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En busca de un marido, n.º 1709 - noviembre 2015

Título original: A Princess in Waiting

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7317-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

ÉRASE una vez un pequeño país llamado St. Michel, situado entre Francia y Rhineland, donde vivía una hermosa ex princesa llamada Lise de Bergeron. La antaño princesa no vivía en un bonito palacio con torreones, salones y un batallón de sirvientes. Vivía en una pequeña casita en los alrededores de palacio, que le daba la independencia que ella quería. Tanto la actual reina, la cuarta esposa de su padre, como su abuela, la reina madre, se habían mostrado de acuerdo con que viviera allí. Lise se había visto desposeída de su título, ya que el matrimonio de sus padres había sido declarado nulo. Así que no estaba rodeada de doncellas que cumplieran todos sus deseos, sino que era atendida por la niñera que siempre había estado a su lado desde que su madre la abandonara a ella y a sus hermanas. La niñera era ya mayor y sufría de artritis, así que la princesa Lise tenía que ocuparse más de cuidarla a ella que a sí misma.

A la Princesa no le importaba la falta de pompa real. Lo que de verdad le dolía era que su padre, el rey, acababa de morir y que su marido, Wilhelm, de la vecina Rhineland, la había abandonado estando embarazada de tres meses.

Por todo ello, el año anterior había sido bastante duro. El futuro era incierto. ¿Qué les tendría reservado a ella y a su futuro hijo? Apartó el pensamiento y se concentró en los problemas más cercanos. El número uno era solucionar la gotera del tejado.

–Nana, ¿quién dijo que «abril es el mes más cruel»? –le preguntó a la anciana, que estaba sentada en la mecedora.

–Me imagino que uno de esos poetas que siempre estás leyendo –contestó Gertrude acariciando al perro afgano que tenía sobre las rodillas–. Quizá el mismo que dijo que «abril lluvioso hace a mayo florido y hermoso».

–No creo que las cosas se arreglen así de rápido para mí –contestó Lise mirando por la pequeña ventana la lluvia que caía sobre los jardines que rodeaban el palacio.

–Ay, pobrecita, ¿es el tiempo lo que te pone tan melancólica o es otra cosa? –preguntó la anciana con preocupación.

–No, si estoy bien… –replicó Lise, que no quería entristecer a la niñera–. Tomemos un té. Tengo que confesar que me muero de hambre. ¿Sabes? Como siga comiendo así durante los próximos seis meses, me pondré como un tonel.

–Eso son tonterías. Tienes que comer por dos.

Lise se colocó la mano sobre el vientre. Era sorprendente lo impaciente que estaba por tener aquel hijo. Por muy incierto que fuera el futuro.

–Cuando me levanté esta mañana, me di un paseo y la cocinera de palacio me ha dado galletas de chocolate, así que hoy vamos a darnos un festín.

Lise enseñó la cesta que llevaba para que la anciana pudiera ver las galletas recién hechas.

«Sigue sonriendo», se dijo Lise. Aunque por dentro estaba bastante nerviosa, no quería que se lo notara su niñera, que había sufrido ya tanto por ella. La reina Celeste, en cambio, pensaba que se lo merecía. Por otra parte, tampoco quería entristecer a sus hermanas con sus penas. Nadie debía saber el dolor que había sentido al ser abandonada por su marido.

Así que tenía que tratar de pensar solo en el presente, se dijo. Pensaría solo en cada día, no en el mañana, ni lo que sucedería dentro de seis meses. Iría día a día. Por lo menos tenía un techo donde guarecerse, aunque tuviera goteras. El hombre que se dedicaba al mantenimiento de palacio le había dicho que estaba muy ocupado y que iría en cuanto pudiera. También tenía la suerte de trabajar en lo que le gustaba y su vieja niñera le hacía compañía. Así que las cosas podían irle mucho peor.

De hecho, desde que se había casado con Wilhelm, siempre había tenido problemas. Sí, habían vivido muy bien en Rhineland, donde él, como miembro de la familia real, tenía dinero y poder. Pero era una persona fría, arrogante, ambiciosa y que se había acercado a ella por razones políticas. Así que debería alegrarse de haberse librado de aquella sabandija a la que no quería volver a ver.

Después de darle a la niñera una bandeja con una taza de té y galletas, Lise se sentó ante la mesa de pino de la cocina y aspiró el aroma con placer.

–¿Hay alguna noticia en palacio? –le preguntó Gertrude–. ¿Viste a la reina?

–No, me dijeron que le han aconsejado que guarde reposo hasta el nacimiento de su hijo.

–¿Hijo? ¿Entonces va a ser un niño? –preguntó la anciana, dejando su taza de té.

–Eso dice ella, pero en realidad nadie lo sabe. Ni siquiera la reina, porque Celeste se niega a mostrarle la prueba que certifica el sexo del bebé. Al parecer, hablar de que sea niño es bastante optimista.., pero, claro, si no es un varón, Celeste lo perderá todo. Su poder, su nivel social... bueno, lo sabes tan bien como yo.

Lo que todo el mundo también sabía era que, de acuerdo a una antigua ley, solo podían ser reyes de St. Michel los hijos varones.

La niñera asintió pensativamente.

–Me imagino que todo el mundo quiere que aparezca un príncipe heredero. Porque si no, nuestro querido país será absorbido por Rhineland.

Lise se estremeció ante la idea. Ella y su marido habían vivido en Rhineland durante los meses que había durado su breve matrimonio, pero no conservaba buenos recuerdos, ni de él ni de su país.

–No te pongas triste –dijo la anciana al ver la expresión de Lise–. ¿No es cierto que la reina madre ha encargado a Luc Dumont que encuentre al heredero? Quizá dé con él.

–Sí, a lo mejor.

–Bueno, si es así, nos salvaremos. Siempre nos salvará algo –aseguró Gertrude–. Mientras tanto, si me das mi labor, seguiré trabajando. Tengo que darme prisa si quiero terminar el jersey antes de que nazca tu hijo.

Lise quitó la bandeja de la mesa y le dio a la mujer la cesta de labor, llena de madejas amarillas. Después de dejarla sentada cerca de la chimenea para que estuviera calentita, se puso un jersey de cuello alto y un pantalón de lana y se fue al invernadero. Era allí donde restauraba piezas de incalculable valor para todo el país. Ese día tenía que pintar un viejo marco que ya había restaurado.

Además del silencio y la paz, Lise apreciaba la luz natural que le llegaba a través de las ventanas inclinadas, incluso en un día lluvioso como aquel.

Había llenado las estanterías de mosaicos de cristal, jarras pintadas con una base al agua y una selección de pinceles y herramientas. La mezcla del olor a tierra mojada y pigmentos le gustaba y la inspiraba.

Si había algún lugar donde se olvidaba de todos sus problemas, era allí. Mientras mezclaba la pintura, comenzó a canturrear. Su trabajo era todo un reto, pero se había formado en Londres con un buen maestro de artes aplicadas.

Una hora después, oyó que un coche paraba frente a la casa. Estaba muy concentrada en su trabajo y odiaba que la interrumpieran.

–Nana atenderá la visita –se dijo.

Imaginaba que se trataría de su equipaje, que tenían que enviarle desde Rhineland. Se había marchado tan repentinamente, que solo se había llevado una pequeña maleta. Fuera lo que fuera, Gertrude sabía que no debía molestarla cuando estaba trabajando.

Sin embargo, había una persona que no lo sabía. Y esa persona llamó a la puerta del invernadero. Lise se apartó un mechón de pelo y se dirigió a la entrada.

–¿Quién es?

–¿Lise? –dijo una voz profunda y vagamente familiar–. Soy Charles. Charles Rodin.

–¿Charles?

¿El hermano gemelo de su marido? ¿Qué demonios estaba haciendo allí? Lise no tenía ninguna gana de ver a nadie que estuviera relacionado con Wilhelm. Se había separado y no quería que nada le recordara el mayor error que había cometido en su vida.

–¿Puedo entrar?

Aunque le había fastidiado bastante su visita, Lise no pudo evitar notar la diferencia entre Charles y su hermano. Wilhelm habría entrado sin llamar.

Abrió la puerta y se quedó mirando al hombre que estaba en la entrada. Se parecía de un modo increíble a su ex marido, aunque la expresión de su cara no tenía nada que ver con la arrogancia que siempre mostraba Wilhelm. Apenas recordaba a Charles de la boda, en la que había sido el padrino. Luego no lo había vuelto a ver, pero sabía que no era un hombre arrogante, aunque sí seguro de sí mismo.

Sin embargo, quizá por el modo en que le caía el pelo mojado sobre la frente… o por cómo tenía las manos en los bolsillos… o por el abrigo de lana, lo cierto fue que algo en él le recordó a su hermano y eso llevó recuerdos desagradables a la mente de Lise.

No quería tener ninguna relación con Wilhelm ni con cualquier otro miembro de la familia de este. Estaba haciendo lo posible por olvidarlos a todos. Y de repente, se presentaba allí Charles...

–¿Puedo entrar? –repitió este.

¿Qué le pasaba? La habían educado bien y sabía que no debía dejar a nadie en la entrada. Pero Charles era tan alto, tan ancho de hombros y tan impresionante como su hermano y para ella era como si ya estuviera dentro.

–Por supuesto.

Charles entró en el pequeño invernadero y la estancia pareció totalmente llena. Lise no tenía espacio, no podía pensar ni respirar. Tenía una sensación rara en la boca del estómago y buscó algo que decir, pero tenía la mente en blanco. Lo único que podía hacer era esperar a que él hablara primero.

Después de un largo silencio, durante el cual Charles la observó con demasiada intimidad, finalmente recuperó la voz.

–¿Qué sucede, Charles? ¿Qué es lo que quieres?

Él frunció el ceño ante aquella falta de educación. ¿Qué esperaba, que lo recibiera con los brazos abiertos después de lo que su hermano le había hecho?

–He venido en cuanto me he enterado de... de lo de vuestro divorcio... para ver si puedo hacer algo por ti.

–No, no puedes hacer nada. No puedes impedir que tu hermano se divorcie de mí ni puedes hacer que el matrimonio de mis padres sea válido; no puedes encontrar un príncipe heredero para mi país ni puedes devolverme a mi padre. Así que vuelve a tu país y dile a tu hermano que no lo necesito, ni a él ni a nadie de su familia.

Charles pareció sorprendido por el enfado de Lise.

–Llevo fuera del país unos meses y últimamente no sé mucho de mi familia. Quizá no te hayas dado cuenta, pero mi hermano y yo no estábamos muy unidos. Y ahora apenas nos hablamos. Llevamos vidas separadas, tanto personal como profesionalmente. Yo me encargo del negocio de vinos de Rhineland y Wilhelm de las inversiones de Rhineland en el extranjero.

Charles hizo una breve pausa.

–He estado en Estados Unidos los últimos seis meses. Cuando me encontré la semana pasada con Wilhelm en Los Ángeles me contó que se divorciaba. No podía creérmelo. Pero si solo han sido... ¿Cuánto?

–Ocho meses. Ocho meses de mi vida que estoy tratando de olvidar. Así que si no te importa, volveré a mi trabajo.

Lise se dio la vuelta y se dirigió hacia el marco que estaba restaurando. Si hubiera tenido un traje y una corona, lo habría despedido con un gesto y él se habría ido. Habría usado un tono imperativo y los gestos aprendidos en el pasado. Los años de aprendizaje algunas veces resultaban útiles, pero aquel día no. Charles no se fue. Hizo lo contrario. Dio un paso hacia delante y se puso justo detrás de ella.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó.

Tenía una voz tan parecida a la de su hermano, que Lise se estremeció involuntariamente. Y aun así, el tono era diferente. Wilhelm daba órdenes, mientras que Charles le hacía preguntas como si de verdad le interesara lo que ella pudiera contestarle. Wilhelm nunca le preguntaba por su trabajo. Nunca le había interesado saber si lo echaba de menos, ni le había preguntado qué le gustaría hacer en Rhineland mientras él trabajaba.

Dio un suspiro.

–Estoy restaurando un marco del siglo XVIII –le explicó.

Aunque sabía que debería haberle dicho que no era asunto de él, lo cierto era que había muy pocas personas con las que pudiera compartir su entusiasmo por aquel trabajo. Por otra parte, era improbable que a Charles le interesara. Él solo tenía ganas de charlar un rato.

–Me imagino que sería de un retrato –dijo él, acercándose.

Tanto, que rozó el hombro de Lise con su brazo y ella sintió que un escalofrío le atravesaba todo el cuerpo.

–Un retrato –repitió–. Así es.

Deseaba que él se apartara. Su aliento caliente le daba en la nuca y le quitaba seguridad. Era difícil concentrarse en el tema de la pintura.

–De uno de mis antepasados –añadió–, Frederic II.

–Frederic el Valiente, creo que lo llamaban; por las conquistas que hizo.

Lise asintió despacio. Le sorprendía que Charles supiera tanto de Historia. Ni siquiera era la de su país. Ella creía que era la única que recordaba la lista de sus antepasados. ¿Cómo lo sabía Charles?

–Y porque cortejó a una antepasada mía, la princesa Gabrielle –añadió Charles.

Aunque Lise no podía verle la cara, imaginó que estaba sonriendo.

–Fue un escándalo, porque estaba prometida a otro hombre –comentó ella–. ¿Cómo sabes todo eso? –le preguntó, volviéndose hacia él.

Charles estaba tan cerca, que Lise pudo ver que, aunque tenía los ojos del mismo color que su hermano, marrones, eran un poco más suaves, casi aterciopelados. Wilhelm tenía los ojos más fríos que había visto nunca; tan fríos como las piedras de un río. Las miradas de los dos hermanos eran tan parecidas y a la vez tan distintas... ¿O estaría fingiendo? Charles, en realidad, no había explicado qué había ido a hacer allí.

–Mi abuelo me contaba historias –comentó él, encogiéndose de hombros–. Mis padres estaban demasiado ocupados con sus propia vida para cuidar de mí o de mi hermano. Wilhelm tenía otras inquietudes, pero a mí me encantaba la historia de mi país. Y mi abuelo era un gran contador de historias. Me llevaba a la galería de retratos del palacio y me contaba cosas de las personas inmortalizadas en aquellos cuadros.

Charles dio un suspiro.

–Antes de morir, escribió un libro de historia de Rhineland en la que se incluye una parte de la de St. Michel. Ya sabes que es difícil estudiar la de un país sin saber la del otro. No podemos ignorarnos entre nosotros, queramos o no. Estamos demasiado cerca y tenemos demasiadas cosas en común.

A Lise la invadió una sensación de calor al escuchar aquellas palabras. La conmovió el modo en que las decía y cómo la miraba. Se preguntó si estaba hablando de sus países o de ellos dos, pero no se atrevió a preguntar. ¿Por qué habría ido a verla? Si era por curiosidad, si quería saber si estaba destrozada por el divorcio, podía darse cuenta de que no era así.

Como ella no dijo nada, él continuó hablando.

–Tú estudiaste Historia, ¿verdad?

Lise se extrañó de que lo supiera. Para Wilhelm era un pasatiempo inútil, pero para ella era una pasión, junto con el Arte.

–Historia y Restauración. Más de una vez me han criticado por vivir en el pasado.

«Deja ya de leer esas cosas», le había dicho su madre alguna vez.

«Nunca encontrarás novio en un museo», había afirmado su padre.

«¿Qué haces en la biblioteca todo el día?», le había preguntado muchas veces Wilhelm.

–Eso es ridículo. ¿Quién fue quien dijo que si no conocemos nuestra historia, estamos condenados a repetirla?

Lise sonrió.

–Es cierto, pero supongo que no has venido a hablar de historia, ¿verdad?

Si hubiera ido a eso, Lise podría pasarse todo el día charlando con él, ya que no podía hablar de ello con nadie más. Pero a pesar de que se alegraba de poder compartir su amor por el pasado con alguien, incluso con el hermano de Wilhelm, su presencia la inquietaba más de lo debido. Se parecía a su hermano, pero no se comportaba como él. Era alto, guapo y culto, pero no era tan pretencioso como los demás miembros de su familia.

Lise no estaba segura de qué hacer con él. En primer lugar, no sabía a qué había ido allí y tampoco sabía qué hacer para que se marchara. De hecho, ni siquiera estaba segura de si quería que se fuera. Deseaba hacerle algunas preguntas, como a cuántas personas había hablado mal su hermano de ella o qué pensaban sus padres de ella. Y también le gustaría saber lo que pensaba él mismo.

–No, no he venido a hablar contigo de historia, aunque es un tema interesante y, desde que mi abuelo murió, no he podido... –se detuvo, como si no quisiera admitir que no tenía nadie de confianza con quien hablar–. Pero no es de historia de lo que quiero hablar contigo –repitió.

Charles se apoyó contra una mesa de mármol y se quedó observando a Lise en silencio. Estaba tratando de ordenar sus ideas, pero ante la belleza de aquella encantadora princesa, su mente era incapaz de concentrarse y su corazón palpitaba a demasiada velocidad. La última vez que había visto a Lise de Bergeron había sido el día de la boda de esta.

Aquel día, había pensado que, con su traje de novia blanco y su tiara de diamantes, era la mujer más hermosa que había conocido nunca. Había sentido incluso una envidia terrible de su hermano gemelo. Como siempre, Wilhelm había conseguido el premio antes de que a Charles le diera tiempo a concursar. Pero ya entonces, no pudo evitar preguntarse si su hermano iba a ser tan descuidado con aquel premio como lo había sido con todos los demás. La copa de plata por el concurso de polo, la medalla de oro por el campeonato de esgrima..., todas olvidadas tan pronto como las había conseguido. Lo único que le duraba era la jactancia y el orgullo.

Para casarse con Lise Wilhelm ni siquiera había tenido que concursar. Había sido un acuerdo político. Su padre había querido afianzar los lazos entre ambos países y a Wilhelm le convenía el matrimonio porque así ganaba derechos sobre las tierras reales de Micheline y eso podría favorecer a Rhineland. Wilhelm había nacido treinta minutos antes que su hermano. Y esos treinta minutos habían sido decisivos para que tuviera toda clase de privilegios sobre él.

Cuando su hermano había descubierto que Lise era hija ilegítima y que no iba a heredar ni el titulo real ni las tierras que iban asociadas a él, se había divorciado inmediatamente de ella. Cuando Wilhelm se lo había contado, Charles se había quedado atónito. Su hermano no era precisamente conocido por su compasión ni por su amabilidad. Siempre había sido cruel y despiadado y había apartado de su camino a todo aquel que supusiera una molestia para él. Pero en aquella ocasión había ido demasiado lejos. Charles no solo se había quedado impresionado, sino también avergonzado. Así que había tomado el primer vuelo a Europa y allí estaba, tratando de hacer algo para arreglar las cosas.

Cuando vio a la princesa, con la ropa sencilla de cualquier mujer de St. Michel, la mejilla manchada de pintura y el pelo rubio recogido en una coleta, le había parecido más guapa todavía que el día de su boda. Había sentido una emoción que no esperaba. Había imaginado que sentiría compasión por ella, pero eso no era lo que sentía en aquel momento. Lise de Bergeron no le inspiraba lástima. Estaba demasiado segura de sí misma. Lo que sentía por ella era algo mucho más fuerte y que no se atrevía a nombrar.

Sabía que ella necesitaba ayuda, lo admitiera o no. No era conveniente que una princesa viviera en aquella humilde casa con la única ayuda de una vieja niñera. Especialmente, estando embarazada del hijo de su hermano.

Alguien debía enmendar los errores de Wilhelm, aquel era el motivo de su visita. Le entraron deseos de tomarla entre sus brazos y ofrecerle el tipo de vida que merecía. Sin embargo, ella no parecía ser el tipo de mujer a quien le gustara que la llevaran a ningún sitio sin su consentimiento.

Lise no sabía por qué estaba allí, pero él sí lo sabía. Había preparado lo que iba a decirle. Sabía qué era lo adecuado, pero en ese momento, con ella allí delante, mirándolo con aquellos preciosos ojos azules, se sintió incapaz de articular palabra.

Lise había cambiado. No solo por el paso de aquellos ocho meses. Ya no era la princesa recatada y tímida que lo había deslumbrado el día de su boda. No solo su ropa era diferente, sino también su comportamiento. Él había esperado encontrarla débil y triste, dispuesta a aceptar rápidamente su oferta. Pero ya no estaba tan seguro. Tenía un rostro decidido y firme, una mirada orgullosa y un tono de voz seguro. Si ocho meses antes se había sentido atraído por ella, en ese momento estaba fascinado.

Justo en ese momento entró la niñera.

–Lise, ¿no le has preguntado al señor Rodin si le apetece una tacita de té? Creo que aquí hace un poco de frío.

Lise pareció molesta, pero se sintió obligada a reaccionar de manera educada.

–Claro, ¿quieres entrar en casa, Charles?

Él asintió. La interrupción la alivió, ya que no quería irse sin cumplir su cometido, pero no se sentía preparado para decirle nada todavía.

En el acogedor salón de la casa, la chimenea ardía y había una bandeja con una tetera sobre la mesa. Lise, dándose cuenta de repente de que Gertrude los había dejado solos, hizo un gesto a Charles para que se sentara en una silla tapizada con una preciosa tela de terciopelo. Charles la observó servir el té en dos delicadas tazas de porcelana china.

–¿Quieres azúcar o limón?

Charles hizo un gesto negativo.

Aunque Lise iba vestida como una artesana, tenía los modales de una princesa. Sin embargo, parecía totalmente relajada en aquella modesta casa de campo. Charles se preguntó cuánta pena y cuánta desilusión ocultaba. ¿Seguiría amando a su hermano? Eso si alguna vez lo había amado, ya que la boda había sido un acuerdo político.

–¿Qué planes tienes? –preguntó finalmente él.

–¿Planes?

–Para el futuro.

–Ah, el futuro. Buena pregunta –aseguró ella–. Lo primero, llamar otra vez para que me reparen las goteras del tejado. El hombre que se encarga de las reparaciones en palacio está siempre muy ocupado.

Charles levantó la cabeza para mirar el techo.

–Es en la cocina –aclaró ella.

–Deja que me encargue yo de ello. Puedo enviar a alguien a que repare el tejado. Pero no deberías vivir en un lugar así.

–Estoy muy bien en esta casa –contestó ella. Charles se dio cuenta de que no debería haber dicho aquello–. Mucho mejor que en Rhineland. Tengo una niñera, mi trabajo y la libertad para hacer lo que quiera y para ir donde me plazca.

–¿Y el bebé? –pregunto Charles sin poder evitar fijarse en su vientre.

Todavía no había signos de embarazo. Aunque sí notaba en el rostro cierta redondez y suavidad. En realidad, él no sabía nada de embarazos. Siempre había confiado en encontrar a alguien, una mujer con la que compartir su vida y con la que tener hijos, pero nunca encontraría una mujer tan encantadora como Lise de Bergeron.

–El bebé puede vivir aquí también. Mi habitación es muy grande –dijo, haciendo un gesto hacia su izquierda–. Hay sitio de sobra para una cuna.

Él estuvo a punto de decirle que los niños crecían y necesitaban habitaciones independientes, pero no lo hizo.

–¿Qué pasó finalmente con el romance de nuestros antepasados? –preguntó entonces Charles, tratando de buscar un tema menos personal–. Me refiero a Frederic el Valiente y la princesa Gabrielle. No recuerdo el final de la historia. O quizá nunca lo supe. Mi abuelo a veces se distraía o se confundía con otras historias.

–Creo que Frederic nunca se casó. Resistió todos los esfuerzos de las demás coronas europeas, que le ofrecían sus princesas. Ha sido una pena que yo no haya seguido su ejemplo.

–No te culpes. Había motivos de Estado, razones muy poderosas, para que aceptaras casarte con mi hermano –afirmó él.

–Claro, al ser una nación pequeña y sin ejército, St. Michel siempre ha necesitado aliarse con algún país extranjero que lo defendiera de sus enemigos. Se lo he oído una y otra vez a mis padres.

–Pero es una equivocación utilizar a las personas y sus sentimientos con ese fin –dijo él.

Lise no contestó nada. En lugar de hacerlo, se sirvió otra taza de té.

–¿Y la bella Gabrielle? ¿Qué fue de ella? ¿Se casó con su prometido?

–No estoy seguro. Investigaré y te lo contaré después. Si mi abuelo viviera...

–Lo echas de menos, ¿verdad? –dijo ella con expresión dulce.

Sí, echaba de menos a su abuelo por muchas razones. Siempre que tenía algún problema, iba a contárselo a él. Su abuelo era la única persona de su familia que se preocupaba por él.

–Sí. Era la única persona...

Se detuvo en seco. ¿Por qué hablar con ella de su familia? Lise probablemente había tenido ya bastante con su hermano.

–No quiero retenerte por más tiempo, Charles –dijo en un momento dado Lise.

Estaba claro que lo estaba despidiendo antes de que él le dijera a qué había ido.

Charles había confiado en encontrar el momento adecuado para explicarle la causa de su visita. Había planeado llegar a ello de manera gradual, pero al ver que no iba a tener tiempo para hacerlo de ese modo, se levantó y la miró. El silencio en la habitación era ensordecedor. Tomó aire antes de hablar.

–He venido a pedirte que te cases conmigo.

Capítulo 2

YA ESTABA, ya lo había dicho.

Lise se puso pálida. Se agarró a los brazos del sillón y su boca se abrió ligeramente por la sorpresa. Afortunadamente estaba sentada, porque Charles pensó que iba a desmayarse. Él se puso de rodillas a su lado y extendió una mano. Pero ella no la agarró sino que se recostó en el sillón.

Charles se maldijo a sí mismo por ser tan brusco. Evidentemente, lo había hecho mal. Pero ¿cómo iba a haberlo hecho bien si nunca le había pedido antes la mano a nadie? Nunca había querido formar una familia con ninguna de las mujeres que había conocido. Solo con una, y ya estaba prometida. Pero en ese momento estaba libre.

La opinión que tenía del matrimonio se había visto siempre influenciada por el de sus padres. No quería participar en un matrimonio concertado solo por motivos políticos. Sus padres se comportaban con educación el uno con el otro, pero nunca había visto que se tuvieran un especial afecto. Esto, en cambio, era una situación diferente. No albergaba ninguna duda de que tenía la obligación de casarse con ella. Aunque si fuera solo eso, podría explicárselo a Lise de manera racional. Pero no había nada de racional en lo que sentía. Nada racional en cómo el deseo le circulaba por las venas.

–Te he sorprendido, ¿verdad? –dijo levantándose. No podía decirle que la amaba o que la deseaba, porque eso solo conseguiría asustarla. Además, ella no le creería–. Te aseguro que no era mi intención. Me imagino que puedes entender mis motivos y creo que sería muy ventajoso para ti.

–Oh, sí –contestó ella, recuperando el color–. Como me casé por cuestiones políticas con tu hermano, a ti te parece normal que vuelva a hacerlo por el mismo motivo. Pues te aseguro que ya no soy la mujer que era. Ahora que mi padre ha muerto...

Lise hizo una pausa.

–Descanse en paz –añadió, afectada–. Pues bien, de ahora en adelante, tomaré mis propias decisiones. He sufrido mucho en estos ocho meses y he aprendido una cosa: que no volveré a casarme nunca. Por ningún motivo –sus ojos azules expresaban determinación.

Charles se quedó mirando fascinado aquellos ojos. Eso no era lo que esperaba. Lise se había fortalecido con lo que le había sucedido.

–Y todo por culpa de mi hermano –se lamentó Charles.

Su hermano había convertido a una muchacha joven y dulce en una mujer dura y cabezota. Nunca le perdonaría haber matado su inocencia. Por otro lado, trataría de demostrarle a Lise que no todos los hombres eran como su hermano.

–Acepté casarme para complacer a mi padre –le explicó Lise–. Aunque podía haberme negado, no lo hice. Mi padre tenía mucho poder de convicción.

–Parece que es genético –replicó Charles, que admiraba la fuerza de voluntad de Lise, a pesar de que en esos momentos se estuviera volviendo en contra de él.

–Quizá –contestó con una media sonrisa.

–Si no lo haces por ti, hazlo por tu hijo. Me gustaría ofrecerle un hogar y ser un buen padre para él.

La sonrisa de ella se apagó.

–¿Quieres ser el padre de mi hijo? –preguntó con incredulidad.

–Sí.

