EL JUEGO DEL CANALLA

CAROL DAVIS

Derechos de autor © 2022 Nuria Llop Pizá

Todos los derechos reservados

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Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios o comerciales, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Título: "El juego del canalla"

Diseño de portada: ©Eva Mutter
Primera edición: marzo, 2022

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Prólogo

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Epílogo

Gracias por leer esta novela.

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Acerca de la autora

Prólogo

En el comedor de empleados de Odissey Park, el primer parque temático de viajes en el tiempo, quedaban dos mesas libres cuando Gary Butler entró a desayunar. Tras un rápido vistazo localizó la que ocupaba la gerente del lugar, y hacia allí se dirigió mientras saludaba con discreción a quienes alzaban la vista hacia él. La gerente estaba enfrascada en un libro que tenía junto a la taza de café, y así continuó después de que Gary, coordinador de operaciones del parque, se sentara frente a ella como solía hacer cada mañana.

—Buenos días, Alison. ¿Ya se han besado?

—Una vez. Al principio de la novela. —Iba casi por la mitad—. Y no tardarán en repetir.

Una camarera se le acercó, sonriente y con dos jarras térmicas, y le preguntó qué prefería esa mañana.

—Té, por favor. Así me voy ambientando para la próxima semana.

Alison colocó un marcapáginas en el libro y lo cerró.

—También yo me he metido de lleno en la Inglaterra victoriana. Con Amanda Quick. Aunque espero que en nuestro Londres no haya ningún crimen, como suele haber en sus novelas.

—Pues no estaría mal montar uno. Encajaría muy bien en la época y la ciudad.

—Sí. De hecho, el equipo de historiadores lo propuso. Organizar una especie de Cluedo, ese juego de mesa en el que hay que descubrir al asesino.

—Sé cuál es. He jugado cientos de veces. ¿La propuesta no cuajó?

—Yo la rechacé. Los turistas que se apuntan a un viaje como este buscan diversión y glamour, no esperan convertirse en sospechosos de asesinato.

Gary le dio la razón. La gente que se aventuraba a vivir una semana en el pasado que recreaba Odissey Park iba en busca de una experiencia única, de unas vacaciones diferentes o de hacer realidad un sueño, pero no de crímenes ni otros actos delictivos. Al menos, no era lo que ponían en el formulario de solicitud que debían rellenar. Y la selección de turistas se hacía con mucho cuidado, por si alguien mentía sobre los motivos que alegaba para viajar. En Odissey Park todo estaba muy controlado con el fin de evitar problemas graves. Había demasiado dinero en juego, no podían arriesgarse a perder millones de dólares por tener que cerrar a causa de una denuncia o de un gran escándalo que los perjudicara o empañara su prestigio.

El parque, ubicado en el estado de Utah, había abierto al público el verano anterior con un viaje al Salvaje Oeste. También ofrecía uno a las Highlands del siglo XVIII y ahora, un año después, iba a abrir una recreación muy especial de la época victoriana. Faltaban solo ocho días para que llegaran los primeros turistas que se trasladarían a aquel pasado ficticio del Imperio británico. Por eso, el comedor estaba lleno a las ocho de la mañana ese viernes de finales de julio.

—Se nota que los actores tienen hoy ensayo general en nuestro Londres —comentó Gary, después de llenarse el plato en el bufé y sentarse de nuevo frente a la gerente.

—Y lo tendrán a diario la semana que viene. ¿Qué tal tu nueva ayudante?

—Muy bien, aprende rápido. Podrá hacer el turno de noche mejor que el chico que teníamos. Me alegro de que se marchara y de que me hicieran caso en Recursos Humanos cuando les pedí que ascendieran a Rachel. Es muy buena y tiene ambición.

—Y está muy buena —añadió Alison con una sonrisa intencionada—. Venga, dilo. No te cortes. Sé que también le tiras la caña.

—Pero no pica, igual que tú.

—Yo te besé una vez.

—Hace un año. Ya casi ni me acuerdo.

—Pues por eso no he vuelto a picar. Te acordarías, si estuvieras loco por mí, como quieres hacerme creer —alegó ella con toda naturalidad—. Y no andarías por el hotel ligando con las empleadas más guapas.

—Tú eres la más guapa —piropeó Gary a la gerente, aunque supiera que no serviría de nada. No había ni una pizca de celos en la actitud de Alison ni en el tono de voz al señalarle su costumbre de flirtear—. Pero comprenderás que tengo mis necesidades y, si tú no estás dispuesta a satisfacerlas…

—Cuando te enamores de verdad, tus necesidades físicas pasarán a un segundo plano.

—Ya estuve enamorado de verdad, y te aseguro que las ganas eran las mismas —afirmó él con cierta nostalgia. La bloqueó de inmediato con un largo sorbo de té y miró la novela romántica que seguía junto a la taza de Alison—. Y hablando de amores… ¿Vas a ir a la boda de tu amiga el próximo domingo o no?

La expresión de la gerente se entristeció.

—No puedo pedir un día de fiesta si hay turistas en el parque, Gary.

—Pero estás deseando ir.

—Me encantaría, claro.

Él meditó unos segundos mientras observaba el rostro afligido de Alison Cooper. Jamás la había visto triste. Y le dolió. También le dio rabia que esa mujer que trabajaba sin descanso y que tenía afán de casamentera fuese a perderse la boda de su mejor amiga. Sobre todo, porque él había puesto su granito de arena en aquella relación que iba a formalizarse el domingo, a tres horas de Odissey Park. La pareja se había conocido en las Highlands del parque temático y allí comenzó su romance, gracias a una sutil estrategia de Gary.

Un cálculo rápido le indicó que podía devolverle la alegría a Alison.

—Ida y vuelta son seis horas de viaje. Si sales temprano, llegas a tiempo. Y casi nadie se va a enterar de que te has ido. La boda es a mediodía, así que puedes disfrutar hasta del banquete. Con que estés de vuelta antes de las ocho, que es cuando acabo mi turno, será suficiente. Hablamos con tu secretaria y con la recepcionista de la mañana y te cubrimos entre los tres, por si alguien pregunta por ti.

—No, Gary. Te lo agradezco, pero eso sería una irresponsabilidad.

—Eh, venga, Alison, sé irresponsable por una vez. Ve a esa boda.

La tentación de hacerlo se reflejaba en el rostro de la gerente, pero ella se resistía.

—Si me descubren, me juego el puesto.

—No te descubrirán, te lo prometo. Llama a tu amiga y dile que vas a ir —le ordenó, señalando el móvil de Alison, al otro lado de la taza de café—. Si no lo haces tú, lo haré yo.

Ella se reveló con una mezcla de sorpresa y diversión.

—¡Oye! ¿De dónde has sacado es vena mandona?

—Gajes del oficio. En el Centro de Control doy órdenes continuamente. Y también debo tomar decisiones con rapidez, lo que se me da muy bien.

—Eso es verdad.

—Pues si te digo que puedes marcharte el domingo sin que haya problemas, es que puedes. Yo no me lo pensaría dos veces, si estuviera en tu lugar. Dejaría a Rachel de coordinadora, sobornaría al personal del Centro de Control para que me encubriera y te pediría lo mismo a ti. ¿Lo harías?

—¿Para ir a la boda de tu mejor amigo, en caso de que lo tuvieras? ¡Claro que sí!

—Entonces…

La sonrisa de Alison se fue ampliando despacio. Gary supo que la había convencido cuando la vio coger el móvil y teclear algo en él.

—Hecho. Acabo de aceptar la invitación.

—¡Por fin!

—Y subo ya a mi despacho. Quiero revisar los formularios de los turistas antes de que llegue mi secretaria a las diez.

—Deja que adivine: esperas tener una de tus intuiciones de casamentera y encontrar a dos que se enrollen en nuestro Londres victoriano.

—Que se enamoren —puntualizó la gerente mientras recogía el libro y el móvil para meterlos en el bolso—. Ocurrió cuando estrenamos el Salvaje Oeste y también en las Highlands. Y dicen que no hay dos sin tres. Además, hay una turista que, en los motivos del viaje, ha puesto literalmente: «A ver si tengo suerte y cazo a un millonario».

Gary alucinaba.

—¿En serio?

—Y tú la conoces. Dana Thorne.

Alucinó aún más.

—¿La rubia cotilla?

—No es cotilla, es periodista —corrigió Alison, ya en pie.

—Vale, sí, pero…

Pero Alison ya se marchaba y Gary se quedó con la palabra en la boca. Atacó su desayuno, que apenas había tocado, con mil preguntas en la cabeza. Todas relacionadas con aquella reportera entrometida. Sin embargo, en cuanto entró en el Centro de Control media hora después, se olvidó de Dana Thorne. Preparar a Rachel para la próxima semana era prioritario.

1

Cuando Dana Thorne se apeó del taxi que la había llevado desde el aeropuerto hasta Odissey Park, respiró hondo varias veces para armarse de valor. Se jugaba mucho en ese viaje que iba a emprender en un par de horas. Por suerte, también sabía mucho de lo que encontraría en el innovador y exclusivo parque temático. No del Londres victoriano en el que pasaría una semana, sino del hotel de lujo que tenía frente a ella y del funcionamiento de aquellos ficticios viajes en el tiempo.

Había disfrutado del primero que abrió al público gracias a un sorteo de diez estancias celebrado el día de la inauguración de aquel lugar único en el mundo, al que tuvo el privilegio de asistir como periodista. Le tocó una semana en el Salvaje Oeste para dos personas. Días después de regresar del viaje, y aun sabiendo que nadie en Odissey Park concedía entrevistas, solicitó una al departamento de Comunicación y Prensa por si sonaba la flauta.

Y sonó. Con banda de música al completo, ya que fue la gerente del parque temático en persona quien la recibió aquella mañana para responder a sus preguntas. Algunas quedaron sin respuesta, pues ni siquiera aquella ejecutiva de alto nivel Alison Cooper, estaba autorizada para revelar todos los secretos de parque, pero Dana obtuvo suficiente información para un artículo extenso por el que le pagaron un extra. También le valió para que le tuvieran un poco más de consideración en el grupo editorial en el que llevaba cuatro años contratada. El grupo publicaba revistas del corazón, una de cocina, otra de decoración y un par de periódicos de corta tirada y línea sensacionalista; tenía, además, un canal de televisión local afiliado a una de las redes nacionales.

Dana sabía que hoy también la recibiría Alison Cooper. La gerente le había telefoneado la semana anterior para invitarla a un café antes de que llegaran el resto de turistas, y a ella le intrigaba el motivo de aquella invitación. Pronto lo descubriría, se dijo al entrar en el vestíbulo del hotel. La recepcionista era la misma que en la ocasión anterior que Dana estuvo allí. La chica la reconoció en cuanto ella se acercó al mostrador.

—Señorita Thorne, me alegro de volver a verla. La señorita Cooper la espera en la cafetería. ¿Recuerda dónde está?

—Si es donde le hice la entrevista, sí.

Aquel hotel era enorme. Contaba con dos restaurantes, tres piscinas, varios salones, una coctelería… Podía haber dos cafeterías, aunque Dana solo recordara una. La recepcionista le confirmó que no había más y ella se encaminó hacia allí.

Vio a la gerente en la barra, charlando con el camarero, y fue él quien avisó de su llegada a la mujer. Alison Cooper abandonó la barra y, tras un intercambio de saludos casi amistosos, le indicó a Dana una mesa junto al ventanal. En el exterior, el agua de la piscina refulgía bajo el sol de agosto de las once de la mañana. Varias hamacas estaban ya ocupadas y Dana deseó poder ocupar otra y relajarse en vez de sentarse en uno de los sillones del interior para someterse al escrutinio de la gerente. Como periodista, estaba acostumbrada a hacer preguntas, no a responderlas. Y la primera que Alison le hizo la puso en estado de alerta.

—¿De verdad vienes a cazar a un millonario?

—Suena fatal, lo sé, pero admito que mi amiga me da mucha envidia. Casada y superfeliz. Y gracias al viaje al Salvaje Oeste al que le pedí que me acompañara. ¿Tan raro es que yo quiera lo mismo para mí?

—No. Lo raro es que, viviendo en Reno, creas que aquí encontrarás lo que buscas. ¡Y en una semana!

Les sirvieron los dos capuchinos fríos que habían pedido y Dana bebió un par de sorbos mientras pensaba en la réplica.

—Bueno, no es fácil conocer a un tío forrado de pasta en una ciudad grande, por llena de casinos que esté. Tienes que moverte en sus mismos círculos, y eso cuesta dinero. Mi sueldo no da para tanto.

—Nuestros viajes no son baratos —incidió la mujer.

—Mi amiga me ha pagado una parte —mintió Dana, improvisando. Volvió a beber—. De hecho, ha sido ella la que ha insistido en que vuelva aquí. ¡Y me encanta la época victoriana!

Eso era cierto. Desde que vio la serie Sherlock, se aficionó a las novelas de misterio de sir Arthur Conan Doyle. Las leyó todas y continuó con cualquiera que transcurriera en aquel periodo de la historia de Inglaterra. Sin embargo, Alison la observaba como si no la creyera y, antes de que la desconfianza aumentara y la mujer volviera a incidir en el tema, lo llevó a su territorio.

—Me muero de curiosidad por ver ese Londres que habéis recreado. Es imposible que hayáis construido una ciudad entera.

—Nos hemos limitado a una pequeña parte. Lo necesario para que treinta personas disfruten durante siete días como si hubieran estado en el auténtico Londres.

—Supongo que no puedes decirme cuáles de esas treinta personas encajan en lo que busco, ¿no?

—Supones bien. Cualquier información sobre los turistas es confidencial. Lo único que puedo decirte es que solo hay cinco hombres solteros y sin compromiso.

—No está nada mal. ¡Hasta podré elegir! —rio Dana.

—Espero que tengas suerte, y lo digo en serio. Así, nos harás un buen reportaje. Porque esa es tu intención, ¿verdad? Aparte de… la caza.

—Sí, claro. A nuestro público le interesa muchísimo todo lo que esté relacionado con Odissey Park. Es una buena estrategia, esa de no revelar nada de vuestro proyecto.

—Lo es. Y hablando de revelar… Subamos un momento a mi despacho. Llévate el capuchino, si quieres.

La gerente tampoco se lo había terminado, pero no hizo amago de cogerlo cuando se levantó del sillón. Dana, intrigada, la imitó y le preguntó en voz baja:

—¿Vas a contarme algún secreto del viaje?

La elegante mujer le sonrió y no dijo nada hasta que, ya en el ascensor, pulsó el botón de la cuarta planta. Era la última del edificio. El complejo hotelero se extendía a lo ancho como una especie de villa, con edificaciones de dos plantas salvo aquella en la que se hallaban y a la que denominaban «hotel principal».

—Dana, confío en ti, aunque no te lo parezca por lo que voy a pedirte. Has demostrado que cumpliste tu promesa de no publicar esos detalles sobre el parque que te conté en la entrevista del verano pasado y que no queremos que la gente conozca. Pero debo asegurarme de que seguirás guardando el secreto. Sobre todo, mientras estés en nuestro Londres.

—Tengo ética profesional, Alison —reivindicó ella, un tanto ofendida.

Entraron en una salita en la que había un par de sillones, una sola mesa y una chica frente a un ordenador.

—Te presento a Sharon, mi secretaria.

Apenas les dio tiempo a saludarse. La gerente abría ya la única puerta que había en la pequeña sala y le indicaba a Dana que entrara.

El despacho de Alison Cooper era amplio y luminoso. A través de la gran cristalera situada tras la mesa y que hacía las veces de pared, la claridad se difundía por la estancia como un baño de luz. Las vistas eran espectaculares, con las formaciones rocosas que se elevaban en la tierra árida sobre la que habían construido el resort. Un oasis en el desierto. El sol de la tarde caería de lleno en aquel despacho, pensó Dana cuando la gerente pronunció su nombre.

—Perdona, Alison, me he quedado embobada mirando el paisaje.

—Lo entiendo. A mí también me ocurría cuando empecé a trabajar aquí. Después de un año y medio, ya me he acostumbrado. Pero no lo cambiaría por nada. Y precisamente por eso, para poder continuar sentándome en este sillón cada mañana, tengo que pedirte que me firmes un acuerdo de confidencialidad. Puedes leerlo con calma y preguntarme lo que quieras sobre los términos, aunque está todo muy claro. Te compromete a no revelar nada de lo que sabes acerca del funcionamiento del parque temático. Me refiero a lo de las cámaras ocultas que te conté y todo eso.

—Ah, no hay problema —le aseguró ella, aunque le fastidiara—. Si no lo he hecho hasta ahora…

—Lo sé, pero prefiero ser precavida.

Le entregó dos folios que Dana leyó en diagonal. Ya había firmado acuerdos de ese tipo en dos ocasiones, por unos reportajes a celebridades, así que no dudó en firmar también aquel. Estaba impaciente por partir hacia el siglo XIX caracterizada de dama inglesa.

Porque sería una dama, ¿verdad?

No le quedó ninguna duda cuando, una hora después, se miró al espejo del vestuario donde la habían transformado casi por completo. El vestido granate con polisón le sentaba de maravilla y era divino. Solo desentonaba su media melena rubia, escalada y con flequillo.

—No sé qué vais a hacer con mi pelo —le comentó Dana a la estilista al entrar en la peluquería de Odissey Park—. No da para esos recogidos típicos de la época.

—Tranquila, lo tenemos todo estudiado. ¿Por qué crees que pedimos una foto reciente cuando hacéis la reserva del viaje? Te pondremos extensiones y listo. En el hotel de Londres dispondrás de una doncella que te peinará cada vez que lo necesites.

—Hace mil años que no llevo el pelo largo. Y jamás he tenido una doncella. ¡Qué lujazo!

—Viajar con Odissey Park es un lujo —afirmó la estilista.

—Total. Y un sueño.

Sí, para Dana también era un sueño. Y no por esa caza del millonario que alegaba ni por el verdadero motivo del viaje. Esto último tenía mucho que ver, desde luego, pero poder vivir una semana en la época de Sherlock Holmes era con lo que soñaba a menudo desde que aquel personaje la había fascinado. ¿O era Benedict Cumbertbatch quien la fascinaba? Vale, en parte sí, pero también le encantaba Robert Downey Jr. en las películas. Y Henry Cavill en Enola Holmes. A cualquiera de los tres les haría un favor.

Rectificó: serían ellos los que le harían un favor a ella. Llevaba meses con un bajón de libido que comenzaba a preocuparla. Menos mal que no iba a la caza de ningún ricachón, porque no tenía el ánimo ni la cabeza centrada para ponerse a ligar.

2

En el primer minibús que partió de los vestuarios de Odissey Park hacia la Frontera del Tiempo, lugar donde cambiaban el moderno vehículo por uno correspondiente a la época a la que se dirigían los turistas, Dana observó a sus compañeros de viaje. Le bastaron diez minutos de trayecto para concluir que allí solo había uno de los cinco solteros sin compromiso que había mencionado la gerente. No entraba en la categoría de soltero el hombre mayor que, al igual que ella, no tenía a nadie sentado a su lado; el chico que iba delante de él con una chica monísima a la que le cogía la mano lo acababa de llamar «papá».

Dana se relajó. Su interpretación de cazafortunas no tendría que comenzar hasta dentro de unas horas, cuando estuviera ya en el hotel de Londres y hubiera llegado el otro grupo de turistas. Sabía, por el viaje anterior y la entrevista, que el traslado al pasado ficticio se organizaba siempre en dos grupos a fin de ahorrar en vehículos de época.

La Frontera del Tiempo seguía tal y como la recordaba: una especie de aparcamiento de tierra en el que aguardaba el medio de transporte adecuado al momento y lugar al que iban. Cuando fue al Salvaje Oeste eran caballos y carretas. Ahora, había un ómnibus de tracción animal.

Al bajar del minibús, que llevaba el aire acondicionado a tope, Dana sintió un mareo repentino. El contraste de temperatura, la solana que caía y no haber ingerido nada sólido desde las siete de la mañana eran el cóctel perfecto para sufrir un desmayo.

En pocos segundos, perdió el mundo de vista.

Cuando volvió en sí, se hallaba tumbada en un mullido banco de una especie de vagón antiguo, todo de madera encerada. Varios rostros desconocidos la observaban con preocupación.

—¿Cómo se encuentra, señorita?

No tan desconocidos, se corrigió al identificar el de la persona que le preguntaba. Era el padre de aquel chico joven, que también estaba allí junto con la chica mona.

—Bien —respondió Dana, descolocada—. Creo. ¿Me he desmayado?

—Eso parece.

Identificó entonces a la otra pareja que la observaba. Iba sentada detrás del hombre mayor en el minibús.

Y al conductor y guía a la vez, que le ofrecía un vaso de agua.

—Beba un poco. Es agua con azúcar. La ayudará a reponerse. Y si necesita comer algo, tenemos chocolatinas y caramelos.

—Comería cualquier cosa, la verdad —admitió ella, al tiempo que se incorporaba con cuidado.

La chica mona le ofreció un abanico.

—Quédeselo. A mí no me hace falta y usted necesita aire.

—Gracias. Pero no me traten de usted, por favor. Se me hace raro.

El chico que iba con aquella monada intervino en tono burlón:

—Pues tendrá que acostumbrarse. Es lo educado, y diría que obligatorio, en la época a la que nos dirigimos.

Dana ya se abanicaba. Aunque el aire era tan cálido como si hubiera metido la cabeza en un horno encendido, sus neuronas se habían reconectado. Ese vagón debía de ser el vehículo que les llevaría hasta el Londres victoriano.

—Es verdad. Por un momento, no sabía dónde estaba. ¡Madre mía!, no sé cómo he podido desmayarme. Es la primera vez que me ocurre. Jamás…

—No se preocupe —la interrumpió el guía—. Y, si ya se encuentra mejor, voy a por las chocolatinas mientras ustedes se acomodan y los demás suben al ómnibus. Deberíamos partir en diez minutos.

—Claro. Lo siento —se disculpó ella—. Siento mucho haber retrasado la salida.

¡Qué vergüenza, por Dios! Pues sí que empezaba bien el viaje: cayendo a plomo en aquel suelo de tierra. Debía de llevar el vestido sucio. Observó la tapicería del asiento.

Estaba impoluta. También las partes que podía verse de aquel vestido.

Qué raro.

El hombre mayor se acomodó a su derecha y la pareja joven a su izquierda. Fue el chico quien le aclaró el misterio.

—Mi padre la ha sujetado antes de que se cayera y yo la he subido en brazos al ómnibus.

—Ah. Pues muchas gracias. A los dos.

—No hay de qué. Soy Andrew Evans, para servirla. Ella es mi prometida: Laurie Clark. Y el viejo es mi padre. Se llama George, pero como mi hermano mayor también —señaló a uno de los hombres que ocupaba el banco frente a ellos—, será mejor que lo llame «señor Evans».

Continuó con las presentaciones e intercambiaron saludos mientras el resto de turistas iba ocupando los otros dos bancos del vehículo.

Estaba rodeada de Evans, concluyó Dana, cuando el ómnibus arrancó. Abrió el envoltorio de la chocolatina y dio un buen mordisco al dulce. Lo saboreó a la vez que memorizaba las caras y los nombres de aquella familia procedente de Texas. Todos vivían en Austin, le había dicho Andrew.

El viejo señor Evans (que no parecía tan viejo) tenía tres hijos: George, Kelly y Andrew. Todos de cabello castaño oscuro, ojos color avellana y tez bronceada. Sin embargo, ahí terminaban las semejanzas. El primogénito tenía el rostro anguloso y la mirada fría y afilada; las facciones de Kelly eran suaves e irradiaba una amabilidad que la embellecía. Andrew, en cambio, era guapo a morir. Y lo sabía. Potenciaba su atractivo con una simpatía natural que lo hacía aún más encantador. Lástima que ya estuviera pillado.

Y bien pillado, porque había vuelto a coger la mano de su novia y le echaba unas miraditas que ya las querría Dana para ella.

Muy distinto era el comportamiento de las parejas Evans del otro banco. Apenas se hablaban, y daban la impresión de no querer estar allí. La mujer de George se llamaba April y era como una muñeca Barbie. El marido de Kelly, Peter Hudson, no disimulaba lo incómodo que se sentía con el traje que le habían puesto, especialmente con el chaleco, la chistera y la corbata de lazo.

Acababa de meterse en la boca el último pedacito de chocolatina cuando un pañuelo blanco apareció en su campo de visión: el señor Evans se lo ofrecía con galantería y una sonrisa. Dana lo aceptó y esperó a engullir el delicioso bocado para darle las gracias. Casi no se había manchado los dedos, pero seguro que tenía restos de chocolate alrededor de los labios. Entonces, cayó en la cuenta de que…

—¡Ah! Disculpen, aún no me he presentado. Soy…

—Dana Thorne —se le adelantó el patriarca—. Periodista. Veintinueve años. Reside en Reno. Espero que no se haya apuntado a este viaje por mí.

Boquiabierta, Dana no pudo articular palabra antes de que Andrew le aclarara:

—Mi padre es un controlador nato y sufre de manía persecutoria. Cree que su inmensa fortuna le interesa a todo el mundo porque cuatro periodistas han querido hacerle un reportaje. Cuatro —repitió—. Ni uno más. Y han pasado años desde el último. Aun así, la semana pasada pidió la lista de turistas para asegurarse de que no se vería acosado por ninguno que estuviera relacionado con los medios de comunicación. Imagino que sabe los nombres y profesiones de todos los que viajamos hoy al pasado británico, ¿verdad, papá?

—Por supuesto.

Dana recuperó el habla.

—No sabía que la lista fuera pública.

—No lo es, pero mi padre siempre consigue lo que quiere.

Y el padre le explicó cómo había conseguido la lista.

—Conozco a algunos de los accionistas de Odissey Park. Me bastó con una llamada y con recordarles el motivo de que esté hoy aquí.

—¿Y cuál es ese motivo? —inquirió Dana, sin poderlo evitar. Al instante, añadió—: No lo pregunto como periodista, que conste. Es por curiosidad. Y porque me asusta un poco pensar qué más sabe usted de mí.

—Lo suficiente para advertirle que, si publica algo sobre mí sin mi consentimiento, haré que la despidan.

—¿Me está amenazando?

—En absoluto. Y solo sé de usted lo que airea en sus redes sociales.

Ah, bueno, si no la había investigado no podía quejarse. Ni tenía por qué temer que supiera los motivos de su viaje. El real y la tapadera.

El ómnibus se detuvo sin que el señor Evans le hubiera revelado el suyo, solo comentó que iba a ser una sorpresa. Dana se dijo que ya lo averiguaría en otro momento. No le importaba demasiado.

Volvió la cabeza para mirar por la ventanilla a su espalda, lamentando no haberlo hecho antes. Se había perdido la entrada a aquel Londres ficticio. El guía anunciaba ya la llegada al hotel y, en el interior del vehículo, la energía aumentó por la emoción de la mayoría de los turistas. Se levantaban del asiento y parloteaban asombrados y entusiasmados por lo que allí les aguardara.

Ella también se entusiasmó. Se puso en pie, se ahuecó el polisón, que se había chafado un poco, y se sumó a la fila que comenzaba a apearse.

Cuando le tocó su turno, el señor Evans le ofreció ayuda. Dana aceptó la mano que le tendía.

—Si me permite, señorita Thorne… —Luego, le enlazó un brazo y le habló en voz baja—. Confío en usted, aunque sea periodista. Me cae bien. Y me han dicho que es honesta. Además…

Una voz metálica lo interrumpió.

—¡Caballero!

Una voz que salía de una mujer rechoncha y bajita que se acercaba a ellos con premura. Vestía de malva y negro y llevaba un abanico cerrado en una mano. Lo agitó ante la nariz del señor Evans al tiempo que lo reprendía.

—No se acerque tanto a la señorita, caballero. No es correcto.

George Evans padre miró con petulancia a la señora.

—¿Y quién es usted, si puede saberse?

—Soy Millicent Wide, la carabina de la señorita Thorne.

Dana parpadeó.

—¿Mi carabina?

—Sí, querida. Una mujer soltera necesita una. Y has venido a Londres sola. ¡Habrase visto! Qué atrevimiento.

La señora Wide parecía escandalizada, lo que a Dana le provocó una carcajada.

—A mi edad, aquí se me consideraría ya una solterona.

—Incluso las solteronas pueden ir a la caza de un buen partido. Y, para eso, necesitas mis consejos. Por lo tanto, voy a darte el primero: este caballero es demasiado mayor para ti.

—Pero si yo no… —comenzó ella a protestar.

El señor Evans le soltó el brazo, se llevó una mano al ala del sombrero e inclinó la cabeza a modo de saludo. De despedida, más bien, porque se marchó hacia el hotel y la dejó sola con aquella señora.

Su carabina.

A Dana le entró la risa otra vez, pero se esforzó en reprimirla. Esa mujer creía que le había echado el ojo al señor Evans. ¡Por favor! Si supiera que le iba dar muy poco trabajo en la búsqueda de marido… Ni siquiera tenía intención de buscar un rollo de una noche, como en el Salvaje Oeste.

Carraspeó para controlar la risa mientras se dejaba observar por la señora Wide. Y pensó que iba a ser muy gracioso verla desvivirse por encontrarle un millonario adecuado que le pidiera matrimonio. ¡Anda ya! ¿En una semana? Qué locura.

De todos modos, sería divertido. Sí, ese viaje prometía ser mejor de lo que había imaginado.

3

El hotel Gilestone era una construcción de estilo victoriano que se asemejaba la Milestone de Londres: de ladrillo visto y ventanas de carpintería blanca, con cuatro plantas coronadas por una última, cuya fachada se correspondía con tres frontones triangulares. El interior rezumaba lujo por todas partes.

Acompañada de su carabina, Dana aguardó en el vestíbulo mientras la señora recogía la llave de la habitación en el mostrador de recepción.

—Tengo una para mí sola, ¿no? —quiso asegurarse la periodista cuando la puerta de hierro forjado del ascensor se abría ante ella.

—En la segunda planta. —El ascensorista les cedió el paso, cerró las dos estrechas puertas de aquel camerín de madera y cristal, y pulsó el botón correspondiente—. La mía está en la cuarta. Te subirán una bandeja con la comida y tu doncella te ayudará a deshacer el equipaje, que ha llegado hace un rato. Diez minutos antes de las cinco vendré a buscarte para ir al salón donde nos servirán el té y nos informarán de las actividades de la semana. —Salieron del ascensor—. Luego, te enseñaré el resto del hotel y, entre una cosa y otra, ya será la hora de vestirte para la cena.

La señora Wide se despidió de ella frente a una puerta con el número 205 y Dana pudo contemplar a su aire la espaciosa habitación. Decorada en tonos crema, blanco y ocre, destacaba la cama de níveas sábanas, cabecero acolchado con tela dorada y cuatro estilizadas columnas de metal, también del color del oro y rematadas por unas esferas estriadas. Alzó un brazo para tocarlas. Solo alcanzó a rozar la base con las puntas de los dedos. Su 1,65m. de estatura no daba para más.

Observó el espacio que asemejaba un saloncito, frente a la zona de dormitorio. Una mesa redonda y dos sillas tapizadas, un armario, una cómoda, un tocador con un espejo ovalado… Se asomó al cuarto de baño.

Alguien llamó a la puerta.

La doncella, una chica menuda de expresión afable que dijo llamarse Prudie, dejó la bandeja de la comida sobre la mesa redonda y se puso de inmediato a organizar el equipaje que Odissey Park proporcionaba a los turistas. Dana admiró cada una de las prendas que la muchacha iba identificando y colocando en el armario o en la cajonera: tres vestidos de tarde, dos conjuntos mañaneros combinables que se convertían en cuatro, el vestido para la cena de esa noche y tres más de una elegancia impresionante. Con la ropa venían también zapatos, sombreros, chales, un par de sombrillas, otro de camisones y la lencería.

Dana se sentó a los pies de la cama, desbordada ante el despliegue de vestuario que iba a ser suyo hasta el próximo sábado. ¡Madre mía! Todo eso debía de costar un dineral. No era de extrañar que ese viaje fuera más caro que el del Salvaje Oeste. Ella no había pagado ninguno de los dos, claro, no podía permitirse tal gasto, y sintió el peso de la responsabilidad que conllevaba aquella estancia en el Londres victoriano. Por eso trató de charlar con Prudie, pero la chica solo emitía monosílabos o respondía a las preguntas con un «yo no sé nada, señorita Thorne». Como vio que no le sonsacaría nada a la doncella y ella estaba hambrienta, optó por callar y sentarse a comer.

Al rato, ya en el salón de té, Dana observaba a la mujer a su lado, Kelly Evans, y se esforzaba en imitar su finura al coger la taza y las pastas, así como en mantener la espalda erguida y el trasero en el borde del asiento. Con gusto se habría repantigado en el sofá que compartía con ella y la señora Wide, pero no podía. Entre el corsé que le apretaba y su carabina, que le llamaba la atención discretamente cada vez que iba a apoyarse en el respaldo, no le quedaba más remedio que aguantarse.

Además, aquella fastuosa estancia en la que predominaba el verde pálido y la madera clara invitaba a comportarse como una dama de alcurnia.

Observó también a los tres grupos de turistas distribuidos por el salón, alrededor de otras tantas mesillas, y percibió que no era la única a la que le suponía un esfuerzo mantener la compostura. Y no solo a las mujeres.

Tampoco a algunos del grupo con que ella estaba: los Evans.

Cómo no.

En uno de los sillones frente al sofá, el marido de Kelly se movía cada diez segundos, como si estuviera incómodo, y no había tocado su taza de té ni probado los sabrosos dulces. En cambio, George Evans padre habría podido pasar por un aristócrata de alto rango. De hecho, por lo que decía, le habría gustado serlo.

—Si todo esto fuera real, señorita Thorne, le preguntaría dónde puedo encontrar a su padre para negociar un matrimonio con usted. Yo poseería un condado en la campiña inglesa y estaría en Londres buscando esposa. No para que me diera un heredero, que ya tengo más de uno, sino para proporcionarme compañía en mi vejez.

Dana se atragantó con el té y escupió el sorbo que acababa de tomar. La señora Wide se escandalizó, tanto por aquella incorrecta reacción como por la declaración del señor Evans.

—¡Santo cielo! Va usted demasiado deprisa, caballero. Aunque ella sea una solterona, merece un cortejo como es debido. Y el padre de la señorita Thorne…

—Mi padre —la atajó Dana, que ya se había limpiado las salpicaduras de té— murió hace mucho tiempo. Apenas lo recuerdo. Me crio mi madre desde los cinco años.

Eso era verdad. La carabina le dirigió una mirada compasiva y Kelly mostró comprensión, aunque solo en parte.

—Debió de ser muy difícil para ambas, pero es peor perder a la madre. La nuestra falleció cuando yo tenía catorce, y papá nos dejó al cargo de varias cuidadoras. Una detrás de otra, quiero decir. Ninguna duraba más de ocho o diez meses. Mi padre las echaba en cuanto veía que nos encariñábamos con ellas.

—¿Por qué? —se extrañó la periodista.

La pregunta era para el señor Evans.

—No quería que olvidaran a su madre. Yo la amé profundamente.

—Papá…

—¡Damas y caballeros!

La voz que interrumpió a la hija de George Evans también acalló al resto de turistas que conversaban a un volumen bastante alto. Un hombre de mediana edad y vestido con chaqué se situó en el centro de la estancia y pidió atención.

—Bienvenidos a mi hotel y a 1880. Permítanme que, durante unos minutos, me dirija a ustedes como lo que son: turistas del tiempo, personas aventureras y soñadoras que están aquí para vivir una semana en el pasado. Dado que nuestra máxima prioridad es que disfruten de la experiencia, les resumiré lo que van a encontrar en esta pequeña parte de Londres de la era victoriana tardía. Con la información que les daré y lo que puedan ver hasta las seis de la tarde del día de mañana, tendrán la opción de decidir si desean quedarse o regresar al siglo XXI. Transcurridas las veinticuatro horas que les concedemos para valorar si se adaptarán o no a este momento y lugar, nadie podrá abandonar la zona, salvo por circunstancias excepcionales.

Hubo murmullos en el salón, pero no en el grupo de Dana, que continuó atento al discurso de aquel hombre.

—En la recepción del hotel disponemos de folletos informativos con las actividades programadas para esta semana. Son libres de participar o no en cualquiera de ellas. No obstante, les aconsejo que lo hagan, ya que así conseguirán una inmersión total en la época. Y para ello les ofrecemos una sesión de espiritismo con nuestra médium, conocida como Madame Flo, un baile, una representación teatral, paseos por nuestro peculiar Roten Row, una Garden Party y otros entretenimientos que ya irán descubriendo. Cuando exploren mañana la zona, verán que hay unos grandes almacenes, un club de caballeros, una librería, un consultorio médico, un sastre, una modista… También un banco, por supuesto, donde podrán disponer del dinero que hayan establecido como presupuesto para su estancia aquí. Les sugiero que no lleven demasiado encima, ya que tampoco este Londres ficticio se libra de los ladronzuelos.

Más murmullos y alguna que otra exclamación se solaparon con el final del discurso, en el que el propietario del Gilestone los emplazaba a la cena de bienvenida que tendría lugar a las ocho.

Poco tiempo les quedaba hasta entonces, pero Dana estaba impaciente por ver más de aquel hotel. En el mostrador de recepción había cola para recoger ese folleto informativo y también para apuntarse a la sesión espiritista, lo que le venía de perlas. Podría recorrer sin compañía las dos plantas del hotel en las que se ubicaban los espacios de uso común: la baja y la primera.

—Señora Wide, necesito descansar antes de cambiarme para la cena. ¿Sería usted tan amable de hacer esas colas por mí?

—Por supuesto, querida. Te conviene reposar para estar hermosa, si pretendes encontrar marido en una semana. La primera impresión es muy importante, y será la que des esta noche a los solteros disponibles.

—¡Cuánta razón tiene! Muchísimas gracias.

—Y recalco «solteros», muchacha. Olvídate del señor Evans.

—Descuide, no está mi lista de candidatos. Pero me cae bien. Y evitó que yo terminara en el suelo cuando me desmayé, lo que le agradezco. Y ahora, si me disculpa…

Y Dana comenzó el recorrido. Lamentó no tener su móvil para poder sacar fotos de cada estancia y tomar notas de voz de todo lo que veía. En cuanto tuviera ocasión, iría a esos grandes almacenes a comprarse un bloc que le cupiera en los bolsitos que venían en el equipaje. Había un lápiz y papel de cartas en la habitación, pero prefirió no perder el tiempo en ir a buscarlos. Memorizaría lo que viera y, sobre todo, trataría de descubrir dónde estaban ocultas las cámaras con que les observaban desde el Centro de Control de Odissey Park.

¿Cómo se llamaba el tío que les vigilaba? El que le presentó Alison durante aquella entrevista. Su apellido era Butler, eso seguro. Lo recordaba porque, en cuanto vio al hombre, pensó en esa película que le encantaba, La cruda realidad, y que había visto tres veces. Más en concreto, pensó en el protagonista masculino de esa comedia romántica y en el actor que lo interpretaba: Gerard Butler. Además de coincidir en el apellido, el coordinador de operaciones se le parecía mucho físicamente. Y el nombre de pila también empezaba por G. ¿Cuál era? ¿Gilbert? ¿Garret? ¿Gavin?

No, no, era… ¡Gary! Sí, Gary Butler, recordó de pronto.

¿La estaría vigilando ahora, mientras intentaba abrir la doble puerta del comedor? Sabía que lo era por la placa metálica que indicaba «Restaurante». Y estaba cerrado con llave.

Se dirigió a la siguiente sin ninguna prisa, escudriñando en las paredes empapeladas del pasillo por si detectaba algo que pudiera ser una cámara.

Nada. Debían de estar muy bien camufladas.

Salón rosa…

Salón verde (en el que habían tomado el té).

Salón crema… A través de la puerta cerrada se oía al propietario del hotel recitando el mismo discurso que ella había escuchado ya, y dedujo que allí estaría reunido el otro grupo de turistas del tiempo.

Una voz desconocida a su espalda la sobresaltó.

—¿Se ha perdido, señorita?

—Ah, no, no, solo… buscaba a mi carabina —improvisó Dana. El atuendo del chico que le preguntaba lo identificaba como sirviente—. He oído voces aquí dentro y he pensado que podría estar en este salón.

—Si se refiere a la señora Wide, acabo de verla en el vestíbulo. En la cola para reservar una sesión con Madame Flo.

La sonrisa puesta del sirviente pretendía mostrar amabilidad, pero ella sospechó que había algo más. La duda sobre si Gary Butler la vigilaba desde sus dominios tecnológicos se disipaba. Era probable que sí, aunque fuera sábado por la tarde.

Mierda. Iba a tener que ser más discreta en su minuciosa observación. 

4

Centro de Control de Odissey Park,

sábado 6 de agosto, 18:20h.

Las semanas que había turistas, Gary Butler hacía turnos de trece horas y no libraba ni los domingos. Tenía una hora para comer, pero nada más. Desde las ocho de la mañana hasta las nueve de la noche estaba pendiente de las cuarenta pantallas que enviaban imágenes de la zona activa del parque temático. Y le gustaba tanto su trabajo que, a veces, se quedaba en el Centro de control hasta medianoche con el encargado de la vigilancia nocturna.

Y eso iba a hacer ese sábado. Aquella periodista, la rubia cotilla, comenzaba a mosquearlo. El desmayo en la Frontera del Tiempo había sido de lo más oportuno. Y fingido, sin duda. Justo para caer en brazos del millonario Evans, que, por edad, podría ser su padre.

Gary había oído hablar de las cazafortunas, pero jamás había conocido a ninguna. Al parecer, se equivocaba. Sí conocía a una: Dana Thorne. La muy lista había elegido a un hombre que le doblada la edad y que podía palmarla antes de que ella cumpliera los cuarenta. Heredaría millones de dólares y podría vivir a cuerpo de rey, haciendo lo que le diera la real gana. O se trataba de eso o la periodista tramaba algo.

La segunda opción ganaba peso a medida que las horas transcurrían.

Ver a la rubia merodear por el pasillo de la primera planta del hotel le había puesto la mosca detrás de la oreja, por lo que había enviado a uno de los supuestos empleados del Gilestone a que le cortara un poco las alas. Ahora, la chica se metía ya en su habitación, la 205.

Bien.

Quedaba la cena de bienvenida, y él no iba a perdérsela. Dejó un ojo puesto en la pantalla que abarcaba la parte del corredor donde se ubicaba la 205 mientras controlaba las demás con el otro.

Al poco, vio entrar en la habitación de la periodista a la actriz que hacía el papel de carabina. Millicent Wide no salió hasta que llegó la doncella para vestir a la dama y, una hora después, volvió a entrar. La puerta de la 205 no tardó en abrirse de nuevo.

Dana Thorne parecía transformada. Con un escotado vestido azul celeste de manga corta y el cabello rubio recogido en un peinado complicado y adornado con florecitas, también azules, tenía un aire angelical. Nada que ver con la Dana Thorne que estuvo en el Salvaje Oeste.

La siguió por varias pantallas hasta que se sentó a la mesa del comedor del hotel, flanqueada por la misma familia con la que había viajado en el ómnibus y tomado el té.

Mierda. ¿Quién había distribuido los asientos? Una única mesa larga para cincuenta personas ¡y colocaban a la periodista justo al lado del dichoso millonario!

—Dadme sonido en la zona de los Evans —pidió Gary a quien fuera que controlara en ese momento la cámara de dicha zona, y se puso los auriculares de diadema.

No solía usarlos a menos que quisiera escuchar una conversación en concreto, como ahora, pero el micro oculto en el candelabro más cercano a Dana Thorne captaba tres conversaciones a la vez.

Distinguió la voz de ella cuando Rachel, que se estrenaba en el turno de noche, entró en el Centro de Control. Gary tuvo que hacer una pausa larga en su intento de fisgonear. Debía poner a la chica al corriente de cómo había ido el día en el Londres victoriano.

Cuando volvió a ajustarse los auriculares, captó que hablaban de las sesiones de espiritismo. Andrew Evans y su novia asistirían a la de esa misma noche, mientras que al resto de la familia les tocaba el domingo.

—¡Igual que a mí! —se entusiasmó la periodista—. Tengo mucha curiosidad por ver qué hace la tal Madame Flo, porque no me creo que alguien sea capaz de invocar espíritus. Debe de ser un montaje. Efectos ópticos o algo así. Los muertos son muertos. Si existe el alma, dudo que acuda a la llamada de una médium para charlar con los vivos.

El joven Evans preguntó, burlón:

—¿Es usted una de esas intelectuales que cuestionan el poder de las médiums?

—Sí, lo admito. Aunque no debería, si aspiro a encontrar marido. A los hombres no les gustan las esposas inteligentes.

El millonario no se cortó un pelo.

—Yo la aceptaría de buen grado si fuera tan hermosa como usted, señorita Thorne.

—¿Me está cortejando, señor Evans? —inquirió ella con coquetería.

Gary apretó los dientes. ¿De qué iba esa periodista? ¿Y el viudo setentón? Sonreía a la chica de una manera que daba repelús.

Furioso, se quitó los auriculares. No quería escuchar más. Sus sospechas respecto a Dana Thorne eran una tontería, producto de su imaginación. La rubia cotilla iba en busca de un tío rico, estaba clarísimo.

Salió del Centro de Control y se fue directo al bungaló donde vivía desde que comenzó a trabajar en el parque temático, en marzo del año anterior. Le convenía dormir. El domingo iba a ser intenso. Los turistas exploraban la zona y tendría que estar muy atento a todas las pantallas a la vez.

Y en alerta, por si alguien preguntaba por Alison. Tenía que cubrir su escapada, tal y como le había prometido.

Domingo, 13:30h

La convicción de Gary de que la periodista no ocultaba segundas intenciones en aquel viaje se tambaleaba. La rubia cotilla llevaba toda la mañana haciendo gala de ese mote que él le puso después de que entrevistara a Alison.

Al terminar el desayuno, se había escaqueado de Millicent para salir sola a explorar la zona; el resto de turistas, en cambio, se movía por grupos familiares o parejas. Guiándose con el plano de la ciudad que había cogido del expositor del vestíbulo del hotel, la periodista había paseado un buen rato por el entramado de calles y luego, se había dirigido al banco y a los grandes almacenes. Allí compró un par de cuadernos, lápices y un afilador. Tuvo una estilográfica en la mano, pero cuando el vendedor le dijo el precio, la devolvió al estuche de piel. Cada dos por tres se paraba a charlar, ya fuera con otros turistas o con los actores y actrices contratados para recrear el ambiente de la época.

Hacía media hora que había regresado al hotel y volvía a husmear por allí, igual que la tarde anterior. Solo que ahora también hacía preguntas a los empleados, algunas de las cuales pudo oír Gary: desde cuándo trabajaban allí, cómo habían conseguido el empleo, si los trataban bien…

¡Joder! Claro que los trataban bien. Y les pagaban muy bien, aunque algunos se quejaran de que el sueldo no compensaba el esfuerzo de representar un papel desde que se levantaban hasta que se acostaban, y durante siete días seguidos.

A media mañana, Millicent le había telefoneado desde el Centro de Comunicaciones del hotel, situado en la última planta, para consultarle qué hacer con la periodista. Una mujer soltera no pasearía sola por el Londres de 1880. Gary le había dicho que no se preocupara, que ya la vigilaba él.

Y eso seguía haciendo a la una y media de la tarde, cuando Dana Thorne se encerró en su habitación y pidió que le subieran un trozo de empanada de carne y una copa de vino.

Gary deseó que hubiera cámaras en las habitaciones. En la 205 concretamente. Las demás no le importaban. Pero la ley les impedía invadir la privacidad de los clientes, lo que era comprensible.

Intranquilo, sacó su móvil personal y llamó a Alison. Le había prometido no hacerlo a menos que hubiera un problema grave, pero aquella periodista podría llegar a serlo.

La gerente no opinaba lo mismo.

—Gary, si temes que Dana les cuente a los turistas cómo funciona el parque, no te preocupes. Ayer le hice firmar un acuerdo de confidencialidad. Si suelta algo que no debe, le caerá un puro.

Esa era una de sus preocupaciones, sí, pero no la única.

—Así que tú tampoco te fiabas, ¿no?

—Soy precavida.

—Vale. De todos modos, seguiré vigilándola, por si acaso.

—¿Por si acaso o porque es guapa? —le soltó Alison.

Y él soltó una carcajada. Por lo que podía implicar esa pregunta, aunque supiera que la gerente no sentía nada especial por él. Aun así, probó:

—No me digas que estás celosa, jefa.

—Para nada —le confirmó ella—. Anda, cuelga y céntrate en tus pantallas. Y no vuelvas a llamarme si no es por un problema gordo, ¿vale?

Gary finalizó la llamada y decidió tomarse su hora de descanso para ir a comer.  Dejó a Rachel al mando y, algo más tranquilo, se fue al bar del hotel. Sin embargo, la sospecha de que la rubia cotilla no viajaba al pasado para cazar a un millonario continuó asediándolo el resto del día.

5

Durante la cena del domingo, la conversación en la zona de la mesa donde Dana se hallaba giró en torno a la sesión de espiritismo a la que Andrew y Laurie habían asistido la noche anterior.

—Parece real —afirmaba el joven Evans—. Es impresionante lo bien montado que está. Las luces, la atmósfera, cómo se mueve la ouija, el fantasma que aparece de repente…

—¿Alguien conocido? —inquirió Dana.

—De una de las parejas con las que nos tocó. Son recién casados, y ella quería hablar con su abuela. Aunque hablar, no habló. Me refiero al espíritu, que solo era una imagen brumosa y respondía a las preguntas de la chica a través de la médium. ¿A quién vais a pedirle vosotros que invoque?

La pregunta iba dirigida a sus hermanos, y fue el mayor quien respondió.

—A mamá. Si papá no tiene inconveniente, por supuesto.

—¿Por qué iba a tenerlo? —quiso saber la periodista.

—Mis hijos creen, equivocadamente, que yo no amaba a su madre.

Las miradas acusadoras de George y Kelly hacia su padre despertaron la curiosidad de Dana, pero la muñeca Barbie le cortó cualquier intento de indagación.

—¿Podemos cambiar de tema? Me parece inapropiado airear los asuntos familiares delante de desconocidos, y la señorita Thorne lo es.

Peter, el marido de Kelly, apoyó a su cuñada. Y la llegada del postre centró la conversación en las actividades programadas para la semana: el martes irían al teatro, el miércoles habría un baile y el jueves podían asistir a una conferencia sobre egiptología. Aparte de eso, el hotel ofrecía clases de equitación todas las mañanas, así como de bordado. Y de seis a siete de la tarde, y ocasionalmente a mediodía, un maestro de danza estaba disponible para quien quisiera aprender los pasos del vals, la cuadrilla o la polka inglesa.

Al terminar la cena, las mujeres se retiraron a un salón y los hombres a otro, donde se les permitía fumar mientras tomaban una copa de oporto.

Dana se vio acaparada por su carabina, que le enumeró los solteros disponibles y volvió a recriminarle que se mostrara tan amistosa con el señor Evans. Ella la escuchó con paciencia y una sonrisa, y simuló interés por dos de aquellos solteros que, según la señora Wide, eran un buen partido.

Al rato, un lacayo asomó por el salón para anunciar que la sesión con Madame Flo estaba a punto de comenzar. Dana, Kelly y April siguieron al empleado del hotel hasta una puerta situada al final de un pasillo que partía del vestíbulo. Allí las aguardaban los dos George Evans y Peter Hudson.

La sala en la que entraron era pequeña y oscura, a diferencia de las que Dana había visto ya en el Gilestone. Y olía a incienso una barbaridad. De pie y junto a una mesa redonda situada en el centro, una mujer de treinta y tantos, maquillada con exageración y ataviada con un vestido sobrio y tan oscuro como la sala, los recibió de forma algo hosca.

—Gracias por venir. Soy Madame Flo. Antes de que se sienten, debo preguntarles: ¿están todos seguros de querer participar en esto? En cuanto el lacayo cierre la puerta, no volverá a abrirla hasta que termine la sesión.

A ninguno de los seis les afectó la advertencia, por lo que el sirviente se marchó y la médium les indicó qué silla debían ocupar cada uno. Dana quedó frente a Madame Flo y entre los dos George. Al otro lado del padre estaban Kelly y su marido; al del hijo, su esposa April.

La médium cerró los ojos, inspiró profundamente y soltó el aire despacio. Luego, alzó los párpados y paseó la mirada por los presentes sin mover ni un ápice la cabeza. Sus enormes ojos parecían capaces de leer la mente. Dana la observaba con cierta diversión y trató también de distinguir lo que había en aquella estancia, pero la única lámpara de gas en la pared a su izquierda no alcanzaba a iluminar lo que hubiera a la derecha. Tampoco las llamas de las dos velas sobre la mesa que flanqueaban un tablero de ouija.

