MI HIGHLANDER FAVORITO

CAROL DAVIS

Derechos de autor © 2021 NURIA LLOP PIZÁ

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Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios o comerciales, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Título: Mi highlander favorito

Diseño de portada: ©Eva Mutter
Primera edición: diciembre 2021

Contenido

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Derechos de autor

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Epílogo

Gracias por leer esta novela.

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Acerca de la autora

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—Mamá, ¿no vas a prepararte la maleta? Aunque no tengas que meter casi nada… Mañana salimos a las ocho de la mañana, ¿no?

Susan Miller cerró de inmediato la web de ofertas de empleo y forzó una sonrisa al mirar a su hija, que entraba en el salón con su energía habitual y propia de una adolescente de su edad: dieciséis años.

—Sí, ahora voy. Y sí, saldremos a las ocho. Hay unas tres horas de viaje en coche hasta Odissey Park y tenemos que estar allí a las once. De todos modos, deja que llame a Alison para confirmarlo. —Cogió el móvil que había dejado sobre la mesa de centro y buscó el nombre de su buena amiga en las llamadas recientes. Se levantó del sofá y le pidió a su hija—: Elisa, cariño, ¿te importa ir un momento a… comprarme papel de regalo?

—Creo que hay en la habitación de la plancha.

—Sí, pero no me gusta para envolver el que le llevo a Alison. Elige uno bonito, ¿vale?

—Vale. ¿Qué le has comprado?

—Una pashmina. Anda, ve.

Aguardó a que su hija se marchara y tocó el icono de llamada. No quería que Elisa oyera la conversación, por si acaso.

Alison respondió enseguida y con cierta alarma.

—¿Susan? Hola. ¿Ocurre algo?

—No, no. Solo te llamo para confirmar que podemos ir mañana.

—¡Claro que sí! ¿Cuántas veces me lo vas a preguntar?

—Es que no me gustaría que tuvieras problemas por regalarnos este viaje. He leído que hay lista de espera y me ha extrañado que sobraran dos plazas para nosotras. Si no sobran y nos estás colando de alguna manera… No sé cómo lo has hecho, pero si tus jefes se enteran…

—Susan —la cortó Alison, paciente pero con autoridad—. Aquí, la jefa soy yo. No tendré ningún problema. Eres tú la que los tiene, y lo único que hago es ayudarte a que te sean más livianos.

—Y no sabes cuánto te lo agradezco. Elisa está superilusionada y no sospecha nada. Aunque ha estado a punto de pillarme dos veces mirando las ofertas de empleo.

—¿Sigues sin encontrar ninguno?

—Ayer tuve otra entrevista y fue más de lo mismo. Nadie quiere a una administrativa de cuarenta y tres años que solo ha trabajado en una empresa pequeña y no sabe manejar lo último en software de gestión —informó Susan a su amiga, caminando de un lado a otro del amplio salón—. Me he apuntado a un curso que empieza en octubre y sigo mirando tutoriales en Youtube, pero empiezo a perder la esperanza.

—¿Tú? ¿La persona más positiva que conozco?

—Sí, yo. Así de mal está el panorama.

—Oye, no te preocupes, ¿vale? A partir de ahora mismo y hasta que vuelvas de este viaje en el tiempo dentro de una semana, olvídate de todos tus problemas. Os espero mañana a las once. Así os enseño el hotel principal y hablamos un rato, antes de que llegue el primer grupo de turistas a las doce.

Tras darle las gracias a Alison una vez más y despedirse de ella, Susan observó el salón en el que había pasado tantas horas felices (y algunas horribles que preferiría olvidar), y sintió una opresión en el pecho. Si no encontraba un empleo durante las casi cinco semanas que faltaban para el 31 de agosto, tendría que abandonar esa casa: su hogar desde hacía veinte años.

No sabía cómo decírselo a su hija. No sabía cómo decirle que llevaba dos meses en el paro por el cierre de la empresa donde había trabajado esos mismos años, desde que se instaló en Salt Lake City, recién casada. No sabía cómo decirle que, desde enero, había dejado de recibir la pensión acordada en el divorcio y que no podría pagarle los estudios de turismo en la universidad a la que estaba deseando ir.

Probablemente en ninguna universidad.

Alison Cooper, que ocupaba el cargo de gerente en Odissey Park, el primer parque temático de viajes en el tiempo, la había convencido de pasar una semana en la segunda época que inauguraban: el siglo XVIII en las Highlands de Escocia. Alison aseguraba que, después de siete días en otro mundo, en otra realidad completamente distinta a la que vivía y con el único objetivo de disfrutar, tendría la mente más despejada y el ánimo más sereno para comunicarle a Elisa las desagradables noticias. Y con la euforia del viaje, tal vez la hija las encajara mejor.

¡Ojalá!, rogaba Susan a diario desde que aceptó la invitación hacía casi un mes. Aquel día, su amiga se había empecinado en que necesitaba unas vacaciones extraordinarias, sumergirse en una fantasía durante unos días, y no había otra mejor a su alcance que un viaje en el tiempo, aunque no fuera auténtico del todo. Los primeros turistas del parque acababan de regresar de su estancia en el Salvaje Oeste de 1868 y la experiencia había sido un éxito. Pronto lloverían las solicitudes y tenían un límite de plazas en cada época, por lo que le sería muy difícil reservarle dos más adelante. Nadie en su sano juicio desperdiciaría la oportunidad que le ofrecía, había recalcado Alison. Y Susan, pensando más en su hija que en ella, en la ilusión que le haría a Elisa un viaje como aquel, cedió ante la insistencia de su amiga.

A la mañana siguiente, mientras conducía hacia Odissey Park, trató de contagiarse del entusiasmo de la adolescente y seguir el consejo de Alison: dejar los problemas en Sal Lake City. Cuanto más se alejaba de la ciudad, más fácil le resultaba no pensar ellos. Aunque, más que la distancia, el motivo era que su hija, que se había quedado roque al subir al coche y había dormido más de una hora, se acababa de despertar con una energía tremenda y no paraba de hablar.

Sin soltar el teléfono móvil, por supuesto.

Al igual que todos los de su generación, Elisa no podía vivir sin ese ingenio que parecía un apéndice de su cuerpo. Susan se preguntaba si era consciente de que iba a tener que prescindir de él durante aquel viaje en el tiempo. Incluso a ella le costaba imaginar cómo sería estar una semana sin móvil ni ordenador, desconectada del mundo real y sin posibilidad de conectarse. Ya ni se acordaba de su adolescencia en los años noventa, en los que no había redes sociales y disponer de Internet en casa era privativo para muchas familias, incluida la suya.

Iba a evocar aquellos años felices cuando Elisa, que llevaba un rato comentando las fotos y videos que sus amigas y demás conocidas virtuales habían puesto en Instagram, exclamó:

—¡Mira, mamá! Hay un artículo sobre Odissey Park en una revista del corazón. Voy a buscarlo, a ver qué pone. Es superdifícil encontrar algo sobre ese parque. Aparte de su web, que tiene poca información, y de algunos blogs que han hecho un copia-pega de la web, solo encontré dos que contaban su experiencia en el Salvaje Oeste. De las Highlands a las que vamos no hay nada.

—Alison me dijo que los empleados firman un acuerdo de confidencialidad, así que no encontrarás anda hasta que hayan abierto esa época.

—Con nosotras —añadió Elisa, muy ufana—. Tengo un montón de likes en el reel que he subido esta mañana del folleto que nos envió Alison. Y comentarios de «buen viaje» y todo eso.

—Qué bien —sonrió Susan, porque sabía que eso era importante para su hija. Pero lamentaba y no comprendía esa importancia. Parecía que midiera su valía por la cantidad de «me gusta» que tenía en una foto—. ¿Has encontrado el artículo?

—Sí, está entrando. Espera… Jolín, qué lento va. Hay poca cobertura en la carretera.

Para Elisa, cualquier cosa que tardara más de dos segundos en aparecer en la pantalla de su móvil iba lenta. La página en cuestión tardó cinco. ¡Una eternidad! La oía murmurar, como si leyera para sí.

—¿Pone algo interesante?

—Es de una periodista que estuvo en el Salvaje Oeste. A ver… No, de las Highlands solo dice lo que ya sabemos. Que nos alojaremos en un castillo que se parece al de Braemar en Escocia. De ese castillo ya busqué info. Forma parte de una fortaleza del siglo XVII que pertenece al clan Farquharson desde 1724. ¿Y esta foto?

—¿Qué foto? —inquirió Susan, sin apartar la vista de la carretera.

—Una de una pareja. El tío está para mojar pan. Y encima es millonario.

—Con pareja —señaló ella.

—Sí, está pillado, qué lástima —expresó la hija y, con renovado entusiasmo, informó—: Y resulta que se enamoraron en Odissey Park. Eran vecinos en la ciudad donde vivían, coincidieron en el Salvaje Oeste y allí se liaron. «Aún no hay boda a la vista —leyó—, pero auguro que anunciarán la fecha del enlace antes de que termine el año. Para esta feliz pareja, su viaje en el tiempo con Odissey Park será realmente inolvidable».

—Si no acaban divorciados, claro.

—Ay, mamá, no seas agorera.

Susan no solía serlo, pero el amor era imprevisible, como había comprobado ella.

Elisa continuó:

—No todos los hombres son como papá. ¿Y quién sabe? A lo mejor, encuentras a un millonario en ese castillo. ¿Te imaginas?

—Estará casado o llevará décadas jubilado. O será un donjuán como tu padre —agregó Susan como tercera opción, y se dio cuenta de que volvía a expresar malos augurios. Tenía que recuperar ya su espíritu optimista o le amargaría el viaje a la niña. Se obligó a sonreír y concedió—: Pero tendrá un hijo guapísimo de tu edad.

—Mmmm… ¡Compro! —exclamó Elisa, contentísima, y le advirtió—: Aunque no esperes que me case antes de los treinta. Eso si me caso. ¡Ah, mira, ya llegamos!

Un cartel junto a la carretera anunciaba que Odissey Park se hallaba a ocho quilómetros. A Elisa le faltó tiempo para sacar una foto y subirla a Instagram.

Un sonido de guitarra le indicó a Susan que Alison le había enviado un mensaje. ¡Ay, Dios! Si había surgido algún problema y tenía que dar media vuelta…

—Elisa, cariño, coge mi móvil y mira el wasap de Alison, a ver qué dice.

Los cinco segundos de espera se le hicieron tan eternos como los que su hija había tenido que aguardar para que apareciera en su smartphone la página de aquella revista.

—Te pregunta dónde estamos. Le mando la ubicación en directo, así sabrá exactamente cuándo llegamos, ¿vale? —Casi al instante, el tono de guitarra volvió a sonar y Elisa le describió el wasap recibido—: Tres bailarinas de flamenco, pulgar alzado y «esperadme en el vestíbulo, no tardaré».

Susan se relajó un poco. No parecía haber problemas, pero eso de que tuvieran que esperar a Alison… Algo no iba bien.

2

Después de media hora de espera en la que la secretaria de Alison les mostró a Susan y a Elisa parte del hotel principal de Odissey Park, Susan seguía inquieta. Aún no habían efectuado el registro de llegada, del que iba a encargarse la gerente en persona, según les dijo la secretaria. Y no se tranquilizó hasta que vio la expresión sonriente de su amiga al acercarse a ellas. El abrazo fuerte que Alison le dio la emocionó, y hasta soltó unas lagrimillas.

—Susan, por el amor de Dios, ¿qué te pasa?

—Nada. Los nervios del viaje. Y este hotel de lujo, que es impresionante. Te estoy tan agradecida por…

—Chist. No hay nada que agradecer. Y sí, es el mejor hotel en el que he trabajado hasta ahora. ¿Mi secretaria os lo ha enseñado?

Todavía embargada por la emoción, Susan asintió con la cabeza y fue su hija la que respondió:

—Tres salones, el gimnasio, el spa, dos restaurantes, la coctelería, la cafetería, las tres piscinas… ¡Es una pasada! Menudo chollo tenemos contigo.

—Y yo con vosotras. Es una suerte que sigáis tratándome como si fuera de la familia, después de cinco años de cortar con Zach. ¿Cómo está?

—El tío Zach sigue en Europa haciendo de guía turístico —la informó Elisa—. Y encantado de la vida. Sale con una azafata de vuelo desde hace unos meses.

—A ver cuánto le dura esta —comentó Susan.

Su único hermano, Zachary, dos años menor que ella, había sido el primer novio oficial de Alison seis años atrás. Su relación comenzó al mismo tiempo que Susan iniciaba los trámites del divorcio. Aquel verano, sobrepasada por la situación y con pocos medios para permitirse unas vacaciones, la novia de Zach les proporcionó una estancia de dos semanas en el hotel donde trabajaba de relaciones públicas: un cuatro estrellas en Colorado Springs que costaba tres veces más de lo que Susan pagó por alojarse en una de las suites con su hija. Pronto entabló amistad con Alison, ya fuera por agradecimiento, porque ninguna de las dos tenía hermanas o porque Alison era muy niñera y se ganó a una Elisa de diez años en dos días, lo que animó a la niña triste y enfadada que no comprendía que su padre la hubiera abandonado.

La cuestión es que las dos mujeres congeniaron hasta tal punto que, cuando Zach decidió, un año después, que necesitaba cambiar de aires y de pareja y cruzó el Atlántico para instalarse en Londres con una compañera de la agencia de turismo en la que trabajaba, Susan apoyó a Alison. Sabía muy bien lo que se sentía al verse rechazada de repente por la persona a la que amas. La solidaridad y la empatía consolidaron su amistad y, desde entonces, Susan y Elisa disfrutaban cada verano de unas vacaciones con descuento especial para empleados en el hotel donde Alison estuviera contratada. Y a eso se refería la hija cuando dijo que tenían un chollo con ella. Durante el resto del año, mantenían contacto frecuente por wasap o videollamada.

Fue en una de esas videollamadas, pocos días después de que Susan le contara la complicada situación en que se hallaba, cuando Alison las invitó a pasar una semana en Odissey Park. Sin coste alguno. Ella rehusó, no quería la caridad de nadie, y esa invitación lo era. No se trataba del descuento habitual que su amiga le hacía, sino de un viaje gratuito. Un viaje que, según la prensa, era carísimo. Que finalmente se hubiera tragado el orgullo para aceptar aquel regalo no significaba que se sintiera a gusto con ello. Así pues, cuando Alison pidió a una empleada del hotel que acompañara a Elisa a la zona de caracterización y le enseñara el almacén de ropa de época, los vestuarios y el salón de peluquería y estilismo, Susan insistió en el tema.

—¿Seguro que hay plaza para las dos? ¿Y totalmente gratis? Puedo pagar una parte…

Alison no la dejó terminar.

—Como vuelvas a preguntármelo, te estrangulo.

—Vale, vale. Es que el wasap que me has mandado antes…

—No tiene nada que ver contigo ni con el viaje. Me ha surgido un imprevisto.

—Ah. Espero que hayas podido solucionarlo.

—No he dicho que fuera un problema, Susan, solo algo que no me esperaba. El director de proyectos me ha avisado en el último momento de que iba a llamarme el señor Pemberton, aquel accionista jubilado del que te he hablado alguna vez.

—El que solo se fía de ti para informarse de cómo va el parque —recordó Susan.

—Ese, sí. Me ha tenido un mes preocupada, sin saber nada de él, solo que está enfermo.

—Vaya, no lo sabía.

—No te lo conté porque tú ya tenías tus quebraderos de cabeza, pero el hombre me escribió el día que abríamos el Salvaje Oeste y me dijo que ya no podría intercambiar más e-mails conmigo por problemas de salud, y que lo haría el director de proyectos en su lugar. Desde ese día he intentado contactar con Pemberton varias veces, y nada. Por eso, cuando he sabido que iba a llamarme él, a las once precisamente, no he querido decir que no estaría disponible y pedir que me llamara a otra hora.

—Claro, lo entiendo. ¿Y cómo está el señor Pemberton?

Alison echó a andar y Susan la siguió.

—Tuvo un infarto y le operaron del corazón. El médico le prohibió cualquier actividad que pudiera alterarlo y su mujer le confiscó el ordenador y el móvil. Me ha dicho que ahora está mejor, pero que seguramente tendrán que volver a operarle y que prefiere que siga informándole a través del señor Grant.

—¿El señor Grant es el director de proyectos?

—Samuel L. Grant, sí. O… don Pomposo, como le llamamos Gary y yo. Si vieras los correos que me envía… Son tan formales y redichos que dan ganas de vomitar. Cualquier parecido con los del señor Pemberton es pura coincidencia. Y me exige un informe diario cuando hay turistas en el parque —gruñó Alison con una mueca de fastidio—. El tío se cree por encima de mí, y no lo está.

—Ya veo que no te llevas muy bien con él.

—Pues no, la verdad. Me cae fatal. Menos mal que nunca viene por aquí. —Se detuvo frente a una puerta en la que una placa metálica indicaba que era el Centro de Control—. Espera, voy a pedirle a Gary que salga un momento. Quiero presentártelo.

—Ah, también me has hablado de él ¬—recordó Susan de repente¬—. Es el chico que te tira los tejos.

Alison rio mientras tecleaba un wasap en el teléfono móvil.

—A mí y a muchas. Treinta y dos años, guapo, simpático, inteligente…

—Me lo estás vendiendo muy bien, pero paso de meter a un hombre en mi vida otra vez. Además, es demasiado joven para mí. Tú, en cambio, solo le llevas seis añitos.

—La edad no es el problema. Resulta que es un adicto al trabajo como yo. Seríamos un desastre como pareja.

La puerta se abrió y un hombre alto y de espalda ancha, cabello negro ondulado y alborotado y unos ojos grises de mirada vivaz salió, sonriente.

—Caramba, Alison, no me habías dicho que tu amiga es una preciosidad.

—¿Lo ves? —incidió la gerente—. No solo me tira los trastos a mí.

Gary se encogió de hombros.

—Por probar, que no quede. Encantado de conocerte, Susan. Gary Butler a tu servicio.

El hombre le tendió una mano y ella iba a estrechársela, pero él se la llevó a los labios y puso un beso en el dorso en un símil de saludo anticuado. Sorprendida, Susan se echó a reír.

Alison se burló de Gary.

—Oh, qué bonito. ¿Quieres viajar al pasado como nuestros turistas?

—No me importaría, si me acompañara una rubia de ojos azules y labios tentadores —respondió él, mirando a Susan. Acto seguido, y haciendo honor a su fama, incluyó a la gerente—. O una morena como tú. No sabría por cuál decidirme.

—Te lo pondríamos fácil. Ninguna de las dos caería en tus redes, ¿verdad, Susan?

—Pues no sé, a lo mejor… —bromeó ella.

—Tu amiga me cae muy bien, jefa. Lástima que no pueda quedarse unos días en el hotel.

—Ni una hora —indicó Alison tras mirar su reloj de pulsera—. Faltan quince minutos para las doce y tengo que ir a recibir al primer grupo de turistas. Susan, siento no poder enseñarte el Centro de Control. El acceso está restringido a los empleados, salvo casos muy concretos. Gary es nuestro coordinador de operaciones. Desde esta sala, que está llena de ordenadores y pantallas en las que vemos todo lo que sucede en la zona del parque donde se recrea el pasado…

—Todo no —la interrumpió el hombre—, solo los lugares públicos. Respetamos la privacidad del cliente.

Alison lo confirmó.

—Por supuesto. No hay cámaras en las habitaciones.

—¿Tenéis cámaras por todo el parque?

Fue Gary quien respondió.

—Muy bien escondidas. No las verás, por mucho que busques. Y también tenemos ocho nanodrones que vigilan el exterior y os seguirán por todas partes, lo que significa que te veremos si conquistas a un highlander y se te ocurre tumbarte en la hierba con él para…

—¡Gary! —lo frenó Alison, a modo de regañina.

Susan volvió a soltar una carcajada.

—Gracias por el aviso, Gary, pero dudo que eso ocurra. Y no le diré nada a mi hija para que no se corte. Así sabré hasta dónde llega, si se enrolla con algún chico.

Alison y Gary intercambiaron una mirada intrigante, como si supieran algo que nadie más sabía. Susan iba a preguntar, pero el coordinador de operaciones se adelantó, despidiéndose.

—Bueno, tengo que dejaros. Para comprobar que todo esté preparado en nuestras Highlands dentro de dos horas, que será cuando llegaréis allí. Susan, nos vemos a la vuelta.

Al poco, se hallaban ante un edificio anexo al hotel donde se ubicaban los vestuarios y la peluquería. A Elisa le estaban recogiendo su larga melena rubia en una coleta. Sus ojos, azules como los de la madre, brillaban de entusiasmo y parecían reflejar el azul zafiro del corpiño que llevaba sobre una blusa de manga larga y holgada. Parloteaba con la peluquera mientras toqueteaba su falda, ancha y larga, de cuadros escoceses en azul y verde y admiraba sus zapatos de cuero negro con hebilla plateada y tres centímetros de tacón.

—Tu hija está guapísima —comentó Alison, observando a la adolescente desde la entrada.

Susan suspiró con nostalgia.

—Sí. ¡Quién pillara los dieciséis!

—Uy, no. Yo estoy encantada con mis treinta y ocho.

—Cuando pases de los cuarenta no lo estarás tanto —le auguró ella con una sonrisa.

—Bah, nos conservamos muy bien, Susan. Oye, no puedo quedarme más rato contigo, tengo que ir a dar el discurso de bienvenida a los demás turistas. Cuando te hayan caracterizado os acompañarán hasta un autobús que os llevará a lo que llamamos «La Frontera del Tiempo». Es un aparcamiento al aire libre donde cambiaréis el autobús por un coche de caballos. Ahí empieza vuestro viaje al pasado. Disfrútalo mucho, ¿vale? Y no pienses en el trabajo ni en el dinero ni en el cabrón de tu ex. Olvídate de todo durante una semana. De todo lo que te agobia, me refiero —puntualizó Alison. Le dio dos besos y, antes de ir a despedirse de Elisa, insistió—: Prométemelo.

—Te lo prometo —afirmó Susan con determinación.

No tenía ni idea de lo que le esperaba en aquel insólito viaje, pero se propuso pasarlo bien. Sobre todo, para que su hija no notara que estaba muerta de preocupación.

3

El trayecto en coche de caballos lo monopolizaron dos temas: las redes sociales y la serie Outlander. Susan participó del primero, pero no del segundo ya que no había leído los libros de Diana Gabaldon ni había visto la serie de televisión basada en ellos. Elisa y las cuatro treintañeras que compartían el coche con ellas, sí. De hecho, esas cuatro mujeres hacían el viaje a las Highlands del pasado para sentirse como la protagonista de aquellas novelas y fantaseaban con conocer a un Jamie Fraser que las enamorara. Les daba igual que los highlanders que iban a encontrar allí fueran actores y otros turistas como ellas y que probablemente no tuvieran ni una gota de sangre escocesa en las venas.

Y turistas masculinos había pocos, se fijó Susan. Al menos, en ese primer grupo. Y sin pareja evidente, solo los tres que iban a caballo; en el otro coche que partió de la Frontera del Tiempo habían subido dos parejas de edad similar a la de ella y dos chicas más.

Ninguna adolescente.

A pesar de ello, Elisa no se quejó ni perdió el entusiasmo. Le bastaba con viajar. Adonde fuera. Era su mayor ilusión, y se multiplicaba con el privilegio de ser una de las turistas del tiempo de Odissey Park. Susan se dejó contagiar por el ánimo alegre y distendido que la rodeaba en el interior de aquel vehículo mientras seguía preguntándose por la mirada intrigante que habían intercambiado Alison y Gary.

Cuando divisaron el castillo en el que se iban a alojar y un coro de exclamaciones de admiración llenó el coche, Susan notó que los pulmones se le expandían y que una extraña emoción le hormigueaba en el estómago. Apenas veía aquella mole de piedra entre las cabezas que se apiñaban en la ventanilla, pero la impresionó. Las fotografías del folleto promocional y las que había visto del auténtico castillo de Braemar no hacían justicia a la construcción que se elevaba sobre un pequeño promontorio como si quisiera tocar el cielo. Las torretas con estrechos ventanucos y la muralla baja que lo rodeaba lo hacían parecer aún más alto.

Por la disposición de las ventanas que se abrían en los muros del castillo, debía de tener cinco plantas. Y no habría ascensor, claro. Susan pensó en el ejercicio que haría, subiendo y bajando escaleras durante siete días.

Cuatro hombres fornidos que vestían el kilt típico escocés con los mismos colores azul y verde de la falda que ellas llevaban los recibieron en la entrada del castillo. El grupo de turistas cuchicheaba al franquear la enorme puerta y observaba el atuendo de los supuestos highlanders: la tela de tartán cruzada sobre el pecho y sujeta por un cinturón de cuero negro y un broche a la altura del hombro, la espada que se balanceaba con cada paso firme que daban, los zapatos con hebilla, los calcetines largos, la boina inclinada con mucho estilo sobre la cabeza, aquella especie de bolso de pelo que colgaba del cinturón justamente sobre las ingles... Susan le susurró a su hija:

—¿Llevan eso para proteger sus partes o para que no se les abra la falda al caminar?

—No, mamá. Se llama sporran y lo llevan para guardar… No sé, dinero, llaves, pañuelo… Lo que necesiten. El kilt no tiene bolsillos. Y no se abre ni por casualidad, no te hagas ilusiones —le sonrió Elisa con picardía.

—¿Yo? ¡No, por Dios! —expresó con sospechosa exageración. Al segundo, y presionada por la elevación de cejas de su hija, admitió, medio en broma—: Vale, reconozco que no me importaría ver qué llevan debajo del kilt. La mayoría tienen una planta…

El escocés que iba delante de ellas por el amplio corredor que enfilaron debió de oírla, porque se volvió y le dedicó una sonrisa seductora… a Elisa. A ella solamente una mirada rápida y desinteresada.

Continuaron avanzando entre cuchicheos y alguna que otra risita, seguramente por la falta de costumbre de ver a hombres con falda. A Susan también le chocaba, y se dedicó a admirar las musculosas piernas masculinas hasta que llegaron a una sala con una gran chimenea de piedra. Afortunadamente, no estaba encendida: el último día de julio era pleno verano en el hemisferio norte del planeta y, en Utah, hacía un calor tremendo. En el interior del castillo, sin embargo, la temperatura era más agradable, incluso algo fría si se comparaba con la del exterior.

—Parece que haya aire acondicionado —le comentó Susan a su hija.

El escocés de la sonrisa se giró de nuevo y la miró, esta vez con el ceño fruncido.

—¿Aire qué?

—Acondicionado. Hace fresquito aquí dentro.

—No sé de qué habla, señora. Pregúntele a nuestro laird.

En ese momento, un hombretón de pelo cano entraba en la sala por una puerta que había al fondo. Su atuendo era similar al de los highlanders que las habían recibido, pero llevaba una chaqueta verde sobre la camisa blanca. Con él, entraron una docena de hombres y mujeres y se situaron a ambos lados de un sillón con aspecto de trono en el que el hombretón se aposentó. Sus movimientos calmos y las arrugas del rostro indicaban que aquel actor había dejado atrás la juventud hacía ya algún tiempo.

La mirada, firme y escrutadora del que debía de ser el laird, se paseó por el grupo y se detuvo en Elisa más rato que en los demás. A Susan no le gustó. Su instinto protector de madre se puso en alerta hasta que aquellas pupilas la enfocaron a ella y también la observaron con detenimiento. Le devolvió la mirada y, en lugar de preguntarle por el aire acondicionado, inquirió con sequedad:

—¿Ocurre algo?

—Cuánto tiempo sin verte, querida cuñada —respondió el laird. Volvió a mirar a Elisa y sonrió con orgullo—. Y a mi sobrina, que ya es toda una mujer.

—¿Cuñada? ¿Sobrina? —Susan no entendía nada. Y el resto de turistas tampoco, por las caras que ponían—. ¿Qué está diciendo?

Hubo murmullos en la sala, que el hombretón acalló alzando una mano y con un sonoro carraspeo.

—Tu pregunta altera el orden de mi discurso de bienvenida, pero no importa.  Escuchad todos —pidió, abarcando de nuevo al grupo con la mirada—. Durante esta semana, cada uno de vosotros asumirá un rol en el castillo y en el clan. Olvidaos de que sois turistas del tiempo. Ahora, pertenecéis al clan Farquharson, del que yo, Donald Farquharson, soy el jefe. El laird, como decimos en nuestras tierras. Y tú, Susan, eres mi cuñada. Por lo tanto, tu hija es mi sobrina. ¿Algo que objetar?

—No, no, está bien. Es…

¿Curioso? ¿Desconcertante?

Como se había quedado callada, buscando la palabra precisa, el laird le sugirió:

—¿Un honor?

—Eh… sí, claro. Un honor.

Más murmullos. Susan notaba que era el centro de atención y, aunque no le disgustó, se puso algo nerviosa. Elisa le enlazó el brazo y se arrimó a ella al tiempo que le susurraba:

—Me encanta, mamá. Y no pongas esa cara de alelada.

Donald Farquharson continuó.

—Al resto de los que habéis llegado hoy aquí se os adjudicará un papel en cuanto termine mi discurso. Si alguno no está conforme o cree que no va a poder adaptarse a la vida en el castillo, dispone de veinticuatro horas para decidir regresar al siglo XXI. Mañana, a las cuatro de la tarde, un miembro del clan aguardará en la puerta principal para acompañar a quienes opten por abandonar. A partir de ese momento, nadie podrá salir de mis dominios salvo que se den circunstancias de fuerza mayor. ¿Ha quedado claro?

Un coro de asentimientos llenó el aire de la sala y el laird recomenzó:

—Pues sed bienvenidos a las Highlands de 1730 y a este castillo, una reproducción del de Braemar, sito en el concejo de Aberdeenshire, en Escocia. Por aquel entonces, la auténtica fortaleza estaba en ruinas debido a los ataques sufridos durante las rebeliones jacobitas, pero vosotros estáis aquí para vivir una fantasía, una aventura en otro tiempo y lugar, y eso es precisamente este castillo: una fantasía creada para aquellos que deseen disfrutarla. Por lo tanto, lo hallaréis en buen estado. Una vez os hayan comunicado el rol que se os ha asignado, un sirviente os acompañará a vuestras respectivas habitaciones para que os aseéis y descanséis antes de la cena, que se servirá dentro de dos horas.

Elisa levantó la mano como si estuviera en el colegio y el laird le concedió la palabra.

—¿Puedo llamarte «tío Donald»?

Varias carcajadas resonaron en los muros desangelados de la austera estancia, la del hombretón entre ellas.

—Tú, mi preciosa sobrina, puedes llamarme como quieras. Al igual que mis parientes más cercanos. —Fijó las pupilas en Susan y luego, las posó de nuevo en el resto del grupo—. Los demás os dirigiréis a mí con el debido respeto. Y ya que mi familia ha vuelto a alterar el orden del discurso, os diré que, pertenecer a un clan significa que le debéis lealtad y obediencia a vuestro laird. En todo —recalcó—. Y otro aspecto importante de los clanes escoceses, por si no lo sabéis, es la hospitalidad. A pesar de las rivalidades que puedan existir entre unos y otros, que son numerosas y frecuentes, nuestros hogares siempre acogen a los miembros de otros clanes si se da la ocasión. Por mucho que a veces nos desagrade. Y esta semana se nos presenta una ocasión para ser hospitalarios. Hoy, llega al castillo una representación del clan Scott. Los conoceréis durante la cena.

Más murmullos y algunas exclamaciones contenidas se mezclaron con gruñidos y maldiciones por parte de los hombres que flanqueaban a Donald Farquharson. La relación entre ambos clanes no debía de ser buena, dedujo Susan. Y vio que su hija volvía a levantar la mano.

—Dime, sobrina, ¿qué quieres preguntar ahora?

—¿Podemos explorar el castillo antes de la cena, en lugar de descansar? Yo no estoy cansada.

—No. —La negativa fue rotunda—. Mañana habrá tiempo de sobra para eso. Hoy, solamente se os permite recorrer la tercera planta, donde se hallan las habitaciones de nuestro clan. Alojaremos a los Scott en la cuarta. Y, a fin de recibir a los quince miembros de ese clan, os pido que os vistáis de gala. Ahora están subiendo los baúles con todo lo que necesitaréis para esta semana. Los sirvientes os indicarán cuál es el atuendo adecuado para esta noche y os ayudarán en lo que preciséis. Y, por último, quiero recordaros el lema de los Farquharson, inscrito en nuestro emblema.

El laird señaló el relieve esculpido sobre la gran chimenea: un círculo formado por una especie de cinto con hebilla rodeaba la figura de un león rampante que sostenía en alto una espada. En el cinto se leía «FIDE ET FORTITUDINE».

—Fe y valor —bramó con orgullo el hombretón—. Fortaleza de espíritu. No lo olvidéis. Somos combatientes, luchamos por lo nuestro y jamás nos rendimos ni acobardamos.

Susan se quedó absorta en la inscripción, que parecía transmitirle el significado de aquellas palabras.

Siempre había creído que era una mujer fuerte, pero tenía que admitir que buena parte de su vida había sido como navegar en yate por aguas tranquilas. Cuando llegó la primera ola que sacudió la embarcación —la muerte de su madre— consiguió mantenerse a flote sin saber muy bien cómo. Con la segunda —el divorcio— le ocurrió más o menos lo mismo, y solo su voluntad de seguir adelante le impidió dejar el yate a la deriva. Desde entonces, había encauzado el rumbo hacia una única meta: el bienestar de su hija. Ahora que ese bienestar corría el peligro de esfumarse se sentía perdida y con poca fe en un mundo que ensalzaba la juventud, la belleza física y la popularidad adquirida por medios fácilmente manipulables y despreciaba las arrugas en la piel, la grasa en el cuerpo y los talentos innatos o desarrollados a base de esfuerzo y constancia.

Tampoco se sentía lo bastante fuerte como para afrontar con dignidad lo que le esperaba cuando regresara de ese ficticio viaje en el tiempo.

Leyó y releyó aquellas tres palabras en latín para grabarlas a fuego en su alma debilitada y preguntándose si de verdad serviría de algo esa semana en Odissey Park. Tal vez fuera mejor abandonar al día siguiente, dejar a Elisa allí para que disfrutara de su papel de sobrina del laird y regresar a Salt Lake City, continuar con la desesperante búsqueda de empleo y comenzar la que ya no podía aplazar más: la de un apartamento asequible a su nueva situación económica.

Al momento, descartó la idea. Sería hacerle un feo a Alison y romper la promesa que le había hecho. Además, aquella mirada que su amiga había intercambiado con el coordinador de operaciones cuando bromeaban sobre ligar con highlanders la seguía intrigando.  ¿Tal vez, con los Scott, llegaba un adolescente y ese par estaba maquinando algo?

4

—No hay cuarto de baño, papá. ¿Dónde se supone que tengo que mear?

Jake Moore estudiaba la amplia habitación de aquel imponente castillo en el que iban a pasar una semana: dos camas individuales con dosel, un armario, una cajonera, dos sillas tapizadas, una jofaina y los dos baúles que contenían el equipaje que Odissey Park les proporcionaba. El mobiliario era elegante y de madera noble. Respondió a su hijo mientras se acercaba a la ventana.

—Mira debajo de la cama, debe de haber un orinal. Y ya has oído al hombre que nos ha traído hasta aquí. Hay dos excusados al final del pasillo.

—Excusados —repitió el chico con una mueca de repelús—. Solo la palabra ya me da grima. Y hay trece personas más en esta planta. Seguro que tendremos que hacer cola para ir al váter.

—Tim, estamos en 1730. ¿Qué esperabas?

—Yo qué sé, pero esto no, desde luego. Y que nos obligaran a llevar falda tampoco. Lo odio.

Jake sonrió mientras abría la ventana de doble hoja, tanto por la respuesta de su hijo como por las magníficas vistas que tenía ante él: una explanada donde la hierba crecía a su antojo, un riachuelo y, más allá, un frondoso bosque. La brisa cálida del exterior se colaba en la atemperada habitación, y cerró para que la estancia se mantuviera fresca. Se miró el kilt rojo y negro que llevaba, idéntico al de Tim. Comprendía la reacción del adolescente.

—También yo me siento raro con falda, pero no tendremos que vestirnos así todos los días. Hay pantalones en los baúles.

—Y encima, de color rojo. Si al menos fuera verde y azul como la del clan Farcunosequé.

—Farquharson —vocalizó Jake. Se acercó a su hijo y le puso un brazo sobre los huesudos hombros. Le maravillaba el estirón que había dado el chico desde el invierno. Él aún le sacaba una cabeza, pero intuía que Tim acabaría igualando su metro noventa de estatura—. Menos mal que pertenecemos al clan Scott. Sería extraño que no supieras pronunciar el nombre de tu propio clan.

—Y no hay nadie de mi edad, me voy a aburrir un montón.

—A lo mejor, hay algún chaval de diecisiete años como tú entre los Farquharson —apuntó y, a fin de animarlo más, añadió en tono confidencial—: O una chica.

Tim se zafó del brazo de su padre con un brusco movimiento de hombros. Aquel abrazo coleguil le molestaba. Igual que ese último comentario.

—Ninguna chica de mi edad se fijará en mí, con todos esos tíos musculados en plan guerrero medieval. Ya no se fijaban en mí en el instituto. Si no eres del grupito guay, no vales nada.

Jake se abstuvo de rebatir la categórica afirmación. Sabía que los adolescentes medían su valía por su nivel de popularidad entre las chicas y los compañeros de clase. Y cuando uno era tímido como Tim y estaba en esa fase del desarrollo que le daba un aspecto aniñado en lugar del adulto que creía ser, no solía formar parte de los círculos más populares. Él recordaba bien aquella difícil etapa de su vida y lamentaba que su hijo hubiera heredado su timidez. Contuvo un suspiro y se quedó mirando la espigada figura de Tim, que abría el baúl que llevaba su nombre grabado en una placa de metal. El chico comenzó a sacar las prendas de ropa y se dirigió hacia el armario, pero se quedó parado frente a las puertas de roble.

—Papá, eso que ha dicho el jefe del clan Farquharson de que podemos abandonar mañana… ¿Me dejarías irme?

—Podríamos hablarlo.

—¿De verdad?

La sorpresa en la expresión de Tim le hizo sonreír de nuevo. Aquellos grandes ojos color café parecían aún más grandes por lo abiertos que los tenía.

—De verdad. Sé que te he arrastrado a este viaje por un capricho mío. Y me gustaría que te quedaras, pero entiendo que quizás este lugar no sea para ti. Mañana, después de ver la zona y lo que se puede hacer por aquí, lo hablamos, ¿te parece bien?

—Gracias. Pues me espero a guardar la ropa, porque si me voy a ir…

Un golpeteo en la puerta de la habitación frenó la réplica de Jake, que iba a recalcar que hablarlo no significaba permitirle abandonar.

En cuanto abrió, Nolan entró en la habitación.

Nolan Scott era una de las seis personas que se habían apuntado a aquel viaje al pasado sin pensárselo dos veces. Formaba parte del grupo de senderistas al que Jake se había unido hacía ya dos años y era con el que mejor se llevaba. El carácter extrovertido de Nolan constituía un acicate para él, de naturaleza reservada. Coincidían en edad —cuarenta y seis años—, en su pasión por la montaña, por la nieve y en que ambos descendían de aquellos escoceses que emigraron a Norteamérica tras la unión entre Inglaterra y Escocia; también en el color de los ojos, de un verde mar caribeño, y en la estatura.

—¿Preparados para la cena de bienvenida? —irrumpió Nolan—. Tengo tanta hambre que me comería una vaca entera. ¿Aún no habéis deshecho el equipaje?

—Estaba admirando el paisaje. Y Tim…

El chico se le adelantó.

—A lo mejor, me voy mañana.

—¡Anda ya! —exclamó Nolan—. ¿Cómo te vas a ir, con lo impresionante que es esto?

—A mí no me impresiona.

—Claro. Como te han quitado el móvil, ya no hay nada que te interese.

Tim alzó un hombro y agachó la cabeza para ocultar la media sonrisa que no pudo evitar. Nolan soltó una carcajada.

—Te he pillado, chaval.

Jake frunció el ceño.

—¿Quieres marcharte porque no puedes tener el móvil aquí?

—Y por la falda, porque no hay váter, Internet, videojuegos… Porque todos sois gente mayor…

—Eh, alto ahí —lo cortó Nolan, fingiendo gran seriedad—. Un respeto para los mayores. Y no lo somos tanto. Además, la edad se lleva en la mente, y yo no he cumplido más de quince, así que andamos a la par. ¿Vamos bajando? Los demás nos esperan en el pasillo.

Jake cogió las dos llaves de la habitación y le dio una a su hijo. Después de cerrar, la guardó en el sporran y enfiló el corredor hacia el resto de senderistas que aguardaban junto a la escalera: Hunter, Charly, Kayla y la única pareja del grupo: Owen y Maya. También eran los únicos que no habían cumplido aún los cuarenta.

Tim caminaba despacio y arrastrando los pies, como si lo llevaran al patíbulo. Jake dejó que fuera a su ritmo, aunque se quedara rezagado, y le consultó a Nolan:

—¿Crees que si tuviera una habitación solo para él estaría más a gusto?

—Hombre, compartirla con el padre no le hace gracia a ningún chico de su edad, pero no sé si habrá alguna libre. Y te costará un pastón. Reservaste la doble para que no te saliera tan caro el viaje.

—Con tal de que no se marche…

—Puedo proponerle que la comparta conmigo.

—No, da igual. No quiero fastidiarte. A ver cómo van la cena y el resto de la noche. Si mañana sigue emperrado en irse, ya pensaré en qué puedo hacer.

—No seas tan blando con él, Jake, o se te escurrirá de las manos sin darte cuenta. Te lo digo por experiencia.

—Lo sé.

Ambos callaron al entrar en el comedor. Dos mesas largas se ubicaban, paralelas, en el centro de la estancia rectangular iluminada por decenas de velas. Muchos de los asientos estaban ya ocupados, cada mesa por un clan. Un sirviente los condujo hasta los que les habían asignado a ellos mientras Jake echaba un vistazo a los Farquharson y se preguntaba cuáles serían turistas y cuáles no. Buscaba algún adolescente. Con uno sería suficiente.

Un suave codazo de Nolan desvió su atención.

—Eh, Jake, mira la que está al lado de Donald Farquharson. La rubia de ojos azules.

A la derecha del laird que los había recibido vio a una mujer que lo dejó sin respiración. Era preciosa. Tenía luz en el rostro y una sonrisa arrebatadora. Conversaba con el jefe de su clan.

—La solución a tus problemas, Jake.

—Esa mujer es más bien un problema que una solución —replicó él, con pesar.

—¿Mujer? No, me refiero a la chiquilla que está a la izquierda —especificó Nolan mientras se sentaba—. Tendrá la edad de Tim, más o menos, y es una belleza. Un aliciente para él, ¿no?

Jake observó a la adolescente que su amigo le indicaba y esbozó una sonrisa sin alegría alguna.

—Tim se esconderá debajo de la mesa, si esa chica lo mira por casualidad.

—Pues ya lo está mirando. Y él a ella. Vale, se ha puesto rojo como un tomate y ya no la mira —rectificó al instante—, pero tiene que ser una turista. Y habrá venido con sus padres. Con averiguar quiénes son y acercarnos a ellos de buen rollo…

Y Jake intuyó quién era la madre de aquella bonita adolescente: la rubia de la sonrisa arrebatadora. El parecido físico saltaba a la vista.

Una mezcla de alivio y desolación lo embargó al pensar en que, en esa mesa frente a él, había un hombre que podía ver aquella sonrisa cada día. Un hombre que, para bien o para mal, hacía que esa mujer ya no fuera un problema para él.

5

Después de una copiosa cena a base de cordero asado y empanadas de carne acompañadas de purés de patata, zanahoria y nabo, Susan creía que iba a reventar. Distraída con la conversación del laird y los miembros del clan Farquharson que se hallaban frente a ella, había ido comiendo sin darse cuenta. Incluso el postre: una deliciosa tarta de frutos rojos que paladeó a placer.

Susan siempre había sido de buen comer, pero perder el empleo le había quitado el apetito, y llevaba dos meses sin disfrutar de nada de lo que ingería, que era más bien poco. En cambio, allí, había comido hasta la saciedad. El corsé que le obligó a ponerse la doncella que les habían asignado le apretaba por todas partes. Además, tenía la cabeza embotada por la cerveza y por la cantidad de información que los Farquharson le habían dado acerca de los clanes escoceses: sus tartanes distintivos, los emblemas, los lemas y las constantes rivalidades entre ellos.

También le hablaron de las revueltas jacobitas que se habían iniciado cuarenta años atrás con el fin de devolver el trono inglés a los Estuardo. Eso era lo poco que a Susan le quedó claro de aquellas revueltas. Nunca le había interesado la historia y le costaba retener nombres y fechas, pero se esforzaba en hacerlo. Y el esfuerzo que llevaba una hora haciendo, sumado a la digestión pesada, le pasaba factura. Pensó que, si aquel laird continuaba con el relato de sus hazañas y las de sus antepasados, se dormiría encima de la mesa. Así que, en una pausa que el hombre hizo para tomar un largo trago de cerveza, le pidió:

—Por favor, Donald, ¿podrías cambiar de tema?

—¿Te estamos aburriendo, mi querida cuñada?

—Es que estoy cansada del viaje y no tengo la cabeza para más datos. Ni el estómago para seguir oyendo cómo atraviesas cuerpos con la espada y rebanas cuellos con la daga.

—Discúlpame, entonces. No creía que fueras tan delicada.

—Normalmente no lo soy —afirmó Susan, y trató de expresarse como lo haría una mujer de aquel tiempo, aunque no tuviera mucha idea de cómo se expresaría—, pero tampoco acostumbro a encontrarme con guerreros que me hablan de batallas como las que tú has librado.

—Está bien, cambiaré de tema porque pones cara de estar a punto de vomitar, lo que sería un espectáculo desagradable para nuestros invitados —alegó Donald, muy serio—. De todos modos, te recuerdo que eres una Farquharson. Una luchadora, Susan. Nadie de mi clan desfallece ante ninguna circunstancia.

Ella sonrió tristemente.

—Tú no conoces las mías.

—Por supuesto que las conozco. Eres mi cuñada. Tu marido perdió la vida en un enfrentamiento con el clan Scott, razón por la cual… ¿De qué te ríes?

Si, a Susan se le había escapado una risotada. Carraspeó y posó una mano en el antebrazo de su falso cuñado.

—Perdona, es que me ha hecho gracia esa historia que te has inventado sobre mi marido. Exmarido —puntualizó, olvidando su rol—. Y la verdad es que alguna vez he deseado verle muerto, al muy cabrón.

—Deberías cuidar ese lenguaje, Susan. Y centrarte en quién eres ahora y dónde estás. —El laird se inclinó hacia ella y continuó en voz baja—: Aquí no eres Susan Miller. Esto es un juego, pura fantasía. Y yo soy el responsable de que te metas de lleno en el juego. ¿Vas a fallarme?

Entre el embotamiento y la confidencia de aquel actor que se había salido del papel durante unos segundos, Susan se quedó descolocada. El hombretón alzó las pobladas cejas canosas, esperando una respuesta. Ella se preguntó cuánto sabía el supuesto Donald Farquharson sobre su vida. ¿Le había contado Alison sus problemas a un desconocido?

—Susan, ¿vas a jugar o no? —insistió el laird.

Jugar.

¿Cuánto tiempo hacía que no jugaba a nada? Aparte de con Elisa cuando era pequeña y de algunas noches locas en los hoteles donde Alison trabajaba y ella disfrutaba de unos días de vacaciones, no había tenido tiempo ni ganas de mucha diversión en los últimos años. Y lo cierto era que aquel castillo la transportaba a otro mundo, que las historias de los Farquharson la habían distraído lo suficiente como para olvidarse de los problemas que la asediaban en Salt Lake City. Y tomó la firme decisión de que dejarlos amarrados en esa ciudad durante una semana.

—Sí, voy a jugar, Donald. No te fallaré.

—Bien. Entonces, lo retomaré donde me has interrumpido. Verás, a causa de la muerte de tu marido, el clan Scott se sumó a nuestra lista de enemigos, como ya sabes.

—Por supuesto —confirmó ella, siguiéndole la corriente.

—Sin embargo, ahora que has regresado al hogar y que tu hija ha crecido, estoy dispuesto a poner fin a esa enemistad que no nos beneficia en nada.

—Muy inteligente por tu parte.

—Gracias. Y para ello —continuó Donald—, le he propuesto una alianza a Ian Scott, el laird de su clan. Él está de acuerdo y espero que tú también. Y si no lo estás, lo lamento, porque no te quedará más remedio que acatar mi decisión. Debes obedecer a tu laird.

—Siempre —afirmó Susan, sonriendo. Comenzaba a divertirse—. ¿Qué quieres que haga? ¿Revisar el arreglo económico que debe de incluir esa alianza? Supongo que sabes que soy buena con los números.

—Sí, pero no se trata de eso, querida cuñada. Y es el momento de anunciar públicamente el acuerdo al que he llegado con Ian.

Donad se puso en pie y bastó una mirada al laird de los Scott para que este también se levantara. El volumen de las voces que llenaban el aire del comedor con animadas conversaciones se redujo a murmullos y todos los comensales alzaron la vista hacia sus respectivos lairds. Ian Scott tomó la palabra, ya que era el invitado, y expuso lo que Donald le acababa de comunicar a Susan: la decisión de terminar con la enemistad de ambos clanes.

Hubo aclamaciones y vítores, pero también gruñidos en las dos mesas. Donald Farquharson alzó un brazo con autoridad y acalló a todos los presentes. Acto seguido, explicó cómo se iba a llevar a cabo la alianza.

—Dadas las circunstancias propicias, Ian y yo creemos que la mejor manera de unir a nuestras familias es con la unión de alguno de nuestros miembros más preciados. No hablo de matrimonio, sino de unos esponsales. Un vínculo temporal por un año y un día que podrá derivar en permanente, si la pareja elegida así lo decide tras el período de prueba.

En la estancia resonaron exclamaciones contenidas y bisbiseos varios. Susan se quedó sin respiración al pensar que ella iba a ser la elegida por parte del laird Farquharson. Echó un vistazo rápido por la mesa de los Scott. Había más mujeres que hombres, igual que en la suya, y pudo localizar con facilidad a los posibles candidatos. Pero antes de que le diera tiempo a fijarse bien en ninguno, oyó el nombre de la elegida. Y no era ella, sino…

—…mi preciosa sobrina Elisa.

El corpachón de Donald le tapaba a Susan la visibilidad de su hija. Quería ver cómo se tomaba aquel anuncio, qué cara ponía, pero no pudo. Solo oyó un chillidito de sorpresa, y había sonado alegre.

—Elisa —continuó el laird—, deposito toda mi confianza en ti para forjar esta alianza. Y tengo la impresión de que no me vas a decepcionar, puesto que tu dulce mirada se ha posado ya en el muchacho al que te voy a entregar.