Charles no pudo evitar mirar de nuevo el vientre de Lise mientras imaginaba la vida que se formaba en él. Luego pensó en el cambio que sufrirían sus caderas y sus senos. Un pellizco de deseo lo invadió al mismo tiempo que un montón de dudas. ¿Qué clase de padre sería él, que había crecido con unos padres que se habían preocupado más por su imagen pública que por sus hijos? ¿Cuál era el motivo real para querer casarse con ella? ¿Hacerse cargo de la esposa de su hermano y hacerla suya y cuidarla porque su hermano no lo había hecho? ¿O tenía algo que ver con el deseo irracional de llevársela de allí y hacerle el amor de forma tan apasionada que ella olvidara que no había sido el primero?

–¿Porque te doy pena?

–Porque me siento responsable de ti.

«Díselo», se dijo. «Dile: te deseo porque eres la mujer más guapa que he conocido nunca. Porque te he deseado desde que te vi por primera vez.»

–Lo siento, pero no es suficiente. Te lo agradezco, pero la respuesta es no.

–¿Te lo pensarás al menos?

–No necesito pensarlo. Tengo cosas más importantes en las que pensar.

Valientes palabras. Lise era una mujer valiente. Y bastante testaruda. Charles sabía que no debía presionarla. Era ella quien tenía que decidir por sí misma si quería casarse con él o no.

Pero tenía que admitir que su negativa le había dolido más de lo que pensaba que le dolería. No estaba seguro de lo que había esperado que ella respondiera. Quizá se había imaginado que ella iba a aceptar, llorando de gratitud.

–Muy bien –dijo bruscamente–. Siento haberte molestado –se volvió para irse.

–Charles, espera –Lise se levantó y lo retuvo por el brazo–. No creas que no te estoy agradecida, te doy las gracias por preocuparte por mí. Mi respuesta no es personal. Sería la misma si fueras otro hombre. No espero que me entiendas, pero he pasado una época muy dolorosa y necesito tiempo para recuperarme.

Se volvió a mirarla, sin poder evitar albergar cierta esperanza. Claro, necesitaba tiempo para recuperarse. Él se había pasado la vida recuperándose de la presencia opresiva de su hermano. Deseaba suavizar las líneas de preocupación que arrugaban la frente de Lise. Quería abrazarla y decirle que se recuperaría y que aceptaría casarse con él. Quería sentir su cuerpo pegado al de él. ¿Por qué no había sido él el primero en casarse con ella? Sabía la respuesta: porque Wilhelm era el hermano mayor, el chico rubio que siempre conseguía todo lo que quería.

–Tómate el tiempo que necesites.

Charles solo pudo decir eso. Solo le quedaba confiar en que ella acabara recurriendo a él. Tenía que hacerlo. Por su bien y por el del niño.

–Nada me convencerá de volver a casarme.

Y las esperanzas de Charles se desvanecieron igual que poco antes habían renacido.

–Lo entiendo. No te molestaré más.

Charles abrió la puerta y salió bajo la lluvia mientras Lise permanecía en el interior.

–Si hay algo que pueda hacer por ti, por favor, llámame. Estoy decidido a enmendar en lo que pueda el comportamiento de mi hermano.

–Lo único que quiero de tu familia son mis cosas. Me marché tan precipitadamente, que me traje solo una pequeña maleta –explicó mirándose los pantalones de lana.

Sabía perfectamente que le bastaba con lo que tenía si se pasaba todo el día en su taller, pero desgraciadamente, un día, y esperaba que fuera lejano, tendría que salir a relacionarse con el mundo exterior. Y entonces necesitaría su ropa, los zapatos, el traje de montar y todo lo demás. Aunque no sabía si esa ropa le seguiría sirviendo para entonces.

–Me encargaré de ello.

–Gracias. Adiós y buen viaje.

–¿Buen viaje? –preguntó, sorprendido–. Si no me voy a ningún sitio…

–Pero creí que volvías a...

–Ni a Rhineland ni a Estados Unidos. No por el momento. No he vuelto solo por ti, sino también por mi trabajo. Estoy preparando un acuerdo con los vinateros de tu país para que produzcan vinos a los que pondremos nuestra marca. Ya tengo un despacho y ahora estoy buscando un lugar para vivir.

–Ah.

Lise trató de asumir aquella noticia. Así que Charles se quedaba en St. Michel, un pequeño país con una ciudad más pequeña todavía a orillas de un río. Si él vivía allí, no sabía cómo iba a poder esquivarlo, aunque de momento llevara una vida de ermitaño. Sería embarazoso. De hecho, ya se estaba empezando a sentir incómoda en ese momento, sin saber qué decir.

No se atrevía a darle esperanzas de que iba a cambiar de opinión, porque no iba a ser así. Quizá él esperaba que la información que le acababa de proporcionar la alegrara, pero no era capaz de fingir ningún sentimiento.

Él parecía tan incómodo como ella. Hubo un silencio pesado.

–Bueno, entonces, por favor, olvida lo que te he dicho sobre las cosas que he dejado en Rhineland. Y no te diré adiós, sino hasta luego.

Charles se inclinó, le dio un beso en la mejilla y se fue.

Lise se quedó en la entrada hasta que el coche desapareció. Luego volvió a la cocina, se sentó en la mesa y enterró el rostro entre las manos.

¿Qué clase de hombre era Charles para aceptar de aquella sencilla manera su negativa? No se había enfadado ni le había recordado el futuro que le esperaba como madre soltera en St. Michel.

Se parecía mucho físicamente a Wilhelm, casi de un modo que la atemorizaba. Pero no hablaba ni se comportaba como él. Al parecer, tenía un carácter totalmente distinto del de su hermano, aunque no podía estar segura y debía tener cuidado. Se estaba recuperando del peor error que había cometido en toda su vida y no debía cometer otro. Si pudiera olvidar su mirada y el beso que le había dado en la mejilla... ¡Aquel beso que todavía le quemaba la piel!

Su intuición le decía que podía confiar en él, pero su mente le aconsejaba todo lo contrario. Estaría bien sola. Casarse con alguien era algo muy arriesgado y, si era con otro Rodin, mucho más.

Durante las dos semanas siguientes trató de olvidarse de Charles y de su oferta de matrimonio. De hecho, tal vez lo habría conseguido si no hubiera sido porque un día había llegado a su casa una cuadrilla de trabajadores para arreglar su tejado. Luego, cuando acabaron su trabajo, intentó pagarles, pero ellos le dijeron que el señor Rodin se haría cargo de todo.

Así que Charles había cumplido su palabra. Pero ella no quería aceptar caridad. Era demasiado suspicaz para aceptar favores de alguien de su familia. Ya la habían engañado una vez y se negaba a que la engañaran de nuevo. Pero no sabía cómo ponerse en contacto con él y pagarle la reparación del tejado. Además, no quería volver a verlo.

Ya casi se había olvidado del favor que Charles le había hecho cuando su niñera se lo recordó, días después.

–Qué amable el señor Rodin, ¿verdad? –exclamó Gertrude, mirando al techo.

–Sí, Nana –contestó Lise, tratando de disimular.

–No se parece en nada a su hermano.

–Desde luego que no –admitió Lise.

–Hoy en día no se puede confiar en mucha gente –añadió la anciana.

–Lo sé, lo sé.

Era inútil contradecir a Gertrude, que estaba segura de saber mucho de esos asuntos. Además, ¿quién podía negar que el hombre había cumplido su palabra? Lise volvió a su trabajo con el marco para así no tener que seguir hablando de Charles. Era evidente que a Nana le había gustado aquel hombre. Lise había tenido cuidado de no contarle que le había pedido que se casara con él, pero Nana la miraba de una forma que hacía preguntarse a Lise si no lo habría oído.

Cuando terminó de pintar el marco, se dispuso a colocar el retrato de Frederic el Valiente. Era un cuadro muy antiguo y Lise se sentía embargada por la emoción del trabajo bien hecho.

Observó el retrato con la brillante luz primaveral que entraba por las ventanas. Frederic había sido sin duda un hombre muy guapo. Aunque tenía algo en los ojos, una sombra de tristeza, que le llamó la atención. ¿Le habrían hecho el retrato después de que perdiera a la princesa Gabrielle? ¿La perdió en realidad? Ahora que el retrato estaba enmarcado, deseaba poder enseñárselo a alguien. Compartirlo con la reina madre era impensable. La anciana estaba muy ocupada con la búsqueda del príncipe heredero. También estaba Nana, claro, pero ella no entendía mucho de esas cosas. La única persona que lo apreciaría sería Charles.

Era una lástima. Podían haberse hecho amigos, si él no fuera el hermano de su ex marido, si no le hubiera pedido que se casara con él y si no produjera en ella un efecto tan perturbador.

En cualquier caso, cada vez estaba más contenta de haber vuelto a St. Michel y de haber dejado atrás el doloroso divorcio y los meses pasados en Rhineland. La semana siguiente, la reina madre celebraría su setenta y cinco cumpleaños, aunque en realidad los cumplía en octubre. Siempre lo celebraban en mayo, cuando el tiempo permitía hacer una fiesta en el jardín.

Lise esperaba que aquel día todo el mundo estuviera ocupado con la reina madre, preguntándose si se había hecho otro lifting, debatiendo si la reina Celeste aparecería o cotilleando sobre el heredero desaparecido. Así no le prestarían ninguna atención a ella. No quería que le preguntaran nada sobre su matrimonio, su embarazo o la pérdida su título, ni que le dieran el pésame por el fallecimiento de su padre. Estaba impaciente por ver a sus dos hermanas: Marie-Claire, que había estado de viaje de novios con su marido, Sebastian, y Ariane, que vivía en Rhineland con el príncipe Etienne, su esposo. Pero después de charlar un rato con ellas, tenía pensado volver a la soledad de su casita de campo.

El problema era que no tenía ropa adecuada para ir a la fiesta y no quería que nadie sintiera lástima de ella. Así que lo mejor sería ir vestida de un modo elegante y discreto. Pero como su ropa seguía en Rhineland, no sabía cómo iba a conseguirlo.

–Quizá no vaya a la fiesta –le dijo a Nana aquella noche, durante la cena.

Aunque Nana nunca quería, Lise siempre le insistía para que comieran juntas. Le parecía ridículo que la anciana comiera sola en la cocina. Además, le agradecía su compañía.

Gertrude dejó el tenedor sobre la mesa.

–¿Qué? ¿Faltar a la fiesta de la reina madre?

–Bueno, no creo que me echen de menos.

–Con toda seguridad, te echarán de menos. ¿Te has olvidado de todos los amigos que tienes aquí, en tu casa?

«Tu casa.» Sí, era su casa. El lugar donde no importaba lo que una había hecho, porque siempre te acogerían. Así que tenía que ser agradecida con su familia.

–De acuerdo. Pero ¿qué puedo ponerme? Casi no tengo ropa y lo que tengo se me está quedando pequeño.

Nana sugirió hacer algunos arreglos en uno de los vestidos que tenía o incluso hacerle uno nuevo, pero Lise no quería que la anciana tuviera otra tarea más, así que le aseguró que lo solucionaría y que se olvidara de ello.

Pero la mañana de la fiesta, Lise se estaba mirando al espejo de su habitación con expresión crítica. Sí, los pantalones le quedaban un poco ceñidos en las caderas. Aunque todavía no necesitaba llevar ropa premamá, no faltaba mucho para que no le sirviera lo que tenía. Abrió el armario y frunció el ceño. No tenía nada apropiado para la fiesta. Se sentó en el borde de la cama y exhaló un suspiro. ¡Qué ridícula era, preocupándose por la ropa cuando tenía cosas mucho más importantes en las que pensar! Su futuro, su hijo, lo que pasaría con su país si no encontraban al heredero.

De pronto, oyó el ruido de un motor. Se levantó de un salto y miró por la ventana. En seguida reconoció los baúles apilados en la furgoneta que acababa de llegar. Eran sus cosas. Justo en el momento adecuado. Seguro que encontraba algo para la fiesta.

Los hombres no solo metieron los baúles en la casa, sino que los subieron a la segunda planta, a la habitación de invitados. Cuando ella les ofreció una generosa propina, le aseguraron que ya les habían pagado. Lise no preguntó quién, porque ya sabía cuál era la respuesta: Charles.

«Lo único que quiero de tu familia son mis cosas.»

«Me encargaré de ello.»

Él había cumplido su palabra, pero, ¿cómo darle las gracias? Desde luego, no pensaba averiguar dónde podía encontrarle.

Abrió los baúles y comenzó a buscar entre prendas de lana, piel y seda. Su preciosa ropa. Símbolo de una época que se había ido: la vida de una princesa. Una princesa legítima con un brillante futuro como esposa de una figura importante de Rhineland, que comenzaba una vida de lujo y comodidades.

Los recuerdos volvieron a su mente al comenzar a rebuscar en los baúles. Fiestas, bailes, cenas, los recuerdos de Wilhelm, que la había considerado no como una persona con deseos, sentimientos y necesidades, sino como un trofeo digno de enseñar, con sus zapatos, sus uñas pintadas y sus vestidos de diseño. Al recordar aquello, se puso triste. ¿Dónde estaba esa joven e inocente princesa con toda la vida por delante? Lise se levantó y comenzó a pasear arriba y abajo en su pequeña habitación. Aquella princesa se había ido para siempre y, en su lugar, había quedado una mujer adulta que no quería quedarse anclada en el pasado. Una mujer que aprendería de los errores que había cometido y que no permitiría que nadie la obligara a casarse de nuevo.

Luego se dijo a sí misma que estaba mucho mejor en ese momento que en el pasado. Cualquier cosa era mejor que estar casada con Wilhelm. Así que se pondría uno de esos vestidos y no pensaría más que en el presente. Iría a la fiesta y se enfrentaría al futuro con la frente muy alta para demostrar al mundo que no se avergonzaba de lo que le había pasado. Después de todo, el matrimonio no se había acabado por su culpa. Su marido la había abandonado y ella había vuelto a casa.

Pero cuando comenzó a caminar por el sendero de piedra que conducía a los jardines de palacio, sus nervios estuvieron a punto de traicionarla. Los primeros invitados que habían llegado, las hileras de árboles plantados hacía muchos años y el verde vibrante del césped parecían formar parte de un cuadro. Un cuadro hermoso de observar, pero en el que no quería tomar parte.

Sin embargo, no tenía otra elección. Sus hermanas, Ariane y Marie-Claire, la habían visto acercarse y ya iban corriendo a abrazarla. Ella notó entonces el gran amor que sentía por aquellas dos personas. Como habían sido abandonadas por su madre y tampoco habían podido pasar mucho tiempo con su padre, las tres hermanas habían crecido muy unidas. Así que al volver a verlas, los ojos se le llenaron de lágrimas.

–Os he echado mucho de menos –aseguró–. Me alegro de que estéis aquí.

–Como si pudiéramos faltar al cumpleaños de Simone. Aunque en realidad hemos venido a verte a ti –le explicó Ariane, apretándole una mano–. No parece que estés embarazada –soltó la mano de su hermana y caminó junto a ella, mirándola con aprobación.

–¿No está guapísima? Fuiste la primera en casarte y la primera en quedarte embarazada.

–Y la primera en divorciarme –añadió Lise.

Marie-Claire frunció el ceño. El divorcio no era algo nuevo en la familia, pero la situación de Lise era dolorosa para sus hermanas.

–¿Cómo estás? Todavía no me puedo creer que Wilhelm se haya divorciado de ti.

–Pues créetelo –dijo Lise–. Pero así es mejor. Estoy feliz de que mi matrimonio con él se haya acabado y de estar de vuelta en casa –dijo, emocionada.

Aquel era su hogar, a pesar de que el futuro de su país estuviera en el aire y de que ya no pudiera vivir en el palacio. St. Michel era su hogar. Las tres princesas se detuvieron en el límite de los jardines y observaron la imagen. El murmullo de las voces, el rumor de la fuente y la suave música del cuarteto de cuerda.

–Creo que todo el mundo está de acuerdo en que Simone sabe celebrar su cumpleaños –dijo Ariane mirando a la reina madre, que estaba sentada en un sillón que parecía un trono, rodeada por un grupo de aduladores.

–¿Cómo te trata? –quiso saber Marie-Claire.

–Todo lo bien que se puede esperar, dada mi situación. Me deja entrar en los archivos de palacio y en los desvanes. Entro y salgo cuando quiero y ella no me lo impide. Estoy trabajando en algunas restauraciones. Y por supuesto, me deja usar la casa de campo. Allí vivimos Nana y yo. Aparte de eso, no me presta ninguna atención, así que no me puedo quejar.

–Nunca te has quejado –dijo Ariane–. Ni siquiera has dicho una palabra contra Wilhelm.

Lise se llevó un dedo a los labios.

–No, aquí nunca lo haría. Lo único que quiero es olvidarme del pasado.

–Es increíble –le dijo Ariane a Marie-Claire–. Ya te dije que no oiríamos ni una queja. Si mi marido me...

–Pero no lo va a hacer. ¿Cómo está Etienne? –preguntó Lise, impaciente por cambiar de tema.

–Compruébalo por ti misma. Aquí viene.

Lise se puso un poco nerviosa al ver a su cuñado. Era el príncipe de Rhineland y no sabía lo que pensaba de su divorcio. Pero Etienne la saludó cariñosamente y sus miedos se desvanecieron de inmediato. Fuera lo que fuera lo que hubiera oído, era evidente que no albergaba malos sentimientos hacia ella. En seguida se dio cuenta de lo feliz que era la pareja de recién casados y no pudo evitar una punzada de envidia. Cuando el marido de Marie-Claire, Sebastian, se unió a ellos, Lise supo que tampoco tenía que preocuparse por él.

Ninguna de sus hermanas había cometido el mismo error que ella. Sebastian era encantador y adoraba a su hermana. No, ella era la única que se había equivocado en la elección de su marido.

Aunque el error no había sido suyo, sino de su padre. Pero también era cierto que ella podía haberse negado.

Cuando los hombres se fueron a rellenar sus copas de champán, las tres hermanas se sentaron bajo un magnífico roble. Ariane se volvió para mirar a Lise.

–¿De verdad estás bien? –le preguntó con gesto preocupado–. Por cierto, tienes un aspecto estupendo. El embarazo te sienta muy bien. ¿No crees, Marie-Claire? No te había visto nunca puesto ese vestido. ¿Y cómo va mi sobrino o sobrina?

Pero antes de que Lise pudiera contestar, Marie-Claire se inclinó hacia delante.

–¿Dónde está Wilhelm?

–Me han dicho que en Estados Unidos –contestó Lise–, pero en realidad no lo sé.

–¿Qué planes tienes? –le preguntó Marie-Claire–. Te hemos echado mucho de menos. Espero que no te vuelvas a marchar. Ariane se ha ido a vivir a Rhineland, pero ahora que Sebastian y yo hemos vuelto de la luna de miel, queremos verte a menudo, ¿está claro?

–Sí –contestó Lise con una sonrisa–. Como de costumbre, las dos me habéis preguntado tantas cosas que no sé por dónde empezar. Y no me dais tiempo, además, a contestaros nada. Estoy bien y me gusta vivir aquí, en la casa del jardinero. Pienso quedarme todo lo que pueda –contestó Lise–. Os escribí a las dos, pero hace mucho que no nos veíamos. Y ahora que os habéis casado, me imagino que no nos veremos tanto. Pero aquí estamos, juntas de nuevo. Y ahora, contadme, además de haber estado de viaje, ¿qué tal os va?

–Nosotros llegamos ayer de Rhineland –le explicó Ariane–. Vinimos para la fiesta y para verte a ti, claro. Luego tenemos que hacer un viaje de negocios.

–Me imagino que estarán corriendo toda clase de rumores en Rhineland –sugirió Lise.

Aunque en realidad no quería saber lo que se comentaba de ella.

–Por supuesto. ¿Qué sería la vida sin rumores? –contestó alegremente Ariane–. Hay rumores sobre la posible anexión de St. Michel y sobre el príncipe heredero desaparecido, pero nada especial.

–Me refiero a si hay rumores sobre mí –dijo Lise.

–Ah, eso no. Nadie se atrevería a decir nada de mi hermana en mi presencia.

Lise asintió, agradecida.

–Hablando de chismes –dijo Marie-Claire, bajando la voz–, ¿qué me han contado de Charles Rodin?

Lise se sonrojó violentamente.

–No... no lo sé. No he oído nada.

–¿Estás segura de que no lo has visto?

–¿Verlo? Sí, lo vi. Vino a saludarme.

–¿Es lo único que hizo, saludarte? Pensé que a lo mejor te había pedido que te casaras con él.

–¿Por qué has pensado eso? –preguntó Lise, sorprendida–. No me digas que está en Internet –dijo, tratando de frivolizar sobre el asunto.

Pero sabía que no podía engañar a sus hermanas.

–No, no, es simple intuición femenina. Además, él está soltero y tú también. Es lo que todo el mundo dice, así que si te pidiera que te cases con él...

–Me negaría, por supuesto.

–¿Por qué? No debes permitir que Wilhelm arruine tu vida. Charles no se parece en nada a su hermano.

–Yo no estoy tan segura. En realidad, no sé nada de él. Hablamos un poco, pero eso no quiere decir que vayamos a casarnos. Además, son gemelos, así que no pueden ser tan diferentes –dijo Lise.

Pero en su fuero interno sabía que eran como el día y la noche.

–¿Y qué me dices de tu hijo? –añadió Marie-Claire con sus ojos verdes muy abiertos–. ¿No quieres un padre para tu hijo?

–Por supuesto que lo quiero, pero hay otras cosas más importantes. Por ejemplo, tener un hogar lleno de cariño. Creo que para un niño es mejor estar solo con la madre que con dos personas que no se quieren. Las tres sabemos bastante de eso.

Las hermanas asintieron. Hubo un silencio prolongado, en el que las tres se sumieron en sus propios pensamientos.

–Pero ¿qué me dices de la seguridad? –preguntó Ariane.

–Me imagino que te refieres a la seguridad económica –dijo Lise–. Eso es un problema, claro. Todavía tengo joyas de mamá y, si llega el caso, puedo venderlas. Pero os voy a dejar una cosa muy clara: prefiero vivir en una humilde casita de jardinero con Nana y con mi hijo, que en el mayor palacio del mundo con un hombre al que no amo.

–¿Quieres decir que no podrás amar a Charles nunca? –insistió Ariane–. Te aseguro que es muy agradable. No se parece en nada a su hermano. Excepto en el físico, claro. Los dos son muy guapos.

Lise dio un suspiro. ¡Como si las apariencias importaran!

–Si tuviera tu edad, Ariane. Si fuera más joven e inocente, a lo mejor me enamoraba y me volvía a casar, pero...

–Joven e inocente –repitió Ariane–. ¿Has oído eso, Marie-Claire? Ahora soy una mujer casada y casi una anciana, así que exijo que se me trate con respeto.

Sus ojos azules brillaron maliciosamente y las tres soltaron una carcajada. La idea de que Ariane fuera una anciana a sus veintitrés años las hizo reír alegremente. Lise se dio cuenta de que llevaba sin reírse varios meses. Era maravilloso estar con sus hermanas otra vez. Tenía necesidad del calor y afecto que compartían. Después de que se calmaran, Lise se quedó mirando al horizonte durante un buen rato.

–Si la vida fuera tan sencilla... Si se pudiera amar a un hombre porque es agradable.

Al decirlo, se preguntó si sabría reconocer el amor si se lo encontraba. Sintió que un escalofrío le recorría la espalda y el corazón comenzó a palpitarle a toda velocidad. ¿Qué significaba eso? Simplemente una necesidad sexual derivada de su vida célibe. Eso era todo. El amor era otra cosa totalmente diferente.

–Entonces decidme, ¿sois felices? ¿Estáis seguras de que habéis elegido bien?

Pero no hacía falta que le respondieran. Era evidente lo felices que eran. Después de un rato, Ariane volvió al tema de Charles.

Estaba claro que no iba a rendirse y que su meta era ver a su hermana felizmente casada.

–Me enteré en Rhineland de que cuando Charles descubrió que no te habían mandado las cosas, llamó inmediatamente y consiguió que los criados se ocuparan diligentemente de todo.

–Sí, le estoy muy agradecida. Además si no hubiera sido por él, no me veríais con este vestido. Tendría que haber venido a la fiesta con una sábana.

–Estarías guapísima con una sábana –aseguró Marie-Claire, haciendo una mueca–. Sobre todo si tiene encaje en el dobladillo.

–Gracias, hermana. Y ahora, si me perdonáis un momento, me voy a acercar a felicitar a Simone.

–Nosotras ya la hemos felicitado –dijo Ariane–. Luego nos vemos.

Lise tomó aire y echó a andar por el sendero de piedra, sintiendo cómo su vestido de gasa rozaba sus piernas desnudas. Sabía que sus hermanas querían solo lo mejor para ella y su hijo. Pero estaba harta de oír lo diferente que era Charles de su hermano. Porque eso no significaba que debiera casarse con él. Ella solo volvería a contraer matrimonio por amor.

Antes de llegar donde estaba la reina, se paró a hablar con varios amigos, que tuvieron el tacto de no mencionar los motivos por los que había tenido que regresar a St. Michel.

Mientras uno de sus viejos amigos le daba el pésame por la muerte de su padre, Lise divisó a Charles, que estaba junto a la fuente donde unos querubines de mármol escupían agua. Llevaba un traje negro y la estaba mirando pensativamente. Ella no sabía cómo reaccionar. ¿Cómo debía comportarse con aquel hombre que le había propuesto que se casara con él y a quien había respondido que no? Finalmente, consiguió sonreírle mientras él echaba a andar hacia ella.

–Estaba empezando a dudar de que vinieras a la fiesta –comentó él, contemplando el vestido de color azul que llevaba Lise.

Ella se sintió algo mareada ante su presencia. Cuando él se quedó mirando su escote, se dio cuenta de cómo aquel vestido realzaba la forma redondeada de sus senos y no pudo evitar sonrojarse. Sí, estar cerca de Charles la incomodaba de un modo especial, y era consciente de que era el hombre más guapo de toda la fiesta.

–No podía faltar, tratándose del cumpleaños de mi abuela –dijo ella, recobrando la compostura–. Pero no sabía que tú...

–Tu abuela ha sido muy amable al invitarme.

–Entiendo –comentó ella–. Justo ahora me dirigía a felicitarla.

–Estaba deseando volver a hablar contigo.

–Bueno, pues ya hemos hablado, ¿no?

Charles sonrió brevemente al darse cuenta de que estaba tratando de librarse de él.

–Después de que felicites a tu abuela, me gustaría seguir charlando contigo. Podemos comer algo juntos.

–Bueno, yo... –comenzó a decir, consciente de que, efectivamente, le convenía comer algo.

Era bueno, tanto para ella como para el bebé, que comiera y bebiera frecuentemente a lo largo del día.

–Estás algo pálida –señaló Charles–. Te prometo que no hablaré de nada que pueda incomodarte. Si te parece, te espero junto a la mesa que está bajo aquel roble tan grande.

–Muy bien –respondió ella, incapaz de negarse.

Justo cuando se disponía a marcharse, Lise se acordó de algo.

–Por cierto, casi me olvido. Gracias por arreglarme el tejado.

–De nada.

–Y también conseguiste que me mandaran mis cosas.

Él se encogió de hombros.

–Ha sido un placer. Si necesitas algo más, solo tienes que pedírmelo. Tiene que ser duro vivir sola.

–No estoy sola –replicó ella–. Tengo a mi familia.

Pero lo cierto era que sus hermanas tenían su propia vida fuera de palacio y que la reina Simone estaba en esos momentos demasiado ocupada tratando de encontrar al príncipe heredero.

–Ya sé que tienes a tu familia. Me refería a que...

–Ya sé a lo que te referías –dijo ella–. Perdóname, no sé lo que me pasa últimamente. Me enfado muy fácilmente. Pero luego, al minuto siguiente, me pongo alegre. Mi médico dice que son las hormonas.

Pensó que debía estar aburriendo a Charles hablándole de su embarazo y, después de excusarse, fue a felicitar a Simone. Mientras se alejaba, sintió la mirada de Charles clavada en ella. Seguramente, se estaba felicitando porque ella hubiera rehusado su oferta de matrimonio. ¿Quién querría casarse con una mujer con desarreglos hormonales?

Cuando llegó donde estaba Simone, le dio un par de besos y la felicitó por su cumpleaños. También le dijo que estaba muy joven, cosa que era cierta. A sus setenta y cinco años, apenas tenía arrugas y sus ojos brillaban con gran viveza.

Luego respondió a las preguntas de la reina madre sobre su familia, su trabajo y su embarazo.

