Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Carol Culver

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Embarazada del jefe, n.º 1403 - julio 2016

Título original: Pregnant by the Boss!

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8686-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

TenÍa prisa, tenía mucha prisa por llegar al ascensor. Joe Callaway se abrió paso entre la multitud de hombres y mujeres que llenaba el vestíbulo del rascacielos, situado en el corazón del distrito financiero de San Francisco. Apretó el botón de la planta veintidós y observó, inquieto, cómo se iban iluminando los botones. Tres, cuatro, cinco…, aquello tardaba una eternidad.

Acababa de regresar de lo que se suponía un simple viaje de negocios, pero que se había convertido en una larga serie de reuniones, negociaciones y contactos. Podía imaginar la cantidad de papeles que se habría acumulado sobre su escritorio. O los papeles que se habrían acumulado sobre su escritorio si no tuviera la secretaria ejecutiva más eficiente del mundo.

El problema era que no había podido hablar con Claudia desde Costa Rica. Cada vez que conseguía línea se encontraba con el contestador. Le había dejado varios mensajes, pero ella no se los devolvió. Por supuesto, había una diferencia horaria y problemas con la conexión, pero era muy raro que no hubiese podido localizarla.

Aunque Claudia habría hecho su trabajo a la perfección mientras él estaba fuera. Después de tres años, se conocían muy bien. A veces incluso le parecía que ella era capaz de leer sus pensamientos.

Por fin estaba de vuelta en San Francisco y deseando contarle todo lo que había pasado en Costa Rica. Claudia estaba tan emocionada como él con el nuevo proyecto. Trabajarían juntos como habían hecho tantas veces, desde primera hora de la mañana hasta última hora de la tarde. La diferencia era que el proyecto era el más importante de su vida. Importante para él y para ella.

Estaba deseando contárselo. Ya imaginaba qué cara pondría. Abriría los ojos como platos y empezaría a hacerle preguntas: ¿cuándo, cómo, dónde, cuánto…?

Joe sonrió para sí mientras entraba en las oficinas de Cafés Callaway.

—Buenos días, señor Callaway —lo saludó la recepcionista—. Bienvenido a casa.

—Gracias, Janice. ¿Te importa decirle a Claudia que vaya a mi despacho?

No esperó respuesta. Quería sacar cuanto antes los papeles del maletín. Se alegraba de no haber podido hablar con ella hasta entonces. La sorpresa sería mayor cuando se lo contase en persona. Cuando estaba emocionada, a Claudia le brillaban los ojos y se le ponían las mejillas coloradas…

Eso le recordó la fiesta de Navidad en la que ella… en la que él…

La sonrisa de Joe desapareció. Había algo más de lo que debían hablar. Para que no hubiese ningún malentendido. Porque no quería hacer nada que pudiese estropear aquella maravillosa relación profesional.

Eran las nueve en punto de la mañana. ¿Dónde estaba Claudia? Quería verla inmediatamente. Joe abrió la puerta del despacho. Había dos mujeres en recepción hablando con Janice en voz baja.

Al verlo, se miraron la una a la otra con cara de susto antes de salir prácticamente corriendo. Janice sonrió, pero era una sonrisa forzada. Claudia nunca lo había hecho esperar. Siempre estaba allí cuando la necesitaba.

—¿Qué ocurre? ¿Dónde está Claudia?

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes? ¿Ha salido, llega tarde, está enferma? ¿Está en el lavabo?

—Pues no lo sé. No la he visto.

—¿No la has visto? Pero bueno… ¿no la ha visto nadie?

Janice se encogió de hombros.

—Llámala a casa —dijo Joe.

—Ya he llamado. No está allí.

—¿No está? —repitió él, atónito.

Tuvo que morderse la lengua para no volver a preguntar dónde estaba su secretaria. Empezaba a parecer un loro. Pero sin ella estaba perdido. Sin ella no funcionaba nada, no sabía por dónde empezar. Ni siquiera sabía dónde estaban los papeles.

—Esto es ridículo. No hay razón para preocuparse —se dijo a sí mismo.

Pero su extraña desaparición lo preocupaba. Claudia siempre estaba en su puesto. Sobre todo, cuando él volvía de un viaje largo.

—Supongo que hoy llega un poco tarde. Habrá sido el tráfico —Janice no dijo nada. Solo parpadeó nerviosamente—. ¿No?

—Yo creo… ¿No ha mirado en su escritorio? Creo que le dejó una nota.

¿Una nota? ¿Claudia había dejado una nota para él? Una nota era una mala noticia, seguro. Un sentimiento de aprensión se instaló en la boca de su estómago. Joe miró a Janice para intentar averiguar qué estaba pasando allí y después volvió a su despacho. No había visto nada en su escritorio al entrar, excepto una montaña de carpetas y correo sin abrir… lo cual era muy extraño, pensó entonces. Nervioso, empezó a rebuscar entre los papeles, tirando algunos al suelo sin querer, hasta que vio un sobre marrón con la fina letra de Claudia. Mientras lo abría, tuvo un presentimiento:

Querido Joe:

Siento haber tenido que marcharme tan precipitadamente mientras estabas fuera, pero es por razones personales. He avisado con quince días de antelación y he entrenado a Lucy, la chica que enviaron de la agencia de trabajo temporal, para que no tengas problemas. Mis mejores deseos para todos tus nuevos proyectos.

Un saludo,

Claudia

Joe se quedó mirando el papel, incrédulo. ¿Por qué le hablaba así, como si fueran jefe y secretaria y nada más? En su opinión, eran un equipo. Se sentía dolido por su deserción. Dolido y atónito. Estuvo inmóvil durante unos minutos leyendo la nota una y otra vez, con el ronroneo del fax como única compañía.

Habría querido ponerse a gritar, golpear el escritorio con los puños, exigir que volviera, preguntarle cómo podía hacerle aquello después de todo lo que habían pasado juntos…, pero intentó tranquilizarse.

Con los años, había aprendido a controlar su temperamento. Aquello no era lo peor que le había pasado en la vida y estaba acostumbrado a enfrentarse a catástrofes. Como el año que se perdió la cosecha de café en Venezuela, el día que lo despidieron de su primer trabajo por insubordinación… o cuando sus padres lo dejaron en la academia militar porque no podían cuidar de un niño tan problemático.

Lo había superado todo y superaría aquello. Pero primero tenía que encontrar a Claudia para persuadirla de que volviese. Le daría lo que quisiera: un aumento de sueldo, más días de vacaciones, una reducción de horario, un ayudante, lo que fuera.

Cuando entró en el despacho de Claudia, estaba oscuro y silencioso. Seguía habiendo una leve traza de su perfume en el aire, pero el único signo de vida era el cactus que él mismo le había regalado en navidades. Si todo era un caos en su despacho, el de Claudia era un modelo de orden y organización. Era como si nadie hubiera pasado por allí en varias semanas.

Y se sintió vacío, tan vacío como aquel despacho. Joe cerró la puerta y fue a recepción.

—¿Dónde está Lucy?

—¿La chica que mandó la agencia? —preguntó Janice.

—Sí, esa Lucy. ¿Dónde demonios está?

—Se marchó. No lograba acostumbrarse al sistema.

Joe apretó los dientes.

—Ya veo. ¿Te importa llamar a la agencia y pedir que nos manden a alguien inmediatamente?

—No, claro. Ahora mismo llamo. Lo habría hecho antes, pero pensé…

Joe no la estaba escuchando. Volvió a su despacho y cerró de un portazo. No era un hombre dado a las fantasías, pero cerró un momento los ojos e imaginó que Claudia estaba frente a él.

Entonces olería a café. El café Callaway era lo primero que ella hacía por las mañanas. Estaría sentada en el sofá, con las piernas cruzadas, diciéndole lo que pensaba de su último proyecto, fuese una nueva mezcla, un nuevo mercado o un nuevo plan de márketing. Ella era la única persona en toda la empresa en la que confiaba ciegamente, la única que le daba una opinión sincera.

Joe sonrió recordando cuántas veces no habían estado de acuerdo. Discutían durante horas, a veces compartiendo una sonrisa. Y entonces pensó en la fiesta de Navidad y la sonrisa desapareció de nuevo. Que Claudia hubiese desaparecido no podía tener nada que ver con… No, no podía ser.

Irritado, leyó la nota de nuevo y, por fin, hizo con ella un avión que lanzó al otro lado del despacho. Acabó en la papelera. Allí era donde debía estar. Si Claudia no quería trabajar en Cafés Callaway, se las arreglaría sin ella. Se las había arreglado antes de que llegase… ¿Cuándo fue eso, durante el último terremoto? Y volvería a hacerlo.

Alguien llamó entonces a la puerta y a Joe se le aceleró absurdamente el corazón. Había vuelto, pensó, poniendo los pies sobre el escritorio. No quería parecer preocupado, como si tuviese miedo de que Claudia no volviera, porque sabía que iba a volver. No quería que se creyera indispensable, de modo que adoptó una actitud falsamente relajada.

—Pase.

Pero no era Claudia. Era Janice, acompañada de una mujer de unos cincuenta años con traje de chaqueta y zapatos planos. Joe bajó los pies del escritorio, decepcionado.

—¿Sí?

—Señor Callaway, le presento a la Sarah McDuff, de la agencia de trabajo temporal.

—¿Ya? Muchas gracias, Janice. Pase, señora McDuff, siéntese. Tengo la impresión de que vamos a entendernos muy bien —dijo Joe con una sonrisa forzada.

El problema era que, por muy buena que fuese, nadie podía enseñarle cuál era su trabajo. Y él no tenía tiempo porque debía irse a una reunión, así que dejó a la señora McDuff en el despacho de Claudia.

—Necesito los informes del proyecto de Costa Rica —dijo señalando el ordenador—. Imprima todo lo que encuentre.

La señora McDuff asintió, se quitó la chaqueta y conectó el ordenador.

Joe se quedó en la puerta un momento mirando a aquella mujer que no era Claudia, intentando acostumbrarse a la idea de que quizá no volvería a ver nunca más a su antigua secretaria. Pero no podía hacerlo. La desaparición de Claudia Madison ponía todo su mundo patas arriba.

Debería darle alguna indicación a la señora McDuff, pero solo había una persona que pudiera decirle qué hacer y cómo hacerlo. Y esa persona había desaparecido. O eso decían.

Quizá Janice no se había esforzado en localizarla. Quizá había sufrido un accidente y estaba en alguna cama de hospital, con amnesia. La idea hizo que se pusiera enfermo.

Incapaz de tranquilizarse, le dijo a Janice que cancelase la reunión y pasó el resto de la mañana haciendo llamadas. El teléfono de Claudia estaba desconectado, así que llamó a la policía para ver si había alguna denuncia por desaparición; llamó a los hospitales, al depósito de cadáveres… Solo levantó la cabeza cuando Sarah McDuff entró para preguntarle la contraseña del ordenador. No tenía ni idea.

Claudia debió decírsela en algún momento, pero no lo recordaba. Suspirando, Joe le dijo a la secretaria que se tomase el resto del día libre y volviera al día siguiente.

Después, buscó la dirección de Claudia en el departamento de personal y salió de la oficina. Era la primera vez que iba a su casa.

Cuando llamó al timbre del dúplex de estilo victoriano, la propietaria le dijo que Claudia se había mudado dos semanas atrás.

—¿Ha dejado alguna dirección?

—No, me temo que no. Una chica muy agradable. Siempre pagaba el alquiler a tiempo. No se habrá metido en algún lío, ¿verdad?

Joe negó con la cabeza.

—¿Es usted su novio? —preguntó la mujer.

—No. ¿Tiene novio? —preguntó él entonces, sorprendido. Claudia nunca hablaba de su vida personal y la verdad era que él tampoco había preguntado.

—¿Una chica tan guapa como ella? No lo sé, seguramente. La verdad es que no me meto en la vida de mis inquilinos.

Joe le dio las gracias y bajó a la calle, abatido.

No sabía dónde buscar. Tenía muchísimo trabajo pendiente, pero no podía enfrentarse a él sin Claudia. De modo que se acercó a una cafetería y se sentó en la terraza, pensativo. ¿Habían pasado solo dos horas desde que llegara a la oficina, lleno de planes para el futuro de la empresa? De repente, el futuro le parecía muy negro y el nuevo contrato fuera de su alcance.

Pero se dijo a sí mismo que debía tranquilizarse. No pasaba nada. Nada había cambiado. Seguía a cargo de una empresa multimillonaria. Tenía un maravilloso apartamento frente a la bahía, un descapotable, un barco, el carné de socio del mejor gimnasio de San Francisco. No necesitaba a nadie. Y sin embargo, sin embargo…

Joe pidió un café y se lo tomó de un trago. Tenía que volver a la oficina para hablar con el director de la empresa de Relaciones Públicas que acababa de contratar.

Había llamado desde Costa Rica y habían concertado una reunión para ese día, a las cinco de la tarde. Lo mejor sería llamar para comprobar que no había ningún cambio de planes. Si lo hubiera, se iría al gimnasio a jugar un rato al pádel, como solía hacer todos los martes. Y lo necesitaba, estaba tenso como nunca. Sudar un poco le iría bien. Golpear una pelota le sentaría estupendamente. Pero la única forma de volver a la normalidad era encontrar a Claudia.

Claudia Madison estaba en la acera de enfrente mirando el rascacielos en el que había trabajado durante los últimos tres años. Eran casi las ocho y había algunas luces encendidas en el piso veintidós, pero seguramente serían los de la limpieza. Joe Callaway nunca trabajaba hasta tan tarde los martes. Los martes iba al gimnasio.

Llevaba casi media hora allí, observando. No lo había visto salir del edificio, no había visto a nadie conocido, afortunadamente. Ni siquiera a la chica que entrenó para que hiciese su trabajo. Seguramente para entonces ya conocería el funcionamiento de la empresa a la perfección.

Joe debía haber vuelto a San Francisco unas semanas antes y seguramente se habría olvidado de ella…, excepto cuando no pudiese encontrar algo.

Claudia dejó escapar un suspiro. Si ella pudiera olvidarlo tan fácilmente… Pero eso no iba a pasar. Algún día, quizá. Si lo intentaba con todas sus fuerzas.

Respirando profundamente para darse valor, cruzó la calle y entró en el edificio.

Debería haber vuelto antes para buscar lo único que había olvidado el día que dejó la oficina. Pero entonces se sentía demasiado mal, tanto física como anímicamente. No ir a trabajar había dejado un agujero en su vida. No ver a Joe todos los días era muy doloroso. Intentaba evitar todo lo que le recordase el mejor trabajo y el mejor jefe que había tenido nunca. Incluso pensó dejar el cactus allí. Después de todo, ¿para qué quería tener en casa algo que le recordaría a Joe todos los días?

Pero se encontraba mejor. Había tomado decisiones importantes y empezaba a recuperar el control de su vida. Podía hacerlo, tenía que hacerlo.

Sin embargo, cuando el ascensor se detuvo en la planta veintidós, empezó a temblar. ¿Y si Joe estaba en la oficina? ¿Y si estaba Janice? ¿Y si el cactus había desaparecido de su despacho? Estaba a punto de apretar el botón para volver a bajar cuando la señora de la limpieza le hizo un gesto.

Claudia salió del ascensor, saludó a la mujer y entró en su antiguo despacho. Pero cuando miró hacia el de Joe supo que acababa de cometer un error. Asomaba luz por debajo de la puerta y se oían voces. La voz de Joe y la voz de una mujer. Estaban riéndose. Se quedó helada. ¿Qué había esperado? ¿Que hubiese hecho un juramento de soltería desde que ella se marchó? Joe Callaway nunca haría eso. Estaba tonteando con una mujer en su despacho. El mismo despacho en el que… en el que…

Debería haber vuelto antes o no haber vuelto jamás. Eso estaba claro. Pero ya no podía volver atrás. Le había hecho falta reunir valor para subir allí. Con un poco de suerte, entraría en su despacho, tomaría el cactus y se marcharía sin dejar rastro. Y no volvería nunca. Nunca volvería a ver a Joe. Nunca volvería a oír su voz, a reservar mesa para él y su ligue en algún restaurante, nunca volvería a comprar flores para alguna de sus múltiples novias y nunca volvería a oírlo reír. Tenía que hacerlo.

No había un solo papel sobre su escritorio, que estaba cubierto por una finísima capa de polvo. ¿Nadie trabajaba allí? ¿Qué había pasado en cuatro semanas? ¿Qué fue de Lucy? No debía quedarse más tiempo del necesario, pero los recuerdos la envolvieron: cuando Joe abrió su primer Café Callaway, entró en su despacho, la tomó en brazos y empezó a dar vueltas, loco de alegría… Se mareó entonces y se mareaba en aquel momento, solo de recordarlo.

Automáticamente, sin pensar, sacó un pañuelo del bolso y limpió el escritorio. Las motas de polvo empezaron a flotar por el aire… y la hicieron estornudar. Claudia se cubrió la boca con la mano, asustada.

Entonces oyó ruido en el pasillo y se escondió debajo de la mesa.

Alguien encendió la luz.

—¿Señora McDuff?

Era Joe. Su corazón latía con tal fuerza que temía que él pudiese oírlo.

Claudia contuvo el aliento hasta que, de nuevo, se apagó la luz. Unos segundos después, recuperaba el cactus que Joe le había regalado por Navidad. Al contrario de lo que todo el mundo pensaba, los cactus no pueden sobrevivir sin agua, aunque mueren si se los riega demasiado. Por eso no podía dejarlo allí. Nadie más sabría cómo cuidarlo. No era por sentimentalismo, sino porque le daba pena dejarlo morir.

Con la planta en la mano, abrió la puerta del despacho y miró a un lado y otro del pasillo. Milagrosamente, el ascensor llegó unos segundos después de llamarlo.

Pero cuando se creía a salvo, alguien metió una mano entre las puertas metálicas.

—¡Tú! —exclamó Joe—. ¿Qué demonios haces aquí?

Las puertas se cerraron y Claudia se vio enclaustrada con el hombre al que no había esperado ver nunca más. Tragó saliva al respirar el olor de su colonia, mezclado con el de café y con aquel olor particular que era la esencia de Joe Callaway. Y le temblaron las rodillas.

No estaba preparada para aquello. No estaba preparada para encontrarse cara a cara con Joe, que llenaba el ascensor con sus anchos hombros, su dinámica personalidad… y su mal disimulada furia.

—He venido por mi cactus. Temía que no lo regasen o que lo regasen demasiado.

—Has venido por tu cactus —repitió él—. Has venido hasta aquí para buscar una planta y has pasado por delante de mi despacho sin decir una palabra. No has tenido la cortesía de decirme en persona por qué te fuiste. No, a ti solo te preocupaba esa planta… No me lo puedo creer.

—Lo siento. Pensé que estabas ocupado. Oí voces y no quise…

—Estaba ocupado en una reunión. Pero la reunión ha terminado. Algo que habrías sabido con solo llamar a la puerta. Pero no querías verme, ¿verdad? Estabas evitándome —le espetó Joe, clavando en ella sus ojos azules.

—No, claro que no.

Le temblaba un poco la voz. Sabía que Joe estaría enfadado, que le habría dado un disgusto con su marcha. Él le había dicho más de una vez lo esencial que era para la empresa, pero también sabía que no era indispensable. Nadie lo era.

Había muchas secretarias ejecutivas. Todas inteligentes, todas trabajadoras y todas muy serias. Lucy, por ejemplo. Había entrevistado a muchas, pero la eligió a ella.

El ascensor se detuvo en el vestíbulo y Claudia salió, intentando no rozarlo. Mientras se dirigía a las puertas giratorias se decía a sí misma: «no mires atrás, no mires atrás». Pero antes de que llegase, Joe la agarró del brazo.

—¿Adónde vas? Si crees que puedes marcharte sin darme una explicación, estás muy equivocada.

Sin soltar su brazo, Joe la llevó hasta el restaurante de la esquina. El mismo restaurante donde tantas veces habían tomado café cuando salían del despacho para mantener una charla sin testigos. En aquel momento solo había dos hombres en la barra tomando café y viendo un partido de fútbol en televisión.

—Un poco tarde, ¿no? —sonrió la camarera—. Hace mucho que no los veo. ¿Van a cenar?

Joe miró su reloj.

—Sí, creo que sí.

—Yo no quiero cenar —dijo Claudia.

—Pues tenemos una sopa de fideos riquísima —insistió la camarera.

—Muy bien, Ginny. Queremos sopa, una ensalada y dos filetes… poco hechos.

Ginny desapareció antes de que Claudia pudiera protestar. No tenía apetito y, aunque así fuera, no le apetecía cenar con Joe.

—No puedo quedarme.

—Quizá tú no tengas que cenar, pero yo sí. Solo he tomado tres tazas de café en todo el día y estoy hecho polvo. Y también estoy muy enfadado, ¿quieres saber por qué?

Ella negó con la cabeza. No quería saber por qué estaba enfadado. No quería saber nada de él. Pero parecía tan agotado… Además, le debía una explicación. Aunque no sabía qué iba a decirle.

Quería marcharse de allí antes de la sopa, antes de la ensalada y antes del filete, pero no lo hizo. Para empezar, temía que Joe la siguiera. Joe Callaway no se había convertido en el propietario de una empresa millonaria a los treinta y tres años dejando que algo importante se le escapase de las manos. Y eso era lo que ella temía.

Por otro lado, no solía torturar a la gente. No, sus tácticas eran mucho más sutiles y ella las conocía todas.

—Muy bien. Dime por qué estás enfadado. Supongo que tendrá algo que ver con el negocio del café.

—Sí y no —dijo Joe cuando la camarera dejaba dos platos de sopa sobre la mesa.

Claudia no quería cenar con él, pero el olor del caldo le recordó que apenas había probado bocado en doce horas. Y lo necesitaba.

Ninguno de los dos dijo nada mientras comían. Cuando terminó, Joe miró su plato, irónico.

—La razón por la que tengo, digamos, un mal día, es que cuando ha llegado a San Francisco después de un larguísimo vuelo desde Costa Rica…

—¿Qué? Creí que habías vuelto hace semanas.

Entendió entonces por qué tenía ojeras. Entendió que estuviese tan furioso. Pero, a pesar del cansancio, seguía siendo increíblemente guapo, con su pelo negro y su mentón cuadrado, incluso con sombra de barba.

—Debería haber vuelto antes, pero esa es otra historia. Una historia que pensaba contarte esta mañana, cuando llegué a mi despacho.

Joe se quedó mirándola durante largo rato. Ella intentó apartar la mirada, pero no podía hacerlo. Sus ojos tenían un magnetismo más fuerte que cualquier lazo físico.

—No puedo creer que me hayas hecho esto.

Claudia dobló la servilleta, nerviosa. Sus ojos se habían llenado de lágrimas. Era como si le estuviesen clavando un cuchillo en el corazón. Joe Callaway podía hacerlo. Podía hacerla sentir culpable por algo que era responsabilidad de los dos. Aunque él no sabía. Y no iba a enterarse.

—Te dejé una nota.

Joe la sacó del bolsillo, arrugada.

—¿Esta?

Ella asintió.

—«Mis mejores deseos». Eso es lo que obtengo después de tres años de trabajo, de tratarte como a una amiga y no como una empleada, de darte aumentos cada vez que los pedías…

¿Una amiga? Sí, eso era para Joe Callaway. Incluso después de aquella noche, tras la fiesta de Navidad. Sí, había tomado demasiado champán. Y ella también. Pero eso no lo excusaba. Eso no era excusa para aparentar que nunca había pasado.

