Un deseo oculto

Carol Grace

Un Deseo Oculto (2001)

Título Original: The librarian’s secrets wish (2000) Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Julia 1168

Género: Contemporanea

Protagonistas: Nate Callahan y Claire Cooper

Argumento:

Cuando Claire Cooper conoció a Nate Callahan, pensó que había encontrado al hombre de sus sueños. El detective no solo era un hombre atractivo y encantador, sino que además buscaba a un huérfano perdido, un niño al que ella también adoraba.

De alguna forma, la dulce Claire había logrado que Nate anhelara el hogar con el que jamás se había permitido soñar. Tras haber localizado al chico y haberle prometido encontrarle una familia de acogida, el triste solitario soltero empezó a preguntarse si él también tendría una oportunidad de ser feliz…

Capítulo 1

No podía ser el padre de ningún niño. En una biblioteca llena de niños del barrio con sus padres bien vestidos y aseados, aquel extraño parecía Hawkeye en El último Mohicano o el conde de El conde de Monte Cristo o… ¿Pero cómo podía saber ella que no era el padre de ningún niño? Por la chaqueta de cuero estilo «bomber», por el cabello, una chispa demasiado largo y por su forma de estar, con los brazos cruzados sobre el pecho y los pies bien separados.

Era la hora del cuentacuentos en la Bayside Library, y la sección infantil estaba hasta arriba de revoltosos chiquillos que reían sofocadamente. Claire Cooper iba por la mitad de la historia de Paul Bunyan cuando se percató de la presencia del extraño.

¿Cómo no percatarse? Era el tipo de hombre que una mujer, cualquier mujer, y sobre todo una acostumbrada a trabajar con mujeres y niños todo el día, se percataría.

Claire apenas podía concentrarse. El extraño parecía relajado, pero ella tenía la sensación de que en su interior estaba tenso, como un tigre a punto de lanzarse sobre su presa. Pero si estaba a punto de saltar sobre su presa, ¿quién era esa presa?, ¿ella?

Claire tembló y vaciló. Pero solo por un segundo. Nadie se dio cuenta. Nadie excepto él, que frunció el ceño. Sus ojos eran de un increíble tono verde grisáceo y parecían capaces de penetrar en su interior muy hondo. Y si no era el padre de ningún niño, ¿quién era? Los héroes salidos de los libros no rondaban por ahí, en las secciones infantiles de las bibliotecas, sin algún motivo.

—Señorita Cooper… —la llamó una voz mientras una pequeña mano tiraba de su falda obligándola a volver a la realidad.

¿Cuánto tiempo llevaba soñando? Claire miró la página del libro, pero las letras se emborronaron delante de sus ojos. Por suerte se lo sabía de memoria. Después de todo lo había leído cientos de veces en aquel vecindario durante los últimos cinco años, igual que el resto de historias infantiles.

Al levantar la vista de nuevo Claire notó que el extraño se había echado hacia la izquierda sacando la cabeza por encima de su propio hombro desde donde, con vista penetrante, vigilaba los rostros infantiles atentos a la lectura. Comenzó a preocuparse. Se le ocurrió pensar en el secuestro y la abducción. Eran cosas que ocurrían. No era habitual en ese barrio de San Francisco, donde la vida era segura, pero nunca se sabía. Claire observó atentamente al grupo. En la fila de atrás había un hueco. Su chico favorito, que había estado precisamente allí, había desaparecido.

¿Por qué? Aquel niño jamás se perdía la hora del cuentacuentos. Le había dicho que vivía muy cerca, lo suficiente como para acercarse caminando todos los días.

Claire miró por encima del hombro y se relajó al ver que el extraño se había ido.

Leyó dos historias más y después, bruscamente, cerró el libro. Entonces comenzó a recibir los abrazos y las palabras de agradecimiento de los padres, y después la tropa de niños desapareció. Eran las cinco en punto, la hora de cerrar. No quedaba ni rastro ni de su niño favorito ni del extraño. Colocó las sillitas infantiles sobre las mesas y se echó la chaqueta al hombro.

— Madam…

Claire se volvió. Se le hizo un nudo en la garganta. El extraño no se había marchado, estaba esperando entre las estanterías, junto a los libros de consulta.

Estaba sola. Y asustada.

Claire se enderezó y se preguntó qué haría Mary Poppins en una situación como aquella. Entonces se le ocurrió recoger el paraguas de debajo de la mesa. Podía usarlo como arma en caso de emergencia.

—Lo siento, es la hora de cerrar —respondió con voz ligeramente trémula.

—Solo le robaré unos minutos de su tiempo —dijo el extraño metiéndose una mano en el bolsillo trasero mientras Claire sentía que se le helaba la sangre. No era el lugar más habitual para llevar un arma, pero siempre era posible. El extraño sacó una fotografía y Claire respiró aliviada—. ¿Ha visto antes a este niño?

Era él, el pequeño Andy. El chico que había estado acudiendo a la biblioteca a la hora del cuentacuentos durante todo un mes. Era como Huck Finn o Homer Price, igual que cualquier otro chiquillo pecoso y valiente que hubiera conocido en los libros o en la vida real. Solo que era un niño especial: la forma atenta en que escuchaba cada una de sus palabras, la forma en que le rogaba que contara otra historia, solo una más, la forma en que acariciaba el lomo del libro como si le gustara su tacto, la forma en que la siguió hasta su casa el día anterior explicándole que quería saber dónde vivía.

Al descubrir que Claire no estaba casada se había sorprendido, desilusionado incluso. Como si cualquier mujer de más de treinta años tuviera que tener marido.

Claire esperaba que algún día, cuando fuera mayor, el chico comprendiera que el matrimonio no era la única meta posible para una mujer de nuestros días. Incluso para una mujer que adorara a los niños. Ella había logrado estar con niños y tener una profesión en su vida. Podía hacer muchas cosas gracias a que no estaba atada, y había muchas formas de aprovechar la energía sin la distracción de un marido y de un hijo propio. Por ejemplo, luchar por una biblioteca móvil para el vecindario o hacer el doctorado.

Claire alzó la vista y sus ojos se encontraron con los duros ojos del extraño.

Rápidamente miró para otro lado. Él esperaba su respuesta, pero ella tenía algo que preguntar primero.

—¿Quién es usted?

—Nate Callahan.

El extraño sacó su cartera y le tendió un carné identificativo en el que ponía su nombre y profesión: Nathaniel Callahan, Investigador Privado, Director de la Callahan Investigations. Asuntos civiles, criminales y domésticos.

La foto no le hacía justicia. Su rostro parecía esculpido en granito. En la vida real parecía el típico agente que se pegaba en callejones oscuros y se veía perseguido por bellas y ricas mujeres. Un investigador sacado directamente de cualquier novela de Raymond Chandler, de la sección de misterio. Era como Humphrey Bogart o como cualquier otro tipo duro de una película antigua de la sección audiovisual.

Fascinada, Claire se quedó mirándolo hipnotizada.

—¿Y tú?

—Yo soy Claire Cooper, la bibliotecaria.

—¿Has visto al niño? —volvió a preguntar él con cierta impaciencia.

—Sí, por supuesto que lo he visto —respondió ella tratando de calmarse.

—¿Cuándo?

—Viene aquí todos los días.

—Lo sé. ¿Cuándo lo has visto por última vez?

—Ha estado aquí hoy, a la hora del cuentacuentos. Pero luego… luego ha desaparecido. Estaba escuchando la historia de Paul Bunyan y de pronto desapareció. ¿Por qué?

—Tengo que devolverlo al orfanato.

—¿Al orfanato? Ese chico no vive en un orfanato, vive con sus tíos y su primo muy cerca de aquí, en el vecindario —lo corrigió Claire convencida de que había un error. O bien el chico había mentido o bien aquel hombre estaba mal informado—. Bien, supongamos que es huérfano. No puedo creer que el orfanato pague a un investigador privado para que lo encuentre —dijo Claire—. ¿No es un poco exagerado?

—Nadie me ha contratado —respondió él—. Lo hago como un servicio público. Las monjas están preocupadas por él.

—Quizá no se trate del mismo niño —dijo Claire volviendo a mirar la fotografía y frunciendo el ceño.

—Es el mismo niño. No sé qué historia te habrá contado, pero no tiene familia, que yo sepa. Su madre está muerta. Tiene un padrastro, pero lo dio en adopción hace seis años, y desde entonces el niño vive en Sacred Heart Children's Home. Hasta ayer, que se escapó. Y es crucial que vuelva cuanto antes, porque le han encontrado una familia de acogida. Es difícil encontrar casa para un niño de ocho años. Así que, si me ayudas, le estarás haciendo al chico un favor.

—Yo… yo no tengo ni idea de cómo se sigue una pista, no tengo ni idea de dónde está —contestó Claire. La cabeza le daba vueltas. El chico en el que ella confiaba, el chico que escuchaba embelesado sus historias, que amaba los libros tanto como ella, que le había contado sus secretos, ¿no tenía familia?, ¿vivía en un orfanato? El corazón se le enterneció. Si ese chico le había mentido tenía que ser por una buena razón.

—Protegiéndolo no le estás haciendo ningún favor.

—¿Y por qué iba yo a protegerlo? —inquirió ella acalorada—. No tengo ninguna razón para hacerlo. Te digo que no sé dónde está, yo solo soy bibliotecaria.

Llevo muchos años tratando con niños, y creo saber cuándo me dicen la verdad y cuándo no —explicó sin dejar de hacerse preguntas en su interior.

¿Le había contado el chico la verdad sobre su vida familiar?, ¿era de verdad tan buena a la hora de comprender a los niños? Una cosa sí sabía: si había mentido desde luego era un buen mentiroso. Le había contado incluso detalles sobre cómo su tíos trataban con predilección a su hijo mientras lo ignoraban a él, y Claire se había identificado inmediatamente con aquella situación. Crecer si madre, mudándose de estado en estado y buscando una biblioteca en la que esconderse le había enseñado mucho sobre cómo sobrevivir durante una infancia en absoluto perfecta.

Claire se inclinó sobre la estantería sin darse cuenta de que empujaba un libro de consulta. Nate alargó la mano y lo agarró antes de que cayera al suelo, pero al hacerlo le rozó la mejilla. Al sentir el contacto de sus dedos en la piel ella se estremeció y ruborizó. No sabía qué iba a hacer él, solo sabía que aquel hombre la ponía nerviosa. En su vida no había hombres. No es que lo hubiera decidido así deliberadamente, simplemente había salido así. Había crecido junto a su padre en distintas bases militares, desde Texas hasta Alaska, rodeada de hombres muy machos que no le hacían caso, sintiéndose poco amada. Por fin había puesto orden en su vida, estable y predecible. Y si alguna vez la cambiaba y deseaba un hombre en ella no sería un hombre como aquel: sexy, atractivo y peligroso.

—Relájate —dijo él dándole una palmadita en el hombro—. Lo único que quiero es encontrar a ese chico.

¿Relajarse? ¿Relajarse cuando aquella sencilla palmada había acelerado los latidos de su corazón hasta hacerlos audibles?

—Yo quiero encontrarlo tanto como tú —contestó ella con serenidad—. Es mi chico favorito.

Claire se cruzó de brazos y se apoyó contra la estantería con cuidado de no tirar más libros, y entonces él apartó la mano.

—¿Las bibliotecarias tienen favoritos? —preguntó elevando una ceja.

—Por supuesto, somos humanas —contestó ella. ¿Qué creía, que era un robot?—. Por lo general tengo predilección por los niños a los que les gustan los libros tanto como a mí, aunque no tienen por qué ser los mismos libros. Ni tampoco tienen por qué ser los niños que se portan mejor, pero… —¿qué estaba haciendo, soltando la lengua de ese modo cuando aquel extraño no podía estar interesado ni en las bibliotecarias, en general, ni en ella, en particular?—. No tengo ni idea de dónde está.

Tú eres el detective, ese es tu trabajo. ¿Es que no tienes ninguna pista?

—Solo la que me ha traído hasta aquí. La hermana Evangelina, la directora del orfanato, me dijo que el chico adora los libros y que frecuenta esta biblioteca. Sabía que si iba a algún lugar tenía que ser aquí. Y, hablando de favoritos, ese chico parece ser también el predilecto de ella.

—Así que las monjas también tienen favoritos, ¿eh?

—Eso parece —respondió él torciendo la boca en un gesto que hubiera podido parecer una sonrisa, pero no lo era.

—Comprendo. Bien, pues tiene razón al pensar que ha venido aquí. Ayer, después del cuentacuentos, me acompañó hasta mi casa. Yo vivo aquí al lado, en el vecindario. Lo invité, le di leche con galletas y luego se marchó. Y hoy estaba aquí de vuelta, como siempre. Ahora que lo pienso, parecía peor aseado que otras veces, y llevaba la misma ropa de ayer, como si no hubiera estado en casa.

Claire frunció el ceño y recordó sus enormes ojos y su pelo revuelto sobre la frente preguntándose dónde habría pasado la noche. Ojalá hubiera sabido entonces que se había escapado de casa. Quizá hubiera podido detenerlo y ayudarlo.

—No comprendo —musitó más para sí misma que para el detective—. Yo jamás me escapé, por muy mal que fueran las cosas. Ni se escapó nadie a quien yo conociera. Aunque, por supuesto, ni vivía en un orfanato ni era un niño, pero no comprendo…

—¿No? No, la mayor parte de la gente no lo comprende —respondió el detective.

Atónita ante la amargura que detectaba en su voz, Claire escrutó su rostro.

—Supongo que eso quiere decir que tú sí puedes, ¿no?

—Oh, sí, sí que puedo. Más que comprenderlo. Pregúntale a la hermana Evangelina. Yo me escapé muchas veces, pero jamás llegué muy lejos. Siempre me encontraban y me devolvían al orfanato.

Los ojos de Nate estaba fijos en algún lugar lejano. Claire tenía la sensación de que se había olvidado de dónde estaba. Era fácil imaginárselo de niño, huyendo.

Debía de haber sido igual de duro, igual de decidido y de hombre de niño que en ese momento. Claire vaciló antes de hablar. El no parecía dispuesto a dejar que nadie buceara en su pasado, pero sentía una irresistible curiosidad.

—¿Quieres decir que vivías en el mismo orfanato que…?

—¿Qué importa eso? —soltó él cortante, mirándola a los ojos. Claire abrió la boca para decir que sí importaba, pero volvió a cerrarla al ver cómo la miraba—. Por supuesto que eres incapaz de comprender que un niño se escape, claro. Conozco a la gente como tú. Te criaste en una casa con dos padres, con la cena en la mesa a las seis en punto y un cuento antes de irte a la cama —continuó él con cinismo.

Claire se sonrojó y apretó los puños. ¿Cómo se atrevía a decirle que era incapaz de comprender? ¿Cómo se atrevía a juzgarla en diez minutos? No, ella no huyó, pero tras la muerte de su madre hizo la maleta noche tras noche durante un año, lista para echar a correr a cualquier parte, a donde fuera con tal de no quedarse allí. Por supuesto jamás huyó, no tenía adonde. Solo el hecho de hacer la maleta y planear la escapada acaparaba todo su coraje. Con solo imaginarse que salía por la puerta y dejaba una nota para su padre satisfacía su necesidad interior de rebelarse contra aquella benigna negligencia.

—Está bien, como quieras. Lo comprendo. Pero si nunca me escapé de casa no fue porque no quisiera. Todos los niños lo piensan antes o después, con infancia feliz o sin ella, y la única razón por la que no lo hice fue que estaba demasiado asustada.

Era un cobarde. Pero tú no puedes comprenderlo, no siendo tan hombre —explicó parpadeando para evitar que una lágrima cayera por su mejilla.

¿Qué le estaba ocurriendo? ¿Por qué se enojaba solo porque él la mal interpretara, cuando ni lo conocía ni deseaba conocerlo? Llorar por el pasado no tenía sentido. El pasado estaba pasado, había terminado, acabado. Ni siquiera pensaba jamás en él.

Por un momento Claire pensó que él se ablandaría y admitiría que todo el mundo se asustaba antes o después, pero no fue así. Simplemente la miró como si aquello no fuera con él, como si estuviera impaciente por solucionar el problema y salir de allí.

Claire lo escrutó un largo rato preguntándose si tras aquella fachada habría algo que no fuera un corazón de piedra. El chico no le importaba, lo buscaba simplemente porque era su obligación. El cerró los ojos y sacó un ordenador portátil del tamaño de la palma de la mano. Era una cuestión de trabajo. Claire se preguntó qué estaría escribiendo.

Miró a su alrededor evitando su mirada, sin saber qué decir. Hubiera deseado poder romper aquel molesto silencio, servirle de ayuda. Hubiera deseado conocer las respuestas. Esa era su vocación, ayudar a otros. Para eso era para lo que estaba entrenada, para ayudar a los demás a buscar la información que necesitaban. Pero lo que más la entusiasmaba era lograr que los niños se interesaran por los libros. Y eso era lo que había hecho con el pequeño Andy. Claire trató de reconstruir la escena de aquella tarde.

—Recuerdo… —dijo ansiosa por decir algo, cualquier cosa—… que Andy estaba sentado allí, en la fila de atrás, y de pronto, cuando volví a levantar la vista, se había ido.

Claire miró a su alrededor como si Andy pudiera estar escondido por alguna parte: entre las estanterías, entre las sillas vacías o entre los ordenadores silenciosos.

Nate levantó la vista de la pantalla de su ordenador como si se hubiera olvidado de ella.

—Eso es de gran ayuda, gracias —dijo seco.

—¿Crees que ha podido reconocerte y que ha escapado al verte? —inquirió ella.

—Ni yo lo conozco a él ni él me conoce a mí —dijo Nate bruscamente.

—¿Y dices que vive en un orfanato desde hace años?

—Desde que tenía dos años.

—¿Y porqué iba entonces a escaparse ahora? ¿Por qué precisamente ayer?

Supongo que tendrás alguna pista.

—No tengo ni idea, yo solo sé por qué me escapaba yo —explicó mirándola despectivo, como si aquello no fuera de su incumbencia. Después, tras una pausa, se encogió de hombros y continuó —: ¿Por qué se escapan los niños? Yo buscaba a mi familia, a mi verdadera familia. La familia que no tuve nunca. Era un idiota, estaba convencido de que debía estar en alguna parte —rió sin ganas.

—Como Annie —contestó ella sonriendo débilmente.

—La hermana Evangelina no tiene nada que ver con la señorita Hannigan. Es una monja severa, pero es justa. Sin ella yo ahora estaría en prisión. Le debo mucho.

Y esa es la razón por la que estoy aquí, buscando a ese niño. ¿Quieres saber por qué ha huido precisamente ahora? Pues me da la sensación de que es por lo de la familia de acogida. Por lo que yo sé en el orfanato es bastante feliz.

—¿Feliz en un orfanato? —inquirió ella incrédula—. Eso suena lúgubre.

—¿Comparado con qué? ¿Con un hogar con dos padres? Sí, pero no todos tenemos esa opción. Algunos de nosotros nos contentamos con estar bajo la protección de la hermana Evangelina, o al menos hubiéramos debido de contentarnos. En cuanto te llevan a una casa de acogida en donde nadie te quiere y te tratan como mano de obra barata en lugar de como a un niño comienzas a apreciar el Sacred Heart Children's Home.

Nate frunció el ceño. Su voz sonaba serena, tranquila, pero Claire sentía que por dentro tenía una honda pena. No quería preguntar más, en realidad no quería saber nada más de él, porque cuanto más sabía más quería saber. Iba por la página uno con aquel hombre, y quería leer el libro entero. Deseaba descubrir qué le había ocurrido, de principio al fin. Sin embargo llegar a conocer a un duro e inteligente detective privado no formaba parte de su agenda. Su único deber era ayudarlo a encontrar al niño y devolverlo si podía.

—¿Y por qué no puede quedarse en el orfanato, si tan maravilloso es?

—La hermana Evangelina me ha contado que actualmente hay un recorte en la edad. El orfanato está hasta arriba de bebés y niños muy pequeños, y el consejo de dirección ha ordenado que se lleve a los chicos mayores a casas de acogida. No es el único orfanato que lo está haciendo. Hoy en día es habitual. Cuando yo era niño… no importa. En realidad no tiene nada que ver, pero si hubieras visto a la pareja…

—¿A qué pareja? —inquirió ella.

—A los padres de acogida que esperaban a las puertas del despacho de la hermana Evangelina esta mañana. Tú también habrías salido corriendo de haberlos visto. Puede que me equivoque, pero me dieron malas vibraciones solo con mirarlos. Quizá le ocurriera lo mismo al chico. Quizá sea por eso por lo que accedí a buscarlo.

Por eso y porque le debo mucho a la hermana.

—Espera un momento —dijo Claire agarrándose al borde de la estantería—.

Estás buscando a ese chico para devolverlo a un orfanato en donde ya no puede estar a causa de su edad, de modo que en realidad lo estás buscando para llevarlo a vivir con esa gente que te ha dado tan malas vibraciones. Eso no me gusta, no me gusta nada. Él merece algo mejor.

—Igual que muchos otros chicos. No es el único que va a vivir con gente que no lo quiere, ni mucho menos. ¿Pero qué puedes hacer tú al respecto? ¿Vas a adoptarlo?

No lo creo. Además, no te pongas nerviosa, puede que me equivoque. Me han dicho que algunas familias de acogida son buenas. Esperemos que me equivoque con esa gente. Lo primero de todo es encontrar al chico, luego ya ordenaré en mi oficina que investiguen a esa familia. Y después ya veremos. Le encontraremos otra familia si es necesario. Bien, ¿estás conmigo?

—¿Qué puedo hacer yo? Yo soy bibliotecaria. Tú eres el investigador privado, debes de saber cómo encontrar a la gente. Tendrás confidentes en los callejones con los que puedas contactar.

—Creo que has leído demasiados libros —comentó Nate mirándola como si fuera de otro mundo—. La vida de un detective no es como la imaginas. O como era cuando yo comencé.

Claire se mordió el labio y reprimió su deseo de preguntarle cómo era entonces.

Él no se lo contaría ni aunque preguntase, así que, ¿para qué molestarse?

—Hoy en día la investigación privada requiere de mucha búsqueda por Internet… aunque en este caso es inútil. Sin embargo no sé dónde más buscar.

—Ni yo —respondió Claire mirando el reloj y recogiéndose un mechón de pelo que se le había soltado del moño—. De todos modos aquí no está, y voy a cerrar.

Claire miró por la ventana por encima del hombro de Nate. Las sombras caían sobre el césped delante del edificio. El viento soplaba moviendo las ramas de los árboles y tirando sus hojas. Perdido desde el día anterior. ¿Dónde habría pasado el chico la noche? ¿Y dónde pensaba pasar la que se avecinaba? Quizá volviera a su casa, reflexionó. ¿Qué haría entonces ella?, ¿alimentarlo?, ¿protegerlo?, ¿darle cobijo?, ¿adoptarlo? No, por supuesto que no. No había lugar para un huérfano en su vida. Y aunque lo hubiera, ella no sabría ser madre. Jamás había conocido a su propia madre, pero el instinto le decía que si el chico fuera su hijo estaría frenética, preguntándose a dónde habría ido y por qué.

—Si me disculpas, ya ha pasado la hora de cerrar —dijo tensa.

Claire alzó una mano para apagar el interruptor de la luz, pero él la agarró de la muñeca con fuerza. Ella se sobresaltó. ¿Qué pretendía?

—Escucha, yo soy un hombre tan ocupado como tú. Sé que te estoy entreteniendo, pero tengo que encontrar a ese chico. Voy a encontrarlo. Si ayer vino a la biblioteca y fue después a tu casa, y tú le diste leche con galletas, entonces quizá vuelva hoy por más. Cierra la biblioteca y vamos a tu casa. Es posible que esté allí.

—No si te ha visto.

—El no me conoce, ¿es que no te lo he dicho?

—¿Entonces por qué se ha marchado justo cuando has llegado? Quizá no te conozca, pero sabe lo que representas. Es un chico muy listo.

—Eso he oído decir —musitó el investigador.

—¿Por qué no me dejas que me encargue de esto?

Si viene a mi casa te llamaré por teléfono y tú vendrás por él.

No quería que aquel hombre merodeara por su casa. ¿Qué hacer con él mientras esperaban? ¿De qué hablar, si no era del niño? Le había contado ya más cosas de las que hubiera querido, y era evidente que él se sentía incómodo hablando de su pasado. Los dos habían tenido infancias infelices, igual que Andy. Pero eso era todo.

No tenían nada en común, aparte del hecho de que los dos habían logrado sobrevivir a la adversidad y hacer algo con sus vidas. Y ninguno de los dos estaba casado ni tenía hijos. ¿Pero por qué pensaba eso? Él no había dicho una palabra de si estaba casado o no.

Si Andy estaba ahí fuera, solo y asustado, la necesitaría. Ella hablaría con él, conseguiría que le dijera la verdad, llamaría a Nate y los dos lo llevarían juntos al orfanato. Y si los padres de acogida resultaban poco merecedores del niño… bueno, no sabía qué haría entonces, pero ya pensaría algo. O quizá se le ocurriera algo a Nate.

—Voy a tu casa —dijo él resuelto, siguiéndola hasta la puerta.

—Bueno, está bien —suspiró ella resignada—. Ven a mi casa, pero no puedes entrar. Tendrás que esperar fuera y vigilar. Te avisaré si el chico consigue escabullirse y entrar.

—Llámame por teléfono —dijo él alargando una mano y tendiéndole una tarjeta—. Este es mi número.

—Lo intentaré —contestó ella mirando la tarjeta y luego a él.

—No, no lo intentes, hazlo.

Nate había pasado todo el día enfrascado en ese trabajo, y aunque por fin creía estar cerca no estaba del todo seguro. Había esperado más ayuda por parte de la bibliotecaria. Era una mujer extraña, justo tal y como la imaginaba: con la camisa varias tallas más grande de lo necesario, abrochada hasta el cuello, el cabello castaño recogido en un moño y sin nada de maquillaje. Unos cuantos mechones colgaban junto a su rostro como si trataran de escapar. Pero lo que sí le sorprendía era el modo en que se preocupaba por el niño. Por un momento incluso había creído que iba a echarse a llorar. Por supuesto, él también quería evitar que el niño fuera a esa casa de acogida. ¿Qué harían con él cuando lo encontraran? Si es que lo encontraban.

A Claire Cooper le gustaba ese niño, no quería verlo en la calle, pero desde luego le había costado trabajo convencerla de que lo ayudara. Era cabezota, una mujer obstinada. A él también le habían llamado cabezota, en más de una ocasión.

¿Cómo iba a haber sobrevivido a su propia infancia sino? Nate se preguntó qué habría impulsado a Claire a huir. Jamás lo sabría, pero no importaba, mejor. No estaba interesado en descubrir los detalles del pasado de la vida de una bibliotecaria.

—Te seguiré en mi coche —dijo él señalando un Porsche.

—Yo voy en bicicleta —contestó ella con remilgo cerrando la puerta.

Hubiera debido de adivinarlo. Jamás había frecuentado bibliotecas, pero de algún modo sabía que olían a rancio, que la bibliotecaria tendría un aire estirado, que sería tímida y terca y que montaría en bicicleta. Nate se esforzó por seguir su ritmo por las calles de las afueras de San Francisco.

Lo que desde luego no esperaba era que la bibliotecaria tuviera aquellos dulces ojos castaños que, tras las gafas, lo habían mirado con desconfianza al principio. Ni esperaba que tuviera un mentón desafiante y terco, un mentón que sugería que no se iba a dejar amilanar. Tenía agallas, eso tenía que reconocerlo.

Creía comprenderla. Creía comprender su deseo de huir de casa, su deseo de evitarle al niño una vida gris en el orfanato. Era una mujer que se dedicaba en cuerpo y alma a los niños y a los libros. Probablemente viviera sola. Y probablemente no se casaría, si es que él conservaba aún su capacidad para juzgar a la gente. Natural. Él tampoco deseaba casarse. Eso era algo que se llevaba en la sangre. Su padre jamás se había casado con su madre, y ninguno de los dos había estado interesados en criar a un niño.

Sí, él sabía lo que significaba ser huérfano y estar a merced del sistema.

Devolvería al niño a la hermana Evangelina, y ella lo convencería de que era mejor estar con una familia de acogida que en la calle. Y si no, si estaba en lo cierto en torno a aquella pareja… bueno, entonces ya pensaría en algo. Tenía medios y un personal dispuesto a trabajar y aceptar órdenes de él.

Nate condujo lentamente y llegó al mismo tiempo que la bibliotecaria. Aparcó el coche al otro lado de la calle, frente a la casa con jardín de césped recortado y macetas de flores bajo las ventanas. La casa era como ella: sencilla, modesta. Nate se preguntó dónde estaría el niño. ¿Sería cierto que su aspecto había despertado sospechas en él? Jamás había pretendido ser una figura autoritaria, el tipo de persona que asustara a los niños. Él mismo se había asustado de la gente así de pequeño, y había huido. Muchas veces.

Nate inclinó el asiento del coche hacia atrás, dio un sorbo de agua de la botella que guardaba en el posavasos y revisó sus mensajes telefónicos. Había gente esperándolo en la oficina, el contestador estaba hasta arriba de mensajes y su secretaria redistribuía de nuevo las citas. Y mientras tanto ahí estaba, aparcado en una calle, esperando a que apareciera un huérfano fugado para mandarlo junto a la familia de acogida. Si él fuera ese niño y supiera que alguien lo esperaba para mandarlo a un destino peor que la muerte también correría… correría cuanto pudiera.

Pero no todas las familias de acogida eran como los Cranstons o como las que él había conocido. Quizá aquella pareja no fuera tan mala. Había formas de averiguarlo, y no le llevarían mucho tiempo. Nate hizo unas cuantas llamadas y algunas comprobaciones. Todo el mundo le contestó que volvería a llamarlo. La gente, simplemente, obedecía sus órdenes. Aquel poder le hacía sentirse bien, sobre todo después de haber crecido sin nada. Sí, comprendía al chaval. Quizá fuera esa la razón por la que estaba ahí sentado en lugar de estar en un reunión con un cliente o en la oficina.

La bibliotecaria se bajó de la bicicleta y caminó hasta la puerta principal de su casa sin mirar atrás. Nate no volvió a saber nada de ella ni a verla. Actuaba como si él no estuviera allí. Apretó los puños sobre el volante lleno de frustración. ¿Por qué no llamaba? Aunque el chico no hubiera dado señales de vida podía llamarlo para avisar, ¿no? ¿Y cómo era posible que se hubiera olvidado de tomar su número de teléfono para llamarla él? Sí, estaba perdiendo facultades, olvidaba los detalles y se mostraba complaciente.

Lo único que tenía que hacer era quedarse ahí sentado durante horas, esperando a que ella llamara o a que el chico apareciera. Como si el chaval fuera a entrar por la puerta principal. Había desaparecido de la biblioteca en cuanto se había dado cuenta de que alguien lo buscaba. Y Nate hubiera hecho lo mismo de haber estado en su lugar. Si el chaval era tan listo como parecía, a juzgar por sus mentiras, se alejaría de la casa de la bibliotecaria. Pero, por si acaso, se quedaría a esperarlo un poco más.

Cuando el sol se puso Nate se quitó las gafas y llamó a la hermana Evangelina. Le dijo que se le había escapado, pero que tenía una buena pista y que la llamaría en cuanto lo pescara. Y ella contestó lo que él esperaba.

—Ah, gracias, Nathaniel. Sabía que podía contar contigo. Entonces, no hace falta que llame a la policía, ¿verdad? Porque en realidad no ha huido, solo se ha ausentado temporalmente, ¿verdad? —inquirió ansiosa.

Nate sonrió ante aquel eufemismo. La hermana Evangelina debía de estar ablandándose con los años. Antes siempre llamaba a las cosas por su nombre. Nate se pasó la mano por la frente y le aseguró que lo encontraría. Dios, estaba cansado.

Había deseado ser rico y tener éxito durante toda su vida, poder sacarle la lengua al mundo, pero cuando por fin podía hacerlo, cuando por fin era el dueño de una empresa de éxito y tenía más dinero del que podía gastar de pronto se encontraba con que su actividad diaria de reuniones y más reuniones no le producía la satisfacción que le había producido siempre el trabajo de investigador privado en las calles.

Lo cierto era que, por desgracia, había perdido práctica. Por ejemplo, acababa de escapársele un chaval de ocho años. O la bibliotecaria no lo dejaba pasar a su casa.

Ninguna de esas dos cosas le habría ocurrido cinco años atrás. Cinco años atrás habría conseguido entrar en su cocina y que lo invitara a tomar café, y lo habría hecho con los ojos y los oídos bien abiertos a cualquier ruido, escuchando el más leve murmullo o cualquier indicio de que el momento crucial se acercaba.

Nate salió del coche y caminó por la calle con el teléfono en el bolsillo de atrás del pantalón. La cortina de la ventana de la casa de enfrente revoloteó. Las persianas estaban bajadas. Alguien estaba regando el césped. Así eran los atardeceres en los barrios, a las afueras de la ciudad. Nate se estremeció. El era un hombre de ciudad.