La médium rompió el silencio tras su inquietante escrutinio.

—Comenzaremos uniendo nuestras manos para formar un círculo de energía. —Extendió las suyas y aguardó a que el círculo se formara—. Ahora, piensen en algún ser querido al que hayan perdido y concéntrense en él, en la persona que recuerdan y a la que les gustaría volver a ver.

Como Dana no recordaba a nadie a quien quisiera ver, preguntó:

—¿Sirve un famoso, aunque no lo haya conocido en persona? No sé, por ejemplo… Edgar Allan Poe.

—No, señorita Thorne, no sirve —sentenció Madame Flo con una mirada desdeñosa—. Y le sugiero que no se tome a broma lo que vamos a hacer aquí, ya que podríamos provocar la furia de los espíritus. Y le aseguro que no es agradable.

¡PAM!

La mesa acababa de dar un bote que sobresaltó a todos. Excepto a la médium, que se dirigió al aire.

—¡Vete! Seas quien seas. Nadie te ha invocado. Ignora a esta pobre alma incrédula y regresa a tu mundo.

Mientras la periodista elucubraba sobre qué resorte había provocado que la mesa se alzara unos centímetros y cayera de golpe, los Evans le pedían por favor que se callara. Ella se disculpó y la médium la amonestó.

—Tenga consideración hacia los demás, señorita. Esta familia, a diferencia de usted, sí desea comunicarse con alguien, así que no vuelva a interrumpir con preguntas tontas. Ponga su energía al servicio de sus compañeros de mesa, todos se lo agradeceremos.

Dana obedeció. Aunque no creyera en energías espirituales, sí seguía sintiendo curiosidad por la fallecida señora Evans. Como no la conocía de nada, se concentró en la conversación que, durante la cena, había implicado a aquella mujer.

Al poco, Madame Flo dijo que notaba una presencia y pidió que deshicieran el círculo de manos y pusieran el índice sobre la planchette.

—¿La qué? —inquirió April

—El puntero de la ouija —le aclaró Dana, por lo que recibió otra mirada de advertencia de la médium.

Vale, sí, la aclaración no era necesaria, admitió en silencio, ya que seis dedos se colocaban ya sobre ese triángulo curvo de madera de aquel tablero con letras y números, un «SÍ» y un «NO», un «Adiós» y una tétrica decoración de calaveras. Cerró la boca, decidida a no volver a abrirla hasta que acabara la sesión, salvo que la médium le preguntara algo directamente a ella.

Permanecer callada le costó menos de lo que creía. El espíritu que habló a través de la ouija se identificó como Kel, y resultó ser la difunta esposa del señor Evans. ¡Qué casualidad! Dana sonrió para sus adentros. Y la planchette continuó deslizándose por el tablero para formar las palabras «os quiero».

Kelly se emocionó.

—Te echamos tanto de menos, mamá…

George no se mordió la lengua.

—¿Por qué nos abandonaste?

El puntero tardó en moverse y, cuando lo hizo, contestó: «cansada».

—¿De papá? —quiso confirmar el primogénito.

El padre rebufó y Kelly, llorosa, reprendió a su hermano.

—George, por favor.

—¿Qué? Necesito saberlo.

La agresividad en el tono del hombre hizo que Madame Flo interviniera.

—Cálmese, caballero, o ahuyentará a su madre.

—De eso ya se encargó mi padre hace años. Él…

—¡George! —volvió Kelly a regañarlo, y se dirigió al espíritu—. Mamá, no le hagas caso. ¿Estás bien donde estás?

«SÍ».

—¿Puedes ver nuestro futuro?

«Algo».

La hija siguió acaparando las preguntas.

—¿Se casará Andrew con Laurie?

«Quizás».

—¿George tendrá un hijo el año que viene?

Se refería al hermano, claro. Y por si quedaba alguna duda, April la disipó.

—¿Me quedaré embarazada este verano?

El puntero no se movía y la médium intercedió de nuevo.

—Kel ha dicho que no lo sabía todo. El más allá es otra dimensión, no un lugar en el futuro de nuestro presente. Señorita Thorne, ¿desea usted preguntar algo?

—¿A una mujer que nunca he conocido?

—Ella podría estar en contacto con seres a los que sí haya conocido.

—Ya, bueno… —A pesar de que todas las respuestas de Kel le habían parecido de lo más ambiguas, Dana se lanzó con lo que de verdad la preocupaba esos días—. Me gustaría saber si conseguiré lo que quiero en este viaje.

—Debería concretar lo que quiere, señorita Thorne.

Vaya. Eso la obligaba a repetir lo que escribió en el formulario, y no era lo que le gustaría saber. Pero no iba a descubrirse ante esa gente. Además, todo aquello era un montaje descarado, así que lo mejor sería mantener su papel.

—Conquistar a un hombre para que se case conmigo.

La planchette se deslizó con rapidez hacia el «SÍ» y Dana tuvo que reprimir una carcajada. Por lo visto, Madame Flo estaba bien informada, pero la respuesta era absurda. ¿Cómo iba a conquistar a un millonario en una semana?

Uy, se había olvidado de especificar esa condición: que fuera un hombre rico.

Bah, ¿qué más daba? No iba a conquistar a ninguno cuando ni siquiera pretendía intentarlo.

Las ganas de reír se le pasaron de golpe al ver que la lámpara de gas titilaba y sentir una corriente de aire helado que le erizó le piel. Y no fue la única en notar ese frío repentino. April y Kelly también se estremecieron. El chaqué que los hombres llevaban los protegía de aquella ráfaga, aunque la sintieron igualmente en el rostro, por lo que el señor Evans comentó:

—Parece que alguien haya abierto la puerta de un congelador.

Madame Flo se puso rígida y habló con voz profunda y pausada.

—Es Kel. Quiere manifestarse. Pongan las manos sobre la mesa y repitan conmigo: adelante, acércate a nosotros, eres bienvenida.

Las voces de todos resonaron en la pequeña sala como un coro de cantores de iglesia.

La lámpara que centelleaba se apagó. Sonó un fuerte golpe, seguido de unos crujidos como de madera vieja y astillada. Un chirrido de bisagra que pedía a gritos que la engrasaran y otro golpe.

La llama de las velas extinguió y la estancia quedó sumida en la más absoluta oscuridad.

Expectante, Dana aguantó la respiración, como la mayoría de los presentes. Solo la muñeca Barbie murmuraba con miedo:

—Ay, Dios mío. ¿Qué ocurre? Esto ya no me gusta.

También se oía la respiración jadeante de Madame Flo, que cesó un instante para llamar al supuesto espíritu de la señora Evans.

—¡Manifiéstate, Kel!

Y Kel apareció.

Bueno, primero fue solo una débil luz que enfocaba un rostro indefinido en una esquina de la estancia, justo entre la médium y la asustada April. Poco a poco, el halo luminoso se extendió para mostrar media figura fantasmal cubierta por una especie de velo. Parecía flotar en el aire.

—¿Mamá? —pronunció Kelly con un hilo de voz.

Madame Flo respondió por el espíritu.

—Kel solo puede hablar a través de mí. Y me está diciendo que está feliz de volver a veros. Y… Un momento. Dice algo más.

—¿Qué? ¿Qué dice? —se impacientó George hijo.

Dana sintió de nuevo esa ráfaga helada mientras la médium contestaba:

—Que debe marcharse ya.

—¡Pero si acaba de aparecer! —protestó George, y se dirigió al espectro—. ¡Madre, espera! Necesito saber que eres tú. Bajo ese velo no te reconozco, podrías ser cualquiera. Dinos algo que demuestre que eres tú.

La hermana intervino con asombro.

—George, ¿no lo hueles? Lirios. A mamá le encantaban. Siempre ponía lirios en el jarrón del vestíbulo. Y en el del comedor.

Dana olisqueó y percibió un aroma dulzón. No estaba familiarizada con todas las fragancias florales, pero sí distinguía la de las rosas, las gardenias y la lavanda, y no era ninguna de esas. April y Madame Flo confirmaron que olía a lirios al tiempo que un sonido ahogado le llegaba desde la derecha, como si el millonario Evans se atragantara. Pensó que aquel aroma le debía de traer recuerdos al hombre, por lo que siguió con la mirada fija en aquella aparición, igual que el resto de los presentes.

George hijo no se convencía de que aquella figura brumosa fuera su madre, lo que a Dana le pareció de una lógica aplastante.

—A muchas mujeres les gustan los lirios, Kelly. Que huela a esa flor no significa…

—Caballero —lo interrumpió la médium—, Kel debe marcharse ya. Despídanse de ella para que pueda irse en paz.

—Solo un minuto más, por favor —suplicó, angustiado—. Se lo ruego, Madame Flo, concédame un minuto más.

—De acuerdo. Pero solo uno. Y para todos los que están aquí, no solo para usted.

Dana fue identificando la voz de cada uno de los Evans mientras se despedían del supuesto espíritu de Kel. Los hijos, con emotividad; April y Peter, con educada indiferencia.

Al padre no lo oyó.

Cuando el fantasma se esfumó y la lámpara de la pared se encendió, supo por qué el hombre no se había despedido del espectro: la cabeza del señor Evans caía hacia atrás, por encima del respaldo de la silla de madera. Una sombra oscura teñía el cuello blanco de su camisa y algo brillaba en el del hombre. Tenía la boca abierta, igual que los ojos.

Demasiado abiertos. Su mirada se clavaba en el techo, pero era evidente que aquellas pupilas ya no veían nada.

6

Centro de Control de Odissey Park,

domingo 7 de agosto, 23:05h.

—¿Qué está ocurriendo ahí? —murmuró Gary, observando las dos pantallas correspondientes a la salita de Madame Flo. Aunque no era su turno de trabajo, sino el de Rachel, no había querido perderse la sesión de espiritismo en la que participaba la rubia metomentodo.

La nueva coordinadora de operaciones del turno de noche, que se hallaba a su lado y atenta a las mismas pantallas, oyó igualmente su murmullo de Gary.

—Eso mismo iba a preguntarte yo. Parece que uno de los turistas se ha desmayado, ¿no?

—El patriarca de los Evans.

—Primero la periodista, ahora el millonario… Vaya racha llevamos.

Gary pidió un zoom de las cámaras trece y catorce, situadas en dos ángulos opuestos de la salita donde tenían lugar las sesiones de espiritismo. A pesar de que las imágenes eran muy oscuras, vio a Dana Thorne levantarse de la silla y gesticular hacia los demás. Él volvió a ajustarse los auriculares, que se había dejado colgando del cuello cuando empezaron las despedidas de los Evans porque eso ya no le interesaba, y pidió también que subieran el volumen de la trece al máximo. Era la cámara más cercana a la periodista, cuya voz sonó exigente.

—¡Les digo que no se muevan! Madame Flo, avise al médico. ¡Ya! Aunque me temo…

La chica se inclinó hacia el millonario, recostado en la silla y con la cabeza en un ángulo extraño, y las voces se multiplicaron.

De mujer:

—¿Qué le pasa?

De hombre:

—Papá… ¿Papá?

De otra mujer:

—¿Por qué no encienden la luz? ¿No hay más lámparas aquí?

De otro hombre:

—Tranquila, se habrá dormido.

Gary liberó un oído del casco para colocarse el móvil y llamar al médico del Londres ficticio.

Mientras instaba al doctor Williamson a acudir de inmediato y con una camilla de mano a la sala de la médium, la actriz que representaba ese papel se dirigía hacia la puerta. A los pocos segundos, entró el lacayo que vigilaba dicha puerta y prendió la otra lámpara de pared que había en la estancia.

Las imágenes de las pantallas adquirieron mayor nitidez y ya se podía distinguir a los asistentes a la sesión, pero ni Gary ni Rachel comprendían qué estaba ocurriendo allí.

—Ya veo al médico —informó ella—. Está entrando en el hotel.

Él se acercó todo lo que pudo al panel de pantallas para fijarse en el millonario inmóvil. Y oyó a la periodista a través del auricular.

—Me temo que está… muerto.

—¡Imposible! —exclamó George hijo, poniéndose en pie bruscamente.

La hija estaba boquiabierta.

—¿Qué? ¿Cómo…?

—Ay, Dios mío… Dios mío… —murmuraba la nuera mientras se abanicaba con una mano.

El yerno preguntó si le había dado un infarto al anciano.

—Creo que no —respondió la periodista al tiempo que señalaba con el índice el cuello del millonario.

Gary lo vio a la vez que el primogénito Evans: sangre. Manchaba una parte de la camisa blanca del millonario y, aunque no se apreciaba en el chaqué negro, la mancha debía de extenderse también por esa prenda.

Rachel y él pronunciaron al unísono.

—¡Joder!

Entonces, llegó el médico y, tras un primer vistazo al hombre, lo cubrió con la manta de la camilla. Con un rápido examen concluyó que ya no había nada que hacer por el caballero.

El silencio más absoluto se adueñó de la sala de Madame Flo y del Centro de Control. En la mente de Gary se repetía la negación.

«No, no, no. Esto no puede estar pasando. No es real. No puede ser real».

Paralizado ante el suceso y viendo cómo el doctor Williamson y el lacayo colocaban el cuerpo inerte del señor Evans en la camilla de mano para llevárselo de allí, el profesional que llevaba dentro lo increpaba para que reaccionara. Tenía que hacer algo y tenía que hacerlo ya.

Pero era incapaz de pensar. Si aquello era real, podía significar el cierre de Odissey Park.

De pronto, la periodista rompió el silencio de los auriculares.

—¡Qué montaje más bueno! Porque tiene que ser un montaje, es obvio. Miren, yo estuve en el Salvaje Oeste el año pasado y les aseguro que vi cosas increíbles. Esta gente de Odissey Park es capaz de todo y más. Recuerdo el atraco al banco donde hirieron al cajero. De un disparo. ¡No vean cómo le sangraba el brazo! Pero no era sangre de verdad, claro —rio la chica—. Ah, y el señor Evans me dijo que conocía a algunos accionistas de este tinglado y que tenía preparada una sorpresa. Igual le apetecía participar en uno de los montajes y le ofrecieron este: un crimen en plena sesión de espiritismo —declamó con teatralidad—. Es genial. Absolutamente genial, ¿no creen?

Gary se quitó los auriculares y comenzó a pasearse por delante del panel de pantallas. Su cerebro ya trabajaba en esa idea de la rubia cotilla.

Cuando Rachel irrumpió en su paseo y en sus cavilaciones…

—Para ya, ¿quieres? Esto es muy grave. ¿Qué vamos a hacer?

—Haremos lo que ha dicho la periodista —decidió Gary—. Fingiremos que ha sido un montaje.

—¿Se te va la pinza? ¡Hay un asesino ahí dentro! —estalló ella, extendiendo el brazo hacia el panel—. En nuestro hotel.

—O asesina —puntualizó él.

—Vale, sí, pero el género es lo que menos importa ahora. Lo que importa es que los turistas están en peligro, ¿no te das cuenta? Tenemos que traerlos de vuelta.

—Rachel, la única que puede ordenar eso es Alison. Y voy a hablar con ella ya mismo. Mientras, tú ponte en contacto con el Centro de Comunicaciones de nuestro Londres y que refuercen la vigilancia. Que todos los empleados estén en alerta. Sobre todo, el equipo actoral: lacayos, doncellas, ayudas de cámara, cocheros… Todos. Que se peguen como lapas a los turistas que tienen asignados y los protejan como sea.

—¿De un criminal que no sabemos quién es?

—No, Rachel. Escucha: hasta que no hable con Alison, aquí no ha habido ningún crimen, ¿entendido? Solo el rumor de que podría haberlo. En el Londres victoriano no era tan raro —alegó, encaminándose hacia la puerta—. ¿Y quién sabe? A lo mejor sí que ha sido un montaje. Un montaje sorpresa para ponernos a prueba.

—Me extrañaría, pero…

—¡Espabila, preciosa! Es el momento de demostrar que vales para el puesto de coordinadora de operaciones.

Bungaló de Alison Cooper, 23:35h

Enfrascada en la lectura de una novela romántica, Alison ignoró los bips que indicaban la entrada de wasaps en su móvil personal.

Tres seguidos.

Si hubieran sonado en el del trabajo, habría dejado el libro para leer los mensajes, ya que no era normal que le enviaran wasaps a esas horas de la noche y, por lo tanto, significaría que había un problema grave en el parque temático. Que sonara el personal debía de ser porque le mandaban fotos de la boda de su amiga. Alison se había marchado en mitad de la fiesta para llegar a Odissey Park antes de las diez, pero el tráfico en la carretera la había retrasado casi una hora. Desde el coche, había telefoneado a Gary para saber cómo iba todo y si alguien había descubierto su escapada clandestina. Él le aseguró que lo tenía todo controlado.

Tranquila pero agotada, se había puesto el camisón y tumbado en la cama a leer un rato, como hacía cada noche, para desconectar del trabajo y vivir en su imaginación esas emocionantes historias de amor que inventaban las escritoras. Eran momentos que no tenían precio, y no iba a interrumpir uno por unas fotos que podía ver al día siguiente.

Sin embargo, que llamaran a la puerta era distinto, pensó cuando oyó unos golpecitos procedentes de ahí.

Extrañada y con cierto fastidio, fue a abrir.

—¿Gary? ¿Qué…?

—Te he avisado de que venía, pero has pasado de mis wasaps.

La seriedad con que hablaba y lo que ella leyó en la pantalla del móvil que él le mostraba la extrañaron aún más.

Gary:

Asunto urgente y confidencial

Gary:

Voy a verte

Gary:

(emoticonos de la señal de peligro)

—¿Qué ha ocurrido?

—Mejor nos sentamos y te lo cuento.

Y Gary se lo contó. Dos veces, porque ella creyó que lo había entendido mal y le pidió que se lo repitiera, lo que a él le confirmó que no se trataba de un montaje sorpresa. La gerente tenía que estar al tanto de cualquier cosa que se organizara en el parque temático.

Alison intentaba asimilar aquella hecatombe mientras le lanzaba preguntas a fin de hacerse una idea de la situación.

—¿Y los Evans se han creído la mentira de la periodista?

—Eso parece, según dice Rachel en el último wasap que me ha enviado. Se han retirado a sus habitaciones, y allí no hay cámaras ni micros, ya lo sabes. Pero mientras la rubia cotilla iba en el ascensor con el primogénito y su mujer, él ha comentado que su padre era muy capaz de gastar bromas de mal gusto como esa. La hija ha subido luego y le ha dicho al marido, literalmente… —Buscó ese mensaje recibido en su móvil y leyó—: «Tenías razón, Peter. Papá no está bien de la cabeza».

—Y alguien más en esa familia tampoco, porque nadie en su sano juicio mataría a otra persona de esa forma. Esto ha sido un asesinato premeditado, Gary.

—Es evidente.

—Mierda. Lo sabía. Sabía que era un grave error que los turistas a los que consideran «especiales» no tengan que pasar el test psicológico. —Alison se llevó las manos a las sienes y apoyó los codos en los muslos, abatida y enojada consigo misma—. Es la última vez, te lo juro. No permitiré que nadie, por recomendado que venga, pise cualquiera de las épocas sin haber pasado ese test.

—¿Ninguno de los Evans lo hizo?

—Ni uno de los siete. La junta de accionistas los puso en la lista de turistas con prioridad absoluta. Espero que ahora se den cuenta de que el test es necesario para evitar que algún psicópata se cuele en nuestros viajes al pasado. —Se irguió de golpe y miró a Gary con expresión asustada—. ¡No! No, no, no. No podemos dejar que lo sepan.

—Los medios de comunicación no, desde luego.

—Nadie. Ni siquiera los miembros de la junta. Son doce. Demasiadas personas. Alguna podría contárselo a alguien de su familia o de su círculo más cercano y, aunque insistiera en que es alto secreto, podría extenderse a otras. Pronto llegaría a la prensa.

—Alison, no debemos ocultárselo a la junta. Creo que es suficiente con que no lo sepan los turistas y así, salvar esta semana. Además, en el Centro de Control lo han visto todos los que trabajan allí en el turno de noche. Y lo sabe la actriz que hace de Madame Flo, el médico…

El móvil de Gary sonó y él lo puso en manos libres al ver que la llamada era precisamente del doctor Williamson.

—Lo siento, no he podido salvarlo. Si hubiera llegado unos minutos antes o aquí hubiera un hospital moderno, el hombre seguiría vivo, pero…

Alison lo interrumpió, repitiendo el verbo que la había desconcertado.

—¿Seguiría? ¿Qué quiere decir con eso?

—Gary, ¿con quién estás?

—Con la gerente del parque. Puedes hablar.

—Ah, bien. Pues he dicho que seguiría vivo porque todavía lo estaba cuando me lo he llevado de allí. Pero he preferido simular que no, por si acaso. He visto mucha sangre en el pantalón del señor Evans y lo que causaba la hemorragia.

—¿En el pantalón? —volvió a interrumpirlo Alison, confusa—. ¿No era en la camisa donde había sangre?

A Gary también le extrañó, y dejó que el doctor Williamson se explicara.

—Sí, señorita Cooper. Debido a una herida en el cuello infligida por un objeto punzante que yo mismo le extraje de camino a mi consulta. Uno idéntico al que el hombre tenía clavado en la ingle: una aguja muy larga que difícilmente causaría esa hemorragia. Aun así, como era obvio que alguien había intentado matar a ese hombre, he pensado que era mejor sacarlo de allí cuanto antes y procurar que nadie viera lo que yo estaba viendo. Lo he cubierto enseguida con la manta de la camilla que traía y me lo he llevado a la ambulancia todo lo rápido que he podido. Pero, claro, ese vehículo no es más que un carro —se quejó el médico, enojado—. No hay material para curas ni nada útil, y no he podido detener la hemorragia. Tampoco tengo un desfibrilador en mi consulta, y el pobre hombre ha llegado sin apenas pulso. Con el masaje cardíaco no he conseguido reanimarlo. Y había perdido ya tanta sangre que… ¡Joder! ¡Esto es un desastre! Todo muy bonito, todo de la época victoriana, sí, pero ¡se me ha muerto un paciente por falta de medios!

Gary y Alison intercambiaron una mirada de resignación. El doctor Williamson tenía razón al quejarse. En Odissey Park no se preveían problemas graves de salud, ya que los nombres de los viajeros se introducían en una base de datos que alertaba de posibles riesgos médicos que precisaran atención hospitalaria inmediata; si saltaba la alarma, se tomaban precauciones y el doctor Williamson estaba pendiente, pero si no, los medios de que disponía eran los que tocaban en cada época.

Dado que nadie podía prever un crimen, ni Gary ni Alison se sentían culpables de la terrible desgracia del millonario Evans. Sin embargo, sí se sentían responsables de las consecuencias y sabían que lo más urgente en ese momento era encauzar la situación.

Fue la gerente quien lo hizo.

—Doctor Williamson, cálmese, por favor. Nadie pondrá en entredicho su profesionalidad por lo que ha sucedido. Y lo que ahora necesitamos son soluciones, no quejas. A ver, lo primero que debemos hacer es trasladar el cuerpo al depósito del hospital más cercano. Métalo otra vez en la ambulancia y llévelo a la Frontera del Tiempo. Enviaré a alguien a recogerlo. La familia del difunto cree que todo ha sido un montaje de nuestro Londres, así que mantendremos esa farsa. Les diremos que el señor Evans ha decidido abandonar y volver a casa, pero que ellos pueden seguir disfrutando de sus vacaciones.

Gary cerró los ojos y se pinzó el puente de la nariz, negando con la cabeza. Aquello era una locura, Alison había perdido el juicio, se decía mientras la oía dar instrucciones al médico. Y recordarle que todos en Odissey Park habían firmado un acuerdo de confidencialidad.

—Lo sé, señorita Cooper, lo sé. Y espero que no haya más asesinatos, porque quizá pueda encubrir este con mentiras, pero dos… Nadie se lo tragará. Sobre todo, si no tiene a la policía haciendo preguntas por ahí. La policía de 1880, me refiero. Todo crimen conlleva una investigación. Incluso un falso crimen, si así quiere presentarlo a los turistas y a todo el mundo.

Alison se quedó sin réplica. Por su expresión, era evidente que no había pensado en eso. Tampoco Gary, la verdad, y fue el primero en preguntarle al doctor:

—¿Cuál ha sido exactamente la causa de la muerte? Si ha dicho que la herida en la ingle no podía provocar que el hombre se desangrara…

—A simple vista, no. Pero después de examinarla con calma, creo que sí. Es muy profunda y presenta una ligera deformación, como si hubieran removido la aguja una vez clavada. O movido en círculos. Ha seccionado la arteria femoral, y eso es jodido. Si le sumamos la sangre que perdía por la herida del cuello, bastan quince o veinte minutos para causar la muerte.

—¿Y esa aguja…?

—Les mando una foto por wasap. Las he guardado las dos, por si hay huellas dactilares.

—Gracias, doctor —intervino Alison—. Si necesitamos más datos, le llamaremos. Ahora, haga lo que le he pedido.

Al terminar la llamada, Gary continuó con la vista fija en el móvil, a la espera de la fotografía de las agujas. Llegó al minuto y con el comentario del tamaño: diez centímetros de largo.

—Eso es mucho, ¿no? —se extrañó él.

—Será especial para algo, yo qué sé. No soy costurera. Escucha, el doctor Williamson me ha dado una idea.

—Ay, Dios. Temo tus ideas, Alison.

—Hasta ahora, todas han dado un resultado excelente. Y esta también puede darlo. A lo mejor, hasta descubrimos quién ha matado al millonario.

—¿Nosotros?

—Sí. Bueno, tú harás la mayor parte del trabajo. Mira, es verdad que todo crimen conlleva una investigación. Por lo tanto, para mantener que lo ocurrido en la sesión espiritista ha sido un montaje, ayudaría mucho que hubiera un detective investigando en nuestro Londres victoriano. Uno falso, quiero decir. Uno que sepa que el asesinato ha sido real.

—Pues tenemos pocas opciones. Williamson, Madame Flo…

—No, no, no —lo cortó ella—. Tiene que ser alguien que los turistas no conozcan, o no resultará creíble. Y ese alguien solo puedes ser tú.

—¿Que yo…?

—Sí. Tú serás el detective. No, el inspector —rectificó—. Un inspector de Scotland Yard. Eso gustará a los turistas, que haya una investigación… oficial, por decirlo de alguna manera. Y no hace falta cambiarte el apellido, así evitaremos que algún actor despistado meta la pata y te llame por tu nombre en lugar de por el que podamos inventar. Serás el inspector Butler.

Gary se preguntó si la gerente habría bebido mucho en la boda. No parecía ebria, pero esa idea no podía salir de una mente despejada. Atónito, le habló con calma.

—Mira, Alison, admito que se te da bien emparejar turistas, pero esto es muy distinto. Me estás pidiendo que haga un trabajo policial que no he hecho en mi vida. Aparte de que todo dios en el hotel se enteraría, porque… ¿quién hará el mío?

—Rachel. Solo tendríamos que buscar a alguien para el turno de noche que hace ahora. Además, encajas muy bien como inspector en el Londres victoriano, no te costará interpretar ese papel. Tienes buenos modales, conoces la zona como la palma de tu mano y eres inteligente y rápido de reflejos.

—Alison, no puedo…

—¡Ah! Y un aliciente importante: podrás vigilar de cerca a la periodista que tanto te preocupa. Hasta te permito ligar con ella —lo tentó la mujer con una sonrisa de satisfacción.

Por un instante, Gary acogió la idea con ganas, pero solo fue una fracción de segundo.

—La rubia cotilla sabe que no soy millonario. Peor aún, sabe quién soy. Y puedo vigilarla mucho mejor desde aquí. No me convences, Alison.

—No necesito convencerte. Soy tu jefa —le recordó, sin variar su expresión satisfecha—. Y si digo que vas a ir a investigar, irás. Voy a llamar ya a la encargada de vestuario.

7

El asesinato del millonario mantenía despierta a Dana. Eran las cinco de la madrugada y seguía con los ojos tan abiertos como cuando se había acostado.

Aparentemente, los Evans se habían tragado que todo era un montaje del parque temático, pero ella sabía que uno de los cuatro participantes en la sesión espiritista solo fingía habérselo tragado: la persona que había cometido el crimen.

A menos que esa persona fuera Madame Flo, claro. Quizá la actriz que hacía de médium estaba relacionada de algún modo con aquella familia de Texas.

Tendría que averiguarlo.

¿Y qué harían los responsables de Odissey Park? Ellos también sabían que no se trataba de ningún montaje. Tal vez hasta sabían ya quién era el asesino de George Evans padre. Seguro que había cámaras en la salita de Madame Flo.

Gary Butler.

El nombre del coordinador de operaciones le vino de repente a la cabeza. A la vez, oyó los cascos de un caballo irrumpir en el silencio de la noche. No, de dos. Y escuchó el traqueteo de las ruedas de un coche avanzando por la calle adoquinada. Los sonidos cesaron, indicando que el coche se había detenido. Allí mismo, casi bajo su ventana, que tenía abierta para que entrara el aire fresco de la noche. Dana se preguntó quién llegaba al hotel tan temprano, ya que aún faltaba una hora para que comenzara a amanecer. ¿Tal vez algún empleado que no durmiera allí?

No, sería absurdo alojarlos lejos del hotel y que tuvieran que desplazarse en algún tipo de vehículo. En las calles colindantes había suficientes edificios para hospedarlos a todos y más.

Se levantó y se asomó a la ventana. En ese momento, un hombre con traje, bombín y bastón se apeaba de un carruaje. Los farolillos de la entrada del hotel iluminaron una figura corpulenta que caminaba con energía, pero no podía verle el rostro desde lo alto. Se fijó entonces en que el coche llevaba equipaje. Dos mozos bajaban un par de baúles y una bolsa de viaje. ¿Un turista? ¿Ahora?

No, imposible.

Sin embargo, ese hombre venía para quedarse, eso era obvio. Por lo tanto, también lo era que no estaba allí para detener al culpable del crimen. Además, iba solo. Habría al menos un policía o dos para llevar a cabo una detención.

Cuando el carruaje se marchó, Dana desistió de intentar dormir y se vistió. Una falda azul oscuro y una blusa blanca, sin corsé ni enaguas. La blusa se abotonaba a la espalda y ella no alcanzaba todos los botones, por lo que dejó algunos sin abrochar en la parte alta, los que seguían a los dos que le ceñían el cuello como una ancha argolla de tela fruncida. Se recogió parte del cabello en un moño de coronilla y dejó suelto el resto a fin de que le tapara la abertura de la blusa. Esas extensiones que le había puesto la estilista de Odissey Park eran una maravilla. Llevaba años sin dejarse el pelo largo más allá de los hombros, y notarlo casi hasta la cintura le hacía una ilusión bárbara.

Salió de la habitación y tomó el ascensor.

—Al vestíbulo, por favor —pidió con voz débil al ascensorista.

Se sentó en el banquito tapizado del elegante camerín de madera bruñida y cerró los ojos.

—Señorita, ¿se encuentra bien?

—He estado mejor —respondió ella sin alzar los párpados.

Su plan para averiguar quién acababa de llegar al hotel levantaría sospechas en el Centro de control si no fingía malestar desde un principio. Seguro que había una cámara en el ascensor.

Al pisar el vestíbulo estuvo a punto de gritar ¡bien! El recién llegado se hallaba en el mostrador de recepción, hablando con el recepcionista. El traje de raya diplomática le sentaba como un guante y le hacía parecer más alto de lo que era. Y ya lo era bastante, como pudo comprobar cuando se situó a su lado para el momento clave de su interpretación: la sobrepasaba en un palmo y medio. Seguro que alcanzaba el 1,90m.

Se dirigió a los dos hombres.

—Disculpen que los interrumpa, solo será un momento.

El desconocido la miró y ella se llevó el susto del siglo.

Vale, no, el susto se lo había llevado horas antes al ver la sangre en la camisa del señor Evans. El de ahora era otra clase de susto, uno que la dejó descolocada y muda hasta que se dio cuenta de que el nuevo huésped acababa de sufrir el mismo impacto. Era Gary Butler, y sus ojos grises se clavaban en ella como diciendo: «Mierda, me ha pillado. ¿Qué hace aquí?».

Justo lo mismo que Dana estaba pensando del coordinador de operaciones, pero optó por continuar con su plan y se centró en el recepcionista.

—Tengo una terrible jaqueca que me impide dormir. ¿Podría conseguirme algún remedio, por favor?

No tenía ni idea de qué usaban en esa época para el dolor de cabeza, solo que no sería ibuprofeno o paracetamol.

—Por supuesto, señorita Thorne. Haré que se lo suban a su habitación. La 205, ¿verdad?

—Prefiero esperar aquí, si no le importa —pidió Dana, que aún percibía la mirada de Gary Butler fija en ella.

—Como desee. Regreso enseguida. Si me permite, inspector Butler…

—Sí, sí. Atienda a la dama primero.

En cuanto el recepcionista desapareció tras una puerta a su espalda, Dana se volvió hacia el hombre que la seguía observando. Del tono lánguido y enfermizo pasó al burlón.

—¿Inspector?

—No digas nada. Ni una palabra —recalcó él, y la señaló con un índice acusatorio—. Y la culpa es tuya.

—¿La culpa de qué? —lo encaró ella, un tanto ofendida.

—De que yo esté aquí como si fuera un inspector de Scotland Yard. Tú soltaste lo de que era un montaje.

—Así que no sabéis quién se ha cargado al señor Evans —dedujo Dana.

—¿Cómo vamos a saberlo? Las filmaciones de las cámaras de esa sala son demasiado oscuras para distinguir algo. Las hemos revisado de principio a fin mientras me preparaban el equipaje, y nada. ¿Y qué haces tú aquí a las cinco y media de la mañana? ¿Es verdad que te duele la cabeza? Porque no me lo parece.

—No me duele nada. Lo que sí es verdad es que no podía dormir. He oído el coche de caballos y me ha entrado curiosidad por saber quién era el nuevo turista. Por si estaba relacionado con el crimen.

El chico de la recepción regresó con un vaso en la mano, lleno hasta la mitad de un líquido blanquecino y traslúcido. Aquello tenía el aspecto de agua con cal.

—Señorita Thorne, esto le aliviará la jaqueca.

—Gracias. —¿Qué narices era eso? Recuperó el tono quejumbroso y decidió—: Me lo tomaré en la habitación. ¿Me acompaña, inspector? Hasta la puerta, quiero decir. Temo que este… mejunje se me derrame por el camino.

—No se apure, señorita, ya se lo llevo yo.

A Dana le sorprendió el cambio repentino del coordinador de operaciones. En un segundo se había transformado en un caballero de impecables modales. El hombre se quitó el bombín y se lo puso bajo un brazo, así como el bastón, y cogió el vaso de cristal. Luego, guardó en un bolsillo de la chaqueta la llave que le entregaba el recepcionista y le ofreció a ella el brazo libre.

—Agárrese a mí, no tiene buen aspecto.

Dana compuso una sonrisa candorosa, aceptó el gesto cortés y se encaminaron hacia el ascensor. Ninguno de los dos habló hasta que pisaron la segunda planta y el ascensor inició el descenso, dejándolos a solas. Fue él quien rompió el silencio.

—¿Viste algo durante la sesión? Estabas al lado del millonario.

—Nada. Por más que la he reproducido en mi cabeza, no recuerdo ningún detalle que me dé una pista de quién ha podido hacerlo. Pero estaba tan oscuro que cualquiera puede haberse levantado y clavado esas agujas en el cuello y en la ingle.

Gary Butler se paró en seco.

—¿Cómo sabes que…? El médico nos ha dicho que tapó enseguida al señor Evans con una manta y que nadie se había fijado en la aguja de la ingle.

—La vi antes de que llegara el médico. Por eso me inventé lo del montaje, porque estaba claro que aquello era un asesinato en toda regla y que alguien en esa sala lo había cometido. Se habría liado gorda entre los Evans, acusándose unos a otros, y se habría enterado todo el mundo en menos de una hora. Un desastre para el parque. Y, como sé que vosotros lo veis todo por esas pantallas que tenéis, pensé que era cosa vuestra encargaros del problema. Dejarlo en manos de los actores y actrices que trabajan aquí habría desatado un caos tremendo.

—Me asombra tu rapidez de pensamiento.

—Tengo una mente muy ágil —sonrió ella con autosuficiencia.

Él entrecerró los ojos y la observó, suspicaz.

—Hay otra posibilidad: que hayas sido tú y lo tuvieras todo planeado.

Dana soltó el brazo que enlazaba. Tan perpleja como enfadada, se encaró con él.

—¿Me estás acusando a mí? ¡Si conocí a ese hombre ayer!

—Chist… No levantes la voz.

Ella se irguió en toda su estatura y alzó el mentón con orgullo.

—¿Sabe qué, inspector? Iba a ofrecerme a ayudarle a investigar, pero se me han quitado las ganas. Apáñese solo.

Y se dirigió hacia su habitación con paso decidido.

—Dana, espera. —La alcanzó a mitad del pasillo—. Lo siento, es que estoy muy perdido. No tengo ni idea de cómo solucionar esto sin que afecte al parque y he dicho lo que no debía. No sospecho de ti, lo digo en serio. Por un momento sí he sospechado, pero no tiene sentido.

Habían llegado a la puerta de la 205. Ella se volvió hacia el coordinador de operaciones y vio que el contenido del vaso había disminuido y que él tenía la mano mojada. Su enfado remitió. Hasta tuvo que contener las ganas de reír cuando habló.

—Se trataba de no derramar el mejunje.

—Da igual. No te lo vas a tomar, ¿no?

—No.

Al otro lado del pasillo había una consola con una lámpara y un jarrón lleno de flores. Gary vació el vaso en el jarrón y lo dejó sobre el mueble. Sacó un pañuelo del bolsillo superior de la chaqueta y se secó la mano al tiempo que regresaba junto a ella.

—Llévate el vaso vacío a la habitación cuando entres. Y te agradecería que me ayudaras con la investigación. Dos cerebros piensan mejor que uno, y los Evans ya te conocen. Además, eres periodista, debes de estar acostumbrada a hacer preguntas. En cambio, yo…

Encogió aquellos anchos hombros y esbozó media sonrisa. El aire de inocente súplica que destilaba se contradecía con la mirada penetrante de los ojos grises.

—¿Me estás pidiendo que interrogue a los posibles sospechosos?

—Lo haremos juntos. O nos los repartiremos. Como tú prefieras. Hasta te dejaré llevar el mando, si quieres.

—Uy, cuántas concesiones. ¿Por qué? —inquirió Dana, que se olía alguna intención oculta en el generoso ofrecimiento.

—Porque… Eh… No sé por dónde empezar.

—¿Solo por eso?

—Ya te he dado más razones, ¿no?

—Vale, sí. Que soy periodista, que conozco a los Evans… Pero nada de eso justifica que me cedas el mando. Sobre todo, cuando ninguna mujer llevaría el mando de una investigación policial en la época en la que estamos. Ni siquiera intervendría públicamente en una investigación policial.

—Eso es cierto. Me refería a que puedes llevarlo en privado.

—En privado —repitió Dana, incapaz de evitar que su mente conjurase una imagen de Gary Butler al otro lado de la puerta, obedeciendo la orden de desnudarse para ella. Su libido despertaba—. Qué tentador, inspector. Creo que me ha convencido.

Él resopló como si le hubiera quitado un gran peso de encima.

—Bien. Te lo agradezco. Ahora, será mejor que nos acostemos y…

—¿Ya? —lo cortó ella, alzando las cejas—. ¿No vas demasiado rápido?

—¿Qué? ¡No! No quería decir… juntos.

Parecía tan escandalizado que ella no sabía si ofenderse o echarse a reír. Optó por provocarle.

—La verdad es que no me importaría. Estás impresionante con ese traje.

Lo dejó sin habla unos segundos. Las pupilas de Gary volvieron a escudriñarla y finalmente dijo:

—Pero no soy millonario. Y tú has venido aquí a cazar a un millonario, ¿no?

—¡Claro! —confirmó Dana de inmediato, abofeteándose mentalmente—. Solo bromeaba. A ver, entonces, ¿quedamos mañana para desayunar y elaborar una estrategia, inspector?

8

Gary se tumbó en la cama de su habitación, en la cuarta planta, para echar una cabezada de un par de horas. Ni siquiera se desvistió, solo se descalzó y se quitó la chaqueta, el chaleco y el corbatín. Pero no puedo dormir. El plan de simular un montaje y que tan bueno le había parecido en el Centro de Control tenía muchos inconvenientes.

Y a él le remordía la conciencia.

No podía ocultar a los Evans que el patriarca había muerto.

Asesinado.

Primero, porque había un miembro de la familia que ya lo sabía. Segundo, porque si investigar un crimen se le antojaba ya de lo más complicado, investigar uno que se presentara como falso sería una locura inútil. Los sospechosos se limitarían a seguirles el juego en los interrogatorios, respondiendo cualquier cosa menos la verdad. Y el sábado siguiente, cuando el viaje terminara, tendrían que comunicarles a los Evans que no hubo ningún montaje y que el padre se hallaba en la cámara frigorífica de una morgue, esperando su funeral.

Y tercero: el asesino podía volver a matar.

A las siete de la mañana, Gary se levantó y llamó a Alison. Había tomado una decisión. La gerente, que tampoco había pegado ojo, la aceptó tras escuchar sus argumentos.

Algo menos intranquilo, se aseó y se cambió de ropa para afrontar el día. Lo primero que debía hacer era informar a la rubia cotilla de su nuevo plan.

Realmente era cotilla esa mujer. Fingir una jaqueca en plena madrugada para ver quién había llegado al hotel ya era el colmo. ¡Qué poco se fiaba de ella!

Suplicarle que lo ayudara a investigar había sido bochornoso, pero necesario para vigilarla. No porque sospechara que estuviera involucrada en el asesinato, sino para impedir que lo convirtiera en noticia en cuanto regresara al siglo XXI. Una noticia bomba que coparía la primera plana de los periódicos, la portada de algunas revistas y los minutos de máxima audiencia de los noticiarios. En Internet también se hablaría de ello durante semanas.

Tal vez la periodista no atrapara a un millonario en su viaje, pero podía ganar mucho dinero si jugaba bien sus cartas. Le pagarían una pequeña fortuna por la noticia, por entrevistarla a ella, por fotografiarla… Su caché profesional subiría como la espuma.

Igual que a él le subió la moral la reacción de ella cuando le expuso la decisión de no mentir a los Evans.

—Me parece lo más sensato. Y lo más inteligente.

—¿En serio? —quiso confirmar Gary. Quizá la chica no se había enterado bien, porque no había parado de moverse por la habitación desde que hizo salir a la doncella para que entrara él—. Pero si la idea de…

—Lo sé —lo cortó tras detenerse frente al espejo del tocador. Abrió el joyero que acababa de sacar de un cajón—. Pero tienes razón en que no podemos ocultárselo a los Evans. Debemos decirles la verdad cuanto antes.

—Pediré que los reúnan en algún salón después de desayunar.

—¿Cuáles quedarán mejor?

La periodista le mostraba dos pendientes distintos. Colgaban entre el pulgar y el índice de cada mano. Uno con forma de lágrima y diminutos colgantes de cristal verde y otro más ancho, con perlitas incrustadas en un complejo arabesco; los dos brillaban como el oro, a pesar de ser bisutería.

—¿Qué más da? —respondió él, mirándola a los ojos—. ¿Hay un asesino en este hotel y te preocupa qué pendientes te quedarán mejor?

—No hay un asesino, Gary. Solo hay alguien que, por algún motivo, ha matado al capo de su familia. Le he dado muchas vueltas al tema esta madrugada y estoy convencida de que se trata de una venganza personal, nada más. ¿Cuáles me pongo?

Tras unos segundos de silencio meditativo, en los que reconoció que la periodista podría tener razón, eligió al azar.

—Los de perlas.

—El vestido es verde —dijo ella mientras miraba las dos piezas distintas. Dejó el pendiente de perlas en el joyero—. Me pondré los verdes.

—¿Y para qué me preguntas?

—Es que no suelo llevar joyas.

—Yo tampoco.

—Ya, bueno, pero ha sido un impulso. Supongo que para darme tiempo a mí misma a decidirme.

Gary rebufó y se quedó mirando a la periodista. Había algo íntimo y extrañamente tentador en ver a una mujer ponerse unos pendientes con tanto cuidado y observarse en el espejo. Quiso acercarse a ella y situarse a su espalda, atraparla entre sus brazos y lamerle la oreja.

¡No!

Gary agitó la cabeza para borrar de su mente la imagen que la había ocupado de repente y desviar la vista hacia la zona del saloncito. La periodista comenzaba a recogerse el cabello y él temió que esa acción cotidiana volviera a estimular su imaginación.

Y su deseo.

Otra tentación diferente lo asaltó al fijarse en el cuaderno sobre la mesa redonda. Era uno de los que Dana Thorne compró en los grandes almacenes. ¿Qué habría escrito allí? Quiso echar una ojeada. Podría hacerlo con disimulo mientras ella se peinaba, así que se encaminó hacia la mesa como si solo pretendiera pasear por la habitación.

Extendió el brazo y rozó la tapa de cuero con las puntas de los dedos.

—¡Ya estoy lista!

Gary se llevó las manos a la espalda de inmediato, se volvió hacia la mujer y elevó las comisuras de la boca en una forzada sonrisa.

—Y muy guapa.

—Qué falso has sonado —rio ella—. Anda, vamos a desayunar.

—¿Falso?

La sonrisa sí lo había sido, pero el piropo no. A la rubia cotilla le sentaba de maravilla el look victoriano. Con el del Salvaje Oeste estaba bien, con el suyo propio de siglo XXI resultaba atractiva, pero ese atuendo de dama inglesa le sumaba elegancia al tiempo que la envolvía en un halo angelical. Si aquello fuera auténtico, si hubieran viajado de verdad al pasado o si vivieran en 1880, Dana Thorne no sería una solterona, pensó Gary. Tendría ya un marido y varios hijos. Y tal vez algún amante.

—¿Gary? ¿Qué estás mirando? ¿Llevo algo mal?

—No, no, no —respondió enseguida, aunque ella ya se había girado otra vez hacia el espejo—. Estás preciosa, y lo digo en serio.

—Ah. Vaya, pues… gracias.

Los ojos azules brillaban de entusiasmo.

—Todas las que usted tiene, señorita Thorne —repuso él con una discreta reverencia, adoptando el papel de caballero decimonónico.

El brillo adquirió tintes traviesos.

—Inspector Butler, no debería decirle eso a una solterona. A menos que albergue ciertas intenciones.

Gary sonrió con picardía al ver que ella le seguía el juego.

—¿Intenciones honestas o deshonestas?

—Honestas, por supuesto. Aunque, estando en mi habitación y sin carabina, me temo que las suyas son deshonestas.

Él soltó una carcajada y fue a abrir la puerta.

—Salga usted primero y dígame si hay moros en la costa. No querría que se viera forzada a casarse conmigo. Mi sueldo de inspector queda lejos de sus expectativas matrimoniales.

—Eso es cierto. —La periodista salió al corredor mientras él se mantenía oculto tras la puerta abierta. Silencio. La rubia cabeza no tardó en asomar por la hoja de madera lacada en blanco y susurrar—: Puede salir, inspector.

Acompañó a Dana hasta la entrada del comedor, pero allí la dejó. La cercanía de la mujer, que le había enlazado un brazo, le hacía bullir la sangre. Olía muy bien, a alguna flor que no identificaba, y Gary sabía que no desayunaría a gusto si la tenía sentada frente a él. Por suerte, no necesitaba inventarse un pretexto para alejarse de ella.

—Disculpe, señorita Thorne, pero debo hablar de inmediato con el dueño del hotel para que convoque la reunión con la familia de la víctima. Ya desayunaré luego, si tengo tiempo.

—No se preocupe por mí, seguro que no me faltará compañía en la mesa.

A Gary le sentó un poco mal aquella convicción, aunque no se paró a analizar el motivo. Se dirigió con premura hacia las escaleras y subió hasta la cuarta planta. Allí se alojaban los actores con papeles principales y, al fondo del pasillo, se ubicaba el Centro de Comunicaciones, tras una puerta con el típico cartel de «Solo personal autorizado».

Desde esa sala se impartían las instrucciones que él les daba desde el Centro de Control. Era el punto de contacto con el presente. La tecnología reinaba en ese espacio al que solo unos pocos empleados del parque temático tenían acceso. Cualquier consulta o problema debía seguir un protocolo estricto y jerarquizado hasta llegar al máximo responsable de cada equipo de trabajo: limpieza, mantenimiento, servicios, elenco…

Y aquel típico cartel no era tan típico. La voluta decorativa sobre las letras ocultaba un sensor de retina. Gary se situó de modo que detectara la suya y la puerta se desbloqueó con un suave zumbido.

9

Al terminar el desayuno, y como Gary no había aparecido, Dana se dirigió hacia el salón verde, donde habían convocado a todos los turistas. Allí, el dueño del Gilestone, ratificó que la muerte del señor Evans la noche anterior no era real. El millonario se había ofrecido a colaborar en el falso crimen y, en ese momento, se hallaba ya de camino a su hogar.

Los Evans se extrañaron y se indignaron a partes iguales, pero ninguno interrumpió el discurso del propietario del hotel.

—De todos modos, y para continuar con la farsa del asesinato, se abrirá una investigación. Correrá a cargo del inspector Butler, de Scotland Yard, y les agradeceremos la colaboración de todos ustedes. En especial de la familia de la supuesta víctima y de la señorita Thorne, a quienes les pido que permanezcan en este salón unos minutos más. El inspector está al llegar. Los demás pueden irse y seguir disfrutando de nuestro Londres particular.

Dana observaba a los Evans por si percibía algún comportamiento que pudiera calificarse como propio de un culpable de asesinato. Sin embargo, conocía muy poco a las tres parejas y nunca había conocido a un asesino, por lo que no podía saber si alguna de aquellas seis personas se comportaba como un asesino. En los seis rostros solo percibía hastío, confusión y algo de enojo.

Eso cambió radicalmente cuando Gary Butler entró en el salón y les reveló la verdad de lo ocurrido.

Kelly empezó a llorar con gran desconsuelo. Su marido trataba de calmarla y parecía desconcertado.

El primogénito no ocultaba su enfado, pero tampoco su desprecio por el padre fallecido.

—A cada cerdo le llega su San Martín. No me sorprende que haya acabado así.

—¡George! —lo reprendió su esposa—. ¿Cómo puedes decir eso de tu padre?

—Todos sabemos por qué lo he dicho.

Andrew sonreía y paseaba la mirada por cada miembro de su familia mientras expresaba con sarcasmo:

—Os ha faltado tiempo, ¿eh? ¿No podríais haber esperado a volver a Austin? Qué cabrones. ¿Lo ves, Laurie? —Cubrió con una mano las de su prometida, que las tenía unidas en el regazo—. El dinero es siempre una fuente de problemas cuando la codicia importa más que el cariño.

Aparte del gesto del joven Evans, poco cariño se detectaba en la pareja. La chica mona era la que menos afectada parecía por la noticia. Se la veía algo tensa, pero había frialdad en sus ojos y una especie de indiferencia en toda ella.

Peter Hudson fue el primero en reaccionar a la acusación de Andrew.

—Yo no me moví de la silla en toda la sesión. No me mires como si fuera el culpable de la muerte de tu padre.

Acto seguido, April, George y Kelly proclamaron también su inocencia, lo que desató una algarabía en la que todos se acusaban unos a otros a la vez que defendían a sus respectivas parejas. Incluso Laurie abrió la boca para salir en defensa de la suya.

Dana miró a Gary, que fruncía el ceño, instándolo a que pusiera orden en aquel cacao. Él captó esa mirada y fue como si le leyera la mente. Al instante, se impuso con autoridad.

—¡Silencio! ¡Cállense todos! —Los Evans obedecieron—. Así no vamos a resolver nada. Y usted, Andrew, ha dicho algo que me intriga. ¿Qué significa que les ha faltado tiempo?

Dana sonrió. También a ella le había llamado la atención esa frase que, por lo visto, el resto de la familia había comprendido a la perfección.

—Mi padre nos reunió el domingo por la tarde en su habitación para informarnos de que iba a cambiar el testamento. Había decidido desheredarnos a todos y donar una parte de su fortuna a la Asociación Nacional del Rifle. La otra…

Kelly, llorosa, interrumpió a su hermano pequeño.

—También era mi padre, Andrew. Y el de George. No te lo agencies como si solo fuera el tuyo. Y te recuerdo que papá siempre fue un defensor de esa horrible asociación. Ya la incluía en su testamento.

El primogénito intervino.

—Sí, pero con una pequeña donación, no con la que cantidad que nos dijo el domingo.

El joven Evans aportó más información.

—Eso es porque la Asociación del Rifle entró en bancarrota el año pasado y él quería rescatarla. Pero lo que más nos molestó a todos, y no podéis negarlo, fue adónde iría a parar el resto de su fortuna. ¿Quiere saberlo, inspector Butler?