Al día siguiente lo llevó al aeropuerto para que tomara un avión con destino a Costa Rica y Joe no dijo una sola palabra.

Claudia se sintió herida y tomó la decisión de marcharse antes de que él volviera.

—¿Y yo qué? —le espetó, indignada—. ¿Qué conseguí yo? Sí, me pagabas bien. Sí, confiabas en mí. Pero ¿quién te servía de pantalla con tus airadas novias? ¿Quién inventaba excusas para ti cuando querías cancelar una cita? ¿Quién te escuchaba cuando estabas enfadado o frustrado por algo?

Joe la miraba como si fuese un volcán dormido que, de repente, había entrado en erupción.

—Pensé que te gustaba trabajar para mí.

—Y me gustaba —asintió ella—. Pero ya no puedo hacerlo.

—¿Por qué no?

—Por razones personales.

Claudia se obligó a sí misma a seguir comiendo, como si las «razones personales» no tuvieran nada que ver con él. Sabía que estaba observándola, evaluando sus movimientos, pero tomó un poco de lechuga con el tenedor, como si no pasara nada. Si pensaba que iba a asustarla, estaba equivocado. Nunca le diría por qué se había ido de la empresa. Podría chantajearla, podría ofrecerle más dinero para que siguiera trabajando con él, pero se iría a la tumba con su secreto.

—¿Qué significa eso? —preguntó Joe.

—Significa que es demasiado personal como para discutirlo contigo. ¿Puedo irme ya?

—No hasta que terminemos de cenar. La verdad, parece que te hace falta comer un poco. ¿Has perdido peso? ¿Estás enferma? ¿Por eso te marchaste?

—No, no estoy enferma y no he perdido peso. Y solo estoy cenando contigo por no desairarte.

—¿Por no desairarme? ¿Tú crees que la nota que me dejaste es aceptable?

—Era una nota concisa, sencillamente. Además, te conseguí otra secretaria. ¿Qué más quieres?

—Te quiero ti.

Claudia apretó los labios. Claro que la quería a ella. ¿Quién si no iba a hacer el trabajo sucio? ¿Quién iba a quitarle a las novias de encima? ¿Quién iba a contestar sus cartas airadas, a contestar su correo electrónico, a controlar su agenda y anticipar todos sus deseos?

—La otra secretaria se marchó —dijo Joe entonces.

¿Lucy se había marchado? Eso explicaba el polvo en el escritorio.

—No es culpa mía, pero lo siento.

—No, no lo sientes. Si lo sintieras de verdad, volverías a trabajar para mí. ¿Has encontrado un puesto mejor? Es eso, ¿verdad? Alguien te ha ofrecido más dinero.

—No, no estoy trabajando. Ahora mismo, no.

—Entonces ¿qué demonios piensas hacer?

—No lo sé. Quizá busque trabajo como maestra.

—Maestra —repitió él—. Ni siquiera sabía que te gustasen los niños.

—Pues deberías saberlo.

Joe arrugó el ceño, pero antes de que pudiera decir nada llegó la camarera con los filetes. A Claudia se le hizo la boca agua con el olor de la carne a la barbacoa. La idea de marcharse se esfumó repentinamente. Había perdido peso porque no tenía apetito. Pero, sentada frente al único hombre con el que temía encontrarse, el apetito había vuelto.

—No lo entiendo. Pensé que eras feliz trabajando para mí.

—Lo era, pero necesitaba un cambio.

—¿Y por qué no me lo dijiste? Puede haber cambios. Tengo en mente para ti algo que te encantará, Claudia. Es mucho mejor que ser maestra. En cuanto terminemos de cenar, subiremos al despacho y te mostraré a qué me refiero. No podrás rechazarlo, te lo aseguro.

Joe cortó un trozo de filete y lo masticó vigorosamente.

Claudia hizo lo mismo. Tenía que pensar y necesitaba proteínas. ¿Por qué no se había preparado para aquel encuentro? Porque pensaba que nunca ocurriría. ¿Por qué no le había contado que tenía un trabajo fantástico? Que era enfermera, ingeniera, técnico de televisión, taxista… Quizá porque tenía la mente en blanco.

¿Y si le contaba la verdad? No, eso no. Sabía perfectamente qué haría Joe en ese caso: ofrecerle dinero. Sería amable y considerado. No querría hacerlo, pero la haría sentir como si le estuviese ofreciendo caridad. Justo lo que no deseaba.

Había sonado insegura cuando él le había preguntado qué pensaba hacer, pero lo tenía muy pensado. El dinero, la nueva carrera, todo un plan.

El único problema era convencer a Joe de que la dejase marchar. Estaba resuelto a persuadirla de que volviese a trabajar con él. Y necesitaría toda su fuerza de voluntad para rechazarlo. Lo había visto negociar en muchas ocasiones y sabía que no dejaba que nada lo detuviese.

La única forma de librarse de él era contarle la verdad. Si era capaz de aceptar el dinero que le ofreciese, todo habría terminado.

Entonces tendría que dejarla ir. Como era un hombre generoso, seguramente le daría un cheque por una cantidad importante. Y no volvería a ponerse en su camino. Lo conocía lo suficiente como para saber que no quería compromisos ni ataduras, nada que lo alejase ni un minuto de la empresa Callaway. De ahí la lista de corazones rotos que iba dejando a su paso.

Merecía la pena intentarlo.

Claudia respiró profundamente.

—Joe, tengo algo que decirte.

Capítulo 2

Yo también tengo algo que decirte —sonrió Joe.

—Tú primero.

Si iba a decírselo, se dijo Claudia, necesitaba un poco de tiempo para encontrar valor y ordenar sus pensamientos.

—¿Recuerdas tu idea de financiar un sistema de riego subterráneo para que el café Grotto resistiera la sequía? Pues se ha hecho. Y la cosecha de este año será espectacular.

—Ah, qué buena noticia. Me alegro mucho.

—Ya me lo imaginaba. Al fin y al cabo, la idea fue tuya. Pero esto es solo el principio. Ahora tenemos que venderlo… y ahí es donde apareces tú.

—¿Yo? Yo no soy comercial.

—Has dicho que querías hacer algo diferente. Has dicho que querías ser maestra, ¿no? Puedes enseñarle a los comerciales cómo vender el nuevo café Grotto, cómo tratar con las empresas. Puedes hacer lo que quieras, pero vuelve. Sé parte del equipo otra vez.

—No.

Joe aparentó no haberla oído.

—Será como en los viejos tiempos. Tú y yo trabajando juntos… ¿Qué ocurre?

Los viejos tiempos. Claudia no quería saber nada de los viejos tiempos. No podía seguir preparándole citas con chicas de la mejor sociedad de San Francisco, ni reservar hoteles para su conquista del momento. Desde la fiesta de Navidad, no podía hacerlo. Quería, necesitaba… seguir adelante con su vida. Una vida sin Joe Callaway.

—No pienso volver, Joe.

—Te estás poniendo difícil. Y tú no eres así, Claudia.

—¿Tú sabes cómo soy?

Él la miró como si hubiera perdido la cabeza. Pero no era así, todo lo contrario. Por primera vez en tres años, veía las cosas como eran. El hombre del que estaba enamorada nunca la amaría. Había necesitado un cataclismo para darse cuenta, pero allí estaba y no había forma de volver atrás.

Durante tres años pensó que, un día, Joe levantaría la cabeza de los papeles y la miraría como nunca la había mirado antes. Y, en lugar de verla como su mano derecha, la vería como una mujer sexy y deseable.

De repente, se daría cuenta de que estaba enamorado de ella. Que no solo amaba su capacidad de organización y su eficiencia, sino su cuerpo y su alma. Y le suplicaría que se casara con él. Joe la convencería de que, con el tiempo, aprendería a amarlo. Entonces ella le diría que llevaba mucho tiempo enamorada de él en secreto y Joe se sentiría más feliz que nunca en toda su vida. Flotarían en un mar de amor y vivirían felices para siempre. Así ocurría en las novelas.

Pero aquello era la vida real. Y Joe Callaway no estaba enamorado de ella. Ni lo estaría nunca. Si no se había enamorado después de tres años trabajando juntos, no se enamoraría jamás. Si no había ocurrido durante la fiesta de Navidad… Fue entonces cuando, por fin, se convenció a sí misma. Ya era hora.

Se había enamorado de él tanto tiempo atrás que no podría decir cuándo. ¿Fue cuando le regaló un ramo de rosas amarillas por haber tenido que trabajar hasta media noche para terminar un informe económico? ¿Fue la noche que ella le lavó una mancha de la camisa para que pudiera ir presentable a la ópera? ¿O el sábado que compartieron comida china en el despacho? ¿O había sido durante aquella fatídica fiesta de Navidad?

La fiesta en su despacho después de la fiesta. La que Joe parecía haber olvidado por completo.

—¿Cómo puedes preguntarme si te conozco? —preguntó él entonces—. Llevamos tres años trabajando juntos todos los días. Nunca he pasado tanto tiempo con una mujer. Tú eres la única con la que he podido estar… y la única que me ha soportado durante tanto tiempo. ¿Eso no significa nada para ti? ¿De verdad me dejas solo porque quieres hacer algo diferente?

Claudia no contestó.

—Tiene que haber otra razón —murmuró Joe entonces—. Es por mí, ¿verdad?

Por primera vez desde que se conocían le pareció vulnerable. Se había enfrentado con la adversidad muchas veces y siempre lo había visto recuperarse. Pero, por una vez, parecía inseguro.

El corazón de Claudia dio un vuelco. Pero tenía que ser fuerte. Joe Callaway era un hombre adulto y no necesitaba su compasión. Podía cuidar de sí mismo.

—No —dijo en voz baja—. Soy yo.

—Da igual quién sea. Si de verdad no piensas volver, si de verdad estás decidida a trabajar en otro sitio, a pasarte el día dando clases a una panda de niñatos insoportables, lo único que puedo hacer es suplicarte que vuelvas durante algún tiempo para entrenar a otra secretaria. ¿Lo harás, Claudia? ¿Es demasiado pedir después de todo lo que hemos pasado juntos?

Ella lo miró en silencio, pensativa. Si aceptaba su proposición no tendría que decirle la verdad. Si realmente la dejaba ir después de algún tiempo…

—Una semana —dijo por fin—. Pero el próximo martes me iré. Ni preguntas ni súplicas. ¿De acuerdo?

—Un mes —contratacó él—. No será fácil entrenar a una persona para que ocupe tu puesto.

—Dos semanas —replicó Claudia.

Se lo contaría después. No podía decírselo sabiendo que iba a tener que verlo todos los días.

—Trato hecho —sonrió Joe, estrechando su mano como para sellar el pacto.

La retuvo durante unos segundos que a Claudia le parecieron horas; la mano que podía elegir granos de café en lejanas plantaciones y firmar contratos millonarios… Aunque ella tenía la impresión de haber perdido la batalla, por un breve segundo no le importó. Que Joe apretase su mano la hacía sentir segura, especial…, querida. El calor de esa mano espantaba sus miedos.

—Y ahora… ¿qué ibas a decirme tú?

—Nada —contestó ella.

Más tarde, mientras volvía a casa en un taxi que Joe había pagado de antemano, con el cactus sobre las piernas, tuvo la impresión de que acababa de cometer el segundo gran error de su vida.

Aquella noche Joe durmió a pierna suelta por primera vez desde que se marchara a Costa Rica, seguro de que Claudia iba a volver a la oficina. Habían acordado que serían solo dos semanas, pero si la conocía bien…, y creía que sí, volvía para quedarse.

Fuera cual fuera la razón que la había hecho dimitir, se olvidaría con el ritmo de trabajo. No podía creer que trabajar con él fuese una tortura insoportable para Claudia. No era un egocéntrico y se consideraba una persona cabal juzgando a los demás. Creía conocerla bien y creía saber cómo hacer que siguiera en la empresa.

Pero haría algunos cambios. Para empezar, nunca volvería a salir de viaje sin llevarla con él. Así había empezado el problema. Se la llevaría con él a todas partes. Eso era lo que debería haber hecho. A Claudia le habría encantado ver las plantaciones de café, comer arroz con frijoles al lado de los trabajadores, ver los volcanes echando humo y nadar en aquel mar tan azul.

A la mañana siguiente fue al despacho de Claudia antes de ir al suyo. El sol entraba por la ventana y el cactus estaba, de nuevo, colocado en el alfeizar. Ella estaba de pie frente al archivo, su perfil era tan familiar que se le hizo un nudo en la garganta. Había vuelto y no pensaba dejarla marchar por nada del mundo.

Desde aquel ángulo y con el traje oscuro, seguía pareciéndole que estaba más delgada. Tendría que insistir en que no se saltase ninguna comida para terminar algún trabajo. La noche anterior, en el restaurante, le había dado la impresión de que no se alimentaba bien. A partir de aquel momento, él se encargaría personalmente de que lo hiciese. No podía permitir que Claudia se pusiera enferma.

Joe se aclaró la garganta.

—Hola.

Ella se volvió. Estaba un poco pálida. Era una chica muy guapa, normalmente contenida. Aunque no había estado en absoluto contenida durante la fiesta de Navidad. Después de unas copas de champán se había soltado el pelo y… Deberían aclarar las cosas, pensó Joe entonces. Asegurarse de que no había rencores o malentendidos.

De nuevo se preguntó si tendría novio. ¿Con su cara, con su personalidad? Seguramente sí.

Claudia no lo saludó. Ni «buenos días» ni «hola» siquiera. Se puso a trabajar de inmediato. Eso lo sorprendió y lo decepcionó al mismo tiempo. Recordaba sus sonrisas, su entusiasmo, sus charlas… ¿Qué había pasado mientras él estaba fuera?

—Estoy echando un vistazo a los archivos de personal. Quizá alguna de las secretarias de…

—Claudia.

—¿Sí?

—Te he traído una taza de café —Joe sonrió y la dejó sobre su escritorio.

—Gracias —murmuró ella.

—¿Podemos hablar?

—Creí que ya estábamos hablando.

—De otra cosa.

—Sí, claro.

—Siéntate, por favor.

Claudia se sentó tras el escritorio, expectante, sin mirar la taza de café.

Joe tomó una silla y se sentó a horcajadas. Aquello iba a ser más difícil de lo que había imaginado.

—Quiero hablar sobre la fiesta de Navidad.

Claudia se puso colorada hasta la raíz del cabello. Abrió la boca, pero no emitió ningún sonido. Y él no sabía qué decir: «Siento lo que pasó», «espero que no pensaras…», «espero que no estés enfadada», «espero que eso no cambie nada»…

No sabía cómo hacerlo. Cuando le pasaban cosas así con otras mujeres, era Claudia quien lo solucionaba. Era Claudia quien escribía una nota y quien enviaba un ramo de flores. Ella sabía mejor que nadie cómo evitaba los compromisos. Sabía que salía corriendo cuando notaba que una mujer iba tras él, que no quería ni oír la palabra matrimonio.

Aunque Claudia no iba tras él, todo lo contrario. Parecía fría, distante.

Había que aclarar las cosas, se dijo. Debería haberlo hecho antes de irse a Costa Rica, pero aquella mañana, cuando Claudia lo había llevado al aeropuerto, tenía una resaca de mil demonios y ella iba muy callada, como si tampoco tuviera ganas de hablar. De modo que aquel era un buen momento, por si acaso…

—Me temo que esa noche bebimos demasiado.

—Sí, desde luego —murmuró Claudia—. Será mejor olvidar lo que pasó.

Joe se sintió aliviado, pero un poco dolido también. Él no podía olvidarlo tan fácilmente. Seguía recordando el vestido rojo que se pegaba a sus curvas, tan diferente de los serios trajes de chaqueta que solía llevar; la música, el champán, el muérdago… El olor del abeto y el olor del perfume de Claudia, que embrujaba sus sentidos. Pero si eso era lo que ella quería…

—Muy bien. Si estás segura…

—Estoy muy segura. No volverá a pasar.

—Hasta las próximas navidades —bromeó Joe. Claudia apretó los labios y puso las dos manos sobre el escritorio, como dispuesta a saltar sobre él—. Era una broma, mujer.

Esperaba hacerla sonreír, esperaba algún signo de que se lo tomaba a broma, de que no le daba importancia. Lo ocurrido entre ellos no iba a estropear su relación profesional porque, por mucho que dijera, por mucho que entrenase a otra secretaria, ninguna sería tan eficiente como ella. Nadie podía ocupar su lugar.

Joe contaba con seguir trabajando juntos muchos años. Contaba con que, dos semanas más tarde, Claudia ya se hubiera dado cuenta de que aquel era su sitio. En cuanto lo aceptase, todo volvería a la normalidad.

—Reunión a las diez en la sala de juntas. Quiero los números de la última cosecha en Hispanoamérica contrastados con la de África occidental.

—Muy bien, pero debo dedicar algún tiempo a los archivos de personal para encontrar a alguien que pueda sustituirme.

—Ah, sí, claro —sonrió Joe. Pensaba seguirle el juego, aunque no tenía intención de trabajar con nadie más.

—¿Qué tal un hombre? ¿Te gustaría tener un ayudante ejecutivo?

—No sé… ¿Por qué? ¿Se te ha ocurrido alguien en particular?

—No, solo preguntaba. Como te llevas tan bien con las mujeres…

—Mientras no intenten atarme —sonrió él.

—¿Por qué, Joe? —preguntó Claudia entonces, cruzándose de brazos—. ¿Por qué no te ha atado ninguna mujer? En cuanto notas que están interesadas por ti, sales corriendo en dirección contraria. Has dejado a todas las mujeres que pretendían mantener una relación contigo. O, más bien, las he dejado yo, porque tú ni siquiera te has molestado. Las cartas, las flores, los bombones…

Sí, era cierto. Tenía fobia al compromiso. Y no hacía falta consultar con un psicoanalista para saber por qué decía adiós en cuanto alguna mujer quería alargar la relación. Pero esa era otra historia. Una que no pensaba contarle a nadie.

—¿No es evidente? Me gusta mi vida tal como es. Me gusta mi libertad, ya lo sabes. Tengo suficientes responsabilidades dirigiendo esta empresa y no necesito ninguna más. Tú me conoces.

Claudia asintió con la cabeza, pero no le devolvió la sonrisa. Allí ocurría algo. El ambiente era frío, tenso. Ella desaprobaba su actitud. Si la había desaprobado en el pasado, nunca se lo dijo. Pero en aquel momento no quería o no podía esconder un gesto de desaprobación.

—¿Qué quieres que haga, casarme?

Casi soltó una carcajada ante tan ridícula idea. Pero a Claudia no le pareció divertido. Se dio cuenta porque lo fulminó con la mirada. Había algo completamente diferente en ella. Y si no tenía nada que ver con lo sucedido en la fiesta de Navidad, ¿qué era?

Ella no contestó. La antigua Claudia habría hecho algún comentario irónico, habría dicho algo para ponerlo en su sitio. La nueva Claudia no se molestaba siquiera. Estaba demasiado seria, demasiado delgada, demasiado pálida. Y Joe no sabía cómo romper el hielo.

Por fin, murmuró algo sobre la reunión y salió del despacho dejando la pregunta flotando en el aire.

Claudia se sentó a la mesa de juntas y miró a los compañeros con los que llevaba tres años trabajando. Joe anunció su vuelta, pero sin aclarar que era solo temporal. Estuvo a punto de interrumpirlo, pero ¿para qué molestarse? Se marcharía de allí dos semanas más tarde y ya lo explicaría él.

Joe empezó a hablar de nuevos productos, de nuevos mercados y de la nueva mezcla Grotto. Entonces pidió a los de márketing que llevasen una muestra para todos y el olor del café hizo que Claudia sintiese una arcada. Ella, que había empezado siempre el día con una taza de café Callaway, había tenido que tirar por el desagüe la que Joe había dejado sobre su escritorio.

Aquello era peor. Era más fuerte, más oscuro. Apartó la taza, pero el aroma invadía la sala de juntas. Se le había revuelto el estómago y la habitación empezó a girar. La voz de Joe parecía llegar desde muy lejos…

Tenía que salir de allí antes de que ocurriera un desastre.

Sin decir una palabra, se levantó y salió prácticamente corriendo al cuarto de baño. Pero antes de llegar a la puerta tropezó con el pie de Joe y estuvo a punto de caer de bruces. Apenas se dio cuenta del sorprendido silencio de la sala o de las miradas de sorpresa que intercambiaban sus compañeros.

Llegó al baño justo a tiempo para vomitar el desayuno y no se atrevió a volver a la reunión. En lugar de eso, entró en su despacho y tomó una galletita salada de la caja que llevaba en el bolso.

Poco a poco, su estómago volvió a la normalidad.

Con la cabeza entre las manos, Claudia deseó no haber vuelto a la oficina. Aquello no iba a funcionar. Lo sabía. Se había rendido en el peor momento. Sabía lo persuasivo que era Joe y se había dejado persuadir.

¿Por qué? ¿Porque no estaba preparada para decirle adiós? ¿Porque no era lo suficientemente fuerte como para romper los lazos de aquella relación tan larga? Fuera lo que fuera, tenía que quedarse allí durante las dos semanas que habían acordado. Ella no rompería una promesa.

Sabía que Joe iría a buscarla después de la reunión. Sabía que le pediría explicaciones y debía tener una respuesta para entonces.

Claudia tomó la chaqueta y le dijo a Janice que salía un momento a tomar el aire. Aquella vez el ascensor estaba lleno de gente y ninguno de los ocupantes era Joe Callaway. Empezaba a sentirse un poco mejor.

Joe estaba mirando por una de las ventanas de su despacho, con las manos metidas en los bolsillos del pantalón. Entonces la vio cruzando la calle.

Había dado por terminada la reunión después de que Claudia saliera corriendo. ¿Qué le pasaba? ¿Estaría enferma? Sí, tenía que estarlo. Por eso se había marchado de la empresa, por eso se mostraba tan rara. Y fuera cual fuera su problema, no quería contárselo. Pero él tenía que saber, tenía que enterarse de qué era lo que le estaba pasando.

Joe fue a su despacho y echó un vistazo a la agenda de Claudia. Vio que tenía anotada una cita con un médico y marcó el número de teléfono. En diez segundos, la recepcionista le dijo todo lo que quería saber. No había necesidad de hacer más preguntas.

Salió de la oficina sin fijarse en las miradas sorprendidas de los que estaban en el vestíbulo. Le daba vueltas la cabeza, preguntándose, especulando.

Como un robot, salió a la calle y se dirigió al parque. Sabía que Claudia a veces tomaba allí el almuerzo. La encontró sentada en un banco, con la cara levantada para recibir los pálidos rayos del sol.

Joe se sentó a su lado y ella no dijo nada. No hizo ningún gesto.

—¿Te encuentras mejor?

—Sí.

—¿Hay algo que yo debería saber? —pregunto Joe. Ella negó con la cabeza—. ¿Estás segura?

—Segura.

—¿Nada que ver conmigo?

—No.

—Entonces ¿con quién tiene que ver?

—Conmigo.

—Estás embarazada, ¿verdad?

Una lágrima empezó a rodar por la mejilla de Claudia.

—Por Dios bendito, Claudia. Soy el padre, ¿verdad?

—No te preocupes —dijo ella entonces, con sorprendente calma.

—Que no me preocupe… Estoy preocupado, Claudia. No tengo ni idea de cómo ser padre.

—No tienes que serlo —suspiró ella—. Nadie te está pidiendo que lo seas. Es mi hijo.

—¿Tu hijo? No, de eso nada. Es nuestro hijo.