Se había comprado una casa en el mismo centro en cuanto había podido. Los constructores transformaban viejos almacenes en apartamentos, y los precios aún eran bajos cuando él compró. Allí vivía gente muy diversa. Tenía espacio, luz, y una gran vista sobre el Bay Bridge. Y, en un abrir y cerrar de ojos, el vecindario se había transformado y estaba a la última moda.

Nate rodeó la casa y se acercó por el jardín de la parte de atrás. Había una caseta y alguien dentro. Llevaba vaqueros y camiseta. Era el chico. Nate sintió que la adrenalina bombeaba por sus venas. Cruzó la hierba corriendo, abrió la puerta y, lanzándose sobre él, lo agarró del pecho con fuerza.

Solo que no era él. Era ella. En lugar de palpar el pecho de un chaval tenía las manos sobre los pechos de una mujer. Aquello fue un shock. Por alguna razón le costó reaccionar, comprender que había cometido un error y soltar a su presa.

—¡Oooh! ¡Ouch! ¡Suéltame, estúpido! —gritó la bibliotecaria retorciéndose en sus brazos.

—Lo siento —se disculpó él bajando los brazos y tratando de respirar con normalidad.

O bien no estaba en forma o llevaba demasiado tiempo sin acercarse a unos pechos femeninos tan firmes y bien formados…

—Pensé… deberías habérmelo dicho —dijo él con brusquedad, apartando con dificultad la vista de la camiseta de ella.

Debería haberle dicho que, tras aquella camisa grande y aquella falda holgada, había un cuerpo extremadamente sexy. ¿Debería habérselo dicho? ¿Cómo iba a decírselo cuando no tenía ni la menor idea de que su cuerpo pudiera tener tal efecto sobre él?

—¿Decirte qué? —inquirió ella volviendo el rostro, todo ruborizado, hacia él—. ¿Que iba a salir al jardín a regar? Escucha, quizá los detectives os tiréis encima de vuestra presa como locos, y es evidente que estáis acostumbrados a la violencia, pero te aseguro que yo no estoy en la lista de los malhechores más buscados —Claire dejó la regadera en el suelo y se cruzó de brazos como si quisiera ocultar sus pechos, como si se avergonzara de ellos—. Te dije que no podías entrar en mi casa. El chico no está aquí, y no va a venir. ¿Por qué no te vas a casa?

—He dicho que lo siento, no te he reconocido sin esa ropa… —los ojos de Nate contemplaron una vez más su cuerpo. Si no era mal juez bajo aquellos vaqueros había unas largas y esbeltas piernas, y bajo aquella camiseta con una foto de un poeta muerto había…—. Quiero decir que no te he reconocido sin la ropa que llevabas antes. Pensé que estábamos de acuerdo, que ibas a ayudarme en esto. Los dos queremos encontrar al chico, queremos lo mejor para él. Y no queremos que pase otra noche en la calle, ¿no es cierto?

Claire recogió las gafas del suelo, donde habían caído al saltar Nate sobre ella, y se quedó mirándolas. Estaban rotas.

—Siento mucho eso también —añadió él—. Te las pagaré —Claire no contestó, se quedó mirando las gafas—. ¿Qué ocurre? ¿Es que no tienes otras de repuesto?

—Tengo lentillas, pero jamás me he acostumbrado a ellas. Supongo que… que no he insistido lo suficiente. Tendré que volver a intentarlo.

—Sí, inténtalo —dijo él. Ella asintió, levantó la vista y lo miró—. ¿Y bien? ¿Estás conmigo o no?

La tenía exactamente donde quería. O eso creía. No podía ni decirle que no ni echarlo de allí. Aunque quizá se equivocara. Desde luego se había equivocado con respecto a lo que había bajo aquel remilgado y peripuesto aspecto exterior, porque además de un increíble cuerpo sus cabellos, aún sujetos en un moño, habían comenzado a soltarse para adornar el rostro con un montón de mechones a su alrededor. Y sus ojos, sin las gafas, se veían de un suave color castaño.

Nate levantó la vista hacia la ventana de la cocina y comprendió que tenía que entrar en la casa. De ese modo estaría en posición cuando apareciera el chico. No perdería el tiempo con llamadas telefónicas, y así no escaparía. Eso por no mencionar que hubiera dado cualquier cosa por un café. Pero si Nate no hubiera levantado la vista en ese instante no habría visto una carita asomándose por la ventana de la cocina. Era el chaval, con los ojos abiertos como platos, pecas y el pelo de punta.

Nate se quedó mirando al chico. Los ojos de ambos se encontraron, y Nate sintió como si se estuviera mirando a sí mismo a esa edad. No por las pecas o por el pelo, sino por la mirada medio desafiante medio vulnerable. Habían pasado veinticinco años, pero él hubiera podido ser ese chico. Sabía exactamente cómo se sentía. El corazón debía de latirle muy deprisa, y tenía que luchar para ocultar su miedo tras una máscara desafiante. Debía tener muy alto el nivel de adrenalina: o luchaba o corría. ¿Cual de las dos opciones elegiría esa vez?

—Dices que no está aquí, que no lo has visto —comentó Nate con calma dirigiéndose a la bibliotecaria—. ¿Pero cómo explicas el hecho de que esté ahora mismo en la cocina? Si no es él estás salvada, pero como sea Andy vas a tener problemas. No me gusta lo que has hecho, y te aseguro que si fueras otra persona te acusaría de ocultar a un huérfano huido, de todo lo que se me ocurriera.

Claire abrió inmensamente los ojos. Él puso las manos sobre sus hombros y la hizo girar para que pudiera mirar hacia la ventana de la cocina. Entonces Claire gritó y cayó redonda al suelo. Cuando Nate volvió a levantar la vista el chico se había ido.

Claire jamás se había desvanecido. Era una chica fuerte, física y emocionalmente. Se enorgullecía de saber ocultar sus emociones tan bien como ocultaba su cuerpo. Había tenido que aprender a hacerlo. A los trece años ya medía un metro setenta y ocho, llevaba zapatos del número treinta y nueve y tenía el cuerpo y los pechos de una mujer. Pero los colegios públicos y las bases militares no eran lugares en los que se pudiera crecer gradual e inocentemente. No disponían de lugares para esconderse mientras ella se iba haciendo a la idea de que pasaba de niña a mujer.

Su padre se pasaba la vida en el club de oficiales y su madre había muerto, de modo que durante toda la adolescencia Claire no contó con nadie que le dijera que su cuerpo era bonito o que no debía hacer caso de los comentarios. Por eso se había refugiado en los libros y en las bibliotecas, ocultando su cuerpo con camisas dos tallas más grandes y pantalones anchos.

Y nadie la había tocado desde aquel episodio humillante y doloroso ocurrido durante el bachillerato. Claire se había asegurado bien de que así fuera. Quizá por eso se había desmayado. O quizá hubiera sido al sentir las cálidas manos de Nate sobre sus hombros. Fuera lo que fuera se había quedado en blanco, y de pronto se había despertado en el sucio suelo de la caseta, incapaz de moverse.

Tampoco podía hablar. No pudo protestar cuando el detective privado la levantó en brazos envolviéndola en ellos, ni pudo gritar cuando presionó sus pechos contra los músculos de su torso. Abrió la boca, pero ningún sonido salió de su garganta. Trató de empujarlo, pero sus brazos no parecían tener fuerza. La cabeza le daba vueltas mientras Nate, un detective privado, un completo extraño, la llevaba en brazos a casa. Cuando por fin recuperó la voz él estaba sentado al borde del sofá, acercándole un vaso de agua a los labios. Claire se atragantó y escupió sobre su camisa.

—Menos mal, estás viva —dijo él dejando el vaso sobre la mesa sin hacer caso de la camisa.

Claire se secó los labios con una mano y tomó una manta del respaldo del sofá para taparse. Sí, estaba viva, pero también humillada y furiosa.

—¿Qué ha ocurrido?

Se dijo a sí misma que lo mejor era hacerse la tonta, fingir que durante todo el tiempo había estado inconsciente. Quizá lo hubiera estado. Quizá se lo hubiera imaginado todo. ¿Por qué, sino, iba a sentirse tan mareada y desorientada?

—Te has desmayado.

—Yo no me desmayo jamás —protestó Claire.

—Siempre hay una primera vez para todo —contestó él poniéndose en pie.

Claire miró una grieta del techo. Seguía temblando, la sangre seguía corriendo acelerada por sus venas. Nate la había tomado en brazos como si no pesara nada, como si fuera una chica ligera y pequeña y no pesara sesenta y cuatro kilos.

—¿Dónde está? —preguntó incorporándose—.¿Dónde está Andy?

—Así que reconoces que estaba aquí, ¿eh?

—Por supuesto, lo he visto —contestó ella.

—Hace mucho que se marchó. Y se llevó galletas, a juzgar por la forma de crujir de las migas del suelo.

Claire sacó las piernas, dobló la manta y se metió la camiseta por dentro de los vaqueros. La cabeza aún le daba vueltas, pero incluso sin gafas podía ver las migas de galleta en el suelo y el desastroso ejemplar de Homer Price, el único recuerdo de su niñez, abierto en medio del salón por una página en la que había una ilustración del héroe. Y todo ello había ocurrido en el escaso espacio de tiempo en que ella estaba en la caseta.

Homer Price había entusiasmado a los chicos desde el momento de salir a la venta, pero a nadie había encandilado tanto como a Andy. Cada vez que la veía le rogaba que se lo leyera. Por fin comprendía por qué era su favorito. Quizá estuviera pasado de moda, pero Homer tenía la vida que Andy deseaba llevar. Una vida segura, a salvo, en una mítica pequeña cuidad con un padre y una madre que lo amaban y lo comprendían. Homer capturaba a los criminales con una sola mano, y tenía una vida aventurera en el seguro refugio de su amante y completa familia, con tías, tíos y primos. ¿Qué chico no lo hubiera envidiado?

—Tengo una idea —dijo Claire pasando las páginas—. Creo que sé dónde está Andy.

—Bien, entonces no te quedes ahí —contestó Nate alargando un brazo y tirando de ella para que se pusiera en pie—. Vamos.

Capítulo 2

No hubiera debido decirle que tenía una idea. Hubiera debido imaginar que insistiría en ir con ella. Era tan cabezota, tan insistente, estaba tan decidido a encontrar a Andy… ¿Y para qué? Para devolverlo a la familia de acogida. No había forma de detenerlo, estaba segura. Y ella no tenía ningún derecho sobre el niño. Pero aun así… sí, Nate había dicho que era un buen lugar a pesar de ser un orfanato pero, ¿cómo podía estar segura? Habría deseado poder comprobarlo, aunque solo fuera para sentirse mejor ayudando a Nate. Tras ver al chico en la cocina el detective parecía doblemente resuelto. Estaba tan impaciente que la esperó en el coche mientras se ponía las lentillas. ¿Por qué se mostraba tan incansable?, ¿porque sentía herido su orgullo al habérsele escapado el chico, o sencillamente porque quería acabar cuanto antes?

Claire se sentó en el asiento delantero del elegante coche y olió el cuero. Miró hacia adelante, pero hubiera deseado mirar de reojo a Nate para ver si conducía con una mano o descubrir si sus hombros eran realmente tan anchos. Se preguntaba cómo hubiera podido evitar aquel encuentro. Tras todos aquellos años sin contacto alguno con hombres atractivos excepto los héroes de los libros de pronto estaba ahí, sentada junto a un hombre que rebosaba vigor, seguridad en sí mismo y éxito en todo lo que emprendía, fuera lo que fuera. Cazar criminales o seducir mujeres bellas.

Claire estaba segura de que era igual de bueno en ambas cosas. Su cuerpo tembló de aprensión. Nate la miró de reojo y encendió la calefacción.

—Te agradezco mucho que me lleves, pero… —comenzó ella a decir.

—No podemos ir los dos en tu bicicleta.

—Tengo coche, pero prefiero la bicicleta para las distancias cortas. No contamina el ambiente, ahorra gasolina y además proporciona ejercicio.

—Lo cual explica que estés en tan buena forma —comentó él. El corazón de Claire se aceleró. La sangre se le subió a la cabeza. ¿Buena forma?, ¿qué quería decir con eso? Siempre había sido muy consciente del tamaño de su cuerpo. Trató de buscar algo que decir, pero no supo qué—. Aún no me has dicho adonde vamos —añadió él al ver que no respondía—. En realidad no quieres que vaya yo, ¿verdad?

—No se trata de nada personal —respondió ella enlazando las manos en el regazo.

—No, claro que no —dijo él sarcástico—. ¿Crees que puedes cazar tú sola a un delincuente juvenil?

—No es un delincuente, es un niño incomprendido. Y creo que voy a tener más suerte que tú. ¿Es que no has oído nunca decir que se cazan más mariposas con miel que con vinagre?

—Siempre es bueno saberlo, trataré de recordarlo cuando me enfrente a vagabundos y criminales.

Aquel hombre se negaba a tomarla en serio, y eso la molestaba.

—Tuerce a la derecha después de la señal de stop —aconsejó ella haciendo caso omiso de su comentario—. Ahí, en la acera de la izquierda.

Nate detuvo el coche delante de una tienda de donuts. Estaba casi vacía. Solo había un hombre en una mesa leyendo un periódico y tomando café. Claire no supo si sentirse decepcionada o contenta.

—No está aquí.

—¿Y qué te ha hecho pensar que estaría aquí? —inquirió Nate tratando de bajar la voz a pesar de sus deseos de explotar.

¿Qué diablos estaba haciendo aquella mujer, poniéndolo sobre una pista falsa?

—Un capítulo del libro de Homer Price, en donde se cuenta cómo Homer se hace cargo de la producción sobrante de donuts. Solo trata de ayudar, así es Homer.

Es una escena muy divertida, porque no pueden apagar la máquina, que no deja de escupir donuts, y tienen que buscar un modo de detenerla —explicó Claire riendo.

—Muy divertido.

Nate sintió los ojos de Claire clavados sobre él. Sin mirarla siquiera supo que aquellos enormes ojos marrones lo miraban con una expresión de reproche.

—¿Es que nadie te ha leído cuentos nunca? —inquirió ella.

La simpatía de su voz lo molestó. No necesitaba su lástima. No quería nada de ella.

—Ese era el menor de mis problemas, te lo aseguro.

—Bueno, de todos modos no está aquí, me he equivocado.

—Sí, creo que sí. Pero yo no me marcho. Por si acaso.

Hubiera debido de darse cuenta de que ella no lo dejaría buscar solo. Claire salió del coche y entró en la tienda delante de él. El olor a azúcar impregnaba el ambiente. Nate se inclinó sobre el mostrador y sacó la fotografía de Andy para enseñársela a la dependienta. Mientras tanto sus ojos escrutaban el local desde las bandejas de donuts azucarados hasta los boles de crema de la cocina. Y eso que había perdido práctica.

En un ángulo de su visión apareció la pequeña silueta de una mano sucia que agarraba un donut. Nate le dio un codazo a Claire. Los ojos de ella siguieron su mirada.

—Andy, ¿eres tú? —inquirió ella inclinándose hacia adelante.

Nate no esperó respuesta. Agarró a Andy para que no escapara por la cocina antes de que el chico tuviera tiempo de comprender lo ocurrido. Cuando se dio cuenta de que lo habían pillado gritó. La dependienta se tapó la boca con la mano, y Claire abrazó al chico.

—Tranquilo, Andy. Hemos venido a buscarte, todo va a ir bien.

De eso nada, pensó Nate mientras se metía una mano en el bolsillo para sacar dinero y pagar todos los donuts que el niño hubiera podido comer. Nada iría bien hasta que el chico no estuviera al otro lado del muro de ladrillo del Sacred Heart Children's Home, bajo la custodia de la hermana Evangelina.

Quizá Claire tuviera razón en lo referente al poder de la miel frente al vinagre, pensó observándola abrazar al chico para llevarlo al coche. Pero por si acaso cerró todas las puertas nada más subir al vehículo. El chico podía intentar escapar otra vez, en cualquier momento. O quizá eso fuera lo que habría hecho él. Nate miró a Claire y a Andy por el retrovisor, sentados en el incómodo asiento trasero, y arrancó. Claire sujetaba al chico de los hombros, pero Andy tenía los ojos muy abiertos, estaba asustado.

—No voy a volver —dijo desafiante.

Claro, por supuesto, pensó Nate.

—No inmediatamente, no —dijo Claire—. Aún no has cenado, ¿a que no? —el chico sacudió la cabeza y Nate apretó los dientes—. Tengo carne asada en el horno.

Carne asada. Así que era a eso a lo que olía en la casa. Sí, era el típico plato que se comía en aquellos míticos hogares de los que él jamás había formado parte. ¡Vaya truco más sucio!, reflexionó. Y probablemente había preparado también zanahorias, puré de patatas y puré de manzana. Era una mujer hecha para la vida hogareña.

—No —dijo Nate—. El vuelve al orfanato ahora mismo.

—¿Por qué no llamas a la hermana Evangelina? —sugirió Claire diplomáticamente—. Dile que Andy está bien y que no tiene de qué preocuparse. Estoy segura de que puede prescindir de él durante un par de horas para que cene con nosotros.

—¿Con nosotros?, ¿que cene con nosotros? Escucha, señorita, no hay ningún «nosotros».

En el asiento de atrás se hizo el silencio. Claire, aparentemente, había decidido hacerle el honor de no contestar. Le hacía sentirse como Ebenezer Scrooge.

—Está bien, la llamaré —concedió al fin—. Pero el chico no va a cenar en ninguna parte, se va directo a Sacred Heart.

—No, no dejéis que me lleven con ellos —rogó Andy con su carita pálida iluminada solo por la luz del interior del coche.

Claire murmuró unas palabras reconfortantes. Nate no pudo oír lo que decía, pero esperaba que no estuviera naciendo promesas que no pudiera cumplir. Apretó la mandíbula y presionó las teclas correspondientes al número del orfanato. Por fin alguien contestó. No era la hermana Evangelina, sino una novicia. La hermana Evangelina no se encontraba bien y se había acostado. Nate le dio el mensaje de que el chico estaba a salvo, pero antes de que pudiera añadir que lo llevaba de vuelta la novicia colgó.

¡Demonios! ¿Qué mal podía hacerle a nadie que el niño cenara con él y con la bibliotecaria? Parecía hambriento. Sin embargo Nate no estaba dispuesto de ningún modo a sentarse entorno a una mesa, en familia, para cenar carne asada. Todo anhelo y toda fantasía por tener esa familia había sido enterrada hacía mucho tiempo. Se había convertido en una persona realista: primero por necesidad y después por elección.

Nate detuvo el coche delante de la casa de la bibliotecaria dispuesto a anunciar a bombo y platillo su bondad concediéndoles el deseo de cenar antes de volver al orfanato, pero los vio salir del coche y subir las escaleras como si se tratara de la cosa más natural. Como si todo estuviera decidido y él no tuviera nada que decir al respecto.

Salió del coche de mala gana y subió las escaleras. Mientras se apoyaba sobre la encimera de la cocina, sintiéndose como un extraño fuera de lugar, Claire puso la mesa en el salón para tres. Nate abrió la boca para protestar. Hubiera querido decir que no tenía hambre, que no formaba parte de aquella reunión y que esperaría en el coche, pero Claire y el niño no dejaban de hablar de Homer Price, de los donuts y de Dios sabe qué otras insignificantes cosas más.

Cuando Claire anunció que la cena estaba servida Nate tuvo su última oportunidad de decirle que no cenaría con ellos, pero le pareció más fácil sentarse a la mesa que montar una escena. Mientras tanto el chico se había lavado las manos y la cara y se había peinado, y estaba mucho más presentable. Eso le hizo pensar a Nate que quizá fuera posible encontrarle una familia de acogida decente. Quizá todo saliera bien.

De pronto Nate se percató de que aquella mujer lo agarraba de la mano mientras el chico buscaba la otra. Mantuvieron las cabezas inclinadas mientras ella daba las gracias. Entonces recordó. Hacían lo mismo en el orfanato, rezar antes de las comidas. Era un ritual que en aquel entonces le había parecido carente de sentido. Lo aprovechaba para robar pan.

De niño siempre tenía hambre. Sí, en el orfanato había comida sobre la mesa tres veces al día pero, ¿quién podía saber qué le depararía el nuevo día? Los adultos siempre se las arreglaban para hacerse cargo de la vida de uno para volverla patas arriba, así que robaba comida y la escondía en su habitación para no pasar hambre nunca. Pero siempre tenía hambre. Hambre y miedo. Miedo a que lo echaran, a que lo castigaran, a que lo mandaran lejos. Y ahí estaba, agarrado de la mano de un niño que hubiera podido ser él y de una mujer a la que no había visto nunca y a la que, probablemente, jamás volvería a ver. La vida era caprichosa.

Nate miró al chico de reojo y supo de inmediato cómo se sentía. Nervioso, extraño, hambriento. Para él cenar con aquella mujer era como un sueño. Aquella mujer hubiera podido ser su madre de haber sido el mundo justo. De los tres al menos ella hubiera debido tener su propia familia, su propio hijo. Pero no los tenía.

El chico, probablemente, estuviera fantaseando con la posibilidad de ser él su hijo. Y era evidente que no sabía muy bien qué pensar de Nate. ¿Cómo iba a saberlo? Solo sabía que era el malo de la película, la persona que iba a llevarlo de vuelta a un destino peor que la muerte: una casa de acogida.

—Así que… —dijo Nate tratando de mostrarse amable, poco dispuesto a hacer le papel del malo—… ¿te gusta el orfanato?

—Está bien —contestó Andy con naturalidad mientras Claire le servía puré de patatas.

—¿Tienes muchos amigos? —continuó Nate.

—¡Nah! Allí los niños son muy pequeños. Yo soy el mayor. Por eso es por lo que no voy a volver. Ahora soy lo suficientemente mayor como para vivir por mi cuenta.

Nate miró de reojo a Claire, que fruncía el ceño mientras le pasaba un plato de carne asada. No creía tener hambre, no tenía pensado comer. No quería formar parte de aquella escena familiar, pero sus glándulas salivares habían comenzado a trabajar desde el momento mismo en que tuvo delante el plato de ternera con puré de patatas y zanahorias rehogadas con mantequilla. Eso era lo que ocurría cuando habitualmente se comía una chocolatina o una bolsa de patatas fritas de la máquina del vestíbulo de la oficina.

—Entonces el mejor sitio al que puedes ir es a una casa de acogida.

—Ya, ya he oído hablar de ellas —respondió el chico sacudiendo con fuerza la cabeza.

—¿Dejamos la discusión para más tarde? —inquirió Claire—. La mesa no es lugar para discutir. Si no os importa.

Pero a Nate sí le importaba. La mesa era, para él, el lugar desde el que ver las noticias o leer el periódico mientras se llevaba algo a la boca, y no importaba qué. Y aquella noche parecía el lugar ideal desde el cual el chico podía enfrentarse a la realidad. Tendría que hacerlo antes o después. Nate deseaba poder olvidarse de todo aquel asunto. Cuanto más se involucraba en él más deseaba olvidarlo. Le traía a la memoria demasiados recuerdos. Sin embargo cuando la bibliotecaria cambió de tema y comenzó a hablar de libros no pudo hacer nada.

De modo que se puso a cenar. Y se lo comió todo y repitió, haciendo caso omiso de la sonrisa de satisfacción de la bibliotecaria. Si pensaba que podía comprar su ayuda con un plato de carne para solucionar el problema del chico estaba muy equivocada, aunque tenía que admitir que la comida casera era deliciosa. Una vez al año, más o menos.

Nate alcanzó la chaqueta que había dejado sobre el sofá y se preparó para arrastrar al chico por la nuca hasta el coche, pero entonces vio a Claire encender la chimenea del salón. No, reflexionó. Eso era ya demasiado. Una cena casera, un fuego para calentar el ambiente conforme la temperatura de la casa bajaba… ¿y qué más?

Aquella mujer estaba sacando el juego del Scrabble. No podía creerlo. Era evidente que veía demasiadas películas. Pero desde luego no podía esperar que él jugara. Ni el chico. Por que si era así iba a tener que decepcionarla.

—Oiga, señorita Cooper… Claire.

Claire levantó la vista del tablero sobre el que estaba dando la vuelta a las fichas de letras.

—¿Sí?

—Tengo que marcharme. Tenemos que marcharnos. La hermana Evangelina…

—¿Es que en el orfanato no permiten salidas nocturnas? —inquirió Claire mirando a Andy y haciendo caso omiso del hecho de que Nate se hubiera puesto ya la chaqueta y estuviera casi saliendo de la casa.

—Algunos chicos salen —contestó el chaval—. Yo no, porque nunca tengo con quién.

Nate hubiera jurado que había visto una lágrima en los ojos de Claire. El chico, evidentemente, sabía cómo manejarla. Igual que él había sabido cómo manejar a las monjas. Después de todo los niños apenas tenían armas que pudieran esgrimir contra los adultos, y tenían que hacer todo cuanto estuviera en su mano, usar todo el arsenal. No podía culpar al chico por que apelara a la táctica de «nunca tengo a nadie».

—Puede que les dejen —admitió Nate—, pero la hermana Evangelina ya se ha ido a la cama, así que no podemos preguntárselo.

—Bueno, pero entonces no lo echará de menos —declaró Claire.

Nate suspiró. Cualquier cosa. Hubiera hecho cualquier cosa con tal de evitar todo ese jaleo. Al menos aquella noche.

—Llamaré otra vez —dijo apretando los dientes.

En esa ocasión le pusieron directamente con la hermana Evangelina, a la que acababan de despertar por un problema de salud de uno de los niños.

—Por supuesto que puede quedarse a pasar la noche contigo —dijo la hermana—. Así contaré con una cama más, que esta noche, precisamente, nos viene de perlas.

—Pero no es para estar conmigo, sino con la bibliotecaria —le explicó Nate mientras Andy y Claire esperaban expectantes en el salón.

—Pero Nathaniel, si no la conocemos, y me da miedo que vuelva a escaparse. A menos, por supuesto, que se quede contigo. Eres la única persona en la que confío para que no vuelva a escapar.

—Pero eso es imposible, yo vivo en la cuidad y no tengo habitación para el niño, y además…

—Ya encontrarás una solución, sé que la encontrarás. Eras el chico más imaginativo e inteligente del orfanato, y quien mejor puede adivinar cómo va a reaccionar Andy. Tú mismo hiciste todas esas cosas a su edad. Después de todo has sabido encontrarlo, ¿no?

—Bueno, en realidad…

Nate estuvo a punto de decirle que había sido Claire y no él quien había descubierto dónde estaba, pero la monja comenzó a toser. Tosió tanto que Nate se preocupó, imaginándola débil y agobiada por las responsabilidades. Pero la hermana Evangelina se disculpó y colgó.

—Espere, hermana, solo un momento. No puedo…él no puede…

Nate miró a Claire. La culpa era de ella por sugerirlo. Y por hacerlo delante de Andy, haciéndolo quedar como el malo. Sin embargo Claire era completamente inconsciente de su ira, solo miraba a Andy. Y la mirada de Andy expresaba en parte miedo y en parte esperanza. Nate sabía interpretarla. De modo que la hermana Evangelina no era la única que confiaba en él para que solucionara las cosas. Era evidente que Claire y Andy esperaban con ansiedad a saber qué había dicho la monja. Y qué había decidido él.

—Está bien —le dijo a Andy—. Puedes quedarte, yo lo solucionaré.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Claire en voz baja aprovechando que Andy había ido a la cocina a por soda.

—La hermana dice que el chico puede pasar la noche conmigo… —contestó Nate sentándose y apoyando los codos sobre el tablero—. No es que no confíe en ti, bueno, en realidad sí. No cree que puedas ponerte en su lugar igual que yo, tiene miedo de que vuelva a escaparse.

—Pero no lo hará. Te lo prometo.

—Con eso no basta. No para la hermana Evangelina. Tengo que cuidarlo yo o nada. Y odiaría tener que llevármelo de aquí.

Nate contempló el fuego de la chimenea y las letras del tablero y comprendió que no podía ofrecerle nada como eso en su inhóspito apartamento aunque quisiera, cosa que no era tampoco segura.

—Entonces no te lo lleves —afirmó ella poniendo una mano sobre su manga—. Arriba tengo una habitación de sobra para Andy, y si de verdad tienes que vigilarlo puedes dormir en el sofá. No hay forma de que salga de casa sin pasar por el salón. Es decir, si no te importa, si crees que puedes hacer honor así a tu promesa.

Nate miró la mano de Claire sobre su brazo, el contraste de su blanca piel y la oscura camisa. Ella la retiró de inmediato y se ruborizó. Por su manera de reaccionar se hubiera dicho que le había puesto la mano en el muslo. ¿Cuántas veces se había ruborizado desde que se habían conocido? ¿Y cuántos hombres habían dormido en su casa? Seguramente ninguno. Lo sorprendente era que por fin se decidiera a invitar a uno. Estaba tan preocupada por el chico que estaba dispuesta incluso a prestarle el sofá a un completo extraño.

No era tan fea. Para empezar quitándose las gafas había mejorado. Y, de seguir sus consejos, lo próximo que haría sería arreglarse el pelo y cambiarse de ropa. Los ojos de Nate se fijaron en la camiseta, en la imagen del poeta muerto en blanco y negro. Entonces recordó cómo sus manos se habían posado involuntariamente justo sobre los pechos al saltar sobre ella. La había confundido con el chico.

Pero no, no era un chico. Era una mujer bien desarrollada que, por alguna razón, se sentía incómoda con aquel cuerpo. Claire lo miraba con las mejillas sonrosadas aún. La pregunta seguía en el aire, esperando respuesta. Pero Nate no la recordaba. Por fin hizo memoria. Suspiró largo y tendido y sacudió la cabeza aceptando lo inevitable.

—El sofá. Bien, bueno, dormiré en el sofá. Por una noche no me va a pasar nada.

Claire asintió y apretó los labios. Se arriesgaría. Apostaría a que Nate era un tipo decente que no iba a lanzarse sobre ella en medio de la noche. Sus ojos brillaron como si el favor se lo hubiera hecho a ella en lugar de al chico.

Andy volvió y comenzaron a jugar. Nate jamás había jugado al Scrabble, jamás había deseado jugar al Scrabble. Ni quería jugar en ese momento. No estaba acostumbrado a los juegos de mesa. Era otra de las actividades de las que se había visto excluido. Aunque tampoco le importaba.

Hubiera deseado poder irse a casa y beberse una cerveza en lugar de la soda que le había ofrecido el chico. Ni siquiera la había pedido, había sido idea de Andy.

Educación. No estaba mal para un huérfano. Él a su edad desaparecía de la vista de los adultos siempre que podía. Los adultos eran el enemigo.

—¿Estás seguro de que jamás has jugado al Scrabble? —preguntó Claire tan sorprendida como él de que hubiera compuesto una palabra de siete letras.

Nate sacudió la cabeza. Andy había jugado en el orfanato, y Claire era, evidentemente, una experta. Tampoco era tan difícil, siempre se le había dado bien deletrear. Eso por no mencionar el hecho de que siempre había sido muy competitivo. Detestaba perder, fuera en lo que fuera. Nate estudió las letras del tablero e hizo otro movimiento. Y sumó más puntos. Andy le preguntó cómo conocía todas esas palabras. Nate se encogió de hombros. Se había hecho a sí mismo. Había aprendido por sí mismo todo lo que necesitaba saber. Jamás le habían ido bien las cosas en clase o con las personas que detentaban el poder.

El juego continuó. El chico se quedó mirando sus letras. Nate vio que Andy tenía la posibilidad de llevarse muchos puntos y se lo dijo. Claire lo miró con aprobación. ¿Qué mal podía haber en el hecho de que lo ayudara? Se trataba de un juego, nada más.

Claire sonrió como si el chico acabara de ganar en un concurso. Andy sonrió a su vez orgulloso y Nate se encogió de hombros. ¿A qué tanta emoción? Sin embargo sentía una extraña opresión en el pecho al ver al chico sumar puntos. Era una opresión que no podía explicar. Debía ser la sensación de haber vivido aquello antes, un déjá vu. Una extraña sensación de haber pasado ya por esa experiencia. Sin embargo no era así.

El chico bostezó. Se le caía la cabeza. Nate recordó que la noche anterior no había dormido en casa. Quizá no hubiera dormido en absoluto. Sin embargo era evidente que detestaba tener que irse a la cama.

Era casi tan competitivo como Nate. Por fin Claire declaró a Nate ganador y se llevó a Andy al piso de arriba.

Nate caminó arriba y abajo por el salón. Miró por la ventana hacia su coche. Salir y arrancar hubiera sido de lo más sencillo. Habría estado en casa en una hora.

Claire se hubiera sentido aliviada, y todo el mundo contento. Probablemente el chico no escapara. La forma en que Andy miraba a Claire le recordaba a Nate a un perrito faldero. La adoraba. ¿Por qué abandonar su casa? De haber podido se habría quedado toda la vida con ella.