El sarcasmo volvía a teñir el tono de Andrew. El de Gary fue digno de un investigador profesional.

—Dado que podría estar relacionado con el crimen, sí, quiero saberlo.

—A Odissey Park. ¿Le suena? Porque estamos en 1880 y no sería lógico que usted supiera qué es, ya que el famoso parque temático no existirá hasta 2021. Creo que tenemos un conflicto difícil de resolver, inspector. Un conflicto… temporal.

El cerebro de Dana trabajaba rápido y vio que aquello iba a ser más complejo de lo había imaginado. Sin pensárselo dos veces, se puso en pie y se acercó al coordinador de operaciones, alias inspector Butler, y enfrentó al reducido público.

—Escuchen, si la persona que mató al señor Evans cree que podrá librarse de pagar por ello porque todo esto… —abarcó el salón con un gesto ampuloso del brazo— es una comedia, está muy equivocada. Investigaremos el crimen con los medios que tengamos y descubriremos quién lo cometió. No importa en qué año estemos, todos sabemos cuál es la realidad. Así que usted, Andrew, no se haga el listillo o pasara a encabezar nuestra lista de sospechosos.

El aludido replicó, esta vez con cierta mofa.

—Qué absurdo, señorita Thorne. Para empezar, yo no estuve en esa sesión. Para continuar, un detalle importante: yo diría que si la muerte de mi padre…, de nuestro padre —rectificó, incluyendo a los hermanos—, beneficia sobre todo a Odissey Park, esa lista de sospechosos debería encabezarla alguien estrechamente relacionado con este lugar. Por ejemplo, Madame Flo.

La Barbie, asombrada, saltó.

—¡Es verdad! Nos están acusando a nosotros cuando son ellos los que… ¡Oh! —exclamó, mirando a Dana—. ¿Y usted, señorita Thorne? ¿Es realmente una turista o también está metida en el ajo?

Ella iba a responder, pero Gary se le adelantó.

—La señorita Thorne está aquí de vacaciones, pero la he nombrado mi ayudante en la investigación. Y no añadiré a Madame Flo a la lista. Ni ella ni nadie del parque temático sabíamos de la intención del señor Evans. Al menos, nadie de los que trabajamos aquí. Tal vez alguno de los accionistas estuviera al corriente, pero dudo que planeara asesinarlo dentro de sus dominios. Sería de idiotas jugarse el futuro de la empresa en la que han invertido tantos millones de dólares y que tanto éxito está teniendo. Piensen con lógica, por el amor de Dios.

—Y la lógica —intervino Peter Hudson— señala a uno de nosotros cuatro. Uno de los que estuvimos en la sesión, ¿no es así, inspector?

—Correcto.

—Y lo confirma el hecho de que mi suegro aún no había modificado el testamento. Iba a hacerlo cuando regresáramos a Austin, después de este viaje con el que estaba entusiasmado y al que nos arrastró a los demás. El hombre quería ver cómo funcionaba esto antes de cambiar nada. Lo dijo en la reunión del domingo. Es obvio que quien lo mató pretendía impedir ese cambio. Y puede interrogarme cuando le apetezca, inspector, no tengo nada que ocultar.

—Gracias, señor Hudson. La señorita Thorne y yo apreciamos su colaboración. Y ahora, los dejaremos a solas para que asimilen la dolorosa noticia. Tengo la impresión de que todavía no son conscientes de lo que ha sucedido, de que el padre de ustedes… —Las pupilas de Gary se clavaron en cada uno de los hijos, la mandíbula se le tensó y la nuez subió y bajó por su recio cuello— …no regresará.

Dana se percató de la súbita angustia que se apoderaba del hombre a su lado y le extrañó. La voz masculina había perdido fuerza y aquellos ojos grises tenían un velo de tristeza. ¿Qué le ocurría a Gary?

Cuando vio que se encaminaba hacia la puerta sin decir más, salió tras él.

10

Tenía que salir de allí, necesitaba estar solo unos minutos. Gary enfiló el corredor con paso largo y presuroso, bajó las escaleras todo lo rápido que le permitieron sus pies y salió al jardín que había en la parte de atrás del hotel. Continuó su huida por el sendero principal, que conducía a una glorieta, y tuvo que detenerse a medio camino para respirar hondo y calmar así el pulso que se le había acelerado. Trató de aflojarse el cuello de la camisa, que parecía estrecharse cada vez más alrededor del suyo y le oprimía la garganta.

El silencio del lugar lo ayudó a sentirse mejor, pero duró demasiado poco.

—Gary, ¿qué te pasa? ¿Estás bien?

La rubia cotilla. Cómo no.

—Lo estaré en unos minutos, si vuelves adentro.

—Ha sido duro, lo sé. Y ya sabemos por qué mataron al señor Evans. Hasta puede que estén todos conchabados. O casi todos. Al menos, los cuatro que estuvieron en la…

—Dana —la cortó él—. Ahora no, por favor.

Gary arrancó de nuevo su rápido caminar a fin de alejarse de la periodista. El crujir de la grava bajo sus zapatos lo acompañó, y a aquel sonido se sumó otro de frufrú de faldas y más crujido. Maldijo entre dientes a la mujer, que lo alcanzó enseguida y volvió a preguntarle qué le ocurría.

—Nada.

—Venga, no me mientas. Es evidente que algo te ha afectado en ese salón. Te has ido zumbando como…

—Dana —la atajó de nuevo, parándose en seco—. ¿Es mucho pedir que me dejes tranquilo un rato?

—Pues sí, porque estamos juntos en esto y deberíamos ser sinceros el uno con el otro.

—Sinceridad. Bien. Estupendo —expresó él con socarronería—. Entonces, dime, ¿qué haces aquí?

—Intento averiguar por qué te has agobiado de repente en…

—No —la interrumpió una vez más—, me refiero al viaje. ¿De verdad has venido a cazar a un millonario?

El respingo de la periodista y un instante de vacilación le bastaron para confirmar la sospecha de que otro motivo la había llevado hasta el Londres victoriano de Odissey Park. Sin embargo, estaba claro que ella no se lo iba a decir.

—¿Sabes que Alison Cooper me hizo esa misma pregunta cuando llegué?

—Por algo será, ¿no crees?

Dana se encogió de hombros y sonrió con inocencia.

—Soy una cazafortunas. Encaja muy bien en esta época.

—¿Y por qué pierdes el tiempo conmigo? Con la investigación, quiero decir. Mientras seas mi ayudante, ningún millonario se fijará en ti. Si es que alguno va en busca de una dama para casarse con ella, cosa que dudo.

—¿Parezco una dama, inspector Butler?

El súbito cambio lo descentró, así como el tono coqueto de la periodista, el ladeo de cabeza y la expresión ingenua con que lo miraba.

Las neuronas de Gary dejaron de funcionar y notó un ramalazo de deseo. La boca femenina que le sonreía parecía invitar a un beso.

De pronto, toda ella volvió a cambiar. Resopló sin finura, extendió los brazos a los lados y los dejó caer con menos finura aún. Su voz sonó como un gruñido.

—Vaaale, muy bien, te lo diré. Aunque suene ridículo. Mira, además de buscar pareja me moría de ganas de sentirme como en la época de Sherlock Holmes. ¡Me encanta ese detective! Su inteligencia, su…

—Es un personaje de ficción, Dana.

Cuarta interrupción.

—¿Quieres dejarme hablar? Siempre me cortas. Es de mala educación.

—Perdona, es que… —Lo había sorprendido. Y no acababa de creerse el nuevo argumento de la periodista—. Nada, continúa.

—Da igual, tampoco era importante. Y ya conoces al famoso detective de Baker Street.

—He leído todas sus novelas.

—¡Yo también! Y he visto las pelis y la serie de Cumberbacht. Oye, formamos un buen equipo para investigar un crimen, ¿no te parece?

La mención del asesinato golpeó a Gary en el plexo solar. Dolor y furia se aliaron contra él.

—¿Cómo puedes tomarte a broma algo tan serio?

—No me lo tomo a broma, solo intento distanciarme emocionalmente para poder pensar con claridad, como haría un buen detective —justificó ella con suavidad—. Y, sin ánimo de crítica, tú deberías hacer lo mismo. A ver, que lo has llevado muy bien en la reunión. Con temple, autoridad… Hasta que te ha dado un nosequé y te has marchado pitando. ¿Por qué?

El recuerdo que lo había asediado e impulsado a salir al jardín en busca de soledad regresó a su mente, aunque con menor intensidad. Ahora no lo ahogaba ni le bombeaba sangre por todo el cuerpo, amenazando con reventarle las venas. Hacía ya tiempo que no tenía esa horrible sensación al pensar en aquel día. El peor de su vida. Habían transcurrido muchos años, podía hablar de ello sin asfixiarse ni desmoronarse, aunque no era algo que le contara a cualquiera. Sin embargo, esa rubia cotilla a la que apenas conocía estaba ahí, plantada frente a él, mirándolo con una ternura que invitaba a la confianza, así que respondió.

—Porque me he acordado de mis padres, que murieron cuando yo estudiaba en la universidad. También de repente, como el señor Evans.

El asombro en la mujer fue patente.

—¿Los mataron?

—No, por Dios. Me refería a que un día estaban y, al otro, ya no. Ni siquiera pude despedirme de ellos. Ni de mi hermana. Los tres fueron víctimas del terremoto de Haití.

Gary echó a andar de nuevo hacia la glorieta, esta vez más despacio, respirando con calma y reviviendo en su memoria el momento en que supo con certeza que no volvería a ver a ninguno de aquellos tres seres a los que tanto quería.

—Lo siento mucho.

Dana caminaba a su lado.

—Gracias.

—¿Qué hacían en Haití? ¿Estaban de vacaciones?

—Se habían ido allí con una ONG de ayuda humanitaria.

—Ah, qué altruista. Es admirable. Háblame de ellos.

—¿De mis padres?

—Y de tu hermana.

—¿Por qué?

—Porque seguro que hace mil años que no hablas de lo que les pasó.

Gary ralentizó más el paso y miró de soslayo a la mujer junto él, tan cerca que podía oler de nuevo ese aroma a flores. La razón que le había dado para que le contara aquel momento cruel de su vida lo había sorprendido. Si le hubiera dado cualquier otra relacionada con su insaciable curiosidad la habría mandado a tomar viento, pero esa… Era cierto que llevaba unos cuantos años sin hablar de aquello, incluso evitando pensar en ello. La fría actitud de los Evans había arrancado el candado de la caja donde lo guardaba y Dana Thorne la había abierto por completo; ahora le pedía que volcara el contenido. Por él, para que lo viera en perspectiva, con la distancia del tiempo. Y Gary lo hizo, pese a que aún le doliera.

—Mis padres eran médicos y mi hermana, enfermera. Fue idea de mi madre irse juntos a Haití. Ella se había ido ya un par de veces desde que cumplí los quince, y volvía entusiasmada. También muy tocada por lo que había visto, por la falta de recursos médicos con que se encontraba. Comenzó a plantearse dejar el hospital en el que trabajaba y dedicarse solo a colaborar con esa ONG. El viaje a Haití iba a ser el decisivo. Por eso, mi padre y mi hermana se marcharon con ella. Querían ver con sus propios ojos qué era lo que tanto la atraía para dejar un empleo con un buen sueldo y una vida acomodada. Y fue decisivo, desde luego —terminó con pesar mientras subía los escalones de acceso a la glorieta—. Para los tres.

—Ese terremoto ocurrió en enero de 2010, si mal no recuerdo.

Gary se apoyó en la barandilla blanca de aquella construcción hexagonal en la que no había nada. Allí se colocaría la orquesta el día de la Garden Party.

—El 12 de enero, exactamente. Cuando me enteré por las noticias, quise convencerme de que ellos estarían bien, que no les habría pillado ningún derrumbe o algo parecido. Ayudarían a los heridos y acabarían exhaustos, pero nada más. Ni siquiera intenté localizarlos. Pensé que ya me llamarían ellos cuando pudieran. Al día siguiente, aún no habíamos tenido noticias suyas y comencé a preocuparme, pero seguí con mis clases, convencido de que no les había pasado nada grave. —Hizo una pausa para tomar aire con una larga inspiración—. Fueron mis abuelos los que llamaron a la ONG, al consulado y a todos los sitios donde pudieran darles información. Tampoco treinta y seis horas sin localizarlos y sin saber de ellos me hicieron dudar de que seguían vivos. Tres días después del terremoto, cuando entré en casa al volver de la universidad y vi a mis abuelos en el salón, la cara que ponían…

No hacía falta decir más. Tampoco pudo. Dana le dio un abrazo tan fuerte que lo dejó sin respiración y devolvió los malos recuerdos a esa caja arrinconada en su memoria. La tapa se cerró. En su pecho reverberó la voz de la mujer.

—Debió de ser horrible para ti. No puedo ni imaginar… —Alzó la cabeza. Los ojos azules brillaban como aguamarinas y los labios femeninos quedaron a medio palmo de los suyos—. Ahora entiendo que te hayas marchado de esa manera, tan… ¿Por qué me miras así?

Gary no tenía muy claro si la miraba con estupor o con ganas de besarla.

—Me estás abrazando.

—Sí. ¿Te molesta?

—Eh… No. —En absoluto. Hasta le gustaba—. Pero si alguien nos ve…

Ella lo soltó de inmediato.

—¡Ay, Dios! Es verdad. Había olvidado que soy una dama victoriana. —Retrocedió un paso y echó una mirada rápida al exterior de la glorieta—. El decoro y todo eso. Menos mal que no hay nadie por aquí. Perdona. Intentaré controlarme. Es que me sale así de natural —sonrió, pizpireta—. Los abrazos y yo vamos en un pack indivisible.

—Ahora que lo dices, me parece que vi algunos en mis pantallas cuando estabas en el Salvaje Oeste.

—Uy, debiste ver mucho más, no lo niegues. ¡Madre mía, qué viaje! Con tantos vaqueros rebosando testosterona era imposible contenerse. Por suerte, aquí todo es muy refinado y elegante. No como yo —rio, burlándose de sí misma—. ¿Sabes lo mucho que me cuesta comportarme como una dama? Mi carabina me dio ayer una hoja con un montón de normas para señoritas de buena cuna. Las tengo todas aquí. —Se dio unos golpecitos en la sien con la punta del índice—. Las memoricé una a una y podría repetírtelas, palabra por palabra, pero de ahí a asimilarlas… Bueno, ¿qué te voy a contar a ti? Acabas de verlo. En fin, dejemos ese tema y volvamos al que nos interesa. ¿Cómo nos repartimos a los sospechosos? Para interrogarlos.

Aunque Gary la escuchaba, por su mente aún desfilaban imágenes de Dana Thorne en el Salvaje Oeste. Sobre todo, las que la etiquetaban de ligona. Unidas a las sensaciones que el abrazo le había causado y que su cuerpo todavía conservaba, le impedían concentrarse en el asesinato del señor Evans. Lo único que tenía muy presente era la reunión de la que había huido.

—Menuda panda de insensibles. Solo la hija parecía realmente afectada, pero le ha durado poco la llorera.

—Quizá no tenían buena relación con el padre.

—Aun así, era su padre, joder. —Se apartó de la baranda, se metió las manos en los bolsillos del pantalón y deambuló, inquieto, por uno de los ejes imaginarios del hexágono—. No comprendo tanta frialdad, y menos cuando saben que alguien lo ha matado. Alguien que no quería perder su parte de la herencia. Si estuviéramos de verdad en la época victoriana, el primogénito sería el principal sospechoso.

—¿Aunque los Evans no fueran aristócratas?

—Supongo. La ley era la misma para todos, ¿no? El primer hijo era el heredero.

—No tengo ni idea de leyes, ¿tú sí?

—Tampoco. —Segunda vuelta. La glorieta se le quedaba pequeña—. Lo consultaré con el equipo de historiadores del parque.

—Dudo que sirva de algo, Gary. Lo que necesitamos saber es el contenido del testamento y ver quién perdía más con la modificación. Es probable que los hijos lo sepan, pero yo no se lo preguntaría a ellos. No me fío de ninguno. Sería mejor…

Gary se detuvo frente a la periodista y la interrumpió una vez más.

—El abogado del millonario. Tenemos que ponernos en contacto con él.

—Eso iba a decir yo. Y, mira por dónde, se acerca alguien que puede darnos el nombre de ese abogado.

Él se volvió y vio a Kelly Evans avanzar a toda prisa por el sendero.

11

La única hija de la víctima les informó de que la habían nombrado portavoz de la familia para todo lo relativo al caso y le pidió a Gary Butler un imposible: correr un tupido velo sobre lo ocurrido y que les permitieran finalizar ya su estancia en el pasado londinense.

—Después de todo, son circunstancias excepcionales —alegó Kelly Evans—. Y el supuesto dueño de este hotel, dijo que se podría abandonar si se daban circunstancias excepcionales.

—Cierto, pero…

—Escuche, señor Butler, no sabemos quién es usted en realidad, pero dudamos que sea inspector de policía. Y antes, cuando mi hermano Andrew ha señalado a Madame Flo como culpable del crimen, usted ha dicho claramente: «los que trabajamos aquí». O sea que es un empleado de Odissey Park. Ningún agente de la policía estaría en nómina de un parque temático. Tampoco tendría como ayudante a una periodista, sino a otro agente.

—Soy inspector retirado. Dejé el cuerpo de policía el año pasado para dedicarme a la investigación privada. Odissey Park me contrató para proteger a los turistas del tiempo.

A Dana le maravilló la improvisación del coordinador de operaciones. O quizá ya tenía preparado ese argumento, por si alguien ponía en entredicho su identidad. En cualquier caso, la mentira resultaba del todo creíble y pilló desprevenida a Kelly.

—Ah. Entonces… Bueno, pues… Supongo que… tendrá que hacer su trabajo, sí.

—Supone bien. Y lo haré con la máxima discreción, se lo aseguro. Pero nadie se marchará de aquí hasta el sábado. Cuando descubra al culpable, lo comunicaré a mis superiores y esperaré sus instrucciones.

—¿Y si no lo descubre?

—Ni me planteo esa posibilidad, señora Evans.

—Hudson. Mi marido se apellida Hudson, y así me llaman todos desde que me casé: señora Hudson. O Kelly, si lo prefiere. En cuanto a la discreción…

La mujer insistió en ese punto y, dado que Gary tenía la orden directa de mantener en secreto la muerte del millonario texano, aceptó la solución que la hija aportaba: decir que había sufrido un infarto tras abandonar el parque temático, de camino a Austin, y que no se pudo hacer nada por él. También a los Evans les interesaba evitar un escándalo y cualquier publicidad perjudicial. Kelly parecía proteger a su familia como haría una leona con sus cachorros. Antes de despedirse, les dio el nombre del abogado de su padre y les avanzó que el testamento incluía a los nietos. Es decir, a sus dos hijos.

Dana, que había hecho un esfuerzo sobrehumano por no intervenir en la conversación, pudo por fin hablar cuando la mujer se alejó por el sendero de gravilla.

—¡Qué fuerte! O están todos conchabados, como yo decía, o este crimen es una versión de aquella novela de Agatha Christie, Diez negritos, pero con cuatro menos. ¿La has leído?

—Sí, y no se parece en nada. Nuestra víctima tenía solo dos heridas: la del cuello y la de la ingle. Por lo tanto, habrá dos culpables como máximo.

—Tienes razón. Y, por la rapidez con que lo mataron y el arma que usaron, yo lo reduciría a uno.

—Esas agujas tan grandes… ¿De dónde las sacó el asesino?

—De un costurero. Son para coser perlas. Mi madre tiene varias.

—¿Es modista?

—No, funcionaria. Trabaja en el ayuntamiento de Reno. La costura es solo un hobby para ella, pero le encanta y se le da muy bien. ¡Ah! —exclamó Dana de pronto—. Ya sé dónde buscar una pista.

—¿Dónde?

—En los costureros. Venía uno en mi equipaje, y supongo que en el de todas las turistas. En alguno de las mujeres de la familia Evans faltarán las dos agujas que quedaron clavadas en el cuerpo de la víctima.

—¿Y cómo vas a mirar en cuál? Tendrías que entrar en cada una de las habitaciones de esas mujeres.

—O pedirles que me los enseñen. Como parte del proceso de investigación. Aunque también podría esperar a la clase de bordado de mañana, ya no llego a tiempo a la de hoy. Así los revisaría los tres a la vez.

—Esperar a mañana le da tiempo al culpable de restituir esas agujas por unas que pueda sustraer hoy de otro costurero. Tal vez, incluso se las haya agenciado ya.

—Es posible.

—Y quizá debería haber dicho a la culpable. El arma del crimen apunta a que el asesino es una mujer —dedujo Gary—. ¿La señora Hudson?

—Tiene todos los números. Heredará su parte y la de sus hijos.

—Y ese empeño en ocultar el crimen… Incluso en pedirnos que no lo investigáramos.

—Ya. Aunque resulta tan obvio que me extraña. Puede que esté protegiendo a alguien. Tal vez a su marido, con quien comparte la habitación.

—¿Qué motivo podría tener Peter Hudson para matar a su suegro?

Más turistas habían salido al jardín. Algunos se acercaban a la glorieta, donde el sendero principal se bifurcaba en seis. Dana enlazó el brazo de su interlocutor y se metió en el papel de solterona.

—Para averiguarlo, inspector, deberíamos regresar al hotel y comenzar los interrogatorios, ¿no le parece?

—Por supuesto, señorita Thorne —convino él, saliendo con ella de la glorieta—. Propongo que cada uno vaya por su cuenta y nos reunamos esta tarde para intercambiar información. ¿Quiere encargarse usted de la señora Hudson?

—Con mucho gusto. Y respecto a nuestra reunión, tendrá que ser en un lugar donde nadie nos moleste ni pueda oírnos. ¿En mi habitación?

El hombre tropezó con algo invisible y Dana le aferró más el brazo.

—Uy, cuidado, inspector.

—Disculpe mi torpeza, es que me ha sorprendido. ¿En su habitación? —La miró, alzando las cejas y con una sonrisa vacilante—. ¿Es una proposición indecente?

—En absoluto. Ya ha estado allí conmigo esta mañana. A solas. Y no ha ocurrido nada indecente.

—Pero podría ocurrir esta tarde. —La sonrisa se afianzó—. Hay tentaciones a las que es difícil resistirse.

Dana sintió un cosquilleo en el estómago.

—Si eso es un halago, se lo agradezco. Y si lo dice porque es usted quien se cree irresistible, me parece que se sobreestima y que le falla la memoria.

Él comprendió lo segundo al segundo e ignoró el resto.

—¡Ah, es verdad! No soy millonario, no le intereso.

Dana se limitó a encogerse de hombros. En el fondo, le repateaba pensar que Gary, al igual que todos allí, la tomaban por una cazafortunas; pero debía seguir fingiendo lo que no era.

—Exacto. Así que no hay inconveniente en reunirnos en mi habitación.

—Lo habrá, si la señora Wide se entera. Por lo tanto, la reunión será al aire libre. Un paseo en calesa después del té —propuso al tiempo que le soltaba el brazo. Sin darle opción a réplica, añadió—: La esperaré en el vestíbulo del hotel a las seis en punto. Suerte con sus pesquisas, señorita Thorne.

Y se alejó de ella con paso rápido, dejándola un tanto perpleja por la brusca despedida.

12

Con puntualidad británica, Gary llegó a la puerta del Gilestone en una calesa y vio que la periodista ya estaba allí. Se había cambiado el vestido por uno de rayas azules que resaltaba el color de sus ojos, igual que el sombrerito de flores, también azul.

¿Había subido la temperatura de repente?, se preguntó al tomarla de la mano para ayudarla a subir al vehículo. Menos mal que había sido precavido y le había pedido a Millicent Wide que los acompañara durante el paseo. También para cumplir con las reglas del decoro, claro. Agradeció que existieran. Después del abrazo efusivo en la glorieta, no se fiaba de la chica.

Ni de sí mismo, dicha fuera la verdad. Llevaba dos meses sin echar un polvo. Y tres más sin uno bueno, de los que te dejan con una sonrisa en la cara y totalmente satisfecho, además de exhausto. Si a eso le sumaba lo que sabía de Dana Thorne, no le extrañaba que le entraran ganas de besarla.

Y de más, como en ese momento, ya sentado junto a ella y frente a la carabina. Aunque había espacio suficiente en el asiento, la rubia cotilla se había pegado a él para susurrarle al oído:

—No he podido librarme de la señora Wide. ¿Cómo vamos a hablar de lo nuestro?

La carabina amonestó a la dama.

—¡Señorita Thorne! Compórtate, por favor. No debes cuchichear con un hombre. Ni acercarte tanto. Apártate un poco del inspector.

Ella obedeció, el coche arrancó y Gary respiró. Luego, carraspeó para que su voz sonara clara y natural en lugar de enronquecida y sensual.

—No se preocupe, señorita Thorne, traigo tapones para los oídos. —Sacó de un bolsillo una cajita de metal y se la dio a la carabina—. En cuanto al cochero, tampoco podrá captar lo que decimos, si no hablamos muy alto.

Dana observó cómo la señora Wide se colocaba aquellos tapones de espuma y señaló.

—Eh, un momento. Eso es un anacronismo. No existían en 1880.

—No. Los inventaron los alemanes unos treinta años después —le explicó él—. Pero los empleados de Odissey Park podemos permitirnos ciertas licencias.

—Qué morro. No me digas que también llevas un móvil escondido en algún bolsillo.

—Tengo uno en mi habitación. Todos los jefes de equipo tienen uno. Para que podamos comunicarnos con ellos desde el Centro de Control.

—O sea que, si yo tuviera que hacer una llamada urgente…

—¡Ni hablar! —El recelo respecto al motivo del viaje de la periodista volvió a incordiarle—. Nos controlan las llamadas. Solo nosotros podemos utilizar esos teléfonos. Cualquier problema grave que le surja a un turista debe comunicarlo al máximo responsable de la época en la que esté. Aquí, es el propietario del hotel.

—¿Igual que en el Salvaje Oeste? Qué poco originales —se mofó ella.

Él tuvo la satisfacción de corregirla.

—Allí, el responsable era el sheriff. Y ahora, señorita Thorne, dado que es usted una turista y que el objetivo del parque es que se sientan inmersos en la época y lugar al que viajan, le ruego que volvamos al Londres victoriano. —Se puso muy serio—. Mentalícese de que es una solterona que colabora con el inspector Butler, de Scotland Yard, para resolver un crimen, ¿de acuerdo?

La periodista parpadeó. En su expresión bailaba la diversión y en los ojos azules brillaba un travieso entusiasmo que noqueó a Gary. Medio alelado, el deseo de besarla, tocarla, seducirla y llevársela a la cama lo asaltó con una intensidad que lo asustó.

—Si me lo pide de ese modo, inspector… De acuerdo. Relájese. Pone una cara que…

—¿Qué cara pongo? —saltó él, reprimiendo aquel deseo inesperado.

—No sé, como si hubiera visto un fantasma y quisiera huir despavorido.

Sí, quería huir. Alejarse de la tentación que suponía Dana Thorne y a la que no podía sucumbir de ninguna de las maneras. Estaba allí para investigar un asesinato y evitar en lo posible el desastre que se cernía sobre Odissey Park.

Pero también para vigilar a la periodista, así que huir no era una opción.

Se recolocó en el asiento acolchado y fijó la mirada en la avenida por la que avanzaba la calesa. Era una reproducción a escala de Rotten Row, el sendero de tierra por el que paseaban los londinenses de clase alta, a caballo o en vehículo descubierto, para lucirse y ser vistos por los de su misma condición social. Y así, distraído con el tráfico que había a esa hora, gracias a los actores y actrices contratados para la ambientación del lugar, como harían los figurantes en una película, pudo centrarse en el asunto que los ocupaba.

—He tenido una interesante conversación con April, la esposa de George Evans hijo.

—Precisión innecesaria, inspector. El padre era viudo. ¿Interesante en qué sentido?

—Si no me hubiera interrumpido, señorita Thorne, ya se lo estaría contando —replicó él, con educado fastidio—. ¿No era usted la que me reprendía esta mañana por no dejarla hablar?

Otra pequeña satisfacción para Gary. Ya que la sexual le quedaba prohibida, se las daría de otro tipo.

—Cierto. Y resulta muy molesto, ¿verdad?

Mierda. Se la había devuelto y él no podía rebatir eso. Pasó de confirmárselo y fue directo a la información obtenida.

—La nuera sospecha de su cuñado Peter. Dice que llevaba un mes sin hablarle a la víctima, salvo para lo estrictamente necesario. No sabe el motivo concreto, solo que tuvieron una fuerte discusión por algo de negocios. Peter es ingeniero industrial y trabaja en una de las empresas del millonario, una de componentes electrónicos —especificó—, pero quería establecerse por su cuenta y le pidió ayuda al suegro. Económica, por supuesto. Buscaba inversores para arrancar su propio negocio, y el difunto se negó a invertir un solo dólar.

—Y volvemos al dinero —indicó la periodista—. Aunque Peter Hudson no es un heredero directo, sí lo son su esposa y sus hijos. La muerte del señor Evans le proporciona la financiación que busca. O una parte, al menos. No debió de gustarle saber que esa parte se esfumaría si el hombre modificaba el testamento.

—Supongo que no. De todos modos, me cuesta imaginar a ese tipo usando agujas de coser perlas como arma. Tal vez la nuera pretenda despistarnos para encubrirse a sí misma.

—Casi seguro, porque he podido mirar en el costurero de Kelly y no falta ninguna aguja. Por lo tanto, por eliminación…

—Compruebe el de April antes de señalarla como culpable.

—Lo haré mañana. Hoy he tenido poco tiempo libre y lo he dedicado a la hija, que era nuestra principal sospechosa. Y ya sé por qué les ha afectado tan poco a todos la muerte del señor Evans. Según Kelly, era un maltratador. Su hermano George y ella lo odiaban y están convencidos de que mató a la madre. A la de ellos —concretó Dana—, la mujer que invocaron en la sesión de espiritismo. Los dos creen en estas tonterías y tenían la esperanza de que Madame Flo fuera una auténtica médium y se comunicara con la difunta señora.

—Madame Flo es una auténtica médium —afirmó él, muy en su papel.

La solterona lo miró de soslayo con media sonrisa y ladeando la cabeza. Traducción: «no me engañes, Gary, sé que es una actriz».

—Señorita Thorne, comprendo su escepticismo respecto al poder de las médiums, pero ¿cómo explica entonces el aroma a lirios que detectó Kelly?

—Imagino que Madame Flo tiene informadores en algún lugar de este curioso Londres, pero no entraré ahora en ese tema. A menos que usted lo desee. ¿Es eso lo que desea, inspector?

El cuerpo de Gary respondió de inmediato a la pregunta, envuelta en una provocativa coquetería que lo calentó por dentro y le endureció la entrepierna. El galán conquistador que anidaba en él y al que procuraba mantener a raya ante la periodista escapó de su control.

—Lo que deseo en este momento escandalizaría a su carabina, señorita Thorne. Y a usted la comprometería de un modo que le disgustaría.

Ella soltó una risotada.

—Eso sí que no me lo esperaba. Entonces, lo de esta mañana era un halago. Me considera una tentación irresistible. ¡Cielos! Nunca me habían dicho algo así. Estoy… realmente sorprendida. Tal vez deba replantearme mi objetivo en este viaje.

—No lo haga. El matrimonio no entra en mis planes inmediatos.

—Ah, ya entiendo. Solo busca un poco de… —se inclinó hacia él y se susurró al oído— …placer.

La palabra se deslizó en el interior de Gary como el agua tibia de una ducha sobre la piel desnuda. Y resonó en su mente enviando un mensaje claro a su pene, que dio un salto de alegría. La mirada traviesa de la solterona lo incitó a decirle:

—Intuyo que, con usted, no obtendría un poco, sino mucho.

—¿Y obtendría yo lo mismo?

—No dude de que pondría mis cinco sentidos en ello.

—Pero no me pondría un anillo en el dedo.

—Ni se me ocurriría. Eso la privaría de la oportunidad de tener un esposo millonario.

Ella se irguió en el asiento y alzó el mentón con altivez.

—¿Se da cuenta de que ahora es usted quien me está haciendo una proposición indecente? ¿Acaso me toma por una chica fácil?

Gary recordó de nuevo a la periodista en el Salvaje Oeste, morreándose con uno de los turistas delante de todo el mundo. Uno con el que se acabó enrollando. Aunque eso no la tachara de «chica fácil», sí dejaba patente que Dana Thorne no era una mojigata. Sin embargo, para ser fiel al lugar y tiempo donde se hallaban, Gary se adjudicó el papel que más le iba: el de canalla.

—No me malinterprete, señorita Thorne. Mi proposición se debe únicamente a que yo sí soy un hombre fácil.

—¿Un inspector libertino?

En los ojos azules chispeaba de nuevo la diversión. ¿Se estaba burlando de él? Probablemente. Aun así, respondió:

—Más o menos.

Otra carcajada de ella. Y esta duró bastante. Gary no sabía si ofenderse o sumarse a la risa, que era contagiosa. Y estimulante. Si Millicent Wide no estuviera frente a ellos, observándolos con el ceño fruncido, acallaría a la rubia cotilla con un beso de los buenos. La dejaría sin aliento y sin ganas de seguir riendo, derretida y excitada como lo estaba él, rendida a su boca y a su lengua y suplicándole más.

Y ella suplicó.

—Ay, por favor…

Pero no un beso, claro.

—Dejemos ya este juego, inspector. —Aún quedaban restos de risa—. Por mucho que me guste, me arriesgo a tener que aguantar un sermón de mi carabina sobre mi comportamiento inapropiado. Un libertino… Por el amor de Dios. Tal vez lo sea en sus pensamientos de vez en cuando, como la mayoría de hombres, pero todo en usted habla de caballerosidad.

Mierda. ¿Cómo lo había calado tan rápido?

Nadie en Odissey Park veía más allá de su faceta de ligón. Incluso Alison, que era la persona que más lo conocía allí, creía que su costumbre de ir tirando los tejos a las mujeres nacía de una necesidad emocional, no sexual.

Vale, sí, de sexo también, pero buscaba sobre todo a alguien que llenara el vacío que sentía dentro de sí desde que su primera y única novia cortó con él.

Y aquellos ojos azules seguían mirándolo de una manera que le hacía arder la sangre. Se removió en el asiento, se puso el bombín en el regazo a fin de ocultar la erección evidente y carraspeó para sonar contundente y sereno.

—Retomemos el asunto del crimen, señorita Thorne. Este paseo debería terminar en diez minutos o no tendrá tiempo de cambiarse para cenar. Me hablaba usted de la difunta madre de los Evans.

—Ah, sí. ¿Quiere saber cómo murió?

—Solo si es relevante para la investigación.

—Entonces, se lo contaré.

13

Después de contarle al inspector que Kel Evans se había suicidado tirándose por el balcón de su casa de Austin y tras una fuerte discusión con su esposo, Dana le reveló el resto de lo que la hija le había confesado: que ella y su hermano mayor creían, sin asomo de duda, que fue el padre quien la empujó. De forma deliberada o accidental, en eso no se ponían de acuerdo.

La tarde que sucedió habían oído el comienzo de la disputa, pero la niñera de Andrew sacó de la casa a los tres hermanos, como siempre que se daba una violenta situación entre el matrimonio. Desde los establos, ninguno podía oír ni ver nada de lo ocurría en el dormitorio de los padres, ubicado en la segunda planta de la mansión. Lo siguiente que supieron fue que la madre había muerto. George se enfrentó al padre, que le propinó un bofetón de los fuertes y, acto seguido, lo abrazó y le pidió perdón. El hermano estaba acostumbrado a lo primero, pero no a lo segundo, y aceptó la explicación de su progenitor: que la discusión había terminado, todo parecía en calma y él había bajado al salón a tomarse una copa; entonces, por el gran ventanal, había visto el cuerpo de su mujer caer al jardín.

Todos creyeron esa versión de los hechos durante un tiempo, y Andrew seguía creyéndola. Incluso después de que la segunda esposa del padre desapareciera en el cuarto aniversario de su boda, al terminar la gran fiesta que se organizó para celebrarlo. Tardaron semanas en localizar a la mujer. En el depósito de cadáveres de un hospital de Tucson, adonde había ido a parar por una sobredosis de antidepresivos. Habían transcurrido diez años desde entonces.

Todo aquel relato terminó en la puerta de la 205, y Dana no volvió a ver al inspector esa noche.

Sin embargo, no dejó de pensar en él.

¿La deseaba de verdad o solo estaba flirteando con ella? En el coche, las insinuaciones de Gary Butler le habían parecido un juego, una forma de hacerla sentirse inmersa en aquel Londres ficticio donde todo era decoro de puertas afuera mientras se hacía la vista gorda con lo que sucedía a escondidas. Por muy metida que estuviera en su papel de solterona cazafortunas (aunque esa combinación no fuera muy habitual en la época), Dana no olvidaba quién era, qué hacía allí ni que él trabajaba para Odissey Park. Y que la prioridad del parque temático era la inmersión total del turista en el tiempo y lugar al que viajaba.

Tampoco olvidaba que el coordinador de operaciones sabía todo (o casi todo) lo que ella hizo en el Salvaje Oeste. No era de extrañar que la tomara por una chica fácil, aunque él lo negara.

Tal vez lo fuese un poco, ya que le gustaba el sexo y no tenía reparos en practicarlo cuando le apetecía y con quién le apetecía. Sin compromisos, sin sentimientos, sin pensar en nada más que el polvo que echaba. Las relaciones duraderas eran complicadas y ella no quería complicaciones de ese tipo hasta que su vida profesional estuviera afianzada o, como mínimo, bien encarrilada. Solía ser ella la que elegía a su pareja de cama por una noche, pero también disfrutaba dejándose seducir de vez en cuando. Si el tío valía la pena, claro.

Y el inspector Butler valía la pena. Era un sueño de hombre. Bajo el atuendo de caballero victoriano se adivinaba un cuerpazo de los de no cansarse de tocar y admirar. Por lo que había notado al abrazarlo, tenía buenos músculos. Entre eso y la considerable estatura, irradiaba fortaleza. Y aquellos ojos grises resultaban de lo más atrayentes: destacaban en un rostro cuadrado de tez ligeramente bronceada y una frente ancha que lo definía como persona reflexiva. Como Dana tendía a la impulsividad, le coartaban las frentes anchas, pero también la fascinaban. Y lo que más la atraía del inspector era esa mezcla de comportamiento caballeroso y canalla. ¿Sería igual en la vida real? Casi seguro que no. Lo más probable era que Gary hubiera aceptado reunirse en la habitación de ella y habrían acabado follando como locos.

¡Dana!

Se reprendió por pensar en sexo cuando debería concentrarse en su trabajo.

También al día siguiente tuvo que refrenar el constante impulso de buscar al inspector con disimulo y hasta de preguntar por él a algún empleado del hotel. No lo vio en el desayuno ni en la clase de baile, donde practicó los pasos del vals con uno de los caballeros que la señora Wide le había señalado como buen partido.

Conocía ya esos pasos porque Audrey, su mejor amiga y con la que viajó al Salvaje Oeste, se los había enseñado. Audrey era bailarina profesional y sabía bailar de todo. Dana, siempre dispuesta a aprender cosas nuevas, le había pedido un día que le enseñara esa danza. Sin embargo, su avidez por todo lo nuevo se calmaba en cuanto dejaba de ser nuevo, por lo que le bastó una tarde para considerar que ya sabía lo suficiente de valses. Si había asistido a la clase que se impartía en el salón de baile del Gilestone era para continuar observando a los Evans. Porque en la de bordado, a la que había ido por el mismo motivo, había descubierto algo importante: en el costurero de April faltaban las dos agujas de coser perlas.

Todas las turistas, que creían que el crimen del millonario había sido un montaje, se entusiasmaron al ver que ya tenían culpable.

La Barbie, atónita y asustada a la vez, reivindicó su inocencia y arguyó que alguien se las había llevado de su costurero. Durante unos minutos se formó un guirigay en la salita, con risas incluidas y acusaciones de unas a otras como si fueran un grupo de adolescentes jugando a las charadas. Kelly y Laurie no se lo tomaron a broma, claro, y no dieron ni una sola puntada bien durante el resto de la clase.

Al salir, las tres implicadas en el caso se dirigieron juntas hacia el ascensor. Dana las siguió y se inmiscuyó en su cuchicheo, que cesó en cuanto la vieron meter la nariz en su conversación privada. April le repitió:

—Yo no lo maté, señorita Thorne, se lo juro. Aunque ellas crean que lo hice porque estaba harta del acoso de mi suegro, no lo maté.

—¿Acoso?

—Se me había insinuado varias veces, el muy asqueroso.

Kelly añadió:

—Tú le seguías la corriente, April. Y le reías todas las gracias.

—Hipocresía pura —justificó la acusada—. Ya que mi marido no se llevaba bien con él, yo tenía que compensar esa mala relación de alguna manera.

Ya frente a la puerta abierta del ascensor, Dana declaró:

—La hipocresía tiene un límite.

Ninguna replicó y ahí acabó su encuentro con las Evans. El ascensorista les indicaba que la capacidad máxima del aparato era de tres personas, además de él, por lo que ella tuvo que aguardar a que subieran. Todas iban a ponerse los zapatos de baile para la clase siguiente, en la que participaron con sus parejas respectivas.

Dana pisó varias veces a la que le adjudicó el maestro de danza, pero aquel buen partido tuvo una paciencia de santo. Era un hombre guapetón de unos cuarenta años y buen porte, pero tenía una voz de grajo que a Dana le hacía chirriar los oídos. Cuando él le susurró, al terminar la clase, que estaba disponible esa noche y que podían verse al regreso del teatro, ella lo despachó como lo haría una solterona decorosa y muy ofendida.

De camino a su habitación para cambiarse otra vez los zapatos y bajar a comer, pensó en hablar con April a solas. La insinuación del grajo la llevó a imaginar lo que debía de sentir esa mujer al verse acosada por su suegro. ¿Reprimirse de mandarlo a la mierda podía alimentar las ganas de matar? Tal vez, si llevaba mucho tiempo reprimiéndose.

Coincidió con Laurie en el pasillo de la segunda planta cuando iba hacia el comedor y se acordó de que no le había devuelto el abanico que le prestó al recuperarse del desmayo.

—Ya le dije que podía quedárselo. No es mío, como ya sabrá. Y venían unos cuantos en el equipaje, así que no lo necesito.

—De todos modos, se lo devolveré. No vaya a ser que lo echen en falta los del parque cuando volvamos al presente y crean que se lo ha llevado usted de recuerdo. Son capaces de cobrárselo —rio Dana, rememorando su viaje al Oeste, donde cobraban por todo.

—A mí, no. No he pagado ni un dólar por venir aquí ni he dado mi número de cuenta bancaria. Todos los gastos corrían a cargo del padre de Andrew.

Dana dejó de reír.

—Pobre hombre. Quién iba a imaginar que…

—De pobre, nada —la atajó la chica mona, y se dirigió hacia las escaleras—. Bajemos a pie, si vamos a hablar de esto.

—Será lo mejor, sí. Cuénteme qué sabe.

—Ya ha oído a April. Y, aunque conozco poco a esta familia y solo compartí una cena con todos antes de este viaje, la creo. Andrew es igual que su padre en ese aspecto.

—¿También acosa a las mujeres?

—Como es joven y muy guapo, además de rico, ninguna se lo toma como acoso. Simplemente piensan que está ligando con ellas y, claro, les encanta. Estoy segura de que más de una se ha acostado con él.

—Supongo que se refiere a antes de comprometerse con usted.

—Hay costumbres muy difíciles de abandonar —manifestó Laurie con una indiferencia que enmascaraba su pesar.

Dana quiso confirmar que había captado bien el sentido de esa afirmación.

—¿Cree que su prometido le es infiel?

—No es que lo crea, lo sé. De hecho, tenemos una relación abierta.

—Ah, bueno, si usted también tiene libertad, es un buen acuerdo.

—Eso me pareció al principio, cuando empezamos a salir hace tres meses, pero a medida que lo voy conociendo… —Suspiró—. Me estoy enamorando de él. Cada día más. Y ya no me gusta compartirlo con otras mujeres.

—Pues dígaselo y cambien ese acuerdo —sugirió Dana, que veía muy clara la solución.

También vio a Andrew Evans en la puerta del comedor. Desplegaba su encantadora sonrisa ante una joven que se abanicaba y se lo comía con los ojos. Oyó otro suspiro de Laurie y lo último que ella dijo antes de ir al encuentro de su prometido:

—No es tan fácil.

Dana buscó de nuevo al inspector en la espaciosa sala donde habían dispuesto un bufé en el centro y varias sillas repartidas a pares. No lo localizaba en ninguna ni alrededor de la mesa, comiendo de pie, como hacían algunos de los turistas y actores y actrices que se mezclaban con ellos en su interpretación de caballeros y damas.

¿Dónde se metía ese hombre?

Esquivó la compañía del grajo, pero no pudo eludir la de su carabina. Millicent Wide la abordó cuando ella acababa de llenarse el plato con aquellos manjares y le indicó las dos sillas que guardaba para ambas.

Tampoco la señora sabía dónde comía el inspector Butler. Ni le interesaba. De lo único que habló durante aquel ágape informal fue del estupendo plan de la tarde: iba a llevarla a la modista.

A Dana no le pareció tan estupendo. Seguro que allí no encontraría a Gary.

—Ya tengo ropa suficiente, señora Wide.

—Te falta el vestido que lucirás en la fiesta del viernes. Será precioso, ya lo verás. Si para entonces aún no has recibido la proposición de matrimonio que esperas, te aseguro que la recibirás esa noche.

14

Despacho de Alison Cooper,

martes 9 de agosto, 16:00h

Alison se hallaba al borde de la desesperación. ¿Cómo se le había ocurrido pensar que podrían ocultar al mundo el asesinato del señor Evans? Tal vez lo consiguieran durante la semana en curso, pero en cuanto los turistas del tiempo regresaran del viaje y comenzaran a contar su experiencia en redes sociales y blogs —había varios que tenían uno—, saltaría la sospecha de que el montaje del crimen no había sido ningún montaje.

Y demasiada gente sabía la verdad. Aparte de los seis Evans, el doctor Williamson y los empleados que fueron testigos oculares en el Centro de control, también estaban al corriente de lo sucedido los dos del Centro de Comunicaciones y los jefes de los equipos de trabajo del Londres ficticio. Gary la había convencido de que era necesario que lo supieran para que la investigación que iba a llevar a cabo resultara creíble a todos los demás. Es decir, que creyeran que formaba parte del montaje.

En cierto modo, tenía razón. Sin embargo, ningún secreto permanece oculto cuando lo saben tantas personas. Treinta, contó tras sumar a Dana Thorne, a la actriz que hacía de Madame Flo y al responsable del depósito de cadáveres donde guardaban el cuerpo de la víctima. Sobornarlo había sido más fácil de lo que imaginaba: por un viaje gratis con Odissey Park, el hombre mantendría la boca cerrada respecto a las condiciones en que había llegado el muerto.

Pero ¿y el resto de gente que lo sabía? Alison se fiaba de muy pocos. Aunque el cierre del parque supondría que todos perdieran su empleo —algo que nadie de allí quería—, el riesgo de que uno cambiara de opinión existía. Los medios de comunicación podían pagar muy bien por una exclusiva de ese calibre y tentar a cualquiera. O simplemente con la promesa de la fama: unas cuantas entrevistas aquí y allá, participar en un reality, meterlo en un concurso con famosos… Alcanzaría tal popularidad que quizá incluso una editorial le pediría que escribiera un libro para convertirlo en un bestseller.

Un libro. Eso era lo que necesitaba ella en ese momento, se dijo Alison. Ponerse a leer y evadirse de aquel problema gigantesco que tenía encima. Había terminado la novela de Amanda Quick y empezado una de Lisa Kleypas. La sexta de la serie Los Ravenel. El protagonista la tenía encandilada. Y le vendría bien empaparse de la frialdad de aquel empresario implacable que solo se permitía cinco sentimientos y siempre conseguía lo que quería. Ella se permitía muchísimos más, pero procuraba encerrarlos a cal y canto, volcarse en el trabajo al doscientos por cien y olvidarse de que había vida más allá de Odissey Park.

Solía lograrlo. Y en los momentos de debilidad, cuando notaba que le iba a dar un bajón por la patética vida privada que tenía, se refugiaba en las de los personajes de las novelas románticas. La felicidad que le aportaban las historias de amor ajenas constituía alimento suficiente para su corazón hambriento.

Y no solo las de ficción. También las reales que veía a su alrededor. Y aún más si ella había contribuido a que crecieran y se consolidaran, como la de la amiga de la periodista en el Salvaje Oeste. O la de la suya con el turista highlander. Haber podido asistir a la boda de Susan le había insuflado una energía brutal. Y gracias a Gary y a Sharon, nadie se había enterado de su escaqueo del trabajo.

O eso creía ella.

Acababa de llegarle un correo electrónico del director de proyectos cuyo asunto rezaba: «¿Una hermana gemela?».

Extrañada, lo abrió enseguida.

De: Samuel J. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: ¿Una hermana gemela?

Enviado el: 9 de agosto, 16:27

Estimada Srta. Cooper:

Mal que me pese, la felicito de nuevo por sus arterías de casamentera. Y debo decir que me sorprende no haber sido informado de que la pareja que surgió en nuestras Highlands legalizaba su unión el pasado domingo. Dado que tiende usted a alardear de su buen ojo como matchmaker, me inclino a pensar que me lo ocultó deliberadamente.

No, eso no era verdad, protestó Alison en silencio. Si no se lo dijo fue porque, en los últimos seis meses, el intercambio de e-mails con don Pomposo había sido el mínimo necesario.

Le había puesto ese mote al director de proyectos por el estilo rimbombante y redicho de los correos que le enviaba y por su tono arrogante, como si se creyera por encima de ella.

Nunca había visto al hombre en persona y sabía muy poco de él. Solo que estaba felizmente casado, que tenía una hija de diecisiete años, que vivía en Seattle y que era el ojito derecho de uno de los accionistas mayoritarios de Odissey Park: el señor Pemberton.

¡Cuánto echaba de menos a ese anciano encantador!

Desde que Alison ocupara el cargo de gerente, Terence Pemberton la había elegido como su confidente en todo lo relacionado con el parque temático. Por medio de correos electrónicos informales, ella le contaba cuanto quisiera saber; pero el hombre había sufrido un infarto y, a fin de prevenir otro, se alejó de cualquier preocupación y le pidió a Alison que continuara informándolo a través de su pupilo: Samuel L. Grant, el director de proyectos. Este le había dado un cariz muy distinto al intercambio de e-mails que debían mantener. Le exigía un informe diario cuando había actividad turística y siempre encontraba algo por lo que criticarla. Hasta había cuestionado que estuviera capacitada para el cargo de gerente. ¡El muy imbécil!

Alison había llegado a odiar al señor Grant y agradecía que los correos de lo que llevaban de año hubieran sido pocos y muy escuetos.

El que estaba leyendo ahora, sin embargo, no lo era. Don Pomposo volvía a la carga.

Y esta vez, su queja tenía fundamento.

Mi recelo se debe a lo que he visto este mediodía en Instagram, gracias a mi hija. Es curioso lo que podemos llegar a descubrir en las redes sociales, razón por la cual no utilizo ninguna y me abstengo de posar delante una cámara. Y usted también debería abstenerse cuando abandona su puesto de trabajo con el fin de asistir a una boda. Porque la mujer que sale en la bonita fotografía que he visto guarda un increíble parecido físico con usted, por lo que he podido comprobar en las selfies de su cuenta en la red mencionada. Cierto es que hay pocas y no recientes, lo que habla en favor de su persona, en mi opinión. En cambio, mi descubrimiento no.

Descartada la opción de que tenga un clon, solo me quedan dos: la primera y, a mi juicio, la más probable, es que sea usted. No obstante, y antes de condenar su completa falta de responsabilidad, he decidido contemplar una segunda y permitirme preguntarle: ¿tiene una hermana gemela? 

Espero ansioso su respuesta.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

Mierda. Iba a tener que admitir su falta y pedirle que la apoyara si aquella foto que alguien había subido a Instagram (seguramente la hija de Susan) le traía problemas.

Comenzaba a responder a aquel correo cuando le sonó el móvil personal.

Solía tenerlo silenciado en horario laboral, pero esa semana era distinta. No podía usar el de empresa para nada que tuviera relación con el asesinato del señor Evans, pues todas las llamadas de ese móvil quedaban registradas y a disposición de la organización del parque temático, por lo que había acordado con Gary comunicarse a través de los móviles personales.

Cruzó los dedos, rogando que no se hubiera complicado más el asunto del crimen y respondió con una calma que no sentía. Hasta se permitió el lujo de bromear.

—Hola, inspector Butler. ¿Dónde se esconde? Hay una solterona que lleva todo el día buscándolo.