—Yo no pensaba decírtelo.

—¿Qué? ¿Por qué no? ¿Creías que no podría soportarlo?

—Sé que no quieres sentirte atado a nada. Lo has dejado muy claro durante todos estos años. No quieres obligaciones y un hijo es una obligación.

—Lo sé, pero…

—¿Pero qué? Ahora que lo sabes, ¿qué vas a hacer?

—Intentar ser padre. Si ese niño se parece a mí, va a necesitar uno.

—Muy bien. Puedes ser padre de vez en cuando, algún fin de semana… Así no tendrás que hacer ningún cambio en tu estilo de vida. Puedes seguir saliendo con quien quieras, puedes seguir siendo un mujeriego…

—¿Eso es lo que piensas de mí?

—Eso es lo que me has demostrado.

Sí, le gustaba salir, le gustaba ir de juerga, ir a degustaciones de vino, a galerías de arte… y le gustaba llevar a una mujer guapa del brazo. Pero eso era antes. Y tendría que hacer ajustes porque no pensaba ser un padre de fin de semana. Él había tenido uno así y no haría que su hijo pasara por eso.

—Ser padre de vez en cuando no es suficiente, Claudia. No quiero ser uno de esos padres que intentan compensar su ausencia con hamburguesas y toneladas de juguetes. Eso no nos valdría de nada, ni al niño ni a mí.

—Muy bien, puedes ser parte de su vida. Ya buscaremos una solución. Pero ¿y si es una niña?

—Será como tú —contestó Joe, mirando los ojos castaños de Claudia, sus labios suaves y su piel de porcelana.

¿Una niña? ¿Qué podría hacer él con una niña tan inteligente como Claudia y tan dulce como ella? Una niña que jugase con muñecas y que lo mirase con sus solemnes ojos castaños mientras le leía cuentos. ¿Y cuando creciera, cuando quisiera ponerse maquillaje y salir con chicos? La idea lo dejó mareado. Entendía a los chicos, pero una niña… Entonces reparó en lo que ella había dicho.

—¿Parte de su vida? Quiero ser su padre, Claudia. No lo entiendes, ¿verdad? Vamos a criar juntos a ese niño. Y tendremos que casarnos.

Nada más decirlo, se quedó helado. Las palabras salieron de su boca sin pensar. Él no había planeado casarse. No había pensado tener hijos. Después de cómo lo habían criado a él…, mejor no. Pero, de repente, le parecía la única solución. ¿Su hijo criado por una madre soltera y un padre ausente? De eso nada.

—Esa no es una respuesta, Joe —dijo Claudia entonces—. Puede que ahora te parezca una buena idea, pero cuando nazca el niño y empiece a llorar a medianoche y haya que cambiar pañales, darle biberones…, lo lamentarás. Como tú mismo has dicho, eres responsable de una gran empresa y eso es más que suficiente.

—Era suficiente. Pero ahora todo ha cambiado. Si tú puedes acostumbrarte a la idea, yo también.

—Deja que te cuente una historia, Joe —suspiró Claudia—. Érase una vez una pareja que no se llevaba muy bien. Inicialmente, estaban locos de amor el uno por el otro, les palpitaba el corazón y todo eso. Pero después de unos años de matrimonio se dieron cuenta de que no tenían mucho en común. Ella estaba aburrida, él se dedicó a los negocios. No eran ya una pareja, pero no querían romper el matrimonio. Pensaban que tener un hijo los haría volver a enamorarse, que un hijo los acercaría.

—¿Y fue así?

—Claro que no. Cualquier psicólogo o cualquier persona con dos dedos de frente podría habérselo dicho. Un niño ejerce mucha presión en un matrimonio, incluso en uno que funciona. Pero ellos no hicieron caso. Pensaban que lo tenían todo muy claro.

—Supongo que se divorciaron. ¿Es eso lo que pasó?

—No, siguieron juntos por el niño, al menos eso es lo que dijeron siempre. Hasta que el niño fue a la universidad. Entonces respiraron porque, por fin, podían separarse. Que es lo que deberían haber hecho muchos años antes.

—Te entiendo, pero esa gente no somos nosotros.

—No, eran mis padres.

—Entonces ¿qué estás diciendo? ¿Que habrías preferido no nacer?

—Claro que no. Estoy diciendo que casarnos solo porque voy a tener un niño es absurdo. Por muy buenas que sean tus intenciones. Siempre has dejado muy claro que no te interesan ni el matrimonio ni el compromiso. No me quieres y yo no te quiero a ti.

Claudia pensaba contar las mentiras que hiciera falta para que Joe olvidase aquella estúpida idea. Nunca saldría bien. Nunca olvidaría por qué se había casado con ella y, con el tiempo, él acabaría echándole en cara que le había robado su libertad. ¿Cuánto tiempo estarían juntos? ¿Hasta que el niño fuese a la universidad? ¿Y luego qué? Podía ver el futuro con claridad meridiana. ¿Por qué no lo veía él?

—Al menos, mis padres estuvieron enamorados al principio. O creyeron estarlo. ¿Qué hay entre nosotros, además del hecho de que vamos a ser padres?

—¿Qué hay entre nosotros? —repitió Joe—. Yo te diré qué hay. Nos gustamos, nos respetamos como personas. Nos conocemos bien y conocemos nuestros defectos. Yo sé lo obsesiva que eres para los detalles. Tú sabes lo descuidado que soy yo, cómo paso de los detalles para concentrarme en lo que considero importante. Por eso nos llevamos tan bien.

—Eso no es suficiente —suspiró Claudia.

Ojalá lo fuera. Si no lo amase, con defectos y todo. Entonces podría funcionar. Pero vivir con él, compartir un hijo amándolo y sin tener su amor…

—¿Por qué no?

—Mira, agradezco la oferta y sé que la haces con buena intención, pero la respuesta es no.

—Muy bien. Por ahora lo dejaremos estar.

Claudia lo miró, sorprendida. ¿Joe Callaway rindiéndose tan fácilmente? Imposible. Él jamás aceptaba la derrota. Que lo hubiese rechazado incrementaba su determinación, estaba segura. Cuando quería algo, no abandonaba.

Pero aquella vez tendría que hacerlo. Aquella vez ella sería tan obstinada como él, porque tenía demasiado que perder: su independencia, su autoestima, el control sobre su vida, todo.

Volvieron despacio a la oficina, perdidos en sus pensamientos. Joe se detuvo en la acera, frente al edificio, y acarició suavemente su pelo. A Claudia se le doblaron las rodillas, pero no pensaba dejarse convencer.

—¿Seguro que estás bien?

Su temperatura había aumentado unos diez grados con aquel roce, pensó ella. Pero no quería ver su lado tierno. Quería verlo furioso, quería que le dijese: «No quiero saber nada de ti ni del niño». Así todo sería mucho más fácil.

—Siento haber salido corriendo. No sé cómo explicarle a mis compañeros lo que ha pasado.

—Yo lo haré, no te preocupes.

Claudia sabía que cuando Joe se hacía cargo de algo, se hacía cargo de algo. No solo se encargó de explicarle a todo el mundo por qué había salido corriendo, también pidió que le llevasen el almuerzo al despacho: un sándwich de pavo con lechuga y tomate y una ensalada de espinacas con salsa vinagreta. Y ella se lo agradeció, porque a las dos de la tarde podría haberse comido un caballo.

A las cinco y media la llamó a su despacho. Claudia entró con su cuaderno para tomar notas y, por costumbre, se sentó en el sofá… y entonces recordó la noche de la fiesta. Habían terminado allí, en el sofá, después de cerrar la puerta y deshacerse de la ropa, que había quedado esparcida por el suelo. Con la cara colorada, recordó su vergonzoso comportamiento…

Entonces se levantó. Se sentía como un animal enjaulado. ¿Se le pasaría algún día? ¿Podría olvidar?

—Siéntate —dijo Joe.

—Sobre la nueva secretaria ejecutiva…

—Quiero hablar de otra cosa.

Claudia contuvo el aliento. ¿Lo del matrimonio otra vez? No podía discutir ese tema dos veces en un mismo día. No tenía fuerzas.

—¿Tienes ginecólogo?

—Sí, claro.

—¿Es bueno?

—Es una buena ginecóloga, sí. Tengo una cita con ella la semana que viene.

—Iré contigo. Quiero hacerle algunas preguntas.

—Si quieres, puedes anotarlas y yo le preguntaré. Porque no sé cómo voy a explicarle…

—¿Qué?

—Quién eres tú.

—¿No sabes cómo explicarle quién soy yo? Soy el padre del niño. ¿Qué más explicación necesita? —replicó Joe, mirándola a los ojos—. ¿Por qué? ¿Qué le has dicho sobre mí, que no existo, que no me importa el niño?

Ella se movió, incómoda, en el sofá.

—Le dije que no ibas a hacerte cargo.

—No iba a hacerme cargo porque no me lo habías contado.

—Muy bien, muy bien, no te lo había contado. Debería haberlo hecho, pero pensé que no querrías saber nada.

—¿Pensaste que no querría saber nada de mi hijo? Entonces no me conoces tan bien como crees, ¿verdad?

Claudia dejó escapar un suspiro.

—No, supongo que no.

Desde luego, había subestimado el interés de Joe por el niño. Quizá lo había juzgado mal. Quizás aquello podría funcionar después de todo. Pero no casándose. No, de eso nada.

—Venga, vete a casa —dijo él entonces, pasándose una mano por el pelo—. Estás cansada y ya es muy tarde.

—Es que… ha sido un día muy largo.

¿Cuántos más habría? No le importaba hacer informes económicos, escribir cartas… pero ¿discutir el futuro de su hijo? Eso la dejaba sin energía.

—Lo siento —murmuró Joe.

Parecía tan contrito que Claudia no pudo evitar sentir pena por él. Aquel día había recibido una sorpresa mayúscula, a la que había respondido de forma muy honorable, ofreciéndose a casarse con ella. Cuando le dijo que no se mostró comprensivo y, además, parecía tener auténtico interés por el futuro del niño. ¿Qué más quería de él? Una vocecita le dijo lo que esperaba: amor.

Pero debía olvidarse de eso porque no iba a pasar.

—Mañana estaré mejor. Buenas noches, Joe.

—¿Cómo te vas a casa?

—En autobús.

—No, de eso nada. Yo te llevaré.

—Pero si ni siquiera son las seis… Tú nunca te vas tan temprano de la oficina.

—Son las ocho en Costa Rica.

—Eres tú quien debería estar cansado. ¿Por qué no te vas a casa?

—Voy al gimnasio a hacer un poco de ejercicio. Todo puede esperar hasta mañana. Nos vemos abajo, en el garaje.

Capítulo 3

El coche de Joe era un descapotable negro último modelo. Y seguía oliendo a nuevo. La música que salía del estéreo era suave, relajante.

—Cuidado con la cabeza —sonrió Joe, abriendo la puerta.

—¿Coche nuevo?

—Sí, lo compré hace un par de meses, pero me lo acaban de entregar —contestó él, sin poder disimular un gesto de orgullo—. Hay una enorme lista de espera.

—¿Y qué le pasaba al antiguo? —preguntó Claudia. Si no recordaba mal, lo había comprado el año anterior y era un último modelo.

—Que no era lo suficientemente rápido. Además, he deseado un coche como este desde que era pequeño. La única razón por la que aprendí a leer es porque me gustaban las revistas de coches. Podía reconocerlos todos casi antes de aprender a hablar. Si no estuviera en el negocio del café, me dedicaría a diseñar coches.

Ella miró su perfil. De modo que había cosas que no sabía de Joe Callaway. Incluso después de tres años.

—Es muy bonito. Y muy compacto.

—Pequeño es lo que quieres decir —sonrió Joe—. Solo hacen doscientos al año. Pasa de cero a cien kilómetros en cuatro segundos.

—Qué bien. ¿Lo has probado?

—No, pero pienso hacerlo este fin de semana en el circuito de Monterrey. ¿Te gustaría venir?

—No, gracias. Si paso de cero a cien en cuatro segundos acabaría vomitando sobre tus preciosos asientos de cuero.

—Podrías mirar desde las gradas. Las esposas de los pilotos lo hacen.

—Yo no… No, gracias —murmuró Claudia, volviéndose para mirar por la ventanilla. ¿Otra vez iba a empezar con lo del matrimonio?

—¿Seguro?

—Seguro. Este fin de semana voy a comprar cosas para el niño.

—¿Tan pronto? ¿Y qué necesita?

—Una cuna, un moisés, una cochecito… Lo más básico.

No había planeado ir de compras, pero ¿por qué no? Era una buena excusa para no ir a ver cómo Joe corría como un loco por el circuito. Aunque no necesitaba ninguna excusa. Joe Callaway era su jefe, no su marido. Y hasta que naciese el niño, solo sería eso. Debía estar con él de nueve a cinco, nada más. Y cuando naciese el niño… Eso lo decidirían entonces.

Por muy decidido que estuviera a hacer el papel de padre, seguramente para entonces habría perdido el interés. O lo perdería en cuanto descubriese la realidad de un recién nacido.

Claudia se echó hacia atrás y decidió disfrutar de aquel coche, con sus elegantes asientos de cuero. Joe había trabajado mucho en su vida para conseguir lo que quería y si deseaba compartir algo con ella, intentaría agradecérselo.

Pero eso no era lo único que Joe Callaway quería compartir.

—¿No deberías hacer ejercicio?

—Supongo que sí.

Aunque en aquel momento hacer ejercicio era lo último que le apetecía. Lo que realmente deseaba era tumbarse en el sofá y ver la televisión. No le quedaba energía.

—Voy a apuntarte en mi gimnasio. Puedes nadar, hacer yoga y tener un entrenador personal, si quieres. Podemos ir juntos.

—Esto solo va a durar un par de semanas —le recordó Claudia.

—Eso no significa que no tengas que hacer ejercicio. Le preguntaremos a tu ginecóloga qué opina.

Claudia cerró los ojos. «Podemos ir juntos». «Le preguntaremos a tu ginecóloga qué opina».

¿Cuándo terminaría aquello? Sentía como si estuviera cayendo por un agujero del que no podría salir. Joe parecía querer atarla a él, pero no podía hacerlo. Sería parte de su vida y, sin embargo, no podía serlo. Estarían como en una especie de limbo. Mientras él seguía saliendo por ahí con mujeres, tendría una mano en su vida y en la de su hijo.

Claudia se preguntó cuánto duraría su interés por el embarazo y por el niño. ¿Hasta que ella engordara? ¿Hasta que empezasen las clases de preparación al parto? ¿Hasta que viera al niño arrugadito como una pasa, gritando a las dos de la madrugada? ¿Hasta que le llenase de baba sus trajes de cuatrocientos dólares?

Claudia abrió la portezuela del coche en cuanto llegaron frente a la casa de su amiga Molly, en Bernal Heights.

—¿Por qué te mudaste? —preguntó Joe.

—Para ahorrar dinero. No sabía cuánto tiempo estaría sin trabajo, así que… Además, mi amiga Molly tiene una habitación para invitados. Le pago una pequeña cantidad al mes y me viene muy bien. El otro apartamento era muy caro.

Le iba bien, sí. Aunque Molly hablaba sin parar, daba consejos todo el tiempo, tenía seis gatos y un novio insoportable. Pero eso no era asunto de Joe.

—Buenas noches y gracias por traerme.

—Espera un momento. No tengo tu número de teléfono.

Claudia lo anotó en un papel. Pero cuando pensaba haberse librado de él, Joe salió del coche y la acompañó hasta el portal.

—De verdad, estoy bien. No soy una inválida. Puedo llegar a la puerta yo solita.

Un minuto más en su compañía, un minuto más soportando tanta atención y se pondría a gritar. Si Joe seguía portándose así, iban a ser nueve meses muy largos.

Cuando abrió la puerta del apartamento, dos de los gatos de Molly estaban esperándola.

—¡No los dejes salir! —gritó su amiga desde el salón—. Ah, no sabía que vinieras con alguien —añadió al ver a Joe.

—Ya se marcha.

Él no esperó una invitación porque sabía que Claudia no iba a invitarlo. Y quería saber cómo vivía. Entró en el salón y estrechó la mano de Molly y la de un tipo en vaqueros que estaba fumando y bebiendo cerveza.

Cuando miró alrededor, vio el futón cubierto de pelos de gato, el sillón de plástico, la televisión encendida, una pizza sobre la mesa y latas de cerveza vacías.

Mucha gente soltera vivía así, con novios y gatos. Pero no podía imaginar a un niño viviendo de esa forma. A su hijo no, desde luego.

En realidad, tampoco podía imaginar a un niño viviendo en su dúplex. De hecho, no permitían niños. Si se casaban…, pero Claudia no quería casarse con él. Y no sabía por qué. No creía el argumento de sus padres. Estaba seguro de que tener un padre y una madre era mucho mejor para un niño que tener solo una madre. Tenía que convencerla, pero ¿cómo?

Lo único que sabía era que ella parecía cansada. Sabía que debía marcharse, pero le habría gustado pasar la mano por su cara, hacer desaparecer las ojeras…

Habría querido llevársela con él a su limpio, ordenado y elegante dúplex, pero Claudia parecía su cactus, llena de pinchos. Y tenía la impresión de que se pincharía si intentaba tocarla.

De modo que se despidió, aconsejándole que descansara. Claudia lo fulminó con la mirada. ¿Por qué?, se preguntó Joe. ¿Estaba siendo dictatorial? ¿Se metía donde no lo llamaban? No, claro que no. Debían de ser las hormonas, se dijo.

Joe fue al gimnasio y perdió el partido de pádel, pero hizo un poco de ejercicio y consiguió que su amigo Andy le diera un buen consejo:

—¿Me estás preguntando cómo hacer que una mujer se case contigo? —exclamó, atónito—. ¿Tú, el hombre que se libra de todas las mujeres? Y ahora quieres casarte… No me lo puede creer. ¿Quién es la afortunada?

—No la conoces y ella no se siente tan afortunada. Se niega a entrar en razón.

—¿Y qué tiene que ver la razón con todo esto? ¿Qué le has dicho? ¿Cómo se lo has pedido?

—No lo sé. Le dije algo así como: «vamos a casarnos».

—Ah, ahora lo entiendo. A las mujeres no les gusta que les den órdenes, Joe. Quieren ser convencidas. Quieren romance, cenas a la luz de las velas, música, regalos…, ya sabes. Además, ¿quién soy yo para darte consejos? Tú eres el experto.

Sí, eso era verdad. Pero Claudia lo sabía también. Era ella quien enviaba flores y regalos a las chicas con las que salía y sería inmune a tal procedimiento. Vería enseguida cuáles eran sus intenciones.

—Esto es diferente. Es una chica que no querría… ¿Tú crees que funciona con todas las mujeres?

—Funciona con cualquiera que tenga cromosomas XX.

Joe tiró la toalla al cesto de la ropa sucia y se puso la camiseta.

—Entonces ¿la invito a cenar, le hago algún regalo?

—Exactamente —asintió Andy.

—Bueno, merece la pena intentarlo.

Merecía la pena intentar cualquier cosa si así tenía la oportunidad de darle a su hijo el hogar que él nunca tuvo, si tenía la oportunidad de darle los padres que necesitaba.

¿Claudia pensaba que le molestaría oír llorar a un recién nacido? No tenía ni idea de lo que podría soportar para darle a ese niño el ambiente familiar del que él había carecido.

Y empezaría con el plan al día siguiente. La dejaría muda. Después de todo, era una mujer, ¿no? Con los mismos deseos y las mismas necesidades que cualquier mujer. Había aprendido eso durante su única noche juntos. Y no cejaría hasta que Claudia se rindiese. Protestaría, se resistiría, pero al final él sería el ganador. Siempre era así.

Cuando llegó a casa, decidió no esperar hasta el día siguiente. No podía perder tiempo. Tenía su número de teléfono, de modo que la llamaría esa misma noche.

—¿Te he despertado?

—No.

—¿Has cenado ya?

—Sí, ya he cenado.

—¿Pizza?

—No, diecisiete gramos de aceite de hígado de bacalao y un plato de brécol. ¿Estás satisfecho? ¿Vas a preguntarme todas las noches? —preguntó Claudia, irritada.

—En realidad, llamo para hablar del sábado por la noche —contestó Joe—. Sé que querías ir de compras por la tarde, pero he pensado que a lo mejor te apetecía cenar conmigo.

Al otro lado del hilo hubo una larga pausa.

—¿No ibas al circuito de Monterrey?

—Este fin de semana no —contestó él. Lo del circuito podía esperar. Aquello era mucho más importante—. ¿Te apetece que cenemos juntos?

—No, no puedo. Tengo… que cuidar a los niños de una amiga.

—Ah.

Joe tenía la impresión de que aquello era una excusa. No solía pasarle que una chica le diera esquinazo y no sabía qué hacer.

—¿Y el domingo por la noche?

—Ya he quedado, lo siento.

—Ya, bueno. Pues nada, nos vemos mañana en la oficina.

—Adiós.

Sus planes se habían ido al garete. No debería haber aceptado una negativa. Debería haber seguido charlando para averiguar si querría cenar con él algún día o la nueva política era evitarlo a toda costa fuera de la oficina. Y esos no eran sus planes.

Joe abrió su agenda y buscó un par de nombres. Como Claudia tenía que cuidar del niño de una amiga, él podía hacer planes con otra chica. Pero no sentía entusiasmo alguno. Ni siquiera recordaba sus caras…

Y era culpa de Claudia. Ella hacía imposible que pudiera seguir con su vida normal. No quería salir con él, y él no podía salir con otra mujer. Entonces se le ocurrió una idea que no podría rechazar.

No se lo dijo hasta el viernes. La semana había estado llena de reuniones y entrevistas a posibles candidatas. Claudia le presentó a varias secretaria ejecutivas de currículum brillante, pero Joe les encontraba fallos a todas. No le resultó difícil: les faltaba experiencia, demasiado joven, demasiado mayor, demasiado tímida, demasiado descarada…

El problema era que ninguna de ellas era Claudia, pero no se lo dijo. Cada vez que rechazaba a alguna, ella arrugaba el ceño, pero Joe no se dio por aludido. Y le pidió que siguiera buscando.

El viernes, Claudia miraba insistentemente el reloj. Había sido la semana más larga de toda su vida. Trabajar con Joe sabiendo que estaba embarazada, sabiendo que quería casarse con ella por obligación, sabiendo que haría lo que fuera para salirse con la suya era sencillamente insoportable.

Estaba deseando que llegara el fin de semana para bajar la guardia y relajarse un poco. A las cuatro y media, decidió dejar una nota en su despacho diciendo que tenía que irse a hacer algo urgente. Aunque a Joe no le importaba que se fuera antes de las cinco. Todo lo contrario; siempre estaba insistiendo en que debía descansar un rato después de comer.

No había vuelto a sugerir ninguna otra cita y esperaba que hubiese entendido el mensaje: ella no sería una más de su larga lista de mujeres; no la dejaría, como a las demás, cuando descubriese lo que sentía por él.

Podía esconder sus sentimientos en la oficina, pero ¿mirándolo a los ojos a la luz de las velas en algún restaurante carísimo? Mejor no arriesgarse a que la tomase de la mano, a que acariciase su pelo… No era de piedra. Pasara lo que pasara, no debía mostrarle sus sentimientos. Aunque tuviera que mentir, era mejor evitarlo a toda costa fuera de la oficina.