—Es el único de mi edad, tío Donald. Me habrías decepcionado tú, si me entregaras a cualquier otro de nuestros invitados. ¿Podrías decirme su nombre?

Susan, alucinada con el desparpajo de su hija, que parecía de lo más contenta en su papel de joven casadera, observó a aquel adolescente que se había convertido en el centro de atención. Y en el foco de las risas y felicitaciones de quienes que lo rodeaban. El pobre chico, cuyo nombre acababa de revelar Donald y era Tim, estaba tan colorado como las frambuesas de la tarta que habían servido de postre. Susan lo apodó al momento Tim El Tímido y se fijó en el hombre sentado a la derecha del adolescente. Le daba palmaditas en la espalda y lo miraba con adoración.

Y también se había puesto colorado. 

¿Cuándo había visto por última vez a un hombre ruborizado?, se preguntó Susan. Embargada por una extraña emoción, se llevó una mano al pecho y suspiró al tiempo que las comisuras de su boca se elevaban en una tierna sonrisa. Al instante, comprendió aquel intercambio de miradas entre Alison y Gary: ambos sabían lo que se iba a anunciar esa noche en el comedor del castillo. Tim debía de ser un actor y…

No. Nadie podía provocarse un rubor tan fácilmente. El chico tenía que ser un turista, igual que el hombre a su lado.

¡Ay, Alison!, suspiró Susan de nuevo. ¿Qué pretendía su amiga con aquel emparejamiento?

6

Tim no sabía dónde meterse. Le temblaba todo el cuerpo cuando lo obligaron a ponerse en pie y no había podido decir ni mu. La mente se le quedó en blanco y ni siquiera fue capaz de corresponder al saludo de aquella chica, solo inclinar un poco la cabeza como si asintiera.

La chica que se había pasado la cena mirándolo.

Él lo había notado, y su padre y Nolan también, pero estaba convencido de que solamente lo miraba porque no había más jóvenes en el comedor. Ahora, sentado otra vez, ya no sabía qué pensar. Quizá ella estuviera enterada de que iban a unirlos, y de ahí su interés. Debía de formar parte de aquella pantomima de viaje al pasado.

¿Y qué eran unos esponsales? No recordaba haber oído esa palabra en toda su vida. Tampoco había prestado atención cuando los lairds hablaban de una alianza entre clanes.

Si antes de la cena ya quería marcharse de ese lugar, en ese preciso momento lo ansiaba con desesperación. De no ser porque haría el ridículo, se habría metido debajo de la mesa o habría salido corriendo de ese enorme comedor. Por suerte, la atención de toda la gente ya no se centraba en él, los senderistas habían dejado de agobiarle con felicitaciones y comentarios sobre la potra que tenía y su padre ya no le daba palmaditas en la espalda. Todos escuchaban a Donald Farquharson, que anunciaba las actividades de la semana.

El discurso continuó con la mención de un fantasma del castillo que provocó un cierto revuelo entre los Scott, pero Tim ni se inmutó. Se había quedado con la vista fija en su plato vacío y los dedos índice y anular de ambas manos cruzados bajo la mesa, suplicando por favor que terminara pronto esa pesadilla.

Sin embargo, cuando el laird canoso acabó de hablar y los emplazó a todos para la exploración de la zona al día siguiente, el de los Scott, un tipo rollizo y con cara de malas pulgas, se le acercó.

—Tim, ven conmigo. Voy a presentarte a tu futura esposa a prueba.

—¿Mi qué?

—Esposa a prueba —repitió el jefe de su ficticio clan—. No te quejarás, muchacho. La sobrina del Donald Farquharson es una hermosura. Jake, ven tú también.

—¿Tiene que ir mi padre? —se alarmó Tim.

Si ya le daba corte que le presentaran a esa chica, sería aún más bochornoso que lo hicieran delante de su padre. Pero Ian Scott ni se lo cuestionó.

—Por supuesto. Vamos, nos esperan en la biblioteca.

Jake, viendo a su hijo tan agobiado, intervino.

—Ian, tal vez sea mejor que yo me retire.

—Eso indicaría a los Farquharson que no estás de acuerdo con los esponsales que he pactado con Donald. ¿Es así? ¿Osas oponerte a mi dictamen?

—No, no, es por…

—Bien —lo cortó Ian—. Entonces, no hay más que hablar.

Jake miró a su hijo como pidiéndole disculpas y, mientras se dirigían hacia la biblioteca, trató de reconfortarlo.

—Tranquilo, tómatelo como un juego. Uno de esos de rol a los que juegas a veces.

—En esos juegos hay batallas, papá, no bodas.

—Ya, bueno, pero son de mentira, igual que todo esto —señaló Jake, abarcando con la mirada el corredor por el que avanzaban tras el jefe de su clan.

—La chica no es de mentira. Se va a reír de mí. Y encima, voy con falda.

—Kilt. Si lo llamas «kilt» no suena tan raro. Y lo llevamos todos.

Tim siguió caminando con la cabeza gacha y así entró en la biblioteca: una estancia rectangular con tres paredes forradas de estanterías repletas de libros. Cientos de volúmenes encuadernados en piel de distintos colores y tamaños impregnaban el aire de un intenso olor a cuero. Tres lámparas de aceite iluminaban media estancia, concretamente la zona donde se ubicaba la chimenea y cuatro sillones tapizados con el diseño del tartán Farquharson; la otra mitad quedaba sumida en la penumbra. Junto a los sillones aguardaban el dueño del castillo, la rubia de la sonrisa arrebatadora y la tal Elisa, lo que a Jake le confirmó que aquella mujer era la madre de la chica.

¿No había padre?, se preguntó mientras Ian Scott le presentaba a Tim a la joven. Ella extendió el brazo con elegancia.

—Es un placer conocerte, Tim.

—I-igualmente —balbuceó el chico.

Jake agradeció que la escasa y rojiza iluminación disimulara el rubor en las mejillas de su hijo, que se intensificó cuando Ian lo increpó:

—¿Dónde están tus modales, Tim? Bésale la mano a Elisa, venga. Los guerreros escoceses también somos caballeros.

Y Tim, con cierta torpeza, hizo lo que le pedía su laird. Luego, besó la mano de la madre, que se llamaba Susan, y Jake repitió el saludo galante con ambas féminas. Después de que sus labios rozaran la suave piel de Susan, tuvo que llevarse las manos a la espalda y sujetárselas con fuerza, porque le asaltó un súbito deseo de acunar en su palma el rostro alargado de la mujer y trazar, con la yema del pulgar, el perfil de aquella boca ovalada que le sonreía.

La voz de Donald Farquharson lo sacó de su breve ensoñación y respondió a la pregunta que se había hecho antes sobre el padre de la chica.

—Mi cuñada es viuda como tú, Jake.

—Lo siento mucho —lamentó él con toda sinceridad. Por la pérdida del marido y porque esa pérdida convertía a la mujer en un problema para su conciencia.

—Ian y yo confiamos en que os llevéis tan bien como se llevarán estos jovencitos. La ceremonia de los esponsales será el viernes, después de los juegos que organizaremos para celebrar esta alianza y que comenzarán el miércoles. Espero que participéis.

Ellas rieron y Elisa preguntó:

—¿Son como los típicos juegos de las Highlands? Esos en los que hay competiciones de tiro con arco, baile, luchas, carreras…

—Son exactamente los Juegos de las Highlands —confirmó Ian con orgullo—. Y mis hombres vencerán a los tuyos, Donald. En todo.

—¡Ja! Eso ya lo veremos —rebatió, altanero, el laird Farquharson. Y dio por terminada la reunión—. Bien, pues ya podemos irnos a dormir. Mañana nos espera un día intenso. A menos que alguno de vosotros desee abandonar el castillo después de comer.

La madre de Elisa intervino al instante.

—¿Cómo van a abandonar, Donald? Sin ellos no habrá alianza. Y todos queremos que la enemistad entre los clanes termine. Sobre todo, yo, que me siento responsable. —Miró a Tim y a Jake con expresión compungida—. A mi marido lo mató uno de los vuestros.

—No lo sabía —expresó él, desconcertado. ¿A qué se refería?—. Lo lamento. Y nos quedaremos, por supuesto. ¿Verdad, hijo?

—Eh… s-sí —respondió Tim, vacilante y todavía asustado.

—¡Estupendo! —exclamó Elisa alegremente—. ¿Quedamos mañana para explorar la zona, Tim? Me encantaría que fuéramos juntos.

El asombro del adolescente quedó patente en sus ojos agrandados y en el tono con que quiso confirmar la proposición de la joven.

—¿Juntos? ¿Seguro?

—Pues claro. Los cuatro —concretó, incluyendo a los padres respectivos—. ¿A qué hora salimos?

Jake percibió que el miedo y la timidez que coartaban a Tim retrocedían ante la dulzura y el entusiasmo de Elisa, lo que le quitó un peso de encima. Sin embargo, pensar en esa salida con la madre de la chica, los cuatro solos, le cargó con otro: el temor a que las ganas de explorar la zona disminuyeran ante el deseo de explorar el cuerpo de Susan.

7

—Mamá, no nos va a dar tiempo a desayunar. Hemos quedado a las diez en la puerta del castillo.

—Ya casi estoy, cielo. Es que había cola en el baño. Bueno, en el excusado —rectificó Susan mientras se recogía el pelo en un moño bajo.

—¿Por qué no has dejado que te peinara la doncella?

—Porque la pobre chica ya sudaba después de ayudarme con la ropa, y me ha sabido mal retenerla más rato. Entre las enaguas, la falda, el corsé, el corpiño…

—Pues lo mismo que llevo yo —sonrió Elisa. Y, a modo de regañina burlona, señaló—: Pero te has empeñado en que te apretara tanto el corsé y el corpiño… Y no hacía falta, ya te lo he dicho. Además, vamos a caminar un buen rato, te costará respirar.

—Caminaré despacio. Si no llevo el corsé apretado se me mueven mucho las tetas —arguyó ella con un deje guasón—. Me siento rara sin sujetador. Ya no tengo edad para llevarlas sueltas todo el día.

Elisa rio, le dijo que estaba estupenda y volvió a apremiarla para salir. Susan clavó una horquilla más en el moño y comprobó que estuviera bien sujeto. Parecía que sí. Dio un último vistazo a la imagen que le devolvía el espejo de medio cuerpo y tuvo la impresión de que la mujer del reflejo no era ella. Nunca se recogía el cabello y hacía años que no llevaba escotes tan pronunciados. Aquel no lo era tanto como para resultar descocado, visto de frente, pero desde un poco más arriba… Bajó la mirada hacia sus pechos para hacerse una idea de lo que vería Jake desde su altura, un palmo por encima de la de ella.

¡Dios! Ni un sostén realzador causaría ese efecto.

Tal vez sí se había apretado demasiado el corsé, admitió. Su talla cien parecía haber aumentado de repente. Pero ya no había tiempo de aflojar aquella incómoda prenda, así que cerró los ojos y se dijo que no le incomodaba tanto como tener que prescindir de unas bragas. El día anterior le habían permitido ponerse unos pololos, pero ya le advirtieron en el vestuario de Odissey Park que era solo para que se fuera acostumbrando, que no había más ropa interior en el equipaje que aquella que se usaba dos siglos atrás.

Tampoco había bolso en el baúl, ni siquiera un sporran como el de los hombres. Claro que, en realidad, no le hacía ninguna falta. Con meter la llave de la habitación en uno de los bolsillos de la falda era suficiente. Allí no iba a necesitar dinero ni nada de lo que una solía meter en un bolso. Y cualquier cosa que precisara, no tenía más que pedirla y se la proporcionarían en el castillo. Siempre y cuando fuera apropiada a la época y al lugar, había recalcado el guía que los condujo hasta la Frontera del Tiempo.

Cuando entró con Elisa en el comedor, quedaba poca gente desayunando y ninguna de aquellas personas era Tim ni el padre del chico. Susan agradeció disponer de un rato más para habituarse a la vestimenta y mentalizarse de que iban a tener un paseo agradable y tranquilo.

Del abundante desayuno expuesto a modo de bufet libre solo tomó un bollo caliente y medio vaso de leche. Tenía la sensación de que aún no había digerido del todo la copiosa cena de bienvenida y faltaban solo quince minutos para las diez. Aparte de eso, aquel corsé le comprimía el estómago de tal manera que apenas había espacio para meter nada.

A las diez en punto salía con su hija del comedor, situado en la primera planta, y bajaba las escaleras con tiento y alzando un poco la falda y las enaguas para que no se le enredaran con los pies. Oía voces cerca, sobre todo masculinas, y ninguna era la que recordaba de Jake: grave y limpia como la de un barítono. Dado que Tim casi no había hablado con ellas la noche anterior no podía identificar su voz, pero era obvio que había más de dos personas en la entrada del castillo.

Mejor. Si iban más de cuatro a la exploración, las charlas serían variadas y amenas, probablemente intrascendentes, y no habría silencios incómodos que llenar. Un hombre que se ruborizaba tenía que ser tímido y, por lo tanto, poco locuaz, y Susan ya había estado pensando en distintos temas con los que arrancar conversaciones con Jake y Tim. Elisa colaboraría, tenía buena labia, pero ella había querido ir preparada para evitar posibles silencios.

No levantó la vista del suelo hasta que pisó el último peldaño. Vio a seis hombres y dos mujeres junto a la puerta del castillo, mirándolas mientras ellas se acercaban al grupo. Todo eran caras sonrientes, excepto las dos que conocía ya. El adolescente tenía pinta de estar más asustado que la noche anterior y el padre se la comía a ella con los ojos.

Esa parte femenina de Susan que llevaba aletargada desde hacía tiempo se desperezó y le hizo erguir la espalda y estirar el cuello para parecer más alta y estilizada. Más atractiva. Incluso dejó de preocuparle el amplio escote y el no llevar nada bajo las enaguas. Solo se preguntaba cuándo la había mirado un hombre de ese modo por última vez. Un hombre que valiera la pena, claro.

Como Jake.

La noche anterior no se había fijado en lo guapo que era el padre de Tim. Ahora, a la luz del día que entraba por la puerta abierta y los dos ventanales del vestíbulo, aquellos iris verdes refulgían como esmeraldas en el escaparate de una joyería. Y las facciones masculinas y suaves a la vez quedaban bien definidas, igual que el hoyuelo de la barbilla y las arruguitas en las comisuras de los ojos. Las líneas de madurez en la frente y las hendiduras que partían de las aletas de la nariz hacia los extremos de la boca eran signos de horas de preocupación y tristeza. Sin embargo, la apostura de Jake no reflejaba nada de eso: aquellos pantalones estrechos remetidos en unas botas de caña alta y el chaleco abotonado hasta el cuello sobre una camisa de manga larga y holgada marcaban un torso fuerte de hombros anchos, un abdomen plano y unas piernas musculosas, largas y proporcionadas con el resto del cuerpo. Jake sobrepasaba en altura al resto de hombres del grupo excepto a uno: el que estaba a su lado.

—Susan, Elisa… —las saludó Jake con una leve inclinación de cabeza—. Espero que no os importe que nos acompañen mis amigos.

—Al contrario —se alegró Susan. Un grupo ya formado era mucho mejor que unos cuantos turistas que se acabaran de conocer. De inmediato, se acordó de su papel en aquel juego y trató de meterse en él—. Estamos encantadas de unirnos a gente de vuestro clan.

El hombre que estaba junto a Jake comenzó la ronda de presentaciones, con adulación incluida.

—Y nosotros de contar con dos mujeres tan bellas para enseñarnos los alrededores del castillo. Me llamo Nolan. Ellos son Owen y Maya, que llevan diez años casados, Charly…

Susan se esforzó en memorizar los nombres y los tipos:

Charly era calvito y el más bajo de los cuatro hombres.

La otra mujer se llamaba Kayla y tenía aspecto latino, con aquel cabello tan negro y la tez bronceada.

Hunter llevaba barba y era pelirrojo.

Nolan, de ojos verdes como Jake, tenía el rostro enjuto y la nariz aguileña. Su simpatía, sin embargo, restaba dureza a sus rasgos afilados. 

El grupo les cedió el paso a ellas y, en cuanto rebasaron la muralla que rodeaba el castillo, Susan, en su rol de cuñada del laird Farquharson, enfiló con decisión el único camino que se abría en la extensión de hierba a su alrededor y advirtió a los demás:

—Hace tanto tiempo que no venía a visitar a Donald que no recuerdo bien la zona, así que no os fieis mucho de mí como guía.

Nolan y Kayla la flanquearon, y el primero la libró de la responsabilidad que le había adjudicado minutos antes.

—No te preocupes por eso. Somos senderistas, nos orientamos muy bien y no nos importa caminar durante horas.

—¿Senderistas? —se sorprendió Susan. Porque no se lo esperaba y porque dudaba que ese término existiera en 1730, pero se abstuvo de decirlo, aparcó su rol un momento y agregó, sin perder la sonrisa—: Pues no sé si os podré seguir el ritmo. Yo suelo ir en coche a todas partes, aunque vaya a tres calles de casa.

Fue Kayla la que la tranquilizó entonces.

—Yo nunca he hecho una caminata con falda. Y mucho menos, larga hasta los pies como esta, así que no aguantaré lo que aguanto siempre. Cuando te canses, avisa y paramos.

—Mamá —la abordó Elisa—, Tim y yo nos vamos por nuestra cuenta. Él tampoco es senderista y preferimos ir dando un paseo. Para empezar a conocernos.

—Claro, cariño. Ya nos veremos luego en el castillo. Tim, confío en ti. Si quieres que tu futura esposa a prueba llegue virgen a los esponsales…

El chico volvió a enrojecer hasta la raíz del cabello y a Elisa se le escapó la risa.

—Mamá, por favor. Intuyo que Tim es más responsable que yo.

—Perdona, Tim —se disculpó Susan con un guiño.

El padre del joven carraspeó.

—Puedes confiar plenamente en mi hijo.

—Lo sé, Jake. Solo era una broma. —Tras despedirse de los adolescentes, se acercó a él y, aparcando de nuevo su rol, le susurró—: Elisa ya no es virgen, así que, tranquilo.

El asombro fue evidente en la mirada de aquellos ojos verdes, y lo confirmó la pregunta que le hizo en voz muy baja:

—¿Tu hija habla de eso contigo?

—No exactamente, pero hay cosas que una madre nota enseguida. Y yo se lo noté. —Arrancaron a andar detrás del grupo, que iba ya varios pasos por delante—. El último San Valentín. Elisa salía con un chico del instituto y, esa noche, llegó a casa radiante y como si estuviera flotando en una nube. Deduje el motivo y se lo sonsaqué. Fue su primera vez.

—¿Salía? ¿Ya no sale con ese chico?

—No, cortaron al terminar el curso. Los dos querían estar libres durante las vacaciones de verano. ¿Cuántos años tiene Tim?

—Diecisiete.

—Ah, uno más que Elisa.

—Pero con menos experiencia —indicó el padre con una tímida sonrisa—. Nunca he notado a Tim radiante desde que tiene edad para…

A Susan le hizo gracia que a ese hombre hecho y derecho le diera corte pronunciar la palabra «sexo». Pensó que quizá lo que le daba corte era decírsela a ella, así que lo ayudó.

—¿Para el sexo?

—…ir con chicas —dijo él a la vez.

Ella soltó una carcajada.

—Qué delicado. ¿Eres siempre así o es que te han adjudicado el papel de highlander caballeroso?

La risa de Jake fue comedida.

—Es que no acostumbro a hablar de esto con mujeres. Y menos, cuando acabo de conocerlas.

—Y vamos a ser una especie de consuegros dentro de cinco días. Increíble. Pero así era antiguamente, ¿no? Por lo que he visto en películas y series de televisión. Matrimonios concertados.

—En muchos casos, sí.

—Esto es cosa de Alison —comentó Susan.

—¿Quién es Alison?

Mientras seguían andando por aquel terreno irregular, ella le resumió su relación con la gerente de Odissey Park, omitiendo que el viaje les había salido gratis. No quería parecer la pariente pobre que necesitaba ayuda ni pensar en sus problemas económicos.

Se dio cuenta de que Jake había acelerado el paso cuando empezaron a dolerle las piernas y notó que le faltaba fuelle, pero tampoco quería parecer debilucha y no se quejó ni pidió que pararan a descansar. Optó por que hablara él.

—Así que sois senderistas. ¿Cómo se os ocurrió hacer este viaje?

—Nolan y yo descendemos de escoceses. Cuando vi la noticia de que Odissey Park ofrecía un viaje a las Highlands del siglo XVIII pensé que sería un modo de conocer cómo vivían nuestros antepasados. Se lo comenté a Nolan y le pareció muy buena idea. Él se lo propuso al grupo, porque también era una forma de hacer senderismo, y se apuntaron todos menos dos, que no tienen vacaciones en agosto.

Susan caminaba tan atenta a la explicación de Jake que tropezó con una piedra. Y se habría caído de bruces, si él no la hubiera sujetado. Le entró un calor repentino al sentir las manos del hombre en su cuerpo: una en la cintura, la otra en el estómago. Se agarró al chaleco de Jake y, superado el susto del tropiezo, se puso a reír de pura vergüenza: por la imagen de patosa que debía de dar y para ocultar aquel súbito calentón.

—¿Estás bien? —se preocupó él.

—Sí, sí —respondió ella de inmediato, separándose del sólido cuerpo masculino—. Gracias.

—¿Quieres que descansemos un rato?

—No, puedo seguir —afirmó Susan, aunque no lo tuviera muy claro, pero ya llegaban a la linde del bosque y pensó que allí ralentizarían el paso—. Si no hablo y miro por dónde piso, no tropezaré.

Jake la observó un momento, y aquellos ojos verdes la acariciaron de tal manera que volvió a faltarle el aire. Y no era solo por el apretado corsé.

¡Dios! ¿Qué le estaba pasando?

8

Jake evitó la compañía de Susan en exclusiva durante el resto de la mañana. Y agradeció la verborrea de Nolan y Kayla, que siempre tenían alguna anécdota que contar, fuera cual fuese el tema que surgiera en una conversación.

También evitó caminar junto a Susan. Para no tener la tentación constante de mirarle el escote que dejaba a la vista las curvas de los pechos; y el surco entre ellos, que parecía pedirle a gritos que enterrara la nariz ahí y mordisqueara la carne blanda a ambos lados.

Y por si ella volvía a tropezar. Tocarla había sido un error. El anhelo de no soltarla lo había sorprendido y contrariado a partes iguales. No debería sentir nada por esa mujer.

Por ninguna mujer.

Y los ramalazos de deseo que lo asaltaban cada cinco minutos lo frustraban. Sabía que eran engañosos, como todos los que había tenido en los dos últimos años.

De regreso al castillo, cuando ya enfilaban el tramo de camino que terminaba en la puerta de la muralla, percibió que Susan —que iba con Maya y Owen detrás de él— tenía el rostro congestionado y respiraba con dificultad. Se secaba el sudor de la frente cada dos por tres, su sonrisa parecía forzada y había dejado de hablar. Era evidente que estaba agotada, pero debía de ser muy orgullosa para admitirlo y pedir otro descanso. Así que fue él quien lo pidió.

El grupo, encabezado por Charly y Kayla, se detuvo. Pero Nolan, justo delante de Jake, protestó.

—¡Pero si llegamos en diez minutos! Parar ahora, bajo este sol de justicia, es peor que continuar caminando. ¿Qué te pasa, Jake? ¿Te pesan los años?

—Creo que Susan lo necesita —alegó él, mientras ella tomaba una bocanada de aire y volvía a llevarse una mano a la frente para secarse el sudor.

Owen y Maya lo secundaron. Sin embargo, la orgullosa rubia se puso de parte de Nolan.

—No, no, sigamos. Él tiene razón. Hace demasiado calor aquí para pararse. Pero vosotros id a vuestro ritmo, yo ya llegaré. No hace falta que me esperéis.

Nolan no estuvo de acuerdo.

—¡De eso nada! Ningún senderista abandona a un compañero en el camino —manifestó al tiempo que se acercaba a Susan con decisión—. Si es necesario, lo llevamos a cuestas.

Acto seguido, alzó en brazos a la mujer, que soltó un gritito y una risa nerviosa.

—Ay, Dios. No es necesario, en serio. Puedo andar.

—¿Y me vas a privar del placer de llevarte? Además, es una forma de estrechar lazos con los Farquharson —arguyó, retomando la marcha—. Al laird Scott le gustará vernos llegar tan unidos. ¿Sabes cuál es nuestro lema?

—No, no me he fijado.

—«Amo». Así de sencillo.

—¡Oh, qué bonito! —expresó Susan con cierta burla. Y, con un mohín coqueto un tanto exagerado, remató—: ¿Me amas, Nolan?

Todos se echaron a reír. Incluso Jake, que avanzaba al lado de su amigo y se sumó a la comedia, pese a la inesperada punzada de celos que sintió. Punzada que lo llevó a revelar:

—Nolan ama a cualquier mujer que se le ponga delante.

—¿Eso es cierto? —quiso confirmar ella, mirando al hombre que la portaba.

—Por supuesto, soy un Scott. Y va en serio. Mi apellido real es Scott y mis ancestros eran de las Tierras Bajas de Escocia, así que debían de pertenecer a un clan como este que se han inventado en Odissey Park. Y hago honor al lema de mi clan. Amo incluso a Kayla —declaró, muy serio.

—¿A mí? —se sorprendió la aludida.

—Sí, pero ya tienes pareja y no me haces ni puto caso.

Jake sabía que Nolan no bromeaba, solo le extrañó que confesara tan abiertamente que Kayla le gustaba. Lo miró, inquisitivo, mientras oía los comentarios de los demás. Todos le seguían el juego, ni siquiera la senderista afectada se creía aquella declaración de amor.

Todos excepto Susan, que volvía mostrar esa sonrisa luminosa que tanto lo atraía. Se la dirigía a Nolan, claro, y Jake lo agradeció.

Sin embargo, no agradeció lo que su amigo dijo e hizo después de que su mirada, con un destello de picardía, se cruzara con la de él.

—Respondiendo a tu pregunta, Susan… Sí, te amo, pero solo del modo que amo a mi gente, es decir, con un gran aprecio. Como el que le tengo al hombre que está a mi lado. Y ya que este hombre va a ser tu consuegro, mejor que te lleve él. Jake…

El senderista le cortó el paso, dejándole claro que la sugerencia no era tal, sino que esperaba que la aceptara sin discusión. Y Jake comprendió aquel destello de picardía: Nolan pretendía emparejarlo con Susan.

Quiso matarlo, como todas las veces que le presentaba a mujeres con el fin de que saliera de su ostracismo y tuviera alguna aventura.

Susan, perpleja, balbuceó:

—¿Qué…? Ah… No… no hace falta. Puedo…

—Suéltame, bonita, y agárrate a tu futuro consuegro. Para… estrechar lazos —articuló Nolan despacio y con cierta sorna—. Y Jake es más fuerte que yo.

—Eso es verdad —corroboró él, y no le quedó otra que aceptar el ofrecimiento.

Aunque tuviera ganas de estrangular a su amigo, no quería quedar como un tonto ni que Susan pensara que la rechazaba por algún motivo relacionado con ella. Así pues, tomó a la mujer en sus brazos, esbozando una sonrisa, mientras la oía repetir:

—Puedo andar, en serio. Estoy bien.

—Estupendo, yo también —afirmó Jake, y reemprendió la marcha con paso firme y la vista al frente.

Los brazos femeninos se enroscaron en su cuello con suavidad, como si temiera molestarle. Después de tres zancadas, la oyó suspirar y decir con resignación:

—No vas a soltarme, ¿verdad?

—No.

—Pero cuando lleguemos al castillo, sí, por favor —le suplicó ella, casi en susurros—. Me siento ridícula.

Lo que él sentía era un calor brutal. El deseo de mover la cabeza treinta grados a la derecha y besar la boca que tenía tan cerca aumentaba segundo a segundo, y tuvo que hacer un gran esfuerzo de voluntad para no apartar la mirada de la puerta de la muralla. Y para pronunciar:

—Cuando lleguemos al castillo.

—Gracias.

—Cinco minutos —calculó Jake, concentrado en dar un paso tras otro.

—Vale, no es mucho.

No, admitió para sí, pero a él le sobraban cuatro y medio. Le resultaba imposible ignorar el cuerpo que sostenía. Era cálido, se adaptaba al suyo perfectamente y le aceleraba el pulso. Podía notar en el pectoral la blandura de uno de aquellos pechos colmados que había rozado horas antes, cuando Susan tropezó y él la sujetó para que no se cayera. También notaba el latido bajo ese pecho, fuerte y rápido, más que el de su corazón; solo que el de ella latía de ese modo por la situación, porque se sentía ridícula, le había dicho. El deseo sexual no tenía nada que ver.

O quizá sí, se concedió, pero no tanto como las ganas de que la soltara. 

Y podría hacerlo, de hecho. Podría soltarla allí mismo, antes de llegar al castillo, y Susan no pensaría que la rechazaba. Al contrario, seguro que lo agradecía.

Y él también.

Sin embargo, algo dentro de Jake se resistía a poner fin a aquel contacto físico. Los brazos que le rodeaban los hombros, ahora en un férreo abrazo muy distinto al cohibido de aquel del momento en que ella se agarró a él, se le antojaban una delicia, así como el aire que Susan exhalaba con cada respiración y que le acariciaba el rostro, igual que haría una sofocante brisa en un desierto en pleno verano. Y le gustaba.

No debería gustarle, pero le gustaba.

Una marea de sensaciones olvidadas lo invadía y una parte de Jake se rebeló contra ellas, evocando la imagen de otra mujer: la única a la que había llevado en brazos en toda su vida. La nostalgia hizo retroceder aquella marea que no deseaba sentir, pero una risa suave que reverberó en su cuello la agitó de nuevo. La voz melodiosa de Susan la elevó todavía más.

—Es la primera vez que alguien me lleva así desde que era pequeña. Ni siquiera mi exmarido lo hizo el día de nuestra boda.

—Creía que eras viuda.

Ella volvió a reír.

—¡Qué va! Bueno, en el papel que me han repartido en este viaje sí, pero en mi vida real, no. Supongo que no existía el divorcio en las Highlands de 1730. O sí, y simplemente les convenía a los organizadores de este montaje que a mi marido lo hubiera matado el clan Scott. Por lo de la alianza entre clanes. Más dramático sí es, desde luego. ¿Qué papel te han dado a ti?

—Ninguno, que yo sepa.

—Ah. ¿Y dónde se supone que está tu mujer? La madre de Tim.

A Jake todavía le costaba pronunciar el fatídico verbo. Cada sílaba era un cuchillo afilado que se le clavaba en el pecho y le encharcaba de sangre los pulmones, impidiéndole respirar. Pero el tono desenfadado con que Susan le había preguntado por Vivian absorbió parte de aquella sangre cuando se obligó a responder:

—Murió.

—No.

La negación, teñida de incredulidad y envuelta en una sonrisa, hizo que Jake apartara la vista de la muralla, a pocos pasos ya, y la fijara en el rostro de la mujer, a pocos centímetros.

—Hace tres años. Un accidente de coche.

—Oh, Jake.

Ella cerró los ojos un instante y, cuando los abrió de nuevo, el azul que lo miró a los suyos tenía el brillo acuoso de las lágrimas contenidas.

—Lo siento mucho, Jake. No imaginaba que… Lo siento. Lo siento —repitió en un susurro ahogado.

Y lo abrazó aún más fuerte.

Jake dejó de respirar. No por el dolor de aquel verbo pronunciado, sino por el impacto que le causó la reacción de Susan. Parecía sentirlo de verdad, como si supiera lo que significaba una pérdida de ese calibre. No había compasión fingida ni esa lástima por el pobre viudo que muchos le habían mostrado. Y aquel abrazo repentino y casi asfixiante…

Era conmovedor. Reconfortante.

Electrizante.

Por suerte, acaba de cruzar la puerta de la muralla y tenía la del castillo a cuatro pasos, así que se deshizo del abrazo que lo hacía sentirse culpable y, con cuidado, soltó a la mujer y se apartó de ella. Sin decir nada, se volvió hacia el grupo que los seguía a distancia y fulminó a Nolan con la mirada. La amplia sonrisa de su amigo se desvaneció al comprender que su treta no había dado resultado.

9

Susan Miller nunca había sido muy perceptiva, lo que la llevaba a veces a meter la pata. Como no tenía reparos en pedir perdón por sus pequeños desatinos, los solventaba al momento y recurría al sentido del humor y a su facilidad de palabra para salir airosa de la situación.

Pero no podía bromear con la muerte.

Así pues, cuando Jake se apartó de ella y le dio la espalda, optó por cerrar la boca y entrar en el castillo. A pesar de que los pies le dolían una barbaridad, caminó veloz hacia el vestíbulo.

Un rápido vistazo le indicó que ni Elisa ni Tim se hallaban entre la poca gente que allí había, y fue directa hacia las escaleras. Necesitaba quitarse los zapatos, aflojarse el corsé, refrescarse y estar sola unos minutos para calmar el desbocado latido de su corazón.

Y el hormigueo de deseo que le recorría todo el cuerpo y que no era normal en ella.

Se había sentido rara y un tanto abochornada cuando Nolan la llevaba en brazos, pero nada más. En cambio, en los de Jake, la sensación había sido muy distinta, sumamente agradable y muy incitante. Abrazarle con la excusa de la disculpa por preguntarle por la madre de Tim le había parecido de lo más natural, como si conociera a ese hombre desde siempre. Desear besarle y borrar la tristeza que empañaba aquellos ojos verdes la había sorprendido tanto como la respuesta a su desacertada pregunta.

Viudo.

Tal vez se tratara solo de compasión, pero Susan llevaba años sin desear los besos de una boca masculina y no comprendía por qué había deseado la de Jake.

Quince minutos de descanso y una comida frugal en la mesa de los Farquharson, junto a su laird, le sirvieron para aplacar del todo su libido y racionalizar aquel despertar de su cuerpo. Tenía cierta lógica: el insólito viaje en el tiempo, alojarse en un castillo imponente, tanto campo a su alrededor, gente nueva, hombres fornidos con falda, el papel que le habían repartido y que le divertía representar…

¡Y su hija iba a casarse!

De mentira, claro, pero aquella farsa que Odissey Park creaba la evadía de la realidad. Y una mente sin preocupaciones queda abierta a cualquier cosa y otorga mayor poder a los sentidos. Eso era lo que le sucedía, concluyó Susan. No tenía que darle más vueltas, únicamente dejarse llevar por ese mundo ficticio y pasarlo bien. Disfrutarlo al máximo, tal y como Alison le había hecho prometer.

Y eso iba a hacer.

Por la tarde, Donald organizó tres grupos de diez turistas para guiarlos en una visita al castillo. Por razones obvias, las puso a ella y a Elisa con los ocho senderistas y los condujo por largos corredores e inacabables escaleras hacia diversas estancias: una sala de recepción, la biblioteca —que ellas ya conocían—, cuatro salones acogedores, la sala de armas, la cocina, una bodega…

Al poco de entrar en ese lugar mal iluminado donde el olor a vino resultaba mareante, Nolan le preguntó al laird:

—¿Aquí destilan el whisky?

—¿Te refieres al uisge beatha? —pronunció Donald con un extraño acento—. ¿Nuestra «agua de vida»?

—Supongo que sí. ¿Así lo llamaban entonces?

—¿Entonces? —repitió el laird, frunciendo el ceño.

Jake le aclaró a su amigo que el vocablo «whisky» no tuvo reconocimiento oficial hasta 1755 y que uisge beatha era gaélico.

Elisa se sorprendió.

—¿Hablas gaélico, Jake?

—No —le sonrió él—, ni una palabra, pero me gusta el whisky y leí algo sobre su historia cuando me apunté a este viaje.

—Cuéntanosla —le pidió la adolescente, entusiasmada.

—¿Ahora?

Donald Farquharson lo libró de erigirse en el centro de atención.

—No es el momento, mi preciosa sobrina. Hay otro grupo esperando para ver el castillo y no podemos entretenernos. La destilería, Nolan, la tenemos más allá de estos muros. Mañana organizaré una visita para aquellos que estéis interesados. Ahora, subamos otra vez. Aún me queda mostraros la alcoba donde se alojará nuestra joven pareja tras la ceremonia de los esponsales.

Tim agachó la cabeza y volvió a ruborizarse mientras Elisa, de nuevo entusiasmada, le preguntaba al laird:

—¿Tendremos una habitación para nosotros dos?

—Por supuesto —respondió su tío ficticio bajo la mirada inquisitiva de Jake y la estupefacta de Susan—. Así podréis conoceros en el sentido bíblico.

El padre de Tim carraspeó al tiempo que ella veía a su hija enlazar el brazo del adolescente y arrimarse a él con expresión traviesa. Susan ocultó su estupefacción bajo una máscara de jovialidad.

—Creía que los esponsales no implicaban una noche de bodas, Donald.

—Y no lo será, si ellos no lo desean. Disponen de un año y un día para consumar la unión. O no.

—Ah, bueno —respiró aliviada, aunque el corsé siguiera comprimiéndole los pulmones. Solo compartirían habitación una noche—. En ese caso… Es que no me parece bien que fomentes las relaciones íntimas entre adolescentes.

—Madre, aquí, Tim y yo somos adultos.

—Susan —intervino Jake, bastante tenso—, ya te dije que puedes confiar plenamente en mi hijo.

—Sí, sí, lo sé. Perdona, si te he ofendido. Por un momento he pensado que, como aquí no deben de tener preservativos… Y Tim se ha puesto tan colorado que… —Vio que el chico se sonrojaba aún más y supo que estaba metiendo la pata otra vez—. Vale, ya me callo. Olvidad lo que he dicho. ¿Vamos ya a esa alcoba, Donald? —propuso con una gran sonrisa forzada.

El hombretón asintió y les indicó que lo siguieran. Susan dejó que todos pasaran delante de ella. Entre el cansancio que llevaba de la caminata de la mañana y que Jake no se le había acercado ni un segundo desde que la dejara junto a la muralla, prefirió subir despacio la escalera y continuar guardando las distancias con él.

Llegó resoplando al corredor de la segunda planta. El grupo había avanzado ya hasta la mitad, salvo Kayla, que la esperaba con una sonrisa de autosuficiencia.

—No estás muy en forma, Susan.

—Como vosotros, no, desde luego. Uf… No recuerdo haber subido y bajado tantas escaleras en toda mi vida.

—¿Qué te ha pasado con Jake?

Susan no se esperaba aquella pregunta tan directa.

—¿A qué te refieres?

—Esta mañana parecíais haber congeniado y ahora, en cambio, me da la impresión de que te evita.

—A mí también —lamentó ella—. Y sé por qué.

Enfilaron sin prisa el pasillo y Susan le contó a la senderista cómo se había enterado de que Jake era viudo.

—Vaya por Dios. Tocaste su punto débil —manifestó Kayla, comprensiva—. A Jake no puedes hablarle de su mujer. Aún no ha superado su muerte. La quería muchísimo, según nos ha contado Nolan. Es el único al que le permite sacar el tema, y muy de vez en cuando —puntualizó. Llegaban ya a la puerta por donde el grupo había entrado, y Kayla se detuvo a unos pasos—. ¿Quieres ver esa alcoba o te da igual?

—Francamente, me da igual. Prefiero sentarme ahí.

Susan señaló un banco tapizado y arrimado a la pared del corredor, más allá de la puerta de la alcoba en cuestión, y hacia allí se dirigieron las dos. Tras aposentarse, la senderista bajó la voz al volumen de las confidencias.

—¿Sabes cómo se presentó Jake el día que se unió al grupo, hace dos años? Dijo: «Me llamo Jake, soy viudo y no quiero hablar de ello» —citó, muy seria, como imitando al hombre—. Parecía que acudiera a una terapia de grupo de un psicólogo en lugar de a una salida de senderismo. Todos nos miramos, sentimos lástima por él, claro. Debe de ser muy duro perder a tu pareja antes de cumplir los cuarenta y cinco.

—A cualquier edad, si de verdad la quieres. Lo he visto en mi padre.

—Vaya, lo siento. ¿Cuándo…?

—Hace ya más de veinte años. Se quedó destrozado. Pero continúa con lo de Jake, no tardarán en salir de la habitación.

—Vale. Pues aquel día fue un poco incómodo. Él apenas abrió la boca. Y así estuvo durante un par de meses, aunque vino solamente a tres rutas. Nosotros organizamos una cada fin de semana y llegamos a pensar que acabaría dejando el grupo. Pero a Nolan le había entrado por el ojo derecho y, un sábado, se plantó en su casa, dispuesto a sacarlo a rastras si hacía falta para que se apuntara a la ruta que hacíamos ese domingo. Solo encontró a Tim. Fue entonces cuando nos enteramos de que Jake trabajaba muchos fines de semana y que por eso no venía a todas nuestras quedadas. En la siguiente, ya estuvo algo más comunicativo. Y este año lo lleva mejor, pero… Ya salen —advirtió Kayla, y se puso en pie—. Tú tranquila, mientras no vuelvas a hablarle de su mujer…

No lo haría, desde luego, se dijo Susan al tiempo que se levantaba y componía una sonrisa para su cuñado ficticio. Donald Farquharson, desde la puerta de aquella alcoba, las reprendió.

—¿Qué hacéis ahí? Os habéis perdido lo mejor: la leyenda del fantasma del castillo —pronunció con ampulosidad, y se dirigió a ella—. Tú ya la conoces, pero Kayla no.

—¿La conozco? —inquirió Susan, tratando de recordarla. Al minuto, cayó en la cuenta de que, si formaba parte de la familia del laird, tenía que conocerla, así que se metió de nuevo en su papel—. Ah, sí, me la contaste una vez, pero la he olvidado. ¿Podrías refrescarme la memoria, Donald?

—La joven recién casada que se quitó la vida al día siguiente de su boda.

—Ay, pobrecilla —se compadeció ella—. ¿Por qué?

Elisa se adelantó a su tío en la respuesta.

—Porque, cuando se despertó por la mañana, vio que su marido no estaba con ella y creyó que la había abandonado. Desde entonces, su espíritu ronda por el castillo y se manifiesta cuando alguna pareja recién casada se aloja en esta alcoba. Pero no te preocupes, mamá, ni Tim ni yo creemos en fantasmas.

—Ni seréis recién casados —agregó Susan, sonriendo de nuevo—. Solo… «esponsolados» o como se diga eso.

Parte del grupo rio, incluso a Jake se le curvaron los labios hacia arriba. Donald, en cambio, señaló con desdén:

—Esa palabra no existe.

—Ya lo sé, mi querido cuñado, pero no se me ocurría otra. ¿Cómo llamarías tú a una pareja que se une por esponsales?

El laird lo meditó unos segundos y se decidió por…

—Firmemente comprometidos, tal vez. Por cierto, Jake, Susan… Esta noche cenareis conmigo en privado para concretar los términos del compromiso de vuestros hijos respectivos. A las siete y media. En mis aposentos. Sed puntuales.

Aquellos labios que se habían curvado en una discreta sonrisa deshicieron la curva a la vez que los iris verde mar se ocultaban tras los párpados. Era evidente que al padre de Tim no le apetecía ni una pizca esa cena en privado.

10

Un criado acudió a la habitación de Jake y Tim para asegurarse de que el primero asistiera a la cena con el atuendo de los Scott, es decir, con kilt. Lo ayudó a ponerse adecuadamente el plaid cruzado sobre la camisa blanca y sujeto por el broche con el emblema del clan. Él se lo tomó con resignación. Preferiría ponerse unos pantalones y cenar en el comedor principal con el resto de gente, pero trató de mentalizarse de que era un highlander del siglo XVIII que iba a tener el privilegio, gracias a su hijo, de contribuir a la alianza de dos clanes enemistados. Y se convenció de que no le resultaría tan incómodo permanecer sentado frente a su futura consuegra durante toda una cena, viendo aquella sonrisa luminosa que no debería afectarle como le afectaba.

O el generoso escote que probablemente luciría otra vez la mujer.

Al menos, no más incómodo que llevar falda y los huevos al aire.

Qué raro era eso, joder. Dudaba que llegara a acostumbrarse a aquella sensación de desnudez.

Se percató de que su hijo lo observaba con expresión burlona, y se dijo que, si Tim estaba contento, lo demás carecía de importancia.

—Parece que Elisa ha obrado algún milagro en ti —comentó Jake para ver si el chico le contaba lo que habían hecho durante el paseo de la mañana.

Tim se encogió de hombros y señaló:

—¿No tendrías que ir tirando ya?

El criado asintió en silencio y fue a abrir la puerta de la habitación. Una vez más, el adolescente eludía hablarle de la chica que lo tenía encandilado. Jake había hecho tres intentos desde la comida y asumió que un cuarto sería igual de inútil. Lamentó aquella falta de comunicación con su hijo, pero, de momento, le bastaba con que estuviera allí y no hubiera vuelto a quejarse de nada. Se despidió de él y salió de la alcoba bastante animado. Quizá podría preguntarle a Susan por el paseo de los adolescentes, seguro que ella sabía algo.

Cinco minutos antes de la hora indicada, entraba en la antecámara de Donald Farquharson y el hombre lo recibía amistosamente.

Junto a la única ventana de la estancia, de dimensiones similares a las del dormitorio que él ocupaba con su hijo, había una mesa redonda con tres servicios. La claridad del atardecer veraniego se derramaba sobre el prístino mantel blanco y hacía brillar el cristal de las copas.

Cuando Susan llegó, a Jake le pareció que la antecámara se iluminaba aún más. No pudo evitar fijarse en el escote cuadrado del vestido, cuya tela reproducía el diseño del tartán de los Farquharson, y agradeció que Donald no lo situara frente la mujer en la mesa, sino a la derecha de ella.

Sin embargo, la energía que Susan irradiaba lo envolvía como un torbellino y, al poco, Jake se dio cuenta de que no podía dejar de mirarla más de cinco segundos seguidos. Tal vez porque ella no callaba más de cinco segundos seguidos y su voz lo atraía en la misma medida que sus ojos azules o sus labios rosados. O por aquella actitud desenvuelta, como si fuera realmente la cuñada del amo del castillo y llevara media vida allí, en ese pasado ficticio en el que él se sentía extraño.

Siempre le costaba adaptarse a los cambios bruscos, y ese viaje lo era. No se había parado a pensar en ello cuando decidió hacerlo o se habría echado atrás. Pero allí estaba y, además, le gustaba lo que había visto hasta el momento. Si se esforzaba, se adaptaría al lugar y a aquel pasado lejano en un par de días, calculó a la vez que notaba cuatro ojos fijos en él.

—¿Ocurre algo?

—Donald te ha preguntado qué van a aportar los Scott al matrimonio —le informó Susan con aquella sonrisa que lo obnubilaba.

—Lo que queráis —respondió Jake. Total, nada de aquello era real.

El laird no vaciló.

—Tierras.

—Pues que sean tierras —aceptó él. Recordó entonces el mapa de Escocia y los clanes que estuvo estudiando con Nolan tras reservar el viaje. Y, tratando de imaginarse como uno de sus antepasados, señaló—: Aunque os quedan un poco lejos y no sé de qué os van a servir. Nuestros dominios se hallan al sur de Edimburgo y los vuestros al norte, cerca de Inverness. Tengo entendido que ni siquiera somos highlanders, sino lowlanders, ya que habitamos en las Tierras Bajas.

—Cierto —corroboró el Donald. Calló mientras un criado servía el segundo plato, una porción de pastel de salmón, y continuó—: Y ningún acre de los Scott me sirve para llevar mi ganado a pastar allí, es obvio. Todavía no he decidido qué utilidad les daré, dependerá de la cantidad de tierras que nos cedáis.

—Eso tendré que hablarlo con mi laird —supuso Jake.

—Claro, claro. Y también queremos hombres entrenados para la batalla, igual que yo aportaré los míos cuando tengáis que enfrentaros a vuestros clanes rivales.

—Los Douglas, los Kerr y los Elliot —enumeró Jake, visualizando aquel mapa de Escocia—, cuyas tierras lindan con las de los Scott. Hasta ayer, no sabía que los Farquharson también eran nuestros enemigos.

—Porque te marchaste a Inglaterra tras enviudar. Tu reciente regreso al clan es una de las razones por las que Ian escogió a tu hijo para nuestra alianza. Alberga la esperanza de que la unión te retenga con ellos y no vuelvas a marcharte.

Jake escuchó a medias la explicación del laird. Que mencionara su condición de viudo lo había expulsado de Braemar, y se quedó absorto en los recuerdos que lo asaltaron. Hasta que una mano suave y cálida se posó en una de las suyas y la voz de Susan lo llevó de vuelta al castillo.

—Donald, creo que lo que el padre de Tim quería saber es el motivo de nuestra enemistad. ¿Verdad, Jake?

Él no fue capaz de responder. La mirada azul lo atrapó y la sensación que le producía el contacto de piel con piel le nubló el cerebro. Le pareció oír que el laird decía algo, pero fue de nuevo la voz melodiosa de la mujer la que lo sacó del aturdimiento.

Y que ella apartó la mano al decir:

—Sí, Donald, yo lo comenté anoche, pero no con detalle. La… muerte de mi marido.

—Tienes razón, mi querida cuñada. Y seguro que el bruto de Ian Scott no le ha contado nada —gruñó el hombre, y se dirigió a él—. Verás, el esposo de Susan trabó amistad con los Elliott y tuvo la desgracia de hallarse en medio de un enfrentamiento con vuestro clan. Como le gustaba más la diversión que las armas, nunca fue un buen guerrero y… En fin, era mi hermano, y me lo tomé como una afrenta personal. Comprenderás que no sienta mucha simpatía por los Scott. Pero todas las heridas se acaban cerrando, si no dejas que se infecten y te causen males peores, y eso ha ocurrido con la mía. Bien, ¿qué me dices de esos guerreros que pido?

—Cuenta con ellos —concedió Jake, suponiendo que eso habría hecho un antepasado suyo que se hallara en su lugar.

—Estupendo. Mañana redactaremos el acuerdo…

Una llamada a la puerta interrumpió al hombre. El que entró en la antesala le comunicó a Donald que se había desatado una pelea en el comedor y que se requería su presencia para ponerle fin. El laird masculló un exabrupto y se levantó con tal brusquedad que a punto estuvo de volcar la silla.

—Seguid cenando, volveré en cuanto pueda.

—¿Necesitas ayuda? —se ofreció Jake, que no quería quedarse a solas con Susan.

—No.

La firme negación sonó como un rugido y ella intervino:

—Cálmate, Donald, seguro que no es nada grave y que nadie acaba herido.

—Ah, mi querida cuñada, eres un bálsamo para mí. Siempre tan optimista y sonriente. Qué cierto es aquel proverbio escocés que dice que la sonrisa cuesta menos que la electricidad y da más luz. ¿No crees, Jake?

—Muy cierto —convino él, mirando la boca de la mujer una vez más. Aunque solo un instante.