—Alison, no estoy para coñas, ¿vale? Esto no va a salir bien.

Ella ya lo intuía, pero no iba a claudicar hasta haber quemado todas las naves.

—¿Por qué no? La periodista y tú formáis un buen equipo.

—Es de ella de quien menos me fío precisamente. Y no me refiero a la investigación, ya lo sabes. Aparte de eso, hay otro punto importante. Y es que, si tengo suerte y descubro al culpable, luego ¿qué? No servirá de nada, a menos que haya una denuncia por asesinato.

—Dejaremos esa decisión a la familia Evans.

—Por lo que ha dicho la hija, ninguno quiere que esto salga a la luz.

—Mejor para nosotros, ¿no?

—Entonces, ¿por qué estoy aquí, fingiendo lo que no soy y metiendo la nariz en la vida privada de esa gente?

—Es obvio: para que todos sigan creyendo que fue un montaje. —Percibía tanto agobio en la voz y el tono de él, que cedió un poco—. Mira, si no quieres investigar ni interrogar a los sospechosos, no lo hagas, pero simula que lo haces, ¿vale?

—Sí, claro. Ese es otro problema, aunque muy pequeño comparado con el que tenemos. No sé si aguantaré cinco días más aquí, haciendo el paripé de inspector decimonónico. ¿Y cómo justificaremos ante la empresa el hecho de que haya venido yo en lugar de un actor, como sería lo lógico?

—Diremos que no teníamos más en plantilla. Y que tú siempre habías soñado con ser una especie de Sherlock Holmes.

—¿Qué yo…? Oye, ¿cómo sabes eso?

Alison sonrió, triunfal.

—Intuición femenina y observación. Tienes novelas de Conan Doyle en tu bungaló, además de otros clásicos de misterio y de thrillers actuales.

—Ya, pero que me guste leer thrillers y no significa que esté capacitado para resolver un caso de asesinato. Y menos, al estilo Holmes.

—Pues no lo resuelvas —reiteró Alison, que empezaba a perder los nervios—. Escucha, Gary, tienes que quedarte ahí, sí o sí, ¿entendido? Comportarte como un caballero victoriano que tiende al libertinaje no te va a costar tanto. Ya eres un ligón con clase con la vida real. Incluso tienes ademanes anticuados, como lo de besar la mano cuando te presentan a una chica.

—Eso es una tontería que hago de vez en cuando —replicó él, quitándole importancia, y recalcó—: Y no soy un ligón. Simplemente, recupero el tiempo…

—…recuperas el tiempo perdido —completó ella el argumento que Gary siempre alegaba cuando alguien lo tachaba de ligón. Oyó una breve exhalación y supo que él estaba sonriendo, así que aprovechó para seguir dándole ánimos—. Lo harás muy bien, estoy segura. Y dice Rachel que Dana Thorne parece muy dispuesta a ayudarte con lo de… recuperar el tiempo perdido —vocalizó con intención—. Un efusivo abrazo en la glorieta, la conversación en la calesa… Y ha hablado con Millicent Wide, que opina lo mismo.

—Ni se te ocurra emparejarme con esa metomentodo. ¿De verdad me ha estado buscando?

A Alison no se le había ocurrido emparejar a nadie en aquel viaje. Su afán casamentero quedaba arrinconado ante la debacle del crimen, por lo que omitió la advertencia de Gary y le respondió a la pregunta.

—Sí. ¿Dónde estás? ¿En tu habitación?

—Ahora sí. Y he pasado la mañana en el Centro de Comunicaciones. Ahí tampoco hay cámaras.

—Pues déjate ver un poco. O mucho, si es posible. No me seas cobarde, ¿vale? Y ahora escucha, porque yo sí he hecho mi parte de trabajo: he contactado con el abogado de George Evans padre y, curiosamente, no le ha sorprendido que el hombre haya fallecido de un infarto. Según él, tenía todos los números para sufrir uno, con la vida que llevaba. En cambio, sí le ha extrañado que los hijos continúen de vacaciones en nuestro Londres. Parece ser que solo a Andrew le hacía ilusión el viaje. Le he ofrecido hablar con ellos, ya que son circunstancias excepcionales y, dada la gravedad del caso, les permitíamos una llamada al presente.

—Les permitiríamos incluso irse, si no fuera porque lo hemos complicado todo al emperrarnos en ocultarle al mundo lo ocurrido, Alison.

—Lo sé, pero ya no hay vuelta atrás. Y, según tú, los Evans nos apoyan. ¿Alguno te ha pedido hablar con el abogado del padre?

—De momento, no.

—Bien, pues sigo con las buenas noticias. El abogado me ha contado que George Evans le hizo redactar sus últimas voluntades el mes pasado, solicitando se incinerado en lugar de enterrado en el panteón familiar. Sus cenizas deben lanzarse al Atlántico, frente a su mansión en Miami. Se va a encargar del papeleo para que trasladen el cuerpo al tanatorio que corresponda, de organizar el funeral para el domingo y del comunicado de prensa que enviará el sábado en nombre de los Evans, cuando haya hablado con ellos a la vuelta del viaje.

—O sea que, la posibilidad de que pida una autopsia es ínfima.

—Si no la ha pedido ya, diría que es nula. Otra cosa: un conocido me ha hecho el favor de examinar las agujas que guardó el doctor Williamson. Tal y como esperábamos, no hay huellas dactilares. Por lo tanto, no podemos confirmar que la nuera lo matara.

—¿April? ¿Por qué crees que lo hizo ella?

—Porque es en su costurero donde faltan esas agujas. Dana se lo ha montado para descubrirlo en la clase de bordado. Rachel lo ha visto en directo. Si no llevaras todo el día rehuyendo a tu ayudante, inspector, ya lo sabrías —lo reprendió Alison.

Gary resopló y se defendió atacando.

—También podrías haberme informado tú, ¿no? Tenemos dos smartphones maravillosos. Un simple wasap habría bastado.

—No pienso dejar nada por escrito que se relacione con el caso. En ningún sitio. Y he estado demasiado ocupada para llamarte. Además, no imaginaba que te esconderías de la periodista. Se supone que debes vigilarla, Gary.

Sonaba dura, ella misma se dio cuenta, y trató de calmarse mientras se hacía el silencio al otro lado de la línea. Se alargó tanto aquel silencio que Alison se sintió mal por haber metido a Gary en ese marrón. Pero no debía mostrar debilidad ante él, así que le infundió ánimos de nuevo.

—Puedes hacerlo, inspector. Hasta puedes disfrutar de tu estancia en el pasado. Ve esta noche al teatro, pégate a tu rubia cotilla y…

—No es mi rubia —la cortó Gary.

—Está bien, retiro el posesivo. Y mañana, ve a la clase de equitación. Ella se ha apuntado.

—¿Por qué? Si ya sabe montar. Y bastante bien, por lo que vi cuando estuvo en el Salvaje Oeste.

—A horcajadas, pero seguro que a mujeriegas no. Y así es como enseñan a las mujeres en esas clases. Y también te convendría ir a la de baile. ¿Ya dominas el vals? Recuerda que hay una fiesta por la noche.

—Me sé al dedillo todas las actividades programadas en nuestro Londres, Alison, no hace falta que me las recuerdes una a una —le pidió, algo abatido.

—Eh, anímate, ¿vale? Métete ya en tu papel de inspector y expláyate en el de caballero canalla. Confío plenamente en ti. Estoy convencida de que todo va a salir bien.

No era cierto, no lo estaba en absoluto, pero no podía dejar que Gary lo notara.

Cuando colgó, releyó el correo del señor Gran y le respondió.

De: Alison Cooper

Para: Samuel J. Grant

Asunto: RE: ¿Una hermana gemela?

Enviado el: 9 de agosto, 17.07

Estimado Sr. Grant:

Le pido perdón por no haberle informado de la boda de mi amiga. No pensé que le interesara, ya que usted me ha dejado claro varias veces que la vida privada de los demás no es asunto suyo. Así que, en ese sentido, sí se lo oculté deliberadamente.

Y no tengo ninguna hermana gemela. La mujer de la foto soy yo. Admito mi pequeña falta de responsabilidad. Y subrayo pequeña porque estuve todo el día en contacto con mi secretaria y con el coordinador de operaciones por si surgía algún problema en nuestro Londres victoriano. Y le ruego que pase por alto mi pequeña falta. Sé que hice mal, pero no volverá a suceder. Le doy mi palabra.

Saludos cordiales,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

Envió el correo y se quedó mirando la pantalla del ordenador. Sabía que no tardaría en llegar otro de don Pomposo a la bandeja de entrada.

No se equivocó.

De: Samuel J. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: ¿Una hermana gemela?

Enviado el: 9 de agosto, 17:30

Intrigante Srta. Cooper:

Acepto su disculpa y confiaré en su palabra. No obstante, me siento engañado, lo que me disgusta en grado sumo. Deduzco que fue su secretaria quien redactó el informe del domingo y me lo envió. Suplantándola a usted. Por fin comprendo por qué ambos eran tan escuetos. También el de ayer y el de hoy han sido más breves de lo habitual, y me pregunto si no me estará ocultando algo más.

De nuevo, espero ansioso su respuesta.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

¡Por el amor de Dios! ¿Acaso don Pomposo tenía un sexto sentido?

Y había cambiado el saludo típico. ¿En qué sentido había usado el adjetivo «intrigante»? ¿En el de despertar curiosidad o en el de tacharla de astuta? Probablemente en el segundo, se dijo, y decidió variar también el suyo.

Y devolverle la pelota, cruzando los dedos para que no le preguntara nada más.

De: Alison Cooper

Para: Samuel J. Grant

Asunto: RE: ¿Una hermana gemela?

Enviado el: 9 de agosto, 17:46

Receloso Sr. Grant:

Si la brevedad de unos e-mails le hace sospechar que le oculto algo, entonces yo también debería pensar que usted me oculta algo a mí, ya que los suyos no superan las dos líneas desde hace meses. Salvo el de hoy, claro. Y no es una queja, al contrario. Agradezco que haya dejado de criticar mis decisiones. La mayoría acertadas, por cierto. Así que no le busque tres pies al gato. Me he limitado a equiparar mis correos a los que recibo de usted.

Agradecida por su voto de confianza,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

También cambió la despedida. Nada de saludos cordiales, estaba harta de aparentar cordialidad cuando había tan poca por parte de ambos. Sin embargo, no podía omitir darle las gracias por aceptar su disculpa.

Envió el correo y calculó que le aguardaban unos diez minutos de inquietante espera para recibir una respuesta. Al director de proyectos le gustaba tener la última palabra.

Le sorprendió que solo hubieran transcurrido seis cuando el nombre de Samuel L. Grant apareció en negrita ante sus ojos.

De: Samuel J. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: RE: ¿Una hermana gemela?

Enviado el: 9 de agosto, 17:52

Buena observación, señorita Cooper. Sí, llevo un año complicado, pero mis asuntos personales no son de su incumbencia.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

Vaya, vaya… Don Pomposo tenía problemas, se regocijó Alison.

No le deseaba ningún mal a nadie, pero ese hombre la sacaba de quicio. Que las cosas no le fueran como él quería y lo mantuvieran ocupado la beneficiaba. Así no se metía tanto con ella ni cuestionaba casi todo lo que hacía.

Y dejaría de sospechar que le ocultaba algo.

15

Gary Butler no fue al teatro aquella noche, pero tampoco permaneció escondido en su habitación del Gilestone. Lo último que Alison le había dicho hizo mella en él y, aunque tardó un rato en reaccionar, la inquietud y el abatimiento que le habían rondado durante todo el día comenzaron a perder fuerza.

«Métete ya en el papel de inspector y expláyate en el de caballero canalla. Confío plenamente en ti. Estoy convencida de que todo va a salir bien».

La gerente no le contagió aquel convencimiento, solo se llevó el suyo de que todo iba a salir mal y dio paso a la esperanza de que el disparatado plan para encubrir el crimen funcionara.

Y él era una pieza fundamental en ese plan.

Así pues, echó mano de las técnicas de meditación que había aprendido en la terapia a la que acudió tras la muerte de sus padres y hermana y conectó con esa parte de él que tenía abandonada en aras del trabajo.

Su cometido en aquel Londres ficticio también era trabajo, por supuesto, pero podía ser algo más. Podía ser evasión y disfrute. Hasta podría ser una especie de sueño hecho realidad, igual que lo era para los turistas del tiempo que viajaban con Odissey Park. Todos (salvo los Evans, por lo visto) buscaban una experiencia única y técnicamente imposible que aquel parque temático convertía en posible. ¿Por qué iba él a ser diferente? ¿Por qué no aprovechar esos días para sentirse como un agente de Scotland Yard en 1880? Resolvería el caso y lograría que el asesinato de George Evans no trascendiera más allá de donde ahora se mantenía. Sería un héroe para aquellos empleados que conocían la verdad de lo ocurrido y temían perder su empleo. Regresaría, triunfal, al presente y tal vez ya no sintiera ese vacío en su interior que intentaba llenar con horas y horas de trabajo y con el flirteo constante.

Con esa ilusión salió de su habitación a las ocho de la tarde, dejando allí, bien amarrado, al coordinador de operaciones y llevándose únicamente al inspector Butler. A esa hora ya no quedaban turistas en el hotel, pues se habían ido al teatro, al igual que el equipo actoral que conformaba el público. Gary bajó a la cocina para que le dieran algo de cenar y para practicar con el personal de allí el papel que estaba decidido a representar a partir de ese momento.

Luego, se paseó por el hotel con ese segundo objetivo, tonteando con las doncellas al servicio de los turistas y charlando con cualquier empleado que se cruzara en su errático deambular.

Todos sabían quién era en realidad y que estaba allí como parte de la pantomima, aunque les pareciera muy raro. Por eso se volcó en convencerlos de que siempre había soñado con ser un detective de Scotland Yard, y que el parque temático le había concedido el capricho montando un crimen a toda prisa la semana anterior, cuando su jefa, Alison Cooper, se enteró de aquella fantasía suya. Si no les habían avisado para incluirlo en los ensayos fue con el fin de que pareciese más real a ojos de los turistas.

A la vez que afianzaba su papel de cara a los demás, la mente de Gary también se adaptaba a su personaje.

Cuando oyó el traqueteo de los coches de caballos que indicaba el regreso de la gente que había ido al teatro, subió a todo correr por las escaleras y se refugió de nuevo en su habitación. Aún no se sentía preparado para ver a la solterona cazafortunas como debería verla. Seguía muy presente en su cabeza la periodista de la que desconfiaba, la rubia cotilla que lo perseguía, lo abrazaba a la primera de cambio y lo invitaba a entrar en su dormitorio como si se conocieran de toda la vida.

La mujer que se había lanzado a por uno de los millonarios en el Salvaje Oeste sin cortarse ni un pelo.

Tal vez sí fuese una cazafortunas del siglo XXI.

Le dio rabia pensar que pudiera serlo, aunque no comprendía el motivo de esa rabia.

Se acostó visualizando aquellos ojos azules que lo atraían y la boca que besaría con gusto, lo que le provocó una indeseada erección. Sin embargo, le resultó útil ponerse duro, porque lo ayudó a colocar a la periodista donde debía estar: fuera de su alcance. En su rol de inspector decimonónico no tenía cabida el galanteo con una solterona que iba a la caza de un esposo adinerado. Su campo de acción tenía que ceñirse a la colaboración de intelectos con el fin de resolver el asesinato del señor Evans.

Y con ese fin se encaminó a la mañana siguiente hacia el club de caballeros. En el Centro de Comunicaciones, donde desayunó con tranquilidad, le informaron de que allí encontraría a Peter Hudson. Gary quería averiguar hasta qué punto le había afectado al hombre la negativa de su suegro a invertir en su negocio. ¿Lo bastante como para cargárselo? Le parecía improbable, pero cualquier dato que obtuviera podría ser útil para resolver el caso.

—¿Que se negó a invertir? ¿Quién le ha dicho eso, inspector Butler?

El ceño fruncido de Peter Hudson contrastaba con la sonrisa desdeñosa que mostraba. A Gary, que era muy susceptible al menosprecio cuando afectaba a su trabajo, le sentó mal la reacción del ingeniero industrial y le respondió con sequedad.

—Su cuñada. April.

Una risa burlona duplicó el desdén que Peter expresaba.

—Esa boba no se entera de nada. No sé qué le contaría George a su mujer, pero el problema no fue que mi suegro se negara a invertir. De hecho, se interesó por mi proyecto. Y mucho. Tanto que me lo robó. El muy cabrón…

Todo rastro de diversión había desaparecido. El desprecio en convirtió en ira contenida.

—¿Qué le robó exactamente, señor Hudson?

—Mi invento. Había diseñado unos tapones para los oídos que inhiben el sonido de los ronquidos. Tenía el prototipo, el plan de fabricación y el de lanzamiento al mercado. Solo me faltaba el dinero para arrancar el negocio y arrasar. ¿Sabe la cantidad de gente que no puede dormir por culpa de los ronquidos de su pareja?

Gary recordaba los de su madre y cómo se quejaba su padre. La mujer había probado de todo, y ningún aparato ni remedio funcionaba. Así que, asintió con la cabeza.

Peter, tras dar un trago del whisky que había pedido y sin soltar el vaso, continuó:

—Era un negocio rentable, habríamos recuperado la inversión en un año. Mi suegro me dijo que quería estudiar a fondo el proyecto, y yo, como un idiota, le pasé toda la documentación. A las dos semanas, el asistente personal de mi suegro, un tipo con el que me llevo bastante bien, me dijo que el cabrón había registrado la patente de mis tapones a su nombre. Imagínese cómo me sentí.

Gary podía imaginarlo, sí.

—Y se enfrentó a él.

—Claro. ¿Qué habría hecho usted? El desalmado se rio de mí. Jamás valoraba mi labor en su empresa de componentes electrónicos, que es muy importante. Ni me valoraba a mí. ¿Sabe que intentó impedir que me casara con Kelly?

La pregunta era retórica, supuso Gary. ¿Cómo iba a saberlo, si hacía tres días que conocía a esa familia? Guardó silencio y el hombre siguió hablando.

—Él quería casarla con un vejestorio de su círculo de amistades. Le importaba una mierda que su hija y yo estuviéramos enamorados, así que nos casamos en secreto. Nunca me lo perdonó. Y yo no tuve agallas para dejar mi puesto en la empresa. —Otro trago. Dejó el vaso en la mesilla que lo separaba del inspector—. Tendría que haberlo hecho, pero Kelly me aseguró que a su padre se le pasaría el cabreo. Y aparentemente se le pasó. Cuando le dimos su primer nieto. Desde entonces, me trataba algo mejor. —La expresión de Peter volvió a reflejar furia al agregar—: Hasta que me robó la patente.

—¿Y no puede recuperarla de ningún modo?

—Ahora sí. El proceso de registro aún está en trámite, así que intentaré frenarlo. Tengo todas las pruebas necesarias para demostrar que el invento es mío —afirmó con aires de triunfo. Al instante, miró a Gary con espanto—. ¿No creerá que yo maté al viejo para…?

—Es un buen móvil —manifestó él.

—Oiga, yo no… No se me ocurriría… —Balbuceaba. Agarró el vaso de whisky y lo vació—. Mire, inspector, admito que el día que me enfrenté a mi suegro lo habría estrangulado con mis propias manos, pero porque estaba furioso.

—Y sigue furioso, por lo que veo.

Peter Hudson inspiró hondo y cerró los ojos, gestos evidentes de contención. Luego, más calmado, fijó la mirada en el poso ámbar del vaso que sostenía.

—¿El interrogatorio ha terminado, inspector?

Como Gary tenía ya la información que había ido a buscar y aquel hombre no parecía dispuesto a hablar más, decidió que sí. Sin embargo, prefirió dejarlo en ascuas. Con mucha parsimonia, igual que haría un frío y cerebral inspector de Scotland Yard, sacó el reloj de bolsillo y miró la hora. La clase de bordado no tardaría en comenzar. ¿Asistiría hoy la señorita Thorne?

—Por el momento, sí, señor Hudson. —Se levantó del confortable sillón de piel—. Tengo cosas que hacer. Gracias por esta interesante charla.

Gary salió del club de caballeros y se dirigió hacia el hotel, impaciente por contarle a su colaboradora lo que Peter le había revelado. A medio camino se cruzó con la médium. No recordaba su nombre real. Era imposible memorizar los de todo el plantel de profesionales de la escena contratados por el parque temático, razón por la cual los identificaba por el nombre del personaje que representaban.

—Madame Flo…

—Inspector Butler… —correspondió la actriz—. ¿Cómo va la investigación?

—Recopilando datos.

—Espero que no sospeche de mí, pero si desea interrogarme…

—Creo que no será necesario. Sé el impacto que le causó lo sucedido. Y que no se movió de su silla en toda la sesión.

Eso lo había comprobado Rachel. A pesar de que las imágenes eran tan oscuras que resultaba imposible distinguir nada, salvo el espectro de Kel, el halo que este desprendía alcanzaba unas pocas pulgadas de la silueta de la médium. Y Alison había buscado en Internet información sobre ella. La única relación posible con los Evans era haber nacido y crecido en Texas, pero su ciudad natal era Houston, no Austin. Y se había mudado a California tras alcanzar la mayoría de edad para estudiar interpretación, donde había permanecido hasta ahora. Nada indicaba que pudiera haber conocido a la adinerada familia texana durante su infancia o juventud. Por suerte. Tener un crimen en el parque ya era muy grave, pero tener a un criminal entre los empleados lo sería aún más.

¡Francine!, recordó de repente. Sí, así le había dicho la gerente que se llamaba la actriz. Aunque poco importaba, si debían meterse de lleno en sus respectivos papeles. También por ese motivo se abstuvo Gary de explicarle con detalle los motivos por los que no sospechaba de ella. Mencionarle la tecnología actual no tenía cabida esa semana.

Madame Flo expresó su deseo de que confirmaran pronto que la culpable era la nuera de la víctima y añadió:

—Por cierto, su ayudante, la señorita Thorne, iba a Covent Garden esta mañana. Me la he encontrado cuando volvía de la clase de equitación y me ha pedido que no se lo dijera a la señora Wide, si preguntaba por ella. Le apetecía pasear sola. Ya le he advertido que una dama no debería pasear sola, y menos por Covent Garden, pero…

—No debería, es cierto —corroboró él—. Gracias por avisarme.

Se despidió de la médium, dio media vuelta y puso rumbo a esa zona en la que se ubicaba un mercado de frutas y verduras, el teatro, un prostíbulo y un pub. También pululaban por allí los ladronzuelos, había floristas ambulantes y se respiraba un aire de pobreza que contrastaba con la ampulosidad del Gilestone y sus alrededores.

La mezcla de olores procedentes del mercado penetró en las fosas nasales de Gary al avanzar por una de las calles que desembocaban en aquel singular Covent Garden. Se adentró en la plaza y no tardó en divisar a la señorita Thorne. Todavía llevaba el sobrio traje de montar, que le estilizaba la silueta de una forma que Gary prefirió ignorar. Empalmarse en la calle era un fastidio y una incomodidad. Además, la solterona cazafortunas no era para él.

La observó con disimulo mientras se aproximaba a ella para propiciar un encuentro fortuito. ¿Por qué había ido sola allí? El recelo hacia la periodista volvía a asediarlo, pero lo arrinconó en cuanto estuvo a pocos pasos de la mujer.

¿Estaba comprando manzanas?

—Señorita Thorne, me sorprende verla aquí. Y sin su carabina.

16

Dana dio un respingo al oír la voz de Gary. Los chelines que estaba sacando del bolsito para pagar las dos manzanas que iba a comprar se le escurrieron de los dedos.

—¡Dios! Qué susto me ha dado, inspector.

Él se agachó a recoger las monedas al mismo tiempo que ella, lo que hizo desaparecer la mano masculina bajo la falda. Por evidente que fuera que esa mano solo pretendía recuperar los chelines, cubiertos por la tela azul cobalto del traje de montar, Dana la imaginó ascendiendo por una de sus piernas en una lenta y erótica caricia. Un calor repentino la inundó. Alzó la mirada hacia el rostro frente a ella, a escasa distancia del suyo, y el fuego que percibió en los ojos del hombre aumentó la temperatura de su cuerpo y acicateó su yo travieso. Con una sonrisa provocativa, musitó:

—Cuidado, inspector, cualquiera que le vea pensará que alberga intenciones deshonestas.

Él se incorporó con rapidez y le tendió las monedas recogidas.

—¿Mi fama de canalla ha llegado a sus delicados oídos?

El hombre sonreía, aunque un tanto petulante, y Dana rio al responder:

—Los oídos de una solterona de veintinueve años son tan delicados como un cactus del desierto de Arizona.

—Espero que no todo en usted sea igual de… punzante. Le resultará difícil la caza de marido.

Ella alzó una ceja y volvió a provocarlo.

—Hay partes de mí que son muy, muy delicadas, inspector.

La petulancia se esfumó y, en los ojos grises, centelleó de nuevo la llama del deseo. El de Dana creció un poco más, avivado por aquella mirada en la que se podía leer cuánto le gustaría al hombre comprobar la delicadeza de esas partes.

Dos segundos de silencio y… ¡ZAS!

—¡Eh! —gritó ella.

Su bolsito ya no estaba en sus manos. Un pilluelo había aprovechado el instante de distracción para birlárselo. El inspector masculló algo con expresión de furia y echó a correr tras el pequeño ladrón. Pero el niño era escurridizo y se escabulló entre la gente que llenaba la plaza.

Boquiabierta, Dana lo vio detenerse a varios metros de ella y apretar los puños a los costados. Tenderos y paseantes comentaban en voz alta que aquello era el pan de cada día, que era indignante y una vergüenza que la policía no atrapara a la panda de ladronzuelos que rondaba por el mercado. El vendedor de fruta lamentó lo ocurrido y le regaló las dos manzanas en compensación. Cuando Gary Butler volvió a su lado con expresión airada, ella le ofreció una de esas frutas.

—Ya no tengo donde guardar la que pensaba llevarme al hotel.

—Recuperaré su bolso, señorita Thorne —le aseguró, y aceptó la manzana—. Aunque sea vacío.

—Tranquilo, no es mío. Lo que había dentro sí, pero…

Él la interrumpió. Fruncía el ceño, extrañado.

—¿Qué quiere decir con que no es suyo?

Dana sonrió ante la evidencia.

—Ya lo sabes. Nos lo presta el parque durante…

—¿Qué parque? ¿De qué está hablando?

Ella tardó un instante en comprender.

—¡Ah, ya entiendo! Todo esto —recorrió la plaza con la mirada al tiempo que trazaba un arco en el aire con la mano de la manzana— es real, ¿no?

—Por supuesto que es real. ¿Se encuentra bien, señorita Thorne?

A Dana le sorprendió la actitud de Gary, parecía que le hubieran borrado la memoria del presente. Y le gustó la preocupación del inspector Butler, así que decidió que también ella podía sumarse al olvido y zambullirse en el pasado. Compuso un mohín tristón y respondió:

—Estoy bien. Solo lamento haber perdido lo que llevaba en el bolso.

—¿Algo de valor, aparte del dinero?

—De valor para mí. Un cuaderno de notas y un lapicero. Escribo un diario —inventó para no decirle la verdad—. Y anoto todo lo que veo y llama mi atención.

Un extraño brillo destelló en la mirada del inspector mientras limpiaba la manzana con un pañuelo que había sacado de un bolsillo de la chaqueta. Ese día llevaba un traje gris claro que hacía conjunto con el color de sus ojos.

—Un diario. Qué interesante. —Le dio un bocado a la fruta.

—¿Cree de veras que podré recuperarlo? —inquirió Dana tras aceptar el pañuelo limpiador—. Me disgustaría que alguien lo leyera. Es privado, como comprenderá. Además, también anoto allí lo que vamos averiguando sobre los Evans.

—Pues ya que lo menciona…

Gary le ofreció el brazo, ella lo enlazó y echaron a andar sin rumbo, como una pareja que pasea por mero placer. Dana iba comiendo la manzana mientras el inspector la ponía al corriente de las novedades en la investigación: la información que Peter Hudson le había proporcionado y la conclusión a la que había llegado.

—Coincido con usted, señorita Thorne, en que el arma del crimen no encaja con el yerno. De hecho, no encaja con ningún hombre, en mi opinión. Aunque tal vez por eso, el asesino utilizara las agujas de coser perlas, para que las sospechas recayeran sobre una mujer. En concreto, sobre April, por lo que descubrió usted ayer en la clase de bordado.

—Muy tonta tendría que ser la nuera para no reponer esas agujas de inmediato. Me inclino a pensar que fue la hija quien las clavó en el padre. La inquina que le tenía se debió de multiplicar con el robo de la patente y, en un arrebato, decide eliminarlo.

—Es posible. Y Kelly pudo llevarse las agujas del costurero de April en algún momento y ponerlas en el suyo.

—Lástima que las paredes del Gilestone no tengan ojos para comprobar si lo hizo —comentó Dana en una clara referencia a las cámaras vigilantes del parque temático.

El inspector ignoró el comentario, claro. Miró la hora en su reloj de bolsillo y sugirió regresar al hotel. En veinte minutos servirían la comida.

Ella lo tanteó:

—¿Podré disfrutar hoy de su compañía en el comedor?

—No quisiera interferir en sus relaciones sociales, señorita Thorne. Y la comida es una ocasión excelente para relacionarse con los candidatos a esposo que haya en su lista. Yo no sería más que un estorbo.

—Tiene razón —admitió ella, aunque lo lamentara—. Pero no querría volver a perderlo de vista el resto del día. ¿Y en la clase de baile? Hay una esta tarde. ¿Le gustaría ser mi pareja?

—Lo que a mí me gustaría y lo que a usted le conviene son cosas distintas, señorita Thorne.

Mierda. ¿Por qué la rehuía?

Vale, sí, se suponía que ella iba a la caza de un millonario y él no lo era. Sin embargo, solo pensar en volver a pasar una hora practicando el vals con aquel grajo le daba grima. Y seguro que el maestro de danza le adjudicaba otra vez a ese tipo.

—Verá, inspector, seré franca con usted. Le necesito. Esta tarde —puntualizó, ante la descarada elevación de cejas del hombre y su sonrisa de donjuán—, para librarme de uno de los millonarios de esa lista. Que no la hice yo, por cierto, sino mi carabina.

—Así que ya tiene un pretendiente.

—Uno que no me atrae en absoluto. Si puedo elegir un estorbo, lo prefiero a usted.

Gary soltó una carcajada y ambos se detuvieron. Habían llegado al hotel. Desenlazaron los brazos y, frente a frente, Dana sacó sus armas de mujer. Ladeó la cabeza, hizo aletear las pestañas e imprimió dulzura a su expresión y súplica a su voz.

—¿Podría hacerme ese gran favor, inspector Butler?

—¿Y qué obtengo yo a cambio?

—Un auténtico caballero jamás preguntaría eso —señaló con melosa simpatía—. Y usted lo es. Aunque tenga algo de canalla.

Una chispa de diversión brilló en el gris de aquellos ojos que la observaban. Luego, el hombre agachó la cabeza y la movió de lado a lado: la negativa parecía clara. En cambio, cuando volvió a alzar la vista hacia ella, dijo.

—De acuerdo, le concedo ese favor.

17

Dana comió de pie. No quiso arriesgarse a que el grajo se sentara a su lado y optó por picotear del espléndido bufé mientras departía con unos y otros. Procuró que las charlas con los turistas fueran breves para dedicar más tiempo a las que iniciaba con las actrices disfrazadas de dama. Ninguna cayó en las pequeñas trampas que les ponía en la conversación para que se salieran del papel, ni siquiera las más jóvenes.

También lo intentó con la señora Wide, pero no hubo manera y desistió cuando la mujer la sermoneó por el escaso interés que mostraba hacia los candidatos a esposo.

—No sé cómo pretendes cazar a un millonario si no coqueteas un poco con ellos. Tu estancia en Londres terminará sin que hayas logrado tu objetivo.

—Eso me temo —lamentó ella. Y no mentía—. El problema es que la oferta deja mucho que desear.

—No se puede tener todo, debes elegir: o apostura o buen carácter. El caballero de ahí es muy gallardo.

Le señalaba uno que a Dana le ponía los pelos de punta. Había charlado con él un par de veces y era egocéntrico, machista y aburrido a más no poder.

—Táchelo de la lista, señora Wide.

—¿También? —parpadeó la carabina—. Ya me has hecho tachar al que llamas «grajo». Solo nos queda uno. Y francamente, es el menos apuesto.

Dana exageró un suspiro.

—Le doy la razón. Tal vez deba abandonar mi propósito arribista y disfrutar de los días que me quedan aquí —se planteó en serio, pues veía complicado conseguir lo que de verdad había ido a buscar en ese viaje—. Todo esto es único y maravilloso. Incluso excitante, me atrevería a decir, aunque esa palabra no sea adecuada para una dama.

—Ciertamente no lo es, pero solo la he oído yo. Y creo saber por qué la has pronunciado. O por quién —se corrigió, y bajó la voz—. Es por ese inspector al que estás ayudando, ¿me equivoco?

—¿Insinúa que…? ¡No! —rio Dana, aunque matizó—: Bueno, es un hombre muy atractivo y caballeroso, pero no está en mi punto de mira.

El que sí lo estaba en ese momento era el joven Evans. Flirteaba con una turista mientras su prometida comía sola en un rincón. Los dos matrimonios Evans ocupaban cuatro sillas al otro extremo.

Recordó la confesión de Laurie y le dio rabia ver a Andrew desplegando sus encantos cuando sabía que su novia se hallaba en la misma estancia que él. El impulso de pararle los pies fue más fuerte que ella.

—Si me disculpa, señora Wide, quiero hablar con Andrew Evans.

Dejó el plato, ya vacío, sobre una mesa auxiliar y se encaminó con determinación hacia aquel ligón de cuidado. Le interrumpió el flirteo con brusquedad y excusándose en la investigación.

—Andrew, si no le importa, debo hacerle unas preguntas. En privado. Ahora.

—Ah, sé que despierto pasiones —sonrió él con cierta arrogancia—, pero no imaginaba que fueran tan perentorias. ¡Qué afortunado soy! Deme un minuto y estaré con usted, señorita Thorne. Para todo lo que desee.

—Le esperaré en la puerta.

Dana salió del comedor echando chispas. Sin embargo, el minuto que Andrew le había pedido aplacó la rabia que sentía, pues se percató de que iba a meterse donde no debía. ¿Qué le importaba a ella la vida privada de aquella familia? No era asunto suyo, salvo que tuviera relación con el crimen. De todos modos, la necesidad de ayudar a la pobre chica mona persistía cuando el calavera apareció a su lado.

—¿Dónde quieres interrogarme, preciosa? ¿O ha sido un pretexto para vernos a solas?

—Te aseguro que no, Andrew. —Ya que él la tuteaba, ella no tuvo reparos en corresponder—. Busquemos un salón vacío.

El primero en el que Dana entró a mirar lo estaba. El joven Evans cerró la puerta y, cuando se volvió hacia ella, su expresión había mutado por completo. Muy serio, le preguntó:

—¿Qué ocurre? ¿Alguna novedad sobre la muerte de mi padre?

—No soy yo quien debe informarte de eso. Si quería hablar contigo es por Laurie.

—¿Qué pasa con Laurie?

—Está sufriendo, ¿sabes? Me ha contado que tenéis una relación abierta, pero se ha enamorado de ti y no soporta verte ligar con otras. Mira, no sé si sientes algo por ella o solo es tu chica de la temporada, lo único…

—Eh, oye, un momento —la atajó Andrew—. ¿A qué viene esto? Apenas nos conoces. Y no eres nadie para decirme lo que tengo o no tengo que hacer.

—Lo sé, perdona. Soy una metomentodo. Deformación profesional.

—Una periodista en busca de una noticia jugosa. ¿Se trata de eso?

Dana se quedó muda unos segundos, sus neuronas trabajando en busca de una salida digna. Y el joven Evans lo interpretó como una afirmación.

—Muy bien, guapa, pues te daré una que hasta puede poner punto y final a esta patraña de investigación que tu amigo y tú estáis llevando a cabo. Lástima que hayáis prometido mantener el crimen en secreto, porque eso sí sería una noticia jugosa, ¿verdad?

—¿Sabes quién lo mató? —inquirió Dana, asombrada y haciendo oídos sordos al resto.

—Lo sospechaba, pero ayer lo tuve claro. Cuando Laurie me contó que faltaban esas agujas en el costurero de April. Joder, con esa pinta de boba que tiene…

El chico se pasó las manos por el pelo a la vez que resoplaba. Su agobio era evidente. Dana trató de conservar la calma, aunque la emoción de ser la que resolviera el caso en lugar de Gary brincaba en su interior como un fanático del fútbol americano cuando su equipo gana la Super Bowl.

—Las agujas no son una prueba concluyente. ¿Hay alguna otra razón por la que creas que April lo asesinó?

—Estaba desesperada. Mi padre había descubierto que se acostaba con otro y le dijo que iba poner fin a su matrimonio y a echarla de la familia con lo puesto. No sacaría ni un dólar del divorcio, por bueno que fuera el abogado que se lo negociara. Para ella, que es una cazafortunas como tú, eso era una hecatombe.

—También estaba harta de que la acosara —recordó Dana, eufórica por tener ya una culpable. Pero quiso asegurarse—. ¿Y cómo sabes tú todo eso? ¿Te lo contó tu hermano? ¿Lo sabe él?

—No, George no tiene ni idea de que su mujer se mete en la cama de otro tío. Fue ella quien me contó que mi padre la había amenazado.

—¿April? ¿Tanta confianza tiene contigo?

La sonrisa satisfecha de Andrew no anunciaba la respuesta que le dio.

—No es una cuestión de confianza, sino de implicación. La cama que April calienta últimamente es la mía.

18

El bolsito de Dana Thorne le quemaba en las costillas. Gary estaba impaciente por llegar a su habitación del hotel y echar un vistazo al cuaderno que casi llenaba ese accesorio del atuendo femenino que le habían robado a la dama en Covent Garden. Dado su colorido estampado de flores, lo llevaba escondido bajo la chaqueta y sujeto con el antebrazo. Cualquiera que se fijara pensaría que le dolía el estómago.

Vio la entrada del Gilestone al mismo tiempo que reconoció a la mujer que hablaba con el portero del hotel. Maldijo a la periodista… No, a la solterona, por fastidiarle el plan. Iba a tener que devolverle el bolso sin haber leído las anotaciones de aquel cuaderno. Y sería absurdo pedirle que se lo prestara con la excusa de leer las referentes al crimen. Ella alegaría, y con razón, que eso podían hacerlo juntos y él no tendría la oportunidad de echar ni siquiera una ojeada a las que le interesaban: las que recopilaba para su diario.

Un diario. ¡Ja! No se lo creería ni borracho. Además, ¿Quién tomaba notas para escribir un diario personal? Para un diario de viaje quizá sí, pero Gary intuía que la finalidad de aquellas notas era redactar un artículo periodístico. Podría ser una buena promoción para el parque temático, desde luego, pero ¿y si revelaba detalles que no debía? Había formas de hacerlo sin incumplir el acuerdo de confidencialidad. Incluso podría incumplirlo y pagar la multa que le caería con el dinero que cobrara por la venta de dicho artículo. Seguro que le daba para eso y más.

La rubia agitó una mano en el aire a modo de saludo efusivo y él aparcó sus elucubraciones. El fastidio lo liberó de otro modo.

—Ese gesto tan poco discreto no es propio de una dama, señorita Thorne.

—Ya, bueno, es que llevo horas esperándole y no he podido evitarlo.

—¿Horas?

Ella le enlazó un brazo antes de que él se lo ofreciera. Empezaba a ser una costumbre.

—No en la calle, pero sí. Demos un paseo, inspector, tengo algo que contarle. ¡Uy! ¿Le duele el estómago? Perdón, ya sé que tampoco debería mencionar las partes del cuerpo.

—No y no —corroboró y respondió, olvidando del todo su fastidio. El brío de esa mujer y la rapidez con que cambiaba la expresión de su rostro le hizo sonreír—. Y me alegro de que haya salido usted sin bolso, porque he recuperado el que le robaron.

—¿En serio?

La ilusión agrandó aquellos ojos azules y acentuó la belleza de la dama. Gary sintió el gusanillo del deseo y agradeció tener un pretexto para zafarse del brazo femenino y poner un paso de distancia entre su cuerpo y el de la mujer ilusionada. Le entregó el bolsito a la vez que la informaba:

—Excepto el dinero, el resto está intacto. He llegado a tiempo.

—¿Adónde? ¿Conoce el lugar donde se ocultan los ladronzuelos de Covent Garden?

—Forma parte de mi trabajo —respondió él con toda sinceridad.

—¿Y por qué no hemos ido esta mañana? Me habría gustado verlo.

—No es lugar para una dama.

—¿Y para una solterona?

—Tampoco. Y no me pida que la lleve hasta allí ni que le dé una sola pista de dónde está.

Entre otras razones, porque el interior de la casa donde se alojaban los tres niños que hacían el papel de pillos tenía todas las comodidades de 2022 y más tecnología que las que aquellas criaturas habían tenido jamás a su alcance. Odissey Park los había sacado de la calle para darles un trabajo honrado durante los meses de verano y escolarizarlos el resto del año. Disponían de consolas de videojuegos, Smart TV conectada a plataformas de streaming y un ordenador con acceso a Internet, aunque bastante capado para evitar riesgos de filtración y que navegaran por páginas de adultos. Dos empleados de los servicios sociales de Utah cuidaban de ellos día y noche. Dana Thorne no podía ver nada de eso.

La solterona se conformó, comprobó el contenido del bolsito y procedió a relatarle su conversación con Andrew Evans mientras daban una vuelta por las calles adyacentes al hotel. Él caminaba con las manos a la espalda para evitar cualquier contacto físico con ella.

—Resulta que April no consigue quedarse embarazada y, según su ginecóloga, no hay ningún problema en ella. Y en lugar de hablarlo con su marido y poner remedio juntos, decide que será más agradable acostarse con su cuñado en secreto. Así, el hijo o hija que nazca, llevará sangre Evans igualmente y tendrá rasgos similares a los de la familia.

—¿Y Andrew accede sin más? —inquirió Gary, pasmado ante semejante solución.

—Eso mismo le he preguntado yo. Y me ha dicho que accedió a probar una vez porque April le parece un bombón, una tentación andante, y él nunca desperdicia una oportunidad de tener sexo con una mujer así. Y porque sabe que, entre ella y George, no hay una historia de amor de verdad. El hermano la tiene como un trofeo que exhibir, y a la cuñada ya le va bien. Mientras pueda seguir llevando el nivel de vida que le gusta y al que está acostumbrada desde que se casó… La familia de April es de clase media y ella, muy codiciosa.

—Lo que significa que fue una cazafortunas —concluyó él.

—Así la define Andrew, sí.

Gary no pudo reprimir la comparación.

—Como usted, señorita Thorne.

—¿Acaso le molesta, inspector?

El aire coqueto a la vez que ingenuo le molestó más que la insinuación de que estuviera celoso. Pero no era el tipo de molestia que implica enfado, sino el que causa incomodidad. Esa dulzura angelical con que ella disfrazaba la provocación volvió a despertar el deseo de besar aquella boca de labios finos y rosados. Carraspeó y fijó la mirada al frente.

—Solo ha sido un comentario. Volviendo al joven Evans… Es obvio que su cuñada superó la prueba, ya que siguen siendo amantes, ¿no es así?

—Siguen intentando procrear —puntualizó la dama—. No hay sentimientos de por medio, solo… placer y ese objetivo en concreto. Andrew dice que April es… magnífica en la cama. Sí, ya sé que tampoco debería pronunciar esas palabras, pero son las que él ha dicho exactamente. Me limito a trasladarle la información, inspector Butler.

Una información que reactivó la memoria de Gary, llenando su cabeza de imágenes de Dana Thorne en el Salvaje Oeste: besando a aquel millonario en un pasillo del hotel, en la poza, en el baile… Llevándoselo a su alojamiento para utilizar las esposas que ganó en una caseta de tiro. Un millonario al que dejó escapar, ya que su relación acabó el mismo día que terminó el viaje. Eso lo sabía por Alison. Lo demás, por lo que vio en las pantallas del Centro de Control. Todo indicaba que la periodista también podría ser magnífica en la cama.

Se dio un manotazo mental para sumergirse de nuevo en el Londres victoriano y se obligó a pensar en Dana como en lo que allí representaba: una dama soltera y lejos de su alcance. Encajaba en ese rol. Una mujer con tanto desparpajo y con inclinación a investigar crímenes tendería a rechazar proposiciones matrimoniales que la ataran en corto. Tendría más de una, seguro, pues era atractiva, muy sociable y sabía flirtear, pero habría cumplido los veintinueve sin aceptar ninguna.

¿Y sin caer en la tentación de los placeres carnales?

Ah, eso ya era otra historia.

—¿Qué opina, inspector? ¿Es April la culpable?

—No tenemos pruebas que lo demuestren —respondió él, habituado a prestar atención a varias cosas a la vez. Pensar en la mujer a su lado no le había privado de escuchar su pregunta—. Que faltaran las agujas en su costurero no es una prueba concluyente.

—Eso mismo le he dicho a Andrew Evans. ¿Y qué consideraría usted una prueba concluyente?

—Algún rastro de sangre de la víctima, por ejemplo. La falta de huellas en las agujas indica que se usaron con alguna protección en los dedos: un pañuelo, guantes…

—No llevábamos guantes en la sesión —indicó ella.

—Cierto. Por lo tanto, habrá un pañuelo o algo similar con manchas de sangre. Es casi imposible clavar dos agujas con tanta rapidez en dos partes del cuerpo tan distanciadas como el cuello y la ingle sin mancharse los dedos.

—Deberíamos registrar la habitación de April. Aunque me temo que, si es lista, ya se habrá deshecho de ese pañuelo o de lo que fuera que utilizara.

Habían rodeado por completo el hotel y Gary consultó la hora en su reloj. La clase de baile estaba a punto de comenzar. El vals requería una cercanía con la pareja para la que no se sentía preparado, así que se excusó.

—Voy a hablar con el personal de limpieza. Tal vez alguna de las muchachas haya visto el pañuelo o los restos de él, si April optó por quemarlo o hacerlo trizas.

—Buena idea —aprobó la dama cuando entraban en el vestíbulo—. Yo dejaré el bolso en mi cuarto y luego iré a la clase de vals. Nos vemos allí, inspector.

19

Le había dado plantón. Dana tuvo que bailar de nuevo con el grajo y no pudo concentrarse en practicar el vals. En cuanto acabó la clase, fue en busca de Gary para reprocharle haber faltado a su palabra.

El cabreo que llevaba, sin embargo, se fue aplacando en los veinte minutos que empleó en la inútil búsqueda del inspector. ¿Dónde se metía ese hombre? Sí, había estado en la zona de servicio, le dijo el sirviente que le impidió el paso a dicha zona. Dana pensó que, a lo mejor, había hallado alguna pista que lo condujera hacia la prueba incriminatoria que necesitaban.

Se cruzó con Madame Flo, que la informó de que el inspector había charlado un rato con ella media hora antes. No sabía a dónde iba luego.

El portero del hotel le aseguró que no había salido. Al menos, por la puerta principal.

El recepcionista dedujo que estaría en su habitación.

Dispuesta a comprobarlo, Dana tomó el ascensor hasta la cuarta planta, pero no pudo ni pisarla. La señora Wide, que lo aguardaba para bajar a la segunda, se lo impidió.

—¿Qué haces aquí, muchacha?

—Busco al inspector Butler.

—¡Santo cielo! ¿Cómo se te ocurre acudir sola a la habitación de un hombre? Y más, cuando debe de estar preparándose para el baile, que es lo que tienes que hacer tú ahora mismo. Seguro que Prudie te está esperando para ayudarte. Bajemos ya, no hay tiempo que perder.

El ascensorista pulsó el botón con el número dos. Ella protestó.

—Faltan cuarenta minutos para las ocho, señora Wide, hay tiempo de sobra.

—¿Eso crees?

Pues sí, eso creía. Hasta que vio el esmero que Prudie ponía en cada fase del proceso de vestirla, peinarla y maquillarla. Dana jamás había tardado tanto en adecentarse para una fiesta. Decidía con rapidez qué ponerse y no se entretenía en mirarse al espejo para sacar el máximo partido de su figura o de su rostro. Su media melena escalada ofrecía pocas posibilidades de recogidos, por lo que siempre la llevaba suelta y secada al aire. Sin embargo, con las extensiones que le habían puesto, las posibilidades se multiplicaban. La doncella probó tres distintas hasta dar con la que aprobó la señora Wide, que expresó, entusiasmada:

—¡Estás deslumbrante!

—¡Madre mía! —exclamó ella cuando la dejaron verse, por fin, en el espejo de cuerpo entero—. Este vestido parecía soso en la percha.

Era azul celeste —casi todo era azul en su equipaje—, de manga muy corta y escote bajo. El corsé le realzaba el pecho y le afinaba la cintura, igual que el bordado en forma de triángulo invertido que salpicaba de plata y zafiro el delantero del vestido. El vértice quedaba a la altura del ombligo, y ese mismo bordado se repetía en la tela a partir de las rodillas. El drapeado de la sobrefalda se abullonaba sobre el polisón en una especie de lazada.

Dana irguió los hombros y alzó el mentón, sintiéndose como una auténtica duquesa, y giró varias veces sobre sí misma para admirar a la mujer que veía en el espejo. Le costaba creer que esa mujer fuera la chica que solía llevar pantalón vaquero y zapatillas deportivas, que rara vez se aplicaba algo más que brillo en los labios y lápiz de ojos y que le daba poca importancia a la imagen. Tuvo que admitir que una imagen como aquella podía modificar el concepto de una misma, hacerlo crecer hasta el límite de la vanidad.

Orgullosa de su aspecto y acompañada por su carabina, se dirigió hacia la fiesta con una idea fija: una pequeña venganza. Iba a disfrutar viendo sudar al inspector Butler cuando bailaran.

A pesar de que a ella le faltaba la soltura necesaria para dar la impresión de que se deslizaba por la pista con cada paso del vals, ya no pisaba los pies de la pareja. Y no pensaba pisar adrede los de Gary, que no había asistido a ninguna clase. Bastante mal lo pasaría ya el hombre sin saber cómo guiarla. Porque seguro que no sabía. Aquel cuerpazo indicaba constancia en la práctica del deporte —probablemente con las máquinas de muscular—, pero no parecía ágil para bailar.

Lo localizó al poco de entrar en el salón de baile, que no era otro que el salón crema, decorado con profusión para el evento festivo de esa noche y despejado de buena parte del mobiliario. Cientos de velas iluminaban la gran estancia e impregnaban el aire de olor a cera. Las flores dispuestas en jarrones sobre repisas en las paredes eran insuficientes para compensar ese olor, que pronto quedó enmascarado por el de los perfumes de la cantidad de gente que llenaba el salón.

La orquesta, en un extremo, afinaba los instrumentos.

El carnet de baile de Dana se fue llenando mientras picoteaba de las bandejas de canapés, pero ella reservó dos valses para el hombre que la ignoraba.

—¿Por qué dos? —se extrañó la señora Wide—. Repetir pareja en el vals significa que hay un interés muy personal por parte de ambos. O de uno de los dos, como mínimo. ¿Acaso deseas que el inspector Butler te pida matrimonio?

—No —rio ella, y alegó en voz baja—. Solo quiero conversar con él sobre el caso Evans. Y, como parece muy entretenido con los invitados y ni siquiera me mira, los valses serán una ocasión perfecta para hablar.

Después de seis bailes, y dado que Gary no participó en ninguno, Dana instó a su carabina a ayudarla a llenar esos dos huecos de su carné con el nombre del inspector.

Y la señora lo hizo. Se acercó a él durante el séptimo, para que así, cuando terminara la pieza y el caballero que bailaba con la solterona la devolviera a su carabina, Gary Butler no tuviera escapatoria.

—Ah, inspector —le sonrió Dana, tras despedirse del turista con el que acababa de bailar una polca—. Comenzaba a pensar que me esquivaba. ¿Disfruta de la fiesta?

—No estoy aquí para disfrutar, sino para observar.

—Puede observar mientras baila, ¿no? Y casualmente tengo libre el vals que está a punto de comenzar. Qué lástima, con lo que he practicado en las clases —lamentó con un mohín tristón.

—Aún queda otro. Estoy convencido de que algún caballero querrá bailarlo con usted.

—Tal vez, pero este me lo voy a perder. En fin…

Intervino entonces la carabina.

—Inspector, dele una alegría a la dama. Después de todo, ella le está ayudando con la investigación de ese horrible crimen.