Había pasado una semana, de modo que solo le quedaba otra. Pero ¿cómo iba a marcharse antes de encontrar una sustituta? No le hacía ninguna gracia que hubiese encontrado pegas a las candidatas. Estaban más que cualificadas, pero en todas encontró algún fallo. Y si pensaba que podría mantenerla en la empresa hasta que le diera la gana, estaba muy equivocado.

Era hora de marcharse. Claudia tomó la chaqueta y entró en el despacho de Joe. Pensaba dejarle una nota, pero él estaba tras el escritorio.

—¿Te vas? —preguntó, al verla con la chaqueta.

—Sí, pero la semana que viene tenemos que encontrar una sustituta, Joe. Es mi última semana, ¿recuerdas?

—Sí, claro. Encontraremos a alguien la semana que viene, no te preocupes.

No parecía en absoluto inquieto porque pensaba que ella iba a quedarse. Pero se equivocaba de medio a medio.

—El viernes será mi último día.

—Sí, desde luego. Descansa este fin de semana, Claudia. Si puedes. ¿Cuidar de esos niños te dará mucho trabajo?

—No, no mucho. Son unos niños muy buenos. Les daré la cena y los meteré en la cama.

Después de mentirle a Joe el martes por la noche, Claudia se había sentido tan culpable que se ofreció voluntaria para cuidar a los niños de su amiga Sharon. Ella y su marido, Al, encantados con la oferta, inmediatamente empezaron a hacer planes para el sábado, de modo que la excusa era válida. No podía salir con Joe. Nunca saldría con él.

—Supongo que no sé mucho sobre niños.

—Yo tampoco —dijo Claudia.

—Tú debes de saber algo si vas a cuidar de unos niños. ¿Te importaría si te acompaño un rato?

—¿Cómo?

—¿Te importaría que cuidase de esos niños contigo?

Ella lo miró, perpleja.

—¿Quieres ver cómo cuido de ellos?

—Para ver cómo son los niños, cómo se comportan. ¿Cuántos años tienen?

—Seis meses y cuatro años. Y no hay mucho que ver.

—¿Te importaría?

—Pues…

Sí, le importaba. No quería ver a Joe durante el fin de semana. Necesitaba reunir fuerzas para poder decirle que no cuando le pidiera que se quedase una semana más. Y lo haría, estaba segura.

—No me quedaré mucho rato.

Su chaqueta estaba colgada en la silla, el nudo de la corbata aflojado, el pelo sobre la frente… Parecía tan sincero, tan cándido, que era casi irresistible. Casi.

¿Y si tenía un hijo que se pareciese a él? A Claudia le flaquearon las rodillas. Y cuando Joe sonrió, se le hizo un nudo en la garganta. ¿Cómo podía decirle que no si solo quería acompañarla a cuidar de dos niños?

—Muy bien.

—¿Crees que les importará?

—¿A mis amigos? No. Mientras no le des caramelos a los niños o juegues a la pelota en el salón…

—Solo seré un observador. Ni siquiera sabrás que estoy allí.

Claudia lo dudaba mucho. Le dio la dirección, le dijo que ella estaría allí a las siete y sugirió que fuese un poco más tarde. Con suerte, llegaría cuando los niños ya estuviesen en la cama y, por lo tanto, no habría nada que ver. Joe se aburriría y se marcharía a tomar una copa con sus amigos.

Le había parecido buena idea cuidar de un niño de seis meses. No tardaría mucho en tener uno propio y ella sabía de niños tan poco como él.

El sábado, cuando llegó a casa de los Tremaine, Al y Sharon estaban arreglados y dispuestos para salir, pero Kyle, su hijo de cuatro años, no dejaba de llorar.

—Te acuerdas de Claudia, ¿verdad, Kyle?

El niño negó con la cabeza insistentemente, sin mirarla.

—Siento mucho que esté tan enfadado —suspiró Sharon. El niño estaba tirando de su falda, rogándole que no se fuera—. Puede que tenga sueño.

—Se le pasará en cuanto te marches —sonrió Claudia, intentando darse valor.

—Eso espero. Tienes mi número de móvil, por si pasa algo…

—No pasará nada. Idos tranquilos. Venga, Kyle, vamos a jugar con los camiones.

El niño negó de nuevo con la cabeza, sin soltar la falda de su madre.

—He dejado un biberón para Kristin en la nevera por si acaso se despierta… Pero probablemente no lo hará.

—Muy bien.

—Ha sido un detalle por tu parte, Claudia —sonrió Al—. De verdad, no sé cómo pagártelo.

—Me encantan los niños. Lo que pasa es que nunca tengo tiempo de venir a veros.

Ellos no sabían que estaba esperando un hijo. Ninguno de sus amigos lo sabía, ni siquiera su compañera de piso. Era demasiado complicado explicar cómo se había quedado embarazada y de quién. Llegaría el momento, pero más adelante.

—Por cierto, va a venir un amigo mío. Espero que no os importe.

—¿Un amigo? —preguntó Sharon, con los ojos brillantes.

—Pues sí.

—Qué bien. Espero que los niños se duerman pronto para que no os molesten.

—Da igual. No es nadie especial.

Nadie especial. Solo su jefe. Solo el padre de su hijo. Si ellos supieran…

Se despidió de Al y Sharon por la ventana y Kyle siguió llorando desconsoladamente, a pesar de los esfuerzos de Claudia por distraerlo.

—¿Te apetece un poco de zumo de manzana? ¿Quieres enseñarme tu habitación? ¿Quieres que te lea un cuento?

Nada. El niño sacudió la cabeza violentamente y después salió corriendo por el pasillo.

—¡Quiero a mi mamá!

Desgraciadamente, sus gritos despertaron a Kristin. Suspirando, Claudia metió el biberón en el microondas y sacó a la niña de la cuna.

No tenía ni idea de que dos niños llorando pudiesen hacer tanto ruido y empezaba a dolerle la cabeza. Y cuando se estaba preguntando si los vecinos bajarían a quejarse, sonó el teléfono.

Capítulo 4

Cuando estaba descolgando el teléfono sonó el timbre de la puerta. Horror. ¿Cómo se arreglaba una madre con dos hijos pequeños para sobrevivir?

—Claudia, se me ha olvidado decirte lo del inodoro —era la voz de Sharon, desde el móvil—. Está estropeado. La llave de paso está en la cocina.

—No te preocupes, Sharon. Me las arreglaré.

En cuanto colgó el teléfono, salió corriendo por el pasillo con Kristin en brazos. Pero cuando llegó, Kyle ya había abierto la puerta y Joe estaba en el umbral, con una enorme caja en las manos.

—Kyle, no debes abrir la puerta —lo regañó Claudia.

—Mi madre me deja —replicó el niño, desafiante.

—Hola, Joe.

Él miró a Claudia, luego a la niña que tenía en brazos y después a Kyle, que por fin había dejado de llorar y miraba la caja con evidente interés.

—Parece que necesitas ayuda.

—Tengo que ir a sacar el biberón del microondas. Si no te importa quedarte con el niño… Kyle, te presento a Joe.

Claudia volvió a la cocina. Sí, le hacía falta un poco de ayuda, aunque lo que Joe pudiera hacer con el niño era más que cuestionable. Especialmente, después de que Kyle hubiera rechazado todas sus ofertas.

Kristin no quería biberón y seguía llorando sin parar. Claudia no sabía qué hacer. Le cambió el pañal, la paseó por la cocina, le dio golpecitos en la espalda y después la llevó a la habitación de Kyle, con su mural de dinosaurios y dragones en la pared.

Joe y el niño, sentados cómodamente en el suelo, estaban jugando con una docena de camiones de plástico, que metían en un garaje. Ese era el regalo de Joe Callaway. ¿Cómo había sabido qué llevarle a un niño de cuatro años? Porque él fue niño también, claro.

Kyle imitaba el ruido de los camiones mientras empujaba uno por la rampa. Había dejado de llorar. ¿No se había ofrecido ella jugar? ¿Qué había hecho Joe para animarlo? ¿Habría algo en ella que lo disgustase? ¿Y si le pasaba eso con su propio hijo?

Joe levantó la mirada en ese momento.

—¿Qué le pasa? —preguntó, señalando a Kristin.

—No sé qué le pasa. No quiere el biberón, así que no debe tener hambre. Pero no deja de llorar.

—Deja que pruebe yo.

Claudia dudó un momento antes de pasarle a la niña. Si ella no había podido…

—¿Quieres que intente darle el biberón?

Kyle, muy orgulloso de sí mismo, le mostró cómo sujetarlo y Joe, milagrosamente, consiguió que Kristin lo aceptara. La niña se puso a chupar de la tetina como si estuviese muerta de hambre.

Claudia se quedó mirando la escena, atónita. Era lógico que supiera jugar a los coches con un niño de cuatro años. Pero ¿cómo podía aquel hombre, que en la vida había tenido una niña en brazos, conseguir que Kristin se tomara el biberón sin protestar?

Sin embargo, pronto apareció una nube en el cielo. A Kyle no le hizo gracia que Joe dejase de prestarle atención y empezó a llorar otra vez. Claudia se ofreció a jugar con él, pero el niño negó con la cabeza.

—Muy bien —sonrió Joe—. Mete los camiones en el garaje. Vamos a jugar con los coches de carreras.

Kyle obedeció y se pusieron a imitar el ruido de los coches… sin que Joe dejase de darle el biberón a Kristin. Claudia no se había sentido tan inútil en toda su vida.

—¿Quieres dármela?

Él levantó la mirada.

—Estoy bien. Siéntate, puedes jugar con nosotros.

Kyle soltó una risita.

—Es una chica. No sabe nada de coches.

Claudia levantó una ceja, irritada. Aunque era cierto.

Cansada de estar de pie sin nada que hacer, fue al cuarto de Kristin y sacó un conejito de peluche de la cuna. Las paredes estaban pintadas de un rosa pálido, con estanterías llenas de muñecos. Además de la cuna, había un cambiador, una mecedora, una cómoda, un moisés, un cochecito… Tantas cosas que comprar, tantas cosas que hacer. ¿Cómo iba a lograrlo ella sola?

Claudia se sentó un momento en la mecedora, con el conejito sobre las rodillas. ¿Qué le hizo pensar que podía ser madre soltera? Ni siquiera podía hacerlo una noche, de modo que toda una vida…

Si no hubiese visto a Joe sentado en el suelo con Kyle mientras le daba el biberón a una niña de seis meses nunca lo habría creído. ¿Qué tenía Joe Callaway que no tuviese ella?

Por supuesto, al ser hija única, nunca tuvo un hermanito con el que practicar. Pero Joe tampoco…

No sabía cuánto tiempo se había quedado en la habitación, pensativa, preocupada por lo que el futuro iba a depararle… pero cuando Joe asomó la cabeza con Kristin en brazos, se sobresaltó.

¿Qué tenía aquel hombre que le aceleraba el corazón? ¿Por qué al mirarlo sentía aquel extraño anhelo? ¿Por qué le había dicho que podía ir con ella a cuidar de los hijos de Sharon? Pero ¿y si no lo hubiera hecho? ¿Cómo se las habría arreglado?

—Lo siento —murmuró, levantándose de la mecedora—. Te he dejado solo. Ah, Kristin se ha quedado dormida. ¿Cómo lo has hecho?

—No he hecho nada. Supongo que estaba cansada. ¿Qué hago, meterla en la cuna?

—Sí.

Claudia habría querido tomar a Kristin en brazos, olerla y sentir la suavidad de su piel, pero tenía miedo de que se pusiera a llorar de nuevo, así que lo observó metiéndola en la cuna. Después de cubrir a la niña con una mantita, Joe se volvió para mirarla a ella.

Claudia no podía dejar de pensar que, si se casaba con él, cada noche podría ser así. Sería maravilloso tener a alguien durante los primeros meses para compartir momentos como aquel, de pie al lado de la cuna de su hijo, en su propia casa, los sábados por la noche.

Pero aquello era un truco, se dijo. Joe estaba intentando hacerla cambiar de opinión. Estaba mostrándole que podía hacerlo y hacerlo bien, como todo lo demás. No duraría. Cuidar de un niño era agotador y acabaría aburriéndose. Cuando pasara la novedad, querría volver a su vida de siempre. Aun así, debía estarle agradecida.

—No sé cómo lo has hecho.

—Ya te he dicho que no he hecho nada —sonrió él.

Modestia. Uno de sus rasgos. Una de las cualidades que lo hacían un hombre de éxito. Una de las cualidades por las que Claudia lo amaba.

—¿Cómo que no has hecho nada? Le has dado el biberón y la has metido en la cuna. Yo no fui capaz. ¿Qué voy a hacer cuando llore mi propio hijo? —murmuró, intentando controlar las lágrimas.

Joe la abrazó y, durante un segundo, ella se relajó sobre su pecho, intentando olvidar las frustraciones y los miedos. Quiso creer, por unos segundos, que él la amaba. Quiso imaginar que si levantaba la cara Joe la besaría. Que cuando se durmieran los niños, irían de puntillas a su dormitorio, a su cama, donde harían el amor apasionadamente, que dormirían uno en brazos del otro. Y si los niños despertaban en mitad de la noche, harían turnos para que el otro pudiese descansar.

Pero eso no iba a pasar. Aunque se casara con Joe, aunque hicieran de nuevo el amor, él no la quería. Nunca la querría. La respetaría, admiraría su capacidad profesional, incluso le gustaría. Pero eso no era suficiente.

Era una debilidad permanecer en sus brazos, e incluso peor fantasear sobre algo que nunca iba a ocurrir. Y no quería que Joe viera su lado más débil.

—¿Qué vas a hacer? —repitió Joe en voz baja—. Vas a casarte conmigo.

Claudia se apartó. Debería haberlo sabido. Joe pensaba hacer aquello a su manera. Convencerla de que podía ser un buen padre. Y podría serlo. Pero ella quería algo más. Quería un buen marido.

—Pensé que ya lo habíamos hablado.

—Y yo pensé que tú habías cambiado de opinión.

—No lo he hecho y no lo haré. Pero gracias por pedírmelo.

—Pienso seguir haciéndolo.

—Por favor, Joe, no me lo pongas más difícil…

—¿Decir que no? Pues di que sí.

Era tan persistente… Siempre le había gustado eso de él. Pero no cuando lo utilizaba como un arma.

—Joe —lo llamó Kyle desde la puerta—. Has dicho que ibas a leerme Thomas, el camioncito.

—Ahora mismo voy. ¿Quieres leer el cuento con nosotros, Claudia? Según Kyle, es muy divertido.

Ella, sonriendo por primera vez, lo siguió hasta el dormitorio de Kyle. El niño se metió en una cama en forma de coche de carreras, de color rojo brillante.

—¿Qué tienen los hombres con los coches? ¿Es una obsesión?

Ninguno de los dos contestó. Kyle estaba buscando el libro debajo de la cama y Joe examinando los libros de la estantería.

Suspirando, Claudia se sentó al borde de la cama y Joe se sentó a su lado para leer Thomas, el camioncito.

A pesar de sus esfuerzos por prestar atención al cuento, no podía dejar de imaginar, de soñar. Y eso hacía que la realidad fuera más insoportable. Una semana más, se dijo a sí misma. Una semana más y no tendría que verlo todos los días. Cuando dejase la empresa, apenas tendría que verlo. No dejaría que se metiera en su vida y tampoco él querría hacerlo. Pero estaba la ginecóloga… Le había prometido que podría ir con ella a la consulta. Después de todo, el niño era su hijo.

Cuando por fin Kyle empezó a cerrar los ojos y aceptó quedarse solo si le dejaban la lamparita encendida, Joe y Claudia volvieron al salón.

—Gracias otra vez. Has sido una gran ayuda.

Esperaba que entendiese el mensaje: «Se terminó. Ya puedes irte».

Pero él no se marchó. Joe se sentó en el sillón, cerca de la ventana.

—¿Dónde aprendiste a cuidar niños?

Él se encogió de hombros.

—Ignoraba que supiera hacerlo.

—¿Nunca has cuidado de ningún niño, ni siquiera de un primito o algo así?

—No.

—Pues no sé cómo darte las gracias.

—¿No? —sonrió Joe, con intención.

—Si te refieres a quedarme en la empresa y seguir trabajando para ti, ya sabes que no puedo.

—¿No puedes o no quieres?

—Joe…

—Muy bien, ya entiendo. No insistiré más. Pero ¿qué pasa con lo de casarnos?

Claudia dejó escapar un suspiro de cansancio. Debería haber sabido que no iba a rendirse.

—Pensé que ya lo habíamos aclarado. Si es para eso para lo que has venido aquí esta noche, no tendrías que haberte molestado. Si has venido para demostrarme que podías pasar un sábado por la noche cuidando de dos niños pequeños, lo has conseguido. Y mucho mejor de lo que nunca hubiera podido imaginar. ¿Eso es lo que quieres oír?

—No, no es eso.

—Te agradezco mucho lo que has hecho, de verdad. Nunca dejarás de asombrarme.

—¿Eso es un sí?

—No. Ya sabes lo que pienso de los matrimonios basados en…

—¿La admiración mutua, el respeto, la confianza?

—Haces que todo parezca muy fácil.

—No lo será. Eso lo sé yo y lo sabes tú. No creo que sea fácil casarse y tener hijos. Pero estoy dispuesto a intentarlo.

Claudia se quedó mirándolo, pensativa. Era tan razonable, tan serio, tan sensato. Demasiado sensato. Ella quería pasión, quería deseo y, sobre todo, quería amor.

¿Tan absurdo era? ¿Tan difícil de encontrar? Sí. Pero eso no significaba que estuviera dispuesta a aceptar algo menos. Ni en aquel momento ni nunca.

—¿Intentarlo? ¿Y qué pasará cuando te des cuenta de que no funciona? ¿Que tu vida ya no es lo que era? ¿Que tus amigos dejan de llamarte porque ya no sales con ellos los fines de semana? ¿Qué pasará cuando no puedas ir al circuito los domingos porque tienes que cuidar de un niño que está resfriado o ir a un partido de fútbol infantil…?

—¿Tú crees que abandonaría a mi hijo? —la interrumpió Joe, incrédulo.

—No, sé que eres un hombre de palabra. Pero creo que desearás hacerlo. Y eso será peor que abandonarlo. Mis padres nunca discutían. En casa no había broncas, ni gritos ni portazos. Solo un amable silencio. Ni afecto ni amor. Estaban contando los días, los meses, los años. Ahora los dos viven mucho mejor. No los conocía hasta que se separaron. Ahora son felices, libres al fin. Los veo, a cada uno por su lado, claro, y me doy cuenta del sacrificio que hicieron por mí. Y me siento culpable. ¿Quieres que nuestro hijo se sienta culpable?

—No.

Claudia esperó, pero él no dijo nada más. Se quedó mirando al vacío, perdido en sus pensamientos. Quizá, por fin, estaba pensándoselo. Quizá, por fin, se había rendido. Pero Joe Callaway no aceptaba la derrota tan fácilmente.

—Podría hacer un café —propuso ella.

—¿Café? Yo no he cenado, ¿y tú?

—No, pero…

—Entonces voy a pedir comida china.

A Claudia se le hizo la boca agua. O tenía un hambre mortal o no podía tomar más que galletitas saladas y zumo de manzana.

Aquella vez no se resistió, pero lo oyó pedir comida por teléfono como para un regimiento: rollitos de primavera, cerdo agridulce, ternera en salsa de ostras, gambas picantes y arroz tres delicias.

Cuando colgó el teléfono tuvo que sonreír.

—¿Quién va a comerse todo eso?

—Los tres. Tú, yo y el niño.

El corazón de Claudia dio un vuelco. «Tú, yo y el niño». Sonaba como el título de un cuento.

Cuando llegó la cena, se sentaron a la mesa de la cocina y empezaron a abrir cajitas.

—Ya hicimos esto una vez —sonrió Joe, con los palillos en la mano—. A lo mejor no te acuerdas, pero fue un sábado por la noche, después de haber estado trabajando todo el día.

—En el proyecto Arábica.

Aún recordaba aquella noche. Habían hablado y reído durante horas. Su proximidad, su camaradería significaba mucho para ella. Pensó que no significaba nada para Joe, pero podría estar equivocada.

Entonces él salía con una bailarina de ballet. Una chica guapísima, alta y delgada que llevaba a dieta desde los diez años. Joe le pedía que comprase entradas cada vez que actuaba en San Francisco y Claudia guardaba los recortes de prensa en un álbum. Los críticos hablaban de «su cualidad etérea interpretando a Giselle, su gracia y agilidad». Nunca la había visto bailar, pero podía imaginársela.

—Recuerdo que me asombró cuánto comías.

—Comparada con Giselle, me imagino que sí.

El contraste entre la bailarina profesional y ella debía ser tremendo. Se preguntó entonces cómo la vería unos meses más tarde, cuando tuviera que usar ropa premamá. Cualquier mujer parecería delgada a su lado.

—Sigues comiendo bien —sonrió Joe, observándola tomar un poco de pollo—. Me gusta que las mujeres tengan buen apetito. Y me gusta verte comer.

—Dentro de unos meses, cuando esté como un globo, puede que no te guste tanto.

Joe miró su estómago y después, sin querer, deslizó la mirada hasta sus pechos. Claudia contuvo el aliento. Sus pechos estaban más llenos desde que quedó embarazada. Y mucho más sensibles. Bajo la mirada de Joe sintió que sus pezones se endurecían. Nerviosa, dejó los palillos y tomó un vaso de agua.

Él apartó la mirada, nervioso.

—Bueno, supongo que debería irme ya.

Claudia se levantó. Seguramente, llevaba un rato pensando cómo despedirse sin parecer demasiado abrupto.

Y seguramente le resultaba increíble haber pasado un sábado por la tarde cuidando de unos niños a los que no conocía, cuando podía haberlo pasado con sus amigos.

—Ahora que has vuelto de Costa Rica, supongo que tendrás muchas cosas que hacer.

—Sí, es verdad. Por eso te agradezco tanto que hayas vuelto a la oficina para ayudarme.

—Me refería a tu vida social. Tus amigos, las fiestas, ya sabes.

—Ah, eso. La verdad es que últimamente no estoy muy sociable.

—Esta mañana te apunté varias llamadas.

—Sí, pero no las he devuelto. Aún no. Me siento… no sé. Como estuve fuera tanto tiempo… algunas de las cosas que solía hacer ahora me parecen irrelevantes.

Desde que sabía que iba a ser padre. Eso era lo que quería decir. Claudia estaba segura.

—Bueno, gracias por venir a rescatarme. No podría haberlo hecho sin ti.

—Seguro que sí.

—No lo creo.

—Vas a ser una madre estupenda, Claudia.

—¿Cómo? ¿Cómo se aprende a ser madre?

—No tengo ni idea —sonrió Joe—. Quizá es algo que se aprende sobre la marcha.

—Pues yo voy a necesitar un curso acelerado.

—Contrata otro para mí.

—No creo que tú lo necesites.

Estaba a punto de acompañarlo cuando oyó que se abría la puerta. Eran Al y Sharon, por supuesto. Y ella no quería presentarles a Joe. No quería que sacaran conclusiones precipitadas cuando les dijese que estaba embarazada.

Pero tuvo que presentarlo y Joe se mostró encantador, como siempre. Les dijo que tenían unos niños maravillosos y que no les habían dado ningún problema. No tenía por qué mentir. ¿Por qué lo hacía? Al fin y al cabo, no volvería a verlos nunca.

—Bueno, tenemos que salir los cuatro una noche —sonrió Sharon—. Sin niños, claro. Te debo una, Claudia. ¿Te puedes creer que me llamó el jueves para ofrecerse a cuidar de los niños? Así es esta chica, la mejor amiga que se puede tener.

