ella era solo un reto para el Gary seductor, aunque él tardara bastante en darse cuenta. Por suerte, también sirvió para afianzar su amistad. Una vez desaparecido el reto, aumentó el aprecio y el respeto mutuos, por lo que no se arrepentía de haber querido probar.

Probar con Sam, en cambio, sería distinto. Alison tenía la impresión de que le gustaría, y eso generaría un conflicto. Si a Sam también le gustaba y acababan en la piscina, como en su fantasía, después ¿qué? ¿Sexo unos cuantos días y adiós? Porque eso sería para el director de proyectos divorciado. Y tendría que serlo también para ella. No habría tiempo de alcanzar el grado de unión y confianza en que pudiera revelarle aquel secreto con la seguridad de que también él lo guardaría bajo llave y siete candados.

Besar a Sam sería un error enorme.

Tonos tierra. Sí. Tenía un jersey calado caqui muy holgado que, con una camiseta de tirantes debajo, era perfecto para la ocasión.

¿O era demasiado calado?

¿Y qué tal aquella blusa de color marfil y aire romántico? Resultaba un pelín sugerente, pero…

¡Aaagh! ¿Por qué dudaba tanto? ¿Iba un hombre a condicionar su forma de vestir?

¡Jamás! Se pondría lo que le apeteciera y punto.

O nada, porque la realidad era que no le apetecía ir a la obra con él. Media hora de trayecto en coche a solas y luego, allí…

No. Incluso eso sería un error.

Cuando fuera a despedirse de Jane y Elisa, aprovecharía para decirle a Sam que no iba a acompañarlo a la futura Regencia del pasado.

12

Las risas de Jane y Elisa en la piscina fue lo primero que Sam oyó al entrar en el bungaló. Ver a su hija tan contenta no tenía precio. Había hecho bien al concederle el capricho de viajar al Salvaje Oeste. Ya se había convencido de ello por la mañana, después de hablar con Morgan por teléfono, y ahora no le quedaba ninguna duda.

Su hermana también le había aliviado el peso de la culpabilidad, igual que ver los partes de baja enviados por la aseguradora a Recursos Humanos. Eran idénticos a los que él guardaba en su ordenador.

Se asomó a la terraza para saludar.

—¡Hola, papá! A Elisa le han dado toda la tarde libre y le he dicho que se viniera a la pisci. No te importa, ¿verdad?

—En absoluto. ¿A qué hora os vais?

—Tenemos que estar en vestuario y caracterización a las seis, pero nos iremos antes para allá. ¿Qué tal en las obras? ¿Has podido arreglar ese problema?

Sam no le había explicado cuál era, solo que tenía uno y muy urgente.

—Casi. Me queda una llamada por hacer.

Y más, pero eran las cinco y no encontraría a nadie en los despachos de aquellos con quienes quería hablar. Aparte de que notaba un punto de ansiedad. Había dormido poco y mal, llevaba doce horas en danza y el cuerpo le pedía que parase. O la mente, más bien, que también bullía de actividad, y tenía esa inquietante y desagradable manera de avisarle de que debía bajar el ritmo.

Muy bien, lo bajaría ya mismo. Como al día siguiente no tendría que reservar tiempo para Jane, podría dedicarse por completo a todo lo que le preocupaba.

Y eso incluía a Alison Cooper.

Necesitaba unas horas a solas con ella y en su propio territorio, no en aquel despacho en el que reinaba la mujer y del que podía echarlo cuando le viniera en gana. Por eso se le había ocurrido que lo acompañara a la obra cuando ya no hubiera trabajadores rondando por allí.

Se metió en el dormitorio para telefonear a su mentor y ponerlo al corriente de lo que sucedía y de las medidas que había tomado. Lo hizo restándole importancia, a fin de no alterar demasiado al anciano.

—Habría preferido mantenerlo al margen de esto, profesor, pero mañana solicitaré una reunión virtual con los accionistas mayoritarios, y tú eres uno de ellos. Te convocarán y no podrás enviarme a mí en representación tuya, como haces desde el infarto, así que no me quedaba otra opción que contarte lo que está ocurriendo.

—Lo dejo en tus manos, Sam. Y creo que puedo delegar mi voto en ti igualmente. Lo consultaré. Lo demás, ¿todo bien?

—Sí, aunque echaré de menos a Jane estos días.

A través del ventanal del dormitorio la vio salir de la piscina. Elisa ya se secaba con una toalla.

—Lo supongo. ¿Cómo te llevas con Alison?

—Cada día mejor —respondió, mirando el lado de la cama donde estuvo sentado mientras conversaba con ella la noche anterior—. Es muy… competente.

Y atractiva, lista, sensible, persuasiva… ¡Y lo que le quedaba por descubrir! Lástima que no pudiera descubrirlo todo de ella. Especialmente cómo era en la cama.

Que anoche ignorara la indirecta que él le lanzó bastaba para saber que no había ninguna posibilidad de acostarse con Alison Cooper. Además, seguro que una romántica casamentera buscaba amor en el sexo, y eso era una barrera que no iba a saltar.

Tras despedirse de Pemberton, se puso el bañador y se dio un chapuzón. El agua se llevó parte de la tensión acumulada y de los pensamientos relacionados con la gerente. El resto se lo llevaría un rato de lectura, pero había terminado la novela. Y la única tienda del hotel era una boutique de ropa y complementos de vestir.

Y no había biblioteca. ¡Qué rabia! ¿Y ahora, qué?

Lamentó haberla eliminado del diseño final del edificio porque desentonaba entre tanta modernidad y minimalismo. Y porque sería un gasto en mantenimiento sin ninguna rentabilidad, acordó la junta de accionistas. Sam tuvo que darles la razón. Muy poca gente usaba las bibliotecas de los hoteles y mucha leía ya en digital. Una opción que él detestaba. La había probado varias veces y no conseguía meterse de lleno en aquellas páginas electrónicas, casi todas iguales a la vista, que pasaba una tras otra con un simple toque y sin enterarse de la mitad de lo que leía, sin disfrutar de la historia que contaban. Y le dolía ver el eReader de su hija repleto de novelas que pasarían años esperando su turno de ser leídas. Un turno que, para algunas, nunca llegaría. Abrir la biblioteca digital de Jane era como entrar en un museo de portadas.

Pero si no había más remedio… Sam entró en el salón.

Las dos chicas charlaban, mirando sus respectivos móviles.

—Jane, ¿me prestas tu eReader?

Su hija alzó las cejas, sonriente.

—¿Me lo estás pidiendo en serio?

—Por desgracia, sí. Compraré algún ebook que me interese y ya volveré a comprar el libro en papel cuando regresemos a Seattle.

—También puedo prestarte una de las novelas que me he traído, aparte del eReader —le ofreció con un guiño—. Así podrás comentarla con Alison.

¿A qué venía eso?

—Jane, ¿me ves leyendo romántica?

—No, pero… ¡Ah! Tengo uno de Regencia. Eso sí te interesa, ¿no? Estás construyendo una Regencia para turistas.

—Ya me documenté sobre la época cuando hice el proyecto, no necesito más documentación.

—La que encontrarás en esta novela es distinta. Seguro que te sirve para darle el toque final. Pasa en un pueblo pequeño, y el Londres que tú recreas será como un pueblo pequeño.

—No exactamente, pero sí.

—Entonces… Espera, que te lo enseño. —Jane voló hasta su habitación, de donde salió en cinco segundos con un libro en la mano—. No leas la sinopsis. Tú empieza la novela y dale una oportunidad. Cincuenta páginas, ¿vale?

Y Sam tuvo que aceptar. Porque la mujer de la portada, a punto de ser besada por el hombre que la tenía atrapada bajo su cuerpo (con mucho gusto para ella, por la cara que ponía), le recordó a Alison Cooper. Y se le fue la cabeza. Cogió el libro que su hija le tendía. Para ver de cerca a esa modelo. Pero Jane interpretó que se lo quedaba para leerlo y se entusiasmó tanto que…

—Voy a traerte las gafas, papá.

…Sam no quiso decepcionarla. Miró a Elisa, que le sonreía, y él se obligó a corresponder mientras se justificaba.

—Cincuenta páginas no es mucho.

—Entretenido será, eso seguro —dedujo la nueva amiga de Jane—. Mi madre también lo tiene, y ella no soporta los dramones.

Jane volvía con las gafas.

—Ten. Ah, y como sé que no te gusta que te interrumpan mientras lees, mejor nos despedimos ya. Nos vamos en diez minutos.

Un abrazo, un par de besos, la promesa de portarse bien y ser responsable y un «te quiero, papá» presionaron el frasco en el que Sam guardaba la ternura y que solo destapaba en contadas ocasiones. La presión hizo saltar la tapa y él le susurró:

—Y yo a ti, pequeña. Te echaré de menos.

—¿En tres días? ¡Anda ya! Ve a leer, venga.

Y eso hizo. Con buena predisposición se acomodó en la tumbona de la terraza, se puso las gafas y examinó a la mujer de la portada. No se parecía tanto a la que rondaba a menudo por su mente, pero no pudo evitar imaginarse a Alison en esa postura y con aquella expresión de placer anticipado por el beso que iba a recibir. De él.

Un tirón en la entrepierna le advirtió del riesgo de seguir con el libro cerrado, así que lo abrió y comenzó a leer. A lo mejor, encontraba algo que mereciera la opinión de la gerente en relación a la Regencia ficticia. Porque no tenía ni idea sobre qué pedirle opinión en la obra. Había sido lo primero que se le había ocurrido cuando percibió la reticencia de Alison a acompañarlo.

«Me gustaría que vieras un par de cosas y…»

Un par. ¡Dios! Ahora tenía que buscar dos cosas que precisaran opinión. No una, no. Dos.

En fin… En última instancia siempre podía admitir que había sido una excusa, que lo único que quería era estar a solas con ella para…

Para contarle con detalle el problema de la obra.

Sí, podría colar.

De todos modos, se enfrascó en la lectura, por si le sugería algo creíble que lo librara de tener que mentir.

Hacia la mitad del primer capítulo notó que le pesaban los párpados. Se frotó los ojos por debajo de las gafas y continuó leyendo, esforzándose por dominar aquel sopor. Le sabía mal que Jane lo viera dormirse con la novela que le acababa de prestar.

Pero, a veces, el esfuerzo por vencer al sueño es totalmente inútil. Y eso le ocurrió a Sam, que no se enteró de que las voces de las adolescentes se acallaban ni de que Alison Cooper entraba en la terraza.

13

La puerta del B26 se abrió antes de que Alison alzara el brazo para llamar con los nudillos.

—¿Ya os vais?

Jane y Elisa la saludaron a la vez, y la primera respondió.

—Sí. Esperar aquí es un rollazo. Y no queremos molestar a mi padre, ahora que se ha puesto a leer.

—Y teníamos la intención de pasar por tu despacho para despedirnos de ti —añadió la hija de Susan—, pero veo que te nos has adelantado.

Tras una breve y alegre despedida, Alison probó.

—También venía para comentarle una cosa a tu padre, Jane, pero si lo voy a molestar…

—Ah, no. Si es de trabajo, seguro que no. Entra, está en la terraza.

—Gracias. ¡Disfrutad del viaje al Salvaje Oeste!

Alison cerró la puerta con suavidad y respiró hondo. Se había preparado un discurso para escaquearse de ir a la obra y pensaba soltarlo de un tirón. Pero al encaminarse hacia la terraza y ver, a través de la cristalera, parte de las piernas masculinas desnudas en medio de la ancha y mullida tumbona blanca, se le olvidó la primera frase. Una pregunta la sustituyó.

¿Estaría Sam en bañador?

La asaltó un gran interés en comprobarlo, así como la duda de si era el momento adecuado para ese discurso. Aquellos pies cruzados y saber que estaba leyendo le decían que iba a interrumpir el relax del hombre.

Sí, ¿y qué?

Ganó el interés, así como la impaciencia por librarse de aquella excursión a una Regencia sin gente y a medio construir.

A fin de molestar lo mínimo posible, puso cuidado en abrir la puerta corredera de cristal y salió a la terraza sin decir nada.

Y muda continuó al plantarse junto a la tumbona, porque Sam no leía.

Dormía. Con una novela de Tessa Dare sobre el estómago, abierta por las primeras páginas.

Una mano de él tapaba parte de la portada, pero Alison reconoció la de Una dama a medianoche[7]. La había releído la pasada navidad, cuando estuvo en su casa natal, en Denver, la semana en que Odissey Park cerró por vacaciones.

Sam le había dicho que leía novela histórica. ¿Qué hacía con una romántica? Histórica, sí, pero aun así…

No le dio más vueltas. Sus pupilas recorrieron el cuerpo del hombre que descansaba plácidamente después de un baño. La tela del bañador, tipo bermuda, azul marino con una franja celeste a la altura de la cadera, estaba húmeda. No mucho, pero lo suficiente para marcar el bulto entre las piernas, justo en el centro de aquel celeste. Un buen bulto, teniendo en cuenta su estado de reposo, pensó Alison.

Tenía que marcharse de allí. Se le había olvidado la mayor parte del discurso. Y se le olvidó todo cuando oyó la voz de Sam…

—¿Alison?

…y se fijó en las gafas. Metal y carey en tonos grises. Le daban un aire como de universitario que le derritió el cerebro. Y suavizaban el negro de aquellos ojos que la miraban con extrañeza desde la tumbona.

—¿Qué haces aquí?

—Hola. Siento haberte despertado.

Y era cierto, aparte de lo único que logró decir.

—No importa.

Él se incorporó, cerró el libro y miró la portada como si no la hubiera visto nunca.

Las neuronas de Alison comenzaron a reconectar.

—¿Tanto te aburría la novela?

Sam alzó la cabeza y le sonrió.

—Creo que no le he dado tiempo a que me aburriera.

—Me parece que no es de tu estilo.

—Más bien no. Me la ha prestado Jane. —Se quitó las gafas y puntualizó con sorna—. Para ampliar mis conocimientos sobre la Regencia inglesa. Pregúntaselo a ella, no te miento.

—Ya se ha ido.

—¿Ya?

Se levantó de la tumbona con tal rapidez que Alison tuvo que retroceder un paso para evitar un choque frontal. Aun así, él se quedó lo bastante cerca de ella como para poder tocarlo, si quisiera.

Si se atreviera, en realidad. Porque querer, quería. ¡Madre mía! Lo estaba deseando desde que había puesto un pie en la terraza. Y ahora, a tan poca distancia, las ganas de explorar la firmeza de aquellos músculos pectorales, el tacto del vello oscuro que los decoraban y que se convertía en una línea al descender hacia el ombligo aumentaban por segundos.

Se abrazó a sí misma para tener las manos quietas y en un lugar seguro mientras él miraba hacia el salón y decía:

—Ni me he enterado. ¿Cuándo se han ido?

—Hace un momento. Me las he encontrado en la puerta, cuando venía a despedirme de ellas.

Los ojos negros volvieron a fijarse en los suyos. La ceja izquierda se elevó.

—Pero tú sigues aquí.

Sí, contemplándolo como una loba hambrienta. O como una cría enamorada que espera ansiosa a que el chico más popular de la clase la bese.

Tenía que marcharse de allí ya. El pulso se le aceleraba y la sangre corría frenética por sus venas. Pero antes, debía responder a la pregunta indirecta de Sam.

—Sí, bueno, es que… también venía a hablarte de mañana.

—¿Qué pasa mañana?

—Lo de ir a la obra contigo.

—Ah, sí. ¿Podrás organizarte para estar lista a las cinco? Si no, vamos más tarde.

—A las siete ya anochece, no veré mucho.

Una risa discreta, casi silenciosa, precedió a la réplica de Sam.

—Hay focos muy potentes. ¿Cómo crees que trabajan en pleno invierno, cuando oscurece a las cinco?

Alison trató de recuperar el discurso olvidado: informes que revisar, la selección de turistas del próximo viaje… Sin embargo, su memoria se empeñó en recuperar otra cosa: la película que se había montado si se ponía algo rojo y provocativo para acompañar a Sam a la obra.

Beso. Piscina. Cama.

No podía seguir ahí, delante de aquel espécimen masculino cuyos dedos tocaban a la dama de la portada del libro. La otra mano todavía sostenía las gafas.

Un hombre leyendo con gafas le parecía de lo más sexi, pero si encima llevaba solo un bañador húmedo… ¡Uf! Vamos, que o se marchaba ya o se lanzaba sobre esa boca sonriente para devorarla a placer.

Y desistió de escaquearse de la puñetera visita.

—Focos, claro. Pues nada, me voy. —Le dio la espalda a Sam y entró en el salón—. Estaré lista a las cinco.

—Bien. Oye, ¿lo has leído?

Alison se volvió hacia él, que la había seguido y le mostraba la novela. Una novela cuyo protagonista se llamaba Samuel, recordó ella de pronto.

—Sí, dos veces.

Y esos dedos sobre el pecho de la dama… Ainsss…

—Estupendo. ¿Te importa esperar un par de minutos? Guardo las gafas en la funda y me quito el bañador.

—Si vas a hacerme un striptease, lo prefiero con gafas.

Ceja izquierda arriba. Mirada incrédula. Media sonrisa.

Alison perdió la suya. ¡Ay, Dios! ¿Había dicho en voz alta lo que le había pasado por la cabeza? La réplica de él le confirmó que sí.

—No sé cómo interpretar eso.

—Era broma. Es que me lo has puesto tan bien que… En fin, da igual. ¿Por qué quieres que me espere?

—Para que me cuentes qué pasa en las primeras cincuenta páginas. Le he prometido a Jane que leería eso, como mínimo.

—¿Y no vas a cumplir tu promesa?

—Tengo intención de hacerlo, pero… ¿Y si me duermo cada vez que lo intento?

—Eso es problema tuyo, no mío. Y me ofende que digas que te da sueño lo que a mí me gusta leer. Además, la autora de esa novela es una de mis favoritas.

—Ah, ¿sí? Entonces… Vale, leeré esas cincuenta páginas.

—Cien —lo retó ella.

—¿Cien? También es broma, ¿no?

Y a Alison se le ocurrió un reto mejor.

—No lo era, pero comprendo que tengas prejuicios con la romántica, así que cambio el número de páginas por un momento específico de la historia: cuando sale el nombre del protagonista masculino. El nombre de pila, me refiero. Tienes que leer hasta ahí.

—¡Trato hecho!

Alison sonrió para sus adentros. Sam no habría aceptado tan alegremente si supiera que ese nombre no salía hasta más allá de la mitad de la novela.

Satisfecha y ya sin motivo para quedarse ahí, salvo seguir regodeándose la vista con aquel cuerpo excitante y lamentar no poder disfrutarlo a tutiplén, se dispuso a irse.

—Genial. Avísame cuando llegues a ese punto y te contaré el resto. A menos que te haya enganchado y quieras descubrirlo tú.

—Lo dudo. Y, hablando de nombres… ¿Aún estás intrigada por el que corresponde a esa inicial en el mío? La L.

¡Sí!

—Ah, ¿por fin vas a decírmelo?

—En cuanto me ponga ropa seca y guarde las gafas. Puedes prepararte un café mientras me visto —le ofreció, encaminándose hacia el dormitorio principal—. Aquí también hay una Nespresso.

La espalda de Sam era una gozada. Alison no dejó de observarla hasta que él cerró la puerta del dormitorio. Un suspiro profundo trepó por sus pulmones y, esta vez, tuvo que dejarlo salir. Sonó como un silbidito. Fiuuu…

Y se dio cuenta de que no podía marcharse. No solo por la misteriosa L, sino porque despedirse de Sam a voz en grito no sería propio de ella. Y a él le daría la impresión de que lo rehuía. Puede que hasta adivinara el por qué, si se había fijado en cómo se lo comía con los ojos. Al día siguiente, cuando fueran juntos hacia la Regencia, Sam no se cortaría, al igual que no se cortó cuando le dijo que tenía la sensación de que ella quería perderlo de vista. Repetir que debía de ser una falsa impresión no sería muy ingenioso.

¡Qué agobio, por Dios!

Necesitaba un café. Ya. Se quedaría lo justo para tomárselo y saber qué nombre acompañaba al de Samuel.

«Sé tú misma. La gerente que yo conozco jamás se acojonaría ante don Pomposo».

Las palabras de Gary acudieron a su memoria al pulsar el botón de encendido de la máquina de café. Su amigo tenía razón. Ella jamás saldría corriendo de una situación parecida con cualquier otro hombre. ¿Por qué iba a huir de Samuel L. Grant?

Se quedaría el rato que hiciera falta. Mantener esa entente cordiale era muy importante. Y se comportaría como lo haría con cualquier otro hombre.

—¡Sam! ¿También quieres café?

—¡Descafeinado, por favor! —respondió él desde el dormitorio cerrado.

Sorpresa. A lo mejor, él estaba más nervioso que ella.

«Se ha fijado en tu vestido, lo que significa que no es tan frío como parece.»

«Recuerda el efecto del top fucsia en el gimnasio.»

La observación de Sharon se sumó a la de Gary, y Alison se dijo que, si había igualdad de condiciones, podía tranquilizarse.

Llevaba los cafés a la mesa de centro cuando se abrió la puerta del dormitorio. Sam se había vestido de negro: pantalón y camisa, las mangas arremangadas hasta los codos. Su cabello y sus ojos parecían aún más negros. Ella le puso las gafas mentalmente.

Irresistible.

—Gracias.

—¿Por qué?

No había soltado ese piropo en voz alta, ¿verdad?

—Por el café.

—Ah, de nada —¡Qué alivio! Se sentó en el sofá—. Descafeinado. Para que no te quite el sueño esta noche.

Él se acomodó a dos palmos de distancia.

—El café nunca me ha impedido dormir, pero ya he cubierto el cupo de cafeína del día.

—¿Te lo impones tú o un médico? —preguntó con interés. Por el hecho en sí y porque ese era un tema sin riesgo.

—Me lo concedo yo. Dos dosis, como máximo. El médico me recomendó que eliminara de mi vida todos los excitantes.

—¿Todos? —repitió ella, impactada. ¿Qué le ocurría a Sam?

El último correo que recibió de él la iluminó.

«Tenga cuidado con la ansiedad, señorita Cooper, es muy mala compañera.»

Sin embargo, antes de que pudiera preguntarle si sufría de ansiedad, una carcajada del hombre la descolocó.

—No sé en lo que estás pensado, Alison, pero ese «todos» no incluye a las mujeres. Esa clase de… excitante me lo puedo permitir.

Pues sí había riesgo en el tema, porque aquellos ojos negros desprendían chispas de deseo. Chispas que cayeron sobre ella y la incendiaron. Pero reunió a las mil mariposas que revoloteaban en su estómago y más abajo y les ordenó que soplaran todas con fuerza. Tenía que apagar el fuego de inmediato. Mientras tanto, indagaría. Entre fascinada e incrédula, preguntó:

—¿Dos dosis al día?

Otra carcajada.

Ella se tomó su dosis de cafeína, entera, para evitar ver la mirada fogosa y guasona de Sam.

—¡Ya me gustaría! O no —rectificó, y el nivel de diversión bajó casi del todo—. No, no, sería demasiado. Aunque depende de con qué mujer, supongo. Desde el divorcio, no he tenido la oportunidad de probarlo. Las pocas que han surgido no han sido muy alentadoras. Me ha bastado con una dosis.

—Vaya, lo siento. Y te comprendo.

—¿Tampoco lo han sido las tuyas, después de Zack?

Otro impacto. ¿Qué sabía él de Zack? Alison volvió la cabeza con tanta rapidez que podía haberla girado trescientos sesenta grados sin darse cuenta. Las chispas de aquellos ojos negros que la habían abrasado un momento antes se acababan de transformar en una seda acariciadora y mucho más peligrosa para ella. No podía adentrarse en ese camino.

—Creía que no te interesaba la vida privada de los demás.

—Que no sea de mi incumbencia no significa que no me interese. La de algunas personas en concreto sí me interesa —puntualizó con un esbozo de sonrisa—. De todos modos, retiro la pregunta. No te has quedado aquí para hablar de ti, sino para saciar tu curiosidad sobre cierta inicial.

—Exacto.

—Lancelot.

14

A muy pocas personas revelaba Sam su segundo nombre. De pequeño, sus compañeros de colegio lo usaban para burlarse de él, incluso después de explicarles quién era ese personaje de leyenda que muchos desconocían. De adolescente y en la universidad, las reacciones de los chicos eran similares a las que tendrían si les contara un chiste. Las chicas, en cambio, se ponían ñoñas y esperaban que él fuese el caballero romanticón que se enamorara de ellas, al igual que Lancelot se prendó de la reina Ginebra. Fue entonces cuando Sam comenzó a desarrollar una especie de aversión hacia el amor. Hacia esa clase de amor que inspira poemas, canciones y dramas lacrimógenos que él no comprendía ni quería comprender.

Nunca se había enamorado y se consideraba inmune a ese sentimiento efímero y sobrevalorado que mucha gente confundía con una serie de reacciones químicas del cuerpo. O con la necesidad de tener compañía constante para huir de la temida soledad. Deseo sexual. Miedo. Ambos eran inherentes al ser humano, así como el ansia de comunicación verbal y el anhelo de contacto físico. Cuatro realidades comunes en las que cualquiera podría verse atrapado, pero ninguna de ellas significaba enamorarse, en opinión de Sam. Y en ese momento, en el sofá del B26, podía afirmarlo con conocimiento de causa, ya que estaba experimentando las cuatro a la vez desde que se había despertado en la tumbona.

O tres, mejor dicho, porque Sam no le tenía miedo a la soledad. El miedo que llevaba un rato asediándolo no era a quedarse solo en el bungaló, sino a que Alison se marchara. La deseaba. Ansiaba seguir hablando con ella y quería tocarla, acariciarla, conocer el tacto de su piel y el sabor de sus labios.

Pero nada de eso significaba que estuviera enamorado de ella.

Como no podía permitirse el placer del más simple contacto físico, y mucho menos tener sexo con la gerente de Odissey Park, lo único que le quedaba era mantener la comunicación verbal. Por eso le había revelado el nombre que llevaba años sin pronunciar y que a ella tanto le intrigaba. Y ahora vendrían las ñoñeces, claro.

—¿Lancelot?

Bueno, la sorpresa inicial también era habitual.

—Sí. Sabes quién es, ¿no? O quién fue —rectificó Sam, preparado para ver esa mirada soñadora que ponían todas las mujeres al recordar al amante de la reina Ginebra.

—O quién no fue. Es un personaje de leyenda, quizá ni siquiera existió.

Ese comentario no era habitual. Tampoco que lo hiciera con expresión seria, casi reflexiva. ¿Se había topado con una mujer diferente?

—Mi madre cree que sí. Adora las leyendas artúricas. Tuve suerte de que mi padre la convenciera de que ese no podía ser mi único nombre. Aunque lo abreviaran y me llamaran Lance, en todos los documentos oficiales pondría Lancelot.

—Samuel Lancelot —pronunció ella, despacio, como saboreándolo—. Suena bien.

Incluso a él le gustó cómo sonaba en aquella preciosa boca, con esa voz cálida y un tanto rasgada, pero no bajó la guardia. Pronto llegaría la mención al caballero romántico y enamorado. Una mujer con afán de casamentera no podría evitar la referencia, así que Sam se le adelantó.

—Te advierto que no tengo nada que ver con el legendario sir Lancelot.

—Solo conozco lo típico del personaje. Tampoco sé mucho de ti, por lo que no puedo comparar. Pero me consta que tu lealtad al señor Pemberton es parecida a la de Lancelot hacia el rey Arturo. Y que no estás enamorado de su mujer.

Sam se hubiera echado a reír de no ser porque estaba desconcertado. Y gratamente sorprendido. Se había topado con una mujer diferente, sin duda.

Con la risa brincando en su pecho, señaló:

—La mujer de Terence Pemberton tiene más años que  mi madre. Y sí, soy muy leal a mi mentor.

—¿Y a qué venía la advertencia?

—He dado por hecho que pensarías en el Lancelot rompecorazones y amante de la esposa del rey Arturo, no en el guerrero que luchó por ese rey.

—¿Y me advertías de que no eres un rompecorazones? —parpadeó ella, sonriendo.

—De que no me interesa el amor —afirmó, contundente—. El de pareja, me refiero.

Los ojos de Alison Cooper se entrecerraron y su espalda se irguió. Su voz adquirió dureza acusatoria.

—Sam, ¿qué intentas decirme? Porque si estás insinuando que yo podría enamorarme de ti o que ya…

—¡No, no, no! —saltó él, asustado. Joder, qué lío. Ella lo había entendido al revés—. No, en absoluto. Si ni siquiera te gusto. ¿Cómo iba a insinuar algo así? Lo que pasa es que muchas mujeres creen que, por llevar ese nombre, voy a enamorarme de ellas. Y es una idiotez.

—Por supuesto que lo es.

Sam respiró.

—Gracias por comprenderlo.

—El nombre no condiciona la personalidad.

—Claro que no.

Lo había arreglado, menos mal.

—Pero cuando una mujer espera que un hombre se enamore de ella, es porque siente algo por él, Sam. Quitando a algunas que se lo tienen muy creído y disfrutan viendo a todos los tíos a sus pies, las demás no esperamos que se enamoren de nosotras por simple capricho. Lo que significa que sí insinuabas algo.

Pues no lo había arreglado. Mierda.

—Te aseguro que no, Alison. —Y se agarró al argumento de ella—. Será que he tenido mal ojo para elegir a las mujeres a las que les digo mi segundo nombre. Excepto contigo, claro —se apresuró en añadir.

—O será que eres tú quien se lo tiene muy creído.

—¿Yo? No, qué va —rio él. Pero confesó—: Hace veinte años sí. Incluso quince. Era bastante pavo real. Luego se me pasó la tontería. Ser padre cambió mis prioridades.

—¿Quince? Jane acaba de cumplir los dieciocho.

—Cierto. Es que tardé un poco en asumir la paternidad —justificó Sam, y sintió la necesidad de explicarse—. Al principio, Jane era como un juguete para nosotros. No fue hasta que empezó a crecer cuando me di cuenta de que era una gran responsabilidad. Por desgracia, para mi ex nunca ha dejado de ser un juguete. También tardé en darme cuenta de eso —le reveló. Y, como ella le escuchaba con atenta seriedad, continuó—: Me había centrado en trabajar y estudiar. Me saqué dos masters mientras diseñaba casas en el estudio de arquitectura de mi padre. Quería abrir el mío propio, pero Pemberton, que observaba de cerca cada uno de mis pasos, me ofreció un empleo en una empresa en la que había invertido. Una de rehabilitación de edificios históricos. Era un caramelo —definió, recordando la ilusión que le hizo aquella oportunidad—. Y lo acepté. Además, me pagaban muy bien. Estuve siete años en aquella empresa y luego, me establecí por mi cuenta como director de proyectos. Así podía trabajar desde casa y dedicarle más tiempo a Jane, que comenzaba a mostrar los típicos signos de la preadolescencia. La rebeldía y todo eso. A mí ex la sacaba de quicio. El juguete se le rebelaba, no hacía lo que ella quería. Y yo tampoco, desde que…

Desde que tuvo aquel primer ataque de pánico, pero ni muerto le contaría eso a Alison Cooper.

Se tomó el descafeinado, que ya estaba frío, preguntándose por qué le había contado todo lo demás. Y si había sonado lastimero. Esperaba que no. Odiaba ir de mártir por la vida, como su ex. Pero sabía que ciertos comportamientos se contagian cuando convives mucho tiempo con alguien, sobre todo si ese alguien es tu pareja. Y aquel en concreto, el de sentir lástima de sí mismo, lo había adoptado en algunas ocasiones sin ser consciente de ello. Con su hermana. Con su mentor. Morgan le echaba la bronca y Pemberton le soltaba un paciente sermón paternal. Ambos le abrían los ojos y Sam recuperaba entonces la sensatez, la fortaleza interior y la autoexigencia.

Y la sensatez le rogaba ahora que pusiera fin a su monólogo antes de exponerse demasiado. Y eso hizo cuando, en su silencio, ella lo instó a continuar.

—¿Desde qué, Sam? No me dejes otra vez con la intriga.

—Ah, no es nada importante. Y me he ido por las ramas, así que, volviendo al quid de la cuestión… No estaba insinuando lo que has pensado.

—Más te vale —lo amonestó ella, con media sonrisa retadora.

Sam pudo, por fin, respirar tranquilo.

Todo lo tranquilo que podía estar, teniendo tan cerca a una preciosidad como Alison Cooper. El deseo de acercarse más a esa mujer comenzaba a ser irresistible. Y decidió ir más allá del ruego de su sensatez.

—Veo que nos hemos terminado el café. Y yo tengo que cumplir mi parte del trato. —Echó una mirada al libro de Jane—. Para que mañana me cuentes de qué van esas cincuenta páginas que le he prometido a mi hija leer.

—Creo que no hará falta que te cuente nada.

Ahora, la sonrisa de Alison rezumaba triunfo, y él dedujo el motivo.

—Tienes la esperanza de que la novela me enganche.

Ella se levantó del sofá. Sam permaneció sentado, era más seguro que acompañarla a la puerta.

—Tú lee hasta que salga el nombre de pila del protagonista y ya me dirás.

—¿Mañana a las cinco en el vestíbulo?

—Sí —respondió la gerente sin volver la cabeza. Pero sí lo hizo al abrir la puerta. Ya no sonreía y fruncía un poco el ceño—. ¿Qué sabes tú de Zack?

—Lo que Elisa le contó a Jane el domingo, cuando fuimos a las Highlands. Yo estaba allí y lo oí —adujo, alzando un hombro para indicar que le resultó inevitable.

—¿Y qué le contó?

—Casi nada. Y fue a raíz de que Elisa explicara cómo te conoció. —La expresión de Alison se relajó, pero ella no se movía—. ¿Quieres que te detalle lo que sé del hermano de tu amiga? No me llevará ni un minuto.

—No, da igual. Hasta mañana.

Se iba. Afectada, tensa. ¿Triste? El tono apagado de la despedida así lo apuntaba. Y Sam supo que no podía dejarla marchar de ese modo. Sabía lo que tenía que hacer.

—¡Alison, espera! —Se precipitó hacia la puerta, pero se detuvo a medio camino, cuando también ella se quedó quieta en el umbral y dándole la espalda—. Perdóname si te ha molestado que mencionara a Zack. Y por la pregunta. Era demasiado personal. Aunque la haya retirado, es obvio que no la has olvidado.

—He dicho que da igual, Sam.

—Lo siento. De verdad.

Ella alzó una mano como quitándole importancia. O perdonándolo, quizá. Lo que sí dejaba claro ese gesto era que ponía punto y final al tema. Alison Cooper no quería hablar de Zack.

¿Después de seis años de haber cortado con él? ¿Y de uno solo de relación? Ese tío debió de dejar una huella muy profunda en ella.

«Alison se quedó hecha polvo y mi madre la ayudó a superarlo».

Pero si lo había superado…

«Que yo sepa, no ha vuelto a salir con nadie».

No. La huella seguía ahí. Aunque Elisa creyera que no, seguía dentro de aquella mujer espectacular y le impedía tener más relaciones de pareja. Sin embargo, no le impedía fomentarlas en otras personas, en unos turistas a los que ni siquiera conocía. ¿Era una especie de consuelo para ella? ¿Un modo de ir borrando aquella impronta? ¿O tal vez de ignorarla?

Fuera lo que fuese, a Sam le pareció admirable. Pero también lo enfureció. Era injusto que una mujer de la valía de Alison Cooper tuviera que conformarse con observar el amor, en lugar de vivirlo y disfrutarlo con plenitud. Si ella creía en la existencia de aquel confuso sentimiento, debería poder experimentarlo cada vez que quisiera, ser libre de entregarlo a quien quisiera y afortunada de recibirlo de aquellos a los que eligiera.

Odió a Zack. Por primera vez en su vida, Sam sintió un odio visceral hacia alguien que no le había hecho absolutamente nada. Rogó por que nunca llegara a tener a ese tipejo delante de él, porque no podría contenerse de estamparle el puño en la cara. Por haberle hecho daño a Alison. Por privarla de la libertad de enamorarse de otro hombre.

Por idiota. ¿Quién abandonaba a una mujer como Alison Cooper, si no un idiota redomado?

¿Y dónde estaba ahora el tal Zack?

Debía de estar lejos para que la amistad entre la gerente y la hermana continuara siendo sólida, ¿no? Iba a tener que averiguarlo, se dijo Sam. Necesitaba asegurarse de que no volvería a aparecer en la vida de Alison.

Claro que, si ella seguía enamorada de ese tipo —y todo indicaba que sí—, y el tipo en cuestión volvía con el rabo entre las piernas, suplicando una reconciliación…

No le gustó. Sam no supo por qué, pero esa probabilidad le produjo una desagradable sensación en el estómago.

¿O era hambre?

Posiblemente. Ya había oscurecido. ¿Qué hora era?

Miró su reloj: las ocho y media.

Jane y Elisa estarían a punto de llegar al Salvaje Oeste. Podría ir al Centro de Control y ver…

No, mejor no. Daría la impresión de que no se fiaba de su hija ni de la señorita Stevens. O de la gerente, que lo había organizado todo.

Y tenía que cenar algo. Y que empezar el libro otra vez. Ya no recordaba lo que había leído antes de quedarse dormido.

Sí, pediría la cena al servicio de habitaciones y leería un rato. Total, serían pocas páginas.

Dos horas después y tres capítulos leídos, aún no sabía el nombre de pila del protagonista. ¿En qué página salía ese dichoso nombre? Como tardara mucho más, hallaría la manera de vengarse de la jugarreta de Alison. ¡Menuda mujer!

Pero sonrió. Al día siguiente estarían a solas un buen rato. Y pensaba averiguar varias cosas de la artera señorita Cooper.

15

Iba a llegar tarde, vio Alison con desesperación. Ya eran las cinco y aún tenía que cambiarse de ropa. Se había entretenido en el Centro de Control observando a Jane y a Elisa mientras se divertían en una de las casetas de tiro de la feria de Lodge Town. Dos cowboys del equipo actoral les enseñaban a disparar con el rifle. Gary la informó de que don Pomposo había estado allí por la mañana unos veinte minutos la mar de tranquilo.

Eso era lo que aparentaba el director de proyectos: calma, seguridad en sí mismo, poderío. Sin embargo, Alison sabía ahora que, bajo esa fachada, había más. La limitación de excitantes, el sentimiento de culpa, el desengaño amoroso, aquel «desde que…». ¿Qué pasó para que dejara de hacer lo que quería su mujer? ¿Y qué quería su mujer? ¿No se suponía que, por aquel entonces, estaba felizmente casado?

La curiosidad por lo que Sam se había callado por considerarlo «nada importante» crecía dentro de Alison como la mata de habichuelas mágicas del cuento de Andersen. Se preguntó si podría satisfacerla esa tarde, de camino a la obra. De algo tendrían que hablar en el coche, después de que él le contara qué había averiguado sobre el asunto de las bajas médicas.

Mientras se vestía a toda prisa con lo primero que pilló —el vaquero, la camiseta de tirantes y el jersey calado—, se acordó del método que su amiga Susan utilizaba con su hija cuando quería sonsacarle algo. En lugar de formular preguntas sutiles o de dar rodeos con indirectas, le confiaba cualquier cosa personal que fuera similar a ese algo o del mismo tema. Así, abría el camino para que Elisa lo enfilara, correspondiendo a su confidencia. No era nada más ni nada menos que la puesta en práctica del dicho «Lo que das, recibes». En versión positiva. Dar confianza para recibirla. Por lo tanto, si quería que Sam completara aquel «desde que», relacionado con su exmujer, ella debería hablarle de su exnovio. No había mucho que contar de Zack, pero por probar… Además, el camino ya estaba medio abierto. El propio Sam se había encargado de abrirlo la tarde anterior.

Las cinco y cuarto. Mierda. Quince minutos de retraso eran tolerables, pero más, sin motivo y sin avisar, no. Y el único motivo que Alison tenía era que, en el fondo, no quería ir a la obra. Estaría en un terreno que el director de proyectos dominaba, y ella se sentiría fuera de lugar.

Y demasiado cerca de él.

Pero ya no podía desdecirse, así que cogió un coletero, un pequeño bolso bandolera y salió del bungaló.

Al llegar al vestíbulo, ya lucía una cola de caballo perfecta y una sonrisa de disculpa. Él hablaba por el móvil, muy serio, y así continuó cuando le señaló la puerta con el índice de la mano libre.

También cuando le señaló el aparcamiento exterior y echó a andar a paso ligero.

Y cuando le señaló el Hummer blanco que la empresa le prestaba esos días.

Alison caminaba a una cierta distancia de él para dejarle conversar con tranquilidad, sin darle la impresión de que escuchaba lo que decía. Y no escuchaba, la verdad. Estaba admirando lo bien que le sentaban a Sam los vaqueros desgastados que llevaba y la camiseta gris claro. Y recordando el estupendo cuerpo que había bajo esa ropa y que pudo observar la tarde anterior. La cinta de una riñonera negra que colgaba sobre la cadera masculina marcaba el inicio de un trasero prieto y el final de una espalda ancha sin exageración.

Las luces del Hummer parpadearon, dándoles la bienvenida, y Alison apartó la vista del hombre que seguía con el móvil pegado a la oreja. Como ella tenía claro que iba a conducir él, ocupó el asiento del copiloto y esperó.

Fue un minuto lento y enervante. Las ganas de bajar del coche y decirle al director de proyectos que acababan de reclamarla para un asunto urgente aumentaban con cada segundo que pasaba. Cerró los ojos para mentalizarse de que debía permanecer ahí, de que la tarde pasaría rápido y no habría alusiones al millonario fallecido ni al supuesto falso crimen. Serían un par de horas agradables, útiles para consolidar la entente cordial y obtener información.

Poder.

Aunque también ella tuviera que darla, le daría solo la imprescindible. No pensaba cederle cuota de poder.

—Alison, ¿te encuentras bien?

—¿Qué? —Abrió los ojos de golpe y se obligó a sonreír al hombre que se sentaba al volante—. Ah, sí. Solo estaba… descansando la vista. Tanto ordenador, el móvil y tal…

—Sí, pasamos demasiadas horas delante de las pantallas.

Arrancó el Hummer y salió del aparcamiento. Las pupilas de Alison se vieron atraídas por los brazos de Sam, las manos, los muslos, la bragueta (él se había quitado la riñonera), el estómago plano, el pectoral… ¡Dios! Se estaba calentando con solo mirarlo. ¿De verdad creía que la tarde pasaría rápido?

—Perdona por haberte hecho esperar, Alison. Me ha costado horas localizar al supervisor de seguridad y tenía que aclarar un par de cosas con él antes de decidirme a despedirlo.

—¿También lo vas a echar?

—Acabo de hacerlo. Aunque me haya dicho que la culpa no es suya, que estaba desbordado de trabajo y que ya se había quejado a su superior, no me sirve. Tener a un supervisor que no aparece por la obra y que no investiga los accidentes laborales es como no tenerlo.

—Así que los partes que recibías tú son distintos a los que hay en Recursos Humanos —dedujo ella, ya con la vista al frente, a la carretera vacía que llevaba a la Frontera del Tiempo. Sam conducía a buena velocidad, pero relajado, como si disfrutara al volante.

—No, solo hay uno distinto. El del soldador. Y no tengo ninguna duda de que se quemó en la obra.

—Entonces, ¿quién falsifica los partes? ¿La aseguradora?

—Es obvio. He hablado con Pemberton y me ha confirmado que cambiaron de compañía de seguros este año porque uno de los accionistas recomendó otra más económica. Y resulta que, casualmente —articuló con ironía— ese accionista consta como socio inversor de dicha compañía.

—Mucha casualidad, sí. Pero, perjudicar al parque es como tirarse piedras en su propio tejado, ¿no?

—Depende del número de acciones que posea en cada negocio. De todos modos, me inclino a pensar que no está al corriente de lo que sucede.

—Y cree que, ahorrándole dinero a Odissey Park, habrá más beneficios —razonó Alison, tras imaginarse en el lugar de aquel accionista—. También los obtendrá la aseguradora al sumar un cliente tan potente a su cartera, con lo que sale ganando a final de año con las dos empresas.

—Y, como suele ocurrir, no piensa en que la reducción de tarifas implica un peor servicio. O alguna artimaña ilegal o poco ética, como es el caso de esta aseguradora. Pemberton va a solicitar que la investiguen a fondo antes de exponerlo a la junta.

—O sea que tú ya no puedes hacer nada más.

—Respecto a la compañía de seguros no, pero sí con lo demás. Voy a redistribuir el presupuesto para poder contratar a uno de mis supervisores de confianza, más mano de obra, mejor maquinaria… Parte de la que hay ahora tampoco está en condiciones óptimas. Puede que me quede por aquí unos días más, no quiero marcharme hasta que todo funcione como debería. Te lo confirmaré el lunes.

Alison enmudeció. ¿Más días en el hotel? ¡No, por favor! Aparte del riesgo de que descubriera algo del crimen, ese hombre era una tentación andante. Y comenzaba a gustarle, no solo físicamente. La idea que se había hecho de Samuel L. Grant se alejaba cada día más de lo que veía en él, de lo que parecía ser en realidad.

Y esas ganas de saber más de su vida, de conocerlo en profundidad, le indicaban que corría el peligro de entrar en la fase de principio de amor. No podía permitírselo.

—Te has quedado muy callada.

—Ah, estaba pensando en…

¿En qué? Tenía que inventar algo.

—¿En si tenéis reservado el B26 a partir del próximo miércoles?

¡Perfecto!, aplaudió Alison. Un pensamiento práctico.

—Sí, justo en eso pensaba.

—No me importa cambiar de bungaló. Y si no hay libre ninguno doble, Jane estará encantada de tener uno para ella sola.

—Creo que no habrá problema en que sigáis en el B26.

Los dobles no solían ocuparse, salvo en los meses de verano, y Alison estaba casi segura de que no había reservas para aquel.

Sam hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, o de aprobación, y ambos permanecieron en silencio mientras rodeaban el aparcamiento de la Frontera del Tiempo y tomaban el desvío que llevaba a la recreación del Londres del pasado. Más adelante, el camino se bifurcaba en dos: el que terminaba en la zona victoriana y el que conduciría a la Regencia. Parte de la primera se aprovecharía para la segunda, anterior en el tiempo, ya que había lugares comunes a ambas épocas. Los turistas que viajaran a 1880 el próximo año disfrutarían de un Londres más grande y podrían visitar el emblemático club Almack’s, donde se celebraban bailes exclusivos de la alta sociedad que hacían la función de mercado matrimonial a principios del siglo XIX. Aquellos que viajaran a la Regencia, en cambio, no verían nada que pudieran asociar al período de la reina Victoria. Con tecnología holográfica de proyección y la ayuda del equipo actoral se moverían únicamente por donde les correspondía y ni se enterarían de lo que había más allá de los límites permitidos.

Alison calculó que llegarían a la obra en unos veinte minutos. Tenía que hablar ya de Zack. Además, aquel silencio la hacía ser más consciente del cuerpo masculino a su lado. Parecía que el aire acondicionado del coche hubiera pasado a modo calefacción. ¡Le estaba entrando un calor…! Y no encontraba cómo sacar el tema de su antiguo novio de forma indirecta, así que lo hizo a saco.

—Salí con Zack durante un año. Trece meses, para ser exactos. —Notó que Sam la miraba. Un instante. Y volvía a centrarse en el camino de tierra, igual que ella—. Era mi primera relación seria. Hasta entonces, todas me habían salido mal. O descubría enseguida que no congeniábamos o me faltaba algo. No sabía el qué, pero no era todo tan maravilloso como debería ser. Como yo imaginaba que sería —puntualizó.

—¿Como en tus novelas románticas?

Una sonrisa burlona se detectaba en el tono de la pregunta. Alison quiso comprobar si también se reflejaba en el rostro del hombre.

Pues sí.

Entre resignada y ofendida, respondió:

—Sé distinguir la realidad de la ficción, Sam. Y en las novelas que me gusta leer no todo son flechazos y relaciones fabulosas. Lo que hay es amor. Mucho amor. Y más cosas, pero sobre todo amor y sentimientos. Por eso, a la mayoría de hombres no os gustan, porque rehuís los sentimientos. Aunque los tengáis, evitáis hablar de ellos y que os hablen de ellos.

—No voy a discutir eso.

La sonrisa de Sam era ahora amable y conciliadora, y Alison vio que ya podía enlazar con lo que le interesaba saber de él.

—Lo supongo. Ayer, por ejemplo, cuando me contabas que Jane era como un juguete para tu ex, un juguete que se le revelaba, y dijiste que tú tampoco hacías lo que ella quería, te callaste de repente en ese «desde que». Seguro que lo que seguía tiene que ver con los sentimientos.

Unos segundos de silencio.

—Sí.

Y un monosílabo. Pronunciado con seriedad. Alison percibió un ligero movimiento en la mandíbula de Sam y cierta tensión en el cuello.

—Bueno, al menos lo admites. —Y ella se había precipitado en aparcar a Zack—. Y confirma mi teoría, ya que parece que no vas a contarme más, ¿verdad?

16

Insistente. Sam no recordaba haber conocido a una mujer más insistente que Alison Cooper. Y con tan buena memoria.

También era una mujer perspicaz, porque él no iba a revelarle lo que seguía a aquel «desde que». Pero le fastidiaba darle la razón, así que tenía que contarle algo que saciara su curiosidad. Además, en el fondo, le hacía gracia que quisiera saber más de él. Y, sobre todo, prefería no volver a oír el nombre de Zack mientras conducía. Le agriaba el humor.

Redujo la velocidad al aproximarse a la bifurcación de la que partía el camino hacia la obra. No la aumentó tras enfilarlo. El piso irregular surcado por roderas y salpicado de pedruscos no invitaba a acelerar, por buena que fuera la amortiguación de Hummer. Atento a la conducción, se dispuso a borrar aquella expresión ufana del rostro de Alison, que aguardaba convencida de que él no le contaría nada.

—Desde que dejé de ir a fiestas. Me harté de la vida nocturna, de los sitios llenos de gente, de las conversaciones vacías y de las sonrisas falsas. Mi ex disfrutaba con todo eso. Y yo, al principio también, pero lo acabé odiando. —Tras una ínfima pausa reflexiva, señaló—. El odio es un sentimiento, ¿no? Parece que sí puedo hablar de sentimientos —afirmó, condescendiente.

—¿Lo ves? No es tan difícil. ¿Tanto te costaba ayer decirme esto?

Sam encogió un hombro. No era su hartazgo lo que se había callado la tarde anterior, sino lo que sucedió una noche al marcharse de una de aquellas fiestas. Por el rabillo del ojo vio que ella lo miraba como si esperara algo más que un gesto silencioso, pero él no sabía por dónde continuar.

La siguiente pregunta de Alison se lo indicó.

—¿A tantas fiestas ibais?

—Perdí la cuenta. Más de diez años saliendo de noche dos o tres veces por semana, poniendo buena cara a personas que ni siquiera conocía, pululando por salones atestados, por galerías de arte cuando había una vernissage… Me saturé. Llegó un momento en que lo único que hacía era buscar rincones donde nadie me molestara y mirar el reloj, esperando a que las horas pasaran deprisa o que mi mujer no se aguantara de pie y pudiera llevármela a casa sin que protestara. Siempre quería quedarse hasta el final, ser la última en irse de la fiesta. Por si surgía la oportunidad de su vida en el último minuto, decía. —Negó con la cabeza al tiempo que se le escapaba una triste exhalación.

—¿Y qué oportunidad esperaba?

—Que algún marchante de arte reconociera su talento y apostara por ella. Uno con prestigio, por supuesto. No le bastaba con cualquiera. Dos de cada tres fiestas a las que íbamos las organizaba alguien del mundillo artístico. Mi ex es pintora —aclaró, llegado a ese punto, pero rectificó—: O pretende serlo.

—No es fácil abrirse paso en el mundo del arte.

—No, no lo es. Por eso la apoyé en todo lo que pude. Tiene talento, ¿sabes? Mucho. Pero el talento no te lleva a ningún lado si no le pones esfuerzo y dedicación. Dos palabras que, para ella, no existen. Ni siquiera cuando se fue a Nueva York se tomó en serio la pintura. Creí que sí, que allí encontraría lo que necesitaba para adquirir disciplina artística. Se apuntó a un curso en una academia de arte, le alquilé un apartamento con un estudio donde pudiera pintar… El que tenía en casa apenas lo pisaba. Según ella, trabajar en casa le bloqueaba la inspiración. Ya ves.

