Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2008 Carol Culver. Todos los derechos reservados.

LA PASIÓN DEL JEQUE, N.º 2212 - febrero 2013

Título original: Her Sheikh Boss

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2008

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-2673-1

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Buenas noticias.

Claudia apartó la vista de su escritorio y miró a su jefe Sheik Samir Al-Hamri, que estaba de pie junto a la puerta de su despacho, con los brazos cruzados y una sonrisa en su atractivo e irresistible rostro.

–¿La fusión está en marcha?

Llevaban meses trabajando en aquel asunto con una compañía de transportes rival en su país, Tazzatine.

–Por fin. Ha sido un largo camino y no lo habría conseguido sin ti.

Claudia se sonrojó al oír el halago. Sabía que valoraba su preparación, su disposición a trabajar muchas horas y su entrega al trabajo. Lo que no le gustaría tanto si lo supiera sería su devoción por él. Había intentado tratarlo como a cualquier otro jefe, pero ¿cómo podía hacerlo si él no era como los demás jefes?

Era un jeque, un miembro de la familia reinante de su país, con más dinero del que nadie podría gastar en su vida, además de tener un físico impresionante, una buena educación y un gran sentido del humor. Además, era generoso. ¿Cómo podía olvidar lo espléndido que era cuando le había subido el sueldo sin tan siquiera pedirlo? En lo único en lo que no era generoso era en las vacaciones. Él no las disfrutaba y tampoco entendía por qué ella debía hacerlo.

A Claudia no le importaba. Si se fuera de vacaciones, no podría verlo día tras día. No hablarían de nuevas rutas de transporte, del producto interior bruto de los países en desarrollo o de la fluctuación de los precios del petróleo. ¿Con qué otra persona podría hablar de las fuentes de energía alternativas o del futuro de los buques de carga? Desde luego que con nadie de su club de costura ni del de lectura. Claro que, ¿quién podía pensar que aquellos temas le interesarían a una licenciada en Filología de veintiocho años como Claudia?

Al principio, cuando aceptó el empleo, era tan sólo eso, un empleo con un buen sueldo. Pero trabajar con Samir le había abierto los ojos. Su entusiasmo por el transporte internacional era contagioso. Ahora, ella tenía un gran interés en su trabajo y en el futuro del negocio familiar de Samir.

–Tu familia debe de estar contenta.

Él se quedó pensativo unos instantes, se acercó a la ventana y se quedó mirando el reflejo del sol de la mañana sobre la bahía de San Francisco.

–Lo están –dijo–. Y mucho. Es el final de una era, el final de las hostilidades y rivalidades entre Al-Hamri y los Bayadhi, pero...

Claudia se quedó esperando que terminara la frase, pero no lo hizo. Algo iba mal. Lo conocía muy bien y sabía que debería estar hablando por teléfono, llamando a amigos, haciendo planes y compartiendo aquellas noticias con todos, incluida la prensa. Sin embargo, estaba allí de pie, perdido en sus pensamientos.

–¿Y los documentos? –preguntó ella levantando el expediente que incluía el contrato–. Todavía no hay nada firmado.

Quizá fuera eso, quizá no quisiera dar por cerrado el acuerdo hasta que fuera oficial.

–La firma se llevará a cabo en las oficinas centrales de Tazzatine el veintiuno de este mes –respondió mirando la fotografía de la sede central de la compañía de transportes Al-Hamri, rodeada de edificios residenciales, un complejo deportivo y un centro comercial–. De momento, tenemos su palabra y ellos tienen la nuestra.

–Deberías estar celebrándolo. ¿Quieres que reserve una mesa en La Grenouille para esta noche?

Se giró y la miró durante unos largos segundos antes de hablar.

–Claro –dijo por fin–. ¿Por qué no? Y saca dos billetes en primera clase para Tazzatine el día... –cruzó la habitación hasta llegar al calendario que había colgado en la pared–. El día quince. Deja la vuelta abierta.

Claudia anotó la fecha en su cuaderno de notas.

–¿Dos?

–Sí, para ti y para mí.

–¿Voy a ir contigo? –preguntó boquiabierta–. No lo dices en serio.

Nunca había ido a más de una o dos horas de distancia de Silicon Valley en los dos años que llevaba trabajando allí. Ahora, iba a recorrer medio mundo.

–Claro que sí. Fuiste tú la que redactó la propuesta. Te sabes los detalles del contrato. No pensarás que voy a firmar nada sin que estés presente, ¿no?

–Yo...

–Especialmente siendo algo tan importante. ¿Quién sabe qué podría pasar en el último minuto, qué cambios podrían hacer falta? Necesito que estés allí, no se me dan bien los detalles.

Tenía razón. Él era el de las grandes ideas y ella la que se ocupaba de los detalles. Hacían un buen equipo.

–Creo que debería quedarme en la oficina. Si me necesitas, siempre puedes llamarme.

–No me parece bien. Tienes que estar allí. No te preocupes, es un país muy moderno. No tienes que llevar velo. Las mujeres conducen, van de compras, nadan, juegan al golf... Al menos en la capital.

No le preocupaba tener que llevar velo o no poder jugar al golf. Le preocupaba estar en su país, verlo con su familia y darse cuenta de una vez por todas que era una estúpida por enamorarse de su jefe. Un jefe que algún día gobernaría un país y cuya familia tendría ciertas expectativas respecto a él.

Se sentiría como una intrusa. No tenía ninguna duda de que se mostrarían amables con ella. Había oído historias acerca de su legendaria hospitalidad. Pero ella era una extraña y con el tiempo se haría evidente.

Quizá fuera eso lo que necesitaba, descender a la realidad y dejar de imaginar que algún día él levantara la vista de su escritorio y reparara en ella.

Sacudió la cabeza para apartar aquellos pensamientos de la cabeza. Eso nunca pasaría. Él no estaba enamorado de ella y nunca lo estaría. Por lo que sabía, nunca había estado enamorado de nadie y no por falta de oportunidades. Muchas mujeres estarían encantadas de enamorarse de él, mujeres bellísimas y socialmente destacables a las que veía en las columnas de sociedad de los periódicos.

Si no se había enamorado de ninguna de ellas, ¿cómo iba alguien como ella a tener una oportunidad con él? Estaba lejos de ser bonita. Era muy sencilla. Las mujeres con las que salía llevaban glamurosas prendas de diseñadores, mientras que su ropa era normal. Sus familias era la crème de la crème de la sociedad de San Francisco. La suya estaba lejos de serlo.

No tenía intención de cambiar y, aunque quisiera, ¿cómo podría hacerlo? ¿Qué diría él si de repente la viera con un vestido ajustado y unos tacones altos, con un corte de pelo atrevido y la cara maquillada?

Era suficiente que la respetara, que contara con ella y que dependiera de ella. Tenía que ser suficiente puesto que eso era todo lo que iba a haber entre ellos.

–¿Qué ocurre? –preguntó él, inclinándose sobre la mesa para mirarla a los ojos–. Estás a miles de kilómetros de aquí. ¿Has oído algo de lo que he dicho?

–Sí, claro –dijo ella poniéndose de pie para apartarse de su penetrante mirada.

Quería alejarse de su encanto masculino y de la dulzura de su voz con aquel ligero acento extranjero debido a su educación en varios países. Aquél no era el momento de negarse a viajar con él a Tazzatine, no cuando se sentía tan aturdida.

–No veo la necesidad de...

–No sé de qué te preocupas. El vuelo es bastante cómodo y es un país fascinante, una mezcla entre lo moderno y lo tradicional.

–Lo sé. Me has hablado de esa ciudad tan moderna, del desierto, el oasis y los caballos que crías. Estoy segura de que es muy bonito, pero...

–Es un mundo diferente a éste –dijo–. Tienes que verlo para apreciarlo. Tienes que ver todo, no sólo los nuevos edificios, el desierto o la casa familiar en el oasis. También podrás conocer gente, como a mi familia. Y a la familia Bayadhi. Y te darás cuenta de lo que supone este acuerdo para todos. Sí, vendrás.

De acuerdo, quizá tuviera que ir. Quizá fuera una ocasión única para conocer su mundo a través de sus ojos. ¿Cómo podía negarse cuando la estaba mirando así? Tenía unos ojos marrones tan profundos y oscuros que cualquier mujer desearía perderse en ellos. Su pelo oscuro solía caer sobre su frente hasta que se lo echaba hacia atrás con un gesto impaciente. Su mentón era muy firme. Tenía más determinación que diez hombres juntos. Algunos lo llamaban arrogancia, porque cuando Samir Al-Hamri quería algo, siempre lo conseguía.

–Está bien, iré –dijo.

–Sabía que podía contar contigo.

Por supuesto que lo sabía. ¿Cuándo le había dicho que no a algo? Nadie decía que no a Sheik Samir Al-Hamri. La sola idea era absurda.

–Necesito un café –dijo ella, desesperada por alejarse de su órbita–. ¿Quieres que te traiga uno?

–Sí, gracias. Con leche y dos azucarillos.

Ella sonrió. Después de dos años, ¿de veras pensaba que no sabía cómo le gustaba el café? Como si no supiera que prefería la mostaza a la mayonesa en los sándwiches, o el Merlot al Cabernet, o el circo a la ópera.

–¿Claudia?

Ella se giró y se paró junto a la puerta.

–Otra cosa. Mientras estemos en Tazzatine, voy a comprometerme.

Ella agarró el pomo y lo apretó con todas sus fuerzas mientras sentía que la habitación comenzaba a dar vueltas. Respiró hondo y se obligó a mostrarse tranquila y calmada.

–Enhorabuena –balbuceó–. Esto es... una sorpresa.

–No del todo. El asunto hace tiempo que estaba en marcha. Nuestras familias son viejas amigas. Es sólo una formalidad.

–Sólo una formalidad –murmuró ella–. ¡Qué bien!

Claudia se acercó a uno de los sillones de cuero que había junto a la pared de su despacho y se sentó un momento para recuperar el aliento, al menos, hasta que sus piernas dejaran de temblar. Fue todo lo que pudo hacer para mostrarse interesada.

–Vas a comprometerte –repitió, como si estuviera asimilando la idea.

Quizá no lo hubiera oído bien. No era posible que fuera a comprometerse sin que ella se hubiera enterado. Abría toda su correspondencia, atendía sus llamadas telefónicas y revisaba su correo electrónico.

–¿Quién es ella?

–Se llama Zahara Odalya –respondió él y, llevándose la mano al bolsillo de su chaleco, sacó una foto.

Claudia no podía creerlo. Llevaba una fotografía suya en el bolsillo. Aquello la ponía enferma. Nadie guardaría una foto de su prometida en el bolsillo a menos que estuviera enamorado de ella. ¿Su jefe enamorado? Eso parecía.

–Mira –dijo entregándole la foto de una bella mujer morena, de expresión fría en su impecable rostro.

–Oh, es muy guapa –dijo Claudia, sin saber cómo había sido capaz de articular palabra con el nudo que sentía en la garganta.

–Eso parece.

–¿No la conoces?

–Hace mucho tiempo que no la veo. La última vez que la vi era una chiquilla que jugaba con mi hermana. Se fue a estudiar a Londres cuando yo estaba en París y nunca he vuelto a verla.

–Me sorprende que no se haya casado todavía –murmuró Claudia.

Cualquier mujer con aquel aspecto, miembro de la alta sociedad de Oriente Medio, debería estarlo.

Tomó la foto de la mano de Claudia y la estudió con el ceño fruncido.

–A mí también. Creo que se ha reservado para mí. ¿Por qué no? –dijo encogiéndose de hombros–. Todo el mundo dice que hacemos una buena pareja. Las conexiones familiares lo son todo en nuestro mundo, ya lo verás.

No, no lo vería. No recorrería medio mundo para ver a su jefe comprometerse con alguien a quien no amaba o que no lo amaba a él. Ella era una empleada leal, pero no una masoquista.

–Sam, de veras no puedo ir contigo.

Le costaba trabajo llamarlo Sam, pero él había insistido en que lo tuteara.

Se quedó parado, con una ceja levantada, esperando a que le dijera por qué no podía ir. La cabeza de Claudia daba vueltas. Tenía que darle una buena excusa. Él podía ser muy insistente, pero ella iba a serlo más.

–Tenía un compromiso previo.

–¿Qué clase de compromiso? Tu compromiso es conmigo y es una obligación de tu trabajo.

–Lo sé. Siempre lo ha sido, pero voy a ser dama de honor en la boda de mi amiga Susan, que precisamente va a casarse en esos días.

Tenía una amiga llamada Susan, pero todavía no iba a casarse. Por la expresión de su rostro, era evidente que no la creía, pero no podía demostrar lo contrario.

–¡Qué coincidencia! Tu amiga va a casarse justo cuando se va a formalizar la fusión. Me pregunto por qué no lo habías mencionado.

–Lo siento, se me habrá pasado. Debería haberme acordado –dijo Claudia–. Debe de ser por el mes de junio. Todo el mundo se casa en junio.

–¿Incluso tú?

Claudia se mordió el labio. Sam sabía de su breve matrimonio por el cuestionario que había tenido que rellenar al solicitar aquel empleo. Era algo de lo que no le gustaba hablar y en lo que apenas pensaba.

–Me casé en septiembre y me divorcié en diciembre. Realmente no cuenta.

–¿Es eso de lo que va todo esto? –preguntó él, paseando hasta la mesa de Claudia–. Tuviste un mal matrimonio y temes que yo cometa el mismo error.

Estaba tan lejos de la realidad que a punto estuvo Claudia de romper a reír.

–Estoy segura de que no será lo mismo –dijo ella.

Su marido la engañó antes incluso de casarse y luego la abandonó. Aunque de ninguna manera le iba a contar a Sam aquella parte tan humillante de la historia.

–Estoy segura de que serás muy feliz.

–¿Cómo puedes estar tan segura? –preguntó él.

Claudia miró hacia la puerta. ¿Por qué no se había ido por el café antes de empezar aquella conversación?

–Porque no tienes ilusión. Eres consciente de la obligación que estás asumiendo y ella también.

–¿Y tú no lo eras?

–Pensé que estaba enamorada.

–¿Qué te hizo pensar en eso?

Ella se puso de pie y se dirigió hacia la puerta, decidida a salir de la oficina.

–¿Por qué cree la gente que está enamorada? –preguntó ella impaciente–. Sus corazones laten más deprisa, están todo el día en una nube, no pueden dormir ni comer ni concentrarse. Piensan que no pueden vivir sin la otra persona.

–Suena maravilloso –dijo él con una sonrisa sarcástica–. Me alegro de que nunca me haya pasado a mí.

–Tienes suerte. Nunca tendrás que sufrir.

–Como te pasó a ti.

Ella abrió la boca para decir que no, pero enseguida la cerró.

–Esto no tiene nada que ver conmigo. Eres tú el que va a comprometerse y me alegro por ti. Tendrás una bonita fiesta acompañado por toda tu familia.

–Y por ti. Tú también estarás allí.

–No, no estaré, ya te lo he dicho.

–No puedo creer que sigas empeñada en mantener otras obligaciones. Pensé que yo significaba más para ti. Siempre he sido justo contigo, ¿no? –preguntó él inclinándose sobre la mesa y observándola con toda la intensidad de su mirada.

Ella suspiró.

–Sí.

–Nunca te he pedido nada fuera de los límites. Bueno, quizá esa vez que me sacaste de aquella subasta de solteros simulando una indisposición repentina. Todo el mundo se sintió mal por ello.

–Se sintieron mal porque no estuviste en la subasta, no porque yo estuviera enferma.

–Eso no es cierto. Recibiste una docena de tarjetas deseándote una pronta recuperación. Dime la verdad. Me debes mucho. No hay ninguna boda, es sólo que no quieres ir a mi país. No quieres estar allí cuando firmemos los papeles. No te interesa mi vida personal y lo entiendo. Pero este viaje es principalmente un asunto de negocios y quiero que estés allí. Te necesito allí. ¿Por qué no puedes entenderlo?

Lo entendía. Sabía demasiado bien que verlo celebrar su compromiso con aquella hermosa mujer sería como recibir una puñalada en el corazón.

–Está bien, te voy a decir el motivo verdadero: me da miedo volar. No quería decírtelo, pensé que te reirías de mí. Te conozco. Me obligarías a ir a terapia para superar el miedo a volar o a tomarme algún tipo de medicación. Así que ya lo sabes. Tengo acrofobia.

–¿Y eso qué es? ¿Miedo a los secuestros o a las turbulencias?

–A todo eso.

–¿Te ha visto algún médico?

–No hay cura para lo que tengo.

La única cura que había para su mal de amores era dejar su trabajo y alejarse del jeque más sexy, rico y guapo del mundo. Eso era lo único que podía hacer, dejar su trabajo. O esperar a que se fuera y dejarle una nota en su mesa que dijera:

Lo siento Sam, pero no puedo seguir trabajando para ti. Ahora tienes a Zahara. Siempre supiste que algún día te casarías con ella, pero nunca dijiste una palabra. Cuando estés comprometido, todo será diferente. No querrás trabajar hasta tarde ni me llamarás a casa cuando quieras comentar algo de negocios. Nada volverá a ser lo mismo. Tengo que irme mientras pueda.

No, nunca haría eso. Nunca revelaría sus verdaderos sentimientos. Lo mejor era mentir.

–Quizá sea un problema de oído. Te concertaré una cita con un especialista.

–No es necesario. No voy a ir. Alguien tiene que ocuparse de la oficina mientras no estés aquí y ésa seré yo.

Cuanto más decidido estaba él, más dispuesta estaba ella a negarse. Por una vez en su vida, no dejaría que se saliera con la suya. ¿Qué podía hacer, atarla y meterla en el avión? Ni siquiera él estaba tan empeñado como para hacer eso. Claro que la despediría por insubordinación, lo que, si se llevaba a su futura esposa a vivir con él, en el fondo le estaría haciendo un favor ahorrándole el trabajo de dimitir.

La idea de imaginar a su prometida llegando y desapareciendo en su despacho durante horas, la horrorizaba. Zahara, o cualquiera que se casara con él, llamaría cada hora y eso la apartaría de su vida social y después de sus negocios. Era increíble cómo podía cambiar la vida para peor en tan sólo un minuto.

–Contrataremos a alguien para contestar el teléfono. El resto de los empleados estarán aquí –le aseguró Sam–. Se las arreglarán. Somos una pequeña empresa familiar.

–¿Una pequeña empresa familiar? ¿Con oficinas por todo el mundo y millones de beneficios?

–De acuerdo, somos una pequeña oficina de una gran empresa.

–Voy por café –dijo ella.

–De acuerdo, pero piensa en esta conversación. Te vienes conmigo, ya está decidido.

Al regresar, Claudia se había armado de paciencia y llevaba un café para Sam, pero él ya se había ido. La nota en su mesa decía que tenía una cita. Revisó la agenda, pero no vio nada para aquella mañana.

Se sentó a su mesa, apoyó la barbilla en la mano y se quedó mirando el retrato del abuelo de Sam con su corona, junto a su caballo favorito. Su caballo, no su esposa. Aquello debería darle una idea de la vida familiar en Tazzatine. Por supuesto que las cosas habían cambiado. Pero si Sam iba a comprometerse con alguien a quien no amaba, a quien tan siquiera no conocía porque era parte del plan de su vida, entonces, las viejas costumbres seguían muy vivas.

No le importaría conocer el país, galopar en un purasangre árabe por las dunas. Siempre había querido dormir en una jaima, beber té de menta en el zoco, comprar artilugios de cobre y tomar parte en las ceremonias que formaban parte de la cultura de Sam, a excepción de su compromiso. Él seguía costumbres occidentales debido a su educación y a su forma de vida, pero eran sus orígenes lo que lo convertían en el hombre más irresistible que jamás había conocido.

Si fuera tan sólo un viaje de negocios, ya habría hecho las maletas y estaría hablando con la línea aérea. Pero no lo era y ninguna mujer debería estar presente cuando el hombre amado se comprometiera con otra.

Era culpa suya enamorarse de alguien tan inalcanzable. ¿En qué estaba pensando? Ya había sido abandonada por un completo imbécil. Su ego no podía soportar más, por lo que Sam nunca debería saber lo que sentía por él.

De momento, no le había resultado difícil mantener su secreto, ni siquiera cuando se quedaban a trabajar hasta tarde en la oficina, ni cuando la llevaba a casa después, ni cuando le llevaba importantes documentos a su ático por la noche. Pero estar con él en un país extraño mientras él hacía planes para su boda... Eso era algo a lo que no estaba dispuesta. Tenía que escabullirse como fuera. Ni siquiera le había preguntado cuándo era la boda. No lo quería saber.

El teléfono sonó y resultó ser la hermana de Sam, Amina.

–Lo siento, pero Samir no está en la oficina.

–Estupendo, porque es contigo con quien quiero hablar –dijo Amina–. Tenemos un problema. Lo que voy a decirte tiene que permanecer en secreto. Prométeme que no le dirás una palabra de esto a Sam.

Claudia apretó con fuerza el auricular. ¿Cómo podía negarse? ¿Qué era un secreto más junto al que ya guardaba?

Capítulo 2

Es sobre Zahara. ¿Sabes a quién me refiero? –preguntó Amina.

Parecía preocupada. Claudia no había mantenido una conversación de ese tipo con ella antes.

–¿La prometida de Sam?

–Sí, ella. No sé qué hacer. Lo último que quiero es alarmar a mi hermano. No debe enterarse de esto. Así que, si llama alguien de aquí, diles que no está. Verás, la semana pasada tenía que haberse probado el vestido que le hice para la fiesta de compromiso. Ella no ha dejado de posponerlo una y otra vez. Por fin quedamos en que viniera hoy, pero no ha aparecido. No contesta el teléfono. ¿Qué le pasa a Zahara?

–Seguramente estará muy ocupada.

–¿Qué mujer en su sano juicio está tan ocupada como para no probarse un fantástico vestido hecho a medida en París que le ha costado una fortuna?

–Hay mucho que hacer antes de un evento así –sugirió Claudia, como si ella estuviera acostumbrada a hacerse vestidos para acontecimientos sociales.

Claudia recordó la primera y única prueba de su vestido de novia y la fiesta que su amiga Susan le había dado, además de la cena en el restaurante en el que Malcolm se emborrachó. Entonces debería haberse dado cuenta. Quería pensar que había cambiado y que era más sabia ahora que entonces.

–No la conoces –dijo Amina–. No tiene nada que hacer. Sus sirvientes lo hacen todo por ella. Lo único que debía hacer era venir y probarse el vestido. ¿Qué le pasa? Uno pensaría que comprometerse con el hombre más deseado del país la haría feliz, ¿no?

–¿No está feliz?

Se hizo un silencio al otro lado de la línea. Claudia tampoco sabía qué decir.

–¿Qué puedo hacer? –preguntó Claudia por fin.

¿Por qué la había llamado Amina? Estaba a miles de kilómetros y ella era tan sólo una empleada, no una amiga ni un familiar.

–Rastrea sus llamadas. No dejes que nadie lo llame y lo eche todo a perder. Incluida Zahara. No sé qué dirá. Este compromiso fue acordado hace tiempo. Es el destino. Están hechos el uno para el otro. ¿Sabes lo que significa para nuestra familia? Por supuesto que lo sabes. Eres una empleada de confianza. Estamos muy contentos de que vengas. Samir nos ha hablado de lo bien que se te da resolver problemas.

–Bueno, no estoy segura...

Además, pensó Claudia, ¿cuál era el problema? Si de verdad estaban hechos el uno para el otro, no había por qué preocuparse sólo porque la mujer no quisiera ir a probarse un vestido.

–No podría llevar la oficina sin ti. No sé qué haríamos si no vinieras. Si algo saliera mal y no estuvieras aquí...

¿A qué se refería, a la fusión o al compromiso? Claudia se sentía confusa. Había llegado el momento de que Amina respirara hondo y se tranquilizara.

–Mira, Amina, no te preocupes. Nada va a salir mal. Todos los detalles han sido preparados de antemano. El contrato está listo para firmar y...

–Nuestra familia lleva años intentando que esto ocurra. Hemos estado a punto de cerrar el acuerdo en otras ocasiones, pero al final siempre sale algo mal. Es como si hubiera alguna maldición.

–No digas eso. Esta vez todo saldrá bien.

Era evidente que estaba hablando de la fusión.

–Gracias a ti. Porque antes no estabas con nosotros. Una adivina me dijo que teníamos que tener a alguien nuevo en las negociaciones, alguien de fuera de la familia que nunca hubiera estado en nuestro país o el acuerdo no se cerraría. Creo que se refería a ti.

–Eso no es posible, Amina. Ni siquiera me conoce. Además puede que... quiero decir que no creo que pueda ir.

–Debes venir.

Sin duda, la determinación era un rasgo familiar. No debía de ser nada agradable presenciar una discusión entre Sam y su hermana.

–Papá es muy antiguo, pero se está dando cuenta de que las mujeres ocupan un lugar muy importante en el mundo de los negocios. Al principio se negaba a que tuviera mi propio negocio, pero ahora creo que está orgulloso de mi éxito. Todavía no le he contado lo que la vieja bruja me dijo. Y nunca se ha equivocado.

–No podía referirse a mí. Soy tan sólo una empleada sin ningún poder ni influencia –insistió Claudia.

–No lo sé, pero dice que tiene un mensaje para ti cuando vengas. Es muy buena con las predicciones, ya lo verás.

Claudia quiso decirle que se ahorrara contarle las predicciones de la adivina, que no iría allí y que todo saldría bien, tanto la fusión como el compromiso. Que fuera o no, no supondría ninguna diferencia, excepto para su salud. Pero no se lo diría para no entristecer a Amina.

Llamaron a la puerta de su despacho y Sam entró. Rápidamente se despidió y colgó.

–¿Quién era? –preguntó él al verla colgar el teléfono.

–Mi amiga Susan.

¿Qué importaba una mentira más?

–Espero que no se haya enfadado demasiado porque no vayas a ir a su boda.

Claudia suspiró.

Él sonrió, sintiéndose triunfante.

–No te arrepentirás, Claudia. Ahora, tengo que pedirte un favor.

Claudia levantó la cabeza. ¿Un favor? ¿Acaso no era favor suficiente viajar a su país para estar cerca durante la firma de la fusión y el compromiso? Por la sonrisa triunfal de su rostro, parecía estar seguro de que no se lo negaría. No después de que acababa de decirle que sí a su plan.

–He ido a buscar un anillo para mi prometida. Evidentemente, no puedo llegar sin uno, pero no tengo ni idea de qué comprar. Tú tienes buen gusto. Tómate la tarde libre y ve a Tiffany’s. Tengo cuenta allí. Compra un anillo, algo con diamantes, pero que no sea ostentoso. Tú sabes lo que les gusta a las mujeres.

Claudia se quedó de piedra. No pensaba que las cosas pudieran empeorar de esa manera.

Dos semanas más tarde, a pesar de que cada fibra de su cuerpo le advertía de que aquello era un error, estaba en el avión, sentada en primera clase junto a Sam, quien tenía un anillo de cinco quilates en el bolsillo y un puñado de papeles desperdigados frente a él.

Ella también tenía algunos documentos que revisar, pero él había insistido en que se sentara junto a la ventanilla y no podía resistirse a contemplar las islas, las montañas y los bosques, imaginándose la vida de las personas de allá abajo.

Además, no podía dejar de pensar en cómo iba a poder soportar los siguientes días sin perder la compostura, sin romper a llorar desconsoladamente y gritar que aquel compromiso era un error. Pero, ¿qué sabía ella? Era una mujer divorciada, una extranjera sin argumentos para juzgar esas cosas. Los matrimonios concertados, en muchas ocasiones, funcionaban mejor que los celebrados por amor. ¿Con qué argumentos podía objetar?

«Este hombre no ama a esta mujer, ni la conoce, ni cree en el amor. Esto es un acuerdo de negocios y no un matrimonio», pensó imaginándose las miradas de lástima de su familia al pensar que el matrimonio debía ser por amor. Quizá ellos tuvieran razón.

Una cosa por la que no tenía que preocuparse era por la novia y su vestido. Amina había llamado otra vez para decir que el problema estaba resuelto. No había dado más detalles, pero al parecer Zahara había aparecido, se había probado el vestido y todos se habían quedado tranquilos, incluyendo a Claudia.

Sí, era un alivio saber que Sam estaría comprometido en una semana. Por lo que sabía, aquel compromiso era una obligación, un deber. Pero aun sabiéndolo, eso no la calmaba. No tenía ni idea de cómo iba a soportar verlo deslizar el anillo de diamantes en el dedo de su novia durante la ceremonia tradicional que le había contado. Sólo de pensarlo sentía un dolor en el pecho.

No parecía preocuparle comprometerse con alguien a quien apenas conocía. Lo único que parecía preocuparle era el acuerdo entre las familias, motivo por el cual estaba inmerso en la lectura de todos aquellos documentos que tenía frente a él.

A la hora de comer, la azafata les llevó la ensalada que Sam había pedido. Claudia observó cómo la mujer mezclaba el atún, las patatas y las judías verdes con la salsa vinagreta y lo servía sobre un lecho de lechuga. Estaba deliciosa y disfrutó de cada bocado, además de la copa de vino blanco.

–Parece que has superado tu acrofobia –dijo Sam mirándola de reojo.

Se había olvidado completamente de eso.

–Sí, gracias. Debe de ser por ir en primera clase –dijo mirando a los pasajeros de su alrededor–. A nadie se le ocurriría ponerse enfermo aquí.

–¿Es la primera vez que subes a un avión?

–Sí.

–La primera vez que viajé en avión fue con mi madre y mi hermana, siendo muy pequeño, para visitar Francia, el hogar de mi madre –dijo pensativo.

–Nunca hablas de tu madre.

–Volvió a la Provenza cuando mi hermana y yo nos fuimos al internado.

–Entonces, ¿tus padres están divorciados?

–Sí. Y sé que estás pensando que los matrimonios acordados no siempre funcionan. Pero el suyo fue un matrimonio por amor. Se conocieron en Francia, en la universidad. Mi madre no sabía en lo que se metía, pero mi padre la convenció. Era muy apuesto y persuasivo. En Tazzatine, siempre se sintió sola y echó de menos su hogar. Mi padre no sabía cómo solucionar aquel problema, así que convirtió nuestra casa en el palmeral en una villa tropical y contrató a un chef francés, pero eso sólo sirvió para entristecerla aún más. Nunca entendió por qué no se supo adaptar. La única razón por la que creo que se quedó fue porque éramos pequeños. Cuando nos fuimos al colegio, ella también se fue.

–Lo siento –dijo Claudia, pensando en lo que debió de ser crecer sin madre.

Instintivamente, puso la mano sobre el brazo de Sam.

–No lo sientas. Ahora es más feliz que nunca.

–¿Y tú? –se atrevió a preguntarle, a pesar de que nunca hablaban de temas personales ni de ser asunto suyo.

–Claro –dijo–. Eso deberías saberlo. Y también Amina. El último verano lo pasamos con mi madre en el sur de Francia. La veo siempre que puedo.

Él se revolvió en su asiento y Claudia apartó la mano. Quizá no le hubiera gustado su compasión. O quizá se hubiera arrepentido de aquella confidencia.

–En mi país, mantenemos fuertes lazos familiares. Cuando un miembro se va, otro ocupa su lugar. En este caso fue mi tía quien se mudó a vivir con nosotros.

–Ya veo.