Claudia esbozó una sonrisa forzada y, por fin, se despidieron. Joe no dijo nada hasta que llegaron al coche.

—Así que te presentaste voluntaria el jueves para cuidar de los niños… Pero cuando te llamé el martes, ya sabías que tenías que quedarte. ¿Cómo es eso posible?

—Sí, bueno…

—No te disculpes por herir mis sentimientos. Después de todo, no sabías que yo iba a enterarme.

—Solo era una mentirijilla. Y no creo que haya herido tus sentimientos.

—¿Por qué, porque no los tengo? No me contestes, ya lo entiendo. Me ves todos los días de nueve a cinco y querías alejarte de mí. Pero yo no me rindo, ¿verdad? Aparezco donde nadie me ha invitado… Muy bien, lo siento. Siento haberte forzado a soportarme. Te reirías si te dijera que pensaba ir de compras contigo mañana.

—Sí, me reiría. Especialmente porque pensabas ir a probar tu coche en el circuito de Monterrey.

—Eso puede hacerlo cuando quiera. Pero si no quieres que vaya contigo…

—No es eso.

—Entonces ¿qué es?

Claudia no quería que fuese de compras con ella. No quería que cuidase niños con ella. Su presencia le hacía albergar falsas esperanzas. No quería creer que sus sueños podrían hacerse realidad cuando sabía perfectamente que eso era imposible. Joe no tenía ni idea de lo que era estar atrapado en un matrimonio sin amor «por un hijo».

Incluso siendo una niña había leído entre líneas, había notado los silencios y las inexplicables ausencias. Siempre supo que sus padres no se querían y no pensaba criar a un hijo en ese ambiente. Era mejor criarlo como madre soltera que vivir en una casa llena de promesas incumplidas, frustraciones y desengaños.

No quería amarlo porque Joe nunca le devolvería ese amor y, desde luego, nunca la necesitaría. Excepto en la oficina. Cuando se fuera de la empresa Callaway y dejase de verla todos los días, Joe la olvidaría.

Ella no lo olvidaría nunca, pero al menos no tendría que aparentar que lo que sentía por él era solo respeto, admiración y afecto. Llevaba tres años escondiéndole su amor. ¿Cuánto tiempo más podría soportarlo?

Joe la estaba mirando de una forma tan rara que Claudia temió por un momento haber dicho aquello en voz alta.

—Prefiero ir sola.

—Muy bien. Si eso es lo que quieres, lo respeto.

—No, Joe, no lo respetas. Quieres probarme que puedes ser padre y no tienes que hacerlo. Te creo. Seguramente serás mejor que yo. Si lo de esta noche es una indicación, no tengo ninguna duda. Pero eso no significa que vaya a casarme contigo.

—Muy bien —suspiró él, sin poder disimular la amargura.

La vio desaparecer en su coche, calle arriba. Era muy obstinada. Nunca hasta entonces se había dado cuenta de lo obstinada que era. En los tres años que llevaban trabajando juntos nunca se había portado así. Pero había mucho en juego. Su hijo. El hijo de los dos.

Joe estaba decidido a casarse con ella pero, por el momento, tenía que retirarse. Si persistía en el empeño, corría el riesgo de que Claudia no quisiera saber nada de él.

Era igual que en los negocios. Siempre había sabido cuándo echarse atrás y darle a la otra parte tiempo para reflexionar. Pero nunca perdía de vista sus objetivos. Siempre conseguía lo que quería. Y aquella vez estaba más decidido que nunca en toda su vida. Aquella vez había mucho más en juego que un simple contrato. Era mucho más que dinero, era su futuro. El suyo y el de su hijo.

Cuando llegó a casa, miró alrededor, pensativo. No había una sola mota de polvo por ninguna parte y todo estaba en perfecto orden. Con un niño sería diferente. Tendría que buscar sitio para los juguetes y para lo que Claudia pensaba comprar.

No podían vivir allí. Pasara lo que pasara, él tendría a su hijo la mitad del tiempo y la administración del dúplex no permitía niños en la finca.

Además, la mitad del tiempo no era suficiente. Joe quería estar con su hijo todo el tiempo. No iba a criarlo como lo criaron a él.

En ese momento sonó el teléfono. Era Claudia. Y al oír su voz, se le aceleró el corazón.

—¿Ocurre algo?

—No, no… Mira Joe, si de verdad quieres ir conmigo de compras, puedes hacerlo.

—Estupendo —sonrió él. No era el momento de preguntar por qué había cambiado de opinión. Sencillamente, lo aceptaría como un regalo—. ¿A qué hora voy a buscarte?

—¿A las doce?

—¿Por qué no vienes tú aquí? Compraré un bizcocho para desayunar.

—No… Bueno, de acuerdo.

—¿Tienes mi dirección?

—Claro —suspiró Claudia.

Tenía su dirección y, cuando llegó al día siguiente, la recibió con una sonrisa.

—Te veo… diferente —dijo, observando los vaqueros y el jersey azul de angora.

Nunca la había visto con ropa informal. Cuando pensaba en ella, durante el tiempo que estuvo en Costa Rica, siempre la imaginaba con un traje de chaqueta. Colores oscuros, serios, elegantes. Pero con aquellos vaqueros estaba tan sexy que… lo hacía sentir un poco incómodo.

Le sorprendía no haberse fijado en sus pechos hasta la noche anterior. Y, sin embargo, en aquel momento no podía dejar de mirarlos. Quizá el traje de chaqueta que solía llevar a la oficina le servía como un uniforme. O quizá era el embarazo lo que le daba aquel aspecto tan insinuante.

Por supuesto, la excepción había sido aquella noche, durante la fiesta de Navidad… pero eso le parecía más un sueño que algo real.

Nervioso, Joe se obligó a sí mismo a concentrarse en otras cosas para dejar de mirarla con ojos de búho.

—Me siento diferente —sonrió Claudia—. Me siento bien hoy.

—Supongo que no debería preguntar por qué has cambiado de opinión.

—No, no deberías.

Además de sus recién descubiertas curvas, había un cambio en su actitud desde que volvió de Costa Rica. Claudia nunca había sido un felpudo, pero siempre le permitía decir la última palabra. Ya no. Era ella quien controlaba la situación.

Desayunaron juntos y Joe la observó extender crema de queso sobre una barrita de pan tostado.

—Me estás mirando fijamente. Lo sé, voy a pesar doscientos kilos como siga comiendo así, pero es que tengo hambre.

—A mí me da igual que peses doscientos quilos. Sigo queriendo casarme contigo. Ahora mismo.

Claudia dejó la barrita de pan sobre el plato.

—Por favor…

—Lo siento —se disculpó Joe—. No pensaba volver a mencionarlo.

—Tienes un apartamento precioso.

Los techos y las ventanas eran muy altos, las paredes estaban pintadas de un tono claro y los muebles eran de diseño. Un sitio precioso… y muy impersonal.

—Gracias.

—¿No tienes fotografías?

—Sí, en el salón hay una fotografía estupenda de Ruth Orkin.

—No, me refiero a fotografías tuyas, de tu familia.

—¿De mis padres? ¿Quieres ver fotografías de mis padres?

—Sí. Bueno, si no quieres…

No sabía que hubiera metido el dedo en un avispero.

—Una vez me preguntaste por qué dejaba a todas las mujeres que mostraban interés por mí —suspiró Joe.

—Da igual. No es asunto mío.

—Tú me hablaste de tus padres y yo quiero hablarte de los míos.

—No, de verdad. No es necesario.

No quería saber nada más de Joe. No quería que le importase más de lo que ya le importaba. Quería pensar que había nacido de un huevo, que salió vestido ya con traje de chaqueta y zapatos italianos.

—De pequeño yo era un demonio. Al menos, eso es lo que decían mis padres.

—¿Tus padres te decían eso?

—Mis padres, mis profesores y el director del internado al que me enviaron cuando tenía diez años…

—Qué pequeño.

Estaba pasando. No quería, pero estaba pasando. Imaginaba a Joe de pequeño, con diez años, solo en un internado…

—Por lo visto, era insoportable. Y seguramente era verdad.

—Pero podrían…

—¿Haber intentado algo menos drástico? No lo sé, pero esa fue la última vez que viví con ellos. En verano me enviaban a campamentos.

Sin poder evitarlo, los ojos de Claudia se llenaron de lágrimas. Pero era culpa a las hormonas. Después de todo, lloraba hasta con los anuncios de la televisión.

—No merece la pena llorar. Yo no quería ir a casa. Prefería los campamentos.

—¿Y en navidades?

—Ah, sí, en navidades nos íbamos a esquiar. De ese modo tomaba clases de esquí todo el día y no los molestaba.

—Pero eso es horrible. No podías ser tan malo.

—¿Ah, no? No sé yo… ¿Y si tengo un hijo así? ¿Y si no puedes con él, Claudia? ¿No te das cuenta de que tenemos que presentar un frente unido? ¿Entiendes ahora por qué tenemos que casarnos?

—¿Para eso me lo has contado? ¿Esta es otra treta para convencerme? —le espetó ella, irritada.

—Quería explicarte por qué no dejo que nadie se acerque a mí, especialmente las mujeres. Sé que no apruebas mi comportamiento, Claudia. Tú enviabas las flores y las notas y controlabas las llamadas, pero sé que no te hacía ninguna gracia. Puede que esto suene absurdo, pero creo que, en el fondo, tengo miedo de que me dejen. Otra vez. Por eso tengo que dejarlas yo antes.

Joe no podía averiguar qué pensaba Claudia porque su expresión era indescifrable.

—Seguramente son tonterías, ¿no?

—No, seguramente es la verdad —suspiró ella—. ¿Crees que alguna vez podrás superar ese miedo?

—Quiero pensar que ya lo he superado, porque deseo que confíes en mí.

—Mira, yo…

—Solo quería que supieras que el niño podría ser… un desastre, como yo de pequeño. Pero por muy malo que sea, no tengo intención de abandonarlo. Quiero que te lo pienses.

—Es imposible no pensarlo, Joe. No dejas de insistir.

—Pues me alegro. Este sitio es demasiado grande para una persona sola. Dos dormitorios, dos baños, un estudio, un salón, una terraza…; yo no necesito todo este espacio para mí solo.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, nada. Por cierto, en este edificio no pueden vivir niños.

—Ah, ya.

Evidentemente, Claudia no entendía nada, pero no era el momento de decirle que había pensado mudarse. Mientras era soltero le gustaba vivir allí, pero ya no. Seguramente, si ella no cambiaba de opinión, seguiría soltero, pero ya no le apetecía ir de aventura en aventura. Si Claudia le dijera que sí, compraría una casa con jardín. Y aunque no lo dijese, necesitaba un sitio para llevarse al niño los fines de semana.

Que el niño estuviera yendo y viniendo de una casa a otra, entre dos padres que no se querían, no era lo más recomendable. No le gustaba nada. Había esperado que, después de contarle la historia, Claudia se diera cuenta de lo importante que era estar casados cuando llegase el niño. No se lo había contado para que sintiera pena por él. No quería compasión. Por eso no había cargado las tintas sobre lo solo y abandonado que se sintió de niño. Pero no funcionaba, ella seguía en sus trece.

Claudia se negaba a casarse con él. Solo porque no lo quería y él no la quería a ella. Una pena. ¿Tan importante era el amor? Claudia era una persona encantadora. Si él no la amaba, alguien la amaría algún día. ¿Alguien más? ¿Otro hombre haciendo de padre para su hijo? No, eso no podría soportarlo. ¿Y si conocía a alguien? La idea le resultaba absurdamente insoportable.

Fuera como fuera, tenía que convencerla para que se casase con él.

Claudia había hecho una lista y fueron de tienda en tienda comparando precios hasta que se decidió. Mientras ella colocaba las cosas en un carrito, él las tachaba de una lista interminable: cuna, cómoda, asiento para el coche, mochila, cochecito, moisés, bañera, sábanas, mantas, camisetas…, páginas y páginas de cosas.

Cuando llegó el momento de pagar, Joe sacó la tarjeta de crédito. Claudia protestó, pero esa batalla pensaba ganarla como fuera.

—Sé perfectamente cuánto dinero ganas. Y tú sabes que esto cuesta una fortuna, así que no discutas. Sería absurdo.

La cajera parecía divertida.

—Esta es la primera vez que me pasa. Una pareja peleándose por pagar… Qué suerte va a tener ese niño con unos padres tan generosos.

«Qué suerte va a tener ese niño con unos padres tan generosos».

Las palabras quedaron flotando en el aire.

Joe evitó mirar a Claudia y esta se dedicó a hojear unos folletos.

—¿Van a llevarse las cosas? —preguntó la cajera—. ¿Tienen un monovolumen?

Joe se quedó helado. ¿Tenía aspecto él de conducir un monovolumen?

—Tiene un deportivo —anunció Claudia.

—Entonces se las llevaremos a casa. ¿Su dirección?

Joe se volvió hacia ella.

—En mi casa hay mucho sitio. Sería mejor enviarlo todo allí.

Claudia vaciló un momento, pero después asintió. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Joe había visto el apartamento de Molly y no le parecía el sitio adecuado para criar un niño. Mientras estaban comiendo, decidió sacar el tema:

—¿Cuánto tiempo piensas vivir con tu amiga?

Lo había preguntado como sin darle importancia para que no se pusiera en guardia. La nueva Claudia parecía estar siempre a la defensiva.

—No lo sé.

—No pensarás quedarte allí después de que nazca el niño, ¿verdad?

—¿Por qué no?

Claudia estaba tomando un café y se le quedó un poco de azúcar en el labio superior. Sin saber por qué, Joe sintió el deseo de poner allí sus labios, pero se limitó a rozarla con un dedo. Ella lo miró, sorprendida.

—Es que tenías azúcar —sonrió él.

Pero no le apetecía sonreír. Se sentía cargado de una extraña emoción. Quería inclinarse sobre la mesa y darle un beso, pero no podía hacerlo. Y menos en la cafetería de unos grandes almacenes. Además, ella lo rechazaría.

—¿Por qué no? —repitió—. Porque hay mucha gente. Porque hay pelos de gato por todas partes, porque hay humo… Si no quieres pensar en ti misma, piensa en el niño. Eso no puede ser bueno para un niño ni ahora ni más adelante.

Sabía que a Claudia no le gustaría oír eso, pero le daba igual.

—¿Y dónde sugieres que viva? Y no me digas que contigo.

—¿Por qué no? Yo creo que es la mejor solución. Quieres ahorrar dinero, ¿verdad? Yo no te cobraría alquiler.

—¿Sin pagar alquiler? Entonces no acepto.

Joe contuvo una sonrisa. Había ganado. No sabía cómo, pero había ganado. Suspirando, fingió una derrota.

—Bueno, muy bien. Entonces págame alquiler. Pero te mudarás hoy mismo, ¿de acuerdo?

—No, no puedo. Ni hoy ni nunca. Es una idea absurda.

Capítulo 5

Para Joe, aquello fue como una bofetada. Debería haber sabido que diría que no. Debería haber sabido que no estaría de acuerdo, por muy lógico que fuera. Pero, por un momento, había creído que iba a aceptar.

Y se quedó sin palabras. Esperaba, creía, soñaba que Claudia entraría en razón, pero no había sido así.

Ella dejó la servilleta sobre la mesa y se levantó. No podía creer que Joe hubiera sugerido tamaña estupidez. Era muy persuasivo, desde luego, y aunque sabía que tenía razón sobre algunas cosas, en aquello estaba completamente equivocado.

Cierto, el piso de Molly no era el sitio perfecto para una mujer embarazada y no podía quedarse allí para siempre. Cuando naciese el niño buscaría un apartamento, pero aún faltaban meses.

Por el momento, la situación era soportable y el alquiler que le pagaba a su amiga, muy bajo. Joe la había convencido para que se quedase en la oficina dos semanas más, pero aquello era completamente distinto.

Se imaginaba desayunando con él cada mañana… No, Joe no desayunaba en casa, lo hacía en la oficina. Pero de todas formas allí estaría, mañana y noche. Se cruzarían continuamente por muy grande que fuera el dúplex, por mucho espacio que tuvieran.

No podría soportarlo. Sencillamente, no podría soportarlo. Podía ser lo persuasivo que le diera la gana, podía haberla convencido para trabajar con él otra vez, pero sobre aquello no había discusión.

Nerviosa, caminó por los pasillos de los grandes almacenes con Joe a su lado, pasando por delante de tiendas que olían a perfumes y a jabones caros, por delante de maniquíes con elegantes trajes de hombre, por delante de zapaterías. Y no veía nada. Hasta que llegaron a Gap Niños, con los trajecitos de bebé expuestos en el escaparate.

Algún día podría ponerle uno de esos trajecitos a su hijo. Si era un niño, un peto vaquero y una camiseta. Si era niña, alguno de esos vestidos tan preciosos o un peto de color rosa.

Pero, ¿cómo iba a criar un niño y trabajar al mismo tiempo? ¿Qué papel tendría Joe en la vida de su hijo? ¿De verdad se ocuparía de él como decía o la emoción estaba solo provocada por la novedad?

Joe estaba a su lado, tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo. No había sido buena idea ir de compras con él. Era absurdo verlo durante los fines de semana, con pantalones y camisa de sport. Era horrible oír la historia de su vida porque así lo entendía mejor y ella no quería entenderlo mejor. Era doloroso. Estar a su lado lo convertía en parte de su vida. Pero no lo era. Nunca lo sería.

Y la hacía desear lo que no podía tener: un marido enamorado. Un marido con el que pudiera contar, un padre para su hijo. Si no podía soportar ir de compras con él, ¿cómo iban a vivir bajo el mismo techo? Imposible. Sería una tortura. La clase de tortura que arruinaría su autoestima. Al final, tendría que irse de la ciudad, marcharse sin dejar una dirección… para que Joe no supiera que estaba enamorada de él. ¿Qué pasaría si lo descubriese? ¿Sentiría pena por ella? Claudia prefería que la odiase. Debía tener cuidado, mucho cuidado, para que Joe nunca supiera lo que sentía por él.

¿Qué estaría pensando en aquel momento? ¿Era posible que estuviese tan emocionado como ella al ver esos trajecitos en el escaparate? ¿Se haría las mismas preguntas, tendría las mismas preocupaciones sobre el futuro?

¿Joe Callaway, el rey del café, el millonario hecho a sí mismo preguntándose qué le depararía el futuro? Quizá. Claudia estuvo a punto de apoyar la cabeza sobre su hombro y a punto de decirle que no se preocupase por mantener al niño porque ella estaba preparada para hacerlo por los dos.

Pero no dijo nada, no lo rozó siquiera. En silencio, bajaron juntos al aparcamiento.

Cuando llegaron al apartamento, tras un viaje en completo silencio, salió del coche y casi corrió hacia el portal. Esperaba que no estuvieran allí los amigos de Molly, especialmente su novio. Necesitaba estar sola para pensar.

Molly la recibió en la puerta, con gesto preocupado.

—Tengo que hablar contigo.

Claudia tuvo un presentimiento, una premonición de que algo terrible iba a pasar.

—¿Ocurre algo?

—Sí, verás…, es que Vince y yo hemos decidido vivir juntos.

—Ah.

—Pensé que no sería un problema para ti. Como ahora tienes novio, quizá queráis tener vuestro propio apartamento, para estar solos…

—No, no. Joe no es mi novio, es mi jefe. ¿Cómo has podido pensar…?

—Parece tan agradable. Ojalá yo tuviera un jefe así —sonrió Molly, echando a un gato del sofá para poder sentarse.

—Sí, pero…

¿Qué iba a hacer, dónde iba a vivir?

—¿Qué hay entre vosotros? —preguntó su amiga—. Y no me digas que nada porque el otro día noté que había algo.

¿Había algo? Tensión, seguramente.

—Somos amigos, nada más. Y no te preocupes por mí, encontraré otro apartamento. No pasa nada.

Pero sí pasaba. Era un problema gravísimo.

—¿Estás segura?

—Por supuesto. Me marcharé el viernes.

—Oye, que no tienes que irte enseguida.

Pero tenía que hacerlo. Incluso antes de que Joe hubiera dado una opinión negativa sobre el apartamento, ella sabía que no era el mejor sitio. Más tarde, sola en su habitación, llamó a todas sus amigas, pero sabía cuál iba a ser la respuesta. Las había llamado unas semanas antes, cuando decidió dejar su apartamento. Y la única que tenía un dormitorio libre era Molly.

Entonces decidió que solo tenía una alternativa. Y la alternativa era la única persona con la que no debería irse a vivir. Pero Joe la había invitado. Tenía sitio para ella. Quería que fuese a vivir allí. ¿Por qué? Quizá porque se sentía culpable. Joe Callaway era una buena persona y se sentía responsable de la situación.

Claudia estuvo dando vueltas y vueltas en la cama durante horas, buscando otra salida. ¿Trabajar con Joe, vivir con Joe estando enamorada de él? Tuvo que meter la cabeza bajo la almohada para bloquear unas imágenes impensables: Joe y ella cenando juntos, Joe y ella desayunando juntos. ¿Y los fines de semana? Joe estaría por su casa en pantalón corto, descalzo, sin camiseta…

Claudia emitió un suspiro de frustración.

Joe caminando por la casa en calzoncillos, Joe en albornoz leyendo el periódico… Aquello era insoportable.

Intentó buscar otra solución, pero no la encontraba. Lo único que podía hacer era irse a vivir con él, aunque no le gustase.

Por fin, se levantó temprano y fue a trabajar sin haber tomado el desayuno. «Para evitar las nauseas, lo mejor es no tener el estómago vacío», le había aconsejado su nutricionista. Pero aquella mañana no podía comer nada. Hasta que tomase una decisión, tenía el estómago cerrado.

Afortunadamente, había ido temprano a la oficina, porque tenía muchísimo trabajo. Debía preparar la reunión de Joe con la Junta de Accionistas. No había nadie más en la planta y, sin interrupciones telefónicas, consiguió tenerlo todo preparado cuando él llegó a las nueve.

Joe entró en su despacho con la misma cara de cansancio que ella y, como siempre, con el nudo de la corbata mal hecho.

—¿Está todo listo?

Claudia le dio unas carpetas.

—Solo tengo que imprimir una cosa más y…

—No estoy hablando de la reunión. Estoy hablando de mudarte a mi casa. ¿Está todo listo o no?

Ella se puso pálida. No podía creer que siguiera insistiendo después de su rotunda negativa del día anterior. Por otro lado, ¿desde cuándo Joe Callaway aceptaba un no como respuesta?

—No, no está todo listo para mudarme a tu casa. Ni ahora ni nunca.

Aquella vez no se saldría con la suya.

—Entonces ¿qué vas a hacer?

Estaba tan cerca que podía respirar el aroma de su colonia. Tan cerca que le temblaban las rodillas. Joe tenía ojeras, como ella.

¿Qué le pasaba? Él no necesitaba buscar piso, no tenía que buscar trabajo. ¿Por qué no había dormido bien?

—Aún no lo sé. Te lo diré cuando haya tomado una decisión.

—¿Y qué hago yo mientras tanto?

—Vete a la reunión. Vete al gimnasio a jugar al pádel con tu amigo.

—Ah, qué bien. Tú eres quien dicta las leyes, quien decide qué va a ser de nuestro hijo. No me gusta que me dejes fuera, Claudia.

—No te estoy dejando fuera —suspiró ella.

—¿Cómo que no?