Y él vio que ya llegaban a la obra. Y se dio cuenta de que hablaba sin parar. Otra vez. ¿Quizá porque así evitaba pensar en la mujer que le escuchaba? ¿En el hombro que ese jersey calado dejaba al aire? Sam se había fijado en ese hombro seductor al subir al coche, pero se había prohibido mirarlo. Ahora, mientras estacionaba junto a la valla metálica que delimitaba la zona, volvía a ser consciente de lo mucho que lo atraía esa curva femenina, esa porción de piel que pedía una caricia. Con gusto se la daría él. Despacio, con la yema de los dedos, con los labios, con la lengua… Seguiría la línea de la clavícula hacia el cuello y allí…

Echó el freno. El del Hummer también. Se apresuró en coger la riñonera para bajar del vehículo y alejarse de ese hombro a dos palmos del suyo, pero otra pregunta se lo impidió.

—¿Cómo supiste que tampoco se lo tomó en serio en Nueva York?

—Me enviaba fotos de cuadros que no había pintado ella. —Iba a terminar ahí, pero Alison no se movía. Su mirada inquisitiva indicaba que no le bastaba con eso, y Sam se resignó a ampliar la respuesta. Fijó la vista en el volante para no ver la incitadora curva y explicó—: Lo descubrí la segunda vez que fui a verla. La primera, como iba con Jane, le hicimos un recorrido turístico por la ciudad y nos alojamos en un hotel. Cuando mi mujer nos enseñó el apartamento, había pocos lienzos en el estudio y ninguno terminado. Nos dijo que una galería de arte tenía varias de sus pinturas para una exposición que estaban preparando, y la creí. Ignoré el aviso que me mandaba mi detector de mentiras y la creí. Tres meses después, volví yo solo a Nueva York. Jane se había ido de campamentos con el instituto y aproveché esos días para ir a ver qué ocurría con aquella exposición. Mi mujer me decía que aún no tenía fecha, y ya no pude seguir ignorando a mi detector.

A la mañana siguiente de llegar a Nueva York y mientras su mujer estaba en clase, Sam fue a las dos galerías en las que solían exponer los alumnos de aquella academia de arte. Al entrar en la segunda, vio los cuadros de las fotos que ella le había enviado, pero su nombre no figuraba entre los de los cuatro pintores que allí exponían aquel mes. Preguntó por esos óleos y dio la casualidad de que el autor se hallaba en la galería. Se lo presentaron. Intentaron venderle alguna obra y Sam fingió interés en comprar. También se mostró interesado en adquirir lienzos pintados por una alumna en concreto de la que le habían hablado, sin mencionar que se trataba de su esposa. El galerista la conocía de varias fiestas en las que habían coincidido. ¡Cómo no! Y el pintor, que resultó pertenecer al mismo grupo de artistas que ella, uno que habían formado unos cuantos alumnos para promocionarse más fácilmente, le aseguró que esa alumna no tenía ninguna obra terminada.

Tras el resumen de aquella reveladora mañana en Nueva York, Alison apuntó que tal vez fuese el pintor quien mentía. Sam miró a la gerente. A los ojos.

—No. Lo comprobé durante la comida aquel mismo día. Le conté a mi mujer mi visita a la galería, y ella admitió haberme engañado con las fotos.

—¿Solo con las fotos? Me refiero a si ese año en Nueva York fue el motivo del divorcio.

—¿Si me puso los cuernos, quieres decir? —sonrió él ante la insaciable curiosidad de Alison—. No. La infidelidad nunca fue un problema entre nosotros. A ella le gustaba coquetear, pero no pasaba de ahí. Y lo de Nueva York fue hace cuatro años. La decisión de divorciarnos la tomamos el año pasado.

—¿Cuando creías que estabas felizmente casado?

Una velada acusación para la que Sam no tenía más defensa que la verdad.

—Quizá exageré un poco en aquel e-mail. ¿Bajamos ya del coche?

Las pupilas se le iban hacia el hombro desnudo de Alison. Y hacia los labios ligeramente curvados en una contenida sonrisa triunfal. Con el motor parado y el aire acondicionado apagado, la temperatura en el interior del Hummer aumentaba. La de su cuerpo también. Sam abrió su portezuela sin esperar respuesta y se encaminó hacia las casetas de la obra. No quedaba nadie en toda la zona, no hacía falta cerrar el vehículo.

Lo que sí le hacía falta era poner orden en su mente a fin de abordar el asunto del falso crimen. Tenía que enlazarlo con alguna de esas dos cosas que debía enseñarle a Alison para que le diera su opinión. Ninguna de las que se le habían ocurrido precisaba que ella se desplazara hasta allí.

Encendió parte de los focos y regresó junto a la gerente para guiarla hacia lo que sería una reinterpretación de Bedford Square. Los edificios que circundaban la plaza darían alojamiento a los turistas del tiempo. Se hallaban en la fase de instalación de fontanería, sistema eléctrico y demás suministros, pero había uno casi terminado que servía de muestra.

Mientras caminaban hacia allí sorteando materiales apilados, maquinaria y andamios, le fue indicando qué era (o sería, cuando estuviera terminado) cada espacio.

Al pasar por delante de Almack’s…

—¡Oh! ¿Podemos entrar?

—Sin casco no sería prudente.

—Por favor, solo un momentito.

La súplica de Alison lo ablandó. Y el interior estaba bastante avanzado, se dijo Sam, lamentando no haber cogido un par de cascos de protección. Pero si iban con cuidado, no tenía por qué pasar nada.

—Está bien. Yo iré delante. —Tras cruzar el hueco de la puerta, le tendió la mano a la mujer, cuya expresión ilusionada le hizo pensar que había valido la pena ceder—. No te separes de mí.

Ella le miró la mano con el ceño fruncido. Luego, a los ojos.

—¿En serio? ¿Cómo si fuéramos niños de colegio?

O pareja, iba a decir Sam, pero se contuvo.

—Me da igual lo que te parezca ir de la mano. Si no es así, salimos de aquí ahora mismo.

Medio minuto después, Sam ya se arrepentía de haber impuesto esa condición. El contacto de la palma femenina con la suya le producía un hormigueo por todo el brazo que le aceleraba el pulso y hacía que la sangre le circulara a la velocidad de un Fórmula 1 en plena carrera. Para no pensar en el calor que le transmitía aquella pequeña porción de piel de Alison, se concentró en observar el lugar y vigilar cada paso que daban. Tuberías, rollos de cable y demás piezas para las instalaciones se repartían aquí y allá. Aunque buena parte de aquel material no existía en la época de la Regencia inglesa, era imprescindible para habilitar los sistemas de cámaras de control y las zonas restringidas al personal de Odissey Park, como los cuartos para los útiles de mantenimiento y limpieza o el Centro de Comunicaciones, que estaría ubicado en la primera planta de aquella reproducción de Almack’s.

También en dicha planta se hallaba lo que Alison Cooper quería ver, así que no se entretuvieron en los salones de abajo. La escalera aún no tenía barandilla, y poca luz del exterior la alcanzaba.

—Pégate a la pared, Alison.

—¿Tienes miedo de caerte? —se burló ella.

Él no respondió. Subía con cien mil ojos, atento a los escalones de madera que se perfilaban en la penumbra y sin apenas respirar. Sujetaba con fuerza la mano de Alison, y todo su cuerpo estuvo en tensión hasta que llegaron al pasillo de la planta superior. Allí había menos luz aún, pero Sam lo había recorrido unos días atrás y avanzó con seguridad y a paso ligero hacia el leve resplandor que indicaba el hueco de una puerta. La oscuridad y la cercanía de la mujer que lo encendía por dentro eran un tándem peligroso para él.

Tan peligroso que soltó aquella mano suave y cálida en cuanto entraron en el salón de baile. A pesar de haberle exigido a Alison que no se separara de él. Necesitaba poner distancia entre ambos para calmar el deseo que crecía sin remedio.

—Adelante, todo tuyo. Aunque no hay mucho que ver.

—Es enorme —expresó ella, adentrándose sola en aquel espacio desangelado de paredes desnudas—. Ya lo imagino con los espejos y las columnas doradas. Y las lámparas gigantes de araña colgando del techo. Es altísimo.

Sam, desde el umbral de la puerta, admiró el estilizado cuello femenino que ofrecía una espléndida superficie para besar. La cabeza de Alison, inclinada hacia atrás a fin de mirar ese techo, también hacía que la coleta le rozara la cintura. Una fantasía prohibida pasó por su mente. Se vio agarrando esa cola de caballo para inmovilizar a la mujer mientras la montaba desde atrás, frente a uno de aquellos espejos que decorarían las paredes. Las manos de ella, apoyadas en el vidrio plateado que reflejaría su cuerpo, sus pechos balanceándose con cada embestida de él, su rostro extasiado por el placer, su boca abierta y jadeante, sus ojos de miel buscando los de él y pidiéndole más…

Loco. Se estaba volviendo loco.

Bajó la vista al suelo de cemento gris para no ver a Alison deambular por el salón y se metió las manos en los bolsillos a fin de contener el deseo imperioso de tocarla. Trató de centrarse en el motivo por el que la había llevado allí, a la obra: el asunto Evans. Sin embargo, la voz de ella interrumpió su esfuerzo de concentración.

—Ahí se ponía la orquesta, ¿verdad? En ese balcón. ¿Podemos subir? Ah, ya veo la escalera.

—Alison, no…

Pero la gerente ya había desaparecido tras el hueco del que partía la escalera hacia la balconada. Sam se apresuró en alcanzarla. La última vez que estuvo allí, unos obreros apuntalaban la baranda. Ya debería estar fijada, pero por si acaso…

Con las prisas y el atontamiento que llevaba por culpa de aquella fantasía primitiva, tropezó con un escalón. Masculló un taco y continuó mientras oía a Alison decir:

—Desde aquí parece aún más grande.

—No te acerques a la baranda —le advirtió él en cuanto pisó el balcón y vio que ella lo cruzaba.

—¿Por qué? ¿Tienes vértigo o algo así?

Otra burla que Sam ignoró, porque en ese momento lo vio: las manos de Alison sobre la baranda de madera, la madera se movió y ella no se dio cuenta. Se volvió hacia él, sonriente, una palma todavía en el pasamano, y apoyó el trasero en la inestable estructura. La baranda cedió. La sonrisa de ella se esfumó. Y Sam fue presa del terror.

17

A veces, basta un solo segundo para derribar todas las barreras que nos imponemos a nosotros mismos. Barreras que conducen nuestro comportamiento hacia lo que creemos que nos conviene y coartan la libre expresión de lo que nos pide corazón.

A veces, basta un solo segundo para que todos nuestros miedos se fundan en uno: el miedo a morir.

Alison vivió ese segundo en la balconada del salón de baile de aquel Almack’s de ficción.

Cuando notó que la baranda en la que se había apoyado ya no era un apoyo, sino un vacío, supo que iba a caer. No podía agarrarse a nada para evitar precipitarse hacia atrás. Y nada amortiguaría el impacto contra el suelo de cemento a seis metros bajo sus pies. Sería un milagro si sobrevivía.

Sin embargo, antes de que ese terrible segundo terminara, se vio lanzada hacia adelante en lugar de caer al vacío a su espalda. Y chocó con un sólido y cálido muro humano.

¡BAM!

El impacto de la baranda contra el suelo fue como un eco del de su cuerpo contra el de Sam.

Los brazos masculinos la abrazaban con tanta fuerza que casi no podía respirar. El susto tampoco ayudaba, claro. El corazón le latía a toda velocidad y como si hubiera multiplicado su tamaño. Le retumbaba por todo el cuerpo y parecía que tuviera dos, acompasados a un ritmo frenético.

Y, en realidad, eran dos los que latían de ese modo. Lo dedujo en cuanto oyó la voz de Sam por encima de su cabeza.

—Joder, Alison, creía que… —Una inspiración profunda. Una lenta exhalación—. No quiero ni pensarlo.

El abrazo se aflojó. Ella, que había cerrado los ojos al impactar contra el hombre, los abrió. Vio una de sus propias manos aferrada a la camiseta gris, vio la manga corta, el bíceps de Sam… Todo tan cerca que lo veía borroso. Quizá también por la poca luz que allí había.

Pensó que debería darle las gracias al hombre por haberla salvado de aquella caída seguramente mortal, pero aún no se había recuperado del susto. Le faltaba aire, no podía hablar.

Se centró en sus dedos agarrotados. Tenía que soltar esa tela gris. Eso podía hacerlo, sí.

Entonces, las manos de él le enmarcaron el rostro y lo alzaron hacia el suyo. Los ojos negros la miraban con extrema preocupación.

—Alison, ¿estás bien?

Ella asintió con la cabeza. Seguía incapaz de pronunciar ni una sílaba. Si embargo, el agradecimiento bailaba en sus labios, pidiendo expresarse. Y no era lo único que le pedía expresar. Porque aquel terrible segundo también había derribado una barrera: la que controlaba el deseo de besar a Sam.

Y no se paró a pensar en si le convenía o no. Se puso de puntillas y plantó un beso en aquella boca cerrada.

Cuando sus talones volvieron a tocar el suelo, la preocupación en el rostro de él había mutado en asombro. Un instante después, la boca besada capturaba la de ella de una forma delirante.

A veces, basta un solo segundo para que la pasión se desborde.

La de Alison, tanto tiempo adormecida, despertó al primer contacto de la lengua de Sam con la suya. Rodeó el cuello del hombre con los brazos y le sujetó la cabeza para que no se apartara de ella. Necesitaba el aliento de aquel beso desesperado, el ardor de aquella boca invasora, el frenesí con que los labios masculinos se fundían con los suyos. Era vida. Anhelo. Esperanza. Deseo. Nada más le importaba en ese momento, solo sentirse viva.

Y llegaron las caricias. Ríos de calor fluían por su espalda, alcanzaban sus costados y regresaban al punto de partida. El fuego que el beso había encendido se propagó por todo su cuerpo. En la parte baja del vientre presionó la dureza de…

De la riñonera de Sam.

También el bolsito bandolera se le clavaba en la cadera, y Alison lamentó no poder sentir la presión de la entrepierna masculina en la suya y calmar así el deseo que palpitaba en su sexo. Deseo que aumentó cuando la boca de Sam abandonó la invasión desenfrenada y comenzó a explorarle el cuello. Lamía, mordisqueaba y le rozaba la sensible piel con los labios entreabiertos al tiempo que exhalaba el aire de su jadeante respiración. Alison cerró de nuevo los ojos y se aferró a los anchos hombros. Las piernas le flaqueaban y no pudo evitar la referencia celestial.

—Dios… Sam…

Él se detuvo. Manos y boca quedaron inmóviles un instante. Al siguiente, las primeras se posaron en la cintura de ella y la segunda, en su frente. Notó la honda inspiración de Sam en el nacimiento del cabello a la vez que el cuerpo masculino se apartaba del suyo, dejándola con un extraño vacío interior. Alison mantuvo las palmas sobre el recio pectoral bajo el que latía el corazón del hombre. Entonces, aquella palabra que no había podido pronunciar, salió sin permiso.

—Gracias.

A destiempo. Lo supo en cuanto los cálidos labios que la habían enardecido también se apartaron. Ella alzó la vista hacia el rostro de él. La ceja sobre el ojo izquierdo se elevaba con burlona impertinencia y un gran interrogante. Alison se apresuró en aclarar.

—Por salvarme la vida, no por el beso.

La ceja bajó, toda burla desapareció. Él miró por encima de ella hacia el lugar donde debería estar la baranda y, muy serio, ordenó:

—Se acabó la visita. Nos vamos de aquí.

Le enlazó la cintura con un brazo y la guio hacia la estrecha escalera entre paredes.

—Sam, espera. Dame un minuto.

Aún le temblaban las piernas. Por el beso y por el susto.

—No quiero estar ni medio más aquí, no me fío.

—Dudo que se caiga el balcón. Y la escalera la tenemos que bajar igualmente.

—No me fío de mí, Alison —precisó, iniciando el descenso.

Ella comprendió a qué se refería. Su corazón aleteó de contento. Sin embargo, su mente le cortó las alas. Por muy bueno que hubiera sido aquel beso insaciable, solo contenía deseo por parte de él. Un deseo exacerbado por la tensión del momento, por el instinto protector masculino cuando sale victorioso de una situación de peligro.

Vale, sí, pero Alison consideró que debían dejar las cosas claras. El silencio no podía ser el final de un beso como aquel. Sobre todo, porque ella no quería que fuera el último. El único, para ser exactos. Y él probablemente tampoco, por lo que había dicho. Así pues, cuando llegaron a la puerta principal del edificio y ya casi repuesta del susto, le preguntó:

—¿Qué problema hay en que no te fíes de ti?

—Este no es el momento ni el lugar —respondió él, con sequedad y sin detenerse.

—¿Para hablarlo o para volver a besarnos?

—Para nada. —El brazo que la guiaba dejó de hacerlo al salir al exterior—. Volvemos al hotel.

El paso rápido de Sam la obligó a acelerar el suyo, aunque no sabía si la prisa era por continuar lo que habían empezado o por ponerle fin. Para no parecer ansiosa por lo primero, recurrió al motivo de aquella visita.

—¿Y qué hay de lo que querías enseñarme para que te diera mi opinión?

—Puedo esperar.

—Ayer no podías.

—Ahora sí.

¡Cuánta labia, por Dios! ¿Dónde estaba don Pomposo, el hombre de las frases largas y palabras rimbombantes?

—Pues no lo entiendo, Sam. Si es por lo que ha pasado ahí arriba, no te agobies. —Se abstuvo de concretar si se refería al beso o a la baranda caída—. Estoy bien.

—Yo no.

—Vale. ¿Es todo lo que vas a decir?

—Sí.

Genial. Cada vez más escueto. Lo próximo sería un simple gruñido. Y ya llegaban al Hummer. Quizá allí, durante el trayecto de vuelta, el diálogo mejoraría. Por lo menos, lo siguiente que dijo fue más largo y no sonó tan arisco.

—El coche está abierto, ve subiendo. Yo voy a apagar las luces.

Ella no subió. Estaba mosqueada por la actitud de Sam y se negó a obedecerle como un perrito fiel. Se apoyó en el capó del vehículo y trató de serenarse.

Al poco, todo quedó sumido en la oscuridad. Solo el resplandor de la luna permitía distinguir algunas formas. Ninguna humana. ¿Dónde se había metido ese hombre?

18

Sam apagó las luces de la obra y permaneció bajo el cielo estrellado de Utah durante unos minutos, fustigándose por haber perdido el control. De su deseo y de su comportamiento posterior al arrebato de pasión. La brisa fresca del anochecer y el silencio de aquel paraje lo ayudaron a recuperarlo.

Encendió la linterna del móvil para regresar al coche sin tener que pisar a tientas ese suelo irregular. Cada paso que daba lo acercaba a la mujer con la que debía disculparse. No por haberla besado como si le fuera la vida en ello, sino por la poca amabilidad que había mostrado después. Casi la había arrastrado hasta el coche como un cavernícola, gruñendo cada palabra y escatimándolas al máximo.

¿Seguiría cabreada? Aunque ella hubiera intentado disimularlo, se le notaba el cabreo.

Sam, que estaba inmunizado contra los enfados gracias a todos los que había soportado durante su matrimonio, no se sintió indiferente ante el de Alison Cooper. Ni paciente. Le sabía mal y no quería esperar callado a que se le pasara, como solía hacer ante la ira de cualquier persona. Quizá porque la gerente le importaba más que cualquier otra persona, exceptuando a Jane, pero sobre todo porque él había sido el causante de ese enfado.

El problema era que no podía justificar su comportamiento adusto para que ella lo comprendiera. No podía decirle que la había llevado a la obra para sonsacarle qué le ocultaba en relación al millonario texano fallecido y que besarla había estropeado su plan. Le había hecho perder la cabeza y olvidar el motivo por el que estaban allí. Cuando ella pronunció su nombre junto al del Todopoderoso, abriendo así un resquicio de cordura en su mente, ya era demasiado tarde. Continuar la visita como si nada hubiera sucedido sería imposible. ¡Y a saber qué otros peligros hallarían en el recorrido! La decisión de volver al hotel había sido acertada, sin duda. Y no había mentido al alegar que no se fiaba de sí mismo.

Ahora, ya a pocos pasos del Hummer y viendo que Alison lo aguardaba junto al coche y no dentro, el control que había recuperado estuvo a punto de desestabilizarse. Deseaba a esa mujer. Más allá de toda razón. Y ella lo deseaba a él, sin duda alguna. Y pensó que, tal vez, esa atracción mutua fuese una ventaja y no un inconveniente.

Pero primero tenía que disculparse.

Enfocó a Alison con la linterna un momento. La postura de ella, plantada junto al capó y con los brazos cruzados, indicaba que seguía enojada.

—¿Se puede saber por qué has tardado tanto? No está tan lejos lo de las luces, y hace rato que las has apagado.

Doblemente enojada.

—Perdona, estaba… comprobando una cosa —mintió Sam, tras detenerse frente a ella—. Y perdóname también por haber sido tan borde antes.

—Lo has sido, sí. Menos mal que lo reconoces —Alison esbozó una sonrisa. Su expresión se suavizó—. Vale, te perdono. Pero no vuelvas a hablarme de ese modo.

—No lo haré, te lo prometo. ¿Nos vamos?

Si no subían ya al coche, besaría otra vez esa boca embriagadora. Y la piel sedosa que el jersey dejaba al descubierto. Después de haberla probado, las ganas de saborearla permanecían en sus labios y en su lengua.

A fin de aplacarlas, rodeó el Hummer sin esperar respuesta y agradeciendo que a Alison se le hubiera pasado ya el doble enfado.

Cuando ocupó el asiento del conductor, ella se abrochaba el cinturón de seguridad. Sam arrancó el vehículo y enfiló el camino de regreso pensando en si valía la pena aprovechar la ventaja que le ofrecía la mutua atracción física o si sería mejor olvidarse de aquel millonario y simplemente disfrutar de dicha atracción. Solo durante un par de días, mientras Jane estuviera en el Salvaje Oeste. No quería que su hija se montara una película romántica entre Alison y él. No la había ni la habría nunca.

Poco más pudo pensar, ya que la protagonista de esa película imposible rompió el agradable silencio que los acompañaba en el interior del coche.

—También yo tengo que pedirte perdón, Sam. Por no haberte hecho caso en Almack’s. Si no me hubiera acercado a la baranda… Y solo porque quería provocarte. Por tu vértigo.

—No tengo vértigo, Alison.

—O miedo a las alturas. No sé cómo se llama técnicamente ese miedo.

—Acrofobia. Y tampoco tengo esa fobia en concreto.

—¿En concreto? ¿Significa que tienes otras?

Mierda. Se le había escapado la puntualización. Pero como solo tenía una fobia y Alison había utilizado el plural, podía responder sin mentir.

—No.

—Ah. Entonces… ¿Me hacías subir y bajar tan pegada a la pared solo para protegerme? —inquirió ella, como si le costara creerlo.

—Sí.

—Oye, Sam, no necesito la protección de nadie. Bueno, generalmente —rectificó, contrita—. Sé que, si no me hubieras agarrado a tiempo… Ay, madre… Ahora me siento en deuda contigo. Y creo que me sentiré así el resto de mi vida.

Había perplejidad y lamento en ambas afirmaciones, y a Sam le fastidió que ella pensara de ese modo. La idea de pedirle que saldara la deuda contándole con detalle todo lo relacionado con el falso crimen del señor Evans pasó fugaz por su mente. Sin embargo, por buena que fuera esa idea, no le importaba tanto lo que la gerente le ocultaba como lo que había expresado al besarlo.

—Eso es una tontería, Alison, no me debes nada. Y espero que lo ocurrido después no haya sido una forma de agradecimiento.

—¿Te refieres al beso?

Él asintió en silencio y sin apartar la vista del camino. Llegaban a la Frontera del Tiempo y tenía que estar atento para tomar la carretera asfaltada que llevaba al hotel principal y no el camino al Oeste o a las Highlands. En cualquiera de los dos podía dar la vuelta enseguida, pero la más mínima pérdida de tiempo se le antojaba eterna. El ansia de volver a besar a la mujer a su lado crecía sin remedio. Del terror vivido media hora antes apenas quedaba un leve rastro. Las distintas emociones posteriores lo habían arrinconado y, por lo visto, a ella le ocurría lo mismo. Lo demostraba la pregunta que le hizo en tono acusador:

—¿Me has besado tú por la tensión del momento? ¿Ha sido una forma de demostrar tu hombría o algo así? En plan… «el caballero salva a la dama, merece un premio».

—Te recuerdo que tú te has lanzado primero —contraatacó él, reticente a confesarle cuánto la deseaba y bastante molesto por esa especie de burla que hacía referencia a las justas medievales. ¿A Lancelot, quizás?

—Lo sé, Sam. Y no, no ha sido por agradecimiento. Creo. O quizá, en parte, sí. Pero la verdad es que me apetecía.

Bien. Fin del fastidio. Apetecer era un sinónimo de desear, así que Sam se sumó al verbo con un esbozo de sonrisa.

—A mí también.

—Y tranquilo, que no sueño con que te enamores de mí, Lancelot.

Sam sonrió más. Por lo que eso significaba y por la satisfacción de haber adivinado que la burla sí contenía su segundo nombre.

—Me sorprendería que lo hicieras, después de cómo te pusiste ayer cuando malinterpretaste lo que dije. Y ahora —fue directo al grano—, solo me queda una duda. ¿Prefieres que continuemos en tu bungaló o en el mío? ¿O quieres cenar algo antes?

—Eso son dos dudas.

—Cierto. Y casi mejor que no me las resuelvas ahora —decidió Sam al percatarse de que había dado por sentado que tendrían sexo esa noche. Se estaba precipitando. Mejor no presionar—. Tardaremos unos veinte minutos en llegar al hotel, tienes tiempo para pensártelo. Todo. Me refiero a que, si prefieres que nos despidamos en el vestíbulo, lo entenderé.

—Oh, qué comprensivo es usted, señor Grant —se mofó ella.

Él la miró un instante por el rabillo del ojo. Los de la mujer sonreían con un brillo provocador que, unido a aquel adjetivo benévolo y al tratamiento formal, desataron una reacción en cadena en la memoria de Sam: un e-mail de la gerente, encabezado por ese mismo adjetivo, el hilo de correos con el asunto «¿Una hermana gemela?», lo mal que le sentó sentirse engañado por la señorita Cooper. Y otro engaño, uno reciente. Este último no le había sentado mal, pero fingió que sí con tal de no pensar en si habría despedida o no en el vestíbulo del hotel.

—No siempre soy comprensivo, señorita Cooper. Con su excelente memoria, seguro que recuerda un correo electrónico mío del verano pasado en el que le decía que me disgustaba en grado sumo sentirme engañado.

Ella frunció el ceño.

—¿Vas a sacar otra vez el tema de la foto de la boda de Susan?

—No, solo he mencionado ese correo porque ayer volví a sentirme engañado. Mientras leía esa novela que te he prometido leer hasta cierta página. Incierta para mí, por supuesto.

—Ah, y ¿qué tal? ¿Cómo lo llevas? —preguntó la muy astuta gerente con toda naturalidad.

Falsa naturalidad, claro, aunque eso sea contradictorio de por sí.

—Anoche cerré el libro en el capítulo siete pensando en ti.

—Pensamientos agradables, espero.

—Lo fueron cuando conseguí olvidarme de mi promesa.

Y muy excitantes, pero eso se lo calló.

Ella se echó a reír. A reír de verdad. Se estaba divirtiendo a su costa. Sin embargo, a Sam tampoco le molestó. Dejó que esa risa fresca entrara en él y se empapó de aquel sonido que lo hacía vibrar de un modo puro, rozar la catarsis.

No había muchas risas auténticas en su vida, salvo las de su hija Jane, y quiso atrapar la de Alison Cooper para llevársela a Seattle y poder escucharla a diario. La idea de llevarse también a la mujer pasó por su mente una fracción de segundo. ¡Menuda idiotez! Con lo bien que estaba sin pareja fija, sin compromisos de amor que lo obligaran a sentir algo en lo que no creía.

El sonido se fue apagando y mezclando con la voz algo rasgada de Alison.

—Perdona que me ría, pero es que… te he imaginado leyendo, página tras página, y refunfuñando: «¿Dónde sale ese dichoso nombre?». —También ella refunfuñó para imitarlo.

—No vas desencaminada.

—Y tentado a saltarte párrafos, pero sin atreverte a hacerlo. Para demostrarme que eres un hombre de palabra y porque, en el fondo, la novela te ha enganchado.

—Es entretenida —concedió él, no más.

—Me conformo con eso. Y ¿sabes qué? Me parece que sentirte engañado por mí no te disgustó tanto como pretendes hacerme creer.

Sam sonrió.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Intuición femenina.

—¿Es esa intuición lo que te guía para emparejar turistas? —preguntó con interés.

Y por la necesidad de seguir conversando a fin de distraer a su otra necesidad. Imperiosa y de tipo físico. Aquel hombro desnudo y seductor que veía de reojo sin poder evitarlo volvía a ponerle duro.

—Supongo que sí.

—¿De dónde te viene ese afán de casamentera? ¿Cuándo empezó?

—No lo sé. De dónde me viene. Y empezó… —La pausa para encontrar la respuesta fue larga—. Pues tampoco sabría decirte cuándo. Recuerdo que, en la universidad, cuando cursaba el último año de Turismo, ayudé a una compañera a que se ligara a un chico de la clase que quería salir conmigo. A mí no me gustaba, y aquella compañera estaba loca por él. Me pareció que encajaban y se me ocurrió que, si los juntaba, sería lo mejor para los tres. Yo no tenía en mente salir con nadie, mi única meta era ser la primera de mi promoción y conseguir un buen empleo aquel verano.

—Una meta encomiable. ¿La alcanzaste?

—Casi. Quedé la segunda. Y el trabajo que encontré fue a través de mi madre, en uno de los hoteles en los que estuvo de cocinera. Buscaban una recepcionista. Pero, al verano siguiente, ascendí a jefa de recepción. Y al otro, me fui a Colorado Springs con el mismo cargo, aunque el hotel triplicaba al de Denver en número de habitaciones. Un peldaño más en mi carrera —expresó con orgullo.

—¿Y alguna pareja más en Colorado Springs?

—Allí no. La siguiente fue en San Diego, en un resort donde trabajé como directora de alojamiento. Ese peldaño tardé un poco en subirlo. Cuatro años.

Sam, que había leído el currículo de la gerente cuando comenzó su intercambio de e-mails, ya sabía en qué hoteles había trabajado, durante cuánto tiempo y los cargos que había ocupado. De San Diego regresó a Colorado Springs y luego, de vuelta a San Diego, a un hotel de lujo en el que ya ocupó la gerencia. Fue el último peldaño antes de llegar a Odissey Park. Por lo tanto, dejó de lado la escala profesional y retomó ese afán peculiar de la mujer.

—Y a la pareja del resort… ¿también la uniste para librarte de un moscón?

—Pues sí —respondió ella como si le sorprendiera. Lo que dijo a continuación confirmó esa sensación de Sam—. Qué fuerte. No había caído en eso. Y la tercera que formé fue por lo mismo. Unos meses después de que mi madre falleciera. Yo había vuelto a mi casa, en Denver, para que mi padre no se sintiera solo, y busqué empleo en Colorado Springs otra vez. El director de eventos del hotel se acababa de divorciar y lo llevaba fatal. Era de esos hombres que no saben vivir sin pareja, y…

—No es mi caso, que conste —la interrumpió él para dejar bien claras sus intenciones.

—Es evidente. O ya tendrías una o no habrías rechazado mis servicios de casamentera. Total, que…

Alison le contó con quién había emparejado a aquel director de eventos y cómo se las había apañado para hacerlo. Las arterías de la señorita Cooper distrajeron a Sam cuando llegaban al hotel principal y él, con el piloto automático puesto, enfiló la rampa del parking subterráneo. La cámara del sistema de acceso identificó la matrícula del automóvil y la puerta basculante se abrió.

Mierda, el ascensor.

Pero ya no podía dar marcha atrás.

Tampoco podía subir con Alison en el ascensor. ¿Y si se paraba a mitad de trayecto? Era solo una planta, pero… ¿Y si se iba la luz? Sería muy raro que eso ocurriera, pero…

—¿Sam?

—¿Qué?

Había aparcado y ni se había enterado. Tampoco de lo que ella le decía.

—Te he preguntado si tienes hambre. Para cenar.

—Ah. No.

Alison sonrió con picardía y bajó del coche. Él inspiró hondo antes de apearse. El pulso se le aceleraba. Se dijo que era por la promesa de sexo que aquella sonrisa contenía y no por el miedo a lo que pudiera pasar en el ascensor. No pasaría nada, todo iría bien, se repetía mientras caminaba hacia la salida.

Abrió la pesada puerta cortafuegos y la sujetó, cediéndole el paso a la gerente. Ella entró en el pequeño espacio donde se hallaba el maldito aparato.

Y la escalera.

Alison pulsó el botón de llamada del ascensor y Sam se dejó vencer por su odioso temor.

—¿Te importa si subimos a pie? Solo es un piso.

—¿A pie? ¿En serio?

—Es que los ascensores… —¿Qué? ¿Qué podía alegar, aparte de la verdad? Pues nada, qué remedio. Sonrió como para quitarle importancia al problema que iba a confesar a medias—. Los ascensores me ponen…

—¿Te ponen? —Más picardía, más insinuación—. Bueno, nunca me han besado en un ascensor.

—Iba a decir…

Nervioso. Eso iba a decir, pero se le atascó la palabra ante la errónea interpretación que había hecho ella. Y entonces, la mujer le musitó:

—¿Quieres ser el primero, Sam?

19

Alison había fantaseado alguna vez con echar un polvo en un ascensor. No el primero de una hipotética relación con alguien por quien sintiera un principio de amor, sino el enésimo de un noviazgo consolidado. Sería como hacer el amor en plan rápido pero bien. Un arrebato de pasión incontrolable al que se sumaría el excitante riesgo de que los pillaran en plena acción. Tendría que ser en el ascensor de un edificio muy alto, para que les diera unos minutos de tiempo. Con cinco habría suficiente. Pulsar el botón de parada también sería una buena opción, en caso de que hubiera pocas plantas que subir o bajar.

Pocas, no una sola.

Ni con un hombre al que hubiera besado una única vez. Sin embargo, cuando entró con Sam en aquella caja de metal plateado y él la arrinconó para apoderarse de su boca con desesperación, lamentó no poder alcanzar ese botón. ¡Madre de Dios! Si el beso en el balcón de Almack’s había sido impresionante, el de ahora lo superaba con creces. Todo su cuerpo bullía, y eso que él apenas la tocaba. Al entrar, sí. La había ceñido por la cintura con un brazo y acercado al máximo a su torso, pero ahora, solo una mano de él permanecía allí. Una mano que temblaba.

Aquel temblor la embelesó. Porque no podía tener otra causa que el intento de control de un deseo desmedido. Saber que Sam la deseaba tanto era cautivador y excitante al mismo tiempo. Igual que la lengua masculina enredándose con la suya, los cálidos labios amoldándose a los suyos y los sonidos de anhelo que ambos emitían y que resonaban el silencioso ascensor.

DIIING.

Silencioso hasta que llegaba a su destino.

Fue como si hubiera sonado el timbre de fin de clase en un instituto. Sam se apartó de ella de inmediato y salió antes de que las puertas se abrieran del todo. Alison tardó un poco en moverse, para recuperar la estabilidad de sus piernas. Cuando pisó el vestíbulo, él tenía los ojos cerrados, las manos en los bolsillos de los vaqueros y el torso hinchado por una gran cantidad de aire inhalado. Lo soltó despacio y como soplando mientras ella expresaba:

—Subir contigo a la última planta de un rascacielos debe de ser toda una aventura.

—Te aseguro que lo es —murmuró él, muy serio. Alzó los párpados y clavó sus ojos negros en ella—. ¿Estás bien?

—Claro. ¿Por qué no iba a estarlo?

—Por… si me he excedido.

—Bueno, para ser mi primer beso en un ascensor, no ha estado nada mal —bromeó Alison, para aliviarle la preocupación.

¿Qué le ocurría a Sam?

—Creo que he sido un poco brusco. Si lo he estropeado… No suelo ser así cuando… En fin, que si quieres que nos despidamos aquí…

A don Pomposo redicho se le escurrían las palabras. Alison estuvo a punto de echarse a reír. Le hacía gracia ver esa señal de inseguridad en un hombre tan seguro de sí mismo como él. Pero también le tocaba la fibra. Y deseaba que esas manos refugiadas bajo la tela vaquera le tocaran ciertas partes del cuerpo. O todas.

—Tu bungaló está muy cerca del mío, Sam. Tenemos que hacer el mismo camino. ¿Vamos?

Un camino que a ella se le hizo larguísimo, ya que él no abrió la boca y parecía muy interesado en el paisaje tras el muro de cristal.

Ya en la zona de los bungalós, con paredes y puertas a ambos lados, Alison comenzó a pensar que quizá era Sam quien quería despedirse y no sabía cómo decírselo. Aunque resultara contradictorio con la fogosidad de los besos compartidos, cuadraría con aquella advertencia de que no le interesaba el amor. El director de proyectos sabía que era una romántica empedernida y debía de temer que le pidiera algo más que sexo. A pesar de haberle dicho que no esperaba hallar a un Lancelot en él, debía de temer que eso cambiara.

Y ella también. Pero, después de haber visto que la vida podía terminar en un segundo, que su vida podía haber terminado en aquel terrible segundo en un Almack’s de ficción, no quería desperdiciar la oportunidad de disfrutarla. Deseaba a Sam. Su cuerpo anhelaba sentirlo en su interior, dándole placer. El máximo placer. Era lo único que le importaba en ese momento. Así pues, a pocos pasos del B26, rompió el tenso silencio con una clara insinuación.

—¿Sabes que tampoco me han besado nunca en una piscina?

—Y… —Se detuvieron frente a la puerta del bungaló. Sam sonreía. Por fin—. ¿Te gustaría probarlo?

Ella correspondió a la sonrisa y él sacó la tarjeta magnética para abrir. El corazón de Alison comenzó a latir con fuerza.

En cuanto cruzó el umbral, el sensor de luz se activó, iluminando el salón y la piscina. El rectángulo azul destacaba tras la cristalera y ella tuvo un instante de duda, el impulso de dar media vuelta y salir corriendo de allí; pero sus pies continuaron avanzando hacia la terraza, despacio y sin vacilar, hasta que la cercanía prendió las luces del exterior. Tenues y acogedoras. Sumamente tentadoras.

Quiso estar ya desnuda y sumergida en el agua, besando a Sam, en lugar de allí parada frente al cristal y abrazándose a sí misma mientras intentaba no fijarse en el reflejo del hombre que se le aproximaba. Se había desprendido de la riñonera y había bajado la intensidad de los leds del salón. Ahora se acercaba a ella con cautela: las manos metidas en los bolsillos como aquella mañana en el despacho, solo hasta los nudillos, los pulgares señalando el eje de la virilidad.

La atmósfera íntima se le antojó de lo más romántica, aunque supiera que allí no había ni una pizca de amor. Y, a fin de no dejarse llevar por ese sentimiento esquivo y caprichoso, pensó en algo práctico y tangible.

—El agua se mantiene a veintiséis grados de temperatura. Calculando que debemos de estar a unos veinte ahí fuera, supongo que la notaremos… —Él se puso a su espalda, las manos masculinas le acariciaron los brazos. La voz de ella perdió volumen y firmeza— …templada.

—No dejaré que pases frío —le susurró Sam, rozándole la mejilla con la punta de la nariz.

Alison se estremeció por dentro. El cálido aliento del hombre se desplazó hasta su cuello, donde un beso suave la instó a ladear la cabeza para invitarlo a más. Pero los labios de él no se entretuvieron ahí. Tomaron la curva de unión con la clavícula y continuaron hacia el hombro que el jersey calado no cubría. Un lento camino de besos que se tomó un respiro en ese punto.

—Llevo horas deseando esto —musitó Sam. Con la yema de los dedos resiguió la sensual curvatura—. Y esto. —Repitió el movimiento con los labios, lamió y mordisqueó con extrema lentitud.

—¿Solo esto? —inquirió ella, entre la queja y la provocación.

Él alzó la cabeza. La ardiente mirada del hombre se encontró con la suya en el reflejo de la puerta de cristal.

—No, mucho más. —La envolvió con sus fuertes brazos y la estrechó contra él—. Pero no hay prisa.

—Eso lo dirás por ti —replicó Alison con una seductora sonrisa.

Quería desnudarse ya, meterse en el agua y sentir el cuerpo de Sam unido al suyo. Por completo.

En el rostro masculino asomó la picardía cuando una mano presionó el vientre de ella, haciéndole notar la dureza de su miembro en la frontera entre la espalda y el trasero mientras decía:

—Bueno, cierta prisa sí hay. Me refería a que no quiero ir demasiado rápido. Será tu primer beso en una piscina, y las primeras veces requieren tiempo.

—Creo que eso se te ha olvidado en el ascensor.

La picardía mutó de golpe en seriedad. Los brazos que la envolvían se tensaron y Alison recordó la extraña preocupación de Sam al salir del elevador. Y la disculpa entrecortada. Temiendo haber metido la pata, se apresuró en señalar:

—Pero ya has visto que no me molesta la rapidez. Estoy aquí, ¿no?

—Estás aquí, sí —murmuró él, algo menos tenso.

—Y deseando probar esa agua templada.

—¿Estás segura?

Del todo. Y, como el abrazo se había aflojado, Alison se volvió para quedar frente al hombre y responder con la máxima claridad.

—Lo único que me molesta ahora es la ropa. La tuya y la mía.

Dicho esto, metió las manos bajo la camiseta gris.

No hizo falta más para que él se la quitara. Ella se desprendió del jersey. Le siguieron los zapatos y los pantalones de ambos, los calcetines de él… Cuando ella iba a quitarse el top, Sam la frenó sujetándole las muñecas.

—Déjame a mí.

Alison le concedió el capricho. Él volvió a besarla y, mientras le saqueaba la boca, le guio las manos a la espalda, donde las retuvo con una sola. La otra ascendió por el talle hasta alcanzar un pecho. Lo acunó en su palma, lo moldeó con delicadeza e introdujo un dedo bajo la tela de punto, separándola de la piel. También los labios de Sam se separaron de los suyos para posarse en la zona que el dedo había descubierto y sembraron de besos lánguidos la turgente carne, humedeciéndola con la punta de la lengua.

—Sam, quítamelo ya.

—Qué impaciente —sonrió él, al tiempo que la mano libre se colaba bajo el top.

—Y suéltame. Quiero tocarte.

—Vamos fuera.

Le soltó solo una mano. Ella se zafó de la otra en cuanto llegaron al borde de la piscina.

—No pienso bañarme con ropa, Sam.

Los dos segundos que el top la privó de visión al deshacerse de la prenda, Sam los empleó en lanzarse al agua. Con los bóxer puestos. Alison lamentó no poder verlo totalmente desnudo, pero no dudó en desprenderse de su ropa interior. Cuando la cabeza del hombre salió a la superficie, en medio del rectángulo azul, ella descendía por los peldaños de obra. La ávida mirada de él la calentó aún más de lo que ya estaba y la hizo sentirse poderosa.

La voz masculina resonó en la calma de la terraza.

—Creía que solo querías un beso en la piscina.

—He dicho que nunca me habían besado en una piscina, no que quisiera solo un beso.

El agua le llegaba hasta la ingle en el último escalón y Alison se sumergió para bucear hasta el objeto de su deseo, paralizado donde había emergido. El medio torso que podía ver con claridad le indicó que haría pie en esa zona. Allí debía de empezar la inclinación del suelo hasta alcanzar el metro ochenta de profundidad. No es que le importara mucho, sabía nadar, pero sería excesivo aferrarse a Sam con brazos y piernas ya de entrada, como si estuviera ansiosa por tirárselo. Con haberse quitado las bragas y el sujetador era suficiente para darle a entender que no pondría límites a lo que les llevaran los besos.

Cuando se irguió ante él, las puntas de sus senos rozaban la superficie del agua. Las negras pupilas se clavaron en ellas. Sam continuó quieto, como si admirara una obra de arte. Alison, en cambio, prefirió tocar la que tenía delante, el húmedo pectoral que brillaba bajo la tenue luz. Plantó las palmas en aquella atrayente solidez y enredó los dedos en el vello que la cubría, jugueteando con las hebras mojadas que se adherían a la piel del hombre. Rodeó las tetillas a la espera de que él la imitara, pero Sam continuaba inmóvil.

—¿Sam?

—Perdona, es que… —La miró a los ojos—. Me cuesta creer que estés aquí. Como Dios te trajo al mundo.

—A ti, en cambio, te sigue sobrando ropa —insistió ella al tiempo que, con el índice, trazaba una línea descendente desde el centro del pectoral hasta el ombligo.

Él le agarró ese dedo.

—Me doy cuenta, pero el único preservativo que tengo es el que llevo siempre en la cartera.

Vaya. ¿Cómo no había pensado en eso?, lamentó Alison. De todos modos…

—Pues ve a buscarlo. Te espero aquí.

—No. Primero, tu beso.

20

Ser el primero en algo nunca le había importado a Samuel L. Grant. Pese a que su ambicioso y estricto padre se esforzó por inculcarle la idea de que si no era el mejor en todo, no era nada, él se enorgullecía de no haber caído en aquella obsesión. En parte, por llevarle la contraria, y sobre todo porque había visto la constante insatisfacción que le causaba a su progenitor no alcanzar tan alta meta. A Sam le bastaba con entregarse al cien por cien en lo que hacía, llegara adonde llegara.

Sin embargo, cuando emergió del agua y vio a Alison Cooper completamente desnuda bajando por los escalones de la piscina, fue preso de aquella despreciada obsesión. Quiso ser el mejor para ella. El mejor amante, el mejor amigo, el mejor hombre que la gerente hubiera conocido jamás. Tanta belleza no merecía menos.

Y comprendió la satisfacción que proporcionaba ser el primero, aunque en un sentido distinto al de destacar por encima de los demás. Había sido el primero en besarla en un ascensor y ahora, iba a serlo también en besarla en una piscina. Y esta vez, lo haría por placer, no por miedo a sufrir un ataque de pánico.

Se había sentido fatal después de asaltarla como un poseso en aquel cubículo hermético de metal, pero ella lo había interpretado como un rapto de pasión. ¡Gracias a Dios! Y lo cierto era que no se equivocaba del todo. Sam se había olvidado del miedo mientras devoraba la boca de Alison y recibía un fuego similar. Fuego que, por lo visto, seguía ardiendo en la mujer.

Tampoco en él se había apagado, ¡ni mucho menos! Si estaba paralizado era por la sorpresa. No esperaba que ella fuera tan directa. Ni que quisiera sexo en la piscina, solo algo de seducción, los juegos preliminares con los que él había fantaseado la noche que hablaron por teléfono. Juegos que podría ahorrarse si salía del agua para ir a por el preservativo, tal como Alison le acababa de pedir. Pero Sam no iba a alejarse ni un palmo de aquella belleza. No quería romper la magia que parecía flotar en el aire y que le hacía sentirse como en una nube de irrealidad. El momento era demasiado bueno para interrumpirlo. Y aquellos labios, ligeramente curvados en una sonrisa prometedora, reclamaban atención ya.

Y él se la dio.

Sin soltar el dedo que lo había acariciado de forma incitadora, acunó el rostro de la mujer con la mano libre y dibujó aquella sonrisa con el pulgar, dejándola húmeda y brillante. Gotas de agua cayeron de su mano y resbalaron por el mentón femenino. Otras, por su propio antebrazo y una, la más lista, aterrizó en uno de los pechos que asomaban por el ondeante azul. El leve impacto erizó las puntas sumergidas pero visibles bajo el agua cristalina. Las pupilas de Sam se apartaron un instante de los labios que acariciaba y, cuando regresaron a ellos, no pudo resistirse más. La boca entreabierta de Alison, que ya no sonreía, exigía ese beso de la suya.

Y él se lo dio.

Despacio. Con reverencia. Con tiento y paciencia. Quiso que aquel primer beso para ella fuese inolvidable. Comenzó con un roce apenas perceptible, conteniendo el anhelo de adentrarse en la tentación, manteniendo la justa distancia para esquivar la lengua que salía, impaciente, al encuentro de la suya. Atrapó el labio inferior, cató su dulzura. Lamió el superior. Ella jadeó y le puso una mano en la nuca para atraerlo más a la vez que intentaba liberar el índice que él aún sujetaba. Sam no cedió a lo segundo. Si la mujer volvía a acariciarle, no podría continuar imprimiendo un ritmo lento a los besos ni evitar que su propia mano, sin nada a lo que aferrarse, se aventurara a explorar el cuerpo femenino. Y todo terminaría demasiado pronto.

Cerró los ojos para centrarse en la boca que saboreaba, en la lengua que lo provocaba a profundizar el beso, en los carnosos labios que no se separaban de los suyos… Hasta que el agua que lo rodeaba se agitó y dejó de templar buena parte de su piel. Alison se había acercado. Sus senos le rozaban el pectoral y había anclado una pierna en la cadera de él, atrapándolo en su ardor. El contacto le contrajo el abdomen y expandió su pene, que se endureció más de lo que ya estaba. Saber que solo el bóxer le impedía introducirse en la mujer que deseaba con locura barrió su autocontrol. Liberó el índice al que se aferraba y abarcó el trasero desnudo con las dos manos, presionándolo: para clavar su miembro en la entrepierna femenina.

Ella emitió un ronroneo de placer, le enlazó el cuello con los brazos y se alzó un poco a fin de encajar su sexo en la firmeza de él. Otro ronroneo. Un jadeo. La boca de Alison se alejó al tiempo que alzaba otro poco la pelvis y volvía a descender. Repitió el movimiento, echando la cabeza hacia atrás y emitiendo un nuevo sonido gutural. Este contenía más anhelo que placer. Pedía en lugar de asentir. Pedía pasión, pura lujuria.

Y él se la dio.

Sosteniéndola por las nalgas, la elevó lo justo para que los colmados pechos quedaran a la altura de su boca. Lamió uno de los erguidos picos, lo rozó con los labios y volvió a lamer. Con la punta de la lengua, trazó un círculo alrededor del duro botón y jugueteó con él, excitándolo con toques rápidos, chupándolo con fruición, tironeando…

Un sí llegó a sus oídos. Le siguió un gemido. Sam le concedió un respiro a la mujer, aunque ella no lo hubiera pedido, y observó aquella maravilla de la naturaleza: el pezón erizado por sus atenciones y de un tono más rojizo que el otro, que aguardaba su turno de juego. Pero él sí necesitaba ese respiro, así que le confesó:

—¿Sabes que la otra noche te imaginé así? Aquí, conmigo.

—¿Qué noche?

—Cuando me llamaste por teléfono. —Sam abandonó el trasero que se amoldaba a sus manos y acarició la espalda femenina de arriba abajo y a la inversa—. Después, al colgar, imaginé que me invitabas a tu cama y que al día siguiente repetíamos aquí.

—Eso habría sido ayer, ¿no?

—Hm-hm. —Detuvo la caricia en la cintura y miró hacia el agua, los pechos que volvían a flotar en la superficie cristalina—. Pero no estabas completamente desnuda. Esto es…

—¿Mejor? —musitó ella.

Sam alzó la vista. La sonrisa seductora de Alison se replicó en la suya.

—Infinitamente mejor.

—¿Aunque llevemos un día de retraso?

—Teniendo en cuenta que no esperaba que esto ocurriera nunca, un solo día me parece un milagro. —Y la mujer que seguía anclada en él, una delicia, pensó mientras deslizaba una mano por ese muslo y añadía—: Un regalo del cielo.

También lo fue la reacción de Alison a la caricia que terminó en la curva de la nalga para aventurarse en la hendidura mojada: se pegó más a él, fijando aquel anclaje, y ocultó bajo los párpados el anhelo que desprendía su mirada.

Una mujer impaciente, desde luego. Al menos, parecía estarlo desde que habían entrado en el bungaló.

Y él, ahora, también.

