Una boda de ensueño

Carol Grace

Una boda de ensueño (2001)

Título Original: Fit for a sheikh

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Julia 1213

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Tarik Omar y Carolyn Evans

Argumento:

El jeque Tarik Omar había entrado en la oficina de la organizadora de bodas Carolyn Evans con la intención de planificar la boda de su hermana. Pero lo que allí encontró fue una exquisita belleza perfecta para ser una novia. No obstante, no había lugar para distracciones, pues era un momento crucial para el imperio petrolífero familiar. Si no había boda, no habría fusión. Era cuestión de negocios, sólo negocios…

Aunque las dominantes maneras de Tarik la sacaban de quicio, Carolyn no podía evitar lo que sentía por el jeque. Organizar una boda con él hacía que se sintiera especial. Hasta que descubrió que se trataba de un arreglo de negocios. Bien, las bodas eran su especialidad, y estaba dispuesta a enseñarle a Tarik cómo aceptar el amor y un compromiso para toda la vida.

Capítulo 1

La lluvia primaveral golpeaba con fuerza contra el cristal del escaparate de la tienda de novias. Pero en el interior, todo era satén blanco y rosa, y falsas tartas de boda. Carolyn Evans estaba sentada tras el mostrador, de cara a sus clientes, una pareja joven que quería la ayuda de una especialista para planificar una «boda perfecta». Por supuesto que no existía nada semejante. Siempre ocurría algo. Pero nada impedía soñar o tener esperanzas, como las que ella misma albergaba, si no de tener una boda perfecta, sí de encontrar al novio perfecto. Pero, hasta aquel instante, aquello no era más que eso, un sueño.

Carolyn se fijó en un hombre extraño, con traje oscuro, que miraba desde fuera a través de la ventana del escaparate. Sintió un escalofrío. ¿Sería algún pretendiente despechado en busca de venganza? La idea era absurda. Contuvo su imaginación.

Aquellas fantasías no eran sino producto de la lluvia, lo tarde que era y el cansancio de un largo día de enfrentarse a pequeños desastres, como toda una colección de trajes de dama de honor con el color equivocado o la madre furiosa de alguna novia.

El hombre, que parecía más bien un futuro novio, la estaba mirando, como si tratara de decidir si sería ella la persona adecuada para planificar su boda o si se quería casar o no. Carolyn se enorgullecía de la capacidad que tenía para tranquilizar a novios y novias nerviosos. Así que le ofreció una rápida pero reconfortante sonrisa y centró de nuevo su atención en sus clientes.

—En algún momento de la boda, me gustaría presentar a Melinda encima de una roca, como el jefe de los pingüinos hace con su amada, allá en el Antártico. ¿Sería eso muy complicado?

—No, claro que no —le aseguró Carolyn. No más complicado que la boda que había tenido que organizar con globos aerostáticos, o la que hizo para unos buceadores profesionales, debajo del agua—. Estoy aquí para ayudarles a hacer posible la boda de sus sueños. Puede que no sea perfecta, pero sí tendrá su toque personal…

El misterioso hombre del traje de Armani escogió aquel momento para entrar en la tienda, probablemente cansado de soportar la lluvia.

Las tres cabezas se volvieron hacia él.

—¿Señorita Evans? —preguntó con una voz grave, profunda y viril.

—Sí, enseguida lo atiendo —dijo ella.

—No puedo esperar —insistió él—. Tengo que hablar con usted ahora.

Su pose era arrogante y su tono insistente.

Confundida ante tan agresiva aproximación, lo miró. La novia se quedó boquiabierta y el novio abrió los ojos con sorpresa.

—Si no le importa… —comenzó a decir Carolyn. Pero estaba claro que sí le importaba.

La pareja miró con desagrado al intruso, agarraron un montón de folletos y se dirigieron hacia la puerta.

—Volveremos cuando tenga más tiempo —dijo Melinda.

—Cuando no esté tan ocupada —añadió el novio, y salieron de allí.

—Bien —dijo el hombre—. Ahora podremos hablar.

—Nos ha interrumpido —le dijo ella—. Ellos tenían una cita. Usted no.

—Ellos pueden venir más tarde, yo no. Soy un hombre muy ocupado.

Carolyn controló las ganas de decirle que otras personas estaban igualmente ocupadas, pero que se preocupaban de concertar y mantener sus citas.

—Soy el jeque Tarik Omar —dijo, y se sentó, fijando en ella su intensa mirada.

—Un jeque…—Carolyn trató de controlar el escalofrío que la recorrió de arriba abajo. ¿En algunos países eso no era como una especie de rey? ¿Estaba en presencia de la realeza? Por eso pensaba que todo el mundo debía dejar lo que estuviera haciendo para prestarle atención a él.

—Sólo es un título. En este país… no significa nada —le explicó.

Ella habría querido poder preguntarle por qué, si no significaba nada, asumía que debía recibir un trato especial. Le daba la sensación de que sí que significaba algo en otros lugares, allí donde la gente obedecía de inmediato a todos sus deseos.

Aquello ocurría en Estados Unidos también, no con individuos que tuvieran título de jeque, pero sí con cierto tipo de hombres de los que Carolyn ya había tenido más que suficiente. No era sólo el título lo que hablaba de la realeza del jeque, sino también su porte y su figura, así como su barbilla, firmemente apostada hacia delante.

Ella se sentó.

—¿En qué puedo ayudarlo? —le preguntó, resignada ya a prestarle su tiempo y su atención. Debería haberle pedido que se marchara de su tienda. Pero sus clientes ya habían desaparecido. Suspiró. Una vez más, había sido incapaz de imponer su autoridad, aun a pesar de todo lo aprendido en aquel seminario especializado en seguridad en sí mismo. Se removió intranquila en su silla, sorprendida por un desconcertante deseo de haber tenido tiempo para peinarse y maquillarse un poco.

Después de llevar trabajando todo el día, sin duda debía de tener un aspecto lamentable.

—Usted planifica bodas —dijo él—. Lo que yo quiero es que planifique una.

Ella, de forma automática, sacó un formulario, con la intención de pasar la información más tarde al ordenador, tal y como lo hacía siempre.

—Primero, déjeme contarle cuál es mi filosofía de trabajo —le dijo—. Para asegurarme de que los dos sabemos cuáles son las normas.

—Me importa muy poco cuál sea su norma, señorita Evans —dijo el jeque bruscamente—. Empezaremos por el principio. Usted puede tener su filosofía, pero yo tengo la mía. Dado que yo estoy encargado de la boda, tendremos que seguir la mía.

Ella parpadeó. Nunca nadie había despreciado su criterio antes incluso de haberlo formulado. Y, los que lo habían hecho, primero la habían escuchado y luego habían sido educados al rechazarlo. No tardaba tanto en explicar su punto de vista.

Sin duda, la vida era demasiado corta para tener que tratar con aquel tipo de hombres. Aún estaba a tiempo de levantarse y de mostrarle al jeque la salida. Ante aquel tipo de novio, sentía mucha pena por la novia, destinada, de por vida, a ser dominada o maltratada. Había sido la observadora de un matrimonio así durante toda su vida.

Carolyn respiró profundamente.

—¿Y la novia? Quizás ella tenga algo que decir.

—La novia está lejos de aquí, en la Universidad. Yo soy el que paga la boda y el que la organiza. O, al menos, lo he estado haciendo hasta ahora. Pero ha llegado un momento en el que necesito ayuda profesional. Su ayuda. Y no me enorgullezco de ello —por el modo en que lo decía, daba la sensación de que, para él, admitir que necesitaba ayuda era algo muy poco común—. Según he oído, es usted la mejor en este negocio.

No tenía sentido hacer gala de una falsa modestia, o decir que no era buena haciendo su trabajo.

Pero eso no hacía que fuera un negocio de éxito, ni que le hubiera aportado grandes beneficios. La renta de la tienda se la acababan de subir tanto que empezaba a preguntarse si su socia y ella se podían permitir permanecer en aquella zona tan exclusiva.

El dinero disponible era muchas veces un problema, porque algunos clientes pagaban tarde y mal. Eso convertía en un hecho mucho más grave el que aquel hombre hubiera espantado a sus clientes.

Al menos, esperaba que un jeque no tuviera problemas de pago.

Estudió el rostro oscuro y hermoso de aquel hombre de gesto real y pensó en todos los motivos por los que no debía permitirle seguir en su tienda. Uno, era dominante. Dos, estaba planificando la boda sin contar con la novia, lo que siempre acababa por ocasionar problemas. No era raro que uno de los novios fuera el que se encargara de organizado todo, pero generalmente era la novia. Escoger flores y vestidos no era una actividad que a los hombres los divirtiera en general. La participación de los novios en todo aquello no era muy normal.

Pero un hombre que planificaba una boda sin la novia, era realmente extraño.

Carolyn se preguntaba quién sería la mujer que se había dejado encandilar por el atractivo jeque, y que estaba dispuesta a admitir sus autocráticos modales. Por supuesto, no formuló esa pregunta y se decidió por otra.

—¿Cuándo quiere que tenga lugar esta boda?

—Dentro de un mes.

Carolyn se sorprendió.

—Planificar una boda en un mes es imposible —dijo con firmeza—. Tengo otros clientes y otros compromisos.

—Nada es imposible. Difícil, tal vez. Imposible, no. Cualquier persona que tenga un negocio sabe eso. Siempre hay un modo de hacer las cosas.

Carolyn apretó los labios para evitar decir algo de lo que luego se pudiera arrepentir.

—He venido aquí porque esta boda es muy importante para mí y para toda mi familia. Cuentan conmigo y yo cuento con usted —la intensidad de su mirada hizo que le temblaran las rodillas. ¿Era así como miraba a su prometida, como si fuera a comérsela viva?

Carolyn tenía la impresión de que no estaba dispuesto a aceptar un no por respuesta, y ella ya estaba cansada de discutir. Quizás fuera una boda pequeña, en una casa. Lo mínimo que podía hacer era enterarse de algunos detalles.

—Antes de tomar una decisión, necesito saber una serie de cosas —dijo, disponiéndose a rellenar el formulario—. ¿Dónde va a ser la ceremonia?

—En la catedral Grace.

Ella parpadeó.

—¿En la catedral Grace? —aquél era el santuario de los más ricos y famosos, una hermosa iglesia gótica situada en Nob Hill.

—Sí, ¿por qué no? —dijo él—. Mi hermana se convirtió al cristianismo y mi futuro cuñado es protestante. Ya hice una sustancial donación a la misión y la reservé en el momento en que concretamos el día. Pero eso es todo lo que yo he organizado. El resto le corresponde a usted.

—Ya —dijo ella, mientras se imaginaba al jeque esperando en el altar de la iglesia, con su toca ceremonial, mientras la novia recorría el pasillo de la iglesia.

Carolyn nunca había tenido ocasión de hacer una boda allí, pero siempre había querido. Aquélla podía ser la boda más espectacular y romántica del año, y la publicidad no le haría daño, desde luego que no.

Ella comenzó a hacerle preguntas sobre las flores, la ceremonia, el banquete, los fotógrafos, la comida. Pero tras cada pregunta, lo único que hacía él era encogerse de hombros. Le dejaba todo aquello a su criterio y el dinero no era un problema. Si aceptaba aquel trabajo, sería capaz de ponerle su propio sello a la boda.

Una vez más Tarik la sorprendió, pues se levantó como si la reunión ya hubiera terminado, como si hubiera tomado la decisión y el contrato ya estuviera firmado. Le tendió la mano y estrechó la de ella. Seguramente, aquél era el modo en que sellaban un contrato en su cultura, pero en la de ella, las cosas no eran tan simples. De hecho, ella no recordaba haber dicho, en ningún momento, que aceptara el trabajo.

—Un momento —dijo ella—. Un apretón de manos no es suficiente para cerrar el trato. Necesito que firme este documento.

Él se encogió de hombros, se volvió a sentar, y firmó la hoja que ella le ofreció.

—Una cosa más —dijo ella, repentinamente sobrepasada por la idea de tener que organizar una boda tan importante en sólo un mes—. Necesitaré ayuda. No puedo hacerlo yo sola.

—Claro que no puede —dijo él—. ¿Y sus ayudantes? Seguro que no lleva este negocio usted sola.

—Tengo una socia, pero está tan ocupada como yo. Compartimos la oficina, usamos la misma floristería, la misma empresa de catering, etcétera, pero tenemos clientes separados. Las dos tenemos nuestra agenda completamente llena de aquí a un año. Cuando digo que necesito ayuda me refiero a ayuda suya y de la novia.

Tienen que estar cerca para tomar determinadas decisiones, para que la boda refleje su forma de vida y su personalidad. Si no es así, no les va a gustar. Querrán que sea un día que puedan recordar durante el resto de su vida.

—Por supuesto —dijo él—. De acuerdo. La ayudaré. No me puedo quedar más tiempo ahora, pero si viene a verme por la mañana, antes del desayuno, podré estar con usted durante una hora.

—Es usted muy considerado —dijo ella, con la esperanza de que no hubiera notado en exceso su sarcasmo—. Algunos hombres no le dedican mucho tiempo a organizar la boda. Se lo dejan a la novia. Sin duda, en este caso, ella debe de ser una mujer muy especial.

—Si, lo es. Pero mi hermana también es muy cabezota.

Carolyn frunció el ceño.

—¿Su hermana?

—Sí, mi hermana, Yasmine, es la que se casa dentro de un mes. Pensé que lo había dejado claro. Por eso estoy aquí.

Carolyn lo miró fijamente.

—Entiendo —dijo ella, aunque realmente no entendía nada. ¿Qué tipo de mujer confiaría en su hermano para que le organizara su boda?

Pero había aceptado el trabajo y a ella le daba igual quién se fuera a casar. En un mes todo habría acabado, y no volvería a saber nada de aquel jeque, algo que le parecía estupendo.

—Mi hermana está en una escuela en Suiza —le explicó—. Dentro de poco empieza sus exámenes, así que no podrá venir hasta unos días antes de la boda.

Cuando llegue, todo debe estar dispuesto y funcionar a la perfección.

—Me gusta que las cosas funcionen a la perfección. Pero, es cierto que a las novias les gusta elegir su propio vestido y probárselo. Seguro que tienen vestidos de novia en Suiza. Quizás podría comprárselo allí.

—No tiene tiempo y no será necesario —dijo él—. Póngase de pie.

—¿Qué?

—Si no me equivoco, usted es de la misma talla que mi hermana, así que no necesitará ir a comprar el vestido o probárselo. Levántese, para asegurarme.

No sin cierta reticencia, hizo lo que le pedía. El la miró de arriba abajo. Pero, aunque su mirada era fría, hacía que su temperatura interior se elevara inexplicablemente. ¿No podía haberse limitado a preguntarle qué talla tenía? ¿No sabía cuál era la de su hermana?

—Sí —dijo él, mientras sus ojos recorrían lentamente su cuerpo—.Yo tenía razón. Tienen la misma talla.

—En cuanto a mi disponibilidad —dijo ella, con el rostro congestionado—. No sé qué tipo de negocio tiene usted, pero…

—Petróleo.

Un jeque árabe que se dedicaba al petróleo: era de esperar.

—Bien, en el negocio de las bodas, las cosas se planifican meses, incluso años antes. No puedo dejar las demás bodas y concentrarme en la suya.

—Seguro que puede hacerlo todo —dijo él suavemente—. Tenga en cuenta que puede disponer del dinero necesario y que éste es un acontecimiento muy importante.

—Eso es lo que piensa todo el mundo cuando hay una boda en la familia. Haré lo que pueda, pero tiene que entender que no voy a dedicarle todo mi tiempo. Da la casualidad de que mañana estoy libre. ¿Quedamos a las nueve?

—A las ocho es mejor. Aquí tiene mi dirección —dijo él y le tendió una tarjeta—. ¿Lo ve? Siempre hay una solución para todo.

Hablaba con tanta firmeza que no cabía duda que era uno de esos hombres que siempre consiguen lo que quieren.

Carolyn pensó en lo difícil que sería que el jeque se casara. ¿Qué tipo de mujer lo aceptaría? Sólo una que estuviera detrás de su dinero. No había fortuna que a ella hubiera podido impulsarla a casarse con un hombre tan autoritario, que manejara al detalle la vida de su esposa, ni aun con ese físico tan espectacular que le hacía parecer una versión cinematográfica de un jeque árabe.

No podía evitar sentir pena por su hermana, quien llegaría en el último momento para ponerse un vestido elegido por su hermano y una asistente a la que pagaba, recorrería el pasillo de la iglesia con una música elegida por él…

Pero ella no era quién para ponerles objeciones a sus clientes. Sólo estaba allí para ayudarles a hacer que sus sueños se convirtieran en realidad, aun cuando pensara que el jeque no tenía ningún sueño, sino sólo planes y objetivos muy determinados.

Si pensaba que iba a solucionarlo con otra breve reunión al día siguiente por la mañana y que, después de eso, ella desaparecería hasta el día de la boda, estaba muy equivocado. Ella sabía demasiado bien que, sin su ayuda, jamás quedaría contento con la boda de su hermana, y tenía la intuición de que ella iba a pagar las consecuencias.

Tras confirmar la cita del día siguiente, en lo que fue más una orden que un acuerdo, Carolyn se levantó.

—¿Va a cerrar ya la tienda?

—Sí.

—Es muy tarde. La acompañaré a su coche.

—No hace falta. Está justo detrás de la tienda.

—¿Detrás? Eso suena realmente oscuro y peligroso —dijo él—. Estoy seguro de que a su marido no le gustará nada que pase por un lugar así a estas horas de la noche.

—Siempre aparco ahí y nunca me ha pasado nada —dijo ella—. Y no tengo marido —no sabía por qué le había confesado aquello. No era asunto suyo—. Le aseguro que estaré bien. Además, supongo que su mujer se estará preguntando por qué llega tan tarde.

Él pareció divertido con el comentario y miró al reloj.

—No es tarde —le dijo—. Y si tuviera esposa, que no tengo, seguiría insistiendo en acompañarla al coche. La mujer con la que decida casarme tendrá que acostumbrarse a mis horarios.

—Su papel será ocuparse de la casa, supongo, hacerle la cena y traerle las zapatillas —trató de mantener el tono lo más ligero posible, pero no pudo evitar cierta amargura en su comentario.

—Eso suena interesante. Pero es difícil encontrar a alguien así hoy en día —dijo él.

—Por eso aún no se ha casado, supongo —no sabía por qué estaba manteniendo aquella conversación con el jeque. Era absurdo tratar de discutir con él, sobre todo tratándose de un tema aparentemente tan trivial como que la acompañara al coche o no. Pero no podía permitir que todo siguiera siendo como él imponía. Necesitaba romper ese patrón en el que él daba órdenes y ella obedecía.

Nunca había sido capaz de negarse a nada, mientras vivía en un hogar dominado por un padre egocéntrico. Pero al crecer había logrado tomar el control de su vida, crear su propio negocio. No obstante, poner en práctica lo que había aprendido era complicado.

Por eso, para facilitarse la vida, había decidido que los hombres con los que saldría serían individuos nada dominantes.

Claro que, muy pocas veces tenía citas, pues la mayoría de los hombres a los que conocía últimamente eran aquéllos que preparaban su boda.

Pero algún día, un hombre generoso y amable aparecería en su vida, y se casaría con él.

Normalmente, se habría tomado su tiempo en ordenar su escritorio y mirar el correo electrónico. Pero con el jeque allí de pie, mirándola como un halcón, lo único que pudo hacer fue agarrar su chaqueta, apagar las luces y cerrar la puerta.

Notó su mano en el codo mientras se dirigían a la salida de atrás. La guiaba firmemente, como si se tratara de una frágil flor, que podía estropearse si él no la cuidaba. Como si ella no fuera capaz de llegar hasta su coche sola.

Y, por si eso no hubiera sido suficientemente machista, encima tuvo el mal gusto de quitarle las llaves de la mano y abrirle el coche. Se dijo a sí misma que él venía de otro país, de otra cultura, donde los hombres eran hombres y las mujeres se quedaban detrás de los muros y de los velos.

—Gracias —dijo ella secamente.

—Hasta mañana —dijo él, e hizo una pequeña reverencia con la cabeza.

Ella asintió y salió en su coche, deprisa, sin saber muy bien de qué trataba de escapar. No era más que un cliente, un hombre que la había contratado para que se encargara de la boda de su hermana.

Por el espejo retrovisor lo vio allí, de pie bajo la lluvia, hasta que desapareció de su vista. Encendió la calefacción para luchar contra el frío intenso que estaba sintiendo de repente. Pero no la ayudó. Seguía temblando cuando llegó a casa, a causa del extraño que acababa de conocer.

Al día siguiente esperaba ver las cosas de otro modo. Le demostraría quién era la jefa. Podía llevar el control de una empresa petrolera, pero no podría controlarla a ella.

Capítulo 2

A la mañana siguiente, se dirigió a su casa, al final del bulevar flanqueado de árboles en aquella prestigiosa zona de San Francisco llamada Sherwood Forest. Se trataba de una casa enorme con al menos cuatro mil metros cuadrados de terreno alrededor, desde la que se divisaba el océano Pacífico. Después de atravesar la puerta y aparcar, se miró en el espejo retrovisor, para comprobar satisfecha que habían desaparecido sus ojeras gracias a las rodajas de pepino que se había colocado sobre los ojos aquella mañana. Una necesidad surgida de la falta de sueño provocada por el recuerdo de su conversación con el jeque.

La situación había sido realmente extraña. Y no sólo la situación. Él también lo era. No pudo borrar en mucho tiempo la imagen de su pelo negro y sus ojos oscuros, o el sonido de su voz profunda, con un ligero acento extranjero.

Si alguien tenía que organizar la boda de su hermana, ¿por qué no lo hacía el padre? Habría tratado mejor el tema con alguien mayor, que no irradiara semejante carga de virilidad, que no la sobrecogiera sólo con su presencia.

Tarde o temprano acabarían teniendo algún problema. No peleas graves, pero sí alguna discusión. Y ella no estaba dispuesta a ceder. No, si tenía razón. Tenía derecho a llevar su negocio como creía conveniente y, si a él no le gustaba, tendría que buscarse a otra persona. Si había aprendido algo después de haberse marchado de casa a los quince años había sido a mantenerse firme en sus principios.

Enfrentarse a un jeque sería el examen definitivo. Ningún hombre tenía modales más machistas ni más autoritarios que él.

Por la mañana, Carolyn ya había logrado que el sentido común se impusiera, concluyendo que el jeque no era más que un hombre más viril que otros, pero no era nadie que ella no pudiera manejar. Y, lo que era más importante: la boda de su hermana era una oportunidad que no podía dejar escapar. Supondría mucho trabajo, pero todo habría terminado en un mes. Le brindaba la ocasión de hacer algo espectacular, una boda de ensueño en una catedral, que podría darle a su carrera el empuje definitivo.

Tenía poco tiempo, pero con su energía y capacidad de organización superaría ese obstáculo. Tenía que intentarlo. Lo primero que tenía que hacer era preguntar si se habían enviado ya las invitaciones.

Llamó al timbre al llegar ante la inmensa puerta principal. Abrió una mujer de tez oscura, que la miró fijamente y en silencio.

—Soy Carolyn Evans. He venido a ver al señor Tarik Omar.

—Sí. Usted debe de ser la que va a organizar la boda —dijo la mujer con un acento extranjero muy marcado—. Pase a la biblioteca.

Antes de entrar en la sala, Carolyn miró el elegante salón de al lado y las majestuosas escaleras que llevaban al segundo piso. Esperaba poder ver la casa en algún momento.

En lugar de irse a buscar al jeque, la mujer cerró la puerta de la biblioteca y se quedó de pie ante ella.

—Me pregunto si sabe usted lo que está haciendo.

—Sí, claro que sí. He organizado muchas bodas. Estoy ansiosa por empezar con ésta. Seguro que saldrá estupenda.

—Es un error. Todo esto es un error. No va a funcionar.

—No se preocupe —le aseguró Carolyn—. Sé que no va a haber mucho tiempo, pero todo funcionará. Siempre funciona.

Carolyn se preguntó quién sería aquella mujer y qué papel le correspondería en todo aquello. Ella había empezado el día con optimismo, dispuesta a enfrentarse a cualquier reto que el destino le impusiera y la primera persona que se encontraba no hacía sino confesarle sus dudas. Pensó en su oficina, donde debería haber estado de no ser por el jeque. Se imaginaba a sí misma, tomando café y buscando un arpista para una boda que tenía en mayo. Había sido idea del jeque que estuviera allí a las ocho. Si hubiera sabido que la iba a hacer esperar, habría insistido en que fuera él el que la visitara en su oficina.

Hubo un largo silencio. La mujer cerró los ojos y se llevó la mano a la frente.

Carolyn no sabía si se encontraba mal, estaba preocupada por la boda o, sencillamente, cansada. Se aclaró la garganta, y entonces la mujer se dio media vuelta y abrió la puerta.

—Está bien —dijo la mujer—. Voy a hacer té. Lo encontrará en la piscina —le señaló unas puertas de cristal.

Carolyn atravesó la habitación y abrió la puerta. Estaba muy claro quién era aquel hombre. Pero, lo que no estaba tan claro era qué hacía en la piscina a aquellas horas de la mañana. ¿Es que no tenía nada mejor que hacer? ¿No tenía un negocio que llevar?

Al llegar al final del pasillo se encontró a sí misma en un enorme solarium rodeado de vidrieras y con un tejado de cristal, sobre una impresionante piscina de mosaico.

Se detuvo de golpe ante la impresión de ver salir del agua a un hombre de hombros anchos y un pecho bronceado, apenas cubierto por un discreto bañador negro.

Carolyn se ruborizó. Quizás se había equivocado, tal vez no podía luchar contra toda aquella testosterona, al menos no a aquellas horas de la mañana.

Apartó la mirada de su cuerpo y se forzó a mirarlo a los ojos. Pensaba que se había preparado para ver a aquel hombre, pero nada podría haberla preparado para la visión de aquel deslumbrante cuerpo semidesnudo. ¿Por qué no la había recibido en la biblioteca, a poder ser completamente vestido?

—Hola —dijo él, mientras se colocaba la toalla sobre los hombros—. Perdone por recibirla de un modo tan informal. No sabía que ya había llegado. De haberlo sabido, la habría recibido en otro lugar y apropiadamente vestido. ¿Cómo ha entrado aquí? ¿Dónde está Meera?

—¿Es la mujer que me abrió la puerta y me miraba mal?

—Me temo que está furiosa conmigo —dijo él—. Me lo está demostrando desentendiéndose de sus obligaciones. ¿Qué puedo decir? Lleva en la familia dos generaciones. Es mayor y tiene su modo de hacer las cosas. Yo estaría perdido sin ella y ella lo estaría sin mí, pero a veces…

—Está haciendo té —apuntó Carolyn.

—Bien. Esa es una de las cosas en las que sé que no va a fallarme. Bueno, la veré en la biblioteca.

Carolyn miró el reloj.

—Sé que es usted una mujer muy ocupada. Empezaremos enseguida —continuó él—. ¿Le gusta nadar?

—No a las ocho de la mañana —dijo ella. Aunque en aquel momento no podía pensar en nada más sugerente que sumergir su cuerpo caliente en el agua.

—Ya —dijo él, mientras la recorría de arriba abajo con la mirada, deteniéndose en sus caderas y ascendiendo hasta sus senos, como si pudiera ver a través de su finísimo traje de seda de color lavanda. Pero aquella mirada no era tan fría como había sido la de la noche anterior en la oficina. La verdad era que se trataba de una mirada realmente incendiaria, que le provocó un escalofrío y una ligera debilidad en las piernas. Ridículo. Aquella mirada no podía tener nada que ver con ella. No era más que su forma de mirar. Quizás no tuviera una esposa, pero podría tener un harén. Tal vez estuviera pensando en ella como una posible concubina más. La idea debería haberla atemorizado. Pero se quedó allí, donde estaba, como si hubiera echado raíces en el suelo.

No obstante, no pudo evitar preguntarse si a aquel hombre le parecería bien o no lo que veía. Se había preocupado de escoger un traje serio, pero que se ajustaba perfectamente a su cuerpo. Su compañera, Lily, decía que era un traje muy sensual, con una falda que le llegaba por encima de las rodillas, que dejaba al descubierto unas piernas muy bien torneadas.

—Si me disculpa, me voy a vestir —dijo él.

Carolyn se dio cuenta de que sólo había estado allí unos minutos y ya estaba respirando agitadamente mientras se dirigía a la biblioteca, sintiéndose frustrada.

¿Cuándo iba a empezar aquella reunión? Aquello no era un trabajo, era un modo de vida. Y ella ya tenía su vida, no necesitaba que nadie se la cambiara. Estaba ansiosa por volver a su rutina, a su tienda, en la que ella tenía todo bajo control.

Tarik se vistió a toda prisa, con unos pantalones grises y una camisa blanca.

Todo el mundo le había dicho que Carolyn Evans era la mejor en su profesión, pero nadie había mencionado aquellos rizos castaños y aquellos ojos intrigantes del mismo color que el mar del golfo en plena tormenta.

Nadie le había dicho si estaba casada o no. ¿Por qué habrían de habérselo dicho? No era asunto de él. Entonces, ¿por qué se estaba molestando tanto en averiguarlo? ¿Tendría algo que ver con aquel cuerpo maravilloso y esas piernas tan largas? Sabía que aquéllos no eran atributos necesarios para una consultora de bodas.

Pero lo había pillado por sorpresa. Sonrió al recordar cómo ella también se había interesado por su estado civil.

La verdad era que había esperado encontrarse a alguien mayor, más vulgar, con gafas y unos zapatos cómodos, no aquellos tacones y aquel traje que se adaptaba a cada una de sus sugerentes curvas. Al verla, esperó francamente que fuera una mujer casada. En cualquier caso, con o sin marido, no estaba a su alcance.

La noche anterior, al verla a través del cristal del escaparate, había estado a punto de marcharse, pues no quería que nada lo distrajera en aquel momento crucial.

Especialmente, no una mujer liberada. Ya había tenido alguna que otra experiencia al llegar a aquel país. Para más detalles con una mujer estadounidense. Lo había maravillado su vitalidad, su belleza y su capacidad de tomar sus propias decisiones.

Se había enamorado locamente, o, al menos, eso era lo que había pensado.

Cuando su padre se enteró de su relación, le dejó bien claro que no estaba de acuerdo con su decisión. Le advirtió de que un matrimonio por amor no era recomendable para un heredero de su poder y fortuna. Le puso como ejemplo su propio matrimonio de conveniencia con su madre, que se había desarrollado felizmente durante toda la vida. Así que le ofreció un matrimonio con una mujer adecuada, la hija de su mejor amigo. Molesto, Tarik rechazó su oferta. Su padre, furioso, lo reprendió y le recordó cuáles eran sus obligaciones con la familia. Pero Tarik no quería escuchar. Algún tiempo después, se arrepintió de no haberlo hecho.