Ella no tenía ganas de discutir. Ni siquiera tenía ganas de hablar. Intentando parecer tranquila, se dedicó a arreglarle el nudo de la corbata. ¿Cuántas veces había hecho eso antes de una reunión importante? A veces incluso le pasaba un cepillo por el traje. Todo era muy familiar y, sin embargo, muy extraño. Antes solo era su jefe, pero en aquel momento era algo más. Aunque no lo que a ella le gustaría que fuese.

—Las cosas del niño están en tu casa, has ido conmigo a comprarlas. Vas a venir conmigo a la consulta de la ginecóloga… ¿Te estoy dejando fuera?

—¿Y las clases de preparación al parto?

—Sí, muy bien. También puedes ir conmigo a las clases.

Si lo hacía feliz con esas pequeñas cosas, quizá no insistiría en que fuese a vivir con él.

Después de colocarle bien la corbata le dedicó una sonrisa, pero entonces vio en sus ojos algo que no había visto hasta entonces. Algo que no reconocía.

—¿Qué ocurre? ¿Es la reunión? ¿Estás preocupado por…?

—No, no estoy preocupado por la reunión ni por nada que se refiera a la empresa.

Claudia esperó que le dijese cuál era su preocupación, pero él no dijo nada. Sencillamente se quedó mirándola, muy serio.

—Son las nueve. La reunión está a punto de empezar.

—Lo sé.

Suspirando, Joe tomó las carpetas y salió del despacho sin decir una palabra más.

Pasaron los minutos.

Claudia oía a los miembros de la Junta de Accionistas entrando en la sala. Había saludos, risas. Le habría gustado estar allí. Sabía que esas reuniones siempre eran tensas. Los accionistas hacían preguntas sobre gastos, inversiones, presupuestos… y podrían poner a Joe en un aprieto o pedirle explicaciones sobre alguna nueva inversión.

Tenía tanta hambre que bajó a la cafetería a comprar un donut. Se lo estaba comiendo cuando Joe la llamó por el interfono:

—Claudia, ¿puedes traer el informe del consorcio hispanoamericano?

—Sí, claro. Ahora mismo.

Con una copia del informe en la mano, entró en la sala de juntas. Había diez hombres alrededor de la mesa que Joe presidía. Todos ellos tenían delante una taza de café Callaway y el aire era irrespirable por el humo de los puros. Tosiendo suavemente, Claudia le pasó el informe.

—Señores, ya conocen a mi secretaria, Claudia Madison.

Hubo saludos a los que ella respondió con una sonrisa.

—Tu arma secreta, Callaway —dijo uno de los accionistas.

Entonces Joe le pidió que explicase el plan para conseguir la nueva mezcla Grotto. A ella le halagó que le diera esa oportunidad, al fin y al cabo había sido idea suya, y estaba empezando a explicarlo cuando el humo de los puros le hizo sentir nauseas.

Intentando disimular, pidió disculpas, pero la puerta parecía estar a mil kilómetros.

No debería haberse comido el donut. Debería haberse marchado nada más dejar los papeles. Debería haber salido en cuanto olió el desagradable humo de los puros. Casi tuvo que salir corriendo para no vomitar delante de la Junta de Accionistas.

Joe se levantó, preocupado.

Mientras tanto, ella corría por el pasillo hasta el cuarto de baño. Una vez allí, entró en uno de los servicios y se apoyó en el inodoro para vomitar. No se había sentido peor en toda su vida.

La puerta del baño se abrió entonces. Nadie en la empresa Callaway sabía que estaba embarazada y no le apetecía dar explicaciones. Pero de repente, la puerta del servicio se abrió y dos fuertes manos la sujetaron por la cintura. Claudia se volvió… y acabó vomitando sobre los zapatos italianos de Joe.

Y entonces se puso a llorar.

—Tranquila, tranquila. Y ahora, ¿te casarás conmigo? Me has destrozado unos zapatos de trescientos dólares, es lo mínimo que puedes hacer para compensarme.

Claudia no sabía si reír o llorar. O seguir vomitando.

Solo Joe acudiría en su ayuda. Solo Joe podía bromear en un momento como aquel para que no se sintiera tan mal. Y nunca lo había amado más que en aquel momento.

—Venga, respira profundamente. No pasa nada —murmuró él, dándole golpecitos en la espalda como si fuera un bebé—. Tranquilízate.

Claudia asintió. Le dolía la cabeza, el estómago, todo. Apoyó la cara en su camisa y respiró el reconfortante aroma de su colonia masculina. Alguien entró entonces en el baño y lanzó una exclamación de sorpresa:

—Ah, perdón, yo…

La puerta se cerró de golpe.

—No me has contestado —dijo Joe.

—¿La misma pregunta de siempre?

—Sí.

—Entonces es la misma respuesta.

—¿Y lo de mudarte a mi casa?

Claudia se sentía tan débil que no podía resistir más.

—De acuerdo.

Él no sonrió, no dijo nada. Sencillamente asintió con la cabeza. Pero había ganado y lo sabía. ¿O no?

—Pero te pagaré alquiler.

—Sí, claro, lo que tú digas.

Joe sacó un pañuelo del bolsillo y le secó las lágrimas, como si aquello fuera lo más normal del mundo. Como si fuera normal que su secretaria le vomitase en los zapatos, como si fuera normal pedirle que se casara con él y tener que aceptar un no, para conformarse con que vivieran juntos.

—Podría deducir el alquiler de tu sueldo, si te parece.

—Sí, muy bien.

Unas horas más tarde, cuando ya había terminado la reunión, se dio cuenta de que no habría sueldo del que deducir el alquiler porque no pensaba seguir trabajando allí.

Entonces lamentó haber aceptado. Lamentó haber vuelto a trabajar para él y lamentó haberle contado lo del niño.

Pensó en todo lo que habían comprado el sábado, en los meses que quedaban hasta que naciese su hijo, en las visitas a la ginecóloga…

Pero sobre todo pensaba cómo iba a esconderle a Joe su secreto. Cada día lo quería más y cada día le resultaba más difícil disimularlo.

Dos días después, Joe había llevado las cosas de Claudia a su dúplex e incluso la había convencido para que fuese con él al gimnasio. Estaba encantado con los progresos que hacían hasta que su amigo Andy se acercó para hablar con él en el vestuario.

—¿Qué ha pasado con esa mujer con la que querías casarte?

—Está aquí, haciendo gimnasia con un entrenador personal. Y la he convencido para que viva conmigo.

—Seguramente, eso es lo mejor. Vivir juntos. De esa forma puedes cortar cuando quieras.

—Es que no quiero, Andy.

Todo lo contrario. Cada día estaba más convencido de que debían casarse.

—¿La cosa va bien?

—Regular.

En realidad, no iba como él hubiese querido. Pensaba que se verían más, que tendrían más contacto, pero Claudia se iba a su habitación cada noche después de cenar. Y durante la cena, se dedicaba a leer el periódico.

Iban a la oficina en su coche, pero tenía que dejarla frente a la puerta antes de bajar al garaje. Nadie los había visto juntos, pero Claudia insistía en no dar pie a murmuraciones.

—¿Has probado lo de la cena romántica?

—No, tuve que retorcerle un brazo para que se fuera a vivir conmigo. Es una mujer muy testaruda.

—Tú también eres un tipo muy testarudo, así que estáis hechos el uno para el otro.

—Me temo que Claudia no piensa lo mismo.

—¿Quieres que hable con ella?

Joe negó con la cabeza.

—No creo que merezca la pena. Ya lo he intentado todo.

—Excepto ponerte romántico. Te digo que funciona. A mí me funcionó.

—Claudia no quiere saber nada del asunto.

—¿Y si cenamos juntos los cuatro? Michelle y yo nos marcharíamos temprano con alguna excusa y así os quedaríais solos. Y cuando estéis solos, le regalas un anillo de diamantes o algo así.

—Me lo pensaré —sonrió Joe.

Después, bajaron al garaje para que Andy viera su nuevo descapotable.

—Este coche tiene que llegar a los doscientos por hora, seguro.

—Aún no lo sé. Tenía que haber ido al circuito de Monterrey, pero no he tenido tiempo.

—Es la clase de coche que siempre he querido —suspiró Andy—. Antes de tener hijos, claro. Qué envidia me das.

—Ven conmigo al circuito a probarlo.

—No puedo. Los fines de semana estoy ocupadísimo con los niños. Que si partidos de fútbol, que si reuniones de la asociación de padres… ¿Seguro que quieres casarte?

—Muy seguro —contestó Joe. Aunque no tenía intención de cambiar su descapotable por un monovolumen. Andy debía estar exagerando.

Esperó a Claudia, impaciente, y cuando esta salió del gimnasio se alegró al ver que parecía contenta. No paraba de hablar de Jake, su entrenador personal, hasta que Joe se hartó de un tipo «tan fuerte, tan simpático y tan comprensivo». Esos eran los adjetivos que usaba para describirlo.

—Entonces ¿seguirás viniendo al gimnasio?

—Sí, claro. Jake me ha dicho que es buenísimo para las embarazadas. Y ha diseñado un programa especial para mí.

—Estupendo.

Al fin y al cabo, había sido idea suya y era algo que podían hacer juntos. Algo que podían compartir… con Jake. Joe no contaba con el entrenador personal. Había oído contar historias de mujeres que se enamoraban de sus entrenadores y no le hacía ninguna gracia.

—¿Y ahora qué hacemos?

—¿No estás cansada?

—No mucho. Si prometo no vomitar sobre tus zapatos, ¿podríamos ir a tomar un café y un donut?

—¿Es un antojo?

—Creo que sí. Últimamente siento la absoluta necesidad de comer donuts. Pero no se lo digas a la doctora Taylor.

—Le diré que solo comes verduras crudas y aceite de hígado de bacalao —sonrió Joe, guiñándole un ojo.

Capítulo 6

Joe no tuvo oportunidad de decirle a la doctora Taylor que Claudia tenía antojos porque la ginecóloga hizo docenas de preguntas y les dio una tonelada de información.

—Me alegro mucho de que se interese por el embarazo —le dijo a Joe.

Él abrió la boca para decir que no sabía nada del embarazo hasta una semana antes, pero se lo pensó mejor.

También se le ocurrió pedirle ayuda para convencer a Claudia de que debía casarse con él, pero a esta le sentaría fatal.

Aquel día parecía un poco tensa y, en parte, era porque temía que algún compañero de trabajo los viera entrar o salir juntos. A él le daba igual, no le importaba lo más mínimo.

Después de examinar a Claudia, la doctora Taylor los sentó en su consulta. Y Joe pensó que aquel era el momento de preguntar:

—¿No cree que los niños crecen mejor cuando los padres están casados y comparten un hogar?

—En un mundo perfecto, eso sería lo ideal, sí.

—Pero no vivimos en un mundo perfecto —suspiró Claudia.

Joe la miró de reojo.

—Podemos hacer que sea lo más perfecto posible.

Ella levantó una ceja, sorprendida.

—Joe…

—Veo que todavía tienen que tomar algunas decisiones —sonrió la ginecóloga.

—¿Durante cuánto tiempo recomienda usted que trabajen las mujeres embarazadas?

—Eso depende de cada una. Hay mujeres que lo hacen hasta el último día. Pero yo aconsejo que no se realicen trabajos muy estresantes… Controlador aéreo, por ejemplo.

—Claudia es mi secretaria ejecutiva y yo no puedo pasarme sin ella —intervino Joe.

—Pero dejaré de trabajar a finales de semana.

—¿Tiene algún otro plan? —preguntó la doctora Taylor.

—Pues… todavía no.

—Puede que se aburra si no hace nada. A veces estar en casa de brazos cruzados hasta que llega el niño no es aconsejable. Pero si cree que su trabajo es demasiado estresante… quizá debería trabajar menos horas y dormir un rato después de comer.

—Puede hacer lo que le plazca —dijo Joe—. Trabajar las horas que quiera. Yo la necesito en el despacho y creo que ella necesita estar ocupada.

La ginecóloga sonrió.

—¿Un jefe que se preocupa por la salud de su secretaria? Qué suerte tiene, señorita Madison.

Claudia hizo una mueca y él rezó para que no estuviese enfadada.

Cuando salieron de la consulta se sentía más animado por los consejos de la ginecóloga y convenció a Claudia para dar una vuelta por el ala de maternidad del hospital. Al principio, ella insistía en volver a la oficina… y Joe tuvo que recordarle que él era el jefe.

Primero les mostraron una de las habitaciones, que estaba pintada de color amarillo suave.

—¿Cuánto tiempo estaremos aquí? —preguntó Joe a la enfermera.

Claudia hizo una mueca. ¿Porque había dicho «estaremos»? Pensaba estar con ella todo el tiempo, cada segundo.

—Eso depende. El ginecólogo les explicará las diversas fases del parto.

Después fueron al paritorio. Por los pasillos había un montón de médicos y enfermeras con batas verdes, yendo de un lado a otro. Joe intentó imaginarse allí, viendo cómo nacía su hijo, pero aún faltaba mucho. A Claudia apenas se le notaba el embarazo.

Lo mejor de todo fue el nido, donde vieron a los recién nacidos. Se quedaron frente al cristal, mirando a los niños que lloraban en sus cunitas. Joe se preguntó de qué color tendría el pelo su hijo…, aunque seguramente no tendría pelo. ¿Los ojos azules o castaños? Se preguntó entonces cómo habría sido Claudia de niña.

Cuando la miró, vio muchas emociones reflejadas en su rostro: anhelo, preocupación, ternura e incluso miedo. Suponía que era miedo de no ser una buena madre, miedo de que algo le ocurriese al bebé.

Joe apretó su mano para tranquilizarla y ella no dijo nada.

Por la tarde, Claudia había convocado a varias candidatas más para el puesto de secretaria ejecutiva. Estaba desesperada porque se acercaba el viernes y Joe no se decidía. Pero eso había sido antes de ir a la consulta de la ginecóloga. Por supuesto, la doctora Taylor tenía razón; no podía haber encontrado un jefe más comprensivo.

Cuando la doctora le preguntó qué planes tenía, recordó su idea de dedicarse al magisterio. Aunque había terminado la carrera, no había ejercido nunca. Y seguramente antes de conseguir un puesto tendría que hacer prácticas, ser profesora suplente o algo así. No tenía tiempo para eso. Quizá más adelante…

¿Qué podría hacer durante aquellos siete meses? Se imaginó a sí misma en el inmaculado dúplex de Joe, yendo de habitación en habitación, vigilando a la señora de la limpieza, mirando por la ventana, leyendo libros sobre el embarazo, llamando a sus amigas… a quienes no había dicho nada del niño.

Joe era la única persona con la que podía hablar. Sobre el trabajo y sobre el futuro de su hijo. Si fuera posible que él… pero no, no había ninguna posibilidad.

Después de las entrevistas, Joe entró en su despacho.

—He decidido contratar a la señorita Jones.

—¿Qué? —exclamó Claudia.

Cuando estaba casi a punto de decirle que se quedaba en la empresa, Joe decidía contratar a alguien. Y no solo «alguien», sino una chica muy atractiva. Ella misma se había metido en la trampa.

—¿Qué ocurre? ¿No era eso lo que querías? ¿No te parece buena elección?

Claudia tenía un nudo en la garganta.

—No, es que me ha sorprendido.

—Tu ginecóloga me dio la idea.

Ella lo miró, suspicaz. ¿Qué había dicho la doctora Taylor para convencerlo de que debía contratar a una atractiva pelirroja?

—No te entiendo.

—La doctora Taylor dijo que deberías trabajar menos horas, así que he decidido contratar una ayudante para ti. Si te parece bien, claro.

Claudia se quedó tan sorprendida que, durante unos segundos, no pudo hablar.

—Pero si aún no sé si voy a quedarme…

—¿No oíste lo que dijo tu ginecóloga? Es una situación ideal. Tienes un jefe que se preocupa por ti, que está dispuesto a ayudarte en todo… ¿Dónde vas a encontrar a alguien como yo? —preguntó Joe, con una sonrisa en los labios.

Desde luego. Ese era el problema. No había nadie como Joe Callaway. Pero no la quería. ¿No sería mejor buscar alguien que no fuera tan perfecto pero que la quisiera?

—¿Y qué diremos a mis compañeros? Pronto será evidente que estoy embarazada.

—Ya se nos ocurrirá algo.

Claudia negó con la cabeza.

—No sé…

—No te preocupes por eso ahora. Tenemos que ir paso a paso.

Joe rodeó el escritorio y empezó a darle un suave masaje en los hombros. Claudia se olvidó entonces de todos sus problemas, de todas sus preocupaciones. Solo podía pensar en Joe y en sus maravillosas manos. No quería que el masaje terminara jamás.

—No te preocupes —repitió él con voz ronca—. No es bueno ni para ti ni para el niño. Dime lo que quieres y te lo daré. Si no quieres una ayudante, puedes pedir lo que se te antoje.

Ella no dijo nada. ¿Qué pasaría si le dijera que quería su amor? Seguramente saldría corriendo del despacho.

Unos segundos después, se obligó a sí misma a despertar del ensueño. Joe seguía teniendo las manos sobre sus hombros y Claudia dejó escapar un largo suspiro.

—Muy bien. Me quedaré todo lo que pueda. Gracias por conseguirme una ayudante.

—De nada.

Su rostro no mostraba emoción alguna. No sabía si se sentía triunfador, si pensaba que había ganado la batalla o si, sencillamente, estaba aliviado por no tener que entrevistar más candidatas.

Cuando habló con su nueva ayudante, Claudia descubrió que le caía muy bien. Empezaría el lunes y la descargaría de mucho trabajo. No se podía pedir más.

Lo que no sabía era qué iba a decirle a los compañeros cuando no pudiese disimular el embarazo. Joe decía que no se preocupase, pero…

Y otro problema. No solo estaba trabajando con Joe, también estaba viviendo con él. Pero cuando naciese el niño se marcharía. Ese sería el final del acuerdo. Tendría que dejar de trabajar para cuidar a su hijo. Tendría que irse del dúplex porque no permitían niños. Pero ¿mientras tanto? Eso era lo que la preocupaba.

Joe la llamó más tarde desde su despacho para preguntar si quería cenar con unos amigos suyos el viernes por la noche. ¿Cómo iba a decirle que no? Él sabía que no tenía ningún plan. Otro de los inconvenientes de vivir juntos, que siempre sabía lo que estaba haciendo.

—Es que quieren conocerte.

—No lo saben, ¿verdad?

—¿Lo del niño? No. Pero llevan años oyéndome hablar de ti.

Claudia podía imaginar lo que les habría dicho: «es muy eficiente, muy trabajadora, muy organizada». Cuando lo que ella quería que dijese era, por el contrario: «sexy, deseable, preciosa, encantadora».

—Sí, claro. Me parece bien.

El viernes por la noche, mientras se arreglaba en el espacioso dormitorio, Claudia se sorprendió al ver que el vestido negro de cóctel le quedaba estrecho. Iba a tener que comprar ropa un poco más ancha, no ropa premamá todavía, pero…

Y no antes de decidir qué iban a contar a los compañeros de la oficina. Joe le había dicho que no se preocupase, pero estaba preocupada.

Y el vestido le quedaba tan estrecho que no podía subirse la cremallera.

Joe llamó a la puerta en ese momento.

—¿Estás lista?

—Sí, entra.

Cuando la vio, se quedó atónito.

—Nunca te había visto con un vestido —murmuró, mirándola de arriba abajo.

—No me pongo vestidos como éste para ir a trabajar.

—No, mejor no, o no sería capaz de concentrarme. Es la clase de vestido que uno desea quitar.

Claudia, intentando aparentar que su corazón no latía a velocidad desmesurada, se recordó a sí misma lo que había pasado la última vez que Joe le había quitado un vestido.

—Pero me queda un poco estrecho.

—A mí me gusta así.

Ella se puso colorada. Durante años había soñado con que la encontrase deseable. ¿Por qué precisamente en aquel momento? ¿Era por el embarazo? Aunque le resultaba gratificante, solo era deseo, no amor, se recordó a sí misma.

Aun así, ver deseo en los ojos de Joe solo le había ocurrido una vez. Durante la fiesta de Navidad.

—¿Te importa subirme la cremallera?

El roce de los dedos masculinos sobre su espalda le hizo sentir un escalofrío. Y cuando le dio un besito en el cuello se le hizo un nudo en la garganta.

—¿No es… muy tarde?

—Hueles muy bien. A flores.

—Es el gel de baño.

El mismo gel de baño que llevaba años usando. Nunca lo había notado antes… y si lo hizo no dijo nada. Pero claro, normalmente no estaban tan cerca.

—Voy por el coche —dijo Joe de pronto.

El restaurante estaba en una colina desde la que podía verse toda la ciudad.

—¿Tenemos reserva? —preguntó Claudia.

—Sí, la hice yo. ¿Pensabas que no sabía hacerlo?

Ella asintió, sonriendo. Joe no había reservado mesa en un restaurante desde que empezó a trabajar para él.

La otra pareja no había llegado, así que tomaron algo en la barra mientras esperaban. Joe pidió whisky con hielo y Claudia, un refresco. Se sentía un poco como Cenicienta en aquel sitio tan elegante. Un viernes por la noche, cenando con Joe Callaway y llevando un ajustado vestido negro de cóctel que llamaba su atención… y la atención de otros hombres.

Tiró hacia arriba del escote que, de repente, le parecía demasiado exagerado.

—Relájate —sonrió él, tomando su mano.

¿Relajarse mientras esperaban a sus amigos? ¿Relajarse cuando estaba embarazada de Joe y nadie lo sabía? ¿Relajarse mientras intentaba averiguar por qué la miraba de esa forma tan desconcertante? ¿Relajarse cuando él agarraba su mano?

—Mis amigos te caerán bien.

Pero no pudo conocerlos porque el maître apareció con una nota. La niña de Andy y Michelle se había puesto enferma a última hora.

—Me temo que tendrás que cenar solo conmigo —suspiró Joe, siguiendo al maître hasta la mesa.

De modo que cenarían solos. En una mesa con velas y flores. Justo como lo había imaginado en sueños y justo lo que no quería.

No estaba cenando con ella porque quisiera, sino porque se sentía en la obligación. Pensó inventar una excusa para marcharse, pero eso no valdría de nada porque vivían juntos.

No había forma de escapar.

Aquella noche, Claudia entendió por qué Joe gustaba tanto a las mujeres. Por qué lo llamaban tanto para salir. Era divertido, simpático y encantador. Todo eso lo sabía, pero nunca había cenado con él a la luz de las velas mientras le contaba anécdotas de Costa Rica.

Le habló sobre el propietario de la plantación y su familia. Le habló del paisaje, de los volcanes, del mar y de las tortugas marinas que volvían a la playa cada año para enterrar sus huevos.

—Saben por instinto dónde deben ir, dónde es seguro enterrar los huevos. En cuanto estos se abren, las crías salen corriendo hacia el agua, pero allí esperan multitud de predadores. Por están prácticamente extinguidas.

—¿Tú viste alguna?

—Varias. La próxima vez te llevaré conmigo. A ti y al niño. No pienso volver a viajar sin ti. Mira lo que pasó cuando me fui a Costa Rica, que dimitiste.

—Tenía una buena razón —se defendió Claudia.

—¿Cuál?

—Yo… pensé que no te haría ninguna gracia saber que estaba embarazada. Tenía la impresión de que te gustaba tu vida y de que, para ti, un niño sería un estorbo. Y no quería que hicieras lo que estás haciendo.

