Créditos

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Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Connie Feddersen

© 2020 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Una trampa para ella, n.º 1352- febrero 2020

Título original: Restaurant Romeo

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.:978-84-1328-962-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 1

QUINT suspiró pesadamente, mientras atravesaba la ciudad en su camioneta roja. Aunque era solo mediodía, ya estaba agotado. La tormenta de la noche anterior había provocado el caos en su rancho y en el de sus primos. Se había pasado toda la noche a caballo, persiguiendo a una manada de vacas en estampida.

Estaba cansado y hambriento, pero tenía que comprar alambrada para reponer la que el ganado había pisoteado.

Con los vaqueros, la camisa y las botas llenos de barro, aparcó en el único espacio libre que quedaba y entró en la tienda de provisiones para granjas de Wes Martin. Frunció el ceño al entrar. Saludó a sus vecinos y pensó que aquello parecía más una convención de granjeros que una tienda.

No era extraño que se encontraran allí, ocurría con frecuencia, particularmente después de una tormenta. Normalmente servía de lugar de reunión para charlar y reírse un rato.

Pero en aquella ocasión no era ese el ánimo que imperaba.

Quint temió lo peor y preguntó, esperando que le anunciaran alguna muerte o accidente:

—¿Qué ha ocurrido?

Todos trataron de responder a la vez y Quint tuvo que alzar las manos para pedir que se callaran.

Wes Martin, el propietario de la tienda, fue el que tomó la palabra.

—Hoagie.

Quint abrió la boca, atónito.

—¿Hoagie Lawson ha muerto?

—No, él no, su restaurante —dijo uno de los rancheros.

Quint seguía sin entender lo que sucedía, pero algo dedujo.

—¿Hoagie Lawson ha decidido cerrar el café? ¿Por qué? —al fin y al cabo aquel restaurante era el punto de reunión principal de todos los vaqueros de Hoot’s Roost, un sitio de solera con una bonita decoración estilo años cincuenta.

—Su malcriada hija ha venido desde la ciudad a encargarse del local, porque Hoagie y Wanda quieren hacerse un viaje por todo el país.

Quint no veía el problema. Quizá ya había tenido demasiados aquella noche como para poder asimilar más.

—¿Y qué? —preguntó.

—¿Cómo que «y qué»? —dijo Wes Martin con una pesada respiración—. Stephanie Lawson, la «dama» de los hoteles caros, está reformando el lugar. Durante toda esta semana han estado llegando camiones allí y descargando cosas. No han hecho sino entrar y salir electricistas, carpinteros y fontaneros.

—Hay rumores de que ya no van a servir más hamburguesas con patatas fritas. ¡Tenemos que hacer algo al respecto!

Todos protestaron al unísono y Quint escuchó cosas como «tener que usar corbata», «llevar traje» y «comer con cubiertos». A nadie le gustaba el cambio, pues parecía que Stephanie Lawson no estaba dispuesta a dar de comer a la población rural de aquel lugar.

Quint se imaginó a aquella mujer con el pelo firmemente sujeto en un moño tenso y actitud beligerante con todo lo que no fueran formas impecables. La recordaba de su época de instituto. Cuatro años menor que él, tenía aún su imagen de chica larga y desgarbada clavada en la memoria.

Si realmente se había hecho cargo del café-restaurante y quería convertirlo en un local de lujo, se había vuelto loca. En Hoot’s Roost lo que había era gente sencilla, no ejecutivos forrados de dinero.

Estaba claro que no estaba actuando con lógica. Durante su época escolar daba siempre el coeficiente intelectual más alto, rayando la genialidad. Pero sin duda había retrocedido. Los granjeros y ganaderos querían un lugar en el que comprar una hamburguesas para comer, sin tener que quitarse la ropa de trabajo.

Entendía por qué todo el mundo estaba de tan mal humor.

Además, los Ryder tenían un trato con el restaurante para venderles carne.

—Ahora solo podremos comprarnos comida rápida en la tienda de ultramarinos.

Quint hizo una mueca. El estómago le gruñía de hambre. Pero, al parecer, iba a tener que conformarse con un sándwich envuelto en plástico, una bolsa de patatas y una lata de refresco. ¡Y él que esperaba haber podido tomar una hamburguesa acompañada de las mejores patatas de todo la zona!

Quint miró a través de la ventana al cartel que estaba colgado de la puerta del restaurante Hoagie.

Había un nuevo nombre escrito que decía El palacio de Stephanie y abajo una pancarta en blanco y dorado.

—¿Dice ahí que solo abre de cinco de la tarde a diez de la noche? —preguntó Quint.

—Sí. Y si pudieras leer lo de abajo verías que dice que solo se puede entrar con chaqueta y corbata.

Todo el mundo empezó a protestar otra vez, hasta que Wes Martin agitó los brazos en el aire para captar la atención de los presentes.

—¡Ya lo tengo!

Las miradas se volvieron hacia él.

—¿Qué es lo que tienes? —preguntó Clem.

—La solución al problema. Necesitamos un portavoz que se acerque al local y la convenza de que tiene que adaptarse a la clientela local —sonrió y miró a Quint—. Necesitamos a alguien que encandile a las mujeres, alguien que sepamos puede convencerlas de lo que sea.

A Quint no le gustó que todas las miradas se centraran en él.

—¡Un momento! Sé lo que estáis pensando, pero…

—¡Eres perfecto! —dijo Wes sin dejar que Quint continuara su objeción—. Tú pareces tener algo especial con las chicas. Les gustas a todas.

La multitud asintió y todos se aproximaron a él, creando a su alrededor un círculo que le impedía escapar.

Si bien era cierto que le gustaban las mujeres y estas parecían corresponderlo, no tenía tiempo para tratar de convencer a alguien como Stephanie Lawson.

—Chicos, me encantaría ayudar, pero no creo ser la persona adecuada…

—Tienes que hacerlo, Quint —insistió Randel Betley—. Solo tú puedes hacer ver a Stephanie Lawson el error que está cometiendo.

—Lo único que tienes que hacer es cruzar la calle, entrar en ese local y sonreír a esa muchacha como sueles hacerlo con otras. Solo con eso escuchará todo lo que tengas que decir —añadió Clem Spaulding—. Te resultará muy fácil y gracias a ti podremos tener nuestro viejo restaurante en marcha otra vez. La vida en Hoot’s Roost volverá a la normalidad y tú te convertirás en el héroe local. ¡Incluso te invitaré a comer durante una semana si lo consigues!

Hubo una ronda de «yo también» por toda la tienda y Quint suspiró frustrado.

—¡Maldita sea, muchachos! Yo solo había venido a la ciudad por unos rollos de alambrada. Tenemos un montón de vacas perdidas y necesito reponer las vallas.

—Pues no voy a venderte ni un centímetro de alambrada a menos que vayas a hablar con Stephanie Lawson y utilices todos tus encantos para intentar convencerla de lo que te pedimos.

Quint se indignó.

—¡No puedes hacerme eso! ¡Es chantaje!

—Claro que puedo. Es mi negocio y puedo dejar de servir a quien quiera.

—Y ninguno de nosotros va prestarte alambrada tampoco —aseguró Rendel Bentley. Docenas de cabezas asintieron dándole la razón a Bentley.

Quint maldijo entre dientes pero acabó por aceptar.

—De acuerdo —dijo—. Iré a hablar con ella. Pero necesitaré esa alambrada en cuanto regrese. Vance está esperándome para que nos pongamos manos a la obra.

—Hecho —dijo Wes—. Pero si no logras convencerla después de una corta visita, tendrás que intentarlo otra vez.

Quint se encaminó hacia la puerta entre un coro de hombres que lo animaban.

Stephanie Lawson había regresado a su ciudad natal creando un montón de problemas y tenía a toda la comunidad masculina descontenta. Si quería que su nuevo negocio tuviera algún éxito, iba a tener que acoplarse al lugar en el que vivía y dejar a un lado sus aires de grandeza.

Él, por su parte, tendría que hacer entrar en razón a una mujer cuyos propósitos no le eran en absoluto comprensibles. Una cosa era flirtear con mujeres cuando le salía naturalmente, y otra muy distinta aquel encargo forzoso que había de realizar, además de agotado, hambriento.

La idea de entrar en aquel restaurante a enfrentarse con una pelirroja desgarbada de la que no guardaba un recuerdo especialmente bueno de sus épocas de instituto le resultaba muy desagradable.

Pero había momentos en la vida en que uno se veía en la obligación de hacer algo y tenía que cumplir. Solo esperaba que su simpatía funcionase en presencia de Stephanie.

Stephanie Lawson comprobó la lista de servicios que venía en una de las facturas. Los encargados de la moqueta se la habían dado antes de marcharse.

Miró admirada la alfombra roja y la espléndida decoración que había convertido el viejo café de sus padres en un gran restaurante de lujo. Le recordaba a un palacio romano.

Con aquel grandioso local iba a poder demostrarle a su antiguo jefe que se había equivocado al darle el puesto de maître a su compañero. En el instante en que se había enterado de que la promoción había sido para otro, había dimitido de su puesto.

Pero lo peor de todo había sido que su jefe le había robado sus ideas y las había presentado como si fueran suyas.

Le había dado a ese hombre cuatro años de su creatividad y de su experiencia y él la había traicionado. Bien, había aprendido la lección.

Por lo que sabía, después de que ella hubiera dejado el restaurante, las cosas no habían ido tan bien como era de esperar. Se alegraba. Era el merecido castigo para aquel «casanova» por haberla tratado sin respeto y haberla querido convertir en su juguete sexual.

Pensaba convertir Hoot’s Roost en el centro gastronómico de Oklahoma, tendría muchas ofertas de hoteles de la ciudad.

Unas carcajadas la sacaron de su ensimismamiento. Eran sus nuevos empleados que estaban congregados alrededor de la barra. Había contratado a unos cuantos estudiantes y algunas amas de casa para que trabajaran en los turnos de tarde. Era un grupo muy positivo, que parecía dispuesto a servir bien a los clientes.

Stephanie respiró para recabar fuerzas y se encaminó hacia ellos, dispuesta a darles una sesión orientativa. Quería asegurarse de que habría una buena relación laboral y conseguir que, en poco tiempo, todos ellos desearan tanto como ella que el restaurante fuera un éxito.

Pero antes de que llegara hasta ellos, la puerta del restaurante se abrió.

Stephanie se quedó sin respiración al ver a un hombre alto y guapo, vestido con unos vaqueros y un sombrero.

La entrada le recordó a la de una película de vaqueros, cuando el protagonista entra en el salón.

Las camareras se fueron volviendo a mirarlo de una en una.

Había en aquel hombre algo familiar, pero el contraluz y las sombras que el sombrero proyectaba sobre su rostro hacían casi imposible diferenciar sus facciones.

Pero lo que definitivamente captó su atención fueron las botas llenas de barro que el hombre traía, ¡y que iban a manchar la carísima moqueta que ni siquiera había pagado aún!

Antes de que pudiera reaccionar, el grupo de camareras ya se estaba acercando al vaquero y, en cuestión de segundos, lo rodearon y comenzaron a reírle las gracias.

Con una encantadora sonrisa impresa en la boca, el intruso alzó los ojos y la miró directamente a ella. Fue ese el momento en que pudo reconocerlo, y cuando sintió el olvidado efecto que su sensual presencia provocaba en ella. Quint Ryder, el legendario conquistador de mujeres de Hoot’s Roost, hacía acto de presencia con las botas llena de barro.

Stephanie recordaba el imposible amor que había sentido por Quint en su época de instituto, cuando ella no era más que una tímida adolescente de la que huían los chicos.

Melinda Pendelton había sido por entonces la novia de Quint. Los había visto una noche, desde su ventana, abrazados y besándose en el columpio del porche, y la escena le había partido el corazón. Se había sentido muy desgraciada pensando que ella nunca podría disfrutar de una intimidad así con un chico tan guapo como Ryder.

A pesar de todo, Stephanie había llegado a despreciar a Quint cuando este se había marchado a la universidad, abandonando a Melinda. La pobre chica había sufrido mucho, y había sido precisamente Stephanie la que la había consolado. Ya por aquel entonces tenía fama de ser uno de esos tipos que va de chica en chica, sin ser capaz de centrarse en ninguna. Algo le decía que seguía igual y que continuaba siendo tan infiel como siempre.

Pero Stephanie sospechaba que, a pesar de todas las relaciones que Quint habría tenido, todavía no había encontrado a esa persona capaz de robarle el corazón.

Tenía que reconocer que los años no habían hecho sino aumentar su atractivo y, quizá por eso, a pesar de que su fama de conquistador lo precedía, no había mujer que se resistiera a sus masculinos encantos.

Quint dejó atrás a sus admiradoras y se encaminó hacia Stephanie, cuyo pulso se aceleró. Rápidamente, se dijo que no iba a permitir que aquel hombre la encandilara. Era inmune a él.

—¡Vaya, Stephanie Lawson! ¡Cuánto tiempo! —dijo él con una voz increíblemente sensual—. Estás guapísima.

Sus increíbles ojos la recorrieron de arriba abajo.

Ella sabía que, de ser una adolescente insulsa, había pasado a convertirse en una hermosa mujer adulta. Hasta su transformación física los hombres la habían ignorado, lo que le había hecho conocer a fondo la naturaleza masculina. Solo se fijaban en lo externo, pues ella había sido exactamente la misma persona antes y después de su cambio.

Stephanie no había olvidado cómo la habían ignorado, y cómo había sufrido durante años por causa de aquel rechazo adolescente.

En los años de su florecimiento tanto físico como profesional numerosos hombres de negocios, solteros y casados, y entre ellos su jefe, habían tratado de seducirla. Pero había aprendido a manejarlos, y con Quint no tendría problemas.

—Quint Ryder —le dijo—. Me has manchado de barro la moqueta. Te enviaré la factura de la limpieza por correo.

La sonrisa del vaquero se desvaneció.

—Lo siento, nena. Es que esperaba el suelo de terrazo de siempre, y no esta cosa tan fina.

Stephanie apretó los dientes al oír que la llamaba «nena». Aquel era el típico modo en que un hombre, al sentirse atacado, trataba de reducirla de categoría.

—Todavía no hemos abierto. Así que, por favor, llévate tus botas sucias fuera de mi local —le dijo ella bruscamente.

Quint retrocedió, como si le hubiera dado una bofetada. Estaba acostumbrado a que las mujeres cayeran rendidas a sus pies, no a que lo laceraran.

—¡Eh, nena! Solo quería ser un buen vecino. Había venido a darte la bienvenida a Hoot’s Roost —dijo él.

—Bien, ya me la has dado. Ahora, si no te importa, tengo una sesión formativa con mis empleados, así que te rogaría que… —su voz se desvaneció al sentir que la sujetaba del codo.