No quería decirle a la señorita Evans que aquel matrimonio no consistía sólo en unir a dos personas. Sólo le contaría lo que necesitaba saber para organizar la boda.

Si le contaba toda la historia, tal vez se negaría a continuar, y no quería oír ni una sola objeción más de boca de una mujer que no entendiera su postura.

Sintió alivio al ver que Meera, aunque estuviera furiosa con sus planes de boda, al menos se había dignado a preparar té con menta y pastas, y había encendido la chimenea para suavizar el frío de la mañana. Carolyn Evans estaba observando un retrato cuando él entró.

—Mi padre —le explicó él y le dio un vaso de té. Le rozó la mano, y él notó una ligera descarga eléctrica.

Ella lo miró fugazmente, pero no pareció notar nada raro.

—Se parece a usted —dijo ella, mientras observaba el retrato.

—Gracias. Espero ser como él: un astuto hombre de negocios y un líder inteligente.

Ella se sentó en el sofá de piel y cruzó las piernas.

El jeque pensó que no debía fijarse en las extremidades de la consultora y apartó la vista. Especialmente, debía controlarse el primer día. Tenía poco tiempo para estar con ella. Aquélla sólo era una reunión de negocios, donde no tenía cabida el placer.

—¿Su padre estará en la boda? —preguntó Carolyn.

—Sólo su espíritu —respondió Tarik—. Murió hace dos años.

—Lo siento —dijo ella suavemente. Él se sorprendió al comprobar que había verdadera compasión en su voz y en su mirada. Después de todo, casi no lo conocía.

—¿Sus padres todavía están vivos? —preguntó él.

—Mi madre sí. Mi padre también, pero ya no forma parte de mi vida.

Él alzó las cejas. ¿Un padre que no formaba parte de la vida de su hija? Le habría gustado preguntarle por qué no. Pero por su gesto comprendió que no querría contestarle.

En su mundo, los padres debían ser respetados siempre. Aquélla era una lección que le había costado aprender, pero, al menos, había logrado reconciliarse con su padre antes de que fuera demasiado tarde.

—Yo siento que el espíritu de mi padre me guía en los negocios y en los asuntos familiares día a día, especialmente en lo que se refiere a esta boda. Pienso que estaría muy contento de que usted me ayude a cumplir mis objetivos, para honrar su memoria.

—Eso espero —murmuró ella, y miró el vaso que tenía en las manos con aquellos extraordinarios ojos de color verde grisáceo. Debía de ser la luz de la mañana que se colaba por la ventana la que los hacía parecer tan luminosos.

Dejó el vaso sobre la bandeja y se sentó en un sillón, justo frente a ella. Estiró las piernas y cruzó las manos en un gesto pensativo, sin apartar la mirada de ella. Si le contaba su propósito, ¿se uniría a todas las demás mujeres de su vida e iría contra él?

¿O lo entendería, y lo ayudaría a conseguir aquello que supondría la solución de todos los problemas de su vida?

Que ella lo entendiera o no era indiferente.

Tendría que hacerlo, puesto que se había comprometido a ello. Para eso la estaba pagando. Claro que necesitaba una aliada, pero no era el momento de confiar en una extraña. Lo único que quería de ella era un buen trabajo.

—En mi cultura, no hay nada más importante que la familia —añadió él—.

Conseguir los propósitos de mi padre y terminar con lo que él empezó se ha convertido en lo más prioritario de mi vida.

Carolyn asintió como si entendiera de qué le hablaba. Él no pudo evitar sentir una esperanza creciendo en su interior, la esperanza de que si ella supiera lo que significaba realmente todo aquello, no se pondría a discutir sobre la importancia del amor y de todas esas ilusiones femeninas.

—¿Todo eso tiene que ver con el negocio del petróleo? —le preguntó ella.

—Algo así —respondió él. Hubo un largo silencio. La biblioteca era su lugar favorito, donde solía relajarse. Pero en aquella ocasión le resultaba difícil por la presencia de Carolyn Evans. Sabía que no estaba bien, que aquella mujer no estaba a su alcance, que lo que sentía no era más que una atracción pasajera. Pero se preguntó si ella la sentiría también. Era indiferente, pues en ningún caso los conduciría a nada.

La razón por la que no podía apartar los ojos de ella, por la que había soñado con ella la noche anterior era el exceso de trabajo, la tensión por la inminente fusión entre su compañía petrolífera y la mayor refinería privada de los Estados Unidos. Aquella mujer suponía una distracción, y no se podía permitir distracciones en aquel momento. Tenía la boda y la fusión demasiado cercanas.

Finalmente, Carolyn rompió el silencio.

—Asumo que su hermana y usted están muy unidos —dijo ella—. Si no, no le permitiría que organizara su boda.

—Tenemos nuestras diferencias —admitió él—. Desde que mi padre murió yo me he convertido en el cabeza de familia y en su guardián. Al principio le costó aceptarlo. Quizás todavía le cueste. Es muy joven y tiene mucho carácter. Al parecer, es algo de familia —dijo con una extraña sonrisa—. No obstante, estamos de acuerdo en la mayoría de las cosas. El divorcio no es una opción posible en nuestra cultura.

No tal y como lo entienden los estadounidenses, que se casan por motivos románticos, y después se separan al descubrir que la emoción se acaba.

—A veces, el divorcio es la única salida en una situación terrible —dijo Carolyn, con la mirada fija en las hojas de té que había al fondo de su vaso—. Pero siempre he creído que el amor verdadero dura toda la vida.

—¿Habla por experiencia? —le preguntó—. ¿Ha estado casada?

«O enamorada», le habría gustado preguntar. Pero no era asunto suyo, y no era una pregunta adecuada para hacérsela a una desconocida.

—No, ninguna de las dos cosas —le dijo ella—. Nunca he estado casada —dudó un momento—.Yo tampoco creo en el divorcio. No por razones frívolas. Pero a veces no hay otra salida.

—Pero ha hablado de amor verdadero —dijo él—. Supongo que se refiere a respeto y admiración, pero no a una atadura emocional. Porque los matrimonios basados en emociones no tienen ninguna oportunidad de sobrevivir. Si las mujeres sienten de verdad lo que dicen sentir cuando están enamoradas, me refiero a que el pulso se les acelera, les tiemblan las rodillas y el corazón late con furia, entonces tendrían que llevarlas a urgencias cada vez que se enamoran. Los hombres son mucho más razonables y en absoluto susceptibles a semejante fenómeno. Se casan por razones prácticas: para tener descendencia o para tener una compañera.

Ella esbozó una sonrisa que borró demasiado deprisa. Él se dio cuenta de que no lo creía. Deseó haber sido capaz de decir algo que le hubiera hecho realmente sonreír, sólo por el placer de ver aquellos labios curvándose y sus hermosos ojos iluminándose.

—Eso quiere decir que no cree en el amor romántico —dijo ella.

—Lo ha entendido —respondió él—. El amor no es más que un concepto de algo inexistente exaltado por poetas y cantantes. Puedo entender lo que es atracción, si es eso a lo que se refieren, una reacción química que se da a veces entre dos personas, y que provoca los síntomas mencionados. Pero ese tipo de sentimiento no dura para siempre.

Era una pena que así fuera, pero era así.

—Bien —dijo ella y abrió el maletín—. ¿Nos ponemos a trabajar? He traído fotos de algunos de los posibles lugares para la fiesta.

Extendió las fotos a lo largo de la mesa de la biblioteca.

Estaban de pie, el uno al lado del otro, mientras ella le hablaba de las ventajas de unos lugares frente a otros.

Pero Tarik, siendo, como siempre, totalmente honesto consigo mismo, tuvo que admitir que estaba mucho más pendiente de la mujer que tenía al lado, que de las fotografías que le mostraba. Era en parte por culpa de aquella sutil esencia de rosas que llevaba, y que lo invitaba a aproximarse a ella para olerla. Era también, el modo en que su pelo le rozaba las mejillas y lo incitaba a hundir los dedos entre sus rizos.

Finalmente, no tuvo más remedio que apartarse de ella para poder aclarar su cabeza, para poderse reafirmar en sus propósitos.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella—. ¿Es que no le gustan?

—Sí, me gustan —dijo él bruscamente desde el otro lado de la mesa.

Pero ¿era cierto? ¿Realmente había visto algo de lo que ella le había mostrado?

Empezó a pensar que habría sido mejor que él hubiera insistido en que ella organizara aquella boda totalmente sola. O, mejor aún, debía buscar a otra persona.

Una mujer mayor, con los tobillos gordos y el cabello gris.

Por suerte, aquella reunión acabaría enseguida. Solucionarían los problemas con unas cuantas sugerencias por su parte y le dejaría muy claro que, a partir de ese momento, todo era asunto suyo. No quería pasar con ella más tiempo del necesario.

Lo alteraba con su manera de hacer las cosas, tan competente y calmada al mismo tiempo, y su aspecto, sensual pero templado. No quería volver a pensar en ella del modo en que lo había hecho la noche anterior. Recordar el color de sus ojos y el tono rosado de su piel, lo había conducido a tener sueños perturbadores sobre ella. Tenía que mantener la cabeza firme y centrada en resolver los problemas familiares, los asuntos económicos de la fusión y el honor de la familia. Tanto de día como de noche.

Comenzó a empujarla hacia la salida antes de permitir que lo alterara más.

Pero antes de irse, ella se detuvo delante de un óleo donde aparecía el Golfo de Arabia.

—Es precioso —dijo.

—Es mucho más bonito al natural —dijo él—.Ahí es donde yo crecí. Esa tierra ha pertenecido a mi familia durante generaciones. Y ahora es mía.

Ella asintió y, finalmente, se marchó.

Tarik respiró aliviado. Pero habría preferido que su aroma no se hubiera quedado flotando en el ambiente de la biblioteca.

Capítulo 3

Carolyn se dirigió hacia el coche con la sensación de que la había obligado a abandonar la casa por algún motivo que no sabía, antes de que pudieran terminar de hablar sobre los planes de la boda. Lo había notado inquieto incluso cuando se había detenido a admirar el cuadro. ¿Es que estaba ansioso de que se marchara? ¿Se estaba arrepintiendo de haberla contratado? ¿Habría dicho algo que no debía? Recordó la conversación que habían tenido sobre el amor y el matrimonio. No había querido discutir con aquel hombre pero, de algún modo, lo había hecho.

Sin embargo, a pesar de haber entrado en temas personales, ella no había averiguado si él había tenido alguna relación seria con una mujer. Tampoco había podido averiguar por qué estaba organizando la boda de su hermana. Sus explicaciones no eran claras. No había ninguna mujer en el mundo que no lo dejara todo, incluso sus exámenes finales, para comprarse su propio vestido de novia. Si es que quería realmente casarse, si estaba tan enamorada del novio como debía estarlo.

El novio. Todavía no lo había mencionado. ¿Quién sería? Ni siquiera sabía su nombre. Carolyn se había olvidado de preguntar las cosas más básicas. La familia del novio quizás tuviera algo que decir respecto a todo aquello. Tendría que reunirse con ellos y ponerlos al día.

¿Y las invitaciones? Una vez más, se le había olvidado preguntarle. ¿Qué le estaba pasando? Aquel hombre tenía la habilidad de hacer que se olvidara de todo, incluida la lista de preguntas que había preparado para hacerle. Se bajó del coche y volvió a la casa. Antes de llamar, Tarik abrió la puerta, como si la estuviera esperando. Pero no parecía precisamente contento de verla de nuevo.

—Había olvidado preguntarle sobre las invitaciones.

—Ése es trabajo suyo —dijo él.

—Pero tengo que saber qué nombre poner. No ha mencionado aún al novio.

—Jeffrey Branson.

Branson. Los Branson eran una importante familia de San Francisco.

Originariamente, habían hecho su fortuna en las minas de plata, ya en el siglo pasado. Actualmente, estaban relacionados, ¿con qué? ¿Refinería, redes ferroviarias?

—¿Lo conoce? —preguntó Tarik.

—No —como si ella se relacionara con la alta sociedad—. Pero he oído hablar de ellos, por supuesto. ¿A qué se dedica Jeffrey Branson?

—Trabaja en la empresa familiar.

—¿De qué es la empresa, exactamente?

—Es una refinería de petróleo.

—Petróleo —dijo ella—. Como su familia.

—No exactamente. Nosotros producimos el crudo. Ellos lo refinan y lo distribuyen.

—Deben de tener mucho en común. Suena como la pareja perfecta —dijo Carolyn.

Tarik asintió.

—Así es como yo lo veo.

El modo en que lo dijo, dejó a Carolyn pensativa. ¿Cómo se habría formado esa «pareja perfecta»?

—Da la impresión de que le gusta Jeffrey.

La expresión de Tarik se endureció.

—Que me guste o no es totalmente indiferente, y, desde luego, no es asunto suyo. Sencillamente, es el hombre adecuado para mi hermana. Eso es lo que cuenta.

Carolyn sintió ganas de renunciar al trabajo. Aquel hombre era insufrible.

¿Cómo podía decirle que no era asunto suyo? Claro que lo era. Necesitaba saber lo máximo posible sobre el novio y la novia, y sobre las dos familias respectivas. Pero había aprendido que perder los nervios por causa del dogmatismo de un hombre carecía de sentido. Así que optó por respirar profundamente.

—Tiene razón —respondió ella con toda la calma de que era capaz—. Si su hermana lo quiere, eso es lo único que importa.

—Creo que ya le he dejado muy claro lo que pienso sobre el matrimonio. No debe estar basado más que en el respeto, la admiración y la obligación.

—Sí, lo ha dicho, pero…

—Pero usted insiste en creer que una decisión que afecta a toda la vida debe basarse en los sentimientos de una muchacha de diecinueve años y de su prometido. Por suerte, yo sé mucho mejor lo que se ha de hacer. Como ya le he dicho antes, es totalmente indiferente lo que usted piense sobre el tema, señorita Evans. Su trabajo es organizar una boda. Le sugiero que, puesto que tenemos tan poco tiempo, se centre en su trabajo y no pierda el tiempo discutiendo conmigo asuntos frívolos. Los dos tenemos mejores cosas que hacer.

Carolyn tragó saliva. La estaba despreciando, despreciando su legítimo derecho a preocuparse por ciertas cosas y hacer ciertas preguntas. Había llegado el momento de plantarle cara.

Se irguió y echó los hombros para atrás.

—Permítame que le recuerde, señor Omar, que he organizado setenta y cinco bodas a lo largo de mi carrera y que usted, por lo que yo sé, hasta ahora no ha organizado ninguna. Jamás se me ocurriría decirle cómo debe llevar su negocio, así que espero que usted haga lo mismo, y me deje llevar mi negocio a mi modo. Me da exactamente igual quiénes sean los novios, cómo se han conocido o por qué se van a casar. He organizado incluso una boda para trapecistas, en un globo a muchos metros de altura, y jamás se me ha ocurrido preguntar a nadie sus motivos para casarse o si tienen intenciones de que sea para siempre. Lo que a mí me preocupa, y espero que a usted también, es que en la boda no haya problemas y todo funcione a la perfección, para lo cual trato de cubrir las expectativas de ambas familias, no importa quién pague. Ese es mi trabajo, y creo que, hasta ahora, lo he hecho muy bien. De otro modo, no habría venido usted a ofrecerme el trabajo, ¿verdad?

Él la miró como si ella acabara de pedirle que se tragara una píldora amarga.

—Bien —respondió él, pero ella era consciente de que no era lo que realmente pensaba—. Pregunte lo que considere necesario preguntar. Pero no ahora. Tengo una reunión en cinco minutos y creo que los dos necesitamos un tiempo para pensar las cosas. Esperaré ansioso a que me informe de cualquier avance que haga respecto a la recepción.

—Pero, antes que nada, si quiere que la gente vaya a la catedral, tengo que hacer y enviar las invitaciones inmediatamente. ¿Quién anuncia el matrimonio?

—Yo —dijo él—. Pensé que eso había quedado suficientemente claro.

—El nombre completo de la novia.

—Yasmine Noor Omar.

Carolyn agarró un bolígrafo y lo escribió en su cuaderno de notas.

—Necesitaré una foto de la novia para el periódico. Asumo que quiere anunciar el enlace en el periódico.

—Por supuesto. ¡Ah! Y no se olvide de la luna de miel.

—¿Qué? —dijo Carolyn sobresaltada. ¿También tenía que planear la luna de miel? ¿Qué vendría después?

—La luna de miel. Haga las reservas que sean necesarias.

—Pero yo no puedo tomar una decisión sin…

—Me pregunto, señorita Evans, cómo ha podido llegar tan lejos en su negocio con una actitud tan negativa. «No puedo» es una expresión que me niego a escuchar en mi empresa. Le sugiero que deje de utilizarla. Si realmente no puede tomar esa decisión, al menos hágame una lista de opciones. ¿De acuerdo?

Una vez de vuelta en la tienda, en Union Street, Carolyn no podía recordar si realmente había dicho que sí o si se había limitado a salir de allí a toda prisa, sin poder decir palabra, muda de indignación. Dejó el maletín sobre la mesa, y se dejó caer en la silla. Exhaló con fuerza como para dejar salir toda la frustración que había estado conteniendo en las últimas horas.

—¿Dónde has estado? —le preguntó su socia, Lily.

—He estado en el palacio de un jeque.

—¿Un jeque de verdad? —dijo Lily. Parecía realmente impresionada, y eso que Lily era una mujer difícil de impresionar. Llevaba en el negocio mucho más tiempo que Carolyn. Había visto ya todo tipo de bodas, de novios y de novias—. ¿Ha sido por negocios o por placer?

—Por negocios, por supuesto —dijo Carolyn—. Vino anoche e interrumpió la reunión que tenía con los Trenter. Insistió en que lo dejara todo y me dedicara a organizar su boda.

—¿Con quién se va a casar el jeque? —preguntó Lily—. Supongo que con nadie del vulgo.

—No se va a casar con nadie, nunca. Cuando lo conozcas lo comprenderás.

—¿Es viejo, feo?

Carolyn negó con la cabeza.

—Es joven y guapo. ¡Pero es insufrible! Comparado con él mi padre es un ser encantador.

—¡Tan malo es!

—Peor. Continuamente me da órdenes, como si fuera su sirvienta, a quien, por cierto, también he conocido hoy. Se trata de la boda de su hermana, pero es él el que la va a organizar. Bueno, yo la voy a organizar, o eso creo.

—¿Cómo es que no le has dicho que no si es así?

—Porque es un trabajo interesante para mi carrera y porque, además, seguro que supone mucho dinero.

—A pesar de todo, no te veo trabajando con un tirano. Carolyn, tú tienes un grave problema con las figuras autoritarias —dijo Lily.

—Pero estoy aprendiendo, ¿no? Al menos, eso pensaba. Hasta que el jeque Tarik Omar entró en la tienda anoche. Es la clase de individuo que pone a prueba mi paciencia. Voy a tener que poner en práctica todo lo aprendido en mis clases sobre seguridad en sí misma. El problema de trabajar con él es que me siento como si hubiera retrocedido unos años. Puede que después de este trabajo termine en un psicólogo. ¿Qué piensas? ¿Debería llamarlo y decirle que no puedo hacerlo?

Ella misma respondió a su propia pregunta.

—No vale la pena ni por el dinero ni por el prestigio. Además, no te lo había dicho, pero la boda está prevista para dentro de un mes. Por suerte, la iglesia ya está reservada. Pero eso es todo. No, no puedo hacerlo.

Descolgó el teléfono.

—Parece un verdadero reto —dijo Lily—. Si puedes trabajar con ese tipo, realmente puedes trabajar con cualquiera.

Carolyn colgó.

—Tú lo harías, ¿verdad? ¿Quieres este trabajo?

Lily negó con la cabeza.

—Estoy liadísima. Tengo tres bodas este mes y cuatro el próximo. Si hubiera estado aquí cuando llegó, le habría dicho un no rotundo. Pero claro, no lo he visto, ¿verdad? Soy tan sensible a los hombres guapos como cualquier otra mujer casada de cuarenta y tres años. ¿Cómo es? Cuéntame. Nunca antes he visto a un jeque. ¿Lleva uno de esos turbantes en la cabeza? ¿Va montado en camello? ¿Está casado?

—No, no y no —dijo Carolyn, y apoyó la espalda en el respaldo de la silla—. No creo que nadie se pudiera casar con él, a menos que lo hiciera por dinero. Tiene el pelo negro, los ojos oscuros. Es el prototipo de jeque.

Se encogió de hombros, como si su aspecto no la hubiera impresionado en absoluto. Y, sin embargo, no podía quitarse de la cabeza la imagen de aquel hombre en la biblioteca de su casa, sentado enfrente de ella, su mirada fija en la de ella, haciéndole sentir que se derretía por dentro. No podía olvidar el cuadro de aquel palacete junto al mar, ni el retrato del padre a quien tanto se parecía el hijo.

—Un prototipo de jeque, ¿eh? —dijo Lily—. ¿Cómo va vestido?

—Ya sabes, como cualquier otro —le vino a la memoria la imagen del jeque emergiendo del agua con un escaso bañador que remarcaba extraordinariamente sus atributos masculinos, provocándole un rubor que no le pasó desapercibido a su astuta socia.

—Tengo que ver a ese jeque —dijo Lily con una sonrisa—. ¿Cuándo os reunís otra vez?

—No lo sé. De verdad, hace sólo un minuto, le habría dicho que nunca.

—Nunca digas nunca —le advirtió Lily—. Puedes hacerlo. Sé que puedes. Es una gran oportunidad para ti, tanto en lo profesional como en lo personal. Todo el mundo preguntará quién ha organizado ese evento tan espectacular. Tu nombre aparecerá en los periódicos, obtendrás mucho dinero y te demostrarás que puedes plantarle cara a un hombre autoritario.

—¿Autoritario? Eso es decir muy poco —dijo Carolyn, no sin admitir que, una vez más, su amiga tenía razón. Cada vez que Carolyn trataba de evitar un proyecto difícil, era Lily la que la animaba a seguir adelante. Había aprendido mucho de ella y sus consejos solían ser muy acertados. Pero también era cierto que Lily no había visto al jeque.

Carolyn se tragó su aprensión y decidió seguir adelante. Después de todo, se veía obligada por un contrato.

Se pasó el día al teléfono. Encargó las invitaciones, y contactó con distintos lugares para la recepción, diferentes compañías de catering e, incluso, buscó posibles destinos para la luna de miel. Puesto que el jeque no le había dado ninguna referencia sobre las preferencias de su hermana, decidió planearlo como si se tratara de su propio viaje de novios. Si no les gustaba, podrían cambiarlo.

Ella siempre había querido ir a una isla tropical y quedarse en un bungalow en alguna playa privada, donde se combinara lo rústico con el lujo, y donde ella y su marido pudieran hacer el amor día tras día hora tras hora. El idílico entorno le confirmaría que había hecho bien en esperar al hombre de sus sueños.

Quién iba a ser ese hombre, no estaba claro. Quizás jamás lo conocería, o tal vez ni siquiera existiera. Pero eso no era impedimento para que disfrutara planeando la luna de miel de Yasmine Omar como si fuera la suya. A las cinco en punto le dijo adiós a Lily y se dispuso a salir para una reunión.

Pero en la puerta, apareció Su Excelencia, Tarik Omar, con un aspecto más real que nunca, aun más guapo de lo que lo había visto aquella misma mañana. De pronto, sintió que las palmas de las manos se le humedecían. No podía recordar adonde tenía que ir. Agarró con fuerza el maletín.

—Me alegro de encontrarla aún aquí —dijo él—. Pasaba por el barrio y tenía ciertos asuntos que discutir con usted. Las reuniones cara a cara son mejores que por teléfono.

—Sí, es cierto, pero ahora no puedo. Tengo una reunión con los de la imprenta dentro de diez minutos. La gerente se va a quedar más tiempo para poder recibirme, así que me va a tener que disculpar.

Hizo un amago de salir, pero él no se apartó de la puerta. Podría haber salido por el pequeño hueco que quedaba entre el cuerpo del jeque y la jamba, pero eso habría supuesto tener que aproximarse peligrosamente a él, que sus senos hubieran rozado su torso.

—Bien —dijo él, sin apartarse—. Iré con usted. Mi coche está ahí fuera.

Iba a decir que prefería ir en su coche puesto que era más conveniente, pero la verdad era que no quería pasar más tiempo con él que el que fuera necesario. Por otra parte, realmente necesitaba que viera las invitaciones. Mientras estaban de pie allí, en un tácito enfrentamiento, midiendo sus fuerzas, Lily se aproximó y se presentó.

Carolyn había olvidado que ella estaba allí. Aquél era el efecto que Tarik tenía sobre ella. Había algo en aquel hombre que realmente la perturbaba, que le hacía olvidar las cosas y que la atraía como si fuera un imán. Algo que hacía que su voz se quebrara y que sintiera que todo a su alrededor se desvanecía.

Esperó ansiosa a que Tarik hiciera uno de sus habituales despliegues de arrogancia, para que Lily se convenciera de que Carolyn no estaba exagerando. Pero él aprovechó la ocasión para sacar a la luz todos sus encantos. Carolyn se dio cuenta de que su socia se estaba dejando encandilar por completo por él. Cuando finalmente se decidió a interrumpir la conversación, fue para decir que se tenía que marchar inmediatamente.

Antes de poder darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, se encontró a sí misma en el descapotable de Tarik, bajando por Union Street.

Ella le indicó el camino hacia la imprenta.

—¿Qué es lo que quiere? —le preguntó ella, sin poder evitar un cierto tono defensivo. La había puesto muy nerviosa. Sobre todo porque no esperaba que apareciera, y no había tenido tiempo de prepararse psicológicamente para su encuentro. Y allí estaba, en su carísimo coche, y ante un montón de mandos desconocidos para ella en el salpicadero.

—Quería verla.

—Sí, eso me lo imagino. Pero ¿para qué?

—Para hablar de la boda, por supuesto —respondió él.

—Llevo todo el día trabajando en ello, pero todavía no tengo nada sobre lo que informarle —dijo ella bruscamente—. Si me hubiera llamado antes se lo habría dicho. Se habría ahorrado un viaje a mi oficina. He dejado mensajes aquí y allá, pero no tengo nada definitivo aún. Sobre la luna de miel…

—¿Qué?

—Podría, al menos, decirme a qué continente quieren ir, o si prefieren la playa o la montaña, o la gran ciudad. ¿Les gustan los deportes? No puedo creerme que no le hayan dado ninguna información.

—Pues créalo —dijo él—. Son gente muy ocupada. Especialmente ahora. Por eso, toda la responsabilidad recae sobre mí. ¿Cuál es el destino habitual para una luna de miel en este país? ¿Las cataratas del Niágara?

Carolyn sonrió.

—Tradicionalmente lo era, hace unos setenta y cinco años.

—Pasado de moda, entiendo. Bueno, si fuera usted, ¿adonde le gustaría ir?

—No sé —dijo ella, como si no llevara años soñando con su destino perfecto—. A algún lugar cálido.

—¿Una isla? ¿Hawaii, por ejemplo?

—Hawaii está demasiado explotado, demasiado civilizado. A mí me gustaría alejarme de los teléfonos, de los faxes, del tráfico. Si fuera yo, elegiría una pequeña isla del Pacífico, cerca de Fiji. Uno de esos lugares en los que se puede estar en un pequeño bungalow en una playa privada.

—Ya. Clima cálido, para poder actuar de un modo incivilizado y dejar a un lado las inhibiciones, llevar muy poca ropa y tener intimidad suficiente para poder hacer el amor día y noche. Muy sugerente.

Sintió su mirada fija en ella, y notó el tono sensual de su comentario. Se preguntó si el jeque también tendría sueños. No creía en el amor romántico, pero sin duda creía en el sexo.

Carolyn estiró la mano con la idea de aumentar el flujo de aire acondicionado, para enfriar sus mejillas ardientes. Pero sin querer, encendió la radio, y las notas de un piano empezaron a sonar. El posó su mano sobre la de ella, y la dirigió hasta los mandos del aire acondicionado, como si supiera lo que estaba pensando. El tacto de su piel le provocó una taquicardia. El aire sopló obedientemente sobre su rostro y ella unió las manos sobre su regazo y miró de frente. ¿Por qué aquel hombre provocaba semejante efecto en ella? No era más que otro cliente, otro hombre más.

—Pero no necesita esperar a su luna de miel para disfrutar de un encuentro romántico —dijo él, mirándola—. Ustedes, los estadounidenses, no esperan al matrimonio.

—Yo sí —dijo ella, firmemente—. Yo estoy decidida a esperar a mi luna de miel.

—¿De verdad? Entonces usted es…

—Sí —dijo ella rápidamente, antes de que él pudiera decir la palabra.

Volvió la cabeza hacia la ventanilla para ocultar su rubor. No entendía cómo habían llegado hasta ese tema. Como si a él le importara. Además, aquél era un asunto personal que no tenía por qué compartir con nadie. Y allí estaba ella, contando su secreto más íntimo a un cliente.

—Ahí está la imprenta —dijo ella.

La verdad era que resultó muy conveniente que él la hubiera acompañado, pues así pudo dar el visto bueno al texto y el diseño definitivos.

El jeque Tarik Omar los invita a la boda de su hermana, Yasmine Noor, con el señor Jeffrey Philip Branson, que tendrá lugar a las cinco de la tarde, del día diez de junio, en la catedral Grace de San Francisco, California.

A continuación se celebrará una recepción.

Por favor, confirmar asistencia.

—Tenemos que poner dónde será el lugar de la recepción. ¿Cuándo tienen que empezar a imprimir esto? —le preguntó a la mujer que los estaba atendiendo.

—Deberían estar ya listas para entrar en la máquina mañana. No nos han dado mucho tiempo.

Carolyn miró a Tarik para dejar claro que era culpa de él.

—Entonces, esta misma noche encontraremos un lugar para la recepción —dijo Tarik—. Mañana la llamaremos.

Sonrió a la mujer, agarró a Carolyn del codo y la condujo hacia la puerta sin más dilación.

—¡No sabe lo que está diciendo! —dijo ella—. Las cosas no se hacen así. No es tan fácil encontrar un lugar para la recepción.

—Pues pongámonos manos a la obra. Empecemos buscando en el mejor hotel de la ciudad.

—Esa es una idea estupenda, pero los hoteles tienen sus salas reservadas con años de antelación.

—Métase en el coche —le dijo.

Su primera parada fue el hotel Mark Hopkins. La directora de fiestas les dijo exactamente lo que Carolyn esperaba, y no pudo evitar sentirse tremendamente satisfecha de tener razón.

Pero Tarik no se dio por vencido. Sencillamente, la tomó de la mano, cruzó la calle y se dirigió al hotel Fairmont.