Vació de un trago la copa de vino mientras Donald salía de sus aposentos. Rogó por que no tardara en regresar. En parte, agradecía que se marchara, ya que le permitía dejar de esforzarse por integrarse en esa farsa, pero nunca había sido buen conversador. Y menos aún, si estaba a solas con una mujer, por lo que temía aburrir a Susan. Eso no debería importarle y, sin embargo, le importaba. Ansiaba caerle bien. Sobre todo, por Tim, para fomentar la posible amistad con Elisa. Que él se sintiera atraído por la madre también influía en esa ansia, pero era muy consciente de sus limitaciones.

Y de que seguía incómodo con aquel atuendo de highlander. 

En cuanto el hombre que les había interrumpido cerró la puerta de la estancia, la mujer volvió a tocarlo. Esta vez, en el antebrazo. Un ligero apretón que a él le tensó la espalda.

—Ya puedes relajarte, Jake.

—¿Tanto se me nota?

—Nooo —rio ella, cesando el contacto físico—. Primero estabas ido, creo que no te has enterado de lo que viene en el pack de los esponsales junto con mi hija. Y luego, te has puesto tieso como si te hubieras tragado el palo de una escoba.

Tenía razón, admitió Jake en silencio. Incluso cierta parte de su cuerpo se le estaba poniendo tiesa, lo que no solía ocurrirle desde hacía tres años. Sorprendido, se removió en el asiento, hizo unas rotaciones de hombros y cabeza para distender la espalda y carraspeó.

—Sí, bueno, intento parecer un highlander, pero no sé cómo eran en 1730 ni tengo el don de la interpretación —se excusó—. A diferencia de ti. Casi haces que esto parezca creíble.

—Me divierte. ¡Todo es tan distinto! Como si hubiera viajado realmente en el tiempo. Aunque no sé mucho de historia, me dejo llevar. Es cuestión de seguirle la corriente al laird y al resto de actores que andan por aquí. Oye, solo por curiosidad. —Se inclinó hacia él y le preguntó—: ¿Es verdad que a Nolan le gusta Kayla?

—Hm-hm —asintió él, absorto en los labios femeninos que tenía a un palmo de los suyos. Podría besarlos si se acercaba un poco… No. Ya no. Ella había recuperado la postura sedente y aguardaba una respuesta más larga, así que se la dio—. Lo supe el verano pasado, cuando Kayla empezó a salir con un hombre que conoció en una de esas webs de contactos. Nolan creía que no durarían, pero todavía siguen juntos.

—Deduzco que ese hombre tenía una buena razón para no apuntarse con ella a este viaje.

—Un restaurante que no cierra en verano. En pleno centro de Salt Lake City.

—¿En Salt Lake City? —se sorprendió ella—. ¡Es donde vivo yo! Y Elisa, claro. No me digas que vosotros también.

La gran sonrisa de Susan, sumada a la información, dejó a Jake sin habla unos segundos. Lo primero que pensó fue que podría ver esa sonrisa cuando quisiera, que no desaparecería de su vida al terminar la semana. Lo segundo, que no debería querer volver a verla. Lo tercero, que tenía que contestar a la pregunta indirecta de la mujer.

—Kayla y Nolan sí. Tim y yo vivimos en Park City.

—¡Qué cerca estamos! A menos de cincuenta quilómetros.

Demasiado cerca.

—Sí.

—Llevo años sin ir por allí. No me va mucho la montaña, pero estuvimos varias veces con mi exmarido, cuando Elisa era pequeña. En verano, la mayoría. Intenté esquiar una vez y fue un desastre —rio Susan de nuevo—. Creo que el monitor particular que contratamos quiso cortarse las venas después de la clase.

Jake sonrió. Sobre todo, de alivio al saber que ella no esquiaba ni le gustaba la montaña.

—¿Recuerdas cómo se llamaba el monitor?

—Eh… no. ¿Por qué?

—Porque conozco a casi todos los que trabajan en la zona. Yo también soy monitor de esquí. Y de snowboard. En el resort de Park City Mountain.

—¿En serio? Pues fue allí donde pasé una mañana con el trasero hundido en la nieve. Pero no eras tú el monitor, me acordaría de esos ojos verdes que tienes.

Lo dijo con tal naturalidad que a Jake le afectó más que si hubiera percibido un tono insinuante o una mirada provocativa. En su interior se expandía una suave calidez como si fuera el vapor de una sauna y le humedecía el alma, reseca y arrugada, envejecida y triste desde aquella llamada que le comunicó la muerte de Vivian.

A fin de ignorar esa agradable sensación y de frenar el impulso de decirle a Susan que él tampoco habría olvidado sus ojos azules ni su sonrisa, recurrió al tema de los hijos. Era la ocasión perfecta para satisfacer su curiosidad.

—¿Te ha contado algo Elisa del paseo de esta mañana? A Tim no he conseguido sonsacarle cómo les ha ido.

—Ah, muy bien, por lo que le ha dicho a Donald durante la comida. Yo no la he visto a solas en ningún momento. Sé que han estado en el río y se han mojado los pies, que luego se han encontrado con otros turistas y han ido al bosque con ellos. Y también le ha dicho que está muy contenta con su posible esposo. Tal cual. —Susan volvió a reír—. Tendrías que haberla oído. Con qué facilidad y desparpajo se ha metido en su personaje.

—Igual que tú —reiteró Jake.

—Gracias. ¿Cómo llevas tú lo de ir con falda?

—Francamente, no muy bien.

La mujer se inclinó otra vez sobre la mesa, acercándose a él y, con una expresión vivaz y como si le revelara un secreto, susurró:

—He oído decir que no lleváis nada debajo del kilt. ¿Es verdad?

Jake, un tanto avergonzado a la vez que fascinado con la desenvoltura de Susan, sonrió y respondió en el mismo tono.

—Es verdad.

Las cejas rubias se alzaron de asombro.

—No.

—Sí —aseveró él, notando que se le subían los colores.

Ella se incorporó despacio sin romper el contacto visual.

—Vale, te creo, ya que no tengo forma de comprobarlo. Bueno, sí tengo —rectificó con una mirada traviesa—, pero si te metiera mano por debajo del kilt pensarías que busco otra cosa, además de los calzoncillos.

El asombro ahora fue de Jake. El ligero rubor aumentó hasta quemarle la cara y notó un tirón en las ingles. El corazón comenzó a latirle más rápido y fuerte, y no pudo evitar que las pupilas se le fueran hacia el escote de la mujer. Una carcajada femenina las redirigió de nuevo hacia aquellos ojos azules, que ya no destilaban picardía, sino confianza y familiaridad. Y con esa confianza le reveló:

—Yo tampoco llevo nada debajo, si te lo estás preguntando.

Jake tragó saliva mientras ella continuaba hablando.

—Tendría que haberme puesto el corsé, pero es tan incómodo que me lo he quitado después de la visita al castillo. No lo soportaba más. Hasta me he quitado esa especie de camisón que va debajo, porque hace un calor aquí que no veas. Supongo que, en Escocia, el clima es más frío y húmedo y lo necesitan, pero estamos en Utah y es pleno verano. No entiendo cómo no han pensado en eso los que han recreado esta época —manifestó, y añadió como para sí—: Tendré que comentárselo a Alison cuando volvamos del viaje. En fin, a lo que iba. Que me he dejado solo las enaguas y ese rulo en la cintura que hace que la falda coja forma. Nada más. En el vestuario me dijeron que aún no existían las bragas de mujer, ni siquiera los pololos, así que…

—Susan —la interrumpió él, sumamente acalorado—, ¿podemos cambiar de tema, por favor?

—Ay, claro. Perdona. Solo quería que supieras que yo tampoco voy muy cómoda con estas ropas del siglo XVIII. Y lo que tardo en vestirme… ¡Madre mía! —exclamó, riendo—. Ah, y también me he dejado puestas las medias. Son bastante finas, pero aun así, me achicharran las piernas y estoy empezando a sudar.

—Yo también —afirmó Jake, y no era la ropa lo que le provocaba los sudores.

—¡Pero si tú llevas menos prendas que yo! Y podrías quitarte el plaid mientras estamos aquí —sugirió, señalando con la barbilla la tela en cuestión—. Yo no puedo quitarme nada.

Jake tragó saliva y murmuró:

—Mejor no.

Ella había fijado la mirada en el torso de él, lo que le aumentaba aún más la temperatura corporal.

—Me encanta ese broche, el que sujeta el plaid a la camisa. Y el lema de tu clan: «Amo». Si todo esto fuera real, te diría que los esponsales de nuestros hijos iban a funcionar la mar de bien. El amor, unido a la fe y a la valentía… —Suspiró—. Qué bonito, ¿no?

El regreso de Donald Farquharson salvó a Jake, que estaba perdiendo el hilo de la conversación. Subyugado por la sonrisa de Susan y por el azul de aquellos ojos que seguían focalizados en el broche, cerca de su corazón, imaginaba otra unión: la de ellos dos, en una cama, desnudos y dándose placer mutuo. Sería una unión incompleta y puramente carnal, por supuesto, él no podía traicionar a Vivian. No podía entregarse a otra mujer. Lo había intentado, pero no podía.

El recuerdo de los dos intentos fallidos interfirió en su fantasía con Susan y, a pesar de que el sporran se le había elevado por el empuje del deseo, supo que esa fantasía jamás se convertiría en realidad. 

11

Hotel principal de Odissey Park, lunes, 15:00h.

A las tres en punto de la tarde, Alison Cooper envió el informe diario sobre la actividad en las Highlands al director de proyectos. Poco había sucedido en las últimas veinticuatro horas que fuera digno de mención o que no estuviera previsto. Salvo la pelea entre clanes en el comedor que a Gary se le había ocurrido montar. Alison sonrió al recordar la conversación que había tenido a mediodía con el coordinador de operaciones en el Centro de Control.

—¿Una pelea? ¿Para qué?

—Para sacar a Donald de la cena privada y ver qué hacen tu amiga y el viudo al quedarse a solas. Creo que hay algo entre los dos.

Alison se había reído hasta casi llorar.

—Gary, cuando te pedí que prestaras especial atención a Susan y que procuraras que estuviera siempre ocupada o distraída no me refería a que le buscaras un ligue.

—No se lo he buscado, ha surgido. ¿Quieres ver unas imágenes muy reveladoras del nanodrone que la siguió ayer durante la exploración de la zona?

—Ahora no tengo tiempo. Cuéntame qué tienen de reveladoras —le había pedido Alison, convencida de que Gary se equivocaba al interpretar dichas imágenes.

—Jake Moore la llevó en brazos el tramo final del camino.

—¿Por qué? —se había asustado ella—. ¿Se cayó? ¿Se hizo daño en un pie? ¿No podía andar?

—Tranquila. Susan está perfectamente. Pásate por aquí esta tarde cuando tengas media hora, quiero que veas por qué me huelo rollo entre los dos.

—Lo intentaré. ¿Qué más tenemos?

Alison solía ir al Centro de Control antes de terminar el informe extraoficial con los datos que recababa su secretaria y que procedían de tres fuentes: la coordinadora de actividades de la época vacacional, el responsable del equipo de actores y el propio Gary. Dado que solo le proporcionaban datos oficiales, Alison acudía personalmente al coordinador de operaciones en busca de otros detalles observados por él en las treinta pantallas que controlaba, así como de información anecdótica e irrelevante en apariencia que pudiera comunicar al señor Grant.

Mejor dicho, al señor Pemberton.

Samuel L. Gran no era más que un intermediario. Y, aunque a don Pomposo le fastidiaran ciertos temas, como el de las relaciones íntimas entre turistas, ella intuía que al accionista retirado le gustarían. Por eso las añadía en el redactado cuando detectaba flirteos o algún indicio de aventura amorosa.

Por eso y porque le gustaba imaginarse al estirado señor Grant echando humo por las orejas al leer aquellas partes concretas del informe. Y el que acababa de enviarle ella incluía un par de las sugeridas por Gary ese mediodía. Por lo visto, los únicos tres solteros treintañeros del grupo de turistas se habían pegado como lapas a las chicas que compartieron coche de caballos con Susan y Elisa durante el trayecto entre la Frontera del Tiempo y el recreado castillo de Braemar. Y dos de ellas parecían encantadas con sus respectivas lapas.

La otra posible relación amorosa que le había sugerido Gary, la de Susan y Jake Moore, era imposible, en opinión de Alison, por lo que se abstuvo de mencionarla en el informe de ese lunes. Conocía bien a Susan, así como su situación actual, y sabía que lo último que tenía en mente era meter a un hombre en su vida. O en su cama. No obstante, le hizo gracia que el coordinador de operaciones se apuntara al carro de emparejar turistas, después de haberse burlado de ella varias veces por empecinarse precisamente en eso.

También don Pomposo se mofaba de su afán casamentero desde que lo descubrió la semana que estrenaban el viaje al Salvaje Oeste. Incluso la había reprendido por meterse en asuntos privados que no la incumbían. Y hasta llegó a insinuarle que no servía para el puesto de gerente. A su manera supereducada, por supuesto, pero hiriente de todos modos. Tanto Gary como Samuel L. Grant tuvieron que tragarse sus palabras cuando la prensa rosa publicó una foto de aquel millonario de Las Vegas con su novia oficial. La pareja se había enamorado en el Salvaje Oeste de Odissey Park, contaba la periodista que firmaba el artículo. Y era cierto. Lo que no contaba, porque no lo sabía, era que Alison había contribuido a esa unión (o quizá solo la había acelerado) con pequeñas arterías. Gary le había reconocido el mérito y ahora, por lo visto, era él quien maquinaba tretas para fomentar las relaciones íntimas entre turistas.

Lástima que la pelea en el comedor no fuera a darle el resultado que esperaba.

Tan convencida estaba de ello que ni siquiera buscó esa media hora de tiempo en su apretada jornada laboral para volver al Centro de control. Además, recibió un correo electrónico del señor Grant al final de la tarde que incluso alargó dicha jornada.

De: Samuel J. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: ¿Problemas en el paraíso?

Enviado el: 2 de agosto, 18:40

Estimada Srta. Cooper:

Me abstendré de reiterar que no tengo el más mínimo interés en cierta clase de relaciones interpersonales. Únicamente debería mencionar en su informe las que puedan afectar a las actividades planificadas para la época vacacional concerniente. Y en la que ahora nos ocupa hay solo una: los esponsales entre los dos turistas adolescentes. Y me resulta curioso y sospechoso en grado sumo que no haya escrito ni una sola línea sobre ello. ¿A qué se debe? ¿Acaso hay problemas con los respectivos padres y no se atreve a comunicármelo? Le agradecería que me diera una explicación lo antes posible.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

Alison abrió de inmediato el documento del informe. ¿De verdad había olvidado poner algo sobre Elisa y Tim?

Una lectura rápida le confirmó que sí.

Mierda. Seguro que lo había olvidado por querer arrinconar en su cabeza la relación imposible que Gary vaticinaba. Descartar la de los padres la había llevado a no pensar en la de los hijos. Pero no podía alegar eso como motivo de su descuido, así que se limitó a disculparse y a darle la información que tenía.

De: Alison Cooper

Para: Samuel J. Grant

Asunto: RE: ¿Problemas en el paraíso?

Enviado el: lunes, 2 de agosto, 18:55

Lo siento, lo olvidé. No hay más explicación. Y no se preocupe por Elisa y Tim. Ni por Susan ni el Sr. Moore. Todos han congeniado y no hay ni habrá ningún problema durante su estancia en nuestras Highlands.

Saludos cordiales,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

Envió el correo y se quedó mirando la pantalla, a la espera de la respuesta que llegaría en breve. De eso estaba segura. Al director de proyectos le gustaba tener la última palabra.

A los diez minutos aparecía el e-mail en la bandeja de entrada.

De: Samuel J. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: ¿Problemas en el paraíso?

Enviado el: 2 de agosto, 19:10

Estimada Srta. Cooper:

Le agradezco su franqueza y acepto sus disculpas. No obstante, eso no significa que no esté preocupado, máxime cuando usted especifica que no habrá ningún problema durante la estancia. ¿Quiere decir que puede haberlos después?

Como padre de una hija de dieciséis años (la misma edad que Elisa), consideraría seriamente permitirle ser la novia en unos esponsales ficticios que le brindan la oportunidad de compartir lecho con el novio, aunque sea por una sola noche. Es un riesgo que preferiría no correr a fin de evitar posibles consecuencias. Espero y deseo que no las haya, por el bien de todos.

Dicho esto, le agradecería que me aclarara otro detalle de su correo que me ha desconcertado: el modo distinto en que menciona a los padres de los adolescentes. Mientras él es “el Sr. Moore”, ella es simplemente “Susan”. ¿Hay alguna razón que justifique tal familiaridad?

Quedo, impaciente, a la espera de su respuesta.

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

¿Impaciente? Alison resopló de fastidio. Quería irse ya a su bungaló, ponerse ropa cómoda, cenar y leer un rato. El día anterior le habían llegado los libros que le pidió a su padre que le mandara desde su casa de Denver, donde ella había nacido y crecido. Allí conservaba una buena colección de novelas románticas que llevaban años abandonadas. Entre ellas, la saga de los Bridgerton, de Julia Quinn. Tras el éxito de la serie de esa fabulosa familia ficticia de la Regencia inglesa que Netflix había estrenado la pasada Navidad, a Alison le había entrado el gusanillo de releer las ocho novelas que componían la saga. Era la que aguardaba en el bungaló, todavía en la caja de cartón del envío.

Pero los Bridgerton tendrían que esperar unos minutos más. Por culpa de don Pomposo. Alison inspiró hondo y meditó bien la respuesta para evitar más preguntas.

De: Alison Cooper

Para: Samuel J. Grant

Asunto: RE: ¿Problemas en el paraíso?

Enviado el: lunes, 2 de agosto, 19:25

Apreciado Sr. Grant:

Comprendo su inquietud como padre, pero insisto en que no debe preocuparse por nada relacionado con los esponsales de Elisa y Tim. Lamento haberme expresado con una precisión innecesaria, ya que puedo asegurarle que no habrá ninguna consecuencia como la que usted presupone (deduzco que se refiere a un embarazo) ni ningún otro problema. Me consta que ambos jóvenes son personas responsables. Y disponemos, además de un fantasma bien aleccionado, como ya sabrá.

Respecto a su otra pregunta: sí hay una razón. Susan es una buena amiga mía.

Esperando que mis respuestas le satisfagan, reciba un cordial saludo,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

Extrañamente no hubo un último correo del director de proyectos para zanjar el tema. Ni esa tarde ni a la mañana siguiente. Tal vez, al señor Grant se le empezaban a bajar los humos, pensó Alison mientras se dirigía hacia el Centro de Control en busca de detalles jugosos para el informe del martes.

Gary no la vio hasta que ella se situó a su lado, como era habitual. Su concentración en el panel de pantallas era total y absoluta. Y la saludó con uno de sus piropos anticuados.

—Ah, ya está aquí mi dama favorita. Y tan preciosa como siempre.

—Gracias al disimulador de ojeras —precisó ella.

—¿Tengo que recordarte que mi cama está libre para acoger a mujeres insomnes?

—No hace falta —le sonrió Alison, acostumbrada a sus insinuaciones, y le aclaró—: Y no ha sido insomnio lo que me ha tenido despierta hasta las tres de la madrugada, sino una novela.

—Sé lo que es eso. No poder dejar de leer hasta que se descubre al asesino.

—En mi caso, suele ser hasta que se dan el primer beso. Creo que he recuperado mi pasión por la novela romántica.

Gary soltó una carcajada.

—Ahora entiendo mejor tu afán por unir a nuestros turistas. Y ya que has sacado el tema. ¿Tienes esa media hora para ver a tu amiga con el viudo?

—No. A menos que haya alguna novedad importante, cosa que dudo.

—Pues yo diría que la hay. Ella no para de acercarse a la ventana para mirar hacia el patio donde entrenan los hombres para los juegos. Como en este momento. Pantalla cuatro.

Alison, que había fijado la vista en las dos que conectaban con las cámaras de ese patio, la desplazó hasta la que Gary le indicaba y confesó:

—También a mí se me van los ojos hacia esos cuerpazos sin camisa. En la vida real no se ven todos los días.

—Y luego os quejáis de que nosotros perdamos el culo por una tía buena en lugar de por una que sea inteligente. ¡Si vosotras hacéis lo mismo!

—No, Gary. Una cosa es fantasear un ratito y la otra, enamorarse de verdad. Y la mayoría de tíos os coláis enseguida por un cuerpo bonito. Confundís a menudo la atracción física con el amor.

—No voy a discutir eso. Admito que yo formo parte de esa mayoría. Y me pregunto si el señor Moore también, porque me parece que fantasea bastante con tu amiga. Ahora no, está practicando el lanzamiento de troncos.

—Y no lo hace nada mal —comentó Alison, después de localizarlo en una de las pantallas.

Oyó a Gary pedir un zoom de la cámara cuatro.

—Creo que tu amiga Susan opina lo mismo. Fíjate en la cara que pone.

Pues sí. Susan parecía fascinada con lo que fuera que estuviera observando.

—¿Cómo sabes que es a Jake Moore a quien mira? Hay muchos hombres en el patio.

—Vale, solo lo intuyo. Por la dirección de su mirada, que va hacia el grupo en el que está él. Y porque en la cena privada no se cortó un pelo. Hasta le dijo que no le metía mano para que no pensara mal de ella, pero creo que se quedó con las ganas de hacerlo.

A Alison se le escapó la risa.

—Te aseguro que no. Lo que ocurre es que Susan suele decir lo que le pasa por la cabeza y no tiene reparos en hacer bromas picantes. Y me alegra que no se cortara. Significa que se está divirtiendo, que es lo que necesita desde hace meses.

—El sexo también puede ser divertido. Y a Jake le gustaría…

—Gary —lo cortó ella, mirando la hora en su reloj de pulsera—, no. Olvídate de Susan y del señor Moore. Si te ha dado la vena de emparejar a alguien, céntrate en los treintañeros. No pierdas el tiempo con mi amiga. Y cuéntame algo más que no sea de ellos, tengo que volver a mi despacho.

—Qué disgusto me das, jefa. Pero, vale. A ver… Los turistas se quejan mucho del calor, y tienen razón. El verano en Escocia es más fresco y húmedo que aquí.

—El clima es una de las pocas cosas que no podemos recrear ni controlar. De todos modos, se lo comentaré al señor Grant, por si se le ocurre alguna solución. ¿Qué más?

—La mitad de las mujeres se aburren. Dicen que esto de bordar y tejer tartanes mientras los hombres entrenan es una putada. Y discriminatorio.

—Es el papel que les toca, supongo. Y tienen más actividades: las clases de bailes tradicionales, las de tiro con arco… Por cierto, ¿cómo van los preparativos de los juegos?

Dos pantallas mostraban el exterior del castillo donde varios empleados, vestidos de sirvientes, montaban tenderetes y señalizaban los distintos espacios donde tendrían lugar las competiciones durante los tres días siguientes.

—Sin contratiempos por nuestra parte. Todo estará a punto mañana temprano. Pero tenemos otra queja de discriminación. Justo antes de que llegaras, me han llamado del centro de comunicaciones. Varias turistas, lideradas por Elisa, le han pedido al laird Farquharson participar en algunos de los concursos. Él se ha negado, claro.

—Las mujeres no empezaron a participar en los juegos hasta el siglo XIX —recordó Alison que le había dicho el equipo de historiadores que trabajaba en Odissey Park. Sin embargo, también ella lo consideraba injusto para aquellas viajeras del tiempo con ganas de competir—. Aunque si la petición viene directamente de la sobrina del laird, creo que podríamos hacer una excepción.

—¿Seguro? La prioridad del parque es mantenerse fiel a la época que se recrea.

—También lo es que el cliente disfrute, así que, bajo mi responsabilidad, aceptaremos la petición.

—Lo que tú digas, jefa. Desde luego, no hay nada como tener enchufe.

El comentario de Gary molestó a Alison.

—¿Insinúas que he cedido porque lo pide Elisa?

—Pues sí. Y hablando de Elisa… Mira la pantalla ocho.

Una de las cámaras ubicadas en el campo de tiro enfocaba a la adolescente dando saltos de alegría junto a un pequeño grupo que aplaudía. Más allá, se veía una diana con una flecha clavada en el mismo centro. Alison sonrió con orgullo.

—La chica tiene buena puntería.

—Ha practicado mucho con el arco entre ayer y hoy.

Elisa dejó de saltar y abrazó con ímpetu a Tim, que giró con ella sobre su eje. Dos vueltas, ambos riendo a carcajadas. Cuando los pies de Elisa volvieron a tocar el suelo, las risas cesaron y los rostros de los dos adolescentes se juntaros un instante. Alison parpadeó.

—¿Eso ha sido un beso?

—Un piquito de nada —respondió Gary—. La euforia del momento.

Pero Tim y Elisa continuaron abrazados y sus labios volvieron a unirse.

—Gary, eso ya no es un piquito.

—Nop. Es un beso en toda regla.

12

Esa noche, cuando Susan iba a apagar la vela de la mesilla para meterse en la cama, su hija, ya acostada, le preguntó:

—¿Te gusta el padre de Tim?

—¿Que si me gusta? —se envaró ella—. ¿En qué sentido?

—En todos. ¿Saldrías con él, si te lo pidiera?

—¿A qué viene eso? —inquirió Susan, forzando una sonrisa.

En los dos días transcurridos desde la cena privada había sido ella la que evitaba a Jake. Y él tampoco la buscaba, dicha fuera la verdad. Cuando coincidían, siempre había gente a su alrededor, sobre todo el grupo de senderistas, y todo fluía con naturalidad. Nolan llevaba la voz cantante, picaba a Kayla, que se tomaba a broma sus provocaciones y se reía con los demás, y Jake hablaba poco. Lo había pillado un par de veces mirándola de esa forma que parecía querer desnudarla y lamerla de arriba abajo, pero ¿cómo iba a censurarlo por eso? Si supiera la cantidad de minutos que había pasado ella observando el entrenamiento de los hombres a pecho descubierto, y más concretamente el de él, seguro que se pondría rojo como la grana. En una balanza de tiempo ganaría ella de calle. ¿Se había dado cuenta Elisa de eso?

—Tim dice que a su padre sí le gustas tú.

Susan soltó el aire que retenía de forma inconsciente.

—¿Y cómo lo sabe Tim?

—Por Nolan. No se lo ha dicho a él directamente, es por los comentarios que hace sobre ti y su padre. Medio en coña, pero Tim cree que son para chincharle porque Nolan sabe que le gustas y que no se atreverá a lanzarse.

—Elisa —Susan se sentó en la cama—, Kayla me ha contado que Jake sigue muy enamorado de su mujer. Puede que yo le atraiga. O mis tetas, más bien —apostilló con una sonrisa guasona—, pero no es el primero que me las mira con cara de hambre.

La hija rio y se giró para apoyarse de costado, el brazo doblado y la cabeza reposando en la palma de la mano. Su expresión era la viva imagen de una chismosa.

—¿Has pillado a Jake mirándote las tetas?

—Más de una vez.

—Pues la próxima, pregúntale por qué lo hace. A ver qué te contesta.

—No, mejor le digo que también puede tocar, además de mirar —bromeó Susan.

—¿Lo harías? ¿Te liarías con el padre de Tim, mamá?

Ella alzó un hombro.

—¿Por qué no? Si solo es para una o dos noches mientras estamos aquí…

—O sea, que sí te gusta —afirmó la hija, encantada con su conclusión.

Susan abrió la boca para replicar, pero no podía negar que Jake la atraía. Y mucho. Solo pensar en él le revolucionaba las hormonas y, en ese momento, notaba ya un cosquilleo en el vientre que iba a mantenerla despierta un buen rato. Masturbarse delante de su hija quedaba del todo descartado. Tendría que esperar a que se le pasara. Dejar de hablar de Jake ayudaría y, como nunca estaba a solas con Elisa para preguntarle por su futuro esposo a prueba, aprovechó la ocasión.

—Bueno, ¿y tú qué? Sé que te llevas la mar de bien con Tim, por lo que le has contado a Donald. Y por lo que veo cuando coincidimos con él. Pero ¿te gusta o es solo amistad?

Una expresión pizpireta ilustró la respuesta.

—Le he besado.

—No —se sorprendió Susan.

—Sí. Esta mañana, con la euforia de haber hecho diana en la clase de tiro con arco. Y me parece que el tío Donald lo sabe, aunque les he pedido a los que nos han visto que no dijeran nada a nadie.

—¿Y eso por qué?

Elisa se incorporó y se sentó con las piernas cruzadas como los indios.

—Porque el profesor de tiro nos ha echado una bronca que no veas. Sobre todo, a mí. Me ha dicho que una… jovencita como yo —vocalizó, haciendo comillas con los dedos—, sobrina de un laird, no debe besar en público a un hombre. Y menos, con tanto ímpetu. Aunque ese hombre vaya a ser su esposo en breve. Tim se ha echado la culpa, pero tartamudeaba y estaba tan colorado que me ha sabido mal, y les he suplicado a todos que olvidaran lo que habían visto.

—Bien hecho —aprobó Susan, imaginando el rubor del Tímido. Y no pudo contener su curiosidad—. ¿Y ha sido un buen beso?

—Ha sido enternecedor. Luego, Tim me ha confesado que era su primer beso con lengua. Es tan mono… —sonrió Elisa con cariño—. Así que esta tarde me lo he llevado al bosque a practicar.

—A practicar —repitió ella.

Elisa resopló.

—Sí, mamá. No querrás que te lo explique con detalle, ¿no?

—No, no. No hace falta. Ya te he entendido.

—Vale. ¡Ah! —exclamó como si se le hubiera ocurrido una gran idea—. Tú también podrías practicar con Jake.

Susan parpadeó de asombro.

—¿Qué has dicho?

—Llevas mucho tiempo sin salir, igual que él. Y últimamente te noto muy tensa. Desde hace un mes o así.

—No, ¡qué va! —se apresuró ella en negar, y rio de puro nervio—. Estoy estupendamente.

—Pues yo te noto distinta. A lo mejor, te pasa como a Jake. Dice Tim que, según Nolan, necesita un buen polvo.

La carcajada de Susan fue de alivio esta vez. Si su hija pensaba que su mayor problema era la falta de sexo no iba a sacarla de su error. No hasta que regresaran a Salt Lake City. Así que se limitó a decir:

—A lo mejor. Aunque lo tenemos difícil. Los dos compartimos habitación y hay cámaras ocultas en las zonas públicas.

—Mmmm… Más morbo.

—¡Anda ya! Oye, es tarde y mañana hay que madrugar, que empiezan los juegos. Acuéstate, venga. —Sopló la llama de la vela y se metió en la cama—. Buenas noches, cielo.

—Buenas noche, mamá.

Elisa bostezó sonoramente y se acurrucó entre las sábanas. Susan permaneció con los ojos abiertos en la más absoluta oscuridad. El cosquilleo en el vientre había vuelto con la mención de Jake y sus necesidades sexuales. También ella las tenía y, en su desvelo, cometió la equivocación de fantasear con aquellos pectorales acerados que tanto había observado, con las musculosas piernas del monitor de esquí, desnudas bajo el kilt…

Imagino a Jake sin más ropa que aquella falda típica escocesa, de pie frente a ella y mirándola de ese modo que la calentaba por dentro, incitándola a dar el primer paso. Y ella lo daba. Con la yema del índice trazaba la línea de vello que descendía hacia el ombligo y se perdía bajo la cinturilla de la falda. También su dedo se perdió allí, curvándose para enganchar la tela y tirar de ella a fin de que Jake se le acercara más. Susan alzaba la vista y le sonreía, seductora y encantada con el rubor que teñía el curtido rostro masculino que, de pronto, estaba a un solo centímetro del suyo. Ella soltaba la cinturilla para enlazar al hombre con los brazos, y, al instante, la boca de él devoraba la suya al tiempo que unas manos fuertes le ceñían la cintura. Poco permanecieron allí esas manos. Le acariciaron la espalda, se posaron en sus nalgas y una le recorrió de nuevo la columna vertebral hasta el inicio, sujetándole la cabeza mientras el beso ávido se ralentizaba y se convertía en uno deliciosamente provocador. Susan notaba la dureza masculina en la parte baja del vientre donde el hormigueo era ya pura excitación.

Y no solo en su fantasía.

Se incorporó de golpe, obligándose a poner freno a su mente y a dominar las ganas de darse placer. Respiró hondo varias veces, pero la necesidad no desaparecía del todo y Susan saltó de la cama. A tientas, encontró la vela de la mesilla y se dirigió con sigilo y el candelero en la mano hacia la puerta de la habitación.

No sabía a dónde iba, simplemente enfiló el corredor y luego, la escalera hacia la primera planta, donde todas las estancias eran de uso público. A lo mejor, en alguna había alguien que tampoco podía dormir y le apeteciera un poco de charla. Ella se distraería hablando con quien fuera. Le daba igual llevar solo el camisón. Era largo hasta los tobillos, recto como una túnica y sin transparencias, y aunque se había desabrochado los tres botones que lo cerraban al cuello, dejaba menos piel a la vista que las blusas y vestidos que llevaba de día.

En las dos primeras salas que miró no había más que oscuridad, pero tuvo suerte en la tercera: la biblioteca. Al abrir la puerta vio un tenue resplandor a la izquierda. Aguzó el oído por si captaba algún jadeo delator —no quería interrumpir a una pareja fogosa—, pero no oyó nada.

Se asomó un poco más y carraspeó sonoramente para avisar de su presencia a quien fuera que estuviera allí. Un hombre, sin duda, a juzgar por los pies descalzos que distinguió en la penumbra, cruzados a la altura de los tobillos y con el talón apoyado en la alfombra, y por los pantalones que le cubrían las pantorrillas. El resto del cuerpo quedaba oculto por el sillón orejero en el que se hallaba sentado.

Tampoco el silencio de la biblioteca se alteró con el carraspeó, por lo que Susan dudó de entrar. Tal vez aquel hombre buscaba soledad, y ella no quería molestar.

Pero entonces se fijó en que la vela sobre la mesilla redonda situada entre los sillones y la chimenea estaba a punto de consumirse. No había más velas ni lámparas encendidas. El insomne se quedaría pronto a oscuras y, cuando quisiera volver a la habitación…

Entró. Prendería otra y se marcharía, si el hombre no le daba conversación.

La alfombra amortiguaba el sonido de sus pasos y Susan pronunció un «hola» muy bajito que tampoco causo reacción alguna en el insomne. Cuando llegó al sillón comprendió por qué: estaba dormido. Y con un vaso en la mano en el que quedaba un poco de lo que parecía ser whisky.

Pero no fue eso lo que la sorprendió, sino ver que se trataba de Jake. Y para su mortificación, la única prenda que llevaba puesta eran los pantalones. ¡Dios! Ahora que el furor uterino se le iba calmando, se encontraba con el hombre lo había provocado. Y más o menos como lo había conjurado en su fantasía: con el torso desnudo.

El deseo de tocarlo creció de nuevo y Susan tuvo que hacer un gran esfuerzo de voluntad para mantener quieta la mano libre. Se limitó a observar el cuerpo masculino frente a ella, el rostro relajado de Jake, y se preguntó si estaría borracho. Y por qué había bajado a beber. ¿Quizá para olvidar a su mujer fallecida? ¿Para no pensar en otros problemas que pudiera tener? ¿Cuáles? ¿Qué le preocupaba?

A Susan, en ese momento, le preocupó el vaso que él sostenía, apoyado en su entrepierna. No puedo evitar fijarse en el bulto que servía de apoyo. Buen tamaño, y eso que estaba dormido. O no. Tal vez Jake estuviera sumido en un sueño erótico.

Con su amada esposa, claro, concluyó al instante, y volvió a centrarse en el vaso. Se le podía escurrir de la mano fácilmente. Poco líquido le caería encima, pero él se despertaría de golpe y el vaso acabaría en el suelo. Probablemente se rompería. El suelo se llenaría de cristales y sería un peligro para los pies descalzos de ambos.

Tenía que evitar ese riesgo, se dijo Susan, así que se acercó más al sillón y estiró el brazo hasta que sus dedos tocaron el cristal. Con mucho cuidado para no despertar al hombre, asió el vaso y tiró despacio de él. Por suerte, Jake no lo agarraba con fuerza y ella siguió tirando muy despacio mientras se fijaba en lo bonitas que eran esas manos: varoniles, dedos largos y rectos, uñas pulidas y venas marcadas en el dorso.

Y de repente, aquel torso desnudo se incorporó y el rostro de Jake quedó a medio palmo del suyo.

—¿Susan?

13

Despertar del sueño en el que había caído sin darse cuenta y ver a una mujer cerniéndose sobre él impactó a Jake. Identificar a la mujer que prácticamente se le echaba encima lo desconcertó.

—¿Susan?

—¡Perdón! Perdón, perdón —repitió ella al tiempo que se erguía y retrocedía—. Perdón. No quería despertarte, lo siento.

Durante unos segundos, Jake se quedó mudo, observando aquella aparición femenina que solo llevaba un camisón y sujetaba un candelero con una mano y un vaso con la otra. La llama de la vela oscilaba por la brusca retirada y creaba luces y sombras móviles en aquel rostro que ocupaba sus pensamientos últimamente. En ellos siempre sonreía, pero ahora no. Ahora, Susan parecía espantada. Dedujo que él tenía la culpa.

—No, perdóname tú, si te he asustado.

—Un poco, pero es culpa mía. No tenía que haberme acercado tanto. Creía que podía hacerlo sin que te enterases. Lo siento.

La mente y el deseo de Jake se fundieron en una sucesión de preguntas: ¿Hacer qué? ¿Besarle mientras él dormía? ¿Para que no se enterara?

¡Qué ilusa!

O tal vez, el iluso fuera él.

—¿Qué ibas a hacer sin que me enterase?

—Quitarte el vaso de la mano.

Pues sí, el iluso era él, constató con pesar al mirar hacia la mesilla y no ver el whisky que se había servido.

—Pensaba que lo había dejado ahí, junto a la vela.

—Pues no. Lo tenías apoyado en… el regazo. Justo en medio. Y se inclinaba, porque no es una zona plana, precisamente —señaló con un amago de sonrisa—. Ya me entiendes.

Sí, la entendía a la perfección. Y no necesitó mirarse la entrepierna para saber que ahora era todavía menos plana. Se frotó los ojos en un intento de despejar su cerebro y reactivarlo. Tenía que centrarse en ordenar a su pene que volviera al estado de reposo. Sin embargo, la melodiosa voz de Susan no ayudaba.

—No sabía que eras tú el que estaba aquí cuando he entrado. Ni siquiera he pensado que podías ser tú. Eres la última persona a la que esperaba encontrar despierto y deambulando por el castillo. Bueno, no deambulabas. Ni estabas despierto, pero, a menos que seas sonámbulo, es evidente que lo has estado al bajar aquí. ¿No podías dormir?

—No.

—Yo tampoco. No te preguntaré el motivo, porque entonces tendría que contarte el mío. Y si prefieres que me marche, me iré, pero antes te encenderé otra vela. La tuya se acabará dentro de nada.

—Sí —constató Jake al ver que apenas quedaba cera por consumirse en la que había llevado consigo desde la habitación.

—Vale, pues voy a buscar una que quepa en ese candelero.

—No, no. Puedes quedarte. El sí era por…

Señaló la bujía con una mano a la vez que tragaba saliva. Había alzado la mirada hacia la mujer frente a él y le había asaltado el deseo de quitarle el camisón. Tal vez fuera mejor que Susan se marchara, pero ya no podía desdecirse.

—¿Seguro? ¿No te importa que me quede un rato?

Pues sí podía. Ella le daba la oportunidad. Sin embargo, no la aprovechó.

—No me importa.

—Estupendo —se alegró Susan—. Entonces, me siento.

Jake volvió a fijar la vista en la alfombra, aunque percibía todos los movimientos de la mujer: cómo dejaba el vaso y la vela en la mesilla, cómo la rodeaba para dirigirse al sillón junto al suyo, cómo se arremangaba la recatada prenda y se acomodaba sobre una pierna doblada… Él inspiró hondo y cerró los ojos en un nuevo intento de borrar de su mente la imagen de sus manos desnudando a la mujer.

—¿Estás borracho?

La pregunta le hizo sonreír.

—No. ¿Parezco borracho? —inquirió, mirando a Susan por debajo de las cejas.

—Perdona, es que al encontrarte dormido con el vaso de whisky casi vacío y ahora, esa postura encorvada, la inspiración… No te conozco lo suficiente como para saber cómo reaccionas cuando bebes, pero a mi exmarido le daba sueño. Y le deprimía, en lugar de animarlo y ponerse a reír por todo, como me pasa a mí. Y me has recordado a él.

—Supongo que no es un buen recuerdo —lamentó Jake, tras corregir su postura y apoyarse en el respaldo.

—Depende. Pasamos casi veinte años juntos, y la mayoría fueron buenos. Al menos para mí, que estaba en la inopia. Entre el trabajo y la niña, no me enteraba de que él me ponía los cuernos de vez en cuando.

—¿Por eso te divorciaste?

—Ah, ahí está lo más gracioso —respondió ella con sarcasmo—. Fue él quien me pidió el divorcio, porque yo estaba convencida de que tenía un marido fiel. Incluso la noche que me lo pidió pensé que se trataba de la típica pitopausia de los cuarentones. —Susan dio un respingo con los ojos desorbitados—. No lo digo por ti, que conste.

Una risa discreta escapó de Jake.

—Estoy en la edad, sí. Cuarenta y seis.

—Me ganas por tres. Mi ex tenía cuarenta y cuatro cuando se enamoró de otra. Eso fue lo que me dijo cuando nos sirvieron el postre en el restaurante donde cenamos aquella noche: que se había enamorado de otra. Una cena fabulosa, por cierto. Lástima que se estropeara con eso —acotó, y continuó—: Cuando me propuso la cena el día anterior, me pareció un gran acontecimiento. Salíamos poco los dos solos y yo estaba ilusionadísima. Hasta me puse un conjunto sexi debajo del vestido para rematar la noche en casa, cuando la canguro se marchara. Llevábamos tiempo sin…

Se calló. Jake agradeció que no especificara. La temperatura de su cuerpo aumentaba por momentos y tuvo que cruzar una pierna sobre la otra para ocultar su erección. Ella había apoyado un codo en el brazo del sillón, la barbilla en la palma de la mano, y lo miraba con una mezcla de dulzura y curiosidad. Incómodo por sentirse observado de ese modo, la instó a continuar desde el punto anterior a las referencias sexuales.

—Así que te dijo que había otra mujer en el postre. Quiero decir… mientras comíais el postre.

—Sí. Perdona, es que me encanta cuando te pones colorado. Es fascinante.

Mierda. Pensaba que ella no lo notaría con tan poca luz y sintió que enrojecía más. Por suerte, la vela de su cuarto se apagó en ese instante y la penumbra se acentuó. Él justificó el sonrojo con una media verdad.

—No llevo bien el calor, y hace mucho aquí. Y aún más en la habitación. Por eso he bajado. El calor no me dejaba dormir.

Y el conflicto interior que lo abrumaba cuando pensaba en Susan tampoco. Pero no iba a revelarle eso.

—Igual que a mí. Estaba acalorada a más no poder. En fin, sigo contándote. Me pidió el divorcio y yo traté de convencerle de que lo suyo con esa mujer era algo pasajero y que no se precipitara, que podíamos darnos un tiempo de separación. Pero él me dijo que eso sería retrasar lo inevitable, que no sentía nada especial por mí desde hacía años. Me quedé pasmada. ¡Años! Por Dios, y yo sin enterarme. Como seguía sin creerle, me acabó confesando que había estado con tres mujeres en los dos últimos. Sin contar los polvos esporádicos con unas cuantas más. Aquello me cabreó tanto que, al día siguiente, me busqué un abogado.

—Lógico.

Jake no sabía qué más decir, y agradeció que ella continuara como si no le hubiera oído.

—Después del cabreo vino el dolor. Y la incomprensión. ¿Cómo se pueden tirar por la borda veinte años de matrimonio? ¿Cómo no me había dado cuenta de que él ya no me quería? ¿Cómo había pasado por alto las señales? Viajes por trabajo cada vez más frecuentes, reuniones de fin de semana, gimnasio casi a diario, poco sexo y en plan rápido… ¿Y por qué no me lo dijo antes? ¿Por qué no intentó arreglarlo en vez de dejar que se estropeara del todo?

—Quizá por cobardía —sugirió él.

—Y por comodidad. Tener a alguien que te lava la ropa y te pone la comida en la mesa es más cómodo que verte obligado a hacerlo tú. Mi ex pasó de vivir con una madre muy servicial a casarse conmigo, que me desvivía por él. Y, cuando me deja a mí, es para instalarse en la casa de su nuevo amor. Que, por cierto, acerté: era algo pasajero. Estuvo un par de años con esa mujer y la sustituyó por otra, que es con la que está ahora. En Hong Kong, casado y con un bebé. Y pasando de nosotras. Lleva meses sin llamar a Elisa y sin pagarme la pensión. Y mi abogada no consigue ponerse en contacto con él. Su móvil consta como dado de baja, no tenemos ninguna dirección suya y ha cambiado de empleo. En la empresa donde estaba no saben en cuál está ahora.

—Vaya, lo siento.

—No me habría importado tanto si no fuera porque la fábrica donde yo trabajaba de contable ha cerrado. Era de juguetes y, claro, con tanto videojuego… ¿Qué niño juega con juguetes? Y la mitad de los que hay en el mercado se fabrica en China.

—Como casi todo.

—Sí, pero los juguetes se les resistían. Muchos padres desconfiábamos de la calidad de los que se hacen allí y procurábamos no comprarlos. Ahora ya da igual, están empezando a acaparar el sector, como hicieron con el textil. Total, que estoy en el paro y… ¿Por qué te estoy contando todo esto?

Jake sonrió ante la expresión de extrañeza de Susan.

—¿Porque necesitabas contárselo a alguien?

—Puede ser. Solo lo sabe Alison. Y mi abogada, claro. A Elisa todavía no se lo he dicho, pero lo haré cuando volvamos de este viaje. Oye, no comentes nada delante de ella, por favor.

—No lo haré, tranquila.

—Gracias. ¿No te acabas el whisky?

Se había olvidado por completo de la bebida que se había servido para no pensar en la mujer que se interponía entre Vivian y él. Dudaba que dos sorbos más lo ayudaran a dormir, después de ese encuentro inesperado con ella. Encuentro al que tenía que ponerle fin.

—No. Será mejor que vuelva a la habitación, si no te importa.

—¡Claro que no! También yo debería volver. Vamos a buscar una vela para ti.

Uf… Prefería marcharse solo, pero Susan ya se había levantado y, con el candelero vacío en la mano, cruzaba por delante de él. Jake se puso en pie y la siguió hasta el otro extremo de la biblioteca.

No vieron más que candelabros con velones, y él pensó en llevarse uno y devolverlo al día siguiente. Pero, antes de que pudiera hacerlo, ella dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Subamos a la segunda planta. Hay dos candeleros como estos en una consola del pasillo, cerca de la habitación del fantasma. —Salió de la estancia y aguardó a que él cerrara la puerta. En silencio, se encaminaron hacia la escalera. Entonces, en voz baja, le dijo—: ¿Sabes que Tim y Elisa se han besado?

Jake casi tropezó con el primer peldaño.

—¿En serio?

—Bueno, el primero ha sido improvisado y con público, pero luego se han ido al bosque los dos solos. Tranquilo, que no han pasado de los besos, por lo que me ha dicho Elisa. ¿Has notado algo distinto en Tim?

—Lo he visto más contento de lo que suele estar —reconoció él, procurando no mirar los pies descalzos que subían la escalera al paso de los suyos. Susan se había alzado un poco el camisón para no pisárselo y a Jake volvió a asaltarle el deseo de quitarle esa prenda—. Pero no se me ha ocurrido pensar que fuese por… un beso.

Soltó esas dos palabras como si le quemaran. Porque los labios le ardían por besar esa sonrisa arrebatadora y no podía pronunciarlas con naturalidad, como hacía ella.

Como hizo al puntualizar:

—Varios besos. Parece que tu hijo andaba falto de práctica.

Y él también, admitió Jake en silencio.

Habían llegado a la segunda planta y giró a la derecha por instinto. Susan giró a la izquierda. Chocaron. El brazo de Jake se movió por si solo y rodeó la cintura de la mujer al tiempo que la oía exclamar:

—¡Uy, perdón!

El cuerpo femenino pegado al suyo lo dejó sin habla. La boca sonriente a pocos centímetros le anuló toda capacidad de reacción.

—Jake, ¿adónde ibas? Es por allí —indicó ella con un leve movimiento de cabeza y una mirada fugaz hacia el tramo de pasillo que quedaba a la espalda de él—. ¿No te acuerdas?

En ese momento, Jake no se acordaba de nada ni de nadie. Solo veía los labios que anhelaba besar, solo sentía el calor de la mujer que retenía.

Y sintió una caricia.

La mano libre de Susan se había posado en el torso desnudo de él y ascendía lentamente, avivando su deseo. Cuando alcanzó la nuca, la caricia se convirtió en una ligera presión, y Jake se dejó guiar hasta que aquellos labios rozaron los suyos.

14

El hombre la besaba como si le fuera la vida en ello, se sorprendió Susan. No esperaba tanta pasión de un viudo que aún no había superado la muerte de su mujer. Quizá pensaba en la esposa que había perdido y no en ella, se dijo. Quizá imaginaba que la boca que devoraba era la que permanecía en su recuerdo y no la que probaba por primera vez.

No le importó. Susan estaba disfrutando y alentaba a Jake a seguir besándola con aquel frenesí que la hacía sentirse deseada. Más que nunca. Era como si le hubieran quitado veinte años de encima y todas las preocupaciones que tenía. Lo único que le preocupaba en ese momento era que se le cayera el candelero de la mano y le prendiera el camisón o le quemara un pie. O uno de Jake. Pero ni siquiera ese riesgo la indujo a poner fin al beso. ¡Con lo que le había costado mantener la sensatez en la biblioteca!

Había sentido el impulso de cambiar el sillón por el regazo masculino mientras hablaba por los codos, precisamente para controlar ese impulso. Sobre todo, cuando Jake se ruborizó. Si fue por timidez o por un calor interno más específico provocado por ella al mencionar el conjunto sexi para una noche apasionada, no lo sabía. Tal vez por los dos motivos, si tenía en cuenta la opinión de Nolan. A fin de salir de dudas, le había comentado que sus respectivos hijos se habían besado. Quería ver cómo reaccionaba. Lo que no esperaba era que el tema lo despistara hasta el punto de girar en dirección contraria a la que tenían que ir. Y el choque fortuito había tocado el límite de su resistencia.

Y ella había tocado a Jake.

A partir de ahí, se había perdido en el deseo, en la necesidad de besar al hombre que le alteraba las hormonas.