–¡Qué desgracia lo de tu divorcio! –exclamó Simone, frunciendo el ceño–. Tu padre, de estar vivo, se habría disgustado mucho. Ese matrimonio fue idea suya.

–Sí, abuela, ha sido una desgracia, pero así es la vida.

–¿Y qué piensas hacer?

–Por el momento, estoy contenta en la casita –respondió Lise–. Allí con Nana...

–Pero ella no te será de mucha ayuda con lo vieja que es.

–Oh, sí que me ayuda.

–¿Y cuándo tengas el bebé?

–En la casita hay sitio de sobra para el bebé.

La reina madre no parecía nada contenta con aquella respuesta.

–No me refiero solo a que la casa del jardinero sea pequeña –aseguró–. Lo mejor sería que te casaras de nuevo cuanto antes. No puedes seguir viviendo para siempre allí.

Lise contuvo las ganas de contestarle que no tenía ninguna intención de volverse a casar. Sabía que no debía contradecir a Simone.

–Sí, abuela.

–Como bien sabes, estamos buscando al heredero al trono. Si no lo encontramos... –la reina no terminó la frase, pero Lise sabía lo que iba a decir.

«Si no lo encontramos, te quedarás sin casa, sin familia y sin amigos.»

En ese momento, Lise vio de reojo a Luc Dumont, el jefe de seguridad de St. Michel. Probablemente estaba esperando para informar a la reina madre de las últimas novedades sobre la búsqueda del príncipe heredero. Consciente de que Simone estaría impaciente por escuchar esas noticias, se excusó y se alejó de allí.

Todo el mundo en St. Michel estaba pendiente de encontrar al príncipe heredero. Si este no aparecía y la reina Celeste no daba a luz un varón, Rhineland se anexionaría St. Michel. Así que Simone tenía razón. Su futuro era incierto, pero aquello no era motivo suficiente para volverse a casar.

Entonces se dirigió hacia el roble junto al cual Charles la estaba esperando. Incluso a cincuenta metros de distancia, sabía perfectamente que la estaba mirando. Sintió el calor de su mirada, contemplándola.

De pronto, sintió ganas de escapar. Tenía miedo de reunirse con Charles. Por la determinación que había en sus ojos, estaba claro que no iba a rendirse fácilmente.

Pero ella estaba decidida a no volver a casarse. No importaba que todo el mundo opinara que era una buena idea. No importaba que le dijeran que era lo mejor por su seguridad y la de su hijo.

«No te dejes convencer», se dijo. «Solo tú debes decidir lo que tienes que hacer y sabes que no necesitas casarte con nadie.»

«Si te casas de nuevo, ha de ser por amor.»

Capítulo 3

CHARLES la vio avanzar hacia él con la cabeza erguida. Con su cabellera rubia y brillante, era la imagen que cualquier hombre tendría de una princesa. Al ver cómo el vestido se ceñía a su increíble cuerpo, sintió un intenso deseo. No sabía qué iba a decirle, pero sí que sabía que si ella volvía a rechazarlo, no podría resistirlo.

Porque si no la convencía, no sabía cómo iba a hacerle cambiar de opinión.

–Siéntate –le dijo cuando ella llegó a su altura–. Parece como si necesitaras tomar algo.

Y era cierto. Lise estaba un poco pálida y eso despertaba en él un instinto protector. Deseaba protegerla a ella y a su hijo. A ese niño que también era de su hermano, pensó. Al recordar que había sido la mujer de su hermano, sintió un sabor amargo en la boca.

Lise asintió y se sentó a la mesa. Él se acercó donde estaba el bufé y llenó dos platos. Llevó también un vaso de zumo de frutas para ella.

Cuando Lise se lo llevó a los labios, Charles notó que le temblaba ligeramente la mano y sintió ganas de calmarla.

–¿Qué tal te ha ido con tu abuela? –le preguntó.

Lise dejó el vaso sobre la mesa.

–Bueno, mi abuela es bastante testaruda, pero yo también –dijo–. ¡Vaya, estoy hambrienta! Y también agotada. Debe ser porque llevo muchos días sola y he perdido la costumbre de estas reuniones sociales.

–Es que son agotadoras –dijo Charles–. Es como si todo el mundo tuviera segundas intenciones. Detrás de la charla banal y de las sonrisas, se esconden siempre las intrigas.

–¿Cómo lo sabes? –le preguntó Lise–. Bueno, no debería sorprenderme. En Rhineland pasa lo mismo, ¿no?

–Así es.

Pero no le dijo que tanto allí como en Rhineland, corrían rumores acerca de que había un grupo de políticos en su país que quería invadir St. Michel.

–Supongo que a tu familia le preocupa su futuro –añadió él–. Por cierto, te vi hablando con tus hermanas. No sabes cómo envidio lo bien que os lleváis.

Lise lo miró de un modo que él se arrepintió de haber dicho nada. No quería que ella se enterara de lo mal que se llevaba con su hermano. No quería que nadie traspasara el muro que había construido en torno suyo. Porque a pesar de que era del dominio público que no tenía una relación estrecha con su hermano, nadie sabía lo mucho que odiaba que Wilhelm siempre hubiera sido el primero en todo. Y sobre todo, porque él había sido quien había ido arreglando en secreto todos los errores que Wilhelm había ido cometiendo a lo largo de su vida.

Pero, afortunadamente, Lise no hizo ningún comentario al respecto.

–Me encanta haberlas visto –dijo ella, sonriendo.

Charles pensó que su sonrisa podía competir con el sol en cuanto a luminosidad. Nunca la había visto tan guapa como en ese momento. Ni siquiera el día de su boda. Le gustaría poder hacerla sonreír de aquel modo algún día.

–Después de mi desgraciado matrimonio, temía que ellas hubieran cometido el mismo error que yo –añadió Lise–. Pero ya he visto que no. Es evidente que ambas han elegido bien y son muy felices junto a sus maridos.

A Charles le entraron ganas de decirle que podía ser tan feliz a su lado como sus hermanas con sus respectivos esposos. Pero finalmente decidió que sería más prudente esperar y no insistir en su propósito de casarse con ella.

–Conozco bastante a Etienne y a Sebastian. Hemos jugado a menudo al polo juntos. Y tienes razón, tus hermanas han elegido muy bien.

Ella asintió al tiempo que agarraba su tenedor y comenzaba a comer.

Él hizo lo propio, feliz de verla recuperar el color de sus mejillas nada más empezar a comer.

Cuando terminó, Lise dejó su servilleta a un lado de la mesa y le dio las gracias. Él se dio cuenta de que se disponía a marcharse.

–¿Qué tal va la restauración del marco que vi en tu taller? –preguntó tratando de buscar un tema de conversación que la retuviera a su lado.

–Ya lo he terminado –respondió ella–. ¿Quieres verlo?

Él no podía creer su buena suerte. Aquello la retendría a su lado y podrían seguir charlando. Quizá incluso se atreviera, camino del taller, a pedirle de nuevo que se casaran. Lise estaba diferente, mucho más relajada y mucho más receptiva. Quizá ese día le diría que sí.

Tenía que decirle que sí.

–Me encantaría verlo –dijo él–. Y a cambio, te contaré lo que he averiguado sobre la princesa Gabrielle.

–¿De verdad?

–Tengo algo que enseñarte. Encontré su diario, o al menos parte de él.

–Eso es maravilloso, estoy impaciente por verlo.

–Me temo que tendrás que esperar. No lo he traído conmigo.

–Pero ¿ya lo has leído?

–En realidad no. Lo hojeé por encima para asegurarme de que era de ella. Lo traeré la próxima vez que nos veamos. ¿Y el retrato?

–Ven conmigo.

Ella se levantó y se sacudió el vestido. Él trató de apartar la vista, aunque no pudo evitar darse cuenta de que sus senos parecían haber crecido desde la última vez que la había visto. Su cintura, en cambio, seguía siendo igual de estrecha. Su vientre parecía ligeramente abultado bajo la suave tela de la falda, pero no podía asegurarlo. Le estaba costando un esfuerzo enorme apartar los ojos de ella, imaginando las curvas que se ocultaban bajo el vestido, imaginándola sin él; pensando en sus piernas desnudas y sus caderas suaves. En un momento dado, ya casi en la entrada de servicio de palacio, él se dio cuenta de que no iban hacia la casa del jardinero.

–Lo he devuelto a su sitio –le explicó ella mientras él abría la puerta.

En la cocina, ella se detuvo a saludar a su cocinera favorita, la que le había hecho las galletas de chocolate.

–Las galletas de chocolate eran una obra de arte, Blanche.

El rostro de Blanche, redondo y sonrosado, se iluminó con una sonrisa ante el halago de su princesa favorita.

–Era mi deber. Los cumpleaños, fiestas y bodas merecen celebrarse con dulces especiales.

Lise se sonrojó al oír la palabra boda. En ese momento, deseó no haber llevado a Charles. Quizá Blanche no se refería a ella, pero era bastante probable. La palabra matrimonio estaba en la mente de todos. No sabía qué decir, aunque afortunadamente no tenía por qué decir nada. Charles se había hecho cargo de la situación y saludó a la cocinera y a sus ayudantes.

Cuando salieron de la cocina, Lise lo condujo a la planta de arriba, a la galería de los retratos. Estaba a oscuras, ya que las cortinas de terciopelo se hallaban corridas para que la luz del sol no pudiera deteriorar los tapices y los retratos. Lise, sin saber por qué, entró de puntillas y habló en voz baja, como si tuviera miedo de despertar a los difuntos.

–Pensé que tenía que estar aquí –susurró al encontrar el lugar donde había colgado el cuadro–, entre su hermana, la princesa Charlotte, y sus padres, el rey y la reina. No llegó a casarse, que yo sepa.

Ambos miraron el atractivo rostro de Frederic el Valiente.

–Has hecho un buen trabajo. La tela de su traje parece recién pintada.

–¿De verdad lo crees? –preguntó, satisfecha y orgullosa de su trabajo–. Trabajé mucho. Lo hice antes de marcharme de St. Michel, antes de...

No terminó la frase. No quería decir «antes de casarme con tu hermano».

–... y quería que él se sintiera orgulloso. Le tomé mucho cariño mientras trabajaba en el retrato. Por eso quise también arreglar el marco.

Observaron los retratos de otros antepasados. Lise le podía haber contado la historia que había detrás de todos ellos, pero no quería aburrir a Charles. Le interesaba la historia, pero la de allí era solo suya.

–Supongo que en Rhineland tenéis también muchas armaduras, pero me gustaría enseñarte las que guardamos aquí.

–Sí, por favor.

Al final de la galería de los retratos, había una estancia con cosas antiguas y armaduras.

–Esta era nuestra habitación favorita cuando éramos pequeñas. Cuando nuestro tutor venía a buscarnos, nos escondíamos dentro de una de las armaduras. El tutor estaba horrorizado. Pobre mamá, no me extraña que se marchara y no volviera más.

–¿Eso fue lo que pasó?

–Bueno, no creo que fuera así de sencillo. Nunca supimos por qué se fue. Por supuesto, nosotras nos echamos la culpa, por portarnos mal. También echamos la culpa a nuestros padre. Pero Nana siempre ha dicho que mi madre no era muy maternal. No era feliz. Es más, incluso antes de marcharse, nunca estaba con nosotras. Siempre se iba a esquiar a Gstaad o a jugar a Montecarlo.

Lise hizo una pausa.

–Ahora que soy mayor, me doy cuenta de lo incómodo y rígido que es vivir en un palacio y casi la entiendo. Bueno, lo de abandonarnos no. Mi hijo no ha nacido todavía, pero ya sé que nunca podría abandonarlo. Ni siquiera por un día, por muy rígida que fuera la vida en palacio.

Luego ambos se quedaron callados. Lise podía sentir el silencio que los envolvía. No sabía qué había pasado para que le contara esas cosas a Charles. No solía hablar de su madre. Para ella y sus hermanas era un tema doloroso y nunca hablaban de ello. Además, apenas lo conocía. Pero él tenía algo que la relajaba y confortaba. Aunque físicamente se pareciera mucho a su hermano, Wilhelm nunca había conseguido relajarla.

Casi se había olvidado de lo que Charles quería de ella. Había estado a punto de olvidarse de que no debía bajar la guardia. Quizá no tendría que haberle hablado de algo de lo que podría arrepentirse más tarde. Para tranquilizarse, se dijo a sí misma que estaban haciendo una visita al palacio, como las que ella, como historiadora oficial, había guiado para muchas otras personas. No había por qué preocuparse… ¿O sí?

De repente, se oyeron voces. La puerta se abrió y un rayo de luz penetró en la galería de retratos. Lise, muy nerviosa, se agarró del brazo de Charles y lo llevó detrás de las cortinas.

–Pero ¿qué... ?

Lise le puso un dedo sobre los labios para que callara e inmediatamente se arrepintió del gesto, por la sensación que le produjo el roce de sus labios. Además, tampoco estaba segura de por qué lo había hecho. Tenía todo el derecho de estar allí. La galería de retratos siempre había sido un lugar muy querido para ella.

Las voces se oyeron con más claridad. Una era la de la reina Celeste.

–No podemos confiar en nadie –estaba diciendo–. Especialmente en nadie de Rhineland.

Lise notó que Charles se ponía tenso. Le quitó el dedo de los labios y lo agarró de la mano.

–Mi querida reina, no hay por qué preocuparse. Rhineland es un país amigo.

Lise reconoció la voz del chófer de palacio. Un hombre ambicioso e intrigante. No podía creerse que Celeste le permitiera llamarla «mi querida reina». A menos que...

–Continuaré preocupándome hasta que tengamos un heredero legítimo. Hasta que mi hijo nazca.

Las voces se aproximaron y Lise contuvo el aliento. Charles le pasó un brazo alrededor de los hombros y la apretó contra sí. Se sentía confundida y nerviosa. No sabía si por miedo a ser descubierta allí o a que la vieran con su cuñado.

De nuevo se oyó la voz de Celeste.

–Salgamos de aquí. Soy alérgica al polvo y no aguanto estos cuadros viejos. Esa tonta de Lise viene de vez en cuando a limpiarlos. No sé para qué. Pensé que nos habíamos deshecho de ella, pero ha vuelto. Estos cuadros son parte del pasado. Como ella. En cuanto muera Simone, los guardaré todos en alguna parte o los subastaré. Todo esto no significa nada para mí. Nada.

Lise contuvo un grito sofocado. Sabía que no le gustaba a Celeste. A la reina no le gustaba que nadie le recordara que había habido otras mujeres en la vida de su difunto marido. Pero Lise pensaba que habían llegado a un acuerdo: ella se quedaría en la casa del jardinero y así no molestaría a nadie en palacio.

Pero al parecer, Celeste quería despojarla de su herencia. Los pasos se alejaron y ella se giró hacia Charles. No sabía qué pensar. Le temblaban las piernas y, si él no la hubiera tenido agarrada, quizá habría perdido el equilibrio. El rostro de Charles estaba en sombra y Lise no sabía qué pensaba o sentía. Solo sabía que estaba tan cerca que podía sentir su aliento en la mejilla. Él bajó la cabeza hasta que sus labios estuvieron muy cerca de los de ella. Lise no podía respirar, ni pensar. Si levantaba la cara, si alzaba un poco la boca..., podía pasar cualquier cosa.

–Charles.

–Calla. No digas nada.

Y entonces la besó. Solo una vez; una vez que duró un minuto, una hora, una eternidad. Un beso que la desequilibró por completo. Un beso como ninguno de los que le habían dado antes. Ya no había duda sobre si se parecía a su hermano. Después de aquel beso, era imposible confundirlos. Las manos de él agarraron sus caderas y la acercó más y más hasta que sus muslos se tocaron. Lise apoyó el rostro contra su camisa y aspiró el olor de su piel.

–Lise…

–Sí.

Y entonces se dio cuenta de lo que estaba pasando y se apartó.

–Tenemos que salir de aquí –dijo cuando finalmente pudo recuperar la voz.

Se alegraba de estar a oscuras para que él no viera cómo le había afectado aquel beso. ¿Le habría afectado a él también o habría besado a tantas mujeres que no había supuesto nada? Lise no lo sabía. No sabía nada de su pasado.

Luego, cuando bajaron las escaleras y salieron de palacio, estaba demasiado avergonzada para mirarlo. ¿Qué pensaría de ella por haber permitido que la besara de aquel modo? Empezó a caminar deprisa por el jardín trasero de la cocina hasta que Charles la agarró por el brazo. ¿Se iba a disculpar? ¿Lamentaba haberla besado?

–Siento mucho que hayas tenido que oír todo eso –dijo él.

–No te preocupes. No debería sorprenderme, ya sé que no le caigo bien; y también que no le agradan los cuadros. Es solo... No importa.

–Espero no haberte asustado. Lo hice sin pensar, aunque no puedo decir que lamente haberte besado. Llevaba deseando hacerlo... desde hace mucho tiempo.

–Entiendo.

Lise se sonrojó y pensó que en realidad no lo entendía. ¿Qué quería decir él con eso? ¿Cuánto tiempo?

–Y no he cambiado de opinión. Todavía quiero casarme contigo. De hecho, ahora más que nunca.

–Por favor, Charles... Si te refieres al beso, fue solo eso, un beso. No importa si... si...

–¿Si ha sido maravilloso? –sugirió él.

–Sí..., no..., quiero decir...

Se había quedado sin escapatoria. ¿Cómo podía negar que aquel beso había sido lo que él había dicho y mucho más? Tenía la sensación de que Charles podía adivinarle el pensamiento. Quizá hasta tuviera acceso a sus sentimientos y, si así era, sabría lo vulnerable que era. Nunca había entregado su corazón a nadie. Estaba esperando..., confiando en encontrar al hombre de sus sueños, pero tal vez fuera imposible. Quizá nunca apareciera. Y si lo conociera, no querría a una princesa divorciada y con un hijo. A una princesa desposeída de su título y su herencia. Sin embargo, Charles le estaba ofreciendo una casa y un padre para su hijo.

–Espero que reconsideres tu decisión. Confío en que te des cuenta de que casarte conmigo es lo más sensato que puedes hacer.

–¿Tú siempre haces lo más sensato? –dijo.

No quería sentirse ofendida por sus palabras, pero lo cierto era que le dolían.

–Al menos, lo intento.

Pero en su mirada había algo que delataba que aquel beso no formaba parte del plan. Y que no tenía nada de sensato.

–Sí, de acuerdo, me lo pensaré. Pensaré en ello.

Recordó que sus hermanas la habían animado a casarse con él, y quizá tuvieran razón. El problema era que no lo amaba, y Charles tampoco a ella.

–No espero que me ames –dijo él, como si hubiera vuelto a leerle el pensamiento.

–¿Y qué esperas entonces?

–Me bastará con respetarte y darte seguridad. Es lo que te puedo ofrecer. Seguridad económica para ti y para tu hijo.

A Lise le parecieron unas palabras muy frías. ¿Las habría pronunciado deliberadamente? Pero ¿qué esperaba? Ya no era ninguna jovencita y hasta había sido despojada de su título de princesa. Así que ¿quién se iba a casar con alguien como ella?

Por otra parte, le habría gustado preguntarle qué iba a pasar con el sexo. ¿Esperaría él que se acostaran juntos? A juzgar por el beso que acababan de darse, podían entenderse bien en ese sentido.

–En cuanto a lo de dormir juntos... –empezó a decir él, que de nuevo parecía haber adivinado lo que ella estaba pensando.

Lise se preguntó entonces cómo sería hacer el amor con él. Wilhelm siempre había tratado el sexo como un deber y, en cuanto obtenía lo que había ido a buscar a su dormitorio, la dejaba sola. Ella nunca había experimentado con él placer alguno. Y seguramente Wilhelm tampoco había disfrutado con ella. Corrían rumores acerca de sus amantes, aunque él nunca le había dicho nada. Presentía que Charles sería un amante muy distinto.

Él la estaba mirando en esos momentos con evidente deseo y ella tuvo que hacer un gran esfuerzo para controlarse. Se llevó una mano al pecho, como tratando de detener su corazón, que estaba latiéndole a toda velocidad.

Entonces él sonrió de un modo irónico.

–En cuanto a lo de dormir juntos... –repitió–, te dejaré decidir a ti. Te aseguro que nunca te obligaré a hacer nada que tú no desees. Naturalmente, me gustaría que fueras mi mujer en todos los sentidos, pero te aseguro que respetaré lo que tú decidas. Como ya te he dicho, tómate el tiempo que necesites para pensártelo.

–Gracias –dijo, aunque estaba casi segura de que la próxima vez que se vieran, él volvería a insistir.

–Pero tengo que decirte que estoy impaciente por empezar a cuidar de ti. Me gustaría empezar ya mismo.

–Solo porque crees que es tu deber, ¿verdad?

Él no respondió nada. Porque era cierto, pensó ella. Charles le estaba ofreciendo todo lo que podía darle: su nombre, su dinero y su apoyo. Pero no por ella, sino por el bebé. Al menos era sincero y no había tratado de decirle que la amaba.

Charles, por su parte, apenas podía contener su nerviosismo mientras esperaba una respuesta. Le había dicho que se tomara su tiempo para pensárselo porque no quería que lo volviera a rechazar, pero estaba impaciente. La observaba y rezaba en silencio para que la respuesta fuera un «sí». Le resultaba doloroso verla debatirse y luchar con sus sentimientos. Sabía que podía hacerle la vida mucho más sencilla, ¿por qué Lise no quería admitirlo?

Por otro lado, estaba empezando a darse cuenta de que no estaba haciendo todo aquello solo porque fuera su deber. En realidad deseaba que ella se convirtiera en su esposa en todos los sentidos. El beso que se habían dado lo había conmovido de un modo muy especial y sabía que no podría dejar de pensar en ello durante los próximos días.

Algo se había despertado en él cuando ella le había puesto un dedo en los labios. El contacto con su piel, su olor y el tenerla tan cerca, habían hecho que no pudiera contenerse. Era evidente que deseaba a aquella mujer, pero se temía que no era correspondido.

Afuera estaba empezando a anochecer. Los camareros estaban retirando las copas vacías de champán. Todavía quedaban algunos grupos de personas, pero los músicos se habían marchado y la reina madre ya no estaba en el trono.

–Me voy a marchar a casa –comentó ella.

Él se sintió decepcionado al darse cuenta de que iba a tener que seguir esperando. Pero todavía le quedaba un as en la manga.

–Ya he encontrado casa. Seguramente la conoces. Está junto al río y el edificio es conocido como «Château Beau».

–Por supuesto que lo conozco. Estuve una vez visitándolo y sé que fue construido en el siglo XVIII.

–Lo diseñó un arquitecto famoso por los castillos de ese tipo que realizó por todo el valle del Loira. No sé si lo recuerdas, pero tiene varias habitaciones muy espaciosas, algunas con vistas al río, y está rodeado por un jardín espectacular.

–¿Lo has comprado? –preguntó ella sin terminar de creérselo.

–Hice una oferta y mi agente inmobiliario me dijo que el dueño parecía dispuesto a aceptarla.

–Pero ¿no es demasiado grande?

–Es que para mi trabajo necesito mucho espacio. Será donde muestre nuestros productos a los clientes.

No le dijo que también había pensado en ella y el niño que estaba por venir. Aunque tampoco quería hacerse demasiadas ilusiones. Lise no parecía dispuesta a casarse con él y aquello era un duro golpe. Era una mujer tan increíble, que estaba seguro de que no encontraría otra como ella.

–Hará falta restaurarlo –añadió–. ¿Te gustaría ayudarme?

–Claro que sí –respondió ella–. Lo haré encantada.

Pero si esperaba que iba a casarse con él solo para poder vivir en aquel castillo, estaba muy equivocado, pensó Lise.

–Te acompañaré a tu casa –se ofreció Charles.

Hicieron el camino en silencio y, cuando llegaron, Nana estaba esperándolos en la puerta. Charles le sonrió, pero entonces se dio cuenta de que la mujer parecía preocupada. Iba a preguntarle qué ocurría cuando Lise lo despidió bruscamente.

–Espero volver a verte pronto –se despidió entonces él–. Toma mi tarjeta; ahí viene el teléfono y la dirección de mi nuevo despacho.

–Gracias –dijo ella y luego cerró la puerta.

Había sido una despedida algo brusca y eso no le daba muchas esperanzas de que ella cambiara de opinión. Mientras se dirigía de vuelta al palacio para recoger su coche, pensó que le habría gustado enterarse de por qué estaba preocupada Nana.

Capítulo 4

LISE SE quitó los zapatos y se derrumbó sobre el sofá. Estaba exhausta. Había tenido suficiente vida social para al menos seis meses. No podía quitarse de la cabeza lo que le habían dicho unos y otros acerca de su seguridad y la de su bebé. Habían conseguido preocuparla por su futuro. Y luego estaba lo del beso, del que no podía olvidarse.

En ese momento, llegó Nana con una taza de té.

–¿Qué tal la fiesta?

–Muy bien. La comida era estupenda, había muy buena música y los jardines estaba llenos de flores.

–¿Y la reina?

–Tan joven como siempre.

–¿Hablasteis de algo en especial? –le preguntó Nana.

–No, aunque se interesó por mi situación, claro.

–Tengo malas noticias.

Lise abrió mucho los ojos.

–¿Qué pasa?

–Un mensajero ha traído esto –Nana le dio un sobre blanco–. Es de palacio y va dirigido a ti. Aunque no lo he leído, sé más o menos lo que dice por el mensajero.

Lise sintió que palidecía mientras rasgaba el sobre.

La reina lamenta informarle de que la casa del jardinero no podrá ser usada por más tiempo por la familia real. Debe empezar a restaurarse inmediatamente para que se traslade allí el nuevo jardinero jefe. La reina le pide a su hijastra que cumpla sus órdenes en el plazo de una semana.

El mensaje estaba firmado con una C y llevaba el sello real.

–Debería haberlo sospechado –dijo Lise–. Lo que me sorprende es que se haya dado tanta prisa. ¿O quizá ya lo tenía planeado antes de la fiesta?

–¿Qué vamos a hacer? –preguntó Nana, evidentemente preocupada.

–¿Qué vamos a hacer? –Lise respiró hondo, dándose cuenta de que solo le quedaba una salida–. Pues tendré que casarme con Charles y nos iremos a vivir con él.

Lise apenas pudo pegar ojo en toda la noche, pensando en el castillo que Charles había comprado junto al río. Lo imaginó como un lugar frío por la falta de amor, pero a la mañana siguiente seguía decidida a hacer lo mejor para ella y para su bebé. Ya no le importaba el precio que tuviera que pagar.

Se puso un traje amarillo de escote cerrado y se dispuso a marcharse. Nana la miró preocupada cuando la vio salir y dirigirse al taxi que habían llamado poco antes. La anciana no quería preguntarle adónde iba, pero sentía que tenía que decirle algo.

–Ya no me necesitarás –comentó la anciana–. En la nueva casa tendrás sirvientes de sobra y más jóvenes que yo.

–Yo siempre te necesitaré a mi lado, Nana –aseguró Lise–. Y si no vienes conmigo, no me casaré.

Los ojos de Nana se llenaron de lágrimas y Lise, después de darle un beso, se subió al taxi y le indicó al taxista la dirección que venía en la tarjeta que Charles le había dado el día anterior.

No le había telefoneado porque quería hablar personalmente con él. ¿Qué diría cuando le confesara que aceptaba casarse con él porque se había quedado sin casa? ¿Querría todavía casarse con ella? Suponía que sí, ya que no se trataba de un matrimonio donde importaran los sentimientos. Charles le habría ofrecido que se casara con él a cualquier otra mujer que su hermano hubiera abandonado.

El despacho de Charles estaba situado en el edificio donde estaban antes el Parlamento. El abuelo de Lise lo había disuelto hacía ya bastantes años después de una disputa por un asunto legal. Desde entonces, se había convertido en un edificio de oficinas.

Cuando Lise llamó a la puerta, una secretaria salió a recibirla.

–¿Está el señor Rodin? –le preguntó Lise.

–Está en una reunión –respondió la secretaria, señalando la puerta del despacho.

–Ah –Lise se sintió aliviada y decepcionada al mismo tiempo.

Tenía que decírselo antes de que perdiera los nervios. Tenía que averiguar si él seguía dispuesto a casarse con ella.

–¿Tenía cita con él?

–No, pero ¿podría esperar a que termine la reunión? –dijo–. Me llamo Lise de Bergeron.

–Por supuesto. ¿Quiere sentarse?