Dana recuperó la sonrisa y clavó una mirada retadora en los ojos grises que no se apartaban de los suyos, salvo cuando se desviaban hacia el amplio escote que ella lucía y potenciaba al mantener los hombros erguidos y la barbilla en alto. Sabía que lo estaba incitando, pero las ganas de llevar a cabo su pequeña venganza habían ido creciendo durante los seis bailes, mientras lo veía deambular por la sala sin hacerle el menor caso. Su orgullo femenino estaba un poco herido por la actitud de ese hombre que le había dicho que era una tentación irresistible. Por lo visto, se trataba solo de un halago vacío.

Aguardó con impaciencia a que él cediera, y a punto estuvo de dar brincos cuando las comisuras de la boca masculina se elevaron y uno de aquellos brazos fuertes se extendió en dirección a la pista.

—Señorita Thorne, su alegría es la mía. Bailemos.

—¡Oh, gracias, inspector!

No la tocó hasta que se sumaron al resto de danzantes, que ya se movían con los primeros compases del vals. Dana se percató muy pronto de que no habría venganza alguna. Gary la guiaba con pericia y ella no se mordió la lengua.

—Creía que no bailaba porque no sabía.

—Un canalla debe conocer todos los recursos útiles para seducir a una dama, señorita Thorne.

—Eso no lo excusa de haber faltado a su promesa de asistir a la clase de hoy.

—No le prometí nada. Usted me pidió un favor y yo le dije que se lo concedería. Pero la tarde se me ha complicado. Le pido disculpas.

—¿Complicado? ¿Cómo? ¡Ah! —exclamó al recordar qué iba a hacer por la tarde el inspector—. ¿El personal de limpieza ha encontrado el pañuelo manchado de sangre?

—No, nada con manchas sospechosas ni que inculpe a April. Ha sido una conversación con Madame Flo lo que me ha entretenido. Me ha hecho ver que he obviado una posibilidad.

—¿Cuál?

—Que la persona que asesinó al señor Evans no estuviera en la sesión espiritista.

—Pero eso es imposible, ¿no?

—Es difícil, no imposible. Pudo entrar en la salita por el pasadizo secreto. El mismo por el que entra el falso espíritu invocado.

20

El asombro fue patente en la mujer con la que bailaba. A los ojos y boca abiertos se sumó el descontrol de los pies. Gary tuvo que ceñir la cintura de la dama a fin de no perder el paso y poder seguir girando en la pista al ritmo de la música.

Se arrepintió de haber evitado a Dana Thorne desde el comienzo de la fiesta, pero el impacto que había sufrido al verla entrar en el salón con aquel vestido azul que resaltaba sus curvas (sus pechos, sobre todo), con porte elegante y una sonrisa que irradiaba más luz que el sol de verano en el Caribe, lo había obligado mantenerse a distancia de ella. La tentación de explorar esas curvas y sumergirse en la belleza celeste hasta alcanzar la satisfacción plena era demasiado fuerte para controlarla. Por suerte, la hora y media transcurrida desde entonces y empleada en charlas banales y flirteo con otras damas había ido calmando el deseo. Cuando Millicent se le acercó, ya lo tenía dominado, por lo que no huyó del inminente encuentro con la solterona. Debía informarla de aquella nueva posibilidad apuntada por Madame Flo, y ese sería un buen momento para hacerlo. Sin embargo, no esperaba que las dos mujeres lo acorralaran para que sacara a bailar a una de ellas.

Tener aquel apetitoso cuerpo tan próximo al suyo volvía a prender el deseo de catarlo. Y más ahora, cuando el contacto era mayor tras el súbito traspiés de la dama.

Cuando los ojos azules seguían muy abiertos, mirándolo con fijeza.

Cuando la boca de labios rosados parecía ofrecerse a ser conquistada.

¡Ojalá hubiera abordado antes a su ayudante!, exclamó para sí, atrapado en aquel vals interminable y en la profusión de azul que se dejaba llevar en cada giro.

Obnubilado, apenas escuchó lo que ella dijo como si hubiera descubierto América.

—¡La corriente de aire!

—¿Aire?

Aire era lo que él necesitaba. Se ahogaba en aquellos iris cristalinos y le costaba respirar. Cada vez que inhalaba podía notar la turgencia de los pechos femeninos aprisionados bajo el corsé y se empapaba del aroma floral de la mujer.

—Aire, sí, como si alguien hubiera abierto una ventana durante dos o tres segundos. La primera fue justo antes de que apareciera el espíritu de Kel. La segunda, poco después. Pensé que había algún aparato que soltaba una ráfaga para crear ambiente y apagar las velas de la mesa. Pero no era un aparato, sino una puerta, ¿verdad? La del pasadizo.

—Las velas llevan chips con temporizador —le explicó él, aunque no debería—. Olvide lo que he dicho. No puedo contarle ninguno de los trucos de la sesión de espiritismo.

—Qué pena. Me muero de curiosidad por conocerlos todos. Pero no importa, comprendo que sea confidencial. Lo que me sorprende es que el espíritu sea una persona real. Creía que, con tanta tecnología, sería un holograma o algo así.

Gary fingió una gran extrañeza.

—¿Un qué? Nunca había oído esa palabra.

Ella rio y le lanzó una mirada traviesa. Luego le demostró que, en verdad, comprendía su actitud.

—Olvide también que la he pronunciado, inspector Butler. La clave está en esa corriente de aire. Si la noté cuando el espíritu entró en la salita de Madame Flo, significa que esa puerta volvió a abrirse mientras los Evans le hacían preguntas a la difunta. Y supongo que no se abrió sola. Alguien más entró allí.

—La persona que mató al señor Evans.

—Exacto.

—¿Se da cuenta de que eso amplía mucho la lista de sospechosos? —le planteó él, que llevaba pensado en eso desde que hablara con la médium.

—O la reduce a dos: Andrew y Laurie.

—Así que descarta usted al resto de turistas. ¿Por qué?

—Porque ninguno podía saber que la familia Evans estaría aquí. A menos que alguno consiguiera los nombres de los que veníamos a Londres, como hizo el millonario, y dudo que ese sea el caso. Yo me centraría en la familia, inspector.

—Entonces, debemos hablar con el joven y su prometida lo antes posible. Para saber dónde se hallaban cuando se cometió el crimen.

—Podría pedir ayuda a… sus superiores —vocalizó ella con intención. Y remató la indirecta—. Seguro que tienen… ojos por todas partes.

Sí, pero no iba a pedirle a Rachel que revisara todas las grabaciones de la noche del domingo. Le ocuparía un tiempo del que no disponían.

—Preguntando a la pareja en cuestión lo averiguaremos antes.

El vals terminó, ¡por fin!, y Gary se dispuso a acompañar a la solterona hasta su carabina, pero un caballero con pinta de petimetre los interceptó, reclamando su baile con la señorita Thorne. Un caballero con una voz estridente y desagradable.

Ella lo despachó con dulzura fingida.

—¡Ay, cuanto lo siento! El inspector Butler me necesita para comprobar unos detalles importantes del caso que investigamos. Y tiene que ser ahora, ¿verdad, inspector?

—Eh… Sí, es urgente —corroboró él para librarla de ese tipo. Y porque era cierto que les urgía interrogar al joven Evans y a su prometida.

En cuanto el petimetre se marchó, desolado, la solterona emitió una especie de gruñido y le pidió, impaciente:

—Salgamos de aquí, rápido.

—¿Ese era el grajo?

—Es fácil deducirlo. Y ya he bailado bastante con él en las clases.

Salieron del salón y, una vez en el pasillo, Gary le consultó:

—¿Y ahora qué? ¿Esperamos aquí hasta que la pieza termine?

—No. Lléveme a ese pasadizo secreto. —Sin darle tiempo ni opción a negarse, alegó—: Soy su ayudante, inspector, confíe en mí. No revelaré nada de lo que vea. Y considero crucial que me muestre ese pasadizo. Así podré confirmarle si las corrientes de aire procedían de allí.

El razonamiento y la determinación de la dama convencieron a Gary. También el hecho de que la imprevista exploración les ocuparía un buen rato y, cuando volvieran a la fiesta, la orquesta ya estaría recogiendo los instrumentos. Prefería enfocar su mente en la investigación a tener que bailar otro vals con la preciosa y tentadora señorita Thorne.

21

Con la excitación de una adolescente en su primera cita, Dana siguió a Gary Butler por el corredor del vestíbulo en el que se ubicaban unos aseos y del que partían las escaleras hacia la zona de servicio. Descendieron un tramo y enfilaron otro pasillo, más corto y estrecho, hasta la tercera y última puerta que había en aquel semisótano. Ella señaló las dos que dejaron atrás.

—¿Qué hay ahí?

—Material de limpieza, menaje, ropa blanca… Y más abajo, la cocina y la bodega.

—Me gustaría verlas. No ahora, claro. De día. Ya sé que no está permitido, pero si voy con usted…

—Demasiadas cosas quiere ver, señorita Thorne —expresó él con tonillo impertinente mientras cogía un quinqué de una consola, el único mueble que había en ese pasillo—. ¿A qué viene tanto interés en una simple cazafortunas?

—No soy simple, inspector —reivindicó ella, bastante ofendida.

Entraron en un cuartito que parecía un camerino de artistas.

—No en el sentido de boba o ingenua, es obvio. Me refería a ese objetivo suyo para viajar a Londres. Uno solo. Y sencillo, según se mire.

—Ah, entonces lo acepto.  —No iba a discutir eso, aunque considerara que no era sencillo. O no lo sería, si ese fuera su objetivo. Se fijó en el espejo del tocador, enmarcado por pequeñas esferas que no podían ser otra cosa que… —: ¿Bombillas? ¿En 1880?

—Usted no las ha visto, ¿entendido?

A Dana se le escapó la risa. La mirada fulminante de Gary le dio más ganas de reír, pero las reprimió y asintió con la cabeza.

Junto a un perchero del que colgaban dos túnicas negras de tela fina y vaporosa había otra puerta: la que daba al pasadizo.

En cuanto se adentraron en aquel corredor cuya reducida anchura no permitía el paso de dos personas, el hombre incidió en la cuestión de la iluminación.

—Y, por si no lo sabía, la bombilla de cristal la patentó un químico inglés el año pasado, pero el coste era elevado y el sistema daba pocas horas de luz. Thomas Alva Edison perfeccionó el sistema y, en enero de este año, 1880 —recalcó— patentó otra, la bombilla incandescente, mucho más económica, duradera y, en consecuencia, comercial. O sea que las del espejo podrían ser ese tipo de bombillas.

—Ah. Gracias por la lección, inspector.

—Ha sido un placer ilustrarla, señorita Thorne.

Otra vez ese tonillo impertinente, percibió Dana. Antes lo había pasado por alto porque él no iba desencaminado en su recelo, pero ahora le fastidiaba. ¿Acaso la consideraba una ignorante?

—Pues no se ilusione con ilustrarme mucho más. Estoy segura de que hay temas que domino mejor que usted.

—No lo dudo, pero diría que uno de esos temas no es cómo cazar a un millonario.

—Aún me quedan dos días para lograrlo.

—¿Aún? Mejor diga solo —enfatizó, y su tono se suavizó—: Tenga cuidado, hay unas escaleras aquí.

Dana apartó la vista de la ancha espalda que la precedía y la fijó en el suelo. Agarró la tela del vestido para no tropezar con ella y subió despacio los escalones, siguiendo a los botines del inspector y pensando en una réplica. De repente, esos botines desaparecieron. La escalera giraba y la luz que el hombre llevaba desapareció con él.

—Va muy deprisa, inspector. Espéreme, no veo nada.

El tenue resplandor apareció de nuevo y ella se apresuró en llegar al pequeño rellano. Con las prisas, no se dio cuenta de que la escalera se estrechaba en el siguiente tramo. La falda rozaba las paredes de ambos lados y notó como si alguien tirara de la tela.

RAS.

—Mierda. Creo que el vestido se me ha enganchado en algo.

—¿En qué? Aquí no hay nada en lo que se pueda enganchar.

—Pues se ha enganchado. No sé en qué, pero… —Tironeaba de la falda y volvió a oír cómo se rasgaba—. Uy. Acerque la luz, por favor.

Él descendió los cuatro peldaños que lo separaba de ella. Quedó tan cerca que Dana podía sentir el calor del cuerpo de Gary como si lo tuviera sobre el suyo en una cama. El pulso se le aceleró, pero procuró centrarse en averiguar qué narices pasaba con el vestido.

La voz del hombre la dejó un instante sin respiración.

—¿Se ha hecho daño?

—No, no. Solo es… ¡Ah, ya lo veo! Hay un clavo ahí, en el embellecedor del escalón. Está medio salido. Mire.

—Eh… Sí, es verdad. Mandaré que lo arreglen cuanto antes. Por el vestido no se preocupe.

No, si el vestido no le preocupaba. El problema era otro: el aliento del inspector caldeándole el escote y colándose bajo la piel. ¡Madre del amor hermoso! Se estaba excitando. Tuvo que apoyarse un momento en la pared para palpar algo sólido, inerte y frío que la calmara. Algo que reactivara su cerebro a fin de que ordenara a su cuerpo que volviera a la normalidad.

—Señorita Thorne, ¿seguro que se encuentra bien?

—Sí, muy bien. —Se obligó a sonreír. Él había alzado el quinqué y la observaba de un modo que le licuaba los huesos—. Ya podemos continuar.

—Estupendo. Cuando antes lleguemos arriba, mejor. —Reemprendió el ascenso—. Aquí hace demasiado calor.

—Ay, menos mal —rio ella, nerviosa por la excitación que aún persistía en su interior—. Creía que era yo la única que lo notaba.

—Pues no. Deberían poner algo de ventilación en este pasadizo. Aunque solo se tarde un par de minutos en cruzarlo cuando se conoce, es un peligro.

—Bueno, yo no diría tanto.

—Lo es —reiteró él—. Tal vez no para una sola persona, pero para dos…

—¿Puede haber más de un espectro?

—No.

—Entonces, ¿dónde está el peligro?

Dana vislumbró otro tramo de pasillo después de la escalera. Era corto, y distinguió también una puerta. El final del trayecto. El inspector se detuvo frente a esa puerta y dejó el quinqué en el suelo mientras respondía:

—El peligro está en que a algún empleado que conozca el pasadizo le parezca que es el lugar perfecto para traer a su pareja, ya que aquí no hay cámaras. —Se volvió hacia ella—. No se permiten relaciones íntimas entre los empleados del hotel.

—Ah, ya entiendo —sonrió ella, pizpireta—. ¿Y entre empleados y turistas?

La pregunta le salió sin pensar. Aquellos ojos grises brillando en la penumbra le desconectaban las neuronas. Sin embargo, la mirada ardiente del hombre favoreció un par de sinapsis.

«Tranquila, él no es un empleado, no se lo tomará como una insinuación».

«El inspector Butler no, pero Gary Butler sí es un empleado».

Y le respondió el inspector.

—Dudo que haya algún empleado millonario, señorita Thorne.

—Ah, no lo preguntaba por mí. —El alivio la hizo flaquear, y necesitó otra vez algo sólido donde apoyarse. Eligió de nuevo la pared, pegando la espalda y las palmas de las manos en el muro encalado—. Además, yo dispongo de una habitación maravillosa donde tener intimidad. No me hace falta un pasadizo.

Las manos masculinas se apoyaron en esa misma pared, a ambos lados de su cabeza. El rostro de Gary quedó a un palmo del suyo.

—¿Es así como piensa atrapar a su futuro esposo? ¿Invitándolo a su habitación?

—Tal y como usted ha señalado antes, inspector, solo me quedan dos días.

—Que probablemente desperdiciará conmigo, ayudándome a investigar, en lugar de dedicarse a encandilar a un ricachón. ¿Por qué?

—Porque… —«No me interesa ningún ricachón». Ni buscaba marido, pero eso no podía confesárselo—. Porque es más divertido.

—Divertido. —La boca masculina se curvó con lentitud—. Su concepto de diversión es distinto al mío.

¡Dios! La estaba poniendo a mil. El tono susurrado, la sonrisa provocadora, la mirada de fuego y seda a la vez… Dana correspondió a la provocación.

—¿Y cuál es el suyo, inspector?

—Uno inapropiado para una solterona cazafortunas.

—¿De veras? ¿Y va a dejarme con las ganas de saberlo?

Dana se contenía de besar aquella boca que había acortado distancias con la suya. Y seguía acercándose, pero se desvió hacia su oreja y musitó:

—Eso pretendo, pero me lo pone usted muy difícil, señorita Thorne. 

—Al contrario, creo que se lo pongo muy fácil.

Notó un leve roce en la mejilla que aumentó el pálpito en todo su interior. Se sentía como una bomba de relojería a punto de estallar, y solo le faltó oír otra vez:

—¿Por qué?

—Porque la curiosidad me está matando. —Si no la besaba ya, lo haría ella. Se dio una última oportunidad—. Ilústreme, inspector. Dese el placer.

El rostro de Gary volvió frente al suyo.

—Placer y diversión. ¿Quién puede resistirse?

Y, por fin, los labios de él tocaron los de ella. Con suavidad, como una mariposa al posarse en una flor. Dana suspiró cuando la lengua masculina los humedeció y la humedad se replicó en sus labios íntimos. Alzó las manos para sujetar la cabeza del hombre, invitándolo a profundizar el beso, pero él eludía la invasión. Lamía, mordisqueaba y cataba sin prisas, como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Y, aunque nada los apremiaba, Dana ansiaba más. Bum-bum, bum-bum, bum-bum… El deseo crecía a pasos agigantados mientras él jugueteaba. Le capturó el mentón con los dientes, dejó un reguero de besos en la línea de la mandíbula, le succionó el lóbulo de la oreja…

—Gary, por Dios…

—¿Mmm?

—Bésame ya. En la boca.

Y él se apartó de golpe. En su semblante serio se percibía el desconcierto. En sus ojos grises seguía brillando el fuego del deseo. ¿Qué le pasaba?

—¿Gary? ¿Por qué…?

—Esto no ha ocurrido —la cortó él—. ¿De acuerdo?

—Pero…

—No ha ocurrido, señorita Thorne. Y no pregunte más.

El inspector recogió el quinqué, abrió la puerta y se adentró en la salita de Madame Flo.

22

¿Qué había hecho?, se preguntó Gary al pisar la pequeña estancia donde tenían lugar las sesiones de espiritismo. Joder, ¿qué había ocurrido en ese pasadizo? ¡Había besado a la periodista! A la solterona cazafortunas, se corrigió. Aunque daba igual, eran la misma persona. No importaba si vestía pantalones, el atuendo del Salvaje Oeste o el del Londres victoriano, la cuestión era que no se fiaba de esa mujer.

Y ahora, todavía menos. Era un peligro para sus sentidos. Para su cordura. Se había perdido en aquellos labios incitadores, en la piel sedosa de su tez, en el aroma a flores, en el calor que desprendía y se le colaba muy adentro, poniéndolo duro y ofuscándole la mente.

Besarla lo había vuelto del revés.

Recordó de pronto una conversación que tuvo con Alison el verano anterior, después de un intento fallido de enrollarse con ella:

—No estás enamorado de mí, Gary.

»—Pero me gustas mucho. Y el amor no surge así como así. Va creciendo con el roce, día a día.

»—Entonces, sigamos como estamos, a ver si crece algo entre nosotros, además de amistad.

»—Pues seguiré cortejándote, jefa. No me rindo fácilmente.

»—Pasarás de mí en cuanto aparezca una chica que te vuelva del revés.

Gary había puesto en duda que eso pudiera ocurrirle, que una chica le hiciera perder la cordura. Sin embargo, así era como se había sentido en el pasadizo.

¿Significaba eso que estaba enamorado? ¿De Dana Thorne?

No, imposible. Él no se enamoraba en tres días. Aunque conociera a la periodista desde hacía más de un año, apenas había cruzado palabra con ella hasta el domingo anterior.

Su voz lo sacó de la maraña de cavilaciones que lo confundían.

—Yo estaba sentada aquí. —Dana indicó la silla que ocupaba la noche del crimen—. O sea que las corrientes de aire que noté sí podían venir del pasadizo secreto. Pero no me cuadra, porque hace más calor ahí que en esta salita. Y el aire era muy frío, casi helado.

—Eso tiene una explicación. Hay un sensor en la puerta. Cuando se abre, activa una especie de ventilador que hay oculto en el marco, en la parte superior, y lanza una ráfaga de aire frío. Para crear el efecto de la llegada del espíritu invocado.

—Ah, entonces no hay duda. Alguien entró después de que lo hiciera la supuesta Kel.

—Necesitamos saber dónde estaban Andrew y Laurie durante la sesión —señaló él sin mirar a Dana. Se hallaba en proceso de desempalmarse y sabía que no lo conseguiría si veía la boca que había estado a punto de saquear. Y necesitaba salir de esa salita—. Tenemos que volver al baile. Ya.

—¿Por el mismo camino?

El tono burlón de la pregunta le molestó, lo que ayudó a relajar del todo su pene.

—Usted no, señorita Thorne. Usted saldrá por la puerta que da al pasillo del vestíbulo y… Mierda —masculló.

—¿Qué pasa?

—Que estará cerrada con llave. Siempre la cierran cuando no hay sesiones. —Fue a comprobarlo, por si se equivocaba, pero no—. Y no tengo la llave.

La carcajada de la solterona le repateó el estómago. Se atrevió a mirarla a los ojos, pues ya podía controlar su deseo.

—Cálmese, inspector, no volveré a pedirle que me ilustre. Tenía usted razón. Ese pasadizo es un peligro.

—Nos llevaremos otra luz para el trayecto de regreso. Así no tendremos que ir tan pegados.

Gary buscó en el cajón del aparador donde guardaban las cerillas y prendió las velas de un candelabro de tres brazos. Le dio a ella el quinqué, le ofreció encabezar la marcha y dejó que avanzara unos pasos antes de adentrarse de nuevo en el estrecho corredor.

Al cerrar la puerta que comunicaba con la salita, la imagen de Dana rendida a sus besos lo asaltó como un vendaval, arrasando cualquier otro pensamiento. La visión de la falsa solterona delante de él, aunque fuera a distancia, contribuyó a anclar esa imagen incitante en su cerebro y a desear una vez más a la mujer.

Le pareció que tardaban una eternidad en alcanzar el otro extremo del pasadizo. Ella caminaba con tiento y volvía la cabeza de tanto en cuanto, sonriéndole, lo que no contribuía a atemperar el calor que se expandía por su cuerpo. Gary notó que comenzaba a sudar y murmuró un «por fin» cuando vio a la mujer cruzar el umbral de la puerta hacia el cuartito que servía de camerino a las actrices que hacían el papel de espectro.

Se detuvo un momento e inspiró hondo. Cuando entraba ya en el cuartito, ella le preguntó:

—¿Esto es un interruptor?

No le dio tiempo a responder. Las quince bombillas del espejo se encendieron, llenando de luz aquel reducido espacio. La exclamación de Dana fue instantánea.

—¡Guau! ¡Qué auténtico! —Se sentó en la banqueta del tocador—. No de la época, porque parecen leds, pero me siento como una estrella de Broadway.

Y brillaba como una estrella, pensó Gary al ver el reflejo de la dama en el espejo. ¡Qué bonita era, por Dios! El azul de esos ojos que lo observaban todo con tanto entusiasmo, los labios que había besado, el cuello que anhelaba volver a besar, el escote generoso de aquel vestido celeste que le daba un aire angelical…

Salvo por las curvas de los pechos que asomaban por el borde, claro. Transformaban al ángel en una diabólica tentación. Tentación en la que caería otra vez, si no salían ya de allí.

Gary apartó la vista del espejo, sopló las velas y dejó el candelabro en el tocador. Tenía la boca seca, pero logró articular:

—Volvamos al salón de baile, señorita Thorne.

Accionó la manecilla de la puerta y no ocurrió nada.

—Deme un minuto, inspector. ¡Me encanta todo esto! Cuánto maquillaje… Y perfumes. Ah, seguro que alguno huele a lirios. ¿Cómo sabían que a la madre de los Evans le gustaban los lirios?

—Ni idea. Eso es… —¿Qué le pasaba a la maldita puerta? No se abría.

—Es… ¿qué?

—Trabajo del equipo que organiza las actividades de la época. ¡Joder!

—Uy, qué expresión tan burda para un caballero como usted. ¿Qué ocurre, inspector?

—No lo sé, es como si la puerta se hubiera atrancado.

Dana apareció a su lado en un santiamén.

—¿Habla en serio? ¿Nos hemos quedado encerrados?

—Espero que no. —Golpeó la superficie de madera a la vez que pedía ayuda—. ¿Hola? ¿Hay alguien ahí? ¡No puedo abrir!

Nadie respondió y él repitió la llamada de auxilio.

Una carcajada femenina lo desconcertó.

—¿De qué se ríe? Yo no le veo la gracia.

—Cálmese, inspector. Estamos en una zona de paso, pronto le oirán y nos sacarán de aquí. Mientras tanto, me vuelvo al tocador.

El primer augurio de la solterona se cumplió después de tres llamadas más. La voz del propietario del hotel sonó al otro lado de la puerta.

—¿Va todo bien, inspector Butler?

—No, no va bien. ¿Acaso cree que estaría pidiendo ayuda, si fuera bien?

—¿El único problema es que no puede abrir?

—¿Le parece poco? —soltó Gary, con una risotada sarcástica.

—Lo que a mí me parezca es irrelevante, inspector. He recibido la orden de cerrar con llave, y es lo que he hecho.

—¿La orden de…? Pero ¿quién…?

Y entonces lo supo. Alison. O más bien Rachel, siguiendo instrucciones de Alison. La gerente con afán de casamentera había decidido emparejarlo con la periodista, a pesar de que él le había insistido en que no estaba interesado en ella. Lo intrigaba y le atraía físicamente, sí, pero nada más.

Iba a matar a Alison en cuanto volviera al hotel principal de Odissey Park.

—Inspector Butler, tómeselo con calma —le pidió el hombre libre en el pasillo—. Si no hay contraorden, dentro de una hora les abriré.

Una hora.

Gary se secó el sudor de la frente con el dorso de una mano y aceptó la derrota. Miró a la mujer que Alison había elegido para él y pensó que esa hora juntos, atrapados en aquel cuartito, podía ser muy larga o muy corta. Dependía de en qué la ocuparan.

Muy larga. Sería muy, muy larga. No iba a rendirse al deseo.

Ella le observaba con el ceño algo fruncido, pero una sonrisa le quitaba todo rastro de enojo al radiante rostro. Y sonó alegre cuando le preguntó:

—¿Por qué alguien ha querido encerrarnos aquí durante una hora?

23

Dana supo que a Gary no le hacía ni puñetera gracia estar una hora encerrado con ella en aquel camerino. Su expresión de agobio y resignación eran una clara señal de ello. Que tardara en contestarle por qué alguien querría dejarlos ahí dentro tanto rato indicaba que, o bien no sabía la respuesta o bien no se atrevía a dársela. Cuando lo hizo, quedó patente que se trataba de lo segundo.

—Mejor que no lo sepa, créame.

—Oh, vaya. Veo que, en este asunto, no le supone ningún placer ilustrarme —recalcó ella, sin perder la sonrisa.

—No vuelva a pronunciar esa palabra, ¿entendido?

—Uy, qué susceptible está hoy, inspector Butler.

—No me gusta que se burlen de mí.

Lo dijo con rapidez, a menor volumen y apartando la vista de ella como si se avergonzara de admitirlo, así que Dana optó por distender el momento y ser práctica.

—Hace calor aquí. ¿Por qué no se quita la chaqueta? Yo estoy bien, pero usted, con tanta ropa…

—¿Me está insinuando algo, señorita Thorne?

Ella rio y, acto seguido, fingió escandalizarse.

—¿Yo? ¡Por el amor de Dios, no! Soy una solterona decente, a pesar de lo ocurrido en el pasadizo pero que no ha ocurrido, según usted. Espero no haberle dado una impresión equivocada.

—La conozco más de lo que cree, señorita —declaró él con una mirada penetrante y una sonrisa que no se reflejaba en sus ojos.

—Entonces, estoy en desventaja, porque yo sé muy poco de usted —replicó ella, al captar que Gary se refería a la periodista y no a la dama que allí representaba—. Cuénteme algo de su vida, como el otro día en la glorieta. Pero antes, quítese esa chaqueta, por favor. Está sudando a mares.

Él claudicó. Colgó la prenda en el respaldo de la silla que había junto al perchero, la única del camerino, y allí se aposentó. Dana le dio la espalda al espejo para quedar frente al hombre que, por la pregunta que le hizo, parecía dispuesto a hablar.

—¿Qué quiere saber de mí?

«Todo».

Le sorprendió es respuesta instintiva, tan breve como significativa, pero no se paró a pensar en el motivo del enorme interés que Gary Butler despertaba en ella. Tampoco pensó lo que respondió de viva voz:

—Algo íntimo. —Las cejas del inspector se alzaron al instante y Dana concretó—: Sobre amores, quiero decir. ¿Hay alguna mujer en su vida? ¿Está comprometido?

—Lo estuve. De hecho, conviví seis años con ella. Como si fuéramos un matrimonio.

—¡Seis años! Madre mía, eso es muchísimo tiempo. Ninguna de mis relaciones ha superado los diez meses.

En el rostro del inspector asomó el canalla.

—Así que la solterona decente no es tan decente.

—Creía que hablábamos de Dana y de Gary, no de lo que somos aquí. ¿O te acabas de inventar lo de esa chica?

Tutearle reforzaba el hecho de que, en ese camerino, eran solo dos personas embarcadas en un ficticio viaje al pasado y que, sin público, podían prescindir de sus respectivos disfraces.

—No me lo he inventado.

—Y supongo que no os fuisteis a vivir juntos a la semana de conoceros, o sea que estuviste con la misma chica durante…

—Trece años.

—¡¿Quééé?! Alucino. Pero si debías de ser un crío.

—No. Estaba en el último año de secundaria.

—Vale, pues un adolescente. ¿Y ella?

—En el penúltimo. Era nueva en el instituto. Se acababa de mudar a Los Ángeles porque a su padre, que era piloto de aviones comerciales, lo destinaron allí.

—Así que vivías en Los Ángeles —señaló Dana mientras ordenaba el montón de preguntas que surgían en su mente.

—Desde que nací hasta que me contrataron en Odissey Park.

—Has dicho que el padre de esa chica era piloto. ¿También murió? —Al hombre le cambió la cara y Dana se apresuró en disculparse—. Perdona, no era mi intención recordarte lo que le pasó a tu familia. Es que me ha extrañado el verbo en pasado y…

—No, perdóname tú. Tiendo a creer que ya he superado todo eso, pero a veces… —Agachó la cabeza unos segundos y, cuando la alzó de nuevo, la pena se había alejado. Aunque no del todo—. En fin, su padre no murió, solo dejó de pilotar por un problema de estrés y le ofrecieron un despacho en la sede de la compañía aérea, la American Airlines. Lo aceptó y se trasladaron a Dallas. Mi novia… Mi exnovia —rectificó— también se fue. El padre la había colocado como azafata de tierra en el aeropuerto de Los Ángeles en cuanto terminó los estudios y a ella le gustaba el trabajo, pero vio una oportunidad de mejorar si se marchaba.

—¿Te planteaste mudarte con ella a Dallas?

—Estaba más que dispuesto a hacerlo. Cambiar de ciudad y de empleo no me suponía ningún problema. Desde que obtuve el grado de Cine y Comunicación Audiovisual había trabajado en tres canales de televisión. De todos me cansaba. Mi vida laboral no era tan estable como mi vida en pareja, y yo quería conservar esa parte de estabilidad, formar una familia…

Gratamente sorprendida, Dana lo interrumpió.

—¡Querías hijos!

—Sí. ¿Tan raro te parece?

—No, no, es que no me lo esperaba de un ligón como tú.

—Nunca he sido un ligón. Lo único que he hecho estos dos últimos años ha sido recuperar el tiempo perdido.

Parecía ofendido, y Dana cuestionó aquel argumento que sonaba a excusa.

—¿Consideras tiempo perdido los trece años que estuviste con la misma chica?

—¡Claro que no! Lo que quiero decir es que me salté toda esa etapa típica de ligoteo que la mayoría de tíos pasa antes de los veinticinco, y eso te queda como una especie de asignatura pendiente.

—Ah, ya entiendo. Y estás estudiando para aprobar esa asignatura —concluyó ella con fingida seriedad.

—¿Te estás burlando de mí otra vez?

—Para nada —respondió de inmediato. Les quedaba un buen rato de encierro y prefería tener a Gary de buenas y contándole su vida que ofendido y callado—. Rebobinemos: querías hijos.

Los ojos grises la observaron unos largos segundos como si quisieran penetrar en su cerebro, pero Dana mantuvo la sonrisa y el temple, haciendo ver que no se daba cuenta del escrutinio. Y, en el fondo, le gustaba que la mirara de ese modo, como si no se fiara de ella y, al mismo tiempo, la deseara. Una leve tensión en el vientre le indicó que el deseo era mutuo. Lástima que él lo mantuviera bajo control.

—Quería una familia propia, sí. Acababa de cumplir los treinta y pensé que era el momento de comenzar a formarla. Me llevaba bien con los padres de Terry. Así se llama mi exnovia —acotó—. Su madre me trataba casi como a un hijo, sobre todo después del terremoto. Fue ella la que me consiguió un buen psicólogo que me ayudara a superar el trauma que arrastraba por… Bueno, eso ya lo sabes. La terapia me sirvió de mucho. Hasta me dio la vena de estudiar psicología cuando la terminé.

Gary la volvía a sorprender.

—¿Eres psicólogo?

Él sonrió. Parecía más relajado.

—No, lo dejé en tercero de carrera. Las horas del día no me daban para más y tenía claro que no iba a dedicarme a eso profesionalmente. Había llegado a realizador de programas en el canal de televisión local donde trabajaba, y era bueno en lo mío. Muy bueno —manifestó con orgullo—. Me salió una oferta de un canal estatal y la acepté.

—De realizador de programas a coordinador de operaciones en Odissey Park. ¿Por qué ese cambio?

Los anchos hombros masculinos se alzaron con una profunda inspiración y su mirada se perdió en un punto indefinido del camerino.

—Fue un cúmulo de coincidencias, supongo. Terry se marchó a los pocos meses de que yo entrara en el canal estatal. Me quedé hecho polvo, no comprendía qué había pasado con nuestros planes en común. De repente, ella ya no quería hijos ni me quería a mí. Me sentí engañado, aunque no hubiera otro tío de por medio.

—¿Era una mujer voluble? ¿Impulsiva?

—A veces, pero en general lo planeaba todo. Por eso me dejó hundido cuando me dijo que quería irse a Dallas sin mí, que nos habíamos acomodado el uno al otro y que lo nuestro acabaría petando. —La mencionada incomprensión se reflejaba en la mirada gris—. Si ella ya lo sabía, ¿por qué no me lo dijo antes? ¿Por qué aguantó a mi lado, si no veía un futuro para nosotros? ¿Y cuánto tiempo aguantó, simulando que todo iba bien?

—Hay personas que no saben estar sin pareja —comentó Dana, que había conocido a algunas—, y mantienen una relación hasta que surge la oportunidad de otra.

Gary fijó de nuevo la vista en ella. Una oleada de calor la asaltó y, esta vez, no pudo permanecer quieta. Giró en la banqueta y quedó frente al espejo, donde también se topó con la mirada escrutadora.

Y con la boca masculina que se había negado a besar la suya, como ambos deseaban.

Ambos, sí, porque él también había deseado un buen beso, Dana estaba segura de ello.

—Puede que tengas razón, ¿sabes? La madre de Terry se mantuvo en contacto conmigo después de que se mudaran y, al mes, me dijo que su hija salía con un compañero de su nuevo trabajo.

Satisfecha con su acierto pero afectada por lo que ese hombre le provocaba a su cuerpo, Dana se limitó a asentir con la cabeza en un gesto de «lo que yo decía». Entonces, él entrecerró los ojos y arrugó el ceño como si no entendiera algo.

—¿Por qué te estoy contando todo esto?

—Porque yo te lo he pedido —respondió ella al tiempo que cogía uno de los frasquitos de perfume del tocador. Lo destapó para oler qué esencia contenía.

—Sí, ya, pero… Ni a Alison le he contado tanto. Y eso que la considero una buena amiga. Aunque en este momento la estrangularía. Joder… —Se levantó y se pasó los dedos por el pelo en un ademán nervioso. Luego, sacó el reloj de bolsillo—. ¿Cuánto falta para que nos abran?

Rosas. Esencia de rosas, identificó Dana. Cerró el frasco y eligió otro.

—No lo sé. En este vestido no hay espacio para un reloj.

—Es evidente.

Las pupilas de Gary se posaron en el escote reflejado en el espejo. La abundante luz resaltaba el canalillo entre sus pechos.

—Jazmín —reconoció ella en ese frasquito. Se impregnó las yemas del índice y el anular con aquella esencia y la extendió por la hendidura que atraía la mirada masculina—. Me encanta cómo huele. Es el perfume que uso aquí. En el vestuario de Odissey Park me dieron varios a probar y escogí este.

—Jazmín —repitió él, embobado.

—¿Te gusta? —inquirió Dana en tono dicharachero para ocultar el regocijo que sentía al ver que provocaba en Gary el mismo deseo que él en ella.

—Sí. Supongo. —Apartó la mirada anhelante y guardó el reloj—. No entiendo de perfumes ni de flores.

Dana irguió la espalda como haría una dama y retomó su papel. Le divertía más seducir al caballero que al ligón que afirmaba no serlo. Y porque tenía unas ganas locas de agarrarlo, besarlo y… En fin, que si allí había alguna cámara oculta no podía darse el gustazo de liarse con él.

—Ah, pues acérquese, inspector, y le iré diciendo cuáles son los que hay aquí. Estoy buscando la esencia de lirios, la que debía de llevar el espectro de Kel.

El hombre sonrió como un bribón.

—Señorita Thorne, si solo pretende… ilustrarme en el tema de los perfumes, será mejor que no me acerque a usted. Podría resultar más peligroso que estar juntos en el pasadizo secreto.

—Bueno, calculo que aún nos queda una media hora aquí dentro, y en algo tenemos que ocuparla, ¿no cree?

24

Gary se resistía a acercarse a la mujer que lo estaba volviendo loco. Había conseguido mantener a raya su deseo mientras respondía a las preguntas que ella le iba haciendo, pero verla perfumarse el canalillo lo había encendido otra vez. Y la propuesta que acababa de hacerle para ocupar el tiempo que les quedaba en el camerino era irrechazable. Si la hubiera hecho Dana en lugar de la señorita Thorne…

Ese cambio repentino lo confundía, ya que…

—Antes ha proclamado usted que es una solterona decente, lo que no se corresponde con lo que me sugiere ahora. ¿Está jugando conmigo?

—Mi sugerencia no implica que se quite la ropa, como ha entendido antes erróneamente, inspector. Y también se equivoca ahora si cree que mi propuesta va más allá de un poco de diversión.

—Ah, otra vez ese concepto en el que no coincidimos —observó él, ampliando su sonrisa.

También los labios de ella se curvaron más. Dejó el frasquito que acababa de olfatear y cogió otro.

—Soy una persona de mente abierta, inspector Butler. Puede que su concepto de diversión me haya gustado y lo haya añadido al mío.

Gary soltó una carcajada. Los ojos azules le echaron una mirada fugaz a través del espejo. Una mirada llena de picardía y provocación. Él dio un paso hacia ella, colocándose justo a su espalda. La rubia cabeza le quedaba a la altura del estómago. En el reflejo parecían tocarse, pero ni siquiera se rozaban. Aun así, su pene creció bajo los pantalones. Los dedos le hormigueaban por el deseo de acariciar la suave piel femenina que había besado en el pasadizo, y metió las manos en los bolsillos para contenerse, decidido a ponérselo difícil a la solterona.

—¿Y dónde queda entonces su decencia, señorita Thorne?

—Como bien debe saber, en los tiempos que corren hay tanta decencia de puertas afuera como lujuria de puertas adentro.

—Eso es cierto.

—¡Lirios! —exclamó, victoriosa—. Lo he encontrado. ¿Quiere saber cómo huelen los lirios, inspector?

Le hizo la pregunta sin volverse y alzando la mano con el frasquito por encima del hombro. Gary se inclinó para oler la esencia, pero su pituitaria nasal captó antes otro aroma floral que ahora ya identificaba. Y fue su perdición. Siguió inclinándose hasta que su boca quedó a un centímetro de la pequeña y sensible oreja femenina y musitó:

—Prefiero el aroma a jazmín. Igual que usted.

Percibió un ligero estremecimiento en la mujer y vio con claridad cómo inspiraba hondo, despacio, y los pechos aprisionados por el vestido se elevaban ante sus ojos. Sus manos adquirieron voluntad propia y salieron de los bolsillos para posarse en los hombros erguidos y descender por los sedosos brazos. El que sostenía el perfume se dejó guiar hacia el talle de la dama mientras ella exhalaba el aire inhalado. Él le rozó el cuello con la punta de la nariz y le recordó:

—No ha respondido a mi pregunta. ¿Dónde queda su decencia?

—De puertas afuera, por supuesto.

—Hm-hm. —Otro roce. Ella volvió a inhalar—. ¿Y cuál es el límite de su lujuria… —alzó la vista hacia el espejo, donde halló los dos cielos cautivadores— …de puertas adentro?

—Eso tendrá que descubrirlo usted, inspector.

Y Gary se lanzó a ello. Comenzó besando con suavidad la línea del hombro hasta el cuello, donde se entretuvo un poco más, mordisqueando y lamiendo aquella zona sensible. Ella había ladeado la cabeza y emitía una especie de ronroneo que lo alentaba a continuar. Él encontró el punto donde vibraba el pulso y atrapó la fina piel en su boca para succionar a placer. Oyó un jadeo… Otro… Los brazos que sujetaba se tensaron al tiempo que el delicioso cuello escapaba de la succión.

—Gary, espera —le pidió mientras dejaba el frasco de cristal en el tocador.

—¿Ya he llegado al límite?

—Nooo —sonrió ella—, pero te va a dar lumbago en esa postura.

Él exhaló una breve risa y, al ver que ella se levantaba y bregaba con la voluminosa falda para salir del estrecho espacio entre la banqueta y el tocador, apartó el asiento con un pie.

Dana iba a darse la vuelta para quedar frente al hombre al que ansiaba besar, pero un brazo fuerte y decidido le rodeó la cintura y se lo impidió. Su espalda quedó pegada al ancho pectoral masculino, recio y cálido, y maldijo aquel polisón que la privaba de notar otra parte más interesante del cuerpo de Gary.

Las miradas de ambos se encontraron en el espejo un instante. Él le dio un beso en la mejilla y, con un rápido movimiento, alcanzó el interruptor. Las bombillas se apagaron y solo quedó la tenue luz amarillenta del quinqué.

—Mejor así, ¿no le parece señorita Thorne?

Ah, por lo visto, él quería jugar. Quería ser el canalla que seduce a la solterona. Y ella sentía ya tal excitación que le dio igual cómo lo hiciera y si había cámaras que los vieran, así que lo alentó a continuar.

—Usted es el experto. Y yo estoy deseando aprender. No me haga esperar más.

—¿Qué desea aprender exactamente?

—Todo. Y no nos queda mucho tiempo aquí dentro.

—Lástima, porque a mí… —La mano libre de él se posó bajo la curva de los pechos aprisionados por el vestido— …me gusta ir despacio.

—Ya lo he notado —afirmó Dana, ansiosa por que esa mano se moviera.

Y se movió. Alcanzó el borde del escote, lo resiguió de extremo a extremo con las puntas de los dedos y, en el camino de vuelta, se detuvo en el centro. El índice y el corazón se introdujeron en el canalillo y masajearon en círculos, cada vez más amplios y con más presión. La palma de la mano rotaba sobre un pecho, el otro se movía por rítmico empuje. Dana notó que los pezones se le endurecían, reclamando el contacto directo. El roce de la tela era insuficiente. Se desplazó las mangas del vestido con rapidez, pero solo consiguió que el escote se ciñera más a su piel. Impaciente, pronunció:

—Los botones. Desabróchemelos.

—No hace falta —musitó él.

—Sí hace…

Calló al sentir la mano exploradora abarcar un pecho y liberarlo de su prisión. La punta erizada quedó expuesta y él la acarició con el pulgar mientras los ojos grises capturaban los suyos en el espejo. El canalla le sonreía con petulancia y malicia a la vez.

La temperatura de Dana ascendió varios grados. El juego de seducción le gustaba, pero aquel era demasiado lento para ella. Volvió la cabeza al tiempo que guiaba la de él para besarlo en la boca.

¡Al fin!

La avasalló con pasión desenfrenada, batalló con la lengua que se enredó con la suya, respondiendo a la invasión con idéntico afán de conquista. Un suave pellizco en el sensibilizado pezón la incendió por dentro. Un gemido brotó de su garganta y no pudo resistir el impulso de morder el labio inferior del hombre.

Él gruñó y, en una fracción de segundo, le había dado la vuelta.

Dana solo halló aire en su boca. La del canalla estaba en su pecho expuesto, lamiendo la erizada cumbre mientras liberaba el otro. Ella echó la cabeza hacia atrás, apoyó las palmas en el tocador y cerró los ojos. La lengua masculina aleteó en el tenso pico recién descubierto a la vez que un pulgar dibujaba la areola humedecida. La lenta caricia continuó cuando él comenzó a succionar. Cada tironeo enviaba una punzada de deseo a la entrepierna de Dana, que palpitaba reclamando atención. El vestido le sobraba, el corsé le apretaba y le dificultaba la respiración.

—Los botones —volvió a pedirle—. Ahora sí… hace falta.

—Todavía no.

Un beso la silenció antes de que pudiera insistir. Un beso hambriento que no le bastaba, pese a que las manos del hombre le recorrían el talle y la espalda una y otra vez y que había pegado su musculoso cuerpo al de ella.

El contacto, lejos de satisfacerla, la excitaba más.

Adelantó la pelvis en busca de la dureza que ansiaba sentir entre los muslos y exploró aquel cuerpo fuerte y caliente, pero no se limitó a la parte superior, como hacía él. Lo agarró del trasero y se puso de puntillas para encajar su sexo en la recia virilidad.

Ah, mucho mejor.

Rotó las caderas, frotándose contra el rígido miembro al tiempo que se dejaba besar en el cuello y trataba de respirar entre jadeos.

—Aprende rápido, señorita Thorne.

El susurro en su oído envió otra corriente de deseo que reverberó en cada poro de su piel.

—¡Dios! Gary, deja ya el juego y quítame el vestido.

Los besos cesaron.

Él la miró a los ojos, ya sin sonreír. Las negras pupilas absorbían buena parte del gris y brillaban por el ardor que también parecía asediarlo.

Notó entonces que unos dedos ágiles soltaban el primer botón.

El segundo…

Otro más…

TOC, TOC, TOC.

Ambos volvieron la cabeza hacia la puerta. La voz del propietario del hotel avisó:

—Voy a abrir ya, inspector.

—Mierda —masculló Gary—. ¡Un momento!

—Qué oportuno —dijo ella. No le parecía que hubiera pasado una hora—. ¿Hay cámaras aquí?

—No.

Y Dana lamentó no habérselo preguntado antes.

25

Por indicación del inspector Butler, Dana regresó sola al baile. Era lo más conveniente para ella, insistió él, aunque se hubieran marchado juntos. Cuando entró en el salón, todavía le flojeaban las piernas por el deseo acumulado que se había visto frustrado con la llamada del dueño del hotel.

Nunca una hora se le había hecho tan corta como la que acababa de pasar en ese camerino.

Fue directa a la mesa de bebidas y pidió una copa de champán. Se bebió la mitad sin respirar ni pensar en nada, dejando que el frío del burbujeante líquido hiciera bajar la temperatura de su cuerpo. En la pista, una docena de parejas danzaban al compás de tres por cuatro y giraban casi al mismo tiempo, como en una estudiada coreografía. Dana agradeció que aquel fuera el último vals de la noche, pues no se veía capaz de bailar más. Ni con ninguno de los caballeros que allí había. La boca y las manos de Gary habían dejado una huella profunda y exquisita en su piel, y quería conservarla intacta.

La voz de Millicent Wide la sobresaltó.

—Ah, por fin te encuentro, señorita Thorne. ¿Dónde has estado tanto rato? ¿Con el inspector Butler?

—Sí.

—Qué lástima que hayas desaprovechado parte de esta fiesta para conquistar a alguno de los candidatos a esposo.

—El inspector me necesitaba. Tenemos un crimen que resolver —se excusó ella, oteando la sala para localizar a Laurie.

—Por tu aspecto, no parece que hayas estado investigando o discurriendo, sino más bien…

—¿Ha visto a la prometida de Andrew Evans? —la cortó Dana.

Se había arreglado el cabello antes de salir del camerino, pero no tenía mucha maña en eso. Y sabía que su tez estaba sonrosada y resplandeciente. El espejo de bombillas no engañaba.

—Allí, en aquel rincón. —Señalaba con la barbilla un hueco entre dos columnas—. Apartada del bullicio, como siempre. Creo que no ha bailado en toda la noche, salvo una pieza con su apuesto prometido.

Dana se disculpó con su carabina y fue al encuentro de la chica mona. Centrarse en el caso Evans la ayudaría a no pensar en Gary Butler. La atraía más de lo que cualquier otro hombre la había atraído en mucho tiempo, incluido el que conoció en el Salvaje Oeste. Enrollarse con aquel millonario estuvo bien, pero no le había dejado huella ni ningún recuerdo maravilloso. ¿Le ocurriría lo mismo con el inspector, si se acostaba con él?

Iba a tener que probarlo, se dijo cuando llegaba al rincón donde Laurie se hallaba.

—¿No te gustan las fiestas?

—No mucho.

—Te molesta ver a Andrew flirtear con otras mujeres, ¿me equivoco?

Laurie observaba a su prometido, que bailaba con una morena exuberante.

—No es solo por eso. Demasiada gente. Gente que no conozco. Me siento fuera de lugar.

—¿Salimos al jardín y charlamos un rato? —propuso Dana, con la intención de preparar el terreno para lo que tenía que preguntarle.

La chica aceptó y ambas abandonaron el atestado salón. Dana la notaba tensa, por lo que recurrió al halago amistoso para que se relajara.

—Me encanta tu vestido. Y lo llevas con una elegancia…

—Gracias.

—Supongo que ser alta y esbelta ayuda, claro. Podrías ser modelo de pasarela.

Laurie sonrió.

—No, hay que estar más delgada para eso. Modelo fotográfica, como mucho. Lo fui de pequeña. Hasta los quince.

—¿En serio? ¿Y por qué lo dejaste?

—Por… varias razones. Una es que me cansé de verme en catálogos de tiendas de ropa. Empecé con ocho años. También me harté de controlar lo que comía y de no tener tanto tiempo libre como mis compañeras de instituto.

—Ah, claro. En plena adolescencia apetece más salir con las amigas que trabajar —manifestó Dana, pensando en esa etapa de su vida—. Incluso a mí, que ya soñaba con ser periodista y colaboraba con la revista del barrio, me apetecía más. Recuerdo que, a los quince, rechacé un trabajo de verano que me ofreció otra revista, remunerado, y solo porque le había echado el ojo a un chico del grupo con el que iba y no quería perderme ninguna de las salidas que se organizaran.

A Dana le pareció que Laurie volvía a tensarse y optó por no seguir hablando de chicos. Con lo que ahora sabía de Andrew, mejor no decir nada que derivara en una conversación sobre relaciones de pareja. Si la chica mona volvía a desahogarse con ella, le costaría mucho callarse el acuerdo que aquel guaperas tenía con su cuñada. Así que retomó la infancia de Laurie mientras seguían paseando sin rumbo por el jardín.

—¿Cómo empezaste con lo de ser modelo? ¿Lo era tu madre o alguien que conocías?

—Teníamos una vecina que trabajaba de fotógrafa para una agencia de modelos. Mi madre le había pedido más de una vez que me sacara fotos y, un día, la vecina comentó que en la agencia buscaban niñas de mi edad que fueran fotogénicas como yo. A mí me pareció maravilloso. Me imaginé saliendo en anuncios de la tele y presumiendo en el colegio, y a mi madre le faltó tiempo para llevarme a esa agencia. Al cabo de un mes, ya me elegían para el catálogo de unos grandes almacenes.

—Qué suerte, ¿no?

—Pues sí, la verdad. Y me lo pasé la mar de bien, así que no dudé en continuar. Hasta en los castings me lo pasaba bien, y eso que son bastante aburridos cuando te tiras horas de espera. Pero yo era muy extrovertida y me dedicaba a conocer a las otras niñas.

—Tus rivales —puntualizó Dana, encaminándose hacia la glorieta. No había nadie, por lo que sería un lugar más privado para preguntarle por la noche del crimen.

—Entonces no las veía como rivales. Más adelante sí. A los trece años ya las miraba con otros ojos. Y había más competencia. Incluso entre las niñas de la misma agencia. Hice alguna amiga, pero me volví un poco reservada. El mundillo de las modelos no es tan bonito como parece.