Y el beso continuaba, solo interrumpido una fracción de segundo para tomar aire y poder seguir gozando del baile de lenguas, del sabor de aquella boca hambrienta, de la ardiente humedad de los labios masculinos que buscaban los suyos con desesperación.

Y, de pronto, dejaron de buscar. Se quedaron quietos un instante y se alejaron, dejando a Susan jadeante, con los ojos cerrados y preguntándose qué ocurría. ¿Se le había caído la vela y había quemado a Jake? Conectó el cerebro a la mano izquierda, en la que llevaba el candelero, y la alivió notar que aún lo sujetaba. Entonces, él se apartó de ella como si realmente lo hubiera quemado y balbuceó:

—Lo… lo siento.

Susan alzó los párpados y lo que vio la conmovió. Jake la miraba con una mezcla de miedo y aflicción; respiraba rápido y profundo, a juzgar por cómo se le hinchaba y deshinchaba el pectoral, y se pasó una mano por el cabello en un gesto nervioso. Ella ladeó la cabeza, le sonrió y musitó:

—Pues es una lástima, porque yo no. Pero lo entiendo.

—No, no lo entiendes. Es…

—Jake —lo cortó Susan al tiempo que ponía una palma en el centro de aquel recio pectoral—. No pasa nada. ¿Vamos a buscar esa vela?

Él asintió con la cabeza y la siguió a distancia hasta la consola bajo el óleo del antepasado Farquharson. Susan dejó el candelero sobre la pulida superficie de madera para coger una de aquellas velas y prenderla con la llama de la suya. El silencio la incomodaba, como siempre, y buscó algo que decir que no tuviera que ver con besos. Enseguida recordó la advertencia del coordinador de operaciones de Odissey Park y comentó:

—Deben de tener cámaras de visión nocturna muy sofisticadas, porque no he visto ningún punto de luz en los pasillos ni en la escalera.

—¿Cámaras? —se alarmó él.

—Sí, las hay por todas partes. Ocultas. Incluso en el exterior. Nos vigilan constantemente —le reveló, como si fuera un secreto divertido, y le tendió la vela—. ¿Y tu candelero?

Un tanto desconcertado, Jake se miró las manos.

—Me lo he dejado en la biblioteca.

—Pues tendrás que llevarte este —concluyó ella, colocando de nuevo la bujía donde estaba.

—Susan, si hay cámaras, quiere decir que nos han visto.

—No estamos robando nada, Jake. Solo tomamos prestado un portavelas. Ten.

El hombre asió el objeto de metal, la mirada verde mar clavada en la de ella, y bajó la voz aún más.

—Me refería a que han visto cómo nos besábamos.

—Seguramente, ¿y qué? —sonrió Susan.

—Que… —Las dilatadas pupilas descendieron hacia la boca de ella—. Que creo que me he pasado.

—A mí no me lo ha parecido. Al contrario, me ha encantado. Y no me importaría repetir ni enrollarme contigo mientras estemos aquí, así que, ya ves. Pero entiendo que tú no quieras.

Jake había vuelto a alzar la mirada y Susan detectó un punto de vulnerabilidad en aquel verde que la escudriñaba y que refulgía con el resplandor de la llama. Tuvo otra vez el impulso de acariciarlo y necesitó de toda su voluntad para no hacerlo, aun cuando él le dijo:

—No es que no quiera, es que no puedo.

—Lo sé. Anda, vamos.

Y arrancó con decisión hacia la escalera. Sentía un extraño vacío en su interior, una especie de desilusión cuyo motivo debía de ser la renuencia de ese hombre a disfrutar de lo que quería, de lo que ella le ofrecía sin ninguna clase de atadura ni compromiso. Él seguía atado a su esposa, y aquella ligadura era más fuerte que el deseo físico que pudiera sentir por cualquier otra mujer.

O que la necesidad de sexo, simple y llanamente.

Susan se negaba a pensar que hubiera algún motivo más para ese vacío, uno personal. Jake la atraía, desde luego que sí, y su beso había sido tan excitante como maravilloso, pero apenas lo conocía. No podía gustarle tanto como para que su rechazo la afectara.

Al llegar a la segunda planta, se volvió hacia el hombre, a unos pasos por detrás de ella, y se despidió de él.

—Buenas noches. Y, por si no te veo en el desayuno, que tengas suerte mañana en los juegos.

—Gracias. Y… lo siento, de verdad, pero no pienses que es por ti.

Susan alzó la mirada al cielo y ya no pudo contenerse de mencionar a quien no debería.

15

Ella decía que lo entendía, pero no lo entendía, se repetía Jake, ya acostado y más desvelado que cuando bajó a la biblioteca a por un poco de whisky para relajarse y poder dormir. Había sido peor el remedio que la enfermedad, como rezaba el dicho. Besar a Susan le había hecho olvidarse de todo, incluso de Vivian, y eso le hacía sentirse mal.

¿Cómo podía un beso borrar el recuerdo de una mujer a la que añoraba tanto?

Cierto era que ya no pensaba en Vivian cada minuto del día, que había asumido que no regresaría y que él debía continuar viviendo sin su compañía.

Sin su amor. Sin sus besos.

Sin sus idas y venidas, aquellas ausencias a las que se habituó y que Vivian le compensaba al volver a casa exultante, feliz, llena de energía después de una o dos semanas de trabajo intenso. Energía que quemaba en la cama con él y en las pistas de esquí, cuando la nieve lo permitía. Allí se llevaban también a Tim, que castigaba a su madre por haberse ido y tardaba horas en aparcar el mal humor. Pero Vivian siempre conseguía animar al crío y que le perdonara pronto el haberlo dejado a cargo del padre y de una canguro.

Jake rememoró algunos de los recuerdos que atesoraba y, poco a poco, se fue relajando y sintiéndose menos culpable por haber besado a Susan con tanta pasión, con aquel desenfreno incomprensible para él. Menos mal que había recobrado la cordura antes de que el beso derivara en algo más complicado. Era como si hubiera un resorte en su interior que se activaba en el momento oportuno. Un resorte que tampoco había fallado con Susan, a pesar de que ella lo había llevado hasta la enajenación. Ninguna otra mujer, excepto Vivian, lo había vuelto tan loco de deseo.

Había gozado de buen sexo en su matrimonio, especialmente aquellas noches en que ella regresaba de sus viajes, y estaba convencido de que había agotado el cupo. Las pocas experiencias que había tenido tras enviudar se lo confirmaban. Ni siquiera Susan podía regalarle un extra.

«No me importaría repetir ni enrollarme contigo mientras estemos aquí».

Tampoco a él, pero la decepcionaría. Incluso después de haber probado esa boca ardiente y ávida, esa lengua juguetona, esos labios dulces e incitadores, sabía que tenía un límite.

Ella decía que lo entendía, pero no lo entendía. Susan pensaba que el problema era que no la deseaba como había deseado a Vivian, y la realidad era justo lo contrario: la deseaba más allá de la razón. Le hacía olvidar a Vivian.

Con tan solo una sonrisa, Susan arrinconaba a la mujer que debería permanecer anclada en su mente.

Con un beso la había barrido del todo durante unos preciosos segundos.

Y eso no podía permitírselo, se decía Jake.

Tampoco su conciencia le permitía herir a una persona que le caía bien. No podía dejar que Susan siguiera pensando que no le resultaba lo bastante atractiva como para tener una breve aventura con ella. En cuanto surgiera la ocasión, le aclararía el motivo de haberla rechazado.

Durante el día siguiente, no surgió ninguna. Después del desayuno los condujeron a todos hasta el pequeño pueblo cercano al castillo para unirse al desfile que inauguraba los Juegos de las Highlands. Encabezados por una banda de música y al son de gaitas y tambores, los miembros de ambos clanes se dirigieron a la zona donde iban a tener lugar las competiciones. La habían habilitado en la cara sur de la muralla que rodeaba el enorme edificio de piedra: espacios delimitados para cada juego, dos entoldados que servían de centro neurálgico para cada clan y otro bajo el que habían colocado una veintena de sillas destinadas al público. También habían dispuesto cuatro tenderetes con comida y bebida, ya que todas las actividades se desarrollaban en el exterior.

El sol caía de pleno y la mayoría de turistas acabó exhausta al atardecer, sobre todo los que participaban en más concursos, como Jake. A fin de que los juegos resultaran más amenos, se alternaron las competiciones de fuerza y velocidad con la de tiro con arco y la de bailes tradicionales. Al terminar la jornada, los Scott habían sumado más puntos que los Farquharson, lo que al laird anfitrión le molestó sobremanera, y así lo expresó en mitad de la cena.

—¡Atención todos! Mi clan se halla en clara desventaja frente al tuyo, Ian. Sé que es culpa mía por haber accedido a la petición de mi encantadora sobrina y admitir la participación de mujeres en los juegos, pero es injusto.

—Tío Donald —intervino Elisa—, no habéis adaptado las pruebas de fuerza a nuestra capacidad, como las habíais adaptado a los recién llegados a los clanes —alegó, refiriéndose a los turistas.

Por mucho que hubieran entrenado durante dos días, no tenían la preparación ni la musculatura de los empleados contratados por el parque temático para hacer de fornidos highlanders.

—No ha habido tiempo, mi niña. Hasta mañana no llegarán los pesos más ligeros que solicité. Pero, aun así, seguiremos en desventaja, puesto que en nuestro clan hay más mujeres que hombres concursando. Y no sois el número suficiente como para organizar competiciones por separado. Sin contar con que eso nos ocuparía más tiempo, y no lo tenemos.

Ian Scott estuvo de acuerdo, aunque refunfuñó al darle la razón a su rival y preguntó a regañadientes:

—¿Qué propones para equiparar tu clan al mío?

—Un intercambio de miembros. Dado que dos de tus hombres se unirán pronto a los Farquharson —señaló, mirando a Tim y a Jake—, no veo inconveniente en adelantar esa unión un par de días.

—Jake es una de mis mejores bazas —protestó Ian.

—Cierto. Por eso dejaré que tú elijas al tercero que necesito para equilibrar la balanza.

—Y a las tres mujeres Farquharson que defenderán nuestros colores —exigió el laird Scott.

—Salvo a mi cuñada y a mi sobrina, puedes elegir a quien te plazca.

Y así fue como, al día siguiente, Jake y su hijo se vieron participando con el equipo anfitrión y vistiendo el kilt azul y verde en lugar del rojo y negro. También Nolan, que se ofreció voluntario para el intercambio.

Al rato, cuando los senderistas se dirigían a sus respectivas habitaciones, Jake quiso confirmar su sospecha sobre el motivo de aquel ofrecimiento y esperó hasta que no quedó nadie en el pasillo excepto su hijo, su amigo y él.

—Tim, ve entrando, quiero hablar un momento con Nolan.

El hijo, tan agotado como los demás turistas por aquel día de juegos bajo un sol abrasador, obedeció sin rechistar.

—¿Ocurre algo, Jake?

—¿Tan mal lo llevas con Kayla que te cambias de clan para no estar cerca de ella?

—No me he ofrecido por eso. Lo de Kayla lo llevo mejor que nunca. Me está calibrando, lo noto, y eso significa que lo suyo con ese tío del restaurante no va tan bien como parece.

—¿Entonces…?

—Me cambio para echarte un cable a ti. Con Susan.

Jake se puso tenso.

—Nolan, no…

—Eh, eh, eh, tranquilo. No le diré que te quita el sueño y que te paseas de noche por el castillo pensando en ella.

—¿De qué hablas? —se envaró él.

—Tim me ha contado que anoche estuviste un buen rato fuera de la habitación, y tú sueles dormir bien. Deduzco que fue Susan la que te mantuvo despierto.

Buena deducción, admitió Jake para sí, y a punto estuvo de revelarle cómo lo había mantenido despierto concretamente. Pero Nolan tampoco entendía que él se resistiera a serle infiel a su mujer.

Al recuerdo de su mujer.

¿Por qué nadie lo entendía?

16

Bajo el entoldado para el público, Susan disfrutaba de los Juegos de las Highlands sentada junto a su cuñado ficticio y animaba a los miembros de su clan, igual que había hecho el día anterior. Solo había permanecido callada cuando le tocaba el turno a Jake, pues habría preferido animarlo a él.

Que el hombre al que había besado participara hoy con el clan Farquharson iba a dejarla afónica, pensó mientras se desgañitaba coreando su nombre en una de las competiciones de la mañana: el palo perezoso. Dos hombres, sentados en el suelo con las plantas de los pies del uno contra las del otro, tenían que tirar de un palo que ambos sujetaban, hasta que el más fuerte de los dos conseguía levantar a su rival. Ella había jugado a eso de pequeña, pero sin el palo, agarrando las manos del contrincante. El de Jake era uno de aquellos treintañeros que hizo el trayecto a caballo desde la Frontera del Tiempo y lucía una musculatura de modelo de bañadores.

Sin embargo, ella solo tenía ojos para la del viudo.

Debido al calor, la mayoría de concursantes se había quitado la camisa, lo que convertía aquellos juegos en un espectáculo de cuerpos masculinos. No todos eran dignos de admiración, pero más de la mitad sí.

A pesar de ello, Susan solo admiraba el de Jake.

Recordaba el tacto de su piel, del vello oscuro en aquellos sólidos pectorales, la fuerza del brazo que la había ceñido, el calor intenso de aquel abrazo un tanto posesivo… Y la dureza de la erección que le había presionado el vientre mientras se besaban como dos amantes que llevan tiempo sin verse y se consumen de deseo.

Susan sabía que no habría más besos como aquel. Una verdadera lástima. Habría sido un plus inesperado para esas vacaciones el poder disfrutar de un par de noches de sexo con un hombre como Jake.

Un hombre que acababa de ganar al modelo de bañadores.

—¡Bieeen! ¡Bravo! —saltó Susan del asiento, aplaudiendo a rabiar y brincando como una cría.

Donald, a su lado, también se levantó para ovacionar al vencedor y comentó:

—En verdad es una buena baza, como dijo Ian. Un par de victorias más de nuestro clan y empataremos con los Scott.

—Fue una idea muy acertada proponer el intercambio, querido cuñado —repuso ella, metiéndose en su papel y sin dejar de mirar a Jake. Volvía a estar colorado, aunque probablemente se debía al esfuerzo y no a la timidez por las felicitaciones que estaba recibiendo de otros Farquharson.

—Y no solo para equiparar fuerzas, por lo que veo. Estás muy contenta esta mañana y no le quitas ojo a tu futuro consuegro. ¿Ha ocurrido algo entre vosotros que yo deba saber?

Susan tuvo una fugaz visión de Alison y Gary frente a una pantalla del Centro de Control, observando el besazo junto a la escalera. Aunque no había llegado a ver esa sala, imaginaba que era como aquella del centro de gestión de tráfico que visitó una vez cuando iba al instituto, pero más moderna. Despacio, volvió la cabeza hacia el laird.

—Te lo han chivado, ¿verdad?

—¿El qué?

—Alguna cámara oculta nos grabó anteanoche y te han dicho que Jake y yo…

La media sonrisa artera que apareció en el rostro de Donald le bastó a Susan para confirmar su sospecha. El hombretón la instó a sentarse de nuevo y concretó:

—Una interesante despedida después de una larga conversación en la biblioteca. Me alegra que os llevéis tan bien, es bueno para el clan. ¿Debería preparar dos ceremonias de esponsales, en lugar de una?

—Nooo —rio ella—. A Jake le daría un síncope.

—Me importas más tú que él, mi adorable cuñada, así que, dime: ¿a ti te gustaría unirte a ese Scott del mismo modo que se unirán vuestros hijos?

—Solo tienes una habitación para matrimonios a prueba.

—Puedo habilitar otra.

—Te lo agradezco, pero seríamos tres ocupantes, y no me gusta compartir a mi pareja. Aunque solo sea para un revolcón.

—Te comprendo. Pues nada —suspiró el laird—, olvidaré el asunto. Además, Jake terminará agotado. Se ha inscrito en todas las competiciones, salvo en la de baile y la de gaitas. Tú, en cambio, no participas en ninguna.

—Ni bailo ni toco la gaita. Y el deporte y yo somos incompatibles, así que prefiero ser espectadora, como tú.

—Y mirar a Jake.

Y mirar a Jake, sí, respondió Susan en silencio. Ya que tenía que privarse de volver a besarlo y de catar el sexo con él, se alegraría la vista mirándolo y se divertiría jaleándolo cada vez que le tocara el turno de concursar.

Y eso hizo durante el resto del día.

—¡Venga, Jake! ¡Tú puedes! —lo animó en la prueba de meter pedruscos en barriles—. ¡Eres el mejor, Jake! —gritó cuando le vio superar la de lanzamiento de peso en altura—. ¡Sigue, sigue, Jake! —lo alentó durante una carrera en la que debían avanzar con una pesada piedra en las manos.

Cuando el tronco que lanzó cayó recto en la hierba, justo como debía caer, marcando las doce en punto como lo harían las manecillas de un reloj, volvió a brincar, a aplaudir y a vitorearlo. Sin medida.

A media tarde, se quedó sin voz.

La garganta le dolía como si le hubieran pasado un papel de lija y la tuviera en carne viva. El laird Farquharson mandó que le prepararan una infusión para calmar el dolor y pidió que fueran a buscar al médico del pueblo.

—Estoy bien, Donald —susurró ella, al verlo preocupado.

—Te acompañaré a mis aposentos y aguardarás allí al médico. Lamento que te pierdas el resto de la jornada, pero prefiero evitarte la tentación de seguir animando a Jake.

Al poco, Susan se quedaba sola en la antesala donde había tenido lugar la cena privada para cerrar los acuerdos de los esponsales. Desde la ventana pudo ver a Elisa en la competición de tiro con arco y las dos flechas que clavó en el centro de la diana. Después, una carrera de sacos en la que Tim participó y ganó.

Al padre del Tímido no lo localizaba.

Entonces, la puerta de la antecámara se abrió y ella se volvió para recibir al médico, pero el hombre que entró no era el desconocido que esperaba. Era Jake.

Al igual que Donald, también parecía preocupado.

—¿Cómo te encuentras? Me ha dicho tu laird que te has quedado afónica por mi culpa.

Susan puso los ojos en blanco y vocalizó un «no» con exageración.

—Pues yo le creo. Te he oído. Nunca había tenido una fan tan entregada —sonrió él.

Ella le devolvió la sonrisa y encogió los hombros y, acercándose a Jake, susurró:

—Tenía que animar a mi clan.

—No hables. No quiero que empeores. Escucha, he venido porque necesito aclarar una cosa contigo y no podía hacerlo con tanta gente alrededor.

Susan alzó las cejas, inquisitiva y extrañada a la vez.

—La otra noche, cuando te dije que no podía…

Los dedos de ella volaron hacia los labios de Jake, acallando lo que venía a continuación. Él se quedó paralizado unos segundos, el verde de sus ojos acariciándola con la mirada. Luego, una mano masculina tomó la que lo silenciaba, envolviéndola en su calidez, y la apartó de la boca entreabierta.

—Susan…

Ella negó con la cabeza al instante y con rapidez. No quería volver a oír que era un problema, que no podía acostarse con ella porque amaba a su mujer y aún no había asumido su muerte. Giró la mano atrapada en la de él y le dio un apretón al tiempo que hacía un gesto de anuencia con la cabeza y esbozaba una sonrisa comprensiva para comunicarle, una vez más, que lo entendía y que no pasaba nada.

El contacto con la cálida palma de Jake le provocó aquel cosquilleo inconfundible, y Susan lamentó no resultar lo bastante deseable para que ese hombre olvidara a su difunta esposa durante unas horas. Sin embargo, detestaba lamentarse por imposibles, así que expulsó enseguida la neblina de la tristeza y se concentró en el tacto de la mano que se resistía a soltar.

Y notó algo distinto a la suavidad de las caricias que recordaba.

Susan frunció el ceño y observó la palma masculina: estaba enrojecida y mostraba pequeñas laceraciones. Tomó la otra mano de Jake y comprobó que tenía el mismo aspecto.

—No es nada —dijo él—. Raspaduras de los troncos y las piedras. Me ofrecieron entrenar con guantes, pero no se pueden llevar en los juegos y no me los puse. —Apartó las manos y se las llevó a la espalda—. Susan, por favor, deja que te explique…

Pero la llegada de Donald con el médico le impidió comenzar la explicación. Y aunque Susan creía que no necesitaba ningún médico, lo recibió encantada y se despidió de Jake.

17

Centro de Control de Odissey Park, jueves, 17:30h

Alison Cooper entró como un vendaval y mirando las treinta pantallas que devolvían imágenes de la actividad en el castillo escocés de Utah. La palabra «contratiempo» del wasap que Gary le acababa de enviar destellaba en su mente como un cartel de neón en la oscuridad de la noche.

—¡Alison! Qué rapidez.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, con angustia y buscando una imagen que pudiera asociar a ese wasap.

—Nada tan grave como para que pongas esa cara de susto. Mi mensaje decía «ven cuando puedas», no «ven ya».

Ella activó su móvil y le mostró el mensaje en cuestión a la vez que lo recalcaba en voz alta.

—Contratiempo, punto. Ven cuando puedas, punto. Sin emoticonos. Suena a urgente y a problema gordo. —Volvió a mirar las pantallas y encontró lo que buscaba—. Y estoy viendo al médico entrar en el castillo. ¿Quién se ha puesto enfermo? ¿O alguien se ha hecho daño en los Juegos?

—Nada de eso. Tu amiga se ha quedado sin voz por animar al viudo.

Alison localizó a Susan y vio que no estaba sola en la antecámara de los aposentos del laird Farquharson.

—¿Y qué hace el señor Moore ahí?

—Parece un cortejo amoroso, por cómo le coge la mano a ella. Y esas miraditas…

—La de Susan es triste, aunque sonría. ¿Qué está pasando entre esos dos? —murmuró para sí.

Recordó el beso de la noche del martes que una cámara había captado. La había sorprendido tanto como el que los adolescentes no hubieran vuelto a besarse. O, por lo menos, no en un lugar donde el parque tuviera ojos vigilantes. Gary, en cambio, seguía empeñado en que Susan y Jake Moore acabarían teniendo una aventura. Y que sería duradera. Y, para demostrarle que no se equivocaba, había organizado un plan de acercamiento en connivencia con el actor que interpretaba el papel de Donald Farquharson.

—Mi plan funciona, Alison, admítelo. Los dos se resisten y no sé por qué, pero acabarán cayendo. Si me das luz verde para el próximo paso, verás que tengo razón.

—Lo único que has conseguido con el primer paso, ese intercambio para que el señor Moore esté más cerca de Susan a todas horas, es que ella se haya quedado afónica —rebatió Alison, observando la entrada del médico en la antecámara y la salida de Jake.

—Ya, bueno, un pequeño contratiempo que dificulta el segundo paso. A menos que nos saltemos una norma.

—¿Cuál?

—La de ser estrictamente fieles a la época que recreamos, norma que tú ya has hecho incumplir al aceptar que las mujeres participen en los juegos. Por lo tanto, creo que podemos volver a incumplirla. Sobre todo, porque se trataría de un tema de salud. Y ese es el motivo por el que te he enviado el wasap. Que no era urgente —reiteró el coordinador de operaciones a la vez que pedía que activaran el sonido de la pantalla que mostraba la antesala.

—Concreta, por favor.

El médico examinaba la garganta de Susan y diagnosticaba una inflamación por sobreesfuerzo. En dos o tres días la paciente recuperaría la voz.

—Quiero acelerar la cura de la afonía de tu amiga con unas pastillas que, obviamente, no existían en 1730. Mañana a mediodía podrá volver a hablar. Si no, se complicará el segundo paso de mi plan. Se puede llevar a cabo igualmente, incluso puede resultar gracioso, si ella lo hace sin voz, pero…

Un ding sonó en el móvil de Alison, que miró enseguida la pequeña pantalla y rebufó.

—Un e-mail de don Pomposo. Dame un segundo, Gary. —Lo leyó en dos y murmuró—: No me lo puedo creer.

—¿Otro rapapolvo?

—Dice que ha consultado con el señor Pemberton el tema de los esponsales y que los dos han llegado a la misma conclusión —respondió ella, y releyó aquel correo en voz alta y tono ampuloso—: «Consideramos muy conveniente, a fin de evitar posibles problemas legales o incluso consecuencias indeseadas derivadas de la inmadurez y de la descontrolada actividad hormonal propia de los adolescentes, que, en la ceremonia de mañana, Tim y Elisa sean sustituidos por sus respectivos padres». —Alzó la vista hacia el hombre a su lado—. Gary, ¿has hablado con Grant?

Él se echó a reír.

—No, te lo juro. Que su sugerencia sea el segundo paso de mi plan es pura casualidad.

Alison gruñó y masculló.

—Imbécil.

—¿Yo? Oye…

—No, tú no, el señor Grant. Esto es recochineo. Escucha. «Dado su afán casamentero y el entusiasmo que se detecta en sus dos últimos informes en las partes correspondientes a la relación íntima entre la señora Miller y el señor Moore, me atrevo a afirmar que la sustitución será de su agrado».

—¿Entusiasmo? —se extrañó Gary—. A mí me dijiste que me olvidara de ellos.

La expresión de culpabilidad en el rostro de Alison fue patente.

—Eh… Sí, lo admito, pero en los informes me regodeé en el hecho de que se hubieran formado varias parejas en nuestras Highlands. Y, para picar a don Pomposo, me explayé con Susan y Jake. ¿Cómo iba a pensar yo que…? Agh… Mierda.

—Entonces, ¿qué? ¿Hablo con Donald para comunicarle el cambio de planes? Y envío las pastillas al médico, claro. La novia necesita voz en la ceremonia.

Alison lo meditó unos segundos, buscando un motivo para no ceder a ese cambio. La verdad era que ya no sabía qué pensar de Susan y Jake. Parecía que a ella le gustara el viudo, como decía Gary. Sin embargo…

—A Elisa y a Tim les va a fastidiar que los sustituyan.

—¿Estás segura? ¿Por qué no se lo preguntamos?

—Pues, mira, sí. Eso voy a hacer —decidió con la esperanza de que la chica se pusiera de su parte.

—Vale. Le pediré a Donad que hable con ellos y…

—No —lo cortó Alison, y tiró del brazo de Gary, arrastrando al hombre hasta la puerta. Allí, y en voz baja para que los empleados de aquella sala no la oyeran, continuó—: Hablaré yo con Elisa directamente. Ya puestos a saltarnos las normas, voy a saltarme otra. Pide que la lleven a la habitación de Donald después de la cena y avísame cuando esté allí. Haremos una videollamada.

Gary se quedó estupefacto.

—Solo se permite hablar con los turistas en caso de extrema gravedad, Alison.

—Y administrar pastillas del siglo XXI también, y tú quieres utilizarlas para una simple afonía. Además, Elisa es como de mi familia, me guardará el secreto. Si tú y Donald tampoco decís nada, nadie se va a enterar.

—Las llamadas al móvil de Donald quedan registradas. Cuando las revisen, que lo hacen cada dos días, se preguntarán por qué le ha llamado la gerente del hotel.

—Y por eso usaremos el móvil oficial que tienes tú, para que parezca una llamada de trabajo. Que lo es, a pesar de todo. Como les parecerá normal, no escucharán la conversación que quede grabada.

—Sabes que soy el único responsable de ese teléfono. Tengo que llevarlo encima las veinticuatro horas del día.

—¿No has notado que estoy usando el plural, Gary? Haremos una videollamada, usaremos tu móvil… —repitió con énfasis y una sonrisa provocativa—. Ven a mi bungaló cuando Elisa esté en la del laird. Nadie verá lo que hagamos allí.

Gary alzó las cejas y compuso una expresión de niño travieso.

—¿Eso es una invitación a algo más?

—Si quieres averiguarlo, ya sabes lo que tienes que hacer.

18

—Tim, no dejes la ropa tirada por el suelo —le pidió Jake mientras se quitaba la suya para acostarse.

El chico resopló, la recogió con desgana y la puso sobre una silla de cualquier manera. El padre se conformó con eso y continuó desvistiéndose en silencio, preguntándose si al día siguiente habría ocasión de hablar con Susan a solas.

Qué rabia que Donald Farquharson y el médico los hubieran interrumpido esa tarde, justo cuando él iba a decirle lo que quería decirle. Después, ni siquiera había podido verla. El laird había ordenado que le sirvieran la cena en aquella antesala y que no permitieran entrar a nadie. Sin compañía, Susan no hablaría y su garganta descansaría. A Jake le pareció una buena decisión. Además, Tim y él cenaban esa noche en la mesa del clan anfitrión debido al intercambio acordado entre los dos lairds. Tener cerca y durante tanto rato a la mujer que no podía quitarse de la cabeza le habría impedido relajarse y disfrutar del ágape.

Sin embargo, la había echado de menos. Había echado de menos su sonrisa luminosa, su risa natural, su repertorio de miradas: vivaz, compasiva, dulce, traviesa, asombrada, comprensiva, cálida…

Ardiente.

Sí, también había echado de menos el fuego de aquellas pupilas dilatadas envueltas en un halo azul cielo. Aunque supiera que no podía corresponder al deseo de Susan como ella querría, había echado en falta sentirse deseado. Por ella.

Por Susan Miller.

Admitir ese anhelo lo desconcertaba. No recordaba otra mujer, aparte de Vivian, que le hubiera provocado tal necesidad. Muchas lo habían mirado con ardor a lo largo de los últimos años, pero a él le resbalaba. Ni tan solo le hinchaba el ego.

Bueno, el último año sí, rectificó. Desde que había cumplido los cuarenta y cinco, le infundía ánimo percibir que todavía resultaba atractivo al sexo opuesto. Pero ese ánimo no solía ir más allá. Solo se había transformado en atracción física un par de veces, y ninguna había pasado de ahí. Ninguna había ocupado el espacio en su mente como lo ocupaba Susan.

¿Lo seguiría ocupando dentro de dos días, cuando regresara a Park City? A su casa, a su trabajo, a su rutina.

Probablemente no, se dijo, así que se obligó a no pensar más en Susan y se centró en Tim. El chico apenas había abierto la boca desde que se despidiera de Elisa en la tercera planta y parecía tristón. De forma sutil, Jake trató de averiguar por qué.

—Mañana es el gran día. Tus esponsales. ¿Estás nervioso?

—Papá, no soy una novia el día antes de su boda —contestó con desdén.

—El novio también se pone nervioso. Yo lo estuve toda la semana cuando me casé con tu madre.

Tim se metió en la cama y le dio la espalda. Jake, un tanto dolido, se puso los calzoncillos largos que usaba para dormir en lugar de aquel camisón de época que seguía intacto en el baúl y volvió a intentarlo.

—Me ha gustado verte tan participativo en la cena. En las conversaciones. Estoy orgulloso de ti.

Un simple gruñido fue la réplica del chico, y él dejó la sutileza para otro momento.

—¿Estás triste porque mañana es el último día completo de estas vacaciones? —Más silencio—. Elisa no vive tan lejos de nosotros como para que no puedas volver a verla, ya lo sabes. Y recuperarás tu móvil. Podréis enviaros wasaps, llamaros… No tienes por qué terminar la relación con ella. Sea la que sea.

Y Tim habló, aunque sin cambiar de postura ni el tono desdeñoso.

—No esperes que te cuente lo que hago con Elisa. Eres mi padre, no mi colega.

—Lo sé —aceptó él con paciencia y resignación—. Y no te estaba preguntando qué clase de relación tienes con ella, solo quería decir…

Un golpeteo en la puerta lo interrumpió.

Cuando abrió y vio la sonrisa que se había adueñado de él la primera noche en el castillo, el pulso se le disparó. La decepción por la falta de comunicación con Tim pasó a un segundo plano ante la mujer en camisón. El recuerdo de la noche en la biblioteca y del apasionado beso en la escalera lo invadió y acicateó el deseo de volver a devorar aquella boca incitadora. La suya solo puedo balbucear:

—¿Susan? ¿Qué…?

Ella alzó una mano, mostrándole un pequeño tarro de arcilla, y agitó la otra en el aire. Luego, pronunció en susurros:

—Crema. Para tus manos.

Jake ni se acordaba de las leves laceraciones que tenía en las palmas. No le dolían, pero se abstuvo de decírselo, porque vio una oportunidad para hablar a solas con Susan. Sin embargo, cuando se volvió hacia Tim para avisarle de que iba a salir un momento de la habitación, ella entró y saludó al chico con la mano libre.

Jake, anonadado, vio a su hijo sonreírle a la mujer al tiempo que se incorporaba y preguntaba:

—¿Qué tal la garganta, señora Miller? ¿Va mejorando?

Susan gesticuló para responder lo que se traduciría al lenguaje oral como «más o menos».

Y Tim continuó, amigable:

—Elisa dice que para usted es un calvario no poder hablar.

Ella emitió una risa ronca y a Jake se le ocurrió otro modo de quedarse a solas con la madre de la mentada chica.

—Tim, ¿por qué no vas a hacer compañía a Elisa mientras me pongo la crema?

—¿Tanto vas a tardar? Solo tienes dos manos.

La mujer soltó una de esas pedorretas que preceden a una carcajada y le indicó a él, con mímica, que cerrara la puerta.

Jake se quedó quieto y cortado, sin saber cómo insistir para sacar a su hijo de la habitación unos minutos, pero Susan terminó con su esperanza de hacerlo al vocalizar que Elisa no estaba en la habitación.

—¿Y dónde está? —se extrañó él.

Ella se le acercó y le respondió en susurros otra vez.

—En los aposentos del laird. Donald la ha mandado llamar, no sé para qué.

Y Jake cerró la puerta.

Iba a coger el tarro que Susan aún sostenía, pero la mujer curvó el índice, indicándole que la siguiera. Y él lo hizo. Sus pies se movieron por sí solos mientras se preguntaba si ella tenía la intención de aplicarle la crema personalmente.

Supo la respuesta cuando vio que hundía dos dedos en el tarro y lo depositaba sobre la cómoda.

—Puedo ponérmela yo, Susan.

Ella alzó un hombro: «Da igual», parecía decir.

Y Jake dejó que le tomara una de las manos y le untara la palma lacerada con un suave masaje.

—¿Duele? —susurró la mujer.

—No.

¡Ojalá le doliera!, pensó él, así no sentiría cómo la sangre corría veloz por sus venas y se acumulaba en su entrepierna. Apartó la mirada de aquellos pulgares que trazaban círculos en cada pequeña herida de su palma, provocándole un hormigueo excitante, y la fijó en el tarro.

—¿De dónde has sacado esa crema?

—Se la he pedido al médico que me ha visitado, pero me la ha subido el criado que venido a buscar a Elisa. Me encanta cómo huele. Mmm…

Aquel sonido de placer fue como un imán para sus pupilas, que se posaron en los labios femeninos, curvados en una placentera sonrisa. Jake tuvo que respirar hondo para reprimir el anhelo de rozarlos con los suyos, humedecerlos con la punta de la lengua e instarlos a separarse, invitándolo a entrar.

Y los labios que miraba se separaron, pero no para una invitación. Ella había dicho algo.

—¿Qué?

—Que si a ti también te gusta.

—¿El qué?

¡Dios! Debía de parecer idiota.

—El olor. —Ella le soltó la mano y le tomó la otra—. De la crema. Has inspirado tan profundamente que no sé cómo interpretarlo.

Menos mal, agradeció él, y se dio cuenta de que todavía retenía el aire en los pulmones. Lo soltó despacio y con disimulo.

—Me gusta. ¿Qué es?

—Lavanda y aceite de almendras. Antiinflamatorio y calmante, me ha dicho el criado.

El masaje en la otra mano no le calmaba nada a Jake, al contrario. Y le inflamaba cierta parte del cuerpo, que crecía y se endurecía sin remedio. Quiso poner fin a aquel tormento antes de que ella se percatara del bulto delator. Los ceñidos calzones eran unos puñeteros chivatos.

—Pues gracias. Creo que ya está.

El amago de apartar la mano fue tan inútil como su opinión.

—Aún no. Para que haga efecto, tiene que penetrar bien.

—Suele ser así —convino él, pensando en otra clase de penetración.

Al instante, los pulgares masajeadores se detuvieron y la mirada azul se clavó en la suya con un brillo revelador. Al parecer, su réplica en tono bajo lo había delatado antes que su inflamada virilidad. El ardor le alcanzó el rostro y supo que se había sonrojado. Entonces, ella le soltó la mano, cerró los ojos un segundo y, con una sonrisa triste, se disculpó.

—Lo siento. No iba con segundas.

—Lo sé. Es culpa mía.

—Ah, no empieces con eso de las disculpas, Jake. Me voy. Te dejo la crema.

Susan le dio la espalda para despedirse de Tim, al que le lanzó un beso, y se encaminó con rapidez hacia la puerta. Al salir, le obsequió con una de aquellas sonrisas arrebatadoras que lo ofuscaban. Él no se movió de donde estaba hasta que oyó la burla de su hijo.

—Si llego a saber que lo que querías era ligar con la madre de Elisa, me habría largado.

—No es eso lo que quería, Tim.

—Ya, claro —rio el chico—. Tengo ojos, papá. Tendrías que haberte visto desde aquí.

Jake se miró la entrepierna.

—Si lo dices por esto…

—¡Puaj! ¡No! Eres mi padre, paso de mirarte los huevos. Lo digo porque estabas como atontado y más rojo que un pimiento. Me ha hecho gracia.

—¿Gracia?

—Nolan tiene razón. La señora Miller te gusta.

—Susan es muy guapa, pero eso no significa que…

Otra llamada a la puerta lo interrumpió. ¿Volvía a ser ella? Jake se preparó mentalmente para recibirla de nuevo. Sin embargo, no era ella la que estaba en el umbral, sino la hija.

—Hola, Jake. Perdona que venga a estas horas. No habría llamado, si no os hubiera oído hablar. No quería despertaros. Pero ya que todavía no dormís… ¿Puedes pedirle a Tim que salga un momento?

Tim ya llegaba a la puerta y Jake se limitó a apartarse para dejarle paso. Sonrió para sus adentros pensando en que Elisa era tan locuaz como su madre.

A los diez minutos, el chico volvió a entrar la habitación. Sopló las dos velas que Jake no había apagado aún y se acostó.

—Buenas noches, papá.

Él no pudo evitar un tercer intento de comunicación.

—¿Todo bien, hijo?

—Sí. Buenas noches —repitió Tim.

Otro intento inútil, lamentó Jake. Estaba claro que, si quería saber el motivo de la breve visita de Elisa, tendría que preguntarle a la chica. O la madre. No sentía una gran curiosidad por dicho motivo, pero podía servirle de excusa para hablar a solas con Susan.

19

Susan pasó media noche en vela fantaseando con Jake. Aquellas manos que había masajeado la acariciaban por todas partes, recorrían su cuerpo lentamente, calentándole la piel y más adentro. Los dedos masculinos le estimulaban los pezones al tiempo que la boca del hombre la besaba con pasión. Luego, esa boca descendería hasta las puntas erizadas y jugaría con ellas, mordisqueando y lamiendo, excitando y calmando, transformando el deseo en pura necesidad. Ella le pediría que la tocara más abajo, él accedería encantado y hallaría enseguida el lugar que reclamaba atención. Lo rozaría con tiento y Susan le exigiría más. Más presión, más rapidez, más, más, más…

¡Para!

La orden iba dirigida a sí misma. Ya notaba la humedad entre las piernas y el pálpito que anuncia el ascenso al orgasmo. Si no ponía freno a su imaginación acabaría insatisfecha o teniendo que ir al excusado a masturbarse. Ninguna de las dos opciones la tentaba, así que cerró con llave esa puerta y abrió la de la simple curiosidad.

¿Para qué había llamado Donald a Elisa?

La adolescente había regresado a la habitación con una extraña expresión maquinadora y le ocultaba algo. Susan le había preguntado por esa reunión a horas intempestivas y su hija había respondido que el hombre quería comentarle unos detalles de los esponsales, nada más. Y entonces, le había mentido. Sin que ella preguntara por esos detalles, Elisa había añadido que no tenían importancia, lo que significaba que sí la tenían. Susan estuvo un rato dándole vueltas al tema hasta que el sueño la venció.

A la mañana siguiente, la doncella que las atendía se presentó con un brebaje supuestamente milagroso que le devolvería la voz en unas horas. Sabía a rayos, pero ella era la primera que ansiaba recuperar la facultad de hablar, así que se lo tomó sin rechistar.

Tampoco protestó cuando un criado le llevó el desayuno a la habitación para facilitarle que siguiera guardando silencio.

Sin embargo, sí se quejó después, al saber que no iba a poder ver los Juegos de esa mañana desde el entoldado destinado a los no participantes. La informó de ello el propio Donald, que había apostado a un miembro del clan en el pasillo de la tercera planta y la interceptó en cuanto salió del cuarto. El highlander la condujo a los aposentos del laird, donde él la esperaba, en aquella antecámara con la que ya estaba familiarizada.

—Te necesito con voz para los esponsales de esta tarde y temo que no puedas contenerte de animar a Jake, si estás entre el público.

Patidifusa, Susan vocalizó y gesticuló.

—Te prometo que no…

—Chist. No intentes hablar. Recuerda que debes obedecer a tu laird.

Ella quiso plantarle cara: se cruzó de brazos y negó con la cabeza y una mirada desafiante.

—Susan, desde aquí puedes ver casi todas las competiciones. Incluso verás mejor la carrera de la colina. Ven. —Se acercó a la ventana y señaló hacia el oeste—. El tramo final del recorrido pasa por allí, de modo que podrás saber quién va en cabeza antes que los que estemos bajo el entoldado.

—Pero no veo la meta —advirtió ella.

—Enviaré a alguien a informarte en cuanto haya un vencedor.

Susan cambió de táctica: exageró un puchero y juntó las palmas de las manos en un gesto suplicante. No sirvió de nada.

—Ni aunque me lo pidas de rodillas voy a ceder. Lamento fastidiarte la diversión, querida cuñada, pero serás recompensada esta tarde por tu sacrificio.

Donald la sujetó de los hombros y se inclinó para darle un beso en la frente. Luego, con una sonrisa de satisfacción, se despidió y se marchó.

Pero no la dejó sola. El tipo que la había acompañado hasta allí permaneció junto a la puerta como el guardián de una valiosa princesa. Susan se resignó a pasar la mañana encerrada en esa estancia, observando a Jake desde la ventana (que ni siquiera le permitieron abrir) y a Tim y a Elisa. De vez en cuando se paseaba por la antecámara, escudriñando en las paredes y muebles en busca de las cámaras ocultas que estarían filmando su aislamiento. No logró encontrar ninguna, pero saludó con la mano hacia varios rincones y objetos decorativos, por si aquellos espías electrónicos se hallaban camuflados en alguno de esos puntos.

Al poco, admitió que Donald tenía razón en lo referente a la carrera y se sintió orgullosa de Jake al verlo entre los primeros corredores que enfilaban la última milla del recorrido. Ocho hombres atléticos, la mitad sin camisa, descendían por el terrero irregular de aquella verde colina pisando fuerte y a buen ritmo. Dos Scott iban en cabeza, pero Jake los seguía muy de cerca. La piel le brillaba como si estuviera sudando y Susan deseó hallarse junto a la línea de meta para secarle el sudor cuando la cruzara.

Sería una buena excusa para volver a tocar esos músculos cincelados, recios y flexibles a la vez, pues él era uno de los descamisados.

Poco le importó en esos momentos que él ganara o no esa carrera de resistencia, solo rogó por que la terminara sin haber sufrido ningún tropiezo o resbalón.

Como le acababa de suceder al Scott que lo precedía. Ayyy, menudo culazo se había dado. Y, aunque el tipo se levantó con rapidez, había perdido ya la segunda posición. El primer corredor salió del campo de visión de Susan. Jake le iba a la zaga y también dejó de verlo. Sin embargo, ella permaneció en la ventana con el fin de distraerse con el resto de musculosos participantes y no pensar en el hombre que le revolucionaba los sentidos.

Al poco, un Farquharson acudía a informarla de que Jake Moore había ganado la carrera de la colina. Susan brincó de alegría y abrazó al informador, lamentando que no fuera el highlander al que querría abrazar. Felicitarlo por el triunfo también habría sido un buen pretexto para volver a sentir aquel cuerpazo pegado al suyo.

La última prueba de la competición era una de las más populares: el juego de tirar de la cuerda, o Tug of War, como lo llamaban los escoceses. Susan contó veinte miembros de cada clan agarrando los extremos de aquella gruesa soga en la que había tres marcas: una central y dos equidistantes. La central coincidía con otra marca en el suelo al comenzar el juego, y se trataba de conseguir, tirando con fuerza, que una de las equidistantes la rebasara.

Susan no pudo evitar sufrir por las manos de Jake y envidiar al público que jaleaba a cada equipo. Encima, no distinguía bien las marcas en la soga y no podía saber cuánto les faltaba a los Farquharson para ganar. Se le hizo eterno aquel tira y afloja, y hasta deseó que alguno de su clan cayera al suelo y los eliminaran. Con tal de que Jake no castigara más sus palmas, le daba igual qué equipo resultara vencedor.

¿Se habría llevado la crema que le dio? Esperaba que sí, porque ella no pensaba repetir la experiencia de la noche anterior. Se había entretenido extendiendo aquel ungüento de aroma dulzón y permitido el pequeño placer de acariciar las manos que anhelaba sentir en su cuerpo, pero no podía arriesgarse más. Había algo en ese hombre que la atraía de un modo distinto, se colaba en su interior por algún punto que ella no conseguía identificar y la hacía sentirse mejor que nunca.

O, al menos, mejor de lo que se había sentido en muchos años. Tal vez fuera aquel castillo o tal vez las vacaciones, esa desconexión de su realidad que había logrado al poco de llegar allí, se decía. Pero… ¿Y si era algo más? ¿Un afecto especial, un enamoramiento pasajero?

No. Ella no tenía tiempo ni ganas de enamorarse de alguien, ni siquiera por un mes o dos.

Ni edad, ¡por el amor de Dios! Ganas de sexo, sí, pero de amor…

No. Y mucho menos, si ese alguien era un espejismo. Aquel lugar lo era y Jake formaba parte de todo aquello.

Una explosión de júbilo en el exterior la sacó de sus cavilaciones. Su clan había ganado y, con ese triunfo, los Farquharson se proclamaban vencedores de los Juegos. Se alegró, por supuesto, pero no podía celebrarlo con nadie, y la alegría en soledad era menos alegría.

Recordó entonces que no estaba completamente sola y se volvió hacia la puerta, donde su guardián continuaba inmóvil.

—¡Hemos ganado! —Oír su propia voz después de tantas horas de silencio la maravilló y probó otra vez—: Hemos ganado.

El fornido highlander sonrió y le ordenó que no hablara.

—¿Por qué no? Ya no estoy afónica, solo un poco ronca. Y no me duele la garganta.

Aun así, Donald tampoco le permitió participar del picnic que tuvo lugar después de la entrega de premios. Le subieron una bandeja y comió en aquella estancia sin más compañía que su celador. Cualquier intento de conversar con él fue inútil. Tuvo que tomar de nuevo ese brebaje, pero lo hizo con gusto, vistos los resultados.

Y, por fin, a las cuatro de la tarde, su cuñado ficticio la liberó del cautiverio temporal que le había impuesto.

—Empezaba a temer que no me dejaras salir hasta que comenzara la ceremonia —manifestó Susan cuando enfiló el corredor junto a Donald.

—Necesitas tiempo para cambiarte de ropa.

—¿Dos horas? ¡Madre mía! Hasta eso es mucho para mí. Soy lenta vistiéndome, pero no tanto —rio ella.

—Creo que con una y media te bastará. Si he venido a buscarte ahora es porque voy a anunciar un pequeño cambio y tú debes estar presente.

—¿Qué cambio?

—Pronto lo sabrás.

La sonrisa intrigante del laird se le antojó divertida y Susan expresó con exageración:

—Oooh, ¡qué emocionante! Un misterio.

Donald no dijo más hasta que entraron en la sala donde habían recibido a los turistas el sábado anterior. Ahora había sillas frente a aquella especie de trono. Todas ocupadas, salvo una en primera fila, por lo que era evidente cuál le tocaba a ella. Además, en las contiguas a la derecha de la vacía estaban Elisa, Tim y Jake.

—¡Mamá! ¿Ya tienes voz?

—¡Sí! —Antes de aposentarse, saludó al adolescente y al padre, y no pudo contenerse de preguntarle al hombre—: ¿Qué tal las manos?

Él se miró las palmas y ella vio que no habían mejorado nada. Sin embargo, Jake respondió.

—Bastante bien.

El vozarrón de Donald se impuso al murmullo que reverberaba en la sala.

—Cuando mi querida cuñada tenga a bien ocupar su silla, os diré por qué os he reunido aquí.

—Perdón —se disculpó Susan al percatarse de que la mayoría de los presentes la observaba—. Ya me siento.

—Gracias. Bien, debido a ciertas circunstancias que no revelaré, he reconsiderado mi propuesta de alianza con el clan Scott.

Nuevos murmullos en la sala. Susan y Jake volvieron la cabeza hacia sus respectivos hijos, que no parecían sorprendidos en absoluto.

Donald acalló a la concurrencia.

—¡No temáis! Habrá alianza y ceremonia de esponsales, pero Ian Scott se ha mostrado de acuerdo conmigo en que la unión prevista entre mi sobrina y el joven Tim no es la más adecuada. Así pues, hemos decidido eximir a los jóvenes de la gran responsabilidad de unir a ambos clanes y confiar en la madurez de sus progenitores para consolidar dicha unión.

Y Susan deseó no haber recuperado la voz.

20

Lo primero que pensó Jake Moore al oír el anuncio del laird Farquharson fue que iba a tener que compartir cama con Susan. O, como mínimo, habitación. La imagen de aquel dormitorio de la segunda planta que Donald les había enseñado el domingo anterior surgió en su mente con toda claridad, y sintió cierto alivio al visualizar dos sillones frente a una chimenea.

Lo segundo que pensó fue que por fin iba a quedarse a solas con Susan, tal y como quería. Solo que no como quería ni el tiempo que quería. Cinco o diez minutos le habrían bastado para explicarse, no necesitaba ocho horas.

El tercer pensamiento que lo asaltó fue una pregunta: ¿por qué aquel cambio?

Alguien le palmeó la espalda tan fuerte que le sacudió hasta el cerebro, llevándose las imágenes de la cama y los sillones. Se volvió, sobresaltado, y vio a Nolan con una sonrisa de oreja a oreja.

—Enhorabuena, Jake.

Entonces se percató de los aplausos que sonaban en la sala, mezclados con algún que otro silbidito.

—Papá, te has quedado blanco.

Miró a su hijo. También sonreía, pero no tanto como Nolan ni parecía contento, sino culpable de algo. El instinto de Jake habló sin su permiso.

—Tú lo sabías. ¿Fue idea tuya? Anoche, cuando Elisa…

—No —lo interrumpió Tim, negando a la vez con la cabeza—. Se le ocurrió al laird Farquharson. Ella solo vino a informarme.