—¿Qué estoy haciendo? —preguntó él, confuso—. He contratado una ayudante y he dejado que vomitases en mis zapatos. ¿Qué es lo que no te gusta?

—Lo sé, lo sé. Y te estoy muy agradecida. Pero no quería que lo hicieses por obligación. Quería que lo hicieses porque… —Claudia estuvo a punto de decir «porque me quieres», pero se interrumpió a tiempo— porque querías hacerlo.

—Y quiero hacerlo. Lo creas o no, quiero ser padre. No sé nada del tema, pero estoy dispuesto a intentarlo.

—Se te dará mejor que a mí.

—¿Porque tuviste problemas con los hijos de tus amigos? Cuidar a los niños de otros no puede ser igual que cuidar de tu propio hijo, ¿no crees?

—Eso espero, porque fracasé miserablemente —suspiró Claudia, con lágrimas en los ojos.

¿Y si no sabía ser madre? ¿Y si tenía que contratar una niñera porque era un desastre?

Joe secó sus lágrimas con un dedo.

—No fracasarás con nuestro hijo. Nunca has fracasado en nada, Claudia.

—Siento no haberte dicho que estaba embarazada. Creo que te he subestimado.

—Espero que no vuelvas a guardar ningún secreto —sonrió Joe.

Ella tomó la carta y la usó como barrera. Temía que Joe pudiera leer en sus ojos el mayor de los secretos. Podía imaginar su reacción si le dijese que estaba enamorada de él, que lo amaba desde hacía años. Se pondría pálido, le daría un susto de muerte. Había aceptado al niño, pero no querría saber nada de sus sentimientos. Él no buscaba amor ni tenía intención de darlo.

Mientras cenaban, Joe le contó más cosas sobre las tortugas marinas y sobre los trabajadores de la plantación.

—Son gente encantadora, muy hospitalaria. Cuando vayamos, nos alojaremos en un hotel que hay en el puerto. Desde el balcón puedes ver a los pescadores cosiendo las redes. Cenaremos en la playa, te encantará. No sé por qué no te llevé conmigo.

—Porque tenía mucho trabajo en la oficina. Pero después me marché y te dejé colgado. Lo siento, de verdad. Debería habértelo dicho inmediatamente. Debería haber sabido cuál iba a ser tu reacción.

Sus palabras hacían que Joe albergase esperanzas. Quizás aquello de la cena romántica estaba funcionando. Quizá lo mejor sería pedirle una respuesta inmediatamente.

—Si eso es lo que crees, ¿por qué no quieres casarte conmigo? —preguntó. Pero al ver su expresión, se echó atrás—. Déjalo. Admito que, al principio, me molestó tu negativa, pero te entiendo. La próxima vez que vayamos a Costa Rica, ya no trabajarás para mí. Y no sé cómo me las voy a arreglar.

—Tengo mucho tiempo para entrenar a una sustituta. Quizá mi nueva ayudante.

Joe se quedó pensativo. Si no trabajaba en la empresa y no quería casarse con él cuando naciese el niño, ¿cuándo la vería? ¿Cómo seguiría siendo parte de su vida?

El futuro estaba lleno de incertidumbres. ¿Cuánto tardaría en convencerla de que casarse era lo mejor para todos? Pero no era el momento de presionarla, se dijo.

—Quiero conocerte mejor, Claudia. Y quiero que tú me conozcas a mí…

Estaba tan concentrado que no se fijó en el hombre que apareció por detrás.

—Me había parecido que eras tú —sonrió Dan Jenks, uno de los accionistas de Cafés Callaway.

—Hola, Dan. Te presento a Claudia Madison.

—Si no me equivoco, es tu encantadora secretaria, ¿verdad?

Joe contestó con una sonrisa forzada. No quería ser interrumpido precisamente en aquel momento. Quería concentrarse en Claudia y quería que ella se concentrase en él. Fuera cual fuera la razón por la que Andy no había aparecido aquella noche, le estaba muy agradecido.

—No sabía que salierais juntos.

—No…, solo estamos hablando de trabajo —dijo Claudia inmediatamente.

No había razón para que no cenasen juntos, no había razón para sentirse avergonzada, se dijo.

—Ya veo —dijo Dan con una sonrisa cómplice—. Bueno, que lo paséis bien.

Joe se sintió aliviado al verlo desaparecer.

—¿Te da vergüenza que te vean conmigo?

—No quiero que lo sepa nadie —contestó ella.

—¿Por qué? ¿Qué más te da? A mí no me importa que todo el mundo sepa que vamos a tener un hijo…

—Por favor, baja la voz.

—Perdona —se disculpó Joe—. Intentaré no volver a avergonzarte en público.

Pero en privado era diferente, pensó, imaginando que Claudia le pedía ayuda para bajar la cremallera del vestido. Con aquel perfume, con el nacimiento de sus pechos asomando por el escote y aquellas sandalias de tacón alto que lo volvían loco…

Durante aquellos tres años no la había mirado nunca como a una mujer; nunca se fijó en que se mordía los labios cuando estaba preocupada o en cómo se oscurecían sus ojos cuando estaba triste.

Cuando volvió de Costa Rica, pensó que había perdido peso, pero con aquel vestido era toda curvas. Su piel parecía de porcelana y su mayor deseo era tocarla. Quería quitarle aquel vestido, quería ver sus pechos… Recordaba lo suficiente de aquella noche en la oficina como para desearla cada vez más.

¿Habría funcionado? ¿La cena romántica que Andy sugirió habría cambiado algo? Joe nunca había dudado de su encanto… hasta aquel momento.

Y debía admitir que no estaba pensando en el matrimonio, sino en hacer el amor con ella. Pero no en el sofá de la oficina, sino en su cama; no a toda prisa, arrancándole la ropa, sino tomándose su tiempo. Aquella vez no tendría nada que ver con el champán. Aquella vez los dos estarían sobrios. Aquella vez significaría algo.

Había hecho el amor con muchas mujeres y conocía todas las técnicas. Entonces ¿por qué Claudia lo ponía tan nervioso?

Terminaron de cenar y salieron del restaurante sin encontrarse con nadie más. Mientras esperaban en la acera a que les llevasen el coche, Joe estaba impaciente. Tenía que decir algo, tenía que saber qué sentía ella.

—Claudia… —murmuró, pasándole un brazo por la cintura.

—¿Qué?

—Quiero hacer el amor contigo.

Capítulo 7

El descapotable llegó antes de que Claudia pudiera contestar. O quizá no quiso contestar. Joe conducía a toda velocidad de vuelta al dúplex y ella iba mirando por la ventanilla, en silencio.

¿En qué estaría pensando? ¿Sentía algo por él o esa primera vez habría sido un error que lamentaba desde entonces? Tantas preguntas y ninguna respuesta.

Para cuando llegaron a casa, Joe estaba desquiciado. No podía esperar ni un minuto más y cuando Claudia ya se iba a su habitación la tomó entre sus brazos. Le gustaba tanto tenerla allí, era tan cálida…

—Es temprano para irse a la cama. Solo.

Ella levantó la mirada.

—Esto es precisamente lo que nos metió en el lío.

—Fue culpa mía. Debería haber usado un condón, pero ya no lo necesitamos.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Porque estás embarazada.

—No, ¿por qué quieres hacer el amor conmigo?

—Porque eres la mujer más deseable y más atractiva que he visto en toda mi vida. Estabas allí, en el despacho de al lado, y no te veía —murmuró Joe, pasando un dedo por su cara.

Claudia, que estaba muy pálida, negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo. Sería un error.

—¿Por qué? ¿Fue un error la primera vez?

—Entonces… no pude evitarlo. Pero ahora sé lo que quiero.

—Dímelo.

—No puedo.

—Dime por qué no quieres hacer el amor conmigo, Claudia.

La besó profunda, apasionadamente, hasta sentir que ella se estremecía entre sus brazos. Hasta que Claudia, dejando escapar un suspiro de rendición, le devolvió el beso con el mismo ardor. Los pinchos del cactus que era Claudia Madison empezaban a desaparecer. Era suave, dulce, y Joe la deseaba más de lo que había deseado a nadie en toda su vida.

Deslizando una mano por su espalda, empujó sus caderas hacia él.

Claudia contuvo un gemido. La primera vez que habían estado juntos, ella se encontraba mareada por el champán. Aquella noche no tenía ninguna excusa. Los dos sabían perfectamente lo que estaban haciendo. O lo había sabido hasta que Joe empezó a besarla.

Era un experto seduciendo mujeres. Ella lo sabía y, sin embargo, allí estaba, en su apartamento, entre sus brazos, actuando como si fuera la mujer de su vida cuando, en realidad, solo era otra muesca en la culata de su revólver.

Cierto, Joe seguramente no le había pedido a ninguna otra que se casara con él. Pero tampoco se lo habría pedido a ella si no estuviera embarazada. Sabiendo lo honrado que era, le habría propuesto matrimonio a cualquier mujer que llevase un hijo suyo en las entrañas.

La potencia de su erección, que sentía a través de los pantalones, la sorprendió. Sabía que era el momento de apartarse, pero no podía hacerlo. Ni siquiera cuando Joe empezó a bajar la cremallera de su vestido, ni siquiera cuando este cayó al suelo, alrededor de sus pies.

Dejando escapar un gemido ronco, él inclinó la cabeza para besar sus pechos, apenas cubiertos por un diminuto sujetador de encaje negro.

—Vamos a mi habitación.

—No puedo —murmuró ella.

—Entonces vamos a la tuya.

Claudia no dijo que sí, pero tampoco dijo que no. Tenía las cuerdas vocales paralizadas. Se volvió, caminando por el pasillo en braguitas y sujetador, y Joe la siguió.

Había hecho completamente suya la habitación; desde las fotografías personales al aroma de su perfume, únicamente suyo. En la cama, un edredón de florecitas. Era su refugio, su amparo. Estaba allí porque Joe la había invitado y le debía mucho. Pero la gratitud era una razón muy pobre para hacer el amor. Lo que más deseaba en el mundo era abrirle los brazos y el corazón, pero no podía hacerlo. No podía hacer el amor con Joe. Después de lo ocurrido en la oficina en Navidad, había tenido remordimientos constantes y se había jurado no volver a pasar por ello.

—Lo siento —dijo con voz temblorosa—. No puedo hacerlo.

Joe asintió, sus facciones estaban tensas.

—Muy bien. ¿Quieres decir ahora mismo o… nunca?

—No lo sé —contestó Claudia, abrazándose a sí misma. Estaba temblando.

—Buenas noches —dijo él, cerrando la puerta.

Ella no se habría enfadado si hubiese dado un portazo. Debería haber cortado aquello antes, debería haberle dejado claro que no habría sexo, que apenas la conocía, que aquello era un error.

Suspirando, se puso el camisón y se metió en la cama. Pero no podía dormir e imaginaba que Joe tampoco.

Al día siguiente, cuando iban a trabajar, la tensión dentro del coche era palpable. Tenía que hacer algo, cualquier cosa.

—Si este fin de semana quieres ir al circuito de Monterrey, me gustaría ir contigo.

—Muy bien —contestó Joe.

Claudia no habría podido decir si estaba enfadado, disgustado… o no sentía nada en absoluto.

Solo sabía que tenía que hacer algo para mostrarle que le estaba agradecida. No solo quería participar en su vida, sino en la parte de su vida que más le gustaba. Aunque seguramente se pondría nerviosa al verlo correr como un piloto de carreras.

Y eso fue exactamente lo que pasó. Los coches pasaban tan rápido por el circuito que apenas podía reconocer el de Joe desde las gradas.

De repente, uno de los coches patinó, chocó contra la barrera y empezó a arder. Claudia se levantó de un salto, aterrorizada. La mujer que estaba a su lado le aseguró que no era nada serio, pero ella estaba a punto de saltar al circuito.

Afortunadamente, Joe bajó de su deportivo unos segundos después para ayudar al conductor del coche accidentado. Todos los presentes dejaron escapar un suspiro de alivio al ver que estaba sano y salvo.

—Debería haber sabido que era peligroso cuando vi que te ponías un casco —murmuró Claudia poco después, mientras tomaban un refresco en el bar.

—El conductor está bien. No le ha pasado nada.

—¿Y el coche?

—El coche está para el desguace, pero lo importante es que Max ha salido ileso.

Claudia se dio cuenta de que tenía los ojos brillantes.

—Esto te encanta, ¿verdad? ¿Por qué? ¿Porque es peligroso?

—Por la velocidad. Sentir cómo responde un coche en un circuito como este es algo fantástico. No tienes ni idea… Es como si el coche y tú fuerais uno solo. Ojalá pudieras sentirlo, ojalá pudiera llevarte conmigo.

Claudia sonrió. Estaba viendo otra cara de Joe Callaway.

—No, gracias. Pero me lo creo.

—¿Estás cansada? ¿Quieres irte a casa?

—No, claro que no.

Aunque estuviera cansada, no querría estropearle el día.

Afortunadamente, la tarde pasó sin mayores incidentes y Claudia estuvo charlando con la mujer que se sentaba a su lado en las gradas.

—¿El hombre con el que la he visto antes es su marido?

—No, es solo un amigo.

—Ah, es que la miraba de una forma…

—Seguramente teme que me aburra.

—Pues deben de ser muy buenos amigos para que haya decidido pasar la tarde del sábado viéndole dar vueltas en el circuito.

—Quería ver qué era esto. Además, le debía un favor. El fin de semana pasado él fue conmigo de compras.

—Parece un buen arreglo.

Era un buen arreglo, demasiado bueno como para estropearlo con un matrimonio… o, peor, con sexo. Claudia estaba segura de haber hecho lo correcto rechazando a Joe la noche anterior. Desde entonces, él no había vuelto a mencionar el asunto del matrimonio, pero no parecía enfadado. Todo lo contrario.

Se llevaban tan bien que aceptó ir con él a una gala benéfica el sábado siguiente. Era la clase de fiesta a la que solía ir con la novia de turno y sus amigos se preguntarían quién era ella. No se parecía a las modelos con las que Joe solía salir. Ni ropa de diseño, ni un corte de pelo a la última, ni tacones de aguja.

No tenía nada que ponerse. Y, aunque lo tuviera, no le valdría. Joe le dijo que fuera a comprarse algo y le ofreció su tarjeta de crédito, pero Claudia la rechazó.

—¿Qué dices? La gente pensaría que soy una mantenida.

—¿Una mantenida? Vives en mi casa, no nos acostamos juntos… Eso no es una mantenida.

—No hables tan alto —lo regañó ella, mirando hacia la puerta del despacho.

—¿Qué es una mantenida? —insistió Joe, haciéndose el inocente.

Claudia dejó escapar un suspiro de irritación.

—¿Quieres que te lo explique? Tú sabes perfectamente lo que es. Y no tengo ninguna intención de dejar que alguien piense que lo soy.

—No te preocupes por eso. A menos que te acuestes conmigo, nadie podrá pensarlo. E incluso si fuera así, como me pagas alquiler…

—¡Joe, por favor! ¡Eres insoportable!

Joe seguía sonriendo cuando ella salió como una tromba del despacho. Le encantaba tomarle el pelo, le encantaba ver que se sonrojaba… y después lo ponía en su sitio con algún comentario irónico.

Cada día notaba algún cambio en su cuerpo y estaba deseando que tuviese barriguita. Se pusiera lo que se pusiera, la encontraba sexy. Su pelo brillaba más que nunca y su rostro resplandecía. Estaba guapísima. Y esperaba que el vestido que iba a comprar acentuase sus curvas.

No se llevó una desilusión. Claudia había elegido un vestido de color corinto de corte sencillo, pero muy elegante. El tono oscuro hacía que su piel pareciese de alabastro y lo obligó a respirar como si acabase de subir una escalera.

Joe dio un paso atrás para admirarla a placer y se quedó sin habla. Su recatada y formal secretaria ejecutiva se había convertido en una mujer de bandera.

Sonriendo, Claudia se volvió para que viera el escote de la espalda.

—Vaya…, estás preciosa.

—Tú también —dijo ella, arreglándole la pajarita.

Joe la besó en la frente y tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no tomarla en brazos y llevarla al dormitorio.

—Vámonos.

Antes de hacer el ridículo, claro.

La gala benéfica tenía lugar en una carpa instalada en el zoo. Los elegantes invitados iban de un lado a otro con copas de champán en la mano y, cada vez que Joe se encontraba con algún conocido, hacía las presentaciones. Invariablemente, los hombres le hacían algún cumplido y él se la llevaba del brazo a toda prisa. Aquella noche no quería compartirla con nadie.

Se quedaron un rato apoyados sobre una barandilla de hierro, admirando a los elefantes asiáticos.

—Los patrocinadores del zoo «adoptan» un animal. Es decir, que pagan su mantenimiento. Por cierto, Tinkerbell no tiene patrono.

—¿Tinkerbell?

—Esa elefanta.

—Ah, qué bien. Pero no creo que quepa en tu casa —sonrió Claudia.

—Eso podría ser un problema —admitió Joe—. Sin embargo, me gusta; es enorme, pero tiene clase. Además, como en mi casa no puede haber niños pienso mudarme dentro de siete meses. Quiero algo con jardín. Algo lo suficientemente grande como para un elefante. Si decidimos adoptarla.

Joe la miró de reojo. Esperaba una reacción; quizá que le recordase que el niño solo pasaría algún fin de semana con él, de modo que no necesitaba un jardín enorme. Pero Claudia no dijo nada. No quería discutir aquella noche y quizá él tampoco.

—¿Lo suficientemente grande como para un elefante?

—¿Por qué no? Un elefante, columpios, una tienda india…

Claudia volvió la cabeza, pero él habría podido jurar que había lágrimas en sus ojos. Y esperaba que no fueran lágrimas de tristeza. No lo había dicho para entristecerla.

—No voy a presionarte, Claudia. Pero tampoco he perdido la esperanza. Quizá te lo siga pidiendo cuando Jacinta se gradúe, pero…

—¿Quién?

—Nuestra hija. ¿No te gusta ese nombre?

—¿Qué tal Tinkerbell?

—¿No será un poco confuso tener una niña y una elefanta con el mismo nombre? ¿Cómo van a saber a quién estamos llamando?

Claudia soltó una carcajada y, en ese momento, al verla reír alegremente le ocurrió algo. Algo que lo asustó muchísimo. Sintió algo que no había sentido nunca. No sabía lo que era y casi no quería saberlo.

—Será mejor que vayamos a ver las nutrias —murmuró, rompiendo el encanto—. También están disponibles para adopción.

—Y son más pequeñas —sonrió Claudia—. ¡Qué bonitas son! —exclamó al verlas nadando bajo una cascada artificial.

—Sí, muy bonitas, pero habría que construir un estanque en el jardín. Será mejor ir a ver a los gorilas antes de decidirnos.

Mkubwa era el gorila que esperaba ser adoptado. El folleto explicaba que era el patriarca del grupo.

—Tiene tres hijos —leyó Joe—. Ah, mira, podría enseñarme algo. Mira cómo anda, qué tieso… Es el jefe, ¿eh? Yo creo que nos iría bien un gorila. ¿Qué te parece?

—¿En casa?

—Bueno, viviría fuera de la casa y podría jugar con los niños… Ah, qué pena. No podemos llevárnoslo a casa. Solo nos dan una foto de nuestro apadrinado.

—¿Tampoco podemos llevarnos una nutria?

—No. Y tampoco podemos llevarnos el tigre siberiano ni a Geraldine, la jirafa. ¿Cuál de ellos crees que le gustará más a Joe Jr.: el tigre, la elefanta o la nutria?

—¿Joe Jr.? ¿De dónde has sacado eso?

—¿Se te ocurre un nombre mejor para un chico?

—Me gusta Mkubwa.

—Ah, pues entonces le pondremos Mkubwa… cuando sepamos pronunciarlo. ¿Y si es una chica?

—¿Qué tal Porsche?

—¿Porcia?

—Porsche, como tu coche.

—Eres muy graciosa.

La visita a los animales fue seguida de una cena bajo la carpa y de un baile con orquesta. Joe conocía a muchos invitados. Esa era la gente con la que solía relacionarse antes de saber que iba a ser padre.

Varias mujeres se acercaron para darle un beso y miraron a Claudia con curiosidad, y Joe se preguntó cómo podía haber salido con ellas. No recordaba lo que Claudia le parecía antes de saber que iban a ser padres. Sabía que dependía de ella en la oficina. Pero le daba vergüenza reconocer que apenas se fijaba en ella como mujer. Y sin embargo, en aquel momento le parecía la más guapa, la más deseable. Las demás palidecían en comparación.

Estaba deseando que la orquesta empezase a tocar para tenerla entre sus brazos. Rezó para que tocasen música lenta y lo hicieron, rezó para que Claudia quisiera bailar y así fue, rezó para que pusiera la cabeza sobre su hombro y ella lo hizo. Mientras respiraba el aroma de su champú, pensó que la vida no podía ser mejor que en aquel preciso instante.

Se dijo a sí mismo que no estropearía la noche intentando seducirla. Con otras mujeres le funcionaba, pero Claudia no era «otras mujeres», y Joe la admiraba y la respetaba por eso. Y pensaba que ella sentía lo mismo.

Afortunadamente para él, no la amaba. Claudia no estaba enamorada de él y, además, eso complicaría mucho las cosas. Todavía recordaba sus palabras: «Tú no me quieres y yo no te quiero a ti». Mejor, pensó.

Un matrimonio basado en el respeto y la admiración mutua tenía muchas más posibilidades de funcionar. Aunque quizá tardaría años en convencerla. Quizá su hijo estaría en la universidad para cuando Claudia se rindiera. Pero eso significaba que solo tendrían uno. A menos que…

—¿Qué piensas sobre los hijos únicos? —le preguntó cuando volvían a casa.

—A mí no me gustó serlo. Pero, claro, yo no voy a criar a mi hijo en las mismas circunstancias que mis padres.

Joe se puso tenso. No debería haber sacado el tema. Estaban de nuevo como al principio.

—Me refiero a un mundo ideal. ¿Cuántos hijos te gustaría tener?

—No lo sé. Dos o tres, supongo.

—¿Tres? Tres no me gusta, siempre queda uno fuera. Deberíamos tener cuatro.

Claudia no dijo nada. Quizá no quería estropear la noche discutiendo. Quizá no quería tener más hijos con él. Quizá quería casarse con otro hombre. Quizá quería algo más que respeto, admiración y deseo. Y Joe tenía que saberlo.

—¿Qué es lo que quieres, Claudia? —le preguntó, cuando subían en el ascensor.

—Me da igual, la nutria o el elefante…

—No, ¿qué quieres de la vida?

—Lo que quiere todo el mundo —contestó ella.

Después, se fue a su habitación, dejando aquellas crípticas palabras flotando en el aire.

—«Lo que quiere todo el mundo» —repitió Joe mientras se desabrochaba la camisa—. ¿Qué significa eso?

Capítulo 8

Acababa de meterse en la cama cuando sonó el teléfono.

—¿Joe? Soy Ben. Siento llamar tan tarde, pero acabo de saber que hay un incendio en la plantación africana…

—¿Qué?

—Se ha llevado por delante la cosecha de Arábica.

Joe saltó de la cama como por un resorte. Necesitaban esa cosecha para hacer frente a la demanda.

—¿Dónde estás?

—En la feria de Londres. Todo el mundo quiere café Callaway…, esa es la buena noticia.

—Y la mala es que no tenemos café para vender —suspiró Joe, poniéndose los vaqueros con una mano—. Perderemos clientes, que se irán a la competencia. No te preocupes. Ya se me ocurrirá algo. Pero que no se entere nadie por ahora.