Carolyn tenía sentimientos encontrados. Por un lado, no quería que la tomara de la mano, pero, por otro, ir con él por las calles de California era una experiencia única. Con el soplo del viento sobre sus cabellos y el calor de su mano se sentía protegida y valerosa al mismo tiempo. ¿Qué tenía aquel hombre que hacía que algo tan vulgar como cruzar una calle se convirtiera en algo excitante? Era porque él era excitante. Era un jeque, educado para asumir responsabilidades, para cuidar de su familia, para dar órdenes y tener criados, incluso para tener un harén.

Si alguien le hubiera preguntado el día anterior si tenía algún interés en conocer a un jeque, o si pensaba que un jeque era romántico, habría respondido un tajante «no». Pero su percepción de las cosas había cambiado en menos de veinticuatro horas y no era tan negativa. Allí estaba, con un hombre que podría haber sido cualquiera, pues nada lo diferenciaba de los demás. Un hombre realmente guapo, vestido con un gusto impecable y que emanaba confianza en sí mismo.

De pronto, se encendieron las luces de la bahía, como si hubiera sido un espectáculo pensado para ellos, como si él fuera el príncipe y ella la princesa y estuvieran en el país de los cuentos.

—Esta ciudad es preciosa —dijo él, como si no tuvieran nada mejor que hacer que estar allí observando la maravillosa vista.

—¿Se quedará aquí o regresará a su país algún día?

—Cada vez parece más probable que me tenga que quedar aquí. Mi hermana se va a casar con un estadounidense, y mi compañía se va a fusionar con una empresa estadounidense que tiene su oficina central aquí. Por supuesto, regresaré a menudo a mi casa. Pero tengo la sensación de que éste es mi país adoptivo. Vamos —dijo, como si fuera ella la que estuviera perdiendo el tiempo—. Busquemos ese lugar para la recepción.

Por mucho que Tarik trató de utilizar su encanto y su poder de persuasión, la respuesta fue que el hotel también estaba reservado durante meses. Carolyn sugirió hacer algunas llamadas antes, pero él insistió en que era mejor hablar cara a cara.

—No tiene usted fe en mí —le dijo Tarik mientras conducía colina abajo.

—No es eso —protestó ella.

—Lo está pensando. Lo veo en su cara —le dijo, y le tocó suavemente la mejilla.

Tarik sabía que debía mantener las manos alejadas de Carolyn. Pero aquella mujer le resultaba irresistible. ¿Sería porque le había dicho que era virgen? ¿O quizás por aquel modo tan tierno en que se ruborizaba, por su espesa masa de rizos y su piel suave?

No. Seguramente, era porque estaban juntos en una misión. Él la necesitaba a ella y ella lo necesitaba a él. Pero eso ocurriría sólo hasta que la boda estuviera organizada. Luego, él tendría que volver a centrarse en su trabajo. Mientras tanto, tenía la sensación de que lo hubieran dejado salir del colegio antes de la hora, le hubieran concedido un respiro en lo que a los negocios se refería, y le hubieran permitido recuperar parte de su juventud perdida.

¿Acaso la responsable de aquella sensación era Carolyn? De ser así, lo mejor que podía hacer era controlar sus emociones y mantener las manos quietas.

—Ya hemos llegado —detuvo el coche ante la puerta y el botones se hizo cargo de su coche—. El hotel San Francisco. Residí aquí cuando llegué a la ciudad, antes de comprar la casa. Comía en el restaurante que hay en el piso de arriba todos los días.

Tal vez me recuerden.

Se daba cuenta de que Carolyn era muy escéptica con sus métodos. No era su modo de hacer las cosas, pero sí el de él, y quería demostrarle que funcionaba.

El gerente del hotel se acordaba perfectamente de Tarik. Podría ser por las generosas propinas que dejaba o porque no solían tener muchos jeques alojados durante tres meses allí. En cualquier caso, el hombre no pareció sorprendido al oír la inminente fecha de la boda. Se limitó a asentir y a mirar en el libro de reservas. Luego los condujo a los dos a una sala privada que estaba en el piso superior y que tenía incomparables vistas.

—Este es un salón recientemente abierto. No pensábamos admitir ninguna reserva hasta julio, pero por usted…

—Gracias —dijo Tarik. Al fin tendría que admitir que tenía razón.

—Sé que su familia procede de una parte diferente del mundo —le dijo el hombre—.Y según ha dicho, el novio y su familia son estadounidenses. Así es que le sugeriría una ambientación que no fuera ni de una procedencia ni de la otra. Por ejemplo, algo balinés, con músicos de la corte gamelán. Por supuesto, para el baile contrataríamos otra orquesta.

—Sí, claro —murmuró Carolyn.

—Los paneles del suelo se pueden abrir, y debajo aparece una piscina con un puente de bambú. Sugeriría que nuestro decorador hiciera un bonito arreglo con flores y frutas.

—¿Qué le parece? —le preguntó Tarik a Carolyn.

—Me parece una idea interesante —dijo ella, mirando de un lado a otro de la sala—. Muy original. Pero ¿y su hermana?

—Eso es irrelevante. Ella no está aquí, nosotros sí. Somos los que vamos a tomar las decisiones —Carolyn se dio cuenta de que sólo veinticuatro horas antes decía sólo «yo». De pronto, la incluía a ella con un «nosotros». Le hacía sentirse extraña.

—Entonces, yo digo que sí —respondió Carolyn—. Si tenemos en cuenta el poco tiempo que nos queda, es una buena opción. Puede quedar bonito y original.

El gerente sonrió. Les preguntó cuántos invitados serían y les dio un presupuesto aproximado de por cuánto saldría. Tarik oyó la ligera exclamación de Carolyn, pero para él no resultaba excesivo.

—¿No les gustaría cenar en el restaurante del piso superior? Invita el hotel, por supuesto —dijo el gerente.

Tarik estaba a punto de decir que si cuando se dio cuenta de que primero debía consultarlo con Carolyn. No estaba acostumbrado a pedir opiniones, sino a dar órdenes tanto en su vida personal como en los negocios. Había asumido que también se las daría a la organizadora de la boda. Pero eso no estaba funcionando así. Era una mujer de carácter que sabía lo que quería y tenía opinión sobre todo.

—Yo no debería —dijo ella—. Tengo cosas…

—Así podrá probar nuestra comida. Por supuesto, no será lo mismo que en la recepción, pero estamos orgullosos de nuestra calidad. Nuestro chef es excelente —dijo el manager.

—No me cabe duda, pero…

Quizás tendría una cita. O, tal vez, no querría pasar más tiempo con él.

Él, sin embargo, sí quería pasar más tiempo con ella. No sabía nada de ella, sólo que era virgen, que no estaba casada, y cuál era su profesión. Era un misterio que quería resolver. Además, no quería cenar solo. Le recordaría aquellos solitarios días cuando llegó a la ciudad en los que no conocía a nadie más que a sus empleados.

Quería comer con aquella mujer a la que había contratado. Quería ver su rostro iluminado por las velas, escuchar su voz, incluso disfrutar de alguna que otra sonrisa esporádica.

Ella no dijo nada durante un largo momento, y él tuvo la tentación de insistir, de ordenarle, incluso, que cenara con él. Pero sabía que sería contraproducente. Si decidía irse, él tendría que volver a su oficina o a casa, a cenar lo que Meera le hubiera preparado. Ninguna de las dos ideas le parecía sugerente. No quería admitirlo pero, por algún motivo necesitaba, quería cenar con ella.

—Bueno… —dijo ella.

—Piense en esta cena como parte de su trabajo —le dijo Tarik—. Así es como lo veo yo, nada más.

Mantuvo un tono formal, de trabajo, aunque no correspondía realmente con lo que sentía.

Cuando, al fin, ella accedió, sintió una inesperada excitación. Le había dicho que era sólo una cena de trabajo, pero no era eso lo que él sentía. Le gustaba su trabajo, pero cenar con una mujer atractiva que lo intrigaba no era lo mismo. Era algo más. Algo que no sabía clasificar.

—No se arrepentirá —le dijo Tarik con una sonrisa.

Esperaba que él tampoco.

Capítulo 4

La cena fue extraordinaria, la mejor comida que él recordaba. Y la compañía resultó mucho mejor de lo que él había esperado. La suave luz de las velas resaltaba el brillo de la fina piel de Carolyn y de sus ojos, y no podía apartar la mirada de ella.

Carolyn, ése era su nombre. Pero aún no le había dado permiso para utilizarlo. Eso implicaría que ella también pudiera tutearlo y, ¿adonde acabaría conduciéndolos aquello? Antes de darse cuenta, ya habría empezado a hacer preguntas. Si tenía novio, con quién vivía, por qué era aún virgen, cuando otras estadounidenses no lo eran. Pero si preguntaba, ella también le preguntaría a él, y tendría que responder. Le preguntaría cómo veía el matrimonio, qué sería lo que buscaría en una esposa, cosas así, preguntas personales a las que no quería responder.

Así que decidió mantener la conversación alejada del terreno personal.

Le preguntó sobre su trabajo, sobre las extrañas bodas que había organizado, incluyendo aquélla bajo el agua, en la que había tenido que vestir de buzos a todos los invitados.

Ella no se limitó a sonreír, sino que se rió abiertamente cuando le narró la historia de los novios que se habían perdido en el camino a la recepción. Era la boda de unos especialistas en puenting.

—Al menos, la boda de mi hermana no entrañará peligros, o eso espero —dijo él—. Aunque saltar desde un puente no es más peligroso que casarte. Es un verdadero acto de fe eso de saltar sin saber si alguna vez vas a poder volver a subir otra vez. No me veo haciendo eso.

—¿El qué? ¿Saltar o casarse?

—Ninguna de las dos cosas. Las dos entrañan un enorme riesgo —dijo él.

—No me parece que sea precisamente un cobarde.

—Gracias —dijo él—. Pero lo que quería decir es que no me imagino a mí mismo delante de todo el mundo prometiendo amar, honrar y obedecer a alguien.

—Lo de la obediencia ya no se usa —dijo Carolyn—. Cuando mi madre se casó tuvo que prometer obediencia. Mi padre jamás le dejó olvidarlo.

—Así que está pasado de moda, como las cataratas del Niágara —dijo él—. Dígame, ¿que hay de malo en lo de la obediencia?

Dejó la taza de café en la mesa y se inclinó ligeramente sobre ella.

—Todo —respondió ella con firmeza—. La obediencia no debe ser parte del matrimonio. Eso implica que uno de los dos es el jefe.

—Por supuesto, el hombre —dijo él.

Ella frunció el ceño.

—Prefiero pensar en el matrimonio como en una sociedad.

—¿Sí? Quizás por eso no se ha casado —dijo él.

—No me he casado porque no he querido —dijo ella—. No quiero casarme con una bestia. Quizás su visión del matrimonio, según la cual la mujer tiene que obedecer al hombre, es el motivo de que no esté casado.

—Jamás me casaría con una mujer que se negara a obedecerme. Puede llamarme retrógrado, si quiere, pero así es como soy.

—Lo llamaría más bien machista —dijo ella, mirándolo con rabia.

—¿Machista? —casi suelta una carcajada—. Pues usted suena como una feminista.

—Tomo eso como un cumplido —dijo ella—. Estoy orgullosa de ser una feminista.

—Y yo de ser un machista.

—Bien, pues ahora que hemos aclarado las cosas, me voy. Me alegro de haber tenido esta charla —dijo, mientras agarraba la chaqueta del respaldo del asiento—. Ha sido una cena estupenda. Gracias.

—No me dé las gracias a mí. Déselas al gerente del hotel.

Él también se alegraba de que hubieran hablado. Por muy encantadora que pareciera, dulce y suave por fuera, era realmente cabezota y dura por dentro. No era el tipo de mujer con el que pensaba casarse. Era lo más opuesto a su ideal de esposa, el tipo de mujer que su padre despreciaba. Y con razón.

Mientras esperaban en la puerta a que el botones llevara el coche, él no dejaba de oír la voz de su padre.

—«Casarse con una mujer de distinta educación es garantizarse el desastre. Escoge a una mujer modesta, para quien la obligación y la familia sean lo primero, una mujer que comprenda cuál es su lugar en el mundo. La obligación es un concepto extraño para las mujeres estadounidenses. Son demasiado independientes.

Son impredecibles y tremendamente emocionales, características indeseables en una esposa. Busca a alguien cuya familia sea compatible con la tuya, que tenga intereses comunes y que se beneficie de ese matrimonio tanto como tú».

Había hecho caso omiso de los consejos de su padre al principio, y se había arrepentido. Durante los últimos diez años, había enterrado sus emociones y se había dedicado a la familia y al negocio. Cuando llegara el momento de elegir una esposa buscaría los valores tradicionales: modestia, humildad y, por supuesto, obediencia.

No había nada malo en ello.

El haberse apartado de ese camino era lo que le había causado tantos problemas en el pasado. Aquella mujer, Carolyn, aún no había mostrado su parte emocional, pero lo que ya estaba muy claro era que se trataba de alguien excesivamente independiente. Quizás incluso demasiado para un hombre estadounidense, y por eso no estaba casada. Daba igual. A él le daba lo mismo que nunca se casara. Le daba igual que siguiera siendo virgen eternamente. Lo que importaba era que le organizara la boda de su hermana y, de momento, parecía que él estaba haciendo parte del trabajo.

Sí, había encargado las invitaciones y estaba planeando el viaje de novios, pero eso no le evitaría tener que elaborar la lista de invitados. Y él había sido el que había reservado la iglesia y el lugar para la recepción. Quizás no la necesitara, después de todo. Claro que todavía faltaban las flores, el fotógrafo y el vestido. Definitivamente, él solo no podía elegir el vestido. Tendría que aguantarla durante un mes.

Cuando llegaron a la tienda ya era de noche, y él insistió en acompañarla hasta el coche. Ella se mostró molesta.

—La mayoría de las mujeres se complacerían de que alguien las acompañara por una calle oscura —dijo él.

—Yo no soy como la mayoría de las mujeres —respondió ella, mientras metía la llave en la cerradura de su coche.

—Totalmente cierto —murmuró él—. Espere —dijo él, cuando ella ya estaba en el coche—.Tengo un último tema que discutir con usted.

—Esta noche no… Estoy cansada. He tenido un día agotador.

—Mañana a las diez en mi casa.

—Mañana estoy ocupada —dijo ella.

—¿Haciendo qué?

—Trabajando en otra boda —respondió ella—. Ya hablaremos el lunes. Para entonces tendré información sobre la luna de miel.

—¿Y el fin de semana? ¿No trabaja el fin de semana? —preguntó él.

—No. Voy a llevar a mi madre a una exposición de gatos en el palacio de las vacas.

Él frunció el ceño.

—¿Un palacio para vacas?

Ella estuvo a punto de sonreír. Pero se contuvo justo a tiempo, tal y como había hecho durante toda la cena, evitando relajarse y pasárselo bien. Trataba por todos los medios de comportarse como una mujer de negocios, y él no debía darse cuenta de su lucha interna por conseguirlo. Claro que tenía todo tipo de instintos femeninos, pero no estaba dispuesta a dejarse llevar. Se avergonzaba de ellos. No eran asunto de él.

—El palacio de las vacas no es realmente un palacio, ni tampoco hay vacas, al menos de momento.

—¿Entonces?

—Es una larga historia relacionada con vaqueros y rodeos. Lo único que puedo decirle ahora es que el sábado habrá allí una exposición de gatos y que voy a llevar a mi madre.

—¿Le gustan los gatos?

—Siempre quiso tener un gato, pero mi padre nunca se lo permitió. Ahora que está divorciada…

—Claro, los placeres del divorcio —dijo él con sarcasmo.

—No he dicho en ningún momento que considere el divorcio como algo placentero. Pero puede llegar a ser un alivio. En su caso, lo fue. Se trató de algo que yo la impulsé a hacer. Debería ver lo feliz que es y lo necesario que fue en su momento. El divorcio la sacó de la tumba en la que la había enterrado un tirano —respiró profundamente—.Y ahora, si me disculpa.

Antes de que él pudiera reaccionar, ella ya se había marchado. Antes de poder decir que el divorcio era una opción razonable en determinados casos. Pero una vez más, lo había dejado allí, de pie, en la calle de atrás de su tienda, sin haber terminado su conversación. Tenía mucho que decirle.

No estaba acostumbrado a que lo despreciaran de aquel modo. Tenían muchas cosas de las que hablar además del divorcio. Estaban preparando una boda. No había sacado el tema porque casi se olvida de que se trataba de una cena de negocios. Se había distraído. Había pensado que ya tendrían tiempo después. Pero resultó no haber un «después» hasta la semana siguiente.

De vuelta en su casa, notó el imperante silencio con demasiada intensidad.

Hasta el océano estaba completamente en calma. Aun con las ventanas abiertas, apenas si se oía tímidamente el suave batir de las olas contra las rocas. Paseó de habitación en habitación. Meera, o bien había salido, o bien se había acostado. Se dirigió a su habitación y estudió los papeles que su abogado le había preparado para la fusión. Pero su mente continuaba dando vueltas a una obsesiva idea: Carolyn.

Dijo su nombre en alto y rompió el silencio de la casa vacía. Saboreó detenidamente cada sílaba. La próxima vez que la viera le pediría que se tutearan. Al fin y al cabo, iban a trabajar juntos durante un mes. ¿Cómo iban a mantener semejante formalidad en un país en el que todo el mundo se tuteaba?

Se preguntó si ella habría disfrutado de la cena tanto como él. Quizás ella también se hubiera olvidado, momentáneamente, de que se trataba de una reunión de negocios, al menos hasta la hora del café. A partir de ese momento, la velada se había estropeado.

No es que le importara. Lo único que le importaba era que le organizara la boda. Pero insistía en ir a un «palacio de vacas» a ver gatos, en lugar de trabajar para él. ¿Cómo iba a conseguir terminar todo lo que tenía que hacer a tiempo para la boda?

Al pensar en la boda, pensó en su hermana, Yasmine. Miró qué hora sería en Suiza, agarró el teléfono y llamó al colegio, en Lausanne.

—Tarik —dijo su hermana—. Me alegro de que me llames. Me voy este fin de semana a París y necesito hacer algunas compras. ¿Puedes hacerme una transferencia bancaria?

Tarik frunció el ceño.

—¿A París? Pero pensaba que estabas encerrada estudiando los exámenes finales —las palabras de Carolyn volvieron a su memoria: «Quizás pueda comprarse el vestido en Suiza». Su respuesta había sido que estaría demasiado ocupada con sus exámenes.

—Estoy estudiando, pero llevo tanto tiempo, que necesito un descanso.

—¿Con quién vas?

—Con nadie que tú conozcas.

Su evasiva respuesta lo preocupó. Era su obligación, como tutor y como hermano, saber con quién iba su hermana, con quién viajaba. Pero aquél no era momento de discutir aquello. Tenían cosas más importantes sobre las que hablar.

—Ya te he mandado el billete de avión —le dijo—. La boda será dentro de un mes.

—Escucha, Tarik —dijo ella—. Ya te he dicho antes que no me puedo casar con un hombre al que no quiero. Ni siquiera lo conozco.

Tarik agarró un lápiz y se puso a golpear sobre el escritorio. ¿Qué les pasaba a las mujeres con sus románticas ideas?

—Claro que lo conoces. Lo conociste a él y a su familia durante las vacaciones de invierno. Te lo expliqué entonces y tú estuviste de acuerdo.

—Sí, me explicaste lo importante que era la fusión para la compañía. Pero jamás dije que aceptaba casarme con un extraño. Si quieres una fusión, entonces, cásate tú.

—Si los Branson tuvieran una hija, lo haría gustoso.

—¿Incluso si no la quisieras? —preguntó Yasmine incrédula.

—El amor no existe.

—Sabía que dirías eso.

Él exhaló impaciente.

—¿Tú sabes por qué papá se casó con mamá?

—No cambies de tema —dijo ella—. El suyo fue un matrimonio concertado en otro país y en otro tiempo. No es algo relevante en mi vida ahora. Tampoco lo es en la tuya. Te pediría que dejaras de interponerte en mi camino y te ocuparas de solucionar tus problemas.

Tarik agitó la cabeza exasperado.

—Mi obligación es ocuparme de ti —dijo él—. Puesto que nuestros padres ya no están, soy tu tutor, y lo seré hasta que cumplas los veintiún años. Ya te he explicado una y otra vez las razones para este matrimonio, lo importante que es para nuestra familia y nuestro negocio. Es lo que nuestros padres hubieran querido. Tú eres muy joven, Yasmine, y no sabes lo que quieres. Cuando yo era como tú, sentía ese mismo tipo de cosas. Pero ahora que soy más viejo…

—¿Viejo? No creo que seas tan «viejo» como para renunciar al amor. Porque una mujer…

—¿Qué crees que sabes tú respecto al amor? —la interrumpió él, para evitar hablar sobre su propio pasado. Hubo un largo silencio—, ¿De quién piensas que estás enamorada?

De pronto, se sintió inquieto, preocupado.

—De nadie —dijo ella—. Sólo hablaba hipotéticamente.

—Bien —respondió él, ligeramente aliviado. Ella todavía no entendía lo importante que era la lealtad y la obligación. Pero llegaría a comprenderlo. Y llegaría a agradecerle lo que estaba haciendo.

Lo que lo había sorprendido era que Yasmine supiera de su pasada relación con una mujer estadounidense. Aquello era lo último de lo que quería hablar con su hermana pequeña.

Dejó el lápiz sobre la mesa y se apoyó en el respaldo del sillón.

—Te llamaba para contarte que los planes de la boda van bien. Tengo reservada la catedral, como ya sabías, y he contratado a una asesora y organizadora para que se ocupe de todo lo demás.

—Sí, sí, estupendo, Tarik. Me tengo que ir a clase ahora. Adiós.

Después de que colgara bruscamente, Tarik miró el reloj. No era muy probable que tuviera una clase a las siete de la mañana. Volvió a tomar el lápiz entre las manos y lo partió con rabia, sacando su frustración.

¿Qué había pasado con la pequeña que lo seguía a todas partes, aquélla a la que enseñaba a tirar con flecha y arco, aquélla a la que enseñó a nadar?

En algún momento, le había perdido totalmente el respeto. Al menos no se había negado rotundamente al matrimonio.

Cuando regresara a San Francisco no tendría tiempo de pensar. Sencillamente se casaría y viviría feliz para siempre en la casa que le pensaba regalar. Algún día le daría las gracias por lo que había hecho. La fusión y la felicidad de su hermana era todo lo que él quería.

Se sentiría plenamente satisfecho en el momento en que las dos familias y las dos compañías fueran una. Su hermana podría, entonces, sentirse feliz de que le hubieran buscado el marido adecuado. Sólo entonces, él sentiría que había cumplido con la obligación heredada de su padre. Haría que su padre se enorgulleciera de él por haber terminado el trabajo que él había iniciado años atrás. La familia y su país se beneficiarían, tal y como su progenitor había querido.

El ruido en el palacio de las vacas era ensordecedor. Cientos de gatos nerviosos maullaban al mismo tiempo, mientras sus dueños trataban de calmarlos.

—Mamá, ¿seguro que quieres un gato? —preguntó Carolyn.

—¿Por qué no? —respondió Mavis Evans, mientras miraba un bonito gato de angora—. Siempre quise tener uno. Tu padre no. Así que nunca lo tuvimos.

—Lo sé, pero ¿tú crees que éste es el momento adecuado de tu vida para tener la responsabilidad de un gato? Necesitan muchos cuidados. Hay que darles de comer, cepillarlos, limpiar después de que…

—Te pareces a tu padre —dijo la madre—. Con una diferencia fundamental. Los gatos se alegran de verte cuando vuelves a casa.

—¿Quieres decir que los hombres no? —preguntó Carolyn, mientras acariciaba a un cariñoso gato.

—Algunos hombres sí. Pero no te cases con ninguno con la intención de domesticarlo, Carolyn, es todo lo que te puedo decir.

—No te preocupes. No tengo previsto casarme en breve.

—No estás saliendo con nadie, ¿verdad? Es que estás en el negocio equivocado. ¿No te has planteado cambiar de trabajo o marcharte a Alaska? Dicen que hay muchos solteros allí —dijo Mavis.

—Todos muy raros, y para hombres raros, ya tengo bastantes con los que me encuentro en mi trabajo. ¡Oh, no!

Al otro lado del palacio, a escasos metros, vio a un hombre alto, con porte real, que estaba entre la multitud.

Era el jeque Tarik Omar. Aunque iba vestido de un modo informal, destacaba por encima de todos, mientras miraba con ese aire autoritario que hacía parecer que todos aquellos gatos fueran suyos. Le habría gustado verlo tratando de controlarlos del mismo modo en que intentaba controlar a los que lo rodeaban.

—¿Qué pasa? —le preguntó su madre.

—Hablando de hombres raros…—murmuró.

—¿Quién, dónde? —le preguntó su madre, volviendo la cabeza en su dirección.

—No mires descaradamente, pero, al final de la sala, está uno de mis clientes. El hombre alto que está junto a la tarima.

—¡Qué guapo! ¿Vamos a saludarlo?

—No, claro que no. Ven aquí, mamá. Finge que estás interesada en este gato —Carolyn se volvió hacia una de las jaulas, pero su madre continuó perpleja, mirando al desconocido.

—Es realmente atractivo —dijo la madre—. No le veo nada raro. Es una pena que vaya a casarse.

—No es él quien se casa, es su hermana. Créeme, mamá, la situación es realmente extraña y él también. No me ha visto, ¿verdad? No se ha dado cuenta de que estoy aquí, espero.

—Yo creo que no. Pero no pasaría nada por que fuéramos educadas y nos acercáramos a saludarlo. ¿Cómo puede ser tan raro, si le gustan los gatos?

—Es que no le gustan los gatos. Ha venido porque… —¿por qué había ido?¿Había ido a buscarla porque había surgido algo repentinamente importante sobre la boda? Fuera lo que fuese, tendría que esperar hasta el lunes. Se negaba a que el trabajo interfiriera en sus días libres. Necesitaba un descanso, sobre todo descansar de la intensidad de «su majestad»—. Si le gustan los gatos, están en un segundo plano para él. Es un jeque.

—¿Un jeque de verdad? Eso explica ese aire de confianza y el pelo y los ojos tan negros. Tiene aspecto real.

—Mamá, tu imaginación está yendo demasiado lejos —le dijo Carolyn y se sentó en el borde de la tarima—. Dime cuándo se marcha, me estoy poniendo nerviosa. Me empiezan a doler las rodillas y veo manchas de colores. Me está entrando dolor de cabeza. ¡Maldito hombre!

Unos minutos después, cuando ya pensaba que no aguantaba un segundo más allí de pie, delante de todos aquellos gatos maullando, escuchó su voz.

—Usted debe de ser la señora Evans, la madre de Carolyn. Aunque parece tan joven que podría pasar por su hermana. ¿Cómo está? Soy el jeque Tarik Omar.

Carolyn farfulló para sí. «Tan joven que podría pasar por mi hermana.» ¿Dónde ha aprendido esas cosas? ¿O son algo que los jeques adquieren por nacimiento?¿Cómo era que su madre no le había advertido que estaba allí?

—Encantada de conocerlo. Mi hija me ha contado muy poco de usted —dijo Mavis y le dio a su hija un disimulado puntapié—. ¿Le gustan los gatos?

—Mucho —respondió él—. Pero no he venido con el propósito de ver gatos hoy. He venido a buscar a su hija.

Tarik extendió la mano. Ella no pudo hacer otra cosa más que aceptar que la ayudara a ponerse de pie.

Estaba realmente furiosa, consigo misma por haberle dicho dónde estaría y con él por no respetar su día libre. Se cruzó de brazos y lo miró. ¡Si al menos pudiera olvidar lo fuerte y cálida que resultaba su mano!

—¿Sí? —dijo ella.

—Pido disculpas por venir a molestarla en su día libre —dijo él incluyendo con la mirada a la madre de ella—. Pero he recibido una llamada de la catedral esta mañana, diciendo que podríamos hablar con el organista. Me ha parecido una gran oportunidad para poder elegir la música de la ceremonia. Al parecer, está muy ocupado, así que he dicho que sí. Me sería de gran ayuda que pudiera venir conmigo. Le robaría una hora de su tiempo. Después de que hayan acabado de ver los gatos, por supuesto.

—Adelante, Carolyn —le dijo su madre—. Creo que ya has visto suficientes gatos por hoy. La verdad es que no tengo muy claro qué es lo que quiero.

—¿Está buscando un pura sangre o un gato vulgar? —le preguntó—. ¿Un gato pequeño o uno grande? ¿Con el pelo corto o largo?

—Pues…

—Mi madre aún no se ha decidido —dijo Carolyn.

—Yo tengo ciertas sugerencias —Tarik continuó como si Carolyn no hubiera hablado.

Carolyn sabía que tendría alguna sugerencia que hacer. Estaba segura de que aquel hombre tendría sugerencias sobre todo lo imaginable. Procedió a decirle a su madre las virtudes y defectos de distintas razas. Mientras ella lo escuchaba sorprendida, su madre parecía pendiente de cada palabra que él iba diciendo.

¿Realmente sabía de qué estaba hablando o sólo trataba de impresionar a su madre?

Y, si así era, ¿por qué?

—Eso es fascinante —le dijo la madre, claramente impresionada con su físico y su conocimiento enciclopédico sobre el tema—. ¿Cómo sabe tanto de gatos?

—A mi padre le encantaban los gatos —dijo—. Algunos de los que teníamos vivían fuera de casa, y otros dentro. Los malcrió por completo.

—¿Qué pasó con los gatos cuando su padre murió? —no pudo evitar preguntarle Carolyn, a pesar de que no quería entrar en aquella conversación.

—Los gatos están muy bien cuidados —respondió Tarik con una sonrisa—. Puede estar segura de eso. Mi padre lo dejó todo organizado antes de morir, tal y como hizo con todo.

—Debió de ser un gran hombre —comentó la madre.

—Mi deseo es poder seguir su ejemplo —respondió Tarik.

Su madre asintió y Carolyn se dio cuenta, por el modo en que lo miraba, que se había ganado a otra mujer. Ojalá lo hubiera visto dando órdenes, insistiendo en que las cosas fueran como él quería, tomando decisiones por otros, incluyéndola a ella, a la que había contratado para que tomara algunas decisiones por él. Pero eso no iba a ocurrir en aquel momento.

—De acuerdo —dijo Carolyn con impaciencia—. Pero sólo una hora.

—¿Me sigue con su coche? —preguntó él.

—Mi madre ha venido conduciendo, así que tendrá que llevarme.

La idea la intranquilizó, pues hacía que se sintiera atrapada. Si, además, tenía que llevarla a casa cuando acabaran, eso significaría que descubriría dónde vivía. No le gustaba, pues era consciente de que nada le impediría buscarla cuando la necesitara.