Con las puntas de los dedos, recorrió el sedoso camino hacia la entrada al canal secreto e introdujo el dedo corazón en la blanda carne, que se contrajo al instante, atrapándolo en su ardor. ¡Dios! Era realmente un regalo del cielo. Frenó el impulso de quitarse el bañador y meterse en aquel canal de una sola embestida, hasta lo más profundo. Haría cabalgar a Alison hasta oírla gritar de placer y él podría, por fin, obtener el suyo.

«Ya has visto que no me molesta la rapidez».

Sí, lo había visto, pero un polvo rápido tal vez no sirviera para calmar su reciente obsesión. Tenía que ser el mejor para Alison Cooper. Tenía que hacerla disfrutar al máximo y el mayor tiempo posible.

Salió del canal y entró de nuevo. Acarició la ardiente carne que le envolvía el dedo, y ella gimió y buscó la boca de él. Sam se la negó. Se dedicó a venerar el estilizado cuello, besando y mordisqueando, mientras volvía a salir y a entrar en el estrecho lugar, la palma de la mano amoldada a la tersa nalga femenina, y presionaba su erección contra el monte de Venus y la diminuta cumbre que abrigaba. La pelvis de la gerente se movía, frotándose en la dureza de él en busca de su propio placer. Sam introdujo dos dedos y llevó el pulgar al orificio anal, que se contrajo a su contacto al tiempo que la mujer daba un respingo y soltaba un gritito. Él le cedió entonces su boca, su lengua, sus labios y dejó que lo besara con avidez mientras masajeaba el punto contraído. Cuando notó que se destensaba, probó si aceptaba unos milímetros de su pulgar.

Sí. Y más. Porque aquel cuerpo glorioso y dispuesto a entregarse a él se agitó de tal manera que lo absorbió hasta la articulación. Alison comenzó a cabalgar sobre la mano de Sam. Los besos terminaron, los jadeos aumentaron y el ritmo se aceleró hasta que el inminente orgasmo la paralizó. Una última caricia interna la hizo estallar.

Sam contempló el éxtasis de la mujer que lo subyugaba y deseó estar dentro de ella ya. No con los dedos, que retiró para que el líquido del placer fluyera sin obstáculos. Y, mientras Alison recuperaba el resuello, abrazada a él con brazos y piernas, avanzó a través del agua, salió con ella de la piscina y continuó hasta la tumbona. Con cuidado, recostó el cuerpo empapado que sostenía, le dio un beso en los labios y le preguntó:

—¿Voy a por el preservativo?

Ella, con los ojos cerrados, sonrió.

¡Menos mal! Había querido asegurarse de que lo acogería igualmente, aunque ya hubiera tenido su primer beso en la piscina y más.

A punto estuvo de resbalar cuando pisó el pulido suelo del salón, donde quedaron las huellas de sus pies mojados. Masculló una palabra malsonante y fue a por su cartera. Cuando regresó junto a Alison, parecía aguardarlo con el mismo anhelo que lo consumía a él. Bien. Se quitó el bañador, se enfundó el condón y vio que ella, con la mirada en su erecto pene, se estremecía. ¿Por el tamaño? Lo tenía grande, y Sam pensó que quizá…

—Sam…

—Si no quieres, no pasa nada.

—Date prisa. Estoy mojada y hace frío.

Ah, era eso. ¡Gracias a Dios! Él estaba tan caliente que no notaba la brisa fresca de la noche. Y, encantado de obedecer a la gerente, la cubrió con su cuerpo y la penetró.

21

Cuando Alison despertó, supo al instante que aquella no era su cama. A través del estor de la ventana se colaba la luz de la terraza, y ella siempre la apagaba al acostarse. También porque ese dormitorio era más grande que el suyo y porque nunca dormía acompañada en el bungaló que se había convertido en su hogar desde marzo del año anterior. Ahora tenía compañía. Samuel Lancelot Grant ocupaba el otro lado de la cama, profundamente dormido y tan desnudo como ella. Ni siquiera se habían metido entre las sábanas después de la ducha que siguió al tercer orgasmo. El segundo para él. Tras el polvo rápido en la tumbona, habían repetido en el dormitorio. Más despacio y con extensos preliminares para volver a ponerse a tono.

Un suspiro de satisfacción creció en el pecho de Alison, que lo soltó lentamente y en silencio para no alterar el sueño del hombre que le había proporcionado el mejor sexo de… ¿su vida? Tal vez no de toda, pero llevaba tanto tiempo sin disfrutar de verdad cuando se acostaba con un tío que ya ni se acordaba de lo maravilloso que podía llegar a ser. Con Sam se había sentido colmada, poderosa, adorada… Y hasta se habían reído en algún momento. Y en todos, el entendimiento mutuo había prevalecido como si estuvieran hechos el uno para el otro. Él parecía intuir lo que a ella le gustaba, y ella adivinaba lo que prefería él. Y coincidían en gustos, al menos en lo que al sexo se refería.

Lástima que no hubiera posibilidad de ir más allá, de aventurarse a probar una relación más seria. Eso era inviable. Por muchas razones.

Lástima, sí, porque Alison notaba ya un principio de amor hacia ese hombre que rechazaba enamorarse. La alarma que había saltado horas antes en su cabeza, cuando Sam le dijo que quizá alargaría su estancia en el hotel, no había sonado en vano.

Volvió a suspirar, esta vez con cierta desilusión, y observó al bello durmiente durante unos minutos. El dorado resplandor de la iluminación exterior cincelaba la musculatura masculina y le daba un aire escultural. El tacto de aquel cuerpo bien tonificado aún permanecía en las manos de Alison. Se preguntó cuándo podría volver a explorarlo, a sentir en los labios la calidez de aquella piel. Le habían quedado algunas partes por probar. No como a él, que la había saboreado entera. Hasta el lugar más íntimo. No se había cortado lo más mínimo al besarla allí donde solo Zack había puesto su boca en contadas ocasiones. La de Sam había sido más generosa, más experta, más traviesa. La había llevado al límite dos veces, dejándola en ese punto insoportable mientras ella le pedía que siguiera. Pero él sabía muy bien lo que hacía, porque la segunda, la que la hizo estallar y perder el mundo de vista, no la olvidaría jamás.

Cerró los ojos y visualizó la cabeza de Sam entre sus muslos, las manos sujetándole las caderas para que no escapara de él, de su lengua juguetona, de los dedos que la mantenían abierta por completo. Ella se agarraba a la colcha, la estrujaba, arqueaba la espalda y respondía «no» cada vez que él le preguntaba si quería que parase. Y Sam volvía a lamer, a besarle el clítoris, a meterle la lengua donde ella necesitaba ya algo más grande, largo y duro. Pero no quiso suplicarle. Resistió la deliciosa tortura hasta que la boca de Sam atrapó el brote más sensible y comenzó a succionarlo, a tironear de él, a calmarlo con suaves soplidos. ¡Dios! Aquello fue lo último que su cuerpo pudo soportar. Se corrió. Y él continuó allí, dándole más, aunque más despacio, mientras ella se deshacía en un orgasmo brutal.

Abrió los ojos, alertada por el hormigueo de excitación que le provocaba rememorar esos momentos. No podía seguir allí, mirando al hombre del que le sería fácil enamorarse. Eran las dos de la madrugada, debería intentar dormir otra vez.

Pero no en esa cama. Eso sería un error.

Y tendrían otra noche juntos, se dijo para animarse. Quizá más, si él era discreto y no ponía reparos a que su hija se enterara de que se habían liado. Alison lo recibiría encantada en su cama.

Contemplar el cuerpo de Sam en reposo la tentó a ir a su bungaló a por otro preservativo, pero los había comprado mucho antes de instalarse allí y quizá habían caducado. Así que resistió el impulso de acariciar el grueso y largo pene que descansaba en la mata de vello negro y de probar su sabor. Corría el riesgo de que acabase en su vagina en lugar de en su boca, y un pequeño descuido en el momento cumbre sería una jugarreta para ambos.

Se levantó con sigilo, salió del dormitorio y recuperó su ropa esparcida por el salón y la terraza. Se la puso lo más rápido que pudo sin hacer ruido y, tras una última mirada a la piscina, se marchó a su bungaló.

Una sensación de frío sacó a Sam del profundo sueño en el que había caído. Alzó un poco los párpados y se vio en pelotas sobre la cama. Al instante, recordó por qué: no se había acostado solo, como las últimas cuatrocientas noches.

Aunque había echado algún polvo después del divorcio, abandonaba pronto la cama en la que hubiera estado y a la mujer con la que hubiera tenido sexo. No le interesaba repetir ni dormir con alguien a quien prefería no volver a ver.

¿Por eso se había ido Alison? ¿Y cuándo?

Encendió la lamparilla junto a la cama y miró la hora: las dos y media. A lo mejor, ella seguía en el bungaló. Podría estar en el salón, en la terraza, en el cuarto de baño…

Se levantó para comprobarlo, porque con Alison sí repetiría. Quizá no ahora mismo, pero dentro de un rato ya habría recuperado fuerzas. Dos dosis tan seguidas lo habían agotado, su cuerpo acusaba la falta de costumbre. Y puede que también la edad, no iba a negarlo.

Dos dosis. Increíble. Tendría que retroceder una década de recuerdos para hallar el de alguna noche en que se hubiera corrido dos veces. Y, como sería con su exmujer, prefirió dejar la memoria en modo reposo.

Después de vaciar la vejiga, fue hacia el salón. Al ver que la ropa de Alison no estaba allí, tirada por el suelo, una cierta desilusión le encogió el pecho. Sin embargo, quiso pensar que la razón de haber despertado sin la compañía de la fogosa gerente era distinta a la que él tenía para esfumarse tras un encuentro sexual. Con Alison Cooper había sido fantástico, tan bueno que le costaba creer que ella no hubiera disfrutado tanto como él. O casi. Eso podía asumirlo, pero no que la hubiera decepcionado o que ya tuviera suficiente con esa única noche.

Media noche, en realidad. Aún faltaban unas cuantas horas para que saliera el sol.

Sam volvió al dormitorio, se puso ropa interior limpia y, como se había despejado, se recostó en la cama y cogió aquella novela del protagonista cuyo nombre de pila aún tenía que descubrir. Y leyó hasta que lo encontró: Samuel.

El asombro inicial derivó en una carcajada. Qué sagacidad, la de la deliciosa señorita Cooper. En cuanto volviera a verla…

¿Qué? ¿Qué haría, si lo que más le apetecía era besarla otra vez? Y tocarla por todas partes, oírla gemir y jadear, verla correrse mientras se hundía en ella hasta el fondo.

Cerró el libro. No podía seguir leyendo. Le recordaba demasiado a la mujer que se había entregado a él de un modo que superaba su imaginación. Necesitaba distraerse, quitársela de la cabeza y dejar de notar las sensaciones impregnadas en su piel.

Se dio otra ducha para intentar borrarlas, pero no lo consiguió. Tratar de dormir sería un esfuerzo inútil; la cama aún conservaba el olor a sexo, así que se vistió y pensó en trabajar un rato. Pronto darían las cinco de la madrugada. Luego, iría al gimnasio y ya podría comenzar la jornada laboral. Sin Jane allí, le cundiría mucho más.

Jane. Ella sí estaría durmiendo en este momento. En el hotel de Lodge Town, como todos en aquel pueblecito ficticio del Salvaje Oeste.

O no, pensó de pronto. El jueves había feria y baile, y seguro que su hija lo había aprovechado todo al máximo. Quizá hasta se había desmadrado y…

Mierda. ¿Y si no estaba en su habitación?

La imagen de aquel vaquero de ojos verdes que a Jane le gustó cuando lo vio en una de las pantallas del Centro de Control irrumpió en su mente con una señal de alerta roja. Aunque las normas prohibiesen a los actores tener relaciones íntimas con turistas, Jane no era una turista, en realidad.

El instinto protector de padre lo asaltó y, como si un tornado lo hubiera absorbido y arrojado unos metros más allá, Sam se halló frente a la puerta de aquella sala que constituía el corazón de Odissey Park.

El sistema de identificación biométrica le dio acceso. Inquieto, entró en el Centro de Control y barrió con la mirada el panel de pantallas.

—¡Señor Grant! Qué madrugador.

La voz de la señorita Stevens pausó la búsqueda de Jane.

—Eh… Sí. —No iba a revelar que apenas había dormido, y mucho menos el motivo— ¿Qué tal le fue a mi hija en el baile?

—Se lanzó a tope. Y aprendió rápido.

—¿A qué? —se alarmó Sam.

—A bailar. ¿A qué creía que…? ¡Ah! —rio la mujer—. Tranquilo, señor Grant. Jane y Elisa se están comportando como dos damitas del Oeste. Y el sheriff las vigila de cerca. Y yo, por descontado. No le he quitado ojo a esa pantalla desde que las dos chicas se han metido en la habitación.

Rachel Stevens señalaba una que enfocaba el pasillo de una planta del hotel. Había un cowboy apostado junto a una de las puertas, y la coordinadora de operaciones le aclaró a Sam que ese hombre estaba allí para controlar que nadie entrara en aquel cuarto: el de Jane y Elisa.

—¿Lo saben ellas?

—No, pero él sí sabe a quién está protegiendo. Todo el elenco sabe quiénes son las dos nuevas incorporaciones. Gary ha creído que era mejor así. Como ha habido tiempo para informarles… Cuando él tuvo que ir al Londres victoriano para resolver aquel crimen no lo hubo, y las primeras horas fueron muy estresantes para todo el equipo.

—¿No hubo tiempo? —se extrañó Sam.

—Fue tan imprevisto que…

Alguien de la sala tosió y la señorita Stevens elevó el volumen de voz al continuar:

—Bueno, para la mayoría, quiero decir. La gerente iba de culo y se le olvidó ponernos al corriente de lo que iba a ocurrir. La pobre tuvo que organizar toda la escena en un solo día y, claro, es normal que se le olvidara. En fin, que no se preocupe por su hija. Y usted puede quedarse aquí, si quiere. A mí no me molesta, pero no la verá hasta las ocho o las nueve de la mañana, cuando baje a desayunar.

El detector de mentiras de Sam se había activado. No por nada relativo a Jane, sino por el cambio súbito en el tono y la actitud de la coordinadora de noche. Y por aquella falta de tiempo que la mujer justificaba tan alegremente con un despiste de Alison Cooper. Un despiste que, en la organizada y astuta gerente, no era normal en absoluto. Ahora que la conocía bastante bien (muy bien en el plano físico) podía afirmar que no era una persona olvidadiza ni de las que se dejan dominar por los nervios o por un exceso de trabajo. Si ya le había extrañado que olvidara informarle a él de aquel montaje cuando debía, resultaba aún más extraño que no se lo hubiera comunicado a los empleados que iban a presenciarlo.

Observó a la señorita Stevens mientras pensaba en cómo destapar la mentira que acababa de soltarle. Las dos mentiras. Porque era evidente que sí le molestaba que se quedara allí. La mujer se paseaba por delante del panel de pantallas, mirándolas con atención e ignorándolo a él. Y aunque todo Lodge Town dormía, ella parecía muy interesada en aquellas imágenes estáticas. Sam comentó:

—Debió de ser impactante para usted ver a aquel turista… muerto. Aparentemente muerto.

—Sí, ¡menudo susto me llevé! Por suerte, Gary estaba conmigo. Quería vigilar a la periodista, la que ahora es su novia. No se fiaba de ella. ¡Hay que ver cómo cambian las cosas! ¿Verdad? También había tirantez entre la jefa y usted, pero ya no.

—¿A qué se refiere? —inquirió él, sin alterarse. Por lo visto, la coordinadora usaba la misma estrategia que Alison para salir del apuro: desviar el tema de conversación.

—Pues… a que hay una cámara en el ascensor, señor Grant. —Se volvió hacia él con una sonrisa y le guiñó un ojo—. Supongo que lo sabe.

Mierda, sí. La de seguridad. El guardia debió de ver desde su puesto de vigilancia el beso desesperado que le había dado a Alison Cooper.

Tras unos segundos de mudez, Sam esgrimió el argumento de siempre.

—Lo que ocurra entre la señorita Cooper y yo no es de su incumbencia, señorita Stevens. Tampoco le incumbe al guardia de seguridad, y es muy poco profesional que cotillee sobre lo que ve en su garito.

—Ah, no la tome con él. Lo he visto yo. En directo. He ido a recoger un paquete que me habían traído y que Evelyn ha dejado allí cuando se ha marchado. En el garito. Y justo en ese momento, usted y la jefa entraban en el ascensor. —Se acercó a él y bajó la voz—. Ha sido impresionante. Y no se preocupe, que no se lo diré a nadie. Sé guardar secretos.

—Me consta que así es. —Sam mantuvo la calma para tirar de esa cuerda que ella le ofrecía sin quererlo—. Guarda muy bien el de aquella noche imprevista en el Londres victoriano. Lo que pasó en realidad.

Los ojos de la mujer se abrieron como platos y, un instante después, su expresión mostraba una mezcla de enfado y resignación.

—Cooper se lo ha contado, ¿no? Joder. Nos pide a todos que tengamos la boca cerrada y va ella y… En fin, supongo que ese beso y lo que siguiera le ha derretido los sesos. Bueno, ¿y qué va a hacer usted? ¿Unirse al grupo de custodios del secreto o denunciar el crimen?

Sam volvió a quedarse mudo, pero esta vez le costó más mostrarse impasible. ¿Denunciar el crimen? Eso significaba que no fue un montaje, que al millonario Evans lo asesinaron.

La coordinadora lo agarró del brazo y le señaló la puerta con la cabeza.

—Salgamos un momento, señor Grant. ¡Eh, chicos, vuelvo en un minuto! —anunció a los empleados de la sala.

Ya fuera del Centro de Control, en el pasillo desierto a esa hora temprana, Rachel Stevens arguyó:

—Prefiero que no se enteren de que la jefa se ha ido de la lengua. Alguno podría cabrearse mucho.

—¿Todos los de ahí dentro forman parte del… grupo de custodios, como usted lo llama?

—Claro, hacen el turno de noche. Todos vieron lo que pasó. Supongo que la jefa también le ha dicho que fueron los Evans los que decidieron correr un tupido velo sobre el jodido asunto.

—La señorita Cooper no me ha contado nada.

—¿Cómo que no? Pero sí… ¡Ay, mierda! He sido yo, ¿verdad? Yo he metido la pata. Y me he dado cuenta. He pensado que usted no, pero luego, con lo de «guardar secretos»… —Se tapó los ojos con una mano—. Joder, joder, joder. La he cagado. La he cagado a base de bien.

—Señorita Stevens, cálmese y cuénteme qué ocurrió.

—¿Yo? —Lo miró, asustada—. No, no, no. Ni muerta. Que lo estaré dentro de poco, si Cooper se entera de que he metido la pata hasta el fondo. Oiga, no se lo diga, por favor. Ni a ella ni a nadie. Olvide la conversación que hemos tenido ahí dentro, ¿vale?

—Lo lamento, pero no puedo. El asunto es muy grave y, para poder tomar una decisión sobre qué hacer al respecto, necesito saber exactamente qué sucedió —alegó Sam, con el fin de que la mujer hablara de una vez—. Y no se culpe por nada. Llevo semanas sospechando que había algo raro en ese supuesto falso crimen, y habría descubierto la verdad de algún modo. Puedo pedírsela a la señorita Cooper, pero…

—¡No! —saltó ella—. Mejor se la cuento yo. Así me queda la esperanza de que comprenda por qué hicimos lo que hicimos y se ponga de nuestro lado. Y del mío también, si es posible. Es decir, que tenga compasión de mí y no revele que he sido yo la idiota que la ha cagado.

Sam asintió con la cabeza. Un gesto que no lo comprometía a ser compasivo ni comprensivo. Podía serlo con pequeños engaños, como el de aquella foto de Instagram o el del libro que estaba leyendo, pero un delito de homicidio era otro cantar.

La señorita Stevens, sin embargo, interpretó ese gesto como una afirmación con todas las letras y, por fin, habló.

Cuando terminó el relato de los hechos, insistiendo en que no sabía todos los detalles, Sam regresó a su bungaló con una sensación inmensa de traición y de haber sido utilizado. Alison Cooper se había acostado con él para distraerlo, sin duda. Como no había conseguido enviarlo al Oeste para perderlo de vista, lo seducía con el fin de mantenerlo ocupado y tratar de obnubilarlo. La muy artera debía de creer que ofrecerle sexo la libraría de enfrentarse a la realidad, de revelarle que encubrió un delito.

Que le mintió.

Y le mentía cada vez que él preguntaba por el montaje del crimen. Esa era la razón por la que se había marchado en plena noche, furtivamente, mientras él dormía. No porque no quisiera repetir o la hubiera decepcionado, no. Se había marchado para tenerle en vilo, esperando otra dosis de sexo durante todo el día. Ella se lo volvería a ofrecer esa misma noche, seguro. Y él la aceptaría. ¿Por qué no? No iba a desaprovechar la ocasión, sabiendo lo mucho que disfrutaría.

Sin embargo, con la información que ahora tenía Sam, dudaba que fuese capaz de dejarse llevar por la pasión, de sumergirse en el cuerpo de Alison y disfrutar del sexo. Ni de hacer que ella también lo disfrutara.

Se sentó en el sofá y hundió la cabeza entre las manos. Vaya mierda. La buena relación que creía haber conseguido con la intrigante y atractiva gerente no era más que otra mentira. Una mentira que no podía pasar por alto.

22

Era casi mediodía y Alison no lograba concentrarse en el trabajo. Apenas había dormido pensando en Sam y llevaba horas pendiente del móvil, del correo electrónico y de la puerta del despacho, esperando a que él diera señales de vida. Por muy ocupado que estuviera con el problema en las obras, ¿no tenía ni diez segundos para saludar? Claro que, también podría ser ella la que le enviara un wasap de buenos días o le llamara por teléfono. Y había estado a punto de hacerlo varias veces desde que se sentara frente al ordenador, pero se contenía. No quería que Sam se sintiera presionado o creyera que lo ocurrido anoche había sido algo más que sexo para ella. Aunque no andaría muy equivocado, Alison se negaba a mostrarle el más mínimo indicio de ello. Él se marcharía el lunes a Seattle —¡que no alargara su estancia, por favor!—, retomarían su relación por e-mail —que sería más distendida y amistosa que antes— y ella iría arrinconando ese principio de amor que no llevaba a ninguna parte.

Se levantó a por otro café y, cuando volvía a la mesa, sonó el teléfono interior. Del sobresalto, la taza llena brincó en el platillo, derramando unas gotas del líquido oscuro.

—¡Ay, mierda! Por Dios, Alison, ¿qué te pasa? —murmuró, tratando de calmarse. Dejó el café en la mesa y se apresuró a descolgar el auricular—. ¿Sí?

—Señorita Cooper, el señor Grant está aquí —le comunicó Sharon—. Pregunta si puede recibirle ahora.

¡Pues claro que podía! ¿Por qué pedía permiso? ¿Quizá para simular formalidad?

Sí, debía de ser eso. Como nadie sabía que ya no era necesaria ninguna formalidad entre ellos, Sam optaba por ser discreto. Bien. Alison actuaría del mismo modo.

—Le recibiré en un par de minutos, Sharon. He de enviar un correo urgente.

Utilizó esos ciento veinte segundos para tomarse el café y serenarse. Cuando le dio paso al director de proyectos y él entró en el despacho, el punto de calma que había alcanzado se esfumó. Agradeció estar sentada en la butaca, porque las ganas de besar al hombre trajeado que avanzaba hacia la mesa con parsimonia la asaltaron una vez más.

También la alteró su expresión indescifrable. No podía formar parte de su actuación, ya que había cerrado la puerta tras él y no hacía falta fingir nada. La cámara de seguridad del despacho estaba desconectada, como siempre en horario laboral. ¿Quién iba a verlos?

Alison dedujo que algo se había complicado en la futura Regencia.

—Hola, Sam. ¿Más problemas en la obra?

—No. ¿Has dormido bien? —preguntó con sarcasmo.

El tonillo la incomodó. Si la actitud de Sam era por ella…

—¿Me estás echando en cara que anoche me marchara sin despedirme?

—En absoluto. Así he podido aprovechar la madrugada. —Se acomodó en una de las sillas de confidente—. Y he descubierto algunas cosas interesantes.

—Ah, ¿sí? —Alison tuvo un mal pálpito—. ¿Cuáles?

Él la observó unos segundos con mirada penetrante.

—Te noto un poco tensa. ¿Quizá por lo que haya podido descubrir?

La ceja izquierda de Sam se elevó y sus pupilas se clavaron en las de ella, que trató de no saltar del asiento y huir de allí. Pero él tenía razón, así que alegó un motivo que, en parte, era cierto.

—No, Sam. Estoy tensa porque me gustaría cerrar la puerta con llave ahora mismo para poder arrancarte esa corbata, quitarte el traje y borrar de tu cara esa expresión… —Que ya había cambiado, aunque seguía siendo difícil de descifrar: confusión, deseo, agonía. Todo se mezclaba— …prepotente con la que has entrado aquí. Me da igual lo que hayas descubierto, pero si es sobre mí y te molesta tanto, suéltalo ya o vete.

—Samuel.

—¿Ahora quieres que te llame así? —le preguntó ella, desconcertada— ¿Como si fuera tu madre?

Una sonrisa efímera del hombre se llevó la agonía, lo que la tranquilizó un poco.

—No. El nombre del protagonista de esa novela que te gusta es Samuel. El mismo que el mío.

El alivio total de Alison se tradujo en una carcajada.

—¡Bingo! Has estado leyendo romántica.

—Un rato, sí. También he ido al Centro de Control.

—No hay mucho que ver de madrugada en el Salvaje Oeste.

—Cierto, pero no he ido a ver nada en concreto, sino a preguntar por Jane y el baile de anoche. Me olvidé por completo de ese baile, ya que tú me mantuviste muy ocupado.

A Alison le subió la temperatura. La ligera curva de los labios de Sam y su mirada fogosa, hablaban por sí solas. Por fin, la expresión del atractivo rostro masculino era clara, transparente. Salvo por un aire acusatorio que desprendía y que ella no acababa de comprender.

—Creo que no fue solo cosa mía, Sam.

—Por supuesto que no. Y tampoco lo sería ahora, si decidieras librarte de esa tensión.

¡Guau! ¿Le estaba insinuando que echaran un polvo en el despacho? A fin de constatarlo, le ofreció, en tono seductor.

—¿Quieres que cierre la puerta con llave?

—¡No!

El rechazo fue tan rotundo e inmediato que Alison se quedó perpleja. También porque él se había levantado de golpe, muy serio. Hasta parecía asustado. Pero esa nueva expresión duró un suspiro. Sam volvía a sonreír, aunque un tanto desafiante.

—Si vas a arrancarme la corbata, hazlo sin echar la llave.

—Ah, te excita el riesgo de que te pillen en plena acción —interpretó ella—. Por eso los ascensores te ponen.

Él se metió las manos en los bolsillos del pantalón y miró al suelo un momento.

Alison sintió curiosidad.

—¿Te ha ocurrido alguna vez, Sam?

—Ninguna. Hasta ayer.

—¿Ayer? ¿Conmigo? Pero si nadie nos vio. Además, fue solo un beso.

—Rachel Stevens lo vio. —Le explicó por qué y añadió—: Es una de las cosas interesantes de las que me he enterado esta madrugada.

Ella pensó que no era mucho problema que Rachel los hubiera visto besarse y se preguntó si aquella formalidad del hombre al pedir permiso para entrar en el despacho se debía a que, para él, sí lo era. Y cayó en la cuenta de que también había cámaras de vigilancia en los pasillos del hotel. El guardia de seguridad debió de verla salir del B26 a una hora muy poco usual para tratar temas laborales. Tendría que hablar con el segurata, para que no lo fuera contando por ahí. Y también…

—Hablaré con Rachel. No me preocupa que se sepa que nos besamos en el ascensor, pero deduzco que a ti sí.

—La señorita Stevens no hará correr la voz, me lo ha asegurado. Te tiene en alta estima. Yo diría que incluso te admira.

—¿En serio? No lo sabía. Entonces, si no es un problema para ti que Rachel nos viera, no entiendo tu comportamiento de esta mañana, Sam —se sinceró ella—. Como si no hubiera pasado nada entre nosotros. Y no me refiero solo a lo de anoche, sino a… la confianza.

—Me parece que desconoces el significado de esa palabra, Alison. ¿Creías que podrías engañarme, acostándote conmigo?

El mal pálpito volvía, y ella se puso a la defensiva.

—No sé de qué estás hablando.

—De lo más interesante que he descubierto en el Centro de Control. Voy a darte una última oportunidad de contármelo.

Había dureza en el tono y la mirada de Sam, pero no la suficiente para que Alison pensara en el asesinato del señor Evans. Si Samuel L. Grant se enteraba de la verdad algún día, seguro que se la lanzaba a la cara sin rodeos ni una pizca de compasión. Así que, se mantuvo firme.

—¿Por qué no me lo cuentas tú?

—Muy bien. Si es lo que quieres, no tengo inconveniente. A diferencia de ti, me resulta extremadamente difícil mentir a las personas que aprecio o respeto. Y soy incapaz de hacerlo cuando se trata de asuntos tan graves como encubrir un delito penal. Y el asesinato lo es, Alison.

Ella se quedó sin aire y sin habla. Rígida y quieta como si la hubieran convertido en una estatua. El mal pálpito se confirmaba. Su mayor temor desde que el director de proyectos le pidió que le reservara un bungaló en el hotel era ya una realidad. Y, por la cara que ponía él, iba a traerle problemas.

Sam estaba dolido. Muy dolido. Después de exponer a Alison lo que sabía sobre el crimen que ella ordenó ocultar al mundo, esperaba una confesión completa y alguna señal de arrepentimiento, no que se le encarara y defendiera su decisión a capa y espada: que si era lo mejor para el parque temático, que si cumplía a rajatabla con el acuerdo de confidencialidad que firmaban todos los empleados, que si la familia Evans no quería un escándalo público…

Pero a él no le valía ninguno de los argumentos de la gerente.

—Encubrir un crimen también es delito, Alison.

—Pues denúnciame —le espetó ella, guerrera, poniéndose en pie—. A mí y a las treinta personas que me apoyaron y me siguen apoyando en esto.

—No voy a denunciarte a la policía sin tener pruebas, pero la junta de accionistas tiene derecho a saber lo que pasó.

—¡Ah, claro! Añade doce bocas más que puedan hablar y pronto tendrás la noticia en primera plana de los periódicos del país, en las cadenas de televisión y corriendo por Internet. ¿Es eso lo que quieres para Odissey Park? ¿Publicidad gratuita? No la necesita, Sam. Y la necesitará todavía menos cuando el parque se vea obligado a cerrar.

—Eso no tiene por qué ocurrir, si la junta también apoya la decisión que tomaste —replicó él, conservando la calma.

—No me estás escuchando. Da igual lo que opinen los accionistas en una reunión para valorar lo que hice. Son personas, cada una con sus propios problemas, principios, sentimientos… No podemos saber cómo van a manejar la información que les des, si la mantendrán en secreto ni por cuánto tiempo.

Sam pensó que Alison tenía razón en eso, pero los principios por los que él se regía incluían la lealtad y la franqueza. No podía ocultarle a su mentor lo sucedido en el Londres victoriano.

—Hablaré con el señor Pemberton.

—¡No! ¿Quieres provocarle otro infarto?

—Por supuesto que no, pero él confía en mí. No pienso traicionarle, como has hecho tú.

Ella, parapetada tras su mesa, manifestó con vehemencia:

—Lo único que he hecho ha sido protegerle. Del mismo modo que he protegido a mis compañeros y compañeras de trabajo.

—Muy solidario por tu parte, aunque no sea lo correcto.

—Ya sé que no hice lo correcto, Sam, pero ninguno de nosotros queremos perder nuestro empleo.

Lo que él acababa de perder era la paciencia. Cada réplica de la artera gerente se le clavaba más adentro. Había llegado a respetarla y a admirarla, incluso le gustaba en algunos momentos —aparte de la irresistible atracción física—, pero sentirse engañado ensombrecía todo eso. Y aún más al constatar que ella no lamentaba en absoluto haberle mentido continuamente. ¿Para conservar su empleo?

—Sobre todo tú, ¿me equivoco? No se trata de solidaridad, sino de egoísmo.

—¿Cómo puedes decirme eso cuando lo que intento es evitar el cierre del parque? Medio millar de trabajadores a la calle, Sam. Y la previsión de duplicar los puestos de trabajo dentro de dos años, cuando funcione a pleno rendimiento, ¡a la mierda!

La furia de Alison Cooper aumentaba y provocaba en él una reacción física muy inoportuna. Se enfadó consigo mismo por ponerse duro en una situación como esa, por sentir cómo el dolor se reducía ante el crecimiento de su pene. Y el enfado se exteriorizó.

—¡Basta de mentiras! Es tu puesto el que pretendes proteger, solo el tuyo. Porque esas treinta personas a las que arrastraste contigo en tu desacertada, calculadora e individualista decisión, a las que obligas a incurrir en un delito de encubrimiento de homicidio, pueden alegar ante la junta y cualquier tribunal que solo obedecían órdenes de su superior, lo que sería la pura verdad. Y la única empleada a la que despedirían es a ti.

—Tú no tienes ni idea de cuál es la verdad. No estabas aquí cuando mataron al señor Evans, no lo viviste ni tuviste que lidiar con todas las consecuencias, como Gary y yo. Lo que Rachel te ha contado es una pequeña parte de aquella locura y no tienes ningún derecho a juzgarme.

—Pues cuéntame el resto y reconsideraré mi postura.

—«Reconsideraré mi postura» —lo imitó ella, saliendo de su parapeto—, «desacertada, calculadora e individualista decisión». Me pone mala ese lenguaje pomposo tuyo, señor Grant —pronunció con despecho, cara a cara con él—. Y si esperas que admita que me equivoqué, ya puedes irte de mi despacho, porque no voy a hacerlo.

Sam se contenía de besar esa boca a un palmo de la suya, de acallar a la airada señorita Cooper apoderándose de sus labios y de su lengua, que no paraban de moverse ante sus ojos. El deseo seguía creciendo y le nublaba la mente. Supo que tenía que irse, poner fin a la discusión de alguna manera, pero el fuego que la mujer desprendía le dificultaba pensar. Y su costumbre de tener la última palabra le impedía marcharse con un simple «muy bien, adiós». No se le ocurrió otra réplica que repetir lo que iba a hacer.

—Hablaré con el señor Pemberton.

—¡Estupendo! Llámale ahora mismo, delante de mí. Mientras hablas con él, yo iré preparando mi carta de dimisión. No pienso esperar a que me despidan.

—Ah, así que también es una cuestión de orgullo —dedujo Sam, convencido de que Alison Cooper jamás entregaría esa carta—. ¿Y qué motivo vas a alegar, si te niegas a reconocer tu gran error?

Los labios femeninos se curvaron en una sonrisa ladina.

—Puede que alegue imposibilidad de acuerdo con el director de proyectos, cuyo trabajo a distancia ha provocado un gran retraso en la apertura de la Regencia.

Otra punzada de dolor. El deseo remitía y el cerebro se reactivaba, recordándole que se había sentido utilizado por la manipuladora gerente. Sam hizo acopio de frialdad para soltar lo que guardaba dentro desde hacía horas.

—Eso es venganza, Alison. Y, dado que no me pareces una persona vengativa por naturaleza, me atrevería a decir que se trata de un impulso surgido de la ira y de ese orgullo tuyo. Un orgullo herido porque seducirme y acostarte conmigo no te ha servido para distraerme.

La sonrisa ladina desapareció y la mirada de Alison Cooper pasó del asombro al desafío.

—¿Quieres que añada eso en mi carta de dimisión? ¿Que me acosté contigo? Seguro que, entonces, todos los accionistas se alegran de que la embaucadora y seductora gerente abandone su puesto.

—Y yo también me alegraré, ya que tu afán de casamentera ha convertido Odissey Park en una cursilada —atacó él, que no veía cómo poner punto y final a esa batalla de voluntades—. Este parque tenía que ser un lugar de acción y aventura, no de ñoñerías románticas. No comprendo cómo nadie te ha parado los pies.

La expresión de la mujer cambió de nuevo. La tristeza la invadía, los ojos le brillaban como si fuera a llorar, y Sam supo que había vencido. La orden que ella le dio lo corroboraba.

—Sal de mi despacho. Ya.

—Con mucho gusto —dijo él, con acidez. Y, ya en la puerta, no pudo evitar un último ataque—. Tal vez debieras dejar el turismo y abrir una agencia matrimonial. Te auguro un gran éxito en ese campo.

23

Sharon entró en el despacho de su jefa en cuanto el director de proyectos desapareció de su vista. Había oído parte de la disputa entre ambos y algo sobre un homicidio y una carta de dimisión. Encontró a la señorita Cooper abatida, en una de las sillas de confidente, con la cabeza enterrada entre las manos y llorando silenciosamente. Esto último lo vio cuando la mujer se incorporó y se secó las lágrimas de las mejillas, diciéndole que estaba bien, que no le pasaba nada. La secretaria discrepó y se ofreció a ayudarla en lo que pudiera, pero la gerente se hizo la fuerte, insistió en que todo iba bien y se levantó para ocupar su butaca al otro lado de la mesa.

Como la pantalla del ordenador acaparó la atención de Alison Cooper, Sharon optó por salir del despacho y recurrir al coordinador de operaciones. Gary Butler era la persona en quien la jefa más confiaba, por lo que no esperó a informarle de lo que había oído a través de la puerta.

Una hora después, Gary subía a la tercera planta.

—Gracias por el aviso, Sharon. Ya he hablado con Alison por teléfono, pero no la he convencido de que no dimita. Voy a intentarlo otra vez, cara a cara.

—¿La culpa es del señor Grant?

—Es complicado y no puedo contarte el porqué.

—Entonces, ya lo sé. Es por ese falso crimen que no fue falso, ¿verdad?

—Claro que lo fue —mintió el coordinador.

—No disimules, Gary. Se supone que yo no sé nada, pero me paso muchas horas aquí y me entero de casi todo lo que afecta a mi jefa. Y esa historia de que el millonario le pidió que montara la farsa de su muerte no encajaba con lo que yo vi. Tampoco con el comportamiento de ella durante aquella semana de turismo victoriano ni con el de algunos de vosotros.

—Vale, entonces… ¿Quieres entrar conmigo? A lo mejor, entre los dos la convencemos de que se olvide de esa carta de dimisión.

A las tres de la tarde, ambos desistían del intento. La gerente estaba emperrada en que dimitir era lo más conveniente para todos los implicados en el encubrimiento del crimen. Solo consiguieron que aguardara al lunes para presentar dicha carta a la junta de accionistas. Tenían la esperanza de que Alison Cooper recapacitara durante el fin de semana. Del señor Grant no esperaban nada, ya que ella les prohibió que hablaran del tema con él. Alison daba por hecho que Sam habría telefoneado ya al señor Pemberton y, por lo tanto, no había marcha atrás.

Sin embargo, las únicas llamadas que el director de proyectos hizo la tarde del viernes estaban relacionadas con el problema de las obras y la estafa de la compañía de seguros. Cuando pensaba en la mujer que le había mentido y engañado lo asediaban emociones encontradas que escapaban a su control, lo que le fastidiaba mucho y no comprendía. Así pues, bloqueó cualquier pensamiento sobre la gerente y se centró en solucionar lo más rápido posible aquello de lo que se sentía culpable. Permanecer más días en el hotel, cerca de Alison, ya no le parecía una buena idea.

Tampoco lo fue la de Rachel Stevens de presentarse en el despacho de la cuarta planta en cuanto supo, por Gary, que don Pomposo no se había callado nada. La gerente le concedió a Rachel dos minutos para disculparse, no más, y la escuchó con expresión de indiferencia y sin decir ni mu. La coordinadora del turno de noche habría preferido que la jefa le gritara, la abroncara y hasta la pusiera de patitas en la calle, pero tuvo que conformarse con aquel hielo inquebrantable.

Triste y cabreada a la vez, Rachel se dirigió hacia el B26 con ganas de soltarle un guantazo al bocazas del señor Grant. Y a punto estuvo de hacerlo cuando él le dijo que estaba muy ocupado para atenderla y que lamentaba no poder unirse al grupo de custodios, pero intuyó que agredirle empeoraría la situación.

De camino al Centro de Control para empezar su turno, se cruzó con Evelyn, que terminaba el suyo. La recepcionista no sabía la verdad sobre el caso Evans, pero sí que la gerente iba a dimitir. Sharon se lo había dicho.

—No lo entiendo, Rachel. ¿Tú sabes por qué, de repente, quiere irse?

—Es por ese engreído al que tenemos que hacerle la pelota. No para de meterse con ella —arguyó, mordiéndose la lengua. Y recordó el beso en el ascensor—. La está volviendo loca. La critica, pero luego va y le da un morreo que no veas.

—¡¿Qué?! ¿Cuándo? ¿Dónde? ¿La está acosando?

—No, no. No fue en plan acosos sexual, ¡qué va! A nuestra gerente parece que le gusta ese tío, y ahí está el problema. Creo —puntualizó Rachel para suavizar el argumento que inventaba sobre la marcha—. Ya sabes, ella es una romántica, se enamora… Y él solo quiere sexo. Recién divorciado, cuarentón… ¿qué va a querer?

—Claro. Seguro que por eso han discutido a mediodía en el despacho de Alison. Sharon me lo ha chivado, pero no sabía el motivo de la pelea. Y me ha pedido que no le dijera nada a ella, que lo estaba pasando fatal. Pobre Alison…

—Ya. Deberíamos putear a Grant.

El comentario de Rachel le salió del alma por el cabreo que llevaba con él, y a Evelyn se le empezaron a ocurrir ideas.

Al poco, la mayoría de empleados del hotel se enteraban de que la gerente iba a presentar su dimisión a causa de unas desavenencias con el director de proyectos. Muchos no comprendían que eso hubiera afectado tanto a la señorita Cooper, pero como todos la respetaban y apreciaban, no dudaron en unirse a la cruzada de Evelyn y Rachel.

Así pues, cuando esa noche llegó a cocina un pedido de cena para el B26, nadie lo atendió. El señor Grant lo reclamó al cabo de una hora y el jefe de camareros se excusó con que había un atasco en cocina y que tardarían en servírselo.

Transcurrida otra hora, llegó la segunda reclamación por parte del director de proyectos, y fue el recepcionista de noche quien se encargó de comunicarle que, por circunstancias imprevistas, habían cerrado el servicio de habitaciones hasta la mañana siguiente.

Sam, extrañado, hambriento y sin posibilidad de cenar en el comedor, que también había cerrado ya, tuvo que conformarse con las chocolatinas y los frutos secos del minibar del bungaló. Y, de no ser por la aversión al alcohol que había generado a causa de las borracheras que pillaba su exmujer, habría vaciado algunos de los botellines que llenaban el pequeño frigorífico. Así de raro se sentía por dentro.

Se acostó pensando en Alison y, a pesar de lo enojado que estaba por haber caído en la trampa del engaño, en las redes de la seducción, la deseó. Su pene iba por libre, ignoraba cualquier razón o emoción que tratara de justificar la soledad de esa noche. Pedía sumergirse de nuevo en el ardiente cuerpo femenino que tanto placer le había dado la noche anterior, y Sam no hallaba el modo de hacerle comprender que debía olvidar ese cuerpo.

A las tres de la madrugada, despierto y excitado hasta el límite, recurrió a su mano. Luego, por fin pudo dormir. Aunque solo un par de horas, ya que el teléfono fijo del bungaló, en la mesilla de noche, le dio un susto de muerte al sonar.

Aturdido y con el corazón a mil, agarró el auricular temiendo que le hubiera sucedido algo malo a Jane.

—¿Sí?

Una voz femenina automatizada se solapó a su monosílabo.

—Servicio de despertador de Odissey Park. Son las cinco horas, cero minutos, veintisiete seg…

Sam colgó sin que la grabación terminara. Pero ¿qué puñetas…? Él no había pedido que lo despertaran a ninguna hora. Se dio media vuelta y cerró los ojos para retomar el sueño.

La siguiente interrupción la causaron unos insistentes golpes en la puerta del bungaló. Eran las seis y media de la mañana. Temiendo de nuevo por Jane, corrió a abrir.

Un camarero con un carrito le sonreía desde el umbral.

—Buenos días, señor Grant. Le traigo un espléndido desayuno. Acabamos de reabrir el servicio de habitaciones y, como no pudimos servirle la cena… ¿Dónde quiere que se lo deje?

Sam se frotó los ojos con el pulgar y el índice.

—¿Acaso he pedido yo el desayuno?

—Es cortesía del hotel, señor.

—Más bien descortesía. ¿Has visto qué hora es?

—Usted suele levantarse muy temprano, según dicen.

Eso era cierto. Cualquier otro día estaría a punto de ir al gimnasio.

Salvo el anterior, claro. El ejercicio nocturno con Alison Cooper y lo que vino después alteraron su horario habitual.

Resignado, Sam le indicó al camarero que dejara el carrito en la entrada, cerró la puerta y regresó a la cama, dejando en el salón el festín oculto bajo varias cúpulas de acero inoxidable.

Logró dormitar un rato más, pero el sueño profundo y reparador que necesitaba le rehuía. Se levantó a las ocho, se tomó un café recién hecho en la Nespresso y se vistió con ropa de deporte. La rutina en las máquinas le daría energía para afrontar el día, que auguraba complicado.

Si al menos pudiera dejar de pensar en la seductora gerente…

Todo le recordaba a ella: las sábanas revueltas, la piscina, la tumbona, el sofá, el café y hasta aquel carrito con el desayuno, que ya debía de estar frío. El camarero lo había colocado justo donde Alison se detuvo la tarde del miércoles para preguntarle con recelo qué sabía él de Zack; justo donde se negó a hablarle de aquel exnovio cuyo recuerdo la entristecía.

Daba igual adónde mirara Sam. Cualquier punto del salón, del dormitorio y de la terraza conservaba una imagen de la mujer que deseaba y a la que no podía volver a acercarse. Y lo mismo le ocurriría en el gimnasio, se dijo, pero no iba a saltarse el ejercicio diario por una pequeña y absurda debilidad de su mente, reacia a arrinconar a Alison Cooper.

Un rugido estomacal le indicó que tampoco debería saltarse el desayuno, aunque no acostumbrara a comer antes de hacer deporte. Aunque estuviera frío. Tal vez un poco de queso, fruta, un bollo… Seguro que, bajo esas cúpulas, había algo más que huevos revueltos, beicon y tostadas, algo que no fuera cocinado.

Levantó una y se quedó pasmado, mirando un plato vacío e inmaculado. Lo volvió a tapar y alzó otra.

Tampoco había nada en el plato.

Ya mosqueado, levantó las cuatro cúpulas restantes y… Nada. Ni una miga de magdalena.

Un espléndido desayuno. ¡Ja!

¿Qué significaba aquello? ¿Era una venganza de la ofendida casamentera?

Quizá se la merecía, pensó Sam, así que la aceptó. Hasta le hizo cierta gracia que ella quisiera castigarlo sin comer. ¡Por el amor de Dios! Como si él fuese un niño.

Salió del bungaló y, de camino al gimnasio, planeó la jornada: después desayunar en el bar del hotel —no iba a arriesgarse a utilizar el servicio de habitaciones—, se pondría con el asunto de las obras hasta que Jane llegara de su viaje; comería con ella tranquilamente, escuchando lo que quisiera contarle de su aventura en el Salvaje Oeste y luego, la llevaría a la futura Regencia. A la vuelta, se las apañaría para tener unos minutos de privacidad y poder llamar a su mentor. Le informaría con cautela de lo sucedido, cenaría con su hija donde ella eligiera y… Bueno, día terminado. Solo quedaría el domingo, que ya tenía medio ocupado con el nuevo jefe de obra. El resto pasaría rápido, entre hacer las maletas y algunas llamadas más.

Comenzó su rutina en la multifunción. Las dos cintas de correr estaban ocupadas, así que continuó con las mancuernas hasta que una de las cintas se vació. Al esfuerzo físico se sumó el de no pensar en la manipuladora gerente y, a media carrera, cuando se quedó solo en el gimnasio, lo consiguió. Fue gracias al clic de la puerta al cerrarse, que detonó en su mente volcando en ella la absurda y terrible idea de que se quedaba atrapado allí sin poder salir.

Se dijo una y otra vez que eso era imposible, pero no pudo evitar ir hacia la puerta antes de comenzar a remar. La dejaría entornada, como hacía siempre.

Accionó la manecilla. La puerta no se abrió.

Volvió a probar. No se movió ni un milímetro.

Tres intentos más dieron el mismo resultado.

«Tranquilo, Sam, se abrirá. Son los nervios, que te atontan la mente y te vuelven torpe.»

Inspiró hondo y decidió ponerse con la serie de paladas en la máquina de remo. Fijó la vista al frente y trató de concentrarse en cada movimiento, en la rítmica respiración y en el conteo. Lo sobrepasó aposta, haciendo diez paladas más de las habituales a fin de sentir dolor muscular y no el miedo que trepaba por su interior.

Sin embargo, cuando terminó y probó de nuevo a abrir la puerta, tampoco pudo. El pánico amenazó con manifestarse. Sam se puso blanco y comenzó a sudar de verdad.

24

Llevaba dos horas trabajando en su despacho con un nudo en la garganta, tragándose las ganas de llorar por tener que abandonar Odissey Park. Hasta la mañana del sábado, Alison no había sido realmente consciente de a qué renunciaba al presentar su dimisión. El parque temático llenaba su vida. Allí tenía su hogar, el trabajo que siempre había querido, gente estupenda con la que se llevaba muy bien y, a pocos kilómetros, a su mejor amiga.

Le gustaría llamar a Susan y desahogarse, pero ella no sabía la verdad de lo sucedido en el Londres victoriano. ¿Qué motivo iba a darle para que comprendiera por qué dejaba un empleo que adoraba? Con Susan no colaría aquello de las desavenencias con el director de proyectos. Y no podía mentirle y decir que la habían despedido, ya que Elisa se enteraría de que no era así en cuanto regresara del Salvaje Oeste a primera hora de la tarde.

Tal vez fuese más sensato no enviar el lunes esa carta de dimisión que ya tenía preparada, esperar a que la junta le rescindiera el contrato, pero el orgullo se lo impedía. También la responsabilidad para con las personas que se comprometieron a guardar el secreto del crimen. Si la instigadora dimitía y asumía toda la culpa, los demás conservarían el empleo, tal y como había dicho Sam.

La opción de escribir al señor Pemberton y pedirle que la llamara por teléfono porque necesitaba su consejo quedaba descartada. Si el anciano no la había telefoneado después de que don Pomposo hablara con él, era por algo: o estaba de parte de su pupilo o consideraba, como ella, que un cambio de gerente iba a ser lo mejor para Odissey Park.

Sharon interrumpió sus cavilaciones al entrar en el despacho sin avisar.

—Señorita Cooper, creo que tenemos un problema.

—¿Otro más?

—Bueno, derivado del que surgió ayer. ¿Podría bajar un momento a la sala de seguridad?

Alison se levantó de golpe.

—¿Qué ha pasado?

—Nada grave, no se asuste, pero Rachel dice que no es normal lo que está viendo —le contó Sharon mientras la seguía camino del ascensor. Alison había puesto el turbo—. Cree que quizá usted, que conoce bien al señor Grant, pueda explicarlo.

—¿Qué ha hecho ahora ese hombre? —resopló ella.

La puerta del ascensor se abrió antes de que la secretaria le aclarara algo más.

Cuando Alison entró en la sala de seguridad, tres espaldas le tapaban varios de los monitores dispuestos en semicírculo. Evelyn y Rachel flanqueaban al guardia, sentado en su silla, y se amorraban a uno de los monitores como si fueran cegatonas.

—¿Qué hacéis aquí vosotras dos?

La recepcionista se volvió hacia ella.

—Ay, menos mal que has bajado. Ven a ver esto.

Le dejaron espacio y señalaron el monitor que transmitía desde el gimnasio. Ahí estaba don Pomposo, levantando pesadas mancuernas y luciendo bíceps.

—¿Estáis de broma o qué? —se picó Alison—. Si pensáis que ver a ese engreído haciendo músculo…

—No, no, espera —la cortó Rachel—. Ahora ha cogido las pesas, pero va variando. Y, entre aparato y aparato, en el que no aguanta ni un minuto, da vueltas por el gimnasio respirando profundamente, se agacha, se tumba en el suelo, intenta abrir la puerta y vuelve a empezar. Lleva así como una hora.