En ese momento, Susan se puso en pie y pidió la palabra. Los aplausos cesaron.

—Donald, es un honor que me concedas la responsabilidad de la alianza con los Scott, pero creo que este cambio es un error.

—Aprecio tu opinión, mi querida cuñada, y escucharé tus motivos para cuestionar mi decisión.

—Pues, para empezar, les has dado un gran disgusto a los jóvenes aquí presentes. —Señaló a Elisa y a Tim—. Y me atrevo a decir que también al padre del chico, ¿no es así, Jake?

—No —discrepó él. Casi le había dado un patatús, pero un disgusto no. Y también se puso en pie, determinado a asumir su papel y a no dejar a Susan sola con sus argumentos—. Sin embargo, estoy de acuerdo con ella respecto a nuestros hijos.

La sonrisa de la mujer le dejó la mente en blanco y se impuso el deseo físico, barriendo el temor que lo había invadido tras el anuncio del laird.

El hombretón alegó:

—Anoche informé a mi sobrina del cambio de planes y no hubo objeción por su parte. Tampoco he recibido ninguna queja de tu muchacho, Jake. ¿Tenéis más motivos para oponeros a vuestra unión?

—Sí —respondió Susan.

—No —contradijo él, a la vez.

Aquellos ojos azules se clavaron en los suyos, el desconcierto bailando en la mirada, y Jake esbozó una sonrisa al tiempo que inclinaba discretamente la cabeza para transmitirle que no pasaba nada, que él no tenía inconveniente en protagonizar esa farsa de los esponsales. La boca de Susan se abrió, pero nada salió de ella.

Donald zanjó el asunto.

—Bien, pues si no hay más razones en contra, ya podemos ir a prepararnos para la ceremonia. Será en el bosque, a las siete.

A una señal del laird, apareció el sirviente que lo había ayudado a vestirse los primeros días allí y se lo llevó de la sala sin darle ni un minuto para hablar con Susan. Mejor, pensó, ya tendrían tiempo de sobra para hablar esa noche.

También lo tuvo para mentalizarse de que podía interpretar el papel de novio en la ceremonia. El criado que lo engalanaba con el traje del clan Scott le informó de que se llevaría a cabo según el rito celta, y Nolan se lo detalló cuando él estaba ya vestido para la ocasión. El laird Farquharson le había dado permiso al senderista para hacerle compañía un rato.

—Quiere que todo salga perfecto y me ha pedido que te cuente cómo va a ir la cosa. ¿Estás nervioso?

—No demasiado. Ya solo me agobia pensar que seré el centro de atención durante unas horas, pero prefiero pasar yo por eso a que lo haga Tim. Si no se ha enfadado por el cambio significa que no le apetecía protagonizar unos esponsales.

—Para nada —confirmó Nolan, mientras le daba un vaso con whisky—. Se lo he preguntado y me ha dicho que se había quitado un peso de encima. Y que, por fin, tendría una habitación para él solo. Espero que tú aproveches esa cama de lujo que vas a compartir con Susan.

—Dejemos ese tema, ¿vale? Cuéntame cómo es la ceremonia.

—Es una especie de handsfasting. Habrá un círculo en el suelo del bosque, hecho con piedras, ramitas y flores. Ella y tú os colocaréis en el centro junto con el oficiante, que os preguntará si habéis acudido allí por voluntad propia. Contestaréis que sí, claro.

—Primera mentira —indicó Jake, y tomó un sorbo de whisky.

Nolan alzó una ceja poniendo en duda aquella afirmación.

—Susan ha intentado disuadir a su laird y tú se lo has impedido. Así que, por tu parte, no será una mentira, ¿no?

—Solo he aceptado porque quería evitarle a Tim el mal trago —alegó él, aunque no fuera del todo cierto. No iba a revelarle a su amigo que el deseo y aquella sonrisa luminosa lo habían cegado. Y añadió otro argumento, por si acaso—. Y he pensado que Susan y yo somos adultos responsables y que podríamos manejar mejor la situación.

—Entonces, sí estarás ahí por voluntad propia.

—Porque es un mal menor. Continua. ¿Qué viene después de esa pregunta?

—Cuatro más. Una por cada punto cardinal cuando el oficiante invoca a los poderes del Norte, Sur, Este y Oeste para que bendigan vuestra unión. Bueno, en realidad es la misma las cuatro veces: ¿Os amaréis y honraréis? Tenéis que responder: Sí, lo haré.

Jake cerró los ojos y tomó una bocanada de aire. También tomó un trago largo de whisky. Si no aturdía un poco su cerebro no sería capaz de pronunciar esas tres palabras cuatro veces y sonar convincente.

Y sí, después de haber vaciado dos vasos y memorizado el rito en el que iba a participar, logró mantener cierta calma y representar su papel como todos esperaban. Incluso en el momento cumbre de la unión de manos, cuando el contacto físico le provocó una revolución interna y la sonrisa de Susan lo obnubiló una vez más, logró hablar sin balbucear y mirándola a los ojos. La chispa de diversión en aquellos iris celestes le infundía valor y le recordaba que todo era una farsa.

Dos cintas con el diseño de los tartanes respectivos rodeaban las muñecas de ambos y se entrecruzaban en un curioso nudo. Jake se sintió extrañamente reconfortado, como si unirse a aquella mujer fuera su destino inevitable, y escuchó el juramento de ella con gran placer, sumergiéndose en el brillante azul que parecía invitarlo a nadar en sus aguas, cálidas y envolventes.

A continuación, el oficiante pidió los anillos. Nolan, que actuaba de padrino, se los entregó. Solo quedaba una pregunta, por lo que le había explicado su amigo. Unos minutos más de bendiciones y la representación terminaría para dar paso al banquete. Y luego…

No. Se prohibió pensar en la noche que le esperaba. La ceremonia estaba yendo mejor de lo que había imaginado. Hasta la estaba disfrutando, y quiso que acabara igual de bien: sin nervios, sin tensiones, sin miedos.

Sin culpabilidad.

Se concentró en las manos atadas a las suyas y pensó que aquellas cintas eran la verdadera bendición, porque comenzaba a notar el calor del deseo, el anhelo de acariciar el cuerpo de la mujer frente a él, de dibujar cada curva que marcaba aquel vestido ceñido hasta las caderas, de amplio escote y confeccionado con el tartán Farquharson. El pañuelo de la misma tela que le caía sobre un hombro, donde se sujetaba con el broche del clan, cubría un lado del escote, pero no el centro. No la hendidura entre los pechos que él se obligaba a no mirar. 

—Jake y Susan, ¿juráis traer a vuestra unión la luz del amor y de la dicha?

—Sí, lo juro —respondió él.

La boca de ella no se movió. Un silencio expectante planeó entre los árboles del bosque. Jake dio un suave apretón a los finos dedos atrapados en sus manos y Susan reaccionó.

—¿Qué…? —Miró al oficiante—. Eh…

—¿Juras traer a vuestra unión…?

—¡Ah! Sí, claro. Quiero decir… Sí, lo juro.

Sonaron algunas risas entre el público que se acallaron cuando Jake, ya con las manos desatadas, deslizó lentamente el anillo en el anular de su esposa a prueba. Le sorprendió percibir un ligero temblor en los dedos de Susan cuando ella le puso el otro anillo a él y le confundió la mirada fugaz y con aires de disculpa que le dirigió. Confusión que aumentó al oír que el oficiante, en lugar de dar por terminada la ceremonia, decía:

—Que vuestros juramentos se sellen con un beso.

Jake quiso matar a Nolan por omitir que aquel rito también finalizaba besando a la novia. No porque no deseara hacerlo, sino porque lo deseaba demasiado.

21

Susan esperaba un beso rápido, un simple contacto de labios para cumplir el expediente y contentar al público. La cara que ponía Jake y la negativa a tener una ventura con ella, ni siquiera un par de noches, eran motivos de peso para no esperar más. Por eso le extrañó que él le enmarcara el rostro con las dos manos y se inclinara despacio hacia ella, con las pupilas fijas en su boca. Y le extrañó aún más que la lengua masculina le pidiera paso. Pero ella se lo dio con gusto.

Las piernas le flaquearon con aquel beso embriagador que hizo más que contentar al público. Los silbidos y aclamaciones se multiplicaban y los aplausos llenaron el bosque, incluso segundos después de que la boca de Jake abandonara la suya.

Susan se quedó un momento aturdida, como si aquel hubiera sido su primer beso con lengua, pero fue muy consciente de las manos masculinas que descendieron por su espalda hasta posarse en su talle y del cuerpo cálido que se apartaba del suyo. Cuando alzó los párpados y vio la mirada abrasadora de aquellos ojos verdes, quiso que el público desapareciera, que los dejaran solos en ese círculo mágico y que Jake le hiciera el amor allí mismo.

La voz del oficiante poniendo fin a la ceremonia le llegó lejana y fue la lluvia de pétalos rojos lo que la sacó del aturdimiento. Todo a su alrededor eran rostros felices. Susan se echó a reír, contagiada por la alegría que se respiraba en el ambiente. También por los nervios que se instalaron en su estómago al pensar en que esa noche se acostaría con Jake. No podía ser de otra manera. Él la deseaba, era evidente, y ella haría que la deseara aún más. No sabía cómo exactamente, pero algún modo encontraría de derribar la barrera del «no puedo» que ese hombre colocaba entre ambos. ¡Solo le pedía sexo, por Dios!

Y ya solo tendrían una noche. Al día siguiente regresarían cada uno a su casa y a su vida, y se acabó. Para ella, no habría tiempo para relaciones ni diversión. No hasta que solucionara sus graves problemas.

El banquete se le hizo eterno, sobre todo a partir de los postres, cuando la hora de retirarse se acercaba y Donald no hacía más que pedir brindis: por la pareja, por la alianza, por cada clan, por los gaiteros que amenizaban la velada… A ese paso, acabarían todos borrachos, incluso Jake. Y ella, claro. Ya empezaba a notar un mareíllo que… O tal vez fueran los continuos roces con el brazo de Jake lo que le causaba ese leve mareo.

O las ocasionales miradas que le dedicaba.

O verle sonreír tanto, y hasta reír, como si estuviera pasándolo en grande y no tuviera ninguna prisa por estar a solas con ella en el dormitorio.

Susan sí la tenía, así que aprovechó un inciso entre brindis para inclinarse hacia Donald, a su izquierda, y susurrarle.

—¿Cuándo termina esto?

—¿Impaciente?

—Mucho.

—¿No eras tú la que se resistía a la sustitución?

—Por Jake, pero como él no ha puesto inconveniente…

El laird hizo un gesto de aquiescencia con la cabeza y alzó de nuevo la copa para pedir otro brindis. El último, anunció.

—Por mi querida cuñada y su esposo a prueba, que ya es hora de que se retiren a… probar —enfatizó con un tonillo guasón— las mieles de su reciente unión. ¡Por Susan y Jake!

Todos los presentes corearon el brindis y ella vio que las mejillas de Jake, sentado a su derecha, se teñían de rojo una vez más. Contuvo el impulso de besar ese rubor que le fascinaba y divertía a partes iguales y sonrió ampliamente a la concurrencia, tratando de ocultar el ansia que la acuciaba.

Le costó Dios y ayuda seguir simulando calma mientras se dirigían en procesión hacia la segunda planta del castillo. Risas y comentarios típicamente masculinos alusivos al sexo se mezclaban con cuchicheos mientras subían por la escalera, y no cesaron hasta que los lairds, que encabezaban la marcha, se detuvieron a unos pasos de la puerta de aquella alcoba que Susan aún no había visto.

En cuanto entró, la amplitud de la estancia la dejó boquiabierta y olvidó, por un instante, lo que iba a hacer allí. Se paseó por el dormitorio, iluminado solo por cuatro velas, observando la chimenea de piedra y el lujoso mobiliario: un armario, una cómoda, un lavamanos, una banqueta a los pies de la cama… Una gran cama con dosel de cortinajes granate y sábanas blancas que le hizo perder el interés por todo lo demás.

Se giró hacia Jake, parado junto a la puerta ya cerrada y, antes de que ella pudiera volver sobre sus pasos, él la sorprendió con una declaración de intenciones:

—Quédate con la cama, yo dormiré en el sillón.

Había dos frente a la chimenea, detrás de ella.

—¿Perdona? —logró decir, entre la estupefacción y un inminente ataque de risa.

—Será lo mejor. Para los dos.

La tenue iluminación dificultó a Susan distinguir si el hombre había vuelto a ruborizarse, pero intuía que sí. Las ganas de reír remitieron, engullidas por una extraña emoción que se expandía en su pecho como los círculos concéntricos en la superficie de un lago cuando una piedrecilla impacta en el agua calma. Se abrazó a sí misma para contener esa emoción y acudieron a su mente aquellas novelas que había dejado de leer tras el divorcio. Con nostalgia y cierta incredulidad, comentó:

—Esto parece la típica escena de novela romántica en la que los protagonistas, que apenas se conocen, se ven obligados a compartir habitación en una posada. Aunque este dormitorio es mucho mejor.

—No creo que al protagonista de esas novelas le pase lo que a mí.

—Algún viudo que todavía ama a su mujer sí hay en esas historias —afirmó ella y, de inmediato se disculpó—. Lo siento. Siento haberla mencionado. Sé que no te gusta hablar de ella.

—No, pero no me queda más remedio que hacerlo en estas circunstancias —manifestó él con una triste seriedad.

Sorprendida a la vez que conmovida por que Jake le concediera el privilegio del que solo gozaba Nolan, un buen amigo, Susan se dispuso a escuchar.

—Bien, entonces, sentémonos.

Eligió la banqueta en lugar de los sillones. Tapizada con el tartán de los Farquharson, su vestido se confundía con el asiento. Él se sentó a su lado, aunque a la distancia suficiente como para no rozarla de forma accidental. El hombre apoyó los codos en los muslos separados, juntó las manos encerrando la una en la otra y fijó la mirada en algún punto del suelo de madera más allá de sus pies. Pero se quedó callado, y el silencio impacientó a Susan.

—No tienes que justificar nada, Jake, pero si crees que no te queda más remedio que hablarme de Vivian, adelante. Cuéntame, ¿cómo era?

—Inquieta. Pura energía. Y guapa. Yo la veía guapa, al menos. Tim se parece a ella. Físicamente —puntualizó.

—Ya me he dado cuenta de que, de carácter, ha salido a ti.

—Bastante, sí —sonrió él, como avergonzado—. Por eso no he dejado que te opusieras a la decisión de Donald.

Susan chasqueó la lengua y disfrazó de regañina la verdad.

—Vaya, y yo que pensaba que finalmente habías cambiado de idea y querías liarte conmigo.

—Me gustaría —la sorprendió Jake de nuevo, alzando la mirada hacia ella—. De verdad que me gustaría, pero no voy a poder. Haría el ridículo y no…

—¿El ridículo? ¿Por qué?

—Porque… —Tomó una bocanada de aire y continuó, aunque sus pupilas la rehuían y solo volvían a ella durante fracciones de segundo—. Llevo dos días intentando quedarme a solas contigo para explicártelo y es otra de las razones por las que estoy aquí. Me gustas, Susan, más de lo que me ha gustado ninguna otra mujer. Excepto Vivian. Y Nolan me ha puesto a muchas delante desde que lo conocí, pero no he sido capaz de… de…

Ella intuyó lo que trataba de decirle.

—De acostarte con ninguna.

—Lo he intentado. Dos veces en lo que llevamos de año. Y no funciona. No funciono. De entrada, sí, esto se pone a tono. —Se miró la entrepierna, luego a ella—. Contigo me ha ocurrido.

—Lo he notado.

—Pero luego, cuando estoy dentro…

Negó con la cabeza y Susan dedujo:

—¿Gatillazo?

—Total —admitió él, con la vista de nuevo en el suelo—. Es frustrante. Y prefiero no pasar otra vez por eso. No quiero decepcionarte.

Ella no sabía si compadecerse o aplaudir, porque ver a aquel pedazo de hombre confesando el fracaso de su virilidad era duro y asombroso al mismo tiempo. Y por supuesto, se había vuelto a ruborizar, lo que a Susan le provocó ganas de reír y de llenar de besos aquella tez sonrojada. Entonces, él la miró de soslayo y sin alzar la cabeza, como si temiera que lo despreciara o se burlara de su impotencia. El anhelo de besarlo aumentó y tuvo que hacer un gran esfuerzo de contención.

—Lo comprendo, Jake.

—Gracias.

Parecía aliviado. Ella, en cambio, sentía aflorar el deseo en su interior. Y no se lo pensó dos veces. Se desplazó en la banqueta para acercarse al hombre y, con una sonrisa, le susurró:

—Pero no lo acepto.

—¿Qué?

Los ojos verdes se habían clavado en los suyos y los anchos hombros se habían tensado de repente.

—Que no lo acepto. Mira, sé que voy a ser muy egoísta, pero es mi última noche aquí, libre de problemas, y esta cama es una tentación. Y tú también, así que sería una pena desaprovechar la oportunidad.

—Susan, no me hagas esto —suplicó él.

—Tranquilo, no voy a pedirte que lo pruebes conmigo. No necesito tenerte dentro para disfrutar de un rato de sexo. Pero has dicho que te gusto y sé que es verdad, porque la otra noche, cuando nos besamos en la escalera… —Omitió preguntarle si pensaba en ella o en Vivian—. En fin, que me bastaría con eso y… un poco más.

La nuez de Jake se movió, sus pupilas descendieron hasta el escote que Susan lucía y regresaron al punto de partida al preguntar:

—¿Qué me estás pidiendo exactamente?

—Tus manos, tu boca. Por todas partes.

—¿Todas? —incidió él, entre el deseo y la perplejidad.

Ella le sonrió, seductora, y musitó:

—Absolutamente todas.

22

La invitación de Susan era tan clara que a Jake lo confundió. No se había planteado cómo reaccionaría ella al revelarle el motivo por el que había frenado cualquier acercamiento sexual entre ambos, solo le preocupaba que no se sintiera menospreciada por él. Así se habían sentido las dos mujeres con las que sufrió el gatillazo: una se había echado a llorar y la otra se enfadó tanto que a Jake le quitó las ganas de intentarlo con una tercera.

Pero ahí estaba Susan, pidiéndole algo que sí podía darle. Que deseaba darle desde la noche que la conoció. Y, aunque seguía perplejo por la petición, una de sus manos se movió por instinto para posarse en la mejilla de aquella mujer de sonrisa arrebatadora.

Acarició con el pulgar los labios curvados y ejerció una ligera presión en el inferior para separarlos. La punta de la lengua femenina asomó por la abertura y, juguetona, le tocó dos veces la yema del dedo. Él lo introdujo despacio en aquella boca tentadora que lo aceptó al instante, chupándolo con deleite. El pulso de Jake se aceleró, espoleando el ansia de un beso. Quería sentir esa lengua en la suya y no esperó más.

Las bocas de ambos se encontraron, anhelantes de explorar los rincones que ya conocían, de demorarse en el juego de la conquista para gozar de lo que cada uno ofrecía.

«Tus manos, tu boca. Por todas partes».

«Absolutamente todas».

Las palabras de Susan vagaban por la mente de Jake, recordándole que tenía carta blanca. Atrapó el cuerpo femenino entre sus brazos para acercarlo más al suyo, pero había demasiada ropa de por medio. Sus dedos hallaron los diminutos botones que cerraban el vestido por la espalda y comenzó a desabrocharlos. La falta de práctica le puso nervioso y abandonó la tarea al tercero a la vez que interrumpía el beso.

—Date la vuelta, Susan.

No había terminado de pronunciar el nombre y ya tenía ante sus ojos la hilera de botones.

—Arráncalos, si quieres —lo apremió ella.

Jake sonrió para sus adentros. Estaba pensando en hacer eso precisamente. Sin embargo, le pareció innecesario.

—No hay prisa, tenemos toda la noche —le recordó, acariciando con el índice el tramo de columna vertebral que la tela ya no cubría.

Ella irguió la espalda como si el roce la hubiera estremecido y preguntó:

—¿Crees que se nos aparecerá el fantasma de la recién casada?

O tal vez se estremecía al pensar en aquel fantasma.

—Espero que no —respondió él, ya metido en la tarea de liberar cada botón de su ojal. Se le antojó de lo más excitante. Bajo el vestido asomó un corsé.

—¿Te dan miedo los fantasmas? —inquirió Susan en tono de mofa mientras se quitaba el broche que sujetaba al hombro aquel pañuelo largo de tartán similar al que él llevaba cruzado sobre la chaqueta.

—Lo que temo es que aparezca en un momento inoportuno.

—Si eso ocurre, mato a Alison. Ella debe saber que somos tú y yo los que estamos aquí. Supongo que el fantasma servía para impedir que Tim y Elisa se acostaran juntos, pero a nosotros no nos hace falta.

Los dedos de Jake se detuvieron en el penúltimo botón. Dolido por el recordatorio, apenas le salió la voz.

—No, ninguna.

Ella se volvió de golpe.

—¡Ay, lo siento! No era una queja, Jake. De verdad. Solo lo he dicho por…

—Da igual, no pasa nada —la cortó él, forzando una sonrisa.

Entonces, Susan se puso en pie y comenzó a desprenderse del vestido con extremada lentitud. Una manga… Otra… El corsé constreñía y elevaba los voluminosos senos. Jake se imaginó desatando las cintas que había visto mientras se afanaba con los botones y se le hizo la boca agua.

El vestido cayó al suelo y ella salió con elegancia del ruedo de tela y se puso de espaldas a él.

—Tendrás que ayudarme con esto.

—Será un placer.

Se levantó y se tomó su tiempo en llevar a cabo esa tarea, nueva para él. Deshizo el lazo y aflojó despacio las cintas cruzadas. Debajo de la rígida prenda asomó otra, de tela muy fina, a diferencia de la enagua que ocultaba las piernas de Susan. La oyó suspirar.

—Qué alivio. No sabes cómo aprieta esto —dijo ella al tiempo que alzaba los brazos—. Quítamelo.

Él la libró con cuidado de aquella pieza torturadora y la dejó sobre la banqueta, junto al pañuelo y el broche que Susan había colocado allí. Cuando volvió a posar la mirada en la mujer, las enaguas formaban ya un amasijo de tela blanca a sus pies. La fina prenda que aún le cubría el cuerpo terminaba donde empezaban las medias, blancas y sujetas por unos ligueros de encaje. En la memoria de Jake surgió su noche de bodas, las piernas de Vivian y lo poco que había tardado ella en quitarse las medias, privándole del erótico placer de hacerlo él. Le había hecho prometer que se las pondría en su primer aniversario, pero a Vivian se le olvidó y Jake no se lo volvió a pedir, pensando que tenían muchos años por delante para experimentar todo tipo de placeres. Y se había equivocado.

Sintió una punzada en el pecho y cómo se retraía su erección.

Sin embargo, aquel recuerdo se evaporó en cuanto los senos de Susan entraron en su campo de visión. Ella se había inclinado para recoger las enaguas y el escote de la fina prenda se desbocaba, ofreciéndole una incitadora imagen. Los dedos le hormiguearon por el deseo de tocar, su miembro volvió a animarse y a él le entró prisa por desnudarse.

Se desprendió del sporran y lo puso sobre el corsé.

—¿Puedo? —pidió Susan, con las manos bregando ya con el broche del clan Scott.

Jake dejó que se lo quitara y lo apilara, junto con la pieza de tartán, en el extremo de la banqueta. Él hizo lo propio con la chaqueta, pero el anhelo de acariciar las curvas de la mujer superó al de seguir desnudándose.

Posó las manos en la cintura femenina y las deslizó por el talle hasta acunar en las palmas los colmados pechos. Ella inclinó la cabeza hacia atrás y emitió un sonidito de placer. Bajo la tela semitransparente se irguieron las puntas de los senos, invitándolo a tocarlas. Las rozó con los pulgares, dibujó el círculo oscuro que las rodeaban y las acarició de nuevo. Se erizaron todavía más. Sentir la dureza de aquellos diminutos botones también lo endureció a él.

—Tu boca, Jake.

Él alzó la mirada en busca de la de ella, pero Susan seguía con la cabeza echada hacia atrás. Jake besó el hermoso cuello que se le ofrecía y estrechó a la mujer entre sus brazos, pegando el cuerpo femenino al suyo mientras saboreaba la sensible piel expuesta. Deslizó la mano libre hacia el redondeado trasero y presionó la carne blanda, hundiendo su erección en el blando vientre femenino y lamentando no poder hundirse en ese otro lugar más acogedor.

Pero sí podía darle placer a Susan, y comenzó por colarse bajo aquella tela fina y recorrer la hendidura entre las nalgas. Ella jadeó, se apartó de él y, en dos segundos, se quitó aquella camisa, dejándola caer al suelo.

Jake no pudo hacer más que admirar la belleza que tenía ante sus ojos, la promesa de una piel suave que adquiría un tono rojizo a la luz de las velas, como si reflejara el color de las cortinas del dosel. Aquellos pechos generosos, el vientre ligeramente abultado, las anchas caderas, el triángulo oscuro entre las piernas… El corazón se le disparó de un modo que resonaba por todo su cuerpo y el pene se le irguió un poco más, infundiéndole la esperanza de que, tal vez, con ella podría funcionar.

Aquel pensamiento lo hizo temblar por dentro. Notó que las rodillas le flaqueaban y se sintió como un adolescente inexperto. Supo que se había sonrojado porque las mejillas le ardían más que el resto del cuerpo.

Y por la breve y discreta risa que llegó a sus oídos.

Quiso fundirse allí mismo, pero la voz de Susan, todavía algo ronca por la afonía sufrida, borró esa idea absurda de su mente. Contribuyeron las manos de ella, que agarraban la camisa de él y tiraban de la tela para sacarla de debajo del kilt.

—Creía que captarías la indirecta, Jake. Yo me desnudo, tú también.

Y Jake colaboró en desprenderse de esa prenda, pero prefirió no quitarse todavía ninguna más. Necesitaba sentarse. La sonrisa de Susan lo subyugaba y aquellos dos cielos que lo observaban con una mezcla de fuego y ternura le sacudían el alma.

Perdido en aquel azul, en el rosa de los labios curvados y en el dorado de los cabellos de la mujer, la tomó de una mano y regresó a la banqueta. Ella se acomodó a horcajadas sobre él y lo besó en la boca con fruición mientras le acariciaba los hombros, la espalda, los bíceps, el pectoral… Manos ansiosas que dejaban su marca en la piel de Jake desatando un caos de emociones en su interior que lo confundía.

Y en medio de aquella insólita confusión, los labios de Susan trazaron un camino de pequeños besos hasta su oído.

—Tócame, Jake.

La orden musitada lo enfebreció. Sus dedos volaron hacia los labios íntimos de la mujer, muy calientes y húmedos, y allí se demoraron, jugueteando alrededor del punto más sensible y presionando cuando hallaban la entrada al cuerpo femenino, pero sin franquearla. Las caderas sobre él comenzaron a moverse, un vaivén que hacía bambolear los senos ante sus ojos. Atrapó uno con la boca y succionó la enrizada punta. Ella jadeó, se le aferró a los hombros y aceleró el contoneo de las caderas. Él mordisqueó el pezón al tiempo que masajeaba con el pulgar el inflamado botón oculto.

—Sí, ahí, sigue… Oh, Dios. Estoy a punto.

Jake no quería que aquello terminara tan pronto. Verla gozar lo complacía más de lo que había imaginado cuando fantaseaba con ella. Era un delicioso espectáculo que ansiaba seguir contemplando y disfrutando, participando como lo hacía y conservando la esperanza de poder entrar en Susan y mantenerse firme. Ya lo estaba, aunque no lo bastante. Quizá con unos minutos más lograría desconectar el cerebro y ahogar su temor. Pero entonces, ella pronunció su nombre.

—Jake…

Y la súplica implícita le hizo arrinconar su deseo para satisfacer el de la mujer. Introdujo el dedo corazón en el pasaje ardiente sin dejar de estimular el clítoris. Acarició la palpitante carne y salió para volver a entrar, esta vez con dos dedos. Ella los apresó en su interior y él los retiró para adentrarse de nuevo en aquel pasadizo húmedo, una y otra vez, emulando lo que haría si pudiera introducir otra parte de su cuerpo. Cuando añadió un tercero, Susan gritó. Lo abrazó con fuerza y enterró el rostro en el hueco del cuello de él mientras contenía otro grito y se entregaba al placer máximo.

23

El cálido aliento de Jake acariciaba el cuello de Susan y se deslizaba por su espalda como si una pluma de ave la recorriera. Una de las manos masculinas se sumó al recorrido, extendiendo la caricia a lo largo de la columna vertebral. Ella estaba tan a gusto que se resistía a moverse. Seguía a horcajadas sobre él, abrazada a él, recuperándose del intenso y exquisito orgasmo que acababa de tener.

De pronto, cayó en la cuenta de que le había mojado el kilt. Tras un largo suspiro de resignación, deshizo el abrazo y miró hacia el regazo del hombre.

—Creo que tendrás que quitarte esa falda.

Él se limitó a esbozar una sonrisa. Las pupilas dilatadas que atraparon las de ella sumaron otra caricia más, pero esta traspasó los poros de su piel y se expandió por todo su interior como una potente ola que arrasa la orilla de la playa y deja su rastro en la arena conquistada. La necesidad de volver a besar a Jake la sorprendió. Debería sentirse plenamente satisfecha y, aunque su cuerpo lo estaba, ella echaba en falta algo más.

—Susan, ¿estás bien? Te has puesto seria de repente.

—¿Sí? —Se obligó a sonreír y enmascaró la verdad con un tono de chanza—. Es que aún tengo ganas de ti.

—Me alegra oírlo, porque me gusta tocarte.

Las manos del hombre se pasearon por los muslos de ella y regresaron a la cintura. Susan cedió a la necesidad y reclamó la boca masculina al tiempo que también cedía a otra necesidad: saber si estaba excitado, si podía darle el placer que él le había dado. El tamaño y la firmeza que palpó le confirmaron que tenía posibilidades.

—Mmm… Esto es muy tentador.

—Y muy traidor —le recordó Jake.

—Pero puedo intentar hacer algo por ti. —Se levantó y se arrodilló entre las musculosas piernas masculinas—. Quítate el kilt.

La expresión del hombre fue de puro espanto.

—No, Susan, así no. Me lo quitaré porque está mojado, pero no…

Un súbito apagón lo acalló. En la habitación quedó solo una vela encendida, en la repisa de la chimenea, a varios metros de la cama. Las cabezas de ambos se volvieron hacia ese único foco de luz. Entonces, surgió otro muy cerca. Susan se puso en pie de inmediato.

Una especie de humareda blanquecina envolvía a una figura fantasmal que parecía haber atravesado la pared de la alcoba. La voz de Jake llenó el repentino silencio que la aparición había provocado.

—No me lo puedo creer.

—Ni yo. ¿Cómo lo hacen?

—Con un proyector holográfico, supongo.

—¿Significa eso que en esta habitación sí hay cámaras? Joder —masculló Susan, agarrando al instante una prenda de las apiladas en la banqueta para cubrir su desnudez.

Sonó otra voz, femenina y dulce, al tiempo que aquella figura borrosa se volvía más nítida.

—Amor, ¿eres tú? ¿Has regresado?

Jake respondió en voz baja a la mujer de carne y hueso.

—No creo que haya cámaras, sería invasión de la privacidad.

El supuesto espectro habló de nuevo.

—No, no eres tú. ¿Quiénes sois?

—Jake —se presentó él.

—Y yo Susan —continuó ella, tras sentarse en la banqueta, tan cerca del hombre como para poder susurrarle—: ¿Vas a seguirle el juego?

—¿Por qué no?

La figura ya se distinguía con cierta nitidez: una joven de largos cabellos hasta la cintura y rostro aniñado de expresión melancólica. Llevaba un vaporoso camisón y sujetaba una vela cuya llama se agitaba como si hubiera una corriente de aire a su alrededor. La joven volvió a tomar la palabra.

—Sois afortunados de estar aquí, unidos en matrimonio.

—No, no, no —la corrigió Susan—. Solo a prueba.

—Una prueba que superaréis. Lo percibo en el aire, en vuestro espíritu. Apenas os conocéis, pero tendréis tiempo para ello.

—¡Qué va! —volvió a discrepar ella—. Solo esta noche. —Oyó una risa contenida de Jake y bajó la voz—. No le estoy siguiendo el juego, ¿verdad?

—Más bien no.

A la figura fantasmal, sin embargo, no le extrañó la puntualización.

—Tu esposo no abandonará el lecho antes que tú, Susan. Y, si lo hiciera, si despertaras mañana y él no estuviera a tu lado, no malinterpretes su marcha creyendo que te rechaza. No cometas el mismo error que yo cometí y que me ha condenado a vagar entre los muros de esta alcoba a la espera del regreso de mi esposo. Ten fe en Jake.

—«Fe y valor» es el lema de mi clan.

—Cierto. Yo traicioné ese lema y desperdicié una vida llena de amor. Sé que en el corazón de mi esposo siempre habrá un lugar para mí, pero no debo ocuparlo por entero. No deseo que siga llorando mi ausencia y que sea infeliz. El alma necesita vida para crecer y reír, no debe aferrarse a los muertos.

Susan notó que el hombre a su lado se tensaba. A tientas, buscó la mano masculina y la envolvió en la suya mientras el espectro continuaba.

—«Amo» es el lema de los Scott. No lo traiciones, Jake. Deja que el amor fluya dentro de ti y comienza esta misma noche. Y tú, Susan, recíbelo como mereces. Como ambos merecéis. Gozad del lecho de los desposados y entregaos al amor.

—Me basta con el sexo —repuso ella al percibir que la tensión de Jake no menguaba.

—¡Cielos! —se escandalizó la joven, llevándose una mano al pecho—. ¡Qué osadía pronunciar esa palabra!

—Como has dicho que gocemos del lecho… —se excusó Susan—. Y no tengo queja respecto a eso. De hecho, si tú no hubieras aparecido, puede que ahora mi esposo a prueba tampoco tuviera queja.

Se arrepintió al instante de aquel pronóstico, ya que el susodicho replicó, muy serio:

—Yo agradezco que haya aparecido.

Un silencio sepulcral se adueñó de la alcoba durante unos segundos. Susan, inquieta, le susurró una disculpa a Jake y buscó su mirada. Él no volvió la cabeza, pero entrelazó los dedos con los de ella y musitó:

—No tienes que disculparte por nada. Es solo que no quiero que te hagas ilusiones ni que pierdas el tiempo conmigo.

—Tenemos mucho tiempo esta noche.

—Es todo para ti.

Ella se derritió como un helado a pleno sol.

—Oh, Jake…

—Verte disfrutar es un placer para mí. No necesito más.

Y Susan pensó que podría enamorarse de ese hombre. En realidad, temió estar ya enamorándose de él. Entonces, aquellos ojos verdes encontraron los suyos y confirmaron aquel temor.

Asustada por la intensidad de sus sentimientos, rompió el contacto visual y se centró en la joven, que en ese momento preguntaba:

—¿Qué estabais cuchicheando? No puedo oíros.

—Ay, madre —exclamó Susan al deducir qué significaba eso—. ¿Y has oído todo lo demás? Antes de que aparecieras, quiero decir. ¿Hay cámaras en esta habitación? ¿O micros ocultos?

—Esto es una cámara —respondió la figura fantasmal al tiempo que trazaba un arco en el aire con un brazo, abarcando todo el dormitorio—. Una estancia, una alcoba. Y micros… ¿Qué es eso?

—Dime la verdad, por favor. Sabemos que no eres un fantasma y me estoy poniendo mala solo con pensar que alguien me haya visto en pelotas encima de Jake.

La chica de la melena sonrió por primera vez.

—No hay ojos en estos muros, Susan. Ni oídos. En esta alcoba nadie os vigila, no te apures. Solo yo puedo veros y oíros. Si estoy aquí, por supuesto. Y debo marcharme ya, así que… —Otra humareda blanca la envolvió—. Disfrutad de la noche. Y de la vida. Ah, por cierto, tenéis camisas de dormir en el armario.

Tras la pragmática información, la figura se diluyó en aquella columna de niebla, aunque tardó unos segundos en desaparecer del todo. Las velas apagadas no volvieron a encenderse.

Ninguno de los dos se movió ni hizo amago de soltar la mano del otro.

El nuevo silencio incomodó a Susan, que expresó su alivio.

—Menos mal que no hay cámaras aquí. Y ella no era un holograma. Tiene que haber alguna puerta oculta junto a la chimenea por donde entra y sale cuando se activa esa humareda. —Notó un cosquilleo en la palma de la mano. Un excitante cosquilleo. El pulgar de Jake trazaba círculos en el mismo centro—. Ha estado bien. El fantasma. El montaje.

—Sí.

Apenas fue un siseo. Susan no sabía cómo interpretarlo, solo sabía que sus neuronas se iban desconectando. Antes de que desconectaran del todo, tanteó el terreno.

—¿Quieres… que encienda más velas o… nos acostamos ya? Para dormir, me refiero.

—No y no.

La respuesta reverberó en la mejilla de ella, que continuó quieta y con la mirada fija en la única llama que refulgía en el dormitorio.

—Entonces…

—Quiero quitarte esas medias, muy despacio. Y quiero que me guíes. Mis manos, mi boca… ¿Recuerdas? Por todas partes.

Y Susan tuvo que inspirar muy hondo para responder:

—¿Cómo iba a olvidarlo?

24

Guiado por aquella mujer que había irrumpido en su vida, Jake acarició, saboreó y mordisqueó cada centímetro de la piel sedosa que lo invitaba a gozar. Susan, en el centro de la cama, ronroneaba, suspiraba y reía de vez en cuando si él tocaba un punto en el que tenía cosquillas. Como le encantaba oírla reír, se entretenía en ese punto hasta que ella se retorcía para escapar del hilarante tormento.

Y sin enfadarse ni un poquito, a diferencia de Vivian.

El recuerdo de las dos ocasiones en las que quiso deleitarse con las risas de su mujer pasó fugazmente por su memoria. Vivian detestaba reírse en la cama, le quitaba las ganas de hacer el amor. De hecho, en aquellas dos ocasiones acabaron por no hacerlo.

Que a Susan no le importara incluir algo de diversión en el sexo le maravilló. Y le caló tan hondo que comprendió que se estaba enganchando a esa mujer que se entregaba físicamente a él. No poder corresponderle como se merecía le dolía.

Pero sí podía llevarla otra vez al clímax.

Había una parte de ella aún no había besado, y hacia allí dirigió los labios después de lamer y besar el ombligo de Susan: hacia la zona femenina más íntima. Pidió permiso antes de alcanzarla.

—¿Sigo? ¿Mas abajo?

—Si tú quieres… Sé que a algunos hombres no les gusta el… sabor de ahí.

—Pues yo estoy deseando probarlo.

Ella rio y a Jake no le hizo falta más. Situó la cabeza entre los muslos que había degustado ya y dio un lametón. La pelvis de Susan se alzó con un pequeño brinco al tiempo que una exhalación de sorpresa llegaba a sus oídos.

—¿Sigo?

—Sí, sí. Es que hacía tanto tiempo que no… —Una risita nerviosa—. Y no me acordaba de la sensación.

El la instó a doblar las rodillas y a separar más las piernas para tener mejor acceso a los labios íntimos. La tierna carne quedó expuesta a sus ojos, pero no era suficiente para el festín que pensaba darse. Con los pulgares, abrió más aquellos labios hasta que asomó la perla del placer. Depositó un beso en ella. La rodeó con la punta de la lengua, la abandonó para catar el resto del manjar, lamiendo y rozando con los dientes, paladeando la salada exquisitez mientras oía los jadeos de Susan alternados con síes que lo alentaban a continuar.

Cuando ella comenzó a mover las caderas, presa de la excitación, le concedió un respiro. También él lo necesitaba. El goce lo estaba poniendo duro, más de lo que recordaba haberlo estado en los últimos años. El atisbo de esperanza de no fallar con Susan creció un poco, pero Jake se resistía a confiar del todo en sí mismo y volvió a la carga. Esta vez, se centró en la pequeña protuberancia, enardeciendo a su dueña con toques rápidos de lengua que la llevaron a retorcerse bajo su boca como si quisiera escapar del excitante tormento. Él se detuvo y alzó la cabeza.

—No pares, Jake. Ahora no. Dios…

—¿Seguro?

—Segurísimo. No me hagas suplicártelo.

Jake sonrió y besó el vientre femenino para calmar el ansia de la mujer y prolongar el momento. Ella protestó.

—Ahí no. Más abajo. —Alzó las caderas—. Donde estabas.

Él besó el triángulo de rizos.

—¿Aquí?

—¡No! Oh, por favor. Ya sabes dónde. Estaba otra vez a punto de...

—Lo sé.

Ella se tapó la cara con el antebrazo y gimoteó.

—¿Y por qué no sigues? ¿No… te gusta?

—Susan, mírame —le pidió suavemente, conmovido por la segunda pregunta y la inseguridad con que la había hecho. El brazo tras el que ella ocultaba el rostro se apartó despacio y los ojos azules se encontraron con los de él—. Estoy disfrutando como un loco. Soñaré con esto durante días.

—¿Conmigo?

—Contigo.

Y supo que era cierto. Aunque le hiciera sentirse culpable, soñaría con Susan, con esa noche que acababa de comenzar y con esa sonrisa luminosa que anhelaba volver a ver.

La que en ese instante esbozaba la mujer reflejaba cierta tristeza.

—Me estás mintiendo, Jake, pero me da igual. ¿Vas a seguir o no? —inquirió ella tras apoyar de nuevo la cabeza en la almohada.

Y Jake continuó donde lo había dejado. Atrapó en su boca la inflamada perla y succionó sin piedad. La pelvis femenina se agitó y él la sujetó con firmeza con las dos manos mientras seguía chupando con avidez. Vio las de Susan estrujar la colcha y la oyó lloriquear por la imposibilidad de moverse, por la necesidad de liberación. Entonces, él tironeó del sensible botón y ella gritó.

Jake aflojó la presión de las manos y acarició el abdomen de la mujer mientras la observaba sucumbir al orgasmo y la oía pronunciar su nombre. Por un instante, se olvidó de todo y de todos. Solo existía Susan y la belleza de su placer, que lo enardeció hasta el punto de ansiar introducirse en ella, de ser parte de ella.

Totalmente enajenado, cubrió con su cuerpo el que aún se convulsionaba y, de una embestida, lo llenó con su enhiesta virilidad. Al momento, los brazos y las piernas de ella lo rodeaban, atrapándolo en un abrazo posesivo que lo excitó aún más.

Cerró los ojos, dando gracias al calor que lo envolvía y al palpitante fuego que acogía su miembro. Salió y entró despacio una vez, dos… La necesidad de correrse lo acuciaba y aceleró el ritmo. Alzó los párpados y se perdió en el azul que lo miraba con deseo y con el brillo acuoso de una intensa emoción. Sintió esa misma emoción muy dentro de sí y lo arrasó con tanta fuerza que lo desconcertó. Y entonces, sucedió.

El bloqueo. La negación. La culpabilidad.

Y, aunque se hallaba dentro del húmedo pasaje, supo que si salía ya no podría volver a entrar. Ya no estaba lo bastante duro como para abrirse paso.

Y se rindió a la evidencia de que había vuelto a fallar.

25

Susan percibió el cambio en la mirada de Jake antes de que saliera de ella. La desolación que apagó el brillo del verde mar le atenazó la garganta y se le clavó en el pecho, dejándola unos segundos sin respiración. Toda la dicha que había sentido cuando la había penetrado inesperadamente quedó ahogada por las lágrimas que retenía. Aflojó el abrazo en el que había atrapado al hombre y dejó que se apartara de ella.

También dejó que el silencio invadiera la alcoba, aunque la incomodara. Sin embargo, su mente bullía buscando un modo de llenarlo para retener a Jake a su lado y acallar la angustia que planeaba en el aire: la suya, por el temor a que él abandonara el lecho o incluso la habitación, y la que el propio Jake le transmitía. Tumbado boca arriba, a un palmo de ella, miraba con fijeza la tela que cubría la parte superior del dosel y permanecía inmóvil, con los brazos pegados al cuerpo y sin apenas respirar. Pese a la escasa luz que alcanzaba la cama, Susan podía ver aquel tórax musculoso y lo poco que se elevaba con cada inspiración.

Cuando vio una muy profunda temió que fuera el preludio del abandono. O de una disculpa que ella no necesitaba ni quería oír. Y puso fin al silencio.

—Menos mal que has sido sensato, porque llevo tres meses sin tomar la píldora.

—No ha sido sensatez, Susan.

La carga de tristeza en la voz de Jake era tal, que ella quiso agarrarlo de los hombros y sacudirlo por idiota. Pero él lo interpretaría mal, pensaría que estaba enfadada por haberla decepcionado en lugar de sufriendo por verle frustrado, así que eligió una vía pacífica.

—Francamente, no sé si habría aguantado un tercer orgasmo. Aún no me he recuperado del segundo. Dios, ¡qué bueno ha sido! El mejor desde hace… Yo qué sé, ya ni me acuerdo —rio con mesura y suspiró con languidez.

—¿Tres meses?

—¡Uy, no, más! Muchos más. Multiplícalos por… —Calculó el factor partiendo de veinte, y mientras calculaba cayó en la cuenta de que él no se refería a los orgasmos—. Preguntabas por la píldora, ¿verdad?

—Sí.

—Pues, en realidad, la dejé después del divorcio, pero al cumplir los cuarenta me entró el agobio de pensar que se me había acabado el sexo y aún tenía muchos años por delante. Como no quería una pareja fija otra vez, solo me quedaba la opción de salir por ahí a buscar el típico rollo de una noche. Y aunque me fíe de los preservativos, preferí asegurarme de no llevarme un susto. No me sirvió de mucho volver a tomarla, porque solo conseguí ligar dos veces y no fue nada del otro mundo. Hace tres meses, cuando supe que la empresa donde trabajaba iba a cerrar, se me quitaron las ganas de todo. Buena parte del sexo está en la mente, y en la mía no quedaba espacio para eso. Y jamás se me ocurrió pensar que en este viaje conocería a alguien como tú.

—Ya has visto que tampoco necesitas tomar precauciones conmigo.

Ayyy… Tendría que haberse ahorrado la última frase, se fustigó Susan. A fin de no volver a meter la pata, optó por hacer hablar a Jake.

—Háblame de Vivian.

Él volvió la cabeza despacio y la miró con incredulidad. Susan también puso fin a su propio estatismo. Se acodó de costado y apoyó una mejilla en la palma de la mano. Con una sonrisa, insistió:

—Quiero saber más sobre la mujer que te enamoró y que tuvo la gran suerte de estar casada contigo.

—Susan… Lo siento.

—¿El qué? Estoy encantada con cómo ha empezado la noche —dijo ella con una sonrisa sincera—, así que no tienes que disculparte por nada. Háblame de tu mujer, Jake. ¿Cómo la conociste?

El cortinaje del dosel volvió a centrar la atención del hombre.

—En las pistas de esquí. Era mi primer año de monitor en el resort de Park City Mountain y ella vino con un grupo de compañeros de trabajo. Era canadiense y dos años mayor que yo, pero la más joven de su grupo. Les caí bien a todos y me invitaron a cenar la última noche que iban a estar allí, después de tres días de clases de esquí. Vivian me gustó desde el primero y ella me lo puso fácil. Esa misma noche, la de la cena, terminé en su habitación.

—Y empezasteis una relación a distancia —dedujo Susan.

—No. Yo tenía veinticinco años y pocas ganas de atarme a nadie, y menos a alguien que vivía tan lejos. Coincidimos en eso, por lo que todo acabó ahí ese año. Al siguiente, cuando volvió una semana de vacaciones, tampoco quisimos comenzar nada serio. Ella estaba inmersa en su trabajo, había entrado en una productora audiovisual y quería ascender rápido. Su objetivo era dirigir cine. Se quedó a un paso de conseguirlo.

El tono quedo y de lamento que destilaba esa última afirmación afectó a Susan casi tanto como lo estaba él, pero se negó a adentrarse en el camino de las penas y la compasión. Tampoco permitió que lo hiciera Jake.

—¿Y cuándo empezasteis a salir en serio?

—El tercer año que vino a Park City. No al resort a esquiar, sino al Festival de Sundance, el de cine independiente. Diez días. Casi no nos vimos. Ella andaba muy liada. Pases de películas, charlas, la productora con la que iba… Y cuando llegó el momento de despedirnos me dijo que le habían ofrecido colaborar en la organización del siguiente festival y que se planteaba mudarse en verano. A partir de ahí empezamos a llamarnos a menudo hasta que se trasladó a Park City, muy cerca de donde yo vivía. Y todo surgió con naturalidad. No sé, fue como si lleváramos años saliendo juntos. A los dos meses, estaba enganchado a Vivian como nunca lo había estado a ninguna otra mujer. Y a ella le ocurrió lo mismo conmigo, así que decidimos casarnos esa navidad.

—Un noviazgo corto.

—Sí —sonrió él, con nostalgia—. Vivian tenía treinta años y quería un hijo lo antes posible. A mí me pareció estupendo, porque siempre me había imaginado siendo padre de tres o cuatro. No tengo hermanos y me habría gustado tenerlos. Uno, por lo menos.

—A veces, son un incordio, te lo aseguro —rio Susan. La mirada de Jake se posó en la boca de ella y allí se quedó, acariciándola sin tocarla. Seduciéndola—: Si me miras así, volveré a besarte.

Él esbozó una tímida sonrisa a la vez que sus pupilas pasaban de forma fugaz por las de ella y regresaban al cortinaje. La tez masculina adquirió un ligero rubor que encendió de nuevo el deseo de Susan, pero era evidente que él no pretendía alentarlo. Se lo confirmó la sugerencia que hizo a continuación.

—Creo que deberíamos intentar dormir.

—Supongo que no te irás al sillón, como has propuesto al entrar —le recordó, medio en broma, al ver que se incorporaba.

La sonrisa de Jake se amplió cuando se levantó de la cama y se encaminó hacia la chimenea.

—Yo diría que ya no hace falta. Si no te importa que duerma desnudo a tu lado…

—Será una terrible tentación, pero podré contenerme.

Susan se metió entre las sábanas mientras él tomaba la vela encendida y volvía sobre sus pasos. Admiró el cuerpo masculino, tan bien formado, y se le escapó un suspiro. Luego, sintió ganas de llorar por tener que regresar al presente al cabo de unas horas y supo que, si aquello fuera real, si dispusiera de un año y un día para ser la esposa a prueba de Jake, se acabaría enamorando perdidamente de él.

No, no precisaría tanto tiempo, se corrigió. Con un mes o dos sería suficiente para que ese hombre se instalara en su corazón. Tal vez, incluso menos.

Continuó observándolo hasta que él sopló la llama y la habitación se sumió en la oscuridad. El blando colchón se hundió un poco cuando Jake se acostó. El silencio y la situación la inquietaron. Necesitaba decir algo y soltó lo primero que se le ocurrió.