Se dirigieron a la catedral. Tarik aparcó y caminaron hasta la entrada principal, donde admiraron las magníficas puertas labradas en bronce. Carolyn había estado ya en aquel templo, pero nunca había tenido la oportunidad de admirar nada de aquello.

—Son una copia muy buena —dijo Tarik—. ¿Ha visto usted las puertas del Paraíso originales que están en Florencia?

—No. Nunca he estado en Europa —dijo ella.

—¿No ha estado en Europa? —repitió él—. Pero tiene que ir. Aunque sólo sea para tomar ideas para sus bodas.

—Supongo que usted habrá estado muchas veces —dijo Carolyn.

—Voy a París por negocios lo suficientemente a menudo como para tener un apartamento allí. Le veo más sentido que ir a un hotel.

—Sé lo necesario que sería para mí hacer un viaje así, pero…—le resultaba muy complicado explicar a un hombre de fortuna ilimitada que no tenía ni el tiempo ni el dinero para viajar a Europa, por muy beneficioso que eso pudiera resultar para su carrera.

—Entiendo que no tiene tiempo —dijo él—. Quizás en su luna de miel. No, ya recuerdo. En la luna de miel prefiere una isla desierta en la que poder despojarse de su ropa y bañarse en las cristalinas aguas de un mar turquesa.

La miró como si se la estuviera imaginando completamente desnuda, como si supiera a ciencia cierta qué aspecto tendría flotando sin ropa en un mar de cristal.

Carolyn se quedó sin respiración. Se mordió el labio inferior y se volvió de nuevo hacia la puerta. Se concentró en el dibujo, pensando en reproducirlo cuando llegara a casa. Pero no era más que un modo de evitar los ojos de Tarik.

—Lo siento —dijo él—. Creo que te he avergonzado, Carolyn. ¿Me permites que te tutee? Me parece más lógico, si estamos trabajando juntos. Tú puedes llamarme Tarik.

Ella habría querido protestar. Se sentía mucho más segura siendo la señorita Evans. Pero nunca había sabido cómo llamarlo. Tarik era más fácil que jeque o que su majestad. Así se resolvía el problema. No respondió sí o no, pero sabía que él interpretaría su silencio como una afirmación.

Entraron en la iglesia y se quedaron en silencio, admirando la arquitectura clásica del lugar, mientras escuchaban las armónicas notas del órgano. El músico estaba ensayando, no sabían si para el servicio del día siguiente o para la próxima boda.

—¿Tiene cita con alguien? —le susurró Carolyn.

—Con el reverendo McClane —respondió él—. Ahí está.

Un hombre alto, de buen porte se aproximó a ellos. Se presentó y les dio una serie de detalles sobre la ceremonia. Preguntó sobre la música y Carolyn nombró algunas piezas que consideraba adecuadas para recibir a los invitados. Tarik no puso objeciones ni a eso ni a la elección de la tradicional marcha nupcial para que los novios recorrieran el pasillo. El clérigo sugirió entonces que hicieran un ensayo.

—Pero es que nosotros… —comenzó a decir Carolyn, temerosa de que el hombre hubiera pensado que ellos eran los novios.

No la dejó hablar y le dijo a Tarik que se dirigiera al altar y esperara allí a que la novia hiciera el recorrido.

—Es muy importante que esté bien coordinado —le dijo el ministro—. Por supuesto, hay que tener en cuenta el vestido y si lleva una larga cola. Eso añadirá unos minutos.

Carolyn quería decirle que el vestido aún no había sido elegido y que no sabía si tendría cola o no.

—Realmente, no creo que… —dijo ella, sintiéndose realmente inquieta ante la idea de recorrer el pasillo de la iglesia como la novia que no era, mientras el jeque la esperaba en el altar. Pero antes de que pudiera verbalizar su pensamiento, Tarik ya se dirigía al destino que el reverendo McClane le había marcado. Carolyn se miró.

Llevaba unos pantalones caqui y un suéter blanco. Iba vestida para una exposición de gatos, no para un ensayo de boda.

Cuando Tarik llegó al altar, se volvió y la miró. Si alguna vez se casaba, sabía que miraría a su futura mujer con aquella misma expresión de solemnidad en el rostro. Y, ¿cómo sería su esposa? ¿Pálida, hermosa, con los ojos grandes? ¿Cómo se sentiría? ¿Nerviosa, tal y como ella estaba en aquel momento? El pasillo le pareció eternamente largo. No lograría llegar si las piernas seguían temblándole de aquella manera.

Se dijo a sí misma que se trataba de un ensayo. Pero no pudo evitar preguntarse cómo sería si se tratara realmente de su boda. ¿Quién la entregaría al novio? ¿Quién la calmaría y le diría que todo iba a salir bien? Podría haberse quedado allí eternamente, si el organista no hubiera empezado a tocar y el clérigo no le hubiera dado unas suaves palmaditas indicando que avanzara. Como un autómata, comenzó a andar, con la mirada fija en el rostro de Tarik.

De modo que así era como se sentía una novia. Todo lo que necesitaba era un sacerdote, las flores, el vestido y el novio. Con las flores y el vestido no tendría problema. Pero lo del novio era otra cosa. Se recordó a sí misma que Tarik no era ese novio y que no iba a casarse. Pero continuó andando y acercándose a él.

El modo en que Tarik la miraba hizo que se le acelerara el corazón. Aquello no era real, era una farsa. Era parte de su trabajo. Entonces, ¿por qué se sentía como si el mundo entero se hubiera detenido? ¿Por qué sentía que era así, exactamente, como ocurriría?

No, no sería así. Aquello no era más que un ensayo. En lugar de un vestido de novia, llevaba unos pantalones caqui. En lugar de un novio, estaba Tarik en el altar, mirándola fijamente.

—Cuatro minutos —le dijo él, y miró el reloj mientras ella se aproximaba—. ¿Podrías ir más deprisa?

La atmósfera se rompió, como si hubiera lanzado un vaso contra la pared. Pero él no se dio cuenta.

Carolyn apretó la mandíbula y llegó junto a él.

—Lo siento —dijo en un susurro—. Pero esto es algo que sólo se hace una vez en la vida. No debería hacerse con prisas.

Un hombre que, por el modo en que iba vestido, parecía el diácono apareció ante ellos. Sonrió satisfecho, como si aquélla fuera la pareja más perfecta que había casado jamás. Luego, hizo la tradicional ceremonia, saltándose algunas partes, hasta que al fin pronunció las palabras definitivas.

—Yo os declaro, marido y mujer.

Durante un momento, Tarik y ella se quedaron, el uno frente al otro, ante el altar. Sus ojos ejercían sobre ella una fuerza única, que le impedía apartar la mirada de él.

Finalmente, el diácono rompió el encantamiento.

—Puede besar a la novia —dijo.

Carolyn pensó que se iba a desmayar allí mismo. Aquello estaba yendo demasiado lejos. Aquel hombre había creído que los novios eran ellos, pero estaba equivocado. Abrió la boca con intención de explicárselo, pero ninguna palabra salió de ella.

Todo lo que tenía que haber hecho habría sido decirle al hombre que no eran los novios. Podría haber agarrado a Tarik del brazo y habérselo llevado. Pero no lo hizo.

No se podía mover.

¿Por qué Tarik no decía algo? ¿Por qué no la tomaba de la mano y echaba a andar? Seguro que no tendría más ganas de besarla de las que tenía ella de besarlo a él. En lugar de eso, se inclinó sobre ella y aproximó sus labios a los de Carolyn hasta que estuvieron a sólo unos milímetros.

Capítulo 5

—Me voy a cambiar de casa, eso es lo que haré.

—Pero no te puedes mudar hoy.

—Lo sé, pero…

—Mientras tanto, me lo llevaré yo —dijo Tarik y se sorprendió a sí mismo tanto como las sorprendió a ellas. Desde luego, no había estado en sus planes el hacer una oferta semejante. Las palabras salieron de su boca como si hubieran tenido vida propia. Estaba acostumbrado a los gatos, pero tener uno en la ciudad implicaría un esfuerzo. Pero había dicho que lo haría y, una vez que daba su palabra, tenía que cumplirla. La señora Evans lo miró realmente agradecida. Luego, habló Carolyn.

—No puedes llevártelo. Vives en una mansión. Puede estropear las alfombras, o arañarte los muebles. ¿Dónde lo pondrías? ¿Quién se ocuparía de él?

—Yo me encargaré de él. Seré yo el que se preocupe por los detalles —dijo.

Aquella mujer no lo dejaba en paz. Allí estaba ella, haciéndole preguntas para las que no tenía respuesta. La verdad era que no tenía ni idea de dónde pondría al gato.

Podía imaginarse la reacción de Meera, que ya pensaba que tenía un exceso de trabajo. A pesar de todo, siempre salía airoso de cuantos proyectos asumía. No había nada que le impidiera cuidar del gato unos días. Al fin y al cabo, eran animales muy independientes.

—Le compraré una pequeña caseta para que no tenga que entrar en la casa —dijo la madre—. Será sólo durante unos días. Mañana buscaré casa. ¿Seguro que no le importa?

—Claro que le importa, mamá. Pero es demasiado cortés para decírtelo.

—¿Cortés? Eso suena como un cumplido. Es lo más agradable que su hija me ha dicho hasta ahora —le aseguró Tarik a la madre.

Mavis miró a Tarik y luego a Carolyn con una expresión de confusión.

—No lo entiendo. No es así como yo la eduqué.

—Estoy seguro de ello —dijo Tarik—. No debe culparse. Seguramente cambió al marcharse de casa.

—Estoy aquí, presente —dijo Carolyn, mirando a Tarik—. No me parece adecuado que habléis de mí como si no estuviera. De hecho, preferiría que, directamente, no hablarais de mí, al menos hasta que me haya ido. Lo que pienso hacer enseguida. Mamá, ¿puedo hablar contigo un momento?

—Sí, claro.

—Me refiero, a solas.

Tarik se dio cuenta de que Carolyn estaba congestionada y que estaba levantando la voz. No estaba seguro, pero sospechaba que se había enfadado. ¿Sólo porque se había ofrecido a llevarse el gato de su madre a casa? Pensó que se lo agradecería. Jamás lograría entender a las mujeres.

Vio cómo se alejaban de él.

—No puedes dejar al gato en casa del jeque, mamá. Es mi cliente —le dijo Carolyn—. Eso me pone en una posición muy comprometida.

—Lo siento —dijo la madre—. Pero no ha sido idea mía. Yo estoy tan sorprendida como tú. Si ni siquiera lo conozco. Yo creo que trata de impresionarte.

—¿No te das cuenta? —le dijo Carolyn—. No intenta impresionarme. Sencillamente, le gusta controlarlo todo, como a mi padre.

—Yo no veo eso para nada —dijo la madre—. Parece una persona amable y considerada.

—Eso es porque no lo conoces —murmuró Carolyn.

—¿Y tú sí? —le preguntó su madre.

—Bueno, sí, eso creo. Conozco a los de su clase.

—¿Cómo puede ser, si nunca antes habías conocido a un jeque?

—No es que sea un jeque lo que importa. De lo que hablo es de que siempre quiere que las cosas se hagan a su manera, Quiere controlar todas las situaciones —insistió Carolyn.

—Yo necesito un sitio para el gato —dijo la madre—. No veo que su oferta de llevarse al gato tenga nada que ver con querer controlar la situación. ¿Qué me sugieres tú que haga?

Carolyn agitó la cabeza.

—No lo sé. Tienes un problema, y estoy de acuerdo con que no puedes rechazar su oferta. Pero te estoy advirtiendo de que, con este hombre, unas cosas conducen a otras. Le dije que este fin de semana estaba ocupada, y aquí está. Nunca se da por vencido.

—Eso puede ser una virtud en algunos casos —dijo la madre.

—Es este caso no lo es, créeme —dijo Carolyn y miró del gato a la madre y de la madre a Tarik, que estaba de pie a unos metros de ellas. Finalmente, Carolyn cedió.

¿Qué otra elección tenía? No entendía el porqué de aquella oferta, pero realmente tampoco quería saberlo. Sólo quería meterse en su casa y pasar a solas el resto del día. Pero no podía dejar que su madre, el jeque y el gato resolvieran aquella situación.

Así que, después de una breve discusión, lo más lógico parecía que Tarik fuera a casa a preparar a su ama de llaves para la llegada del gato. Carolyn y su madre irían a comprar la caseta, si es que existía algo parecido, así como comida y una caja para la arena. El plan era que llevaran al gato con todo su equipamiento a casa de Tarik tan pronto como lo hubieran comprado.

Carolyn acompañó al jeque hasta su coche.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —le preguntó ella.

—Por supuesto —respondió él—. Tu madre puede venir a ver al gato cuando quiera. Pero realmente, el gato se cuidará a sí mismo. Además, no va a ser para siempre.

—No. Pero no sé hasta cuándo. Encontrar un apartamento en el que le permitan tener animales no va a ser tarea fácil. Mi madre es un poco infantil. Durante años mi padre lo hizo todo. Era el que tomaba las decisiones, se ocupaba del dinero y cuidaba de todo.

—Eso es lo que un marido debe hacer.

—¿Lo ves? No lo entiendes. En el matrimonio los dos deben colaborar. Si así hubiera sido, mi madre habría tenido su gato hace años. Pero no era así. Mi padre no era sólo el jefe de la casa, era el rey. El resto de nosotros no éramos más que sirvientes.

—No, claro que no lo entiendo —dijo Tarik con el ceño fruncido—. Pero el pasado es el pasado. Tenemos que ocuparnos de la situación tal y como es en el presente. Encontraremos una solución. Ella quiere quedarse con el gato y debe hacerlo.

¿Encontraremos? ¿Había querido decir «nosotros»? ¿Cómo había acabado él envuelto en todo aquello? Ella era la única culpable. Si no le hubiera dicho que iba a una exposición de gatos nada de aquello habría sucedido.

—Sí, claro que mi madre quiere quedarse con el gato —dijo Carolyn—. Pero eso no significa que tú tengas que cuidarlo.

Él se encogió de hombros.

—Entonces, ¿quién lo hará? —ella no tenía una respuesta—. Ya está decidido. Yo tengo sitio y me lo llevaré.

Bien. Él tenía el sitio y el dinero, tenía su sirvienta, tenía poder para hacer lo que quisiese. Era impresionante, tanto que la sobrepasaba. A Carolyn no le gustaba sentirse de esa forma. ¿Cómo era que su madre no podía ver la semejanza entre él y su padre? La verdad era que incluso ella tenía problemas en relacionarlos en aquel instante. Todo lo que veía era a un hombre como cualquier otro, por primera vez desde que se habían conocido hacía unos pocos días. Un hombre como los otros con demasiado dinero, guapo como si se tratara de una estrella de cine y que estaba siendo extraordinariamente amable con su madre. ¿Por qué?

—Me agrada poder ayudar —dijo él como si hubiera oído lo que estaba pensando—. Así fue como me educaron.

—La nobleza obliga —murmuró ella.

—Exactamente —dijo él y posó sus manos sobre las de ella. El calor de sus dedos se extendió por toda su piel y le llegó directamente a la cabeza. Trató de apartar las manos, pero él se las sujetó. Pero era su mirada lo que realmente la mantenía atada. Se hizo un profundo silencio. Ella trató de encontrar algo que decir.

Si hacía un esfuerzo, encontraría el modo de apartarse de él. No podía. No era capaz de dejar de mirarlo. El recuerdo de su beso en la iglesia le vino por sorpresa a la memoria. ¿Le estaría ocurriendo lo mismo a él? Nunca lo sabría.

Finalmente, él levantó las manos, apartó la mirada y arrancó el motor.

—Os estaré esperando —dijo él.

Ella se quedó de pie, envuelta en sus propios brazos, tratando de entrar en calor, mientras veía desde la curva cómo su coche se alejaba.

—Menudo coche —dijo la madre, que acababa de aproximarse por detrás—. ¿Cuánto dinero tendrá?

Carolyn se encogió de hombros.

—No lo sé. Y me da exactamente lo mismo, siempre y cuando pague la factura. No es más que…

—Sí, ya sé —dijo la madre—. No es más que un cliente.

Carolyn sabía que su madre se quedaría realmente impresionada con la mansión. Pero todavía le impresionaron más las inmensas puertas de hierro de la entrada, que se abrieron al aproximarse en el coche. Carolyn recordó que hacía sólo dos días había atravesado aquellas mismas puertas. Parecía haber pasado mucho más tiempo.

—¿Ésta es su casa? —preguntó la madre.

—Una de ellas —respondió Carolyn.

Tarik las estaba esperando. En lugar de llamar a un sirviente, como Carolyn habría imaginado que un jeque haría, él mismo bajó la caseta de la baca del coche y la llevó a una esquina del jardín.

—Pero… Tarik —dijo la madre—. Este es el jardín. ¿Y si el gato se come las flores?

—¿Qué se le va a hacer? Un gato es un gato.

Carolyn tuvo que admitir que el animal parecía realmente feliz en el jardín de Tarik. ¿Y quién no lo estaría? Estaba lleno de plantas y flores que llenaban el aire de una agradable fragancia. Carolyn no pudo evitar pensar lo bonito que sería aquel sitio para una boda. No era un punto de vista personal, sino sólo profesional. Se preguntó si no se le habría ocurrido realizar la recepción de la boda de su hermana allí.

—Esto es demasiado bueno para un gato. ¿No te distraerá de tu trabajo?

—A veces necesito un descanso. En ocasiones me obsesiono demasiado con la boda y la fusión. Hay que organizar tantas cosas…

—Pensé que era para eso para lo que me habías contratado, para que te quitara trabajo, al menos en lo que a la organización de la boda se refiere.

—Sí. Pero cuanto más se va acercando el momento, más ganas tengo de colaborar. La verdad es que me divierte encargarme de ciertos detalles —su mirada parecía decirle claramente a qué «detalles» se refería. Ella se mordió el labio inferior pensando en el beso, aquel beso demasiado corto. Carolyn sintió con toda su fuerza el calor de su mirada y de su cuerpo y se estremeció.

—¿Tienes frío? —él se quitó el suéter y se lo colocó a ella por encima de los hombros. Al atárselo delante, sus manos rozaron suavemente sus senos.

Ella se limpió el sudor de las manos en los pantalones, mientras pensaba en cuántas veces la había tocado aquel día, en cuántas veces había estado a punto de perder los papeles, ruborizándose como una tonta. El suéter olía a limpio, a mar y a Tarik, y ella sintió un irrefrenable deseo de hundir el rostro entre su suave tejido.

—¿Quieren pasar dentro para tomar algo? —les preguntó.

—No, gracias. Tenemos que volver a casa —dijo ella, respirando profundamente, y se dijo a sí misma que no debía ser débil. No quería volver a entrar en aquella casa, no quería que su madre la viera. Sabía, exactamente, lo que su madre pensaría y diría. Algo así como: «es igual de fácil enamorarse de un hombre rico que de un hombre pobre»—. Ya te hemos quitado demasiado tiempo.

Dentro de nada, ya no tendría vida personal, sino que tendría que dedicarse en cuerpo y alma a la boda del jeque. Y, cuando se acabara, tendría que volver a su antigua vida. Que, después de todo, no era tan mala. Hacía feliz a la gente.

Conseguía que sus sueños se hicieran realidad. Pero una pequeña voz interior le preguntaba muchas veces qué pasaba con ella, qué era de sus sueños. Esos sueños no eran relevantes, porque no pagaban las facturas pendientes.

Consiguió llevarse a su madre, no sin esfuerzo, después de darle varias veces las gracias al jeque y volvieron a atravesar las pesadas puertas de hierro, esa vez de salida.

—¿Nos teníamos que ir tan pronto? —le preguntó su madre.

—Sí, así es —dijo Carolyn—. Sé que querías pasar más tiempo con tu gato, pero ya podrás volver mañana. Tarik te ha dado el código de la puerta.

—Sí —la madre volvió la cabeza para mirar atrás—. Es un hombre muy especial ese jeque tuyo.

—Mamá, no es mi jeque. No es el jeque de nadie. Ya te he dicho además…

—Sí, ya sé lo que me has dicho, pero también sé qué es lo que he visto. He visto cómo te miraba. Está interesado en ti. No sé cómo tú no estás interesada en él. Es guapo, es rico y es tremendamente amable. No puedo creer que trataras de esconderte de él en la exposición de gatos. A menos que tengas miedo de tus propios sentimientos. Pero llega un momento en que hay que dejar a un lado los miedos y dejarse llevar.

—¿Fue eso lo que tú hiciste cuando te casaste con mi padre? —preguntó Carolyn.

La madre la miró dolida.

—Lo siento, mamá. No quise…

La madre le puso la mano sobre la rodilla y le dio unas palmaditas.

—No importa. En realidad, me lo he buscado. Sí, en su momento, me dejé llevar y me casé con tu padre. Pero ¿sabes algo? Aprendí mucho estando casada con él. Aprendí qué es, exactamente, lo que se debe buscar en un hombre. Quizás sea una romántica incurable, pero me volvería a casar. Y, hablando de tu jeque, nunca has conocido a un hombre así.

Carolyn agitó la cabeza. ¿De qué le serviría recordarle a su madre que no era su jeque? Su madre ya lo había dicho todo. Era una romántica incurable. ¿Que nunca había conocido a nadie como él? Claro que sí. Pero aquél no era momento para recordarle las semejanzas entre su padre y el jeque. Su madre no las vería. Estaba claro que para Carolyn el jeque era un dictador, aunque fuera benevolente.

—Tienes razón, mamá. Nunca he conocido a nadie como él.

Su madre sonrió y Carolyn detuvo el coche delante de su casa. La besó y le dio la enhorabuena por tener un gato. Después, salieron del coche.

—Recuerda lo que te he dicho —dijo la madre antes de irse.

Carolyn asintió, pero no sabía a qué se estaba refiriendo. Le había dado tantos consejos, todos ellos relacionados con el jeque, que no sabía a cuál se refería.

Ya llevaba en su apartamento cinco minutos, cuando se dio cuenta de que todavía llevaba el suéter del jeque en los hombros. Y su madre no le había dicho nada. El jeque tampoco. Los dos le habían permitido que se lo llevara. Se lo quitó, y se dejó caer en el sofá, cediendo, al fin, a la fatiga y la frustración. Se cubrió el rostro con la lana y se dejó envolver por el aroma de aquel hombre. Un deseo cálido le recorrió todo el cuerpo, y la dejó temblorosa. Menos mal que estaba tumbada, por que si no se hubiera caído.

¿Qué quería el jeque de ella? ¿Y qué quería ella del jeque? Responder a la primera pregunta era fácil. Él quería que organizara la boda de su hermana. ¿Y la respuesta a la segunda? Pues ella quería organizar la boda de su hermana. Si quería algo más, sencillamente era una necia. Aquel hombre no creía en el amor. Se le había olvidado contarle aquello a su madre. Aquello le habría obligado a dejar de pensar sugerencias descabelladas.

«No te cases con un hombre con la intención de domarlo», le había dicho en muchas ocasiones su madre.

Carolyn dejó el jersey del jeque y se dirigió al baño. Abrió el grifo y llenó la bañera. Inmersa en agua caliente, dejó que la tensión desapareciera poco a poco. Por fin, había conseguido relajarse, cuando sonó el teléfono.

No debía responder. Se arriesgaba a que fuera algo que la alterara de nuevo.

Pero lo hizo. Era Tarik.

—Se me olvidó comentarte algo cuando trajisteis al gato.

¿Qué tenía la voz de aquel hombre que hacía que se le acelerara el corazón?Apoyó la cabeza sobre el borde de la bañera, y se hundió del todo en el agua, mientras se decía a sí misma que debía calmarse.

—¿Cómo está? —le preguntó ella.

—Bien. Está muy bien. Está sentado a mis pies en este instante, y parece realmente feliz.

—¿A tus pies? ¿Estás en el jardín?

Él se rió. No lo había oído carcajearse así antes. El sonido le provocó una oleada de calor por todo el cuerpo, que no tenía nada que ver con la temperatura del agua.

—Estoy en la biblioteca —le dijo—. La niebla se nos echó encima y no podía dejar al gato fuera.

—Pero si es un gato. Los gatos llevan un abrigo de piel. Tiene una caseta… —ella se detuvo. Aquella pequeña casa no tenía nada que ver con la mansión de Tarik.

Hasta el gato se habría dado cuenta de eso.

—Se porta muy bien —dijo Tarik—. Todavía no me ha arañado ningún mueble, ni nada por el estilo.

—Me alegro, pero…

—Creía que no se podía tener un gato en la ciudad, pero me doy cuenta de que no hay problema.

—¿Acaso mi madre corre el peligro de perder a su mascota? —le preguntó.

Una vez más, él se rió, con aquella voz profunda.

—No, claro que no. Pero un día de éstos, puede que me compre uno. Para lo que llamo es… ¿Te estoy interrumpiendo? —le preguntó.

No cabía duda de que el hombre tenía buenos modos. Lo que ocurría era que sólo los utilizaba cuando quería.

—No, no, claro que no.

—Me pareció oír ruido de agua.

—Sí. Es que estoy en la bañera —tan pronto como le dijo aquello, se dio cuenta de que había sido un error.

Hubo un largo silencio. Todo su cuerpo estaba sonrosado. Claro que podría haber sido por el agua caliente. Pero no era eso. Era su voz. Era la imagen de él, sentado en la biblioteca, con las piernas estiradas, junto al fuego del hogar. Tan viril, tan masculino, tan entrañable. Ella no quería sentir que era entrañable. Quería que la primera impresión que había tenido de él permaneciera invariable.

—Ya veo —dijo él de un modo que a Carolyn le hizo sentir que, efectivamente, la veía—. Te llamo porque ya tengo la lista de invitados. Puedo pasarme mañana y dejártela.

—Mañana es domingo y no trabajo —protestó ella—. Todavía no me han llegado las invitaciones, por lo que no puedo enviarlas.

Nada más decir aquello se sintió culpable. Aunque no pudiera mandar las invitaciones, había un millón de cosas por hacer. Dudó un segundo y se dio cuenta de que, además, él podría reclamarle parte de su tiempo libre, puesto que él estaba con el gato de su madre. Le debía un favor, y eso lo compensaba.

—De acuerdo —dijo ella—. Mañana te veré en tu oficina.

—¿Por qué no voy yo a tu casa? Así te ahorras tener que venir hasta aquí.

A su casa. El jeque iba a ir a su casa. ¿Es que no había ningún lugar en el mundo en el que se pudiera esconder de él? ¿Es que no había ningún día en el que pudiera descansar de su presencia, en que pudiera alejarse de su mirada, de su voz, de sus imperiales maneras?

Suspiró. Eso significaría tener que limpiar la casa de arriba abajo. ¿Qué más?

¿Tendría que hacer té y un bizcocho? No. Aquello era Estados Unidos. Le haría un café. Con un poco de suerte tendría algo que hacer después de su visita. Le dejaría la lista y se marcharía. Pero las reuniones con el jeque muy rara vez acababan siendo lo que ella imaginaba. Normalmente duraban horas y horas. El mejor modo de que eso no ocurriera era que ella se organizara un plan. Pero… ¿cuál?

Quedaron a las once de la mañana del día siguiente. Para entonces, ya lo tenía todo pensado. Lo recibiría vestida de modo que se notara que estaba dispuesta a irse a correr. Los jeques montaban en camello, pero seguro que no corrían por placer.

Bueno, en realidad ella tampoco lo hacía. Sabía que era un buen ejercicio, y por eso se había comprado toda aquella ropa, pero nunca lo había practicado.

En el momento en que él llegó, ella se dio cuenta de que no había sido una buena idea. La miró de arriba abajo, deteniéndose particularmente en los pantalones cortos y la camiseta ajustada.

—Voy a correr —le aclaró ella, sin poder evitar el nerviosismo.

—¿Te gusta correr? —le preguntó él.

—Sí, claro que sí. Me gusta cuando tengo la oportunidad de hacerlo —no era una mentira completa. La razón por la que no había corrido era que no había tenido la oportunidad—. Hoy hace tan buen día, que he pensado…

—Me iré contigo.

—¿Te gusta ese deporte? —preguntó ella tan sorprendida que casi se desmaya.

—Sí. Hacía atletismo cuando estaba en la Universidad. Era un buen modo de hacer amigos, y, la verdad, prefería eso que el fútbol.

—Claro —debería habérselo imaginado. No podría escaparse de él.

Pero no estaba vestido para la ocasión. No dijo nada, pero fijó su mirada en los pantalones impecables que llevaba y el polo con un emblema real en el bolsillo.

—Llevo siempre una bolsa con todo mi equipo en el coche —dijo él—. Nunca sé cuándo y dónde voy a necesitarlo. Esta ha sido una afortunada coincidencia. Así podremos hablar y correr al mismo tiempo.

¿Hablarían mientras corrían? Carolyn pensó que a ella le bastaba con tener fuerzas para correr. Además, ¿de qué iban a hablar? No debía preocuparse. El jeque siempre tenía algo que decir. Lo que la preocupaba era que se diera cuenta de lo despacio que corría.

Al fin lo invitó a pasar. Él le dio la lista de invitados y ella le ofreció un café que él aceptó. Luego se dedicó a mirar con detalle el salón.

—Debe de parecerte realmente pequeño —dijo ella, mientras dejaba la taza sobre la mesa. A Carolyn su salón le parecía en aquel momento más pequeño que nunca. Aquel hombre era muy grande y ocupaba mucho espacio.

—Es pequeño, pero muy acogedor —dijo él—. Como su propietaria.

Por el modo en que lo dijo, a Carolyn le pareció realmente sincero. No sabía si era por el modo en que lo decía, con total seriedad, o porque Carolyn quería creerlo.

Lo cierto fue que la intensidad de su mirada hizo una vez más que se ruborizara. Apartó la vista con la esperanza de que él no notara el efecto que tenía sobre ella. Pero el jeque se daba cuenta de todo. Buscó rápidamente un tema sobre el que hablar. Todavía había muchos temas que resolver de la boda, pero en aquel instante no se le ocurría ninguno. Bueno, sí, uno: la lista de boda. Le preguntó si ya estaba hecha. Él no comprendió el concepto hasta que ella se lo explicó.

—Una buena idea —dijo—. Algunos amigos me han preguntado qué pueden regalar. Si me dices cómo, yo haré una lista de boda.

—Pero ¿sabes los gustos de la pareja lo suficientemente bien como para elegir por ellos?

—Con tu ayuda.

—Yo no los conozco. Me gustaría poder conocer al novio, al menos.

—Sí, sí. Todo llegará. Mientras tanto, ésta es la foto de mi hermana que me pediste para el periódico.

—¡Es muy guapa! —dijo Carolyn.