—Pues me alegro, si le corroe la culpa por poner en peligro el parque temático y el empleo de todos nosotros.

Evelyn indicó que el hombre parecía estar sudando a mares, pero las cámaras de seguridad no tenían zoom para constatarlo.

El guardia intervino.

—A mí me da que tiene un ataque de pánico. Los he visto en mi mujer, que sufre de claustrofobia, y ese tío ha empezado igual. Por eso he avisado a Rachel. Aunque el ventanal del gimnasio le bastaría a mi mujer para calmarse, puede que a él no. Quizá lo de encerrarlo ahí…

—¿Encerrarlo? —repitió Alison, interrogante.

El guardia miró a la recepcionista.

—Bueno, sí, es que… —comenzó Evelyn, nerviosa, pero confesó rápido—. Esto ha sido idea mía. Lo demás, de Rachel y de Sharon.

Atónita, la gerente escuchó las putaditas que le habían hecho al director de proyectos mientras observaba su extraño comportamiento en el monitor. Le habría gustado abrazar a las tres mujeres que se habían aliado para fastidiar a don Pomposo, pero no debía hacerlo. Apoyar esa clase de chiquilladas no sería propio de su cargo. Además, Rachel no merecía ningún abrazo, caray.

Y, si el segurata tenía razón, Sam tampoco merecía continuar encerrado y pasándolo tan mal. Y era muy probable que tuviera razón. Aquella recomendación médica de eliminar los excitantes, que él mencionara la ansiedad pero evitara hablar del tema…

De pronto, Alison recordó la rotunda negativa del día anterior, cuando ella propuso cerrar la puerta del despacho con llave, y la cara de susto de Sam. Sin pensarlo dos veces, ordenó:

—Sacadle de ahí. Ya.

—¡Voy! —corrió Rachel.

Evelyn también salió del garito, murmurando que iba a pedir que llevaran una tila doble al B26.

Alison aguardó a que la puerta del gimnasio se abriera. Quería asegurarse de que Sam salía por su propio pie. No tenía ni idea de cuánto tardaba en remitir un ataque de pánico ni de cómo afectaba a la persona que lo sufría. ¿Se ensañaría con su liberadora? Es decir, con Rachel, que era la primera a la que vería él al cruzar la puerta.

No la vio. Claro que Rachel fue muy rápida y se apartó en cuanto acercó el móvil a la cerradura y la app del hotel la desbloqueó. Samuel L. Grant tardó medio minuto en darse cuenta de que podía salir, y lo hizo a toda velocidad. Alison lo siguió por los monitores hasta que el hombre entró en el bungaló.

Al pisar el vestíbulo, la abordó Sharon.

—La tila doble está en camino, señorita Cooper. ¿Podemos hacer algo más?

—Dejadle en paz —respondió Alison sin detenerse—. Volvamos al trabajo.

Ambas se encaminaron hacia la cuarta planta, cada una con sus preocupaciones.

Sharon:

—¿Cree que el señor Grant sospechará que alguien lo ha encerrado aposta? Espero que no piense que ha sido usted.

Alison:

—¿Debería avisar a los Evans? El riesgo de que se sepa todo es más alto a cada minuto que pasa.

Sharon:

—Quizá podríamos enviar al médico del hotel al B26. Para que le dé algún tranquilizante al señor Grant. Uno de los fuertes. Dudo que la tila le ayude.

Alison:

—Voy a estrangular a Rachel. ¿Cómo se le ocurrió pensar que yo le había contado a Sam…? ¿Solo porque nos besamos en el ascensor?

La secretaria, que en ese momento pulsaba el botón con el número cuatro, aparcó sus dudas para informar a su jefa.

—También la vio entrar en el B26. Y dedujo lo más lógico, teniendo en cuenta que usted quería evitar quedarse a solas con él.

—Entré para hablar de trabajo.

—¿Hasta las dos de la madrugada? El segurata la vio salir a esa hora.

Y las dos salieron del ascensor.

—Genial —ironizó Alison—. ¿Ahora os dedicáis al cotilleo, además de a las trastadas?

—No es eso, es que a Rachel le pareció curioso…

—¡Basta! No quiero oír hablar de Rachel.

—Vale. Perdón.

Alison entró en su despacho sin decir más y continuó trabajando, pero no podía quitarse de la cabeza la imagen de Sam en el gimnasio. ¿Tenía claustrofobia? ¿En serio?

Algo no cuadraba.

El tono de llamada de su móvil personal le impidió buscar el qué. El nombre de su mejor amiga destellaba en la pantalla de cristal líquido.

—Hola, Susan. ¿Tienes telepatía o qué? Iba a llamarte dentro de un rato.

—Uy, eso quiere decir que te pillo en mal momento.

—No, no, es perfecto. —Aunque aún no supiera cómo explicarle su inminente dimisión, necesitaba desahogarse con alguien en quien confiara plenamente—. Llevo unos días que ni te cuento. Hasta me he planteado dejar el parque —le adelantó.

—¿Por qué? ¿Tan mal estás? ¿Ha pasado algo con el señor Grant?

—Muchas cosas, pero prefiero contártelas en persona.

—No me tengas en ascuas. ¿Qué tal mañana? Puedo ir a tu hotel, comemos juntas y, de paso, me presentas a ese director de proyectos.

¡Uf, no! Lo que Alison quería era alejarse de él. Y vio una buena ocasión en la propuesta de su amiga, pero modificada.

—¿Y si nos encontramos a medio camino? —Susan vivía a tres horas de distancia de Odissey Park—. Yo busco el restaurante y reservo.

—Hecho. Allí estaré a la hora que me digas. También yo tengo algo que contarte, pero no va de un día. Bueno, igual sí, porque conozco a mi hermano y… Mira, te lo avanzo: Zack vuelve a Estados Unidos, se ha cansado del viejo continente.

—Ya tardaba —comentó Alison, que también conocía bien a su exnovio—. ¿Cuándo vuelve?

—En otoño. Tienes tiempo para mentalizarte.

—¿De qué? Ya lo he superado, Susan, no te preocupes.

—¿Seguro?

—Segurísimo.

Si quedaba algún resquicio de dolor, Samuel L. Grant lo había borrado por completo. Zack no era más que un recuerdo. En cambio, Sam…

¿Se habría recuperado ya?

25

Tumbado en el suelo del salón, Sam se concentraba en el ejercicio de relajación que se le había resistido en el gimnasio. Respiraciones lentas y profundas, control muscular desde la punta de los pies hasta los arcos ciliares, mente enfocada en su propio cuerpo, en visualizar cómo se iba destensando cada zona. El ansiolítico que se había tomado al entrar en el bungaló comenzaba a hacerle efecto y le ayudaba a relajarse.

Tardó una hora en sentirse más o menos bien. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de lo que significaba la tila que seguía intacta al lado de la cafetera. Un camarero se la había traído un minuto después de que él tragara la cápsula de benzodiacepina. Sam recordaba haber abierto la puerta en un estado de confusión, todavía dominado por los temblores que había mantenido a raya en el gimnasio y que se desataron al verse libre de aquella cárcel. No pensó en por qué le traían una infusión calmante. La aceptó, la olvidó y se tumbó en el duro suelo, dispuesto a vencer al irracional enemigo que se apoderaba de su mente cuando se sentía atrapado en algún lugar.

Ahora, tras ganar una vez más la lucha consigo mismo, la lógica le decía que alguien, además del guardia de seguridad, había visto y comprendido su comportamiento en el gimnasio cerrado.

Bueno, quizá comprendido no, ya que una tila servía de muy poco en un estado de ansiedad extrema. Pero esa persona había adivinado que algo raro le ocurría.

¿Rachel Stevens, tal vez? ¿O la recepcionista?

Rogó que no fuese Alison la testigo de su patético esfuerzo por evitar un ataque de pánico. Sin embargo, la lógica también le dijo que, si la gerente lo había castigado sin desayuno, no sería descabellado pensar que tenía preparados más castigos infantiloides. Dado que no podía encerrarlo en su cuarto, como a un niño que se hubiera portado mal, lo encerraba en el gimnasio.

Sam se preguntó qué más le esperaba. ¿Una comida sin postre? ¿Le bloquearía el acceso a Internet en el bungaló? ¿Le haría devolver las llaves del coche con cualquier excusa?

Un wasap de su hermana lo sacó de aquellas tonterías. Morgan quería saber cómo iba el problema con las obras, y él, que volvía a necesitar una voz amiga, tocó el icono de llamada en lugar de responder por escrito.

Después de hablar con su hermana, se puso a trabajar hasta que llegó Jane. El día continuó tal y como había planeado. El entusiasmo de su hija y que no parase de hablar le alegraron las horas, a pesar de que el nombre de la gerente saliese de vez en cuando en las distintas conversaciones. Sam se obligó a borrar temporalmente de su memoria todo lo relativo al millonario texano y a la noche de sexo. Lo primero era confidencial y lo segundo, privado. Además, no quería estropear la idea que Jane tenía de Alison Cooper.

Eso mismo lo frenó cuando telefoneó a su mentor, cuya idea de la gerente era aún mejor. Y que lo pillara a punto de salir de casa para ir al teatro con su mujer. Sam no fue capaz de revelarle lo que había descubierto. No podía soltarlo a bocajarro, en cinco minutos, y fastidiarle la noche de ocio al delicado anciano. Esperaría hasta el día siguiente. Quizá Alison recapacitara y le contara lo que le faltaba por saber. Así, tendría más información para Terence Pemberton.

Información que también le serviría a él para valorar si la ofendida gerente merecía el despido. Sam no mentía al afirmar que podía reconsiderar su postura, pero solo sería flexible si ella le demostraba que confiaba en él.

Se acostó con la esperanza de que lo hiciera y se levantó cansado tras una noche inquieta en la que no faltó un sueño húmedo. Con Alison. De los otros, no recordaba ninguno, solo que fueron varios, pues despertó cuatro veces en siete horas. Su cerebro se negaba a desconectar de los problemas y Sam no hallaba el modo de silenciarlos.

Como no se atrevía a ir al gimnasio, hizo unas cuantas flexiones en el salón y nadó en la piscina grande del hotel, vacía de bañistas a las ocho de la mañana. Tomó un desayuno ligero en la cafetería y se marchó a la futura Regencia, a esperar al nuevo jefe de obra.

A su regreso, Jane lo recibió sin la alegría que la caracterizaba y una pregunta que, tarde o temprano, Sam sabía que le haría.

—¿Qué te ha pasado con Alison? Elisa me ha dicho que va a dimitir por… desavenencias contigo. Literal. Y nadie en el hotel ha querido decirme cuáles. Ni siquiera Alison.

—¿Has hablado con ella?

El corazón de Sam latía con fuerza.

—En cuanto me he enterado, pero casi me ha echado del despacho. Tenía prisa por cerrar la semana vacacional antes de irse a comer con la madre de Elisa, y solo me ha dicho que era un asunto confidencial, que no podía contarme nada.

—Yo tampoco, cariño, así que no me preguntes, por favor.

—Papá…

La súplica de Jane lo enternecía y, convencido de que la gerente no renunciaría a su cargo sin luchar, Sam sonrió y expuso:

—Aún ocupa su despacho, ¿verdad? Y no está haciendo las maletas. Eso significa que podemos arreglarlo.

—Hazlo. Queda con ella esta tarde, en cuanto vuelva de la comida con su amiga, y poneos de acuerdo en lo que sea que haya provocado esto, ¿vale?

Y Sam intentó cumplir su promesa. Como Sharon no trabajaba en domingo, le pidió a Evelyn que lo avisara cuando llegara la gerente.

A media tarde, sin haber recibido ningún aviso, envió un wasap al móvil de gerencia.

Estoy dispuesto a hablar, pero me marcho mañana.

Los tics grises tardaban tanto en ponerse azules que Sam se impacientó y envió otro, apelando a aquella afirmación de Alison Cooper que él no olvidaba.

Creía que siempre había un sitio para mí en tu jornada laboral.

Al rato, recibía una escueta respuesta.

Alison:

Hoy es domingo. Festivo.

Mierda. No podía rebatir eso. Aunque ella trabajara muchos domingos, lo hacía por gusto y no por obligación. Y estaba bastante claro que no había recapacitado. Aun así, escribió:

Mañana lunes me marcho a las 12:00h. Hay tiempo.

La réplica de ella lo dejó perplejo.

Alison:

Que tenga buen viaje, señor Grant.

¿No volvería a ver a Alison? ¿Y qué significaba el trato de usted? ¿Tan furiosa estaba con él, que le marcaba una distancia imposible? ¡Se habían acostado juntos, joder! Por interés de ella, sí, un interés muy concreto que no buscaba un acercamiento personal ni nada por el estilo, pero no podía tratarlo ahora como si…

«No entiendo tu actitud de esta mañana, Sam. Como si no hubiera pasado nada entre nosotros. Y no me refiero solo a anoche, sino a… la confianza.»

La queja de Alison dos días atrás se reprodujo en la memoria de Sam, palabra por palabra, y comprendió aquel marcaje. Ella le devolvía la pelota a su modo.

Frustrado, renunció a su costumbre de tener la última réplica y comenzó a navegar por Internet en busca de opiniones sobre el viaje al Londres victoriano que inauguraba aquella época en Odissey Park. Las pocas que halló eran magníficas y nadie apuntaba la más mínima sospecha sobre la muerte del señor Evans. Tampoco las noticias que hacían referencia al funesto hecho ponían en duda la causa: ataque cardiaco.

Al rato, desistió de encontrar información que no tuviera ya. Le dijo a Jane que hablaría el lunes con Alison, pues la mujer regresaría tarde al hotel, y se puso a preparar su maleta.

A la mañana siguiente, mientras su hija hacía el resto del equipaje, Sam subió a la cuarta planta en son de paz. La secretaria de Alison evitó mirarle a los ojos y anunció a su jefa que el director de proyectos solicitaba verla.

—La señorita Cooper saldrá en unos minutos, señor Grant.

—¿Saldrá? —se extrañó él—. Si está reunida con alguien, puedo volver más tarde.

—No está reunida.

La ceja izquierda de Sam se elevó involuntariamente y la secretaria alzó los hombros en un gesto de disculpa. Él guardó silencio, preguntándose por qué Alison no le permitía entrar en el despacho. ¿Para no estar a solas con él? ¿O no era más que otro marcaje por despecho? Fuese por el motivo que fuese, Sam intuyó que iba a ser difícil llegar a un acuerdo con ella.

Lo hizo esperar diez minutos, que él empleó en cavilar cómo abordar el asunto mientras simulaba revisar el correo electrónico en su móvil. Pero su habilidad para hallar las preguntas adecuadas que obtenían respuestas precisas y derivaban en la resolución de los problemas parecía haberse volatilizado.

Tampoco ayudó la sonrisa falsa con que Alison salió del despacho, cerrando la puerta tras ella para dejar patente que no era bien recibido en su feudo. Era la misma sonrisa de aquellos primeros días en el hotel, la que avivó sus recelos entonces, la que le resultaba irritante.

Tan irritante como el trato que ella le dispensaba ahora.

—Disculpe la tardanza. ¿Qué puedo hacer por usted?

—¿Podemos hablar en privado?

—Confío plenamente en mi secretaria.

El énfasis sutil en el verbo era un dardo hiriente que Sam intentó ignorar.

—De acuerdo, como quieras. Tal vez Sharon pueda aportar algo.

—¿A qué?

—Lo sabes de sobra, Alison.

—Ah, sí, perdón. Se refiere a los pequeños fallos que ha habido en el servicio este fin de semana y que le han afectado a usted.

—No me…

—Lo lamentamos profundamente —lo cortó ella—. ¿Verdad, Sharon?

—Sí, señor Grant. Lo sentimos muchísimo.

Sam se tensó al recordar la agonía que sufrió en el gimnasio, y ya no le quedó ninguna duda de que lo habían encerrado aposta. Y la secretaria también estaba metida en esa absurda venganza pergeñada por la gerente. Tampoco dudó de que esas disculpas exageradas eran tan falsas como la sonrisa de Alison y, humillado, soltó con sarcasmo:

—Supongo que disfrutasteis del espectáculo.

—No, no —repuso Sharon—. ¡Para nada! Si hubiéramos sabido que tiene usted claustrofobia, no habríamos…

—Cleitrofobia —corrigió Sam a la agobiada secretaria.

Se arrepintió al instante de haber confesado, pero ya estaba dicho y tuvo que responder a la pregunta de Alison.

—¿Qué es eso?

—Miedo irracional a quedarme encerrado en un sitio.

Las dos mujeres lo miraron como si fuera un bicho raro, y la boca que había besado con fruición días atrás se abrió para pronunciar en voz baja:

—El ascensor.

—Por ejemplo, sí. Bien, y ahora que ya conocéis mi patético trastorno, ¿podemos hablar de lo importante? Del crimen —concretó a fin de evitar más rodeos.

—¿Para qué? —inquirió Alison con indiferencia—. El daño ya está hecho.

—Es obvio que no vamos a resucitar a la víctima —afirmó Sam, todavía tenso—, pero aún estamos a tiempo de impedir otros daños.

—Yo no tengo nada más que decir —aseveró la gerente—. ¿Y tú, Sharon?

—Tampoco, señorita Cooper.

Sam sí. Quería que supieran que el secreto seguía siendo un secreto.

—Escucha, Alison. Ayer, cuando llamé a Pemberton…

Una melodía de móvil se solapó con la mención del profesor y acaparó la atención de la gerente, que sacó un smartphone del bolsillo de su chaqueta. Él calló un momento por educación, observando el cambio de expresión de ella al mirar la pequeña pantalla y preguntándose si atendería la llamada.

Tuvo la respuesta al segundo.

—¿Zack?

¿Zack? ¿El imbécil del exnovio? Sam apretó los dientes ante la evidente alegría de Alison.

—¡Qué sorpresa! ¿Cómo estás, Zack? —Pausa—. Sí, lo sé. Oye, dame un momento. —Y se dirigió a Sharon y a él—. Perdonad, pero es muy importante. Bajaré luego a despedirme de su hija, señor Grant.

Atónito, Sam la vio dar media vuelta y meterse en el despacho.

¿«Muy importante»?

¿Aquel cabrón era más importante para ella que su cargo de gerente en Odissey Park? ¿Tan enamorada seguía del tal Zack?

Fue la secretaria quien lo sacó de la parálisis muscular y la estupefacción mental.

—¿Señor Grant? Continúe con lo que iba a decir. Yo le escucho.

—Te lo agradezco, Sharon, pero no es necesario.

Y salió de allí con una extraña sensación de vacío que otra de rabia intentaba llenar. Sam no comprendía aquella ira que trepaba por sus entrañas ni el hueco que se abría en su interior, a la altura del pecho, como si le hubieran arrancado un pedazo de pulmón. Lo único que comprendía era que la buena relación con Alison Cooper había terminado y que solo le quedaba una vía para tranquilizar su conciencia: hablar con Terence Pemberton.

26

¡Qué oportuna la llamada de Zack!, exclamó Alison para sí cuando colgaron, después de media hora de conversación. Algo embarazosa al principio por parte de ambos, se había ido relajando hasta resultar agradable. Divertida, incluso. El leve rencor que aún latía de vez en cuando en el corazón de ella se había silenciado al percibir que el hermano de Susan seguía siendo un tarambana y un culo de mal asiento. No había cambiado ni una pizca en seis años.

Alison sí. Y lo que entonces la enamoró, ya no la encandilaba ni tocaba su fibra romántica. Con gran alivio, pensó que había sido una suerte que Zack la plantara para irse a Europa en busca de alicientes, ya que su relación de pareja se habría acabado estropeando algún día y la ruptura habría dejado un poso mayor de rencores y malos recuerdos. Ahora, la mayoría eran buenos. Podían servir de base para una amistad. Zack lo había insinuado y a ella le parecía bien.

También le había insinuado que le gustaría trabajar en Odissey Park. ¡Qué jeta tenía el tío!, rio Alison. Pero él era así, y a ella también le pareció buena idea. Su currículo como guía turístico era impresionante, no le iba a hacer falta ninguna recomendación por parte de la gerente del parque.

Además, cuando Zack cruzara el charco en otoño, el despacho de gerencia lo ocuparía otra persona.

La carta de dimisión se hallaba ya en el buzón de correo electrónico del presidente de la junta de accionistas y, en versión impresa, en manos del director de Recursos Humanos. Alegaba motivos personales para renunciar a su cargo y ofrecía dos semanas de plazo para ser sustituida. No le pondrían trabas a que se marchara, al contrario. Todos los accionistas debían de saber ya, gracias a Samuel L. Grant, el motivo real de su dimisión.

Verle había sido una agonía. La atracción que sentía por él había aflorado una vez más. Incluso antes de tenerlo ante sus ojos, cuando Sharon le anunció su visita, el pulso se le había acelerado sin poder evitarlo. Recibirle en el despacho, a solas, habría sido una locura y más agonía todavía.

Y no se habría enterado de que Sam tenía esa fobia de la que ella nunca había oído el nombre.

No se habría enterado de que aquel beso desesperado en el ascensor lo había provocado el miedo y no un exacerbado deseo por ella. Cualquier mujer le habría servido para ahogar ese miedo. Y aunque Alison no dudaba de que Sam la deseaba ni de que habrían terminado acostándose aquella noche, vio con toda claridad que, para él, no fue nada especial.

«Por supuesto que no, idiota. ¿Qué esperabas?».

Ese era el problema. Que, a pesar de saber que solo hubo sexo por parte de Sam, ella se había dejado un pedacito de corazón entre los brazos del hombre. Y no podía recuperarlo. Lo único que podía hacer era recomponer lo que le quedaba, pero le resultaba imposible hacerlo delante de él. Menos mal que Zack le había proporcionado una excusa perfecta para alejarse definitivamente del director de proyectos. Y sin despedidas.

Y pronto pondría también distancia respecto a todo lo que le recordara a él.

A fin de evitar riesgos y más agonía, se escaqueó de bajar a despedirse de Jane. La chica no tenía la culpa de que su padre fuese un fanático de la justicia y tan leal al señor Pemberton, ni de que tuviera un muro alrededor de su corazón, pero Alison temía que le hiciera preguntas que no podría responder; igual que la tarde anterior, cuando se presentó en el despacho. Así pues, le envió un wasap diciéndole que se le había liado la mañana y deseándole un buen viaje de regreso a Seattle. Jane le respondió con emoticonos de carita triste y una serie de frases.

Jane:

Veo que no habéis arreglado nada.

Lo siento.

Espero que se arregle

Y no te marches.

Si puedo ayudar…

Alison sonrió ante la forma de wasapear de la adolescente, tan típica de su edad, pero cierta tristeza impregnaba su sonrisa. Porque nadie podía ayudar a resolver aquel conflicto.

Sin embargo, horas después, cuando padre e hija embarcaban en el vuelo que los llevaría a Seattle, Alison se dio cuenta de que se había equivocado. Una llamada del señor Pemberton la sorprendió y descolocó al mismo tiempo.

—Menudo susto me he llevado esta mañana, muchacha. Creí que estabas enferma. Eso de dimitir por motivos personales…

—Pensaba que deduciría de qué se trataba, sabiendo lo que ocurrió en nuestro Londres victoriano.

—Yo no sabía nada de eso cuando me ha llamado el presidente de la junta. Acabo de enterarme.

—¿Ahora? —se extrañó ella.

—Hace unos minutos. Sam me ha telefoneado desde el aeropuerto y me lo ha contado.

¿Desde el aeropuerto? Eso significaba que había guardado el secreto hasta hoy. Hasta después de…

¡Ay, Dios! Había subido a verla con buenas intenciones y ella se lo había sacado de encima sin darle la oportunidad de explicarse.

El anciano continuó:

—Y comprendo que quieras marcharte. Es posible que sea lo más conveniente para el negocio y para ti. De momento —puntualizó—. No estoy de acuerdo con Sam en que deberíamos informar al resto de accionistas. Han pasado casi dos meses desde… el fatídico hecho, por nombrarlo de algún modo que no nos comprometa. Todos sabemos que los móviles escuchan lo que decimos, así que seamos prudentes. ¿Sigues ahí, Alison?

—Sí, sí, disculpe. Es que… no me esperaba…

—¿Que te defendiera a ti y no a mi pupilo?

—Sí —respondió ella, omitiendo que tampoco esperaba que Sam se hubiera callado todo el fin de semana.

—Bueno, a veces, algunos problemas nos ciegan de tal manera que nos impiden ver la mejor solución para otros que aparecen después. Sam está muy afectado por el de las obras de Regencia y creo que no está llevando bien el que ahora nos ocupa. En cambio, tú sí.

—Gracias —pronunció con un nudo en la garganta.

—Y siento muchísimo que tengas que marcharte, pero te prometo que lo harás con el currículo inmaculado. Me aseguraré de que, si algún día sale a la luz una versión del fatídico hecho que sea distinta a la oficial, se desmienta lo antes posible. Tengo contactos con gente que controla lo que los jóvenes llamáis fake news.

—¿Habla en serio?

—Completamente. Cuando estás metido en las altas esferas, todo es más fácil. El dinero hace maravillas, Alison. Milagros no, pero ayuda. Mira, si yo fuera pobre, no habría podido pagarme el tratamiento para mi corazón y ya estaría criando malvas.

—No diga eso, señor Pemberton.

—Es la verdad —rio el anciano—. En fin, a lo que iba. He quedado con Sam en que vamos a dejar pasar un par de meses más para ver si nuestro secreto se mantiene oculto. Si es así, volveremos a valorar la situación y si conviene ponerla en conocimiento de la junta. Mientras tanto, tómate la renuncia como unas largas vacaciones, ¿de acuerdo?

—Lo intentaré.

Esa misma tarde, Alison reunió al grupo de custodios y les comunicó la decisión del anciano accionista. Todos se alegraron de que la metedura de pata de Rachel Stevens no hubiera tenido consecuencias peores y prometieron seguir apoyando a la gerente, pasara lo que pasase.

Rachel quiso disculparse de nuevo y hasta se ofreció a renunciar ella a su empleo si, con eso, salvaba el de la jefa. Sorprendida y ante el silencio expectante que se hizo tras el ofrecimiento, Alison la perdonó. Al fin y al cabo, gracias a la coordinadora nocturna, la relación con Sam había terminado a tiempo. Otra noche de sexo con él le habría robado otro pedacito más de corazón. Ver al hombre regresar a Seattle con el suyo intacto, habría sido muy difícil para ella.

Igual de difícil le resultó decidir entre tragarse el orgullo y llamar a Sam para agradecerle que hubiera reconsiderado su postura o… dejar las cosas como estaban. Le costó dos días inclinarse por la segunda opción. Si él no le mandaba ni un breve wasap, ¿por qué iba a hacerlo ella?

Tampoco fue fácil para Alison trabajar durante las dos semanas siguientes mientras en Recursos Humanos entrevistaban a candidatas al puesto de gerente. Más de una noche, después de cenar en el comedor de empleados y percibir las miradas compasivas de algunos de ellos, iba directa al congelador cuando entraba en su bungaló; unas cuantas cucharadas de helado de chocolate la reconfortaban. Luego, un rato de lectura romántica la evadía de todo y podía dormir tranquila y, más o menos, feliz. Despertaba con ganas de comenzar el día, pero las iba perdiendo a medida que pasaban las horas.

Gary no comprendía su desánimo.

—Solo serán dos meses, Alison. Una sustitución temporal.

—Y cuando vuelva en noviembre, tú ya no estarás aquí —alegó ella, callándose que se sentía perdida y no sabía qué hacer con su vida.

—¿Y qué? Seguiremos siendo amigos, ¿no?

—Claro, pero no será lo mismo. Y no solo por nosotros. Cada vez que entre en el Centro de Control y vea a Rachel… Buf…

—¿A qué viene ese resoplido? Se supone que la has perdonado.

—Eso no significa que conecte con ella.

—Estoy seguro de que os acabaréis llevando bien, ya lo verás. Bueno, cuéntame. ¿Adónde irás a disfrutar de tus largas vacaciones?

—A Denver, con mi padre. Me apetece pasar un tiempo en casa. Llevo años sin quedarme más de dos semanas seguidas allí y creo que a él le hará ilusión.

—¿Y a ti?

—También, claro.

Gary la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué tengo la impresión de que preferirías irte a Seattle?

—¿Qué? ¡No! ¿Te has vuelto loco?

—Sé lo que es estar enamorado, Alison, y mortificarse pensando que la otra persona pasa de ti.

—Admito que llegué a sentir algo por don Pomposo, pero ya no. Se acabó.

Lo dijo con firmeza porque así tenía que ser. Así quería Alison que fuese. Debía olvidar a Samuel L. Grant y recordar solamente a don Pomposo.

Y eso hizo cuando se instaló en Denver a principios de octubre, dispuesta a descansar, a pasarse los días leyendo sus preciadas novelas románticas, charlando con su padre, visitando al resto de su familia, paseando por la ciudad…

A finales de mes, estaba saturada de descanso. Para una adicta al trabajo, las vacaciones podían llegar a ser un calvario. Alison necesitaba actividad, sentirse útil y, sobre todo, dejar de estar pendiente de las fake news. Era más rápido consultarlas a diario que buscar noticias que mencionaran a la familia Evans.

También necesitaba que su memoria parase de reproducir momentos con don Pomposo. Era inevitable que alguno enlazara con buenos recuerdos de Sam y no podía permitirse ese lujo. Y, en su empeño por ceñirse a los malos momentos, hubo uno que la iluminó. El correspondiente a la última réplica de Samuel Grant el día que provocó la caída de ella.

«Tal vez debieras dejar el turismo y abrir una agencia matrimonial. Te auguro un gran éxito en ese campo.»

Una agencia matrimonial. ¿Por qué no?

27

Finales de noviembre

Sam abrió el último informe de la tercera semana vacacional en el Londres victoriano. Le llegaba con horas de retraso, como la mayoría de los que le enviaba la nueva gerente, y era igual de breve que todos los anteriores. Tras una lectura rápida, constató que también era aburrido.

¡Cuánto echaba de menos los de Alison Cooper! Y sus correos electrónicos, que le incitaban a responder con opiniones, críticas, preguntas y hasta alguna broma de vez en cuando.

Claro que eso fue antes de conocerla en persona. Antes de acostarse con ella. Antes de provocar su dimisión. Era muy probable que, cuando volviera a ocupar su cargo, el intercambio de e-mails cambiara de tono, lamentó Sam. Ya tenía ganas de comprobarlo. No tardaría mucho, pues solo faltaban un par de días para que se cumpliera el plazo de silencio que había acordado con su mentor. Y también terminarían las largas vacaciones de Alison.

Dado que debía informar a Terence Pemberton de cómo había ido la semana victoriana, le telefoneó.

—Sam, es sábado y ya se ha puesto el sol. ¿Qué haces trabajando?

—Velar por Odissey Park, profesor. Hoy ha regresado un grupo de turistas.

—Sin novedades, imagino.

—Correcto.

—Entonces, podrías haberme llamado el lunes. Tampoco hay nada nuevo sobre el fatídico hecho. Mis investigadores aseguran que hay calma total.

Terence Pemberton había contratado a una agencia de detectives privados especializados en informática y ciberseguridad que vigilaba a diario todos los dispositivos de los implicados en el caso Evans y estaba al tanto de las redes sociales de la prensa sensacionalista. Si algo sobre la muerte del millonario texano llegara a filtrarse, dicha agencia sería la primera en saberlo y Pemberton podría acudir a los verificadores de información para que desmintieran lo que, en realidad, era cierto. Así, se evitaría el desastre.

Y era eso lo que a Sam le servía de argumento para mantenerse firme en su opinión.

—Así que ya podemos pedir una reunión extraordinaria de la junta y contar la verdad a los accionistas. Si el riesgo de que afecte al parque es casi nulo…

—Casi —repitió el anciano—. Tú lo has dicho. Y sigo sin comprender por qué te empeñas en no ceder.

—Por precaución. Si todos lo saben, no habrá problema en desmentir rumores. Si no, es posible que alguno quiera investigar por su cuenta, lo que hará más difícil silenciar por completo esos rumores. Y, cuando descubra que son falsos, ¿qué, Terence? Tendremos que admitir que nosotros lo sabíamos y que excluimos a los demás por pura desconfianza. Eso puede molestar a más de uno.

—Suposiciones, Sam. Lo que planteas no son más que suposiciones de baja probabilidad. ¿Sabes qué creo? Que lo que a ti te molesta es darle la razón a Alison. En mi opinión, somos más precavidos guardando el secreto.

Sam inspiró hondo al tiempo que cerraba los ojos y se pinzaba el puente de la nariz. Su mentor no tenía ni idea de hasta dónde había llegado su relación con Alison y no comprendería lo mucho que le había dolido sentirse utilizado por ella. Aun así, reconoció:

—Me molesta más que me engañara como lo hizo.

—Por precaución, muchacho. —Pemberton le devolvía el argumento—. Ponte en su lugar. ¿Qué otra cosa podía hacer, sino mantener su versión de los hechos? No te lo tomes a mal, Sam, su intención estaba justificada. Y que sacrificara su empleo es otra muestra de esa intención: proteger Odissey Park.

—Dimitió por orgullo, no te equivoques.

—Vaya, parece que ves antes la paja en el ojo ajeno que la viga en el tuyo —rio el accionista.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que es tu orgullo el que te impide darnos la razón a Alison y a mí.

Tal vez sí, pensó Sam. Él no era una persona rígida, ¡ni mucho menos! No habría llegado a director de proyectos si no tuviera una mentalidad flexible. Sin embargo, algo le ocurría con Alison Cooper y no sabía el qué.

Cansado de debatir con su mentor, resopló.

—Está bien, tú ganas. Seguiremos callados in eternum. Se lo diré a Alison en cuanto regrese a su cargo. En el correo de bienvenida que le envíe, incluiré una disculpa por mi… tozudez.

—Ah, respecto a lo de que Alison regrese… Lo veo difícil, Sam.

—¿Por qué? La gerente que hay ahora no me convence. ¿A ti sí?

—Funciona bien, pero preferiría a nuestra romántica casamentera. Eso que hacía de emparejar turistas era muy bueno para el parque.

Sam sonrió al recordar la ilusión de Alison Cooper cada vez que lograba formar una pareja dentro del grupo de viajeros al pasado y comentó:

—Y será ideal cuando abramos la Regencia inglesa.

—Lo sería —corrigió el anciano. Su voz sonaba triste—. No va a volver, Sam.

—¿Cómo que no va a…? —No pudo pronunciar el verbo. ¡Claro que iba a volver! Alison no renunciaría definitivamente a Odissey Park—. ¿De dónde has sacado eso?

—Ella misma me lo ha dicho. Esta mañana. La he llamado porque el lunes se cumple el plazo que acordamos.

—Lo sé. Y si también es una cuestión de orgullo, si es por mí, si quiere que le pida perdón por… —Lo que fuese. A Sam le daba igual con tal de recibir de nuevo los correos de la señorita Cooper en lugar de los de la sosa sustituta.

—Pues, mira, en cierto modo, sí es por ti. Parece ser que le sugeriste que montara una agencia matrimonial y… eso ha hecho.

—¿Qué?

Fue todo lo que Sam pudo articular. No se lo podía creer. Recordó con claridad el momento en que le lanzó aquel dardo a la mujer con el fin de herirla. Y de tener la última palabra.

—Sí, Sam. En Salt Lake City, con esa amiga suya, una tal Susan Miller. Abrieron hace un mes, y Alison está entusiasmada. Ha formado ya una pareja y tiene bastantes clientes a la espera de encontrarles su media naranja. Me ha dicho que no piensa abandonarlos ahora, y yo respeto su decisión.

Mierda. Aquel dardo se había convertido en un boomerang. Le golpeaba a él en el centro del pecho y dolía. De un modo distinto a cómo le dolió que lo engañara, pero no se paró a analizar esa extraña sensación. Su mente estaba ocupada en buscar una vía que llevara a Alison de vuelta a Odissey Park.

—¿Y si le aumentamos el sueldo?

—Ya se lo he propuesto, y nada. No se trata de dinero, Sam.

—Quizá más adelante, cuando ese negocio de parejas se consolide…

Calculó que lo haría en menos de un año. Aun así, le pareció mucho tiempo.

Y tendrían que inaugurar la Regencia con la gerente sosa.

No sería lo mismo, y así se lo dijo a su mentor, que estuvo de acuerdo con él. Pemberton le prometió hacer todo lo posible para que Alison Cooper regresara al parque temático antes de la próxima primavera.

—Si puedo contribuir, profesor…

—Apúntate como cliente de la agencia. Al menos así, dejaras esa vida monacal que llevas desde hace años. Tendrás que acudir a citas, ¿no?

Sam rio para sí. No se había comportado como un monje en el hotel principal del parque, precisamente. Y sería curioso ver qué tipo de mujer le buscaba Alison para una cita con perspectivas de matrimonio.

—Lo pensaré. ¿Cómo se llama la agencia?

—Casamentera.

Y Sam soltó una carcajada. Alison Cooper no se había devanado los sesos buscando un nombre para su pequeña empresa.

Tras despedirse de su mentor, buscó la agencia matrimonial en Internet. La web era sencilla y elegante, sin fotografías personalizadas ni lista de precios. Tenía un área privada y un formulario de contacto en el que no pedía identificarse, solo el estado civil, el sexo (con tres opciones: mujer, hombre, otros) y un espacio en blanco que admitía un máximo de doscientos caracteres, encabezado por «Cuéntanos más de ti».

Sam pensó en cómo rellenar ese formulario sin que Alison lo relacionara con él. No buscaba una esposa, solo quería curiosear un poco y no podía hacerlo desde su dirección de correo. Crear una nueva con un nombre inventado era una opción, pero ¿y si la rastreaban? Necesitaba otro ordenador, otra IP.

Tal vez su hermana…

Le envió un wasap, diciéndole que necesitaba un favor.

Al instante, le sonó el móvil y él le explicó a Morgan cómo podía ayudarle.

—Sam, no voy a preguntarte por qué quieres hacer esto, pero, vale. Venid mañana a comer a casa y luego, iremos a mi bufete para que envíes ese e-mail.

—No cuentes con Jane, se ha quedado en la residencia universitaria este fin de semana.

—Mejor para ti, así no le darás mal ejemplo. ¿No dices siempre que hay que ir con la verdad por delante?

—Esto no es nada trascendental, Morgan. No hago daño a nadie por pedir información de manera anónima —justificó él—. De hecho, el formulario de contacto casi suplica que no te identifiques.

—Entonces, ¿por qué rastrean los correos que reciben?

—Yo no he dicho que lo hagan, solo que la posibilidad existe.

—Pues como rastreen el que les vas a enviar, les chocará bastante, ¿no crees? Un bufete de abogados de familia, especializados en divorcios, pidiendo info a una agencia matrimonial.

Sí, era un poco raro, pero…

—¿Acaso los abogados no tenéis vida propia? Tú estás casada. Y uno de tus socios del bufete también.

—Vale, sí, pero… —Morgan suspiró—. En fin, da igual. Te haré este favor. Solo espero que no tardes en contarme por qué te interesa tanto esa casamentera.

—No es ningún secreto. Mañana te lo cuento.

El domingo, mientras Sam rellenaba el formulario de la agencia de Alison Cooper y Susan Miller, su hermana permanecía en silencio junto a él, de pie. Por el rabillo del ojo la veía sonreír.

—¿Qué pasa, Morgan?

—Nada, nada. Tú sigue.

Sam siguió.

«…en sus servicios. Agradecería recibir información lo antes posible.»

Y clicó el botón de Enviar.

—Ya está. Cuando respondan, me reenvías el correo.

—Descuida. Y no hace falta que me cuentes eso que no es ningún secreto. Ya me has hablado alguna vez de Alison Cooper, sé quién es. Y me parece que esa mujer te gusta.

—No, solo me interesa saber cómo le va. La junta quiere que vuelva a Odissey Park. Y yo también.

—Ya. Por eso lo digo.

—Morgan, no…

—Vale, vale —lo cortó su hermana, sin dejar de sonreír—. Dejo el tema.

—Mejor, porque es una cuestión laboral. Nada más.

Y eso mismo se decía Sam.

28

En el espacio de coworking donde Casamentera tenía su oficina, Alison saboreaba el segundo café de la mañana mientras iba leyendo los correos que inundaban la bandeja de entrada de la agencia matrimonial.

Era el segundo lunes que se encontraba con tantos y le hizo una ilusión relativa. Sabía que tendría que descartar más de la mitad después de responderlos todos. Algunos ya no volvían a escribir; otros, contestaban de forma ambigua y le daban mala espina; y también los había que confundían la agencia con una web de citas. ¡Qué rabia le daba eso! ¿Acaso la gente no leía lo que ponía en la página de inicio antes de rellenar el formulario?

Y luego estaban aquellos que tenía que rechazar por su edad o procedencia. Por suerte, el hijastro de Susan entendía bastante de informática y les echaba una mano, rastreando los e-mails. A veces, hasta identificaba a la persona que lo había enviado. De no ser por ese chico, ahora tendrían como clientes, sin saberlo, a menores de edad y a residentes en la otra punta del planeta. Era fácil crearse una identidad falsa para relacionarse en Internet.

Ellas podrían pedir más datos en el primer formulario de contacto, pero preferían que se los dieran voluntariamente y respetar a quien quisiera permanecer en el anonimato. No necesitaban saber el nombre completo ni el número de carnet de conducir de nadie hasta que llegaban a un acuerdo para encontrarle la pareja ideal.

Alison había respondido ya una docena de e-mails cuando llegó su amiga y socia.

—¡Hola, Susan! ¿Qué tal el fin de semana?

—Tranquilito. Comenzaba la temporada de esquí, y Jake se lo ha pasado currando en el resort. —El marido de Susan era monitor de esquí en Park City Mountain, junto a la localidad de Park City, donde ambos vivían con sus hijos respectivos—. Me he dedicado al sofing y, a ratos, a revisar la contabilidad de la tienda.

Aunque Susan participara en Casamentera y ayudara a Alison todas las mañanas, conservaba su empleo de contable en una tienda de deportes de Park City. No podía prescindir de ese sueldo mientras la agencia matrimonial no diera otro.

La socia encendió su portátil, ocupó la otra mesa de la oficina y le preguntó:

—¿Y tú qué tal? ¿Has pensado en la oferta del señor Pemberton?

—Ni un segundo. Sé que esto funcionará. Tardará, pero lo conseguiremos.

—¡Claro que sí! Apuesto a que hoy tenemos un montón de correos interesantes. Solo falta un mes para Navidad, y mucha gente estará planeando ya las vacaciones, las reuniones familiares… A más de uno le entrará la prisa por aparecer con una nueva pareja en la cena de Nochebuena y anunciar que se casa el año que viene. Para evitar el machaque de los padres, tíos, abuelos, hermanos ya casados…

—¿Eres adivina o qué? —sonrió Alison—. Mira qué pone en este que acabo de abrir. Te lo leo. «Estoy sumamente interesado en sus servicios. Agradecería recibir información lo antes posible.»

—¿Lo ves? Este quiere una mujer para presentar a la familia en Navidad. O un hombre —añadió Susan—. ¿Qué casilla ha marcado?

—Sexo: Hombre. Estado civil: Divorciado.

—¿Algún nombre o alias?

—Ningún dato más. Como remitente viene solo el código numérico que adjudica la web. ¿Lo rastreamos?

—Yo le contestaría y le enviaría el cuestionario básico. Según las respuestas que nos dé, le pasamos el correo a nuestro informático antes de mandarle el segundo.

—Vale —aceptó ella, y confesó—: Creo que me estoy volviendo paranoica con lo del rastreo. Después de tanto e-mail frustrante, ya no me fío de ninguno.

—Este del divorciado suena educado.

—Demasiado. Por un momento, me ha recordado a don Pomposo.

La acidez en el tono de Alison le confirmó a Susan lo que ya sospechaba.

—Sigues cabreada con él, aunque digas que no.

—Ya no tiene poder sobre mí. Lo he superado.

—Te engañas a ti misma, lo sabes, ¿no?

—Susan, no me apetece hablar de Sam, ¿vale?

—Tú lo has mencionado primero.

—Solo ha sido un comentario. Y voy a responder al divorciado, que aún me quedan muchos correos por abrir.

También quería revisar una vez más las fichas de los clientes, por si se le iluminaba la intuición. Desde que había abierto el negocio parecía que se le hubiera apagado, como si no quisiera funcionar por obligación. Emparejar gente le había resultado relativamente fácil cuando era un extra en su trabajo en Odissey Park, una diversión, un aliciente más, pero ahora que se trataba de su único objetivo y, además, con fines lucrativos, le costaba mucho visualizar el amor entre dos personas de las que solo tenía datos, fotografías y grabaciones de reuniones virtuales. En casos contados, las conocía en vivo y en directo.

Más de una noche se acostaba maldiciendo a Samuel L. Grant por haberle metido en la cabeza la idea de abrir una agencia matrimonial. Porque lo que sí le decía su intuición era que no iba a funcionar, por mucho que se repitiera lo contrario y lo afirmara en voz alta ante su amiga.

Le había hecho creer al señor Pemberton que estaba encantada con su nuevo oficio y que le iba de maravilla, pero no era del todo cierto. La ilusión y la dedicación no bastaban para triunfar en determinadas profesiones. Se precisaba técnica, conocimientos específicos, instrumentos… Y visión empresarial, si se trataba de levantar un negocio. Alison iba coja en todo eso y Susan, salvo en la parte contable, todavía más.

Sin embargo, se negaba a tirar la toalla tan pronto, igual que se negaba a recuperar el cargo de gerente en Odissey Park. Y así se lo dijo a Sharon y a Evelyn cuando se presentaron en Salt Lake City el primer domingo de diciembre, suplicándole que regresara.

También a Gary la semana siguiente, cuando la llamó desde Los Ángeles, donde se había instalado con la periodista Dana Thorne.

Y, unos días más tarde, tuvo que repetírselo al anciano accionista por teléfono.

—Escucha, Alison, no vamos a renovarle el contrato a tu sustituta. Los tres meses de prueba no han ido mal, pero tampoco han sido para tirar cohetes. Si quieres el puesto a partir del veinticinco de enero, es tuyo.

—Tengo más solicitudes en la agencia de las que puedo atender. ¿Cómo voy a cerrarla?

—¿Quién ha dicho que la cierres? También tienes una socia que hace parte del trabajo, ¿no? Contrata a otra persona y tú dedícate a llevar tu parte desde Odissey Park.

—No es lo mismo, señor Pemberton. Además, la gerencia del parque absorbe muchas horas al día.

—Solo cuando hay grupos de viajeros. Que tú te volcaras por completo y no descansaras ni los fines de semana sin actividad turística era elección tuya, no una exigencia de tu cargo. En eso, te pareces a Sam —rio el anciano—. Vaya par de adictos al trabajo. Y como sé por qué lo es él, imagino que a ti te mueven razones similares. Pero no voy a entrar en eso. Lo único que te pido es que valores con calma la oferta de la junta. Te aseguro que la gerencia te dejará tiempo libre para seguir haciendo de casamentera profesional.

—Está bien —cedió ella para no disgustar al accionista—. Lo pensaré.

Cuando finalizó la llamada, Susan comentó:

—Me alegro de que hayas bajado del burro. Esto no te llena, Alison. Te lo noto desde hace días. Has perdido ese brillo en los ojos que siempre tenías.

—Porque estoy cansada de leer tantos cuestionarios y fichas que no sé si van a servir de algo. Necesitamos un software de esos que buscan el match perfecto entre personas.

—¿De verdad querrías que un algoritmo sustituyera a tu intuición?

Alison suspiró con tristeza.

—No. No es eso lo que quiero para Casamentera.

—¿Entonces…?

—Estoy bloqueada, Susan —admitió en voz alta y como pidiendo perdón a su amiga.

—Estás aburrida, eso para empezar. También estás añorada. Echas de menos el hotel en el que has vivido casi dos años, a la gente que has dejado allí y a la que ya se ha ido, como Gary. Y la actividad constante y variada. Tú necesitas más de un frente en el que luchar, Alison. Y, para rematar, estás enamorada de un tío que pasa de ti. ¿Me dejo algo?

—Menudo análisis —expresó ella con una sonrisa triste—. Aunque exageras en lo de que estoy enamorada.

—Ni una pizca. Lo que ocurre es que no quieres estarlo porque sabes que él no siente lo mismo por ti. Y encima, crees que te hizo una putada.

—Me la hizo, Susan. Y si pudiera contártelo todo, tú también lo creerías.

—No diré que no, pero todo tiene una parte buena, por terrible que sea la otra. Y en este caso, salta a la vista: has podido probar algo nuevo. Que no te llene no significa que sea una pérdida de tiempo y dinero. A mí me encanta tener un negocio propio, y estoy segura de que acabará siendo un éxito, pero te necesito ilusionada y feliz, con la intuición a tope. Y, para eso, tienes que volver a Odissey Park y quitarle a don Pomposo el papel del malo de la película.

Alison rio con ese último comentario de su amiga, pero le señaló:

—No puedo repartirle el del galán que se enamora de la prota.

—Ya. Eso es un pequeño problema que, con suerte, Casamentera va a solucionar. A ver… —Los dedos de Susan teclearon en su portátil—. Abramos ficha para Alison Cooper.

—¿Qué? ¡Yo no busco marido!

—Pero quizá haya un hombre perfecto para ti en nuestra agencia.

—Descarta a los arquitectos divorciados, por favor.

—No tenemos arquitectos, de momento. Divorciados sí. Varios. Por cierto, aquel que sonaba educado no respondió el cuestionario básico, ¿verdad?

—Ni siquiera contestó con un «lo siento, ya no estoy interesado en sus servicios». Por lo visto, no era tan educado como aparentaba ser.

29

La educación de Samuel L. Grant, en concreto la que recibió de su madre, hacía hincapié en la sinceridad. A lo largo de los años, él había comprobado que la verdad podía hacer tanto daño como la mentira —incluso más—, pero también evitaba complicaciones en muchos casos. El del millonario fallecido era un buen ejemplo.

La insistencia de su mentor y la admiración que sentía Sam por Alison Cooper, pese a seguir dolido con ella, le habían hecho analizar con detenimiento su propia opinión y ver que, por desgracia, estaba equivocado.

Después, vio que también había cometido un error al solicitar información a Casamentera. El cuestionario que debía responder para que se la enviaran contenía preguntas que delatarían su identidad en menos que canta un gallo. Inventarse las respuestas sería comenzar un engaño que acabaría mal. ¿Qué necesidad había? Ninguna. Tampoco tenía sentido que, si se quejaba de que Alison le había engañado —y de varias maneras—, él adoptara la misma estrategia. Así pues, archivó el e-mail que Morgan le reenvió y le dijo que ya podía eliminar aquella cuenta de correo que no volvería a utilizar.

Cruzó los dedos para que no hubiera una nueva sustituta de la sustituta de la gerente y se sumergió en la vorágine de trabajo que tenía. La apertura del Londres de Regencia no podía retrasarse más. Ya había asumido que sería a mediados de junio, pero tenía que presentar a la junta los cambios que había hecho en el proyecto a fin de que las obras terminaran a tiempo y sin percances. También en la última reunión del año iba a poner sobre la mesa la estafa de la compañía de seguros. Los accionistas más allegados a Pemberton estaban al corriente del asunto y muy indignados, por lo que Sam contaba con su apoyo para recuperar la aseguradora anterior. Esperaba que también votaran a favor de aquellos cambios, necesarios para adaptarse al presupuesto, o se vería obligado a abandonar. Su prestigio como arquitecto y director de proyectos estaba en juego.

Abandonar. Igual que Alison Cooper.

No, igual no. Ella había renunciado para no perjudicar al parque temático, mientras que él lo haría en beneficio propio.

Sí, ¿y qué? Su profesión era su vida y no quería otra. Cuando su trabajo en Odissey Park terminara a principios del próximo verano, su currículo sería único en el mundo y le lloverían ofertas fabulosas, si ahora no se doblegaba ante los accionistas. Ninguna sería como la que lo había absorbido los últimos cuatro años, eso seguro, pero todo tenía un final.

Sam rogaba por que el final de su proyecto cumbre no llegara antes de tiempo. Es decir, antes de que Alison volviera a ocupar el despacho de la cuarta planta del hotel principal. Debía pedirle disculpas y no podría hacerlo si ella no regresaba al parque temático.