–En aquel viaje que hicimos a Francia, me di cuenta de lo mucho a lo que mi madre había renunciado al casarse con mi padre y de lo difícil que había sido su vida lejos de su familia y sus amigos. Era una extraña en un país extraño. ¿Y tú te preguntas por qué no le doy importancia al amor? Mira todos los problemas que puede causar.

Claudia no quería entrar en una discusión acerca del amor. ¿Qué sabía ella del amor? Todo lo que el amor le había causado a ella había sido dolor.

Por suerte, él cambió de tema.

–¿Cómo es que nunca antes has subido en un avión?

–Nunca he tenido motivo para hacerlo y siempre me ha dado miedo –dijo.

Pero ahora, allí sentada junto a Sam que rebosaba confianza y seguridad, no le daba miedo volar. Pasara lo que pasara, él se ocuparía de todo. La suerte estaba echada. Ya no tenía sentido protestar o decirle que era ridículo que ella hiciera ese viaje. Tenía que sonreír y enfrentarse a lo que pasara.

Por supuesto, ella era una mujer de detalles, pero con los medios de comunicación actuales, podía haberse ocupado de cualquier problema desde San Francisco. Dijera lo que dijese, él tendría una respuesta para todo. El momento de discutir había pasado. Estaban de camino.

Cuando la azafata retiró los platos, se acomodó en su asiento y se dispuso a disfrutar del vuelo y de Sam mientras lo tuviera para ella sola.

No sólo disfrutó hablando con él de geografía, del tiempo, del negocio del transporte y de sus planes para el futuro de la compañía, sino del postre que les sirvieron.

–Nunca te había visto comer tanto –dijo Sam con una sonrisa en los labios–. Creo que nunca he conocido a una mujer que no estuviera a dieta.

–Ahora sí la conoces –dijo, aunque lo cierto era que no la conocía en absoluto.

–¿No temes no entrar en tu vestido?

–¿Qué vestido?

–El que vas a ponerte para la fiesta de compromiso.

–No he traído nada para ponerme. Además, creo que me sentiría fuera de lugar con tu familia y tus amigos.

–Mi hermana te encontrará algo. Tiene una tienda de ropa y le encanta la moda.

–¿De veras?

–Te gustará mi hermana.

–Estoy segura.

Sam estaba desconcertado. Desde que se habían subido al avión, Claudia parecía otra. Aunque ella estaba convencida de que padecía acrofobia, evidentemente no era así. Desde que se habían sentado, parecía haberse relajado, aunque no de la manera en que lo haría alguien que tuviera miedo de volar. Quizá se sintiera aliviada por haber hecho la mayor parte del trabajo. Al fin y al cabo, durante las últimas semanas había estado muy ocupada.

Siempre trabajaba duro, al igual que él, pero esa vez se habían metido de lleno quedándose hasta tarde en la oficina, pidiendo sándwiches y café para no tener que parar hasta que todo estuviera debidamente atado. Justo cuando pensaban que ya estaba todo hecho, había habido un cambio de última hora por parte de los abogados de su padre. No sabía qué haría sin Claudia.

La observó acomodarse en su asiento y mirar por la ventana. Había hecho tantas veces aquel viaje que ya no le llamaba la atención el servicio, la comida o las vistas. Se le había olvidado lo que era disfrutarlo por primera vez. De pronto recordó aquel primer viaje con su madre y su hermana y la nostalgia lo invadió por unos segundos.

Se acercó a Claudia para mirar por la ventanilla. Rozó su hombro e inhaló su perfume de rosas. ¿Rosas a treinta mil pies de altura? ¿Claudia llevando perfume? Aquello no era posible.

Después le explicó dónde estaban, señaló la bahía de Hudson y el hielo y la nieve que cubrían la tierra desde hacía diez mil años y le habló del contraste que sería cuando aterrizaran en un país prácticamente cubierto de arena y muy caluroso.

–¿Y los oasis? –preguntó ella.

–Son simples depresiones en la arena. Un manantial, un pueblo con unas cuantas casas y algunas palmeras. Espero que no te sientas defraudada.

–En absoluto. He visto las fotos. Son increíbles.

Él asintió. Sería interesante saber lo que le parecía la casa de estilo marroquí, rodeada de palmeras y con un manantial, donde su familia pasaba las vacaciones. Quizá le pareciera tan aislada como le había parecido a su madre, teniendo en cuenta que su secretaria había pasado toda su vida en una ciudad americana. Se preguntó si tendrían tiempo para ir hasta allí aunque quizá estarían muy ocupados.

Claudia sacó su cámara de fotos e hizo algunas, antes de hacerle más preguntas. ¿De quién eran los terrenos que había debajo de ellos? ¿Vivía alguien allí? Sam no sabía todas las respuestas, así que abrió su ordenador portátil y buscó mapas e información. Luego contestó algunos correos electrónicos mientras ella tomaba el periódico y se disponía a hacer un crucigrama. Incapaz de concentrarse, Sam echó un vistazo por encima de su hombro.

–Gobernador del Oriente Medio, cuatro letras –leyó él en voz alta–. Emir.

Claudia lo apuntó.

–¿Eso eres tú? –preguntó.

–Él negó con la cabeza.

–Un emir es un príncipe. Yo soy sólo un jeque. Estoy en la línea de sucesión para gobernar nuestra tribu, que ocupa medio país. Pero eso no será hasta que mi padre muera. De momento soy un empresario más que depende de su secretaria para hacer todo el trabajo difícil.

Las mejillas de Claudia se encendieron. Estaba siempre tan serena que le gustaba pillarla desprevenida y sorprenderla con algún halago que no esperase. Era la mujer más modesta que nunca había conocido. Ni siquiera parecía tener un ápice de vanidad. Excepto por el perfume de rosas. Se sentía tentado a preguntarle por eso, pero no quería incomodarla más.

–¿No soy el único que te halaga, verdad? –pregun-tó.

No tenía ni idea de cómo era su vida fuera de la oficina. Quizá fuera tal y como parecía: trabajar, comer, dormir y más trabajo.

–Mi grupo de costura dice que lo hago bien.

–¿De veras? ¿Qué tejes?

–Calcetines, bufandas, jerséis.

–¿Así que eso es lo que haces en tu tiempo libre, tejer?

–No tengo mucho tiempo libre.

–Eso es culpa mía. Te hago trabajar demasiado.

–Tú también trabajas mucho. Quizá después de...

–Después de que me case, todo cambiará. ¿Era eso lo que ibas a decir?

–¿Cuándo vas a casarte?

–No lo sé. Imagino que cuando sea conveniente.

–Es posible que tu esposa tenga planes para ti, como por ejemplo dónde vivir, lo que haréis por las noches, aparte de trabajar.

Él frunció el ceño. No se había parado a pensar más allá de la fusión y del anuncio de compromiso. No tenía ninguna gana de cambiar de residencia ni de cambiar nada de su vida. No quería que nadie cambiara el mobiliario, ni hiciera planes por él o se ocupara de su tiempo libre. ¿Qué querría Zahara? Esperaba que quisiera un largo compromiso, que pasara un tiempo antes de tener que tomar decisiones. ¿Estaría dispuesta a mudarse a vivir a San Francisco? Quizá prefiriera quedarse donde estaba, fuera donde fuese. ¿Por qué no?

Suponía que todo en su vida permanecería igual y que su familia y la de Zahara estarían satisfechas. Con la fusión, la compañía sería el doble de grande y habría el doble de oportunidades.

–Respecto al trabajo, el único cambio será para mejor, estoy seguro –dijo–. Quizá necesites un asistente.

Ella no dijo nada. Probablemente no se había planteado que la carga de trabajo aumentara, pero lo conocía muy bien como para saber que cuando quería algo, lo conseguía. Si necesitaban más ayuda, contrataría a más personas. Aun así, parecía haberse quedado pensativa, aunque quizá fuese por el crucigrama.

–De cuatro letras, una supermodelo.

Sam murmuró un nombre y Claudia lo miró.

–¿Sabes de modelos?

–¿Chicas altas, delgadas y en los huesos? Lo que sé es que prefiero las mujeres con curvas, que sonríen de vez en cuando.

Claudia sonrió al oír aquella descripción.

Sam no tenía ni idea de si ella tenía curvas o no bajo aquellos trajes que llevaba para trabajar. Era una lástima que no hubiera llevado un vestido para la fiesta. Tenía que habérselo advertido. Pero no era asunto suyo decirle lo que tenía que llevar. Aun así, se preguntó cómo estaría con un vestido de fiesta.

Pensó en Zahara. ¿Cómo le habría ido desde la última vez que la había visto? ¿Le gustaría sonreír, tendría curvas? ¿Cómo se sentía ante aquel compromiso? ¿Lo aceptaba como parte de una negociación, al igual que hacía él? ¿Estaría en el aeropuerto esperándolo?

No estaba en el aeropuerto. Su padre había mandado al chófer para recogerlo, un hombre que llevaba con él muchos años. Sam miró a su alrededor y se preguntó qué pensaría Claudia al ver aquel puñado de hombres vestidos con túnicas blancas y hablando a gritos. Debía resultarle agobiante, seguramente como le habría parecido a su madre.

–Bienvenido a casa –dijo Ali, el chófer, haciendo una ligera reverencia.

¿Era aquella calurosa ciudad su casa? ¿O lo era San Francisco, con su manta de niebla fría y húmeda? ¿Acaso tenía un sitio al que considerar su hogar? Con la chaqueta en la mano y las mangas de la camisa subidas, Claudia y él siguieron a Ali hasta la limusina.

Claudia se abanicaba con el formulario de la aduana.

–La limusina tiene aire acondicionado –dijo él.

A los pocos minutos, aparcaron frente a la oficina. Él salió del coche, miró hacia arriba y se protegió los ojos del sol. Había más rascacielos desde su última visita y eso suponía progreso.

Dirigió la mirada hacia Claudia. ¿Qué le parecería aquello a una extranjera? ¿Estaría impresionada por el calor y el ruido? Si así era, no lo mostraba. Entraron en el vestíbulo del edificio Al-Hamri y Claudia lo siguió hasta el ascensor como si lo hubiera hecho todos los días de su vida.

Dejó a Claudia con la secretaria y se fue directamente al despacho de su padre para saludarlo.

–Papá, ¿cómo estás? –dijo abrazándolo.

Nada más verlo, Sam se preocupó. Se le veía más viejo y cansado y, cuando lo rodeó con sus brazos, lo sintió más delgado y frágil. ¿Cómo era posible aquel cambio desde la última vez que se habían visto en Hamburgo seis meses atrás? ¿No debería alguien haberle dicho que su padre no estaba bien?

–Bien, ahora que estás aquí.

Abdul Al-Hamri sonrió y se sentó en el enorme sillón de cuero en el que antes se había sentado su abuelo, aunque no en aquel moderno edificio. ¿Qué habría pensado su abuelo si hubiera podido ver los cientos de edificios nuevos y las plataformas petrolíferas que Sam veía desde la ventana?

–¿Cómo fue el viaje?

–Hemos podido acabar parte del trabajo.

–¿Hemos?

–He traído a mi secretaria conmigo. Claudia. Es imprescindible en las negociaciones.

El viejo frunció el ceño.

–¿Quién?

Sam miró a su padre preocupado. Le había hablado de Claudia antes y le había dicho que iría con él. ¿Estaba su padre perdiendo la memoria?

–Te he hablado de ella. Lleva dos años trabajando conmigo. Es mi mano derecha. Entiende nuestra situación mejor que nadie. Confió mucho en ella.

Su padre sacudió la cabeza.

–No creo que sigas pensando que el lugar de una mujer esté en casa –continuó Sam–. No en el mundo actual. Mira a Amina, llevando su propia tienda.

–Lo sé. Las cosas están cambiando. Aunque lo cierto es que preferiría que Amina se casara y se quedara en casa a cuidar de su familia. Como su madre.

–Pero ha heredado tu arrojo y ambición –dijo seguro de que aquello agradaría a su padre.

–Que Dios la ayude –murmuró su padre–. El país está cambiando tan deprisa que me pregunto si será para mejor. Hay unas tradiciones que mantener, por la familia. Y es para eso que estás aquí, ¿verdad? Además del acuerdo empresarial.

–Claro.

Sam sintió que todos sus músculos se tensaban. En California, el matrimonio le parecía algo lejano. Lo suyo era tan sólo un compromiso, pero ahora su padre se estaba refiriendo a su matrimonio y a su futura familia. No estaba preparado para pensar en ello. Aún no. Ahora que estaba en Tazzatine, la idea de casarse con una desconocida estaba lejos de parecerle atractiva.

–¿Cómo está Zahara? –preguntó Sam por cortesía.

–No lo sé, no la he visto. Y su padre tampoco.

Sam frunció el ceño. ¿No la habían visto? ¿Qué significaba eso?

–¿Hay algún problema?

–Claro que no. Me han asegurado que todo está bien.

Después de una breve conversación con su padre, Sam se dio cuenta de que su padre y él no estaban de acuerdo en la dirección que el país estaba tomando, en el papel de las mujeres y en la responsabilidad de su familia hacia el país. Pero aquéllos eran asuntos que siempre discutirían y que, con el tiempo, conseguirían llegar a un acercamiento. En sus conversaciones por teléfono evitaban tocar temas controvertidos, pero cara a cara, era difícil ignorar aquellos temas. Lo mejor era hablar de negocios.

–En cualquier caso, el contrato está casi listo para firmar –dijo su padre–. Tan pronto como los negocios estén resueltos, tu secretaria podrá disfrutar yendo de compras o jugando al golf. Amina se ocupará de ella cuando tú y yo estemos ocupados. Sólo hay algunos cambios de última hora que han pedido. Les dije que tendríamos que revisarlos juntos. Después, tan sólo quedará el acto de la firma y, por supuesto, la fiesta de compromiso. No sabes lo feliz que esto me hace y a los Odalya también. Ben Abdul Odalya siempre ha sido un buen amigo. Siempre quisimos...

Sam esperó, pero su padre se quedó con la mirada perdida.

–¿Estás seguro de que todo el mundo se alegra de este compromiso? –dijo Sam.

Estaba empezando a preguntarse por qué su padre se mostraba tan impreciso.

–Siéntate –dijo su padre–. Hay algo que tengo que pedirte.

Claudia se sentía como Alicia en el país de las maravillas. Fuera la temperatura rozaba los cuarenta grados centígrados, pero dentro del edificio el aire acondicionado estaba tan fuerte que la hacía temblar.

Se esperaba una ciudad en auge, pero no había imaginado que habría tanto ruido y polvo fuera en la calle, ni tantos edificios blancos, ni tantos hombres y mujeres vestidos con la última moda europea, junto a mujeres con velo y hombres vistiendo la tradicional chilaba.

Después de un recorrido por las oficinas, una mujer alta y delgada vestida con un elegante traje negro apareció y se presentó como Amina. Estrechó la mano de Claudia y esbozó una cálida sonrisa.

–Debes de estar cansada después del vuelo. ¿Dónde está mi hermano? Ah, seguro que con mi padre. Ven conmigo. Te quedarás en mi apartamento. Querrás deshacer las maletas y descansar antes de la fiesta.

¿Fiesta? No esperaba tener que asistir a ninguna fiesta tan pronto.

–No debería irme sin decírselo a Sam.

Y decirle además que estaba allí para trabajar y sólo para trabajar. ¿Para qué si no había hecho un recorrido tan largo?

–No vamos muy lejos. Los apartamentos de la familia están en los pisos altos. Es lo más cómodo, especialmente si tenemos en cuenta la cantidad de adictos al trabajo que hay en la familia –dijo sonriendo–. Dejaré aviso de dónde vamos a estar. Estos hombres, en cuanto empiezan a hablar de barcos y fletes, pierden la noción del tiempo. Tengo que recordarles la cena de esta noche. Los Bayadhi estarán allí. Vamos a celebrar el compromiso además de la fusión. Sé que van a ser un montón de caras desconocidas, pero espero que lo pases bien.

¿Pasarlo bien en una fiesta familiar en la que el hombre al que amaba iba a comprometerse con otra mujer? Claudia no tenía ningún interés en participar en aquel evento. Además, necesitaba tiempo para calmarse.

–Por favor, no te preocupes por incluirme. Estaré bien a mi aire.

–Pero claro que cenarás con nosotros –dijo Amina haciéndole una señal a un joven para que se ocupara de las maletas de Claudia.

Claudia abrió la boca para excusarse, pero decidió no enfrentarse a la tozudez de ningún miembro de la familia Al-Hamri, ya fuera Amina o su hermano.

–Es cierto que debe de resultar muy práctico –dijo Claudia mientras subían en el ascensor a su apartamento.

Además de práctico, el apartamento resultó ser muy bonito. El mobiliario era antiguo, cómodo y elegante, como el de cualquier mujer soltera y acomodada de Nueva York o París. Amina dejó los zapatos en la puerta y Claudia hizo lo mismo. Su anfitriona le explicó que las alfombras y los coloridos tapices habían sido hechos a mano por artesanos locales.

Amina abrió las puertas de cristal correderas que daban al balcón para dejar que la brisa marina entrara. Claudia salió fuera y respiró hondo. Se sentía aliviada de poder huir del frío del aire acondicionado. Las aguas del golfo brillaban bajo la suave luz del sol de la tarde.

–Debes de tener trabajo que hacer –le dijo Claudia a Amina–. Por favor, no dejes que te distraiga. No necesito que te ocupes de mí. Estaré bien.

–Una ayudante se ocupa de la tienda esta tarde –dijo Amina–. Estaba deseando conocerte. Ahora que estás aquí, estoy más tranquila. Todos lo estamos.

–No lo entiendo. Tan sólo he venido por si hay problemas de última hora con el acuerdo –dijo confiando en que se hubiera olvidado de las predicciones de la adivina.

Amina asintió lentamente. Una mujer con un largo vestido salió al balcón con dos vasos de zumo de tamarindo y unos cuencos de frutos secos y aceitunas que colocó en una mesa de hierro.

–Gracias, Fátima –dijo Amina y esperó a que la mujer se fuera antes de seguir hablando–. ¿Problemas? Si tú supieras...

Capítulo 3

La habitación de invitados estaba pintada en verde pálido y rosa y tenía su propio balcón mirando al mar. Era femenina, pero no cursi. Había una enorme cama cubierta de sábanas de algodón egipcio y mantas de color rosa. Pero el verdadero orgullo de Amina era el cuarto de baño de invitados.

–Mis tías dicen que es demasiado antiguo para su gusto. Pero por eso me gusta. Lo hice traer todo de Inglaterra: el lavabo de porcelana, la bañera de hierro y los azulejos blancos de la pared. Espero que te guste.

–¿Gustarme? Me encanta –dijo Claudia.

Además, había lujosas toallas, un cálido albornoz, un teléfono antiguo de pared y una televisión escondida tras un espejo. Ahora sí que se sentía en el país de las maravillas. Lo único que echaba de menos era a la reina de corazones. ¿La conocería esa noche?

Amina sonrió.

–Me alegro de que te guste. Espero que te guste tanto que quieras quedarte una larga temporada.

–No, no creo que pueda. En California, el trabajo se acumula en nuestra ausencia. Tenemos que volver pronto.

Amina asintió, pero Claudia se preguntó si de verdad le había prestado atención. La hermana de Sam parecía preocupada. No le había explicado a qué se había referido con aquel comentario sobre los problemas. En su lugar, abrió el armario de donde colgaba una combinación de seda junto a un vestido largo.

–¿Qué vas a ponerte para la fiesta de esta noche? –preguntó Amina.

–Me temo que no tengo nada apropiado –dijo Claudia abriendo la maleta y mirando su contenido con aprensión.

¿En qué había estado pensando al meter sólo ropa de trabajo? Lo cierto era que había tenido la impresión de que aquél era un viaje de negocios y no unas vacaciones.

–Así que una razón más para no asistir. No conozco a nadie y la verdad es que no soy una persona a la que le gusten las fiestas.

Aunque hubiera sabido de la fiesta, ¿qué habría llevado? Lo más elegante que tenía era un traje oscuro y una blusa de seda, muy parecidos al traje y a la camisa de algodón que se había puesto para el viaje, o a los que solía ponerse cada día para trabajar.

–No importa. Te puedes poner algo mío –dijo Amina mirándola de arriba abajo–. Creo que somos de la misma talla, ¿no te parece? Enseguida te traeré algunas cosas para que te pruebes. Sabes que tengo una tienda de ropa, ¿verdad? Mi trabajo es vestir a las mujeres y me gusta pensar que lo hago bien. Par mí no es sólo un trabajo, es una pasión.

Una vez más, Claudia vio el parecido entre Amina y su hermano. Ambos ponían pasión en lo que hacían y eso lo envidiaba. Amina se sentó en un sillón sobre sus piernas y la miró.

–¿Cuál es la tuya?

–¿Mi pasión? –dijo Claudia sentándose en el borde de la cama–. Hago punto y participo en un grupo de lectura, pero no tengo tiempo para pasiones. Paso mucho tiempo trabajando.

Amina frunció el ceño.

–Eso es culpa de mi hermano. Tengo que hablar con él de ello.

–No, por favor. Me gusta mi trabajo.

–Muy bien. Si tú lo dices... Te traeré unos vestidos para la fiesta.

–Te agradezco el ofrecimiento, pero seguramente no me quedarán bien tus vestidos. Además, no encajaré en la fiesta. No conozco a nadie y...

–Eres tímida, ¿no? –dijo Amina sonriendo–. Eso es lo que Samir nos dijo.

Claudia abrió los ojos como platos.

–¿Te habló de mí?

–Claro. Lo mucho que trabajas, lo leal que eres a él y a la compañía, cómo no puede arreglárselas sin ti. Y también está la adivina, que parece como si te conociera bien –dijo Amina ladeando la cabeza–. Sí, eres tal cual te había imaginado.

Por alguna razón, aquello no era exactamente lo que Claudia quería oír. La persona a la que acababa de describir parecía tremendamente aburrida. Eso era lo que Sam debía de pensar de ella. Era tan sólo parte de los negocios, algo de lo que no podía prescindir, como el fax o la fotocopiadora. De repente, se sintió muy cansada. Miró a la cama y luego a su reloj. Era medianoche en California.

–Descansa, duerme una siesta antes de que empiece la diversión –añadió Amina con una sonrisa.

¿Diversión? Bueno, allí estaba y no le quedaba otra opción que controlar sus emociones. Cuando la fatiga se apoderó de ella, se tumbó sobre la suave y sedosa colcha.

Cuando se despertó, el sol se estaba poniendo y el mar brillaba dorado. Se sintió desorientada.

Miró a su alrededor y se encontró la habitación llena de vestidos de todos los colores y cajas de zapatos a los pies de la cama.

Ah, sí, ahora recordaba. Una extraña sensación la invadió. Ropa, fiesta, un contrato y un compromiso.

–Ya estás despierta –dijo Amina sonriendo desde la puerta–. ¿Te sientes mejor? Parece que sí. Sam llamó y preguntó cómo estabas. Le dije que te estabas echando una siesta.

Claudia se incorporó y se pasó la mano por el pelo. Sam la necesitaba y ella estaba durmiendo.

–Deberías haberme despertado. Quizá quería hablar conmigo.

–Fuera lo que fuese puede esperar –dijo Amina–. Pareces descansada. ¿Estás lista para recibir a Durrah, la adivina?

–¿Quieres decir que está aquí?

Claudia se sentía aturdida, pero ¿qué daño podía hacerle escuchar a la adivina? Sabía lo que le diría, lo que siempre decían los adivinos, que conocería a un hombre alto y moreno y que viajaría. Aunque Amina dijera que ésta era especial, que ya le había adivinado algunas cosas, Claudia era escéptica.

–Primero, será mejor que hable con Sam.

Amina asintió y le pasó su teléfono móvil.

–¿Va todo bien? –preguntó en cuanto él respondió la llamada.

–Más o menos –dijo–. Me alegro de que hayas podido descansar. Va a ser una gran noche.

–Eso parece.

Una gran noche para él y para su familia, pero una horrible y larga noche para ella. No debería estropear la ocasión protestando o diciéndole que no quería asistir.

–¿Te está cuidando bien Amina? –preguntó.

–No podría ser más amable. Incluso ha traído una adivina para entretenerme.

Amina sonrió y señaló con la cabeza hacia la puerta, como si la mujer estuviera esperando allí fuera.

–No me digas que crees en esas tonterías.

–Será interesante oír lo que tiene que decir –dijo Claudia sin apartar la vista de Amina.

–Puedo decirte lo que te dirá –dijo Sam–. La última vez que estuve aquí, Amina me obligó a tener una sesión con esa adivina. Mirará la palma de tu mano y te dirá que tienes una larga y profunda línea horizontal, lo que quiere decir que tus pensamientos son claros. Lo que ya sabes porque te lo he dicho miles de veces. ¡Qué pérdida de tiempo!

–Sí, bueno, gracias por la información. Nos veremos luego.

–Imagino que Sam te habrá dicho su opinión sobre los adivinos –dijo Amina cuando Claudia hubo colgado–. Mi hermano es el hombre más escéptico del mundo, como muy bien sabrás. No cree en videntes, magos ni en nada que no pueda ver o tocar. Como el amor, por ejemplo. Acuérdate de mis palabras: algún día se enamorará y ese día reiré con todas mis ganas.

Durrah, la divina, era menuda y morena y llevaba un vestido colorido y los dedos llenos de anillos. Claudia sonrió para sí misma. Aquella mujer parecía disfrazada para una película de Hollywood.

Durrah le indicó a Claudia que se sentara con ella a la pequeña mesa y dejó una baraja de cartas frente a ella. Amina se quedó cerca para traducir.

Lo primero que Durrah hizo fue estudiar las palmas de las manos de Claudia. Después dijo que tenía una larga y profunda línea horizontal, lo que significaba que sus pensamientos eran claros. Pero al ver partida la línea del corazón, le dijo que eso significaba decepción en el amor.

Claudia, sintiéndose algo incómoda, se revolvió en su silla. «Decepción» no era la palabra para definir lo que Claudia había pasado. Era imposible que Durrah supiera de su divorcio. Había sido una casualidad. Después de todo, mucha gente había sufrido por amor. Pero Claudia era una invitada y no podía mostrar su escepticismo a pesar de lo que pensara para no resultar maleducada.

Cuando la mujer tomó las cartas, Claudia se sintió aliviada.

–Dice que vienen problemas –dijo Amina–. Hay alguien enfermo.

–Espero que no sea alguien de tu familia –dijo Claudia.

–No, pero afectará a la familia.

–¿Y a la fusión? –preguntó Claudia.

Después de todo, ¿qué podía ser más importante?

–No puede verlo. No quiere decir que no vaya a pasar. Es sólo que tiene problemas para verlo –dijo Amina frunciendo el ceño–. Pero hay más. Quiere que sepas que hay un hombre en tu futuro.

–¿De veras? –preguntó Claudia con cortesía–. ¿Es alto y moreno?

–Sí –dijo Amina–. Así es. Dice que encontrarás felicidad y riqueza más allá de lo que habías soñado. Será pronto y está cerca.

–¿Cerca? –preguntó Claudia, mirando alrededor de la habitación.

La mujer debía de estar desesperándose.

Amina asintió.

–La decepción que sufriste una vez desaparecerá. Y vivirás para siempre feliz una larga vida. ¿No te alegras de haber venido?

–Mientras podamos llevar a cabo el asunto para el que hemos venido, claro que estaré feliz –dijo Claudia.

Seguramente Amina no creía en adivinos, por muy buenos que pudieran parecer, y era consciente de que recurrían a frases hechas.

–Ha llegado el momento de probarte los vestidos –dijo Amina, acompañando a Durrah hasta la puerta.

La vieja se detuvo al llegar junto a la puerta y dijo algo que Amina tradujo.

–Una mujer puede ocultar su amor durante cuarenta años, pero no puede hacer lo mismo con su dolor. ¡Recuérdenlo!

Claudia sonrió cortésmente, pero por dentro estaba temblando. Era imposible que la mujer supiera nada. ¿Cómo podía saber que ocultaba un amor? Respiró aliviada cuando Amina cerró la puerta.

–No sé de qué iba eso –dijo Amina y se dispuso a elegir un vestido para Claudia–. Quizá lo descubramos con el tiempo.

A Claudia nunca le había apasionado ir de compras, pero prefería estar horas probándose vestidos que seguir escuchando a la adivina. ¿Quién sabía qué más podría haber dicho sobre su vida sentimental?

Hacía tan sólo unas horas que conocía a la hermana de Sam, pero una vez más reconoció el parecido entre los hermanos. Y no sólo eran sus expresivos ojos oscuros, ni su pelo negro ni su pasión por el trabajo. Era su manera de comportarse, de marcar las pautas y de tomar decisiones por los demás, como lo que Claudia debía ponerse para la fiesta.

Cuando no estaba de acuerdo con Sam, unas veces insistía y otras veces se daba por vencida. Trabajando con él había aprendido a elegir las batallas y la batalla por el vestido para la fiesta no era por las que merecía la pena luchar. Lo mejor era darse por vencida, ponerse un vestido e ir a la fiesta.

Menos mal que había decidido ceder porque Amina estaba ocupada abrochando y desabrochando vestidos. Por la expresión de su cara, era evidente que Amina estaba sorprendida por su ropa interior. ¿Quién llevaba bragas de algodón aparte de Claudia? ¿Quién no llevaba ropa interior de encaje? Desde luego que Claudia y no tenía ninguna intención de cambiar, pero no había contado con la resolución de los Al-Hamri.

Al parecer, Amina tenía una colección de lencería en su apartamento para ser vendida en la tienda e insistió en que Claudia se la probara antes de seguir con los vestidos.

Sam tocó el timbre de la puerta de su hermana y, al ver que no contestaban, abrió con su llave. Su apartamento estaba al otro lado del pasillo.

–¡Hola! –gritó–. ¿Hay alguien en casa?

Siguió el sonido de las voces que provenían del pasillo que daba a las habitaciones.

–¿Amina? ¿Claudia?

–Aquí, Sam –contestó su hermana.

En el cuarto de invitados encontró a su hermana sentada en el suelo, abrazada a sus rodillas y mirando a la mujer que estaba en mitad de la habitación con un vestido rojo y a quien apenas reconocía como su secretaria. No podía ser Claudia.

Era un vestido de cóctel hasta las rodillas que dejaba ver unas largas y bonitas piernas en las que nunca antes había reparado. Porque si hubiera visto aquellas piernas, se habría dado cuenta. Quizá fuera por los zapatos de tacón que llevaba. ¿De dónde habían salido?

Se apoyó en la pared y hundió las manos en los bolsillos. Estaba cansado, hambriento y ahora eso. Demasiados cambios en tan poco tiempo.

–¿Te gusta? –preguntó su hermana

–Muy bonito –dijo.

¿Qué otra cosa podía decir? ¿Que no quería que su secretaria estuviera tan sexy? ¿Que se quitara el vestido y se volviera a poner su uniforme de trabajo, aquel de traje oscuro, blusa blanca y zapatos sencillos?

Aunque nunca lo admitiría en voz alta, Claudia estaba espectacular con aquel vestido rojo.

–¿Dónde está la adivina? Pensé que estabais con ella.

–Estuvo aquí lo suficiente para decirnos que ve un hombre alto y moreno en el futuro de Claudia, además de mucha felicidad y riqueza. ¿No es así, Claudia?