—Sí, lo es —dijo él muy serio—. Sobre todo, tiene una sonrisa preciosa. Tú me recuerdas a ella a veces, precisamente por la sonrisa y esa alegría vital. También ella es una romántica. Por eso estoy tan convencido de que la boda será perfecta sí tú la organizas. Mañana mismo estoy disponible para ir a las tiendas.

—Pensé que estabas ocupado con la fusión.

—No hay nada más importante que la boda. Sin la boda, no hay fusión.

—¿No supone eso una cierta presión para tu hermana?

—¿Por qué? —preguntó Tarik. Pero al pensar en la última conversación con Yasmine, no pudo evitar el reconocer que estaba preocupado—. Las familias reales están habituadas a sufrir presión. O, al menos, deberían estarlo. Es una presión necesaria para obtener el éxito. Nos educan para asumir responsabilidades y todo lo que eso lleva implícito. Yasmine sabe, exactamente, qué se espera de ella.

¿De verdad era así? Siempre había sido cabezota y decidida. En aquel momento, más que nunca. Quizás sí estaba sintiendo una cierta presión y estaba reaccionando a ello. Pero cuando llegara el momento, haría lo que debía hacer.

Tendría que hacerlo.

—Ya hemos hablado lo suficiente de la boda —dijo él—. Si no te importa, me voy a cambiar de ropa.

Ella le mostró el camino del baño. Al ver la bañera, él se la imaginó sumergida en el agua, tal y como le había dicho la noche anterior que estaba. La imagen de ella flotando desnuda en el agua caliente, con sus senos turgentes sobresaliendo de la superficie, le provocó un ardiente deseo. Apretó las mandíbulas, tratando de no pensar.

Se dijo a sí mismo que era normal que la admirara. Era una mujer muy hermosa. Pero había sido un error besarla porque, en el momento en que la había vuelto a ver aquella mañana, había sentido un fuerte deseo de besarla otra vez.

Carolyn le provocaba una adicción y él no podía permitirse nada similar. Por otro lado, admiraba el talento que tenía para su trabajo y le estaba agradecido por ayudarlo a superar las dificultades. No importaba que pasaran tiempo organizando la boda. Pero… ¿dónde estaba la línea divisoria entre el trabajo y el placer?

Hacía mucho tiempo que Tarik no tenía momentos de placer. Ése era el problema. Desde la muerte de su padre, había estado inmerso en los asuntos de su familia. No había tenido tiempo para disfrutar de la vida. De pronto, parecía haber perdido el sentido. Había admitido un gato que no era suyo, algo totalmente innecesario. Había disfrutado de una cena con Carolyn, también innecesaria. Se iba a correr con ella, cuando lo que tendría que estar haciendo era estar trabajando en casa.

¿Qué estaba ocurriendo con su voluntad de hierro? ¿Cómo podía estar fallando así?

Caminaron desde la casa hasta Manna Green. Luego, hicieron los obligados estiramientos, y comenzaron a correr. Había una brisa refrescante y una impresionante vista del puente Golden Gate. Pero la vista que más lo cautivaba era la de Carolyn corriendo junto a él, con el pelo suelto danzando al viento. Trataba de mirar sólo al puente, pero su vista volvía una y otra vez a la mujer que iba junto a él.

—¿Vienes aquí a menudo? —le preguntó él.

—Sí, siempre que tengo ocasión —respondió Carolyn. Solía ir y sentarse a observar los barcos, pero no iba a correr. Seguro que él ya se habría dado cuenta de que no era una corredora habitual—. No vengo con la suficiente frecuencia. Como ves, me cuesta ir a tu ritmo —dijo ella—. Normalmente trabajo tanto que no tengo tiempo de hacer ejercicio. No estoy en forma.

—No digas tonterías, estás en buena forma —dijo él manteniendo un tono neutro y la mirada al frente. Esa era una calificación muy suave. Realmente pensaba que su «forma» era excelente.

—Tú también estás en buena forma —dijo ella en un tono cortés, pero él advirtió que no lo había mirado desde que había salido del baño vestido con unos pantalones cortos y una camiseta.

—Deberíamos hacer esto más a menudo —dijo él, una vez más inventándose modos de verla. Como si no tuviera suficientes cosas que hacer.

—Después de que me recobre de ésta. Nunca corro tan deprisa. No sabía que te gustaba este deporte. Me temo que te estoy obligando a ir demasiado despacio. Por supuesto, después de la boda, tendrás más tiempo para correr.

Después de la boda ya no tendría excusas para verla. Acababa de decir que «él» tendría más tiempo para correr, no «nosotros». Sabía tan bien como él que no volverían a verse. Seguramente, para ella sería un alivio. Pero para él no lo era. Tenía miedo de echarla de menos.

Quizás iría a correr a aquel mismo sitio cuando pasara la boda. ¿Por qué no?Era divertido, refrescante, bueno para él. Tal vez, se la acabaría encontrando algún día, por casualidad. Pero ¿se alegraría ella de verlo? Sospechaba que no. Puede que le pidiera demasiado, que le robara su energía y su tiempo. Redujeron la marcha y, después de unos estiramientos, se dirigieron al apartamento.

Descendieron por la calle Union, que estaba llena de tiendas caras. Al pasar por la tienda de Carolyn, se detuvieron ante el escaparate.

—La verdad es que aquella noche estuve a punto de no entrar —dijo Tarik, recordando, sobre todo, la visión de Carolyn sentada detrás de su mesa de despacho.

—¿Te alegras de haberlo hecho?

—Por supuesto. No podría haber organizado esta boda yo solo.

—Pero esta ciudad está llena de empresas como la mía. ¿Por qué me elegiste a mí?

—Por recomendación —dijo él. Pero había sido mucho más que eso. Había sido la forma en que lo había mirado cuando ella había alzado la vista. Hubo algo en su rostro que le impidió darse la vuelta y marcharse, como había sido su primer propósito. Pues quería, en realidad, buscar otro tipo de organizadora de bodas, una de ésas con veinte años de experiencia.

Sin embargo, en el instante mismo en que había visto a Carolyn y ella lo había sonreído, había sabido que tenía que ser ella. Tenía que ser la que organizara la boda, sólo ella.

—Me temo que actué de un modo un tanto impulsivo aquella noche —dijo él.

—Creo que fue más que eso —dijo ella—. No he vuelto a ver a aquellos clientes desde entonces.

—¡Pero eso es terrible! —dijo él—. Debería hacer algo al respecto. ¿Los llamo y les pido disculpas?

—No importa —dijo ella—. Ya tengo bastante trabajo.

—Entonces tienes que permitirme que te compense económicamente.

—No hace falta —respondió ella.

—Insisto.

—Luego lo discutiremos.

—¿Mientras cenamos? —sugirió él. No quería que el día terminara. No quería volver a aquella enorme y solitaria casa, que no le había parecido ni tan grande ni tan solitaria antes de conocerla.

Ella lo miró sorprendida ante su invitación para cenar.

—No puedo —dijo ella.

—¿Por qué no? —le preguntó él—. ¿Tienes otra cita?

—No, no tengo ninguna cita.

—¿No tienes ningún novio, un prometido? —tenía que saberlo. Si tenía ataduras quería saberlo.

Ella negó con la cabeza.

Él contuvo las ganas de preguntarle por qué no. No era asunto suyo y, quizás, podría sentirse ofendida.

—Bueno, si no quieres cenar conmigo, al menos tomemos algo. Tenemos que reemplazar los líquidos que hemos perdido corriendo.

Antes de que ella pudiera decir nada, se metió en el primer café que apareció.

Se sentaron uno enfrente del otro. Él pidió un café frío. Ella pidió una soda. El sol la iluminaba desde atrás y producía un halo rojizo alrededor de su cabeza.

—¿Puedo preguntarte por qué no? ¿Cómo es que una mujer como tú no tiene novio?

Ella se ruborizó.

—Es por mi trabajo —dijo ella—. Los únicos hombres que conozco son los novios. Mi madre piensa que debería buscarme otro medio de vida.

—¿Y qué trabajo elegirías?

—Supongo que debería enrolarme en el ejército o convertirme en técnico electricista.

Él sonrió ante la imagen de Carolyn con un traje de camuflaje.

—Eso suena un poco drástico.

—No tanto como mudarme a Alaska. Ésa era la otra idea de mi madre.

—Alaska está llena de osos —dijo él.

—De osos polares y de solteros. Hay veinticinco hombres por cada mujer.

La idea de que cortejaran a Carolyn veinticinco hombres era desconcertante.

Esperaba que no se tomara en serio el consejo de su madre.

—Pero tendrías que dejar tu tienda, y está muy claro que te gusta lo que haces.

—Sí, siempre me ha gustado. Es muy agradable hacer que los sueños de otros se conviertan en realidad.

Se recostó en la silla y la miró pensativo.

—¿Y tus sueños? ¿Cómo vas a hacer que se conviertan en realidad?

Capítulo 6

—Vamos —continuó él después de un largo silencio—. No me digas que no tienes sueños. Todo el mundo quiere algo que no tiene.

—¿Tú también?

—Sí. La boda y la fusión, la fusión y la boda.

—Dentro de pocas semanas tendrás ambas.

—Si todo va bien.

—¿Por qué no iba a ir bien?

Él se encogió de hombros. No podía contarle a Carolyn nada sobre su hermana, sobre las preocupaciones que lo mantenían en vela noche tras noche. Hablar con ella de eso no resolvería nada.

—Hay ciertos cabos sueltos —admitió él—. Pero tú no has respondido a mi pregunta. ¿Qué es lo que buscas? ¿Quieres casarte y formar una familia? ¿Te gustaría organizar tu propia boda en lugar de la de otros?

—Por supuesto que me gustaría. Pero como ya te he explicado me resulta un poco difícil encontrar al hombre adecuado en el trabajo que tengo. No voy a cambiar de trabajo y no me voy a ir al Polo Norte para encontrarlo.

—Quizás sea él el que te encuentre a ti.

Ella asintió no muy convencida, y sacó unos folletos del bolso.

—Esto es para ti —en las páginas de la revista de viajes había fotos de unas casas junto a un lago azul verdoso. Un montón de mujeres sonrientes con trajes regionales ofrecían bebidas a los turistas.

—La luna de miel —dijo él—. Realmente, puedo imaginarte aquí perfectamente.

La verdad era que su imaginación iba más allá, claro estaba. La veía con un suave pareo de flores atado a la cintura.

—No es para mí. Es para tu hermana y su marido. ¿Te parece adecuado para una luna de miel?

—¿Te lo parece a ti?

—Sí.

—Entonces, haz las reservas.

—De acuerdo. Y ahora, realmente debería volver a casa.

La acompañó hasta su casa y se despidieron escuetamente en la puerta.

Desde la ventana de su tercer piso, Carolyn vio a Tarik irse en su coche. Se alegraba de estar sola al fin. Le dolían todos los músculos del cuerpo. Pero lo cierto era que la experiencia de correr y hablar con Tarik había sido mucho más reconfortante de lo que había esperado.

En cualquier caso, habría podido evitar aquel episodio si no se hubiera inventado la estúpida historia de que iba a correr. Aquella experiencia juntos le había servido para conocer un poco más a Tarik. Tenía que admitir que era una persona increíble. Era más de lo que quería saber.

De pronto, sintió un cosquilleo en el estómago, al pensar que en aquel momento podría estar cenando con él. No habría sido buena idea. Tenía la sensación de que él quería algo más que organizar una boda juntos. Por las miradas que le lanzaba y las preguntas que le hacía, por los comentarios…

Así que decidió que una cena consistente en mantequilla de cacahuetes con galletas de soda era lo mejor para su cuerpo dolorido y cansado. No iba a sentirse mal por comer aquello en lugar de un delicioso cordero en compañía de un jeque al que todo el mundo servía. Aquello era lo que lo hacía insufrible. Estaba acostumbrado a que los sirvientes estuvieran siempre a su alrededor.

Aquel pensamiento no era justo. Lo conocía y no era realmente insufrible como había pensado al principio. Lo único que estaba haciendo era buscar excusas para dejar de sentir lo que sentía por él.

¿Por qué no podía tener confianza en sí misma? Mordió su galleta con mantequilla de cacahuete y pensó en todo lo que aquel hombre era. De momento sabía que era un gran atleta. Ya tenía bastante con saber eso, así que no quería saber nada más, pues no quería sucumbir por completo a sus encantos.

Al principio, pensó que aquel hombre no tenía encantos. Pero no era cierto, al menos no a ojos de su socia, Lily, y de su madre. ¿Qué sabían ellas? No se pasaban la mayor parte del día en compañía del jeque. Se alegraba de tener la noche libre, feliz de estar al fin sola en su apartamento. Claro que lo estaba. Vería al jeque al día siguiente cuando fueran a hacer la lista de boda.

Sabía que tenía muchas otras cosas que hacer al día siguiente. Pero, por algún motivo, en lo único que podía pensar era en Tarik y en la boda de su hermana.

Aquello no podía ser bueno.

Antes de meterse en la bañera, desconectó todos los teléfonos.

Cuando ya estaba sumergida en el agua se preguntó si estaría tratando de llamarla. Y si no era así, ¿por qué? Estaba perdiendo los papeles.

Al día siguiente se fue muy pronto a la oficina para organizarlo todo. Hizo las llamadas pertinentes, pero no consiguió hablar con nadie. Elaboró una lista de cosas que hacer y se dio cuenta de que iba realmente atrasada en algunos asuntos, incluidos los referentes a la boda de la hermana de Tarik. Pensó en llamarlo para preguntarle sobre el ensayo final de la ceremonia, las damas de honor, el vestido.

Pero decidió no hacerlo, pues, en aquel instante, estaría en la piscina. Cerró los ojos y trató de olvidar la imagen de él en bañador. Pero no podía borrarla.

Por fortuna, Lily apareció en aquel momento. Carolyn agradeció la distracción.

Por desgracia, Lily sólo quería hablar del jeque.

—¿Qué tal va la boda del jeque? —le preguntó.

—Es la boda de su hermana —le recordó Carolyn—. Estoy preocupada. Es la boda más extraña que había organizado jamás.

—¿Más extraña que la de la novia que llevó a su pequeño Ihasa apso en brazos hasta el altar, en lugar de su ramo?

Carolyn suspiró.

—Sé que he hecho bodas peculiares, pero en todas aquéllas la novia estaba por allí. Aquí me siento como si tuviera que trabajar con la luz apagada.

—¿Y el jeque? —preguntó Lily—. ¿Te está siendo de ayuda?

—Si consideras que ocupar mis fines de semana es «ayudar», entonces sí —admitió ella—. Si darle refugio al gato desamparado de mi madre es ayudar, entonces también. Pero en lo que a la boda se refiere…

—Espera un momento. Repite porque me he perdido.

Carolyn le hizo un resumen de lo acontecido durante aquel fin de semana.

—¿Has pasado todo el fin de semana con ese hombre, y no por estrictos motivos de negocios? —miró a su socia de un modo que Carolyn trató de ignorar—. ¿Qué está pasando entre vosotros?

—Nada —dijo Carolyn—. Así que no me mires así. Lo único que está pasando es que estoy planificando una boda para una novia que no conozco y eso crea ciertos problemas. El jeque, en lugar de ayudarme, supone una distracción. Voy muy atrasada con esta boda. Nunca debí aceptar el preparar una boda en un mes. Ni siquiera he enviado las invitaciones aún.

Antes de que Lily pudiera responder, el teléfono sonó. Lily contestó y pronto le pasó el auricular.

—Es para ti —le dijo.

A Carolyn le empezó a latir el corazón a toda velocidad. Trató de calmarse.

—Pensé que debíamos empezar a primera hora —dijo Tarik después de darle los buenos días.

—Tengo una lista de cosas por hacer —respondió ella.

—Yo también —dijo él—. Tengo actividades programadas para todo el día. Pero lo primero es desayunar.

—Yo ya he desayunado —mintió ella. No estaba dispuesta a empezar el día desayunando con él. Con una cena ya había tenido bastante. El modo en que la había mirado aquella noche, en que la había hecho sentirse especial, como si se tratara de una cita. Pero un desayuno sería todavía peor, era aún más íntimo. Era algo que no se hacía con un cliente. El desayuno era algo que se compartía con alguien que te importaba, con alguien por quien tenías sentimientos reales.

Quizás el jeque estuviera solo. Puede que por eso se ofreciera a ocuparse del gato. Tal vez por eso se inventaba razones para verla. Pero ella no estaba sola. Tenía a su madre, a sus amigos, tenía su trabajo, un trabajo que requería toda su atención.

Tenía que evitar comer con el jeque. Ya tenían demasiadas cosas que hacer juntos, para encima añadir más. Terminó aceptando que la recogiera a las diez para ver cuántas cosas podían dejar resueltas.

Al colgar, Carolyn se quedó pensativa, mirando a través del escaparate de la tienda. Aquél era el hombre que no creía en el amor y que, si alguna vez se casaba, lo haría con alguien que estuviera bien relacionado o alguien elegido por su familia.

Aunque, al parecer, en su familia él era el que tomaba las decisiones.

—Carolyn —dijo Lily—. No necesito preguntarte quién era. Ese hombre te tiene totalmente poseída. Puedo entenderlo: es rico, guapo y está detrás de ti.

—¡Eso no es cierto!

—No me cuentes que es todo negocio. Yo te he visto en bodas mucho más complicadas y siempre has mantenido la frialdad. En todo esto hay algo diferente.

—¿Piensas que he perdido mi frialdad? —preguntó Carolyn incrédula.

—Algo así. Pienso que estás a punto de caer en sus redes.

Por suerte, hubo otra llamada, en aquella ocasión para Lily, que zanjó, definitivamente, la posibilidad de seguir hablando.

La siguiente llamada fue para ella. Era su madre, preguntándole si iría a cenar aquella noche. Le dijo que sí inmediatamente. Así tendría la perfecta excusa para decir que no si Tarik la invitaba. Aunque no creía que fuera a ocurrir. Después de pasar el día juntos, seguramente estaría cansado de ella por la noche. La pregunta era si ella estaría cansada de él.

Lo primero que hicieron fue ir a recoger las invitaciones. Luego las llevaron a la oficina de Tarik. 

Ella ya sabía que era rico e importante, pero no estaba preparada para las increíbles vistas que había desde su despacho y el lujo con que estaba decorado. La mesa era más grande que toda la cocina de Carolyn y tenía mucho personal a su cargo. Probablemente tratara a sus empleados como a soldados.

En cuanto apareció le llovieron un montón de mensajes y apareció mucha gente que quería hablar con él.

Tarik dejó a Carolyn con su secretaria, una mujer de pelo gris elegantemente vestida.

—No tardaré mucho —le dijo.

Carolyn dejó las invitaciones y la lista de invitados sobre la mesa de la secretaria.

—Debe de ser un trabajo precioso el de organizar bodas —le dijo la mujer—. Tarik dice que es usted la mejor.

—¿Lo llama Tarik? —preguntó Carolyn sorprendida.

—Sí. Llevo aquí muchos años. Las relaciones son muy distendidas, especialmente desde que su padre falleció. El ambiente cambió —continuó la secretaria—. Tarik le ha puesto su sello a la compañía. Aunque es un jeque, no hace alarde de ello. Es un jefe estupendo, muy considerado. Jamás te pide que te quedes más tiempo que él, o que hagas cosas que él mismo no haría. No me puedo quejar.

«Pero si se quejara perdería su puesto», pensó Carolyn, a pesar de que los comentarios de la mujer parecían realmente sinceros.

—Cuando comenzó lo de la boda, todos pensamos que se trataría de la suya. Ya ha llegado el momento de que siente la cabeza. Si su padre estuviera aquí…

—Supongo que lo habría casado ya con alguien —dijo Carolyn.

—Creo que su padre había dejado de organizarle la vida después de lo que sucedió la primera vez que interfirió. Pero lo que sí hizo fue instarlo a que se buscara alguien adecuado. No obstante, Tarik no es de los que lo deja todo por una mujer, especialmente después de la experiencia que tuvo.

Carolyn esperó, con la esperanza de que le dijera algo más, pero en ese momento apareció Tarik y se marcharon.

Una hora más tarde, los dos estaban en la sección de menaje de Gumps, una elegante tienda de Union Square con una eficiente empleada dispuesta a tomar notas.

Tarik estaba confuso ante tantas cosas, pero Carolyn sabía exactamente qué preguntas hacer.

Por desgracia, él no sabía responder.

Él prefería mirar a Carolyn en lugar de a la plata. Se daba cuenta de que ella estaba realmente concentrada y dispuesta a tomar la decisión adecuada.

—¿Cuál te gusta más? —le preguntó ante un muestrario de cucharillas de café.

—Ésa.

—Sí, a mí también es la que más me gusta —asintió ella.

Por suerte, coincidían en todas sus decisiones.

—Nunca había tenido una pareja que estuviera tan de acuerdo en todo —dijo la empleada—. No se pueden imaginar la cantidad de novios que lo discuten todo. Muchas veces me pregunto cómo van a poder vivir juntos toda la vida. Sin embargo, ustedes dos parecen perfectos el uno para el otro. Les deseo mucha felicidad.

—Ha sido usted de gran ayuda —dijo Carolyn rápidamente, sin detenerse a dar innecesarias explicaciones sobre su comentario.

Una vez en la calle, Tarik la agarró del codo en un gesto protector. Pero ella no protestó, sino que le permitió que la guiara sin reparos. Para entonces, él debía de tener conciencia ya de que no era una frágil flor, sino que sabía cuidar muy bien de sí misma. ¿Para qué recordárselo? Decidió dejarle que jugara el papel de hombre galante.

—Es increíble lo parecidos que son nuestros gustos —dijo él, mientras cruzaban la calle en dirección al garaje.

—Sí, supongo que lo es. Sobre todo teniendo en cuenta que somos completamente opuestos. Espero que hayamos elegido las cosas adecuadas.

—No te preocupes —dijo él. Pero ella no podía no preocuparse.

Le preocupaba la reacción que tendría su hermana ante la boda, ante la luna de miel, ante el vestido, ante toda una boda planificada sin su opinión.

—¿Has sabido algo de tu hermana últimamente? —le preguntó.

Él frunció el ceño.

—No. Me cuesta hablar con ella por la diferencia horaria. O está durmiendo o está en clase o… —no terminó la frase y a Carolyn le dio la sensación de que ocultaba algo, algo que ella debía saber—.Ya tiene el billete de avión. Llegará a tiempo para la boda.

Había algo en sus ojos que velaba su confianza.

Carolyn se tensó ante la urgente necesidad de preguntarle: «¿Y si no es así?»

Aquel día lograron hacer un montón de cosas, pero no todas. Quedaba aún mucho más. Había sido un buen día, muy agitado. Habían comido a toda prisa unos perritos calientes.

—Están deliciosos —dijo Tarik sorprendido.

—¿Nunca antes habías probado un perrito caliente? —le preguntó—. Fuiste a la Universidad aquí.

—Sí, pero vivía con amigos de mi país. Teníamos una cocinera.

—Debería habérmelo imaginado —murmuró ella—. ¿Qué me dices de las pizzas, los tacos, los donuts?

—Los he probado. No es que haya estado viviendo en una cueva —inclinó la cabeza y la miró—. No te muevas.

Extendió la mano y le pasó el dedo por el labio inferior.

Ella sintió un escalofrío y todo su sistema nervioso se puso en alerta. No eran más que un dedo y un labio, pero su cuerpo le decía que había mucho más.

—Estabas manchada —le explicó con aparente serenidad, pero no había nada sereno en su mirada. De pronto, el bullicio desapareció. Ella sólo veía a Tarik.

Pero aquello había ocurrido hacía cinco horas. Desde entonces, no habían parado de hacer cosas. Miró el reloj y le dijo que se tenía que marchar. Él respondió que él también. Carolyn se sintió aliviada de que él no le preguntara si quería salir a cenar. Aliviada pero también decepcionada. ¿Es que se había dado por vencido?

¿Acaso tendría otra cita?

Una vez en casa, se cambió de ropa y se puso algo más cómodo, para ir a casa de su madre. Antes de salir colocó el jersey de Tarik junto a la puerta. Había olvidado devolvérselo, pero se lo daría en un par de días, cuando fueran a elegir el traje de novia. Hasta entonces permanecería allí, recordándole lo deliciosamente que se enroscaba alrededor de sus hombros provocándole un agradable calor.

Al llegar a casa de su madre, un agradable olor la saludó. Mavis era una estupenda cocinera.

—¿Qué tal el día? —preguntó la madre.

—Muy bien. He estado desde por la mañana ocupada con la boda de la hermana de Tarik. Hemos solucionado un montón de cosas.

De pronto, Carolyn reparó en que la mesa estaba decorada para una ocasión especial.

—¿Quién viene a cenar? —preguntó confusa.

—¿No te lo ha dicho? —preguntó Mavis.

Carolyn respiró profundamente.

—No querrás decir… —su madre no habría tenido el valor de invitarlo, ¿verdad?

El timbre sonó en aquel instante y, un minuto después, apareció Tarik impecablemente vestido. Sonrió y le dio a Mavis el ramo de flores que llevaba. Si lo hubiera sabido, al menos se podría haber preparado.

—Mamá —farfulló entre dientes—. No puedes haberme hecho esto.

Capítulo 7

—¿Por qué no me dijiste que ibas a venir a cenar? —le preguntó Carolyn a Tarik, después de que su madre les sirviera un zumo de manzana.

—Porque pensé que lo sabías —le dijo él.

—Pues no, no lo sabía.

—Esta casa está muy bien —dijo él—. Tu madre tiene muy buen gusto, igual que tú.

—Dices eso porque nuestros gustos coinciden.

—Exactamente —dijo él con una sonrisa.

—¿Por qué has venido?

—Porque tu madre me ha invitado —dijo él—. Me gusta aprovechar la oportunidad de poder saborear una comida casera.

—¿Y Meera? ¿No te hace comidas caseras?

—No le gusta cocinar.

—Vaya —jamás se habría podido imaginar que el jeque quería una comida casera, cuando podía cenar en el lugar que eligiera. Aquello le hacía sentirse culpable por no haberlo invitado ella y por haber rechazado su invitación la noche anterior—. Bueno —dijo ella sintiéndose inquieta al ver al jeque en el sillón de su madre—.Voy a ver si tengo que ayudar en la cocina.

Se dirigió hacia allí y cerró la puerta una vez dentro.

—¿Cómo me has podido hacer esto? —le preguntó a su madre.

—¿Cómo no iba a hacerlo? Está cuidando a mi gato. Quería compensarlo de algún modo. Le hablé de venir a cenar y directamente dijo que sí. Claro que no creo que tenga nada que ver con mis dotes de cocinera, sino con el hecho de que tú vinieras esta noche.

—Es una situación realmente embarazosa —dijo Carolyn, y se pasó la mano por el pelo—. ¿Y si piensa que he sido yo la que te he pedido que lo invitaras?

—Estoy segura de que no piensa eso —dijo su madre—. Sobre todo después de haberte visto la cara cuando entró por esa puerta. ¿Puedes sacar los rollos de jamón del horno, mientras yo aliño la ensalada?

La cena resultó mucho más agradable de lo que Carolyn había esperado.

Hablaron de todo, desde el gato, pasando por la comida y costumbres del país de Tarik, hasta sus vacaciones favoritas. Finalmente, la madre se ofreció a llevar el álbum familiar.

—Mamá, estoy segura de que Tarik no quiere ver fotos —dijo Carolyn.

—Sí, claro que quiero.

—No son nada interesantes —dijo Carolyn.

Había sobrevivido a la cena de forma digna, pero aquello era demasiado.

Se sentaron en silencio hasta que su madre llegó con el álbum y lo dejó en la mesa. Tarik se sentó en la silla de al lado de Carolyn. Sus brazos se rozaban y ella pensó que tenía que separarse. Pero no lo hizo, porque no quería. Le gustaba sentir el calor de su cuerpo, el olor de la lana de su jersey. Todo aquello, mezclado con el efecto de una deliciosa cena, le procuraba una cálida sensación.

Ella decidió centrar su atención en el álbum de fotos. Comenzó a pasar las hojas rápidamente, pero él le rogó que fuera más despacio, mientras hacía preguntas sobre sus amigos y familiares. Se detuvo ante una foto de ella vestida de gala para una fiesta.

—Estás preciosa —dijo él, mirando fijamente la imagen.

Ella trató de disimular su vergüenza levantándose a servirse una bebida.

Cuando volvió, estaba mirando una foto de ella cuando era joven. Tenía aparato en los dientes. Ella trató de pasar la hoja, él puso la mano encima y le miró la boca.

Carolyn se preguntó si estaría pensando en besarla una vez más. Pero, al parecer, sólo estaba admirando sus dientes.

—Esos hierros en la boca funcionaron perfectamente —dijo él—. Tienes unos dientes perfectos y una sonrisa preciosa.

Ella apartó su mano de la de él.

—Gracias —dijo.

En la siguiente hoja aparecía su padre.

—No parece tan malo —dijo él.

—No lo conoces —respondió Carolyn.

—¿Tu madre sigue en contacto con él?

—Sí. Dice que está mucho mejor ahora. Le agradece todo lo que hizo por él, como haberle dado los mejores años de su vida —dijo ella en un tono amargo—. No se divorciaron hasta que yo no fui a la Universidad, pero creo que deberían haberlo hecho años antes.

—Da la sensación de que tu madre lo hubiera perdonado —dijo Tarik.

—Sí, lo ha perdonado, pero yo no.

Carolyn sintió los ojos de Tarik sobre ella y un montón de preguntas en el aire.

«Si tu madre lo ha perdonado, ¿por qué tú no? ¿Por qué lo mantienes apartado de tu vida? ¿Qué fue lo que hizo para que no lo quieras cerca?»

Ella no quería hablar de ello, así que se alegró de que él no preguntara. Cerró el álbum. En ese momento entró su madre, con una bandeja con café y una mirada interrogante.

Si pensaba que era una buena idea lanzar a su hija en brazos de un jeque rico, estaba muy equivocada. Carolyn quería contarle a su madre cuál era el punto de vista de Tarik sobre el amor y el matrimonio. Pero no tuvo la oportunidad. Su madre le dijo a Tarik que ya estaba buscando casa y le dio las gracias por ocuparse de su gato. Luego le dijo a Carolyn que no hacía falta que la ayudara a recoger y ésta se marchó al mismo tiempo que Tarik.

—Ha sido realmente extraño —le dijo él mientras la acompañaba al coche.

—¿Qué es lo que ha sido extraño? —le preguntó ella.

—Cenar con una familia estadounidense. No lo había hecho antes.

—¿De verdad? Supongo que la gente no se atreve a invitar a un jeque a una cena vulgar.

—No había nada de vulgar en la comida de tu madre. ¿Te ha enseñado ella a cocinar así de bien?

Carolyn se preguntó si eso sería una indirecta, si le estaba pidiendo que lo invitara a su casa. Lo mejor era dejar las cosas muy claras.