—Un momento, nena. Lo que tengo que decirte es importante —le murmuró al oído, y ella se estremeció—. Necesito hablar contigo en privado.

—No me interesa nada de lo que me tengas que decir —le aseguró ella.

—Pues es una pena, porque lo vas a tener que oír igualmente.

Sin esperar a su respuesta, la condujo a la oficina que había en la parte de atrás y cerró la puerta con decisión. En aquel mismo instante ella se prometió que, por muy encantador que fuera, no iba a permitirse caer en la tentación de enamorarse de él otra vez.

Capítulo 2

STEPHANIE se apartó de Quint y se volvió hacia él indignada.

—¿Cómo te atreves a entrar en mi restaurante, interrumpir mi trabajo y tratarme de este modo?

Quint sonrió.

—Solo quiero brindarte mi ayuda.

—No necesito tu ayuda. ¿Es que piensas que soy la misma necia patosa de la época de instituto?

Él abrió la boca dispuesto a responder, pero no supo qué decir. No se había esperado una pregunta así.

—Así que efectivamente pensabas que era una necia patosa cuando estábamos en el instituto.

Él alzó las manos en un gesto de derrota.

—Mira, te pido disculpas por lo de la moqueta y por la interrupción, pero he venido aquí como vocal de los ciudadanos. Me piden que te comunique su disgusto por el cambio de menú y de horarios del restaurante. Les gustaría que volvieras a abrir las horas que abría antes.

—Y tú eres su portavoz, ¿es así? —le preguntó.

Él volvió a lanzarle otra de esas sonrisas que le paralizaban el corazón.

—Sí, así es. La verdad es que esta comunidad tiene una serie de gustos gastronómicos que tus padres satisfacían perfectamente, y nos gustaría que tú también.

—Así que los habitantes de Hoot’s Roost te han mandado para que me convenzas de que vuelva a preparar los platos tradicionales.

Él asintió.

—Te aseguro que eso sería bueno para tu negocio. No te haría ningún daño abrir a la hora de la comida para que tus convecinos puedan llenarse el estómago como es debido. Además, este restaurante tiene un contrato con los ranchos de los Ryder para comprarnos la carne. Quiero asegurarme que seguimos teniendo una buena relación comercial.

—Así que estás preocupado porque voy a necesitar menos carne, ¿no es así? —preguntó ella, mientras se situaba detrás del escritorio, para que él tomara conciencia de quién estaba en una posición de poder allí.

—Eso también, Stephanie —volvió a sonreír.

Ella apoyó las manos sobre el escritorio y lo miró directamente a los ojos.

—Escucha, «Romeo», estás perdiendo el tiempo tratando de usar tus encantos conmigo. Este es mi restaurante y pienso llevarlo como me parezca. ¿Me entiendes? Tengo intención de crear un lugar sofisticado aquí, en Hoot’s Roost, y atraer clientela de los alrededores. No quiero a un montón de granjeros grasientos, ni de polvorientos vaqueros como tú. Esto no es un lugar de comida rápida, sino un restaurante de cinco tenedores.

La sonrisa pareció desaparecer finalmente del rostro de Quint.

—Me parece, Stephanie, que te has vuelto un poco engreída desde que has estado en la gran ciudad. Se te ha olvidado que nosotros somos tus vecinos y amigos. Cualquiera con un poco de cerebro sabría que dar de comer a la gente del pueblo es un buen negocio. Si los de Hoot’s Roost no están contentos, no veo quién va a venir a cenar. Los de por aquí no van a ponerse corbatas nada más que para ir a algún funeral o alguna boda. Creo que va a ser tu perdición no escuchar a los hombres de este pueblo.

—¿Alguna vez se te ha ocurrido pensar que las mujeres también tienen opinión, y que les puede gustar un lugar con cierto estilo, como este? —dijo ella en un tono desafiante—. Al parecer la masa te eligió por tu reputación. Te han enviado para conquistarme y lograr así que haga lo que vosotros queréis. Pero ¿y qué me dices de la población femenina? ¿Has hecho una encuesta para saber lo que piensa y venir aquí a «representar» a «todos» y «todas»?

—No, pero…

—Lo suponía —lo interrumpió ella—. Solo vienes a decir lo que «ellos» dicen. Pues para tu información el género femenino está vivo y muy vivo. No espero que lo entiendas siendo como eres un machito egoísta y mujeriego, pero la otra mitad de la población está ansiosa de poder probar comida francesa, alemana, oriental o italiana. Quieren salir de la cocina para poder ir a un restaurante caro, tener la oportunidad de vestirse bien y de cenar con un hombre que no va con mono o con vaqueros.

Quint la miró y ella permaneció firme.

—Bien. Ya veremos el éxito que tienes cuando abras. Estoy seguro de que no tendrás ni un solo cliente en esta versión tuya del palacio de César.

—Lo veremos. Pero, de momento, tengo una sesión de formación y me estoy retrasando.

Con la cabeza bien alta, ella salió de la oficina. Él la siguió.

—Está claro que ya no hay nada más que decir —aseguró él.

—Exacto. El tema está más que zanjado —confirmó ella—. Y, por cierto, cuando vuelvas por aquí recuerda hacerlo con las botas limpias.

—No regresaré a este maldito restaurante ni muerto.

—Me alegra oír eso.

Lo vio salir hecho una furia y esbozó una sonrisa satisfecha.

La población masculina de aquel lugar iba a sufrir una notable decepción al ver que su «casanova» había fracasado estrepitosamente.

Quint cruzó la calle a toda prisa, poseído por una inmensa rabia. Pero lo que le provocaba aquella especie de desesperación no era solo el enfrentamiento que acababa de tener, sino los contradictorios sentimientos que el encuentro había despertado en él. ¡Maldición, Stephanie Lawson estaba absolutamente preciosa! Tenía una piel hermosa y tersa, como de porcelana, y unos grandes ojos azules. Era una combinación de la belleza de Helena de Troya y la sensualidad de Cleopatra.

La imagen de aquella mujer en mitad del impresionante lugar que había creado lo había dejado desconcertado.

No podía creerse que aquella fuera la misma chica patosa de tiempo atrás.

Se había transformado en una hermosa mujer de formas perfectas y un saber estar impecable, que se movía con la agilidad y la delicadeza de una ninfa. Se había sentido sucio y tosco a su lado.

Por desgracia, aquella increíble creación de la Naturaleza era un metro setenta y cinco de feminismo activo. Y parecía no gustarle los tipos como él. O, sencillamente, no le gustaba él. Aunque no se le ocurría ningún motivo que ella pudiera tener para despreciarlo de aquel modo. Al fin y al cabo no se habían visto desde hacía al menos doce años.

Quint se preguntó si Stephanie podría seguir el mismo proceso que su primo Wade. Al fin y al cabo él había pasado de ser un misógino a un devoto esposo, así que seguro que Stephanie Lawson no era una causa perdida. Simplemente iba a costarle un poco conquistarla y convencerla de que tenía que adaptarse a las necesidades de la comunidad.

Quint se había resistido a encargarse de aquel asunto. Pero una vez metido en él, se había convertido en una especie de examen sobre su habilidad para tratar con las mujeres. Jamás había tenido un problema parecido y, aunque no se desanimaba fácilmente, tenía que admitir que aquello iba a costarle más de lo que se había imaginado.

—¿Y bien? —le preguntó Wes Martin en cuanto lo vio entrar por la puerta—. ¿Qué tal te fue? ¿Has conseguido que abra a mediodía y que vuelva a preparar los platos de la casa?

Docenas de ojos se centraban en él, haciéndolo sentirse francamente incómodo.

—Pues no —respondió él.

Un gruñido generalizado resonó en la sala.

—¿Estás diciendo que no atiende a razones? —preguntó Clem.

—Según Stephanie Lawson, Hoot’s Roost necesita un poco de estilo y sofisticación y ella va a proporcionárselo —los informó Quint—. No os podéis ni imaginar los cambios que ha hecho. ¿Alguna vez habéis estado en el Palacio de Cesar en Las Vegas? Pues eso es lo que tenemos aquí, solo que sin las máquinas tragaperras y las ruletas. Es un lugar con clase y buen gusto, eso debo admitirlo. Según Stephanie a nuestras esposas y novias les va a encantar —les explicó Quint—. Si no tenemos cuidado, este restaurante va a ser motivo de una disputa de sexos.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Randel Bentley—. ¿Es un movimiento feminista o qué?

Quint asintió.

—Y os advierto que será mejor que tengáis cuidado. Si Stephanie consigue atraerse el favor femenino, la vida en este lugar puede cambiar mucho.

—Entonces tienes que detenerla. En casa, mi mujer y yo hemos pasado décadas luchando por ver quién lleva los pantalones —dijo Wes—. Y lo cierto es que yo solo consigo llevarlos la mitad del tiempo, cuando ella me da su permiso.

—Lo mismo ocurre en mi casa —dijo uno de los viejos rancheros—. Y no puedo permitir que la cosa vaya a peor.

Elmer intervino.

—Quint, tú eres nuestra única esperanza de salvación. Si no consigues apaciguar a Stephanie antes de que hable con nuestras mujeres, vamos a ser sus esclavos durante toda la vida.

Quint miró incrédulo a los hombres que tenía alrededor. Se dio cuenta de que hablaban completamente en serio. ¡Estaban realmente asustados!

Si aquella era una muestra de lo que ocurría después del matrimonio o cuando se empezaba a tener relaciones serias con una mujer, entonces se alegraba de que ninguna le hubiera insertado el veneno del amor.

Aunque debía reconocer que siendo muy joven se había enamorado de una hermosa rubia en un rodeo de Montana. Después de seis meses lo había abandonado de mala manera. El día que le había dicho que estaba embarazada y que el niño no era suyo, no había podido creérselo. Aquella experiencia le había demostrado el sin sentido de una relación seria.

—Tienes que hacer algo, Quint —insistió Wes y lo miró de arriba abajo con cierto desprecio—. Lo primero, deberías cambiarte de ropa. Con ese aspecto no me extraña que ni siquiera se haya fijado en ti.

—Sí, seguramente ese ha sido el problema —dijo Randel—. Cuando vayas a su casa esta noche, será mejor que te bañes en colonia y te vistas con lo mejor que tengas.

—¿Esta noche? —repitió Quint. Lo que tenía pensado hacer era dormir para recuperar fuerzas.

—Claro que esta noche —dijo otro de los vaqueros—. Tienes que llevarla a Hoot’s Tavern a bailar y susurrarle cosas dulces al oído. Eso suele funcionarte, ¿no?

—¡Por supuesto que le funciona! Siempre ha tenido más admiradoras que nadie.

Quint no tuvo tiempo de decir que, a pesar de su fama y de que nunca le faltaban chicas, tenía sus escrúpulos y su ética y no sabía si aquello le parecía bien.

—Está decidido —dijo Randel—. Te llevas a Stephanie a bailar esta noche, os lo pasáis bien y la convences de lo que tengas que convencerla.

Quint dudada que ningún hombre pudiera influir en la opinión de aquella mujer, pero no estaba dispuesto a admitirlo en público.

Así que decidió que volvería a intentarlo. Los trabajadores de la comunidad contaban con él para que los sacara del aprieto y él no quería perder el contrato que tenía.

En cuanto la conquistara, tendría carta blanca para convencerla de lo que quisiera.

—Veré lo que puedo hacer —anunció Quint.

Hubo hurras de todos los presentes.

—Te apoyamos, muchacho. Sabemos que no nos decepcionarás.

—Pero ni siquiera sé dónde vive Stephanie —dijo Quint.

—Parece que está en el apartamento que alquila Idabelle Witham para sacarse un dinero extra —dijo Wes—. Ahora trae la camioneta para que te ayudemos a cargar la alambrada. Creo que te has ganado que te la venda.

Quint se encaminó hacia la puerta mientras un montón de manos le daban animosas palmadas en la espalda.

Tenía un mal presentimiento y no le gustaba la situación. Pero tenía que intentarlo, aunque solo fuera para volver a tener la posibilidad de comerse una de aquellas hamburguesas que ya eran leyenda.

—¿Dónde demonios has estado? —le preguntó Vance al verlo llegar—. ¿Has tenido que fabricarte tú mismo la alambrada?

Quint bajó del vehículo.

—Hay una grave crisis en la ciudad y me he visto envuelto sin quererlo.

—¿Sí? ¿Qué crisis? —preguntó Vance con cierto escepticismo.

Juntos trasladaron la alambrada al camión que usaban para las reparaciones.

—El Hoagie’s ha cerrado para siempre.

—¿Qué? —preguntó Vance asustado—. ¿Por qué? ¿Cuándo ha sucedido?

—Hoagie se lo ha vendido a su hija, Stephanie.

—¿Stephanie? —preguntó Vance—. ¿La misma Stephanie del instituto?

No me lo puedo creer.

—Pues créetelo. Se ha convertido en una sofisticada y bellísima mujer. Pero ha reformado el restaurante y quiere abrir solo por las noches, de cinco a diez.

—¿De cinco a diez?

—Sí —confirmó Quint—. Y hará falta corbata y chaqueta para entrar.

—¿Se ha vuelto loca o qué?

—Sí, me temo que sí.

—No me extraña que los hombres de la ciudad estén desesperados. ¿Dónde vamos a comprar nuestra comida ahora?

—En la tienda.

—¿Y qué demonios va a servir?

—Comida rara y nada de cerveza, solo vinos más viejos que nosotros.

—¡Maldición! Tenemos que hacer algo, pensar en un plan para solucionar semejante problema —dijo Vance.

—A los hombres que estaban congregados en la tienda de Wes ya se les ocurrió uno esta mañana. Me mandaron a mí para que la convenciera de que cambiara los horarios y los menús.

—¿Y qué tal te fue? —preguntó Vance—. Espero que te fuera bien.

—Pues no me fue nada bien —los dos se montaron en el camión—. Me mandó al diablo y me dijo que me ocupara de mis asuntos. Pero los chicos se niegan a aceptar la derrota y quieren que lo vuelva a intentar esta noche. Por cierto, te vas a venir conmigo.

—¡Ni hablar! —dijo Vance—. No voy a permitir que me metas en esto.

—Me temo que sí. Quiero que tú la entretengas con tus chistes, mientras yo le digo lo guapa que está. Quizá entre los dos consigamos algo.

—No sé… —dijo Vance.

—¿Quieres tener que comer lo que tú mismo cocinas durante el resto de tu vida? —le preguntó Quint—. ¿Te imaginas lo que será nuestra vida sin hamburguesas ni patatas? ¿Quieres tener que ponerte un traje cada vez que comes fuera?

Vance puso un gesto de asco.

—¡No!

—Entonces tienes que ayudarme. Creo que, por primera vez, me he topado con una mujer que es demasiado para mí solo —admitió Quint.

—No puedo creer que te esté oyendo decir eso —le aseguró Vance con una sonora carcajada—. Al fin te has encontrado con una contrincante igual de dura que tú. Tengo que verlo para creerlo.