—Espero no darte ninguna patada mientras duermo. O no invadir tu lado de la cama. Pero si lo hago, apártame sin reparos, ¿vale? Aunque me despiertes. Llevo seis años durmiendo sola y me he acostumbrado a ocupar todo el espacio.

—¿Y si no quiero apartarte?

Entonces, notó que Jake se desplazaba hacia ella y que un brazo fuerte se colaba bajo su cabeza al tiempo que una mano cálida se deslizaba por su estómago.

—¿Qué…?

—Ven aquí —susurró él, acercándola a su cuerpo—. Así no te preocupará invadir mi espacio.

Sorprendida y encantada a la vez, Susan se acomodó en el abrazo del hombre, con la cabeza apoyada en el sólido pectoral y la palma de una mano en el centro del mismo. El latido del corazón de Jake, más calmado que el suyo, le traspasaba la piel.

Se quedó sin habla, envuelta por la ternura y la fortaleza que emanaban de aquel cuerpo masculino y deseando que esa noche no terminara nunca.

Y tuvo la certeza de que le bastaría una sola semana más para enamorarse de Jake.

26

Con la suave luz del alba, Jake abrió los ojos por tercera vez esa noche. Las dos anteriores se había despertado al sentir la fría ausencia de la mujer que dormía con él. Entonces, buscaba a tientas la sedosa piel de Susan, y el contacto lo calmaba lo suficiente como para volver a conciliar el sueño. Ahora, en cambio, no había sido la sensación de soledad lo que había interrumpido su descanso sino la extrema cercanía del cuerpo femenino y la erección que le provocaba.

La espalda de Susan pegada a su pecho, las nalgas caldeando su entrepierna, los muslos rozando los suyos… Él le enlazaba la cintura con un brazo y, si movía un poco la mano, podría tocar aquellos senos generosos que había catado y saboreado con fruición.

Cerró los ojos un momento, tentado a hacerlo, a excitar el cuerpo de aquella mujer, llevarla de nuevo hasta el cielo del placer y adentrarse en ella hasta lo más profundo para alcanzar el suyo. Pero el miedo a volver a fallar venció a la tentación.

Muy despacio para no despertar a Susan, abandonó el lecho. Se aseó procurando no hacer ruido con el agua de la jofaina, se puso la falda y la camisa del día anterior y se sentó en uno de los sillones frente a la chimenea. Contempló a la mujer que seguía profundamente dormida, aunque había cambiado de postura: ahora se hallaba en el centro de la cama y boca arriba, con un brazo extendido y la cabeza ladeada. Jake se empapó de la placidez que irradiaba y memorizó la silueta que se dibujaba bajo la sábana. Los dedos le hormiguearon por el deseo de volver a recorrer cada una de aquellas voluptuosas curvas. Sería la última vez, no habría más ocasiones.

Sintió una opresión en el pecho al darse cuenta de que iba a echar de menos a Susan. Su risa, su locuacidad, el brillo de sus ojos… La calidez envolvente y acogedora que le rozaba el corazón y lo hacía latir con ganas en lugar de por simple automatismo, por la necesidad inconsciente de mantenerse vivo.

No supo cuánto rato estuvo ahí, debatiéndose entre tumbarse de nuevo junto a Susan para ofrecerle un tórrido despertar o permanecer en el sillón, mentalizándose de que tenía que despedirse de ella. Solo supo que una llamada a la puerta decidió por él.

Una doncella les traía ropa limpia y le preguntó si preferían desayunar en la alcoba o en el comedor.

—En el comedor —respondió Jake sin pensar—. Yo, por lo menos. La señora todavía duerme.

—Lamento tener que despertarla, señor, pero el regreso a su hogar está previsto para dentro de una hora —anunció la doncella, entrando sin ningún sigilo en la habitación.

Con voz adormilada, Susan preguntó qué hora era.

—Las ocho, señora. Su hija ha bajado ya a desayunar. ¿Quiere que la ayude a vestirse o lo hará su esposo?

Jake se apresuró en responder.

—Tengo poca práctica en vestir a mujeres. Y yo también debo cambiarme de ropa —añadió al percatarse de cómo había sonado la primera excusa. Susan había abierto los ojos y le sonreía con cara de pilla—. Nos vemos en el comedor.

Ruborizado, tomó las prendas que le tendía la doncella y las que aún no se había puesto y seguían en la banqueta, revueltas con las que su esposa a prueba se había quitado la noche anterior.

Ya en su dormitorio, se relajó. Se tomó su tiempo en ponerse los pantalones y el resto de ropa que no llevaría más que unas pocas horas. En cuanto llegaran al vestuario de Odissey Park recuperaría la suya. ¡Por fin! Sus vaqueros, la cómoda camiseta de algodón, los bóxer, las zapatillas de deporte…

Antes de salir de aquel cuarto al que ya no regresaría echó una mirada al kilt y sonrió. Aunque no se había acostumbrado a llevarlo, podría acostumbrarse, se dijo. Sobre todo, si a cierta mujer le gustaba que lo llevara. Luego, miró aquella especie de plaid que había dejado sobre la cama hecho un gurullo con la chaqueta. Colgó esta del respaldo de una silla y tomó el primero para doblarlo.

Cuando lo extendió, oyó que algo metálico caía al suelo. Supo lo que era sin necesidad de agacharse: el broche del clan Farquharson.

Se lo había llevado sin querer, enganchado en la tela de tartán. Lo recogió preguntándose dónde estaba el suyo, el de los Scott. Al incorporarse, lo vio sobre la cama. Lo cogió con la mano libre y los sostuvo los dos, uno junto al otro, durante unos segundos.

«Fe y valor».

«Amo».

Se necesitaba valor para amar, pensó. Y amor para ser valiente. Amar infundía coraje. Sentirse amado, todavía más. La fe en uno mismo y en la pareja fomentaban la confianza mutua y consolidaban el amor.

En verdad aquellos dos lemas encajaban y auguraban una unión con buen futuro.

Ficticia, claro. Susan y él no tenían ningún futuro juntos más allá de una posible amistad.

Se guardó los dos broches en el sporran y bajó a desayunar. Solo le dio tiempo a tomar un bollo caliente mientras respondía mil veces a la pregunta que le hacía todo aquel que pasaba por su lado: «¿Dónde está tu esposa?». Después de la cuarta vez que contestó que se estaba vistiendo, se dio cuenta de que esa no era la respuesta correcta. Vivian estaba muerta. Susan no era su esposa.

Tras un momento de perplejidad, siguió repitiendo aquella respuesta y se convenció de que solo estaba interpretando un papel. No había otra razón para no haber dudado ni un segundo en pensar en Susan como su esposa.

Hizo a caballo el trayecto de vuelta hasta la Frontera del Tiempo, igual que había hecho el inverso el sábado anterior. Tim prefirió subirse al carruaje en el que iban Elisa y Susan. Ya en el aparcamiento donde terminaba definitivamente aquel viaje al pasado, buscó a su hijo para sentarse con él en el autocar que los llevaría al hotel principal de Odissey Park.

Fue Nolan quien localizó a Tim. El chaval agitaba una mano a través de la ventanilla de uno de los vehículos y les hacía señas para que subieran. Sin embargo, una vez arriba, Jake vio que el asiento junto a su hijo lo ocupaba Elisa. Y, aunque todavía quedaban varios vacíos, supo que le iba a tocar sentarse con Susan, dos filas por delante de los adolescentes. El pulso se le alteró al ver la bonita sonrisa con que ella lo saludó y le advirtió:

—No me ha dado tiempo a desayunar. Si me suenan las tripas, no te rías, Jake.

—No me reiré —se comprometió él, echando una mirada fugaz al escote del vestido de la mujer.

—¿Sabes que Tim nos ha invitado a pasar unos días en vuestra casa?

El ritmo cardíaco de Jake volvió a aumentar. Ilusión y pánico se solapaban mientras imaginaba a Susan en su dormitorio de Park City. En su cama. No era la que había compartido con Vivian, ya que compró una nueva a principios de año para no sentirla tan vacía, pero aun así… El miedo se replegó ante la buena educación.

—Podéis venir cuando queráis. Hay una habitación libre y un sofá-cama —detalló para que ella no malinterpretara la invitación—. Y me quedan tres semanas de vacaciones.

—Gracias, pero yo tengo que buscar piso y trabajo.

—Busca en Park City.

Susan alzó las cejas, sorprendida.

Jake también lo estaba. La sugerencia había sido instintiva.

—No se me había ocurrido —repuso ella—. De todos modos, sería poco práctico. A Elisa le queda un año de instituto y ya está matriculada en el que ha ido hasta ahora en Salt Lake City. Podría cambiarla, pero…

—Olvídalo —la interrumpió él—. Ha sido una tontería.

—¡Qué va! No es tan mala idea.

—Complicaría las cosas.

—Si te asusta que te exija cumplir los votos que hicimos en los esponsales, tranquilo —rio Susan al tiempo que le palmeaba el dorso de una mano—. No voy a pedirte un año y un día de matrimonio a prueba.

—No lo he dicho por eso.

Jake sabía que ella no le exigiría nada, solo temía que su cercanía fuera borrando el recuerdo de Vivian. En algunos momentos, ya lo hacía.

Un gorgoteo del estómago vacío de Susan zanjó aquella conversación. Tras un cruce de sonrisas compenetradas, pasaron a otros temas más triviales que ocuparon el resto del camino.

Cuando se apearon del autocar, se dirigieron hacia los vestuarios junto con el grupo de senderistas. Susan se detuvo frente a la puerta.

—Será mejor que nos despidamos ahora. Seguro que Alison nos espera en el hotel, y nos quedaremos un rato con ella.

Emociones encontradas sacudieron a Jake, que no pudo apartar la mirada de aquella mujer que repartía besos en las mejillas de cada senderista. Él aguardaba su turno con ansia y con aquella culpabilidad que lo asediaba desde hacía unos días. Deseaba tener a Susan entre sus brazos una vez más, pero no debería desearlo. No debería entristecerse por tener que separarse de ella. Y, al parecer, ella también se resistía a separarse de él, comprobó Jake cuando le llegó su turno. Permanecieron abrazados el uno al otro tanto tiempo que provocaron comentarios jocosos entre el resto del grupo. Nolan soltó el primero.

—Bueno, vale ya, parejita, que me estáis dando envidia.

—Creo que mi madre está llorando —rio Elisa.

—¡Bésala, Jake! —lo alentó Kayla, ignorando la mirada anhelante que Nolan le dirigía.

—Papá, ¡si os vais a ver dentro de nada!

Jake aflojó el abrazo para susurrarle a Susan lo que el corazón le pedía.

—Venid a casa unos días.

Ella se separó de él, se secó las lágrimas que rodaban por sus mejillas y rehusó de nuevo.

—No. Tengo que solucionar… Ya sabes.

Jake asintió en silencio y retrocedió un paso. Si volvía a tocarla, la besaría como estaba deseando hacerlo y no podía permitirse ese regalo. No podía permitir que lo que sentía por Susan fuera más allá de lo que habían compartido. El viaje en el tiempo había llegado a su fin y aquella farsa del pasado debía quedarse en el pasado.

27

Alison Cooper cruzó el almacén de trajes de época y enfiló el corredor en el que se ubicaban los treinta vestuarios privados donde los turistas del tiempo dejaban sus pertenencias. Ya llegaban los primeros, que recogían en un mostrador, situado al otro extremo del pasillo, las tarjetas codificadas para acceder al que les correspondía.

Ella accedió al de Susan y Elisa con un duplicado de la tarjeta. Estaba impaciente por verlas y prefería esperarlas allí dentro que a la vista de los viajeros que iban entrando. Los que la recordaran del discurso de bienvenida la saludarían y más de uno la asediaría a preguntas, quejas o felicitaciones. Ni le apetecía hacer de relaciones públicas ni era su cometido como gerente del lugar.

—¡Alison! —se alegó Elisa al abrir la puerta del pequeño vestuario.

La adolescente se lanzó a abrazarla mientras la madre expresaba:

—¡Qué sorpresa! Suponía que nos esperarías en el hotel, no aquí.

Los ojos de Susan brillaban de un modo sospechoso.

—¿Estás llorando?

—De emoción. Tenía muchas ganas de verte.

—Mamá, di la verdad. Ya llorabas al despedirte del padre de Tim.

—Vale, sí, es que… —También abrazó a Alison—. Ha sido todo tan… No sé lo que habrás visto en esas pantallas que tenéis, pero seguro que sabes dónde dormí anoche y lo que hice ayer.

—¿Solo dormisteis? —la pinchó ella con una sonrisa suspicaz.

—Y hablamos. Y apareció un fantasma. Una chica fantasma —puntualizó Susan—. Que, por cierto, me pilló desnuda. Tendríais que calcular mejor el momento en que montáis el numero de la aparición.

—Se lo diré a Gary, es él quien se encarga de eso —la informó Alison mientras la ayudaba a quitarse el vestido de highlander—. Y tendré que felicitarle por su acierto, mal que me pese. Me parece que Jake Moore te ha causado muy buena impresión. ¿Cuándo volvéis a veros?

Elisa intervino para contarle que pasarían unos días en Park City la semana siguiente. La madre dijo que había rechazado la invitación de Jake y Tim, lo que provocó una pequeña disputa entre ambas. Alison medió para que aplazaran la discusión, pero a partir de ese momento, la adolescente apenas habló. Se cambió con rapidez y les dijo que las esperaría en el vestíbulo del hotel. En cuanto Elisa cerró la puerta, Alison advirtió a su amiga.

—Susan, tienes que decírselo ya.

—Lo sé. Lo haré este fin de semana, a ver si así entiende por qué no podemos ir a casa de Jake y Tim.

—Podrías dejar que fuera ella sola mientras tú sigues buscando empleo.

—Y apartamento —añadió Susan, abatida—. ¡Ay, Alison! No quiero volver a casa. A mi desastrosa vida. ¿Cómo se puede torcer todo tanto en unas pocas semanas?

—De la misma manera que se puede enderezar. ¿Te has planteado buscar fuera de Salt Lake City? Elisa tiene edad para aprender a conducir.

Susan la miró con recelo.

—¿También hay cámaras o micros en el autocar?

—No. ¿Por qué lo preguntas?

—Jake me ha sugerido que buscara en Park City.

—Oh-oh. Así que esto va en serio.

—No, qué va. Es imposible.

Y pasó a resumirle lo que sabía de Jake Moore y lo ocurrido entre ellos durante la semana en el castillo. Alison le contó a su vez la verdad sobre el cambio de última hora en los esponsales.

Varios dings que indicaban la llegada de wasaps en el móvil de la gerente interrumpieron la parte final del relato. Elisa le enviaba fotos de ella con Tim, Jake y el resto de senderistas en el vestíbulo del hotel:

Elisa

Se van ya.

Elisa

Lástima que no tengamos fotos

vestidos de highlanders

Añadía un tercer mensaje con caritas tristes. Alison pensó que la adolescente tenía razón, y se le ocurrió una idea. La anotó en su mente para pulirla después y amplió la foto en la que salía el viudo.

—Se parece a Mel Gibson en Braveheart, pero sin melenas.

Susan miró la imagen y sonrió.

—Le da un aire, sí.

—Uy, qué ojitos de enamorada.

—¡Anda ya! —rio, nerviosa, su amiga—. No tengo edad para eso. Ni ganas.

—No hay edad para enamorarse —rebatió Alison, percibiendo poco convencimiento en las dos últimas palabras de Susan. Pero no quiso insistir—. Oye, ya es la una. ¿Queréis comer en el hotel? Yo tengo que volver al despacho para terminar el informe y enviárselo al señor Grant.

—¡Ay, perdona! Te estoy entreteniendo.

—No, no, tranquila. Podéis quedaros incluso a dormir. Hay habitaciones libres.

—Gracias, pero no. Ya he abusado bastante de ti. Este viaje a las Highlands del pasado me ha sentado de maravilla, y será mejor que nos pongamos ya en camino.

—Como quieras. Pues te acompaño al vestíbulo y me despido también de Elisa.

Al rato, ya en su despacho y con el informe redactado, se dispuso a escribir el correo electrónico en el que iba a adjuntarlo. Había pulido la idea que le había dado el wasap de Elisa y quería proponérsela al señor Pemberton. Como no tenía otro modo de contactar con él que por mediación de don Pomposo, la incluiría en ese correo. Se trataría de extraer fotografías de las grabaciones para que los turistas tuvieran un recuerdo físico de su estancia. En el Salvaje Oeste había un fotógrafo que proporcionaba ese recuerdo, pero en 1730 sería un anacronismo. Sin embargo, ofrecerlas al regreso del viaje, no. Y supondría un ingreso extra para esa época.

Acababa de enviar el e-mail cuando entró Gary en el despacho con una bandeja.

—Avituallamiento para la jefa. Un sándwich, donuts y café. Me han dicho que todavía no has comido.

—Quería charlar con Susan y Elisa.

—¿Qué tal tu amiga? ¿Contenta con su esposo a prueba?

Gary depositó la bandeja sobre la mesa, la rodeó y se acomodó en una esquina, con una pierna colgando y el otro pie en el suelo. Alison le dio un mordisco al sándwich y casi lo engulló.

—Mmm… qué rico. Estaba muerta de hambre. Gracias.

—Siempre a tu servicio. Para lo que quieras, cuando quieras y donde quieras. Aunque me parece que no voy a tener la misma suerte que ha tenido el viudo con Susan. ¿Lo nuestro va a quedar en un solo beso?

Ella lo miró mientras seguía comiendo y rememoraba la noche del jueves.

Después de la videollamada de Elisa había cedido a las insinuaciones de Gary y le había compensado el favor. El beso fue largo y tentativo, bonito y cálido, pero no le había dejado una huella imborrable.

—De momento, sí, Gary.

—Me contuve para demostrarte que no busco solo sexo contigo, Alison, pero puedo hacerlo mucho mejor.

—¿Y si soy yo la que solo quiere sexo?

—Vale, me apunto igualmente.

—¿Lo ves? No estás enamorado de mí.

—Pero me gustas mucho. Y el amor no surge así como así. Va creciendo con el roce, día a día.

—Entonces, sigamos como estamos, a ver si crece algo entre nosotros, además de amistad.

—Estás siendo muy dura conmigo, Alison.

—Soy precavida, nada más —especificó ella. Cogió un donut y añadió—: Y la verdad es que disfruto con esa especie de cortejo tuyo. Es divertido.

—Pues seguiré cortejándote, jefa —sonrió Gary con expresión pícara—. No me rindo fácilmente.

—Pasarás de mí en cuanto aparezca una chica que te vuelva del revés.

—Lo dudo. ¿Te vas a comer el otro dónut?

—Todo tuyo.

El aviso de llegada de un correo electrónico captó la atención de Alison. Al ver que era de don Pomposo, lo abrió enseguida.

De: Samuel J. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: Informe Highlands sábado y propuesta

Enviado el: 7 de agosto, 15:25

Estimada Srta. Cooper:

Consultaré su propuesta con el Sr. Pemberton, pero dudo que la acepte. En mi opinión, restaría veracidad a los viajes en el tiempo en los que no existía la fotografía. Nuestro objetivo es que los turistas vivan una posible realidad del pasado y regresen a su hogar con la sensación de haber despertado de un sueño imposible, no con la impresión de haber estado en el típico parque temático con atracciones de feria y tiendas de souvenirs. Los recuerdos quedan en la memoria de cada uno y se pueden compartir con palabras. Comprendo que el auge de las redes sociales induce a ansiar mostrar imágenes de dichos recuerdos, pero me desagradaría en extremo ver cómo los espacios que he creado inundan Instagram. Parte de nuestro éxito radica en el secretismo que guardamos, el cual acicatea la curiosidad de la gente respecto a las épocas y lugares recreados. La posibilidad de difundir la clase de fotografías que usted sugiere tal vez redundara en un ligero incremento de los ingresos de Odissey Park, pero me temo que los mermaría a largo plazo, pues la curiosidad disminuiría y, con ella, el número de reservas.

En relación al informe que me ha enviado hoy, permítame preguntarle por su amiga Susan. ¿Ha quedado satisfecha con su esposo a prueba? Las tres únicas líneas que dedica a los esponsales y a la noche de bodas son meramente informativas, lo que me resulta extraño en usted. Dado su entusiasmo inicial por la relación íntima entre su amiga y el Sr. Moore, sospecho que la ha desilusionado. ¿Me equivoco?

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

—¿Le has propuesto extraer fotos de las filmaciones de control? —quiso confirmar Gary.

—Me pareció una buena idea. Y no creo que redujera la curiosidad de la gente, como dice don Pomposo, sino al contrario.

—Eso no lo sé, pero sí sé que las fotos tendrían poca calidad. Aparte del trabajón que nos daría revisar todas las grabaciones y elegir las imágenes.

—Vale, pues me olvido del tema. De todos modos, algún recuerdo físico deberían poder guardar los turistas de las Highlands. En el Salvaje Oeste hay un mercadillo, y lo que compran allí se lo pueden llevar. En Braemar no hay nada similar.

—¿Y si les vendemos whisky en la destilería?

—¿Y con qué lo van a comprar? No tienen dinero.

—Es verdad. Bueno, ya se te ocurrirá algo. Oye, yo también quiero saber qué tal le ha ido a Susan con el viudo. Te lo he preguntado al entrar y aún no me has contestado.

—Pues lee la respuesta que le voy a escribir a don Pomposo y lo sabrás.

Estimado Sr. Grant:

Retiro la propuesta de las fotografías, no hace falta que se la mencione al Sr. Pemberton.

En cuanto a mi amiga… Se equivoca, porque no me ha desilusionado. Mi entusiasmo inicial no era por emparejarla de forma duradera, sino solo para la semana de vacaciones. En ese sentido, ha quedado satisfecha. Si no me he extendido en detalles en el informe (ni lo haré ahora) es por una cuestión de privacidad.

Cordialmente,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

—O sea, que no me vas a contar cómo le ha ido a tu amiga Susan —dedujo Gary.

—Cada uno tiene sus propios problemas, pero sí te diré que tuviste buen ojo. Si las circunstancias de ambos fueran distintas, habría pareja a la vista.

—¿Algo así como tú y yo?

Alison compuso una sonrisa intrigante.

—Es posible.

—Entonces, seguiré probando. —Le guiñó un ojo, recogió la bandeja y salió del despacho.

Ella envió el correo electrónico y, al poco, entraba otro del director de proyectos.

De: Samuel J. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: Informe Highlands sábado y propuesta

Enviado el: 7 de agosto, 15:55

Hacía tiempo que no me reía con ganas, señorita Cooper. Es curioso cómo apela a la privacidad cuando se trata de una amiga suya, pero la ignora en el caso de otros turistas. Espero que ahora comprenda mi insistencia en no querer saber nada de las relaciones íntimas de nadie. A diferencia de usted, yo respeto a todo el mundo por igual, no solamente a mis amistades.

Que tenga un buen fin de semana.

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

Ni encabezado ni despedida formal. Alison alucinaba. Pero el asombro no mitigó el cabreo que le había entrado con aquella acusación final, así que no esperó ni un minuto en responder aquel e-mail que pretendía terminar con el intercambio del día.

Apreciado y RESPETUOSO Sr. Grant:

No debería juzgarme tan a la ligera. No me conoce lo suficiente. Ni yo a usted, y esa es la razón por la cual no le cuento más sobre mi amiga. Tenga por seguro que al señor Pemberton sí le daría detalles de la relación entre Susan y Jake. Lamento todos los días no poder escribirle a él, en quien confiaba plenamente. A diferencia de usted, él también confiaba en mí, como gerente del parque temático y como persona.

Y permítame que le señale que reírse con ganas de mí ha sido una falta de respeto.

Le deseo igualmente un buen fin de semana.

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

¡Chúpate esa, imbécil!, masculló Alison al enviar el correo. Luego, apuró el café, que ya estaba frío, y abrió la carpeta de solicitudes de reservas. Tenía que seleccionar a los próximos turistas, los que viajarían al Londres victoriano. Solo podían admitir a treinta del medio centenar que había pasado el primer filtro: un test psicológico que descartaba a las personas que podían resultar conflictivas. Algunas se libraban de ese filtro por su estatus económico, social o por venir recomendados de parte de algún socio de Odissey Park o de alguien influyente, pero eso era inevitable.

Abría ese listado cuando llegó otro correo de don Pomposo. Alison no esperaba respuesta del último, y mucho menos la que leyó.

De: Samuel J. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: Informe Highlands sábado y propuesta

Enviado el: 7 de agosto, 16:20

Srta. Cooper:

Permítame que yo le señale que “reírme con ganas de usted” es muy distinto a “reírme de usted con ganas”.

El primer caso implicaría un interés muy concreto en su persona que no tengo: no tengo ganas de usted.

Quiero recalcar que mi caso ha sido el segundo. Y le doy la razón en que ha sido irrespetuoso por mi parte. Sin embargo, le diré que no he podido evitar volver a reírme al imaginarme en el primer caso.

Le sugiero que apague el ordenador y el móvil, y que descanse hasta el lunes. Me parece que lo necesita.

Con todo mi respeto,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

«Váyase a la mierda», quiso responder Alison, pero se contuvo. Resopló y volvió a leer aquel correo que le había sentado como una patada en el culo. Y no le pareció tan ofensivo. Hasta podía tomárselo como una broma.

¿Don Pomposo bromeando con ella?

No, imposible. Realmente necesitaba descansar.

28

Jake terminó de llenar el lavavajillas con los platos de la cena y lo puso en marcha. Volvió al salón, se acomodó en el sofá y encendió el televisor con la intención de ver alguna película que lo distrajera. Solo habían transcurrido dos días desde que regresaran del viaje a las Highlands ficticias y ya echaba de menos a Susan.

Después de navegar por la oferta de las dos plataformas de streaming a las que estaba suscrito y no encontrar nada que le apeteciera ver, desistió y encendió el iPad. Entró en un buscador de viviendas y comenzó a mirar apartamentos en Salt Lake City, preguntándose si Susan estaría haciendo lo mismo en ese momento. Se sentía menos culpable de traición si se decía que solo estaba ayudando a una amiga a buscar piso.

Al rato, Tim entró en el salón. Parecía nervioso. El nivel de comunicación entre ellos seguía siendo bajo, por lo que Jake intuyó que el chico quería pedirle algo y no se atrevía.

—¿Qué ocurre, Tim?

—Nada, es que… —Se toqueteó el cabello con la mano libre. En la otra llevaba el móvil, lo que era normal—. Me ha escrito Elisa.

—Estupendo, ¿no? —sonrió él. Pero entonces se fijó en la fuerza con que su hijo aferraba el teléfono. Eso no era normal. Dejó de sonreír—. ¿Le ha pasado algo a Elisa? ¿O a su madre?

—Ya sé por qué la señora Miller no quiere venir unos días aquí.

Jake soltó el aire que retenía sin darse cuenta, aunque siguió en alerta por la inquietud que Tim le transmitía.

—Creo que yo también lo sé, por eso no insistí. Te lo habría contado, pero le prometí a Susan no comentarlo con nadie. Y supuse que tú se lo dirías a Elisa antes de que su madre hablara con ella. No habría estado bien que se enterara por ti. ¿Cómo se lo ha tomado? ¿Está muy enfadada?

—Está bien. Y… a punto de llegar.

—¿De llegar a dónde?

—Aquí.

—¿Aquí? ¿A casa? —se extrañó Jake.

Tim se revolvió el pelo otra vez.

—Bueno, tardará una media hora. Está en el bus, de camino.

—Pero…

—Puede quedarse a dormir aquí, ¿verdad, papá? Aunque venga sola —concretó el chico, alzando la vista.

—Claro. —Jake se relajó—. ¿Por qué no me has avisado antes? Sabías que venía, ¿no?

¿Y por qué no le había avisado Susan? Aunque no se hubieran intercambiado los números de móvil, ella podía conseguirlo a través de su hija y de Tim.

—Me lo ha dicho esta tarde por wasap. Yo he creído que era una broma, pero cuando me ha enviado una foto desde el autobús hace un rato…

—Vamos a buscarla a la estación —resolvió él, levantándose del sofá—. En coche son diez minutos, pero a pie es el doble. Y oscurecerá dentro de poco, no quiero que venga sola hasta aquí.

—Gracias, papá.

La sonrisa entusiasta del chico borró de la mente de Jake cualquier otra pregunta, aunque no evitó que elucubrara sobre el motivo por el que Susan no lo había avisado. Y, cuando aparcó junto a la estación, asumió que ella no debía de querer ni siquiera una amistad con él: por muy ocupada que estuviera con la búsqueda de piso y empleo, no le habría quitado mucho tiempo informarle de que le daba permiso a su hija para pasar unos días en Park City. Que no le hubiera enviado ni un breve mensaje de texto indicaba que había puesto punto y final a toda relación entre ambos.

Casi mejor, se dijo. Así se obligaría a dejar de pensar en Susan Miller.

Así no sentiría que mancillaba la memoria de Vivian.

Sin embargo, cuando vio a Elisa abrazar a Tim tras bajar del autobús, supo que le iba a resultar muy difícil olvidar a la madre de la chica. Al menos, durante los días que la adolescente pasara con ellos. El parecido físico, la energía que desprendía, la alegría que expresaba su rostro… Todo le recordaba a Susan. Incluso el parloteo constante que llenó cualquier posible silencio en el trayecto hasta la casa. Elisa rememoraba con Tim los momentos curiosos y los divertidos que habían pasado juntos en el viaje a las Highlands de Odissey Park. Jake escuchaba encantado todas aquellas anécdotas que su hijo no le había contado ni pensaba contarle. La amistad entre los dos adolescentes era palpable y tenía visos de ser también duradera. Como padre, se sentía feliz. Como hombre, le preocupaba, ya que eso no iba a ayudarlo a guardar a Susan en la caja de recuerdos de su mente y cerrarla para siempre.

Después de que la chica se instalara en la habitación de invitados, Tim la llevó a la cocina. Jake, que había vuelto a conectar el iPad, los vio sacar refrescos del frigorífico y ya no pudo seguir callando la pregunta que llevaba rato con ganas de hacer.

—¿Cómo está tu madre, Elisa?

La joven asomó por la barra americana y respondió:

—Un poco pesada con el tema del piso. Hoy quería que la acompañara a ver dos que había encontrado en internet, pero a mí me da igual el que elija. Mientras tenga una habitación para mí…

—Yo también estoy mirando la oferta que hay. Si supiera lo que busca exactamente, podría echarle una mano.

—Pues llámala y díselo. Te doy su móvil. Apunta.

—¿No le molestará?

—¡Qué va! Y, de paso, dile que estoy aquí.

—¿No le has mandado ni un wasap para decirle que ya has llegado? —inquirió Jake a modo de suave regañina.

—Solo he contestado al que ella me ha enviado hace un rato preguntando: «¿Todo bien?». He respondido: «Sí, todo bien».

—Bueno, algo es algo.

Anotó el número de Susan en la agenda de contactos, pero no la llamó. Aunque Elisa le asegurara que no la molestaría, él tenía sus dudas.

Los jóvenes regresaron a la habitación de invitados y, media hora después, se plantaron frente a él en el salón. Tim mostraba de nuevo esa expresión de no atreverse a hablar.

En la de Elisa había cierta tristeza.

—Jake, no has llamado a mi madre, ¿verdad?

—No, ¿por qué? ¿Qué ocurre?

—Me acaba de escribir. Está preocupada porque son más de las nueve y todavía no he llegado a casa.

Jake tardó unos segundos en atar cabos.

—¿Me estás diciendo que tu madre no sabe que estás aquí?

—Ella me ocultó durante más de un mes ciertos problemas que me afectan a mí. Solo le he devuelto la pelota.

Desconcertado, él rebatió aquel argumento vengativo.

—Elisa, no es lo mismo. Tu madre intentaba protegerte, ahorrarte disgustos y preocupaciones. En cambio, tú le has dado una más. ¿Cómo se te ocurre…?

—Me parecía injusto que no me dejara pasar unos días con vosotros. Y absurdo que ella tampoco se lo permita cuando está deseando volver a verte. Lo sé porque no quiere que hable de ti, y eso es muy raro. ¿Vas a llamarla o no?

Y Jake cogió el móvil y buscó el número de Susan.

29

¿Adónde había ido Elisa? Nunca llegaba tarde a casa cuando salía con las amigas. Y las tres con las que solía salir se habían ido de vacaciones, lejos de Salt Lake City. ¿Con quién debía de estar? Eran casi las diez de la noche y aún no le había respondido al wasap que le había enviado hacía ya quince minutos. Y lo había visto. Los dos tics azules así lo indicaban.

Iba a escribirle otro cuando le sonó el móvil. No reconoció el número que aparecía en la pantalla y se asustó. ¿Y si a Elisa le había ocurrido algo grave? Respondió al instante.

—¿Sí?

—¿Susan? Hola, soy Jake.

El corazón le dio un vuelco. Ni esperaba que la llamara ni quería hablar con él. Llevaba tres días intentando ignorar la huella que ese hombre le había dejado muy dentro de sí. También en la piel. Aún podía sentir el tacto de las manos de Jake, el ardor de su boca, la húmeda caricia de aquella lengua que la había excitado hasta límites que ya no creía poder alcanzar desde hacía años.

Turbada, Susan quiso evitar una larga e incómoda conversación.

—Hola, Jake. ¿Cómo estás? Perdona, pero me pillas en mal momento. Si no te importa, te llamo yo mañana, ¿vale?

—Elisa está aquí, no te preocupes.

Se quedó de piedra.

—¿Qué? ¿En tu casa?

—Ha llegado hace un par de horas, pero acabo de enterarme de que no sabías que venía. Lo siento.

Susan enmudeció. Jamás habría imaginado que su hija se marcharía a Park City sin decírselo.

Cuando el domingo le confesó la complicada situación en que se hallaban y que ese era el motivo de que hubiera rechazado la invitación de Tim y Jake, Elisa lo comprendió. O eso le había parecido a ella. Por lo visto, se había equivocado. Tal vez el asombro por la reacción de la adolescente la había ofuscado. Elisa no se lo tomó tan mal como Susan suponía que sucedería. Solo se enfadó un poco por no habérselo dicho antes y luego, se mostró optimista y se ofreció a ayudarla en lo que pudiera. Hasta propuso buscar un empleo para ella durante el resto del verano. Susan se lo agradeció, pero le dijo que no hacía falta y le sugirió colaborar en la búsqueda de piso. Elisa aceptó y, sin embargo, no había querido acompañarla a ver los dos primeros que había seleccionado. Le extrañó, pero no le dio mayor importancia. ¿Cómo iba a pensar que la niña planeaba irse a ver a su nuevo amigo?

¿Acaso Tim era más que un amigo? ¡Ay, Dios! Solo le faltaría que Jake se acabara convirtiendo en su consuegro de verdad. Sería un calvario para ella.

«Cálmate, Susan, son unos críos. No van a casarse ya, ni dentro de un año ni de cinco».

Cierto, se dijo, pero si salían juntos no podría evitar al hombre que…

La voz de ese hombre interrumpió sus pensamientos.

—Susan, ¿estás bien?

—No. Sí —rectificó de inmediato—. Sí, sí, perdona. Es que me ha sorprendido saber que… Lo siento. Siento que Elisa se haya presentado en tu casa sin avisar.

—A Tim sí se lo ha dicho. La hemos recogido en la estación de autobuses y…

—Iré mañana a buscarla —lo cortó ella.

—¿Por qué? Puede quedarse aquí los días que quiera.

—Ya lo sé, pero lo que ha hecho no está bien, Jake, y prefiero hablarlo con ella en persona que por teléfono.

—Eso lo entiendo. Yo haría lo mismo en tu lugar. De acuerdo, ven mañana. Y pasa el día con nosotros. Ya decidirás si la dejas quedarse o no.

—Estaré ahí a las diez. Envíame la dirección por wasap, ¿vale? Y te pido disculpas otra vez.

—No hay por qué. Duerme tranquila. Nos vemos mañana.

—Sí. Buenas noches, Jake. Y gracias por llamar.

Susan colgó sin darle tiempo a él a decir más. Le temblaba todo el cuerpo. Oírle había avivado los recuerdos que trataba de arrinconar sin conseguirlo. Sintió un nudo en la garganta y, como estaba sola, dejó que el llanto aflorara. Tristeza y rabia acumuladas durante semanas brotaron en forma de lágrimas, liberándola de buena parte de la tensión que llevaba soportando y que ocultaba tras su habitual sonrisa aparentemente desenfadada. Se la había ocultado incluso a sí misma, bajo la capa del optimismo que siempre llevaba puesta. Se negaba a quitársela, pero parecía haberse encogido al regreso del viaje a aquellas Highlands del pasado.

Susan seguía confiando en que todos sus problemas se solucionarían. Excepto uno: el que había surgido en aquel castillo y que iba más allá de la razón. Había creído que podría enamorarse de Jake si aquel falso matrimonio a prueba durase una semana más. Sin embargo, tres días lejos de él y oír su voz habían bastado para darse cuenta de que ya lo estaba. Estaba enamorada de un hombre que no podía amarla, y no había solución posible para eso.

Se arrepintió de haberle dicho que iría a buscar a Elisa a la mañana siguiente. ¿Cómo iba a pasar un día entero junto a ese hombre sin ponerse en evidencia? ¿Sin que él percibiera el anhelo que la consumía? Y no solo por sus besos incandescentes o sus caricias seductoras, sino también por estar a su lado, por conocer cada detalle de su vida y de su persona, por alcanzar su corazón y hacerse un hueco en él. Uno lo bastante grande como para albergar amor verdadero. No se conformaría con menos. Sabía que eso existía, ella lo había sentido con su exmarido durante años y era evidente que Jake lo había experimentado con su mujer.

El problema estaba en que él no se permitía una segunda oportunidad de amar.

Podía comprenderlo. Quería evitar el dolor del mismo modo que ella se cerró a una nueva relación de pareja después del fracaso de la suya. Aunque, de hecho, más que cerrarse se convenció de que no debía esperar otra oportunidad. ¿Para qué, si no la necesitaba? Una vez superado el golpe, había descubierto la cantidad de ventajas que ofrecía el no depender del amor de alguien a quien amas. Y pensaba seguir disfrutando de dichas ventajas mientras Jake continuara suspirando por otra mujer. 

Durmió poco esa noche, con los nervios a flor de piel y, al día siguiente, se probó seis piezas de ropa antes de decidirse por un pantalón ancho de color beige y una holgada camiseta blanca de manga corta y cuello redondo. Nada provocativo. No quería tentar a al hombre que no podía darle más que sexo.

Mientras conducía hacia Park City se mentalizó de que era capaz de superar esa prueba, de ocultar sus sentimientos las horas que estuviera con Jake. La presencia de los hijos ayudaría, por supuesto. Y tampoco iban a ser tantas horas, ya que ella se marcharía después de comer con el pretexto de que la habían citado para una entrevista de trabajo.

Sin embargo, Jake tenía otros planes.

30

—Vamos al resort —informó Jake a Susan tras saludarla con dos besos en las mejillas.

—¿De caminata por la montaña? —se alarmó ella.

Él sonrió ante la expresión de la mujer que parecía querer dar media vuelta y marcharse por donde había venido.

—No. Sé que caminar no es una de tus actividades favoritas.

—¡Mamá! —Elisa recibió a su madre con gran entusiasmo y un abrazo que Jake envidió—. Perdóname, sé que no tendría que haberme ido sin decírtelo, pero ya te contaré por qué lo hice. Primero, tengo que contarte otra cosa.

—¿Que estás saliendo con Tim? —tanteó Susan, y se acercó al chico para saludarlo también con dos besos.

—Nooo —respondieron, riendo, los dos jóvenes al unísono.

Y la chica especificó:

—Solo somos amigos. Y dentro de poco… ¡compañeros de trabajo!

El rostro de la madre demudó.

—¿Qué has dicho?

Jake intervino, nervioso por si a Susan le sentaba mal lo que iba a comunicarle.

—He hablado con Robert, el director de recursos humanos del resort, por si había alguna vacante en contabilidad, pero no ha habido suerte, lo siento. En cambio, sí necesitan gente en Atención al Cliente para el resto del verano. Buscan estudiantes de turismo y, aunque Elisa aún no lo es, Robert me ha dicho que puede hacer una excepción.

—Pero…

—¡Por favor, mamá, di que sí! Me hace muchísima ilusión. Y a Tim también. Bueno, no tanta como a mí. Anda muy perdido con lo que quiere estudiar y se negaba a trabajar en el mismo sitio que su padre, pero le he convencido de que pruebe. No es lo mismo ser monitor de esquí que asesorar a la gente que vaya al resort.

La mirada de Susan iba de un adolescente a otro. Jake percibía el desconcierto y la tensión que emanaban de ella y tuvo que reprimir el deseo de abrazarla y de besar esa boca entreabierta que se colaba en sus pensamientos día y noche: sonriendo, hablando, entregándose a la pasión… O cerrada y relajada, como la mañana del sábado anterior cuando la estuvo observando desde el sillón de aquel dormitorio del castillo. La imagen de Susan en la gran cama con dosel, durmiendo plácidamente, se apoderó de él al mismo tiempo que ciertas palabras de la muchacha fantasma regresaban a su memoria.

«El alma necesita vida para crecer y reír, no debe aferrarse a los muertos».

La voz melodiosa de la mujer frente a él se solapó al susurro del falso espectro.

—Elisa, ir y volver cada día de Salt Lake City serán como tres horas de viaje en autobús. Puedo llevarte yo en coche, claro, pero…

—O puede quedarse aquí hasta que empiece el instituto —sugirió Jake.

—¿Te has vuelto loco?

—Solo soy práctico. Y hospitalario, como todo buen escocés —agregó con naturalidad—. Y deberíamos irnos ya. Robert nos espera en su despacho dentro de quince minutos. Y, hasta que no nos confirme si Tim y Elisa trabajarán allí y sepamos el horario, qué día empiezan y todo eso, no vale la pena discutir por dónde dormirá Elisa el resto del verano, ¿no crees?

Aunque el resort se hallaba cerca de la casa y podían llegar a tiempo a la cita si iban a pie, Jake optó por desplazarse en coche. Tenía planeado pasar allí el resto del día para mostrarle a Susan el lugar que formaba parte de su vida, y el paseo sería largo. No una caminata por la montaña, sabía que a ella no le gustaban, pero sí habría que andar, por lo que prefirió ahorrarle el tramo de trayecto.

Se concentró en conducir mientras escuchaba los argumentos de la hija para convencer a la madre de que la dejara trabajar el resto del verano. Luego, Elisa le preguntó por los apartamentos que había ido a ver el día anterior. A Susan no le había gustado ninguno. Jake se sintió mal por alegrarse de ello, pero ayudarla a buscar vivienda era una buena excusa para seguir en contacto con ella. No pensaba utilizar a la hija para eso ni aunque se instalara en Park City hasta octubre, lo que dudaba que sucediera.

Cuando bajaron del coche y se encaminaron hacia el despacho de Robert, Jake tuvo que hacer un esfuerzo por no quedarse mirando a la mujer que tanto había echado de menos. Los ojos se le iban hacia ella, ansiosos por atraer su atención a la vez que temerosos de obtenerla. No quería que se diera cuenta de lo mucho que la deseaba.

Ni constatar la falta de interés de Susan por él.

Las pocas veces que aquellos iris celestes se habían posado en los suyos se apartaban con tal rapidez que Jake no podía interpretar de otra manera esas miradas fugaces. A pesar de ello, algo en su interior lo impulsaba a seguir buscando un destello de aquel azul, una sonrisa espléndida y natural como las que recordaba, un atisbo de que no todo había terminado frente a la puerta de los vestuarios de Odissey Park.

No lo encontró durante la reunión con Robert, de la que salieron con los contratos de prácticas firmados. Tampoco después, mientras comían los cinco en un restaurante del resort. Jake no pudo negarse a que los acompañara. Ni a que continuara con ellos el resto de la tarde, ya que el hombre llevaba una década como director de recursos humanos de Park City Mountain y mantenía cierta amistad con él. Así pues, Robert se erigió en el guía del recorrido por el resort que Jake tenía planeado, robándole tiempo de estar con Susan —aunque no fuera a solas— y acaparando su atención.

Pasearon por las calles plagadas de restaurantes, tiendas y hoteles, subieron al teleférico que ofrecía unas magníficas vistas de la montaña y luego, Robert les mostró a Elisa y a la madre los dos lugares donde también celebraban bodas. Al aire libre. El recuerdo de la ceremonia de los esponsales en el bosque ocupó la mente de Jake mientras observaba a Susan con disimulo, preguntándose si también ella estaría rememorando aquel momento. La inquietud que percibía en la mujer desde hacía rato y que ella trataba de ocultar con sonrisas y parloteo parecía haber aumentado, aunque el motivo podría ser simplemente que estaba cansada de tanto caminar. Entonces, Elisa soltó:

—¿Habéis celebrado aquí alguna handsfasting?

La madre lanzó a la hija una mirada de espanto. Un instante después y teñida de disculpa, atrapó la de él. Jake esbozó una sonrisa para transmitirle que no pasaba nada, que no le molestaba en absoluto la mención de aquel rito en el que ambos habían participado casi por obligación.

Casi, se repitió al tiempo que aquellos ojos azules se centraban de nuevo en Robert, quien respondía a Elisa:

—Pues no lo sé. Esto lo sabrá la organizadora de eventos. Iba a presentártela mañana, pero a lo mejor puedo hacerlo ahora, si no está muy ocupada. Voy a ver...

—No, no —lo frenó la adolescente cuando el hombre ya sacaba el móvil del bolsillo—. No hay prisa. Solo lo preguntaba por curiosidad.

—Mi hija es muy curiosa —intervino Susan con una mirada de advertencia hacia ella—. ¿Continuamos con la visita?

Jake comprendió que a la mujer le incomodaba el tema de aquella unión de manos que los llevó a otra clase de unión, más física, más íntima, más profunda. Aunque para ella hubiera sido cien por cien sexual, en él había dejado un poso del que no lograba desprenderse.

Tampoco conseguía quitarse de la cabeza aquel susurro de la muchacha fantasma, y Jake comprendió que no podía seguir aferrado al recuerdo de su esposa fallecida. A dos pasos de él tenía a la persona que le había devuelto las ganas de vivir y de reír. Renunciar a Susan sería negarse a la posibilidad de un futuro mejor que cualquiera de los que había imaginado desde la muerte de Vivian. No eran muchos, y en ninguno aparecía una mujer por la que sintiera algo especial. Estaba convencido de que su alma encogida por la pena jamás se recuperaría.

Sin embargo, comenzaba a hacerlo. Gracias a Susan.

Y supo que no quería perderla. Y que no le bastaría con una amistad. Lo que no sabía era cómo llegar a ella, cómo tocarle el corazón y meterse en él, aunque fuera en un pequeño rincón. Tal vez, si volvía a ofrecerle sexo…

Sus manos, su boca… Por todas partes.

Durante el resto de la visita, Jake trató de hallar un camino que no fuera el que le causaría otra frustración, pero la voz melodiosa que no paraba de charlar con Robert y los adolescentes lo distraía una y otra vez.

Cuando el hombre se despidió de ellos en el aparcamiento del resort, Jake seguía sin hallar una vía clara en el caos de pensamientos que lo invadía y que se mezclaba con el anhelo de volver a tener a Susan entre sus brazos. Deseaba besarla, desnudarla poco a poco y venerar de nuevo aquella piel de satén que se encendía al paso de su boca. ¿Se encendería también allí, lejos de aquel castillo?

«Buena parte del sexo está en la mente, y en la mía no quedaba espacio para eso».

La afirmación que hizo ella la noche de los esponsales surgió de entre los recuerdos para responder a esa pregunta. El golpe de realidad lo dejó anonadado un instante. ¿Era eso lo que le ocurría a él? ¿La añoranza, la tristeza y el miedo a fallar ocupaban tanto espacio en su cabeza que no había lugar para el placer?

Tal vez sí. Tal vez no fuera el sentimiento de culpa lo que le impedía disfrutar del acto sexual completo, si no el pozo de soledad en el que había caído tras perder a Vivian de un modo tan repentino, la convicción de que nunca volvería a tener una vida plena. Y mucho menos en compañía de una mujer a la que amara, ya que no podía arriesgarse a sufrir otra pérdida.

Sin embargo, ahora, mientras conducía de vuelta a casa, ese riesgo no le parecía tan grave comparado con el de renunciar a Susan. Sería un idiota y un cobarde, si lo hiciera, porque lo que sentía por ella debía de ser amor.

—Papá, ¿no vamos a casa?

La pregunta lo sacó de sus cavilaciones y mintió para justificar el rodeo que estaba dando por las calles de Park City.

—Sí, pero me he despistado.

No quería que el día con Susan terminara y tenía la impresión de que ella se marcharía en cuanto llegaran a la casa. Apenas hablaba, lo que era muy extraño. Miraba por la ventanilla y fingía escuchar a su hija, que comentaba la visita al resort y ensalzaba las maravillas del lugar.

También la joven se dio cuenta de que su madre tenía la cabeza en otra parte y, cuando él ya accionaba el mando a distancia que abría la puerta del garaje, quiso constatarlo.

—Mamá, no me estás escuchando, ¿verdad?

—Perdona, cariño, estaba pensando en cómo organizarnos. A ver, empezáis mañana un cursillo de dos días. De ocho a una. Tendremos que salir de casa a las siete. No sé el tráfico que hay a esa hora en la carretera y prefiero ir con margen de tiempo.

Elisa rebufó.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que puedo dormir aquí, en casa de Tim?

—Ninguna más, porque dormirás en tu cama.

—¿Por qué? ¡Qué tontería!

—Todavía tenemos que hablar de lo que has hecho. Tu escapada a escondidas.

La firmeza de la madre acalló a la hija y, tras bajar del coche, Jake trató de aliviar la tensión que flotaba en el aire.

—No ha sido tan grave, Susan. Y sobre lo de quedarse a dormir, ¿por qué no lo valoramos con calma mientras cenamos?

—Porque no nos quedaremos a cenar —afirmó ella con rotundidad.

Los jóvenes protestaron, pero Susan estaba decidida a marcharse y él no sabía cómo retenerla. Lo único que sabía era que deseaba sentir el calor de sus besos otra vez, el tacto de su piel, aquella pasión que le infundía vida. Así que, en cuanto Elisa claudicó y se fue con Tim a la habitación de invitados para recoger sus cosas, no resistió más. Se acercó a la mujer, le enlazó la cintura con un brazo y la atrajo hacia él. En la mirada azul, el asombro se mezcló con la inquietud que destilaba desde la mañana.

—Jake, ¿qué haces?

—Llevo todo el día deseando besarte. ¿Puedo?

—No… no creo que sea prudente.

Las manos femeninas en el pectoral de él como si quisiera apartarlo de ella no ejercían presión alguna para hacerlo.

—Si lo dices por los chicos, tardarán un rato en volver al salón.