—La verdad es que no suelo cocinar. ¿Por qué no contratas a una cocinera?

—Porque parece una pérdida de tiempo el que alguien cocine sólo para uno.

—Eso mismo siento yo —dijo ella—. Bueno, será mejor que nos despidamos por hoy.

Le puso las manos sobre los hombros y, antes de que pudiera reaccionar, la estaba besando. Hasta entonces había pensado que ya estaba preparada para el siguiente beso, que podría arreglárselas. Pero no pudo. Sintió que le temblaban las rodillas. Él la agarró con fuerza y la apretó contra su cuerpo.

Introdujo lentamente la lengua entre sus labios y ella emitió un gemido. Estaba segura de que todo el vecindario la habría oído, pero le daba lo mismo. Lo único que le importaba era Tarik, lo único que deseaba era que continuara agarrándola.

Cuando por fin se apartó de ella, estaba mareada y quería más. No pudo evitar agarrarlo de la cintura.

—He estado todo el día esperando esto —dijo él—. No podía dejarte ir sin antes besarte —le agarró la llave y le abrió la puerta del coche—. Conduce con cuidado.

Ella asintió, incapaz de decir nada más. Alzó la vista y miró a la ventana de su madre. Le pareció que la cortina se había movido. ¿Cómo iba a explicar lo ocurrido?

¿Cuánta gente los habría visto? Con una persona era más que suficiente, especialmente si se trataba de su madre.

Cuando llegó a casa tenía un mensaje de ella en el contestador.

Pero el mensaje que se encontró no era lo que se esperaba. No hablaba del beso, sino de una foto que había desaparecido del álbum.

—Es la foto con tu primer vestido de fiesta. ¿Te la has llevado tú?

—Claro que no —dijo Carolyn—. Seguramente se habrá caído del álbum.

Pero Carolyn sabía lo que había ocurrido y su madre también. ¿Por qué no le había pedido la foto, si la quería?

—Quizás se la haya llevado Tarik por algún motivo. Ya te dije que él era así.

Está acostumbrado a conseguir cuanto quiere. Así que es posible que se la llevara.

Estaba molesta, muy molesta y desconcertada. ¿Por qué se había llevado la foto? Era muy antigua, de cuando ella era muy joven. Ya no tenía ese aspecto. ¿Debía decirle que se la devolviera? No, no diría nada. Lo mejor era fingir que no se había dado cuenta. Tal vez, la foto se había caído al suelo.

—No importa —dijo Carolyn—. Da lo mismo.

Al día siguiente, Tarik la llamó para decirle que había una emergencia en uno de los pozos de petróleo y tenía que volar a su país. Carolyn no dijo nada, pero un montón de preguntas la asaltaron. ¿Cuándo iba a volver? ¿Qué pasaba con la boda?

¿Cómo iba a solucionar los problemas? ¿Qué pasaría si no regresaba?

—No sé cuánto tardaré —dijo él, como si le hubiera leído el pensamiento—. Pero tú puedes seguir con los preparativos de la boda sin mí.

—Sí, claro, no hay problema —respondió ella. Una organizadora de bodas tenía que estar siempre preparada para cualquier emergencia, tenía que ser capaz de mantener la calma. Pero había un problema, bueno, más de uno. En realidad, había docenas de problemas.

Claro que podía elegir ella el vestido, las flores, los anillos, pero no quería tanta responsabilidad. Ya era bastante malo que la novia y el novio no estuvieran presentes. Pero hacerlo sin la ayuda del hermano de la novia era demasiado. Sin embargo, ¿qué podía decir ella? «¿No te vayas? ¿Quédate? ¿Deja que los problemas se solucionen solos?» Obviamente no.

Él le pidió que le dijera a su madre que Meera se ocuparía del gato y se despidió.

Después de unos segundos, ella le volvió a llamar para decirle que si quería que lo llevara al aeropuerto.

Él aceptó de inmediato y gratamente sorprendido por la oferta.

—Ha sido muy considerado por tu parte —le dijo él una vez que estuvo sentado en el asiento del pasajero—. Podría haber tomado un taxi.

—A veces no hay taxis —le explicó ella.

—Bien, que me lleves tú es mucho más agradable. Nunca sé de qué hablar con los taxistas. Sin embargo, siempre tengo algo de lo que hablar contigo.

Sonrió y ella sintió como si un rayo de sol se hubiera colado entre las densas nubes.

Iba a echarlo de menos. A pesar de lo que le había dicho a su madre, a pesar de que una relación entre ellos no tendría futuro, sentían una poderosa atracción. Los opuestos se atraen. Pero si eran tan opuestos, ¿por qué tenían los mismos gustos? Se dijo a sí misma que lo que les ocurría era que se estaban acostumbrando el uno al otro por causa del trabajo y de que habían estado juntos prácticamente todos los días desde que él entró en la tienda.

—Quiero disculparme por haberte besado anoche —dijo él.

Ella tuvo que esquivar a un ciclista que apareció de pronto.

Se dijo a sí misma que debía concentrarse en la carretera y no en su acompañante.

—La calle no es el lugar adecuado para un beso —añadió él.

—No oí ninguna protesta —respondió ella.

—¿Y a ti no te pareció mal?

—Me pareció agradable —dijo.

—¿Eso es todo?

Ella no sabía qué responder. No podía decirle que había sido maravilloso, excitante, memorable. Seguro que él sabía que aquello era lo que había sentido si juzgaba el modo en que se había comportado ella.

—No puedo permitirme tener una relación con un hombre como tú —dijo ella, con la mirada fija en la carretera—. Venimos de dos mundos completamente diferentes.

—¿Qué tipo de hombre estás buscando? —le preguntó él.

—Alguien que me respete, que me considere su igual, que comparta mis valores y mis objetivos en la vida.

—Alguien que te quiera y te honre, y todas esas cosas.

—Exacto. Tú no tienes que decirme qué es lo que buscas: alguien que te obedezca pero no te ame, porque no crees en el amor —miró su perfil, mientras se preguntaba si iba a negarlo. No lo hizo.

—Estoy demasiado ocupado para buscar una esposa —dijo él—. Quizás debería haberle permitido a mi padre que lo hubiera hecho por mí. Una mujer con una educación similar, que compartiera mis valores y mis objetivos. Yo, desde luego, me equivoqué cuando lo intenté.

Carolyn recordó la alusión al pasado que había hecho la secretaria cuando la había conocido.

—¿Lo intentaste? —preguntó ella.

Se hizo un largo silencio, que él acabó por romper.

—Hubo una mujer cuando yo estaba en la Universidad: muy guapa, muy inteligente. Pensé que estaba enamorado de ella. Ahora sé que no era amor, sólo fascinación. Mi padre se dio cuenta y me advirtió que un matrimonio guiado por el corazón no funcionaría para alguien como yo. No lo escuché. Pensé que lo sabía todo.

La arrogancia de los jóvenes. Lo abandoné todo por ella y, al final, ella rompió el compromiso. Jamás hablé con mi padre de ello, pero él lo sabía.

—Lo siento —dijo ella. Tenía la sensación de que aquella muchacha había roto algo más que su corazón. Carolyn sintió deseos de acariciarlo, pero no se atrevió.

Una vez en el aeropuerto, él la dejó en la entrada.

Antes de irse se inclinó y rozó sus labios con un suave beso. Algo sin importancia, un beso de despedida, nada más. Pero de camino al trabajo no podía quitarse de encima la sensación de aquel beso. Tuvo la impresión de estar escuchándolo admitir que aquella mujer le había partido el corazón, aunque no lo había dicho. Ella sabía que había sido así.

Una vez en la oficina, llamó a su madre. No le contó que había llevado a Tarik al aeropuerto. Aquello le daría una idea equivocada de lo que estaba sucediendo. Su madre estaba demasiado emocionada con aquel hombre. Le dijo que Tarik le había enviado un ramo de flores en agradecimiento por la cena.

—¡Qué educado es! —dijo la madre—. Es demasiado bueno para ser verdad. Es un verdadero partido para una chica. ¿No te alegras de no haberte ido a Alaska a buscar un hombre? No creo que haya muchos jeques allí.

Carolyn protestó.

—Pues quizás debería haberme ido. No estoy buscando ningún jeque. Sólo quiero un hombre normal. Si alguna vez me caso, lo haré con alguien que sea dulce y cariñoso, alguien que quiera una pareja con la que compartir su vida, no una sirvienta.

—Quizás me esté equivocando —dijo la madre—. Pero si un jeque está buscando una sirvienta, ¿no contrataría una? Yo no sé lo que ese hombre está buscando, sólo sé juzgar por lo que he visto.

¿Se estaría refiriendo su madre a su beso en la calle? Carolyn prefería no preguntar. Decidió despedirse y ponerse a trabajar en la boda de Yasmine. La actividad la ayudaría a no pensar. No iba a ser fácil continuar sin la opinión de Tarik pero, con un poco de suerte, en unos pocos días estaría de vuelta. Eso esperaba, por el bien de la boda, por supuesto.

Pero después de pasar toda una semana tratando de centrarse en su trabajo, tuvo que admitir que no había dejado de pensar en él. Recordaba cómo su beso le había hecho olvidar quién era por completo, y que era el último hombre sobre la faz de la tierra con quien querría tener una relación. Recordó las cosas que le había contado, el aspecto enérgico y saludable que tenía cuando corría con sus pantalones cortos.

Incluso Lily notó que Carolyn estaba muy distraída.

—Llevas media hora mirando la foto de ese vestido de novia —le dijo una mañana.

—¿Qué? Sí… ya lo sé —dijo Carolyn, cerrando la revista—. No sé qué hacer. ¿Cómo se elige un vestido para una novia a la que no conoces, a la que jamás has visto?

Lily agitó la cabeza.

—Yo creo que es imposible.

—Imposible, pero necesario. Tarik asegura que su hermana no va a tener tiempo de elegir su vestido. ¿Te parece normal?

—Nunca he conocido a ninguna novia que no tenga tiempo de elegir su propio vestido. Pero siempre hay una primera vez para todo. Es la primera vez que conoces a un jeque, ¿no?

—Y la última, espero.

Lily asintió, como si estuviera de acuerdo.

—Sin embargo, parece como que esto estuviera vacío desde que no viene por aquí. ¿No lo echas de menos? —le preguntó Lily.

¿Echarlo de menos? Carolyn no quería admitir lo largos que se le hacían los días, lo aburrida que le resultaba la vida sin él y lo a menudo que pensaba en él.

—Un poco —respondió ella—. Pero es normal, teniendo en cuenta la cantidad de tiempo que he pasado con él. Sólo por lo de la boda, claro está.

—Sí, claro.

Carolyn se levantó de la silla y agarró la chaqueta.

—Voy a la floristería para encargar las flores. Espero que a él no le importe y que le gusten las mismas que a mí. Es extraño, pero tenemos el mismo gusto en todo lo que hemos elegido hasta ahora.

—Eso es extraño, considerando lo distintos que sois. Aunque yo creo que exageras un poco —dijo Lily—. Por tu descripción, yo esperaba un ogro.

—¿No viste con qué insistencia se empeñó en acompañarme aquel día? Me obligó a recorrer toda la ciudad, haciendo algo que se podría haber hecho por teléfono, y luego me obligó a cenar con él en el hotel San Francisco.

Lily tuvo que contener una sonrisa.

—¿Te obligó a cenar en el hotel San Francisco? Lo siento mucho. Un jeque puede llegar a ser realmente cruel.

—Y no sólo eso, después insistió en llevarse el nuevo gato de mi madre a su casa, porque a ella no le permitían tenerlo.

—No me extraña que estés enfadada, y que no te puedas concentrar y que te esté volviendo loca.

Carolyn se detuvo cuando se dirigía hacia la puerta y miró a su compañera.

—Ya sé que es una respuesta sarcástica, Lily, te conozco, y también sé lo que tratas de decirme. De acuerdo, quizás estoy sacando las cosas de quicio. Pero te aseguro que me alegro de que no sea la boda del jeque.

—Sí, claro —dijo Lily y miró fijamente a Carolyn—. Pero ¿y si conoce a alguien mientras está en su país?

Carolyn sintió que se le encogía el corazón. ¿Y si ocurría algo así? ¿Y si encontraba a una mujer sumisa y obediente, que no pusiera objeciones a sus imposiciones? Alguien que tuviera una visión de la vida semejante a la de él.

—Supongo que, en ese caso, la próxima boda que planificaría sería la suya —dijo Carolyn con aparente tranquilidad. Pero sabía que no era verdad, que no podría hacerlo. Por supuesto que le desearía toda la felicidad del mundo, pero no podría ver cómo se casaba con otra mujer.

Acababa de salir de la tienda, cuando oyó que Lily la llamaba frenéticamente.

—Es él —le gritó—. Es él.

Volvió a entrar y respondió al teléfono. Las palabras de Lily resonaban insistentemente en sus oídos: «¿Y si conoce a alguien mientras está en su país?» ¿Y si era ése el motivo de su llamada?

Pero no lo era. Sólo llamaba para decir que regresaría al final de la semana. Ella respiró aliviada.

—Me alegro —le dijo—. Porque hay muchas cosas que no puedo hacer sin ti… Me refiero a la boda, claro está. Te iré a recoger al aeropuerto —le anunció sin pensar.

Algo le decía que él se podía alegrar de verla tanto como se alegraba ella de verlo a él. Quizás volviera a besarla otra vez. Estaba tan inquieta que decidió irse a tomar una taza de café en lugar de ir a la floristería. Cuando regresó a la tienda, no podía parar quieta, no dejaba de ir de un lado a otro.

¿Qué le diría Tarik cuando le contara que prácticamente no había hecho nada para la boda de su hermana?

No sabía qué le pasaba, ni cómo iba a volver a la normalidad. Lo único que sabía era que no podía evitar contar los minutos que faltaban para su regreso.

Tarik colgó el teléfono y volvió a la inmensa planta petrolífera que su padre había levantado tiempo atrás. Recordaba cómo su padre solía llevarlo allí cuando aquello estaba en construcción. Iba sobre sus hombros, con un sombrero enorme. Su padre siempre había estado muy orgulloso de ser la cabeza de aquel proyecto y Tarik, ya desde entonces, había tenido conciencia de que, algún día, sería él quien ocupara su lugar. Sería quien llevara a cabo el sueño de encontrar un modo de refinar y distribuir el petróleo desde su país. Aquel sueño estaba a punto de convertirse en realidad.

Se preguntó quién sería su heredero. De momento, nadie, y no parecía que él estuviera haciendo nada para procurarse uno. Pero ¿qué iba a hacer? Después de una semana allí, ya se había dado cuenta de que no podría casarse con una mujer de su país. Llevaba demasiado tiempo fuera. Ya no tenía nada en común con aquellas mujeres. Durante años, había estado conectado con dos culturas. Pero, de pronto, había descubierto que era más estadounidense que árabe. Tenía sentido que se casara con una estadounidense, que tuviera hijos con ella, hijos a los que amar y educar.

Pero ¿dónde? Tenía una casa en San Francisco y el cuartel general del negocio familiar estaba allí. No podía imaginarse a sí mismo viviendo y trabajando en su propio país. Otros familiares podrían llevar los pozos. Todavía no tenían la experiencia necesaria para solucionar ciertos problemas, pero era cuestión de tiempo.

Ya había acabado allí y podría volver a casa. ¿Cuándo, exactamente, Estados Unidos se había convertido en su casa? En el pasado, siempre pensaba que su país era el país de sus ancestros. Pero eso había dejado de ser así. ¿Tenía eso algo que ver con la mujer que iría a recibirlo al aeropuerto?

No podía negar que había estado pensando en ella muy a menudo.

¿Qué pasaría si acababa teniendo una relación con ella? ¿No era muy tarde para preguntarse eso? ¿No había ya algo entre ellos? Ya no tenía a su padre para advertirle que se estaba equivocando. Sólo le quedaba el recuerdo de su voz, una voz insistente que le decía que se estaba equivocando, que era la mujer equivocada para él. Era emocional y romántica. Cualquiera que tuviera un trabajo como el suyo tenía que serlo.

Tarik no podía pensar con claridad. Era el calor, el calor le enturbiaba la cabeza.

Cuando regresara y una vez que Yasmine estuviera casada, podría centrar su atención en sus problemas. Encontraría alguien adecuado. No podía esperar que su hermana se casara por obligación con alguien rico y poderoso, para aumentar la fortuna familiar, y no hacer él lo mismo.

Aquella misma noche llamaría a Meera para decirle cuándo volvía.

—¿Has sabido algo de Yasmine? —le preguntó a la mujer cuando pudo hablar con ella.

—No —respondió—. ¿Quieres que te mande un coche al aeropuerto para que te recoja?

—No, alguien va a ir a buscarme. ¿Qué más ha ocurrido por allí?

—El gato ha arañado los muebles del jardín.

—Es normal —dijo él—. Ya compraremos otros. ¿Ha ido Mavis a verlo?

—Sí, todos los días.

Él quiso preguntarle si su hija había ido con ella. Pero no lo hizo.

—Si Yasmine llama, dile que quiero hablar con ella. Es muy urgente. No tenemos mucho tiempo.

—¿Estás seguro de que va a venir? —preguntó Meera.

Menuda pregunta. Claro que iría. Pero por dentro él estaba sumido en un mar de dudas.

¿Y si se negaba a casarse con Jeffrey?

¿Y si no tomaba aquel avión y se quedaba en Suiza?

¿Y ti todo el acuerdo se venía abajo?

No podía ocurrir. Todo aquello era demasiado importante. Por muy cabezota que fuera, no podría arruinar los planes de su padre. Sabía demasiado bien lo importante que era que sus sueños se convirtieran en realidad.

—No te preocupes —dijo él—. Aparecerá.

Capítulo 8

Estaba demasiado feliz de ver a Carolyn. Sentía, incluso, un ligero mareo. Claro que eso debía de ser una consecuencia del vuelo. Aun viajando en primera, no dejaba de ser un vuelo largo. Pero no había podido dejar de pensar en ella. Al verla se dio cuenta de que estaba aún más guapa de lo que él la recordaba, con su cabello castaño cayéndole sobre los hombros, su rostro luminoso. Su intención había sido estrecharle la mano, pero al verla, no pudo evitar tomarla en sus brazos. La había echado mucho de menos. Había echado de menos tener alguien con quien hablar.

Mientras se dirigían a su casa, él le contó los problemas a los que había tenido que enfrentarse. Carolyn no entendía los tecnicismos, pero escuchaba atenta sus explicaciones y hacía preguntas. Ella le contó los progresos que había hecho en la organización de la boda. Lo más importante en su agenda era la elección del vestido.

Luego estaba la orquesta, los anillos, los fotógrafos. La lista parecía interminable.

—Te has organizado muy bien. Lo tienes todo bajo control —dijo él.

—Bueno, no todo —respondió ella con modestia.

—No. Falta Yasmine. Tú no puedes controlarla —dijo Tarik.

Tampoco él podía controlarla. Nadie podía. Tendría que confiar en el sentido de la responsabilidad de su hermana y su lealtad a la familia.

Carolyn lo miró.

—¿Has sabido algo de ella?

Él negó con la cabeza.

—Ése es el problema. No sé nada. No me llama.

—Dijiste que estaba ocupada con sus exámenes.

—Eso fue lo que dije, pero… —no terminó la frase. No tenía un final. O, tal vez, el problema era, precisamente, que tenía demasiados finales posibles.

—Una vez, traté de decirte cuál era mi filosofía a la hora de organizar una boda.

—Y yo me negué a escucharte, ¿verdad? Debiste de pensar que era un arrogante. Venga, ahora estoy dispuesto a escuchar. Adelante —él fijó su mirada en el perfil de ella, en la línea de sus mejillas, en los rizos que le caían sobre los hombros, y pensó en que ojalá pudiera recobrar la actitud inicial que había tenido hacia ella.

—Las bodas son un reflejo de la forma de vida, de las vidas del novio y de la novia. Son divertidas, tristes y felices. Igual que la vida. Están llenas de promesas, esperanzas y de algunas decepciones. Son algo tremendamente humano y, aunque tú no lo creas, algo emocional, que tiene que ver con el amor. Por eso no pueden ser perfectas. Siempre hay algo que va mal y hay que estar preparado para eso. Es la ley de Murphy. ¿La conoces? —preguntó.

—Si algo puede ir mal, irá —dijo él.

—Exacto.

—Nada puede ir mal en esta boda. Hay demasiado en juego.

—Créeme, siempre algo va mal en la boda mejor planificada. Si esperas perfección, te decepcionará. En una boda lo que se celebra es el amor que hay entre dos personas, lo creas o no, con todos sus altibajos e imperfecciones.

—Si ésa es tu filosofía, estamos a kilómetros de distancia —dijo él—. Para mí una boda es la fusión de dos familias, la presentación en sociedad de dos personas como una pareja.

—Puedo admitir eso —respondió ella—. Sólo trataba de prepararte para cualquier posible eventualidad. La boda de tu hermana es una candidata perfecta para que todo pueda ir mal. Para empezar, ella no está aquí.

—Pero estará.

—De acuerdo —respondió ella.

—Déjame en la oficina —dijo él bruscamente.

—¿Te vas a ir a trabajar ahora? —preguntó ella.

Él se pasó la mano por la frente.

—Sí —respondió.

—Mañana a las diez tengo una cita en la tienda de vestidos de novia —dijo ella.

—Estaré allí —respondió él en un tono cortante. Su mente no dejaba de dar vueltas. Su estado de ánimo era realmente sombrío. No había podido dormir la noche anterior y, además, se sentía mal por el viaje. Encima, Carolyn pensaba que las cosas irían mal en la boda. Aquél era el tipo de problemas en los que él no quería pensar en aquel momento. Su filosofía era diametralmente opuesta a la de ella.

Debería haberse limitado a hablar de temas menos conflictivos. Salió del coche, agarró su maleta y se inclinó en la ventanilla para decirle adiós. Ella asintió pero no respondió nada.

Poco después, se alejaba en su coche. Él se quedó en la curva mirando cómo se perdía entre el denso tráfico de la ciudad.

Carolyn se sentía como si acabara de decirle adiós a un extraño. Desde luego, no se había despedido del mismo hombre al que había recogido del aeropuerto y que la había abrazado, aquel hombre de rostro dorado por el sol del desierto, cuyos ojos se habían iluminado al verla. No era el hombre que hacía que su ritmo cardíaco se acelerara. Hasta el momento en que le había contado su filosofía, no había sido tan radical. A partir de aquel momento, se había convertido en un extraño. No quería oírla, porque discrepaba.

Estaba preocupado, eso era patente. Estaba habituado a tener todo bajo control, a hacer que las cosas ocurrieran, a resolver problemas. Pero aquella boda se estaba convirtiendo en un problema que él no podía resolver. Porque había que contar con el factor humano. Ella trataba de decirle eso, pero él no quería escucharla, no había querido desde el principio. Seguía sin querer. Casi había logrado engañarse a sí misma pensando que no era lo que parecía. A su madre había logrado convencerla de que no era un dictador, que era un hombre rico y adorable que, por un accidente de la vida, era un jeque.

Volvió a la tienda, decidida a centrarse en las demás bodas. Se pasaba demasiado tiempo pensando en Tarik. Claro que no tenía sentido pensar que se lo iba a poder quitar de la cabeza, especialmente teniendo a Lily allí.

—Así que ya ha regresado —dijo su amiga—. ¿Qué tal le han ido las cosas?

—En su país, bien. El problema que tiene está aquí. Es la boda. Le he dicho que muchas cosas pueden ir mal y no me quiere creer.

Lily le mostró la sección de sociedad del periódico.

—Pues ya es oficial, según la prensa.

Carolyn abrió las páginas del periódico.

—Bien. Está muy bien.

—La novia es muy guapa —dijo Lily—. Igual que su hermano.

—Espero que sea más flexible que él —dijo Carolyn—. Tarik la describe como una niña cabezota, malcriada y caprichosa.

—Vaya. Empiezo a preocuparme.

—No, por favor, tú no te preocupes. Todo terminará en dos semanas. La pareja estará felizmente casada para entonces, se irán de luna de miel y la vida volverá a la normalidad. El jeque desaparecerá.

—¿El jeque desaparecerá? ¿Quieres decir que no vas a volver a verlo otra vez? —le preguntó Lily.

—No tengo ningún motivo para hacerlo —respondió Carolyn. Pero dentro de ella sintió un dolor profundo.

—Pensé que quizás vosotros dos…

—No. ¿No te dije que no era mi tipo?

—Sí. Pero al conocerlo en persona, me pareció tan encantador, tan…

—Tan cosmopolita, tan distinguido… ¿Era eso lo que ibas a decir? —le preguntó Carolyn.

—¿Cómo lo sabías? —le preguntó Lily con una sonrisa—. Toma. Aquí están los billetes para la luna de miel.

Carolyn agarró el sobre y miró los billetes. Se podía imaginar perfectamente el destino escrito allí, las plantas de bambú, las grandes y desérticas playas de arena blanca. Si la pareja no estaba enamorada antes de llegar allí, acabarían estándolo después.

—Allí es donde te gustaría a ti ir, ¿verdad? —le preguntó Lily.

Carolyn asintió.

—Sé que no es correcto que una organizadora de bodas imponga su propio criterio, pero en este caso no he tenido más remedio. Ni siquiera conozco a mis clientes. Así es que me decidí por un lugar de ensueño. Se lo había sugerido a varias parejas con anterioridad, pero ninguno lo había hecho. Espero que no sea un error.

—Claro que no es ningún error. Es una idea maravillosa. No puedo imaginarme que alguien no vaya a ser feliz en un lugar así. Así que no te sientas culpable por imponer tu gusto.

—Más que culpa, lo que siento es un poco de envidia.

—Algún día te tocará a ti, Carolyn.

—Sí, lo sé —dijo ella—. ¿Dónde pasaste tú la luna de miel, Lily?

—Acampando en los alrededores del lago Tahoe —dijo Lily con una sonrisa—. Fue maravilloso.

—¿Algo fue mal?

—No, salió perfecto. Lo único que ocurrió fue que un oso entró en nuestra tienda y se comió todas nuestras provisiones.

—A eso es a lo que me refiero. La vida está llena de imprevistos. Eso era lo que trataba de hacerle entender a Tarik. Quiere una boda perfecta y tú y yo sabemos que eso es imposible.

—Pero también sabemos que el amor puede contra todo —dijo Lily—. Así que nosotras debemos limitarnos a hacer nuestro trabajo. Cuando todo esto pase, no tendremos más que hacer que desearles felicidad a Tarik, a su hermana y a su cuñado. En cuanto a ti, mi querida amiga, algún día estarás organizando tu propia boda y tu luna de miel.

—¿Tú crees? —preguntó Carolyn.

Lily asintió enfáticamente y Carolyn dejó los billetes sobre la mesa y se obligó a dejar de soñar despierta.

Quizás había llegado el momento de que se trasladara a Alaska, o de buscarse un trabajo diferente. Porque, de todas las bodas que había organizado, aquélla estaba resultando realmente difícil. No porque la novia no estuviera allí, no porque tuviera poco tiempo, sino porque estaba sacando a la luz todos sus deseos secretos. Era la primera vez que sentía resentimiento de que no fuera su boda la que estaba preparando. Envidiaba a la novia y fantaseaba sobre un hombre que no creía en el amor y que era totalmente inalcanzable, lo que no la ayudaba a encontrar a ese otro hombre amable y cariñoso con el que había soñado toda su vida.

Así que se prometió a sí misma que, después de aquella boda, cambiaría de vida. Necesitaba un trabajo diferente y otro lugar donde vivir.

De momento, lo que tenía que hacer era concentrarse en la boda.

Carolyn no podía evitar cierta aprensión ante la idea de ver a Tarik en la tienda de vestidos de novia al día siguiente. ¿Y si seguía con el mismo estado de ánimo? ¿Y si no se ponían de acuerdo en cuál sería el vestido apropiado? ¿Y si elegían uno que no le gustara a su hermana? ¿Cómo iba a elegir un vestido que le encantara para que se lo pusiera otra persona sin sentir celos?

La respuesta era obvia: era una profesional. No podía dejarse llevar por sus emociones, especialmente en lo que al hermano de la novia se refería. Estaba allí para planificar una boda y mirar desde fuera, como el director de una obra.

Lo haría lo mejor que pudiera, pero cuando el órgano comenzara a tocar la marcha nupcial, ella tendría que estar en la sombra. Así era y lo sería siempre para una organizadora de bodas. A menos que fuera la suya la que estuviera celebrando.

Hasta entonces, todo eso había sido adecuado para ella. De pronto, había empezado a tener dudas. Si Tarik no hubiera aparecido en la tienda aquel día, ¿estaría sintiendo aquellas cosas? No, claro que no.

Carolyn estaba mirando una serie de vestidos de novia, cuando Tarik apareció.

Ella sintió su presencia antes de que dijera nada. No podría haber sido cualquiera, porque él era único. No sabía si la diferencia consistía en que era un jeque o en que era Tarik.

Se volvió y lo miró. Estaba mucho mejor que el día anterior. Las arrugas de su frente habían desaparecido y su cálida sonrisa la reconfortó.

—Siento llegar tarde —dijo él. Sus maneras eran impecables, como su ropa.

—No pasa nada —respondió ella, mientras se distraía mirando vestidos, para evitar fijar su mirada en él. Era absurdo que se pusiera así de nerviosa en su presencia, como si fuera la novia. No era su futuro marido y no se trataba de su boda—. No sé qué tipo de vestido buscamos. ¿Tienes alguna idea?

La empleada que los atendía sacó uno inspirado en el de Lady Di.

—Éste es muy romántico —le dijo la mujer a Tarik.

Él se encogió de hombros.

—¿Qué te parece? —le preguntó a Carolyn.

—Quizás es demasiado…

—Sí. Yo opino lo mismo —dijo él sin necesidad de que ella acabara la frase.

Después de ver varios modelos, parecían no poder decidirse.

—Lo mejor sería que se los probara —dijo la empleada—. Seguro que así verán la diferencia.

Tarik asintió.

—Quedarán mucho mejor sobre ti que en la percha —dijo él.

—Gracias —respondió ella.

La empleada sonrió.

—Su novio es realmente muy romántico —dijo la mujer cuando ya estaban en los probadores. Carolyn no se molestó en negar que fuera su novio. Se limitó a asentir. La situación era demasiado complicada para tratar de explicarla—. Se nota que la adora.

Carolyn casi se atraganta de la impresión. Seguro que les decía aquello a todas sus clientas. Porque aquello no era algo que a Carolyn le pareciera patente. Puede que la respetara, lo que era mucho si lo comparaba con lo que sentía por ella hacía tan sólo unos días. Y, en ocasiones, pensaba que había incluso algo más. Había una evidente atracción entre ellos. Aquellos besos intercambiados fugazmente eran fruto de la electricidad que había en el aire. Seguro que ella no era la única que lo sentía.