Podía marcharse y volver al día siguiente a recogerlo. La hermana Evangelina jamás sabría que no había pasado la noche con él. Nadie lo sabría. A excepción de Claire y Andy. Nate escuchó el correr del agua. El chico debía estar tomando un baño. Nate echó un vistazo a los libros de la estantería. No todos eran infantiles, había una gran variedad de clásicos.

Escuchó pisadas y murmullo de voces. Si Claire le leía un cuento antes de irse a la cama Andy jamás querría marcharse. Nate se lo imaginó en una cama de verdad, en una habitación. Sí, aquella mujer estaba hecha evidentemente para eso, aunque por alguna razón ni estaba casada ni tenía hijos. Pero había destinos peores, pensó.

Cuando Claire bajó por fin las escaleras él estaba junto a la puerta. Apenas podía esperar un minuto más. Había estado a punto de dejarle una nota, de excusarse con una emergencia para poder salir de allí.

—¿Te vas a alguna parte? —preguntó ella.

Tenía la falda y el cabello mojados. Se había quitado los zapatos y llevaba un montón de ropa en los brazos. Parecía más dulce, más humana, más accesible.

Aunque tampoco él iba a acercarse.

—No, solo iba al coche a recoger una cosa —musitó—. Mi maquinilla de afeitar.

—Ah —contestó ella.

—¿Va todo bien con el chico?

—Sí, se ha dado un baño y tiene mejor aspecto —como ella, pensó Nate tras contemplar su cuerpo de la cabeza a los pies—. Apenas podía evitar quedarse dormido mientras le leía The Wind in the Willows. Se ha quedado sin energía. No creo que vaya a marcharse a ninguna parte, así que si quieres puedes irte a casa. Estoy segura de que no tratará de escapar.

Claire no era ninguna estúpida. Se había dado cuenta de que él había estado a punto de marcharse. Quizá incluso deseara librarse de él.

—No puedo —alegó él con sinceridad—. Se lo prometí a la hermana Evangelina, y no puedo no cumplir mi promesa. Si la conocieras comprenderías por qué. Es una tontería, ya lo sé, pero esa monja aún sabe inspirarme temor de Dios. Jamás dejaré de cumplir mi palabra ante ella.

—Comprendo —asintió Claire—. Si necesitas llamar a alguien… es decir, para explicar por qué no vas a ir a casa esta noche… el teléfono está en la cocina.

—Vivo solo —contestó él—. No tengo que darle explicaciones a nadie. Gracias.

—Bien, pues… voy a echar esta ropa a lavar y a fregar la cocina y…

Claire hizo un gesto y se le cayeron los pantalones, la camisa, los calcetines y la ropa interior del niño. Nate se inclinó para recogerlo, pero ella hizo lo mismo y los dos chocaron.

—Lo siento.

—Ha sido culpa mía.

Claire olía a jabón de lavanda. Tenía la camiseta retorcida y pegada al pecho, que subía y bajaba quizá con demasiada rapidez. Nate tuvo la extraña sensación de que escuchaba su corazón latir. Respiró hondo y se levantó. —¿Necesitas ayuda?

—Eso parece, ¿verdad? —rió ella temblorosa—. No, estoy bien, solo un poco…

—¿Un poco nerviosa? —inquirió él alargando el brazo para ayudarla a levantarse—. No es de extrañar, tienes a dos extraños en casa. Si prefieres que me vaya…

—No, claro que no —afirmó Claire ladeando la cabeza y hundiendo la barbilla en el montón de ropa—. Tienes una obligación que cumplir, y yo admiro tu… que cumplas tu palabra. Aunque es cierto, por lo general no suelo tener compañía, pero…

Claire no terminó la frase. Estaba sin aliento, como si hubiera corrido por las escaleras en lugar de bajarlas de puntillas. ¿Nerviosa? ¿Nerviosa porque un hombre que parecía sacado de una novela de detectives fuera a pasar la noche en su casa?

Trataba de mostrarse natural, como si aquello le ocurriera a diario. Pero sabía, y él debía saberlo también, que no era así. Jamás había pasado una noche bajo el mismo techo que un hombre que no fuera su padre. Y probablemente él lo habría adivinado por su forma de comportarse. ¿Que si quería que se marchara a casa y volviera al día siguiente? Más que nada en el mundo, pero era evidente que él se tomaba su promesa muy en serio. Más en serio que cualquier otra cosa.

Claro, no lo conocía. Bueno, sabía que había crecido en un orfanato y en una serie de casas de acogida. Al menos eso era lo que él le había contado. Y sabía que era una persona muy competitiva. Un solitario. Un buen detective. Pero eso era mera apariencia. El parecía capaz de penetrar en su alma de lleno, mientras que ella no tenía ni idea de lo que sucedía tras aquella fachada excepto, quizá, adivinar que era un hombre duro de verdad.

Capítulo 3

Claire metió la ropa del chico en la lavadora y comenzó a fregar los platos.

Había tratado de negarse a sí misma que estuviese nerviosa, pero sus manos temblorosas y llenas de jabón dejaron escapar unas cuantas veces los platos.

No sabía dónde estaba Nate, pero no le importaba mientras no estuviese en la misma habitación que ella. Cuando estaba con él se ruborizaba cada vez que decía algo. ¿Acaso trataba de hacerla sentirse incómoda a propósito, o es que siempre hablaba así a todo el mundo? Y luego, además, estaba la forma en que la observaba, con aquella mirada provocativa, clavándole los ojos al pecho. No era la primera vez que un hombre le hablaba así, esa era la razón por la que llevaba camisas grandes, pero sí era la primera vez que ella reaccionaba de ese modo, y eso la sorprendía.

Todo su cuerpo estaba acalorado. Sus pezones estaban duros y de punta. ¿Qué le ocurría? Él no la deseaba, ni siquiera le gustaba. Simplemente estaba… mirando.

Claire no lo oyó acercarse desde detrás. Cuando Nate puso las manos sobre su hombro ella se sobresaltó.

—¿Necesitas ayuda? —se ofreció él.

—No… no, gracias. Ya estoy terminando.

Entonces se le cayó un vaso y se rompió en pedazos.

—Lo siento, no pretendía asustarte —dijo él dejando caer las manos.

—No me has asustado, solo estaba pensando… no estaba prestando atención.

Claire metió las manos en el fregadero para pescar los trozos de cristal roto y se cortó. Estaba muy torpe.

—Déjame verlo —dijo él quitándole la esponja y examinando su mano.

—No es nada, me pondré una tirita —contestó ella abriendo un armario.— Normalmente no… es decir, por lo general soy bastante cuidadosa.

Nate se sacó un pañuelo del bolsillo, le envolvió en él el dedo y la hizo sentarse en una silla de la cocina.

—Siéntate, yo te pondré la tirita.

Claire se sentó. Y se quedó mirándose el dedo. ¿Qué pensaría Nate de ella, desmayándose y cortándose, incapaz de fregar los platos?, ¿y qué importaba? Al día siguiente se habría marchado. Pero también Andy se marcharía, y eso la ponía triste.

No el hecho de que Nate se marchara, sino el hecho de que se marchara Andy. Que Nate desapareciera era un alivio. Sin él podía volver a ser la misma de siempre: sin desmayarse, sin romper nada.

Nate le quitó el pañuelo teñido de sangre y le puso la tirita. Su contacto resultaba increíblemente suave.

—No sé qué pensarás de mí —se explicó ella mirándose las manos entrelazadas en el regazo, con el pulso acelerado.

—No, supongo que no lo sabes —contestó él adoptando de nuevo su cinismo habitual, para alivio de Claire. Aquella suavidad había sido algo tan rápido y tan impropio de él que estaba segura de no volver a verla—. ¿Tienes algo para beber?

—¿Te refieres a algo de alcohol? Tengo una botella de vino que me tocó en la cesta de Navidad del año pasado y que aún no he abierto. Está debajo del fregadero. Sírvete tú mismo.

Nate encontró la botella, la abrió y llenó dos vasos. Pero Claire sacudió la cabeza cuando él le ofreció uno.

—Vamos, tómatelo, te vendrá bien —insistió él—. Acabas de perder sangre —añadió dando un trago y asintiendo—. No es malo para ser de una cesta de Navidad.

Claire dio un sorbo. Era un vino suave y dulce, fácil de beber. Y no era malo. Lo había estado reservando para una ocasión especial, pero esa ocasión no se había presentado. Hasta ese momento.

—¿Qué tal estás?

—Bien —contestó ella levantándose para dirigirse al fregadero—. Me pondré los guantes y ya está.

—De eso nada, siéntate. Yo terminaré con esto.

No tenía sentido protestar. No después del tono de voz que Nate había empleado.

¿Qué podía hacer más que sentarse, beberse el vino y observar cómo fregaba los platos? Probablemente no olvidaría aquella escena aunque viviese cien años. Un metro ochenta y nueve de estatura, anchos hombros, caderas estrechas, Nate llevaba pantalón de pana, y fregaba concentrado en la tarea. Se movía del fregadero al escurreplatos con la gracia de un tigre, y eso era justo lo que Claire había pensado de él nada más verlo. ¿Sería posible que hubiera sucedido todo en un día? Parecía como si hubiese transcurrido una vida.

—El que cocina no debería de fregar los platos —afirmó Nate de espaldas a ella mientras seguía con la tarea—. Al menos eso decía siempre una de mis madres de acogida. Y quien no estuviera de acuerdo con ella se convertía en el objeto de su ira.

—¿Debo suponer que preferías fregar los platos que ser el objeto de su ira?

—Exacto. Y, por cierto, para ella cocinar consistía en meter una pizza congelada en el horno. Pero nadie le discutía eso tampoco, claro —explicó Nate colgándose el trapo de cocina del hombro y sentándose a horcajadas en una silla frente a ella, con el vaso de vino delante—. En esa casa no se hacía carne asada, eso te lo aseguro. No sé cómo lo has hecho, pero no estaba nada mal, ¿sabes?

—Gracias —contestó ella a pesar de la tibieza del halago—. Es fácil. Solo hay que ponerla en la olla por la mañana con unas pocas verduras. Si sabes meter una pizza congelada en el horno también sabes hacerlo. Y es mejor para la salud, creo.

Aunque claro, esta mañana yo no sabía que iba a tener compañía.

Los dedos le temblaban ligeramente, pero con el vino cada vez menos. Claire sintió cierta paz en su interior, una paz debida al vino y al hecho de saber que el chico estaba a salvo, durmiendo en una cama. Una paz que no tenía nada que ver con el hombre sentado frente a ella. Sí, él parecía estar en su elemento. Mucho más que ella. Como si fregara platos cada noche, cosa que era bastante dudosa.

Probablemente no había vuelto a fregar un plato desde que aquella casa de acogida, pensó Claire.

Seguía un poco nerviosa, se preguntaba qué pasaría después. Y para calmarse y reducir su ansiedad necesitaba que él siguiera hablando, así que le preguntó por las otras casas de acogida en las que había vivido. Era una forma de evitar el incómodo silencio, y él probablemente tuviera cosas que contar de su infancia. O quizá simplemente quisiera oír su voz. Quizá no tuviera importancia lo que dijera con tal de que siguiera hablando con aquella voz profunda e hipnótica. O quizá estuviera interesada en él.

—¿Es que nunca te mandaron a ninguna casa de acogida buena? —preguntó ella cuando él hizo una pausa.

Nate hizo otra pausa aún más larga. Claire creyó incluso que le contestaría que se metiera en sus propios asuntos, pero no fue así.

—Depende de qué entiendas por «buena» —respondió él al fin—. Si te refieres a una casa en la que el papá sale a trabajar y la mamá se queda en casa preparando pasteles entonces la respuesta es no, pero si te refieres a una casa en la que a nadie le importa nadie, ni siquiera para pegarle con la correa, entonces sí.

Siempre había creído que su vida había sido dura. Nadie la había pegado con una correa jamás. El único dolor que había sentido había sido el emocional. Había comido muchas pizzas congeladas, cierto, pero solo hasta el bachiller, cuando aprendió a cocinar. Entonces se había hecho cargo de la cocina y de todo lo demás.

Hasta esa noche, cuando Nate le quitó la esponja y se puso a fregar.

Claire no hizo más preguntas, tenía miedo. Pero por alguna razón él comenzó a hablar de las familias con las que había vivido, y tuvo buen cuidado de no dar una impresión demasiado sombría. Hizo bromas y le contó historias casi como si hubiera sido un observador, como si aquello no le hubiera afectado, y Claire se preguntó por qué.

Cuando Nate dejó de hablar, Claire levantó la vista y miró el reloj. Era casi media noche. Aquello la sorprendió. Y más sorprendente aún era ver que casi habían terminado la botella.

—Mira la hora que es —dijo ella—. Creo que…será mejor que te traiga una manta y una almohada, ha sido un día muy largo.

—Lo siento —se disculpó él—. Te he aburrido. No sé qué me ha pasado, normalmente no hablo tanto —explicó mirando la botella—. Ha debido de ser el vino, yo no soy así.

—No me has aburrido —contestó ella poniendo una mano sobre la de él con la mayor naturalidad, como si fuera un gesto habitual—. Estaba fascinada escuchándote. ¿Sabes?, llevo años contando cuentos. Es mi trabajo. Tengo un título en literatura infantil y en biblioteconomía, y creo que no lo hago mal pero tú… lo tuyo es talento natural.

Nate se quedó mirando su mano durante un largo rato, sin moverse.

—Gracias —dijo al fin poniéndose en pie y dirigiéndose al salón.

El sofá no estaba tan mal, había dormido en sitios peores. Sin embargo Nate no pudo dormir. La culpa era en parte del vino, del olor a carne asada que aún se respiraba en el ambiente, del olor a chimenea y de otra cosa más que no sabía cómo llamar. Pero no se trataba solo del alcohol, se trataba también de los recuerdos de los que había estado hablando. A pesar de haber rascado solo la superficie. ¿Por qué precisamente en ese momento?, ¿por qué esa noche? ¿Por qué se lo había contado a ella?, ¿por qué no había seguido guardando silencio como siempre?

Por las preguntas que ella le había hecho. Por su forma de mirarlo, por aquella expresión de rapto de su rostro, por sus ojos, que decían que lo comprendía. Aunque jamás entendería cómo era posible que una persona criada en un hogar normal lo comprendiera. Quizá ella no se hubiera criado en un hogar normal. Claire había dicho que en una ocasión había sentido deseos de escapar. ¿Y quién no?

De cualquier modo había estado hablando y hablando durante horas, y no le había hecho a ella ni una sola pregunta. No sabía nada de ella excepto su nombre y profesión. Tenía un título en biblioteconomía y en una ocasión había pensado en huir, pero que no lo había hecho. Una mujer que no tenía ni idea de que era atractiva.

Nate se dio la vuelta en el sofá y la manta cayó al suelo.

El chico, ¿qué hacer con él? Después de todo lo que había dicho sobre las familias de acogida no podía mandarlo a una de ellas. Nate se dijo a sí mismo que no tenía elección. Sin embargo sí podía tratar de asegurarse de que fuera la mejor casa de acogida posible. Nate se quedó transpuesto y soñó con una casa de acogida en la que no había estado nunca, una casa que no existía excepto en la imaginación. Una casa grande, llena de niños sentados a la mesa. El tipo de casa con la que sueña un huérfano, no un adulto.

Nate creyó escuchar voces. ¿Eran acaso parte de su sueño? Primero en voz baja, luego cada vez más alta. Se sentó al borde del sofá y se pasó la mano por el cabello.

Se levantó y escuchó atento al pie de la escalera. Eran llantos. El chico estaba llorando. Subió las escaleras de dos en dos, sin pararse a pensar. Claire estaba sentada al borde de la cama abrazando a Andy.

—Ha sido una pesadilla, eso es todo —decía.

Los sollozos de Andy se fueron convirtiendo en respingos poco a poco. El no hacía ninguna falta allí, podía marcharse incluso antes de que lo vieran. Claire lo tenía todo bajo control. Sin embargo no podía irse, algo lo retenía. Claire y Andy no se habían dado cuenta de su presencia, pero de pronto ella se dio la vuelta y lo vio.

Tenía el pelo suelto, suave y sedoso sobre los hombros. Nate no comprendía por qué no lo llevaba siempre así. Le hacía más joven, más dulce y vulnerable. Quizá fuera justamente por eso.

—He oído ruido —explicó él.

—Siento mucho haberte despertado —se disculpó ella poniéndose en pie.

La lámpara de la mesilla, justo detrás de ella, estaba encendida. Nate casi podía ver al trasluz del camisón blanco de algodón. Claire tenía estrechas caderas y largas piernas, y la tela colgaba de sus hombros y se ceñía a sus pechos llenos. De pronto ella pareció darse cuenta de que estaba en pijama. Pasó por su lado y se apresuró a salir de la habitación.

—Iré a preparar un chocolate caliente.

Nate se quedó de pie, inhalando la dulce fragancia femenina mientras Claire entraba en su habitación y volvía a salir con una bata para dirigirse a la cocina. No pudo evitar pensar que era una pena ocultar semejante cuerpo. Aunque tampoco debía andar echándole miraditas a una bibliotecaria reprimida.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó al niño.

—Sí.

Eso fue todo. Nate no tenía ni idea de cómo hablar con niños. Nadie le había explicado nunca cómo entablar conversación, ni con niños ni con mayores. Y menos aún con un niño que acababa de taparse la cara con la sábana tratando de desaparecer. Se acercó a la cama y se dio cuenta de que ni siquiera le había dicho cómo se llamaba.

—Puedes llamarme Nate. Yo… yo antes vivía en el orfanato, cuando era niño.

El chico no respondió. ¿Qué esperaba, que saliera de su escondrijo para preguntarle cómo era entonces el orfanato o la hermana Evangelina? El chico no tenía ningún interés por mantener una conversación. ¿Por qué iba a tenerla? Al fin y al cabo él representaba la autoridad. Sin embargo Nate se empeñó en sonsacarle una respuesta, algo más que un monosílabo.

—Ahora soy investigador privado —continuó—. La hermana Evangelina me llamó cuando te escapaste. Estaba preocupada por ti. Sé que parece muy estricta, a mí siempre me lo pareció, pero ahora me doy cuenta de que de verdad se preocupa por los niños. Por ti.

El chico bajó la sábana y miró a Nate incrédulo, como si no creyera una sola palabra. ¿Y por qué iba a creerlo?, ¿por qué iba a confiar en él? Sin embargo una cosa era cierta: jamás le había gustado que le mintieran, ni de niño ni de mayor. Y siempre lo detestaría.

—Dime —continuó Nate una vez más—, ¿siguen contando a los niños por las noches?

—Uh…huh.

—¿Y entonces cómo te escapaste? —inquirió Nate curioso.

—Metiendo una almohada debajo de las mantas —respondió Andy—. Creyeron que era yo. Luego me escapé por el desagüe.

Nate asintió. Un truco sencillo, clásico. Él mismo lo había practicado una docena de veces. Solo que a él lo habían pillado. El chico era rápido, más rápido y más silencioso de lo que lo había sido él, pensó. Era digno de admiración.

—¿Dónde pasaste la noche ayer? —inquirió Nate.

Andy apretó los labios y no contestó—. Bueno, no importa, era solo curiosidad.

Andy miró a Nate larga, duramente, como tratando de decidir si merecía su confianza. Nate recordó entonces todas las reglas no escritas que un huérfano debía seguir. Regla número uno: «no dar jamás ninguna información a menos que sea imprescindible». Los adultos siempre podían utilizar esa información en contra suya.

Ellos tenían sus propios objetivos. Regla número dos: «no confiar jamás en un adulto».

—¿Crees en los hombres–lobo? —preguntó el chico.

—¿Hombres–lobo? —repitió Nate sorprendido. No hubiera debido de sorprenderse. Hubiera debido de recordar la regla número tres: «cuando alguien te hace una pregunta que no quieres contestar cambia de tema»—. No, no creo en los hombres —lobo.

—Yo tampoco, pero esta noche he oído a uno —se apresuró a decir el chico.

—¿Y sonaba así?

Nate hizo una imitación de un aullido.

—Sí —contestó el chico con los ojos muy abiertos—. ¿No serás tú uno?

—No, lo que has oído era un perro. Yo también lo he oído.

—Lo sabía —dijo Andy. Se hizo un silencio. ¿Dónde estaba Claire con el chocolate?, se preguntó Nate—. ¿Tienes niños?

Así que el chico sí sabía cómo entablar una conversación.

—No, no tengo niños. No estoy casado.

—La señorita Cooper tampoco.

—Lo sé.

—¿Y hace falta estar casado para formar parte del programa de padres de acogida? —inquirió una vez más el niño.

—No lo sé. En las casas de acogida a donde yo fui siempre estaban casados, pero puede que las leyes hayan cambiado desde entonces.

—¿Podrías tratar de averiguarlo, por favor?

Evidentemente el chico quería que Claire fuera su familia de acogida. ¿Y qué pasaría si descubría que no hacía falta estar casado para acoger niños? Que pondría a Claire en un compromiso rogándole que acogiera a Andy. A ella le gustaba el chico pero, ¿tanto como para vivir con él? ¿Por qué iba a querer acogerlo estando soltera, teniendo una vida propia?

—Lo intentaré —contestó Nate dudoso, reacio a que el chico se hiciera falsas ilusiones. Sabía muy bien cómo funcionaba, conocía bien la desilusión—. Mañana te llevaré al orfanato.

La forma en que el chico lo miró entonces le hizo sentirse como un canalla, como si fuera un verdugo y lo estuviera torturando.

—Volveré a escaparme —afirmó Andy resuelto.

—Escucha, el orfanato no está tan mal. Yo lo conozco, he estado allí, ¿recuerdas?

Andy volvió la cabeza hacia la pared. Sus hombros se estremecieron, pero no dijo nada. Nate lo comprendió. Un huérfano jamás dejaba que nadie lo viera llorar, jamás debía dar muestras de debilidad. Si creía que le estaba haciendo un favor preparándolo para la vuelta al orfanato se equivocaba. Sin embargo Andy tenía que saber que no iba a estar allí para siempre, que antes o después tenía que volver. Se suponía que debía estar agradecido de que Nate le hubiera concedido un día y una noche fuera del orfanato. ¿Qué más podía pedir? Nate conocía la respuesta. Quería lo que se merece todo niño: una madre, un padre, un hogar feliz.

—Estaba pensando en que primero podríamos ir a algún sitio —comentó Nate—. A donde tú quieras. Los dos juntos —añadió sin pensar, sin calcular el trabajo que lo esperaba.

—¿Y la señorita Cooper? —inquirió Andy.

—Ella puede venir también, si quiere.

¿Y por qué no? De perdidos, al río. Si Andy quería y a ella no le importaba, pues estupendo. Aunque probablemente ella no querría. No era el tipo de persona a la que le gusta salir. Solo cabía esperar que se negara. No deseaba estar con ella más tiempo del que fuera necesario. Claire no era como el resto de mujeres a las que había conocido, le resultaba irritante su forma de hacerlo dudar. Aquellos enormes y confiados ojos marrones, la inocencia con que se ruborizaba constantemente… no sabía cómo interpretar esos gestos.

—¿Podemos ir a la playa? —preguntó Andy mirando aún a la pared—. Nunca he visto el mar.

—¿Nunca has estado en la playa?, ¿no has visto el mar? —Andy sacudió la cabeza. Nate no podía creer que pudiera ser tan fácil. Bastaba con llevar al niño y a la bibliotecaria a la playa—. Claro que podemos ir a la playa, pero tendremos que pasar primero por una tienda para comprar el equipo necesario: cubos, palas, toallas…

—¿Y una cometa?

—Y una cometa. ¿Por qué no? Eso si conseguimos encontrar una tienda donde vendan cometas.

Jamás había comprado una cometa, ni jamás nadie le había comprado una cometa, pero se creía capaz de hacer volar una. Se aprendía muchos viendo a otros niños… con sus padres.

—Aquí el agua está bastante fría, pero si vamos a la playa de San Gregorio hay un lago en el que se puede nadar… si quieres. ¿Qué te parece?

—Muy bien —contestó el chico.

Si esperaba gritos de júbilo, un abrazo o una sonrisa, estaba muy equivocado.

Lo cierto era que Nate no esperaba nada de eso, solo esperaba poder sentirse menos culpable con respecto a lo que tendría que hacer al día siguiente. Con eso le bastaba.

Cuando Claire volvió a la habitación con tres tazas de chocolate vio a Nate apoyado sobre la pared con las manos en los bolsillos y el pelo revuelto. Parecía más joven, más humano, más sexy… si es que eso era posible. Sus dedos anhelaron tocar la camisa arrugada, acariciar la mejilla que había descansado contra la almohada en el sofá. Eran anhelos que jamás había sentido antes, anhelos que la asustaban.

Aquello era un terrible error, de pronto lo comprendía. Tener a un hombre como él bajo su techo era un error. Le hacía desear cosas que no podía tener, le hacía preguntarse qué se sentía con un hombre en casa, en su vida, de manera permanente.

Alguien para quien cocinar, alguien con quien hablar o a quien escuchar. Alguien con quien dormir. La sola imagen hizo que sus manos temblaran y las tazas tintinearan sobre la bandeja.

Le sorprendió ver que Nate y Andy estaban conversando. Hablaban del orfanato, de las monjas, de la hermana Evangelina, de cosas que parecían no haber cambiado a lo largo de los años.

Claire dejó la bandeja sobre la cómoda y le tendió una taza a cada uno. Rozó la mano de Nate y su corazón palpitó. Él, por supuesto, no había sentido nada, era un hombre de mundo. Probablemente estuviera acostumbrado a que las mujeres se enamoraran de él, y Claire no quería ser una de ellas. Prefería guardarse para sí sus extrañas sensaciones. Se sentó en la mecedora, en el rincón, y tomó la taza con ambas manos para calentárselas.

—¿Qué es esta cosa blanca? —preguntó Nate metiendo la cara en la taza.

—Merengue. Yo siempre pongo merengue en el chocolate caliente, ¿tú no?

—Desde luego —contestó él—. Jamás lo tomo sin merengue.

Claire levantó la vista esperando ver un gesto burlón, pero no fue así. Nate casi sonreía. No del todo, pero casi. Andy los miraba a uno y a otro alternativamente, como si no comprendiera lo que sucedía. Bien, ya eran dos. Claire estaba tan despistada como él. Le sorprendía tanto como a él que un detective privado estuviera tomando chocolate caliente con un huérfano y una bibliotecaria. O quizá más.

—Claire —la llamó Andy dejando la taza vacía sobre la mesilla y limpiándose los labios de chocolate—.¿Quieres venir mañana con nosotros a la playa?

—¿Con nosotros? —inquirió ella confusa. 

—Sí, conmigo y con… con…

—Nate —dijo Nate.

—Nate y yo vamos a ir a comprar una cometa y todas las cosas que hacen falta para ir a la playa.

—¡Ah!

Gracias a Dios estaba sentada, de no ser así se habría desmayado. ¿Así que el detective iba a llevar al chico a la playa después de haber dejado bien claro que quería librarse de él cuanto antes? ¿Qué había pasado mientras ella estaba en la cocina?

—Entonces, ¿vendrás?

—Claro, me encantaría ir.

Claire no preguntó lo que quería preguntar: cómo había ocurrido aquello, de quién había sido la idea, si Nate estaba seguro de lo que hacía, si se lo habían preguntado a la hermana Evangelina.

—Yo no tengo bañador, así que me va a comprar uno y se va a comprar otro para él. ¿Tienes tú? —preguntó Andy.

—¿Bañador? Sí, pero…

—He pensado que vayamos a la playa de San Gregorio. Oí decir en mi oficina que hay un lago poco profundo en el que los niños se pueden bañar sin peligro —explicó Nate.

Estaba atónita. Aquello era una estratagema, tenía que serlo. Un truco para llevarse al niño sin que montara ningún escándalo o tratara de huir. Nate le estaba diciendo que iba a llevarlo a la playa, pero lo llevaría directamente al orfanato. Era cruel, pero era la única explicación posible.

—Bueno, entonces será mejor que nos vayamos a la cama —alegó Claire tomando la taza de Andy y arropándolo para salir del dormitorio.

Claire cerró la puerta y siguió a Nate escaleras abajo hasta el salón.

—Si eso ha sido un truco yo no quiero formar parte de él —dijo tensa, con el ceño fruncido—. Y como no lo lleves mañana a la playa voy a …

—¿Crees que le he mentido? ¿De verdad crees que iba a caer tan bajo? —preguntó Nate incrédulo.

—No lo sé, no te conozco. Lo único que sé es que quieres llevarlo de vuelta al orfanato. Es tu trabajo, y has dado tu palabra. Eso lo comprendo. Lo que no comprendo es por qué te has ofrecido voluntario para llevarlo de excursión.

—Me lo pidió. Le pregunté qué le gustaría hacer, y él dijo que quería ir a la playa. Tampoco es para tanto. Por eso necesita un bañador. Pararemos en un centro comercial. No se puede ir a la playa sin bañador, cubito, pala y todo eso.

Las miradas de ambos se encontraron, y los dos la sostuvieron por unos instantes. Aquello la hizo sentirse incómoda. Había llegado al convencimiento de que Nate no había mentido, pero aún trataba de explicarse porqué lo hacía.

—Ya puedes cerrar la boca —señaló él—. Vamos a la playa, no es para tanto.

Créeme, no está tan lejos, no me supone ningún problema. Sino no lo haría. Tú no tienes obligación de venir, aunque ya lo has oído, él quiere que vengas.

¿Y Nate? ¿Qué deseaba Nate? Claire no tuvo agallas para preguntar. Tenía demasiado miedo a la respuesta.

—Muy bien.

Claire se volvió y se dirigió hacia las escaleras tratando de asimilar la noticia, poniendo un pie delante del otro como si fuera un robot, justo lo que él creía que era.

Probablemente siguiera creyéndolo. Subió las escaleras y abrió la puerta de la habitación de invitados. Andy dormía con una sonrisa.

Habría deseado que Nate lo hubiera visto, que hubiera visto la sonrisa de su rostro, que hubiera visto lo que había hecho por él. La promesa de un día en la playa.

Claire no comprendía por qué le había hecho esa promesa. Quizá tampoco él lo comprendiera, pero lo había dicho en serio. Fuera porque se sentía culpable o por otra razón Nate debía saber cuánto significaba aquello para Andy. Claire no quería pensar en qué ocurriría después, cuando la playa y los juegos hubieran terminado y el chico tuviera que volver al orfelinato. Poco a poco, se dijo. Si pensaba en el futuro más allá de un solo día solo conseguiría echar a perder el goce de ver al chico durmiendo con una sonrisa.

Por la mañana Claire sacó la ropa de Andy de la secadora y preparó tortitas para desayunar. Y mientras lo hacía trató de olvidar que así era como debía ser siempre la vida, que ese era el papel que le reservaba el destino. Porque no era cierto.

Ella era una profesional, todo el mundo lo decía. Y la admiraba. Jamás había tenido que ausentarse del trabajo o llamar a nadie desde la biblioteca, estaba dedicaba por entero al trabajo. Tenía proyectos para mejorar la biblioteca, para hacerla más accesible, para llevar los libros al vecindario. Tenía ideas que jamás había contado a nadie.

Y con eso bastaba. Resultaba satisfactorio, sugestivo, estimulante. Se pasaba el día rodeada de niños, alegraba sus vidas. Por ello la idea de tenerlo todo, de cambiar su vida para incluir en ella a un familia, era solo eso: una idea, un deseo. Y un deseo destructivo, además. Un deseo que podía acabar por destrozarla.

Nate no habló demasiado durante el desayuno. Claire se preguntó si estaría pensando mejor lo de ir a la playa. Si era así no dijo una palabra. Ella se ofreció para preparar unos sándwiches, pero Nate rehusó y dijo que comprarían algo por el camino. Así que no había cambiado de opinión. Andy apenas desayunó. Habló de la playa y no dejó de hacer preguntas: si en el mar cubriría mucho, si estaría fría el agua, si las olas serían altas. Nate contestó a todas sus preguntas con paciencia.

Claire se puso el bañador debajo de la ropa, pero no tenía intención alguna de exhibirse con él en público. Se lo puso simplemente porque iban a la playa. Era verano, pero probablemente haría fresco. El valle de San Francisco era un lugar conocido por sus veranos frescos y brumosos. Claire quería estar preparada. Pero para lo que no estaba preparada era para quedarse en bañador, y no lo haría.

El único lugar en el que se atrevía a quedarse en bañador era en la piscina, y solo las tardes en que se reservaba para las mujeres y no había peligro de que hubiera mirones. Claire se miró al espejo de su dormitorio, y vio a una alta adolescente. Una adolescente con pechos demasiado desarrollados, tempranamente desarrollados.

Había sido la primera de la clase. Anchos hombros, estómago plano, caderas generosas y largas piernas. Una adolescente de uno setenta y ocho metros de estatura. Ya no era una adolescente, pero seguía sintiéndose como tal. Seguía teniendo las mismas inseguridades, las mismas preocupaciones.