—No es por ellos, es…

Él dibujó con el índice el óvalo del rostro a pocos centímetros del suyo. Ella cerró los ojos e inspiró hondo y Jake terminó el dibujo en aquellos labios sellados que cedieron a la sensual caricia. Un trémulo aliento escapó por la estrecha abertura. Él deslizó la mano hasta posarla en la nuca de la mujer al tiempo que se inclinaba hacia la boca entreabierta. Un ligero roce bastó para que se uniera a la suya, fundiéndose en un beso hambriento que hablaba por sí solo: Susan todavía lo deseaba. Jake no necesitaba saber más en ese momento.

La besó como si fuera la última vez que pudiera hacerlo, con una pasión estremecedora y la sombra del miedo acechando sobre su cabeza. Miedo a que terminara demasiado pronto, a que la entrega de ella no significara nada más que deseo físico, miedo a que el recuerdo de otra mujer lo asaltara de repente y pusiera freno a su incipiente esperanza de volver a amar.

A fin de sobreponerse a sus temores, fue él quien puso freno al apasionado beso, renunciando al ardiente baile de leguas para musitarle a Susan al oído:

—Quédate esta noche. Te daré placer. Mis manos, mi boca… por todas partes.

—Jake, no…

—Por favor.

Ella apoyó la frente en el hombro de él, la respiración agitada por el efecto del beso. Jake no sabía si Susan solo intentaba recobrar el aliento para volver a rechazar la propuesta o si la estaba reconsiderando. Rogó por que se tratara de lo segundo mientras le acariciaba la espalda con lentitud. La espera se le hizo eterna y el silencio, inquietante. Un silencio que no vaticinaba la respuesta que ansiaba oír. Aun así, aguardó sin decir más hasta que ella se separó de él.

—No puedo, Jake. Otro día, quizá. ¡Elisa! ¿Te falta mucho?

El vacío que sintió Jake fue más por la mirada esquiva de Susan que por no tenerla ya entre sus brazos. Y por aquel «quizá» pronunciado con escasa convicción.

La voz de la hija llegó desde la habitación de invitados.

—¡Diez minutos!

—¿Necesitas ayuda? —inquirió la madre, alejándose más de él.

Elisa respondió que no y Jake aprovechó para ofrecerle a Susan la suya. Como si no se hubieran besado, le dijo que disponía de mucho tiempo libre para navegar por las webs de inmobiliarias y de viviendas en alquiler. Ella le concretó el precio máximo que podría pagar y recalcó que buscara en Salt Lake City.

Los adolescentes entraron en el salón. Madre e hija se marchaban.

—Gracias por todo, Jake. Elisa te dirá mañana si se queda aquí mientras trabaje en el resort. Tengo que pensarlo con calma. Adiós.

Sin besos de despedida. Solo palabras y una sonrisa. Pero no de las que Jake recordaba más, sino como la del sábado anterior, cuando estaban junto a la puerta de los vestuarios de Odissey Park. Tristeza y resignación impregnaban la expresión de Susan, y Jake se preguntó por qué, si marcharse la apenaba, no había aceptado la propuesta de repetir la última noche en el castillo. Y el primer motivo que se le ocurrió le golpeó de lleno en el centro del pecho: él no podía culminar.

Tenía que ser eso. Cualquier otra razón, ella la expondría sin cortarse. Pero aquella no. Justo la que Jake no sabía cómo remediar.

O quizá sí.

31

A la mañana siguiente, Susan telefoneó a Jake después de haber dejado a su hija en el resort. Quería asegurarse de que no sería una molestia para él alojar a Elisa en su casa.

—Al contario. Tim lo está deseando, y verle feliz es lo más importante para mí.

—Te comprendo perfectamente. Pues probemos esta semana, de momento. Hasta el próximo miércoles, que es el día que libra Elisa. Si todo va bien, que se quede otra semana, y ya vamos decidiendo sobre la marcha. Pero si surge algún problema…

—No habrá ninguno, tranquila.

—Me refiero a si altera mucho vuestra rutina y… Bueno, uno más en una casa puede complicar las cosas.

—Estoy seguro de que tu hija no complicará nada. Deja de preocuparte. Por favor.

Susan inspiró hondo para serenarse. Jake sonaba tan calmado, su voz tan cálida y envolvente, que el pulso le iba a mil. Y aquel «por favor» suplicante… ¡Dios! Le había recordado al de la tarde anterior, cuando él le pidió que se quedara, tentándola con la promesa de otra noche de sexo. Cerró los ojos dos segundos y soltó el aire con discreción.

—Vale, no me preocuparé. Cuando recoja a Elisa a la una le llevaré la maleta.

—¿Comerás con nosotros?

—No puedo. Voy a ver un apartamento a las tres.

Era mentira, pero no quería arriesgarse a pasar más tiempo con Jake.

Le había costado mucho separarse de él después de aquel beso que le hizo perder el mundo de vista. Negarse la noche de placer que le ofreció fue lo más difícil que había tenido que hacer en años, pero no podía dejar que el sexo la cegara. No podía permitirse alimentar la vana esperanza de que él llegara a amarla. Que ese hombre supiera cómo darle orgasmos maravillosos no significaba que pudiera entregarle el corazón. Ni siquiera una parte. Y, aunque eso llegara a suceder, Susan presentía que sería incapaz de conformarse con un pequeño espacio que, en cualquier momento, otra mujer le podría arrebatar. Otra más joven, más atractiva, más sensual. Sabía por experiencia que eso ocurría y no quería volver a sentirse como una idiota.

Desesperada.

Así se sentía quince días después, tras haber pisado una docena de apartamentos en alquiler y ninguna empresa, despacho o comercio para una entrevista de trabajo. Solo en la agencia de empleo en la que se apuntó le habían ofrecido uno: llevar la contabilidad de una tienda de equipamiento deportivo.

Cuando la llamaron la mañana anterior, tuvo que contener un grito de alegría. Sin embargo, toda la euforia se esfumó en el mismo instante en que le concretaron la ubicación de la tienda: Park City. Ante su repentino silencio, la chica de la agencia le dijo que comprendía que necesitara tiempo para valorar si le interesaba el empleo, ya que tendría que desplazarse a diario por carretera, pero no podía concederle más de un día.

El plazo terminaba en menos de una hora. Tenía que darle una respuesta ya o perdería una oportunidad de reincorporarse al mundo laboral. La única que le había salido en tres meses. Sería absurdo rechazarla por no estar cerca de un hombre que le había robado el corazón.

Un hombre que le mandaba wasaps casi a diario con enlaces a apartamentos que encontraba en Internet o simplemente para preguntarle cómo estaba o para informarla de que todo iba bien con su hija. No había vuelto a proponerle sexo ni a besarla en la boca, a pesar de haber tenido ocasión de hacerlo.

Los dos miércoles anteriores, Jake había llevado a Elisa a Salt Lake City para que pasara el día libre con ella. Se quedaba a tomar un café y se mostraba cordial. Y más hablador de lo habitual en él, en cuanto la hija desaparecía del salón.

Con aquellos dos cafés, Susan se había enterado de que los padres de Jake fallecieron en un plazo de tres años después de convertirse en abuelos. El hombre, de un colapso renal; la mujer, de un cáncer contra el que no quiso luchar. A Jake le había dolido la desidia de su madre, que no deseara esquivar a la parca mientras le fuera posible a fin de ver crecer a su único nieto.

Susan también se enteró de qué se encargaba en el resort cuando no era temporada de nieve: colaboraba en la organización de las actividades del siguiente invierno y supervisaba el estado del material necesario para ellas.

Aquellas dos visitas sumaban un total de cuarenta minutos. No habían dado para más. Sin embargo, aunque fuera poco tiempo, bastaba un segundo para unir dos bocas y dejarse llevar por el deseo.

Al parecer, Jake ya no la deseaba.

Y Susan lo agradecía, aunque le doliera.

También agradecía la brevedad de aquel café juntos y a solas, porque no habría podido contener más tiempo las ganas de lanzarse a sus brazos y confesarle que se había enamorado de él.

Decidida a que sus sentimientos no condicionaran su vida, llamó a la agencia y aceptó la oferta de empleo. Al poco, le daban la hora de la entrevista con el dueño de la tienda: ese mismo martes a las seis de la tarde.

Tenía que decírselo a Jake, por si se cruzaba con él de casualidad. La tienda no estaba lejos de su casa. Puede que incluso fuera un cliente habitual de la misma. Optó por un wasap que no diera pie a muchos más.

Voy esta tarde a Park City.

Posible trabajo. Ya te contaré.

Los tics junto al mensaje se pusieron azules casi al instante de haberlo enviado. Un suspiro después, le sonaba el móvil y aparecía el número de Jake en la pantalla. No le quedó más remedio que responder.

—Hola. ¡Qué rapidez!

—Me acabas de alegrar el día, Susan. Cuéntame.

Ella le contó lo poco que sabía sobre la oferta de empleo y él le confirmó lo que había intuido.

—Sé qué tienda es. Compro a menudo allí y conozco al dueño. No mucho, pero he hablado con él varias veces. Suministra equipamiento al resort.

—Ni se te ocurra ir a hablar con él ahora —le advirtió Susan—. Si me contrata, que sea por mis capacidades, no porque crea que así conseguirá más ventas.

—Tranquila, no pensaba hacerlo. Pero ¿me dejas que te recoja al terminar la entrevista? A lo mejor, tenemos algo que celebrar.

—Prefiero esperar a saberlo con seguridad.

—¿Nos vemos antes, entonces? Así te deseo suerte. Y aparcas en mi garaje. Te va a costar encontrar sitio cerca de la tienda.

Todo un detalle. Amistoso, por supuesto. Sin embargo, Susan optó por evitar un encuentro que la pondría nerviosa. Necesitaba calma en la entrevista o no daría una buena imagen a su posible jefe.

—Tengo cosas que hacer, Jake. No creo que pueda llegar antes.

—Ya. Bueno, pues… ¿Te quedarás a cenar con nosotros, al menos?

Sonaba triste y algo vacilante, como si no se atreviera a preguntar. Ella imaginó que Jake se había ruborizado y sonrió. Adoraba ese punto de timidez en un hombre como él, en la flor de la madurez, tan guapo y con un cuerpazo que ya querrían muchos de veinticinco años. Un impulso irrefrenable la llevó a responder:

—Depende de lo que me ofrezcas. Dice Elisa que cocinas mejor que yo.

—No lo sé, aún no he podido comprobarlo. ¿Por qué no lo juzgas tú misma esta noche?

—Lo pensaré.

—Prepararé algo, por si acaso. Y, si la cena se alarga por la celebración y te da pereza marcharte después, podrías quedarte a dormir.

El recuerdo de la propuesta de Jake, quince días atrás, la asaltó con tanta fuerza que el deseo habló por ella.

—¿En tu cama?

—No tengo inconveniente.

Ay, madre. ¿Jake aún la deseaba? ¿Se había equivocado?

Descolocada, pero a sabiendas de que no podía caer en la tentación, encubrió su pequeño desliz.

—Era broma, Jake.

Tras un breve silencio al otro lado de la línea en el que ella quiso que se la tragara la tierra, la voz masculina especificó:

—Lo que quería decir es que no tengo inconveniente en dormir en el sofá-cama y cederte mi habitación, Susan.

—Ah, claro, sí. —Clarísimo. No se había equivocado: ya no lo atraía físicamente. Se le hizo un nudo en la garganta y supo que tenía que colgar ya o él acabaría notando algo raro en su voz y preguntaría. Alegar emoción por el nuevo empleo colaría, pero… ¿Y si no?—. Oye, te dejo o no llegaré a tiempo a la entrevista. Te aviso en cuanto termine.

—Estaré esperando tu llamada.

32

Jake metió en el frigorífico la ensalada de pasta que acababa de preparar. Miró la botella de champán francés que había puesto a enfriar un par de horas antes, al volver del supermercado, y pensó que la vida le estaba dando otra oportunidad. Parecía empujar a Susan hacia él. Podrían haberle ofrecido un empleo en cualquier otro lugar cercano a Salt Lake City y, en cambio, le había salido uno a doscientos metros de donde él vivía. Si la contrataban, si podía descorchar esa botella y brindar por la excelente noticia, haría un nuevo intento de aproximación.

Llevaba dos semanas tratando de definir lo que sentía por Susan. Se resistía a llamarlo amor, porque era distinto a lo que había tenido en su matrimonio. El domingo anterior, durante la ruta organizada por los senderistas, Nolan quiso convencerlo de que estaba enamorado, pero a él le costaba admitir que fuera así. Significaría que nunca se había enamorado de Vivian. 

—Jake, no hablo del cariño que crece con el tiempo y la convivencia, de esa clase de amor que se va forjando a medida que conoces a la persona en cuestión y se acaba convirtiendo en tu mejor amiga. Una amiga que, además, te gusta físicamente y te pone cachondo. Y hay reciprocidad en todo eso, lo que te lleva a una especie de entendimiento mutuo que te une a ella, que te hace quererla cada día más.

—¿Me estás diciendo que el amor es solo amistad más sexo?

—¡No, hombre, no! No es tan sencillo. Ni hay una fórmula matemática que lo defina. Y supongo que es distinto en cada uno. Yo solo puedo hablar desde mi experiencia personal, que fue buena mientras duró. Igual que la tuya con tu mujer. Pero si se acaba, se acaba, Jake. Y más, en tu caso, cuando no hay ninguna posibilidad de recuperar a esa mujer.

—Lo sé. Me estoy haciendo a la idea.

—Pues date prisa y tírate de cabeza a por Susan. Me parece una tía genial. Si yo no estuviera tan loco por Kayla, ya habría intentado salir con ella. Susan no me habría hecho caso, claro, porque le gustas tú, pero…

—Yo no lo tengo tan claro, Nolan.

—Lo que tú tienes es una empanada mental. Le estás buscando razones a algo que no se puede racionalizar. Te has colgado de Susan, y ya está. No le des más vueltas.

—No puedo evitar darle vueltas porque no lo entiendo. Nunca eché de menos a Vivian durante los dos años que no nos vimos, antes de que se mudara a Park City. ¿Significa eso que no me enamoré de ella?

—Te enamoraste después. Ya te he dicho que hay distintas clases de amor, y ninguno tiene una explicación lógica. Y ese que vemos en muchas películas, el impacto que te deja fulminado desde el momento en que ves a alguien por primera vez, existe. Es real. A mí me pasó con Kayla. Y a ti, con Susan.

Jake había puesto en duda el calificativo.

—¿Fulminado?

—Fulminado, atontado… Llámalo como quieras. Y no niegues que te sentiste así cuando entramos en el comedor de ese castillo hace exactamente tres semanas. Tendrías que haber visto la cara que pusiste. Andabas preocupado por Tim y, de repente, solo tenías ojos para la rubia que estaba al lado del laird.

—Eso es verdad.

—Yo tampoco me lo creí cuando conocí a Kayla. Pensé que solo eran ganas de tirármela y que se me pasarían, pero lo único que se me pasó fue la oportunidad. A los pocos meses, ella empezó a salir con ese tío del restaurante y aún sigue con él. Y, a mí, solo me queda esperar a que corten.

Aquella conversación con Nolan había hecho reflexionar a Jake sobre su matrimonio con Vivian.

La atracción física los había unido y conducido hacia una convivencia marcada por la ilusión y las expectativas de futuro de ella. Él se había dejado llevar por el torbellino en que Vivian lo atrapó. Y por el exceso de testosterona que tenía entonces debido a los esteroides que tomaba.

En aquella época le importaban solo tres cosas: el deporte, su cuerpo y las mujeres, en ese orden. Como era tímido para acercarse a ellas, una buena musculatura le resultaba muy útil para atraerlas y poder tener una vida sexual activa. También creía que aquellos suplementos químicos mejoraban su rendimiento deportivo, lo que no era cierto, según descubrió más tarde; a largo plazo, incluso podrían perjudicar su salud, así que dejó de tomarlos después de casarse.

Al ser padre, sus prioridades cambiaron. Las mujeres habían desaparecido ya de su lista tras el matrimonio, ya que la fidelidad era muy importante para él. Con la paternidad, Tim pasó a ser la primera, y el deporte y Vivian compartían la segunda. Para ella, en cambio, el trabajo continuó siendo el centro de su vida.

Jake la admiraba por ello y, aunque a veces le molestaba que viajara tan a menudo por rodajes, para buscar localizaciones o por eventos relacionados con su profesión, jamás se había interpuesto en su camino hacia la meta que ansiaba alcanzar. La quería, le había dado una familia —aunque más reducida de lo que le habría gustado a él— y le encantaba verla luchar sin descanso por lo suyo y disfrutar de cada paso que avanzaba.

Sin embargo, ahora, cuando intentaba comprender por qué echaba tanto de menos a Susan, se daba cuenta de que nunca había sentido por su esposa el anhelo que la mujer de la sonrisa arrebatadora le provocaba. Había amado a Vivian, de eso estaba seguro, pero no recordaba haber sentido aquel latido desenfrenado de su corazón cada vez que pensaba en ella. Ni el caos de emociones que se desataba en su interior con solo tenerla cerca.

Tampoco la desilusión que lo embargaba cuando ella se alejaba de él.

¿Era eso enamorarse? ¿Sentirse como un adolescente imberbe ante la persona de la que te has enamorado? Jake creía tener más o menos controlada la timidez desde hacía tiempo, pero se había ruborizado más veces en las últimas tres semanas que en tres años. ¿Era eso una consecuencia del impacto del que Nolan le había hablado?

Y aquella necesidad de velar por Susan, de ansiar que fuera feliz, que nada borrara su sonrisa ni apagara la luz de su mirada… Aunque él tuviera que conformarse con ser únicamente un testigo a distancia.

¿Era eso enamorarse? ¿Anteponer los deseos de otra persona a los de uno mismo?

Pues estaba jodido, concluyó, porque resultaba evidente que los de Susan no giraban en torno a él. Ya ni siquiera parecía desear algo de sexo, como en aquel pasado ficticio donde la conoció.

«No me importaría enrollarme contigo mientras estamos aquí».

«Mientras estemos aquí». Esa era la clave. Susan se lo había dejado claro quince días atrás, al rechazar exactamente lo mismo que le pidió en aquella habitación de los esponsales. Y Jake se propuso respetar su decisión. El nuevo intento de aproximación sería amistoso. Reforzar la relación que parecían haber establecido de un modo tácito. Aquel café de veinte minutos podría ser de una hora o una comida, ¿no? O toda una tarde juntos. Hasta un fin de semana, más adelante. Pero nada de sexo. De hecho, lo prefería así para no sufrir una frustración más. Quedar en ridículo dos veces con la misma mujer sería espantoso.

—¡Papá, ya vienen!

Jake miró la pantalla del móvil al instante. Aún no tenía ningún mensaje de Susan. Elisa había sido más rápida que la madre. No le extrañó. Los jóvenes escribían wasaps a la velocidad de la luz.

Él les había informado de la inesperada noticia en cuanto pisaron la casa al volver del trabajo. La chica había salido pitando hacia la tienda para ser la primera en enterarse del resultado de la entrevista. Resultado que Tim le comunicaba en ese momento, entrando en la cocina con expresión ilusionada.

—¡Le han dado el empleo!

33

—Esto es genial, mamá —repitió Elisa tras guardar el móvil en el bolso—. ¡Qué fuerte! Mira que salirte un trabajo aquí, precisamente, a cuatro calles de donde vive Tim. ¿Cuándo empiezas? ¿Qué haremos con el piso? ¿Y con el instituto? ¿Qué horario tendrás?

—Cariño, dame un minuto para asimilarlo. Como mínimo —le pidió Susan, presa de los nervios. Se detuvo en medio de la calle para tratar de calmarse y respiró hondo. Cuando volvió a arrancar el paso y todavía sin poderse creer aquella casualidad, respondió a las preguntas—. Tengo que incorporarme lo antes posible. El viernes, a más tardar. Hay que cerrar las cuentas del mes. Y el horario es de ocho a tres. En cuanto al piso, podemos seguir viviendo en el nuestro. El sueldo es un poco más bajo que el que tenía en la fábrica, pero está bien. Y no entiendo por qué me preguntas por el instituto.

—Porque he pensado que nos mudaríamos aquí.

—No es necesario. Mucha gente vive lejos del lugar donde trabaja. Y media hora en coche no es nada.

—Pues calculaste una hora, no media, cuando se trataba de llevarme a mí. Dijiste que tendríamos que salir de casa a las siete de la mañana, por si había tráfico.

—Ya. Bueno, puede que exagerara. Y ya vi que no hay tanto.

—En verano. Seguro que habrá más dentro de quince días, cuando la mayoría de gente termine las vacaciones.

Susan no respondió. Ya llegaban a la casa de Jake, que las esperaba en el porche junto a su hijo. Tras un alegre recibimiento con las consiguientes felicitaciones por el nuevo empleo, Tim también preguntó si se trasladarían a Park City. Susan se mantuvo firme en su decisión y así continuó durante la cena, cuando volvió a salir el tema. Tanta insistencia le escamó.

—Elisa, no lo entiendo. ¿Tienes algún problema en el instituto? ¿Y qué pasa con tus amigas? Mudarnos de ciudad sería un gran cambio para ti.

—Como tú has dicho, solo es media hora de camino. Me sacaría el carnet de conducir y saldría con ellas igualmente. Y no me importa cambiar de instituto, por un año que me queda… Además, en la temporada de esquí podría trabajar los fines de semana en el resort para continuar con las prácticas.

—A ver, creo que hay algo que se me escaba. —Miró a Tim—. ¿Seguís siendo solo amigos? O… —Incluyó a su hija en la mirada y sonrió con picardía—. ¿Es porque queréis estar juntos?

El chico se sonrojó y respondió.

—Somos buenos amigos. Nunca había tenido una amiga y no quiero perderla. O sea que, en ese sentido sí, me gustaría que estuviéramos juntos.

—Pero lo que en realidad queremos —continuó Elisa— es que lo estéis vosotros. Jake y tú, mamá.

El hombre se atragantó con el bocado que acababa de ingerir y Susan se quedó sin habla. Tim especificó lo que ambos progenitores habían deducido ya.

—Juntos en otro sentido.

—Hijo, no sé a qué viene esto.

—A que os gustáis un montón, papá. Si hasta Robert lo notó el otro día. De hecho, creyó erais pareja. Me dijo que se alegraba de ver que hubieras encontrado a una mujer que te gustaba de verdad y me preguntó desde cuándo salíais.

Susan observó cómo las mejillas de Jake adquirían ese rubor que la fascinaba. Deseó llenarlas de pequeños besos que enlazaría con uno más intenso en la boca y luego...

La voz de Elisa hizo que apartara los ojos del rostro masculino, aunque no frenó el deseo creciente.

—Así que le contamos a Robert lo que pasó en Odissey Park y que estamos intentado que salgáis en serio, pero nos está costando más de lo que pensábamos.

El asombro de Susan fue mayúsculo.

—¿Que estáis intentando qué?

Jake carraspeó y se levantó.

—Voy a buscar el champán.

En cuanto él se alejó, ella se inclinó sobre la mesa y, a bajo volumen, advirtió a los jóvenes:

—No deberíais meteros en asuntos de mayores. Y más vale que dejéis el tema o a tu padre le va a dar algo, Tim.

Como si aquella conversación no hubiera tenido lugar, el padre regresó a la mesa, sonriente, pidió al hijo que sacara las copas y descorchó la botella de champán. Las manos de Jake atrajeron la mirada de Susan y aumentaron el deseo que seguía revoloteando en su interior. Quiso sentirlas de nuevo en su cuerpo, acariciando, excitando, incluso haciéndole cosquillas, y rozó deliberadamente los dedos masculinos cuando él le entregó la copa llena del burbujeante líquido dorado. Un ligero estremecimiento la recorrió por entero. Y otro más al entrechocar los cristales y verse atrapada de forma hipnótica por el verde mar de aquellos ojos que se clavaron en los suyos. Las arruguitas de las comisuras, acentuadas por la sonrisa que permanecía en su rostro, suavizaban la intensidad de aquella mirada subyugante.

Después del brindis por el nuevo empleo, Susan se apresuró en hablar a fin de evitar un posible silencio o cualquier otro tema incómodo. Y para ignorar aquel deseo que no remitía.

—Pues me ha contado el dueño de la tienda que la contable que tenía iba a jubilarse en octubre, pero resulta que una de sus hijas, que estaba embarazada de gemelos, se puso de parto antes de lo previsto y la señora decidió adelantar la jubilación para echarle una mano con los bebés. Son sus primeros nietos y está encantada con ellos. Le dijo que, si no encontraba a nadie que la sustituyera antes de final de mes, intentaría buscar huecos para cerrarlo ella, pero el hombre prefiere no molestarla. Y yo también prefiero empezar ya. Mañana tendrá el contrato preparado, así que...

—¿A qué hora has quedado para firmarlo? —preguntó Jake.

—A las once. Y a las doce vendrá la anterior contable para explicarme cómo llevaba los libros, el tema bancos, nóminas... Se encargaba de toda la parte administrativa del negocio.

—Pues podemos comer juntos, si quieres —propuso él.

Querer quería, pensó Susan, pero no debía. Estar a solas con Jake sería demasiado tentador.

—Ya veremos. Depende de cuándo termine. Uy, tengo que irme ya —dijo tras mirar el reloj de pulsera, aunque no se fijó en la posición de las manecillas. Solo sabía que necesitaba alejarse de aquellos ojos que no dejaban de observarla—. Os ayudo a recoger y me marcho.

Él se levantó al mismo tiempo que ella.

—Déjalo, ya lo recogen los chicos. ¿Dónde tienes el coche?

—En un parking de la calle principal.

—Te acompañaré.

—No hace falta. —Fue a por el bolso y se encaminó hacia la puerta—. Gracias por la cena. Mi hija tenía razón, cocinas mejor que yo.

Jake sonrió y agachó la cabeza, como si el halago lo avergonzara. Luego, se metió unas llaves en el bolsillo del vaquero y le abrió la puerta. Ella insistió en que podía ir sola hasta el parking, pero fue inútil.

Había oscurecido. Unas pocas farolas iluminaban la calle junto con los farolillos de los porches de las casas. Susan caminaba con brío tratando de recordar dónde estaba exactamente ese parking. Por una vez, el silencio no la incomodó. Solo quería llegar al coche cuanto antes para poder aplacar el deseo de besar al hombre a su lado, de abrazarlo y sentir el calor de aquel cuerpo traspasando el suyo.

En la primera esquina, giró por instinto a la derecha.

—Susan, no es por ahí.

Ella se volvió hacia él. Le sonreía de un modo que la desorientó aún más. Buscó con rapidez un motivo lógico para su despiste mientras desandaba los tres pasos que había avanzado.

—Ah, es verdad. Iba pensando en el empleo y no me he fijado en la calle.

—Menos mal que no te he dejado sola —expresó Jake al tiempo que le ponía una mano en la espalda para guiarla en la dirección correcta.

El contacto fue breve, pero suficiente para acelerarle el corazón. Tuvo que contener el impulso de echar a correr y se obligó a sonreír con aparente serenidad.

—Si hubiera ido sola, habría mirado el GPS del móvil.

Cruzaron la calle en silencio y Susan vio que, dos más allá, la iluminación se intensificaba. Ahí estaba la calle principal. Se calmó un poco. En cinco o diez minutos llegarían a la amplia vía donde se ubicaba el aparcamiento y podría despedirse de Jake.

Hasta el día siguiente. Sería miércoles, Elisa tenía fiesta y ella no podía escudarse en el trabajo para evitar otro encuentro con el viudo. A todos les parecería raro que no pasara a ver a su hija, aunque fuera solo un rato.

Para rematar, él le complicó más la situación.

—Mañana podrías quedarte a dormir en casa. Así no tendrías que madrugar tanto pasado mañana.

Ella recuperó la conversación telefónica del mediodía y bromeó:

—Veo que tienes muchas ganas de sacarle provecho al sofá-cama.

—Ningunas. Susan…

La detuvo, rodeándole la muñeca con una mano, y se colocó frente a ella. La seriedad de su expresión y la calidez de su mirada la confundieron, y pensó que había metido la pata.

—Perdona, Jake. No ha tenido gracia.

—La tendría, si no fuera porque… —Inspiró hondo antes de continuar—. Escucha, Robert y los chicos no se equivocan respecto a mí. Me gustas mucho. Más de lo que crees. Me había propuesto no volver a tocarte, pero me está resultando más difícil de lo que pensaba. A veces, me miras de una manera que… me hace dudar de… lo que me dijiste en el castillo y…

—¿Qué te dije? —logró preguntar, conteniendo las emociones que se agolpaban en su garganta y amenazaban con hacerla llorar de alegría y tristeza a la vez. Jake aún la deseaba.

—Que te enrollarías conmigo mientras estuviéramos allí. Solo allí. Y me quedó claro el otro día, cuando no quisiste… quedarte aquí. Y cada miércoles, con ese café que te tomas tan rápido que me da la impresión de que me estás echando de tu casa.

—Eres tú el que lo engulle en dos minutos, Jake —señaló ella, esbozando una sonrisa y sin ánimo acusatorio.

—¿Sí? —Frunció el ceño un instante y luego, bajó la vista hacia la mano que aún sujetaba la de ella—. Bueno, quizá sí. No sé, no me doy cuenta. Supongo que es porque…

El pulgar masculino le acariciaba los nudillos. En el rostro varonil apareció de nuevo aquel rubor que la había atraído y sorprendido la noche en que conoció a Jake. Sobraban las palabras, las que él no se atrevía a pronunciar. Iba a hacerlo ella, a decirle que el deseo era mutuo, cuando las pupilas coronadas de verde regresaron a las suyas y le dejaron la mente en blanco.

—Susan, sé que no quieres una relación seria conmigo y que quizá no pueda darte todo lo que mereces, pero… me gustaría… intentar... Quiero decir que… me gustaría mucho…

La seductora caricia continuaba mientras él hablaba a trompicones, y Susan dejó de reprimir el anhelo que la consumía. Alzó la mano libre, posó las yemas de los dedos en la boca masculina y, guardando para sí los sentimientos que su corazón clamaba por expresar, musitó:

—Me quedaré mañana. En tu cama. Contigo.

Los labios de Jake se curvaron, recuperando la sonrisa. Pero fue solo un segundo. Al siguiente, rozaban los de ella y se entregaban a un beso dulce que pronto se tornó apasionado. Susan abrazó al hombre como si temiera que se le escapara, aun sabiendo que no podía alcanzar más que una parte de él, que jamás habría un lugar privilegiado en aquel corazón triste ocupado por otra mujer. No le importó. Si Jake necesitaba sexo, ella podía dárselo. Quería dárselo.

Y allí, bajo el cielo estrellado de una calle solitaria, Susan pensó que, en el fondo, había tenido suerte. Había encontrado un buen empleo y a un buen hombre. Que no pudiera amarla ni culminar el acto sexual dentro de ella era una lástima, pero aún lo sería más privarse de los maravillosos momentos que él podía proporcionarle.

Sus manos, su boca… por todas partes.

Y, sobre todo, su amistad.

34

—Jake, voy a buscar a Tim al resort —le informó Elisa a las cuatro de la tarde—. No nos esperéis para cenar. Volveremos sobre las diez.

—¿No habíamos quedado en cenar todos en un restaurante?

—Sí, pero tu hijo y yo hemos pensado que estaréis mejor sin nosotros —sonrió la adolescente, y le guiñó un ojo.

No hacía falta más para captar la intención de los jóvenes, que formaba parte de la que confesaron la noche anterior. Y, aunque él veía difícil iniciar una relación seria con Susan, no descartaba la posibilidad. De momento, retomarían la que había empezado en aquellas insólitas vacaciones y quizá, con el tiempo, ella se aviniera a dar un paso más.

De hecho, también él necesitaba tiempo. Para superar aquel dichoso bloqueo que le impedía hacer el amor como Dios manda. Tal vez debería buscarse un psicólogo y tomar algunas pastillas que lo mantuvieran firme hasta…

No. Pastillas, no, descartó al instante. No quería engañarse a sí mismo. Y aún menos a Susan. El problema estaba en su cabeza y era allí donde debía buscar la solución.

Iban a estar a solas varias horas, pensó mientras aguardaba impaciente su llegada, y tenía claro en qué quería ocupar algunas. Apenas había dormido después de aquel beso en la calle que lo dejó noqueado. No esperaba que ella reaccionara tan rápido a su sugerencia. Ni con tanto ardor. Había vuelto a casa con el corazón desbocado y una considerable erección. Al acostarse, había mirado el lado vacío de la cama y, por primera vez desde que la compró, lo imaginó ocupado por una mujer: una rubia de sonrisa arrebatadora y ojos celestes que le henchían el alma y le caldeaban el cuerpo. De nuevo erecto, se había masturbado rememorando los momentos más tórridos de la noche de los esponsales. El sabor de Susan, el tacto de su piel, el sonido de sus jadeos, de su risa, de su voz…

«Quítate el kilt».

Una vez satisfecho, se había planteado comprarse uno.

Ahora, sentado en el sofá y pendiente del reloj que parecía no avanzar, decidió distraerse con la búsqueda de alguna tienda online que vendiera aquellas faldas escocesas.

Al cabo de una hora estaba a punto de desistir. No encontraba ninguna con el mismo diseño de tartán que la roja y negra de los Scott de Odissey Park. Similares sí, pero no idéntica. Lamentó no haberse llevado una a escondidas, como hizo con los broches, y se le ocurrió que, a lo mejor, podría conseguirla por la vía directa.

Le escribió un wasap a Elisa y, al poco, recibía la respuesta que necesitaba. La variada serie de emoticonos de alegría con aplausos incluidos lo animó a llamar al número que la hija de Susan le enviaba.

—¿Alison Cooper? —preguntó más por darse unos segundos para tragarse la vergüenza que para confirmar que fuera la gerente del parque temático.

—Hola. Jake Moore, ¿verdad? Tengo tu número en la ficha de cliente y estaba esperando tu llamada. Acabo de hablar con Elisa por teléfono y me ha contado lo que quieres. No habrá problema en conseguírtelo.

—Ah, pues… estupendo.

—Te lo mando mañana por mensajería. Y no te preocupes por el precio, ya lo arreglaremos. Ahora estoy un poco liada.

—Cárgalo en mi cuenta bancaria. También debes de tener el número en la ficha.

—Sí, pero… oficialmente no puedo vender vestuario del parque, ¿sabes? Ya veré cómo lo hago. Por cierto, ayer me llamó Susan y me contó la buena noticia. Está encantada. Casi feliz. Aunque tú puedes hacer que lo esté del todo.

—¿Por el kilt? —se extrañó él

—Bueno, según para qué te lo pongas puede dar mucho juego y ser divertido, pero no lo he dicho por eso. Me refería a que está enamorada de ti.

Jake se quedó paralizado, dudando de si había oído bien.

Entonces, sonó el timbre de la puerta y el corazón se le puso a mil. Se levantó al instante y a la vez que la mujer al otro lado de la línea pronunciaba su nombre entre interrogantes. Él fue a abrir mientras se despedía de ella.

—Alison, perdona, tengo que colgar. Ha llegado Susan.

—Vale. ¿Te envío el kilt a la dirección que pusiste en la reserva del viaje?

—Sí, sí. Gracias.

—Jake, date una oportunidad. No te aferres a un pasado que no volverá.

La gerente cortó la comunicación y él se guardó el móvil en unos de los bolsillos traseros del vaquero. Todavía bajo los efectos paralizantes de la afirmación de aquella mujer, abrió la puerta a la que había estado esperando con impaciencia.

—Hola, Jake. Siento no haber podido comer contigo —se disculpó Susan al entrar en el recibidor—. Me he enfrascado en el trabajo y se me han pasado las horas volando. Cuando he visto que eran más de las cuatro, me he quedado… —Compuso una expresión de asombro a la que siguió una sonrisa angelical—. Espero que no te haya molestado que ni siquiera te avisara. ¿No cierras la puerta?

Él la cerró como un autómata. No podía apartar los ojos de los de Susan. En su mente se repetía aquella revelación que aún le costaba creer.

«Está enamorada de ti».

—Jake, ¿por qué me miras así? Tan… serio. ¿Te ha molestado? Si has cambiado de idea sobre lo de quedarme y prefieres que me…

No la dejó terminar. Avanzó los dos pasos que los separaban, la estrechó entre sus brazos y la besó con desesperación. Acicateó aquella lengua parlanchina para demostrarle que no había dicho más que tonterías.

¿Molestarse? ¿Cambiar de idea? Nunca.

Incluso la disculpa era innecesaria. Ahora que sabía lo que se escondía bajo la pasión de Susan cuando lo besaba y acariciaba, cuando respondía a la de él con idéntica avidez, cuando le ponía freno por prudencia… Una prudencia que él había interpretado como rechazo y que debía de ser una especie de protección. Igual que evitar mirarle o pasar tiempo con él. Si lo que Alison afirmaba era cierto, Jake comprendía que Susan quisiera proteger sus sentimientos, impedir que crecieran con el placer físico o con el contacto amistoso.

Impedir que el enamoramiento se transformara en amor.

Podía suceder. Y debía de temer amar de nuevo a un hombre que no la amara lo suficiente como para permanecer siempre a su lado.

Eso también podía suceder, aunque Jake lo dudaba. Estaba casi seguro de que lo que sentía por ella iría a más, no a menos, igual que el deseo que aumentaba mientras devoraba aquella boca ardiente y acariciaba el cuerpo pegado al suyo.

La tela del vestido de Susan le sobraba. Era suave, pero no tanto como el tacto que recordaba de la piel femenina. Quiso quitarle aquella prenda allí mismo, en el recibidor. Sería fácil, pues era holgado, de escote cruzado y se ceñía a la cintura con una banda estrecha de la misma tela anudada a un costado. Jake bregó a tientas con el nudo mientras desplazaba los labios hacia el cuello de la mujer. La voz melodiosa vibró en su oído.

—¿No vamos a esperar a la noche? ¿Y Elisa?

—No está —musitó él y lamió la piel cálida y sedosa bajo su boca—. Cenará fuera con Tim.

—Ah. Bien. Entonces…

—Yo no quiero esperar. —Jake halló el punto donde latía el pulso de Susan y volvió a lamer—. ¿Y tú?

—Tampoco.

Las manos de ella se colaron bajo la camiseta de él, que se apresuró en quitársela para retomar los besos interrumpidos. Sentir las caricias de la mujer en la espalda, el abdomen, el pecho, en cada centímetro de su piel desnuda lo alentó a aventurarse en aquel escote en busca de los generosos pechos. Las ganas de que ese vestido desapareciera se tornaron una necesidad imperiosa. Volvió a palpar el nudo, ya aflojado, y lo deshizo con facilidad. Agarró la tela, lo que bastó para que Susan comprendiera.

—Jake, espera.

—¿Puedo quitártelo yo?

—¿Aquí? —preguntó ella, perpleja.

—¿Por qué no?

En la mirada de asombro destelló una chispa de diversión y, lentamente, una sonrisa iluminó el rostro de la mujer. Una sonrisa preciosa, vivaz, traviesa, la más bonita que había visto jamás.

—Vale. Quítamelo.

Y Jake lo hizo. Con rapidez. Sin embargo, se tomó su tiempo en admirar el voluptuoso cuerpo ante él, desnudo salvo por el conjunto sexi de encaje color burdeos que dejaba entrever las oscuras puntas de los senos y la sombra del triángulo entre las piernas. Sus pupilas descendieron hasta las sandalias de tacón, cuya altura hacía encajar el sexo femenino con el suyo. Sin más demora, posó las manos en las caderas de la mujer y la atrajo hacia él, haciéndole notar la dureza constreñida por el pantalón vaquero. Ella le rodeó el cuello con los brazos y reclamó otro beso. Las bocas se fundieron de nuevo mientras Jake abarcaba las redondeadas nalgas, masajeando, estrujando y, finalmente, colándose bajo el encaje para apartarlo de su camino.

—Todavía no —pronunció ella contra sus labios.

Él la miró a los ojos, interrogante y confuso. La respuesta de Susan fue una sonrisa picarona y una lenta caricia que le recorrió el pectoral y continuó hasta la cinturilla del vaquero. El abdomen de Jake se contrajo al notar que el botón cedía y la cremallera bajaba. Su erección dio un brinco y una de sus manos quiso detener las de ella, pero no fue lo bastante rápido. Al momento, se hallaba con la espalda pegada a la pared y, frente a él, tan cerca que apenas corría el aire, la mujer susurraba:

—Quieto ahí. Ni se te ocurra moverte.

La orden le aceleró el pulso. La mirada ardiente de Susan elevó aún más la temperatura de su cuerpo y aquellos labios curvados, ahora en una sonrisa seductora, le nublaron la mente. Y no pudo hacer más que obedecer. Quedarse inmóvil mientras ella le bajaba el pantalón hasta las rodillas y le acariciaba la entrepierna.

Cerró los ojos para contener el deseo de corresponder al erótico contacto, y así los mantuvo cuando el bóxer siguió el mismo camino que el vaquero y notó la mano femenina en su pene, rodeándolo con una ligera presión que lo endureció más. El ansia de tocar a Susan crecía a la par que el fuego que ella atizaba con la íntima caricia. Comenzó despacio, arriba y abajo, y aumentó el ritmo hasta que brotó la gota de la pasión.

Jake no pudo seguir quieto.

Abrió los ojos, agarró las caderas de la mujer y adelantó las suyas para no dejar espacio de maniobra a aquella mano. Asaltó la boca sonriente y la arrasó con el ansia que había contenido, creyendo que así, podría detener la caricia que lo estaba volviendo loco.

Y la detuvo, pero el beso lo enloqueció todavía más. Ella correspondía con idéntico anhelo mientras extendía aquella gota por la sensible punta, trazando círculos como los que él querría trazar en el punto más recóndito del sexo femenino. Y hacia allí se dirigieron sus dedos, que toparon con el encaje que los cubría. Susan se apartó y se deshizo de la prenda. Jake lamentó que no le permitiera quitársela él, como había hecho con el vestido, pero el lamento quedó arrinconado por el desconcierto en cuanto vio que ella se arrodillaba a sus pies.

—Susan, no…

—No me has hecho caso, Jake —lo cortó con expresión indulgente—. No te has quedado quieto como te he pedido, así que ahora tendrás que compensarme… —le agarró de nuevo el miembro— …y dejar que te pruebe.

35

Susan estaba dispuesta a que Jake disfrutara. El tórrido recibimiento la había sorprendido, pero también confirmado que la insistencia del hombre en que se quedara a dormir tenía un único motivo: necesitaba sexo. Y a ella le apetecía mucho darle lo que no le había permitido en la habitación del castillo.

Comenzó despacio, rozando el enhiesto falo con los labios y humedeciéndolo con la lengua, desde la base hasta la punta. Allí se entretuvo mientras masajeaba suavemente los testículos y se deleitaba con la respiración jadeante del hombre a su merced. Alzó la mirada y encontró la de él: las pupilas dilatadas refulgían en el verde caribeño y la miraban con una calidez inusitada a la vez que le pedían más. Sin embargo, Jake se resistía a admitirlo.

—No tienes por qué hacer esto, Susan.

—Ya lo sé. —Besó la sensible punta—. Pero quiero hacerlo. —Otro beso, un rápido lametón—. A menos que no te guste. ¿No te gusta?

—Me gustas tú, hagas lo que hagas.

—Bien —sonrió ella—. Entonces, sigue quieto. O no —decidió. Ahí sobraba ropa—. Primero, quítate los pantalones.

Susan se desprendió del sujetador con mucha parsimonia, disfrutando de la ardiente mirada de Jake, que se había fijado en la prenda de lencería mientras batallaba con las suyas con cierta torpeza. Ya desnudo, hizo amago de arrodillarse frente a ella, pero Susan se lo impidió. Él esbozó una sonrisa de aceptada resignación que contrastaba con el brillo de sus ojos. Ahora, además de deseo, chispeaba en ellos un toque de diversión que se reflejó en el tono con que preguntó:

—¿Podré pedirte que pares cuando ya no resista más?

—Podrás.

—No me tortures demasiado.

—No más de lo que tú me torturaste a mí —le concedió al tiempo que envolvía de nuevo la firme erección y rozaba el glande con los labios.

—Dios… —murmuró él, pegando las palmas a la pared—. Pues lo tengo claro.

Susan también. Quería que se corriera. Quería ver su expresión cuando alcanzara el punto sin retorno, la cumbre a la que no se permitía llegar si iba acompañado. Quería que se entregara a ella, aunque solo fuera en el plano físico.

¡Y qué físico, madre mía!, exclamó en silencio mientras lamía en círculos la fina piel del extremo del pene. Era largo y grueso, una tentación para su boca y un aliciente para su imaginación, que fantaseó con tenerlo dentro de su cuerpo, llenándola por completo y colmándola de amor.

Notó su propia excitación en la parte baja del vientre y cómo aumentaba la dureza de él. Pequeños respingos del miembro que cataba y friccionaba se correspondían con los siseos que llegaban a sus oídos y la alentaban a continuar.

Con boca experta, succionó al ritmo que imprimía con la mano, deleitándose con el tacto sedoso de la férrea virilidad. Ritmo que fue incrementando sin darse cuenta, por gusto, por el fuego que se expandía en ella y le humedecía el sexo.

—Susan… Para.

La petición entre jadeos no le sonó convincente y no paró. Oyó que él mascullaba algo antes de rogarle:

—Por favor, basta. Es… suficiente.

Ella le concedió un respiro. Alzó la cabeza para mirarlo a los ojos con expresión provocativa, pero lo mantuvo sujeto y no dejó de friccionar, decidida a que se corriera en su mano. Sin embargo, las de Jake fueron veloces y, en pocos segundos, se había zafado de ella y la tenía contra la pared, besándola con una desesperación que la dejó sin aliento.

Al asalto de la boca masculina se sumaron los dedos, que invadieron sus labios íntimos en busca de la entrada a su cuerpo. La franqueó con uno y salió para frotar sin piedad el brote inflamado. Susan ahogó un grito, el beso se tornó salvaje, la pasión se desbordaba. Agarró la cabeza de Jake y alzó una pierna, anclándola en la cadera del hombre para invitarlo a volver a entrar. Dos dedos se abrieron paso esta vez, pero también salieron enseguida. Ella gimió, quería más, necesitaba más. Entonces, notó unas manos fuertes en las nalgas al tiempo que el beso cesaba y él le pedía con voz ronca:

—Agárrate a mí. Abrázame.

Y se vio elevada el suelo, sin más apoyo que la pared a su espalda y el cuerpo musculoso que rodeó con las piernas y los brazos. Al instante, Jake la penetraba de una sola embestida, arrancándole un grito de sorpresa y placer. Susan lo acogió en su palpitante interior mientras él entraba y salía con un ritmo frenético y la besaba en el cuello con una rudeza casi dolorosa, pero tan excitante que no le importó. Lo único que le importaba era la entrega del hombre del que se había enamorado, que alcanzara el clímax dentro de ella.

Aunque no estuviera pensando en ella.

Susan estaba convencida de que tanta desesperación no era fruto de una necesidad física sin más. Ahí había sentimiento, podía percibirlo, pero solo existía una mujer por la que Jake sintiera aquel anhelo atormentado: la que seguía viva en su recuerdo. Y, a pesar de eso, a pesar de la certeza de que, en ese momento, ella representaba lo que él añoraba, puso todo su corazón y su empeño en que obtuviera la máxima satisfacción. Prefería asumir el papel de sustituta a ver de nuevo angustia en el rostro de Jake y vergüenza en su mirada.

Y se contuvo. Contuvo el estallido que se acercaba con cada empuje hasta que notó la rigidez del cuerpo que abrazaba y una especie de rugido contenido reverberó en la piel de su cuello.

36

Jake tardó unos segundos en ser consciente de lo que había ocurrido. El asombro se sumó a la sensación de plenitud que lo embargaba y, despacio, alzó la cabeza para mirar a la mujer que lo abrazaba con fuerza y lo acogía en su interior. La sonrisa arrebatadora que adoraba volvió a dejarle la mente en blanco, pero fue solo un instante, hasta que se percató del brillo cristalino que anegaba los ojos azules a pocos centímetros de los suyos.

—Susan, ¿estás bien?

—Mejor que bien.

La voz ahogada le confirmó que ella estaba a punto de llorar, aunque no hubiera ningún atisbo de tristeza en su expresión.

Tras un momento de desconcierto, otra voz de mujer, muy alegre y al teléfono, resonó en su cabeza y le hizo comprender.

«Está enamorada de ti».

«Está encantada. Casi feliz. Aunque tú puedes hacer que lo esté del todo».

Lo invadió una emoción tan intensa que lo enmudeció. Pensar en que Susan lloraría de felicidad por él, por lo que había ocurrido…

Joder. Aún le costaba creerlo. No se había bloqueado, había llegado hasta el final.

Y seguro que ella había deducido por qué. Ahora, Susan sabía que no era la única de los dos que estaba enamorada del otro.

Sintió un ligero alivio al concluir que podría ahorrarse las palabras. Seguía dentro de ella, aunque flácido y sin indicios de recuperación. Sin embargo, las ganas de besarla no remitían, continuaban latiendo en sus labios y en su corazón, que palpitaba sonoramente como si le estuviera pidiendo que le dijera a Susan que la amaba. No lo hizo. Solo la besó otra vez, con lentitud y saboreando el momento. Ella se irguió para liberarlo y afianzarse en el suelo. Le enmarcó el rostro con las manos y puso fin al beso con un susurro:

—Tengo que ir al baño, Jake.

—Claro.

La observó mientras recogía el vestido y la ropa interior. Al verla alejarse, cogió la suya y la siguió. La detuvo cuando iba a entrar en el de la planta baja.

—Hay otro en mi habitación. Ven.

La tomó de la mano y la condujo hacia allí, escaleras arriba, tentado de proponerle una ducha juntos, pero no le dio tiempo a decidirse antes de que ella entrara en el cuarto de baño y cerrara la puerta.

Le extrañó tanta prisa y cayó en la cuenta de que Susan no había dicho nada desde que empezó a recoger su ropa. Tanto silencio por su parte no era normal, y aún menos si se sentía feliz.

Del todo feliz.

¿Se equivocaba al dar por sentado que ella había comprendido lo ocurrido? ¿Que no habían echado un polvo rápido sin más?

Tal vez sí. ¿Qué otra explicación podía haber? ¿Que ella no hubiera llegado al orgasmo? ¡Dios! Ni siquiera se había fijado en eso, con lo cegado que estaba por su propia excitación.

Se tumbó en la cama, desnudo, los brazos doblados bajo la cabeza y la vista fija en un punto indefinido del blanco techo. La imagen del rostro emocionado de Susan regresó a su mente con claridad. En cambio, ya no veía tan claro el motivo de esa emoción.

Y supo que no podría ahorrarse las palabras.

Tras un instante de pánico y mientras oía el agua de la ducha, comenzó a pensar en cómo y cuándo le diría que él también se había enamorado.