Después de probarse varios modelos, ninguno de ellos del agrado de Tarik, le pidió a la empleada algo más sencillo.

—Es un hombre con las ideas claras —dijo la mujer.

—Sí, desde luego que sí.

La mujer le enseñó un traje al estilo del de Carolyn Bessete Kennedy y se lo probó.

—Es perfecto —dijo la mujer—. Sencillo pero elegante. Es su estilo.

Carolyn salió y se lo enseñó a Tarik, que se quedó pensativo. Por su mirada, ella pensó que tal vez ése sería el definitivo. Pero después de unos segundos negó con la cabeza.

—Quiero ver alguno más —dijo él.

Ella suspiró y volvió al probador.

Tarik escuchaba el murmullo procedente del probador mientras esperaba impaciente, sentado en una silla. Menuda forma de pasar una mañana, teniendo una pila de papeles esperándolo en la oficina. Pero le resultaba difícil resistirse al espectáculo. Le gustaban todos los vestidos que Carolyn se había probado. Claro que no eran los vestidos, sino ella lo que lo atraía. Había decidido mantenerse frío, o, de otro modo, el desfile habría acabado con el primer vestido. Y no quería eso.

¿Cómo iba a tomar una decisión? Carolyn estaba preciosa con todo lo que se ponía, incluido su atuendo de correr. Algún día, también ella sería una novia preciosa. Algún día encontraría al hombre adecuado. Él esperaba no estar por allí, porque no creía poder superar la envidia de que otro hombre la hiciera suya. La envidia no era adecuada para un jeque.

Ella salió, con otro vestido. Se dijo a sí mismo que tenía que ser objetivo y centrarse en elegir el adecuado. Mientras estaba allí, podía relajarse, dejar de preocuparse de la boda y la fusión. Aunque siempre había negado que pudiera dejarse llevar por sus emociones, algo dentro de él había cambiado.

Debían de ser los acontecimientos los que habían alterado su equilibrio interno y lo hacían tan vulnerable como cualquiera. Al ver a Carolyn probándose vestidos de novia, sentía que fuera él quien estuviera a punto de dar un gran paso en la vida.

Por suerte, cuando la boda pasara, volvería a ser el de antes. Pero, en aquellos momentos, no podía dejar de fantasear sobre que aquélla fuera su boda y Carolyn la novia a la que haría su mujer en una hermosa catedral. La besaría, tal y como lo habían hecho en el ensayo, sólo que de verdad, y, a partir de aquel momento, vivirían felices para siempre.

Si fuera ella la que se casara, llevaría uno de esos grandes velos que cubriría su rostro, mientras caminaba por el pasillo hacia él. En el último momento, levantaría el velo y él podría ver su sonrisa, y el brillo de sus ojos hablaría de una promesa de amor y honor… Pero ése era el problema. Él no podía prometerle amor, y ella jamás podría prometerle obediencia. Aquello era algo muy importante en la vida de un jeque. Su padre se lo había advertido y tenía razón.

No importaba cuánto le gustaran aquellos vestidos y que todos le quedaran tan bien. Había decidido encontrarles algún defecto para que aquello no acabara. De otro modo, Carolyn se pondría de nuevo su ropa y volvería a su tienda, los dos regresarían a la realidad, un lugar en que él no quería estar.

—El próximo vestido tiene un corpiño bordado, sin tirantes, con una falda de tul de seda. Su prometida está realmente preciosa con él.

—De eso estoy seguro —dijo él, sin molestarse en aclarar que no se trataba de su prometida.

—Va a ser una novia guapísima —le aseguró la mujer.

Tarik frunció el ceño. Claro que iba a ser una novia guapísima. Eso era, precisamente, lo que él temía. Algún día sería una novia preciosa, pero no sería su novia.

Estaba maravillosa con aquella falda de tul, pero él dijo que no con la cabeza.

Esperaba que no se estuvieran quedando sin vestidos. Quería más, quería muchos más vestidos, quería mucho más de Carolyn.

El siguiente era un modelo ajustado que la empleada describió como sexy y atrevido.

Tarik se quedó sin respiración al ver a Carolyn. Se ajustaba a su cuerpo, a sus senos, a sus caderas.

—¿Te gusta? —le preguntó él, mirando los finísimos tirantes que sujetaban milagrosamente el vestido. No pudo evitar preguntarse qué sucedería si fallaban en su intento por evitar que cayera.

—Me siento como una sirena —dijo ella con una sonrisa tan sexy y atrevida como el vestido—. ¿Tú crees que a Yasmine le podría gustar?

No tenía ni idea. No era en su hermana en quien estaba pensando en aquel momento. Quiso decir algo, pero no pudo, así que se encogió de hombros. No sabía si ella se habría sentido decepcionada ante su reacción. Sólo sabía que quería recordar aquella maravillosa sonrisa para siempre, aunque no pudiera ser suya.

Pasó un largo rato antes de que saliera del probador. Tanto tiempo, que Tarik apoyó la cabeza sobre el respaldo de la silla y estiró las piernas. Era extraño en él, pero no se sentía impaciente. Le daba la sensación de que hubiera dejado al antiguo Tarik en la oficina y allí estuviera otro hombre, uno capaz de disfrutar viendo vestidos de novia. Pero… ¿a quién trataba de engañar? No eran vestidos lo que había ido a ver. Estaba allí sólo para ver a Carolyn.

Cuando al fin salió, se había recogido el pelo y unos cuantos rizos sueltos caían sobre su cara. La observó mientras se colocaba lentamente los largos guantes blancos.

Era un gesto completamente natural, pero que encendió en él un irrefrenable deseo de poseerla. Cambió de posición y trató de apartar los ojos de ella, pero no pudo. Sus miradas se encontraron y se quedaron así, fijos el uno en el otro. La empleada hablaba sobre el vestido, al parecer de un conocido diseñador. Pero Tarik no estaba escuchándola. En lo único que se podía concentrar era en el modo en que se ajustaba a su cuerpo y marcaba sus senos. Sí, aquél era el vestido perfecto para ella. Podía imaginársela perfectamente casándose con aquel vestido, con aquellos guantes. Ella alzó la cabeza, como si pudiera imaginarse a sí misma caminando hacia el altar. Él sabía que se sentía bien, y estaba espectacular.

—Nos los llevamos —dijo él.

—¿Qué? —Carolyn se quedó atónita.

—Te gusta, ¿no?

—Sí, pero…

—Entonces nos lo llevamos.

—No has preguntado cuánto cuesta —le dijo.

—Eso no importa.

—¿Y tu hermana? ¿Le gustará a ella?

—Por supuesto. Igual que le gustará todo lo demás. Es fácil de complacer —esperaba que Dios le perdonara una pequeña mentira como aquélla. Su hermana no era, en absoluto, fácil de complacer. A menos que hubiera cambiado lo que, en el fondo, él esperaba hubiese ocurrido—. Ahora, lo siguiente en la agenda es el anillo del novio.

Ella lo miró desconcertada.

—Lo siento, pero yo…

—No tardaremos mucho —insistió él—. Bastará con una alianza sencilla, ¿no?

Ella asintió y él aprovechó para decir que no podían irse de compras con el estómago vacío. Ella protestó y él insistió y la llevó a una hamburguesería, donde compró un par de menús para llevar.

—Siento no haberte preguntado si preferías otra cosa.

—No importa. Está bien. Sólo que pensé que te ibas a ir directamente a la oficina.

—Seguramente eso era lo que debería haber hecho. Pero mi trabajo es también conseguir que esta boda salga adelante. Y no puedo conseguirlo con el estómago vacío. Probarse tantos vestidos ha debido de ser un trabajo duro. ¿Cuál era el que más te gustaba?

—El que has comprado. Es sencillo pero muy elegante. Espero que tu hermana opine lo mismo.

—Si no es así, da igual. La boda habrá acabado antes de que se dé cuenta.

—¿Qué vas a hacer después con el vestido?

—No lo sé. Lo donaré a alguna institución —dijo él.

Él conducía y comía al mismo tiempo.

—¿Hay algo más que no hayas hecho nunca antes? —le preguntó ella al ver cómo disfrutaba con su comida.

—Al principio, cuando llegué, comía hamburguesas todos los días, hasta que contratamos a la cocinera. Me encantaba. Pero, desde entonces, no he tenido mucho tiempo para disfrutar esta «comida rápida», aunque suene paradójico. La mayoría de los días trabajo sin poder parar hasta la cena o tengo alguna comida de negocios, en algún lugar aburrido de ésos en los que la gente no le presta atención a la comida porque están hablando de finanzas. Te agradezco mucho que hayas aceptado comer conmigo —continuó él—. Primero, porque odio comer solo. Segundo, porque no te vendría mal algún kilo más. Mientras te probabas los trajes me he dado cuenta de que muchos de ellos te quedaban un poco grandes.

—Nadie nunca me ha dicho que tenía que engordar, con la única excepción de mi madre.

—La próxima vez te llevaré a un restaurante decente. Te lo debo.

—No es necesario —dijo ella.

—Puede que no lo sea para ti, pero sí lo es para mí. Me educaron para devolver los favores que me hacen —dijo él.

—De estar en deuda con alguien es con mi madre, no conmigo —dijo ella.

La discusión acabó cuando llegaron a la joyería. Por supuesto, el dependiente también pensó que eran una pareja a punto de casarse.

El hombre les mostró un sinfín de anillos, hasta que Tarik se decidió por uno.

—Una extraordinaria elección —dijo el empleado, y se dirigió a Carolyn—. ¿Por qué no se lo pone, tal y como lo hará en la boda?

—No… Bueno, de acuerdo —dijo Carolyn.

Tarik sonrió y pareció haber comprendido que no había ningún motivo para explicarle a la gente algo tan complicado.

Ella le agarró la mano y le puso el anillo. Él alzó los ojos y la miró, y aquellas palabras oídas tantas veces resonaron dentro de sus cabezas.

«Yo os declaro marido y mujer».

Tarik miró el anillo y las dos manos unidas, y se preguntó si algún día sería su turno, su anillo, su boda y su novia.

El dependiente, que ya había cumplido su cometido con Tarik, miró la mano desnuda de Carolyn.

—También tengo el anillo ideal para usted —le dijo a ella. Sacó un impresionante solitario y se lo puso antes de que ninguno de los dos pudiera protestar o decir que no se trataba de su boda.

Carolyn no pudo evitar un quejido, como si el resplandor del brillante la hubiera herido.

—Es precioso —dijo Tarik.

Antes de que se lo quitara, el dependiente sacó una alianza de platino y brillantes y se la dio a Tarik.

—Es su turno —dijo.

Tarik sabía que debía protestar. Pero no lo hizo. Por algún motivo, le puso cuidadosamente el anillo en el dedo.

—¿Lo ve? —dijo el hombre—. Es perfecto para ella.

—Sí, lo es —dijo Tarik, admirado con sus dedos finos y delicados. Estaba hecha para llevar brillantes. Ojalá pudiera comprárselo. Claro que poder podía. Pero si ella no estaba dispuesta ni a aceptar una invitación a comer, mucho menos aceptaría una joya así—. No hemos venido…

—Un anillo de boda es algo eterno —dijo el dependiente—. Es la compra más importante que jamás haya hecho.

—Sí, por supuesto —dijo Tarik y tomó la mano de Carolyn para poder admirar de cerca el anillo. Tenía los dedos fríos. ¿Se lo estaba imaginando o olía a rosas, como el ramo que había encargado para la boda? ¿Se estaba implicando demasiado en aquella boda o más bien lo estaba haciendo con su organizadora?

Una vez terminado el ensayo, se despojaron de sus correspondientes anillos al mismo tiempo, rápidamente, como si quemaran, y los dejaron sobre la mesa. Tarik pagó la alianza del novio y se marcharon de allí.

—Tenemos el vestido, el anillo —dijo él antes de que ella se bajara del coche, una vez en la tienda—. ¿Qué nos falta?

—La música —dijo ella—. Hay una orquesta que puede gustarte. Tocan este sábado en una función benéfica. Podríamos ir a verlos. Sé que están disponibles para ese día, pero no sé si te gustarán.

—Bien, me parece una buena idea. Sólo que mis primos llegan el sábado. Vienen a la boda. Son dos gemelos adolescentes y prometí llevarlos a algún sitio. La verdad es que no sé dónde y pensé que tal vez tú tendrías alguna sugerencia.

—¿Pensaste que yo sabría dónde llevarlos? —preguntó ella incrédula.

—Tú lo sabes todo. Y si no lo sabes, al menos tienes modo de averiguarlo.

—Bueno, puede que sí. Me imagino que te refieres a una discoteca o algo así. Lo único que sé es que los jóvenes se mueven por la zona de Soma, pero tengo que conseguir los nombres de los sitios de moda. Supongo que eso significa que vas a estar ocupado el sábado.

—Vamos a estar ocupados los dos, tú y yo. Podríamos hacer las dos cosas: ir a la función benéfica y luego ir a una discoteca. Los chicos se adaptarán a lo que sea. Compra las entradas que sean necesarias y luego me las pones en la cuenta. Los chicos también podrán opinar sobre la orquesta de música, y eso puede sernos de ayuda.

En cuanto pasara la boda, no volvería a verla nunca más, pero mientras tanto, quería verla tanto como le fuera posible. Cualquier excusa era válida.

Estaba fascinado por ella, lo admitía. Le gustaba el sonido de su voz, su sonrisa, sus labios, sus ojos. En sólo dos semanas, saldría de su vida para siempre. Pero hasta entonces…

Capítulo 9

Tarik había olvidado decirle que, además de gemelos, los dos hermanos eran tan guapos y aduladores como él, con aquellos ojos oscuros y unas miradas intensas.

—¿Dónde has tenido escondida a esta preciosa mujer? —le preguntó Jared cuando Tarik le presentó a Carolyn el sábado por la noche.

Antes de que él tuviera ocasión de responder, su hermano tomó la mano de ella y se la besó cortésmente, diciéndole que estaba encantado de conocerla.

Carolyn se quedó muy sorprendida y al fin logró esbozar una sonrisa. Luego, en una fiesta del club marítimo de San Francisco, le confesó a Tarik que sus primos hacían que se sintiera joven de nuevo.

—Eres joven —le dijo él, mientras estaban sentados en una pequeña mesa junto a la pista de baile.

La miró y ella se alegró de haberse puesto aquel vestido verde a juego con la chaqueta que Lily decía destacaba aún más el verde de sus ojos. Después, si iban a una discoteca, podría quitarse la chaqueta y dejar al descubierto sus hombros. Claro que estaba en su mano acompañarlos hasta allí y luego decir que se tenía que marchar. Pero en la festiva atmósfera que los rodeaba, fue capaz de relajarse y disfrutar del momento, tanto que casi llegó a olvidar por qué estaban allí.

—¿Qué piensas de ellos? —le preguntó Tarik, inclinándose sobre ella y susurrándole las palabras al oído, tan cerca, que sus labios rozaron su oreja.

—Son adorables —respondió ella sin poder contener un escalofrío—. ¿Se parecen a ti cuando eras adolescente?

—Hablaba de la orquesta —dijo él.

—No está mal. Tiene un buen repertorio.

—En cuanto a la pregunta, yo era mucho más serio de lo que son ellos. Van con una chica diferente cada día de la semana. Tal vez, yo debería haber sido como ellos. Se toman la vida con ligereza y no tienen nada de lo que arrepentirse.

—¿Tú tienes algo de lo que arrepentirte?

—Todo el mundo tiene algo de qué arrepentirse, ¿no? —preguntó él—. Vamos a bailar —se puso de pie y le tendió la mano—. Es el único modo de poder juzgar si realmente nos gusta la orquesta, si bailamos su música.

Ella no tenía más remedio que darle la razón, aunque sabía que, realmente, debía decirle que no. Ya tenía bastantes problemas para resistirse a sus encantos, como para encima estar demasiado cerca de él. Quizás podría alegar que prefería esperar a una canción rápida, para evitar el contacto físico. Pero no lo hizo. Le dejó que la guiara a la pista de baile, sin imaginarse que, además, era un gran bailarín.

—Forma parte de la educación de un jeque —le dijo cuando ella le hizo un cumplido—. Junto con el tiro al arco, la cetrería, los modales y la etiqueta, la vela, los negocios. ¡Oh, Carolyn…! —dijo él de pronto y la atrajo hacia sí. Aquél no era momento de hablar, sino de moverse al ritmo de la música, de dejarse llevar, de permitir que su cuerpo se acoplara al de él, de sentir la dureza de los músculos de su torso, de sus piernas, de beber la esencia de aquel hombre, de olvidarse de que él nunca amaría a nadie.

Tenía que recordárselo a sí misma a cada instante porque, de otro modo, podía ceder a la tentación de enamorarse de él.

Recordaba haber pensado en algún momento que ninguna mujer se casaría con él. Pero había cambiado de opinión. Sabía que habría muchas mujeres dispuestas.

Entonces, ¿por qué no se había casado aún? Sencillamente, porque no estaba buscando a nadie o porque, como le ocurría a ella, en su negocio no había muchas personas del género opuesto con quienes relacionarse.

Si tuviera que haber escrito una carta de recomendación habría dicho que era caballeroso como pocos hombres. Era además exótico y diferente como extranjero, pero con una formación universitaria en Estados Unidos que lo acercaba a la cultura del país. Era amable y atento, fuerte y viril. Era un líder. ¿Qué mujer no querría un hombre así? ¿Qué mujer no se enamoraría de él?

Una mujer como ella, por supuesto, que buscaba un hombre gentil que nunca diera órdenes, alguien totalmente opuesto a su padre. Pero quitándola a ella, podría tener toda una fila de mujeres esperando para casarse con él. Sólo había un inconveniente. No podía esperar que la amara, así que tendría que ser alguien que se contentara con el respeto, la admiración y la lealtad. ¿Era eso suficiente? Para ella no.

Ya no pensaba que era un hombre autoritario como su padre. Su madre tenía razón. Como cabeza de familia, Tarik tenía muchas responsabilidades. Su padre había dejado un gran peso sobre sus espaldas. Si parecía a veces dictador era por la responsabilidad que llevaba sobre sus hombros: todo un país.

La música los envolvía, se metía por sus poros. Podría haber estado bailando toda la noche con él. Pero los gemelos tenían otras ideas.

El primero en interrumpirlos fue Jared, que reclamó su turno.

—¿Dónde has estado escondida todo este tiempo? —le preguntó el muchacho con esa mirada profunda.

—¿Y dónde has aprendido tú a hablar ese inglés tan perfecto?

—En la escuela, en Boston —dijo él.

—¿También te enseñaron a ligar?

—No hizo falta. Soy un ligón nato. ¿Por qué no dejas a mi primo y te vienes conmigo? Nos lo podríamos pasar muy bien.

—Estoy segura de eso —dijo ella—. Pero creo que te estás equivocando. Entre tu primo y yo sólo hay una relación de negocios. ¿No te ha explicado eso?

—Lo que no me ha explicado es por qué te mira como si te fuera a comer viva, y por qué nos está observando ahora mismo con esa mirada feroz, como si quisiera partirme la cabeza.

—¡Venga, Jared, estás exagerando!

—¿Tú crees? —él giró para que Carolyn pudiera ver la cara de Tarik. La miraba con el ceño fruncido—. ¿Por qué no te libras de él y te vienes conmigo a mi villa de La Riviera?

—¿Tienes una villa en La Riviera?

—Es de mi familia —dijo él—.Vas a conocer a la mayoría de ellos esta semana: a mis padres y a algunos de mis primos. La casa de Tarik va a estar llena de invitados. Así que ¿qué me dices? Deja a Tarik y vente conmigo.

—Insisto en que no puedo dejar algo que no tengo —dijo ella.

La canción terminó y empezó una rápida. Rahman le quitó el puesto a su hermano y se puso a bailar con ella.

—Pensábamos que Tarik nunca iba a encontrar a alguien como tú.

—No sé de qué hablas. Tu hermano y tú estáis confundiendo las cosas. Yo sólo…

—Estás organizando la boda de Yasmine. Sí, ya sé. Pero os he visto bailando juntos hace un momento. ¿Estabais entonces hablando de la boda de mi prima o planificando la vuestra?

Carolyn se ruborizó.

—Ninguna de las dos cosas. Ya os explicamos que hemos venido aquí para ver a la orquesta. Por cierto, ¿qué te parecen? —preguntó Carolyn para cambiar de tema.

—Están bien —dijo él—. ¿Así que no tienes interés alguno en mi primo? ¿Por qué? ¿Qué tiene de malo?

—Nada. Me gusta mucho —dijo ella.

—Pues ve por él —dijo el muchacho—. Por lo que veo, es mutuo. Yo diría que en el caso de Tarik es aún peor. Desde que nos recogió en el aeropuerto no ha parado de hablar de ti. Mi hermano y yo nos dijimos: «tenemos que ver a esa Carolyn». Ahora que te hemos visto, lo entendemos todo. Mira, ahí viene y parece enfadado.

Realmente, Tarik parecía enfadado. Miró a su primo.

—¿Qué te está diciendo? —le preguntó a Carolyn sin dejar de mirar a su primo.

—Ya sabes. Son adolescentes de vacaciones y hacen su papel muy bien.

—Llevan toda su vida buscándose problemas. Nada serio, pero lo que a uno no se le ocurre, se le ocurre al otro. Espero que no te estén molestando con sus sinsentidos.

—No, en absoluto. Son muy divertidos.

—Divertidos —repitió él, que no parecía en absoluto «divertido» con la situación.

La música empezó otra vez y él no dijo nada. Ella suspiró y volvieron a bailar.

Carolyn habría deseado que la música hubiera continuado eternamente. Se acomodó en sus brazos como si no estuviera dispuesta a marcharse de su lado jamás. Cuando la música acabó temió que las piernas no le respondieran. Le temblaban las rodillas y se sentía flotar.

—¿Estás bien? —le murmuró él con las manos sobre sus hombros y sus ojos intensos y oscuros clavados en los de ella.

Carolyn asintió.

—Será mejor que nos vayamos. Yo creo que ya hemos oído bastante como para decidir sobre la orquesta. ¿Te gustan?

—Me gusta bailar contigo. Podría estar toda la vida en tus brazos y no dejarte escapar jamás. Pero no puedo hacerlo —dijo él apartándose de ella—. Me tientas y me haces desear lo que no puedo tener.

—Pero… ¿cómo te tiento? No es mi intención.

—Sólo con ser tú misma. Haces que desee lo que no puedo tener.

Ella no respondió, pero las palabras resonaron en su cabeza. ¿Por qué no podía tener lo que quería? Tal vez, algún día escucharía la historia completa de Tarik y entonces comprendería por qué desconfiaba tanto de sus propios sentimientos.

Él negó con la cabeza, como si hubiera entendido la pregunta que había en sus ojos.

—Es una larga historia. Ahora no tengo tiempo para contártela. Les prometí a los chicos que los llevaría a una discoteca. Antes de nada, voy a hablar con el jefe de la orquesta para hacer la reserva.

Mentalmente, ella tachó otra tarea de la lista ya hecha. No había ningún motivo para que se sintiera mal porque Tarik no se atreviera a confiar en ella. Si eso era lo que pretendía, si aquélla era la razón por la que había ido hasta allí, se había confundido radicalmente.

Tarik llevó a los chicos a la discoteca y, una vez allí, les dijo que luego tomaran un taxi de vuelta a casa.

—Espero que no te importe —le dijo a Carolyn—. No me siento capaz de soportar chaquetas de cuero, pelos teñidos de colores y música a todo volumen que no nos permita hablar.

—¿Vamos a hablar? —preguntó ella esperanzada.

—Creo que deberíamos hacerlo.

Pero no hablaron hasta que llegaron a casa. Él aparcó en la calle, delante del portal de Carolyn.

—¿Quieres subir?

Él asintió y salió del coche.

Una vez en el apartamento, Carolyn hizo café y se quitó los zapatos. Ella habría deseado que él hubiera hecho lo mismo. ¿Cómo alguien podía relajarse con zapatos, traje y corbata? Pero Tarik no era sencillamente alguien. Parecía tan cómodo con ropa de vestir como con chándal. Al menos se recostó sobre el respaldo del sillón y subió los pies.

Carolyn bajó un poco la luz y se sentó en el sofá. Tenía muchas preguntas en mente, pero no se atrevía a formularlas. Él parecía estar demasiado serio mientras se tomaba el café.

Al fin, comenzó a hablar.

—Ya te he hablado de mi padre —comenzó a decir él.

—Sí. He visto su retrato. Parece un hombre muy especial.

—Lo era. Yo crecí queriendo complacerlo siempre, tratando de ser como él. A menudo me llevaba a su oficina y a los campos de petróleo y eso me hizo tener la certeza de que habría de seguir sus pasos. Ése fue su plan desde el principio. Me inculcó un severo sentido de la responsabilidad para con mi familia y para con mi pueblo.

—Y lo tienes —dijo ella.

—En muchas cosas sí —dijo él—. Con lo de la fusión, sé que él estaría orgulloso de mí. Es lo más importante que he hecho en mi vida. Por eso tu ayuda es de vital importancia.

—Cualquier persona de mi profesión habría hecho lo que yo he hecho.

—No lo creo. No creo que nadie hubiera trabajado tanto, hubiera renunciado a sus fines de semana. No sé qué fue lo que me llevó hasta tu tienda aquel día, pero doy gracias a Dios por haberme enviado hasta ti.

Su voz estaba tan cargada de sinceridad que a Carolyn se le llenaron los ojos de lágrimas. Trató de sonreír, pero le temblaron los labios, así que dejó de intentarlo.

—Hablando de mi padre —dijo él—. Él me envió a la Universidad aquí. Era el mejor lugar para estudiar dirección de empresas. Por supuesto, a él le preocupaba que adoptara las costumbres estadounidenses y de una cierta moral relajada. Pero lo convencí con un dicho de mi país que dice: « La rama nunca cae lejos del árbol».

Carolyn asintió, instándolo a continuar.

—Pero, de algún modo, sí que caí lejos del árbol. Me enamoré. Sé que he dicho que no creía en el amor. Pero por aquel entonces sí que creía. Fue de una chica de mi clase de Historia, muy guapa y muy inteligente. Mi padre vino a visitarme y, cuando vio lo entusiasmado que estaba con ella y lo seria que era la relación, me advirtió que los matrimonios del corazón no eran adecuados para hombres como yo, con poder y fortuna. El matrimonio de mis padres fue concertado por ambas familias y, la verdad, fue un buen matrimonio. Mi madre fue una esposa consciente de sus deberes. Sé que no te gusta que diga eso, pero era la verdad. Entre ellos había un verdadero afecto y mutuo respeto.

—¿Rompiste con tu novia? —preguntó Carolyn.

¿Era ésa la razón de que no hubiera vuelto a enamorarse?

—No. Yo era joven y cabezota. Me sentía libre, independiente, en este país. Le dije a mi padre que era mi vida y que sólo yo podía decidir. Él no protestó. Pero nunca olvidaré la expresión de su rostro, lleno de decepción y tristeza. Asintió, y dijo que esperaba que supiera lo que estaba haciendo. Yo estaba convencido de que aquella chica era la mujer idónea para mí, aunque si miraba las cosas con detenimiento no teníamos muchas cosas en común. Ella no se tomaba los estudios tan en serio como yo. Para mí eran cuatro años a los que sacarles el máximo partido.

Para ella era sólo una experiencia para divertirse todo lo que podía.

—Pero tú mismo has dicho que, tal vez, deberías haberte divertido más.

—Quizás debería haberlo hecho, especialmente sabiendo la responsabilidad que tendría que asumir en el futuro. Pero por mi personalidad, eso no me fue posible.

Carolyn habría querido tomarlo en sus brazos y decirle que aún no era tarde, que todavía podía disfrutar de la vida y amar. Ojalá hubiera creído en el amor.

Quería abrazarlo, besar su ceño fruncido y hacerle olvidar a aquella chica. Pero no lo hizo, se quedó donde estaba.

—¿Qué ocurrió? —preguntó.

—Ella conoció a otro —dijo él—. Se marchó a las Bahamas de vacaciones y conoció a otro chico que le pareció más divertido que yo. No me extraña que ocurriera. Yo estaba centrado en mi tesis y apenas salía a divertirme. Pero pensé…Creí que habíamos llegado a un compromiso. Ella me dijo que me quería, y llevaba mi anillo… —se encogió de hombros como si no importara. Ella sabía que, aunque no importaba ya, en aquel lejano pasado sí había importado y mucho—. En cualquier caso, todo fue para bien, como puedes ver.

Lo que veía ella no era que estuviera bien precisamente. Parecía abatido, perdido.

—¿Ésa es la razón de que no creas en el amor? —le preguntó.

—Sí, puede que tenga algo que ver —respondió—. Dame alguna prueba de que el amor existe.

La mente de Carolyn comenzó a dar vueltas. ¿Cómo podía convencerlo de que el amor existía?

—¿Qué me dices de la poesía o de las canciones románticas?

—¿Eso es todo lo que se te ocurre, las poesías o las canciones románticas? Eso no son más que productos para hacer dinero. Engañan a la gente haciéndoles creer que están enamorados.

—¿No estás siendo un poco pesimista? —le preguntó.

—No. Creo que estoy siendo realista.

—Pues lo siento por ti.

—Y yo lo siento por ti, si estás esperando a que alguien se enamore de ti.

—No estoy esperando a eso —dijo ella—. A lo que estoy esperando es a enamorarme de alguien, porque creo en esa frase que dice: « El amor que das es el mismo que recibes».

—Otra canción —dijo él con una media sonrisa—. Muy bonita, por cierto.

—Pero no te he convencido.

—Quiero que sepas algo —dijo él—. Si me enamorara, sería de alguien como tú. Tienes todo lo que admiro en una mujer, todo lo que quiero en una mujer. ¿Considerarías la posibilidad de casarte con alguien que no te amara?

Carolyn sabía exactamente lo que le estaba proponiendo.

—No lo sé… —respondió ella. Pero lo sabía perfectamente. Después de planificar muchas bodas, sabía que un matrimonio no funcionaba cuando sólo uno estaba enamorado.

—No importa. Sabía lo que me ibas a decir. Pero hay cosas que quiero decirte, porque ya no puedo callármelas —dijo él con urgencia—. Eres hermosa, amable y dulce. Todos esos síntomas de los que te he hablado y por los que uno debería irse rápidamente a urgencias, todos esos síntomas los tengo, lo confieso. Dime que no soy el único que siente esto. Dime que tú sientes lo mismo —dijo él con los ojos ardientes como dos teas encendidas.

—Sí, claro que lo siento —dijo ella—. Hay cierta atracción entre nosotros. Puedes llamarlo química si quieres. Al menos los dos sabemos que eso no puede llamarse amor.

Lo último que quería era confesar sus verdaderos sentimientos por Tarik.