Tal y como le había dicho a Morgan, su interés por Alison Cooper era una cuestión laboral. Aparte de que no tenía su número privado de móvil, ponerse en contacto con la exgerente por otra vía que no fuese el correo electrónico de gerencia o el teléfono de empresa, la induciría a pensar que había otra clase interés: uno personal.

Y no lo había.

Que ocupara a menudo su mente no significaba nada.

Que tuviera sueños eróticos con ella cada semana, tampoco.

Y aquella extraña sensación en el estómago cuando alguien la mencionaba o la presión en el pecho eran solo producto de los nervios, de una cierta ansiedad por las ganas de quitarse de encima la disculpa que le debía.

Sam no buscaba más explicaciones. Ni buscó una para el abatimiento con que salió de la reunión de la junta celebrada unos días antes de Navidad, pese a que fue un éxito para él: cambios aceptados, rescisión del contrato con la compañía timadora y ¡hasta le condecían un pequeño aumento del presupuesto! Sin embargo, sobre la gerencia del parque se habló poco, porque aún no había respuesta afirmativa de Alison Cooper. Se decidió comenzar las entrevistas a las candidatas al puesto, por si la mujer lo acababa rechazando.

La tarde siguiente, la llegada de Jane para pasar las fiestas navideñas en casa lo animó. Y algo se le removió por dentro cuando su hija comentó:

—Elisa y su madre se van a Denver dos semanas. La familia de Susan es de allí. Además, ha llegado su tío.

Zack. El imbécil.

Como si no le importara, Sam preguntó:

—¿El exnovio de Alison?

—Sí. Volvió de Londres en noviembre, pero ha estado recorriendo la costa este. Pasará las navidades en Denver y luego se instalará en Salt Lake City.

Cerca de la mujer a la que plantó. A la que hirió.

—¿Qué se le ha perdido en Utah? ¿Busca una segunda oportunidad con Alison o qué?

—No creo. Según Elisa, quiere pedir trabajo en Odissey Park, y Alison ya no está allí.

«Ni lo estará, cuando ese capullo consiga un empleo en el parque temático.»

O sí, rectificó Sam al momento. Acababa de recordar lo feliz que parecía ella cuando Zack la telefoneó aquel día y él tuvo que marcharse del hotel sin haber arreglado las desavenencias con Alison.

—Papá, ¿qué te pasa? Pones una cara…

—¿Qué cara pongo? —saltó Sam, tratando de destensar la mandíbula.

—Como de cabreo, pero… con resignación.

Se obligó a sonreír.

—No es nada, hija. Solo me preguntaba si Alison lo sabe. Que su exnovio vivirá en Salt Lake City.

—Supongo. Y si no, pronto lo sabrá. También se va a Denver a pasar las vacaciones de navidad.

Mierda. ¿Retomaría la relación con Zack durante esos días de ambiente festivo y hogareño?

«¿Y a ti qué más te da?»

Cierto. No debería importarle. Más bien al contrario: debería alegrarse. Por ella, si el imbécil la hacía feliz. Y porque, tal vez, si ese era el caso y contrataban a Zack en Odissey Park, Alison tendría un buen incentivo para recuperar su cargo.

Aunque a Sam le fastidiara mucho ese incentivo.

Pocos incentivos necesitaba Alison Cooper para volver a Odissey Park. Le encantaban su profesión y su trabajo allí. Dedicarse al turismo y dirigir un hotel había sido siempre su sueño y lo había cumplido con creces. ¿Cómo iba a tirarlo por la borda para dedicarse a un negocio que no la satisfacía? Por mucho que le gustara emparejar gente, no se imaginaba el resto de su vida ejerciendo de casamentera.

Después de informarse todo lo que pudo y más, vio que una buena matchmacker basaba su éxito en varios factores ajenos al amor. El maravilloso sentimiento que movía montañas surgía más adelante, cuando las personas seleccionadas para unirse en matrimonio se iban conociendo. O no surgía, pero la pareja llegaba a un entendimiento mutuo porque a ambos les convenía. Si se paraba a pensarlo, la función de una agencia matrimonial del siglo XXI apenas había cambiado a lo largo del tiempo. Celestina, casamentera, matchmaker… Daba igual cómo se le llamara a quien regentara el negocio o se dedicara a ese oficio, su objetivo no era hacer de Cupido, sino otro más práctico.

En cambio, para Alison, el amor sí era lo principal, razón por la cual su nuevo trabajo le resultaba tan difícil. No se sentía cómoda ni feliz en aquella oficina de Salt Lake City. Susan se había dado cuenta antes que ella.

Pasar las navidades en la casa donde había crecido la ayudó a ver con claridad meridiana que su futuro no estaba en Casamentera. Su padre se lo dijo a su manera:

—Uno puede cocinar muy bien en su casa, hija, incluso tener talento para crear platos únicos. Pero de ahí a abrir un restaurante… Ni siquiera tu madre se atrevió, y eso que sabía trabajar en cocinas grandes donde preparaban comida para centenares de personas.

Y Zack, con el que coincidió en la fiesta de fin de año en un local de Denver, no se cortó un pelo.

—Se te ha ido la olla, Alison. ¿Dejas el mejor empleo que has tenido jamás por un par de discusiones con un tío al que nunca ves y que ni te va ni te viene? O... ¿sí te va, y ese es el problema?

—Desavenencias en nuestros puntos de vista, no discusiones —precisó ella, haciendo oídos sordos a la última pregunta—. Podía provocar que me despidieran y preferí marcharme con dignidad.

—Eso lo entiendo, pero ya que la tormenta ha pasado y te ofrecen volver, ¿por qué no aceptas? ¿Tanto te gusta el tal Sam? Mi hermana dice que sí.

—No le hagas caso a Susan.

—Vale, eso es un sí.

—Que no, Zack —reiteró ella, aunque sabía que mentía—. Además, nunca permitiría que lo que pueda sentir por un hombre condicionara lo que hago en mi trabajo o con mi vida.

—Pues parece que ese hombre sí lo está condicionando. No veo otra razón para que rechaces una oferta como la que tienes sobre la mesa. Y si solo es una cuestión de orgullo… Perdona que te lo diga, pero eres idiota.

—Y tú muy listo, Zack —contraatacó Alison, que tampoco se cortó—. Insistes en que vuelva porque quieres que te enchufe.

—No voy a negarlo. Me muero de ganas por hacer de guía de los turistas del tiempo. Desde que abrieron Odissey Park, además. Pero preferí esperar a que te afianzaras en tu puesto. Pensé que no te haría mucha gracia tenerme rondando por ahí, después de cómo acabó lo nuestro.

—Me hiciste mucho daño —expresó ella, con un punto de acritud.

—Lo sé, y lo siento mucho. Parece que ir rompiendo corazones es mi sino —sonrió él, un tanto triste—. Quizá debería apuntarme a tu agencia matrimonial. Ya va siendo hora de sentar cabeza.

Alison parpadeó:

—¿Me tomas el pelo?

—Si la casamentera estuviese libre…

—¡Ni lo sueñes! —saltó ella, indignada y sorprendida a la vez—. Si estuviese libre, tú serías el último hombre en quien pensaría para tener una relación seria.

Zack se echó a reír.

—¿Lo ves? Tú solita te has delatado, Alison. «Si estuviese libre» —vocalizó, socarrón—. O sea, que no lo estás. Estás pillada de alguien. Y ese alguien no es otro que cierto director de proyectos al que has apodado «don Pomposo».

La reacción de Alison fue darle un manotazo en el brazo, con los labios apretados por la furia. Él no protestó, solo le aclaró:

—Era broma. Lo de sentar cabeza. Aún no estoy preparado para renunciar al ligoteo ni a la vida de soltero, pero tú has caído en mi trampa. Y aunque no soy nadie para dar consejos amorosos, te daré uno: disfrútalo mientras puedas. Si el tío te gusta, no desaproveches lo poco que te dé. Nunca sabes lo que ocurrirá mañana. Y esto te sirve también para el trabajo, Alison. Si desperdicias esta oportunidad, te arrepentirás. Es muy posible que no te den otra. A veces, más vale tragarse el orgullo y seguir avanzando que quedarse atrapado en un camino que no te hace feliz.

Y así, entre unos y otros, Alison regresó a Salt Lake City con una única duda: comunicar oficialmente que aceptaba la oferta de Odissey Park o esperar a que alguien de la empresa le preguntara.

Como había un montón de correos en la bandeja de entrada de Casamentera, se lio a contestarlos y esperó.

Una semana después, el señor Pemberton la llamaba por teléfono. Alison le dio tal alegría al anciano accionista que temió haberle provocado otro infarto. Luego, casi le dio uno a ella al saber que el hombre prefería conservar la costumbre de que su pupilo le hiciera de intermediario en las comunicaciones. Alison había dado por sentado que Pemberton se hallaba ya en condiciones de usar el correo electrónico, si utilizaba el móvil con frecuencia. Sin embargo, el médico todavía desaconsejaba ciertos recursos tecnológicos y la esposa del anciano se tomaba muy en serio dicha recomendación. Por eso, cuando el 25 de enero ocupó de nuevo el despacho de la cuarta planta del hotel principal de Odissey Park, no le sorprendió encontrarse con un e-mail de Sam. Lo que sí le sorprendió fue el texto que contenía.

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: Bienvenida

Enviado el: 25 de enero, 08:45

Estimada Srta. Cooper:

Bienvenida a Odissey Park. Todos nos sentimos afortunados de que haya regresado a la gerencia del parque temático. Incluso los próximos turistas del tiempo, me atrevo a decir, puesto que su nueva experiencia como empresaria tal vez resulte provechosa para algunos. De todos modos, recuerde que no es necesario que me informe con detalle de las posibles relaciones personales que surjan en los viajes al pasado. En cambio, sí le agradecería encarecidamente que me hiciera partícipe de cualquier otro suceso, sea de la índole que sea.

No obstante, y a fin de no robarle demasiado tiempo, tampoco será necesario que me envíe un informe diario cuando haya actividad turística en el parque, tal y como le pedía antes de su dimisión. Me bastará con recibirlo cada dos días.

Sin más que añadir, por el momento, reciba un cordial saludo,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

¡Agh! Don Pomposo volvía a las andadas. Marcaba distancias y se mostraba condescendiente. ¿Qué narices le pasaba a ese hombre? ¿De verdad quería tanta formalidad? Quizá fuera una pose de cara a la galería, pero aun así, a Alison le molestó.

Meditó una respuesta hasta media mañana y, como tenía muy presente que la tolerancia de Sam a la hipocresía era baja, escribió:

Buenos días, Sam:

Gracias por tu bienvenida, aunque esperaba algo más amistoso. Sé que nuestra última conversación fue un poco tensa, pero han pasado cuatro meses y no ha ocurrido nada por lo que debamos preocuparnos. Ya sabes a qué me refiero: al fatídico hecho. Si estás molesto porque tu mentor no censuró mis decisiones como hiciste tú, lo siento por ti. Quizá deberías ser menos engreído (sin ánimo de ofender).

Gracias también por tu generosidad. ¡Un informe cada dos días! Eso es un lujo. Y, tranquilo, te lo contaré todo, excepto las relaciones íntimas entre turistas.

Espero que tu próximo correo se dirija a mí, a Alison, ya que son extraoficiales y nos conocemos lo suficiente como para seguir tuteándonos.

Saludos,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

Media hora después, el nombre de Samuel L. Grant volvía a aparecer en la bandeja de entrada del buzón de gerencia.

Apreciada Alison:

(¿Mejor así?)

Tu empatía me conmueve. Y no me ofende el calificativo que me aplicas. Prefiero tu sinceridad, aun a riesgo de que me desagrade.

Respecto a lo de tutearnos, te recuerdo que fuiste tú la primera en alterar el tratamiento entre nosotros. El domingo anterior a mi partida del hotel, en un wasap que aún conservo. Escribiste: «Que tenga buen viaje, señor Grant.» Y lo mantuviste a la mañana siguiente, cuando subí a la cuarta planta para hablar contigo. Sin embargo, y dado que no deseo incomodarte, ya ves que no tengo inconveniente en ser amistoso. Solo permíteme puntualizar que, en mi caso, la única intención era mostrarte respeto. Quizá deberías ser menos suspicaz (sin ánimo de ofender).

Y para terminar, me gustaría expresar mi desacuerdo con tu afirmación de que nos conocemos lo suficiente. Sí para tutearnos, por supuesto, pero creo que nuestro nivel de conocimiento mutuo es un tanto bajo en muchos aspectos. Todavía.

Saludos cordiales,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

Alison resopló al percatarse de que Sam tenía razón. En lo del tratamiento y en que no se conocían lo suficiente. Pero no iba a admitirlo por escrito. Tenía mucho que hacer para ponerse al día, así que le concedió la última réplica.

Aunque se quedó con las ganas de preguntarle qué significaba ese «todavía».

30

No se había disculpado. Sam iba a hacerlo en aquel correo de bienvenida, a pedirle perdón por haber juzgado sus decisiones de forma categórica y precipitada. El tiempo le había dado la razón a ella, y él debía reconocérselo. Aunque le fastidiara. Precisamente por eso se reservó. Habría más correos, más días, y prefirió tantear el terreno y aguardar el momento oportuno.

Pero ese momento no llegaba.

La semana siguiente al regreso de Alison, hubo un viaje a las Highlands. Los informes de la gerente eran extensos y amenos, como siempre, y Sam buscaba en ellos cualquier cosa para comentar y darle pie a conversar por escrito, como habían hecho antes de que dimitiera. Sin embargo, ella aceptaba el comentario sin más, con un par de líneas que no invitaban a extenderse en una respuesta. Sam la escribía igualmente, pero ahí terminaba el intercambio de e-mails.

Cada día que pasaba se le hacía más cuesta arriba redactar una disculpa que sonara sincera. Lo intentó varias veces, pero ninguna le convencía y las acababa borrando, molesto consigo mismo por no ser capaz de expresarse de forma llana, espontánea y veraz. Su habitual lenguaje redicho frente al teclado se imponía.

Tal vez, si pudiera hablar con ella… Echaba de menos su voz. También su cuerpo, cuyo recuerdo se había afincado muy dentro de él y lo asaltaba casi cada noche, poniéndolo duro o invadiendo sus sueños.

Y aquellas sonrisas verdaderas que lo habían envuelto en una inusitada calidez…

Necesitaba verla. Tardó en aceptarlo, pero una mañana, mientras tomaba su segunda y última dosis de cafeína, comprendió que la dificultad de poner por escrito lo que quería decirle se debía a que, en realidad, quería decírselo en persona.

Si tuviera un pretexto para viajar hasta Odissey Park, sería perfecto. El orgullo le impedía ir con el único motivo de disculparse. Las obras de Regencia avanzaban según la nueva previsión, así que no le servían de pretexto hasta finales de abril, cuando empezaran con la decoración y el mobiliario. Entonces sí podría ir allí a dar el visto bueno a la construcción finalizada, pero no antes. ¿Resistiría dos meses más sin ver a Alison?

Sería una tortura.

Y el pretexto surgió como si una energía invisible lo empujara hacia aquella mujer que no podía apartar de sus pensamientos. El presidente de la junta le comunicó que iban a adquirir unos terrenos en España para construir una versión reducida de Odissey Park y que debía ir allí para estudiarlos y preparar un nuevo proyecto. Duración estimada de su estancia en la península ibérica: dos meses.

Sam se marcharía el uno de marzo y no regresaría hasta principios de mayo. Su mentor lo remató al decirle que, durante su estancia en España, lo eximía de su papel de intermediario entre él y la gerente.

Mejor, imposible.

Porque no podía marcharse tan lejos ni durante tanto tiempo sin comprobar in situ que el ritmo de las obras en la Regencia se correspondía con los informes que le enviaba el jefe de obra.

No podía marcharse sin haber visto a Alison, sin haber hablado con ella.

Telefoneó a Jane para informarla de su inminente viaje.

—¡Es genial, papá! No te preocupes por mí, me quedaré en la residencia universitaria los fines de semana hasta que vuelvas. Mi círculo de amistades va creciendo, no estaré sola.

—¿Alguna amistad masculina especial? —indagó Sam, sacando su instinto de padre.

—Nooo —rio la hija—. Tranquilo, iré con cuidado si me enamoro.

—No te confundas, cariño. A tu edad, es fácil creer en esa ilusión que no existe. Oye, y mañana… Supongo que ibas a venir a casa, como casi todos los viernes.

—Claro. Te habría avisado, si no. Celebraremos tu nuevo proyecto y te ayudaré con el equipaje. Aunque yo no me llevaría mucho y me compraría ropa allí.

—Buena idea. Además, tendré poco tiempo para prepararlo porque, antes de marcharme a España, tengo que ir a Utah. Pasaré allí el fin de semana, en el hotel de Odissey Park, así que…

—¿Con Alison?

El retintín de la pregunta, entre alegre y burlón, descolocó a Sam.

—Ah… Bueno, imagino que la veré en algún momento, sí, pero no a todas horas. —¡Ojalá pudiera! Día y noche—. Voy para controlar las obras, pero si quieres que celebremos juntos…

—No, no —lo interrumpió Jane—. Paso de ir contigo a Odissey Park para estar menos de dos días allí y en pleno invierno. Llámame cuando vuelvas y me cuentas, ¿vale?

Sam se despidió de su hija y se apresuró en reservar un vuelo para el día siguiente.

Dudó un buen rato entre avisar a Alison de su llegada o no. Si lo hacía, ¿tendría un recibimiento hipócrita como el de septiembre? Detestaba eso. O quizá ni siquiera lo recibía. Si ella no quería verle, podía irse a Salt Lake City con la excusa de que había mucho trabajo en Casamentera. Sin actividad turística en el parque, tenía un permiso permanente para marcharse los viernes.

Tras consultar la web del hotel y ver que había bungalós disponibles, eligió presentarse sin avisar. Tal vez estuviera cometiendo otro error, pero así, la probabilidad de que la gerente se hallara en su despacho era mucho mayor.

31

Alison no se hallaba exactamente en su despacho aquel viernes por la tarde, sino frente a la mesa de su secretaria, charlando sobre las novedades del parque temático. Una era que Zack Miller comenzaba a trabajar allí el lunes siguiente.

—¿Se alojará en el hotel, señorita Cooper?

—Desde este domingo hasta la primavera, cuando empiece la demanda de habitaciones. Luego, compartirá apartamento en el pueblo con otros dos guías.

—Evelyn dice que se parece a su hermana. Rubio, ojos azules, sonrisa encantadora…

—Ten cuidado con él, Sharon. Es un ligón.

—Mejor. No me van las relaciones serias. Aunque dudo que se fije en mí, si salió con usted.

—Ah, seguro que sí. Tus rasgos orientales le llamarán la atención.

—¡Fenomenal! Si me gusta cuando lo conozca, se lo pondré facilito.

Alison rio y le preguntó:

—¿Te vestirás de rojo o fucsia?

—¿Como usted hoy? Deduzco que ha quedado con alguien después del trabajo. Alguien a quien quiere incitar a que le quite ese vestido.

Sharon le guiñó un ojo y ella se miró el vestido rojo de lanilla que se había puesto esa mañana. De manga larga y escote barco, se adaptaba a su silueta como un guante y le resultaba la mar de cómodo.

—Pues no. He visto el cielo tan gris al levantarme que he buscado algo alegre para contrarrestar.

—Lástima. Si tuviera plan para esta noche, seguro que triunfaba.

—Mi único plan es leer a fondo un documento que he recibido del señor Pemberton.

Esa era la otra novedad que habría en Odissey Park. A largo plazo, pero Alison se la comentó a su secretaria.

—¿Vamos a abrir una sucursal en España?

—Si don Pomposo ve posibilidades en los terrenos y presenta un proyecto que les guste, los comprarán.

—¿Significa eso que el señor Grant se nos va al Mediterráneo?

—Sííí —exhaló ella con alivio y alzando la mirada al cielo. Dos meses sin tener que contenerse de responder a sus correos.

Porque eso hacía, sí. Para no perder la cabeza por un hombre que jamás la perdería por ella ni por nadie. Cuanto menos supiera de él, mejor. Aquel «todavía» seguía repiqueteando en su cabeza y le hacía preguntarse qué más quería conocer Sam de ella. ¿Y para qué? Alison no le encontraba ningún sentido, por muchas vueltas que le daba.

La pequeña centralita de la secretaria sonó, el indicador de recepción se iluminó.

Sharon respondió.

—Hola, Evelyn. Dime. —La chica frunció el ceño—. ¿Qué? ¿Quién está subiendo? ¿Y adónde? —Los ojos achinados se abrieron como platos y miraron a la gerente—. No puede ser. ¿Aquí? ¿En el hotel? Espera.

La secretaria pulsó la tecla con el icono de un altavoz. Evelyn sonaba histérica.

—...no he podido avisar antes. Iba a hacerlo, pero él me ha dicho que quería darle una sorpresa y yo… Oye, ¿acabas de poner el manos libres?

—Sí, para que te oiga la jefa. Está justo aquí, delante de mí.

—¡Alison! Si no quieres ver a don Pomposo, sal de ahí YA. Está subiendo. Por la escalera. Tienes tiempo de meterte en el ascensor y…

El corazón de Alison comenzó a bombear con fuerza. Le reverberaba en todo el cuerpo, pero era incapaz de moverse. ¿Sam estaba allí? ¿Para darle una sorpresa?

Un susto del copón, más bien.

No quería verle.

Sí quería. ¡Claro que quería!

No.

Sí.

¡Ay, Dios! No le convenía. En absoluto.

—¿Señorita Cooper? ¿Hola? ¡Señorita Cooper!

La llamada de Sharon en voz muy alta sacó a Alison del aturdimiento causado por su debate interno.

—No importa. No importa, Sharon. Tranquila. Naturalidad. Sobre todo, comportémonos con naturalidad. Fingiremos sorpresa y ya está.

—¿Fingir naturalidad? No sé cómo se hace eso, no soy actriz.

—Yo tampoco, pero podemos hacerlo —afirmó ella con determinación. Aunque el pulso le seguía latiendo a un ritmo veloz.

—Si quiere, métase en su despacho y yo me encargo, señorita Cooper. En cuanto don Pomposo entre por esa puerta, le diré…

Y la puerta se abrió en ese preciso instante.

Las dos mujeres se quedaron mudas, con la mirada fija en el hombre que se detuvo tras cruzar el umbral como si hubiera topado con un muro invisible.

Alison fue la primera en reaccionar. Compuso una gran sonrisa y fingió.

—¡Sam, qué sorpresa!

Fingió serenidad, sobre todo. Porque el corazón le golpeaba en el pecho pidiéndole salir disparado hacia el que albergaba el torso masculino, cubierto por una camisa blanca bajo una americana gris marengo y una corbata color burdeos.

Y porque aquella ceja izquierda impertinente se había alzado, lo que inquietó a Alison.

—¿Sorpresa? ¿Seguro? —puso él en duda. La ceja volvió a su posición de descanso—. Yo diría que me esperabais y andabais maquinando algo.

Ella continuó disimulando

—¿Nosotras? ¿Cómo íbamos a saber que estabas aquí?

Sam sonrió, pero sus ojos no.

—¿Por Evelyn? O tal vez por el guardia de seguridad, que me habrá visto llegar en un taxi. —Miró a la secretaria—. ¿Qué ibas a decirme, Sharon?

—¿Yo?

—Cuando entrara. Da la casualidad de que me he parado un momento en la puerta, antes de abrirla, y te he oído.

Alison quiso fundirse. Se abrazó a sí misma en un intento de seguir fingiendo calma y naturalidad, ya que su secretaria se había puesto pálida de repente. Trató de torear a Sam.

—No sé qué has oído, pero no hablábamos de ti.

—Entonces, debéis de estar esperando a alguien. Alguien a quien no te apetece ver. —Los ojos negros del director de proyectos se clavaron en los de la gerente—. Al menos, eso cree Sharon. Y, si quieres, puedes meterte en tu despacho. Ella y yo nos encargaremos de ese tal… don Pomposo.

Fundirse ya no servía. Deseó desaparecer del todo sin dejar ni un charquito que pudiera sentirse abochornado. O pisoteado por el hombre que, con parsimonia y las manos en los bolsillos del pantalón, avanzó tres pasos y se plantó frente a ella, a un brazo de distancia.

—No te esfuerces en buscar una réplica, Alison. Recuerdo perfectamente que me dijiste que te ponía mala ese lenguaje pomposo mío, así que no he dudado, ni por un segundo —enfatizó—, que hablabais de mí.

—Sí —se irguió ella, alzando el mentón con orgullo—. Y como puedes ver, no me he metido en mi despacho.

—¿Quizá porque no te ha dado tiempo?

—Si quisiera esconderme de ti, ya me habría ido con cualquier excusa.

—Es posible. Puede que me haya precipitado en sacar conclusiones.

—No lo dudes. Ni por un segundo —vocalizó Alison, devolviéndole la expresión con el mismo énfasis.

—Pues me alegra haberme equivocado, ya que he venido para hablar contigo y no me gustaría pasarme el fin de semana buscándote por todo el hotel.

¿Iba a quedarse hasta el domingo?

¡Bien!, brincó el corazón de Alison.

¡Peligro!, le advirtió una parte de su cerebro. Otra imaginaba mil maneras de pasar el fin de semana con Sam, y ninguna incluía largas conversaciones. Y su cuerpo las aprobaba todas. Vibraba de deseo ante la figura imponente de ese hombre que era la elegancia personificada.

También la arrogancia, pero hasta eso le resultaba atractivo. Quizá porque sabía que, debajo de aquella altivez, había mucho más. Había miedo, nobleza, lealtad, inteligencia, honestidad…

Frenó la enumeración al percatarse del tenso silencio que la rodeaba y de la mirada penetrante de Sam. Parecía retarla a la vez que acariciarla, y Alison aceptó el reto.

—Como supongo que quieres hablar conmigo en privado, vamos a mi despacho.

Le dio la espalda y se encaminó hacia allí.

No oía pasos tras ella. ¿Por qué?

Entonces, oyó la voz grave y potente de él.

—Es tarde y acabo de llegar. Me gustaría deshacer la maleta y cambiarme. ¿Cenamos juntos dentro de una hora? En el comedor del hotel. Reservaré una mesa.

—¿Ya no temes que me esconda?

—Me arriesgaré.

32

Sam bajó las escaleras maldiciendo a su cuerpo. La puñetera química sexual había empezado a burbujear nada más ver a Alison con ese vestido rojo que se amoldaba a sus curvas. El impulso de acariciarlas todas, de meter las manos bajo la suave prenda para tocar la piel que abrigaba y descubrirla poco a poco… —muslos, caderas, cintura, pechos— había sido brutal. Si no hubiera oído a Sharon referirse a él como «don Pomposo», le habría costado mucho contenerse. Por suerte, ese mote desdeñoso y constatar que Alison no quería verle se habían impuesto al deseo que bullía en su interior, y él había logrado controlarlo.

Durante unos minutos.

Creyendo que dominaba esa química, se había acercado a la mujer que la desataba en él y se había dado cuenta, una vez más, de que estaba equivocado. La proximidad y que ella le plantara cara habían agravado su estado, aumentado su erección hasta el punto de saber que, si entraba en aquel despacho, no podría hablar. Su boca se negaría a abrirse si no era para besar la de Alison.

Y se había arriesgado. A que ella no se presentara a cenar, a que desapareciera todo el fin de semana, incluso, pero no vio otra salida decente.

La hora de espera se le hizo interminable y, aunque le sirvió para que su pene entrara en modo reposo, el resto de su cuerpo era un amasijo de nervios.

Entró puntual en el comedor del hotel. Cuatro mesas ocupadas, una docena de personas.

Alison no estaba.

Un camarero lo condujo hasta la mesa que Sam había reservado, junto al ventanal que daba a una terraza chill out. En cada mesa del exterior, una vela de led le daba un aire romántico a aquel espacio que solía llenarse las noches de verano. Ahora estaba vacío. Dos grados bajo cero no invitaban a sentarse allí. En el interior, los focos cenitales emitían una luz cálida sin llegar a resultar íntima.

Sam pidió una copa de vino blanco y sacó el móvil y las gafas. Solo pretendía simular que hacía algo y evitar mirar hacia la puerta del comedor, como si estuviera ansioso por ver entrar a su cita.

No. Esa cena no era una cita. Era una especie de reunión de trabajo. Sam se prohibió pensar en que derivara hacia otros derroteros. Y allí, rodeados de gente —aunque hubiese poca—, su química interna no reaccionaría de forma peligrosa.

Veinte minutos después, ya mentalizado de que cenaría solo, su cuerpo le demostraba que se había vuelto a equivocar.

Lo primero que vio fueron unas piernas borrosas avanzando hacia él con paso rápido sobre unos zapatos rojos de tacón alto. Se quitó las gafas y enfocó a la mujer. Se quedó sin aliento. Alison se había cambiado el vestido rojo por uno negro muy similar pero con escote de corazón: dos arcos que acentuaban la redondez de los pechos que cubrían. Recordó su tacto, su sabor, la firmeza de los pezones cuando los chupaba, los gemidos de placer que ella emitía…

Y el cuerpo de Sam reaccionó. Al vívido recuerdo, a la visión de aquel despliegue de sensualidad que, en pocos segundos, ocuparía la silla frente a él. Notó que el smartphone se le clavaba en la mano, pues lo apretaba con fuerza en un acto reflejo para contener el deseo que corría por sus venas. Soltó el aparato y se puso en pie, tragando saliva y fijando la mirada en el rostro de la mujer. No lo ayudó ver la ligera curva de los labios pintados de rojo. Una sonrisa discreta y sin visos de falsedad que invitaba a dibujarla con la punta de la lengua. Menos mal que la mesa era amplia y no habría posibilidad de acercarse lo bastante como para dibujar nada, ni con la lengua ni con la yema de los dedos; pero lamentó que no fuese más alta para que ocultara su erección, así que juntó los dos lados de la americana y puso una palma sobre la tela, a la altura del estómago, para mantenerlos unidos mientras siguiera de pie.

—Hola, Sam. Siento llegar tarde.

—No importa.

Un camarero se acercó para apartarle la silla a la gerente, cuya sonrisa adquirió un aire provocador al decir:

—Espero que no pensaras que te daría plantón. Gracias —le murmuró al camarero.

Sí, lo había pensado, pero no iba a reconocerlo. Y su buena memoria acudió en su auxilio.

—También te retrasaste la tarde que quedamos para ir a las obras de Regencia. Parece que es un hábito en ti.

Ella se sentó y Sam agradeció la protección de la mesa. Y la barrera que ponía entre ambos. Por desgracia, aquel escote de corazón era bien visible, por lo que cogió la carta del restaurante, se puso las gafas y se centró en elegir lo que iba a cenar.

—No es un hábito, Sam. Siempre soy puntual en el trabajo, pero las citas son otra historia.

Impactado, alzó la mirada por encima de la carta.

—Esto no es una cita.

—Vaya. Creía que sí. Como no has querido hablar en el despacho… —Se encogió de hombros sin dejar de sonreírle de ese modo retador.

—Estaba cansado del viaje y tú, algo tensa. No era un buen momento.

—¿Cansado de dos horas de vuelo? —se extrañó ella—. ¡Ah! Es por tu problema con los espacios cerrados, ¿no?

—Con quedarme atrapado, que es distinto. Tolero mejor un avión que un atasco de tráfico —le explicó Sam, y añadió con sarcasmo—: O que un gimnasio del que no puedo salir.

La expresión de la mujer cambió por completo. Parecía arrepentida, lo que a él le dio una gran satisfacción. Sin embargo, lo sorprendió al revelarle:

—No fui yo, Sam. Y te pido perdón en nombre de Rachel, Evelyn y Sharon. Las tres se confabularon contra ti y liaron a medio hotel. Te hacían responsable de mi dimisión y decidieron putearte aquel fin de semana. Yo no lo supe hasta que te vi en gimnasio. Si crees que fue idea mía, te equivocas.

—Para variar —murmuró Sam. Cerró la carta y la dejó sobre la mesa—. Pues te pido disculpas por haber pensado mal de ti. Y ya que he empezado…

El camarero lo interrumpió para tomarles nota de la elección de platos. Ella pidió una ensalada del chef y carpaccio de búfalo. Él, que no había leído ni la mitad de los entrantes, optó por lo mismo. Todo regado con un Pinod noir californiano recomendado por el solícito camarero. En cuanto el chico se marchó, Alison comentó:

—Ahora entiendo que escribieras que aún no nos conocemos lo suficiente. Jamás se me ocurriría vengarme de alguien con esas tonterías que maquinaron ellas. Con nada, de hecho. No soy una persona vengativa. Ni rencorosa. Y la prueba está en que, ahora, me llevo muy bien con Rachel.

—Y en que estás aquí, cenando conmigo —agregó Sam mientras se quitaba las gafas y las guardaba en un bolsillo de la chaqueta.

Ella volvió a sonreírle. Esta vez, de una forma que lo calentó por dentro.

—Me gusta cómo te quedan. Las gafas.

La temperatura de Sam aumentó unos grados más.

—Solo las necesito para leer.

—Lástima, porque estás muy sexi con ellas. Aunque es mejor así. —Se inclinó sobre la mesa y bajó la voz—. Si cenaras con las gafas puestas, me olvidaría de comer. Y lamentaría que esto no fuese una cita.

Él lo lamentaba ya. Las pupilas se le iban hacia los dos arcos del escote del vestido y los montículos que sobresalían debido a la postura de la mujer. ¿Se le estaba insinuando? Confuso y excitado, inquirió:

—¿Querrías que lo fuese?

—¿Por qué no? —Se apoyó en el respaldo—. Alguien me aconsejó en fin de año que disfrutara de lo que me ofrecieran. ¿Qué me ofreces tú, Sam?

—Una disculpa —se apresuró en responder. Le extrañaba el comportamiento de Alison, después de tantos meses de frialdad—. Por eso he venido. Quería que supieras…

El camarero volvió a interrumpirle. Traía las ensaladas.

Otro les trajo la botella de vino. La descorchó con calma, preguntó quién iba a catarlo y Sam, impaciente por que se marchara, respondió que no hacía falta la cata.

De nuevo a solas con Alison, tampoco pudo decirle lo que quería decirle, ya que ella alzó la copa y propuso un brindis.

—Por tu nuevo proyecto en España. Enhorabuena.

—Gracias.

CLINC.

Sorbo de vino.

—¿Cuándo te vas?

—El miércoles.

Comenzaron a cenar.

—Serán muchas horas de avión. ¿Qué tal lo llevas?

—Me tomaré un Valium.

—Si quieres, puedes llamarme cuando llegues. Te daré mi número de móvil personal.

Sam estuvo a punto de atragantarse con un tomate cherry. La actitud de Alison era cada vez más sospechosa, y comenzó a desconfiar de verdad. En parte, lo agradeció. Así, su pene se retraía y el burbujeo de la excitación disminuía.

Y ella saboreaba la ensalada con toda tranquilidad.

—¿Cómo está Jane?

—Muy contenta con la universidad —respondió rápido para retomar el punto anterior—. ¿Por qué quieres que te llame cuando llegue a España? Y a tu número personal.

—Sabes que las llamadas a lo móviles de la empresa quedan grabadas. Prefiero que nadie pueda escuchar mis conversaciones privadas y supongo que tú también lo prefieres.

—Por supuesto, pero no has contestado a mi pregunta.

—¿Qué pregunta?

¿Iba a esquivarla tan fácilmente? Ah, no, de eso nada.

—¿De verdad tengo que repetirla?

—Hm-hm. Perdona, estaba pensando en Jane y me he despistado un momento.

Y Sam no iba a formularla otra vez para que ella diera algún rodeo con el fin de despistarlo a él. Estaba seguro de que la había oído y sabía que Alison Cooper no respondía preguntas que no quería responder. Conocía bien esa faceta de la intrigante gerente, así que claudicó para abordar lo que llevaba horas intentando decirle.

—Déjalo, no era tan importante como el motivo por el que estoy aquí. Y es que debo darte la razón en que hiciste lo más conveniente para el parque al ocultar el crimen del señor Evans.

—¿Debes? —repitió ella, elevando las cejas—. ¿O quieres? Porque es distinto.

Sam inspiró hondo. Con lo que le había costado ceder…

—Nadie me ha obligado a venir hoy, si te refieres a eso. Y te pido disculpas por mi intransigencia.

Alison cruzó los cubiertos sobre el plato medio lleno. Él la imitó. Tenía un nudo en el estómago. La expresión de la mujer, entre el asombro y el recelo, indicaba que no le creía.

El camarero que retiró los platos le dio algo de tiempo a Sam para pensar en cómo convencerla de que estaba siendo sincero.

—Hace semanas que comprendí tu decisión, Alison, pero no encontraba el momento de decírtelo. Ni la manera. Tus correos han sido tan escuetos que no…

—¿Por qué ahora? Lo cortó ella, y se apoyó en el respaldo de la silla—. Y aquí.

Sam no podía responder a eso con la verdad. Confesarle cuánto deseaba volver a verla no entraba en su plan.

El carpaccio de búfalo que les sirvieron en ese momento lo salvó. Y al camarero que les fue a rellenar las copas de vino le habría hecho reverencias de agradecimiento.

—No, gracias —rechazó ella—. ¿Puede traerme una botella de agua, por favor?

—Que sean dos —se sumó él, y se dirigió a la mujer—. Siento que no te haya gustado. Como no suelo beber alcohol, no entiendo de vinos.

—Sí me ha gustado, pero no quiero que se me suba a la cabeza. Necesito estar lúcida esta noche.

—¿Vas a trabajar después de cenar? Para tu agencia matrimonial —puntualizó Sam, aliviado por cambiar de tema. Era lo que hacía Alison Cooper cuando le convenía. Y mucha gente, en realidad. La sinceridad tenía un límite—. ¿Te ocupa muchas horas?

—Casi todas las que el parque me deja libres.

—Pemberton me dijo que os iba muy bien.

Ella tomó un bocado de carpaccio y bajó la mirada al plato.

—No tanto.

—Vaya, lo siento. Imagino que no poder dedicarte de lleno a tus clientes ha influido.

—Exageré cuando hablé con el señor Pemberton.

Seguía sin alzar la vista hacia el, como si le avergonzara admitir que su negocio no iba viento en popa. Sam quiso quitarle importancia a eso.

—Arrancar una empresa puede llevar años, por pequeña que sea. Mi padre tardó tres en levantar su despacho de arquitectura y que comenzara a darle beneficios. Casamentera lleva solo cuatro meses.

—Lo sé. Pero me lancé a lo loco, sin saber en qué me metía, y a veces es un poco frustrante.

—¿Cómo funciona? —inquirió él en un intento de escampar la nube de tristeza que parecía envolver a Alison—. Entré en la web por curiosidad y no revela mucho. ¿Cómo elegís a los clientes?

La nube se esfumó y Sam se aplaudió mentalmente. Ella volvía a mirarle a los ojos. Y con una picardía que también mostraba la sonrisa de sus labios.

—¿Quieres ser uno de ellos, Sam?

Quería besar esa sonrisa.

Correspondió con otra intencionada y alzó una ceja.

—Nunca se sabe.

—Serías un buen partido. ¿Qué pedirías en tu pareja ideal?

—¿Es así como funciona? ¿El cliente elabora una lista de preferencias?

—No exactamente. —El último bocado de carpaccio desapareció en la boca de la mujer. Sam envidió a aquel pedacito de búfalo—. Primero les enviamos un cuestionario básico que nos sirve para ver por dónde van los tiros. Si el resultado demuestra que no es un pirado, o pirada —acotó—, le mandamos un segundo en el que pedimos más datos. Ese es largo, similar al que rellenan los que quieren viajar con Odissey Park, con test psicológico incluido. Y de ahí, si nos convence, pasamos a una entrevista virtual, que es en la que concretamos los términos del contrato y acordamos firmarlo o no. Solo la mitad de los que reciben el segundo cuestionario llegan a la entrevista.

—¿Y cómo sabéis que no se están inventando una personalidad?

—Rastreamos todas las direcciones de correo electrónico antes de proponer la reunión virtual. En casos dudosos, lo hacemos incluso antes de enviar el primer formulario.

—Eso está muy bien. Es prudente por vuestra parte.

Y él también lo había sido al pedir información desde el ordenador de su hermana, se aplaudió Sam otra vez.

—Nos lo sugirió el marido de Susan. Y es su hijo, el de él, quien nos ayuda en todo el tema informático.

Un camarero recogió los platos vacíos, el solícito se acercó con un carrito donde se exponían los postres y fue recitando lo que contenía cada uno. A Sam no le apetecía nada dulce, solo la boca de Alison, pero se los comería todos, uno tras otro, con tal de que la cena no terminara.

Y de verla a ella saborearlos.

Le pidió consejo.

—¿Cuál me recomiendas?

—Ni idea. Casi nunca tomo postre. Solo si hay helado de chocolate, y no tienen en invierno.

—Eres la gerente, seguro que pueden conseguirte uno. —Se dirigió al camarero—. ¿Verdad? Aunque tardéis media hora.

Alison soltó una carcajada.

—Tardo menos en llegar a mi bungaló y comérmelo allí.

—¿Tienes helado de chocolate en tu bungaló?

—Claro. Si te apetece, lo compartiré contigo.

Y Sam se quedó de piedra.

33

Alison seguía el consejo de Zack. Se había pasado la cena deseando que terminara y desnudando mentalmente al hombre que se resistía a sus insinuaciones. Quería sexo con él, aunque se dejara un trozo grande de corazón en el acto. Y, por las miraditas que Sam le echaba a su escote provocativo y a sus labios rojos, sabía que acabarían en la cama esa noche. Si tenía que proponerlo de forma directa, lo haría.

Ofrecerle helado de chocolate en su bungaló era el último intento indirecto. Había procurado sonar inocente a oídos del camarero, pero Sam entendería lo que estaba ofreciendo en realidad. Ansiosa bajo una máscara de calma y despreocupación, aguardó la respuesta del hombre que parecía indeciso. La observaba con suspicacia, aunque también había fuego en esos ojos negros que le sostenían la mirada. El silencio se prolongaba y Alison no resistió más.

—Si prefieres un postre del carrito…

—Puede llevárselo, gracias—le indicó Sam al camarero sin mover las pupilas ni un milímetro.

¡Bien!

Alison se obligó a seguir sentada para que él no notara lo impaciente que estaba por volver a sentir sus manos acariciándola por todas partes, su boca devorando la de ella, su lengua recorriéndole la piel y lamiendo su carne más íntima. Tampoco Sam se levantaba, pero el recelo en su mirada se suavizó cuando dijo:

—Por eso necesitabas estar lúcida esta noche, no para trabajar.

—Lo has adivinado.

—¿Sabes que estaba convencido de que no querrías ni verme? ¿Cómo he podido equivocarme tanto contigo?

No eran preguntas para ella y, como Alison ya no aguantaba más…

—Sam, ¿te apetece el helado o no?

Aquella ceja izquierda se alzó, pero la sonrisa insinuante del hombre le quitó toda impertinencia a ese gesto habitual en él. También lo que musitó.

—Estoy deseando que se derrita en mi boca.

—¿Y qué hacemos aún aquí?

—Solo intento calmarme para poder llegar a tu bungaló sin que me revienten los pantalones.

Alison rio con discreción y cierta burla.

—No exageres. Son de traje, hay espacio suficiente. ¿Vamos?

Sam se puso en pie y se abotonó la americana, pero a ella le dio tiempo a ver que él no había exagerado tanto.

Y lo constató en cuanto cerró la puerta del bungaló y un brazo masculino le enlazó la cintura para atraer su cuerpo hacia el del hombre excitado.

Muy excitado.

La erección de Sam se hundió en su vientre mientras él se adueñaba de su boca con un beso hambriento que a ella le recordó al del ascensor. Pero fue solo un momento. El deseo la obnubiló y dejó de pensar y recordar. Solo existía el presente, las maravillosas sensaciones que la invadían con cada embate de la lengua del hombre que le tocaba el corazón. Se enredaba con la suya, buscando saciar el hambre que también a ella la acuciaba. Rodeó con los brazos el cuello de Sam y correspondió al beso con la misma pasión que él le entregaba.

Poco a poco, el ímpetu inicial se fue calmando, dando paso al deleite de la exploración, de las húmedas caricias que veneran labios y templan el fuego que amenaza con estallar. Ambos necesitaban aire. La frente de Sam se apoyó en la de ella, la boca quedó a un centímetro de un beso casto. Se mezclaron los alientos jadeantes y, con ellos, el susurro de Sam.

—Te he echado de menos.

Una chispa de esperanza prendió en el corazón de Alison, que se apartó lo justo para mirarle a los ojos.

—¿A mí? —El ardor en los de él y la serenidad del rostro masculino le advirtieron que no se hiciera ilusiones, así que compuso una sonrisa vacilona y probó—. ¿O el sexo conmigo?

Sam le devolvió la sonrisa. Las tensas facciones se relajaron.

—Fue muy bueno aquella noche, ¿no?

—No estuvo mal —concedió ella, ocultando la desilusión bajo una mueca de indolencia.

—¿Y aun así me invitas a helado de chocolate?

—Como dicen que el chocolate es afrodisíaco…

—Ya. Y crees que me ayudará a hacerlo mejor. Para que disfrutes más.

Imposible.

—Es posible.

—Mentirosa —sonrió él, y le dio un beso suave en los labios—. Mi detector interno se ha activado.

—Estará estropeado.

Las manos de Sam ascendieron por la espalda de ella, despacio, y volvieron a bajar, rebasando la cintura hasta abarcarle el trasero.

—Lo dudo. Sería la primera vez.

—Siempre hay una primera vez para todo. —Como no quería seguir mintiendo, utilizó esa consabida afirmación para enlazar con una confesión que sabía adónde la llevaría—. Por ejemplo, nunca había invitado a un hombre a compartir mi helado de chocolate.

—¿Debo tomarme eso como un privilegio?

Los dedos de ella, ansiosos por tocar la piel desnuda de Sam, comenzaron a desabotonarle la camisa. Sus pupilas se centraron en la tarea.

—¿Tú qué crees?

—Que voy a tener que rechazarlo.

Alison alzó la vista un instante, sus dedos se detuvieron. ¿Qué significaba eso? ¿Iba a marcharse ahora? Mudas preguntas que debieron reflejarse en su mirada, en su repentina seriedad teñida de alarma, ya que él respondió:

—Tú eres el único afrodisíaco que necesito.

Ella soltó el aire que retenía en los pulmones y sonrió. Las manos masculinas le presionaron las nalgas para que constatara cuánto la deseaba ya. Alison se puso de puntillas y encajó su sexo, ya húmedo, en la enhiesta dureza.

—Podemos dejar el helado para más tarde.

—Estoy de acuerdo.

Volvieron a besarse y, sin apenas separarse, llegaron al dormitorio. Ella continuó con los botones, él se quitó la americana con rapidez y se desprendió de la camisa. Alison acarició aquel torso musculado mientras las manos de Sam le recorrían el talle y descendían hasta los muslos. Notó que el bajo del vestido subía, rozándole la piel bajo las medias de seda. Luego, el calor de las palmas, la firmeza de unos dedos que alcanzaron el triángulo entre las piernas. Un ronroneo escapó de su garganta al tiempo que el hombre descubría lo que ella ya sabía.

—Estás mojada.

—Quiero estarlo más.

—¿Cuánto más? —susurró él, presionando en la blanda carne.

—Mucho más.

—Levanta los brazos.

Ella obedeció y Sam le quitó el vestido. Luego, posó sus labios en el borde del sujetador de encaje negro y resiguió el contorno de extremo a extremo, dejando un rastro de besos mientras le acariciaba el sexo con pericia. El ardor de Alison aumentaba, la vagina le palpitaba y las piernas le flaqueaban. Impaciente, ahuecó una mano en la erección masculina.

—Sam…

—¿Mm?

¿Qué otra cosa podía decir, si acababa de meterse un pezón en la boca?

La succión hizo gemir a Alison y pronunciar:

—Dios…

—Creo que no alcanzo ese rango —bromeó él, antes de pasar al otro pecho.

El tono burlón la hizo sonreír. A ciegas, desabrochó el cinturón de cuero y el botón del pantalón, y no resistió el impulso de provocarle.

—Podrías intentar alcanzarlo. Si el orgasmo es como tocar el cielo…

La boca abandonó el pezón y ascendió por el cuello de ella hasta el punto donde le latía el pulso, y allí musitó:

—Es usted una irreverente, señorita Cooper.

—Oh. ¿Cree que merezco un castigo, señor Grant?

Una fantasía erótica se coló en la imaginación de Alison.

—Creo que debe tumbarse y dejar de hablar.

—Ah, ese me gusta. Es muy leve, pero me gusta.

—Ha sido una falta leve, señorita Cooper.

Y ella cumplió el castigo, aunque no se tumbó del todo. Se apoyó en los antebrazos para no perderse cómo se desnudaba el hombre ante ella.

La expresión juguetona de Sam la excitaba todavía más.

La lentitud con la que se quitó la ropa la puso a mil y la incitó a seguir provocándole.

—¿Ir tan despacio forma parte del castigo, señor Grant?

—Tal vez.

Y verle desprenderse de los bóxer y acariciarse el pene erecto mientras aquellos ojos negros la devoraban la hizo insalivar. Un latigazo de deseo en la parte baja del vientre la llevó a doblar las piernas, muy juntas, para contener el latido que se expandía por su interior. La fantasía se desató. Con fingida inocencia, Alison preguntó:

—¿Y qué debo hacer ahora, señor Grant?

Él se arrodilló sobre el colchón, a sus pies. Aquella ceja altanera que ella había odiado le resultó incitadora en ese momento.

—¿Tengo que explicártelo?

—Hm-hm. Usted ordene, yo obedeceré.

Se alzaron las dos cejas, el asombro impreso en el rostro masculino

—No me digas que quieres jugar a la sumisa.

—Nunca he tenido la oportunidad —confesó ella, alentada por la ágil percepción de Sam.

—¿Otra primera vez?

—Si tú quieres…

—También lo será para mí —reveló él mientras le rozaba el contorno de las piernas con las yemas de los dedos, desde el tobillo hasta la rodilla.

—Entonces, ¿probamos?

34

Sam no podía estar más asombrado. Si ya le había sorprendido que Alison lo invitara a su bungaló, a su cama, la propuesta de aderezar el sexo con un juego erótico lo dejó sin respiración y con la mente en blanco.

No se lo podía creer.

Pero ahí estaba ella, sonriéndole con una mezcla de picardía, súplica y desafío que era muy real. Tan real como el cuerpo voluptuoso ante él, cubierto solo por unas medias negras y un conjunto de lencería, también negro, que haría revivir a un muerto.

Y él estaba muy vivo. Y muy duro.

Y no sabía por dónde empezar. Nada lo había preparado para esa mujer fascinante. En cambio, sí supo adónde quería llegar. Su memoria recuperó aquella fantasía prohibida que tuvo en Almack’s y, aunque ella no llevara coleta ni hubiera un espejo en la habitación en el que pudieran reflejarse por entero, no le importó. Y se lanzó.

—De acuerdo, probemos. Quítate las medias —le ordenó.

Ella lo hizo. Despacio y sin apenas mirarle a los ojos, solo furtivamente, como si le avergonzara. Sin embargo, no parecía sentir vergüenza alguna al mirarle la entrepierna, que era donde enfocaban las refulgentes pupilas de la gerente.

Tras desprenderse de las medias, se arrodilló frente a él, sentada sobre los talones, con la cabeza gacha y las manos juntas en la unión de los muslos, ocultando su lugar más íntimo a pesar de que aún lo cubría el encaje negro. La larga melena azabache caía lacia por encima de los senos. Sam la apartó con delicadeza y la sujetó con una mano a la altura de la nuca femenina. De un suave tirón, instó a la mujer a alzar el rostro hacia él. Los ojos castaños se clavaron en los suyos. Había fuego en ellos. También expectación y… ¿miedo?

Novato en esos juegos y bastante nervioso, le acarició los labios con la yema del pulgar.

—Si te pido algo que no te gusta, dímelo, por favor.

Ella asintió con la cabeza y esbozó una sonrisa. En su mirada chispeó la diversión.

Sam se relajó y se dejó llevar por su imaginación.

—Abre la boca. —Le introdujo el pulgar—. Chúpalo.