—Pues lo vas a ver. Porque cuando conozcas a Stephanie te vas a dar cuenta de a qué me refiero. Te vas a quedar sorprendido de cuánto ha cambiado desde que estábamos en el instituto.

Vance lo miró con graves dudas y centró su atención en la carretera.

Quint se agarró con fuerza en cuanto entraron en el camino de tierra, sin dejar de pensar en todo lo sucedido. El fracaso con Stephanie le había dejado una sensación extraña. Tenía que inventarse algo para derribar los muros que tenía alzados como defensa.

Pero le daba la impresión de que a Stephanie no le caía bien y no estaba dispuesta a llegar a conocerlo mejor. Lo que, aparte de todo, era una verdadera pena, pues sus increíbles curvas, su rostro perfecto y aquella cascada de pelo rojo se habían quedado impresos en su mente y no lograba borrarlos.

Capítulo 3

DESPUÉS del enfrentamiento con Quint, Stephanie decidió que no se iba a quedar de brazos cruzados esperando a que los hombres del pueblo se organizaran. Ella sería la primera en lanzar una poderosa ofensiva.

Lo primero que hizo fue anunciar en los principales periódicos de la zona la gran inauguración de su restaurante. Todos los periodistas con los que contactó le pidieron una entrevista y ella aceptó encantada. Este tipo de promoción sería bueno para su incipiente negocio.

Envió a su personal a distribuir hojas de menú por todos los comercios locales, fundamentalmente aquellos frecuentados o dirigidos por mujeres.

La siguiente fase fue meterse en la cocina y ponerse a preparar pequeños platos de degustación para distribuirlos a personas de interés.

Envió comida a las propietarias de las tres peluquerías de la zona, a varias tiendas de ropa y a la agencia de viajes.

También le hizo llegar un regalo a Leta Martin, quien se encargaba de llevar los libros en la tienda de su marido. No la encontró en la oficina, así que le dejó una caja con una nota que decía: «Saludos de El palacio de Stephanie».

También le envió un delicioso plato a la mujer de Wade, el primo de Quint. Wade y Laura habían llegado recientemente de su luna de miel.

Su último envío fue para su casera, Idabelle Witham. Idabelle había sido, durante muchos años, empleada de Correos, y conocía con detalle las relaciones que se establecían en el pueblo. Idabelle podía ayudar a Stephanie a entrar en contacto con otras mujeres que hicieran presión para que su negocio fuera un éxito.

Cuando Stephanie llamó a su puerta, Idabelle abrió casi inmediatamente.

—Hola, ¿cómo estás, Stephanie? ¿Qué tal van las obras?

—Está todo prácticamente terminado —le dijo Stephanie y le ofreció la bandeja de comida—. Me gustaría que probaras esto y que me dieras tu sincera opinión.

Idabelle la guió hasta el comedor.

—¿A qué se debe este servicio gratuito de entrega de comida? —preguntó la mujer mientras dejaba la bandeja sobre la mesa y servía un poco de té frío.

—He decidido lanzar una campaña promocional después de haber recibido una desagradable visita. Los hombres del pueblo me enviaron un portavoz que me amenazó con que, si no volvía a los antiguos menús y a las horas de siempre, conseguirían hundir mi negocio.

Idabelle gimió molesta.

—¡Eso me suena a que algunos de los viejos cascarrabias de siempre quieren llevar la voz cantante aquí! —dio un bocado al manjar que Stephanie había preparado—. Esto está delicioso. ¿Dónde aprendiste a cocinar así? Porque sé que tú trabajabas en la cocina con tus padres, haciendo pollo frito, patatas y hamburguesas.

—Estuve en una escuela de cocina durante los veranos de universidad —le contó Stephanie—. Me gusta cocinar tanto como llevar un restaurante. Por desgracia, los hombres de esta ciudad no parecen estar dispuestos a darme una oportunidad. Me enviaron a Quint para que me «convenciera» de que hiciera lo que me pedían.

Idabelle se rio.

—Supongo que le diste su merecido —dijo la mujer y Stephanie asintió—. Me alegro mucho. Quint necesita que le den un escarmiento. Ese chico lo ha tenido siempre muy fácil en lo a mujeres respecta. No me mal interpretes. Es un hombre estupendo, trabajador por demás y todo eso. Pero las mujeres siempre han ido a él con desmedido interés. Tú eres exactamente lo que él necesita. Eres fuerte, luchadora e inteligente.

—Pero me molesta que esté revoloteando como una mosca mientras trato de poner un negocio en marcha. Prácticamente se puede decir que lo he echado del restaurante esta tarde.

Idabelle paladeó la excelente comida, luego se apoyó en el respaldo de la silla y observó a Stephanie.

—Quizá deberías replantearte la estrategia a utilizar con Quint —le dijo la mujer con una pícara sonrisa.

—¿Qué tratas de sugerirme?

—Me parece a mí que, con lo guapa y lo inteligente que eres, podrías inventarte algún modo de vencerlo usando su mismo juego.

—¿Te refieres a conquistarlo antes de que me conquiste él a mí? —preguntó Stephanie dudosa.

Idabelle asintió.

—La verdad es que no sé si podría hacer algo así. Me he pasado tantos años aprendiendo a librarme de los hombres, que no estoy segura de saber cómo atraerlos.

—Este es un buen momento para aprender —insistió Idabelle—. Piénsatelo. Los hombres de la ciudad han decidido enviarte a su Goliath para vencerte. Si eres tú la que lo vence y con sus propias armas, eso les dará a unos cuantos ciudadanos de Hoot’s Roost una buena lección.

—Es una idea interesante —dijo Stephanie.

—Tu cocina es absolutamente extraordinaria y eso es algo que está a tu favor. Podemos utilizar esa habilidad para una buena causa.

Stephanie la miró confusa.

—Desde hace seis años se organiza un festival de otoño al que llamamos «El sabor de la tierra». Los que quieren colaborar montan un pequeño puesto con comidas variadas que la gente del pueblo compra. Lo que se recauda se dona a la comunidad para las mejoras que sean más necesarias.

Stephanie sonrió.

—Y tú propones que participe con una degustación de lo que se da en mi restaurante. ¡Es una idea genial, Idabelle!

—Me alegro de que te guste. Lo siguiente que vas a hacer es lanzarte al ataque de Quint. Te vas a vestir de un modo que enfatice aún más esa increíble figura que tienes y que, estoy segura, Quint ha sabido apreciar ya. Ese hombre no va a poder contigo.

Stephanie soltó una carcajada, emocionada.

—Al menos con todo esto me estás levantando el ánimo. Aunque creo que debería probar con un playboy menos diestro para empezar.

—No digas tonterías —la contradijo Idabelle—. ¿Dónde está tu espíritu de aventura?

—Abrir este restaurante ya es demasiado emocionante para mí. Creía que mi plan de ganarme a las mujeres de la comunidad era suficiente.

—Pero si quieres ganar la batalla de verdad, tienes que atacar en varios frentes. Cambia tu imagen y te garantizo que los hombres estarán tan distraídos cada vez que te vean que no serán capaces de hacer nada contra ti. Si usas tu mente y tu cuerpo, la guerra está ganada.

—Bueno, supongo que no pierdo nada intentándolo —dijo Stephanie aún no muy convencida.

—Cuando acabe de regar las plantas, me pasaré por tu apartamento para ver lo que tienes en el armario. Si no hay nada adecuado para la «operación Quint», te puedo ayudar a hacer algunos arreglos. Me muero de ganas por verlo vencido.

Stephanie no se sentía en absoluto como una sensual sirena capaz de llevar a nadie a la perdición. Nunca jamás había actuado como seductora. No sabía cómo hacerlo. Llevar un restaurante y cocinar eran sus puntos fuertes, pero aquella nueva encomienda le era, en verdad, difícil.

Pero estaba dispuesta a emprender la hazaña en nombre de Melinda Pendleton y de todas las mujeres que habían caído en las redes de Quint Ryder.

La idea de seducir en pos de una merecida venganza le resultaba atractiva.

Con ese ánimo, se dio una ducha y decidió buscar en su armario algo que resultara escandaloso.

Lo único que encontró, aparte de sus tradicionales trajes, fueron unos pantalones cortos vaqueros y una camisa amplia, medio transparente que solo usaba con un cuerpo tupido y bajo la chaqueta, pero que sin sujetador y nada que la cubriera resultaba insultantemente sensual.

Se aplicó un poco más de maquillaje del que se solía poner y se hizo una coleta alta.

Se miró en el espejo y se rio de la exageración de aquella imagen. Parecía una prostituta barata.

Quizá cuando Idabelle la viera cambiaría de opinión respecto a su plan.

Cuando el timbre sonó, Stephanie se encaminó descalza a abrirle la puerta a su amiga con una sonrisa de sorna en los labios.

Puso una provocativa pose y abrió.

—¿Y bien, qué te…

Su voz se desvaneció rápidamente al descubrir que no era su casera la que estaba ante ella. En su lugar aparecieron Quint y su hermano Vance, con ambas mandíbulas descolgadas, dos inmensas bocas abiertas, y cuatro ojos fijos en sus pechos que luego descendieron por sus largas y bien esculpidas piernas.

«¡Maldición!», pensó Stephanie al darse cuenta de su error, mientras batallaba con un rubor inoportuno que pugnaba por salir.

Iba a tener que soportar que los Ryder la miraran de arriba abajo, pues los había invitado a ello. No tenía más remedio que ser coherente con su ofrecimiento. Así que puso una sonrisa pícara e interpretó el papel de vampiresa con la esperanza de que poder mantenerlo.

Quint gimió su desconcierto con una onomatopeya ininteligible y se quedó sin respiración. A su lado, Vance parecía tener tantos problemas como él para decir palabra alguna.

¡Aquella mujer era increíble! Quint ya se había dado cuenta en su anterior encuentro de que debajo del traje de corte sobrio debía de esconderse un cuerpo delicioso. Pero ni en sus mejores sueños habría supuesto jamás nada como aquello.

Sus piernas eran interminables, llevaba su glorioso pelo rojo en un recogido, con unos mechones cayéndole sobre el rostro, y dejando su esbelto cuello al descubierto.

Con la capacidad de hablar anulada, Quint no hacía sino preguntarse qué había ocurrido con la beligerante feminista que se había enfrentado a él aquella misma tarde.

Empezaba a preguntarse cuál de todas era realmente Stephanie Lawson: la tímida adolescente de años atrás, la implacable mujer de negocios o aquella espectacular sirena que había hipnotizado a los Ryder con su exultante sensualidad.

—¿A qué debo el honor de vuestra visita? —les preguntó, mientras se apartaba de la puerta para dejarlos pasar.

Quint se quedó paralizado y Vance tuvo que empujarlo para que entrara.

Incapaces de decir palabra, los condujo hacia el comedor.

—¿Habéis cenado algo ya? —dijo Stephanie en un tono tan amable que dejó a Quint aún más estupefacto.

¿Quién demonios era aquella mujer?

Los invitó a sentarse, siempre acompañada de aquel impetuoso balanceo de caderas que los perturbaba sobremanera.

Sacó té frío de la nevera y les sirvió sin preguntar un poco del menú de degustación que está repartiendo como promoción.

Ellos se sentaron sin rechistar, como obedientes escolares con una maestra autoritaria.

Quint agarró sin pensar el tenedor y se metió en la boca un trozo de aquel pollo que estaba impregnado en una salsa misteriosa. El primer bocado le supo delicioso. Después de haberse comido un insulso sándwich como cena, aquel manjar era un auténtico festín para los sentidos.

—¡Esto está delicioso! —dijo Vance—. ¿Cómo se llama?

—Coq au vin —le respondió ella con una increíble sonrisa—. ¿Te gusta?

—Me encanta —dijo Vance—. Definitivamente, me has conquistado. Cásate conmigo.

Quint se atragantó con el trozo que tenía en la boca y miró a su hermano pensando: «Eso debía haberlo dicho yo».

A lo que Vance respondió con una mirada que decía: «¿Y por qué no lo has hecho? ¿Acaso te has quedado sin lengua?»

Quint se dio cuenta de que los había embrujado por completo con aquella sensual apariencia y esa sonrisa única.

Aquello no le gustaba, porque había decidido hacía ya tiempo que apreciaría a las mujeres, sí, pero sin verse emocionalmente envuelto. Sabía demasiado bien lo que era estar atrapado y no quería volver a ello. Permanecería soltero para siempre.

—Por cierto, Stephanie, estás guapísima —le dijo Vance.

—Gracias, tú también estás muy bien. ¿Qué tal te ha ido la vida durante todos estos años?

—No me puedo quejar —respondió él con una sonrisa juguetona y Quint apretó los dientes con rabia. Debería de haber estado contento con el modo en que Vance estaba llevando la situación porque aquello ayudaría a la causa común por la que luchaban. Pero no por ello dejaba de envidiar la facilidad con que su hermano trababa conversación con Stephanie, mientras él permanecía mudo e incapaz de decir una sola palabra. ¿Qué le ocurría?

Vance continuó con su verbo fácil, haciéndole preguntas a Stephanie sobre sus padres y el viaje que habían decidido realizar, haciendo de la suya una agradable conversación de mesa y sobremesa.

Quint se limitó a saborear la deliciosa comida y a observar su entorno. El piso estaba decorado con caras piezas de arte y muebles elegantes, más propios de un ático en la ciudad que de la vida rural.

Sin duda, Stephanie se había vuelto una completa urbanita durante los años que había pasado en Dallas. Quint tenía la sensación de que aquel negocio que estaba montando era, sobre todo, un paso para mejorar en su carrera.

—Habíamos pensado que, tal vez, te gustaría venirte con nosotros a la Hoot’s Tavern —dijo Vance una vez terminada la cena—. Ya sabes, para un reencuentro con la gente del pueblo. ¿No es así, Quint?

Quint se sorprendió de que Vance aún recordara que estaba allí.

—Esto… sí —respondió Quint.

—Pues la verdad es que he quedado con mi casera. Llegará de un momento a otro.

Vance miró a Quint pidiéndole tácitamente que interviniera. Pero no lo hizo. Se limitó a quedarse allí, inmóvil y en silencio.

No entendía lo que le ocurría. Nunca antes había tenido problemas para conversar con mujeres. Pero, de pronto, se sentía como el mayor idiota del mundo.

Se había preparado para un encuentro con la fiera desquiciada de aquella tarde, y no era capaz de cambiar de registro.

—Quizá pueda ir otro día —dijo Stephanie, sonriendo deliciosamente a Vance.

—De acuerdo. Te llamaremos. Muchas gracias por la cena, ha sido fantástica.

Stephanie acompañó a Vance a la puerta y Quint los siguió estúpidamente, con la mirada fija en las piernas de ella en lugar de en el camino que tenía que recorrer. Tuvo suerte de no estamparse contra alguna pared.