¿También? No. No podía incluir el adverbio, a menos que ella le revelara primero lo que sentía por él, o tendría que contarle que había hablado con la gerente de Odissey Park.

Tampoco podía decírselo ahora ni en lo que quedaba del día. Daría la impresión de que el motivo principal de sus sentimientos era haber logrado culminar.

Sin preservativo.

Se incorporó de golpe, anonadado y recordando que Susan había dejado de tomar anticonceptivos. Quizás aquel extraño silencio se debía a que ella ya se había percatado del grave descuido.

Los minutos de espera, deambulando inquieto por el dormitorio hasta que la vio salir del baño, ya vestida, se le hicieron interminables.

La lengua se le trabó al hablar.

—Lo… lo siento. No he… pensado en… No me esperaba…

—Jake, ¿qué te pasa? —preguntó ella, un tanto perpleja.

—Precauciones. Lo hemos hecho sin…

Una dulce sonrisa borró la perplejidad del rostro de la mujer.

—Tranquilo, he vuelto a tomar la píldora.

—Ah, ¿sí?

Ahora, era él quien estaba confuso.

Ella alzó un hombro al tiempo que decía:

—Por si acaso.

—Pero si yo no podía…

—Confiaba en ti.

Susan se le acercó, le puso una mano en el centro del pecho y confesó:

—En quien no confío es en mí, mientras sigas desnudo y a dos pasos de una cama espléndida.

—Y muy cómoda —añadió él, tras ceñir el talle femenino—. ¿Quieres probarla?

—Puedo esperar a la noche.

—Faltan unas cuantas horas para la noche. Y, como no estoy seguro de que hayas tenido tu cuota de placer… —le rozó los labios con los suyos—, creo que no deberías esperar.

—¿Eso significa que no vas a vestirte?

—Y que estoy deseando volver a desnudarte —respondió, paseando la mirada por aquel escote incitador—. Y esta vez, sin prisas.

—Mmm… Eso suena muy bien.

—Entonces, ¿aceptas?

Susan le acunó el rostro en las palmas y lo atrapó en el azul de sus ojos, dos cielos que lo cautivaban sin remedio. Y repitió las palabras que él aún no había asimilado. Palabras que podían ser un indicio de amor:

—Confío en ti.

37

Llevaba tres días en casa de Jake, uno más de los que tenía previsto pasar allí. Iba a marcharse el sábado por la mañana, pero Robert los invitó a cenar en su apartamento y Susan cedió ante la insistencia de Elisa de aceptar la invitación.

Y porque, en el fondo, no quería marcharse. Estaba muy a gusto allí y, a veces, tenía la sensación de que los cuatro eran una única familia. A Jake no le quedaba ninguna salvo su hijo, y ella tenía lejos a la suya: Zach en Inglaterra y su padre en Denver, igual que resto de sus parientes.

—Vive con una mujer desde hace quince años —informó Susan durante la cena con Robert y su esposa cuando el hombre sacó el tema familiar—. Nunca se han casado, pero son felices juntos. Nos vemos en navidades, algunos días en verano y poco más. Nos vamos llamando, eso sí.

Elisa especificó:

—Aunque este verano no hemos ido a Denver. Entre el viaje a Odissey Park y que mi madre tenía que buscar trabajo…

—El viaje donde os conocisteis, ¿no? —apuntó la esposa de Robert, una mujer afable que a Susan le cayó bien. Hasta ese momento, porque lo remató con…—: ¿Y qué tal el matrimonio a prueba? Parece que os lo habéis tomado en serio, si Susan y Elisa se han instalado en tu casa, Jake.

Susan se apresuró en responder que solo había ido a pasar unos días, que se marcharía a la mañana siguiente, y puso punto y final al tema con el socorrido comentario sobre lo rica que estaba la cena. Quería evitar seguir hablando de una relación que no tenía futuro.

No el que la mujer de Robert insinuaba ni el que a ella le gustaría, claro, ya que las tres noches con Jake habían sido extraordinarias.

Después de aquel polvo rápido e inesperado en el recibidor, él había vuelto a la calma con que la hizo gozar en la habitación del castillo. Con la diferencia de que terminaba uniéndose a ella y fundiéndose con ella en el momento cumbre. La veneraba de un modo tan exquisito como estimulante, arrasando todos sus sentidos y logrando que sus emociones se desbordaran. La noche anterior, Susan había tenido que encerrarse el baño, igual que hizo aquella primera la tarde, para llorar sin que Jake la viera y mentalizarse de que solo era sexo para él. También para retener lo que pugnaba por salir de su boca: «te quiero».

Eso era lo más difícil.

También lo más insólito. Sentir la velocidad con que crecía en ella el amor por ese hombre, como si la hubiera hechizado con sus ojos verdes, sus rubores, sus confesiones íntimas y sus silencios, con lo que sabía de él y que cada día era más. Porque después de la pasión venía la conversación. En la cama, ya saciados, Jake le pedía que le contara algo de ella, cualquier cosa, y Susan colaba preguntas en su charla para obtener información a cambio. Y, a pesar de que no era un hombre hablador, parecía que la noche (o quizá la satisfacción sexual) le infundía la confianza suficiente para abrirse a ella.

En cambio, la noche de la cena con Robert y su mujer fue algo distinta.

Al volver a casa y tras dar las buenas noches a los hijos, Jake no la besó en cuanto cerró la puerta del dormitorio, como había hecho desde el miércoles, sino que le preguntó:

—¿Qué te apetece desayunar mañana?

Susan alzó las cejas, sorprendida, y respondió lo primero que le pasó por la cabeza.

—A ti. —Él rio con timidez y ella se animó a seguir—. Caliente. Me gustan los desayunos calientes. En la cama.

—Tomo nota. ¿Qué más te gusta?

—¿De verdad tengo que especificar? —inquirió Susan, acercándose al hombre con una sonrisa incitadora.

—¿Dulce o salado?

—Dulce —musitó a dos centímetros de los labios masculinos—. Y fuerte. Si viene de ti, me gusta todo.

El beso que ella esperaba se desvaneció en el aire. Jake se alejó y comenzó a desvestirse sin mirarla. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué ignoraba su intento de seducción? Aunque no fuera una experta en ese campo, algo sabía.

—Lo preguntaba —continuó él— porque mañana es domingo y no irás con prisas para desayunar. Estos días solo has tomado una tostada.

—Y el café que me traes a la cama —agregó Susan, confundida con la actitud de Jake y distraída con la musculatura que iba quedando a la vista.

—Me lo pediste el primer día, y no me cuesta nada traértelo.

Él le quitaba importancia a un detalle que, para ella, tenía mucha.

Era cierto que la primera mañana que se había despertado en ese dormitorio, junto a Jake, se sentía tan a gusto y había dormido tan poco que no quería levantarse ni hallaba la energía suficiente para hacerlo. Remolona, había murmurado: «necesito un café muy cargado». Al poco, él aparecía en la habitación con una taza humeante de inconfundible aroma. La sorpresa la despertó de golpe. El beso de buenos días la volvió a enamorar.

Aquel pequeño ritual se había repetido las dos madrugadas siguientes sin que ella pidiera nada. Jake le llevaba el café, la besaba con ternura y luego, preparaba el desayuno para todos. Cuando Susan entraba en la cocina, se unía a Tim y a Elisa en la mesa, pero solo el tiempo justo de ingerir una tostada y beber medio vaso de zumo de naranja.

Él se había quitado ya la ropa, salvo los bóxer, y entraba en el cuarto de baño. Antes de cerrar la puerta, incidió otra vez en el tema.

—Ve pensando en qué querrás desayunar y a qué hora, y me lo dices cuando salga, ¿vale?

Pero Susan no pudo pensar en nada más que en los posibles motivos por los que Jake parecía eludir el sexo esa noche. ¡Era la última que pasarían juntos hasta el próximo fin de semana! ¿No quería una buena despedida?

Quizá la reservaba para el día siguiente, y de ahí la insistencia en el dichoso desayuno, dedujo. Como los chicos trabajaban los domingos, estarían a solas en la casa.

Susan prefería pensar eso a que él se hubiera cansado de ella. Ya se había demostrado a sí mismo que podía funcionar en la cama, que no se le encogía en el momento crucial, y tal vez le bastara con eso, con haber encontrado la forma de conciliar el recuerdo de su mujer con la satisfacción sexual más primitiva. Y, aunque ella siguiera gustándole, también podían gustarle otras mujeres.

Esa posibilidad le partía el corazón, pero no podía obviarla. Sin embargo, la arrinconó para no echarse a llorar y, mientras se ponía el camisón de satén y encaje negro, se agarró a otra que podía relacionarse con aquel interés de Jake por lo que le apetecía desayunar: sexo en la cocina.

¡Oh, sí! Esa también sería una buena despedida. Unas tortitas con mermelada y chocolate fundido… Y nata. Aunque no se comieran las tortitas.

Y eso fue lo que le pidió cuando salió del baño y entró ella.

Y decidió que sería mejor dejar la actividad física nocturna para horas más soleadas, tal y como él parecía haber planeado.

Cuando se acostó, le dio a Jake un beso rápido de buenas noches y apagó la luz de la mesilla, la única que seguía encendida. Se puso de costado, de espaldas al hombre para evitar tentaciones.

Al poco, la voz masculina rompía el silencio del dormitorio.

—¿Estás segura de querer irte mañana?

«Me quedaría, si pudieras amarme de verdad».

—Sí.

—¿Por qué?

«Porque me cuesta mucho ocultar que te quiero».

—Tengo cosas que hacer en casa.

—¿Tan urgentes son?

—Bastante.

—Me queda una semana de vacaciones y me gustaría pasarla contigo, como estos días.

—No siempre podemos tener lo que nos gusta, Jake.

El silencio que siguió hizo que Susan deseara haberse mordido la lengua. Seguro que él estaba pensando en que ya no tenía a Vivian a su lado. Cerró los ojos con fuerza y trató de arreglarlo.

—Lo siento. No pretendía recordarte…

Calló al sentir el abrazo de Jake y el calor del cuerpo masculino pegado a su espalda.

—Tranquila, no pasa nada. —La besó en la curva del cuello—. ¿Qué te gustaría tener a ti, Susan?

«Tu amor».

Otro delicado beso la estremeció por dentro. El brazo que la envolvía prendía fuego en su cuerpo y le derretía el corazón, y tuvo que contener el deseo de guiar la mano de Jake hasta el pubis y pedirle que la tocara. Se le escaparía aquella respuesta comprometedora, si él aceptaba la invitación al sexo y le hacía perder de vista la realidad. Y tampoco podría acallarla si seguía haciéndole preguntas que ella debía contestar con mentiras. Así pues, recurrió al absurdo.

—Me gustaría tener un castillo como el de Braemar, pero con cuartos de baño completos y todas las modernidades posibles.

Oyó aquella risa comedida tan propia de Jake.

—¿Serías la dueña del castillo?

—Por supuesto —afirmó, aliviada al ver que él le seguía el juego—. Y tendría un montón de highlanders musculosos a mi servicio.

—¿Y habría un lugar para mí en ese castillo?

Mierda. Otra pregunta peligrosa. Pero como estaba diciendo tonterías, soltó una más.

—Necesitarías un kilt de mi clan, y a ti te molesta llevar falda.

—Podría acostumbrarme, si valiera la pena. Recuerda que tengo antepasados escoceses.

—Es cierto. Pero… —chasqueó la lengua— …no tienes kilt.

Otra risa discreta. Otro beso. Este, junto al tirante del camisón.

—Y si lo tuviera, ¿sería uno de tus highlanders?

Ella sonrió y respondió con la verdad:

—En ese caso, serías mi highlander favorito.

38

Jake comprobó por tercera vez que no faltara nada en la bandeja del desayuno que había preparado para Susan: un vaso de zumo de naranja, tortitas, mermelada de fresa, sirope de chocolate y el bote de nata en espray. El café cargado lo añadiría en el último momento, después de vestirse.

O desvestirse, más bien, ya que se había puesto una camiseta y un pantalón de deporte al levantarse, como hacía cada mañana para no andar en calzoncillos por la cocina, y no era así como iba a llevarle esa bandeja a la mujer que dormía en su cama y que no tardaría en despertar.

Sonrió al recordar la última parte de la conversación que tuvieron la noche anterior. No podía venirle mejor para lo que había planeado. El burdo intento de que Susan le confesara (o insinuara, al menos) lo que sentía por él derivó en aquella simpática tontería sobre Braemar y highlanders.

«Necesitas un kilt de mi clan, y a ti te molesta llevar falda».

Sí como vestimenta habitual, pero un rato como disfraz le parecía estupendo. Y, sobre todo, muy útil, si ayudaba a conquistar a la dueña de un castillo escocés imaginario. Dado que no había especificado cuál era su clan, el kilt de los Scott de Odissey Park serviría a su propósito.

Fue a la habitación de Tim, donde lo había guardado junto con el pequeño detalle que también pondría en la bandeja.

Cuando le contó a su hijo el motivo por el que quería esconder en su cuarto aquella falda escocesa que Alison le había enviado a las veinticuatro horas de pedírsela, el chico le dijo que era una idea ridícula. Sin embargo, poco después lo sorprendía con un abrazo y deseándole suerte.

Era raro que Tim abrazara a alguien desde que dejó atrás la niñez, y menos a él, y Jake supo a quién le debía ese cambio: a Elisa y a Susan. Las dos tenían tendencia a las muestras de cariño con contacto físico espontáneo mientras hablaban: una mano en el antebrazo del interlocutor, en el muslo, sobre la mano del otro… Cuando se acomodaban en el sofá, guardaban tan poca distancia con la persona a su lado que siempre había roces accidentales entre brazos y piernas. Tim y él comenzaban a habituarse a todas esas leves caricias naturales, tan extrañas para ambos como el distendido dialogar sobre cualquier cosa. Desde que Elisa se había instalado en la casa, el silencio ya no reinaba en ella. Y había quedado arrinconado del todo con la llegada de Susan.

Y lo que más reconfortaba a Jake: Tim se mostraba menos reservado y algo más comunicativo con él.

Pensar en un otoño de nuevo silencioso, en un invierno sin la calidez de la mujer que le había devuelto las ganas de vivir, en otro año en soledad y anclado en el pasado se le hacía muy cuesta arriba. No quería perder lo que el azar o el destino —o tal vez aquel Dios que le había arrebatado a Vivian de forma tan abrupta— le ponían ahora en su camino. Y en el de Tim. Sería lamentable que el sentido del ridículo y su constante timidez, o el miedo a volver a sufrir una desgracia, lo privaran de un futuro lleno de vida.

O su amor por Vivian, que podía conservar como un bonito recuerdo y dejar espacio para otro. De hecho, ya había espacio para otro en su corazón.

Había espacio para Susan.

Y dentro de poco, media hora a lo sumo, sabría si ella quería ocuparlo. Sabría si lo que Alison le había revelado era cierto o solo una deducción propia sin más fundamento que algún comentario que Susan pudiera haberle hecho a su amiga.

Ya con el kilt y nada más, volvió a la cocina, colocó el detalle bajo la servilleta y preparó el café.

Tan nervioso como ilusionado, asió la bandeja y se encaminó hacia el dormitorio, rogando por que aquel desayuno fuera el primero de los muchos que anhelaba compartir en la cama con Susan Miller.

39

Susan estaba ya en pie y preparando la maleta cuando sonó la alarma del móvil a las nueve y veinte minutos. Terminó de llenarla y la dejó en un rincón de la habitación. Le faltaba poner el neceser y el camisón, pero eso le llevaría solo un momento. Lo haría mientras Jake se estuviera duchando y así evitaría que la despedida se alargara con besos o con otro intento por parte de él de que se quedara unos días más, hasta el fin de sus vacaciones.

Ese plazo de tiempo que le había pedido indicaba lo que ella ya sabía: que su relación no iría más allá del sexo y la amistad.

Una punzada en el pecho la hizo sentarse en la cama. Cerró los ojos e inspiró hondo para que la súbita tristeza no la dominara. En la cocina la esperaba un desayuno a la carta del que pensaba disfrutar con todos los sentidos. Por eso seguía llevando aquel camisón sexi que Jake aún no había tenido ocasión de quitarle, pues el deseo los asaltaba a ambos cada noche antes de que le diera tiempo a ponérselo.

Se levantó y se miró en el espejo de pie junto a la cómoda, a pocos pasos de la puerta. Se peinó con los dedos para ahuecar el cabello y darle un aire natural, contrajo el abdomen para meter barriga y se puso de perfil. Por mucho que la escondiera, jamás se le vería el vientre plano. Lógico, nunca lo había tenido plano. Volvió a situarse de frente y se recolocó las tetas para que los pezones se adivinaran bajo el encaje. Y en ello estaba cuando la puerta del dormitorio se abrió y entró Jake.

Susan no supo quién se sorprendió más: si él al pillarla con una mano en un pecho o ella, al verle con el kilt rojo y negro del clan Scott. Los dos se quedaron quietos, con las pupilas fijas en aquello que no esperaban ver.

Boquiabierta, Susan sacó despacio la mano de debajo del encaje y notó que se ruborizaba. Ella, no él. ¡Dios! Ni recordaba cuánto hacía que no se le subían los colores.

Se fijó entonces en la bandeja que el hombre traía.

No habría sexo en la cocina.

La rápida deducción se solapó con la voz masculina.

—Por poco te quedas sin desayuno.

—Iba a bajar ahora. Lo siento, si es más tarde de… —¿Tanto se había entretenido frente al espejo? —. ¿Qué hora es?

—No lo decía por la hora, sino porque no se me ha caído la bandeja de milagro —explicó él con una mueca simpática, y fue a dejarla sobre la cama.

—¿De… de dónde has sacado ese… ese kilt? —balbuceó Susan, que no salía de su asombro.

—Se lo pedí a una buena amiga tuya.

Jake se acercaba a ella. Su mirada se paseaba por el satén y el encaje mientras su boca se curvaba en una sonrisa tímida con tintes de seducción. Susan quiso confirmar:

—¿A Alison? —No podía ser otra—. Pero… ¿cuándo? ¿Por qué?

—Luego te lo cuento.

La atrajo hacia él y la besó. Lentamente, de un modo casi perezoso que despertó todas las fibras de su ser al tiempo que le adormecía el cerebro.

No habría sexo en la cocina, pero sí allí.

Ahora.

—Se te enfriará el café —musitó Jake en un respiro—. ¿Desayunamos? Te he traído todo lo que me pediste.

¿Ahora tampoco?, dudó Susan. Y, para salir de dudas, confesó:

—En este momento me apeteces más tú.

—Yo no me voy a enfriar. En cambio, el café…

Y se apartó de ella.

Vale, tampoco habría sexo ahora, se resignó mientras observaba aquel cuerpo masculino tan bien formado y cubierto solo por una falda escocesa. No podía resultarle más tentador, pero accedió a sentarse en la cama con Jake y desayunar primero.

¿Sola?, se preguntó al fijarse en que no había más que un juego de cubiertos y una servilleta. Como sí había dos cafés, cogió una taza y dio el primer sorbo.

—¿Has desayunado con los chicos?

—He comido algo, sí.

—Ah. Y… ¿pensabas compartir esto conmigo de alguna manera… concreta? —tanteó Susan con expresión juguetona.

La de Jake era seria. Parecía nervioso.

—¿De qué manera?

¿No había pillado la insinuación? Ella no se cortó.

—Bueno, se me ocurren un par de sitios donde poner esa nata que podrían gustarte. Y no son las tortitas, precisamente. Tampoco necesitarías cubiertos para comértela —agregó con tono sugerente.

Ahora sí lo pilló. Los ojos verdes se posaron en sus pechos y luego, más abajo. Cuando volvieron a los suyos reflejaban deseo, pero también esa inquietud que destilaba todo él. La nuez masculina subió y bajó como si Jake tragara saliva, y ella mantuvo su mirada incitadora al tomar un segundo sorbo de café. Se relamió el labio superior deliberadamente, gesto que atrajo las pupilas del hombre hacia su boca, y ella volvió a tentarlo. Esta vez, asió el bote de espray y lo agitó, con lo que también se agitaron sus senos. Roció una tortita con la nata, hundió un dedo en aquella espuma blanca y se lo chupó con deleite.

—Mmm… ¿No quieres probarla? —Dado que él continuó mudo, serio y quieto, a pesar del fuego que rutilaba en el verde mar que la observaba, ella hizo otra sugerencia—. ¿O prefieres que te lo ponga a ti en cierta parte del cuerpo?

—Susan, tienes… —se señaló el labio con el índice— …un poco de nata en…

Le costaba hablar. Bien. Ella se inclinó hacia el hombre que se esforzaba por controlar la excitación que claramente sentía y musitó:

—Quítamela tú.

—Mejor que uses la servilleta.

Se quedó perpleja un instante. ¿Qué narices le pasaba a Jake? ¿Por qué se resistía tanto? Mosqueada, recuperó la vertical, tomó la servilleta y se limpió los labios mientras miraba con fijeza lo que había aparecido debajo de la tela: los dos broches plateados que llevaron en las Highlands ficticias de Odissey Park.

—¿Qué hace esto aquí? ¿También se lo pediste a Alison?

—No. Me llevé el tuyo sin querer la mañana siguiente a nuestra noche de bodas. De esponsales —rectificó—. Pensé en devolvértelo, pero decidí quedarme con los dos. Como recuerdo.

—Ya. ¿Y por eso los has puesto debajo de la servilleta? —Seguía sin entender nada de ese desayuno. Aun así, le sonrió y volvió a tantear—. ¿Es… algún juego? El kilt, los broches…

—Es una proposición. Ayer me dijiste que no siempre podemos tener lo que nos gusta, y es cierto, pero a veces sí podemos. Solo que no sabemos cómo pedirlo. Y no sé si esta es la mejor forma de…

—Jake —lo interrumpió ella al comprender a qué venía todo eso—, si vas a volver a pedirme que me quede una semana más, lo siento. No puedo.

—Un año y un día.

—¿Perdona?

—El tiempo que nos concedían los esponsales. Esa es mi proposición. Vivamos juntos durante un año y un día, como si la ceremonia de hace tres semanas hubiera sido real.

Anonadada, Susan solo pudo puntualizar:

—Veintitrés días. La ceremonia fue hace veintitrés días.

Él emitió una risa breve y entrecerró los ojos.

—Llevas la cuenta con mucha precisión, ¿no? ¿Por qué?

—Soy contable —alegó para no revelarle la verdadera razón.

Jake la escudriñó con la mirada como si la respuesta no le convenciera y, tras unos segundos de inquietante silencio para ella, él le concedió:

—Descontaremos esos días del plazo de tiempo, si quieres. Y tampoco tendremos que cumplirlo entero, claro. Si dentro de unos meses vemos que el matrimonio a prueba no funciona…

—No funcionará —sentenció Susan, sin dejarle terminar.

—¿Cómo estás tan segura de eso?

Se arrepintió de haberle interrumpido, porque no podía eludir esa pregunta y no sabía qué argüir para seguir ocultando lo que sentía por ese hombre cuyos ojos continuaban observándola como si tratara de penetrar en su mente. Ya no parecía tan nervioso. O tal vez ella ya no lo notaba, debido a su propia inquietud. El corazón le latía rápido y supo que solo había un modo de poner fin a la angustia que trepaba por su interior.

—Jake, no funcionará porque no soportaré compartirte. Comprendería que hubiera un lugar para Vivian en tu recuerdo, pero no en tu presente. Y una convivencia basada solo en el sexo y la amistad no es lo que yo quiero. Quiero algo más. Algo que tú no puedes darme.

—Sí puedo, Susan. —Cogió el broche del clan Scott y se lo tendió—. No he puesto esto aquí porque lleve el kilt, sino para decirte lo que siento por ti. Es más que deseo y aprecio, es… amor. Y quiero dártelo.

Sin poder creer lo que acababa de oír, Susan miró el objeto plateado, las tres letras grabadas en él que confirmaban la confesión de Jake: «AMO». Luego, enfocó de nuevo el rostro masculino y vio aquel rubor que siempre le fascinaba y la hacía sonreír. Sin embargo, esta vez, la afectó de un modo distinto. Impactada por la clara y sencilla declaración de amor, acarició la tez sonrojada mientras intentaba dominar la emoción que le atenazaba la garganta y le escocía en los ojos. Él le tomó la mano, besó la palma con suavidad y depositó el broche sobre la huella cálida de sus labios. Despacio, le guio los dedos para que encerraran en un puño el emblema de metal.

—Quédatelo. Llévatelo hoy a casa y piensa en si quieres quedarte también conmigo. Y si decides que no, si crees que me estoy precipitando, guárdalo igualmente. Es para ti. No podría dárselo a ninguna otra mujer. Y no me refiero solo al broche. Sé que no habrá otra, Susan.

—Eso no puedes saberlo —replicó ella con la poca voz que logró salvar de la vorágine de emociones que la ahogaba—. El amor es imprevisible.

—No lo niego, porque no esperaba volverlo a encontrar. Y de repente, apareciste tú. Con esa sonrisa que me vuelve loco, esa vitalidad que me atrapa, esa forma de ser tan… natural y… generosa y… —Agachó la cabeza—. Hablar no se me da bien. Lo siento.

—Se te da mejor de lo que crees —afirmó ella, atesorando cada palabra que él pronunciaba. Le regaban el corazón y se abrían paso en su mente, arrinconando dudas y convicciones.

Jake la miró por debajo de las cejas con una mueca que cuestionaba esa afirmación. Susan le sonrió y asintió en silencio, ratificándose en su opinión. La mueca se transformó en una risa breve, más bien una exhalación, y la mano masculina tomó el otro broche.

—Cuando lo vi junto al mío aquella mañana, pensé que era verdad que los dos lemas encajaban y auguraban un buen futuro. Tú misma lo dijiste la noche que cenamos con Donald. La fe y el valor unidos al amor. Dijiste que era… bonito. Y que, si aquello fuera real…

—…los esponsales de nuestros hijos funcionarían la mar de bien —se adelantó ella, recordando aquella noche y sintiéndose como en una nube.

—Exacto. Pero fuimos nosotros los que hicimos la unión de manos. Tú y yo. Así que eso puede aplicarse también a nosotros, ¿no?

Susan asintió con un gesto de cabeza. Una oleada de felicidad le impedía hablar. Jake la amaba. ¡Dios! ¿Cómo era posible? Todavía obnubilada, agradeció que él continuara.

—¿Sabes? Creo que me guardé los broches porque ya sentía algo por ti, solo que no era consciente de ello. No lo fui hasta que volví a casa y empecé a echarte de menos. Pensaba en ti a todas horas. No me había ocurrido nunca y no entendía…

—¿Nunca? —lo cortó ella, suspicaz. Imposible. Bajó de golpe de la nube—. ¿Y Vivian?

La súbita seriedad de Jake secó el mar de dicha en el que Susan flotaba y se llevó aquella nube de ilusión. Cerró los ojos para no ver la culpa en el rostro frente a ella. La culpa por tratar de camelarla con frases manidas que no eran verdad.

40

Jake supo lo que había roto la armonía. Tendría que haberse callado cuando Susan le había dado el sí, cuando había aceptado que su relación como pareja podía tener un futuro prometedor. Pero, envalentonado por la certeza de que ella estaba enamorada de él, había seguido hablando para que no albergara la más mínima duda de que él sentía lo mismo por ella. Y no se había expresado bien.

Tras un instante de pánico por el riesgo a retroceder el paso que había dado, leyó para sí el lema del broche que seguía en la palma de su mano, «FIDE ET FORTITUDINE», y se lanzó.

—Susan, mírame, por favor. —La tristeza que velaba el azul de aquellos ojos fue un incentivo más para abrirse por completo a la mujer que lo amaba y, con calma y seguridad, reiteró—: Nunca. Vivian nunca ocupó mis pensamientos como lo has hecho tú. No mientras vivía. Es verdad que me he pasado muchas horas añorándola durante tres años, pero no solo a ella. Añoraba la vida —confesó, y continuó sincerándose—. Cuando murió, pensé que una parte de mí había muerto con ella, que jamás podría llenar el vacío que me dejó. Pero lo llené. Con miedo y con lástima por mí mismo, con un rechazo constante a sentirme bien. Creía que, si me sentía mal, nada me afectaría demasiado ni me dolería hasta el punto de querer dejarlo todo y largarme a cualquier lugar lejos de aquí, un lugar donde pudiera olvidar mi desgracia. Si no lo hice, fue por Tim. Ya había perdido a su madre y me negué a que perdiera también a su padre, aunque de un modo distinto. Me volqué en él, se convirtió en mi única razón para levantarme cada mañana de la cama. Incluso este último año, cuando Nolan comenzó a incordiarme con que debía rehacer mi vida y salir del pozo en el que me había hundido, Tim fue el motivo de que lo intentara. Me planteé si él necesitaba una madre.

—Jake, no me digas eso, por favor.

Mierda. Había vuelto a expresarse mal. Y a destiempo.

—No, no, no quiero decir que tú… —Inspiró hondo y se pasó una mano por el pelo—. Joder, lo estoy estropeando. Es que nunca le he contado esto a nadie, no ha habido nadie que me importara lo bastante como para contárselo, pero tú… —Fijó la mirada en aquellos ojos que ahora, además de tristes, destilaban una cierta ira—. No busco una madre para Tim. Me lo planteé en un momento dado porque era la excusa para escapar de mí mismo, para no sentirme culpable cuando veía a una mujer que me atraía y me acababa acostando con ella. Pero la segunda vez que fallé, supe que me estaba engañando, que era yo el que necesitaba algo. Necesitaba volver a sentirme vivo y no sabía cómo conseguirlo. Me había revolcado tanto en la desgracia que me había convertido en su esclavo. Entonces, vi el anuncio de Odissey Park y pensé que un viaje al pasado, a otro mundo totalmente diferente, podría liberarme, aunque fuera solo un poco.

—Me dijiste que el viaje a las Highlands era para saber cómo vivían tus antepasados.

—Eso también fue una excusa. Para decidirme a hacerlo, para proponerle la idea a Nolan y al grupo de senderistas. Y fue la mejor decisión que he tomado en muchos años, Susan, porque te conocí a ti y… —La mirada de ella ya no era triste ni airada, sino expectante con cierto recelo. Y Jake supo que tenía que dejarse de rodeos—. Te quiero. Para mí. Quiero estar contigo, reír contigo, pasear contigo, despertarme a tu lado y empezar cada día contigo. Quiero volver a vivir, Susan. Contigo. Lo que siento aquí —se llevó un puño al centro del pecho, el corazón le latía veloz— …es por ti. Y para ti. Solo te pido que lo intentemos.

—Vale.

Sonó tan bajito que Jake quiso confirmar que había oído bien.

—¿Eso es un sí?

Ella sonrió con un brillo sospechoso en la mirada.

—Bésame y lo sabrás.

Y la besó. Con tiento y ternura. Con la paz que sentía por haber dicho lo que no se atrevía a decir, con el amor que guardaba dentro de sí para entregárselo a ella y con la esperanza de que ese beso fuera el inicio de un gran viaje. Juntos. Se habían conocido en uno que los llevó a un pasado ficticio y ahora, emprenderían otro hacia un futuro real. Un viaje sin fecha de regreso, salvo la que ellos decidieran. Y Jake estaba dispuesto a hacer todo lo posible para que Susan no deseara regresar.

La boca de ella bebía de la suya y lo alentaba a profundizar el beso. Una mano suave se había posado en su torso denudo y lo recorría con seductora lentitud, dejando un rastro de calor envolvente allí por donde pasaba. Cuando el recorrido se amplió en dirección sur, su miembro comenzó a apuntar al norte. Jake soltó el broche para detener aquella mano provocadora al tiempo que pausaba el beso.

—Diría que esto es un sí.

—Es más que un sí, Jake.

Eufórico y con el anhelo de entregarse por completo a la mujer que parecía anhelar lo mismo que él, miró los generosos pechos bajo el encaje negro.

—Déjame adivinar: quieres que pruebe la nata.

Una risa fresca atempero el ardor que flameaba entre ellos y atrajo las pupilas de Jake hacia el rostro radiante de la dueña de aquellos senos. Tan radiante como la sonrisa que quedó después de la carcajada.

—Eso también, pero me refería a que… —Bajó la vista al puño que aún apresaba el broche de los Scott, abrió la mano y se lo tendió—. Yo también te quiero, Jake.

Oírlo fue como un elixir de juventud. Una intensa emoción llenó cada rincón de su ser y sintió que las arrugas de su alma desaparecían del todo. Tuvo que morderse la lengua para no revelarle que ya lo suponía, que su amiga Alison se lo había dicho con claridad y que, gracias a ella, se había lanzado a montar esa escena del desayuno. Algún día se lo contaría, pero no ahora. Seguro que estropeaba el momento, otra vez, y prefería no arriesgarse a volver a romper la armonía, a introducir a una tercera persona en aquella melodía para dos. Así pues, y a fin de no parecer demasiado ansioso, recuperó la conversación de la noche anterior.

—Y llevo kilt. Ya puedo tener un lugar en tu castillo, ¿verdad?

—Un lugar privilegiado, sin duda —afirmó ella a la vez que su mirada se paseaba por el cuerpo de él.

—¿El que reservas para tu highlander favorito?

Una sonrisa traviesa iluminó la expresión de Susan al tiempo que los ojos celestes atrapaban los suyos.

—Primero, tendrás que demostrarme que mereces ese honor. ¿Cómo vas a conquistar a la dueña del castillo, Jake?

Él se levantó para dejar la bandeja en el suelo y volvió a la cama. Con el tarro de mermelada en una mano y el espray de nata en la otra.

—¿Voy por buen camino?

—Muy bueno —aprobó Susan—. ¿Por cuál de los dos dulces vas a empezar?

—No hace falta que elija, ¿no? Tú tienes dos pechos estupendos.

Ella soltó una carcajada.

—Muy grandes, querrás decir.

—Estupendos —repitió él, y dejó el tarro sobre la colcha.

—¿Y qué pondrás en el tercer sitio que tengo para saborear? —inquirió Susan, en tono sensual.

Jake bajaba ya un tirante del camisón para descubrir el primero. Mientras acariciaba la punta oscura con la yema del pulgar, respondió:

—Queda el sirope de chocolate, pero me acabo de acordar…

—¿De qué?

—De que a ti te gustan los desayunos calientes. Y la nata está muy fría.

—Eres tú quien se la va a comer. Y tú… —Una mano de Susan se coló bajo la falda escocesa, deslizándose por el muslo de Jake hasta rozar su erección— …estás caliente. Muy caliente.

—Ardiendo.

—Lo noto —constató ella, acariciándole la rígida longitud—, aunque preferiría comprobarlo con mis propios ojos, así que… Jake, quítate el kilt.

—¿Ya?

—Si quieres ser mi highlander favorito…

—¿Tú qué crees?

Y Jake se quitó el kilt.

Epílogo

Susan Miller y Jake Moore constataron que la unión de aquellos dos lemas auguraba un buen futuro.

Tras una pequeña crisis a los cinco meses de convivencia, en plena temporada de esquí y surgida del empeño de Jake en que Susan aprendiera a esquiar, las aguas volvieron a su cauce. Y, aunque se agitaban en ocasiones, como ocurre en cualquier relación en la que el corazón tiene un papel fundamental, lo que sentían el uno por el otro siguió creciendo y adquiriendo visos de solidez. Así pues, a principios del verano, decidieron formalizar su unión. Y, para tal acontecimiento, eligieron la fecha en que se cumplía el plazo del matrimonio a prueba.

Y en ello estaban en ese momento, un año y un día después de aquella handsfasting en las Highlands de Odissey Park, recibiendo las felicitaciones de los invitados a la boda que acababan de celebrar en el resort de Park City Mountain. Una boda híbrida que aunaba tradiciones escocesas y estadounidenses, empezando por el atuendo de los novios. Susan lucía un vestido de tartán rojo y negro con escote palabra de honor y un lado de la falda recogido en la cadera, dejando ver otra de un blanco níveo. Jake había limitado el tartán a la corbata y escogido un traje oscuro de corte clásico.

Eso fue lo primero que Alison sacó a colación tras darle la enhorabuena al imponente y elegante novio.

—Esperaba que llevaras kilt.

—Susan también, pero me negué —manifestó él.

La aludida, junto a su nuevo y flamante esposo, intervino sin perder la sonrisa que irradiaba desde que el oficiante los había declarado marido y mujer.

—No he podido convencerlo de ninguna manera. Se ha valido de la excusa de que debería llevar el del clan Moore, que casualmente es de los mismos colores que el de los Farquharson, y no sabía cómo conseguirlo ni le veía sentido a llevarlo si no organizábamos una auténtica boda escocesa y mi vestido también era de ese tartán.

—En eso le doy la razón —concedió Alison.

—¿Lo ves? —sonrió él, ufano—. No ha sido ninguna excusa.

—En parte sí, amor, porque la verdad es que no querías casarte con falda. Y has vuelto a hacer gala de la famosa tozudez de los escoceses, igual que cuando te emperraste en que aprendiera a esquiar.

—Y aprendiste —alardeó Jake, tras darle un beso en la mejilla—. Lo básico, al menos. Pero el próximo invierno mejorarás.

—Dudo que el próximo invierno me ponga unos esquís. Tú no me has concedido el capricho de ponerte hoy el kilt.

—El día aún no ha terminado, cariño. Me lo pondré esta noche. Ya sabes que lo reservo para momentos privados.

La mirada cómplice que intercambiaron hizo suspirar a Alison. Se alegraba inmensamente de ver feliz a su amiga y sintió un cierto orgullo por haber contribuido a esa felicidad. Orgullo que la llevó a reivindicar su pequeña contribución.

—Me encanta que saquéis provecho a mi regalo. Y me extraña que todavía no me hayas echado la bronca por decirle a Jake que estabas enamorada de él. —Las cejas de Susan se elevaron como si le sorprendiera el comentario, así que lo corrigió—. O dado las gracias, claro. A saber lo que habría tardado tu tozudo escocés en…

—Un momento —la cortó su amiga—. ¿Le dijiste que yo estaba…? —Miró atónita a su marido, que se había puesto colorado. Y no era por el solazo que caía a esa hora, la una de la tarde—. ¿Cuándo…?

El novio carraspeó y Alison comprendió su turbación.

—Jake, creía que se lo habías contado.

—No. —Y se dirigió a Susan—. Te lo contaré esta noche.

—De eso nada. No pienso esperar hasta la noche. Quiero saberlo ya.

—Tenemos cola de invitados para felicitarnos, cariño.

Alison volvió a intervenir.

—Es verdad, y yo os estoy acaparando. Voy a saludar a los que conozco. ¡Nos vemos luego!

Y dejó paso a los siguientes: el grupo de senderistas, encabezados por Nolan y Kayla. Llevaban cuatro meses saliendo, por lo que Jake pinchó a su amigo para que también le pusiera un anillo en el dedo a la mujer que tanto le había costado conquistar.

—Lo haría mañana mismo —afirmó Nolan—, pero ella no quiere ni que vivamos juntos. Solo me concede los fines de semana.

—Y si sigues dejando la tapa del váter abierta cada vez que vas a mear, ni eso te concederé —aseveró Kayla.

Susan rio, le echó una mirada significativa a Jake y le confesó a la senderista:

—Yo ya me he hartado de quejarme de lo mismo. Es inútil. Más vale que te vayas acostumbrando.

—Ni hablar. De todos modos, no quiero otro marido. Cuesta mucho deshacerse de ellos cuando te cansas de su egoísmo innato. No sé cómo has tenido el valor de volver a casarte.

Ella se encogió de hombros y fue Jake quien respondió a la pregunta indirecta.

—Porque es una luchadora que hace honor al lema de los Farquharson, aunque no tenga ni una gota de sangre escocesa en las venas.

—Pues le tira mucho Escocia —indicó Nolan—. Ha elegido un castillo de las Highlands para pasar la luna de miel. Tú vigila, Jake, no vaya a aparecer otro highlander que te la quite. Uno de esos con musculatura de gimnasio que tanto les gustan a las mujeres.

—¡Oye! —saltó Kayla, dándole un codazo a su pareja—. Que Jake tiene un cuerpazo que ya lo querrías tú. Además, no somos tan superficiales. Ella no está enamorada de él solamente por su musculatura. ¿Verdad, Susan?

Y Susan precisó:

—La palabra clave es «solamente».

Las dos se echaron a reír y Nolan insistió:

–Lo has oído, ¿no? Pues ten los ojos bien abiertos durante el viaje, amigo.

–Descuida, los tendré.

Abrazos, besos en las mejillas, felicitaciones… El resto de invitados desfilaron ante los recién casados y se reunieron en el salón de uno de los hoteles del resort para tomar un aperitivo mientras la pareja posaba para las fotografías.

Elisa y Tim se encargaron de presentarle a Alison a los únicos que no conocía: Robert y el jefe de Susan con sus respectivas mujeres. Con el grupo de senderistas no había tenido más contacto que el del día que llegaron a Odissey Park el verano anterior, pero se acordaba bien de todos, y ellos también la recordaban a ella. Charlaron un rato y luego, regresó con los que más a gusto se sentía y llevaba tiempo sin ver: la familia Miller de Denver.

Agradeció que Susan y Jake hubieran preferido una boda íntima, solo treinta invitados. En las muy numerosas siempre se sentía fuera de lugar. También agradeció que fallaran dos, ya que no le apetecía reencontrarse con el tarambana del que estuvo tan enamorada.

Como si le hubiera leído la mente, Elisa se le acercó de repente.

—El tío Zach y su novia no han podido venir, pero irán mañana al aeropuerto de Edimburgo a recoger a mamá y a Jake para llevarlos al hotel.

—Qué detalle —dijo ella con sarcasmo, pero se retractó en seguida. El hermano de Susan había tenido más detalles con la pareja—. Me dijo tu madre que ha sido Zach quien les ha organizado la luna de miel. Y que les ha conseguido una suite en un castillo.

—Sí, en el Inverlochy. Un castillo del siglo XIX convertido en un hotel de lujo. Con todas las comodidades, no como vuestro Braemar —rio la joven—. Aunque yo volvería encantada. Y lo que me encantaría de verdad sería trabajar allí cuando termine los estudios de turismo. En Odissey Park, quiero decir. Y ya que tengo enchufe…

Alison se echó a reír y se olvidó de Zach.

—Si continuo en mi despacho para entonces, cuenta con ello. Pero acabas de matricularte en la universidad, aún te quedan algunos años para terminar lo que ni siquiera has empezado —señaló. Y, a fin de no pensar en la posibilidad de que la echaran de su puesto de gerente del parque temático, se centró en el hijo de Jake—. Y tú, Tim, ¿sigues perdido con tu futuro profesional?

—No tanto. Este año sabático, trabajando a horas en el resort, me ha aclarado un poco las ideas. Me atrae mucho la robótica, la Inteligencia Artificial y todo eso. Es el futuro, pero no sé si sirvo.

—Tendrás que probarlo para saberlo ¿no? Podrías apuntarte a algún curso de iniciación y ver si te gusta de verdad.

—He estado mirando los que hay y…

La entrada de los novios en el salón interrumpió la conversación. Elisa se lanzó a abrazar a la pareja y Alison comenzó a deambular por la estancia, picoteando de las bandejas y dando sorbos a su copa de champán. Si mantenía las manos ocupadas no sacaría el móvil de bolso para ver si había algún mensaje de su secretaria, de Gary o algún correo del señor Grant. Se había propuesto disfrutar de la boda sin pensar en el trabajo y lo estaba logrando. Hasta que Susan la reclamó para ella sola.

—Qué lástima que no puedas quedarte unos días en el resort, como mi familia.

—Ya me gustaría, pero es imposible.

—Lo sé. Justo ayer abristeis el Londres victoriano y tienes que estar ahí, controlándolo todo.

—Todo no, ¡Dios me libre! Es Gary el que lo tiene que controlar casi todo. Pero las semanas que hay turistas no puedo fallar ni un día. Haberme escapado hoy ha sido una excepción y… —Calló y abrió el bolso. El móvil estaba sonando, y se asustó al ver el nombre que aparecía en la pantalla—. Es Gary. Algo ha pasado.

—Tranquila, contesta.

—¿Qué ocurre, Gary? —preguntó, inquieta y sin saludarle.

—¿Cómo va la boda? ¿Te diviertes?

—Si me llamas solo por eso, te mato en cuanto acabe la semana victoriana.

—Bueno, eso era la excusa, porque no hay ningún problema grave. Pero no sé si podría llegar a haberlo. Por la periodista cotilla.

—¿Te refieres a Dana Thorne? —quiso confirmar Alison.

—Sí. La que estuvo en el Salvaje Oeste y me presentaste días después, cuando le concediste una entrevista en exclusiva. ¿Estás segura de que ha venido a nuestro Londres del pasado únicamente de vacaciones?

—Es lo que puso en la solicitud. ¿Por qué?

—No para de husmear por todas partes y de hablar con todo el mundo. Empleados, turistas... Y me extraña que haya venido sola al viaje. No me fío de ella.

—Gary, si temes que les cuente a los turistas cómo funciona el parque, no te preocupes. Ayer le hice firmar un acuerdo de confidencialidad. Si suelta algo que no debe, le caerá un puro.

—Así que tú tampoco te fiabas, ¿no?

—Soy precavida —sonrió Alison, ya calmada.

—Vale. De todos modos, seguiré vigilándola, por si acaso.

—¿Por si acaso o porque es guapa?

La carcajada de Gary la oyó incluso Susan, que alzó las cejas con curiosidad.

—No me digas que estás celosa, jefa.

—Para nada. Anda, cuelga y céntrate en tus pantallas. Y no vuelvas a llamarme si no es por un problema gordo, ¿vale? —Tras despedirse de Gary, guardó el móvil y recuperó lo que iba a decirle a su amiga antes de la interrupción telefónica—. Siento mucho haber llegado tarde a la boda. Me habría gustado ayudarte con el vestido y toda la parafernalia, hablar un rato contigo antes de…

—¡Bah! —la interrumpió Susan—. Lo importante es que has llegado a tiempo para la ceremonia. Y lo que es más importante aún: gracias a ti conocí a Jake. Por cierto, ya me ha contado cuándo le chivaste que yo estaba loca por él.

—Enamorada —puntualizó Alison, viendo al novio acercarse a ellas—. Le dije enamorada.

—Vale, sí. Aunque a esas alturas ya empezaba a perder la cabeza, o sea que…

Susan calló al notar el brazo de Jake enlazarle la cintura al tiempo que su voz le acariciaba la mejilla.

—¿Por mí?

—Claro que por ti. ¿Por quién, si no?

—No lo sé, solo he oído lo que acabas de decir. No tengo ni idea de qué hablabais. Y siento interrumpir, pero tenemos que ir entrando en el comedor.

Las dos mujeres miraron a su alrededor y se dieron cuenta de que apenas quedaba nadie en el salón. Alison los dejó a solas. Los novios debían cumplir con el protocolo de entrar los últimos en el banquete y recibir los consabidos aplausos de los invitados.

Jake retuvo a Susan y la besó como no había podido hacerlo desde el día anterior, cuando se fue a casa de Nolan para seguir la tradición de no ver a la novia veinticuatro horas antes de la boda. Tras el largo y profundo beso, musitó:

—¿Cómo he podido tener tanta suerte?

—Estabas en el lugar adecuando en el momento oportuno —respondió ella, y agregó—: Y espero que sigas preguntándote eso mismo dentro de veinte años.

—Y de cuarenta o cincuenta. Pienso vivir muchos a tu lado, todos los que tú quieras estar conmigo.

—Siempre, Jake. Aunque te vuelvas un viejo carcamal insoportable y tozudo, siempre serás mi highlander favorito.

Él rio de esa forma suya tan peculiar: comedida, casi silenciosa, como si le diera vergüenza reír.

—Prometo hacer méritos cada día de mi vida para conservar ese privilegio, señora Moore. Y empezaría ahora mismo si no fuera porque los invitados nos esperan en el comedor.

—Vaya, qué pena. En fin… —suspiró Susan, tratando de ignorar el calorcillo interno que la mirada de Jake le provocaba—. Al menos sé que, esta vez, tendré una auténtica noche de bodas desde el principio, que no vas a ofrecerte a dormir en un sillón.

La sonrisa de él adquirió un aire tan seductor como el tono de su voz.

—Se me ocurren otras cosas que podemos hacer en un sillón. Y los dos de la suite que tenemos reservada en este hotel son especialmente cómodos.

—¿Cómo lo sabes? ¿Los has probado… con alguien? —inquirió ella, entrecerrando los ojos.

—Nunca, pero se nota a simple vista. ¿Te has puesto celosa? —se extrañó el hombre.

—¡No! Bueno, sí —reconoció Susan—. Un poco. Un par de segundos nada más. Es que…

—¿Ya no confías en mí?

—Sí, lo siento. Olvídalo.

Las manos masculinas se posaron en el rostro de ella y la extrañeza de Jake mutó en seriedad.

—Susan, te quiero. Más de lo que puedas imaginar. Jamás dudes de lo que siento por ti.

La súplica en la mirada verde mar que atrapaba la suya la conmovió. Hasta el punto de anegarle los ojos y quebrarle la voz cuando volvió a disculparse por el aguijonazo de celos.

—Vale. Perdona.

—No, perdóname tú a mí por no decirte más a menudo que te quiero.

Susan sonrió. Le pareció muy tierno que admitiera esa verdad.

—Eres un hombre. Sería raro que lo hicieras. Esta es la tercera vez en un año.

—Perderías la cuenta de las veces que lo he dicho en silencio —confesó él.

—Recuerda que soy contable —bromeó ella, casi respuesta de la emoción al verle ruborizarse una vez más. Y, para sobreponerse del todo y dominar las lagrimillas de felicidad que estaba a punto de soltar, recuperó el elemento que había causado su momentánea inquietud—. Así que hay dos sillones en la suite.

—Sí.

—Habrá que probarlos los dos, ¿no crees?

Jake rio con ganas y, con una mirada intencionada, añadió más información.

—También hay un jacuzzi.

—Qué interesante. ¿Y qué más, aparte de la cama?

—Pues… no me fijé en el resto, solo podía pensar en que allí estarías tú. Conmigo. Y eso es lo único que me importa.

Una de las lagrimillas acabó escapando y Susan reclamó los labios del hombre que amaba. Cálidos y tiernos se unieron a los de ella en un beso que prometía muchos más. Un beso en el que el único pasado que pervivía era aquella semana en unas Highlands ficticias que les mostró el camino hacia un futuro que ninguno de los dos se había atrevido a imaginar. 

Y, sin más palabras, se encaminaron hacia el comedor, muy juntos y mirándose el uno al otro. Azul cielo y verde mar fundidos en un horizonte de amor.

Gracias por leer esta novela.

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Acerca de la autora

Carol Davis es el seudónimo con el que la autora Nuria Llop publica comedia romántica contemporánea. Licenciada en Historia del Arte por la Universidad de Barcelona, combina la escritura con su profesión de actriz de doblaje y adaptadora de guiones de cine y televisión, también para doblaje. Publicó su primera novela en 2013.

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