Sam frunció el ceño. ¿Claudia, con aquel vestido rojo y un alto y moreno desconocido? Aquello eran tonterías. Por suerte, su secretaria era una mujer sensata.

–Nadie en su sano juicio creería a esa bruja –dijo Sam–. Y, desde luego, Claudia está en su sano juicio. Es la mujer más brillante que conozco.

Sabía lo afortunado que era por tenerla como secretaria. Tan pronto como se quitara aquel vestido, las cosas regresarían a la normalidad y Claudia volvería a su puesto.

–Piensa lo que quieras –dijo Amina–. Ya veremos quién tiene razón. Quizá tengas que tragarte tus comentarios cuando conozcamos el futuro.

–Ya me conoces. Si resulta ser cierto, admitiré que estaba equivocado. Nadie como Claudia se merece ser feliz.

–¿Qué me dices del alto y moreno desconocido? –preguntó Amina–. ¿También se lo merece?

–Si eso es lo que quiere... –dijo mirando a Claudia, que parecía incómoda.

No se imaginaba a Claudia esperando a que un extraño la colmara de felicidad y riquezas. Si eso ocurría, quizá dejara el trabajo y entonces, ¿qué sería de Sam sin ella? Se quedaría sin su mano derecha.

–Espero que no hayas pagado demasiado por esa ridícula predicción –dijo Sam, mirando a su hermana y luego a Claudia.

–No es ridícula en absoluto –dijo Amina con las manos en las caderas–. Claudia es una mujer encantadora. En cualquier momento podría conocer a ese alguien tan especial y sucumbir a sus encantos. De hecho, teniendo en cuenta la riqueza per capita de nuestro país, creo que ha venido al lugar perfecto. No te pertenece, Sam, sólo trabaja para ti.

Sam se giró para echar otra mirada a Claudia. De acuerdo, estaba preciosa con aquel vestido, pero eso no significaba que fuera más susceptible de recibir los halagos de un extraño. De hecho, el cansancio empezaba a asomar en sus ojos. Y todo por culpa de su hermana.

–Ya está bien –dijo–. Amina, ya te has divertido bastante. Deja que mi secretaria se quite el vestido.

Amina se puso de pie y tomó la percha.

–Si nos disculpas, Sam, todavía tenemos que acabar de ver los vestidos, como éste de estampado de leopardo.

Sam sacudió la cabeza. ¿Claudia con estampado de leopardo? Las cosas se estaban yendo de las manos. Amina tomó otro vestido palabra de honor y lo dejó en la cama antes de tomar otro de amplio escote y falda abullonada.

–Éste es uno de mis favoritos –dijo girándose a Claudia–. ¿Cuál te gusta más?

Sam se quedó mirándola. Lo único que tenía que decir era que ninguno, que no quería llevar un vestido provocativo porque no era su estilo. Evidentemente, se había equivocado al dejarla al cuidado de su hermana.

Claudia no parecía darse cuenta de lo impresionante que estaba. Se estaba mirando al espejo del armario con expresión contrariada. Sus mejillas estaban sonrojadas y tenía el pelo revuelto. Tenía un aspecto tan diferente al habitual que Sam no sabía qué decir.

–Claudia, no dejes que Amina te diga lo que tienes que ponerte –dijo–. Se deja llevar por la pasión que emplea con sus clientes.

–Creo que sé mejor que tú lo que le sienta bien a una mujer.

–Te gusta lo que haces, ¿verdad? –preguntó a su hermana–. Te gustaba vestir a tus muñecas y ahora te gusta vestir a mujeres.

Amina sonrió.

–No hay nada malo en ello, ¿no? Hago que las mujeres guapas estén aún más bonitas. Es un talento que tengo, si puedo decirlo.

Quizá fuera talento, pero Claudia no era una mujer guapa. Era práctica, inteligente e intuitiva. Para nada era fea, pero nadie se referiría a ella como guapa. No debería haber dejado a Claudia sola con Amina.

Sam dio un paso atrás, como si quedarse cerca de su empleada con aquel vestido rojo que llevaba fuera a quemarlo.

–Ése que suena es mi teléfono. Enseguida vuelvo –dijo Amina pasando al lado de Sam para salir de la habitación.

–¿Cómo fue tu reunión? –preguntó Claudia a Sam–. Dijiste que querías hablar conmigo.

–Bueno...

No podía concentrarse teniéndola allí con aquel vestido. ¿Era él el único que se daba cuenta de que no era de su estilo?

–¿Ha habido algún cambio?

–Unos pocos –dijo él dirigiéndose a las cristaleras que daban al balcón–. El mayor cambio se ha dado en mi padre. No parece el mismo. No sé qué hacer. Me temo que es la edad. Por ello, la fusión me preocupa. La compañía será enorme y tendrá mucha más responsabilidad.

–Quizá alguien de la otra familia pueda ocuparse.

Sam no parecía convencido.

–Quizá. Es cierto que el control de la nueva compañía ha de ser compartido si queremos que funcione. Pero va a ser difícil ceder parte del control y confiar en otros.

–¿No es así como funcionan también los matrimonios?

Él se giró para mirarla una vez más, sorprendido por su intuición.

–Claro. No había caído, pero como siempre, tienes razón –dijo él–. Quizá por eso nunca he querido casarme.

–Imagino que llevará algún tiempo reorganizarse.

–¿Te refieres a la compañía o al matrimonio?

Ella no dijo nada. Ambos sabían que la respuesta era a ambos.

–Volvamos al trabajo –dijo él bruscamente–. Harás uno de tus brillantes gráficos organizativos para que nos hagamos una idea de cómo encajaremos todos... en la compañía, claro.

Era un genio aclarando las cosas y haciendo que los asuntos complicados resultaran comprensibles. Siempre y cuando no tuvieran que ver con su vida personal. De eso, se ocuparía él a su manera o, mejor dicho, evitaría hacerlo mientras pudiera.

–Lo haré encantada. Estoy deseando conocer a tu padre.

–Bien –dijo Sam–. Lo conocerás esta noche.

Una vez que su padre la conociera, se daría cuenta de lo valiosa que era. Después de que la viera en acción, estaría tan impresionado como él con los conocimientos de Claudia y su agudeza.

La miró una vez más, desde su cabello revuelto hasta los zapatos, confiando en haberse equivocado. Parecía la misma, pero su aspecto no era el mismo. Nunca antes había visto una transformación así en tan pocas horas. Y todo por culpa de Amina. Claudia nunca habría elegido ella sola ponerse un vestido como aquél.

–¿De verdad vas a ponerte eso esta noche?

–Amina me ha dicho que es una fiesta formal, así que...

–Ella sabe de moda, yo no. Es sólo que creo que...

–Que es demasiado, ¿verdad? Es demasiado llamativo. No me pega –dijo evitando mirarlo–. Me siento como una idiota. Me cambiaré.

–Buena idea.

Lo único que tenía que hacer era quitarse el vestido y los zapatos y todo volvería a ser normal. Sintió alivio al oír las voces de su hermana y de alguien más hablando en árabe.

Claudia abrió los ojos sorprendida.

–¿Quién puede ser? –preguntó Claudia.

–Por lo que estoy escuchando, sólo puede ser una persona: Zahara. Y está muy enfadada.

Unos segundos más tarde, Zahara, con el rostro congestionado, apareció en la puerta. Puso los brazos en jarras, miró a Sam y señaló a Claudia.

–¿Quién es esta mujer? –preguntó–. Deshazte de ella inmediatamente o cancelo el compromiso.

Claudia dio un traspié con las sandalias de tacón que Amina le había prestado para probarse. No sabía demasiado bien cómo mantener el equilibrio y, con aquella mujer señalándola y mirándola, tenía miedo de tropezar y caerse. Tal y como había temido, aquella mujer había adivinado en segundos que estaba enamorada de Sam.

Pero si de veras era lista, se daría cuenta de que no tenía nada que temer de ella. Sam enseguida se lo dejaría claro a ella y a cualquiera que estuviera en la habitación.

–Zahara, ella es Claudia, mi secretaria en la oficina de Estados Unidos –dijo Sam–. Trabaja para mí y se ocupa de la oficina. Eso es todo.

Aquello debía tranquilizarla. Claudia no significaba para él más que eso. No debería dolerle oírle decir eso porque era la verdad. Pero le dolía. Sus palabras eran como un cuchillo atravesándole el corazón.

Sólo mirar a aquella atractiva mujer era suficiente para saber que era una fantasía pensar que Sam pudiera verla como algo más que su secretaria.

–Sí, claro –dijo Zahara–. Sé lo que estoy viendo, no estoy ciega. ¿Qué clase de empleada se pondría un vestido rojo como ése? No he estado nunca en América, pero sé que los empleados de una oficina no llevan vestidos de diseñadores. Será mejor que tengas una historia mejor que ésa, Sam.

–Es cierto –dijo Claudia.

¿Qué demonios le pasaba a aquella mujer? ¿No se daba cuenta de que Claudia no encajaba en aquel ambiente? A pesar de lo que llevara puesto, estaba fuera de juego. Nunca antes se había puesto un vestido de diseñador y, si de ella dependiera, tampoco lo llevaría puesto en aquel momento. Estaría en su despacho al otro lado del mundo en vez de en mitad de aquella habitación deseando ser invisible.

–No tengo nada que ver con... nada. Estoy aquí para trabajar, eso es todo. El vestido no es mío –dijo mirando a Amina para que lo confirmara, pero Amina parecía estarse divirtiendo y no parecía dispuesta a hablar.

Las rodillas de Claudia temblaron y se agachó para quitarse las sandalias antes de que se cayera. ¿Era ésa la clase de drama familiar al que estaban acostumbrados? Si era así, no duraría un día más en aquel país.

Sam tomó a Zahara del brazo.

–Es hora de que hablemos, ¿no te parece? Hace mucho tiempo que no lo hacemos y tenemos muchas cosas que contarnos –dijo, llevándose a su futura esposa fuera de la habitación.

Claudia se giró para no tenerlos que ver juntos. Hacían una pareja perfecta. Ambos eran altos, guapos, ricos y destinados el uno al otro. Recogió los zapatos y trató de recuperar el aliento. Oír hablar a Sam con tanta suavidad a su prometida era doloroso, tan doloroso como había imaginado en San Francisco.

¿Para qué había ido allí? Sabía que no sería fácil. Sabía que era un error meterse en aquel avión. ¿Por qué había dejado que Sam la convenciera?

–Bueno –dijo Amina poniendo los brazos en jarras–. Ha sido interesante.

¿Interesante? ¿Era ésa su idea de algo interesante?

–Espero que pueda explicárselo –dijo Claudia–. No quisiera causar problemas entre ellos.

Claudia deseó no haberse quitado su ropa, que yacía en una silla.

–Me temo que ya los has causado –dijo Amina.

–Ya has oído lo que ha dicho. Es el vestido.

Claudia miró la tela roja.

–Si me hubiera visto cuando llegué, nunca se habría fijado en mí. No puedo creer que piense que soy una amenaza para ella. Es ridículo.

–¿De veras? –murmuró Amina.

–Amina –dijo Claudia bajándose la cremallera del vestido y dejándolo caer al suelo–. Tu hermano y yo trabajamos juntos. Lo admiro y creo que valora el trabajo que hago para él. Es el mejor empleo que he tenido y él, el mejor jefe del mundo.

Tan pronto como aquellas palabras salieron de su boca, Claudia deseó no haber parecido demasiado pasional. No quería que nadie repitiera aquellas palabras a Sam, aunque fuesen verdad.

–¿Quieres decir que no te hace quedarte hasta tarde en la oficina?

–Bueno, sí, a veces.

–¿No te llama a casa para preguntarte cosas del trabajo?

–Sí, pero sólo cuando es necesario.

–¿Nunca se pone cabezota e insiste en tener la razón?

–Suele tener razón la mayoría de las veces y, si no estamos de acuerdo, lo hablamos.

Claudia no estaba dispuesta a permitir que su hermana le hiciera parecer un ogro, aunque evidentemente Sam no necesitaba que saliera en su defensa.

Amina sacudió la cabeza, burlona.

–Conozco a Sam y sé que no podría trabajar con él. Lo único que puedo decir es que es muy afortunado al tenerte –dijo y volvió a mirar la ropa, su tema favorito–. ¿Qué has decidido? ¿El de color champán o el rojo?

–¿Quieres decir que la fiesta aún sigue en pie? –preguntó Claudia.

–Claro. Sam hablará con Zahara y ella se tranquilizará. Mi hermano sabe salirse con la suya. Seguro que en los dos años que llevas trabajando con él, ya te habrás dado cuenta.

–Sí –admitió Claudia con el corazón encogido.

Seguramente, y puesto que el compromiso era muy importante para Sam, en aquel momento estaba diciendo dulces palabras a su prometida. Por un momento, había tenido la esperanza de que se cancelara el compromiso. Aun así no importaba. Él nunca sería suyo. Si pudiera conseguir escabullirse para no ir a aquella fiesta... Pero eso era imposible teniendo cerca a Amina.

–¿Y el negro con el lazo? Ése también te quedaba espectacular –dijo Amina tomando un montón de vestidos para llevarse.

Claudia asintió. Se había probado tantos vestidos que no recordaba a cuál se refería.

–Muy bien –dijo.

–Buena elección –comentó Amina, aunque era ella la que en definitiva había hecho la elección–. Le diré a mi doncella que te prepare un baño caliente para que te relajes hasta la cena. ¿Te parece bien?

–Estupendo –dijo Claudia.

Quizá se produjera un milagro mientras disfrutaba del baño. O quizá Sam no fuera capaz de convencer a su prometida de que Claudia no era más importante que el fax o el escáner, en cuyo caso, no habría fiesta. Aunque conociendo los poderes de persuasión de Sam, no había muchas probabilidades de que eso ocurriera.

Se alegraba por Sam. Porque cuando uno amaba de verdad a alguien, deseaba lo mejor para él. ¿Qué le hacía pensar que no sería feliz con Zahara? Ella era perfecta para él: el entorno adecuado, la familia adecuada, su estatus... Tenía todo lo que Claudia no tenía. Y además era guapa. Era difícil encontrar a alguien mejor para él.

Esperaba que Amina tuviera razón y que Sam hubiera calmado a su novia para que su compromiso siguiera adelante. Sin duda alguna, deseaba lo mejor para Sam. ¿Por qué era tan difícil creer que Zahara era lo mejor para él? Al fin y al cabo, él era el único que tenía que decidir eso.

Capítulo 4

Si Claudia había pensado que se sentiría demasiado arreglada con aquel vestido negro palabra de honor con el lazo en el canesú, se equivocaba. Todas las mujeres del gran salón llevaban vestidos de gala y todos los hombres, incluido Sam, llevaban esmoquin. A su alrededor, las conversaciones se desarrollaban en árabe, inglés y algunas otras lenguas europeas. En el ambiente, flotaba el aroma de perfumes caros. Era todo tan sofisticado que no sabía cómo era posible que encajara en aquel entorno.

Todos los hombres llevaban atuendo formal, pero ninguno estaba tan guapo y atractivo como su jefe. Y no era la única que se había dado cuenta. Aunque recorrió toda la estancia con Amina y fue presentada a todo el mundo, no pudo dejar de seguir con la mirada a Sam. Una vez su mirada se encontró con la de ella y le sonrió.

No tenía ni idea de si lo hacía para tranquilizarla o para ocultar su preocupación. Quizá fuera tan sólo para demostrar que veía que las cosas iban bien. Si así era, se alegraba por él. Si alguien podía tranquilizar a una novia nerviosa, ése era Sam. Deseaba hablar con él y averiguar qué había pasado exactamente, pero Amina le estaba presentando a sus amigos y familiares y no podía escaparse.

Si lo único que le preocupaba a Zahara era la presencia de Claudia, entonces no había de qué preocuparse. ¿Dónde estaba Zahara? ¿Por qué no iba del brazo de Sam? ¿Por qué no estaba recibiendo los parabienes como toda futura desposada? ¿Por qué llegaba tarde a su propia fiesta de compromiso?

Claudia no tenía ningún motivo para sentir mariposas en el estómago. Ella era sólo una inocente testigo, a pesar de lo que Zahara pensara. Si la hubiera visto en la oficina, se habría dado cuenta de que no tenía nada que temer. Seguramente eso sería lo que Sam le habría dicho.

–Claudia trabaja para mí. Es una empleada de confianza muy válida.

Y lo habría creído. ¿Quién no lo haría?

Amina se disculpó para saludar a un hombre que acababa de llegar y enseguida se sumió en una animada conversación con él. Por el modo en que sus ojos brillaban, Claudia se preguntó si sería su novio. Se sintió intrigada por la clase de hombre por el que Amina se sentiría atraída. Estaba espectacular con un vestido azul que acentuaba su piel morena, aunque ¿cuándo no estaba Amina impresionante?

No era especialmente guapa, pero con su personalidad y su estilo, destacaba entre los demás. Si aquel hombre no era alguien especial para ella, entonces era que se le daba muy bien coquetear, una habilidad de la que carecía Claudia. Quizá si observaba y tomaba notas, entonces estaría lista para que un alto y guapo desconocido irrumpiera en su vida.

De pie sola, observando a los invitados, Claudia no sabía a quién preguntar sobre Zahara. Desde luego, no a Sam, quien estaba al otro lado del salón. Pero no dejó de mirar hacia la puerta.

Llegó la hora de la cena y Zahara seguía sin aparecer.

–Así que eres la brillante secretaria de la que Samir nos ha hablado –dijo un hombre de la edad de Sam y que se presentó como su primo–. Lo que no nos había dicho era lo guapa que eres.

Claudia sonrió ante aquel halago. Si estaba más agraciada de lo habitual era gracias a Amina, que la había maquillado y había hecho que su doncella la peinara.

–Dime, secretaria de Sam –continuó Ahmad–, ¿qué te paree nuestro pequeño país?

–No he visto demasiado, pero estoy segura de que me gustará –dijo cortésmente.

Tomándola del codo, caminó con ella hasta el balcón para disfrutar de los espectaculares jardines iluminados que había abajo.

–Es difícil creer que hace apenas cuarenta años, aquí tan sólo había tierra, piedras y palmeras –dijo él señalando la ciudad que se veía al fondo–. No había hoteles, ni rascacielos, ni jardines. Espero que tu jefe te conceda tiempo para hacer algo de turismo mientras estés aquí.

–Depende de cuánto trabajo tengamos –dijo ella–. Pero espero poder hacerlo. He oído hablar mucho de los mercados y de las caravanas de camellos.

–¿De veras? –preguntó sonriendo–. Conociendo a Sam, estará todo el día y parte de la noche trabajando en su mesa y lo único que verás será la pantalla del ordenador. Ese hombre es un adicto al trabajo. No te hagas la sorprendida –añadió tomándola de la barbilla–. Trabajando para mi primo, no creo que no lo supieras.

–Bueno, sí –admitió, sintiéndose algo incómoda por el hecho de que aquel completo desconocido tocara su car–. Al menos –continuó ella–, espero ver algo del desierto. He visto algunas fotos de las dunas y de los oasis, pero...

–Deberías ver la ciudad desde el agua. Es la única manera de contemplar el contorno de la ciudad. Tengo un velero y te invito a dar un paseo. ¿Estás libre mañana o eres otra adicta al trabajo como tu jefe?

–No, quiero decir, no sé cuál es el plan –dijo Claudia–. Tendré que preguntárselo a Samir. Doy por sentado que hay trabajo que hacer. Ése es el motivo por el que vine.

Había ido a trabajar, así que ¿cómo podía estar pensando en navegar con un completo desconocido? Desde luego, eso no era a lo que había ido a Tazzatine.

–Trabajo, trabajo, siempre trabajo –dijo Ahmad–. Para una vez que vienes... Aunque quizá te guste tanto el país que vuelvas a menudo –añadió guiñándole un ojo.

–Aquí estás –dijo Sam a Claudia saliendo al balcón–. Te estaba buscando.

–Justo estábamos hablando de ti, Sam –dijo Ahmad–. No puedes tener a esta encantadora criatura encerrada en un despacho día y noche –añadió apretando el hombro desnudo de Claudia.

No se sentía enfadada, aunque sí algo incómoda. Era una extraña allí y no sabía qué comportamiento era aceptable y cuál no.

–No está bien –dijo Ahmad–. Al menos, debería salir a navegar conmigo mañana. ¿Qué te parece a las diez? Los vientos serán perfectos.

Sam miró a Claudia durante largos segundos, con la frente arrugada como si se estuviera preguntando a sí mismo si Claudia se había estado quejando de él o del trabajo. La luz de los farolillos se reflejaba en sus ojos oscuros. No sabía qué le molestaba más, si la idea de que se fuera a navegar cuando debiera estar trabajando con él o el aspecto que tenía aquella noche. Quizá algo referente al compromiso no fuera bien. Si Ahmad no estuviera allí, podría preguntarle.

Una cosa estaba clara: Sam debía de estar sorprendido por la cantidad de maquillaje de su cara y su peinado, por no mencionar el vestido negro. Esperaba que se diera cuenta de que aquello había sido idea de su hermana y no suya. Nunca había tenido intención de ir a aquella fiesta, pero no había encontrado la manera de escabullirse cortésmente.

–Éste es un viaje de trabajo, Ahmad –dijo Sam–. Claudia lo sabe. Por supuesto que quiero enseñarle el país, pero los negocios son lo primero.

–No ha cambiado –dijo Ahmad mirando a Claudia y sacudiendo la cabeza–. Más tarde, seguiremos hablando de esto –añadió e, inclinando ligeramente la cabeza, se retiró uniéndose a un grupo de gente joven en el salón.

–Por si acaso te lo estabas preguntando, él tampoco ha cambiado –dijo Sam–. Ese hombre no sabe lo que significa trabajar duro. Vive de su herencia y lleva una vida ociosa. Si quieres salir a navegar con él, aprovecha.

–Pero, ¿y el contrato? ¿Cuándo nos reuniremos con Bayadhi?

–Mañana por la tarde. Iba a... No te preocupes y aprovecha la oportunidad de navegar. Parecías estar disfrutando de la compañía de Ahmad. Las mujeres suelen encontrarlo muy interesante.

Por la expresión de Sam, era evidente que no compartía aquello. Más bien, parecía encontrarlo molesto.

Miró su reloj mientras Claudia pensaba en las preguntas que quería hacerle, pero que no se atrevía. ¿Dónde estaba Zahara? ¿Cómo había ido su conversación con ella? ¿Estaba todo bien?

Después de unos segundos que parecieron una eternidad sin hablarse, Sam dio un paso atrás y la miró. Sus ojos la recorrieron desde el nuevo peinado que lucía hasta las sandalias de tacón alto que llevaba. Sus ojos se entrecerraron y ella contuvo la respiración.

–Estás diferente –dijo él por fin mirándola intensamente a los ojos.

¿Qué había querido decir con «diferente»? ¿Había sido para bien o para mal?

–Sigo siendo la misma, debajo de esta ropa y todo lo demás.

–Bien –dijo él bruscamente–. Es casi hora de cenar.

Ambos sabían que nadie se sentaría hasta que llegara la invitada de honor: la encantadora y afortunada mujer que iba a comprometerse aquella noche. Claudia esperaba poder mantener la compostura cuando eso pasara.

–Pero, ¿qué pasa con Zahara? No podemos empezar hasta que llegue.

Él no dijo nada. Se sujetó a la barandilla del balcón y se quedó mirando hacia la oscuridad de la noche, como si se hubiera olvidado de que acababa de sugerir volver al salón.

–Claro que no –dijo por fin como si Claudia estuviera loca por tan sólo haber considerado aquella posibilidad.

–Entonces, ¿todo fue bien? Me refiero a tu conversación con ella.

Quizá estaba sobrepasando los límites entre jefe y empleado, pero no podía esperar un minuto más para enterarse.

–Muy bien. Zahara y yo estamos plenamente de acuerdo.

Claudia pensó que se ahogaba. Plenamente de acuerdo, había dicho. ¿Qué más tendría que oír para olvidarse de sus locos sueños? No debía olvidar que Sam y Zahara iban a comprometerse. Antes de que acabara la noche, ella llevaría el precioso anillo de diamantes que Claudia había elegido.

–Me alegro –dijo ella–. Parecía muy enfadada antes.

–Lo sé. Por alguna razón pensó que tú y yo éramos pareja.

–¡Qué ridículo! –murmuró Claudia.

–Eso fue lo que dije. Dice que tiene un sexto sentido para estas cosas, que pensaba que estaba enamorado de ti.

–¿Que estabas enamorado de mí? –repitió Claudia.

Se habría sorprendido lo mismo si hubiera oído lo contrario, que era ella la que estaba enamorada de Sam.

Él sacudió la cabeza, como si nunca hubiera escuchado una cosa más absurda.

–Eso fue lo que la alteró. Es una persona muy razonable, una vez que la conoces.

–Y guapa –añadió Claudia sin poder evitarlo.

–Eso también –convino Sam.

–¿Pudiste decirle que no crees en el amor?

–No me pareció el momento ni el lugar. Pero le aseguré que no estaba enamorado de ti ni tú de mí. Al fin y al cabo, trabajamos juntos, eso es todo.

–Así que... ¿todo está en orden? –preguntó Claudia.

–Completamente –dijo girándose para volver al salón.

Claudia no vio a Zahara llegar, pero la súbita media sonrisa en el rostro de Sam le hizo adivinar todo lo que necesitaba saber. Evidentemente, estaba encantado de verla. ¿Por qué no? Se dio media vuelta y vio a Zahara espectacular, con un vestido de color marfil que resaltaba su figura.

Ya no parecía estar enfadada, sino serena y calmada, un rasgo a valorar en una esposa. Varias cabezas se giraron para mirarla. Era la estrella de la fiesta.

La habitación se quedó en silencio mientras Zahara avanzaba por el suelo de mármol. Claudia nunca sería capaz de caminar de aquella manera con tacones altos. Zahara llegó hasta donde estaban Claudia y Sam. Lo besó en la mejilla y Claudia sintió que el corazón se le encogía. ¿Qué más tendría que aguantar? No había ninguna duda de que estaban hechos el uno para el otro.

–¿Se lo has dicho ya? –preguntó Zahara a Sam.

–Todavía no.

La mirada de Claudia viajó del rostro de Sam al de Zahara. ¿Decirle el qué?

–Siento lo de esta tarde –dijo Zahara con voz dulce y una ligera nota de intriga–. Perdí la calma. Estaba preocupada. Pensé que... No importa lo que pensaba. Es una ridiculez. Pero después de hablar, todo ha quedado arreglado, ¿verdad, Samir?

La sonrisa que le dirigió a Sam lo dijo todo. Todos los problemas que parecían haber tenido, habían quedado resueltos. Claudia pensó que debía alegrarse por Sam, pero estaba empezando a sentir envidia. ¿Cómo no sentirla viendo a Sam y a su prometida encaminándose hacia una vida feliz en común mientras la suya hacía aguas?

Tendría que dejar su empleo. Volvería a California y encontraría otro trabajo, aunque ninguno sería comparable a aquél. Ningún jefe podría ser como Sam. ¿Por qué había ido hasta allí con él? No la necesitaba. Era una tortura verlo con Zahara.

–Me alegro mucho por ti –dijo Claudia, como si a alguien le importara.

–Gracias –dijo Zahara y le dirigió una amplia sonrisa.

–Estoy segura de que tendréis una vida maravillosa juntos –añadió Claudia, tratando de mostrarse sincera.

–Estoy segura de que así será –dijo Zahara mirando a Sam, que le sonrió.

Estaba completamente encantadora. ¿Qué habría pasado entre ellos en aquella conversación? Fuera lo que fuese, la había dejado completamente feliz. ¿Y Sam? No era la clase de persona que sonreía con frecuencia, aunque debía de estar encantado de haber logrado lo que quería. Y a Zahara era a quien quería, ¿quién no?

Lo único que Sam tenía que hacer era asegurarle que Claudia no suponía ninguna amenaza para el compromiso ni para su futura vida en común. Debía de haberle pintado un futuro de color de rosa.

Claudia podía imaginarlo. Sería una vida dividida entre dos países: viajes, casas, niños, seguridad financiera y quizá incluso amor. Si Sam no la amaba aún, acabaría amándola. Así era como funcionaban aquellos matrimonios de conveniencia. El divorcio no era una opción, así que las parejas resolvían sus problemas y, casi siempre, acababan llevándose bien. Probablemente, muchas aprendían a amarse. Al menos, así se suponía que debía ser, porque si no ¿cómo era que funcionaban tan bien? A excepción de los padres de Sam. Pero su error había sido casarse con personas de diferentes países y culturas. Su madre no era de Tazzatine, pero Zahara lo era. Lo tenían todo a su favor.

Cuando se anunció la cena, Sam y Zahara encabezaron el desfile de invitados hasta el comedor privado.

Las mesas estaban puestas con manteles blancos, adornos de bronce, floreros con rosas blancas y velas. Ahmad, el primo de Sam, fue el acompañante de Claudia. Era mejor que nadie, pero le resultaba un gran esfuerzo sonreírle y mantener una conversación cortés con aquel hombre. Pero no era culpa de él, que era agradable y extrovertido. El problema era ella, por no poder controlar sus celos.

Durante la cena, Ahmad le contó divertidas historias de la infancia de Sam y de él: cómo aprendieron a navegar en el golfo, a montar a caballo en las dunas y cómo jugaban al escondite en los zocos. Claudia no se perdió detalle. Aquello le parecía fascinante. Quizá Ahmad fuera un vago como decía Sam, pero era un magnífico contador de historias. Mientras lo escuchaba, se imaginaba a Sam como un niño aventurero.

Pero se preguntó si sería cierto lo que Ahmad le estaba contando. El Sam que conocía era todo trabajo y nada de diversión. Pero si tuviera con quién apartar la mente del trabajo, quizá no sería de aquella manera. Seguramente, Zahara no le permitiría dejarla a un lado por el trabajo. Ella tiraría de él para intensificar su vida social. Odiaba tener que admitir algo a favor de Zahara, pero sería bueno que apartara a Sam de la oficina. Y cuando ya no fuera su empleada, no le importaría dónde estuviera ni lo que estuviera haciendo.

Le resultaba difícil imaginarse la vida sin Sam, pero había llegado el momento de empezar a planteárselo. Entre plato y plato, el tío de Sam se levantó e hizo un breve discurso sobre la familia, el amor y el matrimonio y, con cada palabra, Claudia se hundió más y más en su depresión.

Ella no encajaba en aquel lugar. Nunca debería haber ido. Permaneció sentada, sonriendo y mostrándose interesada. Le dolía la cabeza del esfuerzo y sólo deseaba volver al apartamento, meterse en la cama y huir de aquella pesadilla.

Su tío dio la bienvenida a Sam y se hizo a un lado. Había llegado el turno de Sam.

–Saludos a todos mis amigos y familia –dijo Sam.

Parecía tan feliz y relajado que Claudia no pudo apartar los ojos de él. Si tuviera sentido común y fuerza de voluntad, habría simulado estar indispuesta y se habría ido ya. Pero se había quedado de piedra, esperando que el destino interviniera y que su vida cambiara para siempre.

–Como todos sabéis, Zahara y yo estamos aquí para anunciar algo que sorprenderá a algunos, pero que al final hará feliz a todos.