En el instante en que ambos hombres estuvieron fuera de la casa, Vance se volvió hacia Quint.

—¿Qué te pasa? No has dicho ni una sola palabra.

—¿La has visto? —le preguntó su hermano.

—Claro que la he visto. Y tienes razón, se ha convertido en una mujer increíblemente guapa. Pero has perdido tu oportunidad de sacar el tema que nos había traído hasta aquí.

—¿Has visto esas piernas, y esos ojos? Son absolutamente fascinantes.

Vance lo agarró del brazo y lo sacudió.

—¡Despierta!

Quint agitó la cabeza y trató de recomponerse.

—Vance, he perdido mi don con las mujeres. No puedo con Stephanie.

Su hermano lo miró exasperado.

—Claro que puedes. Quiero que vayas ahora mismo hasta su puerta y le digas algo. Tienes una misión que cumplir.

Vance le dio un empujón y él se encaminó temeroso hacia la casa, con la esperanza de que se le ocurriera algo ingenioso antes de llegar a su objetivo.

Llamó con los nudillos suavemente, con la mente aún en blanco.

Solo esperaba por el bien de otros y el suyo propio que la perdida inspiración fuera solo algo pasajero y que su simpatía de siempre volviera en cuestión de segundos.

Stephanie se apoyó sobre la puerta nada más cerrarla. ¡Aquello había sido muy duro! Nunca antes había tenido que jugar el papel de la seductora y, sin duda, mantenerlo iba a ser complicado. Necesitaba mucha práctica.

Si bien era cierto que con Vance la situación había sido llevadera, era Quint el que la aterraba. No podía dejar de ser consciente de su presencia ni cuando fingía ignorarlo.

Stephanie estaba aún en la puerta, cuando oyó que volvían a llamar.

Creyendo que se trataría de Idabelle abrió rápidamente. Y se llevó una gran sorpresa al encontrarse con la dibujada sonrisa de Quint Ryder.

Automáticamente, se puso aquella recién adquirida pose seductora, como si fuera ya una segunda naturaleza.

—Eso sí que ha sido rápido —le dijo—. Supongo que vienes a preguntarme una vez más si quiero ir a la Hoot’s Tavern después de la visita de mi casera.

—Pues… —farfulló Quint.

Stephanie se dio media vuelta y se metió en el interior del apartamento. Sabía que había vuelto a sorprender a Quint con aquella afirmación. Él se había quedado en la puerta abriendo y cerrando la boca como un pez, tratando de decir algo y sin atreverse a pronunciar palabra.

—Lo siento, pero no me apetece ir a un local con música alta. He tenido un día agotador y me apetece meterme en la cama, y pronto.

—Yo también soy de los que se acuestan temprano. ¿Quieres compañía?

¡Maldición! Quint había recobrado la capacidad de hablar y eso no le convenía. Lo manejaba mejor cuando ella tenía control absoluto.

Se plantó delante de él.

—En otra ocasión, guapo. La verdad es que me gusta reconocer al candidato antes de invitarlo a mi cama para una noche de sexo salvaje y sudoroso.

Quint levantó las cejas anonadado y ella decidió clavar aún más el cuchillo.

—Así que vamos a ver qué nota alcanzas tú en la primera prueba.

Inesperadamente, se abrazó a su cuello y lo besó con tan insólito apetito que Quint casi se desmaya. Se restregó contra él como una gata y hundió los dedos en su pelo con tal ansia que el sombrero se le cayó.

Pero una inesperada explosión de sensaciones la recorrió de arriba abajo y le aceleró el pulso.

Se derritieron en su mutuo tacto con tanto placer que Stephanie se olvidó de respirar y de pensar. El beso se fue haciendo cada vez más caliente, cada vez más placentero, y llevó a Quint a plantar sus varoniles manos sobre los glúteos de Stephanie y a apretarla contra su pelvis.

Definitivamente, aquel hombre estaba excitado. ¿Y había sido ella la que lo había provocado? ¿Ella? Aquel era un poder recién descubierto que la llenó de satisfacción.

Pronto se dio cuenta de que sus manos estaban actuando por cuenta propia, y que habían pasado de acariciar casi inocentemente su pelo a recorrer ansiosas el fornido torso de su adversario. ¿Cuándo le había abierto la camisa?

Empezó a asustarse de lo que le estaba sucediendo. Un solo beso la había transformado en una fiera. Bueno, uno, no, sino tres. Lo había besado tres veces con incontrolable apetito.

Stephanie se sentía totalmente fuera de control, y, además, le importaba bien poco estarlo.

Durante años se había preguntado qué se sentiría besando a un hombre como Quint. Bien, ya lo había descubierto, y era desconcertante saber que realmente le gustaba el tipo de individuo que siempre había tratado de evitar.

Claro que, en cuanto hiciera acopio de la fuerza de voluntad necesaria para dejar de besarlo, empezaría a disgustarla tanto como la disgustaba antes de aquello.

Unos golpes en la puerta fueron la señal precisa para que recobrara el sentido. Retrocedió a toda prisa y con tanta fuerza, que se golpeó en la parte de atrás de las piernas con el sofá, cayendo en él con la gracia de un elefante. Lo peor fue que Quint cayó sobre ella inmediatamente después.

Sus miradas desconcertadas se cruzaron durante unos segundos, hasta que los golpes impacientes los hicieron reaccionar una vez más.

—Bueno, esto ha sido divertido, pero creo que Idabelle ya está aquí.

Empujó a Quint sin la menor consideración y lo lanzó al suelo. Se colocó la camisa y se encaminó hacia la puerta, maldiciéndose por lo ocurrido. Aquel experimento no había funcionado. No podía confiar en sí misma en lo que a Quint Ryder respectaba.

Respiró profundamente tratando de recobrar el aliento y de que sus pulsaciones volvieran a la normalidad.

Stephanie esperó a que Quint se levantara, se atara la camisa y se pusiera el sombrero antes de abrirle la puerta a Idabelle.

—Hola, Quint. Me alegro de verte —dijo la mujer.

—Yo también, señora —dijo Quint, que se había recuperado a tiempo para responder con dignidad.

El vaquero se despidió y Stephanie cerró la puerta con cierta premura, resistiéndose a la tentación de abanicarse para hacer descender el rubor acalorado de sus mejillas.

Se alegraba de la oportuna interrupción de la Idabelle.

Se volvió inmediatamente hacia ella para atenderla, decidida a obviar el deseo latente que Quint Ryder había dejado en su cuerpo.

Quint se dirigió hacia la camioneta sin dejar de preguntarse qué lo había poseído. Claro que no se había esperado que Stephanie lo besara, pero menos aún se había esperado el impacto que ese beso le había provocado.

Aquella mujer lo había desconcertado desde su primer y reciente encuentro, y seguía haciéndolo una y otra vez.

—¿Y bien? —le preguntó Vance con cierta impaciencia—. ¿Has conseguido algo?

—No lo sé —respondió Quint.

—¿Cómo que no lo sabes? ¿La vas a llevar a algún sitio?

—Créeme, Vance, nadie puede llevar a Stephanie a ninguna parte. Si fuéramos a bailar sería por decisión suya y de nadie más.

Vance inclinó la cabeza y estudió a su hermano.

—No entiendo nada.

Quint arrancó el motor de la camioneta y puso rumbo a la Hoot’s Tavern.

—Te aseguro que yo tampoco. De momento, necesito una buena cerveza.

—No sé qué demonios te pasa, pero será mejor que vuelvas a ser el de antes —le dijo Vance—. Si no te ganas a Stephanie y la convences, esa chica va a tener problemas. Ha pasado Wes Martin mientras estaba esperándote y me ha dicho que ha organizado un grupo de piquetes para vigilar el restaurante hasta que ella acceda a las peticiones.

Quint gimió internamente. ¡No podía con todo aquello! No se sentía capaz de convencer a aquella mujer de nada. Además, después de lo que había sentido teniéndola en sus brazos, de lo último que quería hablar con ella era de menús y de horarios. Lo único que deseaba realmente era desnudarla y perderse en la feroz contradicción que personificaba aquella impresionante hembra.

¿Qué le estaba ocurriendo? No podía mantener su objetividad cuando la tenía cerca, se comportaba como un idiota y perdía la habilidad de manejar la situación.

Dio un brusco volantazo que provocó un meneo en la cabeza de Vance y el consiguiente golpe contra la ventanilla. Su hermano lo miró con el ceño fruncido.

Acto seguido aparcó el coche delante de la Hoot’s Tavern y paró el motor.

Entonces le vinieron a la memoria aquellos besos recién saboreados y el tacto de aquel cuerpo y se quedó sin respiración. Vance estaba en lo cierto. Debía recuperarse de lo que lo estaba atacando y volver a ser él mismo. ¡Si no lo hacía, iba directo al desastre!

Capítulo 4

STEPHANIE se quedó atónita al ver la envergadura del festival «El sabor de la tierra». Los participantes habían llevado barbacoas portátiles, mesas, sillas, y todo lo necesario para hacer de aquella una memorable ocasión.

Stephanie había decidido traer comida alemana ya preparada, mientras que Quint y Vance habían montado un increíble asador en el que cocinaban y vendían gigantescos entrecots a la brasa.

Durante dos horas, Stephanie y una de sus camareras estuvieron vendiendo y charlando con los transeúntes.

Una banda local tocaba una animada música que algunos visitantes ya habían empezado a bailar.

Stephanie estaba satisfecha con el modo en que iban las cosas. Había recibido muchas felicitaciones por su comida y varias promesas de que irían a su nuevo restaurante. La alivió saber que tendría clientes por mucho que los hombres del pueblo trataran de impedírselo.

Una vez acabada la venta, lo recogió todo y tiró a las papeleras de reciclaje los desperdicios. Se quedaría en el festival una hora y luego se iría a casa. Había sido un día agotador y, definitivamente, necesitaba descansar.

—Ahí está —le murmuró Wes Martin a Quint—. Esta es tu oportunidad. Pídele que baile contigo.

—Le diré a la orquesta que toquen algo lento —dijo Clem Spaulding.

Quint protestó y miró a Vance con la esperanza de que este desanimara a los otros. Pero no lo hizo. No sabía si estaba preparado para poder enfrentarse a ella después de aquellos sensuales besos de hacía unas cuantas noches.

—Vamos, Quint, cumple con tu obligación. Tienes una misión.

No le gustaba nada aquello de sentirse observado, particularmente cuando tenía tantos problemas para acercarse a una mujer.

Respiró profundamente y se aproximó a Stephanie, que se disponía a marcharse.

—¿Quieres bailar? —le preguntó.

Ella se volvió y lo miró confusa.

—No, gracias. Estoy cansada. Prefiero irme a casa.

—Será solo una canción, por favor —le rogó sin atreverse ni tan siquiera a mirarla a los ojos. Ella cedió y juntos se encaminaron a la improvisada pista de baile—. ¿Te has planteado lo de abrir a la hora de comer?

—No —respondió ella.

La orquesta comenzó a tocar uno de los viejos temas de Elvis, Can’t help falling in love y Quint tomó a su pareja suavemente en sus brazos.

Aquello fue suficiente para que todas las sensaciones de aquel descabellado y cálido beso lo llenaran de un sentimiento erótico y sensual. Inevitablemente, la abrazó con más fuerza.

Iba a ser un baile largo y tortuoso. Notó el aroma de su champú y sus senos cálidos contra su pecho, mientras sus caderas se balanceaban sensualmente de un lado a otro.

Stephanie enroscó los brazos alrededor de su cuello y se dejó llevar. Aquella respuesta lo obligó a cerrar los ojos y a luchar desesperadamente por controlarse.

Pronto notó que todo cuanto había a su alrededor desaparecía. Ya no había orquesta, ni parejas bailando a su alrededor. Solo imaginaba el sensual movimiento de aquel cuerpo que tenía entre sus brazos exento de ropa y rodando por una cama gigante.

Cada vez la apretaba más y sentía su virilidad arder como si un verdadero fuego se hubiera prendido en él.

Se suponía que tenía una misión, pero no era capaz de llevarla a cabo. En lo único que podía pensar era en besarla y hacerle el amor.

Por desgracia, estaban en un lugar público y dar semejante espectáculo no era buena idea. Pero nada le impedía disfrutar de la fantasía mientras bailaban.

En cuanto la canción terminara, saldría de allí en busca de un lugar en el que ocultarse y lamentar su frustración.

La orquesta finalizó el tema y dejaron de bailar. Ella se pasó sensualmente la lengua por aquellos labios de ensueño.

—Gracias por el baile —le dijo.

—Ha sido un placer —respondió él como pudo.

—Buenas noches.

Se quedó allí, como un necio, viéndola partir, sin dejar de mirar el balanceo de sus caderas y el modo en que su pelo se agitaba con el viento como las llamas de una hoguera.

Cuando desapareció por la esquina como un sueño evanescente, Quint parpadeó y recuperó el aliento.

Maldición, ¿qué demonios le estaba sucediendo? De haber creído en brujas, habría asegurado que aquella mujer lo había encantado.

Antes de que tuviera tiempo de recuperarse, Wes y los demás ya estaban a su altura.

—¿Qué? ¿Ha habido suerte? —preguntó Wes.

—¡Solo estábamos bailando!

—Sí, pero lo hacíais muy pegaditos —observó Clem.

—Totalmente «pegaditos» —aseguró Wes—. Seguro que eso significa algo. Yo creo que vas consiguiendo algo.

—Sí. Hay progresos —dijo Randel—. Quizá deberías seguirla hasta casa…

—Esta noche no —dijo Quint saliendo del círculo de hombres que lo rodeaba—. Esta semana tenemos mucho trabajo con el ganado y necesito dormir.

Los presentes murmuraron su descontento, mientras Quint se encaminaba a la barbacoa de los Ryder.

Quizá debiera marcharse de la ciudad hasta que toda aquella tempestad pasara. No quería ser parte de todo aquello, porque las sensaciones que Stephanie despertaba en él empezaban a hacerse muy complicadas.

Stephanie llevaba un rato tratando de repasar la lista de provisiones para el restaurante. No sabía lo que le sucedía, pero desde hacía unos días la asaltaban continuamente pensamientos eróticos en los que, por supuesto, estaba Quint. El hecho de que él, además, hubiera llamado en un par de ocasiones, no ayudaba mucho tampoco.

Insistía una y otra vez en que tuviera en cuenta las necesidades de la gente del pueblo que requería un lugar en el que comer a mediodía.

Aunque sus conversaciones estaban siempre centradas en lo relativo al restaurante, el mero sonido de su voz le provocaba todo tipo de desaconsejadas reacciones.

Aquellas sensaciones eran tan fuertes, que apenas si había podido dormir aquella noche.