Colgó el teléfono, se puso una camiseta a toda prisa y llamó al dormitorio de Claudia.

—Malas noticias…

Al verla, casi olvidó el incendio. Con aquel camisón blanco y los pies descalzos estaba tan bonita… A la luz de la lámpara, podía ver su cuerpo dibujado bajo la delgada tela y tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la mirada.

—¿Qué ha pasado?

—La cosecha de Arábica se ha perdido.

—¿Qué?

—Ha habido un incendio.

—Oh, no. ¿Qué vamos a hacer? —exclamó Claudia.

No «¿qué vas a hacer?» sino «¿qué vamos a hacer?». Era la mejor socia que uno pudiese tener.

—No lo sé. Solo quería decirte que me voy a la oficina.

—Iré contigo. Llamaremos a los otros proveedores.

—Puede que sea demasiado tarde. Puede que nuestros clientes ya le hayan comprado el café a la competencia.

—Tenemos que intentarlo. Dame un minuto…

—¿Seguro que quieres venir?

Claudia no contestó. No tenía que hacerlo. Ella sabía que la necesitaba y se pondría en contacto con todos los proveedores para saber si podían venderles más partidas de café. ¿Cómo iba a sustituirla? ¿Cómo iba a estar sin ella?

Veinte minutos después, entraban en el silencioso rascacielos y subían al piso veintidós.

Conectaron el ordenador de Claudia, sacaron papeles y empezaron a hacer llamadas. Sus miedos estaban bien fundados. El negocio del café estaba patas arriba.

Pero ella trabajó como loca. Después de hacer docenas de llamadas, por fin encontró una plantación en una lejana esquina del mundo que estaba dispuesto a venderles una partida de café Arábica a un precio razonable.

Cuando le dio a Joe la buena noticia, él la tomó en brazos, dio un par de vueltas por el despacho y la dejó en el suelo. Y entonces la besó.

Estaban en el despacho, uno en brazos del otro, mirándose a los ojos.

—Eres maravillosa.

—No, tú eres maravilloso. Tú tenías los nombres…

—Pero tú has hecho las llamadas. Es a ti a quien no pueden negarle nada.

—Podrías haberlo hecho tú.

—De eso nada. Eres asombrosa —sonrió Joe.

—Gracias.

Claudia no pudo evitar un bostezo.

—Ve a tumbarte un rato en el sofá de mi despacho.

—No…

—Son las tres de la mañana. Yo enviaré los datos al banco. Después llamaré a Ben y le diré que tenemos mercancía para todos los clientes.

—Puedo hacerlo…

—Estás agotada, Claudia —la interrumpió él.

—Muy bien. De acuerdo.

Joe tardó una hora más en solucionar los detalles y, cuando fue a buscarla al despacho, la encontró dormida en el sofá, con el pelo sobre la cara. Se quedó mirándola un momento y sintió algo, una especie de deseo protector, como el león en el zoo viendo dormir a su compañera.

Sin hacer ruido, se inclinó para tomarla en brazos. Claudia murmuró algo, pero seguía dormida. Bajó con ella en brazos hasta el garaje. A pesar del embarazo pesaba muy poco y le encantaba tenerla así, con la cabeza apoyada sobre su pecho…

Consiguió meterla en el coche y, mientras volvían a casa, la miraba de reojo, preguntándose qué haría sin ella. Sabiendo que no podría funcionar sin Claudia en la oficina. No, era mucho peor. No podía vivir sin ella. ¿Cómo iba a convencerla de eso?

Por fin, Claudia despertó cuando estaba aparcando en el garaje de su casa.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con los ojos llenos de sueño

—Hemos evitado una catástrofe. Tú y yo.

—Y luego me quedé dormida. He soñado con un incendio.

—No ha sido un sueño. Ha habido un incendio, pero afortunadamente nadie ha resultado herido.

Cuando llegaron al apartamento, Claudia estaba absolutamente despierta y se ofreció a preparar algo de desayuno.

—Estoy muerta de hambre.

—¿A estas horas?

Joe no solía tener en la nevera más que botellas de champán y cerveza, pero ella la había llenado de comida.

—¿Quieres un sándwich de jamón y queso?

—¿No estás cansada? ¿No quieres irte a la cama?

—Ya he dormido —sonrió Claudia—. Eres tú quien necesita dormir un rato.

—No, yo estoy bien.

—Ha sido como en los viejos tiempos, ¿eh?

—¿No te alegras de no haber abandonado?

—Sí —contestó ella—. Me alegro, pero…

—Sigues preocupada por cómo vamos a explicar la situación en la oficina.

¿Era transparente o el asunto era muy obvio?, se preguntó ella. Claro que estaba preocupada. Joe decía que no le importaba que lo supiera todo el mundo, pero a ella sí. No se daba cuenta de las preguntas que seguirían al anuncio. ¿Qué haría, convocar una reunión o poner una nota en el boletín? ¿Regalar puros a todo el mundo, como un padre orgulloso, o se lo contaría solo a una persona, Angela por ejemplo, para que ella diese la noticia?

—La gente hará preguntas. Y si no las hacen, las pensarán.

—¿Por ejemplo? —preguntó Joe, sin dejar de sonreír.

—Estoy hablando en serio.

—Yo también. A ver, hazme una de esas preguntas a las que tienes tanto miedo.

Claudia apretó los labios, concentrándose en buscar una pregunta mientras tostaba el pan.

—Muy bien. Por ejemplo, dime Joe, ¿cuáles son tus planes?

—Vamos, tú lo sabes perfectamente. La respuesta es «mis planes son casarme con Claudia Madison y vivir felices para siempre».

—¿Y ella seguirá trabajando?

—Esa es su decisión. No depende de mí.

Suspirando, Claudia dejó los sándwiches sobre la mesa y se sentó a comer. Quizá con el estómago lleno podría hacerle ver que ese plan no iba a funcionar.

—¿Cuándo sale de cuentas? —preguntó, con la boca llena.

—En septiembre —contestó Joe—. Nueve meses después de que hiciéramos el amor en el sofá de mi despacho.

Ella dejó el sándwich en el plato.

—No se te ocurriría decir eso, ¿verdad?

Estaba colorada hasta la raíz del cabello. Por supuesto, era una broma, pero a ella le hizo recordar la noche de Navidad, la sorpresa al verlo en el ascensor cuando subió a buscar su cactus, la tarde en el parque cuando la obligó a confesar que estaba esperando un hijo.

Si casarse con él fuera la respuesta… Tenía su admiración, su cariño y su respeto. ¿Por qué necesitaba su amor también?

La respuesta era porque lo amaba. La respuesta era que algún día Joe se enteraría. Era demasiado listo, demasiado perceptivo como para vivir con ella y no darse cuenta. Y ese día lamentaría haber aceptado su proposición de matrimonio porque vería compasión en sus ojos.

No, había tomado la decisión adecuada. Cuando terminó el sándwich, Claudia volvió a la habitación y durmió hasta mediodía.

A pesar de su actitud aparentemente frívola, Joe también estaba preocupado por la situación. La verdad era que no tenía más plan que convencer a Claudia de que debía casarse con él. En su opinión, esa era la respuesta a todas las preguntas. Evidentemente, resolvería el problema en todos los sentidos: el niño tendría un padre y una madre, y los compañeros no murmurarían a sus espaldas.

A él no le importaba decirle al mundo entero que Claudia y él se habían casado y estaban esperando un niño. «Una decisión repentina», diría. «El niño llegó antes de lo esperado». «Y somos muy felices».

Si alguien le preguntaba cuándo había pasado diría que en diciembre. Todo el mundo lo entendería; era un mes muy romántico. Un momento para enamorarse.

Nadie tenía por qué saber que no estaban enamorados. El amor era… Joe no estaba seguro de lo que era estar enamorado, pero seguramente habría un anuncio de trompetas, un deseo de pasar el resto de tu vida con la otra persona y una sensación de pérdida cuando el otro no estaba. Eso… más la admiración, el cariño, el respeto y el deseo.

Un momento. Eso era lo que él sentía por Claudia. ¿Estaba enamorado?

Joe se asomó a la ventana del despacho, pensativo. ¿Y si se había enamorado, sin saberlo? Quería hacer el amor con Claudia, pensaba en ella todo el tiempo, quería tener hijos con ella, quería compartir su vida con ella.

Se volvió para mirar el sofá de piel, preguntándose si se habría enamorado de Claudia aquella noche. ¿La noche de Navidad o la noche anterior, cuando se quedó dormida después de solucionar el problema de la cosecha de Arábica?

¿O había ocurrido de forma gradual, sin que se diese cuenta? Daba igual como fuera, porque Claudia no quería casarse con él.

Y se quedaría asombrada si le dijera que estaba enamorado. Casi tan asombrada como él mismo. ¿Qué podía hacer para convencerla? Porque si no se casaba con él… no podría soportarlo. La necesitaba. Estaba loco por ella.

La respuesta lo golpeó una mañana mientras tomaba una taza de café. Agitado, le dijo a Janice, la recepcionista, que estaría fuera una hora. No se lo dijo a Claudia ni a nadie más. Ya habría tiempo para eso más tarde.

Claudia estaba en su despacho cuando la llamó su amiga Sharon.

—¿Sigues viendo a ese chico?

—¿Con Joe? —preguntó ella, haciéndose la inocente. ¿Que si salía con él? Estaban todo el día juntos. Lo veía día y noche, en casa y en la oficina—. Pues sí, nos vemos, pero no estamos saliendo.

Esperaba que no la partiese un rayo por mentir, pero ¿qué iba a contarle a Sharon? Su situación era demasiado complicada. Ojalá pudiera decirle que solo era su jefe, pero entonces ¿cómo explicar que estuvieran viviendo juntos?

Pronto tendría que contarle a sus amigas que estaba embarazada y, por supuesto, supondrían que Joe era el padre. Y ella no podría negarlo.

—Me cayó estupendamente. Es perfecto para ti. Al y yo nos dimos cuenta de cómo te miraba.

—¿Ah, sí?

Claudia no se había percatado de que la mirase de ninguna forma especial… excepto cuando ella se comía todo lo que había en la nevera.

—Y Kyle nos dijo que lo había pasado estupendamente con él.

—Sí, es que se le dan bien los niños.

—¿Qué tal si cenamos juntos los cuatro una de estas noches? Te debemos un favor por lo del otro día.

—No me debéis nada, Sharon —protestó Claudia—. Lo pasamos muy bien.

—De acuerdo, no te debemos nada. Pero de todas formas saca la agenda. ¿Qué día te viene bien?

Claudia le dijo que el sábado siguiente, aunque no sabía si Joe estaría disponible.

—Si a Joe le parece bien, te llamaré para confirmar.

Cuando fue a su despacho para preguntarle, lo encontró vacío. Janice le dijo que había salido un momento y lo llamó al móvil, pero lo tenía desconectado.

«Qué raro», pensó. Solían comer juntos, y eran casi las dos y no podía localizarlo. De modo que aquel día comió sola en el parque, el mismo parque donde Joe la había encontrado y la había hecho confesar.

Lo echaba de menos. ¿Cómo era posible? Lo había visto desde por la mañana… Se estaba volviendo blanda, justo cuando necesitaba ser más fuerte.

Volvió a la oficina y, una hora más tarde, recibió una llamada del hospital que habían visitado tras la consulta con su ginecóloga, el hospital donde nacería su hijo.

—¿Señorita Madison? Acabamos de admitir a un paciente llamado Joe Callaway y en su agenda aparece su nombre como pariente…

Claudia apretó el auricular con tal fuerza que se hizo daño en las manos.

—¿Qué ha pasado?

—Ha sufrido un accidente de tráfico —contestó la enfermera.

«Dios mío». Un accidente. Casi podía ver el golpe, casi podía oír el ruido de los frenos… Claudia se llevó una mano a la boca.

—¿Cómo está? —preguntó con el corazón en la garganta—. Dígamelo, ¿cómo se encuentra?

—Tiene conmoción cerebral y un brazo roto.

—Voy para allá enseguida.

Ni siquiera recordaba cómo salió de la oficina, ni cómo encontró un taxi, pero llegó al hospital en quince minutos.

—Vengo a ver a Joe Callaway.

La enfermera estudió sus papeles y levantó la mirada.

—Solo puede ver a familiares durante las horas de visita. De tres a cinco.

—Pero es que yo soy un familiar. Soy su… prometida.

—Muy bien. Tiene quince minutos. No está consciente todo el tiempo, así que debe dejarlo descansar.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Claudia, conteniendo un sollozo.

La enfermera se encogió de hombros.

—Eso tendrá que preguntárselo al médico.

La habitación estaba casi a oscuras, pero vio que le habían puesto suero. Tenía la cabeza vendada y estaba casi tan pálido como la venda.

Claudia se sentó en una silla al lado de la cama. Le temblaban tanto las rodillas que no podía tenerse en pie.

—Joe.

Él abrió los ojos un segundo, pero enseguida volvió a cerrarlos. A pesar de ello, se sintió aliviada por ese signo de vida.

—Joe, ¿cómo estás? —preguntó, tomando su mano. Qué pregunta tan tonta. Tenía un aspecto terrible. Él abrió la boca para decir algo, pero no emitió sonido alguno—. No digas nada, no digas nada. Estoy aquí y no pienso irme.

Que intentasen echarla en quince minutos, que intentasen obligarla a respetar las horas de visita. Se quedó allí mucho tiempo, hablando de naderías en voz baja, haciéndole compañía para que no se sintiera solo.

Cuando entró el médico, se mostró sorprendido.

—Soy el doctor Allas.

—Yo soy Claudia Madison. La… prometida del señor Callaway.

—Ah, muy bien.

—Por favor, dígame cómo está.

—Fue un accidente de tráfico. El coche quedó destrozado.

Claudia se mordió los labios. Haber perdido su precioso Porsche seguramente era peor para Joe que el golpe en la cabeza.

—Pero ha tenido mucha suerte. Sí, yo diría que su prometido es un hombre afortunado —sonrió el doctor Allas—. En todos los sentidos.

Claudia se puso colorada. Esperaba que Joe no hubiese oído lo de «prometida». Pero no pensaba marcharse solo porque no era miembro de su familia. Aunque tuviese que seguir mintiendo.

—¿Cuándo podrá volver a casa?

—Eso depende. ¿En casa hay alguien que pueda cuidar de él?

—Sí, claro. Yo.

El médico le tomó el pulso, revisó sus pupilas y después se volvió hacia ella.

—Está bastante bien, mejor de lo que cabría esperar. Yo diría que mañana podremos darle el alta. Pero tiene que descansar. Ni trabajo, ni ninguna otra actividad.

—Por supuesto. No va a gustarle, pero…

—Le guste o no, esas son las reglas.

Claudia le pidió que la dejase dormir allí y el doctor Allas contestó que hablaría con las enfermeras para que no la molestasen.

Después, se sentó otra vez al lado de la cama, esperando que Joe se despertara. Esperando poder decirle lo que tendría que haberle dicho mucho tiempo atrás.

Capítulo 9

Joe estaba teniendo una pesadilla. Uno de esos sueños frustrantes en los que no puedes decir lo que quieres o no sabes reaccionar. Él quería hablar. Quería hacerle una pregunta a alguien. Quería preguntar qué había pasado después de que su coche se pusiera sobre dos ruedas al tomar la curva.

Creía haber visto a Claudia en la habitación. Soñó que ella apretaba su mano e incluso imaginó haberle oído decir que era su prometida.

Le dolía todo el cuerpo, pero sobre todo la cabeza, como si alguien estuviera golpeándola con un mazo. No podía moverse y no sabía si llevaba horas o días en aquella habitación.

Cuando volvió la cara, el dolor le hizo cerrar los ojos. Como a través de una neblina, vio a Claudia sentada en una silla. Tenía los ojos cerrados. Joe intentó hablar, pero solo le salió un sonido gutural.

Ella abrió los ojos entonces.

—Joe. ¿Cómo estás?

—¿Qué ha pasado? —susurró él—. ¿Dónde estoy?

—Has tenido un accidente con el coche. Estás en el hospital.

—¿Voy a…?

No podía seguir hablando, pero no tenía que hacerlo. Claudia sabía lo que iba a preguntar.

—Vas a ponerte bien. Tienes una ligera conmoción cerebral y un brazo roto.

—Quiero irme a casa.

—Quizá mañana. Pero no puedes volver a la oficina. El médico ha dicho que tienes que descansar.

Joe arrugó el ceño. Empezaba a recordar: el negocio, el incendio, las reuniones, los proveedores…

—No te preocupes. Yo lo solucionaré todo.

Podía hacerlo, desde luego, pensó Joe. Pero soñó que iba a abandonarlo. ¿O eso era parte de la pesadilla?

—¿Y mi…?

—¿Coche? No lo sé, pero me enteraré.

En ese momento, una enfermera le dijo que saliera porque tenía que lavar a Joe. Él se quedó pensativo. ¿Por qué estaba Claudia en el hospital? ¿No debería estar en la oficina?

Además del baño y el nuevo vendaje, la enfermera le dio unas pastillas que lo adormecieron casi inmediatamente. Quería hablar con Claudia, pero le pesaban los párpados. Pensó que respiraba su perfume, que sentía el calor de sus manos, pero podría ser un sueño.

Quería, necesitaba hablar con ella. Tenía algo que decirle. Algo tan importante que no podía esperar. El problema era que no lo recordaba.

Al día siguiente, cuando lo despertaron para tomarle la temperatura, las persianas estaban levantadas y podía ver el Golde Gate por la ventana.

La enfermera, Carol, era simpática y hablaba sin parar.

—Su prometida vendrá a buscarlo a las doce.

Su prometida. Ojalá lo fuera… ¿Por qué a las doce? Quería marcharse inmediatamente. Quería irse a casa, quería ver a Claudia.

—¿Cuándo es la boda? —preguntó Carol.

Joe se aclaró la garganta.

—Pues…

—Da igual. No se canse —sonrió la joven.

Cuando Claudia llegó al hospital, las enfermeras ya lo habían vestido y solo tuvo que llevarlo en una silla de ruedas hasta el aparcamiento. Joe mantuvo los ojos cerrados en el coche. Parecía muy cansado.

Ella lo ayudó a entrar en el ascensor, a sentarse en la cama y a ponerse el pijama.

—No tienes por qué molestarte tanto —murmuró Joe, con el ceño arrugado.

No quería depender de ella, no quería obligarla a nada.

—No es molestia. Además, solo serán unos días. Para entonces, ya te encontrarás mejor.

—Ya estoy mejor.

—Lo sé. Cuando te vi…, bueno, has mejorado muchísimo.

—Claudia, tengo algo que decirte. Puede que no quieras escucharlo, pero tengo que decírtelo.

—Yo también tengo algo que decirte. Y no te va a gustar nada.

—Esto no me resulta fácil…

Quizá debería esperar unos días o unas semanas. Pero no podía hacerlo. Tenía que decírselo y observar cómo reaccionaba. Esperaba un gesto de sorpresa, incluso de compasión.

—Esto será una sorpresa… Lo fue para mí, desde luego. Claudia, estoy enamorado de ti.

Ella lo miró, boquiabierta.

—Joe, estás delirando. Sigues bajo la influencia de los medicamentos. No sabes lo que dices.

—Por favor, no te enfades conmigo. Sé lo que sientes. Sé que no me quieres y no deseas casarte conmigo, pero tenía que decírtelo. No podía guardármelo más.

—Pero, ¿cuándo… cómo…?

—No lo sé. No sé si fue esa noche en el zoo o el día que volviste por el cactus. Solo sé que me enamoré de ti. No quiero vivir sin ti, Claudia. Quiero tener ese hijo contigo… y algunos más. No quiero volver a viajar sin ti, ni a Costa Rica ni a ninguna parte. Quiero casarme contigo. Ahora mismo.

Claudia abrió la boca para decir algo, pero le salió un gemido.

—No digas nada, cariño. No tienes que hacerlo —suspiró Joe—. Dejaste muy claro que no sentías nada por mí y no te culpo. Así es la vida. No quiero que digas que me quieres solo por compasión.

Ella lo miró durante unos segundos, perpleja.

—Yo quería decirte… que tu coche es siniestro total. Tu precioso Porsche.

Joe sonrió entonces.

—No iba conduciendo el Porsche. Era mi nuevo monovolumen. Acababa de comprarlo.

—¿Qué? ¿Habías comprado un monovolumen?

—Lo cambié por el Porsche. Había sitio para ti, para el niño, para el cochecito y todo lo demás.

—Joe… —los ojos de Claudia se llenaron de lágrimas—. ¿Cambiaste tu preciado Porsche por un monovolumen solo por el niño?

—Sí, claro. Voy a ser padre, ¿no? Sería maravilloso que me dejaras ser tu marido también, pero…

—Oh, Joe. Claro que me casaré contigo. Te quiero. Siempre te he querido, desde el primer día. Y te querré siempre.

—Claudia…

Más tarde, mucho más tarde, tumbado en la cama, temió que todo hubiera sido un sueño. Claudia había dicho que sí. Iba a casarse con él. Poco después, ella entró en la habitación con una bandeja en la mano.

—¿De verdad has dicho que te casarías conmigo o ha sido una alucinación provocada por las medicinas?

—Lo he dicho y lo haré. Así que no culpes a las medicinas. Me caso contigo cuando quieras, amor mío.

Joe sonrió, aliviado. Claudia lo amaba. Iba a ser padre. Iban a ser felices.

—Nos casaremos en cuanto me ponga bien… y haremos el amor sin parar. No en un sofá, no con prisas; aquí, en la cama. Y no saldremos de la cama hasta que haya besado cada centímetro de tu cuerpo.

Joe Callaway cumplió su promesa. En cuanto el médico le dijo que estaba recuperado del todo, se casaron. Y después hicieron el amor loca, apasionadamente. Y la hizo una mujer muy feliz.

Epílogo

Era un día precioso para hacer una fiesta. Los globos situados en el camino señalaban a los invitados que aquella era la casa de los Callaway.

Aunque Madison Callaway solo tenía un año, había ponis para los niños y un payaso que animaba la fiesta.

Sharon y Al también llevaron a sus hijos.

—Parece mentira. Aquella vez que te llamé para cenar… ¿no me dijiste que Joe y tú solo erais amigos?

—Bueno, era una mentirijilla. Es que la situación era tan complicada…

—No hay nada malo en casarse con un amigo.

—No, claro. Pero yo quería algo más.

—Pues parece que lo has conseguido —rio Sharon, señalando a la pequeña Madison, que tenía la cabecita apoyada en el cuello de su madre—. Y la maternidad te sienta estupendamente.

—Te confieso que estaba preocupada. Aquella noche, en tu casa, fue Joe quien consiguió dormir a Kyle y a Kristin. Mi marido tiene un don natural con los niños. Yo no sabía qué hacer.

—Es diferente con tus propios hijos.

—Eso era lo que Joe intentaba decirme —sonrió Claudia, mirando a su marido.

Joe charlaba cerca de ellos con un grupo de amigos. Con los vaqueros y el polo azul, estaba tan guapo como siempre.

En ese momento, su hija también lo vio.

—Papá —gritó Madison, intentando bajarse.

Claudia la dejó en el suelo y la niña echó a correr, tambaleándose sobre sus piernecitas, hasta que Joe la tomó en brazos.

—Tengo tanta suerte —murmuró Claudia—. Tengo a Joe, a mi hija y… y…

—Y toneladas de café Callaway —rio Joe, besándola en el cuello—. ¿Qué más se puede pedir?