Claudia miró las caras de su alrededor, iluminadas por las velas. En una mesa estaba la familia de Sam. Podía estar equivocada, pero le pareció que Amina parecía desconcertada y que el padre de Sam estaba demasiado serio. ¿Qué pasaba? ¿De veras había gente que se sorprendería? Había pensado que estarían eufóricos al ver que el sueño de unir a las familias por fin se hacía realidad.

–Por mucho que suponga un disgusto para nuestras familias, Zahara y yo hemos decidido cancelar nuestro compromiso –dijo Sam sin más rodeos.

A Claudia se le quedó la boca abierta. ¿Por qué no se lo había dicho? ¿Por qué le había dicho que todo estaba bien? La única respuesta era que consideraba que su vida personal no era asunto de Claudia.

Los demás invitados a su alrededor exclamaron asombrados.

–Oh, no –dijo más de uno.

Sam recorrió la estancia con la mirada, como si esperara que alguien preguntara algo. El tono de su voz no dejaba lugar a dudas de que hablaba en serio y de que era una decisión firme.

Cuando Zahara se levantó para acompañarlo en el podio, los murmullos cesaron y la habitación volvió a quedar en silencio.

–Gracias por venir. Es una fiesta fantástica. Samir y yo os agradecemos vuestra comprensión y vuestra amistad.

Entonces, los comentarios se dispararon.

–¿Qué ha pasado?

–¿Quién lo ha cancelado?

–Zahara.

–¿Cómo? Pero ¿de quién fue la idea?

–Es terrible para los Al-Hamri.

–No puedo creerlo.

–¿Qué le pasa?

–Hay alguien más.

–¡No!

–Sí.

–¡Qué vergüenza para la familia de ella!

Claudia se quedó sentada mirando a Sam mientras volvía a la mesa donde estaba su familia. La cena continuó. Lo siguiente era la ensalada. Era una mezcla de lechugas, frutos secos y fruta en una suave vinagreta. Pero, ¿quién podía saborear nada después de aquel sorprendente anuncio? Claudia jugueteó con la lechuga de su plato.

Ahmad, sentado a su derecha, parecía ajeno a aquel espectáculo y estaba comiendo su ensalada con gusto.

–Sabía que no iba a funcionar –dijo–. Nunca te cases con un adicto al trabajo.

–¿Crees que es por eso por lo que ella ha cancelado el compromiso? –preguntó Claudia, dejando el tenedor.

–¿Quién ha dicho que fue idea de ella? Quizá Sam se haya dado cuenta de que sería un esposo terrible y haya decidido hacerle un favor a la pobre chica –dijo sonriendo–. Sea cual sea la razón, tú y yo parecemos ser los únicos que no nos hemos sorprendido de que Sam haya tenido las agallas para cuestionar los deseos de su familia. ¿Estoy en lo cierto?

–Imagino que sí –dijo ella.

–Sam va a tener serios problemas, créeme. Su familia no va a alegrarse de esto.

–¿Sólo porque ha cancelado el compromiso? –preguntó Claudia.

–Oh, es más que eso. Es incumplir la tradición. Es como decirles a tus padres que sabes más que ellos. No es que no le reconozca el mérito por lo que ha hecho. No sé si yo hubiera tenido las agallas para hacerlo. Tú te habrías atrevido, ¿verdad? –preguntó, acercándose a ella.

–No lo sé –susurró Claudia–. Lo mejor es que todo el mundo esté de acuerdo.

Quizá si sus padres hubieran conocido a Malcolm antes de casarse con él, habrían notado algo y le habrían advertido. No podía dejar de pensar en el comentario de Ahmad acerca del terrible marido que Sam sería. Estaba equivocado. Sam no podía ser tan terrible. Era sensible, amable...

¿Qué sabía ella? Había cometido una gran equivocación y, ¿qué había aprendido de ello? Había creído estar enamorada. Al menos, Sam y Zahara se habían dado cuenta a tiempo de que no estaban enamorados y habían cancelado el compromiso antes de que fuera demasiado tarde. ¿Cómo había ocurrido? ¿Qué significaba? ¿Se lo contaría Sam?

Los camareros estaban sirviendo una variedad de quesos locales, italianos y franceses, algunos de los cuales ni conocía, acompañados de panecillos y frutas. Y después de eso, café y tarta con fresas y nata. Claudia era incapaz de degustarlo, puesto que tenía el estómago hecho un nudo.

Ahmad, su acompañante para la cena, impasible ante el drama familiar o simplemente disfrutando de que Sam se hubiera convertido en el tema de conversación de la fiesta, continuó comiendo y disfrutando de la cena hasta que acabó con su pedazo de tarta y dos tazas de café.

La gente comenzó a despedirse besándose y abrazándose, tanto hombres como mujeres. Evidentemente, la fiesta estaba acabando. ¿Habría terminado tan pronto si las cosas hubieran salido de otra manera o la celebración habría continuado hasta altas horas de la madrugada? Claudia no tenía ni idea. No sólo era una extraña en un país desconocido, sino que no estaba enterada de las reglas de etiqueta de aquella clase de eventos.

–¿Y ahora qué? –dijo Ahmad, sujetando la silla de Claudia para que se levantara–. No conoces nuestra vida nocturna. Escapemos de este ambiente tan estirado. Te enseñaré un aspecto de la ciudad que nunca encontrarás en ninguna guía turística.

–Gracias –dijo–. Pero estoy muy cansada.

–Ah, el jet lag. Tengo una cura para eso: salir de fiesta hasta el amanecer.

–Creo que no –dijo Claudia.

Lo único que quería era irse a descansar a la habitación de invitados de Amina en aquella cama tan cómoda y dormir hasta que el sol la despertara. O hasta que Sam la necesitara para trabajar. Le dolían los pies y su cabeza tenía problemas para asimilar todo lo que estaba ocurriendo.

–Venga –dijo Ahmad tomándola de la mano y tirando de ella hacia la puerta.

–No, de verdad...

–Dice que no.

Claudia se giró para ver de dónde llegaba aquella voz y vio a Sam al otro lado de Ahmad.

–De acuerdo –dijo Ahmad encogiéndose de hombros–. Entonces, hasta mañana –añadió mirando a Claudia y se marchó.

Había llegado el momento de preguntarle por lo que había pasado.

–No lo entiendo –dijo sin poder evitar esperar un minuto más–. Si yo tuviera algo que ver con la ruptura de tu compromiso, debería saberlo.

–¿Tú? –dijo Sam como si fuera la idea más extraña que hubiera oído–. Claro que no. Es complicado, pero ese arrebato que le dio no tenía nada que ver contigo. Zahara quería romper el compromiso y pretendía montar un escándalo delante de ti, como si entre tú y yo pudiera pasar algo.

Claudia se mordió el labio para evitar llorar. Estaba cansada y a punto de desmoronarse. Aquellas palabras le habían dolido más que si hubiera recibido un puñetazo en plena cara.

Antes de que pudieran decir nada más, el padre de Sam se les unió.

–¿Qué significa esto? –preguntó tomando a su hijo del brazo–. Esto es una gran decepción para mí.

–Papá, lo siento. Quería habértelo dicho antes, pero cada vez que lo he intentado, estabas ocupado con alguien. De todas formas, le prometí a Zahara que lo mantendría en secreto hasta esta noche.

–No lo entiendo. Llevamos años planeando este momento. Las dos familias estábamos encantadas. Es el sueño de toda una vida, unir a ambas familias. Todo estaba acordado y, de repente, voilà, todo se ha acabado. ¿Cómo puede ser? Me debes una explicación, hijo.

Sam asintió y tomó a su padre por los hombros. Claudia miró a su alrededor buscando una vía de escape a aquella disputa familiar de la que ella era una intrusa, pero estaba atrapada en la entraba al salón.

–Zahara está enamorada de otro –dijo Sam–. Ella canceló el compromiso. Sabe que su padre estará furioso, así que estuve de acuerdo con ella en decir que era una idea de ambos, si así podía ayudarla. De todas formas, después de hablar con ella, creo que es lo mejor.

–¿Lo mejor? –dijo su padre incrédulo–. ¿Cómo sabéis los jóvenes qué es lo mejor?

–Podemos intentar hacer lo que creemos que es mejor –dijo Sam–. Ésta es una importante decisión y no es fácil. Zahara tiene entre manos una batalla por la que luchar.

–¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido? ¿De quién se trata? ¿Quién se ha llevado a la prometida de mi hijo? –preguntó con los ojos llenos de lágrimas.

Claudia sintió lástima por el hombre. Todas sus esperanzas habían desaparecido por el capricho de aquella mujer. Estaba sorprendida por lo importantes que eran las tradiciones allí. ¿Qué le estaría diciendo el padre de Zahara a ésta, especialmente sabiendo que había sido suya la decisión? ¿La repudiaría, la desheredaría?

Claudia estaba intentando entender aquella cultura en la que la tradición era tan importante. Más importante que el amor o la libertad de elección era el respeto a los mayores.

–Es alguien que trabaja para la familia –dijo Sam.

–¿Un empleado? –preguntó su padre escandalizado–. ¿Un sirviente? Oh, eso nunca funcionará. Siento lástima por su familia. ¡Qué deshonra! Lo mejor que puede pasarle a esa muchacha es que la deshereden.

–No importa de quién se trate –dijo Sam–. Lo único que importa es que ha tomado una decisión y yo la apoyo.

Claudia se preguntó cuán cierto era eso de que apoyaba su decisión. ¿Se sentía dolido o aliviado? ¿O se sentía en medio de todos, tratando de agradar a los demás? Así que no había sido él el que había cancelado el compromiso. Zahara había dejado a Sam por otro. ¿Quién? ¿Quién competiría con Sam para ganarse el corazón de ella?

–Papá, tú mejor que nadie deberías entenderlo –dijo Sam–. Tú sabes lo que es romper las normas y casarse con alguien de fuera de nuestra sociedad.

–Sí, y mira lo que pasó. Tu madre nunca se adaptó. Pensamos que el amor sería suficiente, pero no lo fue. Debería haber escuchado a mi padre. Él me advirtió de que estaba cometiendo un error, pero era joven y estúpido y no fui razonable. Pagué un precio y Amina y tú también –dijo con lágrimas en los ojos.

–No te culpes –dijo Sam dándole una palmada en el hombro–. Nos diste lo mejor. Y si te hubieras casado con otra, yo no existiría, ni Amina tampoco –añadió con una medio sonrisa.

Su padre sacudió la cabeza y miró a Claudia.

–Ella debe de ser tu secretaria.

–Sí, es Claudia.

–Debes de estar pensando que somos una familia muy rara –le dijo–. Un compromiso que nunca se formalizó, una familia rota en pedazos.

De repente apareció Amina y abrazó a su padre.

–Venga, papá. Vámonos a casa. Tengo el coche esperando. Todo saldrá bien, ya lo verás. Por la mañana te encontrarás mejor –dijo lanzándole una mirada a Sam, pero sin decirle nada.

¿Había adivinado que aquella relación nunca funcionaría? ¿Cómo lo había sabido?

Capítulo 5

Tan pronto como su padre se fue, Sam acompañó a Claudia fuera del edificio. Mientras esperaban a que les llevaran el coche del garaje, él paseó arriba y abajo sin decir nada. Estaba tan perdido en su mundo que parecía no darse cuenta de que ella estaba allí.

Claudia tampoco dijo nada. Por la expresión de su rostro, era evidente que Sam estaba a miles de kilómetros. Se le veía disgustado, pero ¿qué le había molestado? ¿El enfrentamiento con su padre o la ruptura del compromiso?

–Ha sido muy duro oír decir a mi padre que sentía haberse casado con mi madre –dijo Sam por fin.

–Seguramente, no era eso lo que quería decir –dijo Claudia.

–Tú lo has oído. Ha dicho que el amor no fue suficiente.

–Estaba triste –dijo Claudia–. No creo que pretendiera decir eso.

–Claro que sí.

–Estaba molesto y enfadado y quería dejar claro su punto de vista, eso es todo.

–Sé cuál es su punto de vista. Debería haber hablado con Zahara, no conmigo. No necesita advertirme, yo ya estoy convencido. El amor y el matrimonio no están hechos para mí.

–Creo que quiere que te cases, pero no por amor. Por eso Zahara parecía una buena opción para ti.

–Crees que soy un hipócrita, ¿verdad? –preguntó entrecerrando los ojos–. Aun sabiendo lo que pienso del matrimonio y del amor, estaba dispuesto a pasar por ello.

–No importa lo que yo piense. Yo no soy de aquí. No entiendo tus tradiciones, pero creo que te sentías presionado por lo que tu familia quería.

–Para que lo sepas, no puedo decir que sienta que el compromiso se haya cancelado –dijo Sam–. Me conoces mejor que nadie, Claudia. ¿De veras me imaginas casado? ¿Me ves como un hombre familiar, con obligaciones y cuya esposa le obliga a pasar más tiempo con ella que trabajando?

Se quedó mirándola con sus ojos penetrantes, como esperando que le contestara.

Por suerte, el coche con el conductor llegó y no tuvo que decir nada.

–No tienes que decir nada –continuó él una vez dentro del coche–. Sé cuál es tu postura.

Claudia se giró hacia él en el asiento trasero, sorprendida.

–El amor lo es todo –añadió Sam–. El amor es lo que hace que el mundo gire. ¿No es eso lo que piensas?

–Algo así, sí.

–¿Incluso después de lo que pasaste?

–Prefiero no hablar de eso. No tiene nada que ver con tu situación.

–El matrimonio es el matrimonio –dijo él bruscamente–. Tú pusiste fin al tuyo y mi prometida hizo lo mismo antes incluso de que nos casáramos y de que las cosas se complicaran más. ¿Qué te pasó a ti?

–Prefiero no hablar de eso –dijo ella y fijó la mirada en la ventanilla.

Se hizo un largo silencio mientras el conductor los llevaba de regreso al edificio Al-Hamri. Cuando después de un rato Sam habló, cambió de tema.

–Así que mañana vas a ir a navegar con Ahmad, ¿no?

Claudia respiró hondo y trató de seguir la conversación con naturalidad.

–Pensé que sería muy descortés decirle que no. A menos que tengas trabajo para mí.

–Me reuniré con mi padre por la mañana para tratar un montón de temas que no tienen nada que ver contigo. Eso, si es que está más tranquilo y puede hablar de algo que no sea el tremendo disgusto que le he dado. Una vez que resolvamos lo del compromiso, podremos tratar asuntos de negocios.

–Tu padre estaba muy enfadado.

–Como extranjera, debe de ser muy difícil para ti entenderlo.

–Me ha dado mucha lástima.

–¿Y Zahara? ¿No te da pena que tuviera que casarse conmigo estando enamorada de otro? ¿No te da pena que tuviera que casarme con alguien sabiendo lo que siento por la institución del matrimonio, por cómo va en contra de todo lo que creo?

–Sí –respondió ella, sintiéndose confundida y cansada–. Quiero decir que no. No lo sé.

–Claro que no lo sabes –dijo Sam–. Eres una forastera. No conoces el concepto del honor familiar ni de la tradición. Olvida lo que te he preguntado. Y respecto a mañana, debes aprovechar la oportunidad de salir a navegar.

Aunque parecían palabras de ánimo, su rostro no lo reflejaba.

Después de dos años trabajando para Sam, sabía interpretar sus expresiones muy bien. No le gustaba la idea de que saliera a navegar con su primo y era evidente. Pero no quería tenerla a su alrededor sin hacer nada. ¿Qué quería de ella? Desde que habían llegado a su país, no parecía el Sam que conocía. Era un jefe muy estricto, pero sabía qué esperar de él.

El aire acondicionado de la limusina estaba calmando su piel y su cabeza. No quería hablar ni sonreír más. Tan sólo deseaba cerrar los ojos y olvidar los problemas de la familia Al-Hamri.

¿Por qué había ido allí? No tenía nada que hacer, al menos de momento. Todo lo que decía estaba mal y sus comentarios no eran bienvenidos. Nadie sabía muy bien qué hacer con ella. ¿Mandarla a navegar, llevarla a hacer turismo? ¿Vestirla con las mejores galas y llevarla a una fiesta?

–Tu anuncio ha causado una gran sorpresa a tu padre. Es una lástima que no hayas podido decírselo con antelación –dijo ella, aun sabiendo que no quería hablar de eso.

–Ya lo hemos hablado, Claudia. Zahara me pidió que lo mantuviera en secreto y tenía que respetarlo –dijo mirando por la ventanilla.

Aunque Claudia no podía ver su expresión, sabía que se sentía más aliviado que otra cosa.

–Entiendo que Zahara quiera seguir los impulsos de su corazón, pero ¿y tú? ¿Es esto lo que quieres?

–¿Cómo puedes siquiera preguntar eso? –dijo él con voz de sorpresa–. No soy de los que se casan. Nunca lo he sido y nunca lo seré. Así que claro que me siento aliviado, muy aliviado. Mi padre lo superará, tendrá que hacerlo –añadió y sonrió–. No dejes que los problemas de mi familia interfieran en tu visita a mi país. No tienen nada que ver contigo. Vete a navegar y disfruta del país mientras estés aquí. Puede que sea tu única oportunidad.

Sabía a lo que se refería. Aquel viaje estaba siendo un desastre, así que probablemente no querría volver a su país en un futuro inmediato y mucho menos, llevarla a ella.

–¿Tú no navegas? –preguntó ella después de unos segundos de silencio.

Si tenía el corazón roto, no lo evidenciaba. Pero seguramente estaba bien. Si fuera ella y su compromiso acabara de romperse, estaría llorando como una histérica.

–Solía hacerlo. Mi primo y yo tomamos las clases juntos, además de las de tenis y golf. Incluso llegué a tener un barco en San Francisco hasta que me di cuenta de que no tenía tiempo para disfrutar de él.

Claudia no sabía nada del barco. ¿Qué más no sabía de él? Al parecer, mucho.

–Tu primo piensa que trabajas demasiado –comentó Claudia.

En los dos años que llevaba trabajando para Sam, nunca le había dicho una sola palabra de crítica.

–Y yo pienso que él no trabaja lo suficiente. Todos tenemos nuestras opiniones.

–Quizá lo ideal sea un punto intermedio –sugirió Claudia.

De repente se sintió tan cansada que no pudo mantener la cabeza alta. Se recostó en el asiento de cuero y cerró los ojos.

Al llegar al edificio Al-Hamri, Sam salió del coche primero y la ayudó. Su mano era cálida y firme. Un mechón de pelo cayó sobre su frente, dándole aquel aspecto travieso que tanto le gustaba. Como se sentía insegura en aquellos tacones altos, no retiró la mano de la suya como debía haber hecho.

Era tarde. Tenía sueño y él seguramente también. No era momento de dejarse llevar. No iba a casarse, pero seguía siendo su jefe. Nada más y nada menos. Por muy bien que se sintiera con sus manos entrelazadas, aquello no estaba bien.

Ninguno de los dos habló mientras se dirigían al ascensor. A Claudia no se le ocurría nada que decir. Además, lo que dijera podía no ser lo adecuado. Ya le había dicho Sam que no entendía a su familia, ni a su país ni la situación. Seguramente tenía razón. En el último piso, él le abrió la puerta del apartamento de Amina.

–Necesito una aspirina –dijo él–. Sé dónde las guarda mi hermana –añadió dirigiéndose por el pasillo hacia el cuarto de baño mientras ella se dejaba caer en el gran sofá blanco del salón y se quitaba los zapatos.

Cuando Sam volvió, cruzó la habitación y se quedó mirando por la ventana hacia las luces que se reflejaban en el agua. Se había quitado la pajarita y, con la escasa luz, no pudo ver su expresión.

–Independientemente del sorprendente anuncio y de la discusión con mi padre que has presenciado, espero que hayas disfrutado de la fiesta.

–Ha sido muy agradable. No estoy acostumbrada a eventos tan formales y no estaba muy segura de cómo comportarme. Espero no haber cometido ningún error, haber usado el tenedor incorrecto o haber dicho algo inapropiado.

–Claro que no –dijo él esbozando una sonrisa–. Todo el mundo quería saber quién eras.

–Sólo porque todos los demás se conocían.

–No, porque estabas tan... diferente –dijo.

Evidentemente, ésa no era la palabra que quería usar. Quizá había querido decir extraña, extranjera o fuera de lugar.

–Llevaba un vestido y unos zapatos de Amina –dijo estirándose la falda–. Estaba diferente. Mañana volveré a ser yo –añadió, aunque no estaba muy segura de que eso fuera a ser así mientras estuviera en aquel extraño país.

–Bien. Me gustaría creer que todo puede volver a la normalidad, pero creo que toda la ciudad estará cotilleando acerca de lo que ha pasado. Es un país pequeño y puesto que nuestras familias son importantes en Tazzatine, todo el mundo hablará de lo sucedido. Y todo por mi culpa.

–¿Por qué? No fuiste tú el que canceló el compromiso.

–Ya, pero nadie lo sabe. Tú y yo sabemos que es porque Zahara cree en el amor, en los cuentos y en los finales felices.

Claudia sonrió. Deseaba decirle que el amor existía, se quisiera o no. Dejaría que creyera que se alegraba por Zahara.

–Siempre me gusta oír acerca de finales felices –dijo ella con alegría.

Era evidente que Sam tenía el corazón intacto. Incluso su ego parecía intacto.

–¿Un final feliz? –dijo arqueando una ceja–. Eso todavía está por ver. Va a tener muchos problemas casándose con alguien con un estatus inferior al de ella. Pero es una mujer muy decidida y la admiro por eso.

Claudia tomó aire. ¿Qué más admiraba de Zahara? Desde luego no podía estar ciego ante su belleza. Seguramente había reparado en las ventajas que le habría supuesto aquel matrimonio. Quizá no estuviera tan aliviado como pretendía hacer creer. Quizá estuviera tratando de convencerse a sí mismo.

Claudia estudió su rostro y trató de recordar exactamente lo que había dicho. Era posible que estuviera disgustado, pero tratara de disimularlo. Y cuando Sam ponía empeño en algo, se le daba muy bien.

Si Claudia pensaba que podía igualar a Zahara en aspecto o en determinación, estaba equivocada. ¿Qué ocurriría si se enamoraba del hombre equivocado, un hombre que su familia no aprobara? ¿Sería capaz de romper un compromiso que llevaba años acordándose y que disgustaría no a una sino a dos familias? Por suerte, ése no era su problema y nunca lo sería.

–Ha sido una día largo –dijo Sam, pasándose una mano por el pelo–. Me voy a la cama y te aconsejo que hagas lo mismo –añadió despidiéndose con la mano y dando media vuelta.

Lo miró cerrar la puerta y se sintió hundida, sin motivo aparente. Había ido a una fiesta. No había creído sobrevivir a la velada, pero así había sido. Estaba más glamurosa de lo que nunca antes lo había estado y había resultado que Sam ya no estaba prometido. Debería estar feliz, pero se sentía con ganas de llorar. Aquello no tenía sentido alguno.

Al día siguiente, la sirvienta abrió las cortinas a un brillante y soleado día. Aquello no era una sorpresa. Por lo que se había informado, el país tenía más de trescientos días de sol al año. La sirvienta sonrió a Claudia y le dejó una bandeja con un vaso de zumo de naranja recién exprimido sobre la cama, un cruasán y un café con leche.

–La señorita Amina me pidió que la despertara y me dijo que se encontrara con ella en la piscina del ático antes de que haga demasiado calor.

Antes de que Claudia pudiera decir que no había llevado traje de baño, la sirvienta abrió el armario y sacó varios para que eligiera.

Claudia quería saber qué pasaba con el contrato, con el trabajo y qué estaba haciendo allí. No podía pasar el día nadando y navegando.

¿Qué diría Sam? No parecía muy contento con la idea de que saliera a navegar con su primo, pero ¿qué quería que hiciera?

Después de terminar el delicioso desayuno, salió al balcón e hizo unas cuantas fotos de la ciudad, de los bulevares llenos de árboles, de los edificios de acero y cristal y del mar. No podía creer que aquella ciudad tuviera tan sólo unos años.

¿Qué sería lo siguiente que pasaría en aquel país? ¿Qué nuevos edificios, parques, museos y jardines se construirían en la próxima década? ¿Qué nuevas industrias harían aparición? ¿Cuáles serían las nuevas oportunidades de negocio? ¿Qué nuevas familias surgirían? Quizá Zahara creara una nueva moda al casarse con alguien fuera de su círculo social. Pasara lo que pasase, la familia de Sam sería parte de su futuro.

Un baño en la piscina sería divertido. Después de probarse todos los bañadores y de mirarse en el espejo, seguía indecisa.

No sabía si ponerse un biquini o un traje de baño de una pieza. Sacudió la cabeza y suspiró. Luego respiró hondo y se puso el biquini rosa y morado. Si iba a ser alguien diferente, si iba a ser alguien a quien no reconociera, ¿por qué no dejarse llevar? Además, iba a llevar aquella prenda en la intimidad de una piscina privada, así que ¿por qué darle tantas vueltas? Seguro que Amina y ella estarían solas allí arriba.

Pero no lo estaban. Sam y Amina estaban sentados al borde de la piscina, con los pies dentro del agua. Había unas confortables hamacas y sombrillas a los lados, además de palmeras y limoneros. Claudia dudó si interrumpir, así que se quedó unos segundos oculta en la sombra.

–Lo sabía –estaba diciendo Amina a Sam–. Sabía que algo no iba bien. Pobre papá.

–Gracias por llevarlo a casa –dijo Sam–. Espero que entre en razón.

–¿Qué otra cosa puede hacer? –preguntó Amina–. Culpa al viejo Odalya por no ser estricto con su hija. Dice que espera que yo no disguste a la familia yéndome con uno de los sirvientes como ha hecho Zahara.

–¿Hay alguna posibilidad de que eso ocurra? –preguntó Sam.

–Difícil. Es por ti por quien papá está preocupado. Aunque no debería de ser así, ¿no? No creo que acabes enamorándote de la mujer equivocada.

–¿Enamorándome? Me conoces muy bien –respondió–. Además, me alegro de estar liberado.

–¿Estás bien, verdad? A menos que me lo estés ocultando y tengas el corazón roto. Venga, dime la verdad. ¿No estás al menos algo disgustado? ¿No te sientes dolido de alguna manera? Si lo piensas, prefirió a un empleado antes que a ti.

Claudia se inclinó hacia delante para escuchar su respuesta. Era justo eso lo que se había estado preguntando. Si Sam tenía algo de orgullo, y sabía que así era, ¿no se sentiría dolido por haber sido abandonado por alguien que era considerado inferior?

Su hermana le dio una palmada en el hombro y se tiró a la piscina, quedándose de pie en las turquesas aguas.

–¿Crees que no tengo sentimientos? –preguntó él.

–Quizá –dijo–. Pero si es así, los escondes muy bien.

Sam, que no parecía estar de humor para aquella conversación, se puso de pie.

–Quizá estén en el fondo de la piscina. Tendré que buscarlos.

Claudia no pudo apartar la mirada de sus anchos y bronceados hombros, su fina cintura y sus largas piernas mientras se acercaba al trampolín. Tenía un cuerpo muy musculoso. Sabía que solía ir a un gimnasio en San Francisco y que siempre sacaba tiempo por las mañanas para correr por el parque, pero nunca antes había visto un cuerpo como aquél, ni siquiera en fotografías. Su corazón latía con tanta fuerza que temía que alguien pudiera escucharlo.

¿Cómo alguien en su sano juicio podía rechazarlo? Claro que Zahara no lo conocía como ella. No sabía lo inteligente que era, ni lo considerado ni lo mucho que apreciaba a su familia y a su país. Era una estupenda compañía para cualquier mujer, fuera ésta quien fuese.

Había otras personas que podían pensar que lo conocían, pero sólo después de pasar dos años en contacto diario con él se había dado cuenta de que había llegado a conocerlo profundamente. Y aun así, se sorprendía al verlo bromear con su hermana. Eso hacía que lo quisiese aún más.

Por unos breves instantes, al ver aquel espléndido cuerpo paseando al borde de la piscina, se sintió tan mareada que pensó que iba a desmayarse. Alargó la mano y se sujetó a la hamaca que tenía más cerca.

Sintió un pellizco de envidia al escuchar la conversación de los hermanos. ¿Y si hubiera tenido algún hermano en vez de haber pasado una solitaria infancia como hija única? Amina y Sam no se veían demasiado a menudo, pero era evidente que su relación era estrecha.

Qué agradable sería tener a alguien tan cercano, alguien con quien compartir recuerdos, con quien charlas y bromear...

Sabía que Sam tenía la habilidad de mantener separados los asuntos, así que no debería sorprenderse al verlo bromear con su hermana a pesar de la ruptura de la fusión y de la cancelación del compromiso.

Sam se subió al trampolín y dio varios saltos para probar su resistencia.

–¿Ves algo? –preguntó su hermana.

–Sí, tenías razón –dijo, cubriéndose los ojos con una mano–. Ahí están mis sentimientos. Con razón no los encontraba –añadió y, levantando la mirada, la vio–. ¿Claudia?

Trató de disimular como si acabara de llegar y siguió caminando hacia la piscina.

–Venga, báñate –dijo Amina, haciéndole señas para que se metiera–. Has llegado a tiempo para echar una carrera con mi hermano. Es muy orgulloso y alguien tiene que bajarle los humos.

–Me temo que no seré yo la que pueda hacerlo –dijo Claudia.

–Enséñame qué bañador has elegido –dijo Amina.

Claudia respiró hondo y se desató el albornoz. Si había llegado tan lejos, ya no podía darse media vuelta. Además, Amina se había puesto un biquini aún más diminuto.

–Buena elección –dijo Amina con una sonrisa–. Pensé que ése te gustaría.

Sam perdió el equilibrio y cayó al agua. En vez de tirarse a la piscina con estilo, lo hizo como si fuera un saco de piedras.

Cuando sacó la cabeza, la agitó y parpadeó.

¿Se había puesto Claudia un biquini? ¿Qué estaba pasando? Primero, impresionaba la noche anterior a sus amigos y familiares y ahora, aparecía con un biquini. Todo aquello era idea de Amina y tenía que detenerla. Claudia era su empleada y se iba a navegar con su primo ese día. Cada vez le estaba resultando más difícil ubicarla.

–¿De dónde ha salido eso? –preguntó a su hermana en voz baja.

Primero el vestido y ahora aquello. ¿Cuántas sorpresas le esperaban?

–Imagino que te refieres al traje de baño –dijo Amina–. Forma parte de una nueva colección que voy a vender. Apenas me duran en la tienda. Las mujeres vienen a comprar a Tazzatine porque es el paraíso de las compras. Consiguen comprar una ropa fabulosa y que les sienta bien. No se ponen los biquinis en las playas públicas, pero sí en los hoteles y en las piscinas privadas. ¿Por qué no?

¿Por qué no?, se preguntó Sam. No podía objetar nada, salvo por Claudia. El verla con una prenda tan diminuta lo incomodaba. Trató de apartar la mirada, pero no pudo.

–Le sienta muy bien, ¿verdad? –preguntó Amina mientras Claudia se metía en el agua.

–No lo entiendes, Amina. Claudia ha venido a trabajar conmigo.

–Sé que trabajas mucho y ella también. Seguramente nunca se queja, aunque debería hacerlo. Ahora no estás en California. Quizá se te haya olvidado, pero llevamos un estilo de vida diferente. Procuramos disfrutar de la vida. No me digas que no necesitas descansar. Lo cierto es que ya tienes mejor aspecto que cuando llegaste.