—¡Stephanie! —la voz de Idabelle la sacó de su ensimismamiento. Le pasó la lista a Dawn, la nueva chef, una entrañable amiga de su escuela de cocina—. Mi casera está aquí. Si necesitas que haga algo, me avisas.

Dawn sonrió.

—No creo que quede nada. Lo tienes todo bajo control.

Dejó a su amiga para que hiciera la última inspección y salió a recibir a Idabelle.

—¡Guau! Así estás mucho mejor —dijo la mujer al ver la falda corta y ajustada de Stephanie—. Has hecho bien siguiendo mi consejo. Por cierto, tu comida fue todo un éxito en el festival.

Stephanie sonrió.

—Gracias por los consejos. He llamado a todos mis clientes potenciales esta misma tarde. Y gracias también por haberme arreglado la ropa.

—De nada.

Pero la sonrisa de Idabelle se desvaneció y Stephanie se tensó.

—¿Ocurre algo?

Idabelle se sentó en la silla más próxima.

—Acabo de hablar con Leta Martin y me ha contado que mientras ponía al día los libros en la oficina ha oído conspirar a Wes y a los demás. Definitivamente, los hombres son unos imbéciles, con la única excepción de mi Clarence, que en paz descanse.

—¿Qué te ha contado?

—Que, efectivamente, están presionando a Quint para que te seduzca y conseguir así su propósito.

A pesar de lo nada novedoso de la noticia, la confirmación de lo que ya parecía una verdad a gritos le resultó tremendamente dolorosa.

—No debería extrañarme.

—Pero aún hay más. Al parecer, para que la presión sea más fuerte, han decidido recaudar fondos y pagarle una bonita cantidad en cuanto te conquiste.

Stephanie se quedó atónita.

—¿Lo han contratado para que me seduzca? ¿Lo está haciendo por dinero?

Idabelle asintió.

—Sí. Todo esto tiene una parte buena. Se lo he contado a todas las mujeres de la ciudad y el apoyo ha aumentado. No te preocupes por el día de la inauguración, porque el local va a estar abarrotado —Idabelle se sacó un papel del bolsillo—. Aquí está la lista de todas las reservas para viernes, sábado y domingo. También he llamado a todas mis amigas y vendrán.

Mientras Idabelle se esforzaba en hacerle ver que el restaurante estaría lleno y sin problemas, Stephanie no podía dejar de pensar en que Quint la estaba seduciendo por dinero. ¡Maldito impresentable!

—Idabelle, necesito que me hagas un favor.

—Lo que quieras —dijo la mujer.

—Te rogaría que te ocuparas de los últimos preparativos con Dawn, mientras yo termino un asunto pendiente.

—Por supuesto. ¿Adónde vas?

—A ver a Quint —le dijo Stephanie—. Voy a darle una lección que jamás olvidará.

Stephanie salió furiosa del local y se encaminó hacia su apartamento para cambiarse de ropa. Iba a vengarse de aquel ser deleznable y nunca más iba a volver a pensar en él.

Quint atravesó el corral cojeando. Una de las vacas le había dado una coz y lo había dejado maltrecho.

—Ten cuidado, primito —le dijo Wade Ryder—. Esa bestia está tan loca como el toro que me dejó a mí varios meses en cama el verano pasado.

—Nos va a llevar más tiempo del que pensábamos vacunar a todas estas vacas. ¿Te puedes quedar otra hora más, Wade? —le preguntó Vance.

Wade sonrió.

—¿Qué puedo decir? Acabamos de regresar de nuestra luna de miel y me he acostumbrado a estar con ella las veinticuatro horas del día. Me gusta y mucho.

—Lo sabemos —dijeron Vance y Quint a la vez.

—De eso es de lo único que hablas en todo el día —dijo Quint mientras dejaba en el suelo el látigo y recogía una caja con medicamentos.

—¡Dejadme en paz! Estoy feliz.

—De acuerdo, pero no nos lo restriegues a todos por la cara —protestó Quint.

Wade lo miró con curiosidad.

—¿Qué le pasa?

Vance se encogió de hombros.

—Problemas con las mujeres.

—¿Con alguien en concreto?

—Stephanie Lawson. ¿Te acuerdas de ella?

—¿Stephanie? ¿Aquella pelirroja larguirucha? ¿Esa es la última conquista de Quint?

—No exactamente —se rio Vance, y le contó el contencioso que tenían con las horas de apertura del restaurante de Stephanie.

—¡No abre a la hora de la comida!

—Ese es el problema común de todos los rancheros de la zona. Así que han elegido a Quint para que la haga cambiar de opinión, pero no puede manejar a esa mujer.

—¿No la puede manejar? ¿Quint Ryder no puede manejar a una mujer?

—¿Podríamos dejar todo esto de una vez? —murmuró Quint, furioso.

—¡Eso tengo que verlo! —exclamó Wade.

—Yo dije lo mismo y, créeme, es cierto que no puede manejarla. Se le traba la lengua en cuanto la ve a cinco metros de él. No puede ni recordar su propio nombre.

Wade lo miró interrogante, pero Quint lo ignoró por completo. Había mucho trabajo que hacer y no estaba de humor para hablar de sus carencias ante Stephanie.

Por suerte, las vacas captaron pronto la atención de todos. La labor era ardua y su primo tenía prisa por marcharse.

Estaban metidos en plena actividad, cuando vieron una nube de polvo que envolvía a un vehículo que se aproximaba a toda prisa.

—¿Quién es? —preguntó Wade al ver que el coche se detenía.

Quint se volvió y vio con horror que el objeto de sus deseos y de sus atormentados sueños estaba allí, vestida con unos vaqueros ajustados y una camiseta que marcaba con escandaloso detalle todas las curvas de su impresionante cuerpo.

—¡Maldita sea! —murmuró.

—Esa es Stephanie —informó Vance a Wade con una sonrisa malévola.

—¡Anda ya!

—Que sí, es ella. Ha cambiado bastante, ¿verdad? —dijo Vance mirando con sorna a Quint—. Supongo que ahora entiendes por qué tiene problemas en manejarla.

Stephanie se aproximó al grupo con el mismo gesto de enfado con el que se había encontrado Quint la primera vez.

—Ocúpate de mis cosas, Vance —dijo Quint, dispuesto a enfrentarse a ella.

—Claro, campeón.

Quint se encaminó a su encuentro.

—¿Qué se te ofrece, guapísima? —dijo haciendo acopio de todas sus fuerzas para aparecer como el Quint de siempre.

Ella se detuvo ante él, se puso en jarras y lo miró con desprecio.

—Ya puedes olvidarte de que haga cambio alguno en mi menú o en las horas de apertura. Me he enterado de que te están pagando para ser «agradable» conmigo y así convencerme de que actuara a conveniencia vuestra. Menos mal que no soy una necia y no me he dejado conquistar. ¡No se te ocurra volver a acercarte a mí en la vida!

La última frase resonó en el aire con fuerza suficiente para que Vance y Wade la oyeran. Toda actividad se detuvo de inmediato.

Stephanie se dio media vuelta sin esperar respuesta.

—Stephanie, espera un momento. Déjame que te explique…

—¡Vete al infierno!

Quint corrió a su lado y la sujetó del brazo.

—Estoy cansado de hablarle a tu espalda, Stephanie —le dijo, mientras la arrastraba a la casa, lejos de los atentos oídos de Wade y Vance.

—¡Suéltame! —le ordenó ella.

—No hasta que oigas lo que tengo que decir.

—No quiero hablar contigo.

—Mejor, así solo me escucharas.

Subieron las escaleras del porche y entraron en la casa. Quint cerró la puerta de golpe y se puso delante de ella para impedirle la huida.

—Primero de todo, yo no quería verme metido en todo esto.

—Puede ser. Pero como eres el mayor seductor de todo el pueblo, los hombres te votaron como su portavoz a cambio de una cantidad. ¿Cuál es mi precio en el mercado?

—Yo no quiero dinero. Que ellos estén recaudando un incentivo no significa que vaya a recibir nada.

—Claro que no, porque, según he oído, no te pagarán hasta que no consigas convencerme, y eso no va a suceder. Pero, según me han dicho, no solo está lo del dinero de la recaudación, sino que se están haciendo apuestas de si conseguirás llevarme desnuda a la cama o no.

Aquella situación se le estaba yendo a Quint de las manos.

—Stephanie, lo que ocurrió entre nosotros el otro día en tu apartamento o en el baile no tiene nada que ver con todo este desatino de apuestas y dinero.

—Sí, claro, y las vacas vuelan también —murmuró amargamente—. Lo único que quería era regresar a mi ciudad natal para empezar un negocio y darle a este lugar un local en el que la gente pudiera sentirse especial y organizar sus celebraciones. Pero no, vosotros, malditos hombres de esta comunidad, queréis que las cosas sigan siendo como han sido siempre, invariables, inamovibles.

La voz se le quebró y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Instintivamente, él se aproximó a ella para tomarla en sus brazos. Pero ella se tensó y se apartó.

—No se te ocurra acercarte a mí —le dijo ella—. Lo único que te importa es conquistar mujeres por el simple hecho de conquistarlas. Me niego a ser tu presa del día. Lo siento, pero no entro en tu juego.

Su insultante sarcasmo lo enfureció.

—Estupendo. Yo no quiero saber nada de ti tampoco. Pero no entiendo por qué tienes tanta rabia contra los hombres. Lo que veo es que, con tus ansias de grandeza, te olvidas de lo que necesitamos los pobres mortales que estamos aquí abajo. No estaría de más que te plantearas qué les hace falta a los trabajadores de Hoot’s Roost. Te importa muy poco lo que quiere esta ciudad, solo lo que es importante para tu curriculum vitae. Pero quiero que te quede algo claro: los besos que nos hemos dado y que, por cierto, iniciaste tú, no tienen nada que ver con la batalla sobre el restaurante.

—Sí, claro.

Quint se acercó a ella.

—Exacto, sí. Me pones absolutamente cardiaco, porque eres muy hermosa y encima inteligente. Me siento terriblemente atraído hacia ti y eso es un hecho.

—Te atrae cualquier cosa que tenga falda, Quint. Conquistar mujeres es tu deporte favorito.

—¿Tú crees que contigo me pasa lo mismo que con las otras? Pues te equivocas. Nunca antes había tenido problemas para flirtear con mujeres, nunca me quedo sin habla delante de ellas. Pero contigo me ocurren cosas que nunca había experimentado. Me desconcierta que seas diferente y que mis tácticas no funcionen contigo. Además, cuando te beso, me enciendo como jamás me había encendido y pierdo toda capacidad de razonar.

Quint no sabía qué más decir para hacerle entender lo que sus besos le provocaban. Solo le quedaba pasar a la acción. Y así lo hizo. La tomó en sus brazos y la besó, ansioso por demostrarle que aquello no tenía nada que ver con su cruzada.

De pronto, la ira que ambos tenían se transformó en algo salvaje y desesperado. Sus cuerpos ardían y se pegaban con tanta fuerza que parecían fundirse.

La besaba con ansia incontrolable, como si no tuviera bastante por mucho que obtuviera. Le provocaba al mismo tiempo la sensación de estar en el cielo y en el infierno. Conectaba con ella de un modo instintivo pero incomprensible que lo llevaba a actuar sin saber por qué lo hacía.

Tal y como le sucediera la primera vez, sus manos parecían tener voluntad propia y recorrían con desesperación su cuerpo.

Sin darse cuenta, la había acorralado contra la pared y tenía sus piernas alrededor de la cintura. Ella lo besaba con explosiva pasión y parecía ir calentándose más y más a cada segundo.

De pronto, la puerta se abrió empujando a Quint por la espalda y contra Stephanie.

En ese instante los dos se miraron incrédulos y avergonzados a un tiempo, mientras Wade y Vance entraban en la casa.

Capítulo 5

EH, chicos! —gritó Wade al entrar—. ¡Hemos venido a comprobar que no os habéis matado!

—Quizá estén en el dormitorio —dijo Vance.

En ese momento, Quint empujó la puerta que lo ocultaba con el codo y sintió cierta satisfacción al oír que Vance emitía un quejido.

Wade miró al otro lado de la puerta y vio a Quint y a Stephanie abrazados.

—No les ha dado tiempo de llegar al dormitorio —dijo—. Están aquí mismo —le tendió la mano a Stephanie—. Hola, soy Wade Ryder. No sé si te acuerdas de mí. Ha pasado mucho tiempo.

Quint se apartó de Stephanie y la dejó en el suelo.

Ella trató de recobrar la compostura a toda prisa, sin demasiado éxito, pues su voz sonó temblorosa al responder.

—Hola, me alegro de verte, Wade. Enhorabuena por tu reciente boda. Con una profesora de instituto, según he oído, ¿no es así?

—Sí. Ha sido lo más inteligente que he hecho en mi vida —le aseguró y miró al reloj—. Y la verdad es que me tengo que ir ahora mismo. He quedado con Laura en la cafetería del instituto.

Vance sonrió.

—Yo también me voy a tomar un descanso. ¿Piensas preparar algo de comer, Quint, o vas a estar ocupado toda la mañana? —levantó las cejas en un gesto interrogante y Stephanie salió de la casa sin decir nada más.

Wade y Vance se centraron en Quint.

—Pensé que estabais discutiendo —dijo Wade—. Debe de haber sido una discusión muy «acalorada».

Quint se apartó de ellos.

—Dejadme en paz, por favor. ¿No teníais prisa por iros?

—Calma, muchacho. Al menos la has besado… ¿No aplaca eso un poco tus ánimos exaltados? —le preguntó su primo sin esperar respuesta alguna.

Wade y Vance soltaron una carcajada y se fueron cada uno por su camino.

Wade aseguró que volvería pronto y Vance se encaminó hacia la cocina para prepararse un sándwich.

Quint respiró profundamente y se preparó para otra ronda de bromas durante la hora de la comida.

Durante los días siguientes a aquel último encuentro, Stephanie estuvo tan ocupada que tuvo la excusa perfecta para no pensar en lo sucedido. Prensa, invitaciones y poner todo a punto la mantuvieron ocupada durante todas las horas laborables.

Dawn y ella trabajaron sin descanso, lo que Stephanie agradeció. Se sentía cómoda con la rutina que le imponía el restaurante. Para aquello había sido educada y era su vida.

Nunca tenía relaciones serias con hombres porque siempre acababan dando más problemas que satisfacciones. Y las humillantes experiencias con Quint eran una prueba irrefutable de ello.

—¡Eh! Ten cuidado. No soy una persona de mal carácter, pero si me echas el aliño de la ensalada en los escalopes, puedo ponerme nerviosa.

—Lo siento —dijo Stephanie—. Apartándose de los recién preparados platos.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Dawn mientras cocinaba.

—Problemas con un hombre —admitió Stephanie.

—¿Ese tal Ryder?

Stephanie asintió.