La lengua femenina lo rodeó y lo hizo rotar en la sedosa cavidad. Él presionaba en los dientes inferiores para observar el movimiento del rosado músculo, pero aquellos labios tentadores, que habían perdido buena parte del carmín, pronto se cerraron y comenzaron a succionar. Sam los imaginó en su pene, y a punto estuvo de pedirle un cambio de caramelo; pero se correría enseguida y no era plan de acabar antes de haber llegado a donde quería, por lo que le dio otra orden menos arriesgada.

—Cógeme la polla y acaríciala. Despacio.

Alison obedeció y acompasó el ritmo de la mano al de la boca.

¿Menos arriesgado? Joder. Se había vuelto a equivocar. Quería estar ya dentro de esa mujer que lo volvía loco.

—Para. Ya es suficiente.

—¿No lo hago bien, señor Grant? —le preguntó, en tono de ingenua.

—Lo está haciendo muy bien, señorita Cooper, pero ahora quiero que se desnude. Del todo. Y no se demore.

En cinco segundos, el encaje negro decoraba el suelo del dormitorio. Sam tragó saliva y se contuvo de pedirle que se pusiera ya a cuatro patas. Alison había vuelto a recostarse sobre los antebrazos, con las piernas encogidas y las rodillas tan juntas que le privaban de la visión del lugar más ardiente y acogedor en el que había estado jamás. Y le apeteció saborearlo de nuevo.

—Separa las piernas. —Ella las movió un centímetro—. Más. —Otro—. Mucho más, señorita Cooper.

—Oh, lo siento. Como no ha especificado cuánto… —Un kilómetro—. ¿Así?

Sam se habría reído de la fingida inocencia de Alison, pero verla abierta para él, ofreciéndole su manjar más tierno y exquisito, aumentó su apetito.

—Así. Perfecto.

Extendió el brazo y acarició la carne expuesta. Ella gimió. Él alzó la vista hacia el rostro de la mujer y volvió a deslizar los dedos por los labios íntimos. La vio inspirar hondo y cómo se elevaban los colmados pechos, las puntas erizadas apuntando al cielo. Sam repitió la íntima caricia una vez más, se detuvo en la entrada secreta y metió el dedo corazón. Ella echó la cabeza hacia atrás y retuvo el aire inhalado. Con la yema del pulgar, él buscó el clítoris y presionó. Alison volvió a gemir y arqueó la espalda.

Aquella deliciosa imagen se la puso dura como el hierro. Sam supo que no podría entretenerse mucho. Se inclinó para situar la cabeza entre los muslos femeninos y dio un lametón a la inflamada carne. Oyó un jadeo y le siguió una pregunta.

—¿Qué quiere… que haga ahora?

—Nada.

Volvió a lamer.

—¿Ni siquiera… respirar?

Sam sonrió.

—Eso sí. —Separó más los labios inferiores y sopló, provocando un pequeño espasmo en aquel cuerpo entregado que trató de cerrarlos. Sam los retuvo—. Pero no hables.

Y ella obedeció. No dijo ni una palabra mientras él degustaba cada rincón de aquel lugar privado, excitando a la sumisa temporal, haciéndola jadear y emitir sonidos de puro goce, llevándola al límite del orgasmo.

Tentado por una cierta perversidad, se detuvo en ese límite.

—Y no te corras hasta que yo te lo pida.

—Oh.

Otro pequeño espasmo siguió a la vocal exhalada y Sam le dio un respiro al cuerpo agitado de Alison. Luego, retomó el festín, atento a la intensidad de los jadeos que llegaban a sus oídos para poder detenerse a tiempo.

Una vez…

Dos…

Cuando la intensidad disminuía y la pelvis femenina volvía a descansar sobre el colchón, él se lanzaba de nuevo a lamer, mordisquear suavemente y succionar la sensible perla mientras sujetaba las inquietas caderas con firmeza para tratar de inmovilizarlas.

Al tercer asalto oyó un lloriqueo contenido y supo que no podía exigirle más aguante a la sumisa.

—Córrete. Ahora.

Un suave pellizco en el clítoris bastó para que ella acatara la orden. Sam introdujo la lengua en el canal del que brotaba el néctar de la pasión y se embebió en el orgasmo de aquella mujer que le robaba la cordura y lo excitaba como ninguna otra. Su erección era ya dolorosa.

Abandonó la cama un momento para ir a por el preservativo que llevaba en la cartera. Uno solo. Se maldijo por no haber traído más, por haber estado tan seguro de que Alison no querría el más mínimo acercamiento físico. Aquel único condón era el que siempre llevaba encima, por si acaso.

Al límite de su resistencia, se lo puso con rapidez y recuperó su papel dominante.

—Date la vuelta.

—Espera… un minuto —pidió ella, exhausta.

—Ni un segundo. Ponte boca abajo. Ya.

Los ojos de miel lo miraron, inquisitivos, pero las comisuras de la boca femenina se elevaron cuando pronunció:

—Sí, señor Grant.

Ella se dio la vuelta.

—Quiero ese culo más cerca, señorita Cooper —expresó con autoridad y liándose con el tratamiento. De tú, de usted… ¿qué más daba? —. Apóyate en las manos y levántalo.

Ella acató la orden. Incluso le regaló un bamboleo de caderas, la muy provocadora.

—¿Así, señor Grant?

—Bastante bien —concedió él, ya más cómodo con ese juego inesperado. Y posó las manos en las tentadoras nalgas—. Pero aún estás un poco lejos. Pon los pies en el suelo.

Gateando sobre el colchón, Alison retrocedió hasta colocarse como él le indicaba. El trasero se movía bajo las palmas de Sam, que lo masajearon sin miramientos.

Por fin la tenía donde quería. Era como la fantasía de Almack’s, pero sin espejo.

—Ahora, mírame. —Ella volvió la cabeza, obediente—. Y no cierres los ojos.

A falta de espejo que reflejara el rostro de la mujer cuando la penetrara y se moviera con sus embates, cuando tocara el cielo, lo vería en directo.

Casi mejor.

Recorrió con el glande la tersa hendidura, todavía mojada por el reciente clímax, y tanteó la entrada al paraíso con la mirada de Alison clavada en la suya. De un solo empuje, entró donde tanto ansiaba estar. Ella exhaló y le temblaron los párpados como si quisieran cerrarse. También él tuvo que esforzarse para mantenerlos abiertos. La calidez que lo envolvía era una auténtica delicia, como un abrazo que alcanza el corazón.

Descartó de inmediato esa comparación. Solo el sexo los unía, nada más. Compatibilidad química. De alto grado, sin duda, porque la necesidad de moverse y que la mezcla de componentes del deseo estallara era imperiosa. Y no se contuvo. Salió y volvió a entrar, esta vez más despacio, gozando de cada centímetro que hundía en la secreta morada y de la ávida mirada que no se apartaba de la suya.

Aferrado a las caderas femeninas repitió el movimiento y ella las echó hacia atrás, apremiándolo a seguir, a acelerar el ritmo; pero él se quedó dentro unos segundos para sentir el pálpito de la carne que lo envolvía. Con los pulgares, separó los labios del sexo y empujó otra vez, hallando más cabida. El trasero se elevó, sonó un gemido agudo y él rotó la pelvis para que su pene acariciara el interior de la mujer, que volvió a gemir y a parpadear.

La boca entreabierta de Alison parecía sonreír. Sam fue incapaz de devolverle la sonrisa, estaba demasiado excitado y muy concentrado en no correrse todavía, en prolongar el inmenso placer que lo embargaba. Desplazó una mano hasta tocar el botón del éxtasis femenino y lo masajeó. La morada se contrajo y él se retiró para adentrarse de nuevo. Su esfuerzo de contención flaqueaba ante la expresión de Alison, que comenzó a jadear más intensamente y a estrujar el edredón con los dedos. Sam no resistió más. La penetró una y otra vez, aumentando el ritmo y abandonando el botón para tocar otro punto erógeno. Abrió más aquel trasero que se movía con él y acarició el pequeño orificio, que quiso cerrarse a su contacto. Ella gritó. Él ejerció una ligera presión en el turgente círculo y los brazos femeninos se doblaron al instante, vencidos por la potencia de las sensaciones. La espalda de Alison se arqueó y cayó sobre ellos, haciendo que alzara más las caderas y quedara más abierta para él. Dejó de mirarlo a los ojos, no podía girar tanto la cabeza, y Sam tampoco se lo exigió. Estaba a punto de estallar y quería que ella volara con él. Introdujo el extremo del pulgar en el reticente orificio, y otro grito de Alison le dio permiso para la liberación. El jugo del éxtasis femenino bañó su miembro, que se sumergió una vez más en la ardiente carne que lo acogía y se vació. Por completo.

También Sam cerró los ojos, no pudo evitarlo. Una especie de rugido salió de su garganta y se mezcló con los sonidos de la mujer que aún volaba, presa de un orgasmo arrollador.

Tan arrollador como el suyo.

Había sido un polvo increíble. Otra vez.

Su fantasía erótica se quedaba corta ante aquella realidad.

35

En los diez minutos que Alison estuvo en el cuarto de baño para asearse, terminar de reponer fuerzas y atemperar sus emociones, Sam se había dormido. O lo parecía desde la puerta, frente a los pies de la cama. Tendido en el centro, boca arriba, una de sus manos descansaba sobre el estómago y se podía apreciar su plácido respirar por el leve movimiento de la caja torácica.

Observó el cuerpo masculino desnudo mientras se acercaba a él, pensando en cuánto placer le había proporcionado. Se tumbó a su lado —había espacio en aquellos dos metros de anchura— y le susurró un «hola», por si solo estaba adormilado. No hubo reacción alguna por parte de Sam. Debía de estar agotado; entre el viaje, la tensión durante la cena y la sesión de sexo…

Eso había sido para él la última media hora, sin duda. Alison era muy consciente de que Sam no había entregado más. A diferencia de ella, que había vuelto a dejarse un pedacito de corazón. Sin poderlo remediar. Ni siquiera el juego de la sumisa que se le había ocurrido de repente le había servido para arrinconar los sentimientos y disfrutar tan solo del juego. Erróneamente había creído que serviría, incluso que tendría que frenarlo, si Sam le pedía algo que a ella no le gustara, y así, el nivel de enamoramiento bajaría; pero él había sido muy comedido. Ni cachetes, ni felaciones forzadas ni nada que pudiera oler a humillación para cualquier mujer que no gozara con eso. Toda la autoridad y el engreimiento que emanaban de ese hombre en la mayoría de circunstancias se retraía en la cama. Al menos, cuando estaba con ella. Era atento, encantador, parecía saber en todo momento lo que a ella le gustaba o lo que deseaba, y se lo daba.

Alison suspiró. Anhelo, lamento, placer.

Amor.

Todo eso contenía ese suspiro.

Se puso de costado, dándole la espalda al hombre que lo había causado. Si dormía tan tranquilo, ella trataría de hacer lo mismo.

Al poco, cayó en un sueño ligero del que despertó un par de veces. La primera, por el frío. La calefacción del bungaló estaba programada para apagarse a medianoche hasta las seis de la mañana. Dormir desnuda y encima del edredón no era lo más apropiado. Sam seguía roque y en la misma postura, así que ella se levantó a por un pijama. Eligió uno de satén rojo. No abrigaba mucho, pero a lo mejor, cuando él despertara, volvía a estar a tono. No era plan de que se le encogiera al verla cubierta de franela azul celeste con nubecitas blancas. O de rosa con ositos achuchables.

Despacio y con mucho cuidado, se metió dentro de la cama.

La segunda vez que entreabrió los ojos fue por el calor. Y por un peso que sentía en la cintura. Palpó un brazo fuerte y velludo al tiempo que comprendía la procedencia de aquel calor: el cuerpo masculino pegado a su espalda. Por lo visto, Sam se había metido también bajo el edredón en algún momento.

Y la abrazaba. Mmmm… Qué gustirrinín.

Se permitió el lujo de imaginar que era su pareja —su marido— y que despertaba así cada mañana, acurrucada junto a Sam y envuelta en su abrazo. Él la besaría en el cuello para darle los buenos días y ella guiaría esa mano habilidosa hacia uno de sus pechos, incitándole a tocarlo.

Inspiró hondo ante aquella fantasía que le aceleraba el corazón. Y retuvo el aire en los pulmones al notar que la mano masculina se movía. ¿O también se lo había imaginado?

La voz soñolienta de Sam se lo aclaró al preguntarle:

—¿Qué llevas puesto?

Alison soltó el aire y no dudó la respuesta.

—Un pijama sexi.

—Lástima. Tendré que seguir con los ojos cerrados para no verlo.

—¿Por qué? —inquirió ella, desconcertada.

—No he traído más preservativos.

—Ah, si es por eso…

En el cajón de la mesilla había una caja por estrenar. Y sin caducar. Lo había comprobado.

—La marcha atrás no es mi especialidad, Alison. —La mano se coló bajo el satén y descendió por el vientre de ella, que se contrajo por la sensual caricia—. Pero puedo usar los dedos. Para ti.

Le rozaban el vello púbico. Suficiente para excitarla y desear más.

—Es un buen comienzo, Sam.

—Y será el final hasta que salga del hotel.

La mano se abrió paso entre los muslos de ella, y un dedo se aventuró en su sexo, ya húmedo. Alison arqueó la espalda y notó en el trasero la erección de Sam.

—No tiene por qué ser el final.

—Dudo que el servicio de habitaciones sirva condones. Y aunque lo hiciera de tapadillo, nunca los pediría desde tu bungaló.

Otro beso. Un mordisquito. Y el dedo recorría los labios íntimos una y otra vez, extendiendo la humedad y atizando el fuego que ya ardía en ella. Rodeaba el punto más sensible sin detenerse en él, como si lo esquivara deliberadamente, y Alison movió la pelvis en busca de ese contacto esquivo al tiempo que decía:

—No es necesario pedir nada. Tengo una buena noticia para ti.

—¿Tomas la píldora? Estoy sano y supongo que tú también, así que…

—No, eso sería una noticia magnífica. —Calló para inspirar de nuevo. El dedo explorador se adentraba en ella y quiso atraparlo, pero escapó—. Y te la habría dado anoche. —Volvió a entrar. ¡Oh, Señor! —. No.

Salió, y la mano se quedó quieta.

—¿No?

Alison giró la cabeza, sus labios rozaron la incipiente barba masculina. El hormigueo se propagó por todo su cuerpo, acicateando su deseo.

—Sigue, Sam.

—Has dicho que no.

—Por la píldora. Lo que iba a decirte es que yo sí tengo preservativos.

La conocida ceja se elevó, como poniéndolo en duda. Y así lo expresó la boca contra la suya.

—¿En serio?

Ella compuso una sonrisa seductora y triunfal.

—Soy una mujer previsora.

—Pero, si no sabías que yo iba a venir…

—No los compré por ti, engreído.

—¿Por quién, entonces?

La mirada de Sam, seria y suspicaz, extrañó a Alison.

—¿Vas a ponerte celoso?

—¿Yo? En absoluto. Ha sido simple curiosidad. ¿Dónde los tienes?

—Tú sigue con lo que has empezado y luego te lo digo.

La boca firme se apoderó de la suya a la vez que aquel dedo la invadía y la acariciaba por dentro. La lengua de Sam replicó el movimiento hasta que otro dedo se unió a la invasión, provocando que las caderas de Alison se agitaran sin remedio. Y que su boca abandonara el beso para poder respirar.

Jadear.

Gritar.

Casi sin aliento, le indicó a Sam dónde guardaba los condones.

Tendida en la cama con los ojos cerrados, identificó los sonidos que la acercarían a otro orgasmo: cajón, cajita, envoltorio… Algo masculló él, pero ni lo entendió ni le importó.

Aún no se había recuperado del todo cuando el cuerpo masculino la cubrió y la llenó a la primera embestida. Alison se entregó una vez más al hombre del que se había enamorado y fantaseó con que hacían el amor. Él era su Lancelot. Su amante devoto. Ninguna otra mujer ocupaba el corazón de Samuel L. Grant. Ninguna otra boca besaría jamás la del hombre que poseía la suya y que se desplazó hasta uno de sus senos, capturando la sensible punta. Ningún otro cuerpo gozaría nunca de la pasión con que ese amante se entregaba al acto de la máxima unión. Ella correspondió, abandonándose por completo a aquella idílica fantasía, alzando las caderas con cada embate de él, instándolo a acelerar el ritmo. Más… Más… Más…

—Dios, Alison, esto es…

—Sigue.

—Estoy a punto de…

—Y yo. No te contengas.

—¿Seguro?

—Sí. ¡Sí!

El clímax los arrasó de un modo salvaje. Él rugió y ella lo siguió, ahogando el grito del placer en el musculoso hombro que quedó al alcance de su boca cuando Sam, exhausto y satisfecho, se dejó caer sobre ella.

Apoyado en los antebrazos para no aplastarla, permaneció en su interior hasta que el orgasmo comenzó a remitir.

Un «te quiero» quedó atrapado en la garganta de Alison. En cambio, Sam susurró un taco cuando se incorporó y luego…

—Lo sabía.

Ella se asustó al pensar que había pronunciado en voz alta las palabras prohibidas para el hombre que no creía en el amor. Se irguió al instante, quedando sentada frente a él, y lo miró a los ojos. También parecía asustado.

Y desolado.

¡Ay, madre! Iba a tener que inventar una excusa.

—Sam, si has oído algo que…

—Se ha roto —la cortó él.

—¿Qué?

—Es tamaño estándar y yo uso una XL. Ya lo he visto en la caja, y me apretaba un poco, pero…

—¿Ahora vas a presumir de tenerla grande? —Bromeó ella, aliviada por que no hubiera oído su declaración de amor. Si la había verbalizado. Estaba casi segura de que no.

—Alison, ¿entiendes lo que esto significa?

El condón colgaba de los dedos de Sam como un péndulo. La base estaba llena, aunque solo un centímetro, justo por debajo del trocito de látex roto que se combaba sobre el resto. Una imagen que podría resultar graciosa en una comedia romántica de Hollywood, pero no en la vida real. Y aún menos cuando el hombre que sujetaba el globito pinchado la tomaba por tonta.

—Claro que lo entiendo, Sam. No soy idiota.

—Pues pareces muy tranquila. Ahora soy yo el que no lo entiende.

—Mira, no estoy en la flor de la juventud. Voy a cumplir los cuarenta este año y no es tan fácil quedarse embarazada a mi edad.

—Pero podría pasar.

—El riesgo es mínimo. Anda, tira eso a la basura y relájate mientras voy al baño.

Cuando volvió al dormitorio, él estaba sentado en un lado de la cama, con los pies en el suelo y postura abatida.

—Sam, no te preocupes más, ¿vale?

—Lo siento, no tendría que haberlo usado —dijo sin alzar la cabeza.

Alison se sentó junto a él, que se levantó al instante y se metió en el cuarto de baño.

El agua de la ducha se oyó durante tanto rato que ella se puso nerviosa. Como eran ya las siete de la mañana, fue a prepararse un café. Cuando él terminara su largo aseo, se habría relajado, se dijo. Podrían desayunar tranquilamente, charlando, y harían planes para el resto del fin de semana. Alison pensaba aprovecharlo al máximo y, habiendo comprobado que Sam la seguía deseando, no dudó de que él también querría sacarle jugo. Y no solo en sentido figurado.

Tomaba ya el último sorbo de la taza cuando Sam entró en el salón.

Hasta con el traje arrugado, a Alison le pareció que estaba guapísimo. Sin embargo, dejó de parecérselo en cuanto él abrió la boca.

—Pasaré el día en las obras. ¿Quedamos para cenar?

—¿Todo el día? —Se quedó clavada en el taburete alto de la barra americana.

—Quiero hacer una revisión exhaustiva antes de irme a España, y me llevará horas.

—Claro. —Su gozo en un pozo—. Yo también estaré ocupada. Con la agencia. Cenamos, vale.

Al menos, habría sexo.

Él sonrió, se le acercó y le dio un beso en los labios.

—¿A las ocho en el comedor?

¿Ya se iba? ¡No!

—Hm-hm. ¿Qué te apetece desayunar?

—Nada, gracias. Voy a cambiarme y a pedir un coche.

Sí, ya se iba. Buaaaaaa…

Sonrió para despedirse, pero no se movió del taburete.

—Pues nada. Nos vemos esta noche, entonces.

Otro besito. Sin embargo, aquellos ojos negros le miraron el triángulo de escote que el pijama dejaba a la vista. Concretamente, enfocaron el vértice inferior. Ella notó que se le erizaban los pezones bajo el fino satén, lo que a él no le pasó desapercibido y, por un instante, Alison creyó que le entraría el apetito y aplazaría la despedida.

Pero no fue así. Sam se limitó a decir:

—Yo me encargo de los preservativos.

Y se marchó sin más.

Ella suspiró con desencanto y se repitió el consejo de Zack: «Disfruta de lo que te dé.»

36

Pronto dejó Sam de pensar en el preservativo roto. Alison tenía razón, para variar. Concebir a los cuarenta no era fácil. Si a eso le añadía que la ansiedad y el estrés reducían la cantidad y calidad de los espermatozoides, ya sería mucha casualidad (y mala suerte) que ella se quedara embarazada. Él llevaba semanas rozando el estrés.

A media mañana, mientras supervisaba el avance de las obras de Regencia y constataba que iban según la nueva previsión, se dio cuenta de lo bien que se sentía. Y no era solo por la satisfacción de ver su proyecto casi terminado, sino por lo que Alison le había dado. En el plano sexual y en el personal. Que no lo hubiera mandado a la mierda, como él esperaba —y quizá merecía—, había sido un bálsamo para sus sentidos y su estado de inquietud. Sonrió para sí al recordar aquel e-mail de la tachadura en el que ella había usado esa misma expresión.

«Controlo perfectamente todos mis deseos. Incluso el de mandarlo a usted a la mierda por pedante, exigente y creerse superior a mí.»[8]

Exigente sí era, no podía negarlo. Sobre todo, en el trabajo.

Pedante, a veces.

Pero nunca se había creído superior a Alison Cooper. Y era evidente que ella ya no pensaba eso de él, o no habría propuesto aquel juego de la sumisa.

¿Le propondría algún otro esa noche?

Las horas se le pasaron volando, como siempre que se centraba en el trabajo, y a las ocho menos cinco se sentaba a la mesa que había reservado. No quería perderse la llegada de la seductora mujer con la que usaría los tres condones que llevaba repartidos en los bolsillos del traje. Llevarse más habría sido absurdo, ya no tenía veinte años.

Sin embargo, cuando ella entró en el comedor con el vestido rojo de la tarde anterior, Sam se sintió como si los tuviera. Y se arrepintió de haber llegado antes que su cita.

Esa cena sí era una cita de verdad, y él se la iba a pasar empalmado y deseando que terminara.

Una suposición errónea, comprobó a la media hora. Como muchas de las que hacía respecto a la astuta gerente. Porque la mujer se las apañó para conducir la conversación inicial sobre temas laborales hacia los personales.

Referentes a él, no a ella, claro.

Sam, que nunca hablaba de su vida privada, no comprendía qué trucos empleaba Alison Cooper para desatarle la lengua. Ya lo hizo aquella tarde en el coche, de camino a la Regencia, y la precedente en el sofá del B26, después de pillarlo dormido en la tumbona de la terraza. Ahora volvía a hacerlo y, como a él le incomodaba hablar de sí mismo o de su familia, la sangre dejó de concentrarse en su entrepierna para oxigenar mejor su cerebro.

Alison le sonsacó que se llevaba bien con su madre, pero no tanto con su padre.

—Chocamos en el carácter. Y no le gustó que dejara su despacho de arquitectura y me estableciera por mi cuenta. Sigue pidiéndome que nos asociemos, pero sé que acabaríamos peleándonos. Por eso nos vemos poco, solo en las celebraciones obligadas: cumpleaños, navidades… Y este año, con suerte, me libraré de celebrar el mío. Estaré en España.

—¿Naciste en abril?

—El tres de mayo. Del ochenta —concretó para que Alison supiera que iba a cumplir los cuarenta y tres. Y, a fin de no hablar más de él, le preguntó—: ¿Y tú?

—Ya lo sabes, ¿no? En uno de tus primeros correos me dijiste que habías mirado mi currículo y mi ficha de empleado, y viene mi fecha de nacimiento en los dos.

Sí, sabía que había nacido tres años después que él, un quince de marzo. Recordaba el día exacto porque era el cumpleaños de uno de sus sobrinos. Morgan solía decir que las personas nacidas ese día eran fruto del calentón del solsticio de verano, cuyos festejos solían durar hasta el amanecer e invitaban al desenfreno y la lujuria. Y así se lo dijo a ella tras confesarle por qué le había preguntado lo que ya sabía.

Entonces, llegó el segundo plato. La interrupción del camarero resultó nefasta para Sam, ya que Alison fue directa a la yugular en cuanto el chico se retiró.

—Así que no te gusta hablar de ti, pero das por sentando que yo hablaré encantada de mí.

—¿También me he equivocado en eso?

—No. Es solo que no ha habido grandes acontecimientos en mi vida ni arrastro ningún trauma que condicione mi forma de ser o de comportarme. Al menos, que yo sepa. Quizá mi relación con Zack, que sí me afectó mucho durante un tiempo, pero no es nada comparado con un divorcio después de un montón de años de matrimonio. ¿Cuántos llevabais?

—Veinte.

—¿Te casaste a los veintitrés? Guau.

—Nos conocíamos desde críos. Ella es hija de unos amigos de mis padres y coincidíamos a menudo. Tuvimos un par de escarceos en la adolescencia y luego, en mi último año de carrera, empezamos a salir —le resumió Sam, que seguía sin comprender por qué le contaba eso a la mujer con la que solo quería sexo—. Congeniábamos, lo pasábamos bien y nuestros respectivos padres no tardaron en hacer planes de boda.

—Fueron rápidos, desde luego. ¿Y cómo han encajado el divorcio?

—Los de ella ya habían fallecido. Los míos… Bueno, mi madre todavía intenta que mi padre entre en razón y acepte que ha sido lo mejor para Jane y para mí.

—Lo que significa que había notado que no estabas… felizmente casado.

La sonrisita de Alison corroboraba que no había elegido esas dos últimas palabras al azar. A él se le escapó una risa breve exhalada por la nariz.

—¿Tanto te molestó aquel e-mail? Es la segunda vez que me lo recuerdas. ¿Quizá porque sentiste envidia de mi felicidad conyugal? Supongo que una romántica como tú sueña con un príncipe azul que le prometa amor eterno ante el altar y cumpla su promesa. Al estilo de las novelas que lees.

—Sé distinguir la realidad de la ficción, Sam. Ya te lo dije una vez. Y no negaré que me encantaría que el hombre del que estoy enamorada sintiera lo mismo por mí, pero eso no va a ocurrir, y lo tengo asumido.

¿Se refería la imbécil de Zack? Sí, seguro que sí. ¿A quién, si no? Ella se había llevado la copa a los labios y miraba el líquido burdeos al que daba pequeños sorbos, como si esperara que su confesión pasara de largo, que él no le preguntara más o se burlara de su inquebrantable fe en el amor. Sam no iba a hacer nada de eso, al contrario.

—Me alegra oírlo. No vale la pena soñar con imposibles.

—Tranquilo, ya lo sé.

Dejó la copa despacio y curvó los labios, pero él percibió la resignada tristeza que ambos gestos enmascaraban.

—Lo siento, Alison. Te he atacado de forma gratuita y he sacado un tema delicado para ti.

—Has sido un poco borde, sí.

La franqueza de Alison y la mueca divertida que la ilustró lo alentaron a bromear.

—Puedes castigarme sin helado de chocolate, si crees que me lo merezco.

Ella entrecerró los ojos, fingiendo pensarlo.

—No sé… A lo mejor, se me ocurre otra clase de castigo.

—¿Más juegos, señorita Cooper?

Ya se le ponía dura otra vez.

—¿Por qué no? ¿Algún inconveniente, señor Grant?

—Ninguno en absoluto.

Al rato, Sam se hallaba recostado en la cama que ya conocía, con los ojos vendados y las manos detrás de la cabeza, torturado por una apasionada amazona que lo montaba y le prohibía tocarla. Un delicioso tormento del que disfrutó como un loco. Se le aguzó el sentido del oído y descubrió que tenía mucha más sensibilidad en la piel de la que creía. Allí donde Alison lo acariciaba o besaba prendía un chispazo que conectaba con su sexo, enfundado en el de ella, y que seguía vibrando aun cuando los finos dedos o la boca exploradora atendían otro punto de su cuerpo. En uno, hasta sintió cosquillas, algo que nunca le había ocurrido desde que era adulto, y la muy bribona se explayó en hacerle reír. Sam lo agradeció, ya que ese interludio evitó que se corriera demasiado pronto.

De los tres preservativos solo pudo usar dos.

Antes de desayunar.

El olor a café lo despertó a las ocho de la mañana, y el tercero cayó media hora después.

Quiso que el tiempo se detuviera para poder permanecer junto a la mujer con la que tan a gusto se sentía y que, en ese momento, acostada a su lado, trazaba espirales en el torso de él con la punta del índice. Pero parar el tiempo también era un sueño imposible, incluso para Odissey Park, y Sam se planteó cambiar el vuelo de regreso a Seattle para el día siguiente. Al otro, embarcaría en el que iba a llevarlo a la capital de España, por lo que no podía prolongar más su estancia en el hotel.

Sin embargo, cuando estaba a punto de tantear a Alison sobre ese cambio, ella lo sorprendió una vez más.

—Sam, siento tener que echarte, pero me acabo de acordar de que Susan me concertó una reunión virtual a las diez.

—¿En domingo?

Ella se incorporó. Fin de las espirales.

—En Casamentera priorizamos la disponibilidad del cliente. ¿A qué hora te vas al aeropuerto?

—A las doce.

—Creo que la reunión ya habrá terminado para entonces. Si puedo, iré al vestíbulo a despedirte, ¿vale?

Le dio un beso rápido y se levantó de la cama. Antes de entrar en el baño le sonrió de un modo extraño. No era su sonrisa natural, pero tampoco aquella forzada para agradar. Sam no sabía cómo interpretarla, lo único que sabía era que no iba a cambiar el vuelo. Su esperanza de otra noche de sexo se había ido al traste.

Ni siquiera podría despedirse de Alison con un buen beso. ¿En el vestíbulo, delante de la recepcionista y de cualquiera que estuviera allí? Eso, si ella aparecía.

Y apareció. Tres minutos antes de mediodía, mientras él aguardaba la llegada del taxi que acababa de pedir en recepción y simulaba leer las noticias del día en el móvil, oyó pasos apresurados de tacones. Guardó el smartphone y sonrió a la mujer que se le acercaba.

A la gerente. El traje de estilo Chanel que se había puesto, en tonos morados, indicaba que acudía a decirle adiós como gerente.

No habría beso. Quizá un par en las mejillas, si tenía suerte.

—¿Cómo ha ido la reunión?

—Bien. Muy bien.

No tuvo suerte. Ni una pizca.

—Me alegro. El taxi está a punto de llegar. ¿Salimos un momento?

Señaló la puerta principal, a dos pasos de ellos. La puerta que se abría en ese mismo instante y por la que entró un tipo rubio de ojos azules que sonreía de oreja a oreja. La expresión de la gerente se transformó: irradiaba felicidad.

—¿Zack? ¡Qué sorpresa! Te esperaba por la tarde.

¿Lo esperaba? ¿Al imbécil?

—Es que estaba impaciente por verte, preciosa.

A Sam se le retorcieron las entrañas. Y tuvo que agarrarse al asa de la maleta cuando vio que ambos se fundían en un abrazo y…

¿Acababan de darse un beso en la boca?

37

Zack volvía a salvarla de un momento embarazoso. Despedirse de Sam sin echarse a llorar le estaba costando dios y ayuda. Y temía que aquel detector de mentiras que no se estropeaba nunca avisara a su dueño de que ella no había tenido ninguna reunión virtual. Se la había inventado para que él se marchara del bungaló y la dejara sola. Necesitaba recomponer su corazón.

En la cena, Sam la había picado con lo del príncipe azul y Alison le había confesado que estaba enamorada de él. Sin pronunciar su nombre, pero no hacía falta. Sam la conocía lo bastante como para saber que no se acostaba varias veces con un hombre por el que no sintiera nada más que puro deseo físico. Y él le había confirmado que lo sabía. La frasecita «No vale la pena soñar con imposibles» lo dejaba clarísimo. Samuel L. Grant no se enamoraría de ella. Jamás. Ni de nadie. O tal vez sí, pero ¿cómo iba a reconocer el amor si no creía en su existencia?

Le haría un monumento a Zack, pensó Alison. Un abrazo bien fuerte, un beso casual en la comisura de los labios…

Una mirada perpleja de Sam.

—Ah, Zack, te presento al director de proyectos de Odissey Park.

—Samuel Grant —se le adelantó el propio Sam—. Tú debes de ser el hermano de Susan.

—Exacto. —Le tendió una mano a modo de saludo—. Encantado, señor Grant.

Sam estrechó esa mano un milisegundo y sus ojos negros se clavaron en ella.

—Un fin de semana muy ocupado, ¿no, Alison?

—Zack empieza mañana a trabajar aquí.

—Enhorabuena, Zack.

Si le hubiera dicho «que te den» habría sonado igual, se extrañó ella. ¿Le molestaba a Sam que Zack se uniera a la plantilla del parque temático?

—Gracias, señor Grant. Lástima que se marche ya, me habría gustado charlar con usted.

—Lo dudo —replicó él—. Si me disculpáis… No puedo entretenerme. Esperaré el taxi afuera. Alison, seguimos en contacto.

—Claro. Que tengas buen viaje.

Ella lo observó mientras salía del hotel y cruzaba el aparcamiento hasta la entrada al recinto, donde un taxi se detenía. Los ojos le escocían y tenía un nudo en la garganta. Sam se había ido. Sin pedirle el número personal de móvil. Era evidente que no le interesaba tenerlo. Seguirían en contacto, sí, pero ¿cómo? ¿Más e-mails o llamadas al móvil de empresa? ¡Si ni siquiera tenía que enviarle informes de las semanas vacacionales!

Mejor, se dijo Alison. Su corazón se recuperaría con más facilidad si Sam permanecía fuera de su vida. O, como mucho, en el ámbito profesional.

Parpadeó para aliviar aquel inoportuno escozor y oyó la voz de Zack.

—Uuuy, ya veo que te ha dado fuerte por ese tío. —Le rodeó los hombros con un brazo—. Venga, vamos a tu bungaló y te desahogas conmigo.

Sam no tenía con quien desahogarse. No podía usar el móvil en el avión y, cuando aterrizara, tampoco podía llamar a Morgan para soltar la bilis que el tal Zack le había generado. O Alison, más bien. El rubio guaperas solo era un aprovechado que sacaba partido de la situación. ¡Qué listo, el tío! Imbécil, pero muy listo. En cambio, ella…

¿Cómo podía haber caído otra vez en brazos de su ex?

Porque volvían a salir, eso seguro. El recibimiento, el besito disimulado, lo contenta que estaba ella por que él fuera a trabajar allí… ¿Cuánto duraría su relación ahora? ¿Tres meses? ¿Seis? ¿Otro año? No más, auguró Sam. Alison le había dicho en la cena, de forma clara pero sutil, que Zack no sentía nada especial por ella. ¿Por qué se conformaba con eso? ¿Por qué se arriesgaba a que el hermano de su mejor amiga, de su socia empresarial, volviera a hacerle daño? Afectaría a la amistad y al negocio.

Sam seguía cabreado cuando montó en su coche, estacionado en el aeropuerto de Seattle, pero pedirle a Morgan su punto de vista como mujer sería una insensatez por su parte. Ella interpretaría su cabreo como un ataque de celos y él acabaría aún más cabreado, porque no eran celos ni nada parecido sino pura incomprensión.

El tráfico denso hasta su casa no mejoró su humor, así que, después de darse una ducha, se puso a leer con el fin de ocupar la mente en batallas épicas e intrigas ficticias que lo evadieran por completo de aquella incomprensible realidad.

Al rato, ya calmado, telefoneó a Jane para saber cómo le había ido el fin de semana.

—Muy bien, ¿y a ti? ¿Qué tal el vuelo? ¿Te ha dado mucha ansiedad?

—No.

Incluso a él le sorprendió su propia respuesta. Porque no había sentido la más mínima opresión en el pecho ni pensado, un solo segundo, en la posibilidad de quedarse atrapado en aquel pájaro de acero. Solo había pensado en Alison Cooper. Tampoco la cantidad de coches circulando a su alrededor a cámara lenta mientras conducía de camino a casa le había provocado sudores ni alterado el ritmo cardiaco.

—¡Genial, papá! Eso es porque has pasado un finde estupendo y te has relajado.

—Supongo.

De no ser por la desagradable despedida, se atrevería a decir que había sido un fin de semana perfecto.

—¿Has visto a Alison?

—Sí. —De todas las formas posibles. Menos cuando llevaba los ojos vendados, claro—. Cené con ella el viernes. Y ayer.

—Guau. Entonces, ¿ya no hay mal rollo entre vosotros?

Solo rollo. Pero se había terminado. No iba a tener sexo con una mujer que salía con otro hombre. Era algo inconcebible para él.

—No, estamos bien. Oye, mañana iré a verte a la residencia de estudiantes para despedirme. ¿A qué hora te va mejor? Por los horarios de las clases.

Cuando finalizó la llamada, envió un wasap a su hermana. Sam también quería ver a sus sobrinos antes de marcharse a España. Morgan lo invitó a cenar esa misma noche, ya que al día siguiente los dos niños, de trece y diez años, estarían en el colegio y luego, en las extraescolares. Él aceptó. Sería una buena distracción para no pensar en Alison.

Y lo fue. Hasta que salió de la casa para regresar a la suya. Su hermana quiso acompañarlo hasta el coche, estacionado en la esquina de la calle, y allí le preguntó qué le pasaba.

—¿A mí? Nada. ¿Por qué?

—Te noto raro. ¿Es por la gerente casamentera? Si has estado en el hotel de Odissey Park la habrás visto, ¿no?

Él había mencionado en la cena que había ido a ver las obras de Regencia.

—Sí, ¿y qué?

Una sonrisa ladina se dibujó en el rostro familiar de Morgan.

—¿Os habéis liado y te ha dado calabazas?

—Pero ¿qué dices?

—Venga, Sam, lo llevas escrito en la cara.

—¿Que me he acostado con ella? Muy bien, sí —admitió de mala gana—. ¿Contenta?

—Lo estaría si tú también lo estuvieras, pero tienes pinta de frustrado. Y, como esa mujer te gusta…

—Qué manía con que me gusta. Es solo química, Morgan. Sexo. ¿Lo entiendes?

—Te engañas a ti mismo. Sueles hacerlo cuando se trata de sentimientos. Ya te pasó con tu ex cuando aún no era tu ex. Tardaste mucho en darte cuenta de que lo vuestro no iba bien, Sam. Solo espero que no tardes demasiado en reconocer que sientes algo por la tal Alison.

—Yo no… —Se le atascó la negativa y se pasó una mano por el pelo en un gesto de confusa desesperación—. Mira, Morgan, aunque sintiera algo, daría igual. Ella ya tiene pareja y está enamorada de él. Me lo ha dicho.

Su hermana parpadeó, perpleja.

—Caramba. ¿Habla de amor contigo?

—A veces.

—Y tú me intentas convencer de que tu interés por la casamentera es solo laboral. —Morgan rio y le dio unas palmaditas en el pecho—. Muy bien, hermano. Tú sigue diciéndote que no es más que trabajo y química, y cuando vuelvas de España me cuentas cómo lo llevas.

Sam resopló y se permitió expresar lo que su analítico cerebro no comprendía.

—Puede que… me haya encariñado un poco con ella.

—Bueeeno, vamos avanzando —sonrió la hermana—. Anda, vete. Disfruta mucho de estos dos meses de viaje y no pienses en la pareja de la casamentera. De aquí a mayo, puede suceder cualquier cosa. Y llámame cuando quieras, o escríbeme, ¿vale?

Y Sam le tomó la palabra tras instalarse en Zaragoza, la ciudad más cercana a los terrenos que Odissey Park quería comprar. Ya que no podía llamar a Alison… No tenía un motivo oficial —ni extraoficial— para escribir a la gerente del parque temático ni su número personal de móvil, así que decidió poner distancia entre ellos. La geográfica no le bastaba para olvidar a Alison Cooper. Por eso, cuando recibió un e-mail de ella a la semana de aquella breve y reveladora despedida en el vestíbulo del hotel, le respondió del modo más escueto posible.

38

No tenía que haberle escrito, se decía Alison mientras leía la respuesta de Sam a su correo.

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: Saludo

Enviado el: 5 de marzo, 19:30

Buenos días, Alison:

Te respondo en tu texto

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

_______

De: Alison Cooper

Para: Samuel L. Grant

Hola, Sam:

Espero que tuvieras un buen vuelo el lunes y un trayecto hasta Zaragoza sin atascos.

Sí y sí. De Madrid a Zaragoza fui en AVE

El señor Pemberton me ha comentado que ya estás en marcha con el nuevo proyecto y que tienes ideas interesantes para el parque temático en España.

Sí.

No sé mucho de la historia de ese país, pero seguro que hay épocas fascinantes a las que viajar.

Las hay.

Por aquí, todo va bien, sin contratiempos. Zack está haciendo el cursillo especial para guías del parque y se estrena el próximo sábado con el grupo que irá al Salvaje Oeste.

Que mantenga el arma enfundada.

Ya que menciono a Zack, quería decirte que siento mucho no haber tenido más tiempo para despedirme de ti en el hotel. Aunque quizá fue mejor así, ¿no?

Sí.

Al final se me olvidó darte mi número personal, pero no importa. Si lo quieres, te lo incluyo en el siguiente correo.

¿Cómo está Jane? Dale recuerdos de mi parte cuando hables con ella.

Muy bien, disfrutando de su independencia. Se los daré.

Y para terminar (no quiero enrollarme mucho, imagino que estarás muy ocupado), solo decirte que me gustaría ir sabiendo de ti, de esas nuevas ideas, de cómo te va por España… En fin, cuéntame lo que te apetezca.

Tomo nota.

Un abrazo,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park.

Excepto la pregunta sobre Jane y la bromita del arma referente a Zack, todo era tan parco en palabras que daba ganas de mandar a la mierda otra vez al director de proyectos. Con un e-mail sin tachaduras, por supuesto, para que le quedara claro que el suyo era casi ofensivo. Aquella no era forma de responder al interés amistoso que ella quiso plasmar en cada párrafo escrito.

Y lo principal: Sam había ignorado las líneas en las que le ofrecía su móvil personal.

Alison sintió que la ira se aplacaba ante la desilusión.

Qué idiota había sido al pensar que aquel largo viaje le brindaba una oportunidad única. Creía que podría sentirse más cerca de él a pesar de estar mucho más lejos. El teléfono sustituiría al correo electrónico y así, ella podría mantener vivo el deseo de Sam y, a lo mejor, conquistar su corazón. Dos meses de llamadas frecuentes y de intercambio de wasaps los llevarían a conocerse más y de un modo distinto al que ya se conocían. Él se había… ¿quejado? de eso, ¿no?, de que su nivel de conocimiento mutuo era bajo en muchos aspectos. Pues ella sabía de un remedio para aumentar ese nivel, y había decidido aplicarlo. Aun a riesgo de que no le hiciera ningún efecto a Sam y fuese contraproducente para ella. Alison había preferido intentarlo que conformarse con unas pocas noches de sexo cada vez que coincidieran en algún lugar.

Pero su plan para despertar el amor en ese hombre complicado, reservado y cabezota acababa de fracasar. Y ese e-mail de respuesta al suyo no invitaba a enviarle otro, así que lo cerró y decidió no volver a escribirle. Ella le había dejado una puerta abierta y él había «tomado nota». Muy bien. Si quería entrar, podía hacerlo. Para Alison no había más opción digna que esperar.

Y esperó.

Una semana.

Dos.

Un mes.

A principios de abril había perdido la poca esperanza que se empeñó en conservar. Cada día que pasaba sin noticias de Sam era a la vez un disgusto y un alivio. Minaba su ilusión, pero fortalecía su corazón, que parecía regenerarse como si algo le insuflara vida. Tal vez, seguir fomentando el amor en otras personas fuese la mejor medicina para olvidar el suyo no correspondido, se decía Alison. En Casamentera había acertado con dos clientas y en Odissey Park, gracias a sus artimañas y a la ayuda de Rachel, había propiciado que dos turistas descubrieran que estaban hechos el uno para el otro.

Achacó a la falta de descanso el malestar con que se levantaba cada mañana, una especie de nauseas que remitían a los veinte minutos. A menos que se tomara un café; entonces, empeoraban. Hasta el aroma comenzó a molestarle. Pensó que su cuerpo rechazaba esa bebida excitante a fin de protegerse contra el estrés, ya que no paraba de trabajar. Con gusto, eso sí, pero entre la agencia y la gerencia no le quedaba ni un minuto libre.

—¿No estarás embarazada? —le preguntó Susan la tarde del quince de abril, en la oficina de Casamentera.

Era sábado, y Alison iba a pasar el fin de semana en su apartamento de Salt Lake City. Tenía dos entrevistas presenciales el domingo. La deducción de su amiga le provocó una carcajada que despejó el sopor contra el que luchaba desde que acabaron de comer.

—No sé, Alison, por lo que me has contado de las náuseas, esos ataques de sueño que te vienen de repente y que tienes un brillo especial en la cara…

—No he hecho nada para quedarme embarazada. Es imposible.

—¿Y aquel condón roto?

—Me bajó la regla después, Susan.

—A veces, pasa. No es la menstruación, sino que sangras por los cambios hormonales. ¿Te duró menos de lo normal?

—No me acuerdo. Como mis periodos no suelen ser muy regulares, no me fijo en si duran más o menos.

—¿Cuándo te toca el próximo?

—Ya. Estará al caer.

Pero no cayó. Alison dejó transcurrir un par de días más, convencida de que su mente le estaba jugando una mala pasada y le retenía la menstruación de abril.

El miércoles, mientras desayunaba con Rachel en el comedor de empleados, la metepatas le soltó sin venir a cuento:

—Una de mis primas le cogió asco al café cuando se quedó preñada. Y era una adicta, como tú.

—¿Qué insinúas?

—Ah, nada, nada. Solo ha sido un comentario. Oye, ¿no estás nerviosa por tener que salir en la tele?

—Aún faltan diez días.

Y casi se había olvidado de la entrevista que le haría Dana Thorne en el programa número cincuenta de El show de Dana. Era el primero y único de la productora que había montado y de la que Gary era socio. Cuando su mejor amigo le pidió la entrevista, Alison quiso negarse, pero el departamento de prensa de Odissey Park le aconsejó concederla para promocionar la época que abrirían en verano: la Regencia.

—¡Solo faltan diez días! —la rectificó Rachel—. Yo estaría como un flan. Pero, claro, no soy tan guapa ni elegante como tú. Y últimamente tienes el guapo subido. ¿Qué crema usas para la cara? ¿Has cambiado de marca? Porque esa piel tan…

—No, no he cambiado de marca —la cortó Alison, con los nervios alterados—. Y ya vale, Rachel. Me voy al despacho.

En cuanto encendió el ordenador, pidió una cita urgente a su ginecóloga.

Por la tarde y para no utilizar el servicio de farmacia del hotel, se fue al pueblo a comprar un test de embarazo.

Poco después, al ver el resultado, maldijo a Zack y su consejo. Si no lo hubiera seguido…

Luego se dijo que no toda la culpa era suya. La mitad era de Sam. De aquel Lancelot descafeinado que renegaba del amor, pero que había acaparado el de ella. ¿Por qué tenía que usar una XL?

39

A finales de abril, Sam disponía ya de todos los datos que necesitaba para elaborar el proyecto del parque temático en España. Sin embargo, pidió una semana más con el fin de ahorrarse la celebración de su cumpleaños en casa de sus padres. No solo para evitar que su padre lo machacara con que se asociara con él y se hiciera cargo del despacho de arquitectos cuando se jubilara, sino por aquella especie de aversión a las fiestas que había generado durante su matrimonio. Le daba igual que fueran multitudinarias o reducidas —como las familiares—, ninguna le gustaba.

El tres de mayo llegó y, con él, las llamadas y wasaps de felicitación de cumpleaños. Por la mañana, de todas las personas que había conocido en esos dos meses en la comunidad autónoma de Aragón, que eran muchas. El móvil echaba humo. Por la tarde, debido a la diferencia horaria con Estados Unidos, llegaron las de su familia, las de aquellos conocidos que nunca olvidan un aniversario aunque solo los veas dos veces al año y las de gente de su entorno laboral al otro lado del Atlántico. No faltaron las de algunos accionistas de Odissey Park, Terence Pemberton incluido, pero sí la de la mujer con la que se había encariñado.

A pesar de que Alison no se había puesto en contacto con él desde aquel e-mail, Sam tenía la esperanza de que recordara la fecha de su cumpleaños y le enviara un mensaje.

Aunque él no la hubiera felicitado el quince de marzo.

Era mucho esperar, claro.

Lamentó no haber hecho gala de su buena educación aquel día señalado. Estaba tratando de olvidar a la gerente, de borrar la huella que había dejado en él y de asumir que ella había vuelto a utilizarlo. Para el sexo. Debía de tener una relación abierta con el imbécil de Zack, porque no hallaba otra explicación al tórrido fin de semana. Quizá el rubito le había dado una segunda oportunidad a Alison con esa condición: sin ataduras de ninguna clase. Estaba de moda ese tipo de pareja, como en los años setenta, le había dicho Morgan en una de las muchas conversaciones que habían tenido por teléfono los dos últimos meses.

De vez en cuando, su hermana le preguntaba por la «gerente casamentera» y le insistía en que no se diera por vencido. Sam le repetía que solo sentía cariño por Alison Cooper, un fuerte aprecio que lo llevaba a preocuparse por su felicidad. Morgan se reía y aparcaba el tema.

Excepto esa tarde de su cumpleaños.

—Aún conservo la dirección de e-mail que creaste para pedir información a la agencia matrimonial. Podrías usarla otra vez.

—¿Con qué objetivo, Morgan?

—Buscar tu pareja ideal. Es a lo que se dedica Alison, ¿no? Pide una de esas entrevistas virtuales y, cuando tengas a la casamentera en la pantalla del ordenador, le dices la verdad: que la entrevista era una excusa para hablar con ella porque te preocupa su relación con Zack. Como amigo.

—No sé si puedo considerarme su amigo. De todos modos, no me gusta tu plan.

—Pues piensa en otro. Si tan desesperado estás por tener noticias de esa mujer…

—No estoy desesperado —recalcó Sam.

Pero sí lo estaba, admitió tras finalizar la llamada. No había pasado un solo día sin que pensara en Alison, sin que anhelara oír su voz y deseara volver a sentir el sabor de sus labios, el tacto de su piel, el abrazo de su sexo. Ansiaba compartir su cama y despertarse a su lado una vez más. O mil, si eso fuera posible. Echaba de menos las charlas con ella, incluso las discusiones y aquellas artimañas suyas para sonsacarle confidencias. Por mucho que se esforzara en relegarla a un rincón de su mente, no lo conseguía. Y no comprendía por qué.

El timbre de la puerta del apartamento interrumpió sus cavilaciones. No esperaba a nadie, pero tampoco le sorprendió ver a los dos treintañeros que lo acompañaban a todas partes desde su llegada a Zaragoza: un representante del propietario de los terrenos que estudiaba y el asistente personal que Odissey Park le había adjudicado y que le hacía de intérprete. Sam dedicaba un par de horas al día a aprender español y, aunque ahora ya lo chapurreaba y podía mantener conversaciones básicas, necesitaba un traductor cuando trataba con gente que no hablaba inglés con fluidez.

La inesperada visita resultó ser para sacarlo del apartamento e ir a tomar unas cañas y un «bocata calamares», una curiosidad gastronómica de varias zonas del país a la que Sam le había pillado el gustillo. No se hizo de rogar. Le pareció una forma agradable de celebrar su cumpleaños. Sin embargo, después del bocata y la cerveza, lo engatusaron para llevarlo a un local donde…

¡SORPRESAAAA!

…le habían preparado una fiesta.

Mierda. Se largaría de allí en cuanto pudiera.