Sam sacudió la cabeza, como si eso fuera a servirle de algo. Mientras continuaban hablando, Claudia parecía haber decidido hacer algo de ejercicio y nadaba enérgicamente de un lado para otro, sin que Sam pudiera apartar la mirada de aquel cuerpo curvilíneo que desconocía.

–Si no tienes nada que hacer, podrías llevar a Claudia a hacer un poco de turismo.

–Me temo que ya tiene planes y yo voy a reunirme con papá –repuso Sam, sin dejar de observarla por el rabillo del ojo–. Ahmad va a llevarla a navegar.

–No lo sabía –dijo Amina frunciendo el ceño–. Alguien debería advertirla. La seducirá y luego la ignorará. Estoy segura de que podrías hacer algo por evitarlo si quisieras. Dile a papá que estás ocupado, dile que la necesitas porque tienes trabajo que hacer y luego cambia de opinión.

–No puedo hacer eso. ¿Acaso no se te ha ocurrido que quizá ella quiera ir? Eres tú la que dice que todos tenemos que relajarnos y pasarlo bien.

Claro que se le había ocurrido. Por lo que había oído, Ahmad era divertido y encantador.

–Eso te incluye a ti también. Lleva a Claudia a pasear por el viejo paseo marítimo y enséñale el antiguo pueblo de pescadores y las tiendas de artesanía. Se lo pasará mucho mejor contigo que con Ahmad.

–No estoy seguro de eso. No puedo perder medio día paseando como un turista.

–¿Por qué no? Quizá lo pases bien.

Cuando Claudia paró de nadar, le preguntó qué quería hacer ese día.

–He venido a trabajar –dijo.

Se alegró de oír eso. Pero quizá quisiera ir a navegar en vez de trabajar y temía admitirlo. Quizá le gustara Ahmad.

El agua caía desde su pelo a los hombros y la parte superior del biquini apenas cubría sus pechos.

Una vez más, trató de apartar la mirada, pero le resultó imposible. Toda aquella escena era tan extraña que se preguntó si estaría soñando. No había imaginado aquel viaje así. Su compromiso había sido cancelado. Apenas se había repuesto de aquella sorpresa y su secretaria aparecía en la piscina semidesnuda.

–Ya la has oído –dijo Sam a su hermana–. Dice lo mismo que yo. No hemos venido aquí a divertirnos.

Si Claudia se vistiera como siempre, todo volvería a la normalidad y él podría concentrarse en los negocios. Pero todo a su alrededor parecía empeñado en impedir que así fuera. Tenía mayor control sobre todo en la oficina de San Francisco.

Su mayordomo le hizo señas desde un extremo de la piscina, así que, apoyando las manos en el borde, salió del agua de un impulso.

–Siento molestarlo, señor –dijo Karim–, pero su padre lo necesita por un tema urgente de negocios –añadió entregándole el teléfono.

–Ha ocurrido un imprevisto relacionado a la fusión. El viejo Bayadhi está en el hospital. No se sabe muy bien qué le ha pasado. Quizá sea un ataque al corazón. ¿No te fijaste anoche? No tenía muy buen aspecto.

–¿Qué significa esto? –preguntó Sam.

–No lo sé –dijo su padre, que parecía cansado–. Ya estoy harto de tantos cambios. Necesito concentrarme en otras cosas para variar y necesito tu ayuda.

–Claro –dijo Sam.

Siempre y cuando no tuviera que ver con el compromiso cancelado, haría lo que fuera.

–He puesto el ojo en un camello que está en venta. Si me encuentro bien, voy a ir a Sidi Bou Said y de ahí, al mercado de camellos.

–¿Quieres que vaya en tu lugar? Puede que no sea una mala estrategia dejar temporalmente a un lado el asunto de la fusión. Esperemos a que Bayadhi se recupere y así verá que no estamos tan deseosos de llevar a cabo la fusión.

–Sabía que te parecería bien –dijo su padre–. Seguramente ese estúpido tendrá una docena más de objeciones al contrato. Me han dicho que me ha mandado una lista con los cambios que quiere hacer. No la he visto todavía. No me extrañaría que esto se demore una semana o más. Quizá lo esté haciendo a propósito sólo para sacar más de la fusión. Respecto a mí, lo cierto es que ahora mismo no me apetece viajar. Llévate a tu empleada, quizá podáis adelantar algo de trabajo. Pero no vuelvas sin mi camello. Avisaré para que la casa esté lista.

–¿Una semana o más? –dijo Sam.

Hacía tiempo que quería volver a Sidi Bou Said y disfrutar de sus caballos, del hogar familiar, de las dunas y del desierto, pero no había encontrado la ocasión. Pero con Claudia allí, podría revisar el contrato una vez más y sacar trabajo adelante.

–Tu secretaria debería conocer algo del país antes de que se vaya. Si no, creerá que Tazzatine es todo comidas, caballos de porcelana y rascacielos en construcción.

–De acuerdo –dijo Sam–. Estaremos listos para marchar en una hora.

Claudia salió del agua y se puso un albornoz, lo que hizo que le resultara más sencillo explicarle el cambio de planes.

–¿El viejo está enfermo? –preguntó Amina–. Eso es lo que predijo Durrah. Quizá ahora la creáis –dijo mirando a Sam y luego a Claudia–. Y eso no es todo. ¿Un alto y moreno desconocido? Podría ser Ahmad.

Sam sacudió la cabeza.

–Si ya lo conoce, ¿cómo puede ser un desconocido? Amina, olvídate de esa bruja. Claudia es lo bastante lista como para no creer en esas tonterías.

–Sí, Sam, sabemos lo que opinas del asunto. En cualquier caso, me quedo en la ciudad –dijo Amina–, pero Claudia debería ir contigo a ver el desierto.

–Eso es lo que papá ha dicho –dijo Sam y, girándose hacia Claudia, añadió–: Me temo que perderás la oportunidad de navegar.

–No me importa.

–Entonces, arreglado, Amina hablará con Ahmad para decírselo. Los Bayadhi van a mandar una lista con los cambios que hay que hacerle al contrato. Podremos trabajar sobre ello en la casa. Y quizá sea mejor, ya que no tendremos interrupciones.

Amina dirigió la mirada hacia su hermano. Parecía querer decirle que todo estaba saliendo bien.

Capítulo 6

Claudia habría estado lista enseguida, si no hubiera sido porque Amina se empeñó en prepararle una maleta y llenarla con prendas que ni tan siquiera sabía que iba a necesitar. Pero seguramente Amina tenía razón y sabría mejor que ella lo que le haría falta en la casa familiar. Le metió ropa de montar a caballo, pantalones cortos, camisetas, sandalias y un ligero camisón. Y dos bañadores para que pudiera elegir.

Una vez el coche estuvo cargado con el equipaje, Claudia, Sam y el chófer salieron de la ciudad a través de una amplia autopista.

Pasaron junto a un cartel con la foto de un patriarca vestido con una chilaba blanca y un texto en árabe.

–Mi tío –explicó Sam–. Su alteza Mohammed Ben Ali Maktoum. ¿Querías saber lo que era un emir? Él fue uno y muy bueno. Murió hace algunos años, pero todavía es muy admirado.

–¿Qué pone?

–Es un proverbio: «Si tienes mucho, entrega tu riqueza. Si tienes poco, entrégate a ti mismo».

–¿Qué es lo que él entregó?

–Ambos. Gobernó con honor y constituyó una fundación con su dinero.

–¿Serás tú así algún día?

–¿Mi cara en un cartel? No creo. No quisiera asustar a los niños pequeños –bromeó.

Claudia sonrió observando su rostro sonriente.

–A lo que me refiero es a si algún día tú también gobernarás el país.

Sam se encogió de hombros.

–Es posible. Pero me temo que no tengo su instinto político. Además, él se casó con un miembro de una familia prominente y unificó el país –y, mirando a Claudia, añadió–: Sé lo que estás pensando. Si me hubiera casado con Zahara...

–¿Entonces?

–No –dijo, golpeando el asiento con el puño para dar más énfasis–. ¿Cuántas veces tengo que decirte lo feliz que soy, lo aliviado que me siento por no tener que casarme con nadie? Ahora me doy cuenta del tremendo error que habría sido. Espero celebrar mi libertad todos los días de ahora en adelante. ¿Qué más puedo decir además de que el matrimonio, el compromiso y la fidelidad no entran en mis planes? Ni fusión, ni presión familiar, ni herencia alguna merece la pena.

–Entiendo –dijo Claudia–. De todas formas, tu tío parecía un hombre sabio.

–Lo era y lo echamos mucho de menos. Todo el país lo echa de menos. Muchos de sus dichos han sido recogidos y publicados en un libro –comentó y miró su reloj–. Este viaje está resultando completamente diferente a lo que pensaba. Espero que no te estés aburriendo.

–En absoluto. Se supone que debía estar trabajando, sin embargo estoy disfrutando de unas vacaciones pagadas y viendo cosas que nunca pensé que vería. Para mí, todo es nuevo y fascinante.

–Me alegro de que hayas venido. Ver el país a través de tus ojos me da un nuevo punto de vista y me hace entender algunas cosas.

No dijo qué cosas, pero Claudia se preguntó cuáles serían. ¿Acaso pensaba volver para quedarse allí a vivir? ¿Se había planteado lo que pasaría cuando su padre muriera? ¿Se ocuparía él de todo? Quizá no celebrara un matrimonio ventajoso y unificara el país, pero podría hacer muchas otras cosas de utilidad.

Pronto, la autopista se hizo más estrecha y el paisaje parecía lunar.

–En cuanto atravesemos aquellas montañas, estaremos en el desierto.

Tenía razón. En cuanto dejaron las montañas, la autopista se convirtió en una carretera en mitad de la arena. ¿A qué distancia estaría el oasis de Sidi Bou Said?

–Aquéllos son beduinos –dijo Sam, señalando a unos hombres en la distancia–. Son los nómadas que controlan el desierto. Saben dónde encontrar agua.

–¿No hace demasiado calor para vivir al aire libre?

–Están acostumbrados y, si lo necesitan, se refugian en cuevas. Llevan tiendas hechas de pelo de cabra o camello. Es su modo de vida desde hace siglos. Prefieren la vida nómada.

–Entiendo que quieran vivir a su manera, lejos de las ciudades masificadas.

–¿Y cómo es eso? –preguntó Sam, mirándola con curiosidad–. Eres una mujer de ciudad, ¿no?

–Sí, y me encanta mi casa de San Francisco, está cerca de todo: museos, parques, cafeterías... Pero si fuera beduina, querría tener mi espacio, sin cemento ni edificios altos que ocultaran el sol.

–¿Te gustaría vivir en una jaima?

–No lo sé. Nunca he estado de acampada.

–Mira allí –dijo Sam, señalando al horizonte–. Los pozos de petróleo siempre me recuerdan lo mucho que ha cambiado el país. Espera a que veas la casa de Sidi Bou Said. Entenderás por qué a mi padre le gusta escaparse allí siempre que puede.

–¿Y a ti?

–Me alegro de que me propusiera ir. Hace mucho tiempo que no voy. Es un buen sitio para relajarse. Quizá por eso mi padre sugirió que fuéramos. Aunque el verdadero motivo por el que quiere que vaya es para ir al mercado de camellos y comprarle uno.

Sam no parecía necesitar relajarse. Parecía tranquilo con su aspecto occidental, sus pantalones de color caqui y su camisa de algodón. Parecía sentirse como en casa en cualquier sitio: París, Londres, Nueva York, Tazzatine y, por supuesto, San Francisco.

–Pero, ¿tú lo sientes como tu hogar?

–No sé si tengo un hogar –dijo sonriendo con cierta tristeza.

Claudia se lo imaginó vestido con el atuendo habitual de su país. Quizá nunca se lo hubiera puesto. No podía dejar de pensar en él en bañador y se preguntó si habría piscina allí donde iban. Esperaba que no.

Si volvía a ver otra vez a Sam medio desnudo, con su suave piel bronceada, sus anchos hombros y su pelo mojado cayéndole sobre el rostro, no sabía cómo iba a poder controlar su atracción hacia él. Una cosa era trabajar hombro con hombro con él y otra, tomarse unas cortas vacaciones con él.

Una vez más, se recordó que no debía haber hecho aquel viaje, por muy fascinante que fuera. Estaba resultando peor de lo que había imaginado para su autocontrol. Primero, asumir el hecho de que tenía una prometida. Luego, la ruptura de su compromiso. Después, lo de la bruja adivina y lo de la piscina. Y ahora, ese viaje fuera de la ciudad. ¿Qué otras tentaciones y decepciones iba a tener que soportar?

–¿Quién estará en la casa? –preguntó ella, confiando en que hubiera otros invitados para no estar a solas con Sam.

–Sólo nosotros y los miembros del servicio. No será muy divertido. He estropeado tu plan de navegar y ahora, te secuestro hasta un oasis para comprar un camello a mi padre. ¿No es lo que esperabas, verdad? –dijo mostrando una medio sonrisa que hizo que Claudia deseara verlo sonreír más a menudo.

Claro que, si lo hacía, ¿cómo iba a sobrevivir los días siguientes sin enamorarse perdidamente de él?

Su meta era evitar momentos a solas con él para, así, salir de aquella situación airosa. Las cosas mejorarían cuando se pusieran a trabajar. Pero, ¿cuándo iba a pasar eso? ¿Cuándo se sentarían y revisarían esos cambios que había mencionado? ¿Y si las cosas cambiaban mientras estaban en el desierto? Se llevó las manos a las sienes en un esfuerzo por librarse de aquellos sueños imposibles que amenazaban con convertirse en realidad.

–¿Algo va mal? –preguntó Sam.

–Oh, no, es sólo que me duele un poco la cabeza.

Sam abrió su maletín y tomó un pequeño bote de pastillas. Sacó un par de ellas y se las dio, rozando su palma con los dedos. Luego, le dio una botella de agua fría de la nevera que había detrás de ellos.

Claudia tragó las pastillas y se maravilló de lo atento que era Sam. Había sido un hombre al que toda la vida le habían servido y, aun así, sabía cómo hacerla sentir bien.

No sabía cómo se sentía de verdad. ¿Estaba cansado de la ciudad, de la ruptura del compromiso, de su hermana y de la alta sociedad, de ser su guía turístico? Si se sentía frustrado por el retraso en las negociaciones, no lo evidenciaba. Sabía que se le daba bien lidiar con los altibajos de los negocios, pero no sabía cómo encajaba las desilusiones de su vida personal.

Poco más tarde, Sam le dijo al conductor que parara junto a la carretera para tomar té en la tienda de unos nómadas. Antes de que los sirvientes pudieran encender el fuego para calentar el agua, el jefe de los beduinos había desplegado unas alfombras ante ellos para que se sentaran y les había ofrecido dátiles frescos.

–Así que ésta es la hospitalidad del desierto de la que me habías hablado, ¿no? –susurró Claudia a Sam, que estaba sentado a su lado.

Sam asintió.

–Son pobres y no nos conocen, pero comparten lo que tienen.

–¿Crees que les importará si les hago unas fotos?

Después de negociar y entregarles unas monedas, Claudia fotografió a Sam y a sus anfitriones.

Luego, Claudia bebió el té de menta mientras Sam y los hombres del desierto se enfrascaban en una animada conversación. No tenía ni idea de si hablaban del precio de las cabras o de la producción de petróleo.

–No puedo imaginar un lugar en el mundo donde pase esto –dijo ella–. Parar al lado de la carretera y que unas personas preparen té para unos desconocidos. Es una costumbre maravillosa.

Sam la tomó por el brazo y, de repente, se le aceleró el corazón. Su rostro se sonrojó y apenas podía respirar.

–Me alegra que te guste. Es difícil para un extranjero entender ciertas cosas de nuestro país.

Era una buena nadadora. Lo había mostrado aquella mañana a quien se hubiera fijado. Pero al mirar sus profundos y oscuros ojos, sabía que estaba en peligro de ahogarse. Trató de respirar hondo, pero su corazón latía con fuerza.

–¿Estás segura de que estás bien? ¿Te está dando un golpe de calor?

–Quizá tenga demasiado calor.

Él frunció el ceño.

–Es culpa mía por hacerte salir aquí fuera y beber té caliente. Quería que tuvieras una experiencia beduina. Pero hace demasiado calor. Será mejor que volvamos al aire acondicionado del coche –dijo y, tomándola de la mano, la ayudó a ponerse en pie y se dirigieron al coche.

Claudia no debería haber protestado. Debería haber dicho que estaba bien, que tan sólo era un dolor de cabeza, aunque no era cierto. Quería sentirse cuidada y dejó que la llevara de la mano al coche. Debería sentirse avergonzada, pero no lo estaba. De vuelta en el coche, cerró los ojos y disfrutó del aire fresco, mientras pensaba.

«No es para ti. Si no lo sabes ya, entonces no tienes remedio. No es un golpe de calor. Es la imaginación, que está desbocada. Y una estúpida esperanza de que se cumpla lo imposible. Sólo porque no tenga prometida y no quiera tenerla, no quiere decir que necesite o que quiera alguien a quien amar o que lo ame. Es el hombre más independiente y autosuficiente del mundo. Recuerda que ya te rompieron el corazón anteriormente. No tienes por qué sufrir eso de nuevo».

Lo que necesitaba era una buena dosis de realidad. Pero la realidad estaba lejos de aquella casa en el palmeral. Todo allí era mágico, algo que resultó evidente desde el mismo memento en que atravesaron las puertas de piedra de la villa. Después del calor del desierto, estaban en medio del frescor de palmeras bajo las cuales esperaban un grupo de sirvientes. Flanqueando la entrada había dos viejos cipreses y, nada más atravesarla, había una brillante buganvilla cubriendo una pérgola.

–Es precioso –murmuró Claudia.

Parecía sacado de un cuento de hadas.

–Me alegro de que te guste –dijo Sam–. Ven. Te enseñaré todo, si no estás cansada.

–No, en absoluto.

Mientras caminaban, Claudia disfrutó del olor de los naranjos. A un lado de la casa, estaba la piscina de mosaicos árabes, a la que caía un chorro de agua desde una fuente de mármol.

–Espero que hayas traído traje de baño.

–Sí, Amina lo metió en la maleta.

Esperaba que Sam estuviera muy ocupado para nadar.

–Ha pensado en todo –dijo Sam.

En todo, menos en que Claudia estaba enamorada de su hermano.

–Al otro lado del jardín está el pabellón de invitados. Allí pasaron mis padres la luna de miel. Si quieres, puedes quedarte allí, pero pensé que preferirías una habitación en el segundo piso de la casa principal.

–Claro.

–Parece que te has recuperado del calor –dijo él, estudiando su rostro.

–¿Quién no se recuperaría en un lugar tan fantástico? –dijo ella pasándose un mechón de pelo detrás de la oreja–. No me habría perdido ese té por nada del mundo.

Aunque nunca llevaba el pelo suelto en la oficina, Amina le había hecho una trenza antes de salir y se sentía más fresca y juvenil que nunca. Seguramente Sam no se habría dado cuenta aunque se hubiera cortado el pelo.

–Tienes que tener cuidado con el sol. Es muy fuerte. Al menos aquí, entre las palmeras, tenemos sombra.

–Este lugar parece sacado de un libro –dijo mirando los naranjos, limoneros y melocotoneros de su alrededor.

El cielo era del azul más intenso que había visto en su vida.

–Las noches son muy bonitas. Puedes ver más estrellas que en ningún otro sitio que conozcas. No hay luces que molesten –dijo él mirando a su alrededor como si fuera la primera vez que veía ese sitio.

–¿Cuánto tiempo hace que no vienes aquí?

–Demasiado. Me alegro de que hayamos tenido que venir. Mi padre tenía razón en que viniéramos aquí. Gracias por ser tan flexible. Es algo que siempre me ha gustado de ti.

Ella sonrió. Le gustaba su flexibilidad. Era mejor que nada. Sería una estúpida si pensara que le gustaba algo más de ella. Bueno, también valoraba su capacidad y su talento para estudiar contratos.

–Ahora, a la casa –dijo él indicándole el camino–. Hace tiempo, mi padre la reformó dándole un aspecto tradicional árabe pensando en que a mi madre le gustaría. Tiene tres zonas: un gran salón, un comedor y un dormitorio principal.

Al oír aquello, Claudia se preguntó cómo su madre había abandonado aquel bonito lugar. Había tenido que ser muy duro para ella echar de menos su hogar. El salón principal tenía el suelo de mármol y retratos en las paredes del abuelo de Sam.

–Parece una sala de exposiciones –dijo ella contemplando los cuadros–. ¿Puedo hacer una foto?

–Claro, de todo lo que quieras.

Estaba deseando hacer fotos de todo para no olvidar aquella casa y su entorno.

Antes de recorrer la casa, los sirvientes aparecieron con bandejas y les indicaron que salieran a la terraza a tomar unos refrescos. Se sentaron a beber limonada recién hecha con los limones de los árboles que los rodeaban. En la mesa había cuencos con piñones, almendras y pistachos.

–¿Dónde está el despacho? –preguntó Claudia, después de aliviar su sed con la limonada.

–En el otro ala de la casa. Te llevaré allí a continuación. Me alegro de que Amina o Ahmad no estén aquí. Dirían que eres como yo, deseando trabajar antes incluso de deshacer las maletas.

–Pero para eso estoy aquí, para eso he venido. Estoy aquí para ayudar.

–Me estás ayudando. Me estás ayudando a ver las cosas como son. Si no estuvieras aquí, no valoraría este lugar de la misma manera. No vería a mi primo como el hombre que realmente es ni me daría cuenta de que estoy mejor sin Zahara, por muy bien que me pareciera en su momento.

–¿Te he hecho darte cuenta de eso? –preguntó–. No he dicho una palabra.

–No tenías por qué hacerlo. Sólo tengo que mirarte a la cara para saber lo que estás pensando.

Claudia apretó los labios y apartó la mirada. No podía ser cierto. Si lo era, sabría lo que sentía por él y no era sí. No podía ser así.

Sam alargó la mano sobre la mesa y tomó la suya. Claudia sentía su corazón latir con fuerza.

–No juegues nunca al póquer –dijo ladeando la cabeza–. Nunca serás capaz de ocultar tus cartas al contrario.

¿Estaba soñando o de veras estaba Sam sentado al otro lado de la mesa, estrechando su mano? Hacía dos años que lo conocía y nunca había visto aquel aspecto de él. Tal vez nadie más lo hubiera visto, excepto su hermana.

Si supiera lo buena que era ocultando sus sentimientos hacia él, no diría eso.

Sam le dio la vuelta a su mano y le recorrió la palma con un dedo, haciendo que se le pusiera la piel de gallina.

–¿Qué te dijo la vieja cuando leyó tu mano? Además de lo del desconocido alto y moreno.

–Lo típico –dijo Claudia, pero estaba tan nerviosa por el roce de su mano que no podía recordar lo que Durrah le había dicho–. Que tendría una vida larga y feliz y ese tipo de cosas.

–Te diré lo que yo veo –dijo él, y comenzó a dibujar círculos con el dedo en su palma, haciendo que le fuera imposible articular palabra.

Claudia se inclinó hacia delante. Debería retirar la mano y ponerse de pie. Deberían ponerse a trabajar. Debería irse a su habitación y deshacer la maleta. Debería hacer cualquier cosa menos quedarse allí, dejando que la hechizara. O quizá fuera efecto del oasis. Pero no se movió, no podía hacerlo.

–Ésta es la línea de la suerte –dijo él y levantó la vista encontrándose con su mirada.

–¿Cómo lo sabes?

–Cuando Amina y yo éramos pequeños tuvimos una niñera que era una experta. Tenía un libro para leer las manos y estaba todo el día estudiándolo. Le dijo a Amina que ella vestiría ropa maravillosa y que yo seguiría los pasos de mi padre en los negocios –dijo él sonriendo.

–Te conozco y sé lo escéptico que eres, pero tienes que admitir que no se equivocó.

–Porque predijo algo evidente. A Amina siempre le ha gustado la ropa y mi destino era seguir los pasos de mi padre. No hay nada en especial sobre eso. Pero en aquel momento nos impresionó. Solía decir que el destino controla nuestras vidas. Ya no lo creo, pero vamos a ver si soy capaz de recordar lo que la línea del destino revelaba.

Una vez más, empezó a acariciar la palma de su mano.

Claudia sintió un nudo en la garganta, como si sus cuerdas vocales se hubieran cerrado. La mano que sujetaba la suya era fuerte y firme.

–Ah, aquí está. El ángulo de la línea dice que cedes tus propios intereses por los de los demás. Por eso es por lo que trabajamos tan bien juntos. Te entregas completamente a mí y al trabajo, ¿verdad? –dijo mirándola a los ojos y sosteniendo su mirada durante unos segundos.

Claudia sintió que su corazón se derretía, como si estuviera bajo el sol del desierto.

–¡Qué interesante! Tienes más de una línea. Quiere decir que hay más de un matrimonio. Ésta es la primera –dijo enseñándosela–. Y ésta es la segunda. Las líneas de matrimonio que se acercan pero no se cruzan indican hijos, cuatro.

–Para –dijo Claudia–. No tengo planes de volver a casarme ni de tener hijos. Esto es una tontería. Tú tampoco crees en estas cosas –añadió dando la vuelta a su mano.

–Quizá estuviera equivocado –comentó él–. Quizá haya algo de cierto en todo ello. Ya has estado casada una vez.

–Pensé que ibas a enseñarme tu despacho –dijo ella, poniéndose de pie–. Creía que íbamos a ponernos a trabajar.

–Eso fue antes de que viera tu mano. Pero si insistes, tendré que decirle a Amina que te gusta más el trabajo que a mí. ¿Es eso lo que quieres? Muy bien, ven conmigo.

Sam se puso de pie y se estiró, dejando ver los músculos de su abdomen.

–Es un despacho muy completo –continuó él–, aunque no debería ser así. Papá y Amina odian cuando me meto dentro y cierro la puerta. Insisten en que esta casa debería ser para descansar y relajarse. Quizá cuando sea mayor, esté de acuerdo. De momento, vamos a echar un vistazo a los papeles que mi padre me ha dado y decidir qué cambios son razonables. Luego hablaremos con casa.

–¿Con casa?

–Me refiero a San Francisco. Francamente, no sé dónde está mi hogar. Quizá aquí –dijo, e hizo una pausa antes de continuar, mirando a su alrededor–. Te envidio, Claudia, tienes un hogar en una ciudad a la que puedes volver. Sabes exactamente dónde está tu sitio –añadió mirándola con intensidad y tomándola del brazo.

–Pero tú tienes un hogar en muchos sitios: aquí, en la ciudad, en Estados Unidos y allí donde estés.

–¿Podrías sentirte en casa aquí? –preguntó él súbitamente, como si su respuesta fuera muy importante para él.

–No lo sé. Es un lugar precioso, pero no me parece real. Parece un sueño.

Sam asintió y soltó su brazo.

–Pongámonos a trabajar –dijo.

De repente se había puesto trabajador, como si no hubieran salido de San Francisco, como si nunca la hubiera visto con vestido de gala o con un biquini. Como si nunca le hubiera leído la palma de la mano. Entraron en su despacho, que contaba con aire acondicionado. Él sacó el contrato con los cambios marcados a lápiz.

–Empieza a leerlo mientras yo llamo a nuestra oficina.

Enseguida, Claudia comenzó a leer las páginas que tenía frente a ella, escribiendo comentarios en los márgenes. Se dio cuenta de que Sam había encendido el ordenador y había leído sus mensajes. Cuando levantó los ojos, se dio cuenta de que él estaba recostado en su sillón, observándola.

–¿Qué piensas?

–Hay algunos problemas y se me han ocurrido algunas cosas. Deja que lea todo el documento primero y luego lo comentamos, a ver si estamos de acuerdo.

Él asintió y continuó mirándola fijamente.

–¿Qué ocurre? –preguntó ella.

–No lo sé. Quizá sean todos esos comentarios de que soy un adicto al trabajo, o quizá sea este lugar, el caso es que no puedo concentrarme. Siempre te he valorado mucho, Claudia, pero no me había dado cuenta de lo mucho que dependo de ti hasta este momento.

Claudia se removió en su asiento y siguió leyendo el contrato. El que la mirara de aquella manera la ponía nerviosa. No parecía él y pensaba que sabía por qué: estaba triste por la ruptura de su compromiso.

Sam tomó el teléfono y llamó a su padre. Claudia no sabía si debía escuchar, pero lo hizo. Parecía que la fusión seguía en el aire. Después de colgar, le explicó algunas ideas que se le habían ocurrido para que las cosas avanzaran, tales como algunos incentivos para que los Bayadhi participaran.

–Deberíamos recordarles a los Bayadhi las ventajas de la fusión. Quizá no sepan que Transportes Al-Hamri acaba de adquirir cuatro nuevos buques. Sabemos que tienen un contrato con Australia para llevar minerales a China. ¿Cómo van a transportar la mercancía sin nuestros medios? Por lo que sé, no están en momento de alquilar.

–Estupendo, llamaré a mi padre otra vez.

–Espera. Busquemos más ventajas para ellos.

Estuvieron una hora analizando las ideas que les iban surgiendo tal y como solían hacer y luego Sam llamó a su padre. Oyó cómo le explicaba que habían sido sugerencias de ella.

–Mi padre se ha quedado impresionado. Pero no sabemos si funcionará hasta que el acuerdo esté firmado. En cualquier caso, te has ganado el sueldo de este mes. De hecho, te mereces un aumento.

–Sam, me subiste el sueldo el mes pasado –dijo ella sonrojándose.

–También te lo merecías –dijo.

Sam se levantó y caminó por el despacho mirando los cuadros de las paredes, las placas, los trofeos y los premios como si no los hubiera visto antes.

–Es hora de descansar –anunció–. Es suficiente por hoy. Todavía no has visto tu habitación. Amina nunca me perdonará si se entera de que te he enseñado antes el despacho.

Siguió a Sam escaleras arriba y él la dejó en la habitación de invitados, un cuarto decorado en color amarillo claro y baldosas azules. Los sirvientes habían deshecho su equipaje, así que se cambió y se puso unos pantalones estrechos y una camiseta que eran prendas más atrevidas de las que solía llevar. Eran de Amina y, aunque eran de la misma talla, la hermana de Sam llevaba ropa más ajustada que Claudia. El vestuario de Amina era completamente diferente al suyo y ésa era la razón por la que se sentía tan extraña.

Sacó su cámara y subió los escalones hasta el jardín del tejado que miraba hacia el bosque de palmeras. Tomó foto tras foto. Cuando volviera a casa, las imprimiría y haría un montaje con ellas. Eso le recordaría el lugar tan increíble en el que había estado y al que nunca regresaría. Sus recuerdos serían agridulces: el compromiso y luego la ruptura; la fiesta y luego el viaje hasta aquel refugio en el desierto; el lujo, los sirvientes y la amabilidad de la familia de Sam.

El silencio del palmeral sólo lo rompía el suave murmullo de la brisa entre las ramas y el canto de los pájaros.

Por primera vez en el día, se sentía capaz de relajarse. Necesitaba descansar de Sam. Cada día, cada hora y cada minuto en su compañía la acercaban cada vez más al hombre que nunca podría tener. Tenía que estar constantemente en guardia por miedo a decir algo que pudiera revelar sus sentimientos hacia él. Cada vez que la miraba a los ojos, que tomaba su mano, que leía su palma o que cambiaban impresiones, se preguntaba si acabaría confesándole lo que sentía.