—Si quieres la opinión de una divorciada, te diré que estás mejor sin complicarte la vida. Las relaciones distanciadas y superficiales basadas solo en el sexo son una cosa, pero ir más lejos no vale la pena. Es un esfuerzo baldío. Lo he hecho, he estado ahí, y no funciona.

Stephanie decidió que su crítica amiga era, exactamente, la persona que necesitaba en aquella situación. Dawn había tenido que sufrir un duro proceso de divorcio. En aquel momento, solo creía en las relaciones pasajeras que le hacían pasar un buen rato.

—Yo no quiero que Quint Ryder me complique la vida.

—Bueno, al menos ya has admitido que puede ser un peligro potencial —dijo Dawn mientras terminaba de servir los entrantes—. Lo que tienes que hacer es centrarte en tu trabajo. Vamos a conseguir que este restaurante sea todo un éxito. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Y si quieres que vaya yo a hablar con ese Quint, no tienes más que decírmelo.

—No hace falta. Yo creo que a estas alturas ya se habrá lanzado al ataque de una nueva conquista.

—Es un hombre, al fin y al cabo —murmuró Dawn—. Mi marido no veía nada malo en tener sus escarceos durante nuestro matrimonio. Era la situación perfecta para él. Yo le cocinaba los más deliciosos guisos, y él, mientras, se acostaba con mi mejor amiga.

—Eso es muy doloroso.

—Lo es —dijo Dawn—. Y el que es un donjuán, lo será siempre. Por eso no me gusta tu vaquero.

Stephanie estaba totalmente de acuerdo con su amiga. Iba a evitar a Quint, a negarse a hablar con él. No le importaba el modo en que su cuerpo lo reclamara durante la noche, pues no era más que una atracción física. Por suerte, detestaba su falta de escrúpulos, su falta de integridad.

—Jefa —dijo una de las camareras, sacándola de sus pensamientos—. ¿Podrían usted y nuestra chef salir un momento?

Stephanie asintió y se encaminaron al comedor. Nada más aparecer, la concurrencia rompió en un sincero y multitudinario aplauso. Su restaurante estaba siendo un verdadero éxito.

—Ya te dije que funcionaría —le murmuró Dawn al volver a la cocina—. Cuando se corra la voz, no vas a tener suficiente sitio en este local. Según Idabelle mañana, que es la apertura oficial, aquí no va a caber un alfiler.

Stephanie esperaba que las predicciones de su amiga se cumplieran. Habían invertido todos sus ahorros en aquel sueño y solo le quedaba dinero suficiente para tres meses alquiler.

Quizá, si el restaurante llegara a ser un verdadero éxito, podría acabar abriendo solo jueves, viernes, sábados y domingos. Sabía de algunos que lo hacían.

Aquello le recordó la acusación que Quint le había de que solo pensaba en sí misma y en tener un buen curriculum vitae. Y sí, podía ser cierto. Pero no veía nada malo en ello. Confiar en ella misma y en su carrera era un buen modo de asegurarse una vida plena, porque cada vez se podía confiar menos en que un hombre iba a llenarla.

Sin duda, debía seguir centrando sus esfuerzos en su trabajo y dejar de pensar en Quint Ryder. Tenía cosas más interesantes que hacer que mezclarse con ese incurable playboy.

Wade Ryder entró en casa de Quint sin molestarse en llamar a la puerta.

Quint estaba en sofá tomándose apaciblemente una cerveza.

—¡Muchas gracias! —dijo inesperadamente Wade.

Su primo lo miró perplejo.

—¿Qué he hecho?

—Gracias a tu incapacidad para llevar el asunto de Stephanie, la batalla de sexos ha llegado a su punto más cálido y he tenido mi primera discusión con Laura.

—¿Por qué habéis discutido?

—Porque Laura insistía en asistir a la inauguración de El palacio de Stephanie y yo le he dicho que, puesto que estoy en una situación delicada, no quería complicar las cosas. Ella me ha respondido: «Allá tú. Compórtate como un idiota. Yo me voy a ir con Anne Nelson y otras profesoras del instituto. Puedes hacerte tu propia cena».

—¡Un momento! ¡No puedes considerarme culpable de tus riñas conyugales! —protestó Quint—. ¡Ni siquiera me interesa formar parte de todo este lío!

—Pues formas parte, mal que te pese — Wade agarró a Quint de la mano y lo condujo hacia la camioneta—. Según dice Vance, los hombres han formado piquetes para impedir que la gente entre en el restaurante. No quiero que le ocurra nada a Laura.

A pesar de las objeciones de Quint, Wade lo arrastró hasta el vehículo en el que los estaba esperando Vance.

—Hoot’s Roost no puede convertirse en un campo de batalla —insistió Wade—. Tú empezaste todo esto y tienes que solucionarlo.

Quint levantó las manos en un gesto de frustración.

—¿Qué demonios esperáis que yo haga? He llamado a Stephanie y le he dejado mensajes, pero se niega a devolverme las llamadas. Creo que habla en serio cuando dice que no va a hablar conmigo en toda su vida. Y los chicos, por su parte, no están dispuestos a entrar en razón. Quieren que les devuelvan su restaurante de siempre, con sus hamburguesas y sus patatas fritas.

Wade resopló exasperado.

—Pues Stephanie le envió a Laura, ayer, un plato de su comida al instituto y, tanto ella como las demás profesoras, le prometieron atender a la inauguración. Como mi apellido es Ryder, no soy precisamente bienvenido en el restaurante, porque se ha extendido la voz de que nos dejamos chantajear. Se dice que has aceptado dinero para seducir a Stephanie.

—¡Yo no he aceptado dinero!

—Me da igual. Lo único que me importa es que tu vida sexual no interfiera en mi vida amorosa.

—¡Yo no tengo vida sexual!

—Ya —dijo Vance—. Pues no fue eso lo que nos pareció el otro día cuando os vimos a Stephanie y a ti juntos.

—No ocurrió nada.

—Pero no sería porque tú no quisieras y lo intentaras —aseguró Wade sarcásticamente.

Quint decidió no responder. No iba a conseguir convencer a nadie de que él no era más que una pobre víctima de una situación que le era ajena.

Al llegar a su destino, se encontraron una densa barrera de vehículos y vecinos delante del restaurante. Todos trataban de impedir que los grupos de mujeres elegantemente vestidas entraran en el local. Ellas, por su parte, no parecían dispuestas a dejarse amedrentar.

—Venga, Quint, vete a hablar con ellos. Trata de hacerlos entrar en razón.

Quint se bajó del camión y se encaminó hacia la fila de piquetes. Sus primos iban justo detrás de él. Antes de que pudiera decir nada los participantes les pusieron una pancarta en la mano y los obligaron a unirse a ellos. Se volvió y vio que a Vance y a Wade les había tocado el mismo destino.

Los tres trataron de apartarse de ellos, pero Clem Spaulding se lo impidió.

—Tenemos que permanecer juntos. Como has fracasado con Stephanie, nos toca a todos hacer fuerza contra ella. Mi mujer está ahí con la mujer de Wes, comiendo comida de gourmets. Tenemos que hacer valer nuestros derechos o esas mujeres nos van a aplastar.

Quint se apartó para dejar pasar a Idabelle y a sus amigas, lo que provocó una mirada de protesta generalizada por parte de todos los demás caballeros. Idabelle, por su parte, alzó la nariz con desprecio.

Se había convertido en enemigo tanto de los hombres como de las mujeres.

Sus planes para aquella noche habían sido sencillos: quedarse tumbado en el sofá viendo la televisión. Pero en lugar de una tranquila velada, se había encontrado en mitad de dos fuegos, sufriendo los reproches de los hombres, mientras las mujeres saboreaban las delicias de la cocina de Stephanie.

Como ya había supuesto, aquello se había convertido en una guerra de sexos que él no compartía. Porque en lo que a relaciones con el otro sexo se refería, él prefería un encuentro más amistoso, como el que habría ansiado poder tener con Stephanie. Claro que eso jamás podría suceder.

Stephanie miró por la ventana y vio a Quint caminando de un lado a otro de la ventana acompañado de los otros Ryder. Había albergado la necia esperanza de que él no participara en aquello. Habría sido una muestra de que cuanto le había contado sobre sus deseos era sincero.

Pero su presencia allí no hacía sino ratificar que había sido todo parte de un engaño.

¡Maldito hombre! Había conseguido que dudara de su propio criterio y que estuviera tentada a creerlo.

Era una necia, capaz de dejarse seducir con demasiada facilidad por unos ojos de color ámbar y una sonrisa de ensueño.

No iba a permitir que nada de aquello la afectara. Se puso su mejor sonrisa y se encaminó al comedor.

Nada más salir vio a Laura Seymour Ryder, que estaba sentada en una esquina. A pesar de que le cayó inmediatamente bien, no dejaba de tener ciertos reparos, ya que se trataba de una Ryder.

Pero, en cuanto la vio acercarse, Laura sonrió.

—Quería decirte que tanto a mí como a mis amigas nos encanta este sitio y que estamos disfrutando mucho —le dijo—. Te apoyamos cien por cien. Yo quiero mucho a mi marido y a sus primos, pero estamos de tu parte.

Stephanie sintió un gran alivio.

—No sabes cuánto agradezco lo que me dices. No puedo hacer nada para remediar este conflicto con los hombres. Yo no trato de alienar o molestar a nadie. Solo quiero poner un negocio en marcha.

—Y esos necios están decididos a imponer su criterio por encima de todo —dijo Annie Nelson—. No se te ocurra ceder.

Stephanie trató de concentrarse en los aspectos positivos de aquella situación. En el restaurante no habían quedado más que dos mesas libres. La noche estaba siendo un éxito.

Lo último que necesitaba era tener la constante presencia de Quint en su mente. Era improductivo y molesto. Se había pasado años tratando de superar sus sueños adolescentes. ¿No había sido bastante?

Saber que Quint le había mentido y que solo la estaba utilizando debería haber sido suficiente para matar sus fantasías románticas.

Se agarró fervientemente a ese pensamiento mientras saludaba uno a uno a los ocupantes de cada mesa, antes de meterse de nuevo en la cocina para echarle a Dawn Peters una mano.

Quint tenía ciertos problemas para trabajar con Wade, pues la relación entre ellos estaba muy tensa. Wade consideraba a Quint responsable del conflicto surgido por causa de El palacio de Stephanie.

—¿Has hablado con ella? —le preguntó Wade repentinamente.

Quint lo miró de reojo.

—No. Se niega a responder a mis llamadas, ya te lo he dicho.

—Podrías acercarte a verla, ¿sabes? Hay otros medios de comunicación, aparte del teléfono.

Vance se incorporó a la conversación.

—La verdad es que estoy de acuerdo con Wade. Hace dos semanas que abrió el restaurante y el negocio va demasiado bien. Tiene clientes de todas las comunidades de los alrededores. Su restaurante está siempre lleno, así que dudo que vaya a considerar en ningún momento la posibilidad de abrir a la hora de la comida. Tienes que seguir recordándole que los hombres de aquí necesitamos una hamburguesería para el mediodía. Al menos yo estoy realmente harto de lo que yo cocino.

Quint echaba de menos las delicias de antaño tanto como todos los demás, pero dudaba muy seriamente que Stephanie fuera a ceder y, menos aún, a sus súplicas. Se había cruzado con ella la semana anterior, pero lo había ignorado como si él fuera invisible.

No podía aproximarse a ella porque se había establecido una tácita ley segregacionista por la que los hombres solo pasaban por las calles del Norte y Sur de la ciudad, mientras las mujeres lo hacían por las del Este y el Oeste. Los hombres, además, no podía entrar en la tienda de abastos durante las horas en que la frecuentaban las mujeres. Aquella ciudad se había vuelto completamente loca.

—¿Y bien? ¿Qué vas a hacer para resolver todos nuestros problemas?

—Nada —dijo Quint—. Me niego a formar parte de todo este absurdo.

—No puedes negarte —le dijo Wade—. Porque estás justo en el centro. Así que no trates de escabullirte de tus responsabilidades o te las vas a tener que ver seriamente conmigo.

—Y conmigo —aseguró Vance.

Quint resopló.

—De acuerdo. Iré a verla esta noche. Pero que sepáis que sé con certeza que nada va a cambiar. Esa mujer es una cabezota y no le gusto.

Wade y Quint lo miraron con verdadera extrañeza.

—¿Que no le gustas? —preguntó Wade con ironía—. Perdona pero, por si no te acuerdas, os pillamos a los dos detrás de una puerta y muy juntitos. Estoy seguro de que hay algo tuyo que a esa mujer le gusta.

—Eso es otra cosa. Y, además, solo ocurrió una vez. Bueno, en realidad ocurrió dos.

Wade y Vance levantaron las cejas.

—¿Otra cosa? —dijeron al unísono.

—¿Desde cuanto eso es «otra cosa» para ti? —preguntó Vance.

—Me temo que el muchacho se está enamorando —aseguró Wade.

—¡Yo nunca he dicho nada semejante! —respondió Quint indignado.

—No hace falta —respondió Vance—. Ahora que lo pienso con calma, empiezo a verle el sentido a todo esto. Por eso se te traba la lengua tan estúpidamente delante de ella, y pierdes esa capacidad de seducción que tienes con otras mujeres.

—¿Será porque le parece «distinta» a todas las demás? ¿Y esto le está ocurriendo a un seductor incurable? —dijo Wade.

—¡Cielo santo, sí que debes de estar loco por ella! Y seguro que ni siquiera te has dado cuenta aún —intervino Vance.

—¡Yo no estoy loco por nadie! —explotó Quint.

No sentía nada por Stephanie, estaba casi seguro. Lo único que ocurría era que la mujer suponía un duro reto y, de algún modo, le gustaba tener que trabajar para ganársela. Lo intrigaba por qué no caía rendida ante sus sonrisas y por qué no había logrado ganarse su respeto por mucho que había hecho.

Teniendo en cuenta que Stephanie lo creía culpable de haber aceptado un chantaje para aproximarse a ella, había pocas posibilidades de que pudiera convencerla de que no era el lobo malo que ella pensaba.

Stephanie se dejó caer en el sofá. Estaba cansada. La tensión que se respiraba en la ciudad hacía que la situación fuera cada vez más difícil y agotadora. No le resultaba en absoluto agradable que todos los hombres del pueblo la despreciaran y la evitaran.

Y lo peor era que se encontraba en más de una ocasión buscando el rostro de Quint entre aquella multitud que la rechazaba. ¿Acaso se había vuelto loca? Le había pedido que desapareciera de su vida. Entonces, ¿por qué le pesaba tanto su ausencia?

La respuesta era que lo echaba de menos, ansiaba las sensaciones que le provocaban sus manos y su boca. Hacía que se sintiera una mujer y no un robot con un único objetivo: su carrera profesional.