Pero los sesenta invitados, todos conocidos salvo una decena, lo fueron acaparando para felicitarlo y parlotear.

Dos horas después, aún seguía en la animada fiesta y no veía cómo escapar. Había rechazado ya varios combinados alcohólicos, tres propuestas indirectas de sexo y una de lo más directa. No era ninguna novedad. Había recibido unas cuantas desde que pisó Zaragoza. Y muy tentadoras para cualquier hombre, dicha fuera la verdad, solo que a él no le tentaban en absoluto. La química no surgía y lo único que lograban aquellas mujeres era que echara de menos a Alison todavía más.

Agobiado, buscó un rincón en el que pasar desapercibido y desde donde viera la puerta del local para no sentirse atrapado. Con una cerveza sin alcohol en la mano, observó cómo se divertían los demás, la capacidad de beber sin embriagarse que tenía la mayoría de invitados, los abrazos y achuchones que se prodigaban sin motivo aparente… Se estaba acostumbrando a eso, al contacto físico porque sí, por el simple placer de tocar a otro ser humano. O la necesidad de hacerlo. Era una de las sensaciones que la gente confundía a menudo con el enamoramiento, según Sam. Por lo que había visto en España, allí era habitual y no significaba nada especial. Aun así, él rehuía ese contacto. Cualquier roce le hacía anhelar a Alison.

Una pareja se besaba en medio del local.

Sam deseó que ella estuviera allí.

O no. Porque si era Zack el hombre que le metería la lengua en la boca y no él…

Sintió un vacío tremendo en su interior. Había perdido a Alison.

¿Perdido?

Esa palabra interrogada y el beso que continuaba ante sus ojos actuaron como detonante de una cadena de pensamientos que lo dejó aturdido.

No podía perder lo que no tenía, y él nunca había tenido a Alison. Salvo en la cama. Pero quería tenerla. En todas partes y en cualquier momento. No como un objeto que exhibir o proteger, o simplemente poseer, sino tenerla cerca, a su lado, compartiendo instantes, vivencias, preocupaciones, alegrías…

Sentimientos.

Quería junto a él a esa mujer que provocaba reacciones químicas en su cuerpo, estimulaba su cerebro y le hacía abrirse de nuevo a la vida que existía más allá del trabajo y de Jane.

Quería junto a él a la mujer que se había afincado en su mente de tal modo que no dejaba espacio al miedo y cuya sola presencia le hacía sentirse bien.

Mejor que bien.

Si Alison estuviera ahora allí, en esa fiesta y con él, no habría ningún vacío en su interior. ¿Era eso el amor?

Sam recordó de pronto aquella tarde en el sofá del bungaló, cuando identificó los cuatro anhelos que lo asaltaron y no buscó más explicaciones que la que él les había dado ya: deseo sexual, miedo a la soledad, anhelo de comunicarse verbalmente y de cualquier contacto físico. Nada que ver con el amor.

Pero tal vez sí, dudó Sam mientras apuraba la cerveza. Él no temía a la soledad, al contrario. Sin embargo, temió una soledad sin Alison, que era distinto. Temió un futuro sin la mujer con la que se había… ¿encariñado?

O quizá… ¿enamorado?

Joder.

Le costaba admitirlo, pero había estallado una revolución dentro de él que bien podría ser lo que llamaban amor. Porque, aparte de aquellos cuatro anhelos, el sinfín de agradables emociones que lo embargaba al pensar en un futuro junto a Alison Cooper no tenía otra explicación razonable.

Y las ganas de que el rubio guaperas desapareciera de la faz de la tierra, tampoco.

—Ah, señor Grant, está aquí. —Su asistente personal reparaba en él—. ¿Qué hace en este rincón aburrido? Se está perdiendo la fiesta.

No le importaba. En cambio, perder a Alison sí. Y mucho. Tenía que regresar ya a Estados Unidos y trazar un plan para llegar hasta ella. Hasta su corazón.

40

Mientras Samuel L. Grant celebraba su cumpleaños, Alison Cooper se fustigaba en su bungaló por haberle fallado a Gary. Con el embarazo confirmado por la ginecóloga la semana anterior, había estado dudando desde entonces entre acudir a la entrevista para El show de Dana o no. Y dudó hasta el último minuto, ya con la maleta preparada para pasar la noche en Los Ángeles.

Cuando aceptó salir en el programa de televisión, siguiendo el consejo del departamento de prensa de Odissey Park, se convenció de que sería una buena forma de no pensar en Sam el día que cumplía los cuarenta y tres. Y lo habría sido, si no llevara el germen de un hijo suyo en el útero.

Aún no lo había asumido y, como la ginecóloga le advirtió de los riesgos de un embarazo a su edad, estaba asustada. Así que, esa misma mañana, había telefoneado a Dana y pedido mil disculpas por haberse dormido y perdido el vuelo. Era imposible que llegara a tiempo a la entrevista, le dijo.

Le había faltado valor para llamar a Gary y soltarle esa mentira. Su buen amigo no se la tragaría, notaría algo raro en ella, en su voz, y preguntaría. Alison temía echarse a llorar, con lo hipersensible que estaba últimamente, lo que estropearía la excusa. Y decirle la verdad era algo que ni se planteaba.

También la ocultaba a todo el mundo. Solo Susan sabía de su embarazo. Y, mientras su cuerpo no mostrara la señal inequívoca de preñez, Alison lo mantendría en secreto. Tenía práctica en eso. Guardar el del asesinato del señor Evans era un buen ejercicio práctico. Que Samuel Grant lo hubiera descubierto a través de Rachel no ocurriría con este. Jamás. Cuando fuese evidente que estaba encinta, diría que el padre de la criatura era un desconocido. Con todas las letras. Inseminación artificial con esperma de donante anónimo.

Aunque Sam tuviera derecho a saber que el condón roto sí había tenido consecuencias, ella no quería a un hombre en su vida por un sensato y honorable sentido de la responsabilidad. Conociéndole, seguro que querría darle su apellido al bebé y colaborar en su crianza, bien a distancia o bien… ¿mudándose a Salt Lake City? ¿O al hotel principal, como vecino de bungaló?

No, Alison no lo soportaría. Ni lejos ni cerca. Acabaría odiándole por no amarla, si permanecía en Seattle o enamorándose más de él, si se veían a menudo en Odissey Park.

Dos días después de fallarle a Gary y de no responder a sus llamadas ni a sus wasaps, le llegó uno invitándola a su boda con Dana Thorne. Ese fin de semana, en Las Vegas, en el hotel de la pareja que ella había unido durante el viaje al pasado que inauguró el parque temático. Alison le contestó que lo sentía en el alma (y era cierto), pero que estaba muy ocupada (era mentira) y no podría asistir.

Pasó una noche horrible por haberle fallado otra vez a su amigo, pero fue peor la mañana siguiente, cuando vio un e-mail del director de proyectos.

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: Regreso

Enviado el: 5 de mayo, 9:04h

Buenos días, Alison:

Aunque aquí ya son las cinco de la tarde, calculo que leerás este correo cuando empieces tu jornada laboral del viernes.

Espero que estés bien y que no haya habido grandes contratiempos durante los dos meses que hemos perdido el contacto. Creo que me llevo el premio a la estupidez por el modo en que respondí a tu amable correo electrónico de marzo, y te pido disculpas. En realidad, te ruego encarecidamente que me perdones. Lamento mi parquedad, así como no haberte escrito ningún día más, y comprendo que tampoco lo hicieras tú.

En mi defensa, quiero alegar que tenía un motivo, pero exponerlo aquí estaría fuera de lugar. Dado que mañana tomaré el vuelo de regreso a Seattle, me gustaría invitarte a comer el domingo. En Salt Lake City o donde tú elijas. Soy consciente de que tal vez tengas ya un compromiso, en cuyo caso podemos buscar otro día para vernos. Y si se trata solo de que no te apetece comer conmigo, lo comprenderé; sin embargo, me reservo el derecho a recordarte lo que escribiste hace tiempo: que siempre habría un sitio para mí en tu jornada laboral. Por lo tanto, si prefieres una reunión en tu despacho la próxima semana, me conformaré con eso.

Un cariñoso saludo,

Sam

¿Cariñoso? ¿Qué le había pasado a Sam en España?

Alison no se paró a pensar en una respuesta, ni siquiera en la que escribiría para el correo que acababa de leer. Tenía muy claro que no podía ver al hombre que amaba. No ahora. Quizá más adelante…

Hola, Sam:

Acepto tus disculpas. En cuanto a la comida, lo siento, pero los fines de semana será imposible. Ya te avisaré para una reunión en mi despacho. Tengo unos días muy ocupados.

¡Buen viaje de regreso!

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

41

Según el calendario vacacional de Odissey Park, no había ningún viaje al pasado hasta el veinte de mayo, comprobó Sam tras leer la respuesta de Alison a su correo. Por lo tanto, no debería estar tan ocupada. ¿Quizá la agencia matrimonial absorbía todo su tiempo libre?

O el guaperas de Zack.

Que ella rechazara de pleno una comida en la ciudad donde solía pasar los fines de semana —eso le comentó un día su mentor— era muy revelador.

Su plan iba a fracasar.

Empleó las quince horas de vuelo en elaborar un plan B. Esperaría una semana, por si la gerente le concedía una reunión, pero si no, lo pondría en marcha el próximo sábado.

Cuando llegó a casa, orgulloso de no haber necesitado un Valium para el viaje y entusiasmado con sus planes, el caluroso recibimiento de su hija lo emocionó. Trató de recordar cuándo se había sentido tan bien como en ese momento, ilusionado y pletórico, con ganas de comerse el mundo y de gritar a los cuatro vientos que podía ser feliz. Y no solo en el trabajo. Desistió de retroceder en el tiempo de su memoria al ver que debía ir demasiado lejos para hallar esas mismas sensaciones.

—Papá, estás distinto —observó su hija, con una sonrisa cuando la euforia del reencuentro se calmó.

—Ah, ¿sí? ¿En qué?

—No sé… Creía que llegarías reventado del viaje, por el jet lag, tu ansiedad y todo eso. Y resulta que estás mejor que nunca. ¿Te han cambiado en España o algo así? ¿Qué tiene de especial ese país?

—Muchas cosas, Jane. Y una gente estupenda que te acoge con los brazos abiertos. Pero quizá lo que me ha cambiado sea lo que no tiene —precisó él, pensando en Alison Cooper.

—¿Y eso es…?

Un asunto privado del que no quería hablarle a su hija. Por ahora. Pero pudo responderle sin ambigüedades ni mentiras.

—No te tiene a ti, por ejemplo. Y me he dado cuenta de lo mucho que te quiero.

Jane parpadeó de asombro y rio.

—¿Eres tú de verdad? ¿Samuel Lancelot Grant?

Sam gruñó y la regañó medio en broma por pronunciar su segundo nombre, lo que arrancó otra carcajada a la hija y la reafirmó en su opinión de que estaba distinto. Él nunca bromeaba con ese nombre legendario, y Jane lo sabía, pero la adolescente no le hizo más preguntas. Se lo quedó mirando en silencio, como si tratara de adivinar qué había cambiado en su padre.

—Cielo, no sé en qué estás pensando, pero no le des más vueltas.

Entonces, la hija le salió con una noticia que aplastó todas las buenas sensaciones que llenaban a Sam.

—¿Sabes que Alison está embarazada?

—¿Que qué?

—No lo sabías, vale. Pues sí, papá. De unos dos meses.

Mierda. Embarazada de Zack.

«Solo espero que no tardes demasiado en reconocer que sientes algo por Alison.»

Las palabras de Morgan se repitieron en sus oídos, golpeándole directamente en el pecho. No podía respirar. Se quedó helado, como si le hubieran extraído toda la sangre del cuerpo y su corazón no tuviera motivos para latir.

Había tardado demasiado.

—Papá, ¿te acostaste con ella aquel fin de semana?

—¿Có-cómo lo sabes? —Mierda. Tartamudeaba. Y, por la elevación de cejas de Jane, supo que tenía que aclarar—: Quiero decir… ¿cómo sabes que está embarazada?

—Me lo ha dicho Elisa, que oyó hablar a su madre por teléfono con Alison. Pero lo lleva muy en secreto. De hecho, Susan lo negó cuando Elisa le preguntó.

Un latido. Un atisbo de esperanza.

—Entonces, ¿lo está o no?

—Sí. Elisa tiene una relación de confianza total con su madre y, al final, ayer se lo confirmó. Y le suplicó que no se lo dijera a nadie, que solo lo sabían ellas y que Alison quería ocultarlo mientras pudiera.

¿Por esa relación abierta con el imbécil fecundador?

—¿También al padre? Deduzco que es el tío de Elisa.

Jane frunció el ceño.

—No creo. Se ha enrollado con la secretaria de Alison.

Qué cabrón.

La esperanza creía. La sangre volvía a circular, aunque muy despacio, con tiento.

—Pero antes de eso… Les vi besarse el día que Zack llegó al hotel. A Alison y a él, me refiero.

—¿Besarse en plan novios? —se extrañó Jane.

—Bueno, no, solo fue un… —Nada. Un piquito de nada—. Da igual. Pensé que volvían a salir juntos.

—¡Qué va! Y esa es la cuestión: que Alison no sale con nadie. ¿Por qué crees que te he preguntado si te acostaste con ella?

Sam percibió un principio de enfado en su hija. En cambio, él volvía a recuperar la ilusión. Si era el padre de aquella criatura que se gestaba en el vientre de Alison…

—¿Y por qué me da la sensación de que eso te molesta, Jane?

—¡Para nada! Me encantaría tener un hermanito. O hermanita. Es solo que me choca que no tomarais precauciones. Sobre todo, tú. Ya eres mayorcito.

—Las tomé, pero… —Qué incómodo le resultaba hablar de esos temas con su hija—. Mira, Jane, dejemos los detalles, ¿de acuerdo? No son de tu incumbencia.

—¿Significa eso que podría ser hijo tuyo?

—Podría. —Deseaba que lo fuera. Y si ella no había vuelto con su ex, si no salía con nadie… Sacó el móvil del bolsillo de la chaqueta—. Gracias por decírmelo. Voy a llamar a Alison ahora mismo.

—¡No, espera! Se supone que no lo sabes, papá. Elisa se las cargará si…

—Tranquila —la interrumpió Sam, aunque él estaba más nervioso y emocionado que un crío la noche de Santa Claus—. Seré prudente.

Pero Alison no respondió a la llamada. Ni esa tarde ni al día siguiente. Sam concluyó que ella lo ignoraba adrede al ver su nombre en la pantalla, ya que el número de gerencia era el único que tenía de ella. La gerente Alison Cooper nunca dejaría de atender una llamada a su móvil de empresa.

Así pues, el lunes a primera hora de la mañana le escribió un correo electrónico.

Buenos días, Alison:

Espero que hayas pasado un estupendo fin de semana. El mío ha sido agradable y extraño a la vez. Después de estos dos meses de intensa actividad en España y lejos de mi hija, me ha resultado muy reconfortante estar con ella con casa, compartiendo las experiencias que ambos hemos tenido durante este tiempo.

Sin embargo, también me he sentido inquieto. El cerebro me bulle de ideas respecto al nuevo parque temático que aún está en el aire y no dejo de pensar en aquel brainstorming que hicimos en tu despacho el pasado septiembre. Fue muy productivo y sé que la junta está estudiando los resultados. Probablemente acepten alguna de nuestras propuestas. Dado que aún dispongo de una semana para presentar el informe sobre las posibilidades que ofrecería un Odissey Park español, me gustaría pedirte otra lluvia de ideas con la finalidad de enriquecerlo y mejorar la propuesta del proyecto. Aunque no sepas mucho de la historia de ese país (eso me comentaste), estoy convencido de que tu experiencia como profesional del turismo será una excelente aportación. ¿Podrías buscarme un hueco en tu apretada agenda?

Te lo agradeceré eternamente.

Quedo, impaciente, a la espera de tu respuesta.

Un abrazo,

SAM

P.D.: ¿Es cierto que tu ex sale con tu secretaria?

No pudo contenerse de corroborar la información que Jane le había dado. Ahora que sabía qué nombre ponerle a lo que sentía por Alison Cooper, quería saber también si Zack Miller podría ser un obstáculo en el camino hacia ella.

Pronto constató que el principal obstáculo iba a ser la propia Alison.

De: Alison Cooper

Para: Samuel L. Grant

Asunto: RE: Propuesta

Enviado el: 8 de mayo, 10:11h

Buenos días, Sam:

Siento decirte que no tengo ningún hueco en la agenda esta semana ni la próxima. Ninguno en el que pueda incluir un brainstorming. Pero lo tendré en cuenta y veré si puedo incluirlo en junio.

Saludos,

Alison

P.D.: Creía que las relaciones íntimas ajenas no eran de tu incumbencia.

Sam se vio incapaz de resistir otro mes alejado de la mujer que amaba. Su mente de arquitecto ya dibujaba los planos de una casa en la que vivirían juntos y criarían a ese hijo o hija que nacería en noviembre. Había tiempo, pero no podía desperdiciar ni un día. Tenía que recurrir al plan B. Directo, rápido y arriesgado, ya que la posibilidad de que fracasara estrepitosamente era alto. Además, entrañaba una pequeña dificultad: necesitaba la colaboración de una tercera persona, de alguien a quien ni siquiera conocía personalmente. Necesitaba contactar con Susan Miller.

42

También Alison necesitaba hablar con Susan. Era la única persona a la que podía contarle dónde había pasado la noche de aquel segundo lunes de mayo. Pero antes debía avisar a Sharon de que llegaría tarde al despacho. Faltaban diez minutos para las nueve de la mañana y había unos cuarenta de camino desde el hospital, situado en el pueblo donde Odissey Park alojaba a los empleados que no residían en los alrededores.

Envió un wasap a su secretaria y telefoneó a su amiga, que ya debía de estar en la oficina de Casamentera.

—¿Alison? ¡Qué fuerte! Precisamente estaba pensando en ti. Iba a llamarte dentro de un rato.

—Ah, ¿sí? —Sorbió por la nariz. Tenía ganas de llorar otra vez—, ¿Por qué?

Su amiga percibió la congoja que le debilitaba la voz.

—¿Estás bien?

—Sí. No. No lo sé. —Y era cierto. Se sentía triste y aliviada a la vez—. Es que… he pasado la noche en urgencias.

—¡¿Qué?! —se alarmó Susan—. ¿Dónde estás ahora? ¿Qué ha ocurrido?

Alison inspiró hondo y tragó saliva para poder responder con un poco de entereza.

—Lo he perdido. Al bebé.

—Oh, Dios mío. ¿Cómo…? Voy para allá. ¿Sigues en el hospital?

—Estoy en el aparcamiento. En el coche. Y no hace falta que vengas, me encuentro bien. En cuanto me sienta con ánimos para conducir, me iré a trabajar.

—¡Ni se te ocurra! Oye, Alison, si acabas de sufrir un aborto necesitas reposo. Tómate el día libre, por lo menos. Y no conduzcas. Sal del coche y espérame en la cafetería del hospital. O en el apartamento de Zack, que está cerca. Voy a llamarle para que vaya a buscarte. No quiero que estés sola en un momento como este.

—No, Susan, por favor. Yo sí quiero estar sola. Y trabajar me distraerá. Además, ¿qué le dirías a tu hermano?

—Ya me inventaré algo, no te preocupes por eso.

Un largo suspiro se gestaba en los pulmones de Alison. La congoja remitía y la tristeza se atrincheraba ante la posibilidad de que Zack se enterara de su estado. No tardaría en comentárselo a Sharon y, de ahí a que lo supieran Evelyn y Rachel, iba un solo paso. Dos o tres días como máximo. Y si la metepatas de Rachel se enteraba… En fin, que no. Ese secreto que guardaba con Susan tenía que quedar entre ellas para siempre. Y más ahora, que ya nunca sería evidente.

—Susan, escúchame. Estoy bien, de verdad. Aún no me había hecho a la idea de ser madre, así que no ha sido tan duro. Doloroso físicamente sí, pero ya está. Y me alivia pensar que no tendré que mentirle a Sam cuando lo vea el mes que viene.

—¿Has quedado con él?

Alison le habló del último e-mail del director de proyectos y de que ella iba a concederle el brainstorming que le pedía. Aunque su intención al responderle había sido seguir dándole largas hasta que Sam se cansara de insistir, la situación era distinta tras el aborto espontáneo.

—Aprovecharé la reunión para poner punto y final a lo que sea que haya habido entre nosotros.

—Ah. ¿Y si él te pide una oportunidad?

—¿Otra noche de sexo, quieres decir? Que se la busque con otra mujer, porque conmigo se acabó.

—Así me gusta —aprobó Susan—. O todo o nada.

—Exacto. Y como «todo» es imposible…

—Uy, eso nunca se sabe. Fíjate en mí. Después de divorciarme me dije que jamás volvería a caer en la trampa del amor, que no me fiaría de ningún hombre, y entonces apareció Jake y… Bueno, qué te voy a contar. Oye, ¿seguro que no quieres que vaya a buscarte?

—Segurísimo.

—Vale, pues te llamo luego, a ver cómo sigues.

Alison se volcó en el trabajo ese día, igual que cualquier otro. La ayudaba a no pensar en la pérdida de aquel principio de vida que, en el fondo, la asustaba. No se sentía preparada para ser madre, ni soltera ni casada. Salvo en la adolescencia y los últimos meses de su relación con Zack, pocas veces había soñado con formar una familia propia. Y ese instinto maternal, inherente a toda mujer, permanecía dormido en ella desde hacía varios años. Ni siquiera el embarazo accidental lo había despertado. Así pues, su mente llenó de sentido aquella pérdida, diciéndole que era una señal: tenía que olvidar a Samuel L. Grant de una vez por todas.

Su corazón y su alma, que no se regían por razonamientos, se resistían a acatar ese dictado y quedaron algo afectados, afligidos, pero comprendían que era mejor un útero vacío que ocupado por una semilla que no había sido plantada con amor. Tampoco con ilusión. Alison admiró el valor de las mujeres que optaban por ser madres solteras. Ella carecía de ese valor y no lo envidiaba. Sería ilógico envidiarlo, siendo una romántica empedernida. Tal vez estuviera un poco chapada a la antigua, pero así era ella y no iba a cambiar.

Quién sí parecía haber cambiado era Sam, pensó al día siguiente al ver que no había ningún correo suyo en la bandeja de entrada. ¿Dónde estaba esa última réplica que a él siempre le gustaba tener? Y ya iban dos. Era el segundo e-mail que el director de proyectos no le respondía. Qué raro.

Aunque también era de agradecer. La próxima semana le escribiría ella para darle la fecha de la lluvia de ideas que le había pedido.

Miraba la agenda de junio cuando le sonó el móvil personal.

Era Susan. Otra vez.

—Estoy bien, Susan, tranquila. Hablamos anoche, ¿te acuerdas?

—Claro que me acuerdo, pero me preocupo por ti. Es lo que hacen las amigas, ¿no?

Alison sonrió y asintió. Su amiga continuó:

—Y no te llamo solo por eso. Tenemos un posible cliente con una petición especial.

—¿Cómo de especial?

—Quiere una entrevista presencial antes de responder a ningún formulario. Y no busques el correo donde la pide, porque ha contactado con la agencia por teléfono.

—Si no hay número en la web, Susan.

Así lo habían decidido a fin de evitar continuas llamadas que las tendrían pegadas al móvil todo el santo día.

—Dice que se lo ha pasado un conocido suyo que ya es cliente nuestro, pero se ha negado a darme el nombre. Como en una de las cláusulas del contrato pone que exigimos confidencialidad, prefiere no crearle problemas al hombre. ¿Qué hacemos? ¿Nos saltamos el protocolo?

—No. Sentaríamos un precedente. Además, vete a saber quién se presenta en la oficina. Podría ser un psicópata o un asesino en serie.

—No me ha dado esa impresión cuando he hablado con él, pero tienes razón. Hay tipos muy raros que aparentan ser de lo más normales. Pues nada, le digo que no y ya está —concluyó su socia—. Otra cosilla: ¿cómo te encuentras para las entrevistas del sábado? Hay dos.

—Una presencial por la mañana y una virtual por la tarde, sí. Puedo hacerlas, no las aplaces.

—Vale. Y sobre ese posible cliente… ¿Qué te parece si le pido que me envíe un correo electrónico para que el hijo de Jake lo rastree? Es que me sabe mal decirle que no, así sin más.

Alison rebufó.

—Haz lo que quieras, Susan.

Y su amiga hizo exactamente eso, de modo que Alison no se enteró de que iba a tener una entrevista más ese sábado hasta que terminó la primera y recibió un wasap.

Susan:

Rastreo positivo. El cliente misterioso llegará a las 18:00h. Me lo acaba de confirmar. Suerte!

Alison telefoneó a Susan para saber la procedencia de ese e-mail rastreado, pero le respondió la voz automática que informaba que ese móvil estaba apagado o fuera de cobertura. Tampoco le llegaban los dos wasaps que le envió, así que se conformó con los pocos datos que tenía de aquel posible cliente —ninguno, en realidad— y cruzó los dedos para que fuese un hombre por el que valiera la pena saltarse el protocolo.

43

Sam llegó con veinte minutos de antelación al edificio de coworking donde Casamentera tenía la oficina. En la novena planta. Aunque estaba en forma, los nervios le oprimían los pulmones y la boca del estómago, por lo que quiso ir con tiempo de sobra para subir a pie.

En la séptima comenzó a faltarle el aire y notaba el pulso muy acelerado. Se detuvo un momento, rogando que no fueran síntomas de ansiedad, y se aflojó el nudo de la corbata.

¿Por qué se había puesto traje?

Se respondió al instante: a Alison le gustaba.

Y la tentaba. ¿No le dijo una vez, en su despacho, que le gustaría arrancarle la corbata, quitarle el traje y…?

Bueno, el resto no importaba. Porque él no iba a entrar en la oficina de Casamentera con expresión prepotente, como entró aquella mañana en el despacho de gerencia, cuando le carcomía el dolor del engaño y lo cegaba el de sentirse utilizado. No, entraría como imaginaba que lo haría cualquier hombre que acudiera a una agencia matrimonial en busca de su pareja ideal, del amor de su vida. Solo que él ya sabía quién era ese amor. Sabía que esa palabra de cuatro letras tenía un significado auténtico. Complejo e indefinible, pero auténtico. El amor existía de verdad. Y con su plan (otra palabra de cuatro letras) iba a intentar que la casamentera supiera que estaba enamorado de ella.

Ya más sereno, continuó subiendo hasta la planta nueve, se recolocó la corbata y pulsó el timbre de la puerta que Susan le había indicado: la G.

—No hay placa identificativa de la agencia, porque así evitamos visitas no concertadas —le había explicado la socia de Alison por teléfono—. Pero seguro que no te olvidas. La G de gafas —precisó con un énfasis curioso.

Él se palpó el bolsillo de la americana donde llevaba las suyas. A Alison le gustaba cómo le quedaban.

Y la tentaban. ¿No le dijo en aquella cena que estaba muy sexi con gafas?

A Sam no se lo parecía, pero iba a utilizar todos los recursos a su alcance para que la mujer a la que amaba le diera la oportunidad de demostrarle lo que sentía por ella.

Oyó los pasos tras la puerta, aquel sonido inconfundible de tacones sobre el piso de cerámica.

Y vio la sonrisa falsa de la gerente en cuanto le abrió. Sonrisa que desapareció en medio segundo.

—¿Qué haces aquí?

—Hola, Alison.

—Estoy esperando a un cliente, Sam. Ahora no tengo tiempo para ti.

Él trató de sonreír, pero los nervios lo traicionaban. La ceja izquierda se le alzó sin quererlo.

—Yo creo que sí.

—Cinco minutos, si el cliente es puntual. Y aunque la oficina es pequeña y podría enseñártela en dos, prefiero que te marches y vuelvas otro día. Y avisa antes, si no es mucha molestia.

—De hecho, he avisado. A tu socia. Ella me ha citado a las seis. El cliente que esperas soy yo.

El rostro de Alison demudó como si acabara de darle una mala noticia. Una funesta, para ser exactos. Sam temió por el bebé que su esperma había engendrado, pues sabía que los disgustos no convenían a una embarazada, así que se esforzó en dominar los dichosos nervios y sonreír con simpatía.

—He decidido aceptar tus servicios de casamentera. Me los ofreciste tres veces, si no me falla la memoria. La tuya es excelente, seguro que lo recuerdas.

—Dos, en realidad. En la cena de febrero ni me respondiste, y en el gimnasio del hotel, en septiembre del año pasado, me dijiste que te considerabas perfectamente capacitado para buscar pareja sin intermediarios.

Sam se encogió de hombros.

—He cambiado de idea.

—¿Ya no crees que el oficio de matchmacker sea obsoleto, como pusiste en aquel correo?[9] —le echó en cara con mirada furibunda. Se refería a uno de los primeros e-mails que intercambiaron—. Y te equivocas si cuentas mi respuesta a aquel correo como un ofrecimiento de mis servicios. Solo te ofrecía más información sobre el trabajo de las casamenteras actuales.

—Admito mi error, entonces. Uno más que sumo a mis continuas equivocaciones contigo. Y tal vez haya cometido otro al solicitar saltarme el protocolo de la agencia, pero temía que me rechazaras como cliente al ver el primer formulario y adivinar que era yo quien lo había rellenado.

—Pues mira, en eso no te habrías equivocado.

¡Qué guapa estaba, por Dios! Tanto tiempo sin verla, sin sentir esa energía que desprendía, la determinación con que hablaba… Sin oír su voz envolvente que podía sonar acerada cuando se enojaba o disgustaba; así sonaba desde que le había abierto la puerta. A Sam se le ocurrían mil maneras de convertir ese acero en terciopelo, pero ninguna entraba en esa parte de su plan.

—Y sé que puedes rechazarme ahora, que tienes derecho a cerrarme la puerta en las narices y mandarme a la mierda, como alguna vez has querido hacer. Solo espero que no lo hagas. Concédeme la entrevista. —Rozaba la súplica—. Y luego, si no me quieres… Como cliente —puntualizó. No podía descubrirse tan pronto—, lo aceptaré.

La furia se suavizó. El silencio, mientras la casamentera decidía, se eternizó y Sam podía oír su propio pulso, de nuevo acelerado. Hasta que ella cedió.

—Está bien, entra.

—Gracias.

Sam nunca había pronunciado esa palabra tan de verdad. Llenó de aire sus pulmones para mitigar la presión que sentía y se encaminó hacia la mesa más alejada de la puerta sin fijarse en nada más que en la mujer que lo precedía. La lisa melena negra contrastaba con la chaqueta del traje pantalón beige que vestía. Los dedos le hormiguearon por el deseo de enredarse en aquel cabello de tacto sedoso, de amoldarse a la curva de la nuca femenina y masajearla con suavidad a fin de quitarle la rigidez evidente. Alison Cooper estaba tensa y Sam dedujo que el motivo era el secreto que le ocultaba a todo el mundo excepto a Susan Miller.

El que no debería ocultarle a él.

Ya sentado frente a ella, que no había vuelto a mirarlo desde que le permitió entrar, quiso paliar esa tensión que veía y que se transmitía al aire a su alrededor. A media voz y en un tono que pretendía ser cariñoso, le preguntó cómo estaba.

—Bien. —Una respuesta automática sin contacto visual. Los ojos castaños enfocaban la pantalla del ordenador, a un lado de la mesa, y un estilizado índice clicaba el ratón—. Rellenaré el primer formulario cuanto te vayas. La información que pide es básica y ya la sé. Pasaremos al segundo, que contiene un test psicológico que deberías responder en privado. Te lo enviaré por e-mail. Tendrás que darme la dirección a la que quieres que te lo envíe.

—No es necesario. Tú pregúntame, yo respondo.

Por fin lo miró a los ojos de nuevo.

—No, Sam. Podrías mentir.

—Igual que si hago el test en mi casa.

—Por supuesto, pero te perjudicaría. El test nos ayuda a encontrar personalidades compatibles. Si mientes, es muy probable que las citas que te concertemos no encajen contigo y no te gusten.

—Es obvio. Por eso no voy a engañarte. ¿Cuál es la primera pregunta?

Los párpados de Alison se cerraron un segundo. Luego, se apoyó en el respaldo del asiento y entrelazó los dedos, clavando los codos en los reposabrazos.

—Mira, Sam, esto es del todo irregular. Se supone que los formularios son anónimos y una guía para la agencia, que yo los leo y analizo sin prejuicios ni condicionantes, pero en tu caso… Sé quién eres. Y sigo sin entender a qué has venido, porque no te creo. Lo siento. Dudo que de repente quieras volver a casarte, a atarte, como me dijiste aquel día en el gimnasio —señaló con dureza—. Y aunque así fuese, ¿por qué acudes a mí? ¡Desde Seattle! —rio ella, sin ganas.

—Porque te quiero a ti. —Mierda. Otra vez se le escapaba ese verbo—. Sé que entre las clientas de esta agencia está la mujer que busco. O eso me dijo tu socia cuando hablé con ella por teléfono.

—Pues no me comentó nada. Y me extraña mucho. A menos que… —Alison entrecerró los ojos, suspicaz—. ¿Sabía Susan con quién hablaba?

—Si estás pensando que esto es una encerrona…

—¿Lo es, Sam? —lo cortó ella.

No. Era un plan. Un plan para revelar el amor que él anhelaba expresar y no sabía cómo hacerlo con palabras creíbles.

—¿Qué te parece si empezamos ya la entrevista, Alison?

44

Alison desechó enseguida que su amiga la hubiera engañado. Susan desconocía la voz de Sam, no podía saber que el cliente potencial que la telefoneó y no quiso darle ningún nombre era él. Tampoco por el rastreo del e-mail, ya que el director de proyectos pudo enviarlo desde cualquier ordenador que no fuese el suyo.

No, era Sam quien había engañado a Susan, concluyó Alison. El honesto y respetuoso Samuel L. Grant había maquinado una forma muy poco honesta de llegar hasta ella. El hombre que no soportaba que lo engañaran hacía precisamente lo que tanto le molestaba que le hicieran a él. ¿Y solo porque le había contrariado que ella rechazara sus dos intentos de acercamiento?

Quizá había cambiado de idea respecto a volver a casarse —aunque Alison lo dudaba— y en lo de tener la última réplica, pero seguía siendo un prepotente con mucho orgullo. Y estaba allí para encontrar esposa. ¡Ja! Eso no se lo creía ni Dios. Pero ella necesitaba acabar cuanto antes esa indeseada entrevista que aún no había ni comenzado, así que arrinconó la furia, la inquietud, cualquier recelo, el aguijonazo de tristeza y el montón de sensaciones que le causaba tenerlo tan cerca y no poder besarlo, y adoptó la actitud de casamentera.

—De acuerdo, empecemos. Como tu caso es excepcional en varios aspectos, no puedo seguir el orden habitual en las entrevistas, que suelo empezar con el repaso de las respuestas del segundo cuestionario por si el cliente quiere añadir algo más o rectificarlo. Hay preguntas importantes, por ejemplo… —Miró la pantalla del ordenador y se le ocurrió que no habría mejor ocasión para averiguar ciertas cosas de Sam—. En la sección de salud: alergias, enfermedades destacables o crónicas, intervenciones quirúrgicas relevantes…

—Nada de todo eso. Solo un principio de presbicia. Dos dioptrías en cada ojo. —Sonrió y sacó las gafas de un bolsillo—. Puedo ponérmelas, si te gusto más con ellas y me ayuda a sumar puntos para que me aceptes. Como cliente.

—A la distancia a la que estamos, creo que no las necesitas.

Ya le costaba controlar el deseo de besarlo, de abrirle su corazón y confesarle por qué había rehusado verle, por qué había roto la incipiente amistad que él parecía buscar con ella.

Por qué le dolía tanto hacerle de casamentera.

¿Quién debía de ser la clienta que Susan consideraba la pareja perfecta para Sam?

Alison se despistó al verle guardar las gafas. Aquellas manos masculinas que la habían tocado con la maestría de un consumado seductor, que le habían dado un placer indescriptible…

—Cierto, no las necesito. Continúa, por favor.

—Tampoco suma puntos que me gustes a mí —quiso señalar antes de abordar uno de los temas por los que sentía mucha curiosidad—. En cuanto a trastornos psicológicos…

—Ansiedad y cleitrofobia con ataques de pánico ocasionales —la interrumpió él, claro y conciso—: Estuve en tratamiento y he aprendido a controlarlos, más o menos. Llevo meses sin sufrir ninguno.

—Y evitas los lugares en los que puedas sentirte atrapado. ¿Has subido los nueve pisos a pie?

Tras un silencioso gesto de asentimiento con expresión resignada, le explicó:

—Los ascensores todavía son un problema para mí. Fue en un ascensor donde sufrí el primer ataque de pánico. En un edificio de veinte plantas. Bajábamos de la última, donde se había celebrado una fiesta multitudinaria, y se paró en la quince. —La angustia del recuerdo se reflejó en el rostro de Sam, en la nuez que se le encalló en el cuello de la camisa. Él se aflojó el nudo de la corbata—. Nunca me había quedado atrapado en un ascensor como aquel, tan hermético y lleno de gente.

—¿Ibais más personas de las permitidas?

—Las justas, que eran diez. Y no rebasábamos el límite de peso, ni siquiera lo rozábamos. Fue un fallo eléctrico. Lo supimos al momento, porque solo quedó la luz de emergencia y los botones no funcionaban. Tampoco el timbre para dar la alarma ni el intercomunicador. Todos dimos por hecho que se había ido la luz en el edificio, y empecé a pensar que podían tardar horas en sacarnos de allí. Mi mujer iba… —carraspeó y se removió en el asiento— …ebria, para variar, y no era la única que llevaba unas copas de más. A algunos les dio por reír, como si aquello fuera divertido. Otros mantuvieron la calma, pero yo… No sé qué me pasó. Supongo que ya venía quemado de la fiesta, harto de sonreírle a todo el mundo y de vigilar que mi mujer no se metiera en la zona donde repartían cocaína.

Como si a Alison le hubiera salido un interrogante en la cara, él se encogió de hombros y precisó:

—Es habitual en algunas fiestas de alto nivel, y aquella lo era. En fin, que aguanté más o menos cuerdo hasta que alguien vomitó. El olor, el caos que se formó, la falta de aire…

—Sam…

Ya había oído suficiente. Su curiosidad estaba más que satisfecha y percibía el sufrimiento del hombre cuya frente brillaba por las diminutas gotas de sudor que la perlaban.

—Creí que me moría, Alison, que no volvería a ver a mi hija. Jane tenía diez años, dormía tranquilamente en casa, al cuidado de una canguro, mientras yo me moría sin poder despedirme de ella. Estuvimos media hora encerrados, pero para mí fue…

—Angustioso —lo ayudó ella, ya que parecía no hallar la palabra exacta—. Lo imagino. Y no hace falta que me cuentes más.

—¿Ya ha terminado la entrevista?

Había alarma en el tono y en los ojos negros que aún retenían el pavor del recuerdo.

—Las preguntas sobre salud, sí. —Fingió mirar la pantalla para darle un respiro a Sam. Para dárselo a sí misma, que ansiaba abrazar al hombre y borrarle aquel terrible recuerdo de la memoria—. Veamos… En cuanto a las aficiones, sé que te gusta leer. Novela histórica.

—Cualquier género que incluya algo de historia o del tema del que necesite información en un momento dado. No tengo manías.

Alison compuso media sonrisa burlona a la vez. Un intento diferente de borrado, ya que no podía abrazar a Sam.

—¿Seguro? Creo que, con la novela romántica, sí las tienes.

La boca masculina se curvó y el pavor desapareció de las negras pupilas.

—Admito que las tenía, pero ya no. Después de haber leído una, debo reconocer que me aportó datos interesantes. Podría leer más, si una experta en la materia me las recomendara.

—No me tientes o te haré una lista —bromeó Alison—. ¿Qué clase de datos te aportó?

—Sobre costumbres de la época y… —carraspeó otra vez— sobre sentimientos. Que me cueste hablar de ellos no significa que no los tenga. Por eso estoy aquí.

Alison fue incapaz de callar lo que seguía sin comprender.

—Perdona, pero en Casamentera pretendemos unir personas por amor, y tú no crees en el amor. Si de verdad quieres volver a casarte, deberías buscarte otra agencia matrimonial. Aunque mi socia diga que tu pareja ideal está en nuestra base de datos. No voy a concertarte una cita con esa mujer, sea quien sea. —¡Ay! Le salía una vena celosa que no era propia de ella. Y a él se le había alzado la puñetera ceja—. Lo que intento decir es que no te creo. Estás aquí porque querías verme. Supongo que para continuar con lo que empezamos. Con lo que yo empecé —reconoció sin amilanarse. Y, con una serenidad que no sentía, soltó lo que llevaba tiempo queriendo decirle—: Pero se acabó. No volveré a acostarme contigo.

Un espeso silencio llenó el espacio que la separaba de Sam, cuya expresión impertérrita, y ya con la ceja en posición de reposo, debía de ocultar el disgusto de saberse pillado y de quedarse sin sesión de sexo esa noche. Su mirada, sin embargo, se volvió penetrante y escrutadora, y Alison mantuvo firme al suya, desafiándolo a replicar. A protestar o a claudicar.

No tuvo en cuenta que él era terco y de lo más persistente.

—Lamento que no me creas, pero no voy a buscarme otra agencia. Y me gustaría continuar con la entrevista. Aún no hemos llegado a la parte realmente importante, aquella en la que me preguntas qué tipo de mujer quiero en mi vida.

Alison contuvo un resoplido y optó por ceder. Cuanto antes terminara con la incómoda y falaz entrevista, mejor. Era evidente que Samuel L. Grant tenía un objetivo y no lo abandonaría hasta haber jugado todas sus cartas.

—Muy bien. ¿Qué tipo de pareja buscas, Sam?

45

La lista de rasgos de la personalidad de Alison Cooper que Sam había elaborado para responder a la pregunta obligada que le haría cualquier matchmacker seguía un orden: de lo general a lo específico. En su plan, Alison adivinaba que la describía a ella hacia la mitad de esa lista. Él la recitaría entera igualmente para convencerla de que le diera una oportunidad de formar parte de su vida, incluso mencionaría que le gustaría ser padre otra vez, si a ella le hacía ilusión. Sam esperaba que, llegado a ese punto, le revelara que iba a serlo el próximo otoño y, por lo tanto, la opción lógica sería que le permitiera estar a su lado. En lo bueno y en lo malo, el máximo tiempo posible, con matrimonio o sin formalizar legalmente su unión.

Sin embargo, la actitud de Alison lo impulsó a alterar ese orden, a ir directo a la mitad de la lista.

—Quiero una mujer de carácter fuerte, una que me plante cara cuando crea que me equivoco en mis juicios o decisiones. Como haces tú.

Ella tecleó muchas menos palabras en el ordenador y mantuvo la vista fija en la pantalla.

—¿Qué más?

—Una que entienda de sentimientos, que sepa comprenderlos, respetarlos y hablar de ellos con orgullo. —Los diez dedos de la casamentera pulsaron más teclas con rapidez—. Sobre todo, del que yo negaba su existencia hasta hace poco y tú me has demostrado que sí existe. El… amor.

¡Cuánto le costaba articular esas dos sílabas!

Tanto como a Alison escribirlas en el cuestionario, por lo visto. Sus manos quedaron suspendidas en el aire, su mirada voló hacia él, ávida y un tanto espantada.

—¿Cómo te lo he demostrado?

«Con tu ausencia. Apartándome de ti.»

—Siendo tú —sintetizó, creyendo que bastaría con eso para que ella comprendiera—. Con tus arterías y engaños, pero también con tu franqueza. Como hace un momento. ¿De vedad me privarías de una cita con la mujer que cumpliera con todos mis requisitos? ¿La privarías a ella de la oportunidad de saber si puede ser feliz conmigo?

—Ninguna de mis clientas sería feliz con alguien que nunca se enamorará de ellas.

—¿Y si ya lo estuviera?

—¿Quién? ¿Tú? ¿Enamorado?

—Incluso a mí me sorprende, pero así es. Y doy gracias por haberte conocido, por enseñarme… —La tez de Alison palidecía. Mierda. No esperaba esa reacción por su parte cuando comprendiera que hablaba de ella. Escepticismo o confusión sí, pero no que perdiera el color como si le hubiera dicho algo terrible—. Lo siento, pensaba que…

—¿Quién es? —lo interrumpió, y se centró de nuevo en la pantalla al tiempo que clicaba el ratón—. Dime ya su nombre y acabemos con esto. Si te has enamorado, sabrás cómo se llama esa mujer, ¿no?

No lo había comprendido. La perspicaz Alison Cooper no se había dado por aludida.

Tras un instante de perplejidad, Sam se preguntó a qué venía entonces aquella palidez. ¿Tal vez ella sentía algo por él? ¿Algo similar a lo que él sentía por ella? ¿O quizá era un efecto del embarazo?

—¿Te encuentras bien?

—Sí, pero no estoy de humor para juegos.

Ni le convenían al bebé, si le causaban un disgusto, pensó Sam. Y, alentado por la remota posibilidad de que no fuera la única persona enamorada dentro de esa oficina, probó.

—Alison.

—¿Qué?

Seca y cortante. Con una expresión airada y algo de color en las mejillas.

«Ese es el nombre que me pides.»

La respuesta de su cerebro se le atascó en la garganta. El corazón, expectante y entusiasmado con aquella furia contenida de la casamentera que seguía sin darse por aludida, le rogaba que recuperara la lista de requisitos, que empezara por el principio. Así, ella le escucharía de nuevo, como había escuchado su relato del primer ataque de pánico o sus preferencias lectoras. Luego, el empeño en no creerle, en dejarle claro que no habría más sexo entre ellos, le había cerrado la escucha. Alison Cooper solo oía, no prestaba verdadera atención a lo que él le decía.

Y, como él no decía nada en ese momento…

—Mira, Sam, no me necesitas para citarte con una mujer que ya conoces. Espabílate, porque no pienso hacer de intermediaria. Aunque sea clienta mía. Y, si el problema es que a ella no le gustas, pues mala suerte.

—El problema es que nos hemos distanciado y yo no sabía cómo recuperarla.

—Ese no es mi trabajo, así que ya puedes marcharte.

Ella se puso en pie. Él permaneció sentado y miró su reloj de pulsera.

—Susan me dijo que las entrevistas solían durar una hora, como mínimo. Aún me quedan veinte minutos.

—Duran lo que a mí me apetezca, y no tengo ningún interés en continuar con esta.

El plan B se torcía, pero Sam se empecinó en enderezarlo. Mientras buscaba un modo de lograrlo, fingió ceder.

—Me rechazas como cliente.

—¿No es evidente?

—Sí —afirmó con un amago de sonrisa—. Pero, antes de irme, me gustaría contarte por qué fui tan escueto al responder aquel e-mail que me enviaste el 5 de marzo. ¿Recuerdas que, dos meses después, te escribí disculpándome y alegué que tenía un motivo que no quería exponer allí, en un correo de empresa? —Ella asintió con la cabeza y se cruzó de brazos—. ¿Podrías sentarte, por favor?

—¿Tan larga es la explicación?

No, pero ver a Alison de pie frente a él, el vientre a la altura de sus ojos, le hacía pensar en el embarazo que le ocultaba y ansiar revelarle que lo sabía, que estaba encantado y que la amaba con todo su corazón.

Ella no le creería, claro.

—Podría serlo.

—Pues intenta abreviar —le pidió, severa, y se sentó, manteniendo la expresión fría como si no le importara ese motivo.

—Creía que habías vuelto con tu ex, que ya salías con él el último fin de semana que estuvimos juntos, y prefería no saber nada más de ti. —Las cejas de Alison se arrugaron, llevándose la frialdad—. Me sentía engañado, utilizado, y no quería que me escribieras. Sabía que una mujer inteligente y perspicaz como tú captaría esa intención en mi respuesta telegráfica. —¡Lo tenía! Tenía el modo de enderezar su plan—. Por cierto, esas son dos de las cualidades que busco en mi futura pareja: inteligencia y perspicacia. Puedes anotarlo.

—No he vuelto a salir con Zack, solo somos amigos. ¿Y qué quieres decir con que te sentiste utilizado?

—Veo que me escuchas. Eso también es importante para mí: una mujer que sepa escuchar. Añádelo a la lista de mis preferencias.

—Ya he cerrado el cuestionario. Te he rechazado como cliente de la agencia, ¿recuerdas?

—Qué insistente —expresó él, con una sonrisa sesgada—. No me molestaría en absoluto que mi pareja fuera insistente. Sobre todo, si su objetivo es proteger a su gente. Como haces tú al rechazarme para proteger a la mujer que quiero en mi vida y que tiene ficha abierta en Casamentera. O como insististe en Odissey Park cuando encubriste el crimen del señor Evans para proteger cientos de empleos.

—Sam, no has contestado a mi pregunta.

Y no lo haría mientras ella le diera pie a enumerar más rasgos de su personalidad. A admirarlos.

—No. Eso es algo que he aprendido de ti. Eres muy hábil cambiando de tema para esquivar preguntas incómodas. Me fascina. Es estimulante, y necesito esa clase de estímulos. Aunque me descoloquen y a veces me fastidien, ya que ocultar verdades es una forma sutil de mentir, me he dado cuenta de que me resulta tan atrayente como que me planten cara con toda franqueza.

—Eso es contradictorio —observó Alison, algo confusa—, y no sé qué tiene que ver con el motivo que me contabas. Si no vas a explicarme por qué te sentiste utilizado, no me hagas perder más tiempo, Sam. Tengo mucho trabajo que hacer.

—Lo supongo. Y ya que lo mencionas… ¿Sabes qué es lo que me gustó de ella desde el primer día? Su dedicación al trabajo. Acostumbrado a la desidia de mi exmujer, que aún no lo era —apostilló—, y a sus quejas de que me pasara el día metido en casa, en el despacho, conocerla fue como un soplo de aire fresco en pleno verano. A ella, en cambio, le entré por el ojo izquierdo.

—No me extraña —murmuró Alison con hartazgo.

Él continuó como si no la hubiera oído.

—La verdad es que no me importó. Nuestra relación era exclusivamente laboral y ni se me ocurrió pensar que podría ir más allá de eso. Tampoco cuando me divorcié, porque no tenía ganas de nada. Pero luego, un problema en el trabajo me llevó a conocerla mejor y… —Y percibió que Alison desconectaba otra vez. No había tiempo para más pistas que, incomprensiblemente para Sam, ella no captaba. Así que le dio una muy clara—: En persona, de hecho. Hasta entonces, solo nos relacionábamos por correo electrónico.

Reconexión instantánea. ¡Por fin! Aunque el estupor de la casamentera no podía ser más evidente.

—¿Cuándo conociste a esa mujer?

—El 26 de junio de 2021 intercambiamos los primeros e-mails. En persona, la conocí en septiembre del año pasado.

46

Era ella. Alison se repetía que era ella la mujer de la que Sam se había enamorado.

Paralizada, recopiló con rapidez los datos que él le había ido dando en los últimos minutos, los que no había anotado y apenas escuchado porque su mente se obcecó con saber qué significaba para él «sentirse utilizado».

Y con no saber cuál de sus clientas había logrado tocar el corazón del hombre al que ella había renunciado para no sufrir, soñando con imposibles. Era un corazón intocable. Inconmovible. Reacio a enamorarse.

Pero una mujer lo había conmovido.

«Tú, Alison».

Y quizá conquistado, aunque eso le resultara difícil de creer.

«Eres tú, Alison. Tú eres la clienta que…».

No. Un momento.

—Sam, yo no estoy en la base de datos de la agencia. Soy la propietaria, no una clienta.

—Susan me aseguró que tenías ficha abierta en vuestro registro —afirmó él con calma, aunque una pizca de duda asomó en su mirada.

—No. ¿Por qué iba yo a…?

De pronto, lo recordó. Aquella mañana de diciembre, cuando reconoció ante su amiga que estaba enamorada del director de proyectos pero no quería estarlo; cuando Susan le dijo que tenía que quitarle el papel del malo de la película y ella lamentó no poder darle nunca el del galán. Su socia había empezado a rellenar una ficha de cliente y Alison se lo había tomado a broma. Se había olvidado por completo de aquella ficha, creía que no existía.

Pero si existía, significaba que…

De inmediato, tecleó su nombre en el buscador de clientes.

Sí, ahí estaba: Alison Cooper.