Claire se apresuró a cubrirse el cuerpo con el resto de la ropa. Bajó las escaleras con tres toallas bajo el brazo. Nate y Andy la esperaban en el salón. Seguía sin poder creer que Nate fuera a llevarlos a la playa y a comprarle a Andy un bañador. No por el dinero, sino por falta de ganas y de tiempo. No era frecuente encontrar a hombres en las tiendas un sábado por la mañana. Sin embargo no dijo un palabra. Ni siquiera cuando, tras aparcar, Nate le rogó que esperara, que aquella compra era asunto de hombres. Ni cuando, finalmente, ambos salieron del centro comercial cargados de paquetes.

—El chico necesitaba algunas cosas —musitó Nate en respuesta cuando Claire elevó las cejas sorprendida al ver tanta bolsa.

—¿Y el bañador?

—Lo lleva puesto. ¿Y el tuyo? —preguntó Nate con naturalidad.

—Yo también lo llevo puesto, pero no creo que…

—Pues yo sí, creo que hoy va a hacer calor.

Nate levantó la vista al cielo. No había ni rastro de niebla, solo una ligera brisa.

Claire sintió que una ola de aprensión la embargaba. Una ola más fuerte que cualquiera de las de la playa. Se repitió a sí misma que no se quedaría en bañador bajo ningún concepto y se preguntó después para qué entonces se lo había puesto.

¿Qué trataba de demostrar?

La playa de San Gregorio estaba a setenta y cinco kilómetros al sur de San Francisco, pero desde la casa de Claire, en las afueras, solo se tardaba media hora. Sin embargo ella se sentía tan extraña en la playa como Nate y como Andy. Ni siquiera recordaba cuándo había ido por última vez. Tenía coche, y no tenía ninguna razón para no ir. Simplemente no era divertido ir sola.

De pequeña su padre había estado destinado en la base militar de Guam durante dos años, pero jamás la había llevado a sus playas. Sin embargo sí había asistido a picnics familiares con otros militares. Jugaban al voleibol, y jamás faltaba nadie. Siempre había niños con los que jugar. Las madres de algunos chicos se habían mostrado muy amables con ella al morir su madre. Había vivido buenos momentos, tenía buenos recuerdos.

Andy no pareció entristecerse por el hecho de no tener amigos de su edad con los que jugar aquel día. Con su bañador nuevo con el logotipo de una famosa marca, que probablemente habría costado más que todo su guardarropa junto, corría hasta llegar al borde del mar y gritaba al sentir cómo las olas chocaban contra él con su fresca agua salada. Luego volvía corriendo a la toalla como para asegurarse de que ellos seguían ahí, y de nuevo se zambullía en el mar. Claire lo observó con una extraña mezcla de sentimientos. Andy estaba demasiado pálido y demasiado delgado. Necesitaba algo más que un día de sol y de playa, necesitaba quince días con una persona que cuidara de él. Y toda una vida de amor. Le apenaba darse cuenta de que probablemente jamás lo tendría.

—¿Qué ocurre? —inquirió Nate.

Estaba en bañador, y se había quitado la camisa para dejarla a un lado exponiendo su musculoso torso de escaso vello. Aunque tampoco Claire le había prestado excesiva atención. Había hecho todo cuanto había podido para evitar mirarlo: observar al chico, contemplar la costa, las olas, cualquier cosa con tal de evitar mirar al hombre tumbado junto a ella con un codo sobre la arena y la cabeza inclinada.

—¿Te arrepientes de haber venido? —volvió a preguntar Nate.

—No. es maravilloso, Andy se lo está pasando muy bien.

—¿Y tú?

—Sí, también.

¿Qué otra cosa hubiera podido decir? ¿Que sentía como si un montón de mariposas revolotearan en su estómago porque jamás había estado tan cerca de un hombre desnudo? ¿Que le daba miedo disfrutar no fuera a ser que acabara demasiado pronto? ¿Que el retorno a la realidad iba a ser tan duro para ella como para Andy?

—¿Tienes frío? —inquirió él por tercera vez.

Claire sintió la mirada de Nate vagar por su cuerpo aún tapado: manga larga, pantalón largo.

—No.

—¿Y calor?

—No, estoy bien.

Pero no era cierto, estaba chorreando de sudor al resplandeciente sol. Le resbalaban gotas por el torso. Deseaba quitarse la camisa y sentir el contacto del sol sobre la piel. Pero no podía, no podía quitarse nada delante de él. Antes prefería derretirse. Y se hubiera derretido a causa de sus principios si Nate no se hubiera quedado dormido tras explicarle que apenas había pegado ojo la noche pasada.

Claire lo observó durante unos instantes hasta que su respiración se hizo lenta y profunda. Entonces aprovechó la oportunidad para admirar su cuerpo. No tenía con qué comparar, pero creía que era perfecto, con aquellas musculosas piernas y aquel estómago plano y duro. Estaba fascinada por la forma en que le crecía el vello en el pecho descendiendo hasta desaparecer dentro del bañador. Cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, de qué estaba contemplando y hasta dónde habían llegado sus desvergonzados pensamientos, ladeó la cabeza y miró a otro lado.

Todo lo que sabía sobre romances, sexo, u hombres lo sabía por los libros. Y lo que sabía sobre matrimonios felices también lo sabía por los libros. El sueño de gozar del amor era eso: un sueño. Pero tenía que ser cauta y no dejar que aquel sueño aflorara a la superficie, no debía permitir que invadiera su vida hasta hacer de ella una mujer insatisfecha. Eso jamás debía ocurrir. Aquel debía ser su secreto, su secreto deseo.

Capítulo 4

Claire tuvo que admitir que aquel hombre era guapo. No había nada de malo en ello, ni tenía nada de malo el hecho de que admirara su cuerpo mientras dormía.

Sabía perfectamente que las apariencias no lo eran todo. En realidad no significaba nada. Jamás la sorprendía ver que un cuerpo atractivo no iba acompañado de un buen carácter. A ella no. Y el carácter era lo que contaba, no las apariencias. A ella el único tipo de hombre que le interesaría sería aquel a quien le gustaran los libros y los niños tanto como a ella.

Sí, Nate había llevado a Andy a la playa. Y le había comprado ropa y una cometa. Pero estaba claro que hacía todas esas cosas solo para lavarse la conciencia antes de devolver al niño al orfanato o a la familia de acogida. No adoraba a los niños, probablemente ni siquiera le gustaran. Y no tenía ni idea de si le gustaban los libros.

Claire se dijo a sí misma que debía disfrutar de aquel día. Debía dejar de analizar al hombre que tenía a su lado, dejar de observarlo. Probablemente no volvería a verlo nunca después de ese día. Y también debía tratar de no preocuparse por el futuro del chico. Sin embargo no era fácil. Debía dejar que el ruido de las olas llenara sus oídos y que los rayos de sol acariciasen su piel… si es que se atrevía a quitarse la ropa. Por fin, segura de que Nate estaba dormido. Claire se quitó la ropa y corrió a la orilla junto a Andy para chocar contra las olas.

Corrieron juntos por la playa, recogieron caracolas, las guardaron en el sombrero de Claire y. después, en silencio, sacaron los cubos y las palas para construir un castillo de arena a cierta distancia de Nate. No querían despertarlo.

Claire se sintió como una niña, pero jamás se había divertido tanto. Ni se había sentido tan libre. Llegó incluso a olvidase de que iba en bañador. En la playa, junto a otros cuerpos semidesnudos, nadie parecía mirarla, y aquello fue relajándola poco a poco. —¿Te gusta Nate. señorita Claire? —preguntó Andy volcando un cubo de arena mojada.

—Puedes llamarme simplemente Claire, Andy.

—Sí pero, ¿te gusta?

—Parece simpático, pero lo conozco solo desde ayer, como tú. ¿Te gusta a ti?

—Al principio me dio miedo, pero luego me dijo que había sido huérfano, como yo —contestó el niño.

Claire no tenía intención de preguntarle por qué le había mentido contándole que vivía con sus tíos. Se lo imaginaba. Andy no deseaba su lástima. Sí tenía intención de preguntarle, en cambio, dónde había pasado la noche anterior.

Claire se dio cuenta de que ni ella ni Andy habían admitido abiertamente que les gustara Nate. De pronto un sombra recayó sobre el castillo de arena. Claire levantó la vista y vio a Nate de pie. Inmediatamente volvió a bajar los ojos. Esperaba que no hubiera oído nada de lo que habían hablado. El cuerpo de Nate era demasiado perfecto como para que una bibliotecaria lo mirara con inocencia. Y, para empeorar aún más las cosas, de pronto se dio cuenta de que estaba en bañador. Tenía la sensación de que su cuerpo se destacaba, desmañado y feo, entre el resto, y de que él se había dado cuenta. Claire deseó poder cavar un hoyo en la arena para enterrarse en él hasta el cuello.

—¿Necesitáis ayuda? —preguntó Nate.

Claire murmuró una evasiva, pero Nate se sentó frente a ellos y comenzó a cavar un foso alrededor del castillo.

—Para que no entren los malos —explicó.

Andy asintió y continuó llenando cubos de agua contento. Claire mantuvo la cabeza gacha y las manos ocupadas moldeando torres. Sabía que era una estupidez pensar que si ella no lo veía entonces él tampoco la vería a ella, pero no le quedaba otra alternativa.

—Me he quedado dormido —explicó Nate—. ¿Qué me he perdido?

—Creo que Andy se lo está pasando muy bien.

—Gracias a ti, me temo que yo no he sido demasiado buena compañía. No sé qué me ha pasado, jamás voy a la playa ni duermo durante el día. Es una pérdida de tiempo.

—¿Y qué sueles hacer los sábados? —preguntó ella para darle conversación.

Necesitaba hacerlo. Sentía la necesidad de hablar sin Andy. Solo esperaba que Nate no se molestara o pensara que pretendía meterse en su vida. ¿De verdad creía que ir a la playa o dormir era una pérdida de tiempo?

—Trabajar, siempre tengo más trabajo del que puedo hacer, así que los fines de semana trato de ponerme al día. Vivo a un par de manzanas de la oficina, así que lo tengo fácil.

—Pues es la oportunidad perfecta para ir al trabajo en bicicleta —comentó ella.

—No tengo bicicleta, pero ya sé lo que vas a decir. Que no contamina, ahorra gasolina y además proporciona ejercicio físico. Yo hago ejercicio en mi club.

¿Qué contestar? Cualquier tonto podía darse cuenta, con un simple vistazo, de que Nate no podía estar en mejor forma. Cuando Andy volvió con el cubo lleno de agua Nate le sugirió que lo echara al foso y que buscara un pedazo de madera para hacer un puente.

—Antiguamente, en Inglaterra, se hacían los castillos de madera, pero cuando los enemigos les arrojaban flechas de fuego por encima de los muros ardían en llamas —explicó Nate lanzando un trozo de caracola por encima del castillo y haciendo un ruido como de explosión y fuego—. Luego llegaron los normandos, que procedían de Francia, y comenzaron a construir los castillos de piedra, que era un material mejor. Esa es la razón por la que algunos de ellos aún están en pie. La arena de playa tampoco es demasiado buen material de construcción, pero como no tenemos otro nos conformaremos.

Nate continuó nombrando todas las partes del castillo: los muros y las almenas, las torres y las salas. Luego habló de batallas famosas entre ingleses y franceses, de batallas reales. Claire reconoció algunas de esas batallas por los libros y se preguntó cuánto habría leído Nate. Bastante, eso era evidente. Andy lo miraba con los ojos inmensamente abiertos, absorbiendo aquella lección como una esponja y tirando flechas y antorchas contra Nate, que hacía de enemigo. Luego dejó de amontonar arena sobre los muros desvencijados y miró a Nate.

—¿Has visto alguna vez un castillo de verdad?

—Sí, unos cuantos. Fui de viaje a Inglaterra por negocios, y me llevaron a ver castillos. Estuve aquí, sobre los muros desde los que arrojaban flechas al enemigo —explicó Nate señalando la arena—. Y cuando volví a casa sentí la necesidad de leer todo cuanto pudiera sobre ellos. Incluso fui a una biblioteca —añadió mirando a Claire como si con ello quisiera señalar que no era un ignorante del todo.

—¿Y viste fosos de verdad? —preguntó Andy.

—Sí, y eran exactamente igual que este —contestó Nate.

Andy asintió y continuó trabajando en el castillo, pensativo y en silencio. Claire estaba atónita ante los conocimientos de historia de Nate y ante su capacidad para transmitirlos de un modo tan divertido para un niño. El chico estaba hambriento de conocimientos, de atención, de amor, incluso de comida.

Claire continuó dándole forma al castillo mientras pensaba en niños y hombres, en castillos y batallas. Ese era el tipo de cosas que les interesaban a los niños, a los pequeños y a los grandes. ¿Cómo podía saberlo Nate? ¿Acaso lo sabía sencillamente porque él también había sido un niño? ¿Y qué más cosas sabía?, ¿adonde más había viajado?

Solo el hambre pudo apartar a Andy del castillo de arena. De camino a la playa habían parado en un restaurante de la autopista y Nate había comprado comida. Una bolsa repleta de sándwiches y patatas. Volvieron a las toallas, sacaron la comida de la bolsa y Nate les ofreció bebidas frías de una nevera portátil que había comprado en el centro comercial. Claire aprovechó la oportunidad para ponerse una camisa sobre el bañador negro.

—¿Tienes frío? —preguntó Nate elevando las cejas y mirando en su dirección.

Claire esperaba que estuviera demasiado ocupado como para fijarse en ella, pero evidentemente no era así. El sol seguía brillando, de modo que le pareció ridículo contestar que sí.

—Un poco —dijo en cambio.

Los ojos de Nate brillaron como si conociera su problema y lo encontrara divertido.

Andy comió la mitad de un sándwich y corrió de nuevo al castillo armado con fresas para decorar las murallas mientras Claire metía los desperdicios en una bolsa de papel. Nate se recostó sobre la toalla con las gafas de sol y la observó sin que ella se diera cuenta. Era evidente que Claire era muy consciente de su cuerpo y que no estaba acostumbrada a que la miraran.

Casi se había atragantado al verla desnudarse delante de él cuando pensaba que estaba dormido. Hasta ese momento Nate solo había imaginado su cuerpo, pero al verla con aquel bañador ajustado había estado a punto de desmayarse allí mismo, sobre la arena. La lycra negra abrazaba los pechos más atractivos y exquisitos que jamás hubiera visto para continuar ajustándose por una estrecha cintura y unas generosas caderas de las que salían dos largas piernas. Nate se había visto forzado a reprimir un gemido de pura lujuria mientras fingía que dormía. Aunque tampoco es que ella fuera precisamente su tipo, ni mucho menos. Después de todo las apariencias no significaban nada. Bueno, sí significaban algo, pero no lo eran todo.

Nate se recordó entonces que Claire era una bibliotecaria sin sentido del humor y sin vida. Al menos eso era lo que había pensado de ella al principio. Quizá se equivocara en cuanto a lo del sentido del humor, porque no hacía más que escucharla hablar y reír con Andy. Además a menudo sus amigos lo acusaban a él también de no tener vida, así que en el fondo la comprendía. Para las personas dedicadas a su trabajo la profesión lo era todo en la vida, de modo que esa crítica no era válida.

Y en cuanto a aquel estupendo cuerpo que estaba volviéndolo loco… Claire acababa de ponerse una camisa, con lo cual Nate se había quedado con ganas de ver más. ¿Por qué se avergonzaba ella de su cuerpo?, ¿por qué llevaba ropa grande, gafas y el pelo siempre recogido? ¿Cómo era posible que nadie le hubiera quitado las gafas nunca, que nadie le hubiera soltado el pelo ni hubiera apreciado su cuerpo? ¿O acaso sí había ocurrido? ¿Por qué no estaba casada?, ¿por qué dormía sola con aquel enorme, blanco y virginal camisón? Era un enigma, un misterio. Y su trabajo era resolver misterios.

—Cuéntame, Claire —dijo perezosamente, jugando con la arena de playa que se escurría entre sus dedos—.¿Desde cuándo eres bibliotecaria?

Claire se puso en pie y comenzó a sacudir la toalla, con lo que Nate disfrutó durante unos segundos de la vista de sus piernas antes de que ella contestara:

—Ocho años. Cinco en la sección infantil.

—Pues deben gustarte mucho los niños cuando estás todo el día rodeada de ellos.

—Sí, mucho. Son muy espontáneos, nunca sabes lo que van a decir. Y hacen las preguntas más estrambóticas: ¿cuántas estrellas hay en el cielo?, ¿de dónde viene el viento?, ¿por qué no te has casado? —dijo a modo de ejemplo mientras doblaba toallas y recogía papeles del suelo con tal de mantenerse ocupada.

Nate hubiera deseado gritarle que se quedara quieta y se sentara, que lo escuchara, que hablara con él, que le prestara atención.

—¿Y tú qué les respondes?

—Que nadie sabe cuántas estrellas hay en el cielo, ni siquiera yo —sonrió ella.

—Me refiero a qué les contestas cuando te preguntan por qué no te has casado.

Por fin lo consiguió. Claire se sentó a su lado haciendo un ruido sordo.

—Que… que no he querido. Que no me hace falta. Que ya no estamos en la Edad Media, cuando las mujeres se pasaban el día cocinando en la chimenea y los hombres defendiendo el castillo. Antiguamente las mujeres necesitaban de un hombre que las protegiera, pero ahora saben defenderse por sí mismas. Las mujeres pueden incluso cuidar de los hombres, tener una profesión satisfactoria, sugestiva.

—Como yo —Nate asintió y esperó a que ella continuara. Claire tenía los ojos brillantes y se había sentado sobre las piernas cruzadas—. Quizá creas que me paso el día contando cuentos, pero eso no es lo único que hago. Leo cuentos, pero también preparo reseñas de libros infantiles para una revista mensual e investigo sobre literatura infantil. Y lo que de verdad me apasiona es recaudar fondos para una biblioteca móvil que quiero crear al otro lado de la ciudad, donde no tienen biblioteca fija. Piensa en todos los niños de esos barrios que jamás tienen oportunidad de leer. O de que les lean.

—¿Y tú qué serías, la que conduce o la que lee? —preguntó Nate.

—Las dos cosas, si me dejan. ¿Cómo voy a tener tiempo para casarme y tener familia? Yo soy como tú, trabajo durante los fines de semana. Escribo propuestas, reviso catálogos, voy a conferencias sobre literatura infantil o las doy.

—Bien, vale, estoy impresionado.

—No trataba de impresionarte —respondió Claire mordiéndose el labio—. Ni siquiera pensaba seguir contándote más, solo quería que supieras… es decir, tú me has preguntado…

—Te pregunté porque me da la sensación de que te gustan mucho los niños.

Pensé que te gustaría tener los tuyos.

—No es necesario con un trabajo como el mío. Estoy todo el día rodeada de niños, no necesito más.

Claire había dicho aquello con tal convicción que Nate se preguntó si lo creía de veras. Él, desde luego, no.

—Pues no creo que yo pudiera soportar tener a un montón de niños a mi alrededor todo el día, sobre todo si no son míos.

—¿Y si son tuyos? —inquirió Claire. —Eso jamás sucederá. Supongo que es evidente. No tendría ni la menor idea de cómo criar a un niño.

—Pues con Andy te llevas muy bien.

—Eso es diferente, es solo por un día. Y parece que tenemos muchas cosas en común. Además… no sé, corrígeme si me equivoco, pero creo que Andy es un chico muy especial.

—Sí, lo es. Es brillante, curioso y sabe valorar las cosas. Le encantan los libros.

Yo siento que me pasa lo mismo que a ti, creo que él y yo tenemos muchas cosas en común.

—Hablando de Andy, creo que tengo malas noticias para él —afirmó Nate.

Claire se puso pálida—. He recibido una llamada telefónica hace un rato, por eso me he despertado. Mi gente dice que la familia de acogida a la que lo iban a llevar ha sido citada en el juzgado por tener a demasiados niños recogidos en casa.

—¿Y eso es todo? —preguntó ella indignada—. ¿Qué tiene eso de malo? Solo significa que les gustan mucho los niños.

—Eso crees, ¿verdad? Sin embargo el motivo es otro. Parece ser que así reciben más dinero del estado. Ha habido quejas de ellos de vecinos, profesores del colegio…

Y no sé tú, pero yo no quiero llevar al chico a un lugar así, así que le he dejado un mensaje a la hermana Evangelina. Estoy seguro de que estará de acuerdo conmigo en que hay que seguir buscando más familias. Y mientras tanto…

—¿Sí? —preguntó Claire con ansiedad—. ¿Qué vamos a hacer con él mientras tanto? No podemos llevarlo de vuelta al orfanato.

Nate frunció el ceño. ¿Por qué hablaba de los dos, en plural?

—Tú y yo no tenemos que hacer nada, soy yo el que tiene que llevarlo al orfanato. Hoy —añadió. Claire se sonó la nariz con un pañuelo. Sus labios temblaban

—. No es tan terrible, te lo aseguro —continuó Nate haciendo caso omiso del hecho de que estuviera a punto de llorar—. Yo he pasado años allí, y mira lo bien que me ha ido —bromeó. Claire, sin embargo, no se rió. Al contrario, trataba de no llorar, aunque le costaba. Nate detestaba ver llorar a una mujer—. ¿Se te ocurre algo mejor?

—¿Y por qué no dejas al menos que pase el resto del fin de semana en mi casa? Ya lo has oído, otros chicos salen el fin de semana.

—Andy es responsabilidad mía. Le prometí a la hermana que lo vigilaría. Está convencida de que tratará de huir otra vez. Y ninguno de los dos podemos estar seguros de que no vaya a hacerlo. Además, no puedo pasar otra noche en tu sofá.

—Lo siento, ya sé que no es muy cómodo —se disculpó ella.

—No se trata de eso, es que tengo que volver a casa y trabajar.

—Yo hablaré con la hermana Evangelina. Iremos al orfanato y hablaré con ella. Le diré que no le permitiré a Andy apartarse de mi lado y que se lo devolveré mañana. No puedo llevarlo de vuelta al orfanato, aún no.

La voz de Claire sonó trémula. Nate tuvo miedo de que se echara a llorar.

—No eres tú quien va a llevarlo de vuelta al orfanato, sino yo. Y no hay otra solución.

—Entonces tendrás que decírselo tú —declaró Claire mirándolo.

—Ya lo sabe.

—¿Sí? ¿Es que se lo has dicho? —inquirió ella sorprendida, como si no pudiera creer que él fuera tan cruel.

—No es necesario, es un chico listo. Y no creo que fuera tan desgraciado en el orfanato. Su problema, si no me equivoco, es la familia de acogida. El orfanato es su casa, ha estado allí casi toda su vida. Las monjas son buena gente. Tienen buen corazón, te lo aseguro, sino no estarían haciendo lo que hacen. No ganan dinero con ello, de verdad. Cuando Andy se entere de que ya no tiene que irse con esa familia volverá al orfanato tan contento, te apuesto lo que quieras.

—¿Lo que quiera?

—Sí, lo que quieras —respondió Nate encogiéndose de hombros.

—Entonces déjale elegir. Ofrécele volver al orfanato o pasar el resto del fin de semana con nosotros. Lo sé, lo sé, no hay ningún nosotros. Contigo, entonces.

—No, espera un minuto… —objetó Nate.

—Dijiste que apostarías lo que quisiera —le recordó ella—. Si estás tan seguro de que no le importa volver al orfanato ofrécele la posibilidad de elegir, a ver qué dice.

Nate no podía creer que Claire hubiera logrado trasformar su inofensivo comentario en un desafío. Había tergiversado sus palabras, descubierto su farol. E iba a perder, lo sabía. Simplemente lo sabía. Si él hubiera estado en el lugar del chico y hubiera tenido la oportunidad de elegir, ¿no la habría aprovechado? Desde luego que sí. Un orfanato, por muy maravilloso que fuera, no era más que un orfanato. ¿Por qué molestarse en preguntarle a Andy?

—Luego —contestó reacio a aceptar la derrota—. Creo que es hora de volar la cometa.

Era una suerte que hubiera comprado una cometa totalmente montada, porque no tenía ni idea de cómo se ensamblaba. Había visto a niños volando cometas con sus papas en el parque, pero jamás había volado ninguna. Quizá no fuera tan difícil.

Claire y Andy lo observaban, así que más valía que la cometa volara si no quería quedar como un tonto. Por alguna razón era muy importante para él lo que pensaran Claire y Andy. Nate sujetó la cometa y le pidió a Andy que corriera. Una cosa era cierta: en el orfanato no le habían quitado el entusiasmo por la vida. Ni por las nuevas experiencias. Andy aún no había aprendido a ocultar sus sentimientos. Nate esperaba que no aprendiera nunca.

—¿Eso es una cometa? —preguntó el niño deslizándose y salpicando arena en todas direcciones—. ¡Pero si parece una mariposa!

—Es que tiene forma de mariposa. No es más que papel pegado a unos palitos. Tiene que ser muy ligera para poder volar. ¿No habías visto ninguna antes?

—Claro, muchas, pero no tenían forma de mariposa. Y nunca las he hecho volar. ¿Puedo volar esta?

—Claro, en cuanto consigamos levantarla. Entonces te la daré. Toda tuya.

—¿En serio? —inquirió el niño.

—Puedes llevártela a Sacred Heart si quieres.

Nate no estaba preparado para la ver el rostro del chico. En un abrir y cerrar de ojos, nada más mencionar el orfanato, su sonrisa se desvaneció. Ni estaba preparado para ver sus ojos, que se llenaron de lágrimas. Andy volvió la cabeza para que Nate no lo viera llorar.

Nate evitó deliberadamente la mirada de Claire. No quería ver en ella la típica expresión de: «¿lo ves?, te lo dije». El chico tenía que saber que tenía que volver. ¿Qué pensaba, que iban a quedarse con ellos para siempre? ¿Cómo, dónde?

Nate no supo qué decir. No quiso decir nada sobre la familia de acogida. Tenía miedo de que Claire insistiera en que Andy se quedara con ellos todo el fin de semana. O con él. O con ella. De modo que buscó otro tema de conversación. Habló de cometas. Dijo que se usaban para medir la fuerza del viento, para diseñar aviones.

Habló del famoso experimento de Benjamín Franklin, que consiguió sacar electricidad del viento con una cometa.

—Por eso es por lo que nunca se debe volar una cometa en un día lluvioso, cuando puede haber rayos. ¿Comprendes?

Andy asintió. Comprendía lo de las cometas, pero Nate sabía que no comprendía lo de las casas de acogida, que no comprendía por qué no tenía una familia. Algún día lo comprendería, tal y como le había ocurrido a él. Nate se había acomodado a su suerte, había hecho las paces con su vida, y Andy también las haría.

Nate hubiera deseado poder ofrecerle otra cosa, pero no podía.

Nate continuó evitando la mirada de Claire. tomó al niño de la mano y tiró de la cometa. Y juntos corrieron por la playa. Entonces la cometa cayó al suelo y Nate tuvo miedo de que se rompiera. Corrió más aprisa y el chico se esforzó por mantener su velocidad. Unos cuantos intentos más y la cometa estuvo en el aire. A poca altura, cierto, pero en el aire. Luego se elevó más y más. Nate sintió que su espíritu se elevaba con ella. La cometa se recortaba en el cielo como una mariposa gigante de colores.

Dejaron de correr y Nate le tendió el carrete a Andy enseñándole cómo soltar cuerda o tirar de ella según hiciera falta. Igual que había visto hacerlo a los padres en los parques. El chico aprendía rápido. Era un chico inteligente. Necesitaba un hogar en el que se vivieran experiencias como aquella, en el que alguien se preocupara de enseñarle cosas.

Nate siempre había sabido que jamás tendría un padre que le enseñara a volar cometas. Estaba convencido de que no era lo suficientemente bueno como para merecer un padre. De niño siempre le habían dicho que era malo, desde los profesores hasta las familias de acogida. Un chico con problemas. Y él lo había creído. Se había encogido de hombros, pero le había dolido. ¿Quién sabe? Quizá hubiera sido precisamente eso lo que le había llevado al éxito. Quizá hubiera deseado siempre demostrarle a todo el mundo que no era tan malo. Por fin tenía todo lo que se le había negado de niño. Casa propia, dinero en el banco, la admiración y el respeto de sus colegas, seguridad en sí mismo y libertad para hacer lo que quisiera.

Era responsable de su vida. ¿Cuántos hombres podían decir lo mismo?

Pero no había vuelto a ver a niños con sus padres en el parque volando cometas o jugando al fútbol como cuando era pequeño. No le importaba, la relación entre las distintas generaciones, el toma y daca, ya no le interesaba. No había tenido padre, y era poco probable que tuviera un hijo. Había construido una vida, y no incluía una familia, ni temporal ni permanentemente. No echaba de menos ni a una esposa ni a una familia, ni las cenas ni las vacaciones o las tradiciones. En absoluto. Jamás lo había echado de menos.

Nate y Andy pasaron al menos una hora corriendo por la playa arriba y abajo, y él creyó que el chico se divertía. La sonrisa de su rostro así lo indicaba. Finalmente tiraron de la cuerda para amarrar la cometa y volvieron junto a Claire, que leía un libro con la camisa puesta aún y una toalla enrollada a las caderas.

—¿Es ya la hora de marcharse? —preguntó Claire.

—Sí, se está haciendo tarde.

Los tres caminaron lentamente por la arena arrastrando los pies descalzos.

Todos cargaban con algo: la bolsa de la basura, las toallas, la cometa, los juguetes. Al llegar al coche Nate comprendió que tenían que ir directamente al orfanato.

Cualquier otra distracción no serviría sino para hacerlo todo más difícil. Más difícil para Andy, que tenía que volver al lugar del que había escapado, y más difícil para Claire, que tenía que dejarlo marchar.

—Bueno, Andy puede seguir yendo a la biblioteca a la hora del cuentacuentos, ¿no? —preguntó Nate con cierta aprensión.

Durante un largo rato no hubo respuesta. Después Claire se esforzó por sonreír y asintió:

—Claro.

Pero Andy no dijo nada. Nate miró por el retrovisor y lo vio hacer un gesto desafiante. Enseguida comprendió en qué estaba pensando. En volver a escapar.

—Escucha, chico —dijo Nate—. Tenemos que volver al orfanato. No hay elección. Pero tengo una buena noticia, al menos. Esa familia de acogida a la que ibas a ir… ya no vas a ir. Voy a hablar con la hermana Evangelina sobre ese tema, y ella buscará otra familia para ti. Una mejor. ¿Qué te parece?

El chico volvió a mirarlo con el mismo gesto. Un gesto que venía a decir: «a ti no te importo, me has traicionado». ¿Qué podía responder Nate? Nada. Por eso se alegró de que Claire retomara la conversación y hablara con él. Andy siguió sin responder nada, pero ella continuó hablando de todos modos. Y Nate continuó preocupándose: ¿podría la hermana Evangelina encontrar otra casa, o sería pedir demasiado? ¿qué harían con él si no salía nada?

Claire continuó a duras penas hablando con Andy. En realidad era un monólogo. Comprendía que Nate no quisiera pasar otra noche en su casa, tenía que ser para él un aburrimiento. Eso como mínimo. Quizá si ella pudiera hablar con la hermana Evangelina se daría cuenta de que podía confiar en ella para cuidar de Andy, de que no necesitaba a Nate para evitar que escapara. Estaba segura de que Andy no querría escaparse de su casa. Sobretodo tras saber que no iba a ir a vivir con aquella familia de acogida.

Pero cuando por fin se detuvieron ante el muro de ladrillo del orfanato Nate salió del coche y les dijo que esperaran mientras hablaba con la hermana. Claire abrió la boca para protestar, pero enseguida comprendió que era inútil. Nate caminaba a grandes zancadas hacia la puerta. Andy se arrellanó en el asiento y cerró los ojos. No necesitaba mirar por la ventana para saber dónde estaba. Lo sabía, y no quería estar allí. No debía estar allí.

Claire miró por encima de la valla hacia el jardín en donde jugaban unos cuantos niños. Parecían contentos, a excepción de una niña que miraba hacia afuera.

Claire pensó que jamás podría trabajar en un orfanato. Se pasaría la vida deseando poder llevarse a todos los niños a casa. Pero no podía llevarse siquiera a uno. Cuando volvió Nate su rostro estaba tenso, sus labios apretados.

—El orfanato está lleno por encima de su capacidad en este momento —dijo sentándose al volante—. Hay gripe. Todo el mundo tiene gripe. La mitad de las monjas están enfermas y la otra mitad no da a basto a cuidar a tanto niño. Hasta la hermana Evangelina ha caído.

—¿Y esos niños de ahí fuera? —preguntó Claire señalando el jardín.

—Recomiendan que Andy se quede con nosotros, si es posible. Una de las monjas dijo que es la peor gripe que ha visto en años. No puedo creerlo —musitó Nate—. No he podido ver a la hermana Evangelina, está en la cama. Los niños lo superarán, pero ella está tan delicada…. Están muy preocupadas por ella.

Y no eran las únicas. Nate estaba también muy preocupado, era evidente. Claire pensaba incluso que estaba más preocupado por la hermana Evangelina que por Andy. Nate arrancó y condujo despacio y pensativo por la calle. Finalmente Claire se atrevió a hablar.

—¿Y ahora qué?

—Me lo llevo conmigo. A la ciudad. Es evidente que no podemos pasar otra noche en tu casa, así que vamos a la mía.