Sin duda, el problema era que arrastraba una fascinación adolescente. Quint era el hombre que siempre había deseado y que jamás había podido tener. Dra su ideal, por mucho que supiera que no era el hombre adecuado para una relación.

¿Para una relación? ¿Adónde estaba llegando? Nadie había dicho nada de una relación.

Ella no tenía ni ganas ni tiempo para nada pasajero, y él, según su reputación decía, no lo tenía para nada serio.

¿Qué era exactamente lo que quería de Quint? ¿Que se enamorara de ella para poder luego hacerle sufrir la derrota?

La verdad era que no tenía ni idea de lo que quería. Estaba tan confusa y se sentía tan frustrada…

Alguien llamó a la puerta en aquel instante. Stephanie miró al reloj. Eran las diez y media. ¿Quién podría ser?

Se miró la ropa. Llevaba unos pantalones cortos y una camiseta muy vieja. Su atuendo no era el más adecuado para recibir a nadie. Estaba además tan cansada que tenía las defensas por los suelos. En aquellas circunstancias, si Wes y compañía se acercaban hasta allí dispuestos a hacerle pagar sus culpas, no sabía si iba a poder oponerles resistencia.

Capítulo 6

STEPHANIE se levantó del sofá y se encaminó descalza hacia la puerta. Nada más abrir se sobresaltó. No sabía qué era peor, si encontrarse a Wes y a sus secuaces o a Quint.

—Cuánto tiempo —dijo Quint y entró en la casa sin ser invitado.

—Pasa, pasa —le dijo ella después de que ya estuviera dentro. ¡Maldición! Estaba guapísimo y olía increíblemente bien.

Quint miró de un lado a otro del salón y comprobó que estaba en un estado de caos. Había varias prendas descuidadamente abandonadas sobre las sillas.

—¿Estás demasiado ocupada en el restaurante para dedicarte a limpiar?

Avergonzada, Stephanie recogió el sujetador que se había dejado en una silla, y se lo metió en el bolsillo del pantalón antes de que él lo alcanzara.

—Lo siento, «Romeo», pero no vas a poder llevarte este trofeo contigo. Es el único que tengo limpio en este momento y lo necesito. No he tenido tiempo de hacer la colada.

Él la miró fijamente, con aquella mirada penetrante y desconcertante.

—¿Quieres que me lleve algo de ropa para lavar a casa?

—No, porque seguro que te la pondrías para poder decirle a todos los hombres de este pueblo que te has metido en mi ropa interior.

Él se rio.

—Esa es una buena táctica. Me pregunto por qué no se me habrá ocurrido antes.

—Probablemente, porque siempre obtienes lo que quieres y no necesitas de ese tipo de juegos. ¿Un vino? —le ofreció ella casi sin hacer pausa.

—Prefiero una cerveza —dijo él, sintiendo que su voz sugerente le provocaba espasmos en la columna vertebral.

—Lo siento pero no tengo. Yo voy a tomarme un vino.

—De acuerdo, yo también.

Stephanie se encaminó a la zona de la cocina para servir unas copas. Beber no era la mejor idea considerando lo cansada que estaba. Pero necesitaba algo que le ayudara a salir airosa de aquella situación.

Stephanie llenó dos copas y se encaminó hacia Quint. Aquel hombre lo llenaba todo con su impresionante presencia.

—Gracias —le dijo él en cuanto le entregó la bebida—. No me vendrá mal un trago de algo relajante.

Stephanie se sentó en el sofá.

—¿Has tenido un mal día? Dudo que las vacas te hagan la vida difícil. Según tengo entendido las hembras de todas las especies te adoran.

Quint se sentó al lado de ella.

—Stephanie, estoy tratando de ser agradable contigo.

—No te esfuerces —dijo ella y dio un sorbo.

Se sorprendió al darse cuenta de lo rápido que su cabeza reaccionaba al vino, hasta que recordó que apenas si había comido y que no había cenado. El vino cayó en su estómago vacío, impactando con la misma fuerza con la que Quint afectaba a su cuerpo.

—Stephanie, la brecha entre hombres y mujeres cada vez es mayor por tu causa —dijo él sin preámbulos—. Y a mí mis primos me culpan de sus malas comidas.

—¿Acaso ellos mismos no pueden prepararse los sándwiches? —preguntó ella con sorna—. Así que ahora es culpa mía su ineptitud para la cocina.

Quint levantó el brazo y lo apoyó sobre el respaldo del sofá. Stephanie lo miró con sospecha. Si se le ocurría lanzar un ataque, temía acabar peligrosamente derretida en sus brazos. Estaba demasiado cansada para rebelarse contra él.

Stephanie decidió que lo mejor que podía hacer era apartarse del peligro manteniendo una distancia razonable.

—No soy el lobo malo, por mucho que te empeñes en creerlo, ¿sabes? —le dijo él—. Solo he venido a hablar contigo.

—¿De verdad? —dijo ella con ironía—. Yo pensaba que los playboys teníais otras prioridades.

Al parecer, aquel comentario lo hirió realmente, y Stephanie se sintió muy satisfecha de su munición verbal. Con individuos como Quint era mejor atacar que tener que defender.

—Maldita sea, Stephanie, los hombres de la ciudad se tranquilizarían solo con que sirvieras comida para llevar al mediodía. Te aseguro que eso haría que incluso acompañaran a sus novias y esposas al restaurante para compartir con ellas esas deliciosas cenas que sirves.

—No —dijo ella—. Saco suficiente beneficio por las noches y no necesito abrir más horas. Menos aún después del absurdo comportamiento que han tenido los hombres de esta ciudad.

—Esto va más allá de tus beneficios —insistió Quint—. Para serte sincero, yo mismo echo de menos poder salir del rancho un rato y socializar con mis vecinos. Todos necesitamos que nos sirvas a mediodía.

—¿Por qué la gente no se conforma con lo que les ofrezco? No puedo trabajar más. Estoy completamente agotada.

Quint notó las sombras que había bajo sus ojos. Se nota su cansancio y tenía un aspecto descuidado, con la ropa medio rota y el pelo desordenado. Pero, aun así, le resultaba increíblemente hermosa.

No había querido admitir cuánto la había echado de menos, hasta que le había abierto la puerta. Solo entonces, su cuerpo había gritado con fuerza su frustración.

—Te alegrará saber que, según me ha informado Idabelle, hay obras en la autopista Sur. Y te aseguro que se ha notado, porque no hemos llenado hoy.

Quint, que estaba teniendo bastantes problemas ya para concentrase en lo que le decía, fijó sus ojos en la sensual curva de su boca y supo que estaba perdido.

Como siempre, cuando se acercaba a Stephanie, su cabeza había dejado de poder centrarse en el flujo de la conversación.

Sabía que había ido hasta allí con un propósito claro, pero había una fuerza superior que lo obligaba a inclinarse poco a poco sobre ella y al olvidarse de todo objetivo previo.

De repente, se encontró a sí mismo besándola, sin que ella opusiera resistencia alguna. Se limitó a acercase a él y a cederle gustosa su boca.

El beso no fue en nada parecido a los dos anteriores. Fue distinto a todo lo que Quint había experimentado jamás con mujer alguna.

Había en aquello una ternura, una sensación de dar y recibir que le era totalmente nueva y satisfactoria. A Quint lo sorprendió agradablemente aquel extraño sentimiento.

—Mmm… —murmuró ella cuando concluyó el beso—. ¿Sobre qué estábamos discutiendo? Se me ha olvidado por completo.

—A mí también —susurró él mientras la miraba absorto a los ojos—. No puedo pensar en nada que no seas tú.

Ella se abrazó a su cuello y él deslizó la mano por debajo de su camiseta hasta atrapar su seno turgente. Se preparó para una protesta, temeroso de que el atrevimiento despertara a la fiera. Pero no lo hizo. Stephanie se arqueó y ronroneó como una gatita satisfecha.

Fascinado por su reacción, siguió acariciándola.

Al ver que no objetaba, descendió la cabeza para poder atrapar su seno con la boca.

Ella se dejó llevar por aquel placer tan excitante.

Poseído por un deseo feroz, Quint le quitó la camiseta, dejando al descubierto su piel cremosa, y hundió la cabeza entre sus senos.

Stephanie gimió al notar que su mano se deslizaba por dentro de su pantalón corto.

Pero Quint sabía que si las cosas se le iban de las manos, si llegaba demasiado lejos, Stephanie pensaría que todo aquello no había sido sino un truco sucio para llevársela a su terreno.

Así que se obligó a sí mismo a retroceder.

—Podrías haberme hecho toda tuya —le murmuró ella—. Entre el vino y…

—Lo sé —la interrumpió y la besó con una ternura infinita.

La abrazó y se mantuvo así todo el tiempo que pudo, sintiendo su cuerpo cálido.

Poco a poco, la respiración de Stephanie se fue haciendo más pesada y rítmica. Vio entonces que sus ojos estaban plácidamente cerrados y su boca esbozaba una hermosa expresión. Le gustaba pensar que, tal vez, él fuera el responsable de esa sonrisa.

Lentamente, Quint se levantó, dejando que su cabeza reposara sobre el brazo del sofá. El vino había actuado como un sedante. Mientras Quint se sentía excitado y duro como una piedra, ella yacía allí, relajada y feliz.

Molesto aún por la presión de sus vaqueros, recorrió la casa en busca de una manta para cubrirla.

Al regresar, vio aquel sujetador de encaje negro que salía del bolsillo del pantalón de ella. La tentación de hacerse con la prenda a modo de recuerdo era demasiado fuerte. Sonrió, tiró suavemente de ella y se la metió en el bolsillo de la camisa.

Seguramente, Stephanie no sabría apreciar lo que había ocurrido entre ellos. Solía estar demasiado ocupada buscando sus defectos como para fijarse en sus virtudes.

Miró por última vez a la tentación en forma de mujer que soñaba ignorante de cuanto allí sucedía, y salió de la casa.

Con el frescor de la noche le sobrevino una inesperada sensación de que algo se había removido en su interior. Por primera vez, sentía que había llegado el momento de cambiar, de ir más lejos. Debería haberse sentido inquieto por tan confusos pensamientos. Pero no era así.

Stephanie era la única mujer que se había cruzado en su camino que no se dejaba vencer fácilmente, que no lo perseguía como una necia. Y eso hacía que sintiera por ella un respeto y una admiración únicos.

Stephanie se despertó y notó que estaba cubierta por una manta. Se había dormido sin darse cuenta, no sabía cuándo. Tampoco recordaba haberse tapado.

Le vino de pronto a la mente la memoria de aquellos besos fugaces con Quint. Se incorporó y miró de un lado a otro, esperando encontrarse con él. Pero no estaba.

Recordó la increíble sensación de sus caricias y cómo se decía que no quería que aquello acabara nunca. Pero él se había detenido a tiempo. De otro modo, se habría encontrado a sí misma completamente desnuda.

Stephanie frunció el ceño. ¿Por qué no se había aprovechado de la situación? ¿Había sido porque era realmente más honorable de lo que parecía ser o, sencillamente, porque no la había encontrado lo suficientemente atractiva? ¿Se había echado atrás, aun cuando le habían pagado para seducirla? ¿O realmente había tratado de demostrarle que lo que sucedía entre ellos estaba al margen de todo lo demás?

Stephanie levantó, se quitó los pantalones y se encaminó hacia la ducha sin poder dejar de pensar en los posibles motivos de Quint.

Bajo el suave chorro de agua, notó cómo su cuerpo despertaba y recordaba su tacto.

—¡Ya está bien! —se dijo. No quería dejarse llevar, convertirse en una conquista más de aquel hombre sin escrúpulos. Necesitaba vestirse y marcharse al restaurante a poner las cosas a punto para la noche.

Salió en busca de su ropa interior. Fue entonces cuando descubrió que el sujetador no estaba en el bolsillo del pantalón. ¡Aquel maldito necio se lo había llevado!

La idea de ser humillada en público la trastornó.

Desconcertada y dolida se vistió como pudo y salió hacia el trabajo.

Por suerte no se topó con Quint.

Los hombres de la ciudad seguían cruzándose con ella sin nada más que sus frías miradas.

Al llegar, vio que el camión del reparto había dejado los víveres en la puerta trasera. Se apresuró hasta allí. Tenía que guardarlo todo, antes de que se descongelara.

—¡Quint, date prisa! He dejado el motor del camión en marcha —dijo Vance—. Estamos desaprovechando la luz del día.

Quint se abrochó a toda prisa la camisa y se puso las botas.

Se había quedado dormido, después de no haber podido conciliar el sueño hasta las tres de la madrugada. Había pasado una noche más de imágenes desconcertantes y perturbadoras. No era algo nuevo, pues llevaba sucediéndole desde que había dejado a Stephanie dormida en el sofá.

—¡Date prisa! Wade está aquí y más impaciente que nunca —le dijo Vance.

—¡Ya voy!

Quint se apresuró a bajar, pero se quedó paralizado al ver a Vance con el sujetador de Stephanie en la mano. Se lo había dejado olvidado sobre una silla del comedor.

—¿Un recuerdo de alguien? ¿O es que ahora te gusta vestirte de mujer? —preguntó Wade.

Su intención había sido devolvérselo a Stephanie antes de que nada así ocurriera.

—¿Pertenece a alguien que conozcamos? —lo interrogó Vance.

—¡Dame eso! —Quint trató de recuperarlo, pero no pudo.

—No tan deprisa. Primero responde a la pregunta.

Quint miró a Vance furioso.

—¿No se supone que debíamos irnos a llenar de gasolina los tractores?

—Sí. Pero lo primero es lo primero —insistió Wade—. Me gustaría saber cómo ha llegado esto aquí. Que yo sepa, no has tenido una cita en dos meses.

—¡Dejadme en paz y dadme eso! —les ordenó Quint. Pero en el momento en que trató de atrapar el sujetador, Vance se lo lanzó a su primo, que se lo devolvió una vez más—. ¡Ya está bien! Parecéis dos adolescentes.

—¿De quién es? —le preguntó Wade—. ¿Dónde están las braguitas a juego? ¿Te las has puesto?

Quint maldijo varias veces.

—Pues sí. Resulta que me vuelve loco usar ropa interior femenina. ¿Tenéis algún problema con eso?

—No, si eso te hace feliz —bromeó Vance—. Yo…

Su voz se desvaneció y Quint se volvió a mirar hacia el mismo lugar que él. Allí estaba Stephanie, detrás de la ventana, observando humillada el espectáculo. Sabía, exactamente, qué estaba pensando. Casi podía oír todas aquellas palabras que decían lo peor de él.

La vergüenza de Stephanie pronto se transformó en rabia. Abrió la puerta con furia y le arrancó a Vance el sujetador de las manos.

Miró a Quint con desprecio.

—Si ya has terminado tu espectáculo, me llevo esto —le dijo y se volvió hacia Wade y Vance—. Por cierto, no es tan bueno en la cama como dicen —les aseguró—. Me lo paso mucho mejor yo solita.