Significaba que el misterioso posible cliente con quien Susan habló por teléfono no era tan misterioso para su querida amiga y socia.

La mataría.

La posibilidad que había desechado, la de que esa entrevista fuera una encerrona, no era una posibilidad, sino un hecho. Susan la había engañado. Y encima, confabulada con el hombre que, en ese momento, hacía gala de su prepotencia.

—Estás en la lista de clientes, ¿verdad? Me extrañaba que tu amiga me hubiese mentido. Mi detector no se activó. ¿Cómo es que no te acordabas? Tienes una memoria excelente.

Alison ignoró el halago, la pregunta y hasta el aire de superioridad de Samuel L. Grant. Se sentía furiosa y decepcionada a la vez, y clavó una mirada acusatoria en aquellos ojos negros en los que chispeaba el triunfo.

—Me habéis tendido una trampa.

Él tuvo la decencia de atenuar esas chispas.

—No culpes a Susan. Fue idea mía, necesitaba verte para decirte lo que siento por ti y pensé que esta sería una buena manera de hacerlo. Ella solo me ha ayudado a concertar la entrevista, y tuve que contarle todo mi plan para que accediera a mentirte. Bueno, casi todo —rectificó en un murmullo.

—¿Has montado esta escenita para decirme que te has enamorado de mí?

—La imaginaba más corta, pero me lo has puesto difícil. Sabes lo mucho que me cuesta expresar mis sentimientos con palabras. Y, si me lo permites, me atrevería a afirmar que no soy muy distinto a esos protagonistas de las novelas románticas, ¿no?

No, desde luego. Encajaría bastante en el patrón, admitió Alison. Sin embargo, le molestó que aludiera a las historias de ficción en una situación tan real y disparatada como aquella.

—Ah, claro. ¿Y esperas que ahora me ponga a saltar de alegría o a llorar de emoción porque yo también estoy enamorada de ti?

—¿Lo estás?

Un asombro total acompañó a la pregunta. Las cejas de Sam se elevaron. Las dos, no solo la izquierda.

Alison se mordió la lengua para amarrar el «sí» que quería responder. Que debería responder, para ser sincera. Pero seguía molesta y furiosa.

—¿Has traído un anillo de compromiso?

—Eh… no. ¿Quieres casarte conmigo? ¡Espera! —La palma de una mano de Sam reforzó la petición de frenada a la vez que él erguía la espalda y la separaba del asiento como si al respaldo le hubieran salido pinchos de repente—. Quería decir que si preguntas por el anillo porque te gustaría casarte conmigo, porque sí que estás… eh… —otro carraspeo— …enamorada de mí.

—No, Sam. Era sarcasmo. Como te has comparado con un protagonista de novela romántica… ¿Te duele la garganta? Hoy no paras de carraspear.

La observación, aunque cierta, pretendía incomodar al hombre que ya parecía bastante incómodo.

—Ah, ¿sí? No me he dado cuenta. Se me habrá secado de tanto hablar.

—Será eso.

Alison también pretendía darse un poco de tiempo a sí misma para asimilar lo que estaba ocurriendo: la trampa, la elaborada confesión de amor que le encantaría creerse, la evidencia de que él no esperaba que ella correspondiera a sus sentimientos…

En verdad no la conocía lo suficiente.

Además, algo borroso le rondaba por la cabeza, algo que no cuadraba en aquella rocambolesca situación, pero no lograba discernir qué era. El conflicto interior que tenía desde hacía un buen rato no ayudaba. Deseaba cambiar su asiento por el regazo de Sam, besarlo hasta saciarse y hacer el amor allí mismo, y también deseaba echarlo a patadas de la oficina.

Lo que él dijo a continuación, fue decisivo para Alison.

—Perdona si te ha ofendido la comparación. Sería absurdo por mi parte venir aquí con la idea de pedirte matrimonio. Aunque me casaría contigo mañana mismo, sé que sería precipitado. Podemos esperar unos meses. No muchos, porque me gustaría volver a ser padre. Y si tu quisieras…

—¿Qué has dicho?

Lo borroso se definía.

—Que si quisieras tener un hijo…

Sam calló por la brusquedad con que ella se puso en pie otra vez.

—Ahora lo entiendo todo. Susan te lo ha contado.

—No, tu amiga no…

—Vete —lo cortó ella, ocultando el dolor bajo una capa de acero—. No me hagas repetirlo dos veces, Sam.

También él se puso en pie.

—Alison, escucha…

—¡No pienso escuchar más! —espetó, cegada por la traición de Susan. Aunque no tanto como para no ver que aquello que se había definido seguía sin cuadrar del todo con la situación. Porque no había ningún hijo en camino. Aun así, se dirigió hacia la puerta, decidida a echar a Sam—. La entrevista ha terminado.

La potente voz masculina sonó tras ella.

—Fue Jane quien me lo contó. En cuanto llegué de España. Y si crees que estoy aquí por…

—¿Jane? —Anonadada, se volvió hacia Sam—. ¿Tu hija lo sabe? ¿Cómo?

—¿Por qué no me lo dijiste? —inquirió él con suavidad—. Supongo que es mío.

Los ojos negros enfocaron el vientre de ella un instante, pero fue el uso del verbo en presente lo que despejó la neblina que la confundía. Y le dolió como si le hubiera arrancado el corazón. Sin embargo, se negó a romperse delante de aquel hombre que, durante unos segundos, le había hecho creer que estaba enamorado de ella. Se aferró al orgullo y a la ira y vocalizó:

—Era, Sam. —Él frunció el ceño—. Así que ya puedes irte tranquilo a tu casa y llevarte el cuento del divorciado que busca esposa, porque lo perdí.

—¿Qué? ¿Cómo…? ¿Cuándo?

Alison respondió a las balbuceadas preguntas con toda la entereza que pudo reunir. Esperaba ver alivio en el rostro estupefacto del director de proyectos, pero no que su mirada se enterneciera y la nuez se le volviera a encallar en el cuello de la camisa.

—Y no te atrevas a decirme que lo sientes, Sam, estoy bien. Sigue con tu vida, señor Grant, que yo seguiré con la mía.

—Mi vida ya no tiene sentido sin ti, Alison. —Le rozó una mejilla con el dorso de los dedos y ella no fue capaz de rechazar la caricia—. Te quiero.

—Sam…

El nombre sonó como un gemido, como si un mar de lágrimas lo ahogaran. Él le enmarcó el rostro con las manos.

—Sé que no me crees, pero me he enamorado de ti. Te quiero —repitió con dulce seriedad—. Y solo te pido algo de tiempo contigo para convencerte de que no te miento, para intentar que tú también me quieras.

El corazón de Alison latía tan fuerte que era imposible que él no lo oyera, que no percibiera la emoción que la embargaba y le anegaba los ojos. Ansiaba creerle. Necesitaba creerle. Debería creer aquellas palabras directas que a un hombre como Samuel L. Grant le resultaban tan difíciles de articular.

A cualquier hombre, en realidad.

Y las creyó. Solo que la emoción le impedía hablar. Abrió la boca, pero nada salió de ella y Sam continuó:

—Me muero por besarte, pero no lo haré. No hasta que me concedas la oportunidad de amarte. —Retrocedió un paso y las cálidas manos la abandonaron—. Ni volveré a tocarte hasta que tú me lo pidas, porque un solo roce de tu piel me tienta a hacerte el amor, y no soportaría que pensaras que lo único que deseo es acostarme contigo. Es mucho más, Alison, es… Todo. No sé cómo expresarlo mejor.

Tampoco ella sabía cómo expresar lo que sentía en ese momento. Era tal la felicidad que se expandía por su interior que arrasaba cualquier duda o temor, cualquier resquicio de furia. Y aquel paso que la separaba de Sam se le antojó un desperdicio de espacio. Su propio silencio, un desperdicio de tiempo. Y lo llenó con lo primero que acudió a sus labios. Con lo que ansiaban sus labios.

—Bésame.

—¿Eso es un sí? ¿Me darás la oportunidad de…?

—Sam, cállate y bésame.

—¿Estás segura? ¿No prefieres pensártelo? Porque si te beso ahora, puede que sea para siempre.

¡Ojalá sea para siempre!, rogó Alison. Y, viendo la cautela del hombre al que amaba, su mirada seria y anhelante a la vez que ardiente y suplicante, supo cómo suavizar tanta intensidad.

—¿Sabes que nunca me han besado en esta oficina?

Una lenta sonrisa transformó el rostro de Samuel L. Grant.

—¿Nunca? Eso habrá que remediarlo, ¿no?

—¿Y a qué estás esperando?

47

Tocar de nuevo a Alison, sentirla entre sus brazos, gozar de aquella boca que invadía la suya como si quisiera conquistarla desataron la pasión de Sam. Y el amor recién descubierto por la mujer que aún no le había dado el sí. El beso lo era, desde luego, pero él necesitaba oír esa única sílaba que le abriría la puerta al futuro que había planeado. Así pues, aunque el cuerpo le pedía que tumbara a Alison Cooper en la mesa casi vacía del despacho a tres pasos de ambos para saciar el deseo que los unía, se contuvo. Poco a poco, aflojó el abrazo y ralentizó el beso, transformándolo en un dulce roce de labios. El cálido aliento de ella, con la boca entreabierta y los ojos cerrados, se mezcló con el suyo al musitar:

—¿Podré tener esa cita esta noche?

Los párpados de la casamentera se alzaron con un aleteo previo.

—¿No la estás teniendo ahora?

Él deslizó las manos por el talle femenino hasta los brazos que lo enlazaban y deshizo el lazo para apartarse de la tentación.

—Quiero que lo medites, Alison, porque un sí tuyo supondrá cambios importantes en mi vida. —Mantuvo sujetas las manos de ella, resistiéndose a cesar el contacto físico, y acarició el dorso con los pulgares—. Cambios que estoy dispuesto a hacer con tal de estar cerca de ti. No pienso tener una relación a distancia. Al principio no habrá más remedio, pero según mi plan…

—¿Tu plan? —lo interrumpió Alison, extrañada.

—Sí. Te lo contaré esta noche, mientras cenamos.

—Sam, si crees que voy a esperar tan tranquilamente hasta la cena para saber lo que has planeado y que me incumbe a mí, estás muy equivocado.

—¿Otra vez?

Dejó los pulgares quietos. Ella compuso una sonrisa traviesa y cerró los dedos entorno a los suyos, envolviéndolos con su calor.

—Y hay otro detalle en el que también te equivocas, pero me lo guardo hasta que me cuentes ese plan.

—Muy astuta. Dejarme con la intriga…

—Un par de horas. Tres, como mucho, si te alargas en la explicación.

Demasiado tiempo. Tampoco él podía esperar a saber cuál era ese detalle.

—Está bien, resumiré. Hay un terreno cerca del hotel principal que es perfecto para construir una casa. Ya tengo un esbozo de los planos, pero quiero que tú participes en el diseño por si acaba siendo nuestra vivienda. Mientras tanto, alquilaré una aquí, en Salt Lake City, para poder vernos a menudo, conocernos mejor, y cruzaré los dedos para que te guste lo que vayas descubriendo de mí. Así, cuando la casa esté construida, que será dentro de unos ocho meses —acotó, reanudando las caricias con los pulgares—, si he tenido la suerte de conquistarte, de lograr que sientas por mí, la mitad de lo que yo siento por ti…

Tomó una bocanada de aire, inquieto y con el corazón a mil. Los ojos castaños que le escuchaban tenían un brillo acuoso y la sonrisa traviesa se había ido diluyendo, y Sam temió que su resumen estuviera angustiando a Alison, que se sintiera presionada, acorralada.

—Sam, no necesitas cruzar los dedos ni construir una casa para que me enamore de ti.

—Pues dime qué necesito y lo haré.

—Nada.

El instante de desolación que le causó aquella palabra se lo llevó el desconcierto ante el gesto que la siguió: una de las manos que acariciaba guio la suya hasta el centro del pecho femenino y la instó a abrirse para posar la palma allí. El latido del corazón de Alison, fuerte y rápido, traspasó la piel de Sam y reverberó en cada fibra de su ser como un eco del suyo.

—Solo siénteme, Sam —musitó ella, con un amago de sonrisa—. Y sabrás cuál es ese detalle en el que también estás equivocado.

Y lo supo, pero le costaba tanto creerlo como a ella le había costado creer que la amaba. Contuvo la explosión de dicha y fijó las pupilas en las que seguían brillando.

—¿Hablas en serio?

—Muy en serio. Ya estoy enamorada de ti. Por eso te aparté de mí, porque sabía que tú nunca…

Sam la besó. Silenció la explicación que ya no le importaba con un beso arrebatador, liberando todo el amor que reservaba para ella, para la mujer que había conquistado sin saberlo. Ni quererlo. Ahora, sin embargo, sí quería. Quería cautivarla todos los días del resto de su vida, enamorarla cada minuto, preservar la conquista. Ahora comenzaba lo difícil, pensó mientras mordisqueaba los labios que se le ofrecían sin límites: lograr que aquella locura que los había unido, las cuatro letras que contenían un millón de emociones, fuera para siempre.

Y quiso comenzar ya. Puso fin al beso y a las caricias, que lo estaban excitando más allá de lo decente, y posó las manos en la cintura de Alison a fin de separarla unos centímetros de él. De su pujante erección.

Carraspeó adrede sonoramente y adoptó la actitud de cliente serio y cabal.

—Bueno, señorita Cooper, ¿qué hay de esa cita oficial con mi futura esposa? Esta noche. En el hotel donde me alojo hay un restaurante muy bueno, ¿le apetecería cenar allí?

La expresión embelesada de Alison mutó despacio en otra sagaz teñida de seducción.

—Tendrá que ser tarde, señor Grant, porque la entrevista aún no ha terminado.

Él alzó la ceja izquierda y ella le dio un repaso con la mirada, de arriba abajo, al tiempo que retrocedía un paso y lo dejaba con las manos vacías. Sam se las metió en los bolsillos del pantalón para contener el deseo que la sensual caricia ocular le provocaba y preguntó a la casamentera:

—¿Qué más quiere saber de mí?

—Si está a la altura de las expectativas de mi clienta.

—¿Y cuáles son esas expectativas? —inquirió, entre suspicaz y divertido.

Ella se encaminó hacia aquella mesa casi vacía, contoneando las caderas.

—Verá, señor Grant, a su futura pareja le gusta probar cosas nuevas, y yo debo asegurarme de que da la talla. —Se quitó el blazer y lo colgó en el respaldo de la silla de confidente mientras le aclaraba—: No me refiero a la talla de preservativo, sé que necesita una XL.

En ese momento, Sam dudaba de que ni siquiera la extragrande le cupiera. Intrigado, fascinado y más caliente que las brasas de una barbacoa, se quedó quieto, observando la incitadora calma con que Alison apoyaba el trasero en el borde de la mesa de su socia.

—Me refiero a si está dispuesta a complacerla en ese aspecto. Por ejemplo: nunca ha hecho el amor en un despacho ni sobre una mesa.

¡Dios! ¿Cómo podía resistirse a semejante tentación?

—¿Me creería si le dijera que he fantaseado con eso hace tan solo unos minutos?

Ella sonrió con aprobación.

—Parece que sí va a dar la talla.

—No lo dude, señorita Cooper. —Avanzó hacia la mujer que amaba y deseaba con locura—. Su clienta quedará más que satisfecha. ¿Quiere que se lo demuestre?

—Adelante, señor Grant. Haga realidad su fantasía.

Y Sam la mejoró. Se entregó por completo a aquel acto que había imaginado cuando aún ignoraba el alcance de los sentimientos de Alison hacia él y recibió la misma entrega, el amor que anhelaba, la dicha que nunca había conocido. Fue entonces cuando comprendió el verdadero significado de aquellas cuatro letras mágicas y se prometió no olvidarlo jamás. Y que ella, la mujer que se lo había enseñado, tampoco lo olvidara mientras permanecieran juntos. Era el único modo de que el camino que emprendían no tuviera un final.

Epílogo

Tres meses después

En el Centro de Control de Odissey Park, Alison observaba la actividad frenética en la zona de Regencia mientras Rachel comprobaba que todas las cámaras ocultas funcionaran a la perfección. En trece días se inauguraba la época que tantos turistas estaban esperando y todavía faltaba parte de la decoración de las estancias de uso común y el mobiliario de los alojamientos. El trajín de empleados desembalando sillas y mesas, colgando cortinajes y ensamblando escritorios, tocadores y demás absorbía la atención de la gerente. Tanto que la coordinadora de operaciones tuvo que avisarla de que le estaba sonando el móvil. El personal.

En la pequeña pantalla, Alison vio el nombre de Sam y tocó al instante el icono de responder.

—Hola, Sam, ¿ocurre algo?

Tenía que estar al llegar y, por lo tanto, si la llamaba era porque iba a retrasarse. Siempre la llamaba cuando no podía acudir con puntualidad adonde fuera que hubieran quedado. Como no solía pasarle (a ella sí), dedujo que había ocurrido algo.

No se equivocó. Ya lo conocía bastante bien. Y lo amaba cada día más.

—Hola, Alison. Nada grave, no te preocupes, pero no podré comer hoy contigo. Se me ha complicado un asunto y debo solucionarlo sin falta antes de las cuatro de la tarde. Calculo que llegaré al hotel sobre las cinco. Lo siento mucho.

—Tranquilo, aquí estaré. Aprovecharé para estudiar las fichas de los turistas de la Regencia, a ver si encuentro una posible pareja.

No le preguntó qué se le había complicado, sabía que se lo contaría en algún momento. Aunque Sam era un hombre reservado, confiaba en ella y, tarde o temprano, la hacía partícipe de sus problemas. Por nimios que fuesen, laborales o personales, se los acababa contando. A veces, cuando ya los había arreglado, pero ella no podía pedir más.

Desde que él se mudó a Salt Lake City a principios de julio, Alison había ido notando cómo se desprendía poco a poco de la coraza pomposa, perfeccionista y seriota con que se protegía. Y buscaba su consejo a menudo. A ella le encantaba. Se sentía valorada y querida y se permitía soñar con el día en que se casara con Sam. O en que decidieran vivir juntos en la casa que estaba construyendo a veinte minutos en coche del hotel principal.

—Habrá boda este año —le había asegurado Jane el fin de semana anterior, en la piscina del B26, antes de marcharse a Nueva York para pasar quince días con su madre.

El padre no estaba en la piscina, claro. Había ido a controlar la obra de la casa, como cada sábado. Alison lo acompañaba si el trabajo le dejaba tiempo libre, pero aquel fin de semana eligió quedarse con la hija, que acababa de regresar de unas vacaciones con sus amigas de la universidad.

—Prefiero no hacerme ilusiones, Jane.

—Cuando papá tiene un plan, no lo cambia a menos que ocurra algo muy gordo.

—¿Y entra el matrimonio en el plan de tu padre?

—Sería lo lógico. ¿No fue a tu agencia a buscar esposa?

—Buscaba a la casamentera —precisó Alison, recordando aquella entrevista y cómo terminó. ¡Madre mía!

Se sumergió por completo en el agua por si el recuerdo encendía sus mejillas como acaba de encender su cuerpo. Buceó a lo largo de la piscina y dio el baño por finalizado. También la conversación sobre planes y bodas.

Y no había vuelto a soñar con ello desde entonces. Odissey Park y Casamentera le mantenían la mente ocupada.

Y Sam, por supuesto, pero no como marido. Alison se contentaba con que su relación de pareja fuera avanzando paso a paso. El que había dado él al vender su casa de Seattle y trasladarse a Utah era enorme, así que ella no esperaba que diera otro similar hasta finales de año.

Ese era el plan de Sam: mudarse a la nueva vivienda cuando estuviera construida y dejarle la puerta abierta a compartirla con él. A convivir con él. Sin embargo, nunca mencionaba el matrimonio y, aunque Jane estuviera convencida de que lo habría, Alison lo dudaba. Y no iba a ser ella quien lo propusiera, pues no necesitaba un papel firmado para saber que Sam la amaba.

Poco antes de las cinco recibió un audio de él en el wasap.

►Llego en diez minutos. ¿Qué te parece si vamos a la Regencia? Me han dicho que Almack’s está casi terminado y he pensado que te gustaría verlo. Pisarlo, quiero decir. Supongo que ya lo has visto en las pantallas. ¿Te espero en el aparcamiento del hotel?

A Alison le faltó tiempo para bajar al vestíbulo y aguardar allí, con el frescor del aire acondicionado, la llegada del Hummer y su conductor. Sam se había comprado el mismo modelo que Odissey Park le prestó hacía ya casi un año. Aparte de que le gustaba, decía que lo asociaba con ella y que eso lo ayudaba a soportar los atascos de tráfico sin sentirse atrapado.

El tema de los ascensores aún no lo había superado, pero Alison sabía cómo distraer al hombre cuando tomaban uno juntos. Incluso habían hecho el amor en el del edificio de coworking, un domingo en que él se presentó sin avisar para llevarla a almorzar. Bastaron dos trayectos desde la novena hasta la planta baja para culminar.

Alison se despidió de Evelyn en cuanto vio llegar el Hummer blanco. La elevada temperatura de finales de agosto no le afectó tanto como ver a Sam apearse del automóvil. Trajeado. Debía de venir directo de una reunión de trabajo, dedujo. Seguramente sobre aquel problema que tenía que solucionar.

El beso de recibimiento fue intenso y delicioso, como el de cada fin de semana al encontrarse, ya fuera en el hotel principal o en Salt Lake City.

El que Sam le dio al entrar en Almack’s, a solas y con la puerta cerrada, fue de los que hacen estallar fuegos artificiales.

Y naturales. Si estuvieran en el bungaló…

Al primer respiro, Alison bromeó.

—No me habrás traído aquí con intenciones indecentes, ¿verdad?

—En absoluto. Sé que este es un lugar sagrado para las románticas como tú.

—Bueno, tanto como sagrado… —repuso ella con un mohín coqueto y metiendo las manos bajo la americana del traje masculino—. Y no me importaría ser una dama rebelde y hacer indecencias en algún salón de este edificio.

Él rio y le asió las muñecas, zafándose de la seductora caricia.

—No me provoque, señorita Cooper. ¿Subimos?

Enfilaron la escalera hacia el salón de baile y Alison comentó:

—Ese problema que te ha retrasado te habrá ocupado mucho. No has podido ni cambiarte de ropa.

—Al contrario. Me he puesto traje y corbata para venir aquí. El lugar y la ocasión lo merecen.

Las puertas del salón estaban abiertas de par en par y Sam le cedió el paso con galantería.

—¿La ocasión?

Y se quedó boquiabierta. Las velas de las lámparas de araña estaban prendidas y los grandes espejos frente a ella reflejaban la balconada donde se situaría la orquesta en los bailes que allí se organizaran.

Y había una orquesta.

Entró con rapidez para comprobar si era real o una proyección holográfica.

Real.

Ocho músicos se pusieron en pie para hacerle una discreta reverencia y volvieron a ocupar sus asientos, acomodando sus instrumentos.

Sam le tendió una mano.

—¿Me concede este baile, señorita Cooper?

La emoción anegó los ojos de Alison y la hizo balbucear.

—¿Qué… qué es esto?

—Una proposición muy decente. Y, para ser sincero, te confesaré que me la sugirió Jane y que me ha costado encontrar trajes de época para los músicos. Por eso me he retrasado. Pero hemos llegado a tiempo. —Miró un instante a la orquesta—. Van a tocar un vals, pero si prefieres otro tipo de pieza, se la pedimos.

—Ay, Dios… ¿Sabes bailar el vals?

—Por supuesto. Aunque será la primera vez que lo haga con una mujer a la que amo.

Alison estuvo a punto de lanzarse a los brazos de aquel hombre maravilloso y besarlo hasta dejarlo sin aliento, ya que se veía incapaz de articular una frase coherente, pero sonaron los primeros compases del vals. Sam le puso una mano a la espalda y le tomó la otra, los ojos negros hablándole a los suyos. De amor, de anhelo, de necesidad… Ella quedó atrapada en esa mirada y en la burbuja de fantasía que Sam le ofrecía. Su Lancelot. Sin armadura.

Su galán de película.

Su protagonista de novela romántica.

Giraron por el salón vacío al son de la música, sin perder el paso, guiados por la silenciosa comunicación de las almas que se comprenden, se complementan y se completan mutuamente.

Cuando el vals terminó, Alison no puso freno al beso que hormigueaba en sus labios ni a lo que clamaba su corazón.

—No puedo quererte más, Samuel Lancelot Grant.

Él sonrió y volvió a zafarse de sus caricias.

—Entonces, creo que no me he equivocado al elegir el momento.

—El momento ¿de qué?

Sam se llevó una mano al bolsillo de la americana y sacó una cajita de terciopelo azul.

Anonadada, vio al hombre abrir la cajita y oyó la pregunta con la que había soñado sin demasiada esperanza.

—Alison, ¿quieres casarte conmigo?

Un pequeño diamante engarzado en oro brillaba ante sus ojos, pero no era el anillo lo que le nublaba la vista y le aflojaba las rodillas. En ninguno de sus sueños había imaginado una petición de matrimonio así, en un Almack’s casi auténtico, tras un inesperado y mágico vals y… con una orquesta como testigo.

Con voz ahogada, pronunció el sí que la mirada de Sam parecía suplicarle y, ya con el anillo en el dedo, la música volvió a sonar.

—No sé si podré bailar, Sam, me tiemblan las piernas.

—¿Prefieres que despida a la orquesta y sellemos nuestro compromiso de un modo… indecente?

La pícara sonrisa de él añadió emoción a la emoción. Una emoción carnal y expectante que la impulsó a sugerir:

—Podríamos probar una de esas sillas.

Había varias arrimadas a las paredes del salón, así como algunos sofás.

La adorable ceja izquierda de Samuel L. Grant se alzó.

—No me digas que nunca lo has hecho en una silla.

—No con mi futuro marido.

—Eso es cierto. —Con un gesto de la mano, Sam indicó a los músicos que se marcharan—. Entonces, que hoy sea tu primera vez. Nuestra primera vez —puntualizó—. No entraba en mi plan, pero, por ti, me adapto a lo que sea.

—Sobre todo, si es sexo, ¿no?

—Sobre todo —enfatizó él—, si es amor.

Gracias por leer esta novela.

Si te ha gustado, me ayudarás a difundirla dejando un comentario en Amazon.

ANEXO

Recopilación de e-mails

entre Alison Cooper y Samuel L. Grant

que aparecen en las novelas anteriores

de la serie Odissey Park

(Los que se mencionan en la novela están incluidos en el hilo de correos marcado con el símbolo ☐ en el asunto)

~VERANO de 2021~

En El beso del cowboy

(capítulos 2, 20, 34 y Epílogo)

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

☐ Asunto: Primer informe

Enviado el: 26 junio, 11:30

Estimada Srta. Cooper:

Tal y como le habrá comunicado el señor Pemberton, voy a ser su enlace entre usted y él a partir de hoy. Por lo tanto, y a fin de realizar un seguimiento exhaustivo de cada semana vacacional, le agradecería que me enviara regularmente un breve informe del desarrollo de las mismas. Espero el primero mañana.

Respecto al avance de la habilitación de las épocas pendientes de apertura, le consultaré cuando lo estime oportuno.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

_______________________________

De: Alison Cooper

Para: Samuel L. Grant

Asunto: RE: Primer informe

Enviado el: 26 de junio, 11:55

Estimado Sr. Grant:

Será un placer informarle de todo lo que suceda durante las semanas que tengamos turistas. Y le agradecería que concretara con qué regularidad desea recibir los informes que solicita, ya que sería de gran ayuda para mí.

Tendrá el primero mañana, por supuesto, y quedo a su disposición para cualquier consulta.

Saludos cordiales,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

_________________________________________

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: Último informe

Enviado el: 30 de junio, 10:51

Estimada Srta. Cooper:

No he recibido el informe que debería haberme llegado ayer martes. Supongo que el correo se extravió. ¿Sería tan amable de volver a enviármelo?

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

________________________________

De: Alison Cooper

Para: Samuel L. Grant

Asunto: RE: Último informe

Enviado el: 30 de junio, 11:20

Estimado Sr. Grant:

Le enviaré un informe a primera hora de la tarde que incluirá el de ayer. No se extravió ningún correo, ya que no se lo envié. Mis responsabilidades como gerente tienen prioridad sobre unos informes diarios no oficiales.

Agradezco de antemano su paciencia y comprensión.

Cordialmente,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

______________________________

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: Último informe

Enviado el: 30 de junio, 11:45

Srta. Cooper:

A partir de hoy, incluya el informe diario entre sus responsabilidades como gerente. Y si dichas responsabilidades la abruman y desbordan, tal vez debiera plantearse renunciar a su cargo.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

_________________________________________

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

☐ Asunto: Observaciones

Enviado el: 2 de julio, 7:28

Estimada Srta. Cooper:

Aprecio el esmero que ha puesto en los dos últimos informes diarios, pero le agradecería que los dos que quedan de esta semana de estancia en el Salvaje Oeste fuesen menos extensos y detallados.

Por otra parte, considero muy poco profesional el entusiasmo que detecto en dichos informes por las relaciones íntimas fehacientes y las que están en ciernes. Los asuntos personales y sentimentales de los turistas no son de su incumbencia. Limítese a cerciorarse de que vivan aventuras propias de la época y lugar en que se hallan.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

_____________________________

De: Alison Cooper

Para: Samuel L. Grant

Asunto: RE: Observaciones

Enviado el: 2 de julio, 8:45

Estimado Sr. Grant:

Dado que he incluido el informe diario en mis responsabilidades, tal y como usted solicitó, me he esmerado en que fuera completo, ya que siempre me esmero en realizar mi trabajo.

Respecto a los asuntos personales y sentimentales de los turistas, permítame recordarle que el amor está y ha estado siempre presente en cualquier época y lugar, y el Salvaje Oeste no fue una excepción. Por lo tanto, considero que cualquier relación amorosa que pueda surgir entre los turistas sí es de mi incumbencia. También constituye una aventura, aunque de otra clase.

Cordialmente,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

____________________________

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: Observaciones

Enviado el: 2 de julio, 8:55

Estimada Srta. Cooper:

Debo insistir en que esa clase de aventuras no son asunto suyo. Tampoco mío, así que le agradecería que las omitiera en el informe de hoy.

En caso de que su deseo de ejercer de casamentera, un oficio totalmente obsoleto, sea incontrolable, le sugiero que elabore una propuesta adecuada a ello y la presente a la junta directiva. Tengo entendido que en el Lejano Oeste eran habituales las caravanas de mujeres en busca de un marido, y esta podría ser una opción a añadir a la oferta vacacional de Odissey Park. De todos modos, le aconsejo que valore si merece la pena invertir tiempo en dicha propuesta, puesto que la mayoría de matrimonios que resultaban de aquellas caravanas adolecían de una gran falta de amor.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

____________________________

De: Alison Cooper

Para: Samuel L. Grant

Asunto: RE: Observaciones

Enviado el: 2 de julio, 8:45

Estimado Sr. Grant:

Acepto su sugerencia y su consejo, aunque mi deseo no sea incontrolable. Controlo perfectamente todos mis deseos. Incluso el de mandarlo a usted a la mierda por pedante, exigente y creerse superior a mí.

Discrepo, sin embargo, en que el oficio de casamentera sea obsoleto. Podría nombrarle algunas, y también a hombres, que se dedican a eso y se ganan muy bien la vida. Pueden llegar a cobrar hasta 250 000 dólares por sus servicios, según leí en un artículo de prensa. Es cierto que no se basan tanto en su intuición como antes, sino que utilizan la tecnología. Y hay empresas de matchmaking, que no dejan de ser una agencia matrimonial como las que siempre ha habido.

Si le interesa el tema, le buscaré más información.

Y no se preocupe por el informe de hoy, me limitaré a resumirle lo sucedido en las últimas veinticuatro horas en Lodge Town.

Cordialmente,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

___________________________

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: Observaciones

Enviado el: 2 de julio, 9:20

Srta. Cooper:

Le agradezco su ofrecimiento, pero no me interesa el tema de las matchmakers, puesto que no necesito ninguna. Estoy felizmente casado, a diferencia de usted, por lo que he visto en su ficha de empleado. La he consultado para comprobar su curriculum, porque de nuevo me ha dado usted muestras de poca profesionalidad al enviarme un correo con tachaduras. Procure tener más cuidado en los próximos y no se moleste en disculparse. Mi grado de tolerancia respecto a la hipocresía es bajo, y dudo que usted se arrepienta de lo que ha escrito mientras intentaba controlar su deseo de mandarme a la mierda.

Espero el siguiente informe a las tres de la tarde.

Que tenga un excelente día.

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

___________________________________________

De: Alison Cooper

Para: Samuel L. Grant

Asunto: Buena noticia

Enviado el: 20 de julio, 18:25

Estimado Sr. Grant:

Me satisface comunicarle que una de las aventuras amorosas que surgió en el Salvaje Oeste ha derivado en una sólida relación sentimental. Le agradecería que informara de ello al señor Pemberton, creo que le gustará saberlo. Trasládele también mi deseo de que se recupere pronto, ya que me ha resultado imposible ponerme en contacto con él para decírselo personalmente y me preocupa no saber cómo se encuentra y qué le aqueja. Me gustaría que él supiera que estoy a su disposición para lo que necesite y esté en mi mano.

Saludos,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

_____________________________

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: Buena noticia

Enviado el: 20 de julio, 18:55

Estimada Srta. Cooper:

Su preocupación por la salud del señor Pemberton es encomiable y se agradece. Sin embargo, no estoy autorizado a revelar la naturaleza de su enfermedad, que evoluciona tal y como se preveía, así que no vuelva a preguntarme sobre ello.

Informaré a mi mentor acerca de la buena noticia que tanto le satisface comunicarme, aunque no la considere relevante para el futuro de Odissey Park. Y, dado que no hay ninguna referencia a dicha noticia en la valoración final de la primera semana turística, deduzco que tampoco es relevante para la junta de accionistas. No obstante, debo felicitarla por haber superado la prueba y poder así, conservar su puesto de gerente. Dejando aparte su afición de matchmaker, ha hecho usted un buen trabajo y se han cumplido las expectativas del parque.

Por el momento.

Esperemos que también se cumplan las establecidas para el próximo viaje en el tiempo que inauguraremos en breve.

Sin otro particular, quedo a la espera de su primer informe extraoficial sobre las Highlands del siglo XVIII.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

P.D. Si la invitan a la boda, tenga la amabilidad de NO comunicármelo.

◆◆◆

En Mi highlander favorito

(Capítulos 11, 17 y 27)

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: ¿Problemas en el paraíso?

Enviado el: 2 de agosto, 18:40

Estimada Srta. Cooper:

Me abstendré de reiterar que no tengo el más mínimo interés en cierta clase de relaciones interpersonales. Únicamente debería mencionar en su informe las que puedan afectar a las actividades planificadas para la época vacacional concerniente. Y en la que ahora nos ocupa hay solo una: los esponsales entre los dos turistas adolescentes. Y me resulta curioso y altamente sospechoso que no haya escrito ni una sola línea sobre ello. ¿A qué se debe? ¿Acaso hay problemas con los respectivos padres y no se atreve a comunicármelo? Le agradecería que me diera una explicación lo antes posible.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

__________________________________

De: Alison Cooper

Para: Samuel L. Grant

Asunto: RE: ¿Problemas en el paraíso?

Enviado el: lunes, 2 de agosto, 18:55

Lo siento, lo olvidé. No hay más explicación. Y no se preocupe por Elisa y Tim. Ni por Susan ni el Sr. Moore. Todos han congeniado y no hay ni habrá ningún problema durante su estancia en nuestras Highlands.

Saludos cordiales,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

___________________________________

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: ¿Problemas en el paraíso?

Enviado el: 2 de agosto, 19:10

Estimada Srta. Cooper:

Le agradezco su franqueza y acepto sus disculpas. No obstante, eso no significa que no esté preocupado, máxime cuando usted especifica que no habrá ningún problema durante la estancia. ¿Quiere decir que puede haberlos después?

Como padre de una hija de dieciséis años (la misma edad que Elisa), consideraría seriamente permitirle ser la novia en unos esponsales ficticios que le brindan la oportunidad de compartir lecho con el novio, aunque sea por una sola noche. Es un riesgo que preferiría no correr a fin de evitar posibles consecuencias. Espero y deseo que no las haya, por el bien de todos.

Dicho esto, le agradecería que me aclarara otro detalle de su correo que me ha desconcertado: el modo distinto en que menciona a los padres de los adolescentes. Mientras él es “el Sr. Moore”, ella es simplemente “Susan”. ¿Hay alguna razón que justifique tal familiaridad?

Quedo, impaciente, a la espera de su respuesta.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

__________________________________

De: Alison Cooper

Para: Samuel L. Grant

Asunto: RE: ¿Problemas en el paraíso?

Enviado el: lunes, 2 de agosto, 19:25

Apreciado Sr. Grant:

Comprendo su inquietud como padre, pero insisto en que no debe preocuparse por nada relacionado con los esponsales de Elisa y Tim. Lamento haberme expresado con una precisión innecesaria, ya que puedo asegurarle que no habrá ninguna consecuencia como la que usted presupone (deduzco que se refiere a un embarazo) ni ningún otro problema. Me consta que ambos jóvenes son personas responsables. Y disponemos, además de un fantasma bien aleccionado, como ya sabrá.

Respecto a su otra pregunta: sí hay una razón. Susan es una buena amiga mía.

Esperando que mis respuestas le satisfagan, reciba un cordial saludo,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

_________________________________________

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: Informe Highlands sábado y propuesta

Enviado el: 7 de agosto, 15:25

Estimada Srta. Cooper:

Consultaré su propuesta con el Sr. Pemberton, pero dudo que la acepte. En mi opinión, restaría veracidad a los viajes en el tiempo en los que no existía la fotografía. Nuestro objetivo es que los turistas vivan una posible realidad del pasado y regresen a su hogar con la sensación de haber despertado de un sueño imposible, no con la impresión de haber estado en el típico parque temático con atracciones de feria y tiendas de souvenirs. Los recuerdos quedan en la memoria de cada uno y se pueden compartir con palabras. Comprendo que el auge de las redes sociales induce a ansiar mostrar imágenes de dichos recuerdos, pero me desagradaría en extremo ver cómo los espacios que he creado inundan Instagram. Parte de nuestro éxito radica en el secretismo que guardamos, el cual acicatea la curiosidad de la gente respecto a las épocas y lugares recreados. La posibilidad de difundir la clase de fotografías que usted sugiere tal vez redundara en un ligero incremento de los ingresos de Odissey Park, pero me temo que los mermaría a largo plazo, pues la curiosidad disminuiría y, con ella, el número de reservas.

En relación al informe que me ha enviado hoy, permítame preguntarle por su amiga Susan. ¿Ha quedado satisfecha con su esposo a prueba? Las tres únicas líneas que dedica a los esponsales y a la noche de bodas son meramente informativas, lo que me resulta extraño en usted. Dado su entusiasmo inicial por la relación íntima entre su amiga y el Sr. Moore, sospecho que la ha desilusionado. ¿Me equivoco?

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

_______________________________

De: Alison Cooper

Para: Samuel L. Grant

Asunto: RE: Informe Highlands sábado y propuesta.

Enviado el: 7 de agosto, 15:40

Estimado Sr. Grant:

Retiro la propuesta de las fotografías, no hace falta que se la mencione al Sr. Pemberton.

En cuanto a mi amiga… Se equivoca, porque no me ha desilusionado. Mi entusiasmo inicial no era por emparejarla de forma duradera, sino solo para la semana de vacaciones. En ese sentido, ha quedado satisfecha. Si no me he extendido en detalles en el informe (ni lo haré ahora) es por una cuestión de privacidad.

Cordialmente,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

_______________________________

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: Informe Highlands sábado y propuesta

Enviado el: 7 de agosto, 15:55

Hacía tiempo que no me reía con ganas, señorita Cooper. Es curioso cómo apela a la privacidad cuando se trata de una amiga suya, pero la ignora en el caso de otros turistas. Espero que ahora comprenda mi insistencia en no querer saber nada de las relaciones íntimas de nadie. A diferencia de usted, yo respeto a todo el mundo por igual, no solamente a mis amistades.

Que tenga un buen fin de semana.

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

____________________________________

De: Alison Cooper

Para: Samuel L. Grant

Asunto: RE: Informe Highlands sábado y propuesta.

Enviado el: 7 de agosto, 15:59

Apreciado y RESPETUOSO Sr. Grant:

No debería juzgarme tan a la ligera. No me conoce lo suficiente. Ni yo a usted, y esa es la razón por la cual no le cuento más sobre mi amiga. Tenga por seguro que al señor Pemberton sí le daría detalles de la relación entre Susan y Jake. Lamento todos los días no poder escribirle a él, en quien confiaba plenamente. A diferencia de usted, él también confiaba en mí, como gerente del parque temático y como persona.

Y permítame que le señale que reírse con ganas de mí ha sido una falta de respeto.

Le deseo igualmente un buen fin de semana.

Saludos,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

______________________________

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: Informe Highlands sábado y propuesta

Enviado el: 7 de agosto, 16:20

Srta. Cooper:

Permítame que yo le señale que “reírme con ganas de usted” es muy distinto a “reírme de usted con ganas”.

El primer caso implicaría un interés muy concreto en su persona que no tengo: no tengo ganas de usted.

Quiero recalcar que mi caso ha sido el segundo. Y le doy la razón en que ha sido irrespetuoso por mi parte. Sin embargo, le diré que no he podido evitar volver a reírme al imaginarme en el primer caso.

Le sugiero que apague el ordenador y el móvil, y que descanse hasta el lunes. Me parece que lo necesita.

Con todo mi respeto,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

◆◆◆

~VERANO de 2022~

En El juego del canalla

(En el prólogo y los capítulos 1, 15 y 36)

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

☐ Asunto: ¿Una hermana gemela?

Enviado el: 9 de agosto, 16:27

Estimada Srta. Cooper:

Mal que me pese, la felicito de nuevo por sus arterías de casamentera. Y debo decir que me sorprende no haber sido informado de que la pareja que surgió en nuestras Highlands legalizaba su unión el pasado domingo. Dado que tiende usted a alardear de su buen ojo como matchmaker, me inclino a pensar que me lo ocultó deliberadamente.

Mi recelo se debe a lo que he visto este mediodía en Instagram, gracias a mi hija. Es curioso lo que podemos llegar a descubrir a través de las redes sociales, razón por la cual no utilizo ninguna y me abstengo de posar delante de una cámara. Y usted debería abstenerse cuando abandona su puesto de trabajo con el fin de asistir a una boda. Porque la mujer que sale en la bonita fotografía que he visto guarda un increíble parecido físico con usted, por lo que he podido comprobar en las selfies de su cuenta en la red mencionada. Cierto es que hay pocas y no recientes, lo que habla en favor de su persona, en mi opinión. En cambio, mi descubrimiento no.

Descartada la opción de que tenga un clon, solo me quedan dos: la primera y, a mi juicio la más probable, es que sea usted. No obstante, y antes de condenar su completa falta de responsabilidad, he decidido contemplar una segunda y permitirme preguntarle: ¿tiene una hermana gemela?

Espero ansioso su respuesta.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

______________________________

De: Alison Cooper

Para: Samuel L. Grant

Asunto: RE: ¿Una hermana gemela?

Enviado el: 9 de agosto, 17:07

Estimado Sr. Grant:

Le pido perdón por no haberle informado de la boda de mi amiga. No pensé que le interesara, ya que usted me ha dejado claro varias veces que la vida privada de los demás no es asunto suyo. Así que, en ese sentido, sí se lo oculté deliberadamente.

Y no tengo ninguna hermana gemela. La mujer de la foto soy yo. Admito mi pequeña falta de responsabilidad. Y subrayo pequeña porque estuve todo el día en contacto con mi secretaria y con el coordinador de operaciones, por si surgía algún problema en nuestro Londres victoriano. Y le ruego que pase por alto mi pequeña falta. Sé que hice mal, pero no volverá a suceder. Le doy mi palabra.

Saludos cordiales,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

_______________________________

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: ¿Una hermana gemela?

Enviado el: 9 de agosto, 17:30

Intrigante Srta. Cooper:

Acepto su disculpa y confiaré en su palabra. No obstante, me siento engañado, lo que me disgusta en grado sumo. Deduzco que fue su secretaria quien redactó el informe del domingo y me lo envió, suplantándola a usted. Por fin comprendo por qué ambos eran tan escuetos. También el de ayer y el de hoy han sido más breves de lo habitual, y me pregunto si no me estará ocultado algo más.

De nuevo, espero ansioso su respuesta.

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

_______________________________

De: Alison Cooper

Para: Samuel L. Grant

Asunto: RE: ¿Una hermana gemela?

Enviado el: 9 de agosto, 17:46

Receloso Sr. Grant:

Si la brevedad de unos e-mails le hace sospechar que le oculto algo, entonces yo también debería pensar que usted me oculta algo a mí, ya que los suyos no superan las dos líneas desde hace meses. Salvo el de hoy, claro. Y no es una queja, al contrario. Agradezco que haya dejado de criticar mis decisiones. La mayoría acertadas, por cierto. Así que no le busque tres pies al gato. Me he limitado a equiparar mis correos a los que recibo de usted.

Agradecida por su voto de confianza,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

_______________________________

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: ¿Una hermana gemela?

Enviado el: 9 de agosto, 17:52

Buena observación, señorita Cooper. Sí, llevo un año complicado, pero mis asuntos personales no son de su incumbencia.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

________________________________________

De: Samuel L. Grant

Para: Alison Cooper

☐ Asunto: Acerca de los informes

Enviado el: 12 de agosto, 11:24

Preocupante Srta. Cooper:

Estoy anonadado. En ninguno de los informes que me ha enviado esta semana menciona usted relaciones, o posibles relaciones, de pareja entre nuestros turistas del tiempo. Me resulta de lo más extraño, teniendo en cuenta que en la Inglaterra victoriana auténtica eran frecuentes, tanto las formales como las clandestinas. Si a ello le añadimos que la periodista que estuvo en el Salvaje Oeste ha viajado a nuestro Londres con la intención de cazar a un millonario, mis sospechas de que ocurre algo que no me cuenta aumentan día a día. Me resisto a pensar que, por fin, haya seguido usted mi consejo de no meterse en los asuntos amorosos de los turistas, pero si es así, se lo agradezco infinitamente.

En caso de que hubiera algún otro motivo para la frialdad y brevedad de los informes de esta semana vacacional, espero que no esté relacionado con su capacidad de trabajo. ¿Se siente desbordada por las responsabilidades del cargo que ocupa? El estrés es un mal compañero y, a menudo, no lo detectamos hasta que es demasiado tarde.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

_________________________________

De: Alison Cooper

Para: Samuel L. Grant

Asunto: RE: Acerca de los informes

Enviado el: 12 de agosto, 11:06

Preocupado Sr. Grant:

Nunca he sufrido de estrés ni me han desbordado las responsabilidades. Tengo la experiencia suficiente para hacer bien mi trabajo. Mejor que bien (modestia aparte), y creo haberlo demostrado ya. El único motivo de la “frialdad” de mis informes es, como usted se resiste a pensar, que he seguido su consejo.

No ha ocurrido nada relevante en nuestro Londres victoriano, todo va como la seda. Salvo por un contratiempo que iba a incluir en mi informe de hoy, y es que la familia Evans está de regreso a casa. Ya le conté que el patriarca solicitó abandonar después de simular su muerte en la sesión de espiritismo y que se le concedió por su inestimable colaboración en la farsa del asesinato. Bien, pues, por desgracia, nos comunicaron ayer que al pobre hombre le dio un infarto y no sobrevivió. Por lo tanto, hemos puesto a disposición de los Evans todos los medios necesarios para que estén en Austin hoy a mediodía.

Y respecto a la periodista, por si quiere saberlo, parece que se ha enamorado. Pero no de un millonario, sino del inspector que investigaba el falso crimen.

Sin más, reciba un cordial saludo,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

[1] En el hilo de e-mails con el asunto «¿Una hermana gemela?».

[2] En el hilo de e-mails con el asunto «Primer informe».

[3] En el hilo de e-mails con el asunto «Acerca de los informes».

[4]En el hilo de e-mails con el asunto «Observaciones»

[5] Primer e-mail con el asunto «Observaciones»

[6] En el hilo de e-mails con el asunto «Observaciones»

[7] Edición original en inglés: A Lady by Midnight, de Avon Books, 2012

[8] En el hilo de e-mails con el asunto «Observaciones».

[9] Pág. 362, en el hilo de e-mails con el asunto «Observaciones».

Acerca del autor

CAROL DAVIS

Carol Davis es el seudónimo con que la autora Nuria Llop publica novela romántica contemporánea. Licenciada en Historia del Arte por la Universidad de Barcelona, combina la escritura con su profesión de actriz de doblaje y adaptadora de guiones para cine y televisión. Publicó su primera novela en 2013.

Puedes ponerte en contacto con la autora desde cualquiera de sus redes sociales:

Instagram: @nuriallopiza
Facebook: Nuria Llop
Twitter: @LLOPNuri  
Pinterest: @lloppiza

O a través de su web:
https://nurllopescritora.wixsite.com/nuriallop

Libros en esta serie

ODISSEY PARK

Comedia romántica contemporánea ambientada en un ficticio parque temático de viajes en el tiempo.

El beso del cowboy

Cuando Audrey decidió acompañar a su mejor amiga al Salvaje Oeste sabía que iba a ser un calvario. Detestaba las armas y le daban miedo los caballos. Lo único que la alegraba de aquel viaje al pasado era poder alejarse, durante una semana, de su engreído y ruidoso vecino. Sin embargo, esa alegría se esfumó la misma noche en que llegaba a su destino y vio que él también estaba allí.

Blake tenía un sueño: vivir en el Salvaje Oeste que había visto en tantas películas desde que era pequeño. Un sueño imposible que Odissey Park, el primer parque temático de viajes en el tiempo, convirtió en posible. Pero lo último que Blake esperaba era encontrarse con su arisca vecina en aquel lugar soñado y descubrir que, bajo esa capa de severidad, se escondía una mujer que le gustaba. ¿Cómo conquistar a esa mujer sin revelar todo lo que él ocultaba?

Mi highlander favorito

Viajar al pasado es posible, aunque no retrocedas en el tiempo. Y cualquier cosa puede suceder en los viajes que organiza Odissey Park.
Lo que Jake no esperaba cuando llegó a las Highlands de 1730 con su hijo adolescente era que anunciaran unos esponsales. Y mucho menos, que ambos se vieran metidos de lleno en esa Unión de manos. Por suerte, nada de aquello era real. Excepto la joven novia y su madre, una mujer de sonrisa arrebatadora que despertaba su deseo. Sin embargo, Jake arrastraba una pesada carga desde que enviudó y sabía que no podía caer en ciertas tentaciones.

También Susan cargaba con un peso a sus espaldas, pero aquellas insólitas vacaciones la ayudarían a olvidar sus problemas. Lo que no imaginaba era que surgiera otro: un hombre que la atraía como ninguno desde que se divorció. Lástima que aquel viudo se resistiera a tener una aventura con ella, que era lo único que Susan quería de él. O eso creía hasta que una serie de circunstancias inesperadas la llevaron a descubrir que se había vuelto a enamorar.

El juego del canalla

Algo insólito ha ocurrido en Odissey Park, el parque temático de viajes en el tiempo. Aunque no es tan insólito que se cometa un crimen en el Londres victoriano. O no lo sería, si fuera un montaje para entretener a los viajeros. El problema es que no es montaje. Hay un muerto y alguien lo ha asesinado.

Tampoco sería insólito que hubiera una cazafortunas como la señorita Thorne, pero si esa dama es una turista y no una actriz contratada para la recreación resulta bastante sospechoso. Gary Butler, encargado de controlar lo que sucede en cada época vacacional, no se fía ni un pelo de esa mujer que no para de husmear por el hotel de Londres. ¿Qué hace allí, en realidad? Para aclarar los dos misterios, tendrá que trasladarse a la época victoriana y convertirse en el caballeroso inspector Butler.

Dana Thorne viaja al pasado con un objetivo muy claro, pero la aparición del atractivo Gary trastoca sus planes. También su corazón enamoradizo, aunque eso tiene fácil arreglo: seducir al caballero. Sin embargo, pronto descubrirá que no es tan fácil, ya que bajo ese caballero se esconde un auténtico canalla.

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