Si había aprendido algo en aquel viaje, era que era una extraña allí: la reacción de su padre ante la ruptura del compromiso, la importancia de la familia, la posibilidad de ver la foto de Sam como un buen gobernante... Nunca se adaptaría a aquel lugar. Por eso había ido allí, se dijo, para conocer la realidad. Y lo estaba haciendo.

En la oficina de San Francisco era fácil olvidar que era un jeque. En casa era un ejecutivo más y ella era una empleada de confianza. Trabajaban juntos y eso era todo. Pero allí los límites entre el trabajo y la diversión estaban difusos. No parecía molestarle a él, pero ella se sentía aturdida. Deseaba más, deseaba ser otra persona.

Sam quizá no sintiera lo mismo, pero seguramente necesitaba descansar de ella también. Tenía que ser agotador estar explicándole todo el día, traduciendo y enseñándole todo. Le había dicho que estaba cansado de trabajar. Y para ella era agotador estar en guardia siempre por miedo a mostrar sus sentimientos. No podía imaginar nada peor que hacerle ver sus sentimientos y que sintiera pena por su pobre e ilusa secretaria.

Sam fue a su habitación del segundo piso y se puso unos pantalones cortos, sandalias de piel y una camiseta. Podía regresar al despacho y adelantar trabajo, pero no quería seguir trabajando y menos sin Claudia. Ya le había robado bastante tiempo. Por primera vez en meses, le apetecía olvidarse de los problemas de los buques de carga, los contratos, los beneficios y aquella fusión. Nunca se había tomado vacaciones porque nunca las había necesitado.

Debía de ser el oasis. No había estado allí en mucho tiempo y le estaba causando un extraño efecto. Quizá fuera la influencia de su padre, quien siempre había adorado aquel lugar. Quizá fuera porque su madre se había sentido allí más como en casa, aunque no lo suficiente como para quedarse.

¿Por qué no se había dado cuenta su padre antes de casarse con ella? Como había dicho Claudia, aquel lugar no parecía real. Era como un sueño. Claro que ella tampoco podría vivir allí. También era forastera como su madre.

Con Claudia allí y viendo el lugar a través de sus ojos, veía aquel sitio como nunca lo había hecho antes. Así lo habría visto su madre. Era un bonito oasis, pero no era un hogar. La expresión de su rostro al entrar lo había dicho todo. Había quedado atrapada bajo su hechizo también, pero ¿durante cuánto tiempo? Después de unos días, la mayoría de los visitantes se cansaban.

Algunos lo encontraban demasiado aislado, otros demasiado rústico y otros demasiado caluroso. Aquéllos que eran vulnerables a su encanto adoraban sus jardines, su piscina, su fuente, sus árboles, pero sobre todo, su soledad. A Claudia parecía gustarle todo. No podía dejar de pensar en ella.

Su habitualmente correcta secretaria se había mostrado impresionada al conocer aquel lugar. Se le había quedado grabado en la cabeza la imagen de Claudia tomando una flor y deteniéndose a escuchar el canto de un pájaro.

Pero, ¿y si fuera su casa y no pudiera salir de allí? ¿Entonces qué? Sabía la respuesta, lo había visto en su madre. Primero el gusto, la excitación y el encanto por un país diferente. Luego, la realidad aparecía, las presiones familiares, las diferentes costumbres, el recuerdo del hogar y querría irse. Su padre nunca se había repuesto de la marcha de su madre.

¿Era cierto que era un adicto al trabajo y ahora estaba pagando el precio? ¿Era el hecho de que estuviera casado con el trabajo la verdadera razón por la que Zahara lo había abandonado? ¿O era cierto que se había enamorado de un empleado de su familia? ¿Por qué si no arriesgarse a disgustar a su familia tomando una decisión tan drástica y que afectaba al resto de su vida? Y no sólo a la suya, sino a la de su familia también.

Admiraba a alguien que asumía un riesgo así. Aunque no creía en el amor, Zahara sí. Todas las mujeres a las que conocía creían en el amor. Por ejemplo, Claudia. Se había enamorado y se había casado. Luego se había divorciado. Según las líneas de la palma de su mano, se casaría de nuevo y haría al afortunado muy feliz.

No volvió al despacho. Esperaría a hablar con su padre y a que Claudia y él volvieran a trabajar juntos. Disfrutaría del aire del desierto.

Levantó la mirada y vio a Claudia en el balcón con su cámara. Tenía que ser ella, a pesar de que apenas la reconocía. No sólo parecía una persona diferente, sino que se comportaba de manera diferente.

A pesar del tiempo que hacía que la conocía, no tenía ni idea de que le gustase la fotografía. No sabía en qué cosas estaba interesada. Acababa de enterarse de su gusto por hacer punto y de su club de lectura. Desde donde estaba, podía ver su rostro sonrojado y los mechones de pelo que se le escapaban de la trenza que llevaba.

¿Era la misma mujer que se sentaba todo el día en su despacho de San Francisco? Estaba tan concentrada en las fotos que estaba haciendo que no lo había visto allí abajo, así que siguió observándola y preguntándose por el cambio que veía en ella. ¿O era él el que había cambiado?

–Baja –le dijo cuando no se contentó con sólo mirarla.

Ella lo miró desde el balcón y asintió.

Estaba impaciente por su compañía. Todavía no le había enseñado aquel lugar. Enseñarle los alrededores era lo más divertido que había hecho en meses. Ella apreciaba todos los detalles que le mostraba, desde la comida hasta las flores, los pájaros, la fruta, las personas...

–Deprisa, quiero mostrarte algo.

Capítulo 7

Qué es eso? –le preguntó una vez estuvo con él en la terraza.

Una vez más, le distraía verla con aquella ropa informal. Se había cambiado y la camiseta y los pantalones que ahora llevaba marcaban su cuerpo, mostrando las curvas del mismo. ¿Qué esperaba? Era una mujer y no estaban en la oficina. Podía vestirse con lo que quisiera.

Al ver que no contestaba, Claudia le hizo otra pregunta:

–¿Alguna noticia de la oficina?

–Nada. Es demasiado pronto –dijo sin especificar que no lo había comprobado–. Voy a ver a mis caballos. Pensé que querrías acompañarme.

–Claro –dijo ella, iluminándosele la mirada.

Tenía esa expresión cada vez que le enseñaba algo. Debía de ser por la tranquila vida que llevaba. Nunca antes había volado en avión. Le daba la sensación de que nunca se cansaría de ver cosas nuevas y de tener nuevas experiencias. Y él tampoco se cansaba de enseñarle más y más.

No sabía por qué nunca se la había llevado a otros viajes de negocios. Siempre había pensado que no la necesitaba. Si algo no iba bien, siempre estaba disponible el otro lado del teléfono, fuera la hora que fuese en California. Ahora se daba cuenta de lo que Claudia se había perdido y de lo que él se había perdido al no llevarla a su lado. Había extrañado su perspicacia y su entusiasmo.

También se había perdido ver el mundo a través de sus ojos. Era sensible e intuitiva. Lo sabía, pero no se había dado cuenta de la diferencia que supondría para su propio punto de vista. Por otro lado, con ella allí, ni siquiera estaba pensando en la fusión. No era culpa suya, aunque quizá sí, en parte. Era a ella a quien se le habían ocurrido las nuevas ideas. Hacía una semana, la fusión parecía lo más importante, pero ahora parecía darle igual.

La llevó a los establos, que estaban detrás de la casa principal, y fueron viendo uno por uno todos los caballos.

–Oh, Sam –dijo Claudia–. Son preciosos. Te conocen, ¿verdad? Se alegran de verte.

–Claro que me conocen –respondió él acariciando a un purasangre.

–¿Puedo tocarlos?

–Claro, les gustará. Y dales un terrón de azúcar –dijo poniendo uno en su mano–. Estos caballos árabes son conocidos por su inteligencia, velocidad y resistencia. Nunca tendría un caballo que no tuviera buena disposición. ¿Sabes montar?

–Tomé clases de pequeña. Hay establos en un parque de San Francisco, pero eran caballos muy mansos y siempre estaba el profesor. Después de la clase, teníamos que cepillar al caballo, darle de comer y de beber. Pero no tenían nada que ver con estas maravillosas criaturas.

Sam sonrió contento con aquellos cumplidos. Para él, aquellos caballos eran como parte de su familia.

–Yo elegí a estos caballos y los crié. Estoy tan orgulloso de ellos como si de mis propios hijos se trataran, lo que no está nada mal, teniendo en cuenta que probablemente nunca tendré hijos.

–Eso disgustará a tu padre, ¿verdad? –preguntó ella dándole un terrón de azúcar a uno de los caballos.

–Deja que Amina le dé nietos –dijo sacando una zanahoria–. Tendrá que conformarse.

–¿De que Zahara haya roto contigo? –preguntó acariciando el hocico del animal.

–No soy de los que se casan, ya lo sabes.

–No estoy de acuerdo contigo –dijo Claudia después de unos segundos.

Él se giró para mirarla, preguntándose si hablaba en serio y curioso por conocer su punto de vista.

–Creo que podrías hacer muy feliz a una mujer –continuó ella–. Si ella pudiera hacerte feliz, es otro asunto.

–Me conoces quizá mejor que nadie. Mi familia sigue pensando que soy demasiado egoísta y egocéntrico como para casarme, especialmente después de este último fiasco.

–¿Estoy en lo cierto por pensar que no te sientes dolido?

–¿Cómo puedo estar dolido si no tengo corazón? Al menos, eso es lo que dice mi hermana.

–Creo que ocultas tus sentimientos.

–Creo que eso es lo mejor, ¿no te parece? Si no, teniendo en cuenta que mi prometida me ha dejado, mi ego se habría visto afectado. ¿Por qué falló tu matrimonio?

–Prefiero no hablar de eso.

–En otras palabras, no es asunto mío. Vayamos a montar.

Sam no sabía por qué había sentido aquella curiosidad repentina. Sabía que estaba divorciada y nunca se había parado a pensarlo.

–No sé si me apetece. No se me da bien.

–Creo que Trueno será perfecto para ti. Es fuerte a la vez que dócil. Los caballos árabes tienen fama de veloces, pero también son sensibles e inteligentes. Trueno parece tener una sensibilidad especial hacia la persona que lo monta. Haré que te lo preparen.

–Si crees que podré, lo haré.

Sam no estaba del todo seguro de que Claudia quisiera montar, pero conocía a Trueno y sabía que era una buena montura para un principiante. Llamó a uno de los muchachos del establo y ensilló a Trueno y a Jaden, su favorito.

Ayudó a Claudia a montar y, al mirarla, sintió una oleada de deseo. ¿Deseo hacia su secretaria? Imposible. ¿Qué le estaba pasando? Debía de ser el oasis.

Dio un paso atrás. O era el oasis o era el efecto por la ruptura de su compromiso. Nunca se había sentido atraído por Zahara, que era toda una belleza, pero al ver a Claudia sobre su caballo, se preguntó qué era lo que estaba pasando. No sabía por qué no se había dado cuenta de cómo le brillaban los ojos cuando estaba contenta y de lo bonito que era su cuerpo. Era menuda y esbelta. No parecía darse cuenta de lo atractiva que resultaba llevara lo que llevara. Algo había cambiado en ella o en él, o quizá en ambos.

Mientras él se quedaba allí, consumiéndose con aquellos contradictorios pensamientos, sentimientos y cuestiones sin respuesta, Claudia comenzó a hablar con el caballo y a acariciarlo suavemente detrás de las orejas, como si Sam no estuviera allí.

Él montó a Jaden y dieron un paseo. Sam iba delante y de vez en cuando se giraba en su silla para ver a Claudia. No había nada como subirse a su caballo para sentirse como en casa. No se había dado cuenta de lo mucho que había echado de menos la comunicación con el animal. Era mucho más sencillo comunicarse con él que con una persona. Gracias a Dios que Zahara se había enamorado de otro. Si no, ¿dónde estaría en aquel momento? Atrapado en un noviazgo que agradaba a todos menos a él.

¿Cómo había llegado a creer que podría entenderse con una mujer a la que hacía veinte años que no veía? Era ridículo. No quería ni pensar en las consecuencias de un matrimonio con una completa extraña.

Se alegraba de haber ido al palmeral. Era el lugar perfecto para olvidarse del mundo y concentrarse en los aspectos básicos de la vida: caballos, árboles, agua y familia. También estaba Claudia, que tenía perfectamente claro cuál era su lugar.

Salieron del palmeral y Sam la llevó hacia las dunas, al otro lado de la finca. Los caballos hundieron sus pezuñas en la arena y subieron hasta lo más alto.

–¿Estás bien? –preguntó Sam.

–De momento, sí.

Sam esperó hasta que se puso a su lado.

–Sigue –añadió ella–. Aprovecha para correr. Yo te esperaré aquí.

Sam dudó, pero luego le dio la orden al caballo. La arena salpicó su rostro, la ropa se le pegó a la piel y se entregó a la sensación de poder y fuerza. Cuando regresó junto a Claudia con el rostro cubierto de sudor, sonrió.

Ella le devolvió la sonrisa.

–Montas muy bien. Llevas haciéndolo toda la vida, ¿verdad?

–Sí, pero hacía mucho que no venía aquí. Demasiado. Se me había olvidado lo que se siente.

Volvieron paseando a la casa y dejaron los caballos en el establo.

Se sentía más enérgico de lo que se había sentido en meses. Cada músculo había sido ejercitado. Ayudó a Claudia a desmontar tomándola entre sus brazos. Ella lo miró y se humedeció los labios. De nuevo Sam sintió aquel deseo inesperado. Se acercó y la besó y el mundo a su alrededor comenzó a dar vueltas. Sus labios eran suaves y dulces y deseó besarla una y otra vez. Para su sorpresa, la oyó gemir.

–Lo siento –dijo él, dando un paso atrás–. Perdóname. No sé lo que me ha pasado. Debe de ser este sitio. Ha sido una equivocación.

Ella asintió y se fue del establo tan rápido que Sam no estaba seguro de lo que acababa de pasar.

Se duchó y se cambió de ropa. Esperaba que Claudia comprendiera que aquel beso no había significado nada. Ella era una mujer atractiva y él, un hombre frustrado, eso era todo. Claro que lo entendería. No sólo era una mujer atractiva, sino comprensiva.

Se fue a la cocina a hablar con los cocineros. Antes de la cena, todo habría vuelto a la normalidad. Hablarían de trabajo y se olvidarían completamente del beso. Si ahora no dejaba de pensar en ello era sólo porque no tenía otra cosa en la que concentrarse.

En la cocina, escuchó a los sirvientes decir que tendrían invitados para la cena, un beduino nómada y su hijo que estaban de paso y que creían que su padre estaba allí. Eso le hizo acordarse de que su padre quería comprar un camello y de que aquellos hombres le dirían dónde y cómo comprarlo.

Claudia subió a su habitación para prepararse para la cena. Sus rodillas temblaban tanto que apenas podía subir la escalera. Nunca antes la habían besado así. Había soñado con que Sam la besara, pero había sido mejor que en sus sueños.

Paseó por la habitación de invitados preguntándose qué debía hacer. Había deseado abrazarlo y devolverle el beso. Pero él se había apartado antes de que se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. Se había arrepentido de besarla, lo había dejado bien claro. Aunque ella no lo sentía. Parpadeó para no llorar.

Se quedó mirando la ropa que Amina le había prestado preguntándose qué sería lo apropiado para la cena. Por suerte, la muchacha que había deshecho su maleta lo sabía y le indicó que se pusiera el vestido de algodón con bordados en el escote.

Amina había pensado en todo, excepto en que su hermano besara a su secretaria. Nadie habría esperado eso. Claudia seguía temblando por dentro y por fuera, incluso después de ducharse. Sabía que no significaba nada, pero ¿por qué lo había hecho? Seguramente fuera efecto de la ruptura de su compromiso.

Se miró en el espejo. Se veía y se sentía diferente. La había besado. Sus mejillas estaban sonrosadas y sus labios, rojos. Tenía el pelo revuelto. Sin Amina allí, tenía que dejárselo caer sobre los hombros.

Después de vestirse, salió al balcón de la habitación de invitados y vio cómo se ponía el sol entre las palmeras. Se dijo que aquél era un bonito sueño y que cuando se despertara estaría de vuelta en la oficina, con su traje de chaqueta y sus zapatos planos.

Estaría contestando el teléfono y escribiendo mensajes para Sam. La trataría como a una empleada más y no como a una mujer deseable. Eso sí, una empleada valiosa y de confianza. Si al menos no la hubiera besado, todo habría seguido igual.

No podía retrasarse más, así que bajó lentamente las escaleras y, al hacerlo, oyó voces.

–Ah, Claudia –dijo Sam al verla entrar en el salón–. Te presento a nuestros invitados.

Ambos invitados llevaban turbantes y chilabas y, aunque decepcionados por no encontrar allí al padre de Sam, habían accedido a quedarse a cenar.

Claudia se sintió aliviada. Así no estarían solos. Estaría distraída y no tendría que pensar en el beso. No tendrían que buscar temas de conversación pretendiendo simular que nada había pasado entre ellos. Toda la atención la tendrían los invitados, que estaban describiendo los viajes que Sam traducía para ella.

El primer plato consistía en unos pinchos morunos. Después, llevaron a la mesa una gran fuente de couscous.

Entre plato y plato, el hombre mayor llamado Azuri les habló de las carreras de camellos y del mercado que se organizaría en un par de días en el desierto. Claudia observaba y escuchaba. Aunque no entendía ni palabra y tenía que esperar a que Sam le tradujese, le resultaba fascinante ver sus expresiones y escuchar sus entonaciones.

–Hace tiempo que mi padre quiere ese camello llamado Zaru –dijo Sam al escuchar hablar del camello ganador de premios–. Es el camello más rápido del país. Siempre gana las carreras, pero el dueño nunca quiere venderlo. Mi padre no descansará hasta que ese animal sea suyo.

–¿Qué hará con él? –preguntó Claudia.

–Tenerlo aquí y montarlo cuando quiera. Será objeto de envidia en el país. Se sentirá orgulloso de poseerlo. Si se hace con Zaru, todo lo demás no importará: ni mi compromiso, ni la fusión, ni nada.

Unos minutos más tarde, les sirvieron la ensalada.

–Tengo que ir al mercado de Wadi Halfa y comprar el camello.

Parecía que ella no iba a tener que ir.

–¿Será caro? –preguntó ella.

–No importa –le aseguró Sam–. Lo quiere y eso es lo más importante.

La conversación acerca de camellos continuó y acabaron de cenar tomando un té de menta y unas pastas de miel.

Mientras los dos hombres hablaban acerca de la ruta que tomarían cuando se fueran esa misma noche, Sam se giró hacia Claudia.

–Me iré mañana. Hay dos caminos para llegar a Wadi Halfa. En Land Rover por carretera, que es el camino largo, o a caballo, que es más corto.

–Imagino cuál elegirás.

–¿Y tú?

Sorprendida, dejó la taza.

–¿Yo?

–¿No quieres ver unas auténticas carreras de camellos, el zoco, los beduinos? ¿No quieres dormir en una jaima?

Se quedó mirándolo, sabiendo que la excitación que veía en sus ojos no tenía nada que ver con ella sino con aquel viaje. Habría sido mejor si el beso que había sacudido su mundo no hubiera ocurrido nunca. Sam parecía haberlo olvidado y eso le dolía. Toda su atención estaba puesta en el viaje. La había invitado para hacer turismo. Eso era todo. Podía decir que no, pero no lo haría y asumiría su decepción.

–Bueno, sí –dijo–, pero...

–Entonces, arreglado –dijo Sam–. Los sirvientes irán en el Land Rover con lo necesario y nosotros saldremos mañana a caballo. Es un camino muy bonito. Y mucho más interesante que yendo por carretera. Se tarda sólo unas horas atravesando las dunas. En coche hay que rodear las montañas y a caballo se pueden atravesar.

–¿Unas horas? Nunca he montado tanto tiempo.

–Pararemos a descansar. Llevaremos mucha comida y agua. Conocerás el desierto como los nómadas. Tendrás la ocasión de tomar unas fotos únicas de unas pinturas rupestres.

¿Quién podría decir que no con aquella descripción? ¿Cómo iba a quedarse cuando toda la acción estaba en otro lugar? No tenía que preocuparse de que el beso se repitiera, lo olvidaría al igual que había hecho él. Pasarían tantas cosas, que ésa sería la distracción que necesitaba.

¿Cómo iba a elegir ir en Land Rover cuando él iría a caballo? Había pasado lo de siempre, que Sam la había convencido, al igual que hacía con todo el mundo, para hacer lo que quería, a pesar de las objeciones. Excepto con Zahara. No la había convencido para que se casara con él, quizá porque no había insistido demasiado.

En ese caso, desde luego que quería galopar con él por las dunas. No quería perderse una aventura única en la vida, jugar a ser Lawrence de Arabia sin el riesgo de ser atacada por nativos agresivos.

Allí, los nativos eran amables y hospitalarios. Su único enemigo era ella misma. Lo único que tenía que hacer era recordarse que Sam no la había invitado a acompañarlo en aquel viaje porque no pudiera soportar estar separado de ella. La había invitado porque era hospitalario. No podía ser desconsiderado con un invitado al que le gustaban los caballos.

Tenía que pensar en aquel viaje como en el sueño de cualquier turista y no como en la escapada de unos enamorados. Tenía que mantener sus sentimientos controlados. Si no era capaz de hacerlo, lo mejor sería que se quedara o que fuera con los sirvientes en el Land Rover. Eso sería lo más prudente.

Pero Claudia no se sentía prudente. Su entusiasmo era contagioso. Estaba en el desierto e iba a conocer a nómadas de verdad. Vería carreras de camellos y cómo los vendían en el mercado. Además, estaría a salvo con el único hombre que amaba en el mundo. Era sólo su corazón el que estaba en peligro.

Esa noche, Sam metió una bolsa con la ropa de Claudia en el Land Rover que llevarían los sirvientes de su padre hasta Wadi Halfa, además de la tienda, los utensilios para cocinar y los sacos de dormir.

A la mañana siguiente, salieron con las alforjas llenas de botellas de agua, frutas secas y pan. Era temprano y hacía fresco. Los caballos parecían tan excitados e impacientes como Claudia. Sam estaba más guapo que de costumbre. Estaba bronceado, relajado y sonriente, dispuesto a explicarle todo sobre su destino. Era la manera de evitar hablar de asuntos personales.

Al verlo sobre el caballo, no logró entender cómo una mujer en su sano juicio podía rechazarlo. No sabía muy bien por qué, pero se alegraba de que Zahara lo hubiera hecho. No por ella, sino por Sam. Él nunca habría sido feliz con ella y todo lo que Claudia quería era su felicidad. Al menos, eso se decía.

Sus caballos caminaron lentamente uno al lado del otro mientras Sam le explicaba que Wadi Halfa estaba bajo la jurisdicción del jeque que haría de anfitrión del evento.

–Dormiremos en nuestra jaima, pero seremos sus invitados.

–¿Y si compras el camello?

–Compraré el camello o moriré en el intento –dijo él–. Los vendedores se lo llevarán a mi padre. Pero no somos los únicos que quieren a Zaru. Es un animal conocido y puede que tengamos que luchar por él.

El rostro de Claudia evidenciaba su preocupación y él le palmeó el hombro.

–No te preocupes –continuó él–. Nos haremos con él. Has traído tu cámara, ¿verdad? Puedes enseñar a mi padre las fotos de su nuevo camello ganando la carrera, lo que probablemente ocurrirá.

Claudia asintió. Lo que le preocupaba era dormir en la tienda. Seguramente no la compartirían. Pero enseguida tuvo que olvidarse de aquello porque empezaron a cabalgar por las dunas.

Era estimulante sentir el aire caliente en el pelo y en la ropa. Estimulante, pero agotador también. Le dolían las caderas de tanto trotar y su cara se estaba quemando. El pelo se le había revuelto y estaba sudando.

Después de las dunas, Sam siguió un estrecho camino por los barrancos rocosos. Por suerte, Trueno iba con paso seguro.

Sam se detuvo junto a un manantial y desmontó.

–Descansemos –dijo ayudándola a bajar.

Estaba tan cansada que resbaló del caballo y rozó el pecho de Sam al caer.

De cerca, pudo verse reflejada en sus gafas de sol y advirtió las arrugas de la comisura de sus labios. Sam sujetó por la cintura a Claudia, que temblaba bien por montar a caballo o por sentirlo tan cerca.

Tras sus gafas, le pareció adivinar cierto brillo en sus ojos. Él se inclinó hacia delante y ella contuvo el aliento, esperando. ¿La besaría de nuevo? ¿Le devolvería ella el beso otra vez? Tan sólo unos centímetros los separaban.

Sam alzó la mano y le colocó un mechón de pelo tras la oreja. Su roce le puso la piel de gallina. Luego, apartó la mano como si se hubiera quemado. Era lo mejor. Ambos recordaron lo que había pasado la última vez que habían desmontado y ninguno quería que volviera a ocurrir.

Se sentaron en las piedras y bebieron el agua fresca del manantial.

–¿Cómo te sientes? –preguntó.

–Bien. Bueno, un poco dolorida –respondió–. Nunca había montado durante tanto tiempo.

–Estamos a medio camino –dijo–. Lo estás haciendo muy bien.

Su animada sonrisa y sus palabras casi la hicieron olvidar el dolor de su espalda. Se echó el pelo hacia atrás y se lo recogió. Luego, se comió unas galletas y una naranja y se dispusieron a continuar el camino.

A lo lejos, vieron un tren lleno de camellos yendo en su misma dirección. Sam disminuyó la marcha y se acercó a ella.

–Seguramente van al mercado. Algunos comerciantes han intentado obligar a los nómadas a que cambien sus costumbres, que se vayan a vivir a la ciudad y que hablen nuestro idioma en vez del suyo.

–Pero de alguna manera han cambiado. ¿No viajaban tus invitados de anoche en todoterreno? –preguntó–. No los vi en camellos.

–Tienes razón. Algunos han aceptado los cambios. Otros echan de menos los días en que tenían pleno control del desierto. Sólo ellos sabían dónde encontrar agua. Protegían las caravanas y asaltaban las que no les pagaban. Cuando los primeros europeos los vieron, se impresionaron por su romántico modo de vida. Pintaron cuadros con beduinos montados a caballo llevando sus espadas. Tanto ahora como entonces, lo importante para ellos es ser quienes son y controlar sus destinos.

–Yo diría que eso es lo importante para todos nosotros –dijo ella.

Él asintió pensativo.

–Has dicho una gran verdad –comentó él sonriendo.

¿Era su imaginación o Sam sonreía más últimamente? Debía de ser el cambio de ambiente, la distancia con la oficina. Si estaba preocupado por su padre, la fusión o cualquier otra cosa, lo disimulaba muy bien.

–Lo que me recuerda que prometí enseñarte las pinturas rupestres de la cueva. Me temo que ya nos las hemos pasado, así que tendremos que hacerlo en el camino de vuelta.

Al acercarse a Wadi Halfa, los sonidos de la música tradicional resonaban en el aire. Hombres vestidos con turbantes y túnicas salían a su encuentro para darles la bienvenida.

Acababan de llegar y lo habían hecho justo a tiempo. Cuando Claudia se bajó del caballo, apenas podía mantenerse en pie.

Al hacer una mueca de dolor, Sam se giró hacia ella, preocupado.

–¿Qué ocurre?

–Nada, es sólo que me duele un poco.

–He traído una pomada que hace milagros. Pero primero, saludemos al anfitrión.

El anfitrión era un hombre imponente de casi dos metros, que llevaba una chilaba blanca con el tradicional turbante blanco.

–Bienvenidos –dijo–. Vengan y disfruten de bebida fresca y descansen del viaje. Sé por qué han venido –dijo sonriendo.

Capítulo 8

Claudia no tuvo que preocuparse por cómo dormir. Los sirvientes, que habían llegado antes en el Land Rover, habían montado dos tiendas para ellos y allí estaba su maleta junto al catre de sábanas del mejor algodón egipcio. Habían llenado una palangana con agua y Claudia se lavó la cara y trató de olvidar lo cansada que estaba.

Habían estado media hora sentados en la jaima del jeque bebiendo té y comiendo aceitunas. No había dejado de moverse hacia delante y hacia atrás sobre los cojines, pero nada parecía poder aliviar el sitio donde su trasero se apoyaba sobre la silla. Claudia se las había arreglado para sonreír y para hacer los comentarios adecuados, aunque su esfuerzo le había costado.

Se cambió la ropa polvorienta y se tumbó boca abajo sobre el catre. Montar a caballo en el desierto era excitante, pero cansado, y no quería moverse en un rato. Justo entonces, Sam se asomó a su jaima.

–¿Lista? –preguntó–. No lo pareces.

–Estaba descansando un minuto –dijo ella, quedándose como estaba–. ¿Lista para qué? Espero que no sea para otro paseo en caballo.

Sam entró en la tienda.

–No, pero va a empezar la primera carrera del día. Podrás ver a Zaru en acción.

–¿Ganará?

–Espero que no. Eso atraería más la atención y habrá más gente interesada en él. Eso haría que el precio subiera. Por otro lado,... ¿Estás segura de que estás bien?

–¿Cómo no iba a estarlo? –dijo sentándose y mirando a su alrededor–. Tengo todas las comodidades de un hogar.

–Excepto ducha y cuarto de baño, que están al otro lado del campamento como ya viste.

–Si éste es el modo en el que viven los beduinos, entiendo por qué quieren cambiar.

–Me temo que la mayoría de los nómadas no viven así. Pero es obligación del jeque hacer que sus invitados se sientan como en casa. Y es mi responsabilidad asegurarme de que no sufras por el largo viaje. De veras, ¿cómo te sientes?

Claudia no sabía si insistir en decir que estaba bien, pero Sam debía de haber visto algo en su expresión, porque sacó un pequeño bote del bolsillo.

–Te conozco, Claudia y por la expresión de tu rostro, veo que algo te duele. Es comprensible y ésta es la emulsión mágica que garantiza que el dolor desaparecerá.

Ella alargó la mano para tomar el bote, pero él le dijo que se diera la vuelta y volviera a tumbarse en el catre. Claudia se bajó un poco los pantalones y Sam se sentó al borde del catre.

–Tienes cardenales con muy mal aspecto. Tiene que dolerte mucho y éste no es momento para pudores. Voy a darte esta crema y ya verás como te sentirás mejor –dijo y le bajó más los pantalones mientras ella hundía el rostro en la almohada.

Con sus manos fuertes le untó la crema, que enseguida le produjo una agradable sensación de alivio. Ella suspiró, deseando que acabara cuanto antes.

–Increíble –murmuró sobre la almohada mientras sentía los efectos de la pomada–. Eres un genio.

–No soy yo, es la crema.

Aunque fuera una crema milagrosa, lo cierto era que su roce también le producía maravillas.

–¿Qué es eso?

El toque de sus manos sobre la parte baja de su espalda y de sus caderas le estaba resultando erótico. Cada vez que la tocaba, fuera deliberadamente o de manera accidental, se olvidaba de respirar y estaba a punto de desmayarse.

–Originalmente era para los caballos.

Ella giró la cabeza para mirarlo.

–¿Caballos? ¿Y me la estás untando a mí?

Él sonrió sorprendido.