Lise estaba demasiado nerviosa para sentarse y comenzó a pasear de un lado a otro de la zona de recepción. En una de la paredes había colgado un cuadro de unos viñedos exuberantes. En otra había una vitrina llena de botellas de vino con etiquetas que reseñaban los premios que habían obtenido. También había una foto donde se veía a Charles, muy serio, mientras recogía una medalla. De pronto, dudó si había tomado la decisión correcta. Quizá debería irse a vivir con una de sus hermanas… o emigrar a Francia o a Estados Unidos.

Poco después, Charles abrió la puerta de su despacho.

–Chantal, tráeme el informe de Mondavi –al ver allí a Lise, se detuvo en seco–. ¿Por qué no le has dicho a Chantal que me avisara de que estabas aquí? –le preguntó.

–No quería interrumpirte.

–Ahora mismo estoy contigo –dijo.

Poco después, cuatro o cinco personas abandonaron el despacho y, al salir, miraron a Lise con curiosidad.

–Pasa –le dijo Charles, mirándola fijamente–. Siéntate.

Lise tenía la boca tan seca, que no podía articular palabra. Debería haberle enviado una nota diciéndole que aceptaba casarse con él, en vez de ir en persona.

–¿Quieres tomar algo? –le ofreció él–. ¿Un vaso de agua o quizá un vino? Justo ahora estábamos probando nuestro último producto.

–No quiero beber durante el embarazo –respondió Lise–. ¡Qué vista tan bonita! –exclamó, mirando a través de la ventana del despacho.

–Sí.

–Bueno, pues ya ves que he venido.

–Sí, ya lo veo –dijo él mirándola fijamente a los ojos.

Ella tragó saliva.

–He venido a decirte que acepto casarme contigo.

Él se limitó a sentarse en silencio detrás de su escritorio. Ella no había esperado que empezara a dar saltos de alegría, pero tampoco que se quedara callado. ¿Habría cambiado de opinión? Desde luego, no sería nada extraño. Casarse con una princesa embarazada y sin dote no era ninguna ganga.

–Supongo que te preguntarás qué me ha hecho cambiar de opinión –añadió ella finalmente, consciente de que le debía una explicación.

–Eso no importa –aseguró él.

–Sí que importa. Quiero que sepas que la reina me ha echado de la casa del jardinero.

–¿Y lo haces solo por esa razón? –preguntó él, arqueando las cejas.

–No. Por eso y porque, como ya sabes, estoy en una posición muy insegura. Así que lo mejor es que me vuelva a casar y, como tú fuiste tan amable de pedir mi mano, pues acepto. A menos que...

–A menos que… ¿qué?

–A menos que hayas cambiado de opinión.

–No –aseguró él, poniéndose en pie–. Una vez doy mi palabra a alguien, nunca me retracto. Lo único que siento es que aceptes porque te veas obligada, aunque es lo mejor que puedes hacer. Pero habría preferido..., no importa. Has tomado la decisión correcta. Si no te das cuenta ahora, ya lo harás más adelante. Confieso que no sé cómo lo haré, pero voy a intentar ser un buen marido. Porque tú te mereces lo mejor, Lise, y trataré de dártelo.

–Gracias –contestó ella con voz temblorosa.

La realidad la golpeó como un martillo que le repetía una y otra vez que se iba a casar de nuevo. Se casaba otra vez, y tampoco por amor en esa ocasión. Lo hacía por su seguridad y la del bebé.

–¿Cuándo podemos celebrar la boda?

–He pensado que puede ser la semana que viene. No lo he hablado con nadie, pero hay una pequeña capilla en los alrededores de palacio. Creo que nunca se ha utilizado para una boda, pero si es de la familia...

–Muy bien –dijo él.

Le ofreció la mano para ayudarla a levantarse. Luego se inclinó y se la besó. Lise no pudo evitar recordar el beso que se habían dado en palacio.

Lo había hecho. Se había comprometido con un hombre al que apenas conocía. Un hombre que se parecía tanto a su ex marido, que le entraban escalofríos. Aunque se parecía solo en el físico. Todo el mundo se lo había dicho y ella también se había dado cuenta de que era así, pero de todos modos, estaba preocupada.

Charles estaba en la ventana de su despacho, observando cómo su futura esposa se alejaba del edificio del Parlamento. El cabello de Lise brillaba tanto bajo la luz del sol, que le dolía mirarla. Caminaba con agilidad y la falda se ceñía a su cuerpo. No podía quitarse de la cabeza la idea de que, finalmente, iba a casarse con él. Lise de Bergeron iba a ser su mujer. Y él iba a amarla y cuidarla hasta el fin de sus días. Iba a ser su esposa, pensó con el corazón palpitante.

Deseaba proclamarlo a voz en grito. Quería que el mundo se enterara de que Lise le había dicho que sí.

Aunque quizá fuera un sueño, un sueño como los que había tenido otras veces. Pero no, esa vez era real. Ella había ido a su despacho y le había prometido que se convertiría en su esposa. Al imaginarse la ceremonia, una sonrisa se dibujó en sus labios. Esa vez sería diferente. Esa vez sería él, y no su hermano, el que la esperaría en el altar. La haría feliz, pero no tanto como él lo era en ese momento. En ese momento, era el hombre más feliz de su país y quizá del mundo entero.

Su vida cambiaría radicalmente una vez que se casara. No iba a casarse además con una mujer cualquiera. Lise era guapa, inteligente y encantadora, y él la había amado desde el día en que la había conocido. Pero ella no se enteraría nunca de ese detalle. Sería su secreto. Sabía que ella nunca olvidaría del todo el desgraciado matrimonio con su hermano, pero quizá con el tiempo se fuera desdibujando en su mente. También él confiaba en poder olvidarse.

Si algún día Lise aceptara ser su esposa en todos los sentidos, tanto física, como emocionalmente, él no pediría nada más a la vida. Su copa estaría colmada. Y si no era así, de todos modos tendría más de lo que nunca hubiera imaginado. Tendría a Lise.

Cuando ella dobló la esquina, Charles se apartó de la ventana y fue a buscar una botella de champán de la reserva especial para meterla en su maletín. En esos momentos no quería beber, ya se sentía borracho de felicidad.

Ariane y Marie-Claire apenas pudieron contener su entusiasmo al oír la noticia. Cuando Lise las llamó, corrieron a su casa para que se lo contara en persona.

–Es un hombre maravilloso. No te arrepentirás –le dijo Ariane, abrazándola.

–Llevarás el vestido, claro –añadió Marie-Claire.

–El vestido de mamá me lo puse la otra vez y no me ha dado mucha suerte. Además, creo que el blanco no es un color apropiado para una novia embarazada.

–¿Por qué no te pones un vestido de color crema, de cintura estilo Imperio? –le propuso Marie-Claire.

–Estaría muy bien, pero no tengo ninguno.

–Yo tampoco tengo, pero sí tengo tela. La compré en Tailandia durante la luna de miel. Quizá Nana...

–¿En una semana? Imposible.

Nana apareció en la entrada, como si hubiera estado escuchándolo todo.

–Nana –preguntó Marie-Claire–, ¿podrías hacer un vestido en una semana?

–¿Para mi niña? Por supuesto. ¿No os hice tres vestidos iguales cuando vuestro padre cumplió cincuenta años?

–Pero de eso hace mucho tiempo –replicó Lise–. Ahora somos mayores. Por lo menos yo.

–La ayudaremos –afirmó Ariane–. Nosotras haremos lo fácil, coseremos el dobladillo y lo que nos digas. No tenemos nada que hacer esta semana, ¿verdad, Marie-Claire?

A Lise se le empañaron los ojos.

–Nada de lágrimas –advirtió Ariane–. Las lágrimas estropearán la tela. Piensa en cosas felices, Lise.

–¡Pero si estoy feliz! –aseguró para no dar a sus hermanas una impresión equivocada.

Estaba preocupada, nerviosa, pero también feliz. Tan feliz que no podía dejar de llorar.

–Son lágrimas de felicidad –añadió.

La reina Celeste les dio permiso para celebrar la ceremonia en la pequeña capilla de palacio. Incluso dijo que asistiría. Sin duda porque estaba feliz de poder deshacerse de su hijastra. No había duda de que debía sentirse orgullosa de haber conseguido que Lise se casara precipitadamente tras decirle que se marchara de la casa del jardinero.

Lise sabía que su madrastra no iba a aprobar que invitara a la cocinera y a Nana, pero ella lo hizo.

Lo que no quería eran flores ni fotógrafos. Aquella iba a ser una ceremonia sencilla en un lugar sencillo.

Mientras se preparaba aquella mañana, pensó en lo diferente que iba a ser esa boda de la anterior. En aquella, la habían vestido varias doncellas y luego la habían llevado en un coche de caballos a la catedral, donde los estaban esperando cientos de invitados de todas las cortes europeas. La iglesia estaba adornada con lujosos ramos de flores. Ella iba con un ramo de rosas blancas, mientras que las de sus doncellas eran de color rosa. Su padre la había acompañado al altar muy sonriente. Estaba muy orgulloso, porque su hija iba a casarse con el hombre que él había elegido. Fue una suerte que muriera antes de que ella volviera de Rhineland divorciada. Si no hubiera muerto antes de un infarto, lo habría hecho en ese momento de pena.

La fiesta había sido en el salón de baile de palacio y un fotógrafo había tomado cientos de fotos. Los flashes le habían provocado dolor de cabeza. Luego, cuando había visto a Wilhelm dedicarse a hacer contactos para sus negocios durante toda la velada, se había dado cuenta de que se había equivocado.

También había asistido Charles. Lo recordaba con gesto sombrío durante la ceremonia. La había estado mirando todo el tiempo de manera extraña. ¿En qué habría estado pensando? ¿Sabría ya él, en esos momentos, la terrible equivocación que estaba cometiendo? ¿Habría sospechado que un día él reemplazaría a su hermano?

Pero nadie podía saber algo así. Nadie podía prever que el rey Philip moriría y que el matrimonio de sus padres se declararía nulo…, y que a raíz de eso Wilhelm se separaría de ella. Tampoco nadie podría haber adivinado que Charles se haría cargo de la esposa embarazada de su hermano.

Para la boda, se vistió en casa. Se puso el traje que le habían hecho Nana, Marie-Claire y Ariane. Sus hermanas también le arreglaron el pelo y la ayudaron a vestirse. El vestido era precioso y le quedaba como un guante. Al mirarse al espejo, vio cuánto había cambiado desde la otra boda. Parecía mayor. Seguramente, por lo mucho que había sufrido. Deseaba pensar que todos aquellos sufrimientos le habían servido para fortalecerse, para hacerla más comprensiva y más madura. Y así había sido. El rostro que la miraba desde el espejo ya no era el de la inocente muchacha que se había casado con Wilhelm. Esa muchacha se había ido para siempre.

Lo tenía todo preparado. Su equipaje estaba ya en el castillo. Después de la boda, la niñera iba a quedarse tres semanas con una hermana suya. Luego se reuniría con ella y su dama de compañía en su nueva casa. Todo estaba en orden. Aquella semana, Charles había dejado a un lado su trabajo y se había dedicado a prepararlo todo.

El tema de la luna de miel había sido mencionado solo una vez..., pero por sus hermanas. Charles no le había dicho nada al respecto.

–¿Dónde vais a ir? –le preguntó Ariane–. Te sugiero Bali. Es la isla más bonita que conozco. Tiene palmeras que se mecen al viento, playas infinitas y un mar suave. En una de las playas, hay un hotel pequeño y romántico. Si pones en la puerta el letrero de No molesten, te dejan el desayuno en la puerta y...

–No creo que vayamos a ningún sitio –la interrumpió Lise, que no quería seguir oyendo a su hermana–. Charles tiene mucho trabajo.

–Entonces después –sugirió Marie-Claire–. Cuando os vayáis a ir, me lo decís. Sebastian y yo conocemos el lugar perfecto en Creta. Casitas blancas, mar azul, cenas románticas con velas... Te encantará.

–Muy bien –aseguró Lise.

Pero en realidad estaba segura de que no irían de luna de miel. Era algo totalmente fuera de lugar en un matrimonio de conveniencia. No estaban enamorados y no iban a hacer el amor. El propósito del matrimonio era muy claro: Lise obtendría seguridad y Charles se quedaría satisfecho al salvar el honor de la familia. Los dos iban a hacer lo más sensato, pero el amor no entraba en el trato.

–Te hemos comprado el ajuar y te lo hemos metido en un baúl. No lo abras hasta que estés en el castillo –comentó Ariane con una sonrisa maliciosa.

–Pensamos que tus camisones de franela y tu ropa interior de algodón no eran muy apropiados para una luna de miel, así que como tampoco tenías tiempo de ir de tiendas, nos hemos tomado ciertas libertades...

–Os dije que...

–Con nosotras no tienes que avergonzarte, Lise –le aseguró Ariane–. Somos mujeres casadas, que sabemos lo que pasa en la luna de miel. Sabemos lo que hay que ponerse y lo que no.

–¿Lo sabéis? –preguntó Lise–. Pues me lo tendréis que contar todo.

Marie-Claire y Ariane soltaron una carcajada y se apartaron de ella para admirar el vestido.

–Estás guapísima –exclamó Marie-Claire.

–Gracias a vosotras y a Nana. Todavía no me puedo creer que lo acabarais a tiempo.

A tiempo para su segunda y última boda, a tiempo para su última oportunidad de ser feliz.

Charles llegó a la pequeña capilla de piedra con una hora de antelación. Había estado trabajando día y noche en el castillo, acondicionando la zona en la que iban a vivir. No sabía cómo hacer con los dormitorios. ¿Uno para él y otro para ella? ¿Uno para los dos? Finalmente colocó una cama grande con un sofá a juego y una cómoda en un dormitorio que daba al jardín. No puso cortinas y faltaban otros detalles, pero pensó que a Lise le gustaría elegirlos. Al lado de esa habitación estaba su propio dormitorio. ¿Utilizarían los dos la habitación grande? No, a menos que Lise lo deseara; a menos que ella misma se lo pidiera.

Eso era lo que pensaba mientras estaba en la entrada de la capilla. El sacerdote llegó y la ceremonia fue breve. Charles utilizó su situación y su poder para que el matrimonio de Lise y su hermano fuera anulado oficialmente y se pudiera celebrar otra ceremonia religiosa.

Lise le había pedido a una amiga violinista que tocara la marcha nupcial y así se hizo. La reina madre llegó acompañada de dos damas de compañía que la esperaron fuera. Charles besó su mano y Simone le hizo un gesto con la cabeza antes de tomar asiento en la primera fila. Las hermanas de Lise y sus maridos llegaron poco después.

Charles por fin se puso en su sitio, al lado del altar. Entonces recordó la boda de Wilhelm, en la que él había sido el padrino. Recordó el aspecto de Lise, su rostro pálido bajo el velo. Se había preguntado entonces si ella sabía dónde se estaba metiendo. Al parecer, no se había dado cuenta. Habría podido decir algo cuando el sacerdote preguntó si alguien tenía alguna objeción, pero nadie lo habría escuchado. La gente habría pensado que tenía celos. ¿Y quién habría podido afirmar lo contrario? Pero eso era ya parte del pasado. Lo importante en esos momentos era que se sentía feliz de poder compartir el resto de sus días con Lise.

De repente, se oyó un murmullo. La violinista tocó las primeras notas de la marcha nupcial y Lise entró en la capilla. Se quedó en la entrada un momento y desde allí miró a Charles. A este lo invadió el pánico por unos instantes al pensar que ella iba a dar media vuelta y se iba a marchar.

Pero no lo hizo. Charles exhaló un suspiro de alivio cuando Lise comenzó a caminar hacia él. Estaba tan guapa, que casi no podía soportarlo. Llevaba un traje largo y un pequeño ramo de rosas silvestres. Se acercaba sola al altar. Le encantaba verla así, sola, sin un padre que la obligara a contraer matrimonio por razones de Estado. Ella no apartó los ojos de él en ningún instante. Charles recordó su rostro pálido al casarse con su hermano y vio que en ese momento tenía las mejillas sonrosadas. El embarazo le sentaba bien. Tenía que acordarse de decírselo.

Poco después, se oyó a sí mismo prometer que la amaría, honraría y obedecería el resto de sus días. Después de que ella prometiera lo mismo, se inclinó para besarla. Los labios de Lise eran dulces y suaves. Charles no se atrevió a besarla como en realidad deseaba hacerlo, como la había besado aquel día en palacio. No con toda esa gente observándolos. ¡Pero cuánto deseaba hacerlo! Se preguntó si ella también lo desearía.

El sacerdote los declaró marido y mujer. Él la tomó de la mano y salieron juntos. Charles pensaba que seguirían unidos para el resto de sus días, no habría más divorcios pasara lo que pasara. Los rostros de las personas que habían ido a la capilla se desdibujaron. Lo mismo sucedió en el banquete que se celebró en casa de Marie-Claire a continuación. Charles solo pudo recordar después la risa de las hermanas, gastándose bromas las unas a las otras, y los brindis. Incluso Nana hizo uno.

–Por mi princesa, que ha encontrado por fin a su príncipe –todo el mundo aplaudió y Nana se sentó rápidamente como sorprendida de haberse atrevido a hablar.

Al final de la tarde, Charles se dio cuenta de que Lise parecía cansada, así que les dio las gracias a todos y la tomó de la mano.

–Ahora tenemos que irnos. Mi esposa está cansada.

Cuando llegaron al castillo, sintió una inmensa felicidad al darse cuenta por primera vez de que aquel iba a ser su hogar. Porque a pesar de que había comprado el castillo dos semanas atrás, hasta ese momento en que entró con Lise en brazos, no había pensado en él como su hogar.

Ella se sorprendió cuando la levantó en brazos.

–¡Te vas a hacer daño en la espalda! Ya peso mucho.

Luego Lise apretó el rostro contra su pecho. Olía a las flores con la que se había decorado la capilla. Charles deseó llevarla al dormitorio y hacerle el amor durante toda la noche. Eso era lo que todo el mundo creía que iban a hacer. Había visto las miradas que se habían intercambiado sus hermanas al despedirlos y la sonrisa de sus cuñados. Ignoraban los motivos por lo cuales Lise se casaba, pero él sí sabía la verdad. Sabía que ella no lo amaba.

–Déjame en el suelo, Charles –dijo Lise con suavidad–. Puedo ir por mi propio pie.

Y era cierto, pensó Lise, pero en realidad no quería que la soltara. Quería permanecer en sus brazos. Nunca se había sentido tan segura ni tan querida. Aunque sabía que era solo una ilusión, porque a pesar de que él se había convertido en su marido y la iba a proteger económicamente, en el terreno emocional seguía estando sola.

Pero esa noche, aunque solo fuera esa, estaban en su noche de bodas. Así que ¿qué pasaba si se aferraba a él? ¿Si se dejaba llevar por el sueño de que el suyo era un matrimonio verdadero? Pues que solo ella tendría la culpa por lo que luego le tocaría sufrir. Entonces, suavemente, puso los brazos alrededor del cuello de Charles y dio un suspiro.

Charles, que estaba en medio del salón, la dejó en el suelo. Ella se tambaleó ligeramente y él la volvió a agarrar para que no se cayera. Era la primera vez que Lise iba al castillo. Charles quería sorprenderla y le ofreció que lo decorara a su gusto y con tranquilidad.

–Me gusta así como está –le aseguró ella observando los grandes ventanales y los preciosos suelos de madera de roble.

Se sentó en una silla tapizada de terciopelo y se miró los pies doloridos.

–Me tengo que quitar los zapatos.

Charles se arrodilló y se los quitó. Luego empezó a darle un masaje. A Lise le sorprendió el placer que recorrió todo su cuerpo. Se recostó en la silla y se dejó llevar por las sensaciones. No se dio cuenta de que empezaba a emitir pequeños gemidos de placer. Poco a poco su cuerpo se fue relajando.

–Es muy... agradable.

Charles continuó acariciando sus tobillos. Unas veces de manera muy suave, otras ejerciendo más presión, hasta que ella creyó que le faltaba el aire. Cada caricia, cada roce, le daba tanto placer que creía que no iba a poder aguantar. Se sentía casi al borde del clímax. Con Wilhelm nunca había estado tan cerca. Wilhelm era un hombre al que solo le interesaba su propio placer. Charles era diferente. Pero tenía miedo, miedo de dejarse llevar, miedo a bajar la guardia.

Hizo un gran esfuerzo y se obligó a incorporarse. Charles se levantó también. ¿Sabía él lo que le había hecho? Ella miró a su alrededor con curiosidad; casi se había olvidado de dónde estaba y de quién era. La suave luz iluminaba el techo alto con molduras. No había apenas muebles, solo una mesa de madera y unas cuantas sillas, pero era una habitación con posibilidades. La chimenea, en el centro de la estancia, estaba encendida.

–Es una casa preciosa –dijo ella, aunque en realidad no estuviera pensando en la casa, sino en el modo en que Charles la hacía sentir–. Quiero que me la enseñes entera.

–Mañana. Ahora vamos a la cama, estás cansada.

Lise se quedó pensativa. No sabía muy bien qué había querido decir Charles con eso. Estaban casados y él era su marido. Lise lo miró a los ojos y vio que la deseaba. Y aunque le costara admitirlo, ella también lo deseaba a él. Deseaba sentir sus manos fuertes por todo su cuerpo. Y no era solo por el modo en que le había acariciado los pies, sino también por el recuerdo del beso que habían compartido, por el modo en que la había llevado en brazos y por cómo la había tratado a ella y a su familia. El corazón comenzó a palpitarle más rápido y se sintió como una adolescente sin experiencia. Tenía miedo de decepcionarlo.

–Quiero ver tu dormitorio –dijo.

Él no contestó. La tomó de nuevo en brazos y subió las escaleras de mármol de dos en dos. Al llegar arriba, se encaminó por el pasillo hacia la habitación principal. Luego cerró la puerta y la dejó sobre la cama. Sobre su cama.

También allí estaba encendida la chimenea, pero no era ese el motivo por el que Lise estaba ardiendo. En cualquier caso, sintió un calor insoportable. Se llevó la mano a la cremallera y Charles la observó quitarse el vestido poco a poco. Los ojos de Charles parecían dos carbones encendidos. Debajo del vestido, Lise llevaba un conjunto de braguita y sujetador que sus hermanas le habían regalado. Dejó el vestido en el suelo y Charles se arrodilló al lado de la cama.

–Eres preciosa.

Ella le desabrochó los botones de la camisa. Quería ver su cuerpo iluminado por el fuego. Estaba impaciente. Él se abrió la camisa y la tiró a un lado. Su pecho estaba cubierto de vello oscuro y sus hombros eran anchos y bronceados. Se levantó y se quitó los zapatos y los calcetines. Luego los pantalones y finalmente el calzoncillo.

Lise lo observó sin decir nada, sin respirar. Charles era impresionante. Por un segundo, pensó en Wilhelm, en su gemelo, que era igual de guapo, pero ese era Charles. Y era tan guapo, que ella comenzó a temblar como una hoja.

Entonces se levantó y se quitó también la ropa interior, tirándola a continuación al suelo.

Oyó la respiración pesada de Charles.

Había pensado que iba a sentirse tímida, pero no fue así. Se sentía atractiva, libre y casi un poco salvaje. Ella, que siempre había sido una buena chica, se sentía perversa. Si él no la llevaba a la cama en ese momento, tendría que hacer algo. Tomaría el rostro de Charles entre las manos y se lo apretaría contra los senos.

Él estaba muy cerca. Tan cerca, que podía oler su piel y su aliento. Notaba el calor de su cuerpo duro y bello.

Cuando la abrazó, ella se apretó contra él. La boca de Charles cubrió la suya y la besó de un modo que le dijo todo lo que ella quería oír: «Te deseo, te necesito. Eres mía.»

No le dijo que la amaba, porque eso no formaba parte del trato.

Ella lo besó a su vez y le dijo, sin palabras, que era suya. No solo por aquella noche, sino para siempre. Quería que él supiera que ya había decidido el cuándo y el dónde. Y la respuesta era en ese momento y en ese lugar. No sabía si «decidir» era la palabra correcta, no era consciente de estar tomando una decisión. Solo sabía que tenía que hacer el amor con Charles y consumar su matrimonio.

–¿Sabes lo mucho que te deseo? –le preguntó él–, ¿cuántas noches me he despertado soñando contigo?, ¿lo que he sufrido sabiendo que eras de otro? Pero ahora eres mía. Dime si tú también quieres lo que yo tanto deseo. Dime que sientes lo mismo que yo.

–Sí, sí, sí...

No era el momento de recordarle que el suyo era un matrimonio de conveniencia.

Capítulo 5

CHARLES la tumbó en la cama. Ella cerró los ojos y aspiró el olor a cuero y a madera. Notó la brisa que llegaba del río y que ayudó a refrescar su cuerpo caliente. Las mismas manos que habían estado a punto de llevarla al clímax poco antes estaban acariciando la parte interior de sus muslos y provocando en ella oleadas de placer. Tenía la piel fría, pero su interior era caliente. Cuando las manos de él llegaron a la unión de sus muslos, Lise se oyó a sí misma soltar un grito. Luego se abandonó... y entonces ocurrió. Justo cuando los dedos de él encontraron su parte más secreta, estalló.

Se abrazó a él y comenzó a llorar. No podía creer lo que le acababa de pasar. Finalmente lo entendió todo. Comprendía que se libraran batallas por ello, que se perdieran o ganaran reinos. Ella no lo había entendido nunca, nunca había sabido por qué.

Entonces le tocó a él. La penetró de una forma fuerte, caliente y pesada. Tan pesada, que ella pensó que no podría recibirlo, pero así fue. Cada vez más profunda y más rápidamente. Tan rápidamente, que ella tuvo que esforzarse por tomar aire. Clavó las uñas en el cuerpo de Charles y se agarró a sus hombros.

Charles la embistió una y otra vez mientras notaba cómo aumentaba la tensión en su propio cuerpo. En un momento dado, unió su boca a la de ella y buscó su lengua. Ambas lenguas bailaron al mismo ritmo que sus cuerpos. Lise no sabía cuánto tiempo podría soportar aquel placer. No tenía experiencia, no sabía qué tenía que hacer ni qué podía esperar. Cuando abrió los ojos y miró dentro de los de él, vio una mirada de asombro y se dio cuenta de que él estaba igual de sorprendido que ella.

Cuando Charles estalló dentro de ella, Lise gritó y volvió a estallar. Habían caminado el más salvaje de los senderos y lo habían hecho juntos.

Charles se quedó tendido sobre ella en la oscuridad, con las manos entrelazadas. Sus cuerpos seguían unidos. Charles pesaba, pero Lise no quería que se apartara. Nunca había imaginado que el amor pudiera ser algo así. Ese dar y tomar, esa sensación de unidad, de pertenecer al otro, de convertirse en uno solo. Lise no sabía si él sentía lo mismo, pero sí que ella no olvidaría jamás aquella noche. Poco después, no pudo pensar en nada, ni preguntarse nada, solo quería dormir.

A la mañana siguiente, se despertó en la cama de Charles, pero él no estaba. Se sentó despacio en el borde y miró a su alrededor. Le dolía todo el cuerpo y, de repente, recordó lo que había pasado. Ella y Charles. La noche de bodas. Había hecho el amor con su marido. Así de sencillo. Y había sido por decisión propia. Habría podido detenerlo, pero no lo había hecho. No había podido. «¿Y ahora qué?», se dijo. ¿Qué pasaría a partir de entonces?

Había estropeado lo que podría haber sido un acuerdo perfecto. Habían estado a punto de hacerse amigos, pero después de aquello tendrían que hacer frente a una nueva situación. A menos que fingieran que no había sucedido nada. Lise era buena actriz, gracias a lo cual había conseguido fingir que era feliz durante su anterior matrimonio. También había fingido luego que podía cuidar de sí misma y de su hijo sin ayuda de nadie. Pero ¿podría fingir que no había pasado nada la noche anterior? ¿O que no significaba nada para ella?

–Buenos días –la saludó Charles, que entró con una bandeja en las manos.

Lise observó su cara, pero no fue capaz de adivinar lo que estaba pensando.

–Estaré... lista dentro de un momento –dijo levantándose y yendo rápidamente al cuarto de baño.

Vio por el rabillo del ojo que Charles sonreía para sí.

Se arregló un poco y vio que había una bata colgada de una percha. Se la puso y, al hacerlo, notó el olor de Charles en ella y un intenso deseo la invadió. Pero no podía ocurrir de nuevo, pensó. Era demasiado pronto.

Cuando volvió al dormitorio, vio que él había puesto el desayuno sobre una de las mesillas.