—Igual que el del periodismo. No sabes lo que cuesta que valoren tu trabajo. Sobre todo, si eres mujer —se quejó Dana. Al momento, aparcó sus reivindicaciones feministas para no desviarse de su objetivo: que Laurie se relajara del todo a fin de que confiara en ella. Y como hablar de amistades era siempre agradable, le preguntó—: ¿Conservas alguna de esas amigas que hiciste en tu época de modelo?

—No.

La respuesta fue tan seca e instantánea que Dana intuyó que tampoco iba por buen camino. Enlazó el brazo de la chica mona y le sonrió con ánimo conciliador.

—Perdona, si te he traído malos recuerdos. Las amistades duraderas escasean.

—¿Qué?

—Nada, no importa. Oye, cambiando de tema…

La chica mona no la había escuchado, y todos los intentos de Dana por relajarla iban a peor, así que la hizo entrar en la glorieta y fue directa al grano.

—¿Qué hiciste el domingo durante la sesión espiritista?

—Jugar al whist. Con Andrew y una pareja. Bueno, no eran pareja, se habían conocido el sábado en el ómnibus. Él era el caballero que ha bailado contigo en las clases de vals.

El grajo. Ayyy… ¿No podía haber sido cualquier otro? Si quería comprobar la coartada de Laurie, iba a tener que hablar con los jugadores que compartieron mesa con ella, y eso también se aplicaba a Andrew.

—¿Y estuvisteis todo el rato en la mesa?

—Fui un momento a los servicios, entre partida y partida. ¿Por qué lo preguntas?

—Por si viste a alguien merodeando cerca de la salita de Madame Flo. El inspector Butler ha apuntado la posibilidad de que el asesino del señor Evans no fuera uno de los participantes en la sesión.

—En ese caso, el lacayo que se queda junto a la puerta de esa salita lo habría visto entrar y salir, ¿no? A menos que haya otro modo de acceder a la sala.

—¿Cómo sabes que el lacayo se queda allí? —inquirió Dana para no revelarle que sí, que había otro modo. Aunque tal vez ya lo supiera.

—Porque le vi cuando iba a los servicios. Están en otro pasillo, pero se puede ver al cruzar el vestíbulo.

—Claro. Pues nada, seguro que el inspector se equivoca. ¿Qué te parece si volvemos a la fiesta?

26

Gary desistió de intentar dormir más. Ya le había costado apartar de su mente lo ocurrido en el pasadizo y el camerino a fin de poder conciliar el sueño, y ahora, despierto a las seis de la mañana, Dana Thorne volvía a ocupar sus pensamientos.

La habitual erección matutina no remitió después de vaciar la vejiga, lo que era un incordio. Se preparó un baño de agua fría y trató de centrarse en el caso Evans, planificando las horas que le quedaban por delante. Sin embargo, acostumbrado a estar pendiente de mil cosas a la vez, las imágenes de la solterona vestida de celeste se colaban entre las que él conformaba en relación al asesinato. Era como si tuviera ante sus ojos el panel de pantallas del Centro de Control y no pudiera dejar de mirar ninguna por mucho que se esforzara en ignorar aquellas en las que aparecía Dana. Para su mortificación, eran más de la mitad. Con todas las versiones que conocía de la mujer que lo había vuelto del revés.

La periodista metomentodo.

La rubia cotilla.

La vaquera alocada.

La dama desmayada.

La solterona cazafortunas.

La entusiasta investigadora.

La chica preguntona.

La mujer apasionada.

Esta última había aumentado su desconfianza en ella. Y mantenía su pene erguido, a pesar de estar sumergido en agua fría. Acabó por recurrir a su mano, lo que llevaba mucho tiempo sin hacer, y librarse así de la incómoda tensión.

Dos horas después, se plantaba frente a la puerta de la habitación de Andrew Evans. Tendría que haberle interrogado la noche anterior al regresar a la fiesta —así lo acordó con Dana cuando ella se marchaba del camerino—, pero él no estaba en condiciones de interrogar a nadie. El acceso de lujuria lo desconcertó de tal manera que se vio incapaz de retomar el papel de inspector frío y metódico, y ni siquiera volvió a pisar el salón de baile.

El joven Evans le abrió con cara soñolienta a la tercera llamada. Que llevara solo unos calzoncillos confirmaba que lo había despertado.

—Disculpe por molestarlo tan temprano, Andrew.

—¿Ha ocurrido algo?

—Nada que le incumba a usted —respondió él, pensando otra vez en los arrebatos de pasión con la solterona—. Venía a preguntarle por el domingo. ¿Qué hizo mientras su familia se hallaba en la sesión de espiritismo?

Andrew bostezó.

—Aburrirme jugando al whist.

—¿Y por qué jugó, si le resulta aburrido?

—El dueño del hotel organizó la timba y se apuntaron casi todos los turistas. ¿Qué iba a hacer yo? Además, a Laurie le gusta, así que… —Se encogió de hombros y volvió a bostezar sin disimulo.

—Y usted hace siempre lo que a Laurie le gusta, claro —ironizó Gary.

—Oiga, inspector, no sé a qué viene esto. Si no tiene más preguntas, le agradecería que se marchara. He quedado con mi prometida a las once y todavía puedo dormir un rato más.

Gary envidió la despreocupación del joven Evans, pero también le resultó sospechosa. Y la simpatía que solía desbordar el pequeño de la familia se había esfumado.

Tal vez fuera él el asesino.

Le pidió un minuto para una última pregunta: ¿abandonó la mesa de whist en algún momento?

—Sí. Cuando Laurie fue al baño, la acompañé hasta el vestíbulo y salí al jardín a fumar.

—No sabía que fumaba.

—Solo ocasionalmente. ¿Algo más, inspector? Ah, y no había nadie en el jardín, no busque testigos de mi momento de evasión de esa noche.

El primer impulso de Gary tras despedirse de Andrew fue continuar por ese pasillo hasta la puerta de la 205.

«Joder, no, ahora no. Si la pillas en camisón…».

Su conciencia le hizo dar media vuelta y enfilar la escalera hacia el vestíbulo. Una vez allí, preguntó al recepcionista por el lacayo que custodiaba la puerta de la salita de Madame Flo cuando tenían lugar las sesiones. También le pidió que le entregaran una nota a George Evans. Aún no habían interrogado al primogénito de la familia y, aunque ahora fuese el joven quien encabezaba la lista de sospechosos, no debía descartar a ninguno. En la nota, Gary lo citaba a las 9:30h en el club de caballeros.

El lacayo le confirmó que Andrew y su prometida habían pasado por delante de él aquella noche al cruzar el vestíbulo y que ella se había dirigido hacia el corredor que conducía a los aseos. Dado que, desde su posición no veía la puerta de acceso al jardín, no podía saber si el caballero salió a fumar. Lo que sí sabía era que ninguno de los dos llevaba guantes. Gary se lo preguntó por probar, ya que lo habitual al jugar a las cartas era no llevarlos, pero las manos que clavaron aquellas largas agujas en el cuerpo del millonario estaban protegidas de algún modo.

George Evans se presentó puntual en aquel club cuyo diseño imitaba al Carlton de Londres. El hombre llegó acalorado, con andar brioso y mirada ávida.

—¿Hay novedades, inspector?

—Tal vez —respondió Gary, reservándose la opción de comunicárselas. Le señaló un sillón frente al suyo—. Siéntese, por favor. ¿Quiere tomar algo?

—No, gracias. Acabo de desayunar.

Él se había olvidado de hacerlo, solo llevaba en el cuerpo el café que había pedido al entrar en el club. Pidió otro. Tenía tantas cosas en la cabeza que no quedaba espacio para el apetito.

—George, no me andaré con rodeos. Me quedan dos días para averiguar quién mató a su padre y hallar una prueba que lo demuestre. La más incriminatoria sería el par de guantes que debió de usar la persona en cuestión para no dejar huellas en el arma del crimen. Dado que es en el costurero de su esposa donde faltan las agujas de coser perlas, debo preguntarle si ha visto usted esos guantes, por casualidad.

—¡Claro que no! ¿Insinúa que estoy encubriendo a mi mujer?

—Es una posibilidad —afirmó Gary—. Ella misma ha admitido que el padre de usted la acosaba a menudo. Si a eso le añade que iba a perder la parte de herencia que le correspondía, indirectamente, por ser su esposa… Ah, y quizá había algún otro motivo más… personal.

Se abstuvo de concretar dicho motivo y observó la reacción del hombre. Parecía ofendido.

—No sé a qué se refiere, pero April no mataría ni a una mosca. Ella no lo hizo, se lo aseguro.

—Entonces, ¿quién cree usted que pudo hacerlo? ¿Su hermana Kelly? ¿Peter? ¿Andrew, tal vez?

—Mi hermano no estaba en la sesión. Y Laurie tampoco. ¿Cómo iban a matarlo?

Gary prefirió seguir ocultándole esa opción y presionarlo un poco más. Sus conocimientos de psicología y la práctica adquirida con tantos años de observar a la gente a través de las pantallas le decían que ese hombre guardaba un secreto importante.

Igual que la periodista.

—Pues solo me queda usted, George. Me consta que odiaba a su padre por cómo trató a su difunta madre y que lo responsabiliza de su trágica muerte.

—Es cierto, pero de ahí a cometer un crimen hay un gran trecho, inspector. Y, durante años, he tenido infinitas ocasiones de matar a ese cabrón. ¿Por qué esperar a hacerlo en este maldito viaje? Y en un momento en el que implicaría de lleno a mi querida familia. ¿Me toma por imbécil? —Se desplazó en el sillón, quedando al borde del asiento, y se inclinó hacia adelante. Con mirada amenazadora y tono desdeñoso, agregó—: Yo creo que el imbécil es usted. Se equivoca al centrarse en los Evans. Ya se lo dije, inspector Butler, y no me hizo caso. Esa espiritista de pacotilla…

—Madame Flo es una profesional —la defendió Gary.

—Actriz profesional, sí, no lo dudo. Pero no tiene de médium ni un solo pelo en la cabeza. Y ahora, si me disculpa… —Se puso en pie y se alisó la chaqueta—. Mi mujer me espera en el hotel y no me gusta dejarla sola mucho rato.

Y se marchó. Gary tuvo la absoluta certeza de que George Evans sabía algo relacionado con el asesinato de su padre, algo que no pensaba revelar y que podía ser clave para resolver el caso.

Sin embargo, también estaba convencido de que Madame Flo no tenía nada que ver con el crimen del empresario texano. La actriz no se había movido de la silla durante la sesión, era imposible que lo hubiera matado ella.

Pasado mediodía, después de un largo paseo meditativo, el hambre comenzó a acuciarle y regresó al hotel. Le quedaban dos calles cuando vio a Madame Flo en la esquina siguiente, al otro lado de la calzada, conversando con una mujer. Pensó en acercarse a saludar y, de paso, intentar hablar a solas con Francine, pero cambió de opinión al identificar a la interlocutora: Laurie Clark. También lo frenó el percatarse de que no parecían conversar, sino discutir en tono bajo pero acalorado.

Su convicción se tambaleó. Tal vez George Evans tuviera razón y Madame Flo no fuese tan inocente como todo parecía indicar.

27

Dana pidió que le subieran un refrigerio a la habitación. Tenía abandonado el cuaderno y muchas cosas que anotar en él. La señora Wide le había ocupado la mañana con la modista para una prueba del vestido que llevaría en la Garden Party del día siguiente y luego, con compras de fruslerías en los grandes almacenes.

—No necesito más adornos para el pelo —le dijo a su carabina cuando esta la arrastró hasta el edifico que albergaba Harrods.

—Claro que los necesitas. A conjunto con el vestido nuevo. Mañana debes lucir hermosa, señorita. Es tu última oportunidad de cazar a un millonario. ¿O acaso ya no te interesa un esposo acaudalado?

—Sí, pero…

—Pues no se hable más. Yo pagaré lo que compremos, si lo que te preocupa es el dinero.

En cierto modo, sí. Tenía un presupuesto amplio para gastos y aún le sobraba la mitad del que su jefe le había concedido, pero consideraba poco ético despilfarrarlo si ella no cumplía con su parte del trato. Y seguía sin hallar el modo de cumplirlo sin incurrir en un delito.

—Si lo paga usted, señora Wide, ¿significa que lo paga el parque? —le preguntó en tono confidencial.

—¿Qué parque?

—Ah, venga, no hace falta que actúe cuando estamos solas. Aunque haya cámaras por todas partes no captarán lo que decimos, si hablamos bajito.

La mujer suspiró sonoramente y puso los ojos en blanco al tiempo que expresaba:

—Cuántas tonterías. Compórtate como la dama que pretendes ser, muchacha. Me lo estás poniendo muy difícil. A ver, también necesitaremos…

Un chal, una sombrilla, un sombrerito, unos guantes…

En el mostrador donde se exponían los guantes coincidió con Laurie y su prometido. Una alerta roja centelleó en la mente de Dana. La pareja estaba comprando cuatro pares: dos de caballero y dos de mujer.

—Un recuerdo del viaje —arguyó Andrew cuando Dana le preguntó por qué se llevaban tantos.

Simuló creérselo, pero sus neuronas se reactivaron y la incordiaron el resto de la mañana con una sola idea: registrar las habitaciones de los que eran ya los principales sospechosos.

Y esa misma idea volvía a asediarla ahora, mientras llenaba las páginas del cuaderno con todo lo observado los dos últimos días y archivado en su memoria, que era bastante buena. Afiló el lápiz por tercera vez y se tomó un breve descanso para acallar los ruidos de su estómago vacío. Devoró el surtido del bufé que le subieron, impaciente por ver a Gary y contarle la conversación con Laurie y el posterior encuentro en aquel Harrods de 1880. El edificio era más pequeño y sobrio que el que había visto en fotografías actuales, pero muy similar al que existió antes de que se incendiara en 1883.

Cogió de nuevo el lápiz y continuó recopilando los datos memorizados. Al rato, llamaron a la puerta. Cerró el cuaderno y fue a abrir. Era Prudie.

—¿Puedo retirar la bandeja, señorita? La reclaman en la cocina. Es casi la hora del té.

—¿Ya? ¡Madre mía! Se me ha pasado el tiempo volando. Sí, puedes llevártela. Y, como acabo de comer, no bajaré a tomar el té.

—Entonces, ¿subo a las cinco y media para ayudarla a cambiarse? Supongo que asistirá a la clase de baile, como siempre.

—Sí, claro.

Aunque bailar con el grajo fuera un tormento auditivo, podría preguntarle por la partida de whist de la noche del crimen.

Prudie le tendió un pedacito de papel.

—Una nota para usted. Del inspector Butler.

El pulso de Dana se disparó. Desdobló el papel con premura.

Estaré en la glorieta a las 17:30h.

Novedades en el caso Evans.

La segunda frase la frustró un poco. Dejaba claro que no le pedía una cita para repetir aquella loca pasión que se había apoderado de ambos la noche anterior. Sin embargo, las ganas de volver a verle superaban el deseo de besarlo una vez más.

O diez.

O mil.

No comprendía qué le ocurría, nunca se había sentido así con otros hombres. Ni siquiera con los que la habían enamorado a primera vista. Debía de ser aquel lugar, la magia de un sueño hecho realidad: vivir en la época de Sherlock Holmes y participar en la investigación de un asesinato. Las emociones se multiplicaban, los sentidos se agudizaban y su mente bullía sin descanso. Cuando regresara a su casa de Reno y al presente tendría un bajón de padre y muy señor mío.

Expulsó de un manotazo ese pensamiento y sonrió a Prudie.

—Sube en cuanto hayas dejado la bandeja en la cocina.

La doncella le guiñó un ojo.

—¿Tiene una cita con el inspector?

—Más o menos —respondió ella, ilusionada.

Diez minutos antes de la hora acordada, Dana cruzaba el vestíbulo del hotel con paso controlado. Habría querido correr, pero no debía llegar antes de tiempo ni podía comportarse como una atolondrada adolescente que acude al encuentro de su primer amor. Tampoco el atuendo elegido le permitía correr. El polisón, el volante que remataba la falda y la estrechez de la chaquetilla la obligaban a caminar erguida y con cierta elegancia. Eso sin contar con el calor que hacía. Se habría sofocado antes de llegar a la glorieta. Desmayarse otra vez sería ridículo. Y la tez enrojecida o blanca como la leche no la favorecían en absoluto: la primera contrastaría demasiado con la tela a rayas crema y rosa pastel, y la segunda le daría aspecto de algodón de azúcar chuchurrido.

Divisó al inspector en la glorieta en cuando pisó el jardín. El latido del corazón se le aceleraba a medida que se aproximaba, y terminó sofocándose igualmente, aunque no corriera. La mirada de él la recorrió de pies a cabeza y ella no se cortó al devolverle el repaso. El traje gris marengo le sentaba como un guante.

Guante.

La palabra le recordó qué iba a hacer allí. Y estuvo a punto de volver a olvidarse cuando el caballero le besó la mano enguantada para saludarla.

—Temía que no viniera, señorita Thorne.

—¿Por qué? No he llegado tarde.

—No, y le agradezco la puntualidad. Me molesta que me hagan esperar.

Dana sonrió, ufana, y se obligó a concentrarse en su papel.

—Entonces, ¿a qué se debe su temor a que no acudiera a la cita?

—Pensaba que tal vez quisiera vengarse de mí por desaparecer anoche, después de nuestra… aventura.

—Yo no calificaría de aventura a unos cuantos besos, inspector. A menos que se repitieran durante unos días más y lo de anoche hubiera sido el inicio de dicha aventura.

—¿Podría serlo para usted? —inquirió él con una seductora sonrisa y chiribitas en los ojos.

¡Ay, madre! Pues claro que podría serlo, respondió Dana para sí. Lo único que se lo impedía era esa tontería de cazar a un millonario. ¿Cómo se le había ocurrido inventar ese motivo para el viaje?

—¿La he escandalizado, señorita Thorne?

Debería, si fuera una dama, pero la expresión satisfecha de Gary la impulsó a contestar:

—No. Sorprendido, nada más. Anoche tuve la impresión de que usted se resistía a dejarse llevar por el deseo. De hecho, cuando me acorraló en el pasadizo, me suplicó que olvidara lo ocurrido.

La satisfacción del hombre se esfumó.

—Admito que mostré reticencia. El caballero que hay en mí se impuso al canalla. Durante un rato —puntualizó. Y sonrió de nuevo, esta vez con resignación—. Ya le dije que soy un hombre fácil.

—Los canallas suelen serlo.

El inspector rio, miró al suelo y zanjó el tema.

—En fin, la he citado aquí para hablar del caso que nos ocupa.

—Tiene novedades, sí. Eso ponía en la nota. También yo tengo noticias frescas —anunció ella con regocijo.

Tras el intercambio de información, Dana le propuso registrar las habitaciones de los prometidos mientras la pareja se hallara en la clase de baile. El inspector sacó su reloj de bolsillo.

—Comienza dentro de diez minutos.

—Pues disponemos de ese tiempo para conseguir las llaves. Sé que no es legal efectuar un registro sin que lo sepa la persona afectada, pero si aún conservan los guantes manchados de sangre y les avisamos de nuestra intención, se desharán de ellos. Y es la única prueba que puede incriminarlos.

—Coincido con usted. Vayamos a por esas llaves. El propietario del hotel no tendrá inconveniente en prestárnoslas un rato.

La búsqueda de los guantes resultó infructuosa en las dos habitaciones. Registraron cajones y baúles hasta el último rincón y dieron por sentado que la pareja se había deshecho de aquella prenda.

Frustrado, Gary planteó a su colaboradora que tal vez debieran registrar también la habitación de Madame Flo. Y le contó que la había visto discutir con Laurie en la calle, lo que era muy extraño.

—¿Cree que la médium está implicada? —se asombró la señorita Thorne.

—Eso me temo. Mierda —masculló, y se dispuso a abandonar la habitación del joven Evans.

—Espere, inspector. Aún nos queda media hora.

—¿Y qué? Ya hemos mirado en todas partes.

—En todas las que sería normal guardar unos guantes, pero si yo quisiera esconderlos, elegiría un lugar distinto. Hemos supuesto que Andrew y Laurie confabularon para eliminar al señor Evans. Y puede que Madame Flo esté implicada de algún modo, sí, pero dudo que se arriesgara a ocultar una prueba tan evidente en su cuarto.

—Si fue tan idiota como para implicarse… —Vio que Dana abría el armario y toqueteaba los trajes de caballero—. ¿Los escondería usted en el bolsillo de una chaqueta?

—No lo sé, solo intento no obviar ninguna posibilidad. Ayúdeme, por favor. Busque en la parte de abajo, al fondo. Y dentro de los zapatos.

Gary obedeció sin demasiada esperanza.

Minutos después, cerraban las puertas de aquel armario con las manos vacías. Él insistió en que no hallarían nada.

—Han tenido tres días y medio para librarse de esos guantes, señorita Thorne. Es una prenda pequeña y, por lo tanto, fácil de eliminar. Pueden incluso haberlos cortado en pedacitos diminutos y esparcido los fragmentos por muchos sitios.

Los ojos azules se iluminaron de repente.

—Cortado, ¡claro! Vamos.

Lo agarró de una mano y lo arrastró de nuevo a la habitación de Laurie. Él resopló.

—No pretenderá ahora buscar trocitos de tela, ¿no?

—Con un poco de suerte, encontraremos uno grande que también delatará a la chica —manifestó ella, yendo directa al armario.

Gary no comprendió el optimismo de su ayudante, pero se agachó frente a las puertas abiertas del mueble, dispuesto a colaborar otra vez en la búsqueda. Y se extrañó al ver que Dana se arrodillaba a su lado.

—¿Por qué…?

—Recuerdo que Laurie llevaba un vestido verde esa noche en la cena —lo interrumpió, y localizó la pieza—. Este. Creo que era este. Sujete un extremo.

Gary hizo lo que le pedía y observó a la mujer cuyas manos palpaban el bajo de aquel vestido. Siguió sin comprender lo que buscaba hasta que ella exclamó, victoriosa:

—¡Sí!

Él se fijó en el trozo de tela que Dana le mostraba. Estaba sesgado.

Igual que la del vestido de la solterona después de engancharse en aquel clavo del escalón del pasadizo.

Se quedó mudo, mirando ese rostro que reflejaba entusiasmo y orgullo al mismo tiempo. Y quiso besar esa boca sonriente una vez más, sumergirse en el azul de los ojos que lo subyugaban y le hacían perder el mundo de vista.

La voz femenina lo situó de nuevo en la realidad.

—Creo que ya no nos hacen falta los guantes, inspector.

28

Dana y Gary se apostaron en la puerta del salón de baile y aguardaron a que la clase finalizara. Los tres hermanos Evans y sus respectivas parejas estaban allí, y ella quería exponerles el descubrimiento que acababan de hacer y que cerraría el caso. El inspector, en cambio, opinaba que aún quedaban cabos sueltos y que debían hablar solo con la ejecutora del crimen y su prometido.

—Señorita Thorne, será más fácil que Laurie confiese delante de su novio que de toda la familia Evans.

Un vals, tocado al piano, sonaba al otro lado de la puerta.

—Si Andrew está implicado, y es muy posible que lo esté, se protegerán el uno al otro y no conseguiremos nada —rebatió ella.

—Pero nos falta el móvil de crimen. Impedir que la víctima cambiara el testamento serviría para cualquiera de los Evans, no para esa chica. Ella no hereda nada mientras no esté casada con Andrew. Y tampoco sabemos cómo conocía Laurie la existencia del pasadizo, aunque me temo que ahí es donde interviene Madame Flo —admitió con pesar—. Lo que no comprendo es por qué.

Y se resistía a aceptar que una empleada del parque temático, una actriz que llevaba un año representando varios papeles en las distintas épocas abiertas al público y que jamás había dado el más mínimo problema, hubiera ayudado a una turista a cometer un crimen.

—Pues pidamos que localicen a la médium para que se reúna con nosotros y los Evans. Así, lo zanjamos todo esta misma tarde y dejamos el caso cerrado, inspector.

—No. Yo hablaré a solas con Madame Flo.

—¿Me está excluyendo de esa parte de la investigación? —se quejó Dana, molesta.

—La investigación ha terminado ya, señorita Thorne. —La música cesó y él afirmó, inflexible—: Y haremos las cosas a mi manera.

—Una manera cauta y lenta que nos va a ocupar más tiempo.

—Yo no tengo nada más que hacer, pero comprendo que usted sí. La dichosa caza de marido, para empezar. Y no voy a obligarla a quedarse a mi lado mientras averiguo lo que falta para cerrar el caso. —Aunque deseara tenerla junto a él hasta entonces y muchos días más—. Puede disponer de su tiempo como le apetezca.

Ella rebufó y, acto seguido, curvó los labios en una sonrisa dulce al tiempo que fijaba la mirada en la de él.

—Es que me apetece ocuparlo con usted, inspector.

La mente de Gary conjuró varias formas de pasar el tiempo con esa mujer que le agitaba los sentidos. Formas estimulantes, placenteras y muy satisfactorias. Lo serían para ambos, sin duda. Al menos, físicamente. En el plano emocional ya era otra historia, pues intuía que le dejarían un vacío tremendo cuando aquella farsa decimonónica llegara a su fin y la señorita Thorne desapareciera de su vida.

Tan absorto estaba en sus pensamientos que casi se le escapó la pareja de prometidos. Fue Dana quien les cerró el paso cuando salían del salón de baile.

—Andrew, Laurie… ¿podemos hablar un momento? Es importante.

La chica ni se inmutó, pero el joven Evans se tensó. Pese a ello, sonrió con afabilidad.

—Por supuesto. ¿Más preguntas o tienen ya un culpable?

Gary tomó la palabra para indicarles que los acompañaran y se percató de que las otras dos parejas Evans se hallaban ya frente a la puerta del ascensor. Una mirada rápida a su colaboradora, que asintió con un discreto movimiento de cabeza, le confirmó que había cedido.

Ya en el salón verde, aposentados alrededor de una de las mesillas donde se servía el té —ahora vacía, al igual que el salón—, Gary optó por tantear a la culpable y le pidió que le repitiera con exactitud lo que hizo la noche del crimen. Laurie expuso con extrema calma lo mismo que le había contado a Dana Thorne. Al terminar, Gary abordó uno de los cabos sueltos.

—¿Conocía a Madame Flo antes de este viaje?

—No.

—¿Y sabía usted que en el pasillo donde están los aseos…?

—Inspector —lo interrumpió su ayudante—, déjese de rodeos y vayamos al grano. Laurie, tú mataste al señor Evans. Tenemos la prueba que lo demuestra.

El impacto en la pareja fue evidente. Andrew se echó a reír.

—Eso es imposible. Laurie conoció a mi padre el mes pasado, ¿qué motivos podía tener para matarlo?

—Eso es lo que nos gustaría saber —respondió Gary—, antes de comunicarle a su familia que hemos descubierto al culpable.

—La culpable —le corrigió Dana, y se dirigió a la chica—. Se te enganchó el vestido en uno de los escalones del pasadizo secreto que lleva a la sala de Madame Flo. A mí también me pasó cuando…

Expuso los hechos que les habían conducido hasta las conclusiones finales mientras Gary observaba cómo Laurie Clark iba perdiendo entereza. También Andrew, aunque el joven se mostrara más confuso que derrotado. La confesión de culpabilidad empezó cuando el inspector volvió a mencionar a la médium.

—¿Por qué discutía a escondidas con Madame Flo este mediodía?

—Estábamos en la calle, no escondidas.

—Cierto. De todos modos…

—¡Francine no ha hecho nada malo! —estalló la joven—. ¡Ella no tenía ni idea de lo que yo planeaba, solo…!

—¿Francine? —la atajó Gary—. Entonces, sí la conoce. Ese es su nombre real.

Con la cabeza gacha, Laurie asintió. Sus manos formaron dos puños en su regazo. Las de su prometido las cubrieron mientras pronunciaba con cariño esa misma palabra. Y Dana la acusó de mentir al inspector.

—No le he mentido. Madame Flo es una desconocida para mí, solo conozco a Francine. Y llevaba años sin verla, no sabía que trabajaba aquí como actriz —se defendió tras alzar la mirada y enfrentarla a la de sus tres interlocutores.

—De acuerdo —aceptó Gary—. Y ya que ha admitido que planeaba algo y es obvio de qué se trataba, cuéntenos por qué.

La joven cerró los ojos, inspiró hondo y se aferró a las manos de su prometido, que la miraba con compasión y cierta confusión.

—Andrew, lo siento mucho. Cuando me presentaste a tu padre y vi quién era… Creía que había superado lo que me hizo, que podría seguir contigo sin que me afectara, sin que los recuerdos me dominaran y no exigieran venganza. Pensé incluso que podría disfrutar de este viaje, aunque él estuviera cerca, pero…

—¿Qué te hizo, cariño?

—Él… abusó de mí. Yo tenía solo quince años.

Fue Andrew quien cerró los ojos en ese momento. Un dolor profundo emanaba de él al mismo tiempo que se le tensaba la mandíbula en señal de ira contenida. Ira que también sintió Gary al imaginar a una adolescente indefensa ante la lujuria de aquel millonario al que la nuera había tachado de acosador. Quedaba claro que era incluso algo peor que eso.

—Habíamos terminado una sesión de fotos en uno de los puertos deportivos de Houton. Ropa de verano de una marca cara que lanzaba una línea juvenil. Parte de las fotos se tomaron en un yate enorme, por la mañana temprano. Pertenecía a alguien relacionado con esa marca. Después, invitaron a todo el equipo a salir a navegar. La dueña de la agencia de modelos dijo que las chicas teníamos que ir a clase, pero yo no soportaba el instituto y otra de las modelos tampoco. Le suplicamos que nos dejara quedarnos en el yate. Era un viernes de abril, no teníamos exámenes ni nada especial, ¿qué más daba si perdíamos un día del curso? Yo nunca había estado en un barco, y aquel era de película. Un sueño para unas adolescentes de clase media como Francine y yo.

Sorprendida, Dana quiso confirmar:

—¿La actriz que interpreta a Madame Flo era modelo en la misma agencia que tú?

—Sí. Y coincidíamos a menudo en las sesiones. Fuimos amigas durante dos años, hasta que yo dejé la agencia por lo que pasó en aquel yate. Ella no lo sabe, jamás conté a nadie lo que ocurrió. Me daba tanta vergüenza que…

—Cariño, no tienes por qué contarlo ahora —intervino Andrew—. Nos basta con lo que has dicho. ¿Verdad…, caballero?

El énfasis en el vocablo que apelaba a la cortesía y dejaba al margen el falso rango policial de Gary, indicaban que el joven Evans pedía comprensión humana atemporal. Y el inspector Butler, consciente de que ciertas realidades no se podían mezclar con una ficción destinada a entretener turistas, se la concedió.

—A mí me basta. Y estoy seguro de que a mi ayudante también, ¿no es así, señorita Thorne?

—Sí, pero algo tendrás que explicarle al resto de los Evans para justificar lo que hiciste, Laurie —declaró Dana, conmovida. A la compasión que se reflejaba en su rostro se añadió una pincelada de curiosidad—. Y lo que de verdad me gustaría saber es cómo te las ingeniaste para… En fin, que el riesgo de que te descubriéramos en plena acción era muy alto.

La chica volvió a inspirar profundamente y, tras soltar el aire muy despacio, alzó el mentó y reveló:

—Por eso me busqué un cómplice.

29

La ausencia de Andrew Evans y su prometida durante la cena del jueves en el Gilestone extrañó a su hermano mayor. Kelly y April no le dieron importancia, ni siquiera cuando George les señaló que tampoco la señorita Thorne se hallaba en el comedor.

George Evans temía que la periodista y ese tipo que se hacía pasar por inspector de Scotland Yard hubieran encontrado algo que delatara a Laurie.

Su temor se vio confirmado cuando, a los postres, el dueño del hotel se acercó a su mesa y les pidió que acudieran al salón verde en cuanto terminaran de cenar.

Una vez allí, la puerta de aquel salón quedó cerrada con llave, dejando afuera el Londres victoriano. Debían dar prioridad al asesinato del señor Evans. Gary anunció que ya tenían culpables.

—¿Hay más de uno? —inquirió Kelly, desconcertada.

El intercambio de miradas entre George y Laurie le pasó desapercibido a la hermana, pero no a la esposa del primogénito.

—¡George! ¿Tú…?

—Yo no hice nada —reivindicó el acusado.

Kelly también se quedó pasmada, aunque su alivio fue evidente.

—Ay, Dios mío, qué peso me quitas de encima. Creía que había sido Peter.

—¿Yo?

—También yo lo creía —confesó April.

Tras un breve revuelo entre los Evans que Dana Thorne se encargó de calmar, Gary procedió a exponer lo sucedido tal y como Laurie lo había relatado y Francine, corroborado en la parte que le concernía.

—En la primera sesión de espiritismo, a la que Andrew y Laurie asistieron, ella reconoció en Madame Flo a la que fue su amiga en la adolescencia. También la actriz que interpreta a la médium la reconoció a ella y, esa misma noche, acudió a su habitación, ilusionada con el reencuentro. Llevaba quince años sin verla.

Y Rachel, en su primera jornada como coordinadora del turno de noche, solo había visto a una mujer entrar en la habitación de Laurie Clark. Madame Flo supo ocultar su rostro a las cámaras vigilantes y nadie en el centro de control relacionó aquella visita con el crimen de la noche siguiente, así que la olvidaron. Eso fue lo que alegaron esa tarde los empleados cuando Gary, tras la confesión de Francine, pidió que comprobaran las filmaciones de la noche del sábado.

—Después de un resumen de sus respectivas vidas —continuó el inspector—durante ese largo tiempo transcurrido, el entusiasmo de la actriz y la confianza en su querida amiga la llevaron a revelarle algunos de los trucos empleados en la sesión. En concreto, cómo aparece el espectro del difunto al que invoca.

—¿Cómo aparece? —preguntó April

—Entonces, ¿no era mamá la que apareció? —El desencanto de Kelly rivalizaba con su confusión—. Su espíritu, quiero decir.

Dana soltó una carcajada.

—¿En serio crees que eso es posible?

—Por supuesto que sí. Las almas atormentadas no descansan hasta que el culpable de su tormento recibe su merecido. Y mi madre sufrió mucho por culpa de mi padre. Ahora que ha muerto, por fin podrá descansar en paz. Gracias, Laurie. —Kelly miró luego a su hermano mayor—. Y a ti también, George, aunque aún no sepa qué hiciste para ayudar a mandar al infierno a papá.

—Darle tiempo a Laurie —declaró este, y se dirigió a la periodista—. Y no sé qué le hace tanta gracia, señorita Thorne. Todas las creencias y opiniones son respetables. No vuelva a burlarse de mi hermana.

—Perdón —se disculpó Dana. Por educación, porque eso de creer en fantasmas… Y todavía menos en que pudieran manifestarse un viaje al pasado que no era tal. ¿Un muerto del siglo XXI apareciendo en 1880? Era un sinsentido—. Y si permiten que continuemos con la exposición de los hechos…

Todos los asintieron y Gary, tomó la palabra.

—La noche del sábado, y ya a solas en su habitación, Laurie pensó que el destino le brindaba una excelente oportunidad para devolverle al señor Evans el daño que le hizo y del que él ni se acordaba.

De nuevo, April interrumpió el relato.

—¿El cabrón de mi suegro intentó matarte, Laurie? ¿Cuándo?

—No —respondió la chica—, pero sí me robó la vida que habría podido tener. Y me quitó la inocencia.

Con la severa frialdad del que está convencido de haber hecho lo correcto, aun siendo un delito, Laurie tomó el relevo y narró lo sucedido en aquel yate quince años atrás. Lo expuso como si hubiera sido una espectadora y no la víctima.

Dana, que no había satisfecho su curiosidad morbosa, prestó mucha atención a la parte que la chica mona no les había contado antes de reunir a todos los Evans.

—…y cuando el barco zarpó, empezó a correr el alcohol. Aquello parecía una fiesta a pleno sol. Se llenó de gente que había estado en la sesión de fotos, desconocida para las dos modelos que nunca habían visto nada igual salvo en las películas y series de televisión. Nadie se fijó en las dos menores de edad que vaciaban copas de champán, una tras otra, y se dedicaban a probar cualquier combinado que les ofrecieran. Sobre todo, la modelo más joven. La otra, Francine, tuvo el buen juicio de frenar cuando uno de los fotógrafos comenzó a ligar con ella. No tardaron en meterse en uno de los camarotes. La primera se sintió sola de repente. Y mareada, pero siguió deambulando por el yate y charlando con quien se le pusiera delante. Le presentaron a un hombre, un buen amigo del dueño del yate. Aunque le triplicaba la edad, él mismo se lo dijo —acotó Laurie—, era atractivo y muy atento. Ella se dejó engatusar por su labia y continuó bebiendo mientras hablaba con él. Al rato, se dio cuenta de que también estaba en un camarote, sentada en la cama y sin poder moverse porque todo le daba vueltas. Solo quería tumbarse allí y cerrar los ojos hasta que se le pasara la borrachera. Él la instó a hacerlo y se tumbó a su lado. Empezó a acariciarla, y las manos del hombre alcanzaron lugares que nadie había tocado antes. Ella se asustó y le pidió que parara, pero él no paró. La chica supo lo que iba a ocurrir y, aunque apenas tenía fuerzas, trató de quitárselo de encima. Le suplicó que la dejara marchar, le rogó…

—¡Basta! —explotó Kelly, cerrando los ojos con fuerza y tapándose los oídos—. No quiero escuchar más. No quiero, no quiero, no quiero, no quiero.

Un sollozo ahogó la última repetición. Peter Hudson abrazó a su esposa para calmarla y el hermano mayor la miró con tristeza mientras expresaba:

—Cuántas veces oímos las súplicas de mamá, ¿verdad, Kelly? —Sobre el llanto silencioso de la hermana, George confesó—: Sí, yo ayudé a Laurie a matar a mi padre. El domingo por la mañana, el muy hijo de puta se burló de mí. Me insinuó que mi mujer me ponía los cuernos.

La aludida se escandalizó.

—¿Yo? ¡Por el amor de Dios! Jamás lo haría, cielo. ¿Le creíste?

—No. Sabía que te acosaba y que tú no cedías. Era evidente que intentaba fastidiarte provocando una pelea entre nosotros. Su egoísmo y su maldad no tenían límite.

Dana y Gary intercambiaron una mirada en la que se leía lo que pensaban: que April mentía muy bien.

George retomó su confesión. Contó que Laurie lo había abordado justo después de aquella burla del padre y le había propuesto una solución al problema de la herencia que iban perder. Ella alegaba que tenía motivos personales para eliminar al viejo Evans y un plan infalible para hacerlo, pero necesitaba tiempo. Necesitaba a alguien que entretuviera al falso espíritu que invocaran en la sesión con Madame Flo, y ese alguien solo podía ser él. No se fiaba de las dos mujeres, y Peter le parecía un pusilánime.

Los tres mentados se ofendieron y protestaron, pero Gary pidió silencio y que el primogénito continuara.

—Al principio, me negué a implicarme en un delito de semejante calibre. El riesgo de acabar en la cárcel era muy alto. Pero Laurie me convenció de que era mínimo, casi nulo, ya que en este ficticio Londres no habría policía. Tardarían días en iniciar una investigación, y sería larga y complicada. La escena del crimen estaría alterada y tampoco hallarían pruebas que los delataran. El caso se acabaría archivando sin resolver, igual que ocurría con muchos otros. No esperábamos que apareciera ningún inspector retirado ni que esa periodista comenzara a husmear en nuestras vidas —declaró con desdén y mirándolos a ambos.

April interrumpió una vez más.

—Pues, si tan seguros estabais de que no os iban a descubrir, ¿por qué cogisteis las agujas de mi costurero para que me acusaran a mí? Aquí, todos creen que fui yo quien lo mató. Bueno, quien asumió el papel de asesina en el montaje del crimen, claro —rectificó.

Y así era, ya que el dueño del hotel había reunido a los turistas el día anterior para informarles de ello y poner punto y final a aquel supuesto entretenimiento que Odissey Park había organizado para ellos.

Laurie salió en defensa de George.

—No incluyas a tu marido en esto, April. Y no eran las agujas de tu costurero, las cogí del mío. Pensaba reponerlas al día siguiente, pero llegó el dichoso inspector y me chafó el plan. No podía comprar unas nuevas sin levantar sospechas. Me asusté y, en la clase de bordado del lunes, me las apañé para quitarte las tuyas sin que nadie lo viera y meterlas en mi costurero. Me arrepentí de no haber utilizado unas tijeras, que fue mi primera idea. A nadie le habría extrañado que yo dijera, ese mismo lunes, que las había perdido en la clase. En cambio, unas agujas de coser perlas… Ninguna de las turistas las usamos. ¿Cómo iba yo a perderlas?

La curiosidad de la periodista seguía sin estar del todo saciada.

—¿Y por qué cambiaste de idea? Me refiero al arma del crimen.

—Fue un impulso. Cuando iba a meter las tijeras en el bolsito que llevaba esa noche, vi aquellas agujas tan largas y las visualicé en mi mente con toda claridad: una, hundiéndose en el cuello del viejo y la otra, en la ingle, perforándole la arteria femoral. No sabía si serían heridas mortales, solo que el hombre se iría desangrando y que, si no podían detener la hemorragia a tiempo, moriría. Tuve suerte. Y no lamento lo que hice. Se lo merecía.

Kelly, repuesta del llanto, estuvo de acuerdo. También su esposo, April y Andrew.

—Les comprendo —afirmó Gary—, pero nadie tiene derecho a quitarle la vida a otro, a tomarse la justicia por su mano. Estamos ante un delito de homicidio voluntario con premeditación y, aunque lo hayamos ocultado y se pretenda anunciar que el señor Evans falleció de un infarto, creo que…

—Era de esperar —lo atajó George—, con la vida que llevaba. Yo voto por mantener la mentira, y estoy seguro de que Laurie y Andrew también, ¿no es así?

Ambos asintieron y aguardaron la opinión del resto de la familia.

—Yo también —apoyó April a su marido—. ¿Kelly?

—Cuanto antes nos olvidemos de esto, mucho mejor. Y Peter está de acuerdo conmigo. —El susodicho no contradijo a su esposa—. Ninguno de nosotros va a denunciar el crimen, y espero que nadie de Odissey Park lo haga.

—Si esa es su decisión… —El alivio de Gary superó al cargo de conciencia que sentía.

—Lo es, inspector Butler. Y solo nos queda pedirle, y creo que hablo en nombre de todos nosotros —acotó Kelly, abarcando a su familia con un vistazo—,que nos permitan volver a casa ya. Imagino que será complicado organizarlo para esta noche, pero si pudiéramos marcharnos mañana temprano, sería estupendo.

Varios síes y por favores sonaron en el salón. El hermano mayor reforzó la petición.

—Esta vez no se pueden negar. Son circunstancias excepcionales. Se supone que nuestro padre ha sufrido un ataque al corazón. Debemos regresar a Austin para el funeral.

Dana le dijo a Gary que, en eso, el hombre llevaba razón. Y a pesar de que el coordinador de operaciones no tenía potestad para concederles lo que pedían, lo hizo.

En cuanto los Evans salieron de la estancia, la periodista le dio un codazo amistoso al hombre a su lado.

—Felicidades, inspector. Caso resuelto. ¡Y antes del plazo previsto! Habrá que celebrarlo, ¿no cree?

—¿Celebrarlo?

Todavía tenso y un tanto aturdido por la intensidad de las últimas horas, Gary no comprendía que Dana estuviera tan tranquila y con ganas de celebraciones.

—Una copa en mi habitación, por ejemplo. ¿Qué le parece?

Mal.

En otro momento, en otras circunstancias, le parecería perfecto, pero esa noche…

Esa noche podría tener la oportunidad de echar una mirada a aquellos cuadernos de la periodista. Quizá no debería desperdiciarla.

30

Mientras el inspector le comunicaba a Rachel que los Evans se marcharían a la mañana siguiente y le pedía que hablara con Alison y se encargaran de facilitarles el vehículo para el desplazamiento, la solterona cazafortunas se desvestía en su dormitorio.

La copa era una excusa y ella estaba convencida de que él había entendido cómo pretendía celebrar el fin de la investigación. Otro fin se acercaba, el del viaje en el tiempo, y no quería regresar al presente sin haber disfrutado de una noche con el caballero canalla.

O dos, si el inspector decidía permanecer en el hotel, aunque su trabajo allí hubiera terminado.

Y si la noche resultaba lo bastante satisfactoria como para repetirla, claro.

Se puso con rapidez el recatado y voluminoso camisón victoriano y se apostó junto a la puerta, abierta una pulgada para ver el pasillo. Así evitaba la llamada de Gary, que alguien podría oír. Los pasos quedarían amortiguados por la alfombra que cubría el suelo. Alguna de las cámaras ocultas del corredor captaría a un hombre entrando de noche y furtivamente en la habitación de la dama, pero a ella le importaba un pito lo que pensaran unos desconocidos que se hallaban a varios quilómetros de allí, observando esa imagen en una pantalla. No reconocerían al coordinador de operaciones, si tardaba medio segundo en entrar. Él sabía dónde estaban las cámaras y procuraría o que no le enfocaran el rostro, igual que había hecho Francine. En caso de que, al día siguiente, corriera el rumor de que la cazafortunas había recibido a un hombre en su habitación, podría alegar que se trataba del millonario al que había elegido como futuro esposo.

En cuanto vio a Gary avanzar por el pasillo, el corazón se le disparó. Abrió la puerta lo justo para que él entrara y la cerró con rapidez. La expresión de grata sorpresa del caballero precedió a la pregunta:

—¿Ya en camisón?

Ella sonrió con picardía.

—Para no perder el tiempo.

Y no perdió ni un segundo más. Salvó la escasa distancia que los separaba y le rodeó el cuello con los brazos a la vez que se ponía de puntillas y se apoderaba de aquella boca apasionada. Las manos de él le ciñeron la cintura al instante y la lengua masculina se enredó con la suya.

Besos y más besos. Caricias exploradoras que no llegaban adonde ella quería. Labios que se buscaban en cuanto se separaban para atrapar una gota de aire. Cuerpos tan pegados que el calor de uno traspasaba el otro y lo convertía en fuego abrasador.

Las piernas de ambos se movieron por acuerdo tácito, desplazándose en dirección a la cama de postes dorados. La espalda de Dana chocó con el metal de uno, lo que le arrancó un gemido. Él se detuvo al instante.

—Lo siento. ¿Te has hecho daño?

—No. Lo único que me duele es verte con tanta ropa —le respondió mientras comenzaba a desabotonarle el chaleco.

Gary se despojó de la chaqueta y la corbata. Se percató entonces de que ella llevaba los botones de la pechera desabrochados. Al entrar en la habitación, la periodista lo había asaltado con tanto ímpetu que él solo pudo fijarse en la cantidad de tela del camisón: volantes en las mangas y en el bajo, un gran lazo rosa pálido que caía hasta el ombligo por encima de varias capas de tejido vaporoso de un color crema. Dejaba muy poca carne a la vista, pero aun así se le antojó incitador. Ahora, mientras se desprendía de la camisa, pensaba en lo fácil que iba a ser quitarle esa tentadora prenda.

Demasiado fácil para su gusto. Estarían desnudos en medio minuto y todo acabaría en diez. O en menos, si no frenaba esos dedos femeninos que le desabotonaban la pretina. La erección bajo la tela aumentó con el roce de aquellos dedos ágiles. Los detuvo con una mano y recuperó al inspector.

—Espere. Una dama no debería apresurarse tanto en desvestir a un caballero.

Las cejas de ella se elevaron en dos arcos perfectos.

—¿Quieres jugar a eso? ¿En serio?

—A los canallas nos gusta el juego —sonrió él, picarón.

—Oh, claro —aceptó Dana y, con falsa candidez, preguntó—: ¿Y qué debería hacer una dama ante el juego del canalla? O, en mi caso, una solterona.

Gary se llevó a los labios la mano que sujetaba y tomó la otra para posarla en su pectoral.

—Una tan osada como usted… —besó las yemas de finos dedos— …y con cierta experiencia, como usted —las humedeció con la punta de la lengua—, querría adquirir más. Por lo tanto…

—Ah, ya veo —lo interrumpió ella con expresión traviesa—. Desea seguir ilustrándome.

El inspector se habría reído de no ser porque el pulso se le aceleraba por segundos, acorde con el ardor que crecía en él, y necesitaba concentrarse en dominarlo para que la noche durara lo máximo posible.

—¿Desea aprender, señorita Thorne?

—Le deseo a usted, inspector —musitó ella, tras acercar los suaves labios a los de él—. Desnudo. En la cama. Dentro de mí.

—Y me tendrá. Pero ya le dije que me gusta ir despacio.

Y así fue como besó la boca que se le ofrecía, saboreando cada rincón mientras recorría la silueta femenina con las manos y sentía las de ella acariciándolo con frenesí: en la espalda, los hombros, el torso… Caminos de fuego que se unían al que se avivaba su interior y al que la mujer desprendía.

Hizo deslizar los volantes de las mangas para descubrir los pechos que ya había catado la noche anterior y volvió a degustarlos. Succionó las cumbres erizadas, las mordisqueó y lamió, excitando y calmando, dejándose embriagar por los gemidos que lo envolvían y conquistar por las caricias posesivas que continuaban atizando aquel fuego intenso. Más intenso que el que era capaz de recordar.

Pretendía ir despacio, pero no pudo.

Tiró de un extremo de la cinta rosa. El lazo se deshizo. El camisón cayó a los pies de la dama, que pausó las caricias para facilitar la caída de la prenda.

Extasiado, Gary contempló el cuerpo desnudo ante él. Cada curva era una tentación, cada contraste de color estimulaba su imaginación: el siena de las areolas, la oscura oquedad del ombligo, la tenue sombra del vientre redondeado y el triángulo de rizos negros entre los muslos. Allí se detuvieron sus pupilas, pero solo el instante que la voz de ella le permitió.

—Le toca a usted, inspector.

—Sí, sería lo justo —convino, tras alzar la mirada hasta el azul que lo instaba a reaccionar.

—E imprescindible para ilustrarme, ¿no cree?

—Creo que antes, debo… inspeccionar el terreno.

La risa de la dama hizo bailar los pechos y agitó el vientre curvo.

—No hay ningún peligro. El terreno está despejado, pero adelante, inspeccione.

Con el índice, Gary pintó una línea imaginaria desde el valle entre los senos hasta el ombligo. Lo presionó ligeramente y ella ronroneó. Él continuó el descenso, apenas un roce en la suave colina del abdomen femenino, que se contrajo bajo su dedo. Lo abarcó con la palma y lo masajeó. Ella le agarró la muñeca y lo instó a seguir bajando, pero él se resistió. En el rostro arrebolado de la mujer percibió el anhelo y la expectación.

—¿Impaciente, señorita Thorne?

—Mucho. Si prefiere que me tumbe para inspeccionar mejor…

—No. Prefiero que se esté quieta. —Y supo lo que quería hacer en ese momento—. Muy, muy quieta.

Se zafó del agarre, asió las manos de ella y las guio hasta el poste dorado, por encima de la rubia cabeza.

—Sujétese ahí y deje que haga mi trabajo, señorita.

—Está bien, pero no se demore. El terreno ya está húmedo.

—Eso es lo que voy a comprobar.

Gary se arrodilló frente al voluptuoso cuerpo, ansioso por saborear las mieles del sexo femenino. Lo acarició con los pulgares antes de separar los labios íntimos y posar los suyos en la rosada carne. Un beso. Otro. Un lametón. Ella jadeó y dio un respingo. Él sopló en la caliente humedad.

—¡Dios, sí!

La exclamación exhalada lo alentó a seguir jugando con aquel tesoro que otros habían disfrutado.

Que otros disfrutarían en el futuro.

Algo rugió en sus entrañas, algo que nunca había sentido con ninguna de las mujeres con las que se había acostado. Ni con ninguna que le hubiera atraído lo bastante como para intentar meterla en su cama, aunque no lo consiguiera.

Desconcertado, acalló aquel rugido para poder deleitarse por completo con el manjar que degustaba. Lamió, besó y acarició la ardiente blandura, esquivando la perla secreta hasta que notó el temblor de los torneados muslos y oyó que los jadeos de ella se intensificaban. Entonces asaltó aquella perla. La rozó con los labios, la estimuló con pequeños toques de lengua, cada vez más rápidos, como el aleteo de un colibrí. El jadeo se mezcló con sollozos, las caderas femeninas se agitaban, la pequeña joya se endurecía y se inflamaba. Gary la atrapó entre sus labios y chupó con fruición al tiempo que introducía el dedo corazón en el resbaladizo canal.