—¿Vamos?, ¿todos? —inquirió Claire.

Nate la miró molesto, como si Claire no le hubiera prestado la suficiente atención.

—Sí, todos, tú, el chico y yo.

—Pero…

—Tengo trabajo que hacer, no puedo quedarme aquí. Y tampoco puedo cuidar del chico. Te ofreciste voluntaria para cuidarlo el fin de semana, así que lo pasarás con él, pero en mi casa, en la ciudad. Tengo que trabajar. Tú cuidarás de él. No pienso defraudar a la hermana. Supongo que querrás parar en tu casa para recoger algo de ropa, ¿no?

Claire asintió. Estaba atónita. Aquello no podía ser. Todo había ocurrido demasiado deprisa. Se volvió. Los ojos de Andy estaban muy abiertos, llenos de esperanza. Una dilación, un retraso. En realidad no era más que eso. pero bastaba en ese momento. Claire sonrió al chico y éste le devolvió la sonrisa. Era raro verlo sonreír. Y cualquier cosa que lo hiciera feliz la hacía feliz a ella también.

Claire metió unas cuantas cosas en una bolsa de viaje mientras Nate y Andy la esperaban en el coche. Solo una noche, se dijo a sí misma mientras iban hacia San Francisco. No había otra opción. Se negaba a pensar qué ocurriría después. Aunque, por supuesto, la gripe no desaparecería en un día. Tendrían que encontrar otra solución pero, ¿cuál? No era el momento más adecuado para sugerir nada, no mientras Nate tuviera aquella cara de pocos amigos.

—Me pregunto por qué no habrán vacunado a los niños contra la gripe —dijo Claire mientras cruzaban las aguas del San Francisco Bay, llegando a los aledaños de la ciudad.

—Quizá los hayan vacunado, pero la vacuna no previene todos los tipos de virus —contestó Nate—. Y dentro de un orfanato el virus se extiende como la pólvora.

—¿Y qué hay de Andy? —preguntó Claire preocupada—. Es probable que lo tenga.

—Yo no me podré enfermo —se apresuró el chico a contestar—. Me han puesto muchas vacunas. Desde pequeño.

—Recuerdo que una vez, en el orfanato, tuvimos todos el sarampión —explicó Nate—. La enfermería estaba llena. Yo estaba ardiendo, sentía que ardía. Recuerdo a la hermana Evangelina sentada al borde de mi cama poniéndome compresas frías. No sé cómo lo hizo, pero cuidó de docenas de niños mientras dirigía el orfanato. Estaba en todas partes y lo sabía todo. Yo debí de delirar, porque creía que era mi madre. Pero era la hermana, claro. Siempre era ella.

Hubo un largo silencio. Claire no supo qué decir. No era de extrañar que sintiera que tenía una obligación hacia ella. Debía de ser muy triste crecer sin madre.

Claire sabía bien lo que era.

—¿Te has puesto enferma alguna vez?

—Claro, aunque nunca nada serio, gracias a Dios. Mi padre no era muy buen enfermero, abría la puerta de mi dormitorio un poquitín y me preguntaba si me encontraba bien. Luego se marchaba a trabajar. Decía que así no se le pegaba la gripe.

—¿Y dónde estaba tu madre? —preguntó Andy.

—Mi madre murió cuando yo tenía once años, Andy.

Siempre estaba enferma, y yo la cuidaba. Solía cocinar y limpiar la casa al volver del colegio todos los días. Mi padre estaba en el ejército, y nos mudábamos mucho. Íbamos de una base a otra. He vivido en siete estados diferentes, y fui a ocho escuelas de primaria distintas. Tenía profesoras nuevas cada año, compañeros nuevos.

—Y eso de estar en el ejército, ¿cómo es? —preguntó Andy.

—En las bases hay de todo. Tiendas, cine, teatro, hospital, escuela e incluso biblioteca. Jamás tienes necesidad de abandonar la base. Es un lugar muy seguro —y un poco claustrofóbico, hubiera debido añadir. Confinado, solitario—. Hay gente a quien le gusta, pero otros apenas pueden esperar a salir de allí.

—Adivino qué te ocurría a ti —comentó Nate.

Había prestado tanta atención a Andy que no se había dado cuenta de que Nate estaba escuchando. De haberse dado cuenta quizá no hubiera hablado tanto. Por lo general no lo hacía. El pasado, pasado estaba. Prefería mirar hacia adelante.

Nate aparcó frente a un edificio de ladrillo que parecía un almacén en una calle llena de tiendas, oficinas y más almacenes. Señaló las ventanas de la planta de arriba y dijo que esa era su casa. Andy bajó del coche con las bolsas del centro comercial llenas de juguetes. y Claire con la bolsa de fin de semana. Tomaron el ascensor hasta la planta octava y entraron en un apartamento amplio, espacioso, y de techos altos.

—Este sitio es frío —dijo Andy dejando las bolsas en el suelo y corriendo de ventana en ventana para ver San Francisco.

Luego subió las estrechas escaleras hasta la entreplanta que ocupaba solo parte de la superficie de la vivienda y que servía de almacén y miró por la barandilla hacia los dos adultos en medio del salón.

—Tienes trabajo que hacer, así que… —comenzó a decir Claire.

—¿Crees que estarás bien aquí?

—Claro.

Claire miró a su alrededor, hacia las vigas industriales de acero, las paredes de ladrillo visto, la enorme mesa de trabajo con un ordenador y los sillones de cuero negro. Parecía un decorado de película. Una película en la que el protagonista era un soltero vocacional. La imagen de Nate Callahan, el peligroso detective privado, se transformó delante de sus ojos en la de un ejecutivo. Un ejecutivo al que le gustaba el ambiente frío tanto para la oficina como para la casa.

—En ese armario hay una televisión y un vídeo, aunque me temo que no tengo películas infantiles. Y tampoco hay comida. Tendremos que salir a cenar. Yo no tardaré mucho.

—Tómate el tiempo que necesites, nosotros estaremos bien —aseguró Claire.

Nate se marchó y Claire encendió la televisión sintonizando un canal privado con programas para niños. Andy se sentó en uno de los enormes sillones de piel con el mando a distancia en la mano, observando sin pestañear los distintos canales.

Claire lo contempló y suspiró. Por fin tenía lo que quería: un fin de semana entero para Andy.

Y no tenía nada que hacer, tenía tiempo para inspeccionar. Porque Nate no podía esperar que se quedara quietecita en el salón, ¿no? No había nada de malo en el hecho de que echara un vistazo a la cocina o al dormitorio. No, al dormitorio no.

Cuando el teléfono sonó Claire no supo qué hacer. Se quedó parada y miró a su alrededor. Ni siquiera sabía dónde estaba el aparato. ¿Qué hacer?, ¿dejar que funcionara el contestador? Pero, ¿y si era para ella?, ¿y si era Nate quien llamaba?

Capítulo 5

Claire contestó al teléfono desde la cocina. No era Nate, era una mujer. Claire se ofreció para transmitirle un mensaje.

—¿Señora Callahan?

Antes de que pudiera negar que fuera la señora Callahan la mujer que llamaba continuó hablando. Los invitó a los dos, a ella y a su marido, a un acontecimiento social en beneficio del Children's Museum, en donde se haría honor a Nate por su generosa contribución. Luego continuó halagándolo y diciendo que les mandaría las entradas por correo, que solo llamaba para confirmar su asistencia.

La mujer colgó antes de que Claire pudiera decirle que ni ella era la señora Callahan ni sabía si Nate asistiría, sin embargo tomó nota de todo para darle el recado cuando lo viera. Se apoyó en la encimera y reflexionó. Según la mujer que había llamado Nate era uno de los contribuyentes más importantes, y sin embargo nadie lo sabía.

Claire contempló la cocina de altos techos, el frigorífico de acero inoxidable, el suelo de granito y la encimera de mármol y pensó en lo terriblemente hogareña y pasada de moda que debía haberle parecido a Nate su cocina y su casa. Sin embargo un simple vistazo a los armarios o a la nevera vacía bastaba para comprender que aquella cocina jamás se usaba. No era de extrañar que estuviera reluciente. Solo había en ella unos cuantos botellines de cerveza importada. Nate debía comer pero, ¿qué?, ¿dónde, o con quién?

No era asunto suyo, pensó cerrando la nevera. Su trabajo era cuidar de Andy, aunque en ese preciso momento no requiriera su atención. Estaba viendo un programa sobre escarabajos, un documental sobre la naturaleza.

Claire estaba orgullosa de él por no elegir los dibujos animados, aunque no la sorprendía. En la biblioteca siempre había mostrado una gran curiosidad por todo lo que lo rodeaba. Además de leer libros sobre niños aventureros con grandes familias Andy buscaba libros con fotos de animales. Y hacía muchas preguntas. Claire estaba a punto de unirse a él cuando volvieron a llamar por teléfono.

—¡Oh! —exclamó la extraña al contestar ella—, pensé que iba a ponerse otra vez el contestador. ¿Dónde está Nate? ¿y quién eres tú?

—Me llamo Claire. Nate está en su oficina. ¿Quieres dejarme algún recado?

—No, en la oficina no está, ya he llamado allí. Le he dejado mensajes en todas partes. No sé quién eres o qué estás haciendo ahí, Claire, pero Nate me dio plantón el viernes por la noche y quiero saber porqué.

—¡Oh! —exclamó Claire.

Ella sabía porqué, pero no iba a decírselo. 

—¿Lo has visto? —preguntó la mujer.

—Sí, está ocupado —explicó Claire.

Aquella era una buena respuesta, una respuesta segura. Ni demasiado explicativa, ni demasiado escueta. Sin embargo la mujer se echó a reír.

—¿Ocupado? Cuéntame algo nuevo, eso ya lo he oído. Ocupado, está demasiado ocupado como para hacer nada que no sea trabajar. Esa no es excusa, vas a tener que darme una explicación mejor.

—Bueno pues… —Claire vaciló. No sabía hasta qué punto aquella mujer era importante para Nate, ni hasta qué punto merecía una explicación. Sin embargo no quería echar a perder esa relación, fuera la que fuera. Quizá aquella mujer se conformara con algún detalle—. Pues la verdad es que el viernes estuvo trabajando en un caso de un huérfano que se había escapado.

—La verdad.

—Sí, es la verdad.

—¿Y cómo lo sabes tú? —preguntó la mujer.

—Porque yo estaba allí.

—Bueno, eso lo explica todo —contestó la mujer.

—Pues te alegrará saber que al final encontró al chico —añadió Claire.

—Estupendo, estoy entusiasmada. Así que lo encontró. ¿Por qué no me sorprende? Será porque siempre consigue lo que se propone —hizo una pausa—. ¿Quién has dicho que eras?

—Soy la bibliotecaria.

—Seguro. Y yo la reina de Saba.

—Bueno, le diré que has llamado.

—Sí, díselo. Y dile que me llame inmediatamente. Dile que es para esta noche.

Claire escribió el mensaje en un bloc junto al teléfono. Si la reputación de Nate como detective mujeriego era cierta tenía que recibir al menos una llamada de una mujer, así que no le sorprendió. Sí le sorprendió, sin embargo, que se relacionara con una mujer tan exigente. Claire se quedó junto al teléfono esperando más llamadas de bellas y misteriosas mujeres, pero no llamó nadie más. ¿Cómo era posible? ¿Sería cierto que Nate no tenía tiempo para la vida social?

Nate permaneció de pie, mirando por la ventana de su oficina vacía y revisando el correo mientras tomaba café. Volver al lugar al que pertenecía le hacía bien.

Echaba de menos la rutina, el timbre constante del teléfono y el ruido del fax. Había estado fuera solo día y medio, pero necesitaba su ración diaria de fraudes de impuestos, malversación de fondos y personas desaparecidas.

Bien, tenía que admitirlo. Necesitaba que lo necesitaran. Pero aquel día no sabía qué hacer en primer lugar. Había carpetas sobre la mesa, mensajes telefónicos, e-mails… pero estaba demasiado nervioso como para ocuparse de nada. Y nada le parecía excesivamente urgente. Su ayudante se había hecho cargo de todo. Tenía que subirle el sueldo.

Nate se preguntó qué estarían haciendo Claire y Andy, si estarían cómodos en su casa. Hizo un inventario mental de la cocina. Le llevó treinta segundos. No había nada. Ni siquiera bebidas, solo cerveza y vino. Y nada de comida. No como en casa de Claire, que había carne asada para tres. O para treinta. Nate jamás invitaba a nadie a su casa. Y nadie pasaba por allí de improviso, sin avisar. El lo prefería así.

—¡Eh, Nate!

Nate se dio la vuelta. Era su socio, Paul. La única persona que pasaba tanto tiempo en la oficina como él. Esa era, seguramente, la razón por la que la agencia era un éxito. Y también la razón de la reciente separación matrimonial de Paul.

—¿Dónde has estado? —preguntó Paul sentándose al borde de la mesa de Nate.

—No vas a creerlo, pero he estado siguiéndole la pista a un huérfano fugado.

—¿Y dónde lo has encontrado, en la playa? ¿Es por eso por lo que estás moreno y tienes arena en el pelo?

—No puedo ocultarte nada, ¿verdad? No es de extrañar que seas el mejor detective de la ciudad.

—Después de ti. Entonces, ¿qué sucede?

—Es una larga historia. El asunto es que tengo al chico, pero no puedo devolverlo todavía, así que está en mi casa.

—¿En tu casa?, ¿que tienes a un chico en tu casa? Deben estar pagándote muy bien.

—No hay dinero de por medio —respondió Nate—. Era un deber, le debía un favor a alguien. ¿Qué tal tú?, ¿has encontrado una casa en donde vivir?

—Lisa dice que apenas busco para no tener que irme, y tiene razón. No quiero marcharme. No quiero el divorcio. Ni siquiera quiero separarme. Nunca quise.

—¿Entonces qué estás haciendo aquí un sábado? Creía que se trataba precisamente de eso de que pasabas demasiado tiempo en la oficina.

—Sí, se trata de eso, pero Lisa ha salido, por eso vine aquí. No sabía qué hacer. No tengo aficiones, nada. Solo tengo mi trabajo. O eso pensaba. Le dije a Lisa que cambiaría, pero me dijo que era demasiado tarde. De todos modos voy a cambiar. Tengo que cambiar mis hábitos. ¿Quieres un consejo? Cambia tus hábitos ya. Los adictos al trabajo no son buenos maridos.

—¿Y quién ha dicho que yo quiera ser marido? Los adictos al trabajo jamás deberían casarse. Esa es mi filosofía —argumentó Nate.

—Sí, cierto, es mejor que sigan merodeando y haciendo el tonto como tú. Una mujer distinta cada semana. Miedo al compromiso. Miedo a intentar que algo funcione. Miedo a invertir en el futuro.

—¡Para, para…! ¿Estás hablando de mí o de ti? —preguntó Nate.

—No, para tú —replicó Paul—. Estoy hablando de los dos. Antes de que te apuntes en la lista de adictos al trabajo, no candidatos a mantener una relación amorosa larga y fructífera, te diré, por tu propio bien, que aquí todo ha ido perfectamente sin ti. Han sido los primeros días libres que te tomas en años, pero no eres tan indispensable como creías.

—Ya me he dado cuenta, pero gracias por decírmelo —respondió Nate seco.

—De nada. Y ahora vete, sal de aquí y ve a casa. ¿Has dejado al chico solo?

—No exactamente, hay una mujer…

—Lo sabía, tenía que haber una mujer. ¿Qué otra cosa podría mantenerte alejado de la oficina durante dos días?

—No se trata de eso, ella es bibliotecaria.

—¿Y? Yo he pasado algunos de los momentos más felices de mi vida con una bibliotecaria. Las bibliotecarias pueden ser muy atractivas.

—Pero también pueden ser puntillosas, cabezotas, tímidas y redichas… —objetó Nate mientras la imagen de Claire en bañador negro, con sus curvas dibujadas contra la arena, surgía en su mente para perseguirlo.

Aquella imagen lo llenó repentina e inesperadamente de deseo. ¿Atractiva? No, esa palabra no casaba con Claire. Ella era como una vela esperando arder, y cuando lo hiciera… él no estaría delante para verlo. Sencillamente porque iba a acabar con aquel caso y a devolver al huérfano al día siguiente. El lunes a más tardar. Se despediría tanto de la bibliotecaria como del huérfano.

La imagen que Paul le había sugerido de una bibliotecaria con el cabello suelto por los hombros, suéter ajustado, sin gafas y con el cuerpo pegado al de él hizo que su corazón se acelerara. ¿Pero qué le ocurría? Aquello no era más que una pura fantasía. ¿Claire con un suéter ajustado? ¿Claire naciendo algo distinto de leer historias o guardar libros en la estantería de la biblioteca? Imposible. La culpa era de Paul, por sugerirlo. No quería pensar en Claire como objeto de deseo, ella se desmayaría solo de saberlo.

—Así que es una de esas mujeres «profundas», pues ten cuidado —advirtió Paul.

—Tú no comprendes.

—Sí, comprendo.

Lo que Paul no comprendía era que no era tan sencillo. La razón por la que no estaba interesado en una relación seria que acabara en el matrimonio no era el hecho de que fuera un adicto al trabajo. La verdadera razón era su profundo miedo a relacionarse sentimentalmente con alguien, su miedo a fracasar. Un miedo bien fundado. El problema no era que le faltara base, instinto o agallas para el matrimonio, el problema era que lo había visto desde dentro, y no le gustaba. En el matrimonio dos personas se veían atrapadas juntas, se veían forzadas a hacerse cargo de niños que no eran suyos para ganar dinero, o los usaban para mantener unida una familia, fuera como fuera. Nate no quería tener nada que ver con ese tipo de matrimonios. Y si había matrimonios de otro tipo, tal y como sospechaba, no sabía ni crearlos ni hacerlos funcionar.

Una hora más tarde el sol se puso en la ciudad. Andy se quedó dormido. Claire sacó el mando a distancia de la televisión de debajo del cojín y apagó el aparato. Se sentó junto al chico, tiró de él y lo abrazó. Así que en eso consistía tener un hijo. Un hijo al que leerle un cuento, con el que ver la televisión. Un hijo que dormía sobre su hombro.

Debió de quedarse dormida ella también, porque de repente había pasado una hora. Lentamente, con cuidado, sacó el brazo de debajo de la cabeza de Andy y se puso en pie. Suspiró y lo contempló con su cabello rubio revuelto sobre el sillón de piel. Llevaba la ropa nueva que le había comprado Nate, ropa de marca, cara, que jamás llevaría un huérfano. Seguramente Nate tampoco había llevado esa ropa de joven. Sí, la llevaba de adulto. Los pantalones de pana le sentaban como si se los hubieran hecho especialmente para él, y el suéter parecía tejido a mano.

Sí, había sido un gran día tanto para ella como para el chico. No era de extrañar que se hubieran quedado dormidos después de estar al sol. Pero no quería que volviera Nate y la pillara dormida, por mucho que Andy no fuera a escapar. Nate había confiado en ella para que cuidara de Andy, y quería, al menos, parecer que estaba alerta.

Deambuló de una habitación a otra preguntándose cuánto tardaría Nate en volver. Había mencionado la cena, de modo que pensaba volver a tiempo pero…¿cuándo? Quizá tuviera un montón de trabajo, quizá nada más llegar se cambiara de ropa y se fuera con la reina de Saba. Bien, por ella no había ningún problema. Ella era perfectamente feliz quedándose en casa con Andy.

Claire encendió las luces del salón y entró en el servicio de invitados de la casa. Se lavó la cara con agua fría y se hizo un moño en la nuca. Echaba de menos las gafas. Sin ellas se sentía como desnuda, pero se estaba acostumbrando a llevar lentillas. Tenía que admitir que tenía un aspecto diferente. Tan diferente que se sobresaltaba cuando veía su reflejo en el espejo. Claire se preguntó qué aspecto tendría la reina de Saba. Probablemente llevara maquillaje y el pelo arreglado en la peluquería. Y trajes de diseño. ¿Y qué?

El lunes encargaría unas gafas nuevas. Todo volvería a la normalidad el lunes. ¿Pero dónde estaría Andy entonces? ¿En el orfanato, a pesar de la cuarentena? En realidad no era su problema, pero no podía dejar de pensar en ello.

Claire se acercó a la ventana. El sol se estaba poniendo y las luces de la ciudad se encendían. El Bay Bridge estaba iluminado. Se sentía como si estuviera mirando una ciudad de fantasía. Quizá vivir en la ciudad no fuera tan terrible, se dijo por primera vez en su vida. De pronto vio a Nate caminando por la calle. Iba con prisa.

¿Por verlos a ellos? No era probable. ¿Por llegar a una cita? ¿Por acabar de una vez con aquel fin de semana? Seguramente.

Al llegar a la curva Nate levantó la vista y la vio. Se quedó parado unos instantes, mirándola. Claire no podía moverse, no podía apartar los ojos de él. ¿En qué estaría pensando? ¿Lo había sorprendido? ¿Se habría olvidado de ellos? ¿Deseaba que desaparecieran, que jamás hubieran ido a su casa? En pocos minutos sería noche cerrada, y no podría verle la cara.

Quizá fuera por lo tenue de la luz, o quizá por el ángulo desde el que lo miraba, pero Claire tuvo la extraña sensación de que un lazo invisible los unía. Un lazo imposible de ver, un lazo que solo se podía sentir. Aunque por supuesto solo ella lo sentía. Nate simplemente miraba su casa. Seguramente todos los días levantara la vista así, solo que aquel día ella estaba allí. Nate no podía evitar verla, sin embargo no tenía por qué quedarse ahí parado, mirándola. Las manos de Claire comenzaron a temblar. Tenía la boca seca, pero no pudo apartarse de la ventana hasta que él no desapareció de su vista y entró en el edificio.

—¿Va todo bien? —preguntó él unos minutos más tarde, como si no hubiera sido él el hombre que se había quedado parado en mitad de la calle. 

Claire se llevó un dedo a los labios en señal de silencio e hizo un gesto hacia el sofá—. Está rendido.

—Comprendo cómo se siente.

—Y yo —confesó Claire con un bostezo, tratando de conversar con naturalidad, como si no hubiera sido ella la mujer que lo había observado por la ventana—. ¿Has terminado todo el trabajo?

—En parte. En realidad no había tanto que hacer. Mi socio y mi ayudante se han hecho cargo de casi todo. Estoy sorprendido. Siempre había pensado que era indispensable, que no podía tomarme ni un día de descanso, que la oficina se colapsaría sin mí. Pero me equivocaba. Quizá deba tomarme más tiempo libre, darle a los demás la oportunidad de trabajar.

—Eso es justamente lo que piensa tu amiga.

—¿Qué amiga? —preguntó Nate entrando en la cocina y abriendo el frigorífico seguido de Claire.

—La que te ha llamado. Se llama Saba.

—¿Cómo? No conozco a nadie que se llame Saba —respondió Nate tomando la nota del bloc junto al teléfono y leyéndola—. Y desde luego no conozco a ninguna reina de Saba. Es una broma, ¿verdad?

—No, aunque no creo que ese sea su verdadero nombre. Dijo que el viernes le diste plantón. ¿Te ayuda eso a recordar?

—Sí, claro que ayuda. Se llama Diana. Me olvidé por completo de ella. Apuesto a que estaba hecha una furia. Las mujeres no comprenden que lo primero es el trabajo.

—Está esperando a que la llames. Dijo que era algo para esta noche.

—Esta noche estoy ocupado —replicó Nate sin hacer el menor gesto para llamar por teléfono. En lugar de ello sacó un botellín de cerveza y se lo ofreció a Claire, que sacudió la cabeza—. Es lo único que tengo. La cocina está vacía.

—Es preciosa, pero supongo que no la usas mucho.

—Jamás, no me hace falta. Aquí abajo hay muchos restaurantes. El decorador que reformó el piso dijo que tenía que tener lo último en cocinas si es que quería venderlo alguna vez. Yo le dije que jamás querría venderlo. Este lugar es perfecto para una persona sola, para alguien que trabaje por aquí, a quien le guste la ciudad y que no cocine.

—Eso me recuerda que has tenido otra llamada —dijo Claire—. Era para invitarte a una cena de caridad. Serás el invitado de honor, pero supongo que ya lo sabías.

—No, no lo sabía. Yo nunca voy a esas cosas.

—Pues se va a desilusionar —comentó Claire.

—Pero tú no le dijiste que iría, ¿no?

—No, claro que no, pero me temo que de todos modos te va a mandar dos invitaciones. No estaba dispuesta a aceptar una negativa, y por alguna razón estaba convencida de que estás casado.

—Espero que le hayas dicho que no.

—Lo intenté, pero… no estoy muy segura de que me oyera. Es por una causa justa, ya sabes. Les desilusionará que no vayas.

—Entonces ve tú.

—¿Yo? ¡Pero si yo no he aportado ni un solo céntimo! —exclamó Claire.

—Eso no importa. Cuando lleguen las invitaciones te las quedas —afirmó Nate abriendo la cerveza y apoyándose en la encimera—. ¿Se ha quitado el bañador?

—Sí, después de que te marcharas tú.

—¿Y tú? —volvió a preguntar Nate dejando que sus ojos vagaran por el jersey y los pantalones holgados de Claire.

—Sí, claro. Me cambié en casa mientras me esperabais en el coche.

—Lástima —comentó Nate con un inconfundible brillo en los ojos—. Me gusta ese bañador, te sienta muy bien.

—Me temo que me está un poco estrecho. Demasiado…

—¿Provocativo? Quizá sea por eso por lo que me gusta. A la mayor parte de los hombres les gustan las mujeres provocativas, y te aseguro que cualquier mujer mataría por tener un cuerpo como el tuyo.

Claire sintió que su rostro ardía. No sabía muy bien cómo se había iniciado aquella conversación, pero deseaba hablar de otra cosa cuanto antes.

—No sabes lo que dices.

—La mayor parte de las mujeres lo lucirían, no lo ocultaría —continuó Nate como si ella no hubiera dicho nada—. Pero tú eres diferente. ¿Por qué? —preguntó alargando una mano para tocar su mejilla.

Claire tragó. Aquel contacto la hizo estremecerse, arder en su interior. No sabía si Nate estaba hablando en serio o no. Lo más probable era, sencillamente, que sintiera curiosidad. Quizá quisiera tomarle el pelo, ver qué hacía. Igual que los chicos del colegio. No podía estar hablando en serio. Cada vez que se miraba al espejo recordaba su enorme talla, su excesivo y prematuro desarrollo como mujer.

Quizá si hubiera nacido cien años atrás, cuando estaban de moda las formas exageradas, no se habría sentido tan consciente de su cuerpo, de su talla. Pero teniendo en cuenta la época en que estaban solo se sentía a gusto cuando se ocultaba.

Sin embargo en ese instante no se sentía cómoda. No con Nate observándola.

—¿Es que no te ha dicho nadie nunca que podrías estar despampanante? —continuó Nate preguntando—. Simplemente con dejarte el pelo suelto.

Nate alargó una mano y le quitó el pasador del pelo dejando que este cayera alrededor de su rostro y sus mejillas. Claire se sobresaltó tanto que fue incapaz de hacer nada excepto quedarse parada. Quería volver a ponerse el pasador, pero su cuerpo no admitía órdenes de su cerebro. Tenía el cuerpo sofocado, caliente, las manos temblando. Era incapaz de hacer nada excepto quedarse ahí, hipnotizada por la mirada de Nate.

Y no sabía qué haría él después. Tenía miedo de que se burlara de ella por ser tan tonta como para creer lo que decía. Y la verdad era que no lo creía. Hacía falta algo más que unas cuantas palabras de un detective privado para convencerla de que era atractiva. ¿Pero qué más?, se preguntó a sí misma.

—Así está mejor —comentó él tomando un mechón de su cabello y dejando que se escapara entre sus dedos—. Ahora lo siguiente a cambiar es el suéter.

Claire sacudió la cabeza, pero no detuvo a Nate cuando tiró del borde de su sudadera con ambas manos para quitársela lenta y cuidadosamente. Él mantuvo la mirada fija sobre ella, dándole la oportunidad de protestar. Claire sintió el calor del cuerpo de él, inhaló la fragancia a cerveza de su aliento. Y no protestó. Hubiera podido hacerlo, pero se sentía incapaz de pronunciar palabra. No podía respirar. No habría podido protestar aunque hubiera querido. No podía detener sus dedos, que le rozaban la piel mientras le levantaba deliberadamente la sudadera sobre el estómago y sobre el pecho.

Su respiración se hizo jadeante, su mente se quedó en blanco. No podía recordar qué llevaba debajo. Esperaba llevar algo, pero sentía que no era así. Sentía como si no hubiera nada entre las cálidas manos de Nate y su piel. Nate rozó sus pechos con las manos a través de la tela de encaje de la ropa interior, y Claire casi se desmayó.

Nate mantuvo fija la mirada sobre ella, como sujetándola. Sus ojos se oscurecieron, pero Claire no supo interpretar aquel gesto. Ni siquiera sabía si significaba algo. Era evidente que Nate había hecho aquello muchas más veces. Toda persona de más de veintiún años lo había hecho. Excepto ella. Ella era algo lenta socialmente hablando. No tenía ni idea de qué iba a ocurrir a continuación. Pero en lugar de volverse, correr o empujarlo para que apartara la mano se quedó ahí parada, esperando. El corazón le latía con tanta fuerza que él debía oírlo. Esperar a ver qué hacía él, deseaba que hiciera algo. Pero, ¿qué? No lo sabía.

Claire solo sabía que en su interior había un profundo anhelo por algo que no había experimentado jamás. Fuera lujuria o deseo, era igual. Fuera lo que fuera se sentía como si un extraño, salvaje y peligroso, hubiera tomado su cuerpo. La Claire de siempre jamás habría dejado que un hombre la tocara, aunque lo cierto era que jamás nadie lo había intentado. Solo una vez. De pronto Nate soltó su sudadera y dio un paso atrás.

—Hola, Andy.

Claire se giró, consciente de la velocidad de su pulso, de la temperatura de su piel, de sus cabellos sueltos. ¿Qué ocurriría si Andy la hubiera visto medio desnuda, si comprendiera que ardía de lujuria por un hombre al que apenas conocía? ¿Qué ejemplo iba a ser para él?

Sin embargo Andy estaba de pie, en el umbral de la puerta, con aspecto de dormido. Demasiado como para enterarse de lo que había ocurrido. Claire se recogió el pelo con las manos y se acercó al niño para abrazarlo.

—¿Qué tal estás?

—Tengo hambre.

Nate los miró a los dos con las cabezas juntas, la una rubia y la otra morena, mirándolo expectantes, esperando a que dijera algo. Algo sencillo, como por ejemplo «vamos a cenar». No hacía falta ser muy inteligente para dar con esa sencilla frase, pero estaba desorientado.

La verdad era que estaba en estado de shock. No sabía qué le había ocurrido, cómo había sido capaz de abalanzarse así sobre la bibliotecaria. Debía de haber perdido el juicio. Y, pensándolo bien, sabía muy bien dónde lo había perdido: en la playa, contemplando su cuerpo en bañador. En aquel bañador tan provocativo, que te dejaba con ganas de ver más, aquel bañador que hacía que su cuerpo respondiera como si estuviera en llamas.

Nate se dijo a sí mismo que la culpa era del aire libre y de la enorme cantidad de cuerpos expuestos sobre la arena, pero sabía que el resto de cuerpos de la playa no le interesaban. Solo el de ella. Solo el de ella lo excitaba, le hacía desear arrancarle aquel bañador que ceñía tan deliciosamente su cuerpo para verlo y palparlo. Para despertar sus sentidos, para observar su reacción.

Pero eso jamás ocurriría. La había asustado, estaba seguro. Había visto sus ojos inmensamente abiertos, había escuchado su respiración entrecortada al rozar el borde del sujetador. Como si nadie la hubiera tocado jamás, como si jamás hubiera sentido la caricia de una mano de hombre. Había deseado besarla. Seguía deseándolo. A pesar de estar el chico delante.

Deseaba acercarse a ella y enredar los dedos en sus cabellos mientras la besaba apasionadamente en la boca. Deseaba ver cómo respondía ella. ¿Devolviéndole el beso? ¿Gritando? ¿Ruborizándose como cada vez que la sorprendía haciendo algo inesperado para ella? ¿Abofeteándolo? Lo que era seguro era que la había sorprendido. La sola idea lo hubiera sorprendido incluso a él unos minutos antes. Sin embargo en ese momento la encontraba irresistible. Un beso. ¿Qué mal podía haber en un beso? Todo. Podía cambiarlo todo. Por eso, en lugar de besarla, Nate repitió:

—¿Tienes hambre? Vamos a cenar.