¿Cómo podía decir que no era amor? Entonces, ¿de qué se trataba? Lo único que sabía era que quería, por todos los medios, hacerlo feliz. ¿Era eso amor?

—Gracias por contarme todo esto —dijo ella. De pronto se sintió agotada, cansada de escuchar y de hablar, de trabajar en una boda que no era la suya. Le dolían todos los músculos del cuerpo, todos los huesos.

—Siento haberte aburrido con mis historias —dijo él, y se levantó rápidamente.

La agarró de las manos y la ayudó a ponerse en pie.

—No estoy aburrida —le susurró—. Simplemente siento no poder convencerte, siento que hayas tenido una mala experiencia.

«Lo que siento es que no te puedas enamorar de mí. Pero así son las cosas», pensó.

Él interrumpió sus pensamientos besándola. Toda su fatiga se desvaneció en aquel instante y un flujo de energía la recorrió de arriba abajo. Era como un poderoso estimulante. Era Tarik. Era su cuerpo junto al de ella, era aquella voz profunda susurrando su nombre, sus intensos ojos. Pero en lugar de sentirse perdida, se sentía como si la hubiese encontrado. Deslizó un dedo por su mejilla y ella sintió que se iba a desmayar. Suavidad y fuerza en un solo movimiento, las dos cualidades que sintetizaban la esencia de aquel hombre, el hombre del que estaba enamorada.

Lentamente, la besó de nuevo. Y ella respondió. Tenía la sensación de que jamás llegaría a tener bastante de él. Podría sumergirse en las profundidades de su alma y nunca alcanzar el fondo. Podía oler el aroma de su piel mezclado con el familiar olor de su propia casa.

Él deslizó las manos por sus brazos. Cada nervio la tenía en alerta.

«Este es el hombre», se dijo. «El hombre al que quiero por encima de todo, y él no me quiere a mí. No me ama. No puede amarme».

Trató de mantener esas últimas frases en mente, pero sus besos las borraron.

Cada vez eran más intensos y más frenéticos, como si fuera su última oportunidad.

Carolyn sentía su cuerpo arder de deseo. No podía aplacar aquel fuego, no quería hacerlo. Quería abrasarse hasta el final.

Se tambalearon como dos marineros borrachos. Borrachos de besos, sedientos el uno del otro. Ella cerró los ojos y se dejó cautivar por el poder de sus besos. Tenía la sensación de que si dejaba de besarla se moriría allí mismo.

Pero cuando finalmente la dejó ir no murió, pero sí se sintió como si hubiera perdido una parte de sí. Se pasó la mano por la mata de pelo y se dirigió hacia la puerta.

—Si cambias de opinión —le dijo—, ya sabes dónde encontrarme.

Ella no respondió. ¿Qué más podría decir?

Todo lo que pudo hacer fue dejarse caer en el sofá y mirar al techo.

«¿Considerarías la posibilidad de casarte con alguien que no te amara?», le había propuesto él.

¿Acababa de rechazar una propuesta de matrimonio del hombre más rico, generoso y guapo que había conocido? ¿Acababa de cometer el peor error de su vida? ¿O aquella pregunta había sido sólo hipotética?

Se metió en la cama, pero no podía dormir. Las imágenes de Tarik pasaban a toda velocidad por su cabeza. Se dijo a sí misma que si había esperado tanto tiempo, podría esperar un poco más a que apareciera otro hombre del que pudiera enamorarse y que se enamorara de ella.

Pero ¿cuánto tiempo más tendría que esperar? Quizás ese hombre jamás apareciera, y si lo hacía, no sería Tarik. Se sentó en la cama.

Lo haría. Le diría que sí, que consideraría la posibilidad de casarse con alguien que no la amaba. Haría mucho más que considerar la posibilidad, directamente se casaría. Entonces, si iba en serio, si la pregunta era real, lo haría feliz, muy feliz. Y ella, también sería feliz.

Por fin planificaría su propia boda. Porque sabía que, igual que era imposible que una boda fuera perfecta, también era imposible encontrar al hombre perfecto.

Pero con Tarik había encontrado lo más aproximado. Sonrió. Aquellas voces lejanas que le preguntaban qué ocurría con el amor fueron definitivamente acalladas y se quedó profundamente dormida.

Capítulo 10

Carolyn se levantó muy temprano, se puso un pantalón de chándal y una camiseta y se fue a Marina Green a dar un paseo antes de trabajar. Trató de correr, pero las piernas no le respondían.

Necesitaba aire fresco para calmar sus nervios. Una suave niebla matinal empapaba el frío aire de la bahía. Respiró profundamente, pero no sirvió de nada. El corazón le latía con fuerza y su cabeza daba vueltas y vueltas insistentemente sobre lo mismo, sin llegar a ninguna parte. ¿Qué iba a decirle? ¿Qué iba a decirle…?

Decidió esperar hasta la tarde. Tenía que pensar con calma. Además, tenía mucho trabajo que hacer.

Pero saltaba cada vez que sonaba el teléfono. Pensó que, tal vez, la llamaría, pero no la llamó.

Pero sí lo hizo su madre. Quería que fuera con ella a ver un apartamento después de trabajar. Estaba ansiosa por mudarse y poder recuperar a su gato.

—¿Has hablado con él hoy? —le preguntó su madre cuando la recogió en su coche. No hacía falta preguntar quién era «él».

Carolyn negó con la cabeza.

—Había muchísimo jaleo en la casa cuando fui a ver al gato. Entraba y salía gente continuamente.

—Sus primos han venido a la boda. Seguramente estarían llegando más familiares —por eso no la había llamado, estaría ocupado atendiendo a los suyos.

Claro, eso era.

Carolyn trató de centrar su atención en el nuevo apartamento, trató de darle a su madre las respuestas apropiadas, pero su cabeza estaba en otro sitio, y su madre lo notó.

—¿Estás preocupada por la boda? —le preguntó—. No deberías. Has organizado ya muchas y todas han salido bien.

—Lo sé. Pero ésta es especial —dijo Carolyn.

—También lo es él —dijo su madre.

Carolyn sonrió.

Poco después volvió a su casa. No podía dejar de dar vueltas de un lado a otro, de mirar por la ventana, como si esperara visita. Pero no apareció nadie. Era culpa de ella. Sabía dónde encontrarlo. Pero no podía o sentía que no debía. Tenía miedo, miedo de rechazarlo o aceptarlo.

Después de una noche de insomnio, se marchó a la oficina, trató de trabajar, pero no pudo. Incapaz de soportar el suspense un día más, se decidió a ir hasta su casa. No sabía qué iba a decirle ni cómo, sólo sabía que tenía que ir. Había coches aparcados ante la puerta y música que salía de las ventanas de arriba. Llamó a la puerta pero nadie abrió. Por fin apareció Meera, con el pelo recogido, peinado muy tirante. Parecía cansada.

—¿Sí? Ah, es usted —dijo la mujer.

—Buenos días —respondió Carolyn educadamente. Meera no le hizo ningún gesto para que pasara—. ¿Puedo entrar?

Meera se encogió de hombros.

—Sí, claro. Todo el mundo está aquí.

—¿Todo el mundo?

—Incluida Yasmine. Están en la biblioteca, pero yo no entraría ahí si fuera usted.

Carolyn no sabía qué hacer, si pasar o no. Yasmine ya estaba allí. Eso era bueno, ¿no? Quizás debería esperar a que Tarik la llamara.

—No se quede ahí, pase —le dijo Meera con impaciencia y echó a andar, esperando que la siguiera—. Espere aquí —le dijo, señalando una sala. Luego, desapareció.

Carolyn se quedó de pie sobre una alfombra oriental, en mitad de la habitación, escuchando el sonido de las notas de rock que llegaban del segundo piso. Se oía un murmullo procedente de la biblioteca. Pudo reconocer la voz de Tarik, pero no podía entender lo que decía.

Aun sabiendo que no debía, se aproximó a la puerta de la biblioteca.

—No sabes lo que estás diciendo —afirmó Tarik, con la voz tensa—. Eres demasiado joven para tomar una decisión así.

La voz de una muchacha respondió con convicción.

—Tengo diecinueve años y sé perfectamente lo que quiero —era Yasmine.

Carolyn se apoyó en la puerta.

—Si papá estuviera aquí… —dijo él.

—Pero no está —respondió ella—. Eres tú el que está aquí, y la vida continúa. En este caso es mi vida la que está en juego.

Carolyn se dio cuenta por el sonido de la voz de Yasmine que tenía mucho en común con su hermano. Cabezonería y determinación.

Hubo un largo silencio. Carolyn podía imaginarse a Tarik andando de un lado a otro.

—Sí, claro que es tu vida —dijo él—. Pero lo que tú haces con ella afecta a mucha gente.

—A ti, por ejemplo —dijo ella furiosa.

—Sí, a mí, por supuesto. Pero no sólo a mí. Afecta a toda la familia. Han venido hasta aquí para asistir a tu boda.

—No.

—¿Qué? —preguntó él.

—He dicho que no. He venido a decirte que no me voy a casar con alguien a quien no quiero para contentar a la familia. Ni siquiera conozco a ese hombre.

—Llegarás a conocerlo.

—¿En una semana? —preguntó incrédula.

—Tendrás el resto de tu vida. Mamá y papá…

—Sé lo que hicieron. Sé que no se habían visto antes del día de la boda y que vivieron muy felices a pesar de todo. Pero eso es algo que les sucedió a ellos. Ahora estamos hablando de mí. Yo jamás accedería a hacer algo así. Después de todo, tú y yo pertenecemos a una generación distinta a la de ellos. Hemos estudiado en el extranjero, hemos visto otras cosas desde que éramos pequeños. El mundo ha cambiado, yo he cambiado. No espero que un hombre se encargue de mí el resto de mi vida. Voy a ser independiente. Quiero trabajar. Todo el mundo ha cambiado, menos tú, Tarik. Estoy segura de que, incluso nuestro padre, tendría que admitir que se ha pasado el tiempo de los matrimonios de conveniencia.

—Estás equivocada. Quiso concertarme uno a mí.

—¿Y… ?

—Y yo era joven y cabezota, como tú lo eres ahora, y me negué.

—¿Y te arrepientes?

—Ese no es el tema ahora.

—Pues yo creo que ése es precisamente el tema —le dijo—. Tú no harías algo que me estás pidiendo a mí.

—Te he dicho una docena de veces que, si los Branson tuvieran una hija, me casaría con ella y te evitaría todo esto.

—Y yo te he dicho una docena de veces que no voy a casarme con alguien a quien no quiero. Para ti el matrimonio es un contrato. Pero ¿qué pasaría si te enamoraras de alguien una vez casado? ¿Qué harías?

—Nada —dijo él—. Precisamente porque el matrimonio es un contrato, pero un contrato sagrado que hay que mantener a toda costa.

—Eso es muy fácil de decir para ti —respondió ella—. Porque no crees en el amor. A menos que hayas cambiado. ¿Has cambiado?

—No, claro que no —dijo él.

—Entonces no tengo nada más que hablar contigo, Tarik —parecía más triste que enfadada—. Tú eres mi tutor legal, pero eres también mi hermano. Sólo quedamos tú y yo de la familia. Pensé que significaba algo más para ti, que era algo más que una mercancía con la que negociar una fusión de compañías. Puesto que soy menor de edad, tú puedes impedir que me case con la persona que quiero, pero no puedes obligarme a casarme con alguien a quien no quiero.

—Estás cansada, Yasmine. Ha sido un viaje muy largo. Vete a descansar y ya hablaremos más tarde. Te hemos comprado un vestido magnífico y hemos concertado la boda en la catedral.

—Devuelve el vestido y cancela la iglesia. Jamás te dije que estuviera dispuesta a seguir adelante con todo eso. No voy a casarme con Jeffrey Branson —dijo ella con firmeza.

—¿Qué me dices de la casa que te he comprado en Russian Hill? ¿Tampoco quieres eso?

Carolyn apoyó la cabeza en la puerta. Sentía ganas de llorar. No era sólo la boda de su hermana la que estaba planificando, sino toda su vida. Aquello era mucho peor de lo que Carolyn se había imaginado, mucho peor que nada de lo que su padre había hecho. ¿Cómo podía haberse engañado hasta tal punto? Aquel hombre era un auténtico tirano.

—Sí, claro que sí —gritó Yasmine y la puerta de la biblioteca se abrió de golpe.

Salió como un torbellino, y Carolyn se dio cuenta de que era una mujer capaz de tomar sus propias decisiones y de defenderse con fuerza.

Yasmine subió las escaleras a toda prisa, mientras Tarik la observaba desde la puerta.

Carolyn pensó que era el momento de marcharse. Si desaparecía en aquel momento, tal vez no se diera cuenta de que estaba allí. Pero no se pudo mover. Se sentía como si se hubiera vuelto de piedra.

Lentamente, Tarik se giró. Daba la sensación de que el mundo entero se le hubiera caído encima. Estaba cometiendo un grave error, eso estaba claro, pero era patente que estaba sufriendo terriblemente. No obstante, antes de empezar a sentir pena por él, recordó lo que acababa de oír, y cómo estaba planificando la vida entera de su hermana.

—Carolyn —dijo él, al verla—. Me alegro de que estés aquí. No te vayas. Tengo que hablar contigo sobre la boda.

—No creo que vaya a haber una boda, no después de lo que he oído.

—¿Lo has oído? —dijo él con el ceño fruncido—. Entonces te habrás dado cuenta de lo cabezota que puede llegar a ser. Pero entrará en razón. Todo continuará tal y como estaba planeado.

Ella negó con la cabeza.

—Yo no puedo organizar esta boda, no si ella no quiere casarse con él.

—Lo que ella quiera no importa —dijo él—. Se va a casar con él.

Carolyn se sentía como si se estuviera hundiendo en arenas movedizas y no pudiera salir. Se cuadró de hombros y alzó la cabeza.

—No con mi ayuda —dijo ella—. Vas a tener que contratar a otra persona.

Él comenzó a caminar de un lado a otro.

—¿A otra persona? Tenemos un contrato.

—Un contrato hecho con desconocimiento de la situación. Nunca me dijiste que Yasmine se negaba a casarse con ese hombre. Pero tú sí lo sabías, ¿verdad? No te pilla por sorpresa.

—Pensé que acabaría siendo razonable —respondió él—. Todavía lo creo.

—Pero es que está siendo perfectamente razonable. ¿No te das cuenta? Te pido disculpas por haber escuchado vuestra conversación, pero no me arrepiento de haberlo hecho. Tu hermana me parece una mujer tremendamente madura para su edad. Sé cuánto significa esa fusión para ti. Pero realmente espero que ella signifique mucho más. En cualquier caso, yo no puedo formar parte de un matrimonio forzado. Como ella ha dicho, éste es un mundo diferente, una época distinta. Las mujeres tienen sus derechos, y ella puede elegir no casarse con alguien a quien no ama. Si ella cambia de idea, házmelo saber —le dijo—. Hasta entonces…

Se dio la vuelta rápidamente y se encaminó hacia la puerta. No podía soportar seguir mirándolo a la cara, no podía soportar la mirada decepcionada de aquel hombre que había esperado su apoyo. Pero no podía dárselo. Si quería su amor, sólo tenía que pedírselo. Sin embargo, no lo quería, sólo quería su ayuda para casar a su hermana. Aquello era lo único que había querido de ella desde el principio. Y no podía ayudarlo.

Tarik salió hasta la puerta y vio cómo Carolyn se alejaba en el coche. Le dolía todo el cuerpo, como si una banda de matones le hubiera dado una paliza, cuando sólo había sido verbalmente agredido por dos mujeres.

¿Qué le pasaba a todo el mundo? ¿Es que nadie se daba cuenta de lo importante que era aquella boda? ¿Era él el único que se preocupaba por toda la familia?

Oyó voces procedentes de la casa. Para evitar enfrentamientos, decidió salir al jardín. Se sentó en un banco de hierro y se apoyó en el respaldo. El gato de la madre de Carolyn se subió sobre él y se acomodó en su regazo.

—Gracias —le dijo Tarik, mientras le acariciaba las orejas—. En estos momentos necesito un amigo, y tú eres el único que parece comprenderme ahora mismo. ¿Qué voy a hacer, Max? Si la boda no se lleva a cabo, no habrá fusión, y decepcionaré a mi padre. Y no sólo a mi padre, sino a toda la familia, que piensa que el dinero crece en los árboles. Pero Yasmine tiene razón. No puedo obligarla a casarse si no quiere. Sólo espero poder convencerla —agitó la cabeza con tristeza—. Mujeres, y sus románticas ideas de la vida. Primero, Yasmine, y luego Carolyn, la única persona que pensé que me comprendería.

Mientras estaba sentado en el jardín con el propósito de no tener que ver a nadie, los miembros de su familia y Meera fueron a verlo uno a uno.

Según todo el mundo, Yasmine tenía razón y él estaba equivocado. Debía cancelar la boda de inmediato.

El amor era lo más importante, lo único que movía el mundo.

Después de oír la opinión de todos, permaneció sentado allí parte de la tarde, pensando. ¿Qué habría hecho su padre en un caso así? ¿Qué había hecho cuando él mismo se había negado a seguir su consejo? Sencillamente, le había dejado que cometiera sus propios errores. ¿Qué haría él con Yasmine? ¿Qué pasaría si cancelaba la boda? ¿Cómo iba a salvar su negocio?

Cuando, al fin, se levantó del banco, ya había asimilado que sólo tenía una opción.

Fue a la habitación de su hermana y llamó a la puerta. Al abrir, Yasmine apareció pálida y con el rostro cubierto de lágrimas. Se le contrajo el corazón. Le estaba causando tanto dolor a su hermana pequeña, la niña que siempre lo había seguido a todas partes como si fuera un pequeño cachorrillo. Lo había idolatrado siempre, pero eso ya no volvería a ser así. Quizás, algún día podrían volver a ser amigos.

—Lo siento —le dijo él—. Estaba equivocado.

Ella se lanzó a sus brazos.

—Tarik, lo siento, lo siento de verdad. Siento causarte tantos problemas. ¡Ojalá pudiera hacerte feliz! ¡Ojalá pudiera amar a quien tú necesitas que ame! Pero no puedo, porque quiero a otra persona.

—¿Qué?

—Sé que sólo tengo diecinueve años, y él también. No vamos a apresurar nada.

Todavía me quedan tres años de Universidad y a él también. Para entonces, no sé lo que pasará. Realmente, yo quiero tener una carrera y ser independiente. El hombre al que amo entiende eso. Espero que tú también. Es más, espero que encuentres el amor, que puedas llegar a creer en su poder.

Él no podía ni hablar. Las palabras que quería decir se quedaron atrapadas en su garganta. Quizás acababa de perder la fusión, pero había recuperado a su hermana. No importaba lo que sucediera después, aquello era mucho más importante.

Aquella noche, la cena fue ruidosa y llena de júbilo. Aunque habían ido a una boda que no iba a tener lugar, sus familiares decidieron celebrarlo igualmente.

Pero a Tarik le faltaba algo. Le faltaba alguien que estuviera sentado al otro lado de aquella mesa, una mujer con la que poder compartir sus triunfos y sus derrotas, alguien a quien él respetara y admirara. Alguien que le diera hijos que llenaran la casa de ruidos y risas. Yasmine regresaría a Suiza y sus primos a sus escuelas, sus tías a sus países y él se quedaría solo, en aquella inmensa casa con Meera. Tenía suficiente trabajo para llenar todos sus días y sus noches. La vida seguiría igual que antes de haber entrado en aquella tienda en la que se organizaban bodas. Al día siguiente, iría a ver a los Branson con la esperanza de que lo comprendieran. Si no era así, ya vería lo que hacía.

Se levantó de la mesa y fue a llamar a Carolyn. Pero sólo respondió el contestador. Dejó un breve mensaje en el que le decía que cancelara la boda y lo llamara. Le decía que correría con todos los gastos ocasionados que serían considerables. En aquel momento, eso era lo último que le importaba.

Lo más extraño de todo fue que sus temores respecto a la fusión resultaron infundados. Era como si al haber optado por la felicidad de su hermana todo hubiera encajado por sí solo.

Jeffrey Branson se había escapado con su novia. Tarik escuchó el anuncio del padre sin poder creer lo que oía. Después de todo, el muchacho tampoco quería casarse con Yasmine. Fue como si le quitaran un gran peso de encima.

Los Branson le pidieron miles de disculpas y le evitaron la humillación de tener que contar que su hermana no tenía intención alguna de casarse con su hijo.

Tenían los papeles de la fusión sobre la mesa, preparados para ser firmados, con la esperanza de poder seguir adelante con un trato que beneficiaría a ambas compañías.

Tarik no se lo pensó dos veces y firmó sin dilación.

Volvió andando a su oficina, después de la fructífera visita a los Branson. El sol brillaba con fuerza, y las calles de San Francisco estaban llenas de transeúntes. La gente hablaba, se reía, discutía, se estrechaban las manos. Pero él no veía a nadie.

Sólo veía el rostro de Carolyn, su expresión de disgusto y decepción cuando, al salir de la biblioteca, la vio allí. Ojalá hubiera podido contarle lo ocurrido.

Pero no quería hablar con él, no le devolvía las llamadas. No podía culparla por ello.

Cuando llegó a la oficina, no estaba seguro de cómo había llegado allí. Cerró la puerta y se hundió en su sillón de ejecutivo. Agarró el retrato de su padre.

—Lo hemos hecho —le dijo—. Sí, los dos. Yo no podría haberlo hecho sin ti. La fusión está hecha. Seguiremos con la tradición familiar y, algún día, espero poder dejarle el negocio a mi hijo…

Se tragó las palabras nada más formularlas. ¿Cómo podría tener hijos si no se casaba? La única persona con la que quería casarse se negaba a responder a sus llamadas. Sólo porque no la amaba.

Amor. ¿Qué era eso? ¿Realmente existía? ¿Qué te hacía sentir? Si te hacía sentir realmente feliz, entonces él no estaba enamorado, porque se sentía realmente mal.

Había conseguido cuanto quería, y a pesar de todo se encontraba fatal. Jamás antes se había sentido tan solo, ni se le había hecho tan insoportable el vacío de la casa.

Empezó a trabajar hasta altas horas de la noche, hasta que se quedaba dormido en el sofá de su oficina y se iba a casa a cambiar de ropa cuando empezaba a amanecer.

Por suerte, Carolyn tenía más trabajo que nunca, y eso la mantenía ocupada.

Pero, aunque no quería pensar en la boda cancelada, no podía apartarla de su mente. Una y otra vez volvía a su memoria la última escena en casa de Tarik. Y cada vez que la recordaba sentía un dolor más profundo en el pecho. Se había dejado engañar por el encanto de Tarik y eso hacía que se sintiera traicionada.

Pero no había sido culpa suya. No la había traicionado intencionadamente. Ella había creído lo que quería creer.

No había sido capaz de devolverle las llamadas a Tarik, porque no tenía nada que decirle.

Un día, estaba concentrada trabajando en el ordenador, cuando una corriente de aire comenzó a revolverle los papeles. Alguien había entrado.

Alzó la vista y vio a una mujer joven, de pelo oscuro y un aire de realeza que Carolyn reconoció enseguida. Era Yasmine. Sólo la había visto una vez y en terribles circunstancias, pero enseguida se dio cuenta de quién se trataba.

—¿Eres Carolyn? —preguntó.

—Sí. Y tú eres Yasmine.

Ella asintió, sorprendida de que Carolyn la reconociera.

—¿Puedo sentarme? Quería conocerte antes de volver a la Universidad. Tarik me ha contado cómo lo ayudaste con el vestido, el anillo, la luna de miel…

—Es mi trabajo —dijo Carolyn con toda sinceridad. Pero si sólo había sido trabajo, ¿por qué se sentía tan mal de que hubiera acabado?—. Me ha compensado muy bien económicamente, así que no me des las gracias. ¿Todo va bien?

—Sí, muy bien —dijo Yasmine—. Tarik y yo conseguimos entendernos. Yo comprendí lo importante que era la fusión y él…

—Pero… ¿no se canceló todo? —preguntó Carolyn.

—No —dijo Yasmine—. Es una larga historia. La cuestión es que la fusión se llevó a cabo sin la boda. Jeffrey Branson tampoco quería casarse conmigo. Pero ése no fue el motivo de que Tarik cancelara la boda. Me dijo que no podía obligarme a casarme si no estaba enamorada. Enamorada. No puedo creérmelo del todo, pero me da la sensación de que está entrando en razón.

—¿Entrando en razón?

—Sí, está empezando a creer en el amor. Y el primer paso para ello es enamorarse. Me da la impresión de que está enamorado de ti. Cada vez que te nombra, se le pone una expresión muy especial en la cara.

Carolyn se ruborizó y bajó la mirada.

—He venido a despedirme de ti, porque tengo la sensación de que es como si te conociera desde hace tiempo —dijo Yasmine—. Pero también querría saber si tú sientes algo por mi hermano. Ya le hicieron mucho daño una vez, y no me gustaría que se lo volvieran a hacer.

—Yo jamás le haría daño —dijo Carolyn.

—Bien —dijo Yasmine. Se levantó y le dio un beso en la mejilla. Acto seguido, se marchó.

Carolyn se quedó sentada ante su mesa, mirando a través del escaparate, aunque no había nada ni nadie en la calle. Aquella muchacha era realmente sorprendente. Toda la familia lo era.

Pero seguro que Yasmine estaba equivocada respecto a los sentimientos de Tarik. Quería que se enamorara, por eso asumía que había cosas que no existían.

Carolyn sabía que no era así.

No obstante, tenía que verlo por última vez. Había sido una maleducada al no responder a sus llamadas.

Al día siguiente fue a visitarlo a la casa.

Meera no pareció en absoluto sorprendida de verla.

Tal y como había hecho la primera vez, le dijo que Tarik estaba en la piscina.

Carolyn entró en el recinto y lo vio nadando. El agua salpicaba los baldosines y sus brazos se movían a toda prisa, como las aspas de un molino. No sabía cuánto tiempo podría estar allí observándolo, si debía o no anunciar su presencia, si, en realidad, debía darse la vuelta y olvidarse de todo aquel asunto. No sabía qué iba a decir si tenía la ocasión de decir algo.

Cuando ya había decidido que se marchaba, él se detuvo y salió del agua.

Ella sintió que se le aceleraba el corazón. El recuerdo de aquel primer día la asaltó. ¡Cuántas cosas habían ocurrido en tan poco tiempo! ¿Se había enamorado de él el primer día? Quizás se había enamorado de su físico, pero había tardado algo más en enamorarse de toda su persona.

—Carolyn —le dijo al fin, con una voz profunda—. Has venido.

Estaba allí, de pie, sólo con el bañador, y el agua resbalando por sus anchos hombros.

—Sí. He venido a ver… He venido a decir… —¿a qué había ido? ¿Había ido a preguntarle si finalmente creía en el amor?

—Da lo mismo. Lo único que importa es que estás aquí. No me has olvidado. No me desprecias aunque tengas razones para ello. No he dejado de pensar en ti, siempre abrigando la esperanza de que me perdonaras por haber sido tan necio. Estaba equivocado al querer controlar la vida de otra persona. Pensé que estaba haciendo lo mejor para Yasmine, pero sólo pensaba en el negocio. Creí saber qué era lo mejor para todo el mundo, pero no era así.

—Entonces, has cambiado de opinión. Al menos, eso fue lo que me aseguró Yasmine…

—Me dijo que iría a verte. Sí, he cambiado de opinión, cambié en el momento en que me tuve que enfrentar a la verdad. El amor existe, es algo real y también doloroso. Quizás por eso no quería admitirlo. Pero ¿cómo si no, puedo explicar lo que siento por ti? He estado completamente perdido sin ti.

Su mirada estaba llena de emoción, plagada de sentimientos que nunca antes había visto en él. El corazón de Carolyn comenzó a latir con fuerza. ¿Podía ser verdad?

—¿Has estado perdido sin mí? —repitió ella, incapaz de creer lo que oía.

—Pensé que no volvería a verte jamás. No podría haberte culpado si no hubieras querido volver a hablarme. Pero temía no tener ni tan siquiera la ocasión de pedir disculpas. ¿Puedes perdonarme? ¿Me permitirías que te cortejara como hace un hombre con la mujer a la que ama? Quizá algún día tú también aprendas a amarme con la misma intensidad que yo te amo a ti.

Carolyn sintió que las lágrimas inundaban sus ojos, al mismo tiempo que tenía unas incontrolables ganas de reír. Se lanzó a sus brazos y él la apretó contra su pecho.

Tarik, el hombre que no creía en el amor, se había enamorado de ella.

—¿Es eso cierto? —le preguntó, aún dudosa.

—Sólo quiero que me des la oportunidad de demostrártelo —le dijo, y la besó de nuevo.

No tardó mucho en convencerla. Dos semanas después, tras algunas cenas, comidas, picnics y paseos en velero, Carolyn ya estaba organizando su boda. Se iba a casar con el hombre más maravilloso del mundo, el más rico, guapo, considerado y amoroso.

Epílogo

CRÓNICA DE SOCIEDAD

Domingo, 31 de julio.

La más espectacular y romántica boda del año. Una organizadora de ceremonias planifica su propia boda.

La conocida organizadora de bodas, Carolyn Evans, quien siempre recomienda a sus clientes que planifiquen sus bodas con al menos seis meses de antelación, ha tenido sólo una semana para organizar su enlace con el jeque Tarik Omar, director general de la compañía United OH.

La ceremonia tuvo lugar en la catedral Grace. El templo, que generalmente ha de ser reservado con un año de antelación, tuvo una cancelación de última hora. La coincidencia de dicha cancelación con la visita de los familiares del novio a esta ciudad, hizo que la novia desoyera su propio consejo y se decidiera por una boda rápida.

Carolyn Evans lució un elegantísimo vestido de un conocido diseñador, mientras el novio se casó con el atuendo típico de su país.

De luna de miel se irán a una isla tropical del Océano Pacífico.

Después de planificar tantas bodas ajenas, le preguntamos a la señorita Evans qué había sentido al organizar la suya.

«Ha sido muy diferente ser la novia», confesó. «Fue realmente maravilloso. Por una vez en mi vida yo era la protagonista, la princesa del zapato de cristal. Claro que mi marido me hace sentir como una princesa cada día», dijo ella con rubor. «Hay que recordar que las bodas son un reflejo de la vida, de las emociones. Siempre recomiendo que las bodas se planifiquen con al menos seis meses de antelación. Pero, en este caso, también he escuchado mi propia advertencia sobre que las bodas nunca son perfectas. Porque son algo íntimamente relacionado con la vida que, a menudo, no es perfecta».

«Y sobre el amor», dijo su marido que estaba junto a ella, besándole la mano en la que lucía una sortija con un gran brillante a juego con la alianza. «No te olvides del amor».