–No te preocupes. No eres la primera que la usa. Yo ya la he usado alguna vez. Y también se la he untado a otras personas.

Claudia se preguntó cuáles serían las otras personas a las que se había referido.

Las carreras duraron el resto del día. El entusiasmo en el ambiente era contagioso. Los cascos de los animales golpeaban el suelo y el aire se llenó de gritos. Como era de esperar, Zaru ganó la carrera y todo el mundo empezó a hablar de él. Aun así, Sam no parecía preocupado de que el precio subiera. De hecho, estaba tan orgulloso del camello como si ya lo hubiera comprado. Claudia hizo fotos de Sam posando con Zaru después de la carrera. Algún día miraría esas fotos para convencerse de que todo aquello no era un sueño.

Sí, aquéllos serían recuerdos que guardaría para siempre. Si ella parecía diferente de la persona que solía ser, llevando la ropa de otra persona y con el pelo suelto, él también parecía distinto al hombre que llevaba traje y corbata a la oficina cada día.

El mercado de camellos sería al día siguiente. El resto del día lo pasaron hablando con otras personas y examinando a los camellos en venta. Claudia permaneció junto a Sam, que le presentó a viejos y nuevos amigos. Él le tradujo muchas de las conversaciones, pero no todas, y se preguntó si tendrían que ver con ella. ¿Entendían por qué la había llevado con él? Debían estarse preguntando para qué estaba en el mercado de camellos. Ella misma también se preguntaba qué estaba haciendo allí.

–No me necesitas aquí –le dijo a Sam–. Pero me alegro de haber venido. Es fascinante.

–Sabía que te gustaría. Y te he necesitado para animar a Zaru. De otra manera no habría ganado.

–¿Es cierto que los camellos tienen mal temperamento?

–Como las personas, algunos sí –respondió él–. Vayamos a ver de cerca a Zaru.

Después de preguntar, averiguaron que el camello ganador estaba con sus dueños.

Lo encontraron mascando avena. Después de que Sam hablara con el dueño, regresó junto a Claudia.

–Dice que Zaru tiene buen temperamento, que es paciente e inteligente. Nunca da patadas ni escupe. De hecho dice que los camellos no se merecen la mala fama que tienen. Zaru vale cada céntimo que el nuevo dueño pague por él. Es de buena raza y vivirá cuarenta años o más. El dueño dice que puedes dar una vuelta en él y comprobarlo por ti misma.

–Es buen vendedor, ¿verdad? –dijo Claudia–. Me gustaría montar, pero...

–Sólo alrededor del cercado.

Ella se quedó pensativa. Seguía sintiendo dolor, pero nunca más tendría la oportunidad de montar en camello y menos aún en un camello campeón.

–A lo mejor, pero deja que le haga una foto primero, si es que puedo.

Una vez obtuvo permiso, se acercó e hizo una foto de la expresión del animal, que no se inmutó.

–Creo que le gustas –dijo Sam sonriendo.

–Seguramente, está disfrutando de su condición de ganador.

El dueño, pensando que Claudia había aceptado la oferta, hizo que el camello se pusiera de rodillas para que pudiera montar.

Intercambió una larga mirada con Sam. ¿Pensaría que era cobarde si no se subía? ¿Se arrepentiría si no aprovechaba aquella oportunidad?

No tenía otra opción que subirse. Sam quería que aprovechara todas las oportunidades y no podía defraudarlo. Con Sam y en su país, se sentía una persona diferente a la que solía ser en casa. Se sentía más valiente y atrevida.

Se acercó y le dijo algo a Zaru. Luego pasó una pierna por su lomo y el animal se levantó haciendo extraños sonidos.

–¿Peso mucho? –dijo sujetándose al cuello del animal.

–No te preocupes. No pasa nada.

Cuando el animal se hubo levantado, el dueño le hizo dar una vuelta por el cercado. El bamboleo del movimiento era lento y no parecía afectarle a su dolorido trasero.

Unos minutos más tarde, Sam le hizo una foto, antes de que el camello se arrodillara y se bajara de él.

Sam le dijo al dueño que lo vería al día siguiente. Ambos sabían que habría que negociar el precio del camello. Claudia se preguntó cuánto estaba dispuesto a pagar.

–Quizá no deberíamos haber admirado a Zaru tanto –dijo ella mientras se alejaban–, para poder regatear.

–Quizá hayamos hecho que el precio subiera –convino Sam.

–Quizá ése haya sido nuestro error en las negociaciones con los Bayadhi. Estábamos demasiado deseosos de conseguir la fusión. Quizá deberíamos habernos mostrados más duros.

Sam asintió lentamente.

–Eso es exactamente lo que le dije a mi padre. Como de costumbre, estamos de acuerdo. Asegurémonos de usar esa estrategia en nuestro beneficio. De momento, estamos negociando la compra de un camello. Teniendo en cuenta su reputación, va a ser una adquisición costosa para el establo de mi padre. Y ha merecido la pena verte montándolo. Parecías muy a gusto. ¿Estás segura de que nunca has tomado clases de montar a camello? –bromeó.

–Lo cierto es que es más fácil montar a camello que a caballo.

–Los llaman los barcos del desierto por el modo en que se mueven. Se balancean como un barco.

Por eso quizá no sentía dolorido el trasero. No había estado montando a camello, sino subida a un barco del desierto.

Una hora más tarde, la cena fue servida en una jaima abierta. Los sirvientes pasaron bandejas con cordero que había sido asado atravesado por un palo. Claudia y Sam se unieron a los demás invitados y se sentaron con las piernas cruzadas sobre las alfombras mientras mujeres con vestidos largos y multicolores les servían.

El siguiente plato era una ensalada de tomates, pepinos, cebolla y perejil, servida con pan de pita, que resultó un agradable acompañamiento al suculento cordero.

Los niños se perseguían por el campamento, riendo y gritando. Entre plato y plato, los invitados se levantaban y se saludaban. Sam le presentó a una docena de hombres, algunos vestidos a la manera tradicional y otros a la occidental.

–¿Conoces a toda esta gente? –preguntó ella.

–Ahora sí. Algunos son amigos de mi padre y me preguntan por él. Pero lo que de verdad les interesa es saber quién eres.

–Imagino que no es habitual viajar con tu secretaria de Estados Unidos.

–Es tan raro que no me creen.

–¿De veras?

–Asumen que eres mi esposa y me dan la enhorabuena por haber hecho tan sabia elección –dijo él sonriendo.

Claudia se sonrojó.

–Claro que tú les habrás dicho cuál es tu opinión acerca del matrimonio.

–Si lo hiciera, se sorprenderían. Pensarían que estoy loco y me preguntarían por qué.

–¿Y qué les dirías?

–Lo mismo que te he dicho a ti, que no quiero compartir mi vida con nadie. Sería un marido terrible. Sería como mi padre, siempre pensando en el trabajo, siempre en la oficina. Sólo que yo me sentiría culpable, cosa que no le ocurrió a mi padre. ¿Sabes que apenas lo vi durante mi infancia? Siempre estaba trabajando o tratando con otros hombres de negocios. Dio por sentado que mi madre nos cuidaría. Pero, ¿para qué casarse y tener niños? Zahara me ha hecho un gran favor. Estaba de acuerdo en casarme con ella, pero ya no tengo por qué hacerlo. ¿Puedes imaginar lo aliviado y feliz que estoy?

Claudia asintió. Aliviado. Lo había vuelto a decir. Quizá estuviera tratando de convencerse a sí mismo o a ella.

–Para que dejen de hacer preguntas, lo mejor sería que simuláramos estar casados. Pero tendría que dormir en tu tienda y tú no querrás eso, ¿verdad?

Claudia se mordió el labio. Sam la miraba con ojos divertidos y no sabía cómo interpretarlo. ¿Cómo iban a volver a ser jefe y secretaria?

–Y para mostrar tu respeto, deberías caminar cinco pasos por detrás de mí. ¿Podrías hacerlo?

–Si quieres... –dijo ella esbozando una tímida sonrisa.

–Si fueras mi esposa, no estarías aquí, sino en casa.

–¿Qué estaría haciendo?

–Cuidando de nuestros ocho hijos y comentando cotilleos con otras mujeres. Eso es lo que mi madre no pudo soportar. Mi padre se iba a las carreras de camellos o a la botadura de algún nuevo barco. Los hombres se divertían mientras ella era tratada como una concubina a la vez que niñera.

–No la culpo. Pero, ¿de veras los tiempos han cambiado?

–Sí, mira a tu alrededor. Hay bastantes mujeres aquí, tan interesadas en las carreras y en el mercado como los hombres. Pero es demasiado tarde para mis padres. Tomaron caminos diferentes.

Parecía como si hubiera aceptado el divorcio de sus padres, pero Claudia se preguntó si aún le dolería.

Los sirvientes pasaron tazas de café y bandejas de pastas. Sam dio un sorbo a su café, antes de seguir hablando.

–¿Cómo te sentirías si tuvieras que quedarte en casa y perderte todo esto? –dijo señalando hacia las tiendas y las dunas.

No quería imaginar qué habría estado haciendo si le hubiera pasado lo mismo que a su madre, confinada en casa mientras echaba de menos su país natal. Quizá ella también se hubiera ido. Era difícil saber qué habría hecho en su lugar.

–Lo estoy pasando muy bien. No me lo habría perdido por nada en el mundo. No puedo creer que esté aquí.

–El la miró por encima de su taza de café, con mirada condescendiente.

–Bien. Sabía que te gustaría esto.

–¿Gustarme? Montar a caballo a través de las dunas, comer cordero y ver las carreras de camellos. Nunca lo olvidaré –dijo y suspiró–. Nunca.

–¿Podrías vivir aquí? –preguntó–. Me refiero a vivir en un oasis como Sidi Bou Said.

Sorprendida, dejó la taza. La otra noche le había hecho una pregunta parecida. ¿Cómo contestar? ¿Qué decir? Lo cierto era que podría vivir en cualquier sitio junto a él.

–Es un lugar maravilloso para ir de vacaciones, pero...

–No te asustes. Es una pregunta hipotética. Claro que no podrías. Nadie podría a menos que hubiera crecido aquí. Incluso en ese caso, también hay dificultades. Olvida que te lo he preguntado.

–¿Podrías tú?

–No lo sé. Yo también me lo he estado preguntando. No es que tenga que hacerlo. Está demasiado lejos para llevar los negocios, aunque haya acceso a Internet. A veces me pregunto si tengo un hogar y dónde está.

Se hizo un largo silencio. Sam parecía perdido en sus pensamientos.

Se estaban levantando para irse cuando dos mujeres se acercaron a Claudia y señalaron sus manos.

–Quieren tatuarte las manos como las suyas –dijo él–. No te preocupes, no es permanente. ¿Te apetece?

–Claro –dijo ella.

¿Por qué no disfrutar de la experiencia beduina al completo?

–Van a llevarte a su tienda. Luego nos veremos.

A Claudia le dio la sensación de que Sam necesitaba un rato para estar a solas. Parecía deseoso de dejarla con aquellas mujeres y a ella no le importaba irse con ellas. Pronto volvería a San Francisco donde la vida sería predecible y tranquila y donde no habría mujeres dispuestas a tatuarla ni carreras de camellos en el desierto.

Las mujeres mezclaron el polvo rojo con agua y con un palillo le fueron pintando las manos. Después, mientras se secaban sirvieron té y unas pastas y cantaron y bailaron alrededor de la tienda. Claudia deseaba poder entender lo que decían.

Quizá le estaban haciendo preguntas sobre ella tal y como Sam le había dicho. Quería explicarles que entre ellos sólo había una relación de trabajo y que Sam no significaba nada para él.

Quizá la adivina supiera más de lo que Claudia pensaba. Quizá Durrah hubiera visto más de lo que a Claudia le habría gustado. Quizá todo el mundo se hubiera dado cuenta de lo que sentía a pesar de sus esfuerzos por actuar como si Sam no le importase. Mientras Sam no se diera cuenta, no le importaba.

La noche estaba cayendo cuando regresó a su tienda y Sam salió a su encuentro.

–Ahora pareces de aquí –dijo tomando sus manos para mirarlas–. Se hace de noche. Éste es el momento que estaba esperando. Ha llegado la hora de ver las estrellas.

Tomó una alfombra y una botella de agua y se apartaron unos veinte metros del resto de las tiendas. Sam extendió la alfombra y se tumbaron sobre ella. La luz de las linternas y el murmullo de las voces del campamento parecían estar a kilómetros de distancia.

–No sé si alguna vez te has fijado en las estrellas en San Francisco o en alguna otra ciudad grande. Las únicas que se ven son las más brillantes.

–Pero si pudiéramos verlas, ¿serían las mismas que se ven aquí?

–Más o menos, porque estamos casi en la misma latitud. La contaminación es el motivo por el que no se pueden ver demasiadas en San Francisco. Por eso es bueno venir hasta aquí y ver el cielo en todo su esplendor.

–¿No vamos a necesitar un telescopio?

–Me gustaría tener uno un día. Mira, allí está la Osa Mayor y ahí la Osa Menor.

Las estrellas brillaban en el cielo. Claudia nunca había visto un espectáculo igual.

Sam tomó su mano con la suya y señaló hacia la Estrella Polar. Esta vez no le soltó la mano, como si fuera lo más natural permanecer allí tumbados bajo las estrellas.

–Te hace sentir pequeño e insignificante, ¿verdad? –preguntó Claudia.

–¿Tú también lo notas? –dijo él apretando su mano.

Trató de decir que sí, pero cuando abrió la boca para contestar, no pudo articular palabra. Estaba más feliz de lo que nunca había estado, bajo el cielo del desierto y con el hombre al que amaba. No importaba que él no la amara o que ese momento no durara para siempre. Sabía que tenía que vivir el momento y guardar aquellos recuerdos.

Al ver que no sabía demasiado sobre estrellas, Sam le explicó lo importantes que eran las constelaciones para los agricultores y los nómadas.

–Por ejemplo: la mayoría de los agricultores saben que tienen que plantar en primavera y recolectar en otoño, pero en sitios como éste donde las estaciones no están bien definidas, donde el clima es más o menos el mismo durante todo el año, ¿cómo recordar cuándo llevar a las cabras a pastar o cuándo cosechar? La respuesta está en la constelación: mira Escorpio ahí arriba. ¿Te recuerda a un escorpión?

–Sí –dijo ella, sin apenas poder prestar atención a lo que le decía.

–Escorpio sólo es visible en verano, así que si fueras un agricultor sin reloj ni calendario, podrías buscarlo en el cielo y sabrías lo que tendrías que hacer.

Lo estaba escuchando, pero era el sonido de su voz lo que la distraía, deseando sentir sus brazos rodeándola.

–Ahí está la Estrella Polar –continuó él–. Es muy útil cuando te pierdes en el desierto.

Ella murmuró algo, imaginando cómo sería una luna de miel en el desierto con tan sólo caballos, camellos y estrellas en el cielo.

–¿Adónde ibais a ir Zahara y tú de luna de miel? –preguntó Claudia.

–No hablamos de ello –contestó Sam sorprendido–. ¿Por qué lo preguntas?

–Pensaba que éste podría ser un sitio ideal, es tan... bonito.

Él rió y soltó su mano.

–No conoces a Zahara. Yo tampoco la conozco muy bien, pero creo que preferiría el Ritz de París a una tienda en el desierto. Espero que su futuro marido pueda permitírselo. Ya sabes que una cosa es creer estar enamorado y otra, estarlo de verdad.

–Pensé que no creías en el amor.

–Yo no, pero tú sí.

–Sí.

–¿A pesar de lo que te pasó? –preguntó mirándola, confiando en que esa vez le contara lo que le había pasado.

Ella lo miró. No quería hablar de su matrimonio, pero allí bajo la oscuridad de la noche, pensó que no sería tan doloroso.

–Cometí un error –dijo–. Me casé con el hombre equivocado. Era joven y estúpida. Me engañó con una amiga antes incluso de casarnos, pero me lo confesó y me dijo que nunca volvería a pasar. Lo creí. Pensé que era culpa de mi amiga, así que dejé de hablarla por lo que me había hecho. Tenía que elegir entre él o ella y lo elegí a él.

Se le hizo un nudo en la garganta y no pudo continuar. El dolor y la sensación de traición se apoderaron de ella.

–Lo siento, Claudia. No debería haber preguntado –dijo Sam tomando de nuevo su mano y sujetándola sobre su pecho.

–No, está bien –repuso ella mirando al cielo–. Decidí casarme con él y volvió a pasar. Fue con una mujer diferente. Esa vez no le hice caso, al menos había aprendido eso. Y se acabó en cuestión de meses. No te imaginas el disgusto de mis padres. Ellos creen que el matrimonio es para siempre. Pensaban que debía haberlo perdonado otra vez.

–Hiciste bien –dijo Sam.

–Lo sé, es sólo que... –dijo y de nuevo se le llenaron los ojos de lágrimas.

–No llores –dijo Sam y se incorporó sobre un codo–. No debería haberte preguntado. Ese hombre es un idiota. No te merecía. No puedo soportar que te hiriera de esa manera.

–Ya no me duele, estoy bien. De hecho, me siento mejor ahora que te lo he dicho. Debes de estarte preguntando por qué creo en el amor. A veces, yo también me lo pregunto.

Si no fuera por Sam, no creería. Sabía que lo que sentía por él era completamente diferente a lo que había sentido por Malcolm.

Ella suspiró. Había llegado el momento para volver a fijarse en las estrellas.

–¿Cuál es aquélla? –preguntó sentándose.

Estaba decidida a prestar más atención.

–Allí está Orión y allí Tauro –dijo él rodeándola por los hombros y guiando su mano para que señalara al cielo.

La cercanía de Sam, el calor de su abrazo y la presión de su cuerpo junto al suyo la hizo temblar de nuevo. Se sentía como si estuviera en el cielo y fuera una estrella más.

Era tan sólo una clase de Astronomía, se dijo. No había razón para excitarse. Tenía que dejar de fantasear con Sam y dejar de pretender que aquello era un romance. Era un viaje de negocios, por muchas confidencias que se contaran.

–¿Demasiado para ser la primera lección?

La respuesta era que sí, era demasiado para una sola lección. Demasiado para una mujer que no tenía experiencia con el amor verdadero. Pensaba que había estado enamorada, pero ahora se daba cuanta de que no había sido así. Aquél era un sentimiento completamente diferente. Sam era diferente a cualquier hombre que había conocido.

–¿Cuándo aprendiste todo esto?

–Cuando mi padre no quiso mandarnos al colegio, mi hermana y yo tuvimos un tutor. Quizá sospechaba que en cuanto nos mandara al colegio, mi madre se iría. Marcus nos enseñó mucho: Matemáticas, Ciencias e idiomas. Le gustaba la Astronomía y nos llevaba a ver las estrellas cada noche. Nos parecía maravilloso. Cada vez que intentaba mirar al cielo desde mi terraza en San Francisco, no conseguía ver nada.

–Mira, una estrella fugaz –dijo Claudia–. ¿No son verdaderas estrellas, verdad?

–Son meteoritos, pequeños trozos de rocas. Marcus solía decir que era el premio por observar las estrellas. Era miembro de la Organización Internacional de Meteoritos y le apasionaban.

–Al igual que a tu hermana le apasiona la ropa y a ti los caballos y los buques de carga.

–¿Y a ti?

–Me hizo la misma pregunta tu hermana. Me gustaría saberlo.

Le apasionaba Sam, pero no era el momento de confesarlo. Nunca sería el momento de confesarlo.

Le gustaría que aquella clase no terminara nunca. ¿Qué podía resultar más romántico que mirar el cielo y escuchar a Sam compartir su pasión por las estrellas? Era lo más cerca que estaría nunca del paraíso. ¿Sentiría él lo mismo?

Sintiera lo que sintiese, lo entendía mejor que nunca. Y también era consciente de que nunca se comprometería con el amor y el matrimonio.

–Venga –dijo él poniéndose de pie–. Es hora de irnos a la cama. Ha sido un día muy largo.

¿Un día largo? Había sido un día increíble, lleno de imágenes y sonidos que nunca olvidaría. Imágenes y sonidos que serían más memorables por haberlos compartido con él. Si al menos Sam sintiera lo mismo...

Capítulo 9

Sam se despertó al olor del café recién hecho, que le había llevado hasta su tienda un joven vestido con chilaba y turbante. Sonrió, dio los buenos días en árabe y le dejó una cesta con pan y dátiles en una pequeña mesa de mimbre.

Sam se levantó y miró hacia fuera. Era otro día soleado en el desierto, el día perfecto para otra carrera de camellos. Aquélla sería más importante. Si Zaru ganaba otra vez, su precio subiría. Pero, ¿cómo no animarlo? Era como si ya fuera de ellos.

Claudia parecía tan interesada como él. En el pasado, había ido con su familia a aquellos eventos y habían disfrutado los festejos. Pero con Claudia era diferente. Su alegre sonrisa, sus mejillas sonrojadas y la mirada en sus ojos al montar aquel camello eran detalles que él nunca olvidaría.

No tenía ni idea de que disfrutaría tanto de las nuevas experiencias ni de que sería capaz de montar a caballo atravesando el desierto. ¿Cómo iba a saberlo? Era su secretaria, siempre estaba sentada a su mesa y era increíblemente eficiente y lista. Eso era todo y era suficiente. Era lo que él quería.

¿Pero ahora? ¿Qué quería? Una parte de él no quería que aquel viaje terminara nunca. Quería continuar con los descubrimientos, averiguar qué más hacía que su mirada se iluminase.

Había cambiado mucho desde que habían llegado a ese país. ¿Le habría pasado a cualquiera? Seguramente no. La mayoría de las mujeres habrían evitado verse inmersas en una crisis familiar, un compromiso deshecho y una fusión pospuesta y habrían tomado el primer avión de vuelta a casa. Pero Claudia no.

¿Cuántas mujeres habrían pasado la noche sobre la arena, mirando las estrellas y escuchándole hablar sobre constelaciones? No se le ocurría ninguna. ¿Cuántas habrían confesado haber sido traicionadas por su marido? Se había sentido conmovido por confiar en él.

Sentado allí, rodeándola con su brazo y enseñándole las estrellas, había estado cómodo y esperaba que ella también.

No tenía ni idea de si a Zahara le gustaba contemplar las estrellas. Ya no importaba. Lo cierto era que no podía imaginársela sobre un camello, con el pelo al viento como Claudia.

Zahara ya no era parte de su familia y el alivio que sintió cuando ella rompió el compromiso, se había intensificado en los últimos dos días. Teniendo en cuenta que quería casarse con un mozo de cuadras, debían de gustarle los caballos, pero no podía imaginársela montando uno a través del desierto como había hecho Claudia. Se sentía afortunado de ser libre, libre para casarse con quien quisiera.

Claro que no tenía ninguna intención de casarse con nadie. No sería justo. Pensó en su madre, viviendo por fin la vida que quería en Francia, su país, hablando su propio idioma, rodeada de amigos y familiares. Su padre todavía no acababa de comprender por qué lo había dejado. ¿Cómo podía saber alguien si el matrimonio duraría? No había garantías. Sam estaba preparado para asumir riesgos en los negocios, pero no en su vida personal.

Mientras se ponía unos pantalones cortos y una camisa blanca, tuvo el presentimiento de que el día estaría lleno de eventos y, quizá, de alguna sorpresa. Llevaría a Claudia al mercadillo que se montaba a un lado del campamento. Quizá comprara algún amuleto, cojines, vestidos o pendientes. Quería comprarle algo para que recordara aquel viaje, aunque no sabía lo que le gustaría.

Aunque hacía dos años que la conocía, no se la imaginaba con joyas ni llevando algo que no fuera práctico. De alguna manera, le daba la impresión de que la estaba conociendo. ¿Pensaba en él como su jefe, como alguien con quien tenía que estar de acuerdo en lo que decidiera? Una semana antes, eso habría estado bien. Pero ahora no. Ahora eran más que jefe y secretaria, eran amigos. No debía de haberla besado, pero no había podido evitarlo.

Llegó hasta la tienda de Claudia y ella lo invitó a pasar.

–¿Has dormido bien? –preguntó Sam–. No hace falta que me contestes. Por tu aspecto es evidente que sí lo has hecho.

La veía fresca y descansada sentada al borde del catre y con una taza de café en las manos. Estaba muy guapa. No había dejado de cambiar desde que habían llegado a su país y ahora, con el pelo mojado, los ojos brillantes y la piel dorada por el sol del desierto, la transformación era asombrosa.

Estaba sorprendido. En la oficina, cada mañana aparecía con un traje y unos zapatos cómodos y el pelo recogido. ¿Cómo iba a imaginar que detrás de aquel aspecto serio y recatado se escondía toda una belleza? Con razón no podía dejar de mirarla

–Me he dado una ducha y me siento muy bien.

–Te ves muy bien –dijo él, deseando tomarla entre sus brazos y besarla.

Pero, ¿en qué estaba pensando? En breve, regresarían a San Francisco y todo aquello sería parte del pasado. No podía hacer nada para arriesgar su relación laboral. No podría arreglárselas sin ella. No debía estropear el equilibrio que había entre ellos. Trabajaban muy bien juntos. Sería impensable dejarse llevar y hacer algo de lo que tuviera que arrepentirse.

Siempre mantenía las emociones bajo control, como muy bien sabía su familia, así que no debería haber ningún problema. Aun así, por mucho que pensara, había alguna clase de cambio que estaba ocurriendo en su cabeza. Podía culpar de ello al clima, al sol, a la arena o al rápido cambio que había visto en su país. O podía culpar a Claudia.

Tenía que evitar que su relación cambiara por estar en un país diferente.

–¿Qué tal está tu trasero? ¿Necesita más tratamiento?

–Está mucho mejor gracias a tu pócima mágica –contestó ella sonrojándose.

–¿Crees que podrás volver a montar?

–Claro, lo estoy deseando ahora que Trueno y yo nos llevamos tan bien. ¿Cuánto tiempo más nos quedaremos aquí?

–Con un poco de suerte, podremos cerrar la adquisición del camello mañana. Tiene que ser agotador para ti dormir en una tienda.

–En absoluto. Es muy cómoda. Para ti no tendrá importancia, pero para mí es toda una experiencia que no olvidaré en la vida.

–¿Quién sabe lo que el futuro nos depara? Tendrás toda clase de aventuras y quizá te cases de nuevo, quién sabe.

La idea de Claudia casándose y dejándolo le hizo detenerse. Nunca encontraría a nadie que pudiera ocupar su lugar. Pero, ¿qué podía hacer? Ella era libre.

Claudia sacudió la cabeza.

–A pesar de lo que leyeras en mi mano, nunca volveré a casarme. Ahora sabes por qué. Ya lo he superado, pero eso no quiere decir que me arriesgue de nuevo en el amor.

–Cambiarás de idea –insistió él–. Eres encantadora, lista e inteligente. Algún alto y moreno desconocido te hará una propuesta y no serás capaz de resistirte.

Parecía tan sorprendida que Sam se preguntó si sería la primera vez que la halagaba.

–Todavía eres joven –añadió Sam.

–Tengo casi treinta años.

Ya estaba bien de hablar, se dijo él. Quería disfrutar el día, ya que en breve volverían al trabajo. ¿Por qué le costaba tanto concentrarse en el trabajo? Ya había estado en el desierto antes y había visto carreras de camellos, pero nunca había estado tan distraído.

–¿Estás lista? –dijo dejando la taza de café–. Quiero enseñarte el mercadillo. Puedes encontrar de todo, desde un sable a un tambor.

–Llevaré dinero.

Él sacudió la cabeza.

–Tu dinero no sirve aquí. Si quieres algo, yo te lo compraré. Te lo debo por acompañarme hasta aquí.

Una vez fuera de la tienda, Claudia se giró para mirarlo.

–¿A qué te refieres? Son las mejores vacaciones que he tenido nunca. No dejo de pellizcarme para comprobar que estoy despierta. Estoy en el desierto. He montado a caballo y en camello. ¿Sabes lo increíble que es?

–Sé que no querías venir.

–Oh –dijo ella y apartó la mirada–. ¿Dije eso? Era una persona diferente entonces. No me habría perdido esto por nada del mundo. Algún día, cuando sea vieja y viva en algún apartamento de San Francisco, tendré un álbum de fotos que me recuerde cuando estuve en el desierto.

Trató de imaginársela anciana y viviendo sola, pero no pudo. Cualquiera que la hubiera visto con el pelo suelto, aquel vestido o los pantalones cortos que dejaban al descubierto sus largas piernas, habría deseado inmediatamente que fuera suya. Si él no fuera un jeque, si no fuera de otro país, si creyera en el amor...

–Tendrás algo más que fotos. Tiene que haber algo en el mercadillo que te guste –dijo tomándola de la mano–. Te encontraremos algún recuerdo o, quizá, varios.

Caminaron de puesto en puesto mientras Claudia se probaba collares de jade, brazaletes, pendientes de plata y amuletos para mantener alejados a los malos espíritus. Hizo fotos de los mercaderes y Sam le hizo alguna vestida con turbante y velo.

Sam quería comprárselo todo, pero se contenía. Estaba esperando al collar perfecto, así que continuaron comprando algunas menudencias, riendo y hablando con los vendedores.

Un mercader alto con barba blanca les enseñó un bolso de piel rojo y decorado con flecos.

–Los flecos no son necesarios, son tan sólo decorativos –les explicó–. Pero aportan movimiento. Cuando monten a caballo con esta bolsa colgando de tu montura, los flecos se moverán. Cuando el viento sopla, la ropa se mueve. Nos gustan las cosas bonitas. Encontramos belleza en el movimiento. También nos gusta el poder y el respeto y tratamos de que nuestras artesanías reflejen eso. ¿Entienden? –preguntó mostrándoles el bolso.

Claudia asintió y acarició la suave piel del bolso, lo que hizo que Sam se lo comprara. También compraron algunos pendientes de plata, anillos y un brazalete.

Claudia intentó protestar, pero él insistió. Al verla con aquellas piezas de plata en su brazo y en sus orejas, Sam supo que no se había equivocado y le hizo algunas fotos. La había visto sonreír otras veces, pero no había reparado en ello. ¿Cómo era que nunca se había dado cuenta del modo en que su rostro se iluminaba cuando sonreía?

–Creo que el desierto te sienta bien –dijo él pasando junto a los puestos de piel y plata.

–Yo también lo creo. El aire es tan puro que se puede ver a kilómetros de distancia. Como anoche. Muchas gracias por enseñarme las estrellas y por escuchar mi triste historia. No me gusta hablar de ello. Pero anoche...

–De nada –dijo él tomándola de la mano.

Estaba agradecido de que hubiera confiado en él tanto como para contarle su pasado y de que le hubiera dejado compartir su pasión con él.

–Busquemos algo de beber –dijo él.

Entraron en una tienda y se sentaron a la sombra para beber zumos, tomar fruta y disfrutar de más té. Sam no pudo dejar de observarla comiendo fruta. No tenía ni idea de lo que le estaba pasando. Fuera lo que fuese, lo que tenía claro era que nunca antes le había sucedido.

Antes de dejar el mercadillo, Claudia le confesó que le gustaba la bandeja en la que servían couscous, pero que no sabía si podría llevarse una a casa.

–Y los cazos de cobre. Son preciosos.

–Compraremos lo que quieras y nos los llevarán en el Land Rover.

–Me refería a llevármelos a California.

–Los meteremos en una maleta y nos los llevaremos en el avión.