Bastó ese primer asedio para que la mujer se licuara en su boca. Un grito acompañó al orgasmo y él se embebió del maná que fluía de aquel cuerpo deseado mientras lo apaciguaba con lentas caricias. Luego, trazó un sendero de besos por la línea invisible que había pintado con el índice, poniéndose en pie, y observó el éxtasis de Dana, todavía aferrada al poste dorado. Le enmarcó el rostro con las manos, y las miradas de ambos se fundieron en un insólito entendimiento, como si pronunciaran un «te quiero» que no tenía sentido pronunciar.

Era imposible.

Era un engaño.

El amor no surgía de un orgasmo. Para Gary, era un camino que debía andarse paso a paso. Así lo había aprendido en su única experiencia. La pasión podía ser el inicio, la semilla que hiciera crecer ese amor, pero nada más.

Apartó la vista de aquellos dos cielos cautivadores, consciente de que no había un camino hacia aquella mujer que desaparecería de su vida en el presente, y procedió a quitarse los pantalones. Ahora sí le tocaba al inspector concederle a la solterona su petición.

«Le deseo a usted. Desnudo. En la cama. Dentro de mí».

31

Dana creía que tardaría un buen rato en volver a excitarse, pero aquel canalla tenía un cuerpazo que derretía neuronas. Y una erección impresionante que prometía sexo de nivel. El previo había sido brutal, un clímax de los que no se olvidan. Ese hombre sabía cómo dar placer a una mujer.

Y sabía qué teclas tocar para ponerla a mil otra vez.

Palabras.

Musitadas al oído, sobre la piel del cuello…

—Deliciosa, atrevida, inteligente…

—Mmm… siga, inspector. Me gusta.

Susurradas en los labios, entre beso y beso.

—Ingeniosa… Divertida… Me vuelve loco.

—¿Ah, sí?

—Hm-hm. Se equivocaba, ¿lo sabe?

—¿Yo? ¿En qué?

Pronunciadas con incitadora lentitud y mirándola a los ojos mientras le rozaba pubis con su erección.

—En que no hay peligro. Sí lo hay. Y no solo aquí. —Ahuecó una mano en la mojada carne que rozaba—. Toda usted es un peligro.

—¿Por qué?

—Porque podría enamorarme de usted.

Dana sintió que le faltaba el aire. Su corazón se desbocó y en su mente sonó un redoble de tambor. La seriedad en el rostro de Gary indicaba que no mentía, lo que hizo vibrar en su interior una especie de júbilo que nunca había sentido. Enterró los dedos en el alborotado cabello del hombre y alzó la cabeza para apoderarse de la boca masculina. Si seguía hablando la enamoraría a ella.

El beso se tornó posesivo por parte de ambos, como si temieran que fuera el último del que gozarían. El ansia los consumía y el deseo iba más allá de la necesidad física. Rodaron en la cama sin dejar de acariciarse, de tocarse, de enredarse en aquel beso insaciable y apasionado al Dana puso fin cuando tuvo a Gary debajo de ella, la virilidad pidiendo paso para entrar en su cuerpo. A horcajadas sobre él, descendió despacio, acogiendo la gruesa dureza en toda su longitud, apresándola en su interior, abrazándola con su palpitante carne. Contoneó las caderas a fin de sentir la caricia íntima y disfrutar del momento de posesión al tiempo que fijaba las pupilas en los ojos grises que la miraban con anhelo. Un anhelo que adquirió voz.

—Me estás matando, Dana.

La pelvis de él se elevó en una clara súplica. El inspector había desaparecido, solo quedaba el hombre. Pero Dana temía implicarse en algo que no pudiera controlar, y la maraña de emociones que la invadía le resultaba tan desconocida como incontrolable. Así pues, recuperó el juego del canalla.

—¿Ya me tutea, inspector Butler?

—Por Dios, Claro que… —Tomó una bocanada de aire—. Muévete, por favor.

—Antes me ha pedido que me estuviera quieta —le recordó con expresión ingenua—. ¿Han cambiado las reglas del juego?

La mandíbula de Gary se tensó. Entre dientes, respondió:

—Sí.

—Oh. ¿Y cómo prefiere que me mueva? ¿Así?

Ella contoneó de nuevo las caderas, provocando que toda la musculatura masculina se tensara aún más.

—Joder, Dana… —masculló, cerrando los ojos.

Se sintió poderosa y con ganas de seguir torturándolo, como había hecho él minutos antes.

—¿Qué? ¿No lo hago bien? A mí me gusta.

—Te gustará más si… —Alzó los párpados y, tras un instante de silencio, los labios apretados se curvaron en una sonrisa de truhan que se reflejó en el gris anhelante de aquellos iris—. Creo que la solterona es más experta que el canalla en este juego.

—¡En absoluto! —fingió ella escandalizarse—. Usted es mi primera experiencia en esta vida, se lo aseguro.

Él soltó una carcajada y luego, la miró de un modo que la derritió. Una aterciopelada calidez se unía al deseo y a la travesura y tiñó de admiración el tono de su voz.

—Eres única. Y esto empieza a ser peligroso de verdad, Dana.

—¿Se está enamorando de mí, inspector? —sonrió, coqueta. La esperanza de oír un sí la asombró y desconcertó a partes iguales.

—Estoy llegando al límite de mi resistencia.

Ella ignoró el aguijonazo de desolación al comprender que hablaba de sexo, no de amor, y se desquitó inclinándose sobre él y repitiendo en voz baja aquella petición que lo provocaba.

—Entonces, ilústreme ya.

Y él lo hizo. Le aferró las nalgas y la instó a cabalgarlo, cada vez más rápido, hasta que ella tomó las riendas y los condujo al placer máximo.

Gary lamentó haber olvidado llevarse preservativos y tener que correrse fuera del glorioso cuerpo de Dana, pero le hizo el amor dos veces más antes de quedarse profundamente dormido. No se enteró de que alguien llamaba a la puerta ni de que ella se levantaba de la cama para ir abrir. Lo despertó un gritito agudo al que le siguió una exclamación de una voz que le sonaba familiar.

—¡Cielo santo!

Cuando alzó los párpados, vio dos rostros asustados de mujer. Los identificó al instante: Prudie y Millicent Wide. En cambio, tardó más en comprender lo que significaba la presencia de la carabina, que reaccionó como lo haría cualquier carabina de una dama.

—¡Esto es un escándalo! Y solo hay un modo de arreglarlo, inspector Butler. Tendrá que casarse con la señorita Thorne.

La aludida expresó, perpleja:

—¿Perdón?

—Lo antes posible —exigió la señora Wide—. Habrá que conseguir una licencia especial.

Dana rio y Gary se incorporó, lo que provocó que las recién llegadas apartaran la vista de él. La carabina lo amonestó.

—Cúbrase, por el amor de Dios. ¡Qué indecencia! Es usted un sinvergüenza, inspector. Lo último que me esperaba era encontrarle aquí, desnudo, en la cama de una dama. ¿Cómo se le ocurre? Ha arruinado la reputación de la chica y dado al traste con sus expectativas de lograr un buen matrimonio.

Gary pensó que la interpretación de la señora merecía un aplauso. Lástima que Alison no pudiera verla desde el Centro de Control, se dijo con vengativa satisfacción. Estaba seguro de que la gerente del parque temático, en su afán casamentero, había enviado a la carabina a la 205 para pillarlo con Dana. Un plan inútil, ya que solo quedaba un día para que aquel viaje al pasado terminara. Y, aunque quedaran más y llegara a casarse con Dana, sería una boda ficticia que no le comprometería a nada. Aun así, le siguió la corriente a Millicent.

—Tiene razón, señora Wide. Y lo lamento de veras, señorita Thorne. Iré ahora mismo a por esa licencia especial. —Sin ningún pudor, se levantó para recuperar su ropa—. Y a por los anillos. Anunciaremos el compromiso en la Garden Party de hoy, si les parece bien.

Notaba la mirada de las tres féminas en su completa desnudez. Disimulada la de las actrices; descarada la de la periodista mientras emitía una queja:

—Pero si aún no me ha pedido matrimonio, inspector.

—Lo haré en cuanto esté vestido y nos dejen a solas —se escaqueó Gary.

La carabina expresó su desacuerdo.

—No voy a dejarle a solas con la dama hasta que sea su esposa, inspector Butler. Sería indecoroso.

—No tanto como proponerle matrimonio en pelotas, ¿no cree?

—¡Válgame Dios! —exclamó Millicent—. No pretendía que…

—¡Sí! —la cortó Dana con visible entusiasmo—. Me encanta la idea. Por favor, inspector, pídamelo ahora.

¿Por qué no?, se dijo Gary, observando aquellos ojos azules que chispeaban de diversión. Y escuchando una nueva protesta de la carabina: le exigía que hiciera la petición en cualquiera de los salones del hotel.

Por supuesto, comprendió él. De ese modo, las cámaras ocultas la grabarían y Alison podría verla, así como todo el personal del Centro de Control.

Ni hablar. Se negaba a exponerse a las bromitas que le harían después durante meses. Y a darle a Alison el gusto de verle hincar una rodilla en el suelo. Así pues, soltó la ropa que había recuperado y la hincó allí, tal y como Dios lo trajo al mundo.

—De acuerdo. Un caballero no debe ignorar los deseos de una dama. —Tomó las manos de Dana y atrapó la mirada celeste en la suya—. Señorita Thorne, ¿quiere casarse conmigo?

32

Dana había creído que sería divertido retar a Gary y ver cómo escurría el bulto, pero él había aceptado el reto, dejándola sin habla.

Y aquella pregunta que nunca le habían hecho…

«¿Quiere casarse conmigo?».

…la impactó tanto o más que tener al hombre a sus pies, mirándola muy serio y con el pene colgando. Las manos masculinas desprendían un calor que le traspasó la piel y se extendió en forma de hormigueo por todo el cuerpo. La mente se le ofuscó como si una neblina la hubiera invadido y los nervios la traicionaron. Apretó los labios para contener la risa, pero lo único que consiguió fue que una pedorreta precediera a la carcajada.

—¿Se está riendo de mí o de felicidad? —dudó él.

—De… felicidad, por supuesto —respondió ella.

—Bien, entonces, ¿eso es un sí?

Dana notó que le escocían los ojos y parpadeó con rapidez. Iba a llorar.

¿De… felicidad?

¡No! De la risa, seguro. Aunque Gary le gustara muchísimo y le hubiera hecho el amor como ningún otro hombre, no tenía sentido que la emocionara una falsa proposición matrimonial.

Si fuera verdad, quizá…

¡No!

¿O sí?

Ay, Dios. Estaba colada por ese hombre. Por el inspector. Por el caballero canalla.

Por Gary Butler.

Y él esperaba ese «sí» que ella anhelaba pronunciar. Sin embargo, tenía un nudo en la garganta y solo pudo susurrarlo al tiempo que asentía con la cabeza.

El canalla sonrió, pero los ojos grises no. Y la sonrisa forzada, pero con aires de triunfo, se mantuvo en el rostro masculino cuando él se puso en pie y manifestó:

—Pues ya está. Todo arreglado. Me reconforta verla tan emocionada, señorita Thorne. A pesar de que yo no sea el millonario que deseaba cazar. —Se dirigió a las boquiabiertas espectadoras—. ¿Ya puedo vestirme?

Prudie no reaccionó, a diferencia de la señora Wide.

—Sí, sí. Por desgracia. Con un cuerpo como el suyo, inspector, una se olvida pronto del decoro. Felicidades, señorita Thorne. Creo que ha elegido bien. Auguro que tendrá un matrimonio excelente. El dinero no es tan importante como el amor, ¿sabe? Y de eso no le va a faltar, estoy convencida.

Dana miró a Gary, que ya se abotonaba los pantalones. Volvía a estar muy serio, incluso parecía enfadado. No le quedó ninguna duda cuando vio que cogía el resto de prendas y se despedía con una exagerada reverencia.

—Con su permiso, tengo mucho que hacer. Señorita Thorne, la veré esta tarde en la fiesta del jardín.

En cuanto la puerta se cerró tras él, la señora Wide comenzó a dar órdenes.

—Prudie, un vestido para la señorita. Dana, déjate de formalidades y llámame Millicent. Y alegra esa cara, por el amor del cielo. Nadie diría que vas a casarte con el hombre del que te has enamorado.

—No me he…

—Y él está loco por ti, créeme. Prudie, pide que nos suban el desayuno. Dana, no te quedes ahí parada como un pasmarote. Tenemos hora en la modista para la última prueba del vestido que llevarás a la Garden Party. Al inspector le faltará tiempo para anunciar vuestro compromiso. ¡Ay, qué ilusión! Una boda a la vista.

—Millicent, sabes muy bien que esa boda no se va a celebrar.

—Aquí en Londres, no, desde luego, pero…

Dana dejó que la carabina soñara por ella. Casarse no entraba en sus sueños. Tal vez, más adelante, cuando se hiciera realidad el que tenía desde la adolescencia, se planteara buscar una pareja estable, pero no antes. Y lo más probable era que, para entonces, Gary Butler no quisiera verla ni en pintura.

33

Centro de Control de Odissey Park,

viernes 12 de agosto, 9:30h.

En las pantallas correspondientes a las dos cámaras del pasillo de la segunda planta del Gilestone aparecía Gary, descalzo y descamisado, avanzando con determinación y cara de cabreo. Alison y Rachel lo siguieron por las de las escaleras hasta que el hombre se metió en su habitación. La coordinadora de operaciones sustituta comentó:

—Nos hemos pasado, ¿verdad?

—Para nada —opinó la gerente con una sonrisita—. Toda la noche con la periodista significa algo.

—Que han follado como locos. Ya conoces a Gary.

—Y por eso, porque lo conozco bien, creo que significa algo. Él no suele quedarse en la cama de la chica de turno. Y, por lo que sé, nunca se ha llevado a ninguna a la suya desde que vive aquí. Me dijo que prefería evitar dormir con ellas, para que no se hicieran ilusiones. Que haya dormido con Dana es señal de que le gusta mucho. Más de lo que está dispuesto a admitir.

—Puede que solo esté haciendo su trabajo de vigilancia, como tú le encargaste —planteó Rachel.

Alison bostezó. Llevaba días sin pegar ojo más que unas pocas horas, preocupada por el lío que había organizado al encubrir el crimen del millonario texano. Y, aunque la tarde anterior sintió un alivio inmenso al ver que aquella extraña familia acordaba correr un tupido velo sobre el delito cometido, el sueño también la eludió esa noche. Saber que Gary había entrado en la habitación de Dana Thorne la impulsó a acudir al Centro de Control a las tres de la madrugada, y allí había permanecido, con Rachel y los empleados del turno de noche, observando la puerta de la 205.

A las siete de la mañana había decidido tomar cartas en el asunto y propiciar una de aquellas escenas que tantas veces había leído en las novelas románticas. Era más frecuente que pillaran a la apasionada pareja en un jardín, en una impresionante biblioteca o en un salón de recibo, pero también las había en dormitorios de mansiones de la campiña inglesa. Fuera donde fuese, aquellos matrimonios obligados siempre abrían la puerta al amor. Alison sabía que el del inspector y la solterona ni siquiera tendría una falsa boda, no había tiempo para eso, pero intuía que simular un compromiso durante las treinta horas que les quedaban en aquel Londres ficticio serviría igualmente para abrir esa puerta.

Ahora se preguntaba cuánto tardaría Gary en telefonearla.

El móvil personal le sonó en ese momento. Alison sonrió al coger la llamada.

—Buenos días, canalla.

—¿Te diviertes a mi costa?

—Un poco sí, lo reconozco. Es que me lo has puesto muy fácil —alegó mientras salía del Centro de Control para hablar con total privacidad—. Y espero una petición de mano en toda regla. La glorieta sería un buen lugar para hacerla.

—Pues siento decirte que ya la he hecho. Y en pelota picada.

—¡¿Qué?!

—Para darle un toque de originalidad.

Alison se echó a reír.

—No me lo puedo creer. ¿Me tomas el pelo?

—Nop.

—Vaya, me habría encantado verlo.

—Lo imagino. Bueno, no hablemos más de esta tontería. ¿Los Evans se han marchado ya?

—Están de camino a la Frontera del Tiempo. —Ella se encaminó hacia su despacho—. Enhorabuena. Has hecho un buen trabajo, inspector Butler.

—Gracias. Dana ha sido de gran ayuda.

—Formáis un equipo excelente. Y una pareja estupenda. Y lo digo en serio, Gary.

—Una pareja sin futuro, Alison. Mañana, cada uno volverá a lo suyo y todo habrá terminado.

—Oh-oh. ¿Noto cierta tristeza en tu voz?

Tras un breve silencio, Gary respondió:

—Será el cansancio. Habré dormido un par de horas, como mucho.

—Lo supongo. —Alison sonrió para sus adentros—. Esta noche podrás recuperarte. Millicent no se va a separar de Dana, así que…

—¿Qué quieres decir?

—Lo que has oído. Hoy, nada de sexo. Pero te voy a dar la oportunidad de despedirte de la periodista este fin de semana. Reservaré una habitación para ella en el hotel, ¿qué te parece? —Otro silencio al otro lado de la línea—. ¿Gary? ¿Estás ahí?

—Claro que estoy aquí. Perdona, es que no sé por qué intentas alargar algo que no va a ninguna parte.

—Porque, a diferencia de ti, creo que sí tenéis futuro como pareja. Y os conviene pasar un par de días juntos en el presente para comprobarlo.

Una risa corta y resignada precedió a la réplica del coordinador de operaciones.

—No tienes remedio, Alison.

—Pero sí buen ojo.

—Escucha, sigo sin fiarme de Dana. Y, sin confianza, no puede haber ninguna relación especial.

—Pues ya sabes lo que te toca, amigo. Averigua si de verdad oculta algo o son solo imaginaciones tuyas. Te veo mañana, ¿vale? Te haré llegar esa licencia especial, aunque no vayas a usarla. Del anillo te encargas tú. Hay una joyería preciosa en nuestro Londres y te harán un buen descuento.

Se despidió de Gary al entrar en el despacho y encendió el ordenador. Tenía mucho que hacer antes de ir a recibir a los Evans para concretar todos los detalles de la historia que saldría en los medios de comunicación sobre el fallecido millonario.

A media mañana le llegó un correo electrónico de don Pomposo.

De: Samuel J. Grant

Para: Alison Cooper

Asunto: Acerca de los informes

Enviado el: 12 de agosto, 11:24

Preocupante Srta. Cooper:

Estoy anonadado. En ninguno de los informes que me ha enviado esta semana menciona usted relaciones, o posibles relaciones, de pareja entre nuestros turistas del tiempo. Me resulta de lo más extraño, teniendo en cuanta que en la Inglaterra victoriana auténtica eran frecuentes, tanto las formales como las clandestinas. Si a ello le añadimos que la periodista que estuvo en el Salvaje Oeste ha viajado a nuestro Londres con la intención de cazar a un millonario, mis sospechas de que ocurre algo que no me cuenta aumentan día a día.

Me resisto a pensar que, por fin, haya seguido usted mi consejo de no meterse en los asuntos amorosos de los turistas, pero si es así, se lo agradezco infinitamente.

En caso de que hubiera algún otro motivo para la frialdad y brevedad de los informes de esta semana vacacional, espero que no esté relacionado con su capacidad de trabajo. ¿Se siente desbordada por las responsabilidades del cargo que ocupa? El estrés es un mal compañero y, a menudo, no lo detectamos hasta que es demasiado tarde.

Atentamente,

SAMUEL L. GRANT

Director de proyectos

Alison también se quedó anonadada. ¿Al señor Grant le preocupaba que estuviera estresada? ¡Qué detalle! Sumado al año complicado que él le había confesado que llevaba, casi parecía que en ese hombre hubiera una pizca de humanidad.

Sin embargo, al releer el e-mail para responderlo se dio cuenta de que se podía interpretar de otra manera. Incluso el nuevo adjetivo del saludo: «preocupante». Olía a sarcasmo, ya que volvía a acusarla, aunque de forma indirecta, de no estar capacitada para ser la gerente de Odissey Park.

Indignada, se puso a teclear.

Preocupado sr. Grant:

Nunca he sufrido de estrés ni me han desbordado las responsabilidades. Tengo la experiencia suficiente para hacer bien mi trabajo. Mejor que bien (modestia aparte), y creo haberlo demostrado ya. El único motivo de la “frialdad” de mis informes es, como usted se resiste a pensar, que he seguido su consejo.

Una mentirijilla de vez en cuando no era tan grave, se dijo.

Y dos tampoco, así que continuó:

No ha ocurrido nada relevante en nuestro Londres victoriano, todo va como la seda. Salvo por un contratiempo que iba a incluir en mi informe de hoy, y es que la familia Evans está de regreso a casa. Ya le conté que el patriarca solicitó abandonar después de simular su muerte en la sesión de espiritismo y que se le concedió por su inestimable colaboración en la farsa del asesinato. Bien, pues, por desgracia, nos comunicaron ayer que al pobre hombre le dio un infarto y no sobrevivió. Por lo tanto, hemos puesto a disposición de los Evans todos los medios necesarios para que estén en Austin a mediodía.

Y respecto a la periodista, por si quiere saberlo, parece que se ha enamorado. Pero no de un millonario, sino del inspector que investigaba el falso crimen.

Sin más, reciba un cordial saludo,

ALISON COOPER

Gerente de Odissey Park

Que omitiera concretar la identidad del inspector y le dejara creer que era uno de los actores en plantilla no podía considerarse una mentira.

Aguardó la respuesta de don Pomposo, pero no llegaba. Qué raro.

Horas después, ni quiera llegó el correo que siempre le enviaba para confirmar la recepción del informe de las tres de la tarde.

Muy raro.

Cuando daba por terminada su jornada laboral, seguía sin tener respuesta del señor Grant.

Demasiado raro.

Sin embargo, Alison no hizo nada por despejar la inquietud que le producía el insólito silencio del director de proyectos. Tal vez, aquel año complicado con el que el hombre lidiaba se le había complicado aún más. Y, aunque ella no le deseaba ningún mal a nadie, agradeció que los problemas personales de don Pomposo lo mantuvieran tan ocupado que no le dejaran tiempo para volver a cuestionar la brevedad de los informes extraoficiales.

Apagó el ordenador y se dirigió hacia el Centro de Control. La Garden Party había comenzado ya, y no quería perderse el anuncio del compromiso matrimonial del inspector y la solterona cazafortunas.

34

La sensación de irrealidad que Gary tenía frente al espejo de su habitación le provocaba emociones encontradas. Con el chaqué negro de pantalón y chaleco gris que el dueño del hotel le había proporcionado para asistir a la Garden Party se sentía como un novio ilusionado y nervioso a punto de encaminarse hacia el altar. Y le gustaba. Sobre todo, cuando pensaba en que la novia iba a ser cierta rubia con la que había pasado la mejor noche de sexo que podía recordar.

Sin embargo, un miedo atroz trepaba por sus entrañas invadiendo la ilusión y advirtiéndole del peligro que ya había intuido: podría enamorarse de Dana Thorne.

De hecho y aunque le pareciera extraño, comenzaba a asumir que se había enamorado ya. Y eso lo entristecía, porque sabía que Dana lo estaba utilizando. Tanta curiosidad por el funcionamiento de Odissey Park debía de tener una finalidad muy concreta. Y le había sonsacado información que ningún turista debería saber.

Por mucho que Alison insistiera en emparejarlo con la periodista, Gary no veía posible una relación seria con ella. El fin de semana en el presente, en la realidad de ambos, serviría para atesorar otra noche magnífica y poco más. Con suerte, averiguaría qué anotaba Dana en esos cuadernos, pero sería una suerte relativa. Las misteriosas anotaciones que tan importantes eran para ella podrían ser una fuente de conflicto para él. Seguro que estaban relacionadas con esa finalidad concreta que no podía ser otra que un artículo sobre los secretos bien guardados del parque temático. Del lugar donde él trabajaba y que era el centro de su vida desde hacía más de un año.

Se apartó del espejo para no seguir viendo al novio ilusionado y acojonado a la vez, y se puso la chistera. Tenía que bajar ya. A través de la ventana abierta se colaba una alegre melodía acompañada de la cacofonía lejana de los invitados a la fiesta en el jardín. Miró la hora en el reloj de bolsillo. Iba a llegar veinte minutos tarde.

Cogió la cajita de terciopelo con el anillo de compromiso que había comprado y se propuso disfrutar de la fiesta y de sus últimas horas como inspector Butler.

Como caballero canalla.

No le costó localizar a la solterona en el hervidero de gente en que se había convertido el jardín del Gilestone. Era como si tuviera un sexto sentido que le indicara dónde hallarla. Estaba radiante con aquel vestido rosa pálido y bordados en rojo, la sombrilla a juego y un recogido que dejaba suelto un grueso mechón rubio sobre la espalda. Charlaba con un grupito de damas —ninguna turista— y su sonrisa destacaba entre las del resto de mujeres.

Como si ella hubiera percibido que la observaba, la mirada celeste se encontró con la suya en la distancia. Pese a las yardas que los separaban, las chispas que destellaban en los ojos risueños de Dana prendieron en él como una ardiente caricia. Gary avanzó hacia ella, pero le salió al paso la señora Wide.

—Ah, inspector, llevo rato buscándolo. Ya he organizado el anuncio de su compromiso. Será dentro de una hora. La banda de música hará una pequeña pausa y ustedes dos se situarán en las escaleras de la glorieta. Luego…

Millicent siguió hablando, pero él no la escuchaba. No podía apartar la vista de su supuesta futura esposa mientras se preguntaba cuándo podría volver a besarla. ¿Iba a tener que esperar una hora?

No. Más. Para la clase de besos que anhelaba era imprescindible que estuvieran a solas. Y, para ello, tendrían que burlar la vigilancia de la carabina. Quizá después de la fiesta… Aún faltaban unas tres horas y la espera se le haría eterna, pero valdría la pena.

Cuando la señora Wide le permitió continuar su avance, tampoco pudo llegar hasta Dana. El millonario con voz de grajo lo abordó para pedirle que se uniese a la partida de croquet que iba a comenzar. No le dio opción a negarse.

Perdió de vista a la solterona mientras jugaba sin interés y contando los minutos que faltaban para estar junto a ella y entregarle el anillo de compromiso.

Públicamente.

Joder. Le fastidiaba mucho tener que hacer el numerito delante de toda esa gente, y solo porque Alison quería verlo. Y, en un arrebato de rebeldía, tomó una decisión.

35

Toda la ilusión de Dana por el anuncio del compromiso con el inspector Butler se esfumó al ver que, en un minuto, había terminado. Sin beso, sin anillo, sin el más mínimo contacto físico. Ni siquiera la había cogido de la mano. Y le dolió. Aunque supiera que era una farsa, creía que él la interpretaría con ganas, con aquel punto canalla que tanto le gustaba a ella. Sin embargo, no fue así.

Conclusión: Gary seguía enfadado.

La banda comenzó a tocar un vals cuando aún sonaban los aplausos y vítores de los invitados. Él la condujo hasta la tarima colocada para bailar, frente a la glorieta, y fue el único momento de contacto entre ambos. Porque no había más remedio, claro.

—Gary, ¿qué te pasa?

—Muchas cosas, pero da igual.

—Pues a mí no me da igual. Es nuestra última noche aquí, estamos oficialmente comprometidos y es una pena que no aprovechemos las horas que nos quedan. Y, la verdad, no parece que estés deseando aprovecharlas.

—Dudo que podamos repetir lo de anoche, si te refieres a eso. Millicent tiene orden de vigilarte en todo momento hasta el final del viaje. A lo mejor, podemos librarnos de ella veinte minutos, pero no mucho más.

—¿Qué? —se sorprendió Dana. Él asintió con la cabeza—. Ah, por eso estás cabreado, porque crees que se nos acabó el sexo.

—En parte, aunque no es lo que más me molesta.

Ella dio un traspié en un giro del vals y se aferró al cuerpo masculino, acercándolo al suyo hasta quedar pegados. Un fogonazo la traspasó y cada fibra de su ser vibró de deseo.

—Mejor así, ¿no? —le sonrió, seductora—. Estabas muy lejos.

Gary inspiró hondo, las pupilas devorándola.

—Más lejos estaremos a partir de mañana.

—¿Es eso lo que te molesta? —inquirió, asombrada y con un hilo de esperanza. ¿Era posible que Gary sintiera algo por ella, además de deseo?

—No lo sé, Dana. No sé si es eso o…

Silencio. Apretó los labios y se le tensó la mandíbula. La mirada ardiente se tornó turbulenta.

—¿O qué?

Los últimos compases del vals aceleraron los giros y, cuando la música cesó, él la mantuvo sujeta y le preguntó:

—¿Por qué has hecho este viaje? Y no me digas que para cazar a un millonario, porque ya no me lo trago.

El hilo de esperanza se rompió y la calidez que la envolvía se volatilizó. Dana sintió el impulso de contarle la verdad, pero se mordió la lengua. ¿De qué serviría? Y no se le ocurrió nada más que revelarle otra verdad.

—Me habría encantado conocer a un millonario que me gustara y se enamorara de mí, créeme, pero no ha ocurrido. Lo único que ha ocurrido es que yo… me he enamorado de ti.

La expresión perpleja de Gary la hizo sonreír, aunque con cierto pesar. Era evidente que él no sentía lo mismo por ella. Y que no la creía, ya que, tras la perplejidad, vino el recelo. La soltó despacio a la vez que entrecerraba los ojos.

—¿Me tomas el pelo?

—No.

La música volvió a sonar y él la tomó de un brazo para bajar de la tarima. En cuanto los cuatro pies pisaron el suelo de hierba, la sombrilla rosa apareció entre ambos, plegada y sujeta por Millicent Wide.

—¿Qué hacíais ahí plantados? Dana, ven conmigo, querida. Hay damas que quieren felicitarte por tu compromiso. Inspector, el propietario del hotel desea hablar con usted. Me parece que esperaba un anuncio más largo y emotivo, con anillo incluido, igual que yo y que su prometida.

—Lamento haberlas decepcionado. Sobre todo, a ti, Dana. Si llego a saber…

—¡Bah! No tiene importancia —lo atajó ella—. En realidad, no necesito un anillo.

—De todos modos, si la señora Wide nos concede un momento de privacidad después de la fiesta…

La carabina fue implacable.

—¡Ni lo sueñe, inspector! Hoy no.

Ni mañana, decidió Dana en ese instante. ¿Qué pretendía Gary?

No, el inspector Butler.

«Si llego a saber…».

¿Regalarle a la solterona un anillo de compromiso porque ella le había confesado estar enamorada de él? Qué absurdo. Y más, cuando al día siguiente bajarían ya el telón de aquella comedia y cada uno regresaría a su vida real. Dana no quería un recuerdo como ese de aquel viaje. No quería una joya que jamás podría lucir y que no significaba nada, que solo era un elemento más del juego. Un juego que había sido divertido, estimulante y muy placentero, pero que debía terminar ya. El final de la Garden Party tenía que ser el final de su breve aventura con Gary.

36

Se había enamorado de él. Gary se repetía una y otra vez la inesperada confesión de Dana mientras escuchaba a medias al dueño del hotel. Le costaba creerla, pero aún le costaba más pensar que ella le hubiera mentido en eso. ¿Por qué iba a inventarse algo así? Y si no se lo había inventado, si Alison había acertado en que tenían futuro como pareja…

Se le henchía el pecho al imaginarse conviviendo con Dana, compartiendo días y noches, formando una familia…

«¡Frena, tío!».

Se estaba precipitando. Puede que en 1880 eso fuera posible y hasta normal, pero en el siglo XXI no. La gente no se casaba a la semana de haberse conocido. Ni siquiera al mes, excepto algunos descerebrados que acababan en Las Vegas tras una borrachera.

Mierda. Ojalá no tuviera que volver al presente, ojalá ese viaje no fuera ficticio y se quedaran atrapados en el auténtico Londres victoriano durante meses. O años.

—…se marchará tal como llegó, inspector.

—¿Qué? ¿Quién? —preguntó Gary, arrinconando sus pensamientos.

—Usted —respondió el dueño del hotel—. Órdenes de arriba. Un carruaje le recogerá hoy a medianoche. No tendría sentido que el inspector de Scotland Yard se fuera de Londres en el ómnibus con los turistas.

Cierto, no lo tendría, rebufó Gary con resignación. Tampoco las prisas, pero dedujo que Alison quería ahorrarse apostar a un vigilante en la puerta de la 205 toda la noche a fin de impedirle la entrada a él. O que Dana saliera en su busca, burlando al vigilante y a la carabina.

Tal vez fuese mejor así. Intentaría hablar a solas con ella antes de la medianoche y, si no lo conseguía, aún le quedaba todo el fin de semana en el hotel principal.

No lo consiguió. Y no solo por culpa de la cumplidora Millicent Wide, sino también porque Dana parecía esquivarlo. La osada solterona que, de cara a la concurrencia, iba a dejar de serlo, actuaba como una cobarde. Gary sonreía, comprensivo, cada vez que la dama fingía no verle aproximarse a ella y escapaba en cualquier dirección. Seguro que se arrepentía de haberle confesado lo que sentía por él, exponiéndose al rechazo. Dado que lo consideraba un canalla, sería lógico que rechazara su amor, ¿no?

La fiesta terminó con una explosión de colores en el cielo oscuro, presidido por la luna menguante. El inspector se situó junto a su prometida para contemplar los fuegos artificiales que imitaban a los que se lanzaban en los jardines de Vauxhall en esa época. Ella no pudo eludir su compañía durante el espectáculo pirotécnico ni evitar que le rodeara la cintura con un brazo, un gesto simple con el que pretendía decirle que aceptaba su amor, que también él había sido alcanzado por la flecha de Cupido. Aunque Gary no creía en los flechazos, debía admitir que lo suyo con Dana se hallaba más próximo a esa idea romántica que a la que él tenía sobre lo que era enamorarse.

No cruzaron ni una palabra, solo unas pocas miradas fugaces que lo llenaron de anhelo. También de una especie de paz interior que llevaba años sin sentir. Quiso retener ambas para siempre y, pese a no saber cómo iba a hacerlo, confió en que daría con un modo de continuar junto a Dana.

Y confió en Dana. Por primera vez desde que supo que la periodista metomentodo repetía viaje al pasado, el recelo se atrincheró y dejó espacio a la esperanza. Incluso después de la breve y decorosa despedida al terminar la fiesta, la esperanza se mantuvo intacta. El fin de semana que le aguardaba prometía ser intenso, esclarecedor e inolvidable.

Inolvidable. Aquel viaje al Londres victoriano de Odissey Park permanecería en su memoria el resto de su vida, se decía Dana esa noche, suspirando por el hombre que subía a un coche de caballos frente al hotel. Él ignoraba que ella lo observaba desde la ventana de su habitación a oscuras. Millicent la había informado de la hora exacta a la que Gary se marcharía y ella no había podido resistirse a verle una vez más, aunque fuera a escondidas.

Al día siguiente, mientras el ómnibus avanzaba hacia la Frontera del Tiempo, seguía pensando el hombre que se había despedido de ella al terminar la fiesta como si no hubiera ocurrido nada especial entre los dos: una educada sonrisa, un besamanos y un simple «buenas noches, señorita Thorne».

Aquella decorosa y breve despedida dejaba patente que confesarle que estaba enamorada de él había sido una tontería de las gordas.

Observó a los turistas que llenaban aquel lento vehículo decimonónico. No paraban de comentar anécdotas vividas en el ficticio lugar y de lamentar que esas insólitas vacaciones hubieran terminado ya. Ella participaba de vez en cuando de las conversaciones, pero callaba cuando mencionaban al inspector Butler. Un dolor sordo la embargaba al pensar que no volvería a verlo.

No podía volver a verlo. Le dolería aún más.

Había disfrutado de su cercanía durante los fuegos artificiales la noche anterior, consciente de que serían los últimos minutos con él y evitando su mirada amorosa. El inspector solamente actuaba como todos esperaban: como el caballero galante que adora a su prometida.

Pero no había adoración por parte de Gary. Deseo sí, eso era innegable, y quizás algo de admiración.

«Deliciosa, atrevida, inteligente…»

«Ingeniosa… Divertida… Me vuelve loco.»

«Podría enamorarme de usted.»

Sin embargo, ese condicional y el tratamiento formal ponían los halagos precedentes en el lugar que les correspondía. Pronunciados para seducir a la cazafortunas, excluían la posibilidad de un sentimiento profundo hacia la mujer. Hacia la persona que era ella. Y la actitud posterior del hombre lo corroboraba. Sobre todo, que pusiera en duda el motivo por el que se había embarcado en ese viaje. Después de haberle echado en cara tantas veces que quisiera cazar a un millonario, ahora resultaba que no se creía ese objetivo.

Era listo. Muy listo. Y ella sabía que bastaría con media hora más junto a él para revelarle la verdad. Se sentía demasiado vulnerable en esos momentos para seguir fingiendo.

Cuando se apeó del ómnibus en la Frontera del Tiempo y subió al moderno minibús, trató de encerrar a Gary Butler en un rincón de su cerebro y casi lo había logrado una hora después, al salir de los vestuarios de Odissey Park. Con sus shorts vaqueros, un top de tirantes, sandalias planas de tiras y el bolso mochila colgado al hombro enfiló el amplio corredor que comunicaba con el hotel principal. En el mostrador de recepción, pediría un taxi que la llevara al aeropuerto y estaría en Reno al anochecer.

Caminaba a paso ligero por el amplio corredor que llevaba al vestíbulo cuando vio a la elegante gerente del parque temático avanzar hacia ella. Sonreía. Mierda. ¿Qué querría ahora Alison Cooper? ¿Que firmara más papeles?

Pues no. Tras los saludos pertinentes, le dio las gracias por su ayuda en la resolución del crimen del señor Evans, le dijo que le gustaría compensarla y le pidió que la acompañara.

La condujo por otro pasillo ancho, uno de grandes ventanales a ambos lados que Dana recordaba del día de la inauguración de Odissey Park. A los periodistas invitados para cubrir el evento les hicieron un recorrido por el hotel antes de la presentación en video del proyecto. Dana sabía que ese pasillo llevaba a una zona del hotel donde había bungalós.

La gerente se detuvo frente a la puerta del primero, sacó una tarjeta del bolsillo de su blazer blanco y se la tendió con una espléndida sonrisa.

—Todo tuyo durante dos días y dos noches. Si te descargas nuestra app, también podrás abrir la puerta con el móvil.

—¿Qué? Pero esto…

—Imagino que no te ha dado tiempo a cargar la batería, con lo poco que has tardado en salir de los vestuarios.

—Es que mi vuelo sale a las seis y…

—Yo misma me encargaré de cambiarlo por otro que salga el lunes. Sin coste para ti, claro.

Dana alucinaba. Pasar un fin de semana en ese hotel de lujo sería brutal. El broche de oro a un viaje que…

No. No podía quedarse allí. Gary vivía en ese hotel.

—Alison, te lo agradezco mucho, pero no puedo aceptarlo.

—¿Por qué no? Si es porque el lunes ya trabajas y tienes que volver antes, reservaré un vuelo para el domingo por la noche.

—No, no, es… —Por Gary, porque el riesgo de encontrárselo era alto—. Es que no llevo ropa de recambio ni nada.

—Ah, no te preocupes por eso. Tenemos boutique en el hotel, la abrimos el mes pasado. Compra lo que necesites y lo que te apetezca, y ponlo en la cuenta de la habitación. Es un regalo. Lo mínimo que podemos hacer por ti —justificó Alison al tiempo que acercaba la tarjeta a la cerradura de la puerta. Se abrió silenciosamente—. Venga, entra y echa una miradita. Luego decides, ¿vale?

La curiosidad movió los pies de Dana. Despacio, se adentró en el bungaló, observando la amplitud de aquel lugar. Decorado al estilo minimalista en blancos y tonos tierra, se integraba en el paisaje desértico y montañoso que enmarcaba una gran cristalera. Frente a ese cuadro en vivo de la naturaleza, había un sofá enorme y una mesa de centro; a la izquierda, la puerta del dormitorio. Dana siguió a la gerente como un zombi mientras le mostraba el bungaló.

—Madre mía… —murmuró—. Esto es…

—Una maravilla, sí. Cama de dos metros, jacuzzi privado y una terraza espléndida a la no te aconsejo salir ahora. El sol pega fuerte. Es ideal antes de las once de la mañana y a partir de las seis de la tarde.

Junto al jacuzzi, que parecía una piscina pequeña, había una tumbona-cama con dosel y una mesilla redonda de mimbre. Dana se imaginó tomando una copa allí, en plan relax total y contemplando las estrellas.

Con Gary a su lado.

Ainsss… Qué lástima desperdiciar todo eso. Sería idiota si rechazaba aquel regalazo.

Pero tenía que hacerlo.

—Alison, esto es demasiado para mí.

—Si aún pretendes cazar a un millonario, este es tan buen lugar como el Londres victoriano del que acabas de volver. Hay un par de solteros alojados aquí este fin de semana.

Dana se echó a reír, pero entonces cayó en la cuenta de que la gerente debía de saber que se había enrollado con Gary, pasando soberanamente de la caza. La mujer se lo confirmó al decirle en voz baja, como si compartiera con ella una jugosa confidencia:

—Aunque puede que ya no te interesen los millonarios.

—Eh… Imagino lo que estás pensando, pero no es…

—Disculpa, tengo que volver a mi despacho. —Se encaminó hacia la puerta y Dana la siguió—. Y Gary debe de estar a punto de llegar.

—¿Cómo que…?

Enmudeció al verlo entrar en el bungaló, sonriente y guapo a morir. La camiseta negra de manga corta y los vaqueros desgastados definían aquel cuerpo escultural que conocía tan bien.

—Hola, Dana.

Demasiado bien para su paz mental.

Quiso huir de allí, salir corriendo detrás de Alison con un «adiós, Gary tengo prisa», pero la puerta del bungaló se cerró sin que hubiera podido dar ni un paso. Y supo que había llegado el momento de la verdad.

37

La expresión de espanto de Dana hizo que Gary contuviera las ganas de estrecharla entre sus brazos y besarla hasta que perdieran el mundo de vista. Metió las manos en los bolsillos traseros del pantalón y mantuvo la sonrisa.

—¿Dónde está mi osada solterona?

—Se ha quedado en el Gilestone.

—Y… ¿la mujer que me dijo que se había enamorado de mí?

Esa mujer cerró los ojos, se abrazó a sí misma e inspiró hondo. Ya no parecía asustada cuando alzó los párpados y respondió, solo apenada.

—También se ha quedado allí. Lo siento, Gary.

—Dana, no puedes soltarme algo así y luego evitarme —indicó él, con suavidad y dando un paso hacia ella—. Si es verdad que…

—No. Bueno, sí, pero me enamoro cada dos por tres. En unos días se me habrá pasado la tontería. Es mejor despedirnos ahora.

Gary ya no pudo mantener la sonrisa.

—¿No vas a quedarte el fin de semana?

Ella negó con la cabeza y él dio otro paso para acortar la distancia que los separaba. Si extendía un brazo, podría tocarla. No lo hizo. Escudriñó en el azul que le sostenía la mirada con firmeza y un sospechoso brillo cristalino.

—Pues no pareces tener muchas ganas de irte, Dana.

—Porque antes necesito contarte algo y… no sé por dónde empezar.

Gary se sintió reconfortado. Que ella necesitara confesarle algo que le resultaba difícil de exponer significaba que él el importaba. Aquel anhelo de sinceridad era muy revelador. Su enamoramiento no debía de ser una tontería, como ella creía. Envalentonado, le enmarcó el rostro con las manos y musitó:

—Empieza con un beso. Seguro que me gusta.

La boca de ella se curvó ligeramente y Gary no se resistió a lamer aquel amago de sonrisa. Bastó con que tocara los rosados labios con la punta de la lengua para que se separan, invitándolo a entrar. Al instante, los brazos de Dana lo enlazaban por la nuca, el cuerpo femenino se pegaba al suyo y el beso se adentraba en una espiral de desesperación.

Una llamarada de deseo prendió en ambos como si llevaran meses sin verse, sin tocarse, ansiando las caricias del otro. Ella se desprendió de la mochila y lo instó a quitarse la camiseta. Él la despojó del top y bregó con el sujetador de encaje blanco hasta deshacerse de la prenda. También los pantalones acabaron en el suelo antes de que ellos llegaran al sofá. Las caricias se sucedían sin tregua, los besos reclamaban más pasión. La ropa interior de ambos voló en cinco segundos y Gary se obligó a una pequeña pausa para colocarse un preservativo.

Se sumergió en la mujer que lo había conquistado y contuvo el acuciante deseo de correrse hasta que ella alcanzó el punto álgido y gritó. Entonces, se entregó a Dana por completo, con todo su ser, mirándola a los ojos y reteniendo en los labios el «te quiero» que se repetía en su cabeza.

Cuando cayó exhausto sobre ella, la oyó decir:

—Madre mía, ¿no era a ti al que le gustaba ir despacio?

—Joder, sí. Lo siento.

—Yo no. Me ha encantado.

Gary se incorporó sobre los antebrazos, aún retenido en el interior de Dana por las piernas que lo rodeaban y lo mantenían apresado. La sonrisa satisfecha que vio se le contagió al momento, y dejó de lamentar que hubieran culminado tan rápido.

—Me gusta tu sinceridad.

Ella dejó de sonreír.

—No siempre soy sincera, Gary.

—Lo sé. Desde el día que pisaste nuestra versión del Londres victoriano y te vi fisgoneando por todas partes. Dame un minuto.

Se levantó para ir a tirar el preservativo y asearse. Ella ocupó el baño después y, al rato, ya vestidos y de nuevo en el sofá, Dana le revelaba:

—El grupo empresarial para el que trabajo me pagó este viaje a cambio de un reportaje exhaustivo sobre Odissey Park. Uno que sacara a la luz los secretos del parque.

—Firmaste un acuerdo de confidencialidad, no puedes contar nada sin nuestro permiso.

—No de forma directa, pero si hay un modo de hacerlo, lo encontraré. Y estoy segura de que lo hay.

La determinación de la periodista no sorprendió a Gary, solo le confirmó lo que ya sospechaba. Esos cuadernos no eran ningún diario, sino la base de un artículo que crearía polémica y podría perjudicar a Odissey Park. No tanto como hacer público el crimen del millonario texano, desde luego, pero sí le restaría atractivo a los falsos viajes en el tiempo y quizá tendrían que enfrentarse a alguna demanda por invasión de la intimidad. Aunque procuraban actuar dentro de la legalidad, había resquicios y ambigüedades. En cada mundo recreado prevalecían las leyes de su tiempo y lugar, y algunas no coincidían con las actuales. También las cámaras ocultas para el control constante de los turistas podían ser un punto de conflicto; no lo serían si estuvieran a la vista, pero entonces, los viajeros del tiempo no se comportarían con naturalidad ni se sentirían inmersos en la época. Y así se lo dijo a Dana.

—Lo sé. A la gente no le gustará saber que la espiáis a todas horas.

—No es muy distinto a lo que hacen los teléfonos móviles.

—Vale, sí, es verdad. Oyen lo que decimos, leen los que escribimos, ven lo que compramos si pagamos con el móvil y en qué restaurante comemos cuando escaneamos el QR de la carta. Y recopilan todos datos para enviarnos publicidad. Pero vosotros manipuláis a la gente, si os conviene. Por ejemplo, cuando nos dejaron encerrados en ese camerino. El dueño del hotel dijo que tenía orden de hacerlo. ¿De quién? ¿Y por qué? No quisiste contestarme aquel día.

Él sonrió.

—Fue orden de Alison. Cree que tenemos futuro como pareja. Y yo…

Dana se levantó como si al mullido sofá le hubieran salido pinchos de repente.

—Ahora no, Gary. No quiero una pareja. —Fue a por su bolso mochila—. Mi prioridad es mi trabajo, alcanzar mi sueño, y puedo conseguirlo con el reportaje sobre Odissey Park. Y tengo que irme ya o perderé el vuelo.

Ni una mirada, ni una sonrisa por parte de Dana. Sin embargo, tampoco había determinación en su tono de voz.

—Sigo pensando que no pareces contenta por tener que irte.

—Porque no lo estoy —admitió ella, ya en la puerta. Se volvió hacia él—. Me encantaría quedarme aquí contigo el fin de semana, pero ahora que sabes lo que pretendo acabaríamos peleándonos. Y prefiero llevarme un buen recuerdo de ti. Aparte de que no tengo tanto morro como para aceptar una invitación de la gerente del parque cuando estoy dispuesta a burlar el acuerdo de confidencialidad que me hizo firmar.

—Eso te honra —opinó Gary, pese a la decepción que le rondaba. Y a fin de retener a Dana unos minutos más, le planteó—: ¿Y no hay otro modo de conseguir tu sueño? ¿Cuál es? ¿La fama como periodista? ¿Un buen caché?

Ella se cruzó de brazos, poniéndose a la defensiva.

—Sí. ¿Algún problema?

Él avanzó hacia la puerta formulando otra pregunta.

—¿Te ha prometido eso tu jefe a cambio del reportaje?

—El jefe supremo en persona. Y no te acerques más.

Gary se detuvo, pero continuó presionándola. En sus distintos empleos había visto a más de una periodista ambiciosa caer en la trampa de las grandes promesas de sus jefes y, aunque Dana era inteligente y lista, también era impulsiva y carecía de malicia.

—¿Qué garantías te ha dado? ¿Están por escrito o habéis hecho un trato verbal?

—El coste del viaje es garantía suficiente. Ha invertido en mí y no voy a fallarle.

—Se quedará con tu artículo y con toda la información que le des, y hará con ella lo que más le convenga.

—No se la daré hasta que firmemos el contrato para el programa de televisión que me ha prometido. No soy tonta, Gary.

—Está bien —claudicó él. La había ofendido, podía ver las chispas de furia en el azul de sus ojos—. Así que tu sueño es tener un programa de televisión.

—Como el que tenía Oprah Winfrey. Es mi ídolo desde la adolescencia.

—Apuntas alto.

—Sé que nunca llegaré ni a la mitad de lo que ella llegó, pero no pienso renunciar a mi sueño porque parezca imposible.

—Pues tal vez sí deberías ir a la caza de un millonario —apuntó Gary, incisivo—. Así podrías montar tu propia productora y crearte un programa a tu medida. Creo que es lo que hizo Oprah.

—La montó después de que la nominaran para el Oscar a la mejor actriz secundaria por El color púrpura, no con el dinero de su pareja. Con quien nunca se ha casado, por cierto. Y no voy a contarte la vida de Oprah ni quiero seguir sus pasos en todo, ¿vale? Lo único que quiero es una oportunidad para demostrar lo que valgo.

Gary calló. Insistir sería inútil y no le apetecía terminar la relación con Dana con una discusión. Los segundos de silencio que siguieron tuvo que contenerse de pedirle un último beso, un adiós dulce y cálido que le diera esperanzas de que solo sería un «hasta pronto».

La vio abrir la puerta y salir del bungaló. Sin cerrarla.

Oyó sus pasos alejarse. Dos, tres, cuatro… No contó más. Algo se desgarraba dentro de él, pero tenía que dejarla marchar.

38

Tres semanas después

Dana estaba furiosa consigo misma. Había escrito un artículo buenísimo y el guion para un reportaje de quince minutos sobre Odissey Park. Y sin incumplir el acuerdo de confidencialidad. Bueno, quizá un poco, pero se podría torear si le caía una denuncia. Sin embargo, el jefe supremo que le había encargado ese trabajo exigía más carnaza.

—Tengo el material que me pide, señor. El problema es que he consultado con el abogado de la empresa y dice que, si hubiera una demanda, toda la responsabilidad caería sobre mí. La multa tendría que pagarla yo.

—Pásame el material y estudiaré si podemos negociar la multa.

Gary se lo había advertido. Dana se cabreó por haber sido tan ingenua y se negó a entregarle nada a ese impresentable y aprovechado jefe sin un contrato por escrito para el programa que le prometió.

Al día siguiente, mientras leía los términos del contrato que le pusieron sobre la mesa, un cabreo de órdago la impulsó a romperlo. Literalmente. En cuatro pedazos. ´

Lo que allí ponía era inaceptable. El plazo de emisión del primer programa era de cinco años. ¡Cinco! Y la empresa se reservaba el derecho a elegir presentadora. Ella figuraría en los créditos como guionista, pero no le aseguraban que lo presentara.

Con orgullo y dignidad, salió del despacho del jefe supremo despidiéndose para siempre. Volvería a ser freelance, como lo había sido desde que terminó los estudios en la universidad hasta cuatro años atrás.

Incluso podría montar su propia productora. La sugerencia de Gary no era tan descabellada. Aunque sin dinero… Uf…

Quizá sí tendría que haber ido a la caza de un millonario en lugar de a la caza de información. Claro que, entonces, no habría perseguido al coordinador de operaciones con el fin de obtenerla. Habría colaborado con él en la investigación del crimen, desde luego, pero no habría pasado tantas horas con el falso inspector ni conocido tan a fondo al caballero canalla.