–Espero que no te importe –dijo, señalando la bata.

–Te queda mejor que a mí –contestó él.

Ella se sonrojó y contuvo el deseo de quitársela. Luego se acercó hasta la bandeja del desayuno y bebió un poco de café. Cuando alzó la vista al rato, vio que él no se había ido y que la estaba observando.

–¿Tú has desayunado? –preguntó.

Charles asintió.

–La cocinera ya ha llegado.

–Lo siento, he dormido demasiado. No sabía que... –se puso colorada–. No sé por qué...

Charles se encogió de hombros.

–No te preocupes –contestó, sentándose a su lado y mirándola a los ojos–. Y no te preocupes por lo que pasó anoche. Los dos nos entusiasmamos.

Era una forma de decirlo. Otra podía ser que ambos habían sucumbido a una pasión que nunca antes habían experimentado. O por lo menos, ella no había sentido nunca nada parecido. ¿Y él? De repente, se vio invadida por unos tremendos celos, al pensar que podía haberle hecho antes a otra mujer lo que le había hecho a ella.

–Nos entusiasmamos –repitió ella–. Sí, claro, eso fue lo que pasó. Pero no podemos permitir que eso estropee nuestra relación de amistad.

–No –dijo él, levantándose–, claro que no. Cuando te vistas, baja. Te enseñaré la casa antes de irme a trabajar.

–Gracias –dijo ella educadamente, como si siguiera siendo su cuñado en vez de su marido–. Bajo en seguida.

–Encontrarás tu ropa en tu dormitorio –añadió antes de salir.

Lise fue entonces a su habitación y sacó del armario unos vaqueros. Entonces se dio cuenta de que ya no vivía en la casita del jardinero, sino que era la esposa de un hombre de negocios muy importante y tenía que vestirse como tal. Así que eligió unos pantalones y una blusa de seda, pensando en que pronto tendría que empezar a llevar ropa premamá.

Luego bajó a la planta inferior, tratando de adaptarse a su nueva posición. Había pasado a ser la mujer de un hombre de negocios y tenía que acostumbrarse a su papel.

Charles la miró como si, efectivamente, se hubiera convertido en alguien diferente, pero también él parecía un desconocido. Lo vio mirar el escote de la camisa, que dejaba entrever sus senos, y luego apartar la vista.

Le enseñó el castillo. Había tantas habitaciones, que a ella le era difícil orientarse.

–Tendrás que hacerme un plano. Si no, me perderé.

–No necesitamos tanto espacio –admitió el–, pero no encontré ninguna otra casa que me gustara tanto como esta. Esa fue una de las razones –abrió las puertas del jardín, que incluía varias hectáreas de viñedos.

Ella miró sorprendida los campos de vides, sembrados ordenadamente.

–Ahora entiendo por qué la elegiste.

–Confieso que tener viñedos ha sido siempre mi sueño. Un río a un lado y los viñedos al otro. Detrás de los viñedos hay un jardín que fue diseñado por Bertrand de Guigne en el siglo XVIII de acuerdo al estilo del castillo. Te llevaré otro día –aseguró, consultando su reloj–, ahora tengo que irme. ¿No te importa quedarte sola?

–Por supuesto que no. Soy una mujer adulta, Charles. Estoy acostumbrada a estar sola y me gusta.

–De acuerdo.

Lo acompañó a la entrada. Él la miró brevemente y luego se fue. No hubo besos ni ningún gesto cariñoso. Nada que recordara lo que había pasado la noche anterior. Lise bajó con él las escaleras y lo acompañó hasta el coche. Quería decirle algo o que a él se le ocurriera algo que decirle a ella. Algo importante, algo profundo. Pero no ocurrió nada y se sintió vacía y confundida. Eso era el matrimonio, pensó. Y era mejor que fuera acostumbrándose.

Charles vio a Lise por el espejo retrovisor. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no dar media vuelta, salir del coche y llevarla a su dormitorio. Pero eso sorprendería a Lise y los llevaría a una situación más complicada. Había notado la confusión de ella aquella mañana.

Por lo menos, podía haberse despedido con un beso o haberle dicho lo que sentía. Eso suponiendo que supiera lo que sentía, ese era el problema. Después de la noche más maravillosa de su vida, estaba sorprendido. No sabía qué decir ni qué palabras emplear para describir lo que ella le había hecho sentir con su receptividad, con su calor y su generosidad. Tenía en la mente sus gemidos, su piel suave, su cabello desparramado sobre la almohada. La mujer de sus sueños era suya. Había salido de uno de sus sueños y se había metido en su cama, en su casa y en su vida.

En cuanto a su noche de bodas, tendría que hacerse a la idea de que había sido una excepción. No habría otra noche igual, a menos que ella quisiera, claro. De momento, volverían a tratarse como amigos e iría haciendo caso de las señales que Lise le enviara.

Hasta que estuviera seguro de que ella quería repetir, cada uno dormiría en su propia habitación. Si ella quería..., pero no querría repetir. Se había dado cuenta por la expresión que tenía por la mañana. Por el modo en que había ido al cuarto de baño, prácticamente corriendo.

Le costó un gran esfuerzo concentrarse en su trabajo. Todos lo felicitaron por su matrimonio. Algunas personas le dijeron que no lo esperaban tan pronto allí, otros le preguntaron por la luna de miel. Sintió cómo el calor le subía por la nuca al darse cuenta de que todos se lo estaban imaginando en su casa, haciendo el amor con su mujer. Eso hizo que se olvidara de llamar a la gente que tenía pensado llamar, que extraviara una carpeta y que se olvidara del nombre del distribuidor con el que se había reunido en California el mes anterior.

Incluso se olvidó de que había quedado con un catador de vino para la semana siguiente. Su secretaria se lo recordó y luego le llevó algo a la mesa.

–Aquí tiene el libro que pidió.

Lo desenvolvió rápidamente: El manual del embarazo. De la A a la Z. Sin prestar atención a la nota que tenía sobre la mesa y que reflejaba las llamadas que había recibido, abrió el libro por el capítulo dedicado al primer trimestre:

Dieta equilibrada... proteínas, minerales... ejercicio moderado.... el pecho y el vientre se forman por completo... los pulmones... el corazón late...

Charles continuó leyendo fascinado. En un momento dado, se dio cuenta de que no quería seguir allí. No estando Lise en casa sola. No sabía qué emergencias podían surgir durante el embarazo. Además, no podía concentrarse en el trabajo, así que era inútil seguir fingiendo.

Cuando volvió al castillo y se encontró con Lise en el salón, en vaqueros y con el pelo recogido en una coleta, respiró aliviado. Le recordó a la mujer que había visto el día en que la había ido a ver a su taller. Ya no parecía la mujer de un hombre de negocios, volvía a parecer ella misma.

–Has vuelto muy pronto –dijo mirando el reloj de pared que había en un rincón.

–Como soy mi propio jefe, me di permiso para volver a casa temprano. Si uno de mis empleados tuviera a su esposa embarazada de tres meses, también le daría la tarde libre.

–Eres un jefe muy generoso.

–Solo sensato. Y quizá un poco preocupado. Dime, ¿te has echado una siesta?

–No, ¿por qué?

–He comprado un libro sobre el embarazo y he leído que debes estar muy cansada –lo sacó del maletín y se lo mostró–. Y tendrás cambios de humor.

–La verdad es que al principio estaba más cansada y me acostaba después de comer, pero ahora me siento bien. Y tenía muchos cambios de humor. Pero era normal, ya que mi vida pendía de un hilo. Cualquiera en mi posición habría sufrido también cambios de humor. No sabía que supieras tanto sobre embarazos.

–No tenía idea hasta hoy. ¿Sabías que la cara del bebé está ya casi formada, a excepción de la barbilla?

–No, no lo sabía. ¿Y tú sabías que el niño tiene la cabeza mucho más grande que el cuerpo?

–¿Niño? ¿Crees que es un niño?

–No, no sé por qué lo he dicho.

–¿Pero querrías que fuera un niño?

–No me importa. Como nosotras somos todas chicas, no sé nada de chicos. ¿Tú quieres un niño?

–A mí tampoco me importa mientras esté sano.

–Lo mismo opino yo.

–Me he pasado por la tienda y te he comprado algunos quesos: camembert, St. André, roquefort... Tenía miedo de que no estuvieras tomando suficiente calcio. También he comprado espinacas, que tienen mucho hierro.

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreírse.

–¡Qué atento! Muchas gracias.

–Es que en el libro he leído muchas de las complicaciones que podrían surgir y no puedo evitar preocuparme.

–No tienes por qué. Yo siempre he gozado de buena salud y mi médico me ha dicho que no cree que surja ningún problema durante el embarazo.

–¿A qué médico estás yendo?

–Al doctor Duverger. Es un médico nuevo. El que nos ha atendido siempre a mí y a mis hermanas se ha jubilado hace poco.

–Me gustaría acompañarte la próxima vez que vayas. Quiero hacerle una cuantas preguntas.

–Muy bien –respondió ella, sorprendida por su interés–. A propósito, no te he dicho que nos han mandado un regalo de boda –le enseñó una caja grande–. Viene de palacio. No creo que sea de Celeste, sino de mi abuela, pero aun así no me lo esperaba.

Un regalo de boda, pensó Charles, dándose cuenta de que él no le había regalado nada. Aunque sabía que ella no lo echaría de menos, ya que era una mujer poco exigente, tenía que pensar en algo.

Entre los dos desenvolvieron el paquete y vieron que era un cuadro.

–¡Frederic! –exclamó Lise–. Nos ha regalado el retrato. No sé qué decir.

–¿Es que no lo quieres?

–Por supuesto que sí lo quiero, pero es que pienso que debería estar con el resto de retratos de la familia. Sin embargo, si van a vender el resto de la colección...

–Quizá podríamos ponerlo junto a su amada Gabrielle –propuso Charles.

–¿Tienes algún cuadro de ella?

–Tengo uno en Rhineland. Si quieres, pediré que me lo envíen y los pondremos uno al lado de otro.

–Juntos al fin. No te habrás olvidado del diario, ¿verdad?

–No, está arriba –aseguró él–. Quería dártelo ayer, pero con todo lo que pasó...

En ese momento recordó la noche de bodas y fue incapaz de terminar la frase. Había sido tan intensa, que era normal que se hubiera olvidado del diario. De pronto, reparó en algunos cambios en la decoración.

–¿Qué ha pasado aquí? Has cambiado algo, ¿verdad?

–Solo he movido unos cuantos muebles.

–Espero que no lo hayas hecho tú sola –dijo él, alarmado–. No debes realizar esfuerzos.

–No. Le dije al personal lo que tenían que hacer y ellos movieron las cosas. Han sido muy amables. También hemos colocado flores en todos los jarrones de la casa –añadió, acercándose a oler el que tenía al lado.

Él sonrió ante el entusiasmo de ella. Le encantaba lo fácil que era hacerla feliz.

–¿Has visto el jardín? –le preguntó.

–No, estaba esperando a que me lo enseñaras tú.

Salieron juntos y Charles se dio cuenta de que no se había fijado en lo bello que era aquel jardín hasta pasear por él con Lise. Ella lo contemplaba todo extasiada.

–Es maravilloso, Charles. Apenas puedo creer lo afortunada que soy al vivir en un lugar así.

–Yo sí que tengo suerte por haberme casado contigo –afirmó él.

Ella se sonrojó y apartó la vista.

Charles se dio cuenta de que por primera vez en su vida sentía pena por su hermano. Wilhelm tenía mucho dinero y una casa en Rhineland que podía rivalizar con aquel castillo, pero no tenía a Lise. La había dejado marchar de su lado.

Tomó la mano de Lise y ella entrelazó sus dedos con los de él. Entonces sintió un gran paz de espíritu. Por fin tenía una esposa y su propio hogar. Y pronto tendrían su primer hijo.

En ese momento pasaban junto a una extensa pradera y oyeron el canto de un pájaro, que debía estar incubando los huevos en su nido.

–Entiendo cómo se siente –comentó ella–. Pronto tendrá que cuidar de sus crías –añadió, tocando de un modo protector su vientre.

A él también le habría gustado apoyar su mano en él, pero reprimió las ganas. Si fuera hijo suyo..., pero no lo era. Criaría al bebé, pero no sabía si se sentiría como un verdadero padre. Quizá siempre se acordara de que era hijo de Wilhelm. ¿Y qué pensaría ella?

–¿Qué le contaremos a nuestro hijo acerca de su padre?

Ella se quedó en silencio largo rato. Finalmente, llegaron junto a un estanque rodeado de sauces y se sentaron en un banco, frente al agua.

–Supongo que cuando sea lo suficientemente mayor para entenderlo, lo mejor será contarle la verdad. Y si tú quieres..., serás su padre. Sé que dijiste que querías cuidar de nosotros, pero no estoy segura de hasta qué punto deseas ser el padre del niño... o de la niña.

Él apoyó el brazo en el respaldo del banco.

–Quiero ser un buen padre para nuestro hijo. La verdad es que no he tenido un buen ejemplo en mi familia, pero puedo leer los libros que hay al respecto.

Lise se secó una lágrima.

–Gracias, Charles, sé que es todo cuanto puedo pedirte. Y sé cómo te sientes, porque mis padres tampoco han sido un buen ejemplo para mí. Como ya sabes, mi padre siempre quiso tener un varón.

Lise dio un suspiro.

–Por supuesto que nos quería –continuó–, pero de algún modo siempre noté que se sentía decepcionado. Y en cuanto a mi madre, nunca quiso tener hijos. Solo nos tuvo con la intención de darle un heredero a mi padre. Así que yo también tendré que aprender a ser una buena madre.

Se quedaron un rato en silencio, contemplando una pareja de cisnes que se deslizaba sobre el estanque.

–¿Sabías que los cisnes se emparejan para toda la vida? –comentó Charles–. Me parece algo admirable.

–También a mí –dijo ella.

«Nosotros también estaremos siempre juntos», se dijo Lise, que no quería volver a divorciarse. Afortunadamente, sabía que Charles no la abandonaría nunca. Nunca podría compensarle por lo que había hecho por ella y sería muy egoísta por su parte pedirle más.

Pero aquella noche, mientras estaba sola en la cama con su camisón de seda rosa, no pudo evitar desear algo más. Quería que su marido le hiciera el amor.

Exhaló un suspiró y luego trató de concentrarse en la lectura del diario de la princesa Gabrielle. Las primeras páginas estaban escritas con una caligrafía exquisita y con tinta azul. En ellas hablaba de su compromiso con un príncipe griego, un almirante de la marina de su país veinte años mayor que ella. Hablaba de que se casarían en la catedral de Rhineland, pero Lise percibió que Gabrielle se sentía desgraciada ante aquel matrimonio. Ella sabía perfectamente lo que era casarse con un hombre por razones de Estado.

A medida que la fecha de la boda se acercaba, la escritura del diario se volvía más inconexa. Había varias frases sin terminar y Gabrielle comenzó a mencionar a un hombre a quien llamaba F. y que no podía ser otro que Frederic.

También mencionaba que cuando se hizo algunos retratos con el traje de novia, le pidió al artista que le hiciera una copia en una placa de porcelana. Y lo más curioso era que no había querido que se enterara nadie de aquel encargo.

Lise no recordaba haber visto aquella placa nunca. Sin pensar lo que hacía, se levantó y se fue en camisón al cuarto de Charles.

–¿Sabes algo de una placa de porcelana donde Gabrielle está posando con su vestido de novia?

Charles, que llevaba puesto tan solo unos vaqueros, se volvió hacia ella y se puso en pie.

Lise nunca lo había visto vestido de un modo informal. Se lo quedó mirando fijamente y, al verlo con el torso desnudo, no pudo evitar fijarse en sus anchos hombros y en su vientre plano. Luego bajó la vista hasta el bulto que se formaba bajo la tela del vaquero e inmediatamente se olvidó del motivo por el que estaba allí.

–¿Qué te pasa?

–Eh..., nada. Solo que no te había visto nunca en vaqueros y...

«No sabía que te sentaran tan bien», añadió para sí.

–Supongo que todavía hay muchas cosas que desconocemos el uno del otro –dijo él, sonriendo–. Por ejemplo, cuando estoy en casa siempre voy en vaqueros. Lo que pasa es que fuera, por mi trabajo, no puedo llevarlos.

–De todas maneras perdona por haber irrumpido así en tu habitación.

–Esta es tu casa, Lise, y puedes entrar aquí siempre que quieras. Soy tu marido, ¿recuerdas?

–Sí, pero...

¿Y por qué no actuaba como un buen marido y se acostaba con ella inmediatamente?, pensó Lise. ¿Por qué no se daba cuenta de que aquella era la verdadera causa de su visita?

–¿Qué querías saber acerca de una placa? –preguntó él, mirándola fijamente.

Entonces ella se dio cuenta de que iba vestida solo con un camisón. En su prisa por averiguar algo sobre aquella placa, se había olvidado de ponerse algo encima. O al menos, eso era lo que quería pensar, ya que seguramente todo aquello de la placa no era más que una excusa y lo único que quería era estar con él.

Cuando se fijó en que Charles estaba contemplando sus senos, no pudo evitar desear que se los acariciara. Pero a pesar de lo mucho que le habría gustado que se hubiera acercado a ella y le hubiera quitado el camisón, lo único que hizo Charles fue quedarse allí, mirándola, mientras ella lo deseaba cada vez con más ardor. Se moría de ganas por hacer de nuevo el amor con él.

No entendía qué le pasaba. Sabía perfectamente que lo de la noche anterior había sido una excepción. Charles no se había casado con ella porque la amara. No debía olvidarse de ello.

–Bueno –contestó finalmente–, es que en el diario, Gabrielle menciona que se hizo un retrato vestida con el traje de novia y que encargó que hicieran un duplicado en una placa de porcelana. Y no quería que se enterara nadie, así que me pregunto si es que quería regalársela a Frederic.

Una brisa fresca entraba por la ventana del dormitorio y Lise se estremeció.

–Siéntate –le pidió Charles–. Enseguida te doy una bata.

Ella se sentó en el borde de la cama y él le pasó su bata por encima de los hombros. Cuando Lise notó el tacto de las fuertes manos de él sobre sus hombros desnudos, no pudo evitar volverse a estremecer.

–O sea, que te está interesando el diario, ¿no? –le preguntó él, sentándose sobre el borde de la cómoda.

–Sí, es fascinante –contestó ella, que en realidad apenas podía apartar la vista de los vaqueros de Charles–. Y mientras lo leía, me preguntaba si habrías visto tú alguna vez ese retrato o la placa.

–El retrato está en Rhineland. Es el que he pedido que nos envíen. En cuanto a la placa, no recuerdo haberla visto nunca. Pero si se la dio a Frederic, lo más normal es que esté aquí, en St. Michel.

–Mañana iré a palacio a ver si está allí. Hay multitud de baúles llenos de lo que la reina llama «viejas reliquias».

Y después de decir aquello, se dio cuenta de que ya no le quedaba ninguna excusa para prolongar su estancia en el dormitorio de Charles. A pesar de lo mucho que le apetecía que pasaran la noche juntos, él no había comentado nada al respecto. Así que se levantó y se dispuso a marcharse.

–¿Estabas trabajando cuando entré? –le preguntó, echando un vistazo a su escritorio.

–Sí, estaba preparando la recepción que vamos a dar aquí la semana que viene para presentar nuestra nueva marca de vino.

–¿Aquí? ¿La semana que viene? Pero Charles...

–Perdona, se me había olvidado por completo avisarte. Con lo de la boda he andado muy distraído, pero no te preocupes, de la comida se encargará una empresa de catering. Así que tú solo tendrás que hacer acto de presencia lo más guapa que puedas.

–¿Guapa? Pero, Charles, si estoy embarazada de tres meses...

–Y estás más guapa que nunca –aseguró él, mirándola de un modo que le hizo sonrojarse.

–Pero tendré que comprarme un traje nuevo.

–Encárgaselo a algún modisto.

–Pero eso es muy caro –le advirtió ella.

–El dinero no es ningún problema –contestó él–. Mi negocio marcha estupendamente. Así que puedes decirle al modisto que te confeccione un vestuario entero para el embarazo –añadió, metiéndose las manos en los bolsillos.

Al hacerlo, se marcó aún más su miembro viril bajo la tela de los pantalones.

–Muy bien –dijo ella tratando de apartar la mirada, pero sin conseguirlo del todo.

No entendía cómo podía estar tan excitada. Nunca le había sucedido aquello antes. Y lo más gracioso era que el hombre que la excitaba de ese modo era su propio marido.

De pronto, la bata se le resbaló y cayó al suelo. Él atravesó la habitación y volvió a colocársela sobre los hombros. Ella lo miró a los ojos, quizá tratando de encontrar en ellos una señal, pero no vio nada.

–Buenas noches, Charles –se despidió entonces.

Después salió y volvió a su habitación. Una vez en la cama de nuevo, no podía dejar de pensar en él. Se quedó mirando fijamente la pared de enfrente, pero sin ver en realidad el tapiz que allí había. Solo podía ver el rostro de Charles, su ancho pecho y el hilo de vello que se perdía bajo sus vaqueros. El cuerpo le ardía de deseo.

En ese momento, llamaron a la puerta y ella se quedó de piedra. ¿Le habría leído el pensamiento?, ¿se habría visto invadido por el mismo deseo que la invadía a ella?, ¿habría ido a seducirla? Lise dejó caer un mechón de pelo sobre su hombro desnudo, tratando de parecer lo más sexy posible.

–Adelante –dijo.

–Me he olvidado de decirte una cosa –dijo Charles al tiempo que entraba en la habitación.

Ella se echó hacia delante y al hacerlo, el diario cayó al suelo.

–¿El qué?

–La lista de invitados –respondió él, mostrándole un hoja de papel.

–Ah –exclamó ella, decepcionada–, déjala sobre mi escritorio.

–¿Quieres que te traiga algo? –añadió él–. ¿Un vaso de leche o quizá un zumo?

Ella sacudió la cabeza, tratando de disimular su decepción. Lo único que necesitaba era que su marido le hiciera el amor, pero él solo le ofrecía leche y vitaminas.

Después de dejar la lista de invitados sobre el escritorio, Charles le dio las buenas noches y salió del cuarto.

Una vez de vuelta en su habitación, se sentó frente a su maletín sin fijarse en los documentos que contenía. Todavía tenía trabajo por hacer. Como le había dicho a Lise, su negocio iba muy bien, pero aquello significaba también que estaba muy atareado. No lograba concentrarse. No podía pensar en vinos cuando su mujer estaba en la habitación de al lado con el camisón más sexy que había visto en toda su vida. Se moría de ganas por quitárselo y acariciar y besar todo su cuerpo.

Pero no quería arriesgarse a arruinar la bonita relación que tenían. Además, ella debía de estar todavía afectada por su divorcio. Nunca había dicho nada malo de Wilhelm, a pesar de lo que su hermano le había hecho.

Además, si hubiera querido que se acostaran juntos, como habían hecho la noche anterior, le habría hecho alguna señal. Por un momento, cuando la había visto entrar en su dormitorio vestida tan solo con aquel camisón que remarcaba sus increíbles senos y caderas, había albergado la esperanza de que estuviera allí por ese motivo.

Pero, al parecer, solo estaba interesada en el retrato de Gabrielle. Él apenas había prestado atención a lo que Lise le había dicho. No había podido dejar de mirarla, preguntándose si lo desearía del mismo modo que él la deseaba a ella.

Finalmente, se levantó y cerró su maletín. Luego comenzó a dar vueltas por el cuarto, tratando de calmarse. Había creído que una noche con ella sería suficiente para satisfacer el deseo que lo atormentaba, pero estaba equivocado. Después de acostarse con ella, la deseaba más que nunca. Y lo atormentaba el hecho de no saber si Lise también lo deseaba.

Capítulo 6

AL DÍA siguiente, el chófer que Charles había insistido en poner a su servicio llevó a Lise a palacio. Le había dicho que una vez que naciera el niño, le compraría un coche, pero que en su estado él se quedaba más tranquilo sabiendo que iba acompañada. Lise, aunque le agradecía que se preocupara por ella, habría preferido tener su propio coche cuanto antes.

Como era habitual, entró a palacio por la puerta de servicio y, al pasar por la cocina, las cocineras la obligaron cariñosamente a que se sentara a tomar un té y unas pastas que habían preparado.

–Si quiere, le podemos meter unas cuantas en una bolsa –le dijo Blanche–. ¿Quién cocina ahora para usted?

–Se llama Marceline y es muy buena cocinera –respondió–. Pero no tan buena como vosotras.

Las tres mujeres sonrieron complacidas.

–¿Qué tal es estar casada con un rhinelandés? –le preguntó Genevieve, olvidando que ya había estado casada con otro.

–Estoy muy contenta –respondió Lise.

–Supongo que no será de los que están pensando invadirnos –dijo Genevieve.

–Por supuesto que no –respondió Lise–. ¿Y se puede saber quién está pensando invadirnos?

–Nadie –intervino Lucette–. No sabe lo que dice.

–Sí que lo sé –replicó Genevieve, indignada–. ¿O es que creéis que no me entero de nada de lo que se habla en palacio? Así que será mejor que la princesa se entere por nosotras que no por otra persona.

–Yo no sé nada de eso –aseguró Lise–. De hecho, he venido a enterarme de cómo va todo.

Genevieve abrió los ojos de par en par y se inclinó hacia Lise.

–Según parece, un grupo de políticos de Rhineland está pensando en invadir nuestro país. Así que será mejor que se mantenga alejada de Rhineland, y su marido también.

–¿Es que puede ser peligroso? –le preguntó Lise.

–Yo solo digo que... –comenzó a decir Genevieve.

–Tú solo dices insensateces –la interrumpió Lucette–. Y ahora, princesa, ¿qué le parecería probar el bizcocho que acabamos de preparar?

Lise no podía negarse y se quedó charlando y comiendo con las cocineras otro rato más. Luego se excusó y subió al desván. Una vez allí, abrió el ventanal para que entrara aire fresco. Ella y sus hermanas solían jugar a disfrazarse allí cuando eran pequeñas. Pero hacía años que no entraba a aquella habitación y, a juzgar por la gruesa capa de polvo que cubría todo, nadie más había entrado.

Se quedó mirando en silencio las cajas y baúles que allí había. No sabía por dónde empezar a buscar la placa que, posiblemente, Gabrielle le había regalado a Frederic.

–Frederic, ¿por qué no te casaste nunca? ¿Por Gabrielle? ¿Te entregó ella su corazón y luego se casó con otro? ¿Te regaló esa placa? Y si es así, ¿dónde la pusiste?

Pero nadie respondió. Sin embargo, afinando el oído, podía escuchar que llegaban voces de la galería del piso de abajo. Así que se subió a una caja enorme, y se asomó al alto ventanal. Pero no pudo ver a nadie.

Sin embargo, el sonido de las voces se hizo más nítido.

–Ir a bodas y funerales. Eso es todo lo que hacemos últimamente. Ahora la mayor ha vuelto a casarse –dijo una voz chillona de mujer–. La reina debe sentirse aliviada de haberse librado de las tres. Era un escándalo cómo andaban por aquí como si fueran las herederas del trono, cuando todos sabían que eran ilegítimas.

Lise se encogió al reconocer la voz de una de las damas de compañía de la reina madre.

–La reina madre ya tenía suficientes problemas tratando de encontrar un heredero al trono sin necesidad de tener a una princesa embarazada y divorciada por aquí.

Lise se mordió el labio. No le gustaba que hablaran así de ella.

–¿Y con quién se ha casado? –preguntó otra voz, que Lise reconoció como la de una de las doncellas.

–Con el hermano de su ex marido.

–Así que todo queda en familia, ¿no es así?

–Al parecer, él se apiadó de ella. Supongo que sería para preservar el honor de su familia. Y tuvo suerte, porque ¿quién iba a querer casarse con una princesa ilegítima? Pobre Charles. Seguro que se ha visto obligado por las circunstancias.

Lise cerró el ventanal y se bajó del cajón. Ya había tenido suficiente. Ojalá no hubiera oído aquella conversación, que confirmaba sus más sombríos temores. Charles solo se había casado con ella por pena.

Aquello tampoco debía disgustarle tanto. Al fin y al cabo, se preocupaba por ella y sabía que también se ocuparía del bebé. Así que tenía que dejar de concebir falsas esperanzas. Él nunca llegaría a amarla. Tenía que acostumbrarse a dormir sola, ya que por mucho que tratara de seducirlo, eso no cambiaría lo que él sentía por ella.