¿En qué estaba pensando? ¿Cómo iba a tener sitio para todo aquello en su diminuto apartamento? Pero Sam era generoso y no podía decirle que no. ¿Cómo podía recrear aquella atmósfera o aquella manera de cocinar de vuelta a California?

Quizá debiera conformarse con disfrutar de la experiencia en aquel momento. Pronto, aquel viaje, aquel lugar y aquella sensación de cercanía con Sam serían recuerdos. Tendría las fotos, pero la entristecerían al ver que todo había acabado como en un sueño.

Aun así, su entusiasmo era contagioso y siguió comprándole cazuelas y bandejas. Sam le pidió a un joven que se ocupara de llevarles las compras y al dejar el mercadillo pasaron por un puesto de especias. Olía a cilantro, comino y azafrán. Antes de que se diera cuenta, el vendedor estaba llenando una bolsa para ellos y pesándola.

–Tengo que conseguir las recetas de tu cocinera para poder usar estas cosas en casa –dijo ella al meter las compras en el Land Rover.

–No sabía que supieras cocinar.

–Claro, aunque nunca había comido las cosas que hemos estado comiendo desde que hemos llegado. Con mi grupo de lectura, siempre organizamos una comida basada en el libro que leemos. Quizá a la vuelta pueda preparar una comida con todas las especias y los cacharros que he comprado.

Pero, ¿a quién podría invitar aparte de sus compañeros de lectura y los de costura? No podía invitar a Sam. Al fin y al cabo, era su jefe, algo que en aquel momento le estaba costando asimilar.

A pesar de lo que hubiera pasado en Tazzatine, cuando volvieran a casa todo volvería a ser como antes. Cada roce de su mano, cada sonrisa y cada mirada se olvidarían y volverían a la normalidad. De vuelta a la ropa de oficina, a tomar cada mañana los mensajes recibidos durante la noche, a comer aquellos sándwiches. Nada de vestidos de gala, ni de atractivos hombres invitándola a navegar, ni piscinas en el ático, ni nómadas en tiendas...

Claudia se obligó a sonreír y a no pensar en el futuro.

–¿Cuándo es la próxima carrera de camellos? No lleguemos tarde.

Un circuito nuevo y más grande había sido preparado en la arena. Sam le explicó que aquélla era una carrera oficial, más importante que la del día anterior.

–¿Qué velocidad alcanzan? –preguntó Claudia.

–Setenta y cinco kilómetros por hora o cuarenta si corren más de una hora. Pero esta carrera no durará tanto.

–¿Y si Zaru no gana?

–Me gustaría que sucediera eso para que no fuera tan caro –murmuró Sam, mirando a su alrededor en busca de otros posibles compradores.

Pero cuando empezó la carrera, gritó como el que más.

–¡Vamos, Zaru! –gritaba.

–¡Corre, Zaru! –coreaba Claudia.

Pero tras la primera vuelta, al cruzar la línea de meta no estaba Zaru.

–¿Qué ocurre? –dijo Sam–. No esperaba que llegara el último –añadió frunciendo el ceño.

–Mira, está recuperando distancias –dijo Claudia y comenzó a saltar y a gritar.

Nunca había estado en una carrera. Si hubiera sabido que era tan divertido, habría ido a alguna antes. Zaru continuaba avanzando y Sam estaba tan entusiasmado como ella y la tomó de la mano.

Cuando Zaru cruzó la línea de meta como ganador, ambos estaban emocionados. De repente, Sam tomó a Claudia y la besó. Esa vez ella le devolvió el beso y, al cabo de unos segundos, ambos se dieron cuenta de que había sido un gran error. Por segunda vez habían cruzado el límite. La primera vez había sido un accidente, pero ¿qué había sido esa vez?

–Lo siento –dijo Sam respirando pesadamente–. Ha ganado y me he dejado llevar.

–Yo también –dijo ella tratando de recuperar el aliento.

Sam lo sentía. Se había dejado llevar, eso había sido todo. Claudia no podía respirar y menos hablar, pero no lo sentía.

–Busquemos a Zaru –dijo Sam, pasándose la mano por el pelo.

Si en algo le había afectado aquel beso, se había recuperado de inmediato.

Parecía contento, pero sólo porque su futuro camello había ganado la carrera. Ése había sido el motivo de la celebración. Había sido un breve beso intercambiado entre amigos. En unos minutos, se le habría olvidado, pero Claudia lo recordaría de por vida. No podía creer que le hubiera devuelto el beso. ¿Se habría dado cuenta Sam? Esperaba que no.

Encontraron a Zaru, a su jinete y a su dueño en su establo, donde estaba comiendo un puñado de avena y trigo y bebiendo agua.

Claudia no entendió nada de la negociación, así que se sentó en un pequeño taburete de cuero, escuchó y observó a los hombres mientras hablaban. No necesitaba entender lo que Sam estaba diciendo.

Lo observó sabiendo que él no se daría cuenta. Le había visto comportarse de la misma manera, aunque no por camellos, sino por algún buque de carga, unas tarifas de puerto o buscando un nuevo barco. Era un buen negociador, justo y honesto, pero agresivo a la vez. Como todo el mundo sabía, Samir Al-Hamri siempre conseguía lo que quería.

Sabía que estaba decidido a comprar el camello a cualquier coste y que el dueño quería conseguir un buen precio, así que se imaginó la conversación a pesar de que no entendiera palabra.

Al final, todos se levantaron y estrecharon sus manos. Luego se abrazaron y se besaron en la mejilla. Sam le contó de vuelta a la tienda principal que estaba satisfecho con el acuerdo.

–Entonces, ¿ya es tuyo?

–De mi padre. Se lo llevarán la semana que viene.

–No he visto que le hayas dado dinero.

–No, pero tenemos un acuerdo. Él confía en que le pague el dinero y yo confío en que me entregue el camello.

Durante el resto del día hubo bailes tradicionales, cantos y música.

Claudia se sentía desilusionada. Se había sentido muy contenta de ver a Zaru ganar y luego, tras ver a Sam negociando la compra del camello, se había quedado sin energía. ¿Tenía algo que ver aquella desilusión con el beso de después de la carrera? Se negaba a admitir que así hubiera sido. Obviamente, Sam lo había olvidado. Para él había sido un momento de celebración, no de excitación.

Estaba más interesado en la previsión meteorológica. Soplaba el viento, levantando la arena. El sol era una bola naranja en medio del cielo de la tarde. Estaba sentada en una pequeña alfombra, con un sombrero calado hasta las orejas para proteger el pelo de la arena, viendo a las mujeres bailar, cuando llegó Sam y le dijo que los viejos predecían el simoom.

–¿Qué es eso? –preguntó, advirtiendo preocupación en su rostro.

–Es una fuerte tormenta de arena. El simoom puede mover dunas, cubrir carreteras y oscurecer el sol. Será mejor que nos vayamos ahora para esquivarlo. No quisiera que nos quedáramos aquí con tan sólo una tienda para protegernos. ¿Quieres que volvamos a caballo o en el Land Rover con los sirvientes?

–¿Cómo llevarás los caballos de vuelta?

–Montaré en el mío y guiaré a Trueno.

–Será mejor que vaya contigo.

–Estaba esperando que dijeras eso –dijo él con una sonrisa reconfortante–. Cámbiate de ropa. Cúbrete completamente por si acaso.

En alguna parte Claudia había escuchado que las cortinas de arena podían alcanzar los cien kilómetros por hora. Si tenía que pasar una tormenta de arena, lo mejor sería pasarla junto a Sam. Quería estar con él bajo la lluvia, la nieve o en mitad de un día de verano. Lo único que quería era estar con él.

Capítulo 10

Estás segura de estar lista para otro largo viaje? –preguntó Sam mientras les ensillaban los caballos.

–Estoy mucho mejor gracias a tu pomada mágica –dijo ella frotándose la cadera–. Y ya me he acostumbrado al caballo.

–Bien, porque no podemos perder tiempo.

Después de dar las gracias al anfitrión y de despedirse de otros que también estaban preparándose para irse, salieron a las dunas. Sam se giró para mirar tras ellos y vio el cielo oscuro en el horizonte.

–¿Qué te parece? –preguntó ella.

–No tiene buena pinta. Me alegro de que nos hayamos ido.

Claudia no hizo más preguntas y se concentró en seguir a Sam lo más cerca posible, tratando de no pensar en lo que pasaría si una cortina de arena a cien kilómetros por hora los alcanzaba.

No dejaba de mirar para atrás observando el movimiento de la arena. A pesar de lo rápido que iban, parecía ir tras ellos como una fiera furiosa. A pesar de los gorros y de la protección que llevaban, la arena no dejaba de metérseles en los ojos y las orejas. Trató de llamar a Sam, pero el viento le devolvió sus palabras.

Sam se giró para mirarla, le hizo una seña para que lo siguiera y salió al galope hasta llegar a un barranco. Claudia respiró aliviada por haber dejado atrás el viento implacable. La ayudó a bajar y le dio de beber agua de su cantimplora.

–¿Estás bien? –le preguntó tomándola de los hombros.

No podía ver sus ojos tras las gafas, aunque no quería ver lo preocupado que estaba por aquella tormenta.

–Sí –respondió, pero estaba cansada de luchar contra el viento y la arena.

–No podemos descansar, tenemos que seguir avanzando. Puede empeorar. Lo siento, pero no vamos a parar para ver las pinturas rupestres.

Ella asintió y volvió a subirse al caballo. Horas más tarde, llegaron ante las puertas de la finca en Sidi Bou Said. Al desmontar, Claudia sintió que las rodillas se le doblaban. Había hecho tanto esfuerzo por mantenerse erguida y protegerse los ojos y los oídos de la arena que estaba a punto de desplomarse.

–Lo hemos conseguido –murmuró, pero esa vez Sam no la oyó porque estaba ocupado hablado con los mozos de cuadras.

–Dicen que mi padre quiere que lo llame inmediatamente. Me daré una ducha y lo llamaré –dijo y, tomándola de la barbilla, añadió–: Lo has hecho muy bien. Nadie lo habría hecho mejor. Cámbiate de ropa y lávate.

Claudia asintió y subió para darse una larga ducha, repitiendo sus palabras. Dejó que el agua fresca cayera por su pelo y su cuerpo. Se frotó la piel y se lavó el pelo varias veces. Le costó trabajo conseguir quitarse toda la arena.

Se puso una camisa de algodón, unos pantalones cortos y unas sandalias antes de bajar. Los sirvientes habían preparado una ensalada de tomates y berenjenas y habían puesto la mesa en el patio, bajo las higueras. Estaba hambrienta, pero no quería comer sin Sam. Al pasar junto al despacho, le había oído hablar.

Cuando Sam apareció en el patio, sus ojos oscuros brillaban. Tenía el pelo húmedo y olía a jabón y cuero.

–Tienes mejor aspecto –dijo él mirándola de arriba abajo–. ¿Cómo te sientes?

Estaba dolorida y cansada, pero a la vez se sentía con energía renovada.

–¿Qué ha pasado?

–Mi padre dice que los Bayadhi están dispuestos a retomar las negociaciones. Tenemos que volver a la ciudad mañana. Parece que están intrigados con tu idea de tener en cuenta nuestros barcos en sus contratos. Así que, si funciona, el mérito es tuyo.

–No hay ninguna garantía.

–Aún no, pero mi padre está cansado de tanta incertidumbre. Temo que su salud pueda verse afectada, por eso hemos de volver. Está diciendo que va a retirarse, sobre todo al oír que he comprado el camello. Dice que quiere disfrutar de las carreras de camellos. Quiere que cerremos la fusión y está dispuesto a dejar la responsabilidad. Ya ha sufrido demasiado.

–¿Qué significa eso?

–Significa que yo tendré mucho más que hacer. Tanto aquí como en el resto del mundo. Me haré cargo de su trabajo, además del mío.

–¿Dónde tendrás la base, aquí en Tazzatine? –preguntó, tratando de simular el miedo que sentía a que su mundo se viniera abajo.

Sabía que no sería suya, pero lo único que pedía era poder verlo cada día.

–Probablemente, o al menos pasaré aquí mucho tiempo.

–No pareces triste.

–No me sorprende, sabía que pasaría antes o después. No pensé que fuera tan pronto, pero entiendo que quiera dejar todo este estrés. Quizá esté listo para nuevos retos. ¿Lo estás tú?

–¿Yo? No lo sé.

–Tendrás más trabajo y ganarás más dinero.

No quería más dinero, quería a Sam. No era algo inesperado que algún día ocupara el puesto de su padre, pero no tan pronto. Su cabeza daba vueltas.

–Pero si la fusión no se consigue...

Él se encogió de hombros.

–Entonces mi padre tendrá que ocuparse de la oficina de aquí y yo volveré a California. Pero confío en que encuentres una solución.

–Lo intentaré –dijo ella.

–Si alguien puede acercar ambas posturas, ésa eres tú. Mi padre tendrá que estar de acuerdo si quiere que este acuerdo salga adelante. Nos iremos a primera hora de la mañana –dijo Sam sonriendo.

Tenía fe en ella. La tenía por una persona inteligente y perspicaz. Siempre había tenido mucha confianza en ella. Y sabía que podría convencer a los Bayadhi para que aceptaran la fusión.

Mientras ella daba un sorbo a su té frío, él sirvió la ensalada. Pero parecía haber perdido el apetito.

Claudia trató de comer, pero la comida parecía hacérsele un nudo en la garganta. Trató de no pensar en las delicadas negociaciones a las que iban a enfrentarse.

Sam actuaba como si nada ocurriera. En vez de comer, estaba hablando animadamente de Amina y de las noticias de la familia que había recibido de su padre. De todo, menos de lo que era más importante. Quizá pensara que así no la preocupaba, pero era al contrario. ¿Cómo podía conseguir que la fusión se llevara a cabo cuando ambas familias estaban tan apartadas?

¿Por qué intentarlo? Lo mejor para ella sería que todo se viniera abajo. Podía hacer ver que lo estaba intentando y dejar un resquicio para que los Bayadhi se dieran cuenta. Eso pondría fin a la fusión y conseguiría tener a Sam de vuelta. Pero sabía que no podía defraudarle a él ni a su familia. Y tampoco podía dejar su trabajo, al menos todavía.

Sam observó a Claudia por el rabillo del ojo mientras comía la ensalada. Sabía que le había encomendado un gran esfuerzo y que era capaz de hacerlo. La necesitaba más que nunca. No tenía elección. Si la fusión no salía adelante, sería un fracaso para su familia y su padre se lo tomaría como algo personal. Si conseguía cerrarse, tendría mucho trabajo por delante. Y Claudia también. Tendría que estar allí y en todas partes a la vez. No podría hacerlo con Claudia trabajando desde una oficina al otro lado del mundo.

Ella era la candidata perfecta para llevar la oficina de San Francisco. Sabía más de lo que ella misma pensaba. En algunas cosas era mejor que él. Echaría de menos tenerla como su mano derecha. También echaría de menos la nueva Claudia a la que había conocido en los últimos días, la que se ponía un biquini para bañarse en la piscina y la que soportaba la tormenta de arena del desierto, a la que había besado y que le había devuelto el beso. Pero no podía tenerlas a ambas.

No podía olvidar el beso y no sabía por qué. La primera vez que la besó había sido una equivocación, pero la segunda vez la había besado porque no había podido evitarlo.

¿Por qué no podía olvidarlo? Había besado a docenas de mujeres y no podía recordar ninguno de aquellos besos ni el nombre de aquellas mujeres. Quizá fuera por lo inesperado que había sido. No podía estar enamorado. Según Claudia, el amor hacía que uno perdiera el apetito y la concentración. Era cierto que no había podido comer ni dormir bien últimamente, pero eso no significaba nada.

No era conveniente que se enamorara de Claudia. Si lo hacía, ¿dónde vivirían? Le había preguntado en un par de ocasiones si se imaginaba viviendo allí. Le había dicho que no. No iba a repetir el error de su padre.

Claudia lo había besado, de eso estaba seguro. No podía creer que realmente hubiera pasado. Pero así había sido y tenía que soportarlo. Era un experto ocupándose de cosas que no encajaban en la norma. Todos los que lo conocían sabían que era pragmático y que se adaptaba fácilmente a las nuevas situaciones. Pero aquel beso era algo nuevo para él y todavía no se había adaptado.

Todavía no había conseguido conciliar las dos facetas que conocía de ella. No sabía bien cómo era realmente. Quizá, ni ella misma lo supiera. Tan sólo quería que dijera que sí a su plan. Tenía sentido, puesto que no podía confiar en nadie más para llevar la oficina. De esa manera, la vería de vez en cuando. Viajaría a San Francisco, hablarían, comerían juntos y se iría, como en los viejos tiempos.

Quizá si la besara otra vez podría olvidar aquel beso. Un beso era tan sólo eso, un beso. Por otro lado, si no estaba enamorado, tenía una enfermedad extraña. No sólo no podía comer ni dormir, sino que no podía concentrarse en nada que no fuera Claudia. Aquéllos eran síntomas que no quería contar a ningún médico. Le diría lo que no quería oír: que estaba enamorado.

–Tengo una idea –dijo ella de repente, interrumpiendo sus pensamientos–. Necesito buscar algo en Internet.

Él dejó el tenedor.

–Ve. Aprovecharé para hacer algunas llamadas.

Ella asintió y fijó la vista en la distancia.

–No sé si podré encontrarlo, pero si es así... Es algo que leí en algún sitio.

Claudia estuvo levantada hasta la medianoche. No hablaron hasta la mañana siguiente. Él se detuvo en el despacho y le ofreció sus servicios, pero ella le dijo que prefería estar sola.

–¿Qué has encontrado? –preguntó.

–Una nueva ley sobre derecho marítimo acaba de ser aprobada en la Unión Europea. Quizá nos ayude. Necesito hacer algunas averiguaciones más y hacer unas cuantas llamadas. No se lo digas a tu padre todavía.

–No lo haré, pero te conozco. No dirías nada a menos que estuvieras bastante segura.

Él le sonrió y el corazón de Claudia se detuvo.

–Sam, si esto funciona y la fusión llega a celebrarse...

–Sé lo que vas a decir.

Ella tragó saliva.

–¿De veras?

–Vas a pedir un aumento de sueldo y unas vacaciones. Pídemelo, puedes tener lo que quieras –dijo tomándola de la barbilla y besándola suavemente en los labios.

Ella lo rodeó con sus brazos y le devolvió el beso.

–Claudia –dijo él, apartándose para mirarla a los ojos–. ¿Qué harás sin mí?

Ella sacudió la cabeza. La había besado otra vez. Podía haberse apartado, podía haber protestado, pero no lo había hecho.

Sabía que se arrepentiría. Tenía que haber mantenido las distancias, pero no era de piedra. Pronto se iría de aquel lugar maravilloso y todo sería un recuerdo. ¿Tan malo era disfrutar de todo lo que pudiera en aquel momento?

En el camino de vuelta, fueron agarrados de la mano mientras Claudia no dejaba de observar un paisaje que sabía que nunca más vería. Tenía la cabeza llena de pensamientos contradictorios. El reto de hacer que la fusión funcionara y, si lo hacía, perdería todo lo que quería: su trabajo y Sam. No era que fuera a despedirla, al contrario, la ascendería, pero tendría que renunciar a su puesto de trabajo, estaba claro. No podría seguir trabajando para él.

Las dos familias se vieron al día siguiente. En la oficina, la temperatura era fresca y también lo era el ambiente. La familia Bayadhi se sentó a un lado de la mesa y los Al-Hamri con Claudia, en el otro. Cada parte estaba dispuesta a conseguir lo que quería o marcharse.

Claudia llevaba ropa nueva proporcionada por Amina: una falda estrecha de lino y una chaqueta a juego. Sus piernas desnudas estaban bronceadas y llevaba bailarinas planas con estampado de leopardo. Se sentía como una persona diferente a la mujer que había bajado del avión dos semanas antes. La mirada que Sam le dedicó también se lo confirmó.

Estudió los rostros al otro lado de la mesa. El viejo que había sido el rival del padre de Sam todos aquellos años y tres de sus hijos, que se encargarían de llevar algún día la compañía. Pero, ¿qué compañía? ¿La que resultara de la fusión o la que ya tenían?

Sam dio la enhorabuena a todos. Siempre había admirado lo frío que se mostraba bajo presión. Decía que no estaba preocupado y que por eso no sentía ninguna presión.

–Te conozco y sé que tienes todo bajo control –le dijo antes de comenzar la reunión, sonriéndole con seguridad.

Estaba en sus manos. Si todo iba bien, conseguiría salvar la fusión y le diría adiós a Sam. Él se quedaría allí y ella volvería a San Francisco y dejaría su trabajo.

También podía retener información para que la fusión no se llevara a cabo y todo volvería a ser como antes. Así al menos tendría a Sam de nueve a cinco y, en ocasiones, incluso los fines de semana. ¿No era eso mejor que nada?

–¿Está lista, señorita Bradford?

Todo el mundo la miraba. Abrió su maletín, sacó el ordenador portátil y le hizo un gesto al abogado de los Bayadhi para que hablara él primero.

El hombre dijo lo que se esperaba que dijera, que la fusión de las dos compañías podía quebrantar el derecho marítimo de la Unión Europea y que eso les impedía hacer negocios en Europa.

–Lo siento, pero por razones evidentes, la fusión no hará ningún bien a ninguna de las partes –dijo, y cerró de golpe su maletín.

La familia Bayadhi estaba a punto de levantarse de sus sillas, cuando Claudia pidió un minuto para responderle.

El padre de Sam la miraba sorprendido mientras Sam parecía tranquilo. Había estado en negociaciones muchas veces antes, pero nunca habían tenido un matiz personal.

Era ahora o nunca. Mostrarse de acuerdo con aquel abogado y dejar que la fusión no se llevara a cabo o plantear una solución y dejar que su vida cambiara para siempre.

–Hay una manera de salvar esta nueva normativa –dijo–. Hace dos años, en un caso similar, una compañía de transportes cambió su domicilio desde Liberia a Bermudas, acogiéndose al artículo 243 del Código Marítimo de la Unión Europea. Podemos hacer lo mismo porque Bermudas está exenta.

Los Bayadhi se miraron entre ellos y pidieron tiempo para reconsiderar su postura.

–Claudia, has estado brillante –le dijo Sam tomándola de la mano.

Su padre se quedó sentado en la silla unos largos segundos antes de levantarse y darle la enhorabuena.

–Ahora no podrán decir que no.

Cuando los Bayadhi regresaron, todo eran sonrisas. El padre de Sam tenía razón, no pudieron negarse. Había llegado el momento de celebrarlo. Los Al-Hamri organizaron una recepción en su oficina y unas cuantas personas más de ambas compañías se les unieron.

–Tú te encargarás de diseñar el nuevo organigrama –dijo Sam dándole una copa mientras ambos miraban por el ventanal.

«Díselo, díselo ahora. Dile que harás el organigrama, pero que después te irás».

–¿Qué harás con la bonificación que voy a darte por arreglarlo todo? ¿Adónde te irás de vacaciones? Sea donde sea, me voy contigo.

–No necesito una bonificación, Sam –dijo ella negando con la cabeza–. Tan sólo estaba haciendo mi trabajo. Además, acabo de disfrutar de las mejores vacaciones de mi vida. Nunca olvidaré tu país. Me alegro de que todo haya salido tan bien, pero tengo que volver a San Francisco.

–No tienes prisa. Tenemos que celebrarlo. Tienes que salir a navegar y conocer la ciudad. Hay algo que quiero decirte. Quiero saber tu opinión sobre algo.

–Pregúntamelo ahora. Ya has hecho bastante por mí –dijo obligándose a sonreír, a pesar de que sus labios estaban temblando.

–Entiendo. Echas de menos tu casa. Debería haber imaginado que no debe de ser fácil tratar con nosotros y con nuestras extrañas costumbres. Puedes irte cuando quieras.

–Mañana.

–Mañana –repitió él frunciendo el ceño.

–Hay algo que tengo que decirte ahora mismo –dijo ella–. Espero que no te ofendas.

–Claro que no. Es imposible que puedas ofenderme después de lo que hemos pasado juntos.

–¿Podemos ir a otra parte?

Capítulo 11

Antes de que Sam saliera de la celebración, su padre se acercó a él y le dijo algo al oído.

–Es una mujer estupenda. No dejes que se vaya.

Sam asintió. Pero, ¿cómo hacerla quedarse cuando no quería? Estaban en el siglo XXI y las mujeres de todo el mundo tenían sus derechos y libertades. Claudia era más inteligente y más atractiva que la mayoría. Y la quería por encima de todo. Pero evidentemente, ella no lo quería. No podía culparla. Tan sólo podía ofrecerle una vida diferente a la que conocía. Y eso nunca funcionaría. Lo sabía por experiencia.

La guió hasta el ascensor y subieron a su apartamento del ático. Unos minutos antes, se sentía en la cima del mundo e iba a decirle a Claudia que estaba enamorado de ella. Iba a pedirle que se casara con él, pero se dio cuenta de que estaba equivocado. Nunca se quedaría allí más de lo que su madre lo había hecho.

Tenía la sensación de que su mundo se estaba viniendo abajo. Claudia parecía estar a punto de anunciar el fin del mundo. ¿Qué tenía que decirle? Fuera lo que fuese, no parecía nada bueno.

Abrió las puertas del balcón y dejó que el sol entrara. Claudia estaba tan pálida que temía que estuviera enferma.

–Siéntate –le dijo preocupado–. ¿Estás bien? –preguntó tomando sus manos–. ¿Qué pasa? ¿Algo no va bien?

–Estoy bien.

Claudia se levantó y paseó por la estancia. Sam se sentía al borde de la desesperación, que crecía por minutos.

–Me voy, Sam.

–No te vayas todavía. Hablemos.

–No funcionará. Voy a dejar el trabajo. No puedo seguir trabajando para ti.

–¿Qué he hecho?

–Nada. Eres el mejor jefe que he tenido, pero necesito continuar, hacer algo diferente.

–Puedo entender que no seas feliz aquí. Es todo demasiado diferente. A mi madre le pasaba lo mismo.

–Soy feliz aquí. Me gusta tu país, es un lugar excitante. Es muy bonito y exótico, pero no puedo quedarme.

–No tienes por qué quedarte. Puedes trabajar donde quieras. Tenemos oficinas en todo el mundo. No dejes la compañía. No me dejes. Te necesito, te quiero.

Ella se quedó parada bruscamente y se dejó caer en el sofá. Parecía a punto de desmayarse.

–Es sorprendente, lo sé –continuó él–. A mí también me sorprende. Es hora de que asuma lo que me está pasando. Me he enamorado de ti –dijo sonriendo.

–Sam, no puedes estar enamorado de mí. No crees en el amor.

La rodeó por los hombros y la miró a los ojos.

–Lo sé, sé lo que te dije, pero estaba equivocado. Tengo todos los síntomas: no puedo comer, hace días que no duermo. Y mi corazón... –dijo y, tomando su mano la llevó al pecho–. Siéntelo.

–Sam, ¿estás bien?

–No, no estoy bien hasta que me digas que me quieres y que quieres casarte conmigo.

–Esto es todo culpa mía –dijo ella–. No pensé que fueras a tomarte en serio esos síntomas de los que te hablé.

–Escúchame. Me has enseñado a valorar mi país de manera diferente. Nunca lo había pasado tan bien. Llevo dos años trabajando contigo y pensé que te conocía. Sabía lo inteligente que eras, lo dedicada y entregada, pero no me había dado cuenta de lo bonita que eres y cómo te enfrentas a todas las situaciones con humor. Me tienes deslumbrado –dijo y su voz se quebró.

Si no lo creía, estaba perdido.

–Sam, detente –protestó ella con las mejillas sonrojadas–. No tienes por qué halagarme.

–No son halagos, es la verdad. Necesito decirte lo que siento por ti. Porque si no lo hago, nunca lo sabrás. Pensarás que soy el mismo jefe frío de siempre.

–Nunca había pensado que lo fueras –dijo Claudia conteniendo las lágrimas.

–Lo que intento decir –continuó él–, es que no sé cuándo pasó, no sé cuándo me enamoré de ti. Quizá fue durante el viaje a caballo por el desierto, o cuando te subiste a aquel camello o mirando las estrellas. Me resistía a creerlo, me decía que era imposible. No creía en el amor, ya lo sabes. Me decía que era por culpa del rechazo de Zahara. Pero estaba equivocado y he tardado en darme cuenta.

–No sé qué decir.

–Creo que sé lo que sientes. Tienes miedo de comprometerte. Sólo porque tu primer matrimonio no funcionara, crees que no te mereces otra oportunidad.

Claudia sacudió la cabeza. Quería creer a Sam, pero ¿cómo hacerlo? ¿Cómo creer que había cambiado tan deprisa? Llevaba dos años enamorada de él y él se había enamorado de ella en cuestión de días. ¿Acaso era eso posible? Sentía que su corazón latía con fuerza.

–Estoy preocupada.

–Claro que lo estás. Temes echar de menos tu país tanto como mi madre. Ya te lo he dicho, no tenemos que quedarnos aquí. Podemos vivir en cualquier sitio.

–No es eso. Podría ser feliz aquí. Todo el mundo ha sido muy amable conmigo. Tu casa en el desierto es un lugar mágico. Creo que me he enamorado de tu país.

–Pero no de mí. Entiendo.

Claudia contuvo la risa. Una sensación de felicidad embargaba su corazón.

–Sam, llevo enamorada de ti dos años. No sé cuándo pasó, si cuando nos quedamos trabajando hasta tarde cuando aquella huelga en los muelles y me llevaste a casa a medianoche o cuando fuimos a aquella subasta de caridad o cuando me regalaste flores por mi cumpleaños.

–¿Así que estás dispuesta a arriesgarte de nuevo en el amor?

Ella asintió y lo tomó por los hombros.

–Te quiero, Sam, siempre te he querido y siempre te querré. Me casaré contigo y viviré donde tú quieras.

Él la besó apasionadamente, sellando la promesa de que su amor duraría para siempre.

Epílogo

El día de la boda de Claudia en el oasis de Sidi Bou Said fue perfecto. Amina estaba allí para ayudarla a vestirse con su traje blanco de novia y para asegurarse de que su peinado se viera natural, a la vez que glamuroso.

–Estás preciosa –dijo Amina satisfecha mientras le colocaba la última flor en el pelo–. La vieja adivina tenía razón. Había un hombre en tu futuro y has encontrado la riqueza y la felicidad.

–Así es –dijo Claudia emocionada–. Tengo que darte las gracias por la parte que te corresponde.

–No me lo agradezcas, yo no he hecho nada. Sabía que eras perfecta para Sam desde el momento en que te vi.

Claudia salió al balcón y miró a los invitados en el jardín. Sam estaba entre ellos vestido con su esmoquin, más guapo que nunca. Como si sintiera sus ojos en él, alzó la vista y sus miradas se encontraron. Por un momento, a pesar de la cantidad de gente que había, eran sólo ellos dos. Se tenían el uno al otro y eso era todo lo que necesitaban.

Claudia se dio la vuelta y siguió a Amina escaleras abajo, donde los músicos estaban tocando la marcha nupcial. Atravesó un patio árabe en su camino para casarse con el alto, moreno y guapo jeque de sus sueños. Y después de su luna de miel en el desierto, vivirían felices para siempre. Estaba garantizado. La adivina lo había dicho y ella siempre tenía razón.