Al hombre que seguía muy presente en su cabeza y en su corazón.

Sí, quizá hubiera sido lo mejor.

Dana creía que aquel enamoramiento se le pasaría, como le ocurría con todos los flechazos que tenía, pero ahí seguía. Y sin indicios de debilitarse. Día tras día añoraba al hombre con el que había compartido tanto en tan poco tiempo. Y noche tras noche se acostaba pensando en telefonearle. No tener su número de móvil no le suponía un problema, ya que podría llamar a Odissey Park y pedir hablar con él. O con Alison Cooper, seguro que la gerente se lo daría. Sin embargo, cuando se levantaba a la mañana siguiente, se decía que si Gary no la llamaba era porque ya la había olvidado.

—Ay, cariño… —Su madre tenía otra teoría. Dana se lo había contado todo y la mujer se la expuso después de cenar—. Los hombres como Gary se vuelven cautos con las relaciones personales. Perdió a sus padres y a su hermana siendo muy joven. Y su novia desde el instituto lo abandonó cuando él le propuso formar una familia. Luego, tú vas y le dices que primero es tu trabajo y que no quieres pareja. ¿Qué esperas que haga? ¿Perseguirte?

—No, pero una llamadita…

—¿Para qué? No se arriesgará a que lo rechaces otra vez. Tiene miedo de volver a sufrir, lo que significa que siente algo por ti.

—¿Tú crees? —inquirió Dana, entre la duda y la esperanza.

—Estoy segura. Y también creo que está pendiente de que salga ese artículo tuyo que no va a salir. Sería una excusa para llamarte. Y también un motivo para intentar olvidarte, claro. A nadie le gusta que no respeten su trabajo, y desvelar secretos de ese parque temático, secretos que él y esa mujer, la gerente, te han contado, sería una muestra clara de que no respetas lo que hacen allí.

—Una especie de traición por mi parte —comprendió Dana.

La madre asintió y le sonrió con ternura.

—Me alegro de que vuelvas a ir por libre. Y esa idea de la productora me gusta. Infórmate de lo que necesitas para abrirla y lánzate. Tenemos algunos ahorros y podemos pedir un crédito.

—O buscar inversores —añadió Dana, pensando en su amiga Audrey y su marido millonario.

—Es otra opción, sí. Y llama a Gary. Ahora mismo.

—¿Ahora? Son las diez de la noche.

—Cielo, a un hombre que te pide matrimonio en pelotas dudo que le importe la hora en que lo llames.

39

Gimnasio del hotel principal de Odissey Park,

viernes 2 de septiembre, 9:25h.

—Te llamará, Gary —repitió Alison al bajar de la cinta de correr—. Me pidió tu número hace dos semanas. Por algo será.

Él continuó su rutina en la máquina de remo. Le quedaban cinco minutos.

—Eso me dices casi cada día.

—Porque no pierdo la esperanza.

—Debió de tener un impulso al pedírtelo. Está claro que se arrepintió.

—Lo que está claro es que sigue pensando en ti.

—Pues no se nota.

—Y aún no ha salido ningún artículo suyo sobre el parque. Ni ningún reportaje. Y ha pasado más de un mes. Eso es muy buena señal —trató de animarlo la gerente.

—Señal de que lo está preparando a conciencia.

Aceleró el ritmo del remo. Necesitaba machacarse para no sentir el dolor que se aferraba a sus entrañas.

—Ah, venga, Gary, sé un poco optimista. Ese derrotismo no es propio de ti.

—No me has conocido… —una última palada— …en momentos bajos.

—¿Necesitas unas vacaciones? Solo te has cogido una semana desde que te contrataron aquí hace más de un año.

Gary alcanzó la toalla para secarse el sudor que le caía a chorros.

—No lo sé. A lo mejor necesito cambiar de empleo otra vez.

—Irte de Odissey Park no te ayudará a olvidar a Dana, si eso es lo que crees. Además, no tienes por qué olvidarla. Te llamará.

Él esbozó una sonrisa y miró a Alison con cariño.

—Cuando se te mente una pareja entre ceja y ceja… ¡Qué ganas tengo de que llegue el próximo grupo de turistas! Así te centrarás en emparejar a otros y dejarás de incordiarme con Dana.

—Pues todavía quedan diez días para eso. ¿Podrás soportarlo?

—¿Diez? ¡Qué cruz! —exclamó medio en broma y saliendo del gimnasio con la gerente—. Puede que sí me pida unas vacaciones hasta entonces.

—Hazlo, Gary. En serio. Y vete a Reno.

—Lo pensaré.

Se dirigieron cada uno a su bungaló y, cuando él llegaba al suyo, vio a un joven empleado llamando a su puerta.

—¿Me buscabas?

—Sí, señor Butler. Acaba de llegar un paquete para usted.

Extrañado, Gary tomó la caja que el joven le tendía y que no llevaba remitente. Pesaba poco y, por el tamaño, podría contener un par de libros. Pero él no había comprado ninguno por Internet recientemente. De hecho, no había comprado nada. ¿Quizá sus abuelos le enviaban algo desde Los Ángeles? Aunque sin remite…

Intrigado por el contenido de aquel envío inesperado, entró en el alojamiento y fue hacia la pequeña cocina americana a por un cuchillo para cortar el precinto.

En cuanto abrió la caja y vio un cuaderno de piel marrón, dejó de respirar. Había otro debajo. Eran los dos que Dana compró en los grandes almacenes del Londres victoriano y que, según ella, utilizaba como diarios.

El corazón se le puso a mil al sacarlos de la caja. Entre ambos había una nota.

Ya no me hacen falta para conseguir mi sueño.

¿Qué significaba eso?

Hojeó el primero y leyó al azar algunas de las anotaciones a lápiz. Todas referentes al Gilestone y a las personas que allí trabajaban durante aquella semana: descripciones detalladas del hotel, información que había conseguido de los empleados y que no revelaba nada realmente importante, la que él le había dado y que sí era relevante, preguntas que debió de hacer y quedaron sin respuesta… También había algunos croquis de salones y pasillos del hotel en los que había marcado con círculos diminutos las posibles ubicaciones de las cámaras ocultas. Gary sonrió al ver que no había acertado en casi ninguna.

El otro cuaderno contenía los datos de la investigación del caso Evans, las pesquisas y la resolución. Aquello era una bomba en manos de cualquier periodista. O de alguien codicioso que decidiera contactar con uno para venderle la exclusiva. Debería destruirlo, se dijo Gary, pero antes tenía que averiguar por qué Dana le enviaba esos cuadernos.

Tenía que hablar con ella.

Fue a por su smartphone y buscó el número que Alison le dio hacía ya un mes, saltándose las normas de la privacidad de datos de los clientes. Gary se había negado a marcarlo, pero cada vez que le sonaba el móvil lo asaltaba la esperanza de ver en la pantalla el nombre que correspondía a ese número.

A punto de pulsar el icono de llamada cayó en la cuenta de que eran las diez de la mañana. Horario laboral. El suyo era flexible cuando no había turistas en el parque, pero no el de la mayoría de empleos, y no le pareció un buen momento para telefonear a la periodista.

Se metió en la ducha, tratando de calmarse y sin parar de preguntarse qué significaba aquella nota. A lo mejor, Alison tenía razón y era una buena señal que todavía no hubiera salido ningún artículo de Dana Thorne sobre Odissey Park. A lo mejor, ella seguía enamorada de él y se resistía a utilizar la información confidencial que le había proporcionado durante su estancia en el pasado ficticio.

Salía de la ducha cuando oyó que le sonaba el móvil. Agarró la toalla a toda prisa y corrió hasta la salita. Quizás…

Sí.

El nombre que destellaba en la pantalla era el que tantas veces había ansiado ver.

Se secó las manos con rapidez y simuló desconocer al llamante.

—¿Diga?

—Hola, Gary. Soy Dana.

40

El tono con que Gary la saludó era casi el del inspector Butler: correcto, contenido, algo envarado.

—Hola, Dana, ¿cómo estás?

—Muy bien. —Aunque la habitación de ese hotel cercano a Odissey Park era bastante cutre—. Espero no llamar demasiado pronto. ¿Has recibido mi regalo?

La agencia de mensajería le había confirmado la entrega en el hotel principal del parque temático, pero ella quería asegurarse de que ya le hubiera llegado a él.

—Sí, iba a llamarte luego, cuando no estuvieras trabajando.

—No estoy trabajando. Bueno, sí —rectificó al instante, nerviosa y entusiasmada a la vez. ¡Gary iba a llamarla! Se mordió el labio inferior para reprimir la ilusión—. En parte, te llamo por trabajo.

—No concedo entrevistas.

Dana rio, pero él había sonado severo, quizá hasta dolido, y ella se apresuró a aclararle:

—Tranquilo, ya no hago entrevistas. De momento. Ahora soy empresaria. O lo seré dentro de poco, y estoy buscando socios.

—¿Socios?

—Para mi productora. Dejé el empleo en la revista y seguí tu consejo.

El silencio de Gary le permitió serenarse un poco y recomenzar por donde debía.

Llevaba dos semanas imaginando esa llamada. Anhelándola. Había hilvanado varias conversaciones hasta que se le ocurrió enviarle los cuadernos. Pensó que sería la excusa perfecta para volver a oír la voz del hombre del que se había enamorado. Para intentar retomar la relación que ella cortó de forma abrupta, creyendo que se trataba de un rollete más. Uno de los mejores, eso sí —por no decir el mejor—, pero que sería un capricho pasajero. Alejarse de él le había abierto los ojos. Sentía por Gary Butler lo que nunca había sentido por nadie. Y lo quería a su lado. Quería la oportunidad de amarlo y de meterse en su corazón, y estaba dispuesta a conseguirlo.

Comenzó por admitir su error.

—Tenías razón, ¿sabes? El gran jefe pretendía utilizarme como fuente de información y ponerse la medalla. O ponérsela a alguno de sus protegidos, eso no lo sé con seguridad. Lo único que sé es que me engañó con promesas que no pensaba cumplir.

—Lo siento.

—Yo no. Ya no. Ahora sé lo que quiero y cómo lo quiero. No le di nada de Odissey Park que el mundo aún no sepa. Todo lo tienes tú. En mis cuadernos. Y yo, claro, pero no venderé mi artículo ni mi reportaje a nadie.

—Lo producirás tú. Con tu productora.

La decepción de Gary se podía palpar en aquella lógica deducción y Dana no retuvo más la propuesta que guardaba para él.

—Tampoco. Mi programa no necesitará revelar secretos de un parque temático para triunfar, pero sí un buen realizador. Y te quiero a ti. Y, como de momento no puedo pagarte un sueldo decente, te ofrezco una parte de mi empresa.

Más silencio. A ella se le salía el corazón por la boca. La serenidad se había esfumado y ciertas palabras pugnaban por ser pronunciadas. Palabras de amor que amarró para concretar el tema económico.

—No te estoy pidiendo dinero, que conste. Por suerte, tengo dos inversores generosos que tú ya conoces. Tres, en realidad. Mi amiga Audrey y su marido, el millonario de Las Vegas que estuvo en el Salvaje Oeste —acotó para que Gary lo identificara y nombró al tercero—. Y aquel amigo suyo que viajó con él. Los recuerdas, ¿verdad?

—Perfectamente.

Lanzó el adverbio como un martillazo seco. Dana hasta se apartó el teléfono de la oreja un segundo por el impacto metafórico.

—¿Qué pasa? Son buena gente. Y de fiar. Están entusiasmados con el proyecto, igual que yo.

—¿Has ido a Las Vegas a hablar con ellos?

—Claro. No iba a hacerles la propuesta por wasap —bromeó ella.

—Ya. Perdona, es que…

Otro silencio.

—¿Gary?

—Mira, sé que no debería preguntártelo, pero… ¿Estás saliendo con él? Con el amigo del millonario.

—¡No! ¿Cómo voy a liarme con un tío cuando estoy coladita por otro?

Entonces lo comprendió: celos.

¡Bien!

No es que le gustaran los hombres celosos, ¡para nada!, y no había percibido en Gary ese incómodo sentimiento hasta ahora. Ni siquiera cuando le echaba en cara que fuera una cazafortunas. Eso nacía más de la desconfianza que de la posesividad. Y el tono de la pregunta no contenía la ira típica de los celos, sino prudencia y quizá algo de miedo.

También la siguiente le llegó con tiento.

—¿Y ese otro es…?

—Tú, tontorrón. ¿Quién va ser?

—¿Lo dices en serio?

—Tan en serio como mi propuesta. Te quiero a ti, Gary. Y no solo en mi productora. Te quiero en mi vida. Todos los días. Y las noches. Como amante, como amigo, como compañero, como…

—¿Socio de vida?

Notó que él sonreía.

—Eso suena muy bien —respondió ella, casi feliz—. Entonces, ¿te gustaría probar?

—Firmaría el contrato ahora mismo.

Feliz. Dana sentía cómo se le expandía el corazón en el pecho. Se levantó de la cama en la que estaba sentada y caminó, inquieta, por la pequeña habitación.

—¡Estupendo! ¿Podemos vernos hoy?

—A menos que cojas un vuelo a Salt Lake Ciy, lo veo difícil. Trabajo hasta las…

—Lo cogí ayer —lo interrumpió ella—. Estoy en un hotel a media hora de Odissey Park. ¿Comemos juntos?

—¿Solo a media hora?

Dana rio por el tono de desconcierto de Gary y bajó el suyo al de las confidencias.

—Te echaba mucho de menos.

—Y yo a ti —musitó él—. ¿Te gustaría venir ahora?

—¿No tienes que trabajar?

—Puedo empezar a mediodía. Hasta podría tomarme el día libre, si te quedaras aquí. Hay sitio de sobra en mi bungaló.

Del todo feliz. Gary le daba la oportunidad que ella anhelaba, y parecía incluso más impaciente por verla de lo que ella lo estaba por verlo a él. Recordó el primer día con ese hombre en el Londres victoriano, concretamente un momento en particular: en el jardín del Gilestone, tras organizar el plan de investigación en aquella glorieta. Y fingió escandalizarse como hizo él.

—¿Es una proposición indecente, inspector Butler?

Una risa breve y un tanto malvada precedió a la respuesta.

—Sin duda, señorita Thorne. Porque su llamada me ha pillado al salir de la ducha y solo llevo una toalla. En la mano.

—¡Cielo santo! ¿Ha hablado conmigo todo este rato estando… desnudo?

—En efecto. Y si me viera en este momento comprobaría que mi proposición es muy, muy indecente.

Dana soltó una carcajada, pero su cuerpo burbujeaba de excitación. Imaginaba a Gary desnudo, con el móvil en una mano, la toalla en la otra y el pene erecto, apuntando al techo.

—La acepto. Ni se le ocurra vestirse, inspector —lo amenazó mientras se colgaba el bolso—. Estaré allí en media hora.

41

Veinticinco minutos después de finalizar la llamada, Gary seguía sin vestirse. Se había anclado la toalla en las caderas y así abrió la puerta del bungaló cuando un golpeteo rápido y fuerte le indicó la llegada de la mujer a la que aguardaba con impaciencia.

Y se quedó pasmado cuando vio a…

—¡Alison!

—¿Aún no te has vestido?

La gerente entró son decisión.

—Alison, no es un buen momento.

—Va a venir.

—Por eso digo que no es un buen momento —insistió, todavía agarrando el pomo de la puerta abierta. Entonces, lo asaltó una duda que verbalizó, extrañado—: ¿Cómo lo sabes?

—Lo pone en el correo que acabo de recibir.

Más extrañeza.

—¿Te ha escrito Dana para…?

—¿Dana? No. ¿Por qué? ¡Agh, mierda!

Gary se fijó entonces en la expresión de agobio de Alison, que mutó de repente en una de expectación mientras lo acribillaba a preguntas.

—¿Va a venir Dana? ¿Ahora? ¿Te ha llamado? ¿Cuándo? ¿Dónde está?

Él soltó el pomo y respondió a la última.

—A punto de llegar aquí, seguramente.

—Te lo dije —sonrió triunfal la mujer. Lo miró de arriba abajo e hizo una mueca de desagrado—. Aunque recibirla así no es muy romántico. Parece que solo quieras sexo.

—Ella me lo ha pedido.

—Ah, vale, entonces me callo. Y me marcho, no vaya a ser que me encuentre aquí y piense lo que no es. —De camino hacia la puerta, todavía abierta, agregó—: Ya te contaré luego lo que venía a contarte.

—Sí, mejor.

Pero se detuvo cuando pasó junto a él. Su rostro volvía a expresar una gran preocupación, y Gary, por la amistad que los unía, reculó.

—Perdona, no debería echarte así. Es que no te esperaba.

—Esperas a Dana, lo sé. Me lo has dicho.

—Aparte de eso, nunca habías llamado a mi puerta.

—Nunca había estado tan acojonada.

Y nunca le había oído pronunciar ese verbo tan poco fino, se dijo Gary. Algo grave le ocurría. 

—¿De quién era ese correo?

—De don Pomposo. Va a venir.

—¡Hombre, ya era hora! Un director de proyectos que no supervisa su trabajo in situ no parece muy profesional.

—Vale, sí, pero el método le funciona. Y yo prefiero tenerlo lejos. La cuestión es: si le funciona a distancia, ¿por qué decide venir precisamente ahora?

—La construcción de la Regencia va lenta. Quizá le han metido prisa por acabarla en el plazo previsto.

—Ojalá sea eso, Gary, pero ¿sabes qué creo?

Era una pregunta retórica y él, que ya oía pasos en el pasillo, se asomó mientras escuchaba a la gerente y sonreía a la preciosidad que avanzaba hacia el bungaló.

—Creo que sospecha algo. Del crimen del señor Evans.

Dana se paró en el umbral.

—Eh… Hola. ¿Llego en mal momento?

Alison dio un respingo a la vez que él respondía que no. La gerente se puso una máscara de relaciones públicas.

—¡Dana! Hola. Y adiós. Ya me iba. Solo he venido a… Bueno, no importa, os dejo solos. Seguro que tenéis mucho de qué hablar.

Y se fue. Sin darle tiempo a Gary de decirle que se tranquilizara, que la apoyaría a muerte en lo que necesitara.

—¿Qué le pasa a Alison? —preguntó Dana—. Está rara.

—Nada que no pueda esperar. —Cerró la puerta. Por fin—. En cambio, yo…

Rodeó con un brazo la cintura de la mujer que lo había vuelto del revés y la atrajo hacia él. Ella le enlazó el cuello con los suyos y le dio un beso rápido. Por lo visto, Dana tampoco podía esperar.

Los cálidos labios femeninos volvieron a posarse sobre los de él a los dos segundos de abandonarlos y Gary le dio la bienvenida que llevaba días soñando. Un beso profundo, calmo, largo y embriagador, una muda confesión de amor que solo reclamaba lo mismo que ofrecía.

En la primera pausa que hicieron para respirar, las manos de ella le acariciaron los hombros y continuaron por el pectoral.

—Veo que me ha hecho caso, inspector Butler. No se ha vestido.

—Complacer a una dama es el deber de un caballero.

—¿Y cuál es el de un canalla? ¿Seducirla?

—Por supuesto —sonrió Gary, con mirada traviesa—. Aunque más que un deber, es un placer.

Imaginó el que le daría quitarle a Dana el vestido de punto de manga corta que llevaba. Lo haría poco a poco, deslizándolo por esas curvas tentadoras, acariciándolas una a una a medida que fueran quedando expuestas.

—¿Y va a tardar mucho en concederse ese placer?

Un mohín coqueto acompañó a la pregunta junto con un leve roce de la punta del índice femenino, que trazó la hendidura entre los abdominales de Gary hasta alcanzar el ombligo. Los músculos se le contrajeron y su erección aumentó. Era ella la que seducía, no él.

—Si sigue tocándome de ese modo, señorita Thorne, no tardaré nada.

—Bien, entonces…

Ese dedo se introdujo bajo la toalla y la arrancó de un tirón.

—¡Eh! —exclamó Gary, riendo—. Parece que tienes prisa.

—Y a ti te gusta ir despacio, lo sé. —Dejó caer el bolso al suelo—. Pero a mí…

Él frenó el intento de Dana de desprenderse del vestido y la alzó en brazos.

—Lo siento, señorita impaciente. Llevo semanas soñando con hacerte el amor —confesó mientras la llevaba al dormitorio—, y pienso tomarme mi tiempo.

—¿Has soñado conmigo? —musitó ella.

—Cada minuto del día.

La dejó con cuidado sobre la cama y la encerró entre sus brazos, las palmas hundidas en el colchón. Los iris azules tenían una luz distinta, un destello de ternura mezclado con expectación. Y Gary supo lo que ella quería escuchar. Lo que necesitaba escuchar. Pero no se atrevió a decirle que la amaba. Las palabras se le atascaban en la garganta por ese miedo constante a perder a las personas que amaba. Y aunque Dana le había dicho que seguía enamorada de él, que lo quería en su vida, la pregunta posterior lo inquietaba.

«¿Te gustaría probar?».

Probar.

Intentar. Aventurarse. Comprobar si el enamoramiento crecía o desaparecía.

Ella también le había revelado, en aquel camerino, que ninguna de sus relaciones de pareja superaba el año de duración. ¿Ocurriría lo mimo con la que ahora iniciaba con él?

—¿Gary? ¿Qué te pasa?

—Nada.

Se inclinó para besarla, pero ella le puso una mano en la mejilla. La yema del pulgar le sellaba los labios.

—Te has puesto muy serio de repente y me mirabas de una manera que… ¿En qué pensabas?

Él le besó el pulgar y lo lamió con la punta de la lengua.

—En ti. Solo en ti.

—Así me gusta —sonrió ella.

Gary dejó que aquel dedo humedecido le acariciara los labios mientras se decía que estaba siendo un cobarde. Y un egoísta, por no compartir con Dana lo que sentía por ella. Y se lanzó.

—Te quiero.

Esa luz de los dos cielos adquirió un brillo fulgurante.

—Yo también te quiero. Tanto que… me asusta.

La sonrisa había menguado, solo era un esbozo, y Gary quiso recuperarla. Conmovido por la franqueza de Dana a la vez que sorprendido (¿también ella tenía miedo?), tomó la mano que seguía en su mejilla, besó la palma con delicadeza y confesó:

—Coincidimos en eso. Es en lo que pensaba antes. En que no sé si te cansarás de mí, si sabré darte lo que…

Calló porque ella se incorporó de golpe.

—¿Darme? No tienes que darme nada, Gary. No sé cómo lo hacen las parejas para que el amor no se acabe, pero sí sé que es cosa de dos. De avanzar juntos, de comprenderse, compenetrarse, de apoyarse mutuamente, respetarse... Y desearse, claro. Eso es importante.

—Muy importante —convino él, fascinado y echando una mirada fugaz a la prueba evidente de su deseo. 

También ella la miró, pero la ignoró al instante.

—No se trata de lo que tú me des a mí, es mucho más. Es… es…

—Me has convencido —sonrió él, al ver que esa mujer parlanchina no encontraba la palabra para definir el amor. No existía una única palabra—. Y quiero avanzar contigo. Conocer todo de ti para comprenderte y poder compenetrarme contigo. Y quiero apoyarte en todo lo que hagas. Salvo que sea ilegal o una auténtica locura —puntualizó.

Ella rio y él se enamoró aún más.

—Creo que lo nuestro lo es, Gary. Una locura. Apenas nos conocemos.

Y la deseó aún más. Por su sinceridad, su frescura, su forma de afrontar la vida. Y no era solo deseo físico. Aunque también. En ese momento, atraído por aquella mirada risueña y esperanzada en la que chispeaba la pasión y atrapado en el calor del cuerpo frente al suyo, la necesidad de sumergirse en él lo acució.

—Y quiero… quitarte ya ese vestido y besarte por todas partes.

—¿Solo besarme?

—Para empezar. —Le acarició el muslo por debajo de la tela de punto—. Y cuando estés mojada…

—Ya lo estoy.

—Más.

La besó en la boca mientras desplazaba la mano hacia la entrepierna femenina para comprobar si era cierto lo que ella afirmaba. Y se quedó perplejo al notar… vello.

—¿No llevas bragas?

—Tú me esperabas desnudo, así que…

Volvió a posar la mano en el muslo acariciado.

—¿Has venido desde… nosedónde a media hora de aquí… sin bragas? ¿En un taxi?

La risotada de Dana lo desconcertó por completo.

—Claro que no. Me las he quitado al llegar al hotel. En los lavabos que hay en el vestíbulo. ¿Por qué me miras así? No me digas que he escandalizado al canalla.

—No. Sí. Bueno…, sorprendido —admitió, recuperándose de la impresión. Bajó la vista a los pechos que se proyectaban hacia él—. ¿Tampoco llevas sujetador?

—Ah, sí llevo. Tenía prisa por verte y no quería entretenerme más de lo necesario. Sé que te molesta que te hagan esperar.

—A ti te habría esperado meses, años… Lo que hiciera falta.

—Me encanta tu paciencia, pero ahora —se arrodilló sobre la cama y se desprendió del vestido—, a mí me queda muy poca. Y por lo que veo, a ti también.

Era obvio hacia dónde miraba Dana.

—Poquísima.

Y no esperó más. No le hacía falta más para empezar a amar por completo a la mujer que llenaba aquel vacío afincado en su interior. Arrinconó el temor al abandono y se entregó a ella con todo su ser. Y con la ilusión de que esa primera vez que se unían sin secretos en el presente, que sus cuerpos volaban juntos, fundidos el uno en el otro y abrazando el latido del corazón que albergaban, fuera el comienzo de un largo futuro. De un futuro que no tuviera fin.

42

Ocho meses después.

—¿Preparada para tu programa número cincuenta? —le preguntó Gary a Dana cuando salían del apartamento de Los Ángeles en el que vivían desde finales del año anterior.

—Ilusionada. Hoy entrevistamos a Alison. Marketing dice que la audiencia volverá a subir.

El show de Dana se emitía a diario por las mañanas en un canal de suscripción, de lunes a viernes, y tenía ya una cantidad aceptable de espectadores fieles. El primer mes había sido desolador en ese aspecto, pero una nueva sección llamada «Un día con tu ídolo» y la campaña publicitaria que lanzaron para promocionarla había funcionado mejor de lo esperado. Cientos de peticiones llegaban cada día a la productora, que seleccionaba las más atractivas para el público y se volcaba en concederlas. Y aunque pocas veces lograban que el ídolo en cuestión pasara un día entero con su fan, bastaban unas horas para llenar los ocho minutos de espacio reservado en el programa para dicha sección. La audiencia había ido aumentando poco a poco en las últimas tres semanas.

Cuando llegaron al edificio donde se ubicaba el plató que alquilaban, la cola del público se había puesto ya en movimiento. Gran parte de El show de Dana era en riguroso directo y cualquiera podía asistir, previa solicitud.

Un beso rápido y sonoro al pie de la escalera que conducía a la sala de realización.

—Suerte, cariño.

—Sácame guapa.

—¿No lo hago siempre?

—Sí, pero hoy es un día especial.

Otro beso, más largo. Y silencioso.

Dana le puso fin.

—No me entretengas o la maquilladora tendrá que perseguirme por los pasillos. Y quiero volver a repasar el guion y comprobar…

—Relájate —la cortó él—. Todo irá bien.

Al poco, Dana constató que Gary no era adivino. Alison había perdido el avión y no había otro vuelo con el que pudiera llegar a tiempo a la entrevista.

Él se quedó de piedra cuando ella, al límite de la desesperación, se lo comunicó por teléfono, pero reaccionó con rapidez. La capacidad de improvisación era fundamental en su trabajo, y Gary tenía mucha.

—Cariño, cálmate. Aún falta media hora para…

—Solo falta media hora, Gary —le corrigió Dana—. ¿Qué voy a hacer? ¿Cómo lleno los nueve minutos de Alison?

—Estoy pensando.

—Mierda, mierda, mierda. Precisamente hoy. La entrevista es uno de los puntos fuertes del programa y no tengo a nadie a quien entrevistar.

—Encontraremos a alguien, no te preocupes —trató él de animarla mientras iba descartando nombres en su mente.

—¿En tan poco tiempo? Imposible. Además, ayer anuncié que hoy venía un representante de Odissey Park. Vale, puedo decir que vendrá otro día, sí, pero voy a quedar fatal. Decepcionaré a la audiencia.

Entonces, se le ocurrió.

—Entrevístame a mí.

—¿A ti?

—Trabajé allí hasta noviembre del año pasado. La mayoría de preguntas que ibas a hacerle a Alison puedo responderlas yo.

—Eso es verdad, pero…

—Y mi ayudante de realización te sacará igual de guapa —bromeó Gary, aunque lo dijera en serio. La cámara adoraba a Dana.

—No seas idiota. ¿Crees que eso me importa en este momento?

—Bien, porque lo único que debería importante ahora es avisar a vestuario. La camiseta que llevo no sirve para salir en antena.

—¿Hablas en serio?

—Es de propaganda de…

—No, me refiero a la entrevista. Tú siempre estás detrás de las cámaras, no te gusta estar delante.

—Pero me gustas tú —musitó él.

—¿Vas a hacerlo por mí?

La voz de Dana sonó ahogada.

—No veo otra razón para hacerlo.

Oyó un hipido, como si ella fuera a llorar. Gary supuso que los nervios la estaban afectando mucho, ya que no era propensa a sentimentalismos. Y supo que tenía que colgar, dejar que se pusiera en marcha. Eso la tranquilizaría. Y él también necesitaba unos minutos para asimilar lo que iba a hacer. Era cierto que no le gustaba ponerse ante una cámara, pero haría cualquier cosa por la mujer que amaba.

A fin de cortar el momento emotivo y la llamada, se apropió de la regañina de ella por alargar el beso al pie de la escalera.

—Dana, no me entretengas más o la maquilladora tendrá que perseguirme por los pasillos.

Una suave risa le indicó que había acertado al copiarla.

—Vale. Aviso a vestuario. Oye, estaba pensando… Sé que tampoco te entusiasma llevar traje, pero estás impresionante con traje. Y la mayor parte de la audiencia son mujeres. Les encantarás. ¿Qué te parece?

—Traje. Uf…

Sin embargo, aceptó. ¿Qué más daba? Frente a las cámaras, estaría incómodo con cualquier ropa que se pusiera. Iba a tener que distraer su mente con algo lo bastante interesante como para ignorarlas. Y ese «algo» también serviría para no pensar en la presión de la corbata ni en aquella sensación que tenía cuando se ponía un traje: que iba de boda.

Si al menos fuera la suya…

Su boda. Con Dana.

A lo mejor, había llegado el momento de pedirle matrimonio. No como en aquel viaje al pasado, claro. Esta vez lo haría en serio. Y con ropa.

Tal vez incluso con traje.

Tal vez…

Lo que entonces visualizó le hizo sonreír. Era una locura. Una auténtica locura, pero ¿no había comenzado así su relación con Dana?

43

El programa avanzaba sin más contratiempos. La entrevista al que fue coordinador de operaciones de Odissey Park, Gary Butler, estaba saliendo a pedir de boca. Dana tenía que recurrir a toda su profesionalidad para no desplazarse sobre el sofá curvo de diseño en el que se hallaban y besar al hombre al que no podía querer más.

Estaba alucinada con su soltura ante la cámara. No parecía nervioso ni incómodo ni nada de lo que ella había imaginado hasta verle entrar en el plató con una sonrisa arrebatadora. Y una seguridad que pocos de sus entrevistados mostraban. Gary se había ganado al público en dos minutos y probablemente a la mayoría de los que estuvieran viendo El show de Dana a través de una pantalla. Era una lástima tener que dar paso a la siguiente sección del programa, pero debía ceñirse al tiempo establecido para cada una.

—Y, antes de despedirnos del señor Butler, la pregunta que hago siempre a nuestro invitado o invitada del día.

No podía omitirla, la audiencia la esperaba con ansia, según la community manager, y ya sonaban silbiditos y murmullos impacientes entre los espectadores que llenaban el aforo del plató. Y él sabía cuál era, así que no le iba a sorprender. Seguro que se había preparado una respuesta, y lo confirmaba su expresión satisfecha y risueña.

—Señor Butler, ¿qué es para usted el amor?

—Lo que siento por ti.

Dana se quedó paralizada. Los silbidos se multiplicaron y los murmullos se convirtieron en exclamaciones de asombro. Cuando pudo reaccionar, Gary ya se dirigía al desconcertado y, a la vez, entusiasmado público, que enmudeció para escucharle.

—Conocí a esta maravillosa mujer y excelente periodista en Odissey Park. Y me fascinó. Bueno, al principio no, pero no voy a contarles toda la historia.

—Gary… —le susurró en un intento de frenarlo.

—Basta con que sepan que estoy enamorado de ella y que llevamos medio año viviendo juntos.

—¡Gary!
El estallido de los espectadores se solapó con el suyo. Él la miró con expresión inocente.

—¿Qué? Es la verdad.

—Sí, pero… —Iba a matarlo. En cuanto acabara el programa. Ahora tenía que improvisar. Rio de puro nervio y para la cámara—. Bueno, pues ya lo saben. Somos pareja, sí. Y Gary es, además, el realizador de este programa y uno de los productores. Sin él, El show de Dana no sería lo mismo, así que voy a pedirles un aplauso…

—Espera, aún no —la cortó Gary, y se puso en pie—. No había terminado.

Dana le lanzó una mirada inquisitiva.

Él hincó una rodilla en el suelo.

A ella le paró el corazón. Los ojos se le iban a salir de las cuencas. ¿No sería capaz de…?

—Dana, ¿quieres casarte conmigo?

Sí, había sido capaz. Acababa de pedirle matrimonio en plena emisión.

No lo mataría, lo torturaría primero por ponerla en esa situación de la que no sabía cómo salir. Parte del público la alentaba a darle el sí. El resto, aguardaba en silencio su respuesta. Y, aunque estaba deseando responder que sí, que nada la haría más feliz que casarse con él, sintió el impulso de ponérselo difícil. Una pequeña venganza. Como la que quiso tomarse por darle plantón en aquella clase de vals y que le salió rana. La de ahora iba a salir bien.

Compuso una sonrisa dulce para el hombre que la miraba con una mezcla de esperanza y diversión, ese concepto en el que a veces coincidían. Esta no era una de esas veces. Ni lo sería en cuanto ella ejecutara su venganza, pensó al imaginar qué pronto se invertirían los papeles.

—Gary, tu manera de pedirme matrimonio es siempre muy original.

Él alzó las cejas con cierta petulancia y ella se centró los espectadores, que se habían callado.

—¿Saben que no es la primera vez que me lo pide? No. Este caballero, que lo es con todas las letras, también es un poco canalla. Y en mi viaje al pasado —que ya había mencionado durante la entrevista, y añadió lo que se había callado—: donde coincidí con él, me hizo esa misma pregunta después de pasar una noche entera en mi habitación del hotel. Y me la hizo tal y como Dios lo trajo al mundo.

Exhalaciones, silbidos, aplausos… El público estaba disfrutando de lo lindo.

—Dana…

Ella ignoró la advertencia de Gary, igual que él había ignorado la suya un minuto antes, y aprovechó el escándalo que su revelación había provocado en el plató.

—¡Sí, lo sé, lo sé! —La gente se apaciguó—. Sé que les habría gustado verlo, pero dudo que podamos convencer a Gary de que repita esa escena. Aunque, si quieren intentarlo…

Y el público volvió a animarse. Voces femeninas se alzaron pidiendo a Gary que se desnudara y otras coreaban su nombre. Dana, sonriendo a la concurrencia y sin apenas mover los labios, le susurró al canalla:

—Te has pasado.

—Creo que la que se ha pasado ahora eres tú, cariño, pero si esto es lo que quieres… —Se levantó y se dirigió a la gente que lo alentaba— ¡Está bien, de acuerdo! Que conste que lo hago por mi futura esposa.

Dana se quedó pasmada al ver que Gary se quitaba la americana. Le siguió la corbata al tiempo que declaraba:

—Esto también responde a la última pregunta de la entrevista. De hecho —la miró a ella y vocalizó—: la ilustra.

Aquel verbo y que le guiñara un ojo trasladaron de nuevo a Dana al hotel Gilestone. Al pasadizo secreto, a la habitación 205… Y mientras contemplaba, atónita, cómo él se desabotonaba la camisa, jaleado por un público enfervorecido, supo que su pequeña venganza había vuelto a fallar. Aunque Gary no se desnudara del todo. No se atrevería ante el millón de espectadores que debían de estar viendo el programa, ¿no?

La camisa blanca cayó en el sofá. Más silbidos, piropos y gritos de «¡Sigue, sigue!» resonaban en el plató cuando él se dispuso a quitarse los pantalones.

Como si un muelle hubiera salido de repente del asiento, Dana saltó hacia el hombre que iba a quedarse en calzoncillos.

—¡Gary, no!

—¡Sí, sí! —reclamó el público.

—Para ya, Gary. No puedes… Ay, Dios.

Acababa de quedarse en calzoncillos: unos bóxers que no ocultaban lo bien dotado que estaba.

Estallaron los aplausos y aumentaron los silbidos de admiración.

Al borde del infarto, Dana decidió recuperar el control del programa.

—¡Un momento! ¡Silencio, por favor! —El barullo disminuyó—. Voy a ser egoísta y les voy a pedir que se conformen con lo que ven.

Un coro de tristes «oes» reemplazó al murmullo que quedaba. Ella continuó:

—No solo por el riesgo a que nos multen por escándalo público, sino también porque Gary es mío. Solo mío —recalcó con una sonrisa de satisfacción. Y se dirigió a él—. Y mi respuesta es sí. Me casaré contigo.

La salva de aplausos se mezcló con exclamaciones de júbilo y varios suspiros.

—¡Bésala, Gary! —pidió una voz masculina.

Al instante, la cantinela típica de las bodas retumbaba en el lugar:

—¡Que se besen! ¡Que se besen!

Y él la besó. La estrechó entre sus brazos y ella, todavía con ganas de matarlo, se dejó besar para contentar al público. Luego, con desparpajo y profesionalidad, lo echó del plató.

Encauzar el show le costó menos de lo que imaginaba. Y mucho menos que sonreír a todo el mundo durante el aluvión de felicitaciones que le cayó al terminarlo. Mil maneras de asesinar pasaban por su mente.

Cuando entró en el pequeño camerino donde se cambiaba de ropa y se desmaquillaba, su furia alcanzaba límites peligrosos. Y Gary estaba allí, sonriéndole como si nada.

Dana cerró de un portazo y explotó.

—¡¿Cómo se te ocurre…?!

La boca masculina cayó sobre la suya al tiempo que un brazo la ceñía por la cintura.

44

Gary sabía que se había pasado. Ni siquiera él comprendía cómo había tenido el valor de desnudarse ante las cámaras. Y Dana llevaba un cabreo de órdago. Lo había disimulado muy bien durante el resto del programa, pero a él no podía engañarlo.

También sabía que debía hablar con ella cuanto antes. A Dana le duraban poco los enfados, siempre buscaba el lado positivo a lo que la contrariaba. Que siguiera enfadada con él media hora después del numerito de estriptis significaba que la había contrariado mucho. Tenía que arreglarlo ya. Por eso, en lugar de esperarla en la entrada de los estudios de grabación, como hacía siempre, había ido al camerino. Y no le sorprendió la furia con que ella entró ni el portazo que dio al cerrar. Tampoco que vociferara:

—¡¿Cómo se te ocurre…?!

La besó. Fue su primer impulso. Pero Dana solo le concedió un instante. Pronto le dejó claro que no estaba de humor para besos. La boca femenina se alejó de la suya para decir en tono amenazador y mordiendo las palabras:

—No intentes camelarme con…

—Te quiero.

—Y yo quiero estrangularte.

—Eres una crack. La mejor.

—Por mucho que me hagas la pelota, no te voy a perdonar.

Aunque el enfado persistía, la furia perdía intensidad.

—No te hago la pelota, cariño, es la verdad. Tu programa número cincuenta pasará a la historia de los anales de la televisión.

—Sí, sobre todo la parte en que te desnudas —espetó, zafándose del abrazo con el que Gary la mantenía cerca de él—. Mañana, medio país te habrá visto en calzoncillos.

—Esta tarde. Y puede que medio mundo. Me ha llamado la community manager. Hará que los tres minutos finales de la entrevista se conviertan en virales. El show de Dana dará el salto y millones de personas te conocerán. Es un gran paso hacia tu sueño.

—¿Qué estás diciendo, Gary?

Recelo y desconcierto se fusionaban en la expresión de la periodista.

—Querías ser famosa, ¿no? Como Oprah.

—¡Por mi trabajo! No porque un tío se quede en ropa interior en mi programa.

—A la gente le gustará más el momento romántico de la pedida, ya lo verás —señaló él con gran satisfacción.

En la mirada azul, el asombro sustituyó al recelo y arrinconó casi toda la furia.

—¿Me has pedido en público que me casara contigo para que mi cara sea popular?

—En parte, sí —admitió Gary—. Pero la razón principal es que no podía esperar más. —Se acercó a Dana y volvió a atraparla entre sus brazos, esta vez con suavidad y dejando aire entre los cuerpos—. Sueño con nuestra boda, con ser tu marido el resto de mis días, con tener hijos contigo y ayudarles a crecer mientras tú y yo seguimos creciendo. Juntos. Y sé que tu prioridad es tu profesión, que es lo que te hace feliz. Y no me importa, porque lo que más deseo es verte feliz.

—Gary…

—Y te pido perdón por lo que he hecho en tu programa. —continuó él. Los ojos de Dana comenzaban a brillar. Sin rastro de ira ni enfado, solo conmovedora emoción—.  Creía que te gustaría y no me he dado cuenta de que me equivocaba hasta que me has dicho que me había pasado. Pero tú acababas de lanzar el reto al público y yo… —sonrió con falsa inocencia—. Bueno, no podía defraudar a tu público, ¿no?

Ella sonrió a su vez y musitó:

—Eres un canalla.

—Y un caballero, no lo olvides. Y para asegurarme de que tu respuesta en el plató ha sido sincera y no fruto de la presión de los espectadores… —Soltó a Dana para sacar del bolsillo la cajita de terciopelo que guardaba desde hacía casi un año—, te lo volveré a pedir.

Abrió la cajita. El diminuto diamante engarzado en oro destelló bajo las luces que rodeaban el espejo del camerino.

—Ay, Dios mío. ¿Qué…?

—¿Quieres casarte conmigo?

—¡Claro que quiero! ¿Cuántas veces más voy a tener que decirte que sí? Esta ya es la tercera.

—La primera no cuenta, Dana. Aunque el anillo sea el que compré en el Londres victoriano.

—Entonces, sí cuenta. —Ella tomó el solitario y lo deslizó en el anular de su mano izquierda mientras decía—: Y fue allí donde nos enamoramos, ¿no?

Gary asintió y le planteó:

—¿Deberíamos invitar a los Evans a la boda? De no ser por lo que hicieron, yo no habría viajado al pasado. Nunca habrías conocido al inspector Butler.

—Creo que nuestros caminos se habrían cruzado igualmente algún día. Pero me alegro de que fuese allí. A pesar de las circunstancias —apostilló Dana, recordando el crimen que seguía siendo un secreto bien guardado—. La ayudante del inspector se convierte en su… ¿cómo lo llamaste? ¿Socia de vida?

—Sí. Bueno, dije «socio», porque eras tú la que buscaba uno.

—Te buscaba a ti —musitó ella, y le rodeó el cuello con los brazos—. Eres el único socio de vida al que quiero. El único al que amo y al que siempre amaré.

La dicha que embargó a Gary le robó el habla. Solo pudo besar a la mujer que tanto adoraba y demostrarle así que, para él, también sería la única que ocuparía su corazón hasta el fin de sus días. Puso todo su amor en ese beso lento y cálido, toda su alma henchida de felicidad, y trató de controlar el deseo que iba prendiendo en su interior. No era el momento. Ya habría tiempo para el fuego cuando llegaran a casa.

Sin embargo, no contaba con que Dana, en una pausa fugaz para tomar aliento, le susurrara en los labios:

—Parece que los camerinos le incitan a la lujuria, inspector Butler.

Él se apartó lo justo para mirarla a los ojos. Chispeantes de diversión, irradiaban un cariño infinito que le traspasó la piel. Echó un vistazo rápido a aquel pequeño espacio que…

Sí, le recordaba al camerino del Gilestone.

El deseo se avivó.

—¿Deberíamos cerrar con llave, señorita Thorne?

—Es una gran idea. Aquí no hay nadie maquinador que vaya a cerrar desde fuera. Deme tres segundos.

Solo tardó dos en volver junto a él. Y ninguno en reclamar su boca con una pasión enardecedora que lo enloqueció. Y allí, en ese lugar similar a aquel donde comenzaron su aventura, sellaron el amor que los unió entonces sin saberlo. Ahora lo sabían. El corazón de ambos sabía que había hallado el lugar donde anidar.

Epílogo

El fin de semana siguiente al programa número cincuenta de El show de Dana, ella y Gary se casaban en Las Vegas. Una boda íntima en el hotel de la familia política de su amiga Audrey a la que solo asistieron los abuelos del novio, la madre de la novia y, por supuesto, la mentada amiga y su marido.

Mantener esa intimidad, sin embargo, fue una ardua tarea para los encargados de la seguridad del hotel, pues una multitud se congregó en la puerta para ver a la famosa pareja.

Aquel video de tres minutos se había convertido en viral, tal y como auguró —y propició— la community manager. Casi todas las mujeres que lo vieron suspiraban por Gary Butler. Y adoraban a Dana Thorne. Otras la envidiaban, claro, pero se engancharon al programa matinal al igual que las primeras. La audiencia se quintuplicó y numerosas empresas solicitaban publicitar su marca y sus productos en El show de Dana. La previsión de ingresos para el resto del año superaba con creces las expectativas de la pequeña productora de televisión.

Nada empañaba la felicidad de la pareja ese sábado en que formalizaban su unión. Solo la ausencia de Alison, a la que también invitaron a la boda, inquietaba a Gary. Su exjefa le había enviado un wasap la tarde anterior comunicándole que no podría asistir porque estaba muy liada con el trabajo.

El domingo a mediodía, mientras desayunaba con Dana en la suite nupcial del hotel después de una tórrida noche, la inquietud volvió a asaltarlo.

—Algo le pasa a Alison.

—Pienso lo mismo. Es raro que no hayamos podido hablar con ella desde que me llamó para decirme que había perdido el avión.

—Muy raro. Solo wasaps. ¿Por qué no me coge el teléfono? No puede estar tan ocupada. Sé que estas dos últimas semanas no había ningún grupo de turistas en Odissey Park.

—¿Y si le preguntas a su secretaria?

—¿A Sharon?

—Sharon, sí. No me acordaba del nombre. Ella sabrá si Alison tiene tanto trabajo como dice o si le ocurre algo, como intuimos nosotros. La ve de lunes a viernes.

—El problema es que no tengo su número personal y, en domingo, no estará en el despacho. Además, no quiero llamarla allí. Pero sí tengo el de Rachel —se le ocurrió entonces. Y fue a por su móvil—. La chica que me sustituyó en el Centro de Control. A lo mejor, ella me aclara algo. Se llevaba muy bien con Alison cuando le cedí el puesto al marcharme.

Rachel respondió al segundo tono de llamada.

—¡Gary! Enhorabuena. Te casabas ayer, ¿verdad?

—Sí, gracias. ¿Qué tal te va de coordinadora de operaciones diurna? —le preguntó para introducir la conversación que quería.

—Genial. Oye, ¿Te ocurre algo? Porque esto de llamarme el día después de tu boda cuando llevo meses si oír tu voz…

—Ya. No, estoy bien. Mejor que bien —sonrió, mirando a su mujer.

Dana le lanzó un beso y, por un momento, Gary se despistó. Vocalizó un «te quiero» y ella se señaló una oreja al tiempo que alzaba las cejas como si le advirtiera de algo.

—¿Gary? ¿Sigues ahí?

—Ah, sí, sí, perdona, Rachel. —Acababa de entender esos gestos de aviso. Centró la vista en la mesa para no volver a despistarse—. Te llamo porque estoy preocupado por Alison.

Y le contó los motivos de su preocupación. Ella escuchó en silencio hasta que él preguntó:

—¿Sabes si tiene algún problema?

—Saber, saber…, no. Pero sí sospecho lo que le pasa. Nauseas matinales, sueño a todas horas, olfato hipersensible, ya no le apetece el café…

Gary, que había oído hablar de esos síntomas alguna vez, se quedó patitieso.

—¿Alison está embarazada?

La exclamación de Dana fue inmediata. Su expresión estupefacta no distaba mucho de la que él debía de mostrar. Rachel le recalcó que solo era una sospecha y le pidió por favor que no le dijera nada a la gerente.

Cuando finalizó la llamada, Dana no reprimió su ávida curiosidad.

—¿De quién? ¿Está saliendo con alguien?

—No, que yo sepa.

—¿Entonces…?

—No lo sé, cariño, pero supongo que algún día me lo dirá. Qué fuerte. Estoy tan alucinado como tú. Mañana volveré a llamar a Alison, a ver si tengo suerte y me contesta.

—Seguro que sí —lo animó ella—. Y, mientras tanto, ¿qué te parece si aprovechamos esta glamurosa suite?

El tono seductor de su mujer indicaba claramente cómo quería aprovecharla. Gary se olvidó de Alison y, con una sonrisa de canalla, respondió con otra pregunta:

—¿Cuál es el límite de su decoro, señora Butler?

—El mismo que el de mi amor por usted, inspector Butler: ninguno.

Gracias por leer esta novela.

Si te ha gustado y aún no conoces la serie Odissey Park, tienes ya disponibles en Amazon las dos entregas anteriores: El beso del cowboy y Mi highlander favorito.

En la primera, conocerás esas aventuras de Dana en el Salvaje Oeste que Gary tiene tan presentes en la historia que acabas de leer, así como el romance entre su amiga Audrey y el millonario de Las Vegas.

En la segunda, descubrirás cómo se enamoraron Susan y Jake en las Highlands de Odissey Park, cuya boda se menciona en esta novela.

También en ambas podrás saber más de Alison Cooper y, por supuesto, de Samuel L. Grant, los protagonistas de la siguiente entrega que publicaré a finales de esta primavera. Si te animas a leerla, te espero en...

Un plan para el amor.

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ODISSEY PARK

El beso del cowboy

Cuando Audrey decidió acompañar a su mejor amiga al Salvaje Oeste sabía que iba a ser un calvario. Detestaba las armas y le daban miedo los caballos. Lo único que la alegraba de aquel viaje al pasado era poder alejarse, durante una semana, de su engreído y ruidoso vecino. Sin embargo, esa alegría se esfumó la misma noche en que llegaba a su destino y vio que él también estaba allí.

Blake tenía un sueño: vivir en el Salvaje Oeste que había visto en tantas películas desde que era pequeño. Un sueño imposible que Odissey Park, el primer parque temático de viajes en el tiempo, convirtió en posible. Pero lo último que Blake esperaba era encontrarse con su arisca vecina en aquel lugar soñado y descubrir que, bajo esa capa de severidad, se escondía una mujer que le gustaba. ¿Cómo conquistar a esa mujer sin revelar todo lo que él ocultaba?

Mi highlander favorito

Viajar al pasado es posible, aunque no retrocedas en el tiempo. Y cualquier cosa puede suceder en los viajes que organiza Odissey Park. Lo que Jake no esperaba cuando llegó a las Highlands de 1730 con su hijo adolescente era que anunciaran unos esponsales. Y mucho menos, que ambos se vieran metidos de lleno en esa Unión de manos. Por suerte, nada de aquello era real. Excepto la joven novia y su madre, una mujer de sonrisa arrebatadora que despertaba su deseo. Sin embargo, Jake arrastraba una pesada carga desde que enviudó y sabía que no podía caer en ciertas tentaciones.

También Susan cargaba con un peso a sus espaldas, pero aquellas insólitas vacaciones la ayudarían a olvidar sus problemas. Lo que no imaginaba era que surgiera otro: un hombre que la atraía como ninguno desde que se divorció. Lástima que aquel viudo se resistiera a tener una aventura con ella, que era lo único que Susan quería de él. O eso creía hasta que una serie de circunstancias inesperadas la llevaron a descubrir que se había vuelto a enamorar.

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Warren, que tiene muy poco de santo, necesita ayuda para resolver un pequeño misterio relacionado con su familia y no duda en acudir a Emma. La atracción física que siente por ella es el aliciente principal. Pero la afición de Emma por las series policíacas los precipita a embarcarse en una investigación en la que descubrirán otros secretos y deseos que ninguno de los dos esperaba.

Acerca de la autora

Carol Davis es el seudónimo con que la autora Nuria Llop publica novela romántica contemporánea. Licenciada en Historia del Arte por la Universidad de Barcelona, combina la escritura con su profesión de actriz de doblaje y adaptadora de guiones para cine y televisión. Publicó su primera novela en 2013.

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