Se quedó sentada en el desván durante largo rato, tratando de olvidar lo que acababa de oír. Luego empezó a abrir los baúles para examinar su contenido, y así fue sacando capas, guantes, bufandas y zapatos. Algunas pertenecían a la época de Frederic. Lo sabía porque había estudiado la moda de los siglos XVI, XVIII y XIX.

Entres las prendas que encontró, vio de pronto una bufanda de seda blanca con una F bordada. Apretó la prenda contra una mejilla y su corazón comenzó a palpitarle a toda velocidad.

Pero luego recordó otra vez la conversación que acababa de escuchar y, de pronto, se sintió invadida por un intenso cansancio. Sin molestarse en cerrar el baúl, salió del desván y bajó la escalera. Una vez en el coche donde la estaba esperando el chófer de Charles, se reclinó en el asiento de cuero y cerró los ojos. No los volvió a abrir hasta que llegaron al castillo.

Durante la cena, se sentía tan cansada, que apenas podía mantener los ojos abiertos. Charles se dio cuenta de que no tenía mucho apetito.

–¿Qué has hecho hoy? –le preguntó–. Se supone que no debes cansarte demasiado.

–He estado en palacio revolviendo el contenido de unos cuantos baúles. Así que ya ves que no ha sido un trabajo demasiado arduo –añadió–. No sé qué me pasa. Quizá haya sido la emoción de encontrar una bufanda con la letra F bordada –dijo, aunque sabía que esa no era la causa de su agotamiento–. Claro, que quizá no sea de Frederic.

–¿Viste a alguien?

–Solo a mis viejas amigas, las cocineras. Me dieron unos dulces exquisitos mientras me contaban ciertos rumores.

–¿Te hablaron del complot para invadir St. Michel? –preguntó él–. Yo no puedo creer que eso sea cierto.

–Tampoco yo. Seguramente se trata de un rumor falso.

Aquello la hizo acordarse del otro rumor que había escuchado. Un rumor que, por mucho que le doliera admitirlo, era cierto.

–Bueno, en cualquier caso, deberías tomarte un descanso –dijo él–. Quédate en casa unos días y pasea por el jardín. También puedes invitar algún día a tus hermanas a comer o a tomar el té. Y si la semana que viene no estás mejor, organizaré la recepción en algún otro sitio.

–No, no, eso ni pensarlo. Compraste esta casa para hacer aquí ese tipo de fiestas.

–Y también para nosotros, para nuestra familia. Tengo ganas de oír las voces de nuestros hijos corriendo por los pasillos. ¿No te los imaginas ya jugando en el jardín o yendo a pescar al río?

Lise contempló la mirada perdida de Charles y supo que, efectivamente, él estaba en esos momentos imaginándose aquellas escenas.

Era evidente que quería formar una familia, aunque eso no significaba que estuviera enamorado de su esposa. Sin embargo, había dicho «nuestros hijos». Pero ¿cómo iban a tener hijos si no... ? En cualquier caso, Charles siguió comiendo como si nada hubiera ocurrido.

–Sí, esta casa es estupenda para los niños –contestó ella finalmente.

Pero se mordió la lengua para no preguntarle cuántos hijos pensaba tener. No quería desilusionarse de nuevo. Porque ¿y si él le contestaba que solo había sido una forma de hablar?

–Ahora, si me disculpas, Charles –dijo dejando su servilleta sobre la mesa–, voy a retirarme a mi cuarto. Creo que tienes razón y que he trabajado demasiado hoy. Mañana me lo tomaré con más calma, aunque estoy impaciente por encontrar esa placa. Quizá el diario, más adelante, dé alguna pista de dónde puede estar.

Él la acompañó hasta la puerta de su habitación y, allí, le dio las buenas noches. Parecía preocupado y, antes de dejarla, la besó en la mejilla. Era una pena que solo estuviera tratando de ser amable, se dijo Lise.

Charles fue luego a su habitación, donde se cambió de ropa. Luego se sentó a su escritorio vestido solo con vaqueros. Pensó en lo mucho que le gustaría que ella volviera a aparecer aquella noche para comentarle algo que había descubierto en el diario o por cualquier otro motivo. Mientras llevara el mismo camisón, no importaba. Él nunca había visto nada más sexy. Sintió cómo se excitaba pensando en su precioso cuerpo cubierto únicamente por la prenda de seda. La habría seguido a su habitación. La noche anterior había sentido ganas de seguirla a su habitación. Aunque se habría detenido antes de traspasar los límites que ella había fijado. Habría adivinado si ella quería que se quedara, y ella no habría querido.

Esa noche estaba preocupado por Lise. Parecía cansada y, lo que era peor, también triste. Estaba pálida y tenía ojeras. Cuando fueran al médico, le preguntaría qué podía hacer y, mientras tanto, esperaría a que fuera ella quien hiciera el siguiente movimiento.

Abrió su ordenador portátil y entró en Internet. Quería buscar un regalo especial para Lise. Así que entró en varias páginas de anticuarios. De pronto, se le ocurrió que le gustaría encontrar algo que uniese de algún modo a Frederic y a Gabrielle. Sin saber por qué, acudió a su mente el pensamiento de que solo así podrían unirse ellos dos también.

Una semana después, Charles acompañó a Lise al médico, que tenía la consulta en un edificio muy moderno cerca del hospital. Charles se quedó impactado al ver lo joven que era el doctor. Bueno, joven comparado con el hombre mayor con el que esperaba encontrarse, porque en realidad el doctor Duverger debía de tener la misma edad que él. Además, debajo de la bata blanca, llevaba unos pantalones caqui y una camisa informal. Pero si tenía dudas sobre si sería un médico competente, en seguida se vieron disipadas. El doctor era un hombre seguro de sí mismo y los consejos que le daba a Lise sonaban muy sensatos.

–Siempre me gusta conocer al padre –dijo el doctor Duverger, estrechando la mano de Charles–. Cuanto antes se implique en el proceso del embarazo, mejor.

Charles no sabía qué le habría contado Lise acerca del padre de su bebé, pero se alegró de que el doctor pensara que era él. Estaba orgulloso de poder asumir ese rol. Él iba a ser el verdadero padre del bebé. Que su hermano fuera el padre biológico era del todo irrelevante. Así que cuanto antes se olvidaran de ello, mejor.

–Su mujer se ha mostrado interesada en los cursillos que hacemos de preparación al parto –continuó diciendo el doctor–. ¿Vendrá usted con ella para luego ayudarla en el momento de dar a luz?

Charles se fijó en que Lise lo miraba con ansiedad, como dudando de su respuesta. Seguramente habría hombres a los que asustaba asistir al parto.

–Por supuesto –aseguró él–. Quiero ayudarla durante todo el proceso.

Lise sonrió mientras el doctor apuntaba algo en su historia clínica.

–Y ahora, hablemos de su nutrición. ¿Está siguiendo una dieta equilibrada? –preguntó el doctor.

–Últimamente no tengo mucho apetito –reconoció Lise.

–Eso es algo normal durante el primer trimestre, pero a partir de ahora debería usted empezar a comer más. Debe tomar mucho calcio y hierro.

Lise miró a Charles, sin duda acordándose de lo que él le había dicho acerca de las espinacas y el queso. Cuando ella le apretó la mano, él sintió que el corazón iba a salírsele del pecho.

–¿Ha sufrido dolores de cabeza, alteraciones de la visión, dolores abdominales, vómitos? –continuó el doctor.

Charles le apretó la mano con fuerza. Cuando ella meneó la cabeza, respiró aliviado.

–¿Insomnio? –le preguntó el doctor–. ¿Ha sufrido alguna alteración del sueño?

Lise volvió a sacudir la cabeza, pero sin mirarlos ni al doctor ni a él. Charles se preguntó si estaría diciendo la verdad.

–Si le doliera algo o tuviera alguna hemorragia, llame al hospital inmediatamente, sea de día o de noche. Ellos me pasarán el aviso. Y ahora, si me acompaña, voy a reconocerla. Solo nos llevará unos minutos y luego su marido podrá reunirse con nosotros.

Charles comenzó a pasear nerviosamente por la sala de espera. ¿Qué ocurriría si Lise tenía anemia o si el niño estaba dado la vuelta o si... ? Pero no era momento para preocuparse o, en cualquier caso, no podía permitir que Lise se lo notara. Era normal que se preocupara por ella y el niño. Deseaba con toda su alma formar una familia. Recordó entonces cuando le había dicho a Lise que se imaginaba a sus hijos jugando en el jardín o yendo a pescar.

Pero ¿querría ella tener más hijos? Tendría que esperar para saberlo. Desde luego, nunca la forzaría a mantener relaciones sexuales. Después de la noche de bodas, no había dado señales de querer repetir. Así que evidentemente no había disfrutado tanto como él. Pero incluso si no volvieran a hacer el amor, estaba contento de haberse casado con ella.

Poco después, la enfermera le dijo que podía pasar a la sala donde el doctor le había hecho el reconocimiento a Lise. En esos momentos estaba tumbada sobre la camilla y cubierta por una sábana azul. Parecía pequeña e indefensa, pero en cuanto lo vio, le dedicó una sonrisa.

–Bien –dijo el doctor, sonriendo a su vez a Charles–, ha venido justo a tiempo de oír el latido del corazón de su hijo –añadió, apartando la sábana y aplicando el sensor del Doppler sobre el vientre levemente abultado de ella.

Poco después, el latido del corazón del bebé comenzó a oírse por los altavoces del aparato. Charles se quedó mirando el aparato, luego se volvió hacia el doctor y finalmente miró a Lise.

Era real. El corazón de su hijo latía perfectamente, pensó, sintiendo que le empezaban a picar los ojos. Aguantó las ganas de echarse a llorar y se fijó en cómo le brillaba la mirada a Lise. Durante un buen rato, no pudo apartar su mirada de ella.

Y algo pasó entre ellos. No sabría cómo llamarlo, pero durante aquellos instantes ambos se habían sentido unidos de un modo especial. De manera aún más especial que durante su noche de bodas.

El doctor apagó el aparato y la habitación se quedó en silencio.

–¿Qué le parece cómo late el corazón de su hijo o hija? –le preguntó el doctor a Charles.

Pero él estaba tan impactado, que no podía ni hablar.

–Todo parece marchar como es debido –continuó el doctor–. Así que hasta el mes que viene no nos veremos. Hasta entonces, su mujer tendrá que tomar más calcio y más hierro, como ya dije antes. Le he recetado unas vitaminas, pero también es conveniente que vigile su dieta.

–Con mi marido no es difícil –dijo Lise, incorporándose en la camilla–. Siempre está detrás de mí para que coma cosas sanas.

–Pues es usted muy afortunada de tener un marido tan atento.

Ella asintió.

Minutos después salieron del hospital y se dirigieron al coche. Lise, entonces, le preguntó si de verdad quería estar presente en el parto.

–Por supuesto que sí. He leído en mi libro que la labor del asistente es muy importante.

–¿Qué es lo que tendrás que hacer?

–Muchas cosas. Tendré que masajearte los músculos en los días previos, darte un mordedor frío para que lo utilices durante el parto, medir el tiempo entre contracción y contracción. De hecho, ya he encargado un cronómetro.

–Eres increíble –dijo ella, entrando en el coche después de que él le abriera la puerta–. No solo te estás leyendo ese libro, sino que también vas a venir al curso conmigo. ¿Qué me vas a dejar a mí?

–Tú solo tienes que relajarte y disfrutar –dijo, sentándose al volante–. El doctor y yo nos ocuparemos de todos los detalles. No debes preocuparte por nada.

Eso era más fácil de decir que de hacer. Había una cosa por la que Lise no podía dejar de preocuparse. ¿Se habría casado Charles con ella solo porque le daba pena? Debía tener cuidado y no mostrar sus sentimientos ante él, ya que tenía el poder de leerle el pensamiento.

–No estoy preocupada por nada –le aseguró–. Ahora que te tengo a ti, ya nada me preocupa.

Y en parte, era verdad, porque sabía que podía contar con Charles para cualquier cosa que necesitara.

–Cuando oí el latido del corazón del bebé –añadió Lise–, pensé que se trataba de un milagro. De algún modo fue como viajar al futuro. ¡Nuestro hijo!

«Nuestro hijo.» Aquellas palabras emocionaron a Charles de un modo muy especial. Pasados menos de seis meses, estaría abrazando a su hijo.

–¿Has pensado ya cómo quieres llamarlo o llamarla? –le preguntó él.

–Y tú, ¿has pensado en cómo vamos a llamarlo?

–¿Qué te parece Frederic si es chico?

–¿Y si es chica?

–Si es chica, lo eliges tú –dijo él, sonriendo.

Ella también sonrió. Los dos sabían perfectamente cómo la llamarían si era niña.

Capítulo 7

LA NOCHE de la fiesta, Lise se puso un vestido largo de terciopelo negro y una gasa roja alrededor del cuello. Estaba muy contenta de cómo había quedado aquel vestido, que había diseñado ella misma. Pero para abrochárselo, necesitaba ayuda, así que fue a la habitación de Charles.

Una vez en la puerta, dudó si llamar o no. Se acordaba de la noche que había entrado sin llamar y se lo había encontrado vestido solo con unos vaqueros. Él parecía haberse alegrado y ella desde luego había estado encantada de verlo medio desnudo. Solo de recordarlo el deseo volvía a despertarse dentro de ella.

Sí, quería volver a hacer el amor con su marido, pero tampoco deseaba forzar las cosas. Y más desde que escuchara aquella conversación en palacio acerca de que él solo se había casado por pena. Así que cada noche, se acostaba sola en su cama, llena de dudas y melancolía.

Según había leído en el libro de Charles, aquellas emociones eran normales durante el embarazo y se debían al desarreglo hormonal. De todos modos, eso no evitaba que siguiera deseando acostarse de nuevo con su marido.

Y más después de escuchar las preguntas que le hacían continuamente sus hermanas.

–Apuesto a que a Charles le encanta verte con el camisón de encaje blanco que te regalamos.

–¿O quizá prefiere verte sin él?

–Pareces cansada, Lise. ¿Es que Charles no te deja dormir?

–¿Cuándo vais a iros de luna de miel? ¿O es que ya la estáis celebrando en vuestro castillo?

Lise nunca sabía qué responder, así que se limitaba a sonreír y dejaba que sus hermanas siguieran imaginándose cosas.

Finalmente, entró en la habitación.

–Estás muy guapa –dijo Charles con voz ronca por la sorpresa.

Cuando se dio la vuelta para que le abrochara el vestido, él la besó en la nuca. Lise sintió un escalofrío por toda la espalda y, por un momento, deseó que se quedaran allí haciendo el amor, en lugar de bajar a la fiesta. Pero eso iba a ser un poco difícil.

–Sí, la modista ha hecho un buen trabajo.

–No me refiero al vestido –dijo él, y ella notó su aliento cálido sobre la piel del cuello–. Lo digo por ti. Tú estás guapa lleves lo que lleves.

Lise sintió que se le aflojaban las rodillas. Si él se acercaba un poco más, se desmayaría.

–Tengo una sorpresa para ti –dijo Charles–. Está abajo.

Ella se dio la vuelta, decidida a preguntarle algo antes de que bajaran. Tenía que averiguar cuáles eran sus sentimientos y por qué no quería hacer el amor con ella.

–Charles... –comenzó a decir con voz temblorosa e insegura.

Pero en ese momento alguien llamó a la puerta.

–Hola –se oyó gritar a Ariane–. Tenéis que salir. Los primeros invitados ya están aquí.

Lise exhaló un suspiro.

–De acuerdo, ya salimos –dijo. Abrió la puerta y abrazó a su hermana.

–Espero no interrumpir nada –dijo Ariane, con una sonrisa cómplice.

–En absoluto, Charles solo estaba ayudándome a terminar de vestirme. ¿Ha llegado algún otro invitado aparte de vosotros?

–No, solo Etienne y yo, que por cierto, nos hemos servido una copita de champán. Charles, es delicioso –dijo, levantando su copa–. Seguro que va a ser todo un éxito.

–Me alegro de que te guste –respondió él.

Lise se quedó mirándolo, preguntándose si se habría dado cuenta de que Ariane la había interrumpido cuando iba a decirle algo importante. Necesitaba saber qué iba mal entre ellos. Si es que algo iba mal, porque aparentemente Charles estaba contento con cómo marchaba su matrimonio. Sí, quizá todo marchaba bien y, sencillamente, tendría que acostumbrarse a que no iba a haber sexo.

Cuando bajaron, además de Etienne, ya habían llegado otros invitados. Charles fue a enseñarles el castillo. Lise oyó cómo les mostraba con orgullo los muebles de estilo Luis XVI y los detalles de las molduras de las puertas que conducían al jardín.

Más tarde, le presentó a mucha gente que ella no conocía: hombres de negocios, tanto de Rhineland, como de St. Michel. Lise notó que la presentaba con cierto orgullo.

Varias veces, mientras hablaba con alguien, se volvió hacia ella y le sonrió. Al parecer, estaba muy contento de cómo marchaba la fiesta.

–¿Has comido algo? –le preguntó en un momento en que nadie requería su presencia.

–Todavía no –respondió ella.

Y eso que la comida tenía una aspecto estupendo. Charles había contratado el mejor servicio de catering de St. Michel.

–Pues ten –le dijo, alcanzándole un plato–. Ven a comer a la biblioteca. Quiero darte la sorpresa que te prometí. Además, llevas toda la noche de pie.

–No me importa –aseguró ella–. Es un fiesta magnífica. Lo has preparado todo estupendamente.

–Me alegro de que te guste. Estaba preocupado por si te cansabas –confesó conduciéndola hacia la biblioteca.

Una vez allí, ella se fijó en que junto al retrato de Frederic, Charles había colgado el retrato de la princesa Gabrielle.

–Oh, Charles –dijo Lise, besándolo en el mejilla–. Gracias.

Lise se quedó mirando a la guapa antepasada de su marido. Una larga cabellera castaña le caía sobre los hombros del vestido de seda rosa que llevaba. Pero lo que más llamaba la atención eran su ojos oscuros y tristes. Los labios los tenía apretados, como si estuviera tragándose sus sentimientos. A la pobre la habían obligado a casarse con un hombre a quien no quería.

–Todavía no han encontrado la placa de porcelana, pero he pedido que la sigan buscando.

En ese momento, entró en la biblioteca David Duval, uno de los socios de Charles.

–¿Quiénes son? ¡Qué guapos! –comentó David–. A él tengo la sensación de haberlo visto antes.

–No es probable –respondió Charles–. Los dos murieron hace unos doscientos años. Es Frederic el Valiente, un antepasado de mi esposa.

–Pues estoy seguro de haberlo visto antes. ¡Esos ojos tan tristes y penetrantes! ¿Estuvo alguna vez en Rhineland?

–Buena pregunta –afirmó Charles–. Creemos que estuvo locamente enamorado de la mujer del otro retrato, la princesa Gabrielle, una de mis antepasadas.

–No me extraña –aseguró David–. Es una mujer muy guapa –añadió mientras se los quedaba mirando fijamente–. Ya sé dónde he visto a ese hombre. En una pequeña tienda de antigüedades de Rhineland, cuando estaba buscando una polvera antigua para mi madre.

–¿Había un retrato de Frederic en esa tienda? –preguntó Lise.

–Uno muy pequeño y no muy bueno. Parecía de un aficionado, pero tenía cierto encanto. Y estoy seguro de que era él. Sus ojos me llamaron mucho la atención.

Lise y Charles se miraron en silenció. ¿Estaría Charles pensando lo mismo que ella? ¿Podía haber sido Gabrielle quien hubiera pintado aquel retrato? Fuera como fuera, Lise quería hacerse con aquel cuadro.

–¿Recuerdas el nombre de la tienda? –le preguntó Charles a su socio–. Seguro mi mujer quiere comprarlo. Estos cuadros son solo los primeros de la colección que queremos reunir. Dentro de unos años se la enseñaremos a nuestros hijos mientras les contamos historias de nuestros antepasados, igual que mi abuelo hacía conmigo.

Lise contuvo una lágrima. Solo de pensar en tener más hijos con Charles, se emocionaba.

–Del nombre no me acuerdo –dijo David–, pero sí recuerdo que estaba en una pequeña calle de detrás de la catedral. Seguro que no tienes ningún problema para dar con ella. El dueño debe de tener más de cien años.

Cuando David volvió dejarlos solos, Charles preguntó a Lise si le gustaría volver con él a Rhineland a buscar el cuadro.

–Sí –contestó ella después de pensárselo un rato–. Cuando me marché de tu país, me dije que no volvería, pero no estaremos mucho tiempo, ¿verdad?

–Solo pasaremos allí una noche. Ni siquiera avisaré a mis padres de que vamos a ir. Podremos hospedarnos en un hotel y registrarnos bajo un nombre falso –le propuso Charles, ilusionado ante la perspectiva del viaje–. Claro, que también existe la posibilidad de que no encontremos el cuadro. Por cierto, ¿dice algo Gabrielle en su diario acerca de que supiera pintar?

–En la parte que he leído yo, no, pero en esa época, las mujeres de cierta posición sabían pintar y tocar el pianoforte. Por otro lado, hay partes del diario que no entiendo. Parecen escritas con algún código que solo ella entendía, seguramente para evitar que alguien la espiara.

Lise hizo una pausa.

–Es muy frustrante –añadió–. Y al final hay algunas páginas arrancadas. Pero sería muy emocionante encontrar ese retrato, ¿verdad?

–Tan emocionante como encontrar la placa de porcelana.

–Sí, tengo planeado volver pronto al desván de palacio para seguir buscando.

Después de decir aquello, decidieron volver a la fiesta. Lise fue a hablar con su hermana y Charles salió a tomar un poco el aire. El jardín estaba iluminado de un modo que le daba un aspecto de ensueño.

Apenas había andado unos pasos, cuando oyó voces al otro lado de unos arbustos. No pudo reconocer quiénes eran, pero aquello tampoco era extraño, ya que Charles había invitado a mucha gente que no conocía.

–¿Qué sabes de Charles, Guillaume?

–Es un conocido hombre de negocios y hay que reconocer que este castillo es magnífico.

–Y tiene una esposa muy bonita también. He oído que está embarazada –se oyó decir a una mujer.

–¿Ya? Pero si se acaban de casar.

–Es que el niño no es de él. Es de su hermano.

–¿Cómo lo sabes?

–Un amigo me contó que Wilhelm se divorció de ella cuando se enteró de que había sido desheredada por ser hija ilegítima. Y ahora ha engatusado a Charles para que se case con ella.

–¿Quieres decir que se ha casado con él por su dinero?

–¿A ti qué te parece? Pero tampoco hay que culparla. ¿Qué harías tú si te encontraras embarazada y sin dinero? Además, Charles es un buen hombre y dicen que está loco por ella. En cualquier caso, parece que ella lo está utilizando.

Charles se quedó helado al oír aquello. Le entraron ganas de pasar al otro lado y hacerles tragar sus palabras. Pero no podía montar una escena en su propia fiesta.

Poco después, oyó pasos sobre la gravilla y las voces se alejaron hacia la casa. Exhaló un suspiro, pero las palabras siguieron resonando en sus oídos.

Luego regresó a la fiesta y trató de atender lo mejor posible a sus invitados. Algo después, vio que Lise parecía cansada y le dijo que subiera mientras él despedía a las pocas personas que quedaban.

Cuando despidió al último invitado, subió a la habitación de Lise con la excusa de desabrocharle el vestido. Una vez que lo hizo, la tela resbaló por su cuerpo y cayó al suelo. Ella no hizo nada para evitarlo y se quedó en combinación delante de él.

Charles la agarró por los hombros y le hizo darse la vuelta lentamente. Lise tenía los ojos medio cerrados, aunque él no podía estar seguro de si era porque lo deseaba o porque estaba cansada.

A pesar de que no podía olvidar lo que había oído en el jardín, se moría de ganas de hacerle el amor. Claro, que no podía obligarla. Nunca haría nada parecido. Así que esperaría a que ella diera el primer paso, tal y como le había prometido que haría.

Sin embargo, un momento después se encontró acariciando sus senos con los pulgares. Cuando Lise exhaló un gemido, él se los agarró, llenándose las manos con ellos. A continuación le acarició y lamió los pezones.

Luego se fijó en que ella tenía los ojos cerrados y lo asaltó la duda de si estaría disfrutando de veras. Al recordar las palabras que había oído en el jardín, se apartó de ella y salió de la habitación.

Partieron hacia Rhineland dos días después. Él solo habló del viaje a su secretaria, diciéndole que si surgía alguna emergencia, lo llamara al móvil. Así que si todo iba bien, no se encontraría con sus padres ni nadie que pudiera preguntarles por su boda o por el divorcio de su hermano.

Cuando les había contado a sus padres lo de la boda, se habían sorprendido enormemente. Era evidente que no entendían por qué se había casado con la mujer de la que se acababa de divorciar su hermano. Sin duda, no entendían que alguien pudiera querer como esposa a una princesa desheredada. Lo normal para ellos sería librarse de ella como había hecho Wilhelm.

–¿Quieres que encienda el aire acondicionado? –le preguntó a Lise mientras ajustaba el asiento de ella para que se pudiera reclinar.

–No, prefiero llevar las ventanillas bajadas. Me gusta el olor a campo –dijo ella, sonriendo.

Parecía más joven con el cabello agitado por el aire, pensó Charles sonriéndole a su vez. Le gustaba salir de viaje con ella. Ambos parecían despreocupados y abiertos a lo que pudiera pasar.

Lise sugirió que pararan a comer en el campo y a Charles le pareció una idea estupenda. Llevaba una botella de vino en el maletero, pero como Lise no podía beber alcohol, tendrían que comprar una botella de agua.

Poco después, se detuvieron en un pueblecito y compraron queso y jamón en una tienda pequeña. En una panadería de la que salía un aroma delicioso, se hicieron con una baguette de pan crujiente. Y finalmente, en una frutería al aire libre, compraron tomates maduros, un melón, fresas y un kilo de cerezas. De camino al coche, Lise no pudo aguantar más y comió unas pocas cerezas, que eran muy dulces, con un trozo de pan.

–Me alegra ver que has recuperado el apetito –comentó él.

–Ahora el problema es que tengo hambre continuamente –dijo echándose a reír.

A él le encantaba su risa.

Unos cuantos kilómetros más adelante, encontraron un prado al lado de un lago. Él sacó del coche los alimentos y una manta de viaje. Lise intentó ayudarlo, pero él no se lo permitió.

–Te aseguro que soy fuerte como un buey, Charles. Al menos, déjame llevar la manta.

Él sacudió la cabeza.

–¿Es que no te gusta que te mime? La mayoría de las mujeres estarían encantadas.

–Es que yo no soy como la mayoría de las mujeres.

–Ya lo sé.

Charles extendió la manta sobre el suelo y puso las bolsas de comida encima.

–Siéntate. Sé que estás hambrienta.

Ella no se hizo de rogar y, una vez sentada, comenzó a cortar queso con la navaja de Charles. Preparó un sándwich de carne, queso y tomate y se lo dio a él.

–¿Y ahora quién está mimando a quién? –preguntó Charles, agarrando el sándwich.

–A la mayoría de los hombres les encanta que los mimen; y no me digas que no eres como la mayoría de los hombres, porque ya lo sé. Si no, no te habrías casado con una mujer embarazada y desheredada.

Lise hizo una pausa.

–Y eso me recuerda algo que quiero preguntarte desde hace tiempo. Sé que te casaste conmigo por tu sentido del honor y del deber. No me hago ilusiones. Pero me pregunto si... si...

–Y yo podría hacerte la misma pregunta a ti –dijo él–. Yo también sé por qué te casaste conmigo. Tampoco quiero hacerme ilusiones. Sé que necesitabas un padre para tu hijo, un hogar y una cierta seguridad económica. No hay nada de malo en ello y fui yo quien te instó a casarte conmigo por esas razones. Pero no sé si...

Ambos se quedaron en silencio. Los dos habían hecho una pregunta, pero al parecer ninguno quería responder. Ambos tenían miedo de lo que el otro pudiera pensar.

Así que siguieron comiendo sin decir nada y en seguida recuperaron el buen humor.

–Deberíamos salir más a menudo –dijo Charles, sonriendo–. No sé cuándo fue la última vez que me tomé unas vacaciones.

–Cuando era pequeña solíamos ir a comer a los jardines de palacio –dijo Lise, cortándose una raja de melón–. Lo hacíamos a escondidas, ya que nuestra institutriz era muy estricta y comer al aire libre no le parecía de buena educación. Pero a nosotras nos encantaba comer con las manos y ensuciarnos.