Capítulo 6

Nate tenía en mente un restaurante, el de la esquina, su segunda casa. Allí desayunaba, comía y cenaba. Pero al ver el menú en el tablero de la calle comprendió que no era sitio para llevar a un niño. No es que fuera demasiado formal, pero el chico se aburriría. Y quería que aquella noche fuera especial. Para Andy. Un día más y tendría que volver al orfanato, a donde pertenecía. ¿Pero adonde pertenecía él, adonde iría? En aquel preciso instante caminaba llevando de una mano al niño y de la otra a Claire. Aquello le producía una sensación extraña. Nate trató de recordar si alguna vez de niño lo había llevado alguien de la mano, pero no lo consiguió. Nadie lo había tomado de la mano. Se sentía orgulloso de que el chico confiara en él pero, ¿se merecía esa confianza?, ¿qué había hecho para ganársela?

—¿Te gusta la pizza? —preguntó Nate. El chico asintió con la cabeza con entusiasmo—. ¿Y a ti?

—Lo que tú digas —contestó Claire.

Jamás había entrado en aquella pizzería, pero muchas veces había visto a niños con globos en la puerta. Era un lugar especial para los niños. La comida seguramente sería terrible, pero eso no era lo más importante. Lo importante era la felicidad de Andy.

Entraron en el restaurante y Nate hubiera deseado poder guardar en la memoria para siempre la expresión del rostro de Andy. Los camareros iban vestidos de personajes de los dibujos animados, hinchaban globos con forma de sombrero o de animal y se los ofrecían a los niños. Había juegos de vídeo, galerías de tiro y premios. Y todo eso antes incluso de llegar a la mesa. Aquel era un tipo de lugar al que nadie había llevado a Andy jamás, un lugar en el que jamás había entrado, el tipo de lugar en el que se permitía a los niños gritar o correr. En otro momento le habría producido dolor de cabeza, pero esa noche lo veía todo a través de los ojos de Andy.

Andy se quedó parado en la puerta observándolo todo un buen rato. Nate pensó que quizá había cometido un error. Quizá aquello fuera demasiado, quizá le resultaba demasiado excitante a un niño que había vivido privado de todo. Los demás niños estaban habituados a lugares como ese. Padres, cine, parque, zoo, museo, restaurantes.

Tras contemplar la escena durante cinco minutos Andy se recuperó. Nate compró billetes para todas las atracciones y lo acompañó. Mientras tanto Claire buscó una mesa. Nate jugó con un simulador de carreras, y cuando se estrelló le cedió los mandos a Andy. El chico comenzó pronto a conducir excitado y contento. Nate le metió los billetes en el bolsillo, le dijo que iba a pedir la cena y se alejó.

Localizó a Claire y pidieron pizza, dos sodas y una cerveza. La de casa no se la había bebido entera. Recordaba muy bien por qué. Nate miró a Claire a la luz tenue de la mesa. Maldita fuera aquella sudadera. Hubiera deseado poder verla con otra cosa. Con cualquier cosa. No tenía por qué ser un bañador, aunque la idea resultaba tentadora. Ella sonreía tímidamente. ¿A él, o a Andy? Debía sonreír más a menudo, le hacía parecer menos una bibliotecaria y más… ¿A qué deseaba que se pareciera Claire?

—¿Cómo? —preguntó él creyendo que ella había dicho algo.

—Nada, solo me preguntaba si venías aquí a menudo.

—Jamás. No es mi restaurante favorito, pero pensé que a Andy le gustaría —

respondió Nate encogiéndose de hombros y buscando al chico con la mirada para ver a qué jugaba.

—Pues yo diría que sí.

—Probablemente la comida sea terrible —advirtió él.

—No creo que Andy se dé cuenta.

—¿Y nosotros?

Claire pareció sobresaltarse por la pregunta, y Nate pensó que la había malinterpretado. Cuando Claire se dio cuenta de que hablaba de la comida enseguida respondió:

—No puede ser peor que una pizza congelada, ¿no?

—¿Te acuerdas de lo que te conté? —preguntó él dando un trago de cerveza.

—Sí, fue anoche.

—Anoche —repitió él—. Parece que hubiera transcurrido un siglo.

—¿Qué va a ser de él? —preguntó Claire frunciendo el ceño.

Nate sacudió la cabeza. ¿Qué podía decir? Respiró hondo.

—Vuelve al orfanato.

—¿Y qué hay de la epidemia de gripe?

—Si está vacunado no debería de afectarle.

—¿No debería de afectarle? ¿Cómo no va a afectarle si se le encierra en un orfanato en donde hay una epidemia? ¿Y cómo va a dormir si el resto de niños está tosiendo y levantándose toda la noche?

—No todos están enfermos, y supongo que los niños con gripe estarán en la enfermería —contestó Nate mientras los recuerdos acudían a su memoria. La enfermería, el sarampión—. Escucha, Claire, estoy tratando de buscarle una casa de acogida, lo estoy haciendo lo mejor que puedo. Tengo a mi ayudante trabajando en ello, y es muy buena.

—¿Y crees que tendrá una casa lista para el lunes? —preguntó Claire.

—No es tan buena —admitió Nate.

—Entonces, ¿qué?

—No lo sé —confesó él—. Sugiero que nos lo tomemos con calma, poco a poco.

Si tienes alguna idea me encantará oírla.

—Yo me quedaré con él.

—¿Que tú qué?

—¿Es necesario que los padres de acogida estén casados? —preguntó Claire apoyando los codos sobre la mesa.

—Eres la segunda persona que me hace esa pregunta este fin de semana.

Supongo que ya te imaginas quién ha sido la primera. Y la respuesta es que no lo sé, pero antes de que te precipites te sugiero que lo pienses bien. Ser padre de acogida es una responsabilidad muy grande.

—Eso tú lo sabes muy bien.

—Lo sé mejor que mucha otra gente.

—Solo estaba preguntando, eso es todo —contestó Claire—. ¿Crees que lo haría mejor que esa familia que lo ha reclamado?

—Desde luego, cualquiera lo haría mejor que esa familia. Hasta yo.

—¿Estás pensando en…?

—¿…en convertirme en padre de acogida? No, claro que no. Yo sería un desastre. Bueno, quizá no tanto, pero jamás estaría en casa. Sería justo el tipo de padre que ningún niño debe tener.

—Y sin embargo aquí estás, pasando el fin de semana con un niño. Y si no recuerdo mal has dicho que en la oficina todo ha ido perfectamente sin ti. Así que, ¿porqué…?

—Este fin de semana es una excepción, una aberración —explicó Nate sin más preámbulos—. El lunes por la mañana estaré trabajando. Tengo una reunión importante con una empresa con la que llevo tiempo persiguiendo un contrato.

—¿Pero no disfrutas de tener tiempo libre? Juraría que te lo has pasado bien volando la cometa o construyendo el castillo de arena. Incluso con ese juego de vídeo. ¿O es que solo estabas fingiendo delante de Andy?

—No, no fingía —sacudió Nate la cabeza.

—¿Resarciéndote de la infancia que jamás tuviste?— sugirió ella.

Nate dejó la cerveza de golpe sobre la mesa. Claire se acercaba excesivamente a la verdad, y eso le hacía sentirse incómodo. No conocía las respuestas a sus preguntas, y no tenía ganas de indagar.

—No necesito que ninguna aficionada a la psicología me diga si me estoy divirtiendo o por qué —replicó Nate—. Ni me gusta que me analicen, así que,

¿podemos hablar de otra cosa? Hablemos de ti, averigüemos por qué quieres echarte encima una responsabilidad como la que supone un niño que no es tuyo cuando, precisamente, has estado contándome que no necesitas ni niño ni marido para sentirte satisfecha en la vida. Dijiste que tenías un trabajo muy satisfactorio que apenas te dejaba tiempo. ¿No fueron esas tus palabras?

—Estaba hablando del matrimonio —contestó ella encogiéndose de hombros—. No necesito marido, ni tampoco ningún niño, pero como Andy vino a mi puerta, por así decirlo… no me siento capaz de darle la espalda como lo haces tú.

—¿Yo? ¿Darle la espalda yo? Escucha, estoy pasando el fin de semana con él.

Tengo a toda la oficina trabajando en su caso. ¿Qué más quieres?

—Nada —respondió ella bajando la mirada y dando un sorbo de soda—. Lo siento, no sé qué me ha pasado. No debería haber dicho eso. Y has hecho más de lo que debías. Es solo que estoy preocupada por Andy, y me he dejado llevar. Tienes razón, no debía siquiera de haber pensado en la posibilidad de convertirme en su madre de acogida. Me encantan los niños, pero no las veinticuatro horas del día. No, yo soy una profesional y con eso me basta. Nos lo tomaremos con calma. Quizá mañana ocurra un milagro.

—Eso es, exacto. Un milagro. Y por si no ocurre, tendremos que ir pensando en qué hacer con él. Antes de devolverlo. Quizá le apetezca ir al zoo o al Golden Gate Park.

—Ojalá me hubiera traído mi bici —comentó Claire—. Los domingos cortan la carretera dentro del parque para que circulen las bicicletas.

—Podemos alquilar una —sugirió él.

—¿En serio? Me pregunto si Andy…

—Se lo preguntaremos a él.

—¿Y tú? —preguntó Claire—. Si no sabes montar quizá sea mejor ir al zoo. O quizá, si tienes algo que hacer con tu novia…

—No tengo nada que hacer, y no tengo novia, ¿queda claro? Además, sé montar en bicicleta.

En aquel momento llegaron Andy y la pizza. El chico llevaba un globo con forma de sombrero y, entre bocado y bocado, les contó los vídeos a los que había jugado. Nate miró a Claire, al otro lado de la mesa. Su rostro estaba encendido escuchando al chaval. Sus miradas se encontraron por un momento, y de pronto él comprendió que estaba compartiendo con ella algo muy especial, algo que jamás había compartido con nadie, algo confuso a lo que no sabía ni cómo llamar ni cómo identificar. ¿Se trataba de orgullo?, ¿de felicidad?

¿Estaría de nuevo resarciéndose de la infancia que jamás había disfrutado?, ¿viviendo emocionado una segunda infancia a través de Andy? Por supuesto que no.

Claire no sabía de qué hablaba. Pero le costaba apartar la vista de ella. No quería sentir que aquello se terminaba, quería prolongar el instante cuanto fuera posible.

La alegre charla del niño, la mirada de Claire, y una cierta sensación de calidez en su pecho le hicieron sentirse como si fuera a estallar. Y todo ello solo por compartir una pizza con un huérfano y una bibliotecaria a los que no había visto hasta el día anterior y a los que, probablemente, no volvería a ver. ¿Acaso se había vuelto loco? ¿Se trataba de una insolación? Cierto, tenía el rostro colorado, pero eso no explicaba la forma en que se sentía esa noche.

Por fin, con cierto cinismo, Nate culpó de lo que le sucedía a la cena. No, no era la mejor comida que hubiera probado, seguramente era de lo peor. Sin embargo cuando abandonaron el restaurante, con Andy sonriendo embelesado cargado de juguetes baratos, Nate no pudo recordar haber disfrutado tanto de una velada jamás.

Andy lo tomó de la mano mientras se dirigían al coche, y Nate sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

Cuando le contaron los planes del domingo, Andy los miró con aprensión y contestó que no sabía montar en bicicleta. Nate confesó entonces que él no montaba desde la adolescencia, pero no les contó cómo había aprendido. No dijo que había «tomado prestada» una en el colegio porque él no tenía, ni que había bajado la calle y recorrido kilómetro y medio cada vez más deprisa, pensando en todo momento que alguien lo perseguía. Ni contó que aquella vez había tenido suerte y había podido devolverla antes de que nadie se diera cuenta.

Nadie le había enseñado a montar. Nadie le había enseñado nada. Todo lo había aprendido por su cuenta, observando, escuchando y haciendo las cosas tal y como las leía. Siempre había pensado que debía haber un camino más fácil, aunque quizá ninguno fuera tan efectivo. ¿Sería así como criara él a un hijo suyo? De ningún modo. El se lo enseñaría todo, le haría la vida más fácil de lo que lo había sido para él. Mucho más fácil. Nunca le desearía a nadie una infancia como la suya.

Claire estaba nerviosa con respecto a cómo iban a dormir. No quería preguntarle nada a Nate. Antes de que nadie comentara nada se ofreció voluntaria para dormir en el sofá. Le tocaba a ella.

—No —respondió Nate con firmeza—. Dormiremos así: Andy arriba, en la entreplanta. Es justo de su altura y, de hecho, creo que ya se ha apropiado de ese espacio —indicó señalando la barandilla desde donde se asomaba el niño, felizmente instalado en un saco de dormir—. Tú en mi cama, y yo en el sofá. Es cama, y muy cómoda, según me dijeron.

—Razón de más para que duerma yo en él —respondió Claire—. Después de todo tú dormiste en el sofá de mi casa, y no se hacía cama. Has tenido que estar muy incómodo. No sé siquiera cómo has podido dormir.

—No dormí, pero eso no significa que quiera que a ti te suceda lo mismo. Tengo muchos defectos, pero no soy vengativo.

—Ni yo lo he creído —murmuró Claire.

—Además he pasado noches peores. Por ejemplo en el coche, haciendo una vigilancia. Y bebiendo café para mantenerme despierto. Tu sofá era muy cómodo en comparación.

Claire quiso protestar, insistir, pero se dio cuenta de que no serviría de nada. La expresión del rostro de Nate dejaba claro que el asunto estaba zanjado.

—¿Significa eso que ya no tienes que hacer ese tipo de cosas?

—Hemos contratado a jóvenes que comienzan en el negocio, y a ellos no les importa hacer este tipo de trabajo. Están encantados de trabajar en algo tan excitante.

Son ambiciosos, como lo era yo. Aunque, la verdad, me he dado cuenta de que paso demasiadas horas en la oficina, sentado frente a mi mesa. No era ese mi objetivo cuando me hice detective. Hoy me he dado cuenta de que lo me estaba perdiendo.

—¿Y qué es lo que te estabas perdiendo?, ¿un día de vacaciones?

—Más que eso. Estoy perdiéndome toda una vida. Llevo tanto tiempo metido en la rutina del trabajo que ni siquiera sabía qué hacer.

—¿Quieres decir que jamás te habías tomado un día libre?

—¿Y tú? —preguntó Nate a su vez—. Antes me has preguntado si había disfrutado en la playa, y yo no he sabido qué responderte. Disfrutar no es la palabra que yo habría utilizado, yo habría dicho más bien que ha sido una experiencia reveladora. Aún estoy tratando de asimilarlo. Dime, ¿cuándo fue la última vez que volaste una cometa, que montaste en bici o que vagaste todo el día por ahí?

—Pues no…

—Justo lo que pensaba. Admítelo, tu idea de pasártelo bien consiste en leer una revista sobre literatura infantil. Eres tan desastre como yo.

—Yo voy al cine.

—¿Con quién?

—No necesito compañía para ver una película —contestó Claire. ¿Cómo se atrevía a sugerir que no tenía vida, amigos ni nadie con quien salir?, se preguntó poniendo los brazos en jarras—. Escucha, me conoces desde hace dos días, en realidad no sabes nada de mí. No sabes qué hago en mi tiempo libre. Yo no soy como tú, yo sí que tengo una vida, una casa que es un hogar, y un trabajo que es muy satisfactorio emocionalmente hablando.

—Lo que tú digas —concedió Nate levantando las manos en señal de rendición—. Tú tienes vida y yo no. Recoge tu bolsa y ven conmigo al dormitorio, te enseñaré dónde está.

—¿Ahora?

No estaba preparada para ver su dormitorio, era demasiado pronto. Demasiado íntimo. Pero, ¿cómo decírselo? Creería que era una idiota.

—Sí, ahora.

Lo único que pensó fue que el dormitorio no era como lo había imaginado. Era demasiado sofisticado para un duro investigador privado. Tenía una enorme cama de roble con una gruesa colcha gris y almohadas blancas y grises, un armario de la misma madera y suelo de cerámica. Grandes ventanales llenaban la atmósfera con la luz de la calle y los ruidos de la ciudad.

Un rápido vistazo a la mesilla le reveló que estaba leyendo un libro de historia y una biografía. Había imaginado que era un autodidacta, y por fin tenía una prueba que lo confirmaba. Toda aquella atmósfera sofisticada y urbana, todo aquel despliegue de buen gusto echaba por tierra la primera imagen que se había formado de Nate. Sin embargo Claire no estaba preparada para llevar a cabo la transformación de esa imagen. Aún no.

—Esto es demasiado… —comenzó a decir—… no puedo dormir aquí.

—¿Qué tiene de malo? —preguntó Nate frunciendo el ceño—. ¿Demasiado frío? Cierra la ventana. Y pon la calefacción si quieres. Estás en tu casa.

—Gracias, pero… este dormitorio… es tuyo.

—Claro que es mío, y tu casa es tuya, pero yo dormí allí. Y no me quejé.

Excepto por el sofá. Voy a preparar café para bajar esa horrible pizza.

—Pues a mí no me ha parecido tan mala —contestó ella siguiéndolo a la cocina.

Nate no parecía molesto por su presencia, pero Claire sabía muy bien que solo la necesitaba como niñera. Y al día siguiente, en el parque, no iba a necesitarla para nada.

—Sobre lo de mañana… —comenzó a decir Claire observándolo echar café sobre un recipiente de acero inoxidable.

Nate se volvió para mirarla midiendo el café con una mano.

—No me digas que vas a acobardarte ahora.

—Solo iba a decir que me has traído para hacer de niñera, pero ahora que parece que ya no me necesitas quizá deba marcharme.

—De niñera. ¿He dicho yo eso? —preguntó Nate.

—Sí, lo has dicho.

—Pues lo siento, no era eso lo que quería decir. Pensé que te lo estabas pasando bien, pero si no es así no pretendo retenerte contra tu voluntad. Deja que te recuerde, sin embargo, que fuiste tú quien sugirió dar una vuelta en bicicleta. Eres tú quien dice que es un buen ejercicio y no sé cuántas cosas más.

—Que no contamina y ahorra gasolina —repitió ella. —¿Y bien?

—Bien, claro que me gusta ir al parque a montar en bicicleta pero, ¿para qué voy a ir si vas tú?

—¿Preferirías que yo no fuera?

—¡Oh, por el amor de Dios! No, tú debes ir. ¿No acabas de decir que sabes montar y que el día de ayer fue revelador? ¿No decías que echabas de menos otra vida? Lo has dicho, te he oído —Nate no respondió, solo se quedó mirándola. Era el momento de escapar—. Bueno, ahora que eso ya está zanjado me voy a la cama.

—No, no te irás —la contradijo él mirando el reloj—. Ayer te quedaste a escuchar la historia de mi vida, y ahora te toca a ti. Siéntate.

Nate le señaló una silla y le tendió una taza de café con leche. Claire se preguntó cómo era posible que recordara cómo le gustaba el café. ¿O lo habría adivinado? Se sentó en la silla que le indicaba, de diseño y autor conocido, y lo miró.

Nate estaba sentado en una banqueta con los codos sobre la mesa, mirándola esperando a que comenzara. Sin embargo Claire no estaba dispuesta a compartir con él la historia de su vida.

—Escucha, mi vida no es tan interesante, no es como la tuya. Yo era la hija de un militar, y viajábamos mucho. Me encantaba leer y me hice bibliotecaria. Fin de la historia.

—¿Y a qué sitios fuisteis?

Claire enumeró las ciudades y los estados esperando que Nate se aburriera y al final cambiaran de tema. Cualquiera valía, cualquiera excepto su vida. Pero Nate no se aburrió. Hizo más preguntas y ella contestó de mala gana. Hasta que él preguntó por sus padres. Claire respiró hondo, decidida a resistirse. Estaba decidida a poner punto final a aquella velada y a marcharse a la cama. No podía creer que nadie se interesara por su vida. Nadie se había interesado jamás por su vida. Pero por alguna razón de pronto él se mostraba interesado. Y por alguna razón ella no pudo resistirse.

No pudo resistirse al modo en que él la miraba, escuchándola como si fuera la persona más fascinante que hubiera conocido jamás. Así que en lugar de decirle que estaba cansada y de inventarse una excusa para irse a la cama Claire continuó hablando.

—Mi madre murió cuando yo era niña, ya lo sabes. Y mi padre era el típico oficial del ejército. Duro, disciplinado y poco comprometido. Quería tener un niño, pero nací yo, y creo que jamás logró superar la decepción. Jamás contó con que tendría que criar él solo a una niña, así que no me crió. Me crié yo sólita. Esa es la razón por la que… —Claire se interrumpió. Le estaba contando su vida entera sin darse cuenta. Y contra su voluntad. Además seguramente Nate ni siquiera lo había pretendido.

Aquello era un monólogo más que una conversación.

—… por la que no sabes si podrías criar a un niño —terminó la frase Nate por ella.

Claire respiró hondo. ¿Cómo lo había adivinado?

—Sí, eso creo —admitió—. Me da miedo. Y además no estamos hablando de un niño cualquiera, estamos hablando de Andy.

—¿Lo dices en serio? No estarás considerando la posibilidad de educarlo tú sola, ¿verdad?

—No lo sé, no sé ni si puedo ni si debo. Lo único que sé es que no puedo devolverlo al orfanato, y menos aún que vaya con una familia de acogida como las que me has contado. Pero tienes razón, yo no sé educar a un niño. ¿Y tú?

—Por supuesto que no. Educar a un niño es lo último que se me pasaría por la cabeza, lo cual no quiere decir que no esté dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de encontrarle una casa de acogida. Haré lo que sea. Pero estábamos hablando de ti.

—En realidad no hay nada más que contar.

—Aún no me has contado por qué querías escaparte.

—Ah, eso.

—Sí, eso. Venga, yo te lo conté todo el otro día, y ahora tú te haces de rogar.

—Hace mucho tiempo de eso —declaró Claire buscando evasivas.

—Me alegro —contestó Nate sonriendo burlón—. La idea de una mujer adulta huyendo de casa resulta muy perturbadora.

—Ríete si quieres, pero tú me has preguntado, yo solo trato de responder.

—Lo siento —se disculpó Nate bajándose del taburete para servirse más café.

Claire sintió un estremecimiento cuando la mano de Nate rozó la suya al recoger la taza. Sin decir nada, Nate se quitó el jersey y se lo echó por lo hombros.

Claire abrió la boca para protestar, para decir que no tenía frío, pero entonces hubiera tenido que admitir que se estremecía porque él la ponía nerviosa, porque le hacía sentirse como una mujer distinta.

—¿Mejor? —preguntó él apoyando las manos sobre sus hombros.

Claire asintió. No confiaba en su propia voz. No quería que Nate se moviera. Quería que se quedara donde estaba, con las manos sobre sus hombros, transmitiéndole olas de placer. Pero Nate las apartó las manos, cruzó la habitación y volvió a sentarse en la banqueta.

—Ibas a contarme por qué querías huir. Cuando eras niña.

—Sí, ya. Cuando murió mi madre, a los once años, mi padre se refugió en su trabajo. No es que hubiera sido nunca lo que se dice un hombre muy familiar, pero a partir de entonces apenas noté su existencia. Jamás tuvimos una relación muy estrecha, pero a pesar de todo yo creí que él daría su brazo a torcer y comenzaría a portarse como un verdadero padre cuando mi madre murió. Pero no lo hizo. Se dedicó al trabajo mientras pasaba las veladas en el club de oficiales, y yo me refugié en los libros, en un mundo de fantasía en el que los niños tenían grandes y felices familias. Familias en las que se hacían cosas juntos, como ir a la playa o al zoo o al circo. Siempre quise ir al circo, pero mi padre decía que era muy infantil, que era demasiado mayor para ir. Y probablemente fuera cierto. De todos modos ahí acabó todo.

—¿Y qué me dices de ir al parque a montar en bicicleta? —preguntó Nate—. ¿Era esa otra de las cosas que tampoco conseguiste hacer?

—Ya, ya veo a dónde quieres ir a parar. Crees que estoy tratando de recuperar mi infancia perdida tomando a Andy a mi cargo y experimentando todas las cosas que entonces no viví.

—Yo no he dicho eso. Conociéndote puede tratarse perfectamente de un gesto altruista. O de las dos cosas.

—¿Conociéndome? ¡Pero si tú no me conoces! ¿Cómo ibas a conocerme?

—¿Que cómo voy a conocerte? Veamos. Desde que te conozco he pasado una noche en tu casa, he cenado tu carne asada y hemos compartido una pizza. Y en cuanto a ti te has desmayado a mis pies, has tomado a tu cargo a un huérfano, has cocinado para él y para un hombre al que no conocías, has construido castillos de arena, desnudado tu alma… y parte de tu cuerpo…

Estaba bromeando, lo veía en sus ojos. Claire se ruborizó.

—¡Ese bañador! No debería habérmelo puesto. Es demasiado… demasiado estrecho, demasiado provocativo.

—¿Te parece? No me había dado cuenta.

Claire no lo creyó. Estaba bromeando de nuevo. Había tomado buena nota del bañador. Sí, hubiera preferido no haberse expuesto de un modo tan espectacular.

Aunque por otro lado, si Nate hablaba en serio y era cierto que no se había fijado, aquello resultaba toda una desilusión. Porque, si no se había fijado, ¿cuál era la razón?, ¿que no era interesante? ¿Acaso su cuerpo se confundía con el resto de cuerpos de la playa entre los que solo destacaba el de él?

Una cosa sí era cierta: ella no había podido apartar la vista del cuerpo de Nate mientras dormía o mientras corría por la arena con la cometa. Y no había sido la única. Habría visto a muchas mujeres volver la cabeza hacia él, y no era de extrañar.

Lo que sí resultaba sorprendente era que nadie lo hubiera cazado para casarse. ¿Sería cierto que estaba muy ocupado, o estaba tan en contra del matrimonio y le tenía tanto miedo como ella?

—Y volviendo a tu intento de huida… —comentó él.

—No traté de huir —lo contradijo ella—. La única razón por la que lo pensé fue porque echaba de menos a mi madre. No sé adonde hubiera ido, nos mudábamos tanto de casa que no había ningún lugar al que considerara realmente mi casa. No tenía lugar ni gente con quien volver. En realidad las bases militares son lugares muy seguros, como le dije a Andy. Allí tienes todo lo que necesites, y todo el mundo conoce a todo el mundo, así que no hay razón para huir.

—¿Ninguna razón?

Nate escrutó tan largamente el rostro de Claire que ella desvió la mirada. Tenía la sensación de que podía penetrar en su interior, de que conocía el terrible incidente ocurrido durante el bachillerato sin que ella lo hubiese siquiera mencionado. Aquella había sido la ocasión en que había estado más cerca de huir. Y Nate no iba a ceder hasta que no se lo contara.

Claire pensó en inventar una excusa y marcharse a la cama. Resultaba fácil decir que estaba fatigada. Después de todo no se había echado la siesta en la playa como él.

Tendría que estar cansada, pero en realidad estaba muy despierta, alerta. Quizá fuera por el café, reflexionó. O quizá no. Quizá fuera porque un detective privado salido de una novela había saltado de las páginas de un libro para introducirse inesperadamente en su vida. Pero él volvería a su vida con la misma rapidez con la que había aparecido. Volvería a su trabajo, a su filantropía y a su novia. No obstante, mientras Nate siguiera con ella, mientras compartiera con ella el interés por Andy, estaría alerta y despierta. Ya tendría tiempo de dormir cuando terminase aquel extraordinario episodio de su vida.

Así que, si no se retiraba a la cama, le quedaban dos opciones: negarse a responder o cambiar de tema. Pero en ambos casos él se daría cuenta de que ocultaba algo y se mostraría incluso más insistente. ¿Por qué era tan insistente? No lo comprendía, pero era así. No parecía dispuesto a dejar el tema hasta que no se hubiera explicado. ¿Y qué importaba, de todos modos? Aquel suceso había ocurrido hacía mucho tiempo, y no tenía nada que ver con el presente.

—No tenía en absoluto ninguna razón para huir —dijo al fin—. La última vez que pensé en serio en hacerlo fue a raíz de un pequeño incidente que, visto en retrospectiva, no tiene tanta importancia.

—Entonces no te importará contármelo.

—Te aseguro que no es nada interesante, vas a pensar que estaba loca alterándome tanto.

—¿Y por qué no dejas que eso lo decida yo?

Claire se encogió de hombros tratando de aparentar normalidad antes de contarle aquella breve y patética historia.

—Está bien. En bachiller había unos chicos en mi clase que jugaban mucho al fútbol, eran muy machos y muy populares. Yo jamás les prestaba atención, quedaban fuera del círculo de mis amigos. Mi círculo se reducía a la gente del periódico del colegio y a la biblioteca, en donde trabajada a media jornada. Sin embargo los conocía de vista. Había que estar ciego para no darse cuenta de su presencia, pero jamás pensé que ellos se hubieran fijado en mí. Suponía que yo era para ellos como una mosca en la pared. Un día, sin embargo, entraron en la biblioteca justo antes de cerrar.

Claire había comenzado a hablar con calma, pero de pronto recordó de lleno todo el incidente y su voz falló. El miedo y la vergüenza la embargaron. Tenía un nudo en la garganta. Tomó la taza con una mano tan temblorosa que apenas pudo llevársela a los labios. Nate se puso en pie.

—Claire —la llamó alarmado—, ¿te encuentras bien? Estás pálida. No irás a desmayarte otra vez, ¿verdad?

—Por supuesto que no —respondió ella dejando la taza—. ¿Por dónde iba?

—Bachillerato. En la biblioteca. Pero si te produce demasiado dolor… —añadió Nate con expresión de preocupación.

—No, no, en absoluto —respondió Claire decidida a terminar la historia una vez que la había comenzado para no volver nunca a recordarla—. No me produce nada de nada —insistió—. Yo estaba en la biblioteca, y ellos entraron de golpe. Eran dos o tres, no lo recuerdo —mintió. Sí lo recordaba, lo recordaba como si hubiera ocurrido el día anterior—. Había tres con la sudadera con el nombre de la Universidad. No entraron simplemente, se abalanzaron. Preguntaron por libros sobre sexo. Tomaron libros y los tiraron al suelo. Se rieron de mí, se burlaron de mis gafas, de mi ropa grande. Entonces uno de ellos me empujó contra una estantería y me mantuvo ahí, agarrándome de los hombros…

Claire se puso en pie y cruzó la habitación para poner las manos sobre los hombros de Nate.

—Así —continuó empujándolo contra la encimera—. Y entonces me tocó aquí… y aquí… —indicó poniendo las manos sobre su pecho.

No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que el rostro de Nate no se nubló.

El la envolvió con sus brazos y la estrechó con fuerza. Pero por alguna razón aquel gesto, que no pretendía sino reconfortarla, la hizo sollozar con más fuerza. Claire lloró vivamente, sin control. Nate murmuró palabras reconfortantes y le hizo un masaje en los hombros dejando que sus manos le acariciaran la espalda hasta las caderas.

—Ya está, ya se han ido. No volverán —dijo él.

—Lo sé, lo sé —sollozó ella—. Entonces vino la señora Monroe, la bibliotecaria, y se marcharon.

—Pero no te hicieron daño, ¿verdad? —preguntó Nate enjugando las lágrimas de sus mejillas.

—No, por eso es por lo que es una estupidez que me ponga así. No me hicieron daño, aunque…

—Aunque te hicieron daño. Mucho daño —comentó Nate estrechándola con fuerza contra su pecho.

Tan fuertemente la estrechaba que Claire, con el rostro pegado a su camisa, pudo escuchar los latidos de su corazón, fuertes y serenos, y oler su fragancia a ropa limpia. Deseaba permanecer en sus brazos para siempre. Cálida, a salvo, protegida.

Pero sabía que debía apartarse. Sabía que aquello no sería para siempre. Nate Callahan no era de esos. Solo pretendía ser amable.

Claire se dijo que debía apartarse y sentarse, o mejor aún, excusarse y marcharse a la cama, a aquel dormitorio tan masculino. Pero sus rodillas eran débiles y su voluntad más aún. No podía moverse. En lugar de ello se colgó de él, se apoyó en él. Lo dejó besar el último rastro de lágrimas de sus mejillas.

Y de pronto la atmósfera cambió. No sabía muy bien cómo ni por qué. Era como si se hubiera producido una elevación de la presión atmosférica. Resultaba tan espesa y real que casi podía tocarla, sentirla a su alrededor. Y al mismo tiempo, de improviso, los besos de Nate se hicieron apasionados. Nate tomó su rostro entre las manos y la besó en los labios. Con fuerza, con pasión. Y entonces Claire supo que aquello no tenía nada que ver con la simpatía. Ella ya no la necesitaba. Necesitaba otra cosa, algo más.

Los labios de Nate besaron los de Claire con insistencia. La devoraron, le robaron el aliento, la inocencia, le exigieron la rendición. Pero ella no se rindió. Le devolvió los besos. No tenía ni idea de dónde había aprendido a besar así. Quizá lo hubiera visto en alguna película. Quizá hubiera leído algo al respecto. Quizá naciera de un profundo deseo enterrado hacía mucho tiempo. Quizá le saliera directamente del alma.

El cuerpo de Nate era duro como una roca contra el de ella. Su boca era húmeda y voraz. Claire sintió las sensaciones más increíbles recorrer su cuerpo. Sensaciones sobre las que jamás había leído nada en ningún libro ni visto nada en ninguna película. Sensaciones que crecían y crecían hasta que fue imposible contenerlas.