–¿Y tú qué harás si tus hijos quieren comer un día en nuestro jardín?

–Pues saldría a comer con ellos –respondió ella–. Aunque en parte la gracia está en hacer algo prohibido. Así que alguna vez los dejaría ir solos.

De pronto, se dio cuenta de que él había vuelto a mencionar el tema de los hijos.

–Charles, ¿te gustaría que tuviéramos más hijos?

–¿Y a ti?

Una vez más, Charles estaba intentando esquivar una pregunta.

–Sí –respondió ella–, me gustaría. No sé qué habría sido de mí sin mis hermanas. Un hijo único debe sentirse muy solo, y más si crece entre niñeras e institutrices, como nos pasó a nosotras. Nuestros padres nunca nos prestaron demasiada atención, pero a nuestros hijos no les pasará lo mismo. Yo pienso ocuparme de ellos como es debido.

Sin embargo, ¿cómo iban a tener más hijos si no hacían el amor? Claro que tenían que esperar a que tuviera el bebé… Pero ella no quería esperar hasta entonces, quería que le hiciera el amor allí mismo ¿Cómo podía demostrárselo?

–¿Y a ti? –le preguntó.

–¿A mí? Yo, al contrario que a ti, me hubiera gustado ser hijo único, en lugar de criarme junto a un hermano como Wilhelm. Pero en respuesta a tu pregunta, tengo que decir que me gustaría formar una familia numerosa. Por eso quería una casa tan grande y con jardín.

Pero en lugar de demostrarle que quería tener más hijos haciéndole el amor bajo el árbol junto al que habían comido, se levantó y se acercó a la orilla del lago. Le dijo que quería recoger algunas flores para ella.

Lise se quedó mirándolo mientras se alejaba. Le encantaba su modo de andar y cómo le brillaba el cabello oscuro bajo la luz del sol.

Se preguntó qué podría hacer para hacerle entender que quería que le hiciera el amor. Poco a poco, le fue entrando sueño. Últimamente se echaba una siesta todas las tardes, así que se tumbó sobre la manta y se quedó dormida. Se despertó y al principio no sabía dónde estaba. Charles se hallaba a su lado y la miraba con aire pensativo.

A Lise le habría gustado saber lo que estaba pensando.

–Charles, no deberías haberme dejado dormir tanto –dijo ella dándose cuenta de que el sol estaba ya bastante bajo–. Vamos a llegar muy tarde a Rhineland.

–No tenemos ninguna prisa. Tenemos reservada una habitación en el casco viejo de la ciudad y, si la tienda de antigüedades está cerrada cuando lleguemos, ya iremos mañana.

Charles había recogido ya las sobras de comida, así que se levantaron y se dirigieron al coche.

Cuando cruzaron la frontera, Lise se acordó de que después de divorciarse de Wilhelm, se había prometido no volver a Rhineland. Pero Charles la había convertido en otra mujer, le había dado la confianza suficiente para volver allí.

Y a su lado, disfrutó del paisaje de aquel país y también de la capital. Era una ciudad con más encanto que St. Michel, ya que tenía una casco antiguo muy bonito. El hotel donde se hospedaban era también antiguo y estaba cerca de la catedral.

Una vez allí, Charles se disculpó por no haber reservado habitaciones separadas, ya que había pensado que la suite sería más cómoda.

Lise sintió que se le aceleraba el corazón. ¿Significaba aquello que iban a dormir juntos?, pensó mientras contemplaba los frescos del techo. En realidad estaba retrasando deliberadamente el momento de entrar a la habitación, por miedo a encontrarse dos camas.

–¡Qué bonito! –exclamó, contemplando a través de la ventana los tejados de pizarra de las casas y las agujas góticas de la catedral–. ¿No echas nunca de menos tu país? –preguntó, temerosa de que él contestara que sí.

–No. ¿Crees que habría comprado el castillo si tuviera intención de volver? Además, si fuera así, te lo habría dicho. No creerás que te haría vivir aquí, ¿verdad?

–No, ya sé que no –replicó ella, acercándose y dándole un beso en la mejilla–. Siempre has sido muy sincero conmigo.

En todo menos en lo que en realidad sentía por ella. Si era solo lástima, entonces no quería saberlo. Pero si era otra cosa...

–Lise, nuestro matrimonio significa mucho para mí. No puedo decirte cuánto.

Ese era el problema, que no podía decírselo. Quizá si le preguntara...

Pero a ella le daba miedo escuchar la verdad. Por eso sus palabras quedaron en el aire un rato mientras Lise confiaba en silencio en que tal vez se lo dijera, pero no fue así.

Lise se puso unos zapatos cómodos para caminar y fueron a buscar la tienda de antigüedades donde confiaban que estuviera el retrato de Frederic. Aquella zona era peatonal y eso hacía posible caminar tranquilamente y contemplar las tiendas.

–Nunca había estado aquí –le confió Lise–. A pesar de que estuve viviendo ocho meses en Rhineland, no sabía que el centro fuera tan bonito.

–Rhineland tiene algunas cosas buenas –contestó Charles–, pero confieso que nunca he sabido apreciarlas tanto como hoy.

Lise se detuvo ante el escaparate de una pastelería, donde se veía a una mujer con un delantal blanco y un hombre con gorro de cocinero que estaba poniendo sobre una plancha algo que habían amasado. Del recinto salía un maravilloso olor.

–No tendrás hambre, ¿verdad? –le preguntó Charles con una media sonrisa.

–Últimamente siempre tengo hambre. Ese es mi problema.

–Entremos a tomar un crep. ¿Cómo lo quieres, con crema y frambuesa o con canela y azúcar? También los hacen con queso…

Lise y Charles compartieron un crep de frambuesa, sentados en sendos taburetes de la pequeña tienda. Lise se sentía joven, libre y feliz. Y lo más extraño era que se sintiera así en el país donde había pasado la época más triste de toda su vida. Ese cambio se debía sin duda a Charles, quien también parecía sentirse contento.

Cuando se terminaron el crep, continuaron su paseo y se metieron por una pequeña callejuela que había detrás de la catedral. Lise se fijó en la impresionante altura de esta, que debía ser el doble de la de St. Michel. Allí era donde se había casado con Wilhelm y solo recordaba las paredes blancas y una enorme sensación de soledad. ¡Cómo había echado de menos entonces la capilla de St. Michel!

Continuaron caminando de la mano. Encontraron lujosas boutiques, tiendas de cerámica y joyas hechas con ámbar del Báltico. Pero ni rastro de la tienda que estaban buscando. Estudiaron el mapa y preguntaron a varias personas, pero nadie supo indicarles dónde se encontraba.

Finalmente, dieron con ella por casualidad. Estaba cerrada.

–¡Charles! –exclamó Lise con lágrimas en los ojos–. Si no nos hubiéramos parado en la pastelería…

Charles llamó a la puerta insistentemente. No podía soportar la tristeza de Lise.

–Charles, ¿eres tú? –dijo alguien, de repente, detrás de ellos.

Capítulo 8

ERA EL padre de Charles y este nunca habría imaginado verlo allí, vestido, como era habitual en él, con un traje italiano hecho a medida. A sus padres les gustaba vestir, comer y vivir bien. Jacques Rodin siempre había dicho que esa zona era para los turistas y nunca los había animado a que se aventuraran allí. Si alguien necesitaba algo, enviaban a un empleado a buscarlo.

–¿Qué haces aquí? –preguntó su padre, mirando brevemente a Lise.

–Estoy de compras –contestó Charles–, con mi esposa.

–Ah, entiendo. ¿Cómo estás, Lise? –preguntó Jacques, estrechando su mano.

Lise contestó algo educadamente, pero Charles se dio cuenta de que se había puesto nerviosa. Él no sabía qué relación habían tenido sus padres con ella, pero sí sabía que no habían puesto ninguna objeción cuando su hermano había dicho que pensaba divorciarse. De hecho, sospechaba que sus padres incluso habían podido animarlo.

–Y tú ¿qué estás haciendo aquí, padre?

–No te lo puedo decir aquí, pero si vienes a casa, te lo explicaré. Además, creo que por lo mucho que te gustan las antigüedades, te puede resultar interesante.

Charles miró a Lise. Sospechaba que a ella le resultaría desagradable y doloroso ir a la finca de su familia, pero las palabras de su padre habían despertado una gran curiosidad en él. Quizá también Lise sintiera interés, tratándose de algo relacionado con las antigüedades. Pero, en cualquier caso, ella se limitó a encogerse de hombros, como diciéndole que tomara él la decisión.

–Muy bien, pero será una visita corta. Hemos reservado mesa en un restaurante para cenar.

Su padre los llevó en su Mercedes negro y, durante el trayecto, fueron hablando relajadamente. Jacques sorprendió a Charles preguntándole por su negocio. No mencionó en ningún momento el nombre de Wilhelm y, antes de llegar, llamó a su esposa y le contó que iba en el coche con Charles y Lise.

Charles no pudo oír la respuesta de su madre. ¿Le alegraría que fueran a verla? Miró a Lise y se preguntó si estaría nerviosa ante aquella visita a sus suegros.

Cuando llegaron, la madre de Charles los estaba ya esperando en la sala, elegantemente vestida y arreglada. Saludó a su hijo con una sonrisa. Solo un leve rubor la delató. Porque, al fin y al cabo, estaba enfrentándose a una visita inesperada y que le resultaba incómoda.

Charles besó a su madre y se sorprendió al ver que Lise hacía lo mismo. Su madre le sirvió luego su bebida favorita: una copa de vino de Burdeos, pero la mano le temblaba ligeramente. Ofreció a Lise otra copa, pero esta prefirió agua mineral.

–Tienes muy bien aspecto, Charles. Me ha dicho tu padre que has venido por un asunto de negocios –tampoco ella preguntó por qué no los había llamado.

–Es cierto, tengo que hablar con algunas personas –respondió.

Lo que en parte era cierto, pero no toda la verdad, ya que a aquellas personas las llamaría cuando regresara a St. Michel. En esos momentos, estaba en su viaje de novios y no quería estropearlo mezclándolo con su trabajo.

–Lise ha decidido acompañarme y estábamos haciendo algunas compras en la parte antigua cuando nos encontramos con papá.

Charles se estaba poniendo impaciente. Quería que su padre les hablara cuanto antes de lo que no había podido contarles en la calle. Pero su padre se volvió hacia Lise y le preguntó a esta por su salud. Charles se sintió orgulloso de su mujer al ver que se comportaba con toda naturalidad.

Su padre, entonces, le hizo un gesto para que lo siguiera a su estudio. Charles no había entrado en él casi nunca. Cuando su padre estaba dentro con la puerta cerrada, ni su hermano ni él podían molestarle. Así que era un lugar temido y respetado.

El padre dejó el paquete que llevaba sobre la mesa de nogal y se volvió hacia él.

–Hace unas semanas ocurrió algo muy desagradable que no quiero que salga de la familia. Se descubrió que uno de nuestros empleados nos estaba robando. En lugar de contárselo a la policía y arriesgarme a que saliera en los periódicos, decidí investigar por mi cuenta. Como sabes, creo que el nombre de un caballero solo debe salir dos veces en la prensa: cuando nace y cuando muere.

–Sí –contestó Charles mirando al paquete.

–Estas son cosas robadas que acabo de recuperar en la tienda de antigüedades frente a la que estabais. He tardado semanas en hallar el rastro y hasta hoy no he podido recuperarlas. Justo cuando estabais llamando, salía yo por la puerta de atrás.

Jacques abrió el paquete y mostró un pequeño lienzo realizado por uno de los mejores paisajistas de la escuela francesa. Charles se sintió decepcionado. Claro, tendría que haber supuesto que su padre no querría para nada el retrato de Frederic, realizado por una pintora desconocida.

–Muy bonito.

–Y muy valioso. Las otras cosas no son tan valiosas, pero como nos pertenecen, las he comprado también.

Charles se acercó a la mesa y contempló lo que había dentro del paquete. Se quedó muy sorprendido cuando vio que uno de los objetos era el pequeño retrato de Frederic.

–¿Puedo comprarte este, padre?

–No tienes que comprármelo. No tiene mucho valor, es de un aficionado, pero si lo quieres –continuó su padre–, es tuyo. Hay otras cosas que pueden tener cierto valor sentimental, pero como bien sabes, yo no soy una persona sentimental.

Charles asintió y se puso el cuadro debajo del brazo, pensando en que su padre podía cambiar de opinión. No, su padre no era una persona sentimental, ni tampoco un hombre cariñoso. Y desde luego, no era un buen modelo para un hijo que iba a convertirse en padre, pero era su padre y le acababa de ofrecer lo que, posiblemente, su esposa y él habían ido a buscar a Rhineland.

Charles vio otros cuadros de antepasados suyos, a quienes no pudo identificar. De repente, se detuvo al ver una caja de madera con incrustaciones de mármol.

–Adelante, ábrela. ¡Sabe Dios cuánto le habrán pagado al ladrón por ella! Seguro que una miseria. Pero aunque no valga mucho, no quería dejarla en una tienda donde pudiera comprarla cualquiera.

Dentro había joyas: pendientes sin pareja, colgantes con piedras semipreciosas y, entre ellas, un pesado anillo de plata con una F.

–Me llevaré este, si de verdad tú no lo quieres.

El padre se encogió de hombros.

–No vale mucho, me temo.

–Para mí sí –contestó Charles, metiéndoselo en el bolsillo.

Quizá hubiera pertenecido a Frederic y este se lo hubiera regalado a Gabrielle.

Antes de abandonar la estancia, Charles se detuvo a mirar un grupo de fotografías que había en la pared. En medio de ellas, había una suya. Era de un periódico y le estaban dando un premio. No vio ninguna foto de Wilhelm y lo sorprendió que su padre hubiera puesto allí aquella foto.

–Nosotros... –empezó a decir Jacques–, tu madre y yo, nos sentimos muy orgullosos. Naturalmente, hay excepciones en la regla de no aparecer en la prensa más de dos veces en la vida, y recibir un premio es una de ellas.

Charles asintió. Quizá era la primera vez que oía a su padre decirle que estaba orgulloso de él. Eso no podía compensarle por lo solo que se había sentido de niño, pero si le enseñaba a Charles una lección: debía ser cariñoso con sus hijos y no debía dudar en elogiarlos, si se lo merecían. Un nudo fuerte y frío que no sabía que tenía en el pecho, comenzó a disolverse mientras permanecía delante de su padre, observando el rostro al que quizá en el futuro se parecería.

–Gracias, padre.

No se quedaron mucho tiempo. Hablaron un poco más con sus padres y se despidieron. Lise vio el cuadro que llevaba debajo del brazo y se sintió impaciente por ver de qué se trataba. Pero no dijo nada hasta que el chófer los dejó en el hotel.

Charles lo colocó sobre la mesa del salón de la suite.

–¡Es él! –gritó Lise, trazando la línea de su mandíbula con el dedo–. Debe ser él. Pero ¿cómo... ?

Charles le contó la conversación que había mantenido con su padre y luego examinaron el cuadro detenidamente. En una esquina había una G.

–No me lo puedo creer. Si no nos hubiéramos encontrado con tu padre...

–No lo habríamos encontrado. Todavía no me puedo creer que mi padre fuera allí en persona. Siempre que necesitábamos algo del centro, mandaba a alguien por ello. Entre las cosas que compró, que recuperó, había un paisaje de gran valor, pero lo demás no valía nada. Fue él mismo a recuperar las cosas para evitar que saliera en la prensa. Aunque él no hace ese tipo de cosas, siempre delega en los demás. Por otra parte, me dijo que tomara lo que quisiera.

–¿Y eso qué significa? Si terminó aquí, en Rhineland, quiere decir que Gabrielle no se lo llevó… Claro, sería difícil explicarle a tu marido por qué guardas el retrato de otro hombre, sobre todo si lo has pintado tú misma para no olvidarte nunca de ese hombre.

–¿Crees que lo pintó por eso?

–Sí, es que soy muy romántica.

Charles tocó el anillo que tenía en el bolsillo, preguntándose si enseñárselo a Lise en ese momento o esperar hasta más tarde.

–¿Es verdad que has reservado mesa en un restaurante para esta noche? –quiso saber ella.

–¿Ya tienes otra vez hambre? –preguntó él, con una sonrisa indulgente.

Cenaron en un pequeño restaurante de cocina típica y terminaron con una copa de helado. Mientras cenaban, hablaron sobre los padres de Charles. Este explicó a Lise que ya no estaba enfadado por cómo los habían educado. Se daba cuenta de que habían hecho lo que habían podido, considerando su posición. Lo que seguía molestándole era el modo en que trataban a Lise.

Esta contestó que estaba decidida a olvidar el papel que habían tenido ellos en su divorcio. Además, si habían animado a Wilhelm a pedir el divorcio, tenía que darles las gracias, porque eso la había salvado de una vida muy triste.

Volvieron al hotel caminando en silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos. A Lise la preocupaba cómo iban a dormir, pero estaba tan agotada, que probablemente se quedaría dormida en cualquier sitio, pensó.

Tenía que contarle a Charles que, cuando estaba hablando con su madre, había visto una foto de boda de Wilhelm y ella. Eso le había provocado una sensación muy desagradable, aunque había podido seguir la conversación. Pero en ese momento, estaba demasiado cansada para contárselo.

–¿Quieres que te prepare un baño? –le preguntó Charles, ya en la suite.

Lise asintió, aunque no estaba segura de si podría permanecer despierta mucho rato. Luego pensó que era el momento de ir a buscar su camisón. No podía posponerlo más. Así que entró en el dormitorio y la vio: una cama doble con dosel.

Lise miró la cama, pero no dijo nada. Si era su luna de miel oficial, quizá hicieran el amor sobre aquellas sábanas. O en el baño... Pero no, convertir aquel viaje en una luna de miel era una fantasía. Ni él, ni ella habían mencionado que aquel fuera el motivo de su viaje a Rhineland. Además, recordó la luna de miel que había pasado con Wilhelm en Montecarlo y pensó que no quería que se repitiera algo así bajo ningún concepto.

–Voy al baño.

Cuando un rato después salió envuelta en una toalla, Charles estaba leyendo en la cama. Estaba apoyado en el cabecero y solo llevaba puestos los calzoncillos. Lise intentó no mirar, pero Charles dejó de leer y la observó por encima del libro. Ella sujetó firmemente la toalla.

Luego volvió al cuarto de baño y se puso el camisón. Cuando salió, él se levantó y entró en el baño. Lise pensó que no podía esperarlo sentada en la cama, después de haberle dicho que estaba agotada, así que habían perdido otra oportunidad. Aunque seguro que Charles no pensaba lo mismo: él solo volvería a hacerle el amor cuando pudiera quedarse de nuevo embarazada. Se había casado con ella para cuidarla y para formar una familia. ¿Y el amor? Lise también quería dar y recibir amor. Si no estuviera tan cansada, se lo diría.

Pero no solo estaba cansada, sino que además era una cobarde. Así que se dio la vuelta, apagó la luz de su mesilla y cerró los ojos.

Ninguno de los dos mencionó la palabra decepción cuando hablaron del viaje a Rhineland. ¿Por qué iban a hacerlo, si habían encontrado el cuadro que buscaban? Lo colgaron ellos mismos en el salón al día siguiente de regresar de su viaje. Charles iba a llegar tarde al trabajo, pero lo cierto era que, últimamente, todos los días se retrasaba un poco. Siempre encontraba alguna excusa para quedarse en casa a desayunar tranquilamente con Lise mientras charlaban sobre lo que iban a hacer durante el día.

Antes de colgar el cuadro, le dio la vuelta y notó que había algo en el bastidor, en una de las esquinas. Efectivamente, había un papel doblado. Lo sacó y se lo mostró a Lise.

Esta abrió mucho los ojos y se lo quitó.

–¡Dios mío! –exclamó.

Se sentó en el sillón y desplegó el papel sobre el regazo.

–No es la letra de Gabrielle. ¿Será la de Frederic?

Amada mía:

No te preocupes, volveré por ti. Haz lo que tengas que hacer, pero no me olvides. Te amo.

Tu admirador,

Frederic

–No me lo puedo creer –exclamó Lise–. Ahora ya tenemos pruebas de que lo pintó ella y puso la carta de él detrás. ¿Te imaginas lo desesperada que estaba por tener un recuerdo suyo, especialmente cuando tenía que casarse con otro hombre?

–¿De verdad crees que lo pintó para tener un recuerdo de él?

–¿Cómo si no iba a poder conservar su imagen? En aquella época no había cámaras de fotos.

Lise hizo una pausa.

–Pero no sabemos si él volvió a buscarla. No sabemos cómo acabó todo. Debe de haber alguna pista. Llamaré a Marie-Claire y le preguntaré si quiere acompañarme a palacio y revisar conmigo los baúles del desván.

Charles le dio un beso y se fue a trabajar.

A Marie-Claire le encantó hablar con su hermana, que le contó que habían estado en Rhineland en un hotel antiguo y romántico.

–La luna de miel. Finalmente tuviste tu viaje de novios. ¿Qué camisón te pusiste?

–El verde de seda.

–¿Le gustó a Charles?

–Pensó que era precioso –mintió Lise–. No sé cuándo hicisteis las compras, pero todo lo que me regalasteis es precioso y muy...

–Sexy –añadió Marie-Claire–. Ese era nuestro propósito. Seguro que a Charles le ha encantado.

–No podía quitarme las manos de encima –volvió a mentir Lise.

No quería decirle a su hermana la verdad y comenzar a hablar del tema.

A Marie-Claire le encantó la visita a palacio. Sobre todo cuando, al entrar por la cocina, les llegó el olor a canela, azúcar y pan recién hecho.

–Llevaba sin venir un montón de tiempo. He echado mucho de menos vuestras tartas y galletas –les dijo Marie-Claire a las cocineras.

Lucette dio un beso a Marie-Claire y le dijo que fuera a verlos más a menudo y que avisaran también a Ariane.

Poco después subieron al desván y se sentaron en el suelo con las piernas cruzadas.

–¿Por qué estamos haciendo esto cuando podíamos aprovechar este maravilloso sol en el jardín? –quiso saber Marie-Claire.

–Es importante. Frederic es también antepasado tuyo. Viste su cuadro en mi casa. ¿No tienes curiosidad por saber qué pasó con su romance con la princesa de Rhineland? Podríamos encontrar una carta de ella a Frederic o algunas páginas de su diario. Aunque probablemente estén en Rhineland.…

–O sea, que no sabemos lo que estamos buscando –contestó Marie-Claire quitando el polvo a un viejo baúl de metal.

–La verdad es que no.

–¿Tiene algo que ver lo que buscamos con Charles y contigo?

–Bueno, puede ser. Después de todo, ella se casó con un hombre al que no amaba, o por lo menos eso creemos.

–Y tú te casaste con Wilhelm. Ahora lo entiendo. Tú quieres saber si la historia tuvo un final feliz.

–No hay nada malo en ello, ¿no te parece?

–¿Acaso tienes dudas sobre cómo va a acabar tu matrimonio?

–Por supuesto que no.

Pero su hermana no se iba a dejar engañar fácilmente.

–¿Me vas a contar de una vez lo que ocurre entre vosotros?

–No pasa nada. Charles es el marido más maravilloso que existe, aparte de Sebastian, claro. Es amable, generoso, fiel...

–Pero...

–Pero no me ama –admitió Lise.

No quería decírselo a nadie, pero no podía guardar por más tiempo el secreto. Por otra parte, su hermana era la única persona a quien se lo podía decir. Y aun así, no quería que se preocupara por ella.

–¿Tú lo amas?

–Yo...

Lise levantó la vista y los ojos se le llenaron de lágrimas. De repente, se dio cuenta de que se había enamorado de su marido y por eso le preocupaba no ser correspondida.

Amaba a Charles, no solo por lo que había hecho por ella sino por lo que era. Era un buen hombre. Un hombre que había estado a la sombra de su hermano la mayor parte de su vida, pero que había resultado ser una persona superior a él en todo.

Lo amaba apasionadamente. Quería ser su esposa en todos los sentidos. Quería demostrárselo y llenar la casa de hijos. No quería esperar hasta que su hijo naciera para volver a hacer el amor con él.

–No hace falta que digas nada, veo la respuesta en tus ojos. Ya me di cuenta en la boda de cómo lo mirabas. Estás enamorada de tu marido y no hay nada de malo en ello.

–Lo hay si tu marido no te ama. No me digas que sí, no soy tonta. Me dijo que no me amaba ni esperaba que yo lo amara. Que solo esperaba que lo respetara.

–¿Entonces por qué se casó contigo? –preguntó Marie-Claire, inclinándose hacia su hermana.

–Para enmendar lo que hizo Wilhelm. Porque es un hombre de principios. Yo le dije al principio que no, pero él insistió. Le dije que sí solo por el niño y por mi situación en palacio. Dudaba de mi futuro y, sin un marido ni dinero, ¿dónde iba a ir?

–Entiendo. ¿Qué vas a hacer?

–Nada. ¿Qué puedo hacer?

–Puedes decírselo.

–Eso complicaría las cosas. Imagina cómo se sentirá él. Seguro que lo incomodará y hará que me tenga lástima. Hemos hecho un trato. Nos hemos casado por conveniencia. Si le digo que he cambiado de opinión o que no soy capaz de controlar mis emociones, todo cambiará. No, no puedo decírselo. Lo único que puedo hacer es guardarlo en secreto y confiar en que tú no se lo dirás a nadie.

–Por eso no te preocupes –Marie–Claire le dio un abrazo a su hermana–. Todo va a salir bien, estoy segura. Mientras tanto, encontraremos algo que demuestre que hubo un final feliz entre Frederic y la princesa Gabrielle. Empecemos cuanto antes. Luego podemos ir a mi club a darnos un baño. No puedo imaginar pasar una tarde como esta aquí metidas. Estás un poco pálida, Lise, y tienes que dejar de obsesionarte por nuestros antepasados. Es tarde para poder hacer algo por ellos.

Marie-Claire tenía razón. Sin embargo, sí se podía hacer algo para arreglar su situación. Pero ¿qué? Era mucho más fácil pensar en algo que había pasado ya, que en algo que te estaba sucediendo en esos momentos.

Después de estar una hora inspeccionando baúles, Lise se dio cuenta de que a Marie-Claire se le estaba agotando la paciencia. En un momento dado, mientras estaban rodeadas de prendas antiguas y olor a naftalina, dijo que miraría un baúl más y que luego se irían a nadar un poco. Necesitaban aire fresco y hacer un poco de ejercicio.

Dentro de aquel último baúl, había una caja con medallas militares. ¡Por lo menos habían encontrado algo que había pertenecido a un hombre! Un militar. También encontraron en el fondo del baúl un paquete de cartas unidas por un cordón. Iban dirigidas a Frederic, que estaba dirigiendo una batalla en algún lugar de Francia.

–¡Mira! Es fantástico, te dije que lo encontraríamos –gritó Lise.

–No te entusiasmes tanto. Podrían ser de su madre, por ejemplo.

–¿Guardarías tú las cartas de tu madre? –le preguntó Lise abriendo la primera–. Vaya, tienes razón; o casi. Están firmadas por «tu padre, que te quiere».

–Sigue, a lo mejor no son todas del padre.

Lise hojeó las cartas.

–La letra parece la misma. Pero de todas maneras me las llevaré, nunca se sabe. A Charles le gustará verlas. Y ahora podemos irnos. Me has ayudado mucho, Marie–Claire. No podría haberlo hecho sin ti –cerró el baúl, se levantó y cerró las ventanas–. Marie-Claire, tengo que irme a casa, iré a nadar contigo mañana. Mañana llega Nana y quiero que tenga la habitación preparada.

Lise estaba impaciente por enseñarle a Nana los jardines y, sobre todo, por enseñar las cartas a Charles.

Este la encontró en el jardín, sentada en un banco, bebiendo una limonada. Lise parecía soñolienta y tenía el pelo ligeramente revuelto. Sus ojos eran del color del cielo soleado. Se detuvo a su lado y la miró con el corazón palpitándole a toda velocidad. Había momentos como aquel en los que se sentía completamente satisfecho y feliz. Tenía la mujer más guapa del mundo y estaban esperando un hijo. Tenían, además, todo el futuro por delante. Habría querido preguntarle si ella sentía lo mismo o si alguna vez se había arrepentido de su decisión de casarse con él, pero no dijo nada para no estropear el momento.

Cuando él le preguntó qué había estado haciendo, la cara de Lise se iluminó. Le mostró el paquete de cartas y se las dio. Charles le advirtió que quizá no averiguaran nunca el fin de la historia.

–Pero tenemos que intentarlo –dijo ella, decidida.

–He venido pronto porque mañana tengo una reunión urgente en Borgoña. Resulta que los vendimiadores franceses quieren ponerse en huelga, y tienen el apoyo de la mitad de los lagares. Esta noche tengo que escribir una propuesta para tratar de salvar el acuerdo al que habíamos llegado con los vinateros. Puede que no se consiga nada, pero tengo que ir de todos modos.

–Parece imposible de resolver, Charles.

–Imposible no, solo difícil.

–Y tú dejándome que te distraiga con Frederic cuando tienes tantas preocupaciones... Le diré a la cocinera que cenaremos inmediatamente.

Charles se pasó trabajando buena parte de la noche. Lise le llevó un refresco y él apenas la miró para darle las gracias. Por la mañana, le dio un beso de despedida.

–No creo que esté fuera más de dos o tres días. Tienes mi móvil, por si necesitas llamarme. ¿Estás segura de que estarás bien?

–Claro que sí. Nana vuelve hoy y Marie-Claire quiere que pase las tardes con ella en el club. Dice que necesito hacer un poco de ejercicio y tomar el sol.

–Ten cuidado con el sol –le advirtió Charles acariciándole la nariz.

Lise se quedó muy triste. Esperaba haber podido compartir las cartas de Frederic con su marido, pero la noche anterior no había tenido tiempo. Así que las cartas seguían intactas en su mesilla de noche.

Estuvo un rato en la puerta hasta que vio desaparecer el coche de Charles. Luego fue en busca del chófer para ir a buscar a Nana a la estación.

Lise le dio un abrazo al verla. La anciana le pareció muy frágil y pequeña.

–Deja que te vea –dijo Gertrude–. Has cambiado. Ahora eres toda una mujer casada.

Lise dio un suspiro.

–Soy la misma de siempre. Cabezota, voluntariosa y glotona. Vamos, te voy a enseñar tu habitación. Es un poco más grande que la que tenías en nuestra antigua casa.

Lise la llevó a la segunda planta, donde había amueblado un dormitorio sencillo, pero cómodo, con algunos adornos antiguos y una alfombra persa de tonos rojos y azules.

–¡Dios mío! ¿Estás segura de que me merezco todo esto?

–Todo esto y más. Querrás descansar después del viaje, ¿no? Luego, cuando bajes, comeremos y me contarás cómo están tu hermana y su familia. Espero que puedan pasarse sin ti, porque yo no. Creo que te gustará la cocinera, aunque por supuesto, no sabe guisar tan bien como tú, así que tendrás que enseñarle.

Gertrude hizo un gesto con la mano.

–Nada de eso. No enseñaré a nadie a hacer nada. Si quieres un guiso, lo haré yo misma. Mis recetas son secretas y me las llevaré a la tumba conmigo.

–Ya me imaginaba que ibas a decir eso –aseguró Lise, disimulando una sonrisa.

Capítulo 9

DESPUÉS de comer, Lise se reunió con su hermana en el club de campo al que pertenecían Marie-Claire y Sebastian. Los alrededores eran maravillosos, con unos jardines llenos de begonias rosas y rojas. Marie-Claire pidió que les llevaran limonada fresca mientras Lise se cambiaba y se ponía un bañador. Al salir, se sentó con su hermana en una de las hamacas que rodeaban la piscina y cerró los ojos. Así disfrutaría más de la sensación del sol en la piel y del olor de las rosas.

–No me extraña que vengas todos los días –comentó Lise–. Es precioso. ¿Te acuerdas de las ganas que teníamos de hacernos del club cuando éramos adolescentes y todos nuestros amigos venían aquí?

–Sí. Hay una ventaja en no ser princesa, y es que podemos hacer lo que hace la gente normal. ¿Cómo estás? –añadió mirando a su hermana.

–Muy bien. Aunque me siento siempre muy cansada. Debe ser psicológico, porque físicamente estoy bien. Fui la semana pasada al médico y me dijo que estaba todo en orden. Pero Charles ha tenido que irse hoy y me siento como si hubiera perdido a mi mejor amigo, que es lo que es él en realidad. Lo que te dije ayer, olvídalo. Charles es mi mejor amigo y ya está. ¿Qué más puedo pedir?

Hubo un breve silencio. Marie-Claire hizo ademán de responder a su hermana, pero luego pareció pensárselo mejor.

–¿Qué decían las cartas?

–Todavía no he tenido tiempo de leerlas. Ayudé a Charles a hacer las maletas y luego..., no sé..., quizá tengo miedo de no encontrar nada, así que no las he mirado detenidamente.

No le dijo que lo más divertido del misterio era resolverlo con Charles. Era algo que los unía de un modo especial.

–Estoy preocupada por ti. Pareces deprimida. No te había visto así desde lo de tu divorcio. Bueno, en cualquier caso tengo una sorpresa que te va a gustar.

Lise abrió mucho los ojos y observó cómo su hermana comenzaba a buscar algo en su bolso.

–No deberías haberme traído nada.

–No dirás eso cuando veas lo que he encontrado. Ayer, cuando te dejé, me quedé pensando en Frederic y Gabrielle. Seguramente porque me sentía culpable por venirme aquí sin ti. Y entonces se me ocurrió que tenía que haber algo más.

–Ya te dije que es una historia fascinante. Ahora te has enganchado tú también.

–Quizá sí. O quizá no podía soportar verte tan frustrada y decepcionada. Después de las cartas, tenía la sensación de que debía haber algo más en el baúl. Así que busqué una excusa para volver a palacio. Les dije a las cocineras que quería una receta y luego subí al ático. Después de vaciar todo el baúl en el suelo, mira lo que encontré.

Marie-Claire sacó del bolso una caja rectangular envuelta en terciopelo azul y se la dio a Lise.

–Y después de encontrar esto, al bajar, adivina con quién me encontré.

–¿Con quién?

–Con Celeste. Estaba en la cocina y les estaba diciendo a las cocineras que tenía que hacer una dieta especial porque estaba engordando mucho.

–¿Te dijo algo?

–Sí, me preguntó qué estaba haciendo allí y yo, con la caja debajo de la camisa, le dije que había ido a visitar a la abuela. Las cocineras me explicaron que Celeste estaba muy contrariada porque, al parecer, Luc Dumont ha encontrado al príncipe desaparecido, el hijo de papá y de Katie. Con lo cuál el hijo de Celeste, si es que al final es un varón, no heredaría el trono.

–¿Qué? ¿Me estás diciendo que nuestro hermano, el futuro rey de St. Michel, ha aparecido y va a salvar al país?

–Eso es lo que me dijeron. Casi me da miedo creérmelo. Si es verdad...

–Eso lo cambiaría todo. Significaría que tenemos un futuro aquí. Y no solo nosotras, también nuestros hijos y nuestros nietos. Ay, Marie, Claire, espero que sea verdad.

–Quizá no debería habértelo dicho. Puede que sea solo un rumor. Tengo mucho miedo de que esto tampoco lleve a ningún lado.

Lise abrazó a su hermana.

–Lo único que podemos hacer es esperar a ver qué sucede.

–Puedes imaginar lo enfadada que debe estar Celeste al enterarse de que su hijo, después de todo, no será el heredero. Seguro que ni siquiera se acordará de que me vio en palacio. Y si lo recuerda, ¿a quién le importa? ¿Qué puede hacernos ya a cualquiera de nosotras?

–¿Arrestarte por entrar en palacio? –sugirió Lise–. ¿O por robo?

Marie-Claire se encogió de hombros.

–Que lo intente. Estoy segura de que no se dio cuenta de que llevaba algo debajo de la camisa. Estaba demasiado preocupada por su peso y la posibilidad de perder su posición como futura reina madre. Bueno, y ahora basta de cotilleos. Abre la caja.

Lise tenía casi miedo de ver qué había dentro. Finalmente, la abrió muy despacio. Quitó el terciopelo y luego abrió la tapa. Era una placa de porcelana con el rostro de Gabrielle grabado en ella. Tenía los ojos muy negros y el pelo rizado, cayéndole sobre un hombro. Tenía una mano sobre el pecho y en el tercer dedo de esa mano, la izquierda, llevaba un enorme anillo de oro. No era un anillo de boda.

–Dios mío, Marie-Claire, es ella –exclamó Lise, entusiasmada–. Es Gabrielle. ¿Dónde lo encontraste? ¿Estaba entre las cosas de Frederic?

–Estaba en una especie de estuche militar con su nombre: Capitán Frederic de Bergeron. Está en buen estado, ¿no te parece? De eso entiendes más que yo, que para algo eres restauradora.

–Oh, sí, está estupendamente. Los colores conservan toda su viveza. Fíjate en el rosa del vestido y en el color de la piel. ¿Qué te parece el anillo que lleva?

–Parece demasiado grande y pesado para ella. No es un anillo de boda, así que quizá este retrato es de antes de que se casara.

–Estoy impaciente por enseñárselo a Charles. ¡Cómo me gustaría que estuviera en casa!

–¿Y qué te parece que estuviera en el estuche militar de Frederic? ¿Lo llevaría de batalla en batalla? ¿Cómo se lo haría llegar ella? ¿Él se casó alguna vez? ¿Y ella?

–¿Y ahora quién es la curiosa? –preguntó Lise con una sonrisa–. Por lo que sé, él era militar y nunca se casó. De ella sé menos, porque al ser de Rhineland, no he encontrado aquí ninguna documentación. Lo único que sé es que estaba prometida a otro hombre, alguien con quien no se quería casar. Daría cualquier cosa por saber qué sucedió.

–Quizá en la cartas...

–Sí, las cartas, claro. Pero quiero esperar a que vuelva Charles para leerlas. Al fin y al cabo, esta investigación la hemos llevado los dos desde el principio.

–Bueno, pero prométeme que me lo contarás todo.

Lise se metió en la piscina e hizo unos cuantos largos. De las actividades que el médico le había recomendado, la mejor era la natación. Después de secarse al sol, se despidió de Marie-Claire y llamó al chófer para que fuera a buscarla.

Llevaba cinco minutos escasos en el coche cuando sintió una especie de calambre en el vientre. Tomó aire y trató de relajarse, pero le resultó imposible. Así que se echó hacia delante y se agarró al borde del asiento. A los pocos segundos, le dio un nuevo calambre.

–¿Se encuentra bien, señora? –preguntó Bertrand, el chófer, mirándola por el espejo retrovisor.

Lise no podía hablar, pero hizo un gesto negativo con la cabeza.

–¿Llamo al doctor?

–No... solo llévame a...

–¿Al hospital? Sí, señora, ahora mismo.

El hospital de St. Michel estaba cerca, aunque el trayecto le resultó a Lise interminable. Tenía contracciones y escalofríos. No sabía lo que le pasaba, pero tenía tanto miedo que no podía dejar de temblar.

De pronto, se vio en el hospital, sin recordar exactamente cómo había llegado. Solo vio unas caras borrosas con uniformes blancos, que le decían que todo iba a salir bien, que llamarían a su familia. ¿Cómo iban a saber el número de Marie-Claire o el de Charles? Pero en esos momentos ella solo quería dejar de sentir aquel dolor.

Cuando se despertó, estaba en una cama de hospital dentro de una pequeña habitación. Varias personas entraban y salían de allí, la cambiaban de posición, le ponían inyecciones. Y ella quería protestar, pero no le salían las palabras. Finalmente, se quedó dormida y, cuando se despertó, el dolor había cesado, aunque todavía temblaba de miedo y de frío.

–¿Cómo se encuentra, señora Rodin?

–¿Qué ha pasado?

–Ha estado a punto de tener un parto prematuro. Las contracciones parecen haber cesado, pero tenemos que asegurarnos.

–Pero ¿por qué si estoy en el cuarto mes?

–Ocurre a veces –el doctor se sentó a su lado con una carpeta en la mano–. Aunque no tan pronto. Nadie sabe por qué ha podido suceder. Lo que sí sabemos es que no queremos que el niño nazca todavía. Afortunadamente, la membrana que hay alrededor del feto no se ha roto. Las contracciones parecen haber cesado y vamos a hacer todo lo posible para que no se repitan.

–Todo lo posible..., ¿como por ejemplo?

–Pues aconsejarle que haga reposo. Si eso no es suficiente, le daremos un tratamiento y, si eso también falla, le haremos una pequeña intervención para que el niño permanezca en su sitio durante los cinco meses siguientes.

Lise miró al doctor asustada.

–No hemos podido hablar con su marido –añadió–. Hemos llamado a su casa, pero solo hemos podido hablar con una mujer que dice ser su niñera. Viene para acá en estos momentos. Si puede darnos otro teléfono donde llamar a su marido, lo haremos. Ahora la dejaré con las enfermeras. También he hablado con su médico, el doctor Duverger, y estoy seguro de que vendrá a verla en cuanto pueda. No se preocupe por nada.

Lise se quedó pensativa y muy preocupada. No podía soportar la idea de perder al bebé. En seguida llegó una enfermera y ella le pidió que le diera el bolso. Dentro tenía el teléfono móvil y llamó a Charles. Pero este no contestó y tuvo que dejarle un mensaje.

–He tenido un pequeño problema y me han traído al hospital, pero no es nada grave. Llámame en cuanto puedas –fue el mensaje.

Luego llamó a Marie-Claire, que tampoco estaba.

Al devolverle el teléfono a la enfermera, no pudo evitar que se le empañaran los ojos. ¿Y si perdía al bebé? ¿Y si no servía de nada que hiciera reposo? Estaba pensando en eso y en lo débil que era cuando llegó Nana.

Le había llevado su camisón, cosas de aseo y una cesta con fruta y galletas. Lise consiguió poner buena cara. Aseguró a la anciana que no le pasaba nada grave y, al decirlo, casi se lo creyó también ella. Nana quería quedarse, pero Lise insistió en que se fuera a casa.

Cuando se quedó sola le dieron un tranquilizante que la ayudó a dormirse en seguida, sin ponerse siquiera el camisón.

Charles escuchó el mensaje al salir de una reunión. Después de varias horas de discusiones, habían logrado firmar un acuerdo con los dueños de los viñedos. Estaba muy orgulloso de lo que había conseguido, pero al oír el mensaje de Lise, se olvidó de todo y decidió volver inmediatamente a St. Michel.

Lo primero que hizo fue llamar al móvil de Lise, pero esta no contestó. Luego llamó directamente al hospital y habló con la enfermera de planta, que le aseguró que su esposa estaba apaciblemente dormida y no había tenido ninguna contracción más durante la última hora.

–¿Contracción?

–¿No lo sabe? Ha comenzado a tener contracciones de parto.

–¿Cómo está el niño?

–El niño está bien y su esposa también.

–¿Entonces por qué está en el hospital?

–Tiene que quedarse en observación. Si todo va bien, el doctor no tendrá que tomar ninguna medida especial.

–¿Y qué tipo de medida tendría que tomar si no?

–El doctor se lo explicará todo mañana, cuando haga la ronda.

Charles salió del edificio de la cooperativa sin ver a los hombres con los que había estado reunido y sin oír sus felicitaciones por haber trabajado tanto en el acuerdo. Solo podía pensar en Lise.

Se subió al coche y comenzó a conducir. Sabía que no había vuelos a St. Michel hasta el día siguiente, así que iría en coche. Las carreteras probablemente estarían vacías.

No podía dejar de imaginarse a Lise sola en el hospital y deseaba no haberse separado nunca de ella.

Si Lise salía bien y el niño también, no le pediría nada más a la vida. Le confesaría lo que sentía por ella, le diría que la amaba desde el día que la había conocido. No había sido capaz de decírselo. Había tenido miedo al rechazo, a ser menos que Wilhelm para ella.

Pero eso ya no le daba ningún miedo. Lo único que lo asustaba en esos momentos era perderlos a ella y al niño.

Ocho horas después llegó al hospital, cansado y con los ojos rojos por la falta de sueño. No esperó al ascensor, sino que subió a la cuarta planta por las escaleras. En la puerta, estuvo a punto de chocarse con el doctor Duverger.

–¿Cómo está?

–Va a ponerse bien. Me alegro de verlo, señor Rodin. Le acabamos de poner a su esposa una inyección para relajar el útero y que no tenga más contracciones. Como sabe, es demasiado pronto para que el niño nazca.

–¿Por qué ha sucedido esto?

–No lo sabemos todavía. Pero no se preocupe, no es grave. Lo primero que le hemos pedido es que haga reposo y que esté en observación. Luego le pondremos un tratamiento suave. Su esposa está fuera de peligro. El que nos preocupa más es el niño.

Charles se puso pálido.

–¿Puedo entrar?

–Claro. Su esposa está un poco mareada y quizá no sepa muy bien lo que está pasando, pero entre. Ha estado preguntando por usted todo el tiempo.

Charles entró y corrió al lado de la cama.

–Lise.

–Charles, ¿eres tú?

–Estoy aquí. No te dejaré nunca más.

Ella esbozó una débil sonrisa.

–No quiero perder el niño.

–No lo perderás. Tranquilízate y duerme. Te pondrás bien y el niño también.

Charles lo había dicho con una convicción que no sentía. Estaba asustado, pero no quería que ella se diera cuenta. Lise tenía que creer que se iba a poner bien. Tenía que ponerse bien. No podía perder al niño.

Lise cerró los ojos.

–Te amo –dijo Charles–. No puedo vivir sin ti. Así que tienes que ponerte bien.

Charles colocó una silla al lado de la cama y una enfermera le llevó un café. Le preguntó si prefería esperar en un lugar más cómodo, que ella lo avisaría en cuanto Lise se despertara, pero él dijo que no. Necesitaba quedarse a su lado.

Se quedó medio dormido y lo despertó Marie-Claire cuando llegó, con los ojos rojos y una expresión preocupada.

–Vine anoche, pero no me dejaron verla –susurró–. ¿Cómo está? ¿Cuándo has llegado?

–El médico dice que no corre peligro, están simplemente tratando de que no se ponga de parto. Le han dado algo para que no tenga más contracciones. Solo podemos esperar y ver qué pasa.

–Fuimos ayer al club y estaba bien. Nadó un poco y se fue pronto. Llamó al chófer y luego... No sé qué pasó. Charles, tienes un aspecto horrible. Vete a dormir a una de las salas de espera. Yo me quedaré aquí.

Finalmente, se dejó convencer y se fue a dormir. Pero pocas horas después, volvió.

–No se ha despertado todavía, pero ha estado hablando en sueños de Frederic y Gabrielle –le explicó Marie-Claire.

Al oír aquellos nombres, Lise intentó abrir los ojos y vio las caras borrosas de su hermana y de Charles.

–Charles, tenemos la placa –trató de sonreír, pero de repente se puso muy seria–. ¿Qué pasa? ¿Dónde estoy?

–En el hospital. Has... –comenzó a decir Charles.

–¿El niño? –dijo, tocándose el vientre.

Charles por fin recuperó la voz.

–El niño está bien. Tranquilízate. Ayer tuviste contracciones de parto, pero ya han cesado.

Entonces Lise lo recordó todo. El club, el coche y el intenso dolor. Después había una laguna.

–¿Cuánto tiempo llevo aquí?

–Desde ayer.

–¿Dónde tengo mis cosas? Te tengo que enseñar la placa de Gabrielle que encontró Marie-Claire.

Miró a su alrededor y vio que su hermana abría el cajón de la mesilla de noche. Lise se puso la mano en la frente como para ordenar sus ideas.

–La llevaba ayer en el coche, en el bolso.

–Iré a preguntarle a la enfermera dónde lo han puesto.

Lise, entonces, se volvió hacia Charles.

–¿Qué tal el viaje?

–Todo fue bien hasta que oí tu mensaje. Me asusté mucho.

–Lo siento. Espero que no adelantaras tu vuelta por mí. Mientras estuviste fuera, tuve un sueño: soñé que me decías que me amabas –añadió con una débil sonrisa.

Lise notaba la cabeza ligera. Ya no tenía miedo de decirle lo que sentía por él. Tampoco de descubrir lo que él sentía por ella. Quizá las pastillas que le habían dado le hacían ver la vida de otra manera, no lo sabía. Pero sí sabía que amaba a Charles y que tenía que decírselo. En ese momento, Charles se inclinó sobre ella y la besó en los labios. Fue el beso más dulce y conmovedor que le habían dado nunca.

–Te lo dije, no fue un sueño. Te amo, Lise. Te he amado desde el primer momento en que te vi, pero sabía que no podía tenerte, así que traté de engañarme y de convencerme de que no era amor. Pero lo era y lo sigue siendo. No digas nada. No te preocupes si tú no me amas. Si es eso...

Ella le tomó la mano y la apretó contra sus labios. Se sentía muy feliz. Si era un sueño, no quería despertarse. Y si estaba despierta, no quería dormirse.

–Charles...

Pero no pudo continuar, estaba demasiado cansada, y se durmió sin soltar la mano de Charles.

Después de tres días en observación y de comprobar que las contracciones no habían vuelto a repetirse, Lise estaba deseando salir de allí. Todavía no le había podido decir a Charles que lo amaba, porque apenas habían estado a solas.

–Por favor, Charles, llévame a casa –le dijo un día, sentándose en la cama–. Quiero volver. No puedo soportar quedarme aquí un minuto más. La comida es horrorosa; me despiertan a mitad de la noche para hacerme pruebas; las luces están siempre encendidas y no puedo dormir… Tengo que salir de aquí. Si no me llevas, llamaré un taxi.

–No sabía que estuvieras tan mal. Te llevaré a casa si me prometes portarte bien.

–Por supuesto que me portaré bien. Y prometo no trabajar demasiado. Nana cuidará de mí, y también los empleados. Y la comida... Quiero los huevos escalfados de Nana y las infusiones que me hace con las plantas del jardín.

–Has tenido suerte. El doctor me ha dicho que van a darte el alta hoy. En cuanto traigan la silla de ruedas, nos vamos; el coche está esperando abajo.

–Gracias –dijo ella, dándole un beso–. Luego puedes volver al trabajo. No tendrás que cuidar de mí. No sé cómo has podido estar tantos días sin ir a trabajar. Cada vez que me despertaba, te veía aquí. No es que me queje...

–Mejor que no, porque vas a continuar viéndome mucho. Me tienes que contar la historia de Frederic y Gabrielle.

–Y otras cosas.

El doctor les había dicho que tenían que estar dos semanas sin mantener relaciones sexuales. Cuando pasaran esas dos semanas, ella planeaba ponerse el camisón más sexy que tuviera y seducir a su marido.

–A propósito, ¿qué ha pasado con la placa?

–Marie-Claire la ha llevado a nuestra casa. Pensó que era demasiado valiosa para tenerla en el hospital. Yo todavía no la he visto.

–Y tampoco has visto las cartas, claro. ¡Se me habían olvidado! ¿Lo ves? Tenemos mucho que hacer como para que me quede aquí más tiempo.

Y lo más importante de todo era decirle a Charles que lo amaba. Pero quería esperar a tener la mente despejada, a saber que no estaba soñando, a estar en su propia casa.

Aquella noche tuvo su oportunidad. Después de que cenaran los dos en la habitación de Lise, la doncella se llevó las bandejas. Como no podían tener relaciones, Lise se había puesto uno de sus antiguos camisones de franela, que le resultaba cómodo.

–Lise, ¿de dónde has sacado eso? No te lo había visto nunca. Parece sacado de la época victoriana. Te da un aspecto... Me entran ganas de quitártelo y seducirte –de repente, la miró como si Lise estuviera cubierta únicamente por unas braguitas y un sujetador–. Tengo ganas de... ¿Cuánto tiempo ha dicho el doctor que tenemos que esperar?

–Dos semanas, pero eso no significa que...

–Que no pueda besarte, abrazarte y acariciarte, ¿verdad?

Lise le pasó los brazos por el cuello y le hizo tumbarse a su lado. Luego enterró el rostro en su pecho.

–Eso es.

Aquella noche, durmieron abrazados el uno al otro. Y durante las dos semanas siguientes, descubrieron diferentes maneras de tener relaciones que el doctor habría aprobado. Lise estaba tan feliz, que se olvidó de que no le había dicho todavía a Charles que lo amaba.

Entonces se dijo a sí misma que quizá estaba esperando a descubrir si Gabrielle y Frederic habían tenido un final feliz. Esa sería una señal de que el amor verdadero era posible. No solo para ellos, sino también para sus descendientes. Charles le había dicho que la amaba, así que le tocaba a ella, pero...

Una mañana, cuando Lise se despertó en la cama de Charles, olió el aroma de la loción de afeitar de este mezclada con la brisa del río. Era primavera y la temperatura era tan cálida, que los tulipanes y narcisos habían florecido ya. Charles acababa de salir de la ducha y llevaba solo unos pantalones cortos. Tenía el pelo mojado y unas gotas de agua sobre los hombros. Lise lo miró fascinada y se preguntó si alguna vez se acostumbraría a la idea de que él la amaba; y de si reuniría el valor suficiente para decirle que ella lo amaba.

–Tengo que decirte una cosa, Charles –trató de respirar hondo–. Te amo. No sé cuándo ha ocurrido, pero es así. Creo que ha sucedido de manera tan gradual, que no me daba cuenta de lo que me estaba sucediendo. He estado mucho tiempo con miedo a querer a alguien, especialmente a ti. Buscaba una señal que me confirmara que el amor existe y que puede ser eterno. Pensé que si averiguaba que Frederic y Gabrielle habían terminado bien, esa sería la señal. Pero sus vidas no son las nuestras. Nosotros tenemos que esforzarnos por hacer que nuestro matrimonio funcione. Por eso ya no necesito saber cómo terminaron, ya solo me importa mi matrimonio contigo.

–Lise, he estado esperando, confiando y rezando todo este tiempo para que me amaras. Aunque no fuera tanto como yo te amo a ti.

–Espera...

Pero él no esperó. No quería hablar más. Esbozó una sonrisa amplia, la tomó en sus brazos y dio una vuelta de alegría. Luego la volvió a dejar en la cama y fue a abrir la ventana.

–¡Me ama! –le gritó al mundo.

Si los peces del río se extrañaban de que Charles expresara así sus sentimientos, era porque no sabían nada del amor. Pero Charles sí sabía de lo que estaba hablando. Gracias a su princesa, había aprendido lo que era amar y quería que todo el mundo se enterara.

–¡Lise de Bergeron Rodin me ama. Y yo la amo a ella! –gritó, por si no le habían oído la primera vez.

Al día siguiente, decidieron que era hora de leer las cartas de Frederic. Así que fueron a desayunar al mirador con el paquete. Habían colgado la placa con el retrato de Gabrielle en una de las paredes y el anillo de Frederic lo llevaba puesto Lise.

Antes de empezar, ella se frotó el anillo y miró el rostro de Gabrielle.

Las finas hojas de papel azul tenían pequeñas manchas por la humedad. Todas empezaban con Queridísimo hijo y terminaba con Tu padre, que te quiere, Pierre de Bergeron.

Las miraron una a una, les sacudieron el polvo y, finalmente, encontraron lo que estaban buscando. Fue Charles.

–Creo que esta es la que queríamos encontrar –le dijo a Lise, entregándole la carta.

Queridísimo hijo:

Sentí mucho enterarme de que te habían herido en el campo de batalla, y estamos deseando que vuelvas a St. Michel. He contratado a una enfermera para que te cuide y te devuelva la salud. Le he explicado que eres militar y soltero, que no tiene que tener miedo de tu comportamiento. Ella es viuda y busca un lugar seguro y a salvo de estas horribles guerras que azotan Europa. Vino a nosotros buscando ayuda con una carta de recomendación de un amigo de Rhineland. Se ha instalado en la habitación de Rosamund y está esperando tu regreso.

Vuelve cuanto antes junto a tu familia.

Tu padre, que te quiere,

Pierre de Bergeron

Los ojos de Lise se llenaron de lágrimas.

–Quizá nunca descubramos más que esto –comentó Charles.

–Pero es suficiente. Sabemos que Gabrielle se casó con el príncipe griego, que este murió y que ella encontró el modo de volver a reunirse con Frederic, el cual nunca llegó a casarse. Tengo la necesidad de creer que ella lo cuidó hasta que se puso bien y luego... vivieron felices para siempre. ¿Le diría Gabrielle a alguien más que era una princesa?

–Frederic lo sabía, y eso es lo que importa –se acercó a ella y la besó–. Quien ha sido princesa una vez, nunca deja de serlo.