Deseaba más. Deseaba estar más cerca de él. Deseaba sentir las manos de Nate sobre su cuerpo. Deseaba que se la llevara en brazos a algún lugar y le hiciera el amor. Deseaba saber qué era lo que se había estado perdiendo durante tantos años.

Y habría podido descubrirlo si no hubieran llamado al teléfono. Nate se detuvo sobresaltado a mitad de un beso. Ella se apartó, la cabeza le daba vueltas.

—¡Maldita sea, maldita sea, maldita sea! —musitó él.

Capítulo 7

No habría sido necesario que contestara, pensó Claire mientras se dirigía casi a ciegas al dormitorio. Si hubiera sido su teléfono, si hubieran estado en su casa y hubiera sido ella quien hubiera estado besándolo habría dejado que el teléfono siguiera sonando y sonando. Sí, hubiera hecho falta algo más que una simple llamada para apartarla de sus brazos. Quizá un terremoto, o una tormenta de fuego.

O un huracán.

Pero para Nate había bastado con el timbre del teléfono. Eso le daba una idea de lo que significaba para él aquel beso. Era reveladora la forma en que había corrido a contestar. Claire no quería escuchar una sola palabra de su conversación, no era asunto suyo. Pero no podía negar tampoco que sentía curiosidad. Tanta que se quedó en el umbral de la puerta del dormitorio a escuchar.

—Diana —decía él—. Sí, he recibido tu mensaje… lo siento. Estaba trabajando…

Te he dicho mil veces que no cuentes conmigo. Ha surgido algo —hubo un largo silencio—. Nadie que tú conozcas, es solo una amiga… no, no es mi novia. Una amiga. Es tarde, te llamaré mañana… sí, está aquí. Estamos trabajando juntos en un proyecto. Se trata de negocios. No me importa si me crees o no, es la verdad. Sabías desde el principio que ese tipo de relaciones para siempre no me interesan. Jamás me han interesado, ni jamás me interesarán. Adiós.

Nate se despidió, pero Claire no escuchó que colgara el teléfono. Quizá lo hubiera hecho, o quizá Diana estuviera aún hablando y él escuchando. Claire aprovechó la oportunidad para cerrar la puerta del dormitorio, quitarse la ropa y ponerse el camisón de franela. Acababa de meterse en la enorme cama y de tirar de la colcha hasta el cuello cuando Nate llamó a la puerta.

—¿Sí? —respondió con voz trémula.

Nate entró en el dormitorio y cerró la puerta tras él. Claire se preguntó si era demasiado tarde para fingir que dormía.

—Siento mucho eso.

Claire no supo muy bien por qué se disculpaba, si por haberla besado o por que hubieran llamado al teléfono.

—Son cosas que ocurren —contestó tratando de aparentar naturalidad cuando en realidad estaba temblando.

—A ti puede que sí, pero a mí no. Al menos no muy a menudo —contestó él apoyándose sobre la puerta.

—Si estás hablando de recibir llamadas en mitad de la noche…

—No, no estoy hablando de la llamada. No debería haber contestado. Pensé que quizá se tratara de algo importante, pero no lo era. Estaba hablando de lo que ha ocurrido antes de la llamada.

—Ah, eso —respondió Claire tratando de restarle importancia—. Ha sido culpa mía, no sé qué me ha pasado. No suelo ir por ahí llorando sobre el hombro de nadie.

—¿Es eso lo que soy yo para ti? ¿Un hombro cualquiera sobre el que llorar?

—No, por supuesto que no —aseguró ella—. No sé por qué he dicho eso.

Aprecio tu… tu simpatía.

—La simpatía no tiene nada que ver con esto —replicó Nate—. No comprendes,

¿verdad? No podía quitarte las manos de encima, y no era porque me diera lástima de ti. Pero tienes razón en una cosa: ha sido culpa tuya. Culpa tuya por tener ese cuerpo tan condenadamente sexy oculto bajo la enorme sudadera, culpa tuya por hacerme desear ver lo que hay debajo, por hacerme desear rasgarte la ropa.

Gracias a Dios estaba tumbada en la cama, porque de haber estado de pie se habría caído al suelo del susto. ¿Sexy? ¿Rasgarle la ropa? ¿Acaso Nate había perdido el juicio? ¿Se había vuelto loco?

—¿Yo?, ¿sexy?

—Tú, sí —declaró Nate señalándola con el dedo—. Tú no lo sabes, pero tienes el cuerpo más sexy que haya visto jamás. Más aún precisamente porque ni siquiera lo sabes, porque lo ocultas. Lo confieso. Estoy acostumbrado a las mujeres que lucen su cuerpo, que van dando la nota. Pero tú eres diferente.

Claire se sentó erguida sobre la cama, apoyándose sobre el cabecero y dejando que la colcha cayera hasta su regazo.

—No hace falta que me digas lo diferente que soy, lo sé desde la adolescencia, cuando me pusieron gafas y crecí doce centímetros de golpe pasando de no tener sujetador a llevar la talla más grande. Y todo en un solo año. Estaba en séptimo. Sí, claro que era diferente, y no sabía cómo asimilarlo, excepto poniéndome ropa dos tallas más grande y escondiéndome en la biblioteca al salir de clase. Mi padre sencillamente me ignoró. Y mis profesores hicieron lo mismo. Los chicos de mi clase hacían bromas y comentarios. Y luego, un día… —Claire suspiró.

¿Para qué continuar? Nate sabía más sobre su dolorosa adolescencia de lo que ella deseaba.

—Me hubiera gustado estar allí, les habría dado un buen puñetazo —dijo él dándose un golpe en la mano.

—No, no se lo habrías dado. Ningún chico de séptimo hubiera estado dispuesto a defender a una chica gigante y con gafas.

—Parece como si ese día hubieran hecho algo más que mirarte.

—Eso fue ese día. Le di demasiada importancia, cierto. Pero era porque no sabía cómo tomármelo. Igual que en la cocina, llorando de ese modo —añadió mirando su camisa arrugada. Se había comportado como una solterona insaciable. Eso debía ser lo que él pensaba de ella. Y eso era exactamente, lo cual era lo peor de todo—. Lo siento, te prometo que no volverá a suceder.

—Quizá sí debería suceder —contestó él escrutándola con el ceño fruncido—. Quizá debas dejar que suceda más a menudo. Y no me refiero solo a llorar.

—Ya sé de qué estás hablando. Me gustaría poder explicarte por qué he hecho lo que he hecho. Te juro que jamás…

—Que jamás habías besado a un hombre al que conocías solo desde hacía dos días, ¿era eso lo que ibas a decir?

¿Cómo admitir que jamás había besado a ningún hombre? No podía hacerlo. ¿O acaso Nate ya lo sabía? ¿Lo habría adivinado por el modo en que se había excitado, por su modo inexperto de comportarse? Sabía muy bien de qué estaba hablando Nate, de los besos que se habían dado. Y ella no se había mostrado simplemente receptora, había sido parte activa. Aún seguía sin comprender cómo había sabido qué hacer, cómo había sabido inclinar los labios, colocar las manos. Había ocurrido todo tan deprisa que aún se estaba preguntando si no habría hecho el ridículo.

—Sí, cierto —contestó Claire decidida a mostrarse fría para mitigar la imagen de solterona insaciable—. Tengo por norma no besar a ningún hombre al que conozca solo de dos días. Siempre espero al menos tres días. Las cosas salen mejor si se hace así. De otro modo los hombres se hacen una idea errónea de ti.

—¿En serio?, ¿se hacen una idea errónea? Te refieres a la idea de que eres una mujer fácil, ¿no? ¿Y qué hay de acostarte con ellos? ¿Qué regla tienes a ese respecto?

—Ah, pues…

Claire miró la pared y trató de pensar. Hubiera deseado haber apagado la luz antes de que él hubiera entrado en el dormitorio. La estaba poniendo nerviosa ahí de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho y el rostro medio en sombras, mirándola y haciéndole preguntas que no sabía cómo contestar.

—¿Puedo contestarte después? —preguntó Claire tratando de mostrarse locuaz, aunque no sincera.

Nate sonrió en lugar de responder. Pero no era la sonrisa burlona que ella esperaba. Era una sonrisa a medias que la hizo estremecerse. De pronto el calor invadió su cuerpo y la hizo desear llevar algo distinto de aquel camisón de franela, algo más seductor, quizá nada. Nate le respondió con otra pregunta.

—¿Estás cómoda?

—Sí, mucho, muchas gracias. Pero no me parece justo quitarte la cama. ¿Estás seguro de que no quieres…?

—¿Unirme a ti? Pensé que no me lo pedirías.

Nate bromeaba como jamás ningún hombre había bromeado con ella. Aquello la despistaba, no sabía qué responder. No sabía cómo seguirle el juego y ligar como lo hacían el resto de las mujeres. Así que en lugar de ello apretó los labios y se puso seria.

—Iba a preguntarte que si estás seguro de que no quieres dormir aquí.

—¿Es una invitación?

Aquello bastó para que Claire apartara la colcha, sacara las piernas y se pusiera en pie. No le fue fácil teniendo en cuenta que todo su cuerpo temblaba, pero estaba decidida a poner punto final a aquella ridícula situación, dispuesta a sobreponerse a la vergüenza de que la viera en camisón. Después de todo ya la había visto la noche anterior.

—Perfecto, yo dormiré en el sofá. Esa es tu cama, eres tú quien debe dormir en ella.

Nate cruzó la habitación en dos grandes zancadas. Levantó a Claire y la sostuvo contra su pecho durante un largo rato, mirándola a los ojos mientras el corazón de ella rugía a punto de estallar. Exactamente igual a como lo había hecho al desmayarse, solo que en esa ocasión ella no había sido consciente de sus provocativos ojos verde grisáceos, de la barba naciente que cubría su mentón como una sombra.

—Es mi cama, y tú debes dormir en ella —respondió Nate—. Creía que eso ya estaba decidido.

—Déjame.

Nate la estrechó aún con más fuerza, atrayéndola hacia sí hasta que sus rostros estuvieron a escasos centímetros.

—¿Estás segura de que es eso lo que quieres? —preguntó él en voz baja.

—No estoy segura de nada —murmuró con sinceridad.

Entonces él la soltó. La soltó y la dejó sobre las sábanas y se sentó al borde de la cama con ella. Claire no sabía qué decir. ¿Cómo podía exigirle que se fuera de su propio dormitorio, cuando ni siquiera lo deseaba?

—Cuando te decidas dímelo —dijo él.

Nate alargó una mano y rozó su mejilla ruborizada siguiendo con los dedos un sendero hasta su cuello, en donde el pulso le latía velozmente. Después sus manos se movieron por la franela estampada del camisón hasta los pechos, en donde rodeó los pezones tan lenta y suavemente que Claire creyó que no podría soportar tan exquisito placer.

Olas de deseo la invadieron hasta rasgarla casi en dos. La tela que se interponía entre ambos no era sino un obstáculo del que Claire deseaba deshacerse de inmediato, tirar al suelo. Pero no lo hizo. Solo cerró los ojos y gimió suavemente. Sin embargo sí supo qué hacer con su último aliento:

—Será mejor que te vayas.

Cuando volvió a abrir los ojos él ya se había ido. Claire creyó que se sentiría aliviada, pero en lugar de ello se sintió defraudada. Decepcionada. No sabía qué esperaba exactamente, después de todo le había dicho que se marchara. Pero, cuando por fin se había ido, aquel delicado, urbano y masculino dormitorio le pareció frío, sin vida. Apagó la luz y se metió bajo la colcha otra vez. Estaba exhausta. Todo su cuerpo temblaba rebosante de sensaciones desconocidas. Las sábanas la envolvían con la fragancia de él. Enterró el rostro en la almohada y volvió a gemir. ¿Qué había hecho? Se había puesto en ridículo, eso era lo que había hecho.

Pero las palabras de Nate comenzaron a dar vueltas en su mente. «El cuerpo más sexy que jamás haya visto. Eres diferente». Aunque también recordaba haberle oído decir: «No me interesan las relaciones para siempre. Jamás me han interesado, y jamás me interesarán».

Claire no se enteró cuando se quedó dormida, pero fue muy tarde. Podía echarle la culpa a los ruidos de la ciudad, pero lo cierto era que había sido su mente alerta la que la había mantenido despierta dando vueltas hasta la madrugada. Lo más extraño de todo fue que, por la mañana, no se despertó hasta que el sol no brilló sobre la ventana a eso de las nueve. Ella que siempre madrugaba, incluidos los fines de semana, se había quedado dormida en una cama extraña. Claire se quedó tumbada un momento y se preguntó si habría sido todo un sueño: los besos, las lágrimas, el contacto de las manos de Nate sobre su cuerpo. Miró al techo y creyó oír voces y oler café.

Caminó de puntillas por el pasillo y pegó la oreja a la puerta. No solo se oían voces, se oían también risas. Risas masculinas. Era tarde, pero antes de ver a nadie prefería tomar una ducha. Quizá así se sintiera mejor, como la bibliotecaria de siempre. Claire entró en el baño y se quedó atónita ante su tamaño, era al menos tan grande como el de su casa. Y desde él, desde la bañera, podía contemplarse San Francisco Bay. Claire reflexionó con envidia sobre lo agradable que debía ser estar sumergida en el agua contemplando los buques de carga que se dirigían a mar abierto. ¿Lo haría Nate, o habría puesto el decorador la bañera igual que había puesto la cocina? ¿Estaría demasiado ocupado para darse un baño?

De vuelta en el dormitorio Claire sacó unos pantalones y un suéter de la bolsa de fin de semana. Para su horror en ese instante descubrió que el jersey se había encogido al lavarlo. Su intención había sido llevarlo al tinte, pero de algún modo había acabado en la lavadora. Y en lugar de ocultar su cuerpo se ajustaba a él marcando las curvas. Claire se quedó de pie en medio del dormitorio mirándose al espejo. Tiró de la lana por la cintura y trató de darla de sí. Pero fue inútil. El jersey se había encogido, y volvía a su forma una y otra vez. Entonces recordó todo lo que había dicho Nate sobre su cuerpo y su ropa.

«Cualquier mujer haría cualquier cosa por tener un cuerpo como el tuyo… lo luciría, no lo escondería… eres diferente».

Sabía que era diferente, pero jamás había pensado que pudiera serlo en el sentido en que lo decía Nate hasta conocerlo. ¿Tendría razón con respecto a su cuerpo? ¿Se mostraba excesivamente sensible con respecto a él, ocultándolo con ropa exageradamente grande? ¿No habría llegado quizá la hora de madurar, de dejar de estar obsesionada con el tamaño de su cuerpo? Aquel día parecía no tener elección a menos que se pusiera una sudadera encima para ocultar los pechos, pero dado el calor era una locura. Claire respiró hondo, enderezó los hombros y caminó hasta la cocina, que encontró en un estado caótico. El suelo estaba regado de harina y la encimera de cáscaras de huevo. Había al menos una docena. Y por todas partes había leche derramada y utensilios de cocina sucios.

—¿Qué ha pasado aquí?

Andy, que estaba sentado en el taburete con los codos sobre la encimera, levantó la vista y se echó a reír. Sus ojos brillaban, y llevaba la camisa cubierta de harina. Nate se quedó simplemente mirándola. Si había creído que no iba a darse cuenta de lo estrecho que le quedaba el suéter estaba muy equivocada. Sus ojos estaban fijos sobre sus pechos.

—Estamos haciendo tortitas —dijo Andy.

—Exacto —confirmó Nate apartando los ojos y batiendo algo con la cuchara en el bol, tratando de concentrarse en la tarea—. Hemos tenido una serie de problemas, pero creo que por fin los hemos solucionado. Supongo que tú no sabrás cómo se hacen, ¿no?

—Pues sí, pero no quisiera interferir —contestó Claire.

—Necesitamos algunos consejos, ¿verdad, colega? —añadió Nate mirando al chico.

—Yo leo la receta de la caja y Nate lo va haciendo, pero hay partes que no comprendemos muy bien.

—Eso como mínimo —intervino Nate.

—A ver —dijo Claire sacudiéndole la camisa a Andy—. ¿De dónde habéis sacado los ingredientes? Juraría que anoche la nevera y los armarios estaban vacíos.

—Anoche fue anoche —contestó Nate—. Hoy es otro día. Me levanté pronto, igual que Andy, e iba a ir a comprar bollos cuando él dijo que prefería tortitas. Así que fuimos a la tienda de la esquina. Allí nos dijeron qué hacía falta para hacerlas, pero no nos explicaron cómo se preparaban. Pensábamos que estarías despierta, pero no fue así, así que empezamos sin ti. Quizá haya sido un error.

—Lo siento, nunca duermo hasta tan tarde. No sé qué me ha pasado —contestó Claire pasándose una mano por el cabello mojado y dándose cuenta de que había olvidado recogérselo en un moño.

—Ayer fue un gran día —comentó Nate con un brillo malicioso en la mirada—.

Estabas derrotada. Todos lo estábamos. Debes de haber dormido muy bien esta noche. Algunos han dormido bien, otros no. Algunos estábamos demasiado excitados y nerviosos como para dormir. Demasiado café. Demasiada excitación.

Demasiada estimulación —terminó Nate dirigiéndole una mirada que la hizo ruborizarse.

Claire sabía exactamente a qué se refería. De modo que había sucedido realmente, no había sido un sueño.

—Si no has dormido bien ha debido ser porque yo estaba en tu cama…

—Exacto, eso ha sido —respondió Nate.

—Yo estaba en tu cama y tú estabas en el sofá —continuó Claire como si Nate no hubiera dicho una palabra. Aquel era el único modo de encajar sus bromas, haciéndole caso omiso—. No podía ser tan cómodo, te dije que…

—El hecho de que no durmiera no ha tenido nada que ver con el sofá, más bien tiene que ver con la cama —la contradijo Nate mirándola significativamente, cosa que por fortuna Andy no notó—. De cualquier modo me alegro de que hayas dormido bien, porque tienes un aspecto estupendo. ¿A que sí, Andy? —el chico asintió—. Y ahora, ¿podrías ayudarnos con las tortitas?

Nate la miraba con tanta paciencia, tan esperanzado y con tanta seriedad que Claire se puso manos a la obra y les dio a cada uno una tarea: batir huevos, calentar caramelo, mezclar harina. Mientras tanto recogió el suelo y la encimera. Luego Andy lo mezcló todo con una cuchara enorme y Nate puso la mesa. Finalmente se sentaron juntos en la barra de la cocina y comieron tortitas como si fueran una familia un domingo por la mañana. Cualquiera que los hubiera visto los habría tomado por una familia sin lugar a dudas.

Pero no eran una familia, eran un soltero vocacional, sin ningún interés por mantener relaciones estables, una solterona que jamás había tenido novio y un huérfano al que nadie quería adoptar debido a su avanzada edad, un huérfano que tendría que volver de inmediato al orfanato. Razón de más para hacer de aquel día algo especial, se dijo. Para conseguir que Andy lo recordara. No ella. Ella no necesitaba de ningún día que recordar, tenía su propia vida.

Ni Nate. Nate no lo necesitaba tampoco. Llevaba una vida muy ocupada, productiva. A pesar de haber dicho el día anterior que para él el día en la playa había sido revelador. Su vida era rutinaria, lo había reconocido, pero no había dicho que

quisiera escapar de esa rutina. Por mucho que ella quisiera creerlo. Quería creer que Nate había disfrutado tanto como ella, que deseaba cambiar de vida tanto como ella de aspecto, que gozar de un día libre había sido bueno para él. Estaba segura de que lo había sido.

—¿Quedan más? —preguntó Andy rebañando su plato.

Antes de que Claire pudiera levantarse Nate se acercó al fuego y preparó la última tortita tirándola al aire varias veces para acabar posándola sobre el plato de Andy. El chico aplaudió encantado y Claire los observó con un nudo en la garganta.

Todos los niños debían tener un padre que les hiciera tortitas por la mañana, el tipo de padre que ella jamás había tenido. Claire nunca había visto a ningún hombre en la cocina. Según Nate él tampoco cocinaba nunca, y sin embargo ahí estaba. Claire lo admiraba por ello.

—¿Vamos a ir a montar en bicicleta? —le preguntó a Nate mientras Andy se lavaba los dientes.

—Por supuesto, no podemos defraudar al niño. ¿Estás lista?

Nate ladeó la cabeza y dejó que sus ojos vagaran por la figura de Claire deteniéndose en sus pechos. Casi había olvidado que el jersey le quedaba ajustado.

Quería explicarle a Nate lo que había sucedido, decirle que no había cambiado de estilo de vestir, pero solo iba a conseguir llamar más la atención. En lugar de ello recogió los platos y los llevó al fregadero para lavarlos.

—¿Qué estás haciendo? Deja eso ahí. La mujer de la limpieza vendrá mañana.

—¿Y dejarle esto así? No puedo. Creía que el que no cocinaba fregaba los platos. Me toca. Yo no he cocinado, has sido tú. Me está bien empleado por quedarme dormida. Solo tardaré unos minutos.

—Si insistes —se encogió de hombros Nate—. ¿Te he dicho ya que estás fantástica esta mañana? —preguntó acercándose a ella por detrás y susurrando en su oído—. Estás distinta. Deberías quedarte dormida más a menudo.

—¿Y perder mi empleo? No creo.

Claire se mantuvo de espaldas a él, pero sabía que estaba a escasos centímetros y eso le ponía nerviosa. Cuando sintió sus manos sobre los hombros no pudo seguir ignorándolo. Él la hizo volverse y mirarlo a los ojos.

—Mírate. El pelo suelto, sin gafas y con un suéter de tu talla. Estás preciosa.

Claire contempló las profundidades de sus ojos verdes, más grises a la luz del día, y vio que era sincero. Pensaba cada palabra que decía. Pensaba que estaba preciosa. ¿Cómo era posible? Jamás nadie le había dicho semejante cosa. Le hacía sentirse bella, sexy, admirada. Y se lo decía un hombre guapo y sexy. Porque una cosa sí que era cierta: él era guapo y sexy. Aunque quizá fuera cierto también que la admiraba. En el peor de los casos le gustaba bromear con ella, y en el mejor quería de

verdad hacerla sentirse bien. Y lo había conseguido. En ese preciso instante Claire no dudaba de las intenciones de Nate. En sus ojos no había más que pura admiración.

Era maravilloso. Lo malo era que quería más.

Porque en el fondo, ¿no la admiraba Nate simplemente por seguir su consejo?

¿No estaba ocurriendo entre ellos lo mismo que en My Fair Lady en donde el héroe transforma a una golfilla en una condesa y se deleita viendo cómo ella cambiaba de imagen gracias a él, haciéndole sentirse mejor y más inteligente? En su caso el detective transformaba a la solterona bibliotecaria en una nueva mujer, al menos en su aspecto externo. Interiormente el asunto no resultaba tan fácil. En su interior, a pesar de lo que reflejara el espejo y de lo que él dijera, seguía siendo la adolescente que había crecido demasiado aprisa, la adolescente acomplejada.

Claire pensó en algo que responder, pero mientras tanto se hizo el silencio.

Tenía que borrar aquel halago como fuera.

—Te cuesta aceptar un halago, ¿verdad? —comentó él leyéndole el pensamiento.

—Supongo… Sí, al menos halagos de ese tipo. Si me dices en cambio que dirijo muy bien la sección infantil de la biblioteca me parece bien.

—Eso ya lo sabes —contestó Nate ladeando el rostro de Claire con un dedo—.

En cambio no sabías qué aspecto tenías hoy, por eso tenía que decírtelo.

—No sé qué decir —respondió Claire bajando la vista—. Excepto… gracias.

—Bueno, por algo se empieza —contesto Nate marchándose a recoger un jersey—. Claire, te estamos esperando —añadió desde el salón.

Antes de unirse a ellos, Claire observó su reflejo en el cristal del microondas. Sí, su aspecto era diferente. Tenía el rostro ruborizado y el cabello suelto, demasiado revuelto quizá para una bibliotecaria. Y el suéter. Demasiado ajustado para una bibliotecaria. Sin embargo era domingo.

—Ya voy.

Alquilaron tres bicicletas en la calle Stanyan Street, muy cerca del Golden Gate Park. Una grande para Nate, una mediana para Claire y otra pequeña para Andy.

Igual que en el cuento de los tres osos. Claire y Nate ataron las bicis a un árbol y se dedicaron a enseñarle al chico a montar durante la primera hora. Andy cabeceaba, se inclinaba a un lado y a otro y casi se caía. Pero no se rindió. Claire lo admiraba por ser así.

—¡Sigue pedaleando!

—¡Cuidado con la gente!

—¡No tengas miedo, no te caerás!

—¡Te tengo! ¡Ahí va!

Cuando por fin Andy consiguió guardar el equilibrio y montó sin ayuda Claire y Nate se miraron el uno al otro y sonrieron ampliamente.

—Lo ha conseguido —dijo Nate.

—Sabía que lo conseguiría —comentó Claire orgullosa.

Nate la abrazó por un instante. Allí, en mitad del sendero del parque, con gente caminando en ambas direcciones. Pero la soltó antes de que pensara en cómo reaccionar. Claire apartó la vista antes de que él pudiera creer que ella le daba una importancia que no tenía. Se trataba solo de un instante de orgullo compartido. No de amor. Claire no se atrevía a llamarlo amor, porque si de verdad amaban a Andy jamás podrían dejarlo marchar.

Pero si ellos estaban orgullosos de Andy el chico lo estaba aún más de sí mismo.

Mantenía la cabeza erguida y una sonrisa en los labios mientras recorría una y otra vez. los senderos del parque seguido de cerca por Nate y Claire. A veces vacilaba, pero fue ganando confianza con el transcurrir del tiempo. Claire no podía dejar de sonreírle, y de vez en cuando intercambiaba miraditas cómplices con Nate, que también sonreía.

Pararon en el quiosco de música para escuchar a la orquesta tocar una selección de canciones tradicionales, pero Andy estaba demasiado inquieto como para quedarse mucho rato sentado. Quería volver a la bici, así que eso hicieron. Pasaron el lago Stowe Lake con sus canoas y barcos de juguete y su invernadero de cristal. Poco después consiguieron persuadir a Andy para detenerse en el Japanese Tea Garden a tomar té con galletas de la suerte.

—¿Qué dice la tuya? —le preguntó Nate al chico.

Andy se la tendió—. Tendrás salud y felicidad.

—¿Y la tuya? —preguntó Claire.

—Dice que mi sueño se convertirá en realidad —contestó Nate con escepticismo.

Aunque Nate tuviera un sueño jamás lo admitiría, pensó Claire.

—¿Y cuál es tu sueño? —preguntó Andy.

—No tengo ninguno,—declaró Nate confirmando sus sospechas—. Los sueños son para los niños.

—No, eso no es cierto —le dijo Claire a Andy—. Jamás se es demasiado viejo para tener sueños.

—¿Qué dice tu galleta? —le preguntó Andy a Claire.

—Dice que mi carrera va a dar un giro. Quizá sea que al final voy a conseguir la biblioteca móvil. Quizá vaya conduciendo por el vecindario, acercando los libros a los que no tienen.

—Eso te encantaría, ¿verdad? —preguntó Nate escrutándola desde el otro lado de la mesa.

—Creo que sí, aunque echaría de menos la hora del cuentacuentos. ¿Y tú?

Quizá tengas algún sueño relacionado con el trabajo, quizá tu carrera de un giro también.

—Puede ser —contestó Nate—. Estoy atrapado en la oficina, y es solo culpa mía. Estoy en la cima de la agencia. Y para empeorarlo todo aún más mi socio ha decidido pasar más tiempo en casa con la esperanza de salvar su matrimonio, lo cual significa que me caerá más responsabilidad. Estos días me he dado cuenta de que echo mucho de menos el trabajo en la calle, he perdido habilidad. Fuiste tú quien encontraste a Andy, no yo.

Nate le apartó el pelo de la frente al chico y este miró para arriba con ojos tímidos. Claire sintió que se le encogía el corazón. Aquella expresión de sus ojos indicaba hasta qué punto el chaval había establecido un lazo emocional con el detective, cuánto necesitaba a un hombre en su vida. Claire suspiró. Si hasta ese momento había creído que podía hacerse cargo de Andy en ese instante se daba cuenta de que sería un error. Si se le ofrecía la posibilidad de vivir en una casa con padre y madre no iba a tener más remedio que dejarlo marchar. No tenía elección.

Andy no era suyo, no podía disponer de él para hacerse cargo o dejarlo ir. Si había alguien que debía hacerse cargo de él ese era Nate. Sin embargo esa era una posibilidad muy remota. Nate estaba decidido a no llevar ningún tipo de vida familiar. Claire se preguntó una vez más cómo iban a encontrar una casa para Andy.

El chaval no parecía preocupado ni hablaba de escaparse, aunque quizá simplemente tuviera miedo de preguntar. ¿Y quién podía culparlo? Ella también tenía miedo de preguntar, miedo de pensar en el futuro. Había demasiadas preguntas, pocas respuestas. Claire abrió otra galleta de la suerte y al leer el mensaje gritó.

Capítulo 8

—¿Qué? —preguntó Nate viendo su reacción.

—Nada —respondió Claire rasgando el papel en dos.

Pero sí ocurría algo. El mensaje de la galleta decía: Tu deseo secreto se hará realidad. Solo que no tenía sentido. ¿Cómo podía hacerse realidad su deseo secreto de amor si ni siquiera sabría reconocerlo cuando lo viera? No sabía qué era sentir amor. Lo había anhelado durante toda su vida, pero jamás lo había tenido. ¿Sería posible que estuviera de verdad a su alcance? No, se trataba simplemente de un deseo, la galleta era una tontería.

—Es hora de marcharse, ¿no? —preguntó Claire dejando la taza.

Andy no se había bebido el té, lo cual no era extraño, pero tampoco se había comido las galletas. Y eso sí que no era normal. Apoyó la cabeza sobre la mesa, y Claire miró a Nate con expresión de preocupación.

Andy pretextó que estaba cansado, pero no lo suficiente como para no volver montando en bici hasta la tienda. Se tambaleaba y vacilaba, pero seguía adelante decidido. Claire no quiso decir nada, pero no hacía más que preguntarse cuándo los llevaría Nate de vuelta a las afueras de San Francisco. A ella a su casa, y a Andy al orfanato. No le hizo falta preguntar. Nate sacó a relucir el tema en cuanto Andy se quedó dormido en el asiento de atrás de su coche, de vuelta a casa.

—Voy a llamar por teléfono al orfanato —dijo Nate—. Antes de presentarme allí quiero saber cuál es la situación.

Claire esperó en el coche con Andy dormido. Nate subió a su casa y volvió a bajar en cuestión de minutos. Llevaba la bolsa con los juguetes y ropa de Andy y la bolsa de fin de semana de ella.

—No contestan —dijo él con brusquedad—. Tendremos que acercarnos.

—¿Pero y si…? —comenzó ella a preguntar.

—No lo sé —respondió Nate—. Vamos a ver.

Claire asintió. Durante la hora en que estuvieron en el coche nadie habló. El orfanato parecía más lúgubre a última hora de la tarde con aquella niebla surgida del mar que lo cubría todo. Y además parecía desierto. No había niños jugando en el jardín.

Nate levantó la vista hacia las ventanas de la enfermería recordando lo que había vivido allí, enfermo y con fiebre, pensando en su madre. Esperándola. No sabía qué se sentía teniendo a alguien que cuidara de ti y solo de ti. La hermana Evangelina hacía cuanto podía, pero debía ser muy duro para ella cuidar de tantos niños. Y más en ese momento, siendo ya tan mayor.

Nate se sentó frente al orfanato durante un largo rato apoyando la cabeza entre las manos. Sintió los ojos de Claire clavados sobre él y comprendió que ella se estaría preguntando qué le ocurría. O qué iría a hacer. ¿O acaso conocía la respuesta? Ella tenía la extraña habilidad de leerle el pensamiento. Levantó la vista, miró a Andy dormido por el espejo retrovisor, y dijo:

—No puedo hacerlo, no puedo llevarlo de nuevo ahí dentro.

—Llévalo a mi casa —afirmó ella aliviada—. Yo lo cuidaré mientras pienses qué hacer con él. Puedo llevarlo al colegio por la mañana y él puede venir a buscarme a la biblioteca por las tardes, cuando salga. Estoy segura de que a la hermana Evangelina le parecerá bien. Además, no tenemos elección.

Había dicho que ellos no «tenían» elección, pero Nate sabía que la decisión era un asunto únicamente suyo. Pero, ¿qué otra cosa podía hacer más que asentir? Ella deseaba cuidar de Andy, y él estaba ansioso por volver a la ciudad y al trabajo.

—Está bien, aprecio mucho que hagas esto.

Nate se sintió culpable aprovechándose del ofrecimiento de Claire, aunque estaba seguro de que ella no opinaba como él. Era evidente que adoraba al chico y que se sentía feliz de hacerse cargo de él. ¿Pero durante cuánto tiempo? ¿Qué ocurriría después? Llevó las cosas a su casa y volvió por Andy, que seguía dormido, pero al agarrarlo, el chaval tosió y se quejó.

Nate sintió miedo.

—¿Sabes curar la gripe? —le preguntó a Claire, que estaba de pie junto al coche.

—Sé lo básico. Llévalo a casa, buscaré qué hacer en las bases de datos de mi ordenador.

Cuando Andy se despertó se quejó de dolor de cabeza. Claire le puso el termómetro antes de encender el ordenador. Nate se lo quitó y comprobó la temperatura. Cuando vio que tenía mucha fiebre llamó por teléfono al médico desde la cocina. Luego colgó y volvió al salón, en donde Claire cuidaba de Andy poniéndole paños calientes.

—Mantenlo en calma, bajo observación. Podría ser la gripe, pero también podría ser un simple constipado. Sin embargo no podemos arriesgarnos.

—Andy dijo que le habían puesto todas las vacunas —le recordó Claire.

—Sí, es cierto, pero cuando eres niño siempre dices eso para que no te pongan más.

—No te preocupes, sea lo que sea yo cuidaré de él. Se pondrá bien —afirmó Claire apartándole el pelo de la cara.

—¿Qué quieres decir con eso de que no me preocupe? ¿Cómo sabes que se pondrá bien? —preguntó Nate nervioso, caminando de un lado a otro del salón —Si quieres saber lo que opino creo que tiene gripe. Dolor de cabeza, fiebre, tos, congestión. Y lo más importante de todo, ha estado expuesto al virus. Eso que nosotros sepamos.

—Yo me quedaré en casa con él —dijo Claire—. Jamás he faltado al trabajo por enfermedad, así que puedo tomarme los días que quiera. Si se pone peor te llamaré.

—No puedes tomarte días libres a cuenta de la enfermedad de un niño que ni siquiera es tu hijo, ¿no te parece? Además, ¿no eres tú la que se encarga de todo?

¿Quién va a abrir la biblioteca si no vas tú?

—Puedo hacer algunas llamadas…

—¿No crees que es un poco tarde para hacer llamadas? Piensa en la cantidad de niños que se desilusionarán si no abres mañana. Tú ve al trabajo, Andy es mi responsabilidad. Yo me quedaré aquí con él.

—¿Aquí? —preguntó Claire abriendo enormemente los ojos sorprendida.

—Si no te molesta me temo que tendrá que ser así.

—Claro que no me molesta, pero creía que mañana tenías una reunión importante.

—Es cierto —confirmó Nate deteniendo sus pasos—. Lo había olvidado por completo. Pero, a menos que Andy se recobre milagrosamente, creo que tendrán que celebrar la reunión sin mí.

Claire lo miró como si hubiera perdido el juicio. ¿Qué había hecho Nate para convencerla de ese modo de que abandonaría al chico? Tenía una deuda con la hermana Evangelina e iba a pagársela cuidando de su huérfano favorito.

Seguramente la hermana Evangelina no esperaba menos de él.

Aquella fue una noche inquieta. Nate se quedó en el cuarto de invitados con Andy y Claire durmió en su propio dormitorio, pero los dos se despertaron unas cuantas veces con los gemidos del niño. Por la mañana Claire se acercó de puntillas a la habitación y vio a Nate dormido en la mecedora en un rincón. Tenía ojeras de fatiga alrededor de los ojos y la barba comenzaba a crecerle dibujando una gran sombra. Claire sintió que el corazón iba a estallarle. Era increíble pensar que un hombre pudiera hacer eso por un niño que no era hijo suyo. Su padre jamás lo había hecho por ella. Aunque ella jamás había estado tan enferma pero, ¿se habría quedado a cuidarla de haberlo estado?

Le tomó la temperatura a Andy con sigilo. Tenía mucha fiebre, y parecía encontrarse mal. Lo llevó al sofá y trató de tentarlo con cereales y zumo. Luego volvió a pensar en llamar por teléfono y faltar al trabajo. A pesar de lo que había dicho Nate no se atrevía a despertarlo.

Pero justo cuando estaba agarrando el auricular Nate bajó las escaleras descalzo, parpadeando. Claire pensó que jamás lo había visto tan atractivo. Debía estar mal de la cabeza, porque Nate estaba medio dormido. Sin embargo deseaba enterrar el rostro en su pecho y sentir sus brazos rodeándola, pasar todo el día con él y con el niño. Pero por supuesto Nate no la dejaría. Insistiría en que acudiera al trabajo.

Tieso y dolorido tras una noche en el suelo junto a la cama de Andy o en la mecedora, cansado de despertarse a cada rato para ponerle a Andy una compresa en la frente, Nate observó a Claire marcharse en bicicleta hacia la biblioteca. Y enseguida se le ocurrió pensar que debían de dar una extraña imagen de familia.

Cualquiera que los viera se preguntaría por qué él se quedaba en casa y salía a la puerta a despedirla mientras ella iba a trabajar. La mayor parte de los hombres se habrían negado a quedarse a cuidar de un niño enfermo. Pero Andy no era un niño enfermo, era un huérfano. Era Andy.

Nate encendió la televisión del salón para que Andy viera los dibujos animados mientras él hacía unas llamadas.

—¿Que estás dónde? —le preguntó su socio.

—Ya me has oído, estoy en las afueras de San Francisco, cuidando de un niño enfermo.

—¿Pero te has vuelto loco? Tenemos una reunión dentro de una hora. Te mandaré a Ángela para que cuide del niño, tú tienes cosas más importantes que hacer.

—El chico está enfermo, tiene gripe. Y no necesita una niñera, me necesita a mí.

No necesita a Ángela, a ella no la conoce. Tengo que quedarme con él.

—¿Y qué hay de esa chica, de la bibliotecaria? ¿Por qué no puede ella…?

—Se ha marchado al trabajo. No puede quedarse en casa a menos que esté enferma. A mí nadie me puede echar, es lo bueno de tener negocio propio, que puedes faltar cuando quieres.

—¿Pero y el contrato?

—Lo sé, lo sé. Pero, pensándolo bien, ¿para qué queremos más trabajo? ¿No es esa la razón por la que tu matrimonio se está yendo a pique, porque trabajas demasiado?

—Sí, pero…

—Entonces déjalo.

—¿Te encuentras bien, Nate? No pareces tú.

—No me siento como el Nate de siempre, la verdad. Pero a ti te pasaría lo mismo si hubieras dormido en una mecedora. Tengo que dejarte. Dile a Ángela que me llame. Necesito que vaya a mi casa y me traiga ropa. Y que me compre unas cosas.

—¿Que te lleve ropa? ¿Pero cuánto tiempo piensas quedarte ahí?

—No lo sé.

Lo que sí sabía, en cambio, era que no se marcharía hasta que Andy no se encontrara bien.

Nate estuvo todo el día ocupado. Tan ocupado que al final se preguntó cómo se las arreglaban las madres, incluso aquellas que se quedaban en casa y no iban al trabajo. Llamó al orfanato y explicó lo ocurrido. La hermana Evangelina estaba mejor, pero estaba demasiado ocupada para ponerse al teléfono. Llamó al médico y siguió rigurosamente sus consejos: descanso y líquidos. Ángela se acercó con refuerzos. Después de la reunión Nate llamó de nuevo a su socio Paul. Claire llamó para preguntar por Andy, y él le aseguró que todo iba bien. Andy se había quedado dormido, todo estaba bajo control. Pero… ¿lo estaba? Nate tenía la sensación de que olvidaba hacer algo muy importante.

Pasadas las cinco Claire volvió a casa y Nate suspiró de alivio. Por fin tenía a alguien con quien compartir sus preocupaciones, alguien que le ayudara con Andy y le dijera que lo estaba haciendo bien. Aunque ni Claire era enfermera ni él necesitaba ninguna. Lo que necesitaba era a un adulto, una persona sensata y sensible que se preocupara del chico. Necesitaba a Claire.

—¡Dios, cuánto me alegro de verte! —exclamó al verla entrar en casa.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella frunciendo el ceño.

—Nada. Se ha quedado dormido, así que lo he llevado arriba, a la habitación de invitados. No ha habido grandes cambios. Es lo que dijo el médico, que aún era pronto para que se produjeran cambios. Pero me alegro de verte. Ha sido un día muy largo.

—Te dije que debía quedarme yo.

—De ningún modo —respondió Nate sin más preámbulos—. No voy a marcharme hasta que Andy no esté bien. Ya sé que te estorbo, pero no puedo evitarlo.

—No me estorbas —contestó Claire.

Sin embargo Claire sabía que él no la creía. Ambos subieron las escaleras para ver a Andy. Tenía la cara colorada y no dejaba de toser, estaba inquieto.

—Pobre chico —susurró ella arrodillándose en el suelo y presionando la mano contra su frente—. No puedo creerlo. Ayer estaba pletórico de energía, cocinando tortitas y montando en bicicleta, y ahora mira. Es irónico que su galleta de la suerte dijera que iba a tener salud y felicidad.

—Se recuperará —aseguró Nate tomándola de la mano—. Además ayer tuvo una buena ración de felicidad. Ayer fue un día especial. Para él y para mí.

—Para mí también —dijo ella en voz baja.

—Cuando se ponga bien lo haremos otra vez.

—¿Estás seguro de que se pondrá bien?

—Absolutamente. Puede que le cueste una semana o dos, pero se pondrá bien.

—Me gustaría poder hacer algo más por él —dijo Claire.

—Hacemos todo lo que podemos. Descansa y toma líquidos cada pocas horas.

—Llevas todo el día así, no es extraño que tengas cara de cansado.

Claire escrutó el rostro de Nate. Alargó una mano y rozó las arrugas de su frente, arrugas que él ni siquiera sabía que tenía. Aquel contacto le resultó tan suave que Nate sintió que se le aflojaba el nudo de la garganta.

Era una sensación extraña. Estaba acostumbrado a contener y reprimir la tensión, a guardarse sus sentimientos para él. Y de pronto deseaba compartirlos. Se dio cuenta de que había estado estresado y alerta con Andy y con sus propias preocupaciones, hablando de negocios por teléfono, y de que había sobrellevado toda esa tensión en su interior sin decir nada, como siempre. Hasta que llegó Claire.

—Estoy bien, pero no me vendría mal comer algo. ¿Qué te parece pollo asado y espinacas a la crema?

—¡No me digas que has estado…!

—No, no lo he hecho yo, yo solo sé hacer tortitas, pero sí sé encargar comida.

Claire sonrió. Por aquella sonrisa Nate hubiera estado dispuesto incluso a cocinar.

Durante la cena Nate le contó a Claire lo que había aprendido sobre la gripe, cómo iban las cosas en el orfanato e incluso lo que le había ocurrido a su socio en la reunión. Y mientras hablaba y comía se olvidó de su fatiga. Se sentía rebosante, contándoselo todo a aquella bibliotecaria que tan bien sabía escuchar.

—Sabes escuchar muy bien —dijo él—. ¿Lo sabías?

—Tú también —contestó ella recogiendo los platos y llevándolos al fregadero

—. Esta es la tercera noche que pasamos hablando.

—Quieres decir que es la tercera noche que me paso yo hablando, tú aún no me has contado cómo te ha ido el día.

Tras la cena, sentados en el sofá del salón tomando café, Claire le contó lo ocurrido durante el día y sus dificultades para conseguir una biblioteca móvil.

—Pero apenas he podido concentrarme —admitió—. No dejaba de pensar en Andy y en ti, quería estar en casa con vosotros. Si alguna vez tuviera un hijo enfermo me quedaría en casa con él… o con ella. Dejaría el trabajo antes de dejarlo solo.

—¿Y si tu marido se quedara en casa? —preguntó Nate.

—¿Qué marido? Me resulta más fácil imaginarme con un hijo que con un marido.

Claire mentía, podía imaginar perfectamente que tenía marido. Llevaba todo el día preguntándose cómo se sentiría estando casada. Y no era tan difícil. Imaginaba que tenía uno de esos maridos que se quedaban en casa con el hijo enfermo, un marido fuerte y duro pero a la vez amable y sensible. Un marido parecido al hombre que estaba sentado al otro lado del sofá. Nate no tenía ni idea de lo buen padre que podía llegar a ser, pensaba que para formar una familia unida y feliz había que haber tenido y disfrutado de una. Y eso era, también, lo que había pensado ella siempre.

Hasta ese momento. Hasta ese fin de semana en que se había atrevido a creer, a esperar, a soñar.

—Pensé que… ¿quieres casarte? —preguntó Nate frunciendo el ceño—. Porque si es así…

—¿Sí? —preguntó Claire sintiendo que se le paraba el corazón.

El silencio de la habitación se prolongó durante unos segundos. La mirada de Claire estaba fija en la de él. Ella tenía la boca tan seca que no habría podido hablar aunque hubiera querido. Finalmente él rompió el silencio.

—Porque si es así entonces dilo. Tienes que intentarlo. Serías una esposa magnífica. ¿Pero qué ha sido de todo eso de que te bastaba con ser una profesional?

Pensé que los dos estábamos de acuerdo en eso —continuó Nate escrutándola de cerca, dejando que sus ojos vagaran por todo su cuerpo—. Yo mismo me casaría contigo si fuera a hacerlo. Eres buena cocinera, sabes escuchar, tienes un cuerpo maravilloso bajo esa ropa…

Nate alargó la mano y desabrochó despreocupadamente el primer botón de la camisa de Claire. Luego acarició su cuello con los dedos. Su expresión se tornó seria de pronto, tenía toda su atención puesta en ella. El contacto de su mano la hizo estremecerse, la llenó de calor hasta lo más hondo.

—No… —dijo ella tensa.

—¿No qué? —preguntó él inclinándose hacia ella y acortando el espacio entre ambos, enredando una mano en sus cabellos y rozando labios contra labios—. ¿Que no te diga lo sexy que eres? ¿Que no te cuente lo difícil que me resulta mantener las manos apartadas de ti? ¿Que no te diga que eres irresistible y cuánto deseo arrancarte esa ridícula ropa?

Nate presionó el pecho de Claire contra su torso con tal fuerza que ella pudo sentir su corazón latir. ¿Qué ocurriría si él le arrancara la ropa, si ella hiciera lo mismo con él y nada se interpusiera entre ambos? ¿Qué pasaría entonces? ¿Qué pasaría si hicieran el amor? Allí mismo, en el sofá. La mera idea la llenaba de deseo.

Jamás se había sentido así. Con nadie, estaba segura. Pero hacer el amor con Nate no iba a cambiar en nada las cosas. Nate seguiría sin querer casarse, ni con ella ni con nadie. Y ella se quedaría destrozada, con el corazón y los sueños rotos y una galleta de la suerte que jamás se convertiría en realidad.

Claire se apartó de los brazos de Nate y respiró hondo.

—Iré a ver cómo está Andy.

Capítulo 9

Aquella noche Claire insistió en que Nate ocupara su cama. Parecía cansado. Al levantarse ella del sofá apartándose de él Nate se había sobresaltado. ¿Qué se había creído, que ella era de esas que tienen aventuras? Si era así es que no la conocía bien.

Él sin embargo no había insistido demasiado. Debía de haber visto la resolución escrita en su rostro. O quizá la hubiera oído en su voz. Lo cierto es que pronto cedió.

Pero después de darle las buenas noches y de decirle que lo llamara en caso de que lo necesitara la miró largamente, con una expresión de anhelo o de lástima, o quizá de ambas. Y por último desapareció.

Claire se quedó en el pasillo, mirando la puerta que él acababa de cerrar. Le temblaban las rodillas, el corazón le latía con fuerza. Sabía muy bien qué quería de él pero, ¿qué quería él de ella?

Era su turno de dormir en la mecedora junto a la cama de Andy. No era cómodo, pero le daba miedo dejar al niño, miedo de que él se despertara y la llamara.

Por la mañana se levantó tensa y exhausta. Nate, en cambio, tenía mejor aspecto. Y así se lo dijo.

—Debe de ser por la cama —contestó él pasándose una mano por los cabellos revueltos—. Tus sábanas huelen a ti, a flores y a primavera. Es casi tan maravilloso como dormir contigo. Casi —sonrió Nate.

Claire no contestó. ¿Qué esperaba él que dijera? Se despidió de Andy y se marchó en bicicleta a la biblioteca recordando las palabras de Nate e imaginando su rostro, sin atender al tráfico.

La semana entera transcurrió más o menos como aquel día. En ocasiones Nate bromeaba y coqueteaba con ella, otras veces hablaba en serio o la escuchaba. La halagaba y la esperaba con comida rápida comprada. Claire apreciaba sus esfuerzos, pero trataba de no tomárselo demasiado en serio. No podía permitirse el lujo de dejar que él le rompiera el corazón. Andy se recuperó lentamente. Claire sabía que era cuestión de tiempo, que enseguida los perdería a los dos.

Andy se recuperó y Claire y Nate comenzaron a dormir en el sofá y en el dormitorio. Aunque no juntos, por supuesto. Cada vez que Nate decía algo sugestivo o hacía alguna aproximación Claire se apartaba o cambiaba de tema. Él apretaba la mandíbula, pero no cedía, volvía a la carga. Aún estaban los dos en su casa, y Claire sufría ya por su inminente marcha. Al siguiente fin de semana hablaron sobre el futuro. Nate le explicó a Andy que tenía que volver al orfanato en cuanto estuviera bien mientras no le encontraran otra familia de acogida. Los ojos de Andy se llenaron de lágrimas.

—Pero yo pensé que Claire y tú…

—Claire y yo no somos una familia de acogida —explicó Nate—. Ni siquiera somos familia. Sin embargo ella seguirá en la biblioteca, puedes ir al cuentacuentos todos los días al salir del colegio. Lo que no puedes hacer es escaparte. ¿Queda claro eso? La hermana Evangelina se preocupa mucho por ti. Ella te quiere.

Andy no contestó. Nate apretó los labios, y Claire se lamentó. El día en que levantaron la cuarentena en el orfanato y Andy por fin estuvo lo suficientemente bien como para volver fue el día más triste de la vida de Claire. Ni siquiera se sintió capaz de acompañar a Nate al orfanato. No podía soportar ver a Andy desaparecer tras la valla de ladrillo. Bastante duro era verlo marcharse de su casa.

Claire guardó las pertenencias del chico, los juguetes y la ropa que le había regalado Nate, y lo abrazó con fuerza mordiéndose los labios para evitar llorar. Andy volvió a subir las escaleras a recoger un juguete que se había dejado y Nate la tomó del brazo.

—Escucha, esto tampoco es fácil para mí.

—Entonces no lo lleves.

—¿Y qué quieres que haga con él?

—Déjalo aquí.

—Ya hemos hablado de eso, tú no cumples los requisitos de una familia de acogida. No estás casada, y además tienes un empleo de jornada completa. Pero puedes verlo cuando quieras, lo arreglaré con la hermana. Y puedes sacarlo los fines de semana, si quieres. Ese es mi plan. Al menos hasta que encontremos una familia.

Claire quería ser su familia, pero no lo dijo.

—¿Y qué hay de ti? Tú tampoco cumples los requisitos, ¿no?

—¿Yo? Yo no estoy hecho para ser padre —respondió él escueto—. Y tú lo sabes.

—Entonces vete, termina de una vez.

Nate asintió y llamó a Andy. Y luego lo llevó al coche y lo metió dentro antes de que Claire tuviera tiempo de abrazarlo otra vez. Fue entonces cuando Claire lo perdió definitivamente. Ni siquiera fue capaz de verlos marchar. Atravesó a ciegas la casa hasta la parte de atrás, se sentó sobre un banco de madera del jardín y lloró.

Estaba hundida.

Sabía que no debía haberse enamorado ni de Nate ni de Andy, pero lo había hecho de los dos. Al fin y al cabo era humana. Antes de que ellos entraran en su vida se había contentado con ser bibliotecaria de la sección infantil, y siempre había tenido niños a su alrededor, aunque no fueran suyos. De pronto, sin embargo, quería tener sus propios niños. Quería a Andy, y también quería un marido. Quería a Nate. Sabía que no podía tenerlo, pero eso no le impedía llorar hasta vaciarse de toda emoción.

Entró en la casa tambaleándose, se tiró en la cama y durmió durante doce horas.

Al despertarse se lavó la cara, se peinó y se miró al espejo. Estaba horrible, y no tenía sentido. Nate le había dicho que era sexy, le había hecho sentirse bella. Al día siguiente, después del trabajo, se fue de compras. Se compró suéteres, faldas y pantalones de su talla, ropa que lucía su cuerpo como jamás había soñado lucirlo antes de conocer a Nate.

De pie, delante de los tres espejos del vestidor, Claire se dio cuenta de que se había convertido en una persona diferente. Más triste y más inteligente, pero también más orgullosa. Orgullosa de su aspecto, de cómo se sentía. Se sentía como una mujer con un pasado que era mejor olvidar y un futuro al que debía enfrentarse con esperanza. Un futuro sin Nate, sin duda, pero un futuro.

Al siguiente sábado Claire lo arregló todo para recoger a Andy y pasar con él el fin de semana, y mientras lo esperaba conoció por fin a la hermana Evangelina. Le sorprendió ver lo menudita y frágil que era. No parecía una persona capaz de detentar poder, pero al estrechar su mano Claire sintió su fortaleza.

—He oído hablar mucho de ti —dijo la hermana Evangelina haciéndola sentarse frente a ella en su despacho.

—Espero que Andy haya contado cosas buenas de mí.

—Sí, y Nate también —respondió la hermana. Claire se ruborizó. Sentía los ojos de la monja sobre ella, sopesando su reacción. Se preguntaba qué le habría contado Nate—. Nate me dijo que eres bibliotecaria y que te gustan mucho los niños, pero no me dijo que fueras tan atractiva.

—Sí, Andy me gusta mucho —declaró Claire esperando poder cambiar de tema de conversación—. Antes incluso de que se pusiera enfermo y se quedara en mi casa, era mi chico favorito en la biblioteca.

—¿Y ahora? —inquirió la hermana.

—Debo confesarle que estoy completamente loca por Andy —declaró Claire sin poder evitarlo, a pesar de que no fuera esa su intención. La mirada penetrante e inteligente de la hermana le inspiraba confianza—. Lo adoptaría de inmediato si pudiera, pero no estoy casada, y tengo un empleo a jornada completa. Además, sé lo suficiente sobre niños como para darme cuenta de que, si es posible, es mejor que tengan padre y madre. Yo misma crecí solo con mi padre y… y…

—¿Y Nate? —preguntó la monja. Claire no supo qué decir. No sabía a dónde quería llegar ni cuál era la pregunta exactamente. Al ver que no respondía la hermana continuó —: Nate es un hombre maravillosamente amable y muy considerado, pero puede que tú no lo sepas porque siempre trata de ocultar sus sentimientos al resto del mundo. Es natural, teniendo en cuenta su origen. Yo me alegro mucho de haber tenido la oportunidad de jugar un papel importante en su educación, pero aún falta mucho que hacer. Es un hombre de éxito, pero yo desearía que tuviera en su vida tanto amor como dinero. El amor de una monja octogenaria no basta, no para un hombre como Nate. El necesita alguien con quien compartir su vida, alguien en quien confiar, alguien que no lo abandone cuando las cosas vayan mal.

—Nate habla muy bien de usted.

—Y de ti —sonrió la hermana—. Y ahora veo por qué. Tengo que confesarte algo: antes de conocerte me preguntaba si serías lo suficientemente buena para él.

—¿Para Nate? —preguntó Claire apretando las manos—. Bueno, pero no yo soy la persona que él anda buscando… es decir, por supuesto que puede confiar en mí y que yo jamás lo abandonaré, pero por desgracia él no…

—Oh, claro que sí —dijo la hermana—. Está enamorado de ti.

—Eso es muy bonito, pero me temo que no es exacto, por muy conveniente que resulte para Andy —contestó Claire con tristeza—. No sé qué te habrá dicho Nate, pero sus sentimientos hacia mí son, si acaso, de respeto y admiración. O al menos eso espero —terminó nerviosa pero orgullosa, sintiendo que sus palabras correspondían a las de un adulto maduro y sensato.

—Esa parece una buena base sobre la que asentar un feliz matrimonio —comentó serena la hermana Evangelina.

—Sí, pero…

—Pero no estás enamorada de él, ¿es eso?

Aquellos penetrantes ojos azules se posaron sobre ella. Claire sabía que era inútil mentir. La hermana averiguaría la verdad. Así que no mintió. Además ya había desvelado demasiado. Por eso prefirió cambiar de tema.

—¿Has encontrado una familia para Andy?

—Creo que sí —respondió la monja con una tranquila sonrisa—. Creo que sí.

Perturbada por aquella tranquilidad, Claire se disculpó y dejó la oficina muy pensativa. No podía apartar de sí la idea de que la hermana Evangelina sabía más que ella sobre ciertas cosas, aunque no, desde luego, sobre los sentimientos de Nate.

Claire pasó el día con Andy. Había comprado una bicicleta de segunda mano para él y juntos pasearon por el parque. Durante la semana habían mantenido un estrecho contacto; Andy había acudido a la biblioteca a la hora del cuentacuentos, nada más salir del colegio, de modo que Claire no necesitaba preguntarle acerca de su vuelta al orfanato.

—Estás distinta, señorita Claire —dijo Andy ladeando la cabeza y observándola mientras daba un bocado a su sándwich en la mesa del parque.

—Llámame simplemente Claire, Andy. Gracias.

Aquel no era el primer halago que recibía desde que había cambiado de aspecto. Sin embargo el aspecto no era lo más importante, lo más importante era el cambio producido en su interior. Se sentía distinta, una mujer deseable. Nate lo había dejado claro, por mucho que a ella le hubiera costado asimilarlo.

—¿Qué quieres que hagamos mañana? —le preguntó Claire al chico al llegar a casa.

—Nate vendrá a buscarme a las nueve en punto —respondió Andy.

—¿Pero sabe que estás aquí?

—Sí, la hermana se lo dijo.

—Pero yo pensé que…

Aquello era un inconveniente. En realidad Nate y ella no lo habían planeado demasiado bien. Claire había creído que se alternarían para llevarse a Andy los fines de semana, pero él debía creer que iban a alternarse los sábados y domingos. Iba a tener que llamarlo por teléfono, pero no tenía ganas. Ni quería dejarle un mensaje en el contestador igual que el resto de mujeres suplicándole que volviera a llamarla, tratando de hacerle sentirse culpable. Sacó el Scrabble y trató de no pensar en ello. Al día siguiente, cuando apareciera Nate, se mostraría fría y educada. Y sería tan amable que le permitiría llevarse a Andy a pesar de tener entradas para un show en la pista de hielo que Andy había insistido en ver. Ni siquiera lo mencionaría.

De camino a casa de Claire para recoger a Andy Nate se detuvo en el orfanato a hablar unas palabras con la hermana Evangelina. Hubiera deseado poder recoger allí a Andy para no tener que ver a Claire. Sabía que ella creía que no tenía corazón, pero no era cierto. Habría recogido al chico de haber podido, pero era imposible. Y Claire, mejor que ninguna otra persona en el mundo, debía saberlo. Encontrarían una buena familia de acogida, y mientras tanto él seguiría acudiendo a las llamadas de la monja, como en esa ocasión. No podía decirle que no.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Nate en cuanto estuvieron en el despacho, un despacho en el que ella misma lo había regañado de pequeño.

—Muy bien, gracias. Ayer tuve oportunidad de conocer a tu bibliotecaria.

Nate esbozó una tensa sonrisa y reprimió el deseo de contestarle que no era su bibliotecaria. Era evidente que la hermana tramaba algo, pero era inútil tratar de averiguarlo por adelantado. Se conformaba con ser la mitad de sagaz que ella a sus años.

—Parece muy capaz de ser una buena madre para Andy —añadió la hermana.

—¿Cómo? Pensé que era preferible que… —contestó Nate boquiabierto y sorprendido.

—Sí, es preferible que los niños tengan dos padres, por supuesto. Por eso tenemos que encontrarle un marido a la señorita Cooper.

—Pero hermana, ¿es que no tienes bastantes ocupaciones ya para montar además una agencia matrimonial? —bromeó Nate mientras un torbellino arrasaba su mente.

—Jamás estoy demasiado ocupada como para no cuidar de mis niños. Y tengo muchos chicos de los que cuidar, pero en este momento Andy es mi prioridad número uno. Sé lo que has hecho por él, sé que has sacrificado tu tiempo y tu energía, pero ahora te pido que des un paso más. Te pido que te cases con Claire Cooper.

La habitación pareció girar y girar. Su primer pensamiento fue comprender cómo se había sentido Claire cuando se desmayó. La boca se le secó, la cabeza le dio vueltas flotando por encima del cuerpo. ¿Había dicho en serio lo que creía haber oído?

—No me digas que no se te ha ocurrido —continuó la hermana Evangelina—. Es una mujer encantadora. ¿A qué estás esperando, Nathaniel?

—¿Esperando? No estoy esperando a nada, hermana. Soy perfectamente feliz solo. No necesito a nadie más en mi vida, sobre todo a una mujer.

Hubiera debido de pensarlo mejor antes de decirlo, la hermana siempre había sabido cuándo mentía. Sus ojos azules penetraban la máscara que nadie había sabido penetrar jamás y veían directamente en su interior. Nate sacó las manos con las palmas hacia arriba, las puso sobre la mesa y exhaló el aire con estruendo.

—Está bien, sí se me ha ocurrido. Fui sintiéndome más cerca de ella conforme pasaban las semanas en su casa. La encuentro atractiva e inteligente y, como tú has dicho, está perfectamente cualificada para ser la madre de Andy.

Y de muchos otros niños, de un montón de niños inteligentes y valientes, de ojos marrones y largas pestañas, con tendencia a ruborizarse. Nate miraba a la hermana Evangelina, pero en su imaginación veía a ese montón de niños reunidos en torno a una gran mesa jugando frente a una chimenea o montando en bicicleta por la calle. Los labios de la hermana Evangelina seguían moviéndose, pero Nate no escuchaba una palabra.

Cuando aquellas imágenes se desvanecieron por fin, se puso en pie, le dio las gracias a la hermana y salió del orfanato. Ella se quedó en el dintel de la puerta y lo observó marcharse. Nate no tenía ni idea de a qué había accedido o en qué había quedado el asunto de Claire y de Andy, solo sabía que era un hombre nuevo. Cómo y cuándo había cambiado era un misterio, pero todo había comenzado allí, en el orfanato, unas cuantas semanas atrás, y por alguna razón estaba convencido de que todo terminaría también allí. Bajó la ventanilla del coche y se despidió de la hermana con la mano. Ella le devolvió el saludo. Y sonrió satisfecha.

Claire salió a abrir la puerta. Nate la miró como si jamás la hubiera visto antes.

Había pasado solo una semana, pero qué semana. De alguna forma durante aquella semana se había operado un cambio en ella. Un cambio sutil, pero como detective Nate estaba entrenado para detectar los cambios. Llevaba una camiseta ribeteada y unos pantalones vaqueros estrechos. Y tenía el cuerpo más glorioso que hubiera visto jamás. Sí, lo había visto antes, pero aquel día lo veía bajo una nueva luz. Claire parecía disfrutar de una renovada confianza en sí misma, como si fuera tan consciente de su propia feminidad como él. Y una cosa era evidente: si no se casaba con ella alguien se le adelantaría. Pero tendría que ser pasando por encima de su cadáver.

También para él la semana había estado llena de acontecimientos. Había reorganizado el trabajo en la empresa cediendo la mayor parte de sus casos a los jóvenes, a los entusiastas novicios que iban a relevarles a él y a su socio Paul. Y le había ordenado a Paul que se tomara unas semanas de descanso esperando que aquello le diera un giro a sus perspectivas de futuro igual que le había ocurrido a él.

Nate no había pensado que la transformación operada en su actitud tuviese relación alguna con Claire, pero de pronto se daba cuenta de que sí. Tenía mucho que ver con ella y con Andy.

—Entra, Andy está casi listo.

—¿Y tú? —inquirió Nate sin dejar de mirarla.

—Yo ya estuve ayer con él, hoy te toca a ti.

—Tengo entradas para el circo —afirmó Nate—. Tres entradas. Pensé que podríamos ir juntos.

—No sabía que hubiera un circo en la ciudad, jamás he ido al circo.

—Lo sé, tu padre decía que era infantil.

—Sí, pero no podemos ir por la vida tratando de resarcirnos de lo que no tuvimos durante la infancia.

—¿Y cómo vamos a ir por la vida entonces? —inquirió Nate. Él, desde luego, no lo sabía. Si ella no lo acompañaba entonces no sabría qué hacer. Hubo una larga pausa. Nate respiró hondo—. ¿Qué te parecería ir juntos? —sugirió. Luego esperó. Y esperó. Claire no podía decir que no—. Te quiero, Claire.

Claire tardó en comprender sus palabras. Luego se arrojó a sus brazos y presionó el rostro contra su pecho. Reía y lloraba al mismo tiempo.

—Yo también te quiero pero, ¿estás diciendo en serio eso de que quieres que…vayamos juntos por la vida… para siempre?

—Sí, lo digo en serio.

Y, nada más decirlo, todo su cuerpo suspiró aliviado. No había sabido hasta ese momento qué contestaría Claire, ni siquiera había sabido lo que iba a decir él, pero de pronto comprendía cómo debía ser. Como tenía que ser. Claire, Andy, y él. Juntos.

Para siempre.