Dicho aquello salió por la puerta, puntualizando su enfado con un sonoro portazo.

Quint salió a toda prisa detrás de ella.

—¡Espera! Esto no es lo que parece.

Ella abrió la puerta del coche y se metió dentro. Él se apresuró a llegar hasta el vehículo.

—¿No? ¿Así que se supone que no debo creer a mis ojos?

—No en este caso —insistió él—. Me llevé tu sujetador, de acuerdo, pero lo quería solo para mí. Pensaba devolvértelo en cuanto pudiera.

Ella negó con la cabeza para hacerle entender que no se creía su explicación.

—Por favor, quita la mano si no quieres que te la corte con la puerta.

Quint se apartó y ella cerró de golpe.

—Stephanie, yo…

Ella metió la marcha atrás y aceleró de golpe. La vio alejarse sintiéndose estúpido e impotente.

Se dirigió hacia la casa. En el porche estaban Vance y Wade que habían presenciado toda la escena.

—Bueno, supongo que eso responde a la pregunta sobre quién era la propietaria —dijo Wade.

—Aunque a mí me ha interesado, sobre todo, el comentario de ella —aseguró Vance.

—¡No ha sucedido nada entre nosotros! —gritó Quint frustrado.

—Eso fue lo mismo que dijiste la última vez —le recordó Wade—. Ya no sé qué creer.

—Pues yo sí —dijo Vance—. Creo que Quint no puede quitarse de la cabeza a Stephanie Lawson.

—Si no dejáis de atormentarme, la próxima vez que os pongáis un traje será muy pronto. Para vuestro funeral.

Dicho aquello, se alejó de ellos. Iría en su propia camioneta. No podía soportar más las bromas de aquellos dos.

Además, necesitaba tiempo para pensar, para analizar todo lo que había hecho para parecer un idiota de primera a ojos de la única mujer que le había importado de verdad.

Stephanie miró con desanimo el local medio vacío. Durante los últimos días y por causa de las obras en la autopista Sur, las reservas habían ido descendiendo estrepitosamente.

Si la situación seguía así, el poco beneficio obtenido se lo consumirían las facturas que quedaban por venir. Los acreedores se le echarían encima y su sueño se desvanecería.

Aquella noche solo habían asistido Idabelle y sus incondicionales amigas.

—Las obras se acabarán algún día —le decía Idabelle—. ¿Verdad, chicas?

Las «chicas», como su casera las llamaba, asintieron en un deseo de apoyar a Stephanie.

Pero ella sabía que el invierno sería otra mala época para visitantes externos.

En sus previsiones, había pronosticado que serían los comensales locales los que compensarían por la falta de clientes de otras ciudades. Pero la situación no parecía favorecer que se cumpliera.

Durante los últimos días, había enviado la comida sobrante a la residencia de ancianos y a los profesores, incluso había tratado de congraciarse con Wes y sus seguidores con unas cuantas muestras de su deliciosa comida. Pero habían rechazado de pleno su generosidad, diciendo que no estaban dispuestos a comer nada suyo hasta que no cediera.

Incluso sus padres, que la habían apoyado incondicionalmente, empezaban a opinar que, tal vez, debería abrir a mediodía.

Y, por si todo aquello no hubiera sido suficiente, se había encontrado con el prodigioso espectáculo que Quint le había dado.

Había ido hasta su casa para reclamar su prenda, tratando de confiar en que el hurto no hubiera sido más que un detalle jocoso.

Pero lo que había presenciado indicaba que Quint Ryder se había llevado una prueba de la rendición de Stephanie.

El hombre era claramente culpable, pues, además, no se había molestado ni en llamarla ni en visitarla.

A pesar de todo, y en contra de su propio deseo, se había ganado su confianza, volviéndola a decepcionar y provocándole un dolor infinito.

Lo más duro de todo era que iba a tener que acabar abriendo el restaurante a mediodía y sirviendo hamburguesas y patatas a aquellos cavernícolas.

Un trueno resonó en el aire, haciendo vibrar los cristales. El estruendo de la tormenta la sobresaltó.

La verdad era que no le extrañaba que lloviera. Y dado que todo en su vida iba mal, tampoco le resultaría sorprendente que el cielo se cayera justo encima de El palacio de Stephanie.

El trabajo le estaba fallando, se había enemistado con todos los hombres del pueblo y se había encaprichado con un conquistador nato.

¿Cómo podía ser que echara tanto de menos a Quint aun sabiendo lo que sabía? No había estado a su lado para celebrar el éxito de su negocio ni para consolarla por el fracaso. De hecho, él era en gran parte el motivo de ese fracaso.

Al parecer era una de esas mujeres que tienen la desdicha de enamorarse de hombres inadecuados.

Comenzó a llover a torrentes y los pocos comensales que había fueron abandonando el local.

Stephanie mandó a las camareras a casa, se quitó la chaqueta de seda y se puso a recoger las mesas.

Cuando entró en la cocina con una pila de platos sucios, Dawn sonrió entristecida.

—Aunque he ido reduciendo los pedidos cada día, todavía sobra comida.

Stephanie abrió el frigorífico y miró con desesperación la cantidad de víveres que se apilaban allí. Definitivamente, iba a tener que abrir a mediodía. Enviaría invitaciones a todos lo que habían estado protestando.

Para cuando terminó de recoger y salió a la calle, había charcos por todas partes.

Con los pies empapados, se metió en el coche y se puso a llorar desconsoladamente. ¿Qué más podía salirle mal?

Puso la llave en el contacto y la giró. Nada. Lo intentó una vez más. Pero nada sucedía. Se había quedado sin batería o Wes y sus compinches le habían saboteado el coche.

Salió del vehículo y se puso a caminar calle abajo, sin saber muy bien cómo llegar a casa.

Lo que necesitaba era una buena ducha, una copa de vino y dormir. Seguro que el mundo le parecería mucho mejor al día siguiente.

Un rayo atravesó peligrosamente el cielo y Stephanie se sobresaltó, hasta el punto de tropezar y caer sobre el césped. Se levantó llena de barro y con las medias rotas.

Aquello no era lo más inteligente que había hecho en su vida. Acabaría con el cuello roto por un resbalón o abrasada por un rayo. Claro que a los hombres de la ciudad los divertiría un final como aquel. Bueno, era agradable saber que, al fin, haría feliz a alguien.

Se volvió al oír el sonido de un coche que se aproximaba. Maldijo tácitamente en cuanto reconoció el vehículo de Quint.

Este bajó el cristal de la ventanilla y asomó la cabeza.

—¡Pero qué demonios haces, mujer! ¿Te has vuelto loca?

—Claro que me he vuelto loca —respondió ella—. No creo que la gente cuerda se ponga a andar bajo la lluvia en una tormenta como esta.

—¡Métete ahora mismo en el coche! —le ordenó él, sin darle opción a protestar—. ¡Que el Cielo me dé la paciencia necesaria para soportar a esta mujer!

—¿Soportarme? Soy yo la que te soporta a ti —dijo ella claramente indignada.

—¿Se puede saber dónde está tu coche y qué haces andando bajo esta lluvia?

—Me he quedado sin batería. O alguien me ha saboteado el coche. ¿Has sido tú?

—¡Claro que no! —respondió él indignado.

—Te puedes ahorrar la charla sobre mi estupidez —le dijo ella antes de que él continuara—. Me dejas en el primer sitio que veas y te vas a tu nueva cita.

—No tengo ninguna cita —le dijo él—. Venía a verte.

—¿Para pedirme disculpas por exhibir mi ropa interior delante de tus primos y presumir de algo que no ocurrió?

Quint arrancó el vehículo de golpe, haciendo que las ruedas rechinaran. Estaba enfadado. Bien. Ya eran dos.

—Me he pasado toda la semana plantando trigo a toda prisa, tratando de hacerlo antes de que llegara la lluvia y sin poder moverme del rancho. Puesto que te niegas a atender mis llamadas, no me he molestado en hacerlas, pero he querido hablar contigo desde aquella noche. Que sepas, que no he ido exhibiendo nada tuyo.

—Ya. ¿Y por qué será que no te creo?

—Lo que no sé es por qué me molesto en disculparme.

—Supongo que por salvaguardar tu fama con las demás mujeres.

Quint paró delante de la casa de Stephanie.

—Gracias por traerme —dijo ella sin más, y se bajó.

Él apagó el motor y salió tras ella.

—¡Lárgate! ¡No estoy de humor para tratar contigo ahora!

—Pues lo siento, porque no me pienso ir.

Stephanie metió la llave en la cerradura y abrió la puerta.

Decididamente, aquella era su oportunidad de aclarar de una vez por todas las cosas con Quint y alejarlo de su vida.

Aquel hombre le hacía desear cosas que no podía tener, la volvía loca. Necesitaba volver a tomar el control de su vida.

Solo así sería capaz de acaparar fuerza suficiente para levantar su negocio de nuevo.

Todo lo que tenía que hacer era evitar que volviera a hacerle daño y lo iba a conseguir, apartándolo de su camino para siempre.

Capítulo 7

QUINT observó a Stephanie mientras se quitaba la chaqueta. Internamente gimió al notar que la camisa se le había empapado y que se pegaba, insinuante, a sus senos turgentes. ¿Por qué no podía dejar a un lado sus atributos físicos y concentrarse en huir de su carácter demoníaco? ¿Por qué no la despreciaba, cuando había estado insultándolo desde el primer día que se vieron?

Porque la sentía sola y vencida, aunque tratara de fingir lo contrario. Parecía estar a punto de llorar, pero luchaba desesperadamente por no derrumbarse delante de él. No quería que supiera que era vulnerable.

—¿Qué te sucede, Stephanie? —le preguntó él suavemente.

Con el pelo empapado pegado al rostro, los ojos hinchados por el llanto contenido, y un aire patético y lánguido a un tiempo, tenía un aspecto francamente deleznable. No obstante, seguía pareciéndole la mujer más hermosa del mundo y hacía que su corazón palpitara a un ritmo desenfrenado.

Empezaba a pensar que no solo era ella la que estaba loca por andar bajo la lluvia en mitad de la noche. Él presentaba claros síntomas de demencia por no poder mantenerse a distancia de ella.

Podía tener a cualquier mujer que quisiera. Generalmente eran ellas las que lo perseguían. Sin embargo, quería a la única que lo rehuía.

—¡Todo va mal en mi vida! —dijo finalmente ella—. Mi negocio se está hundiendo por culpa del boicot masculino y las obras en la autopista. Y, encima, tú estás aquí para presenciar mi derrota.

—Terrible —dijo él con una sonrisa burlona.

—Y que lo digas —ella se dejó caer en el sofá como si se hubiera quedado sin fuerzas—. Si no cedo a las presiones y abro a mediodía, no voy a poder salir adelante. Eso os haría muy felices a todos.

Quint se sentó a su lado y le puso el brazo sobre los hombros para reconfortarla.

—Abrir a la hora de la comida no es nada malo —le murmuró—. Eso satisfará a los del pueblo y te ayudará a salir adelante hasta que las obras terminen. Las cosas irán bien.

—No, no irán bien. Significará que me he dado por vencida ante las injustas presiones de los hombres de este pueblo. Eso me da náuseas.

Quint la apretó con cariño y notó que ella gemía atormentada.

—Tragarse el orgullo nunca es fácil —le murmuró—. Los Ryder hemos tenido que hacerlo también. Hemos tenido que aprender a compartir nuestros equipos y nuestro trabajo para recortar gastos, y eso nos ha costado. Pero era el único modo de poder competir en un mercado tan fluctuante como el nuestro. Uno aprende con los años que lo importante es hacer en cada momento lo que sea necesario y vivir con ello sin amarguras.

Ella suspiró.

—Supongo que tienes razón. Yo estoy dispuesta a hacer lo que sea necesario para seguir con mi negocio. Cocinaré hamburguesas lo mejor que pueda —se volvió hacia él para mirarlo y él sintió que se hundía en aquellos hipnóticos ojos—. ¿Me podrás servir más carne?

—Por supuesto —respondió él, sintiendo unos intensos deseos de besarla. Tenía un aspecto tan vulnerable que lo conmovía. Se levantó y la instó a levantarse con él—. Deberías subir a ponerte ropa seca. ¿Has cenado?

—No —le murmuró ella.

—Es increíble que teniendo un restaurante no hayas comido. ¿Qué te sucede?

—No tengo hambre.

—Pues, a pesar de todo, vas a comer —afirmó él—. Puede que no sea un renombrado chef, pero te voy a preparar algo mientras estás arriba.

—Gracias por la oferta, Quint, pero creo que sería mejor que te fueras.

Él besó sus labios fríos.

—Lo siento, pero no me voy. Vas a tener que soportarme lo quieras o no.

Ella lo miró pensativa.

—¿Estás tratando de confundirme a propósito?

Él levantó las cejas interrogante.

—¿Te estoy confundiendo?

—Sí, claro que sí. Cuando ya he llegado a la conclusión de que eres un absoluto impresentable, vas y haces algo maravillosos. No te entiendo, Quint Ryder.

Él sonrió.

—Quizá por una vez podrías concederme el beneficio de la duda, en lugar de aplicarme tus cínicos y críticos prejuicios a priori. Te aseguro que soy ese amigo que puede estar siempre ahí cuando lo necesitas.

—Ojalá… —dijo ella sin pensar, y cerró la boca bruscamente sin llegar a terminar la frase.

Se dio media vuelta y se marchó de allí a toda prisa.

Quint habría querido poder averiguar cuál era el final, pero la dejó ir.

Se encaminó hacia la zona de la cocina y abrió el frigorífico. Para ser propietaria de un restaurante no tenía demasiado en casa. Pero había huevos, salchichas y pan, lo suficiente para preparar una reconstituyente cena.

Se puso manos a la obra.

Había pasado los últimos días centrado en su trabajo, sembrando el trigo con el sueño de acabar cuanto antes y poder volver a acercarse a Stephanie.

Aquella noche era su gran oportunidad de ganársela.

Por qué le importaba tanto era algo que no quería analizar. Solo sabía que, en aquel instante, estaba donde quería estar y junto a la mujer que se había afincado definitivamente en su mente y que atormentaba sus sueños.

Al menos quería salir de allí aquella noche con la sensación de ser su amigo y no su peor enemigo.

En cuestión de minutos, Quint tuvo todo preparado, sirvió unas copas de vino y dispuso la comida en la mesa.

Cuando ella apareció, sonrió complacida.

—No me acuerdo de cuándo fue la última vez que alguien cocinó para mí. Debió de ser mi madre cuando estaba en el instituto. Desde entonces, siempre he sido yo la cocinera. Esto tiene muy buen aspecto, Ryder.

—Tú también, Stephanie —le murmuró él sensualmente.

Ella se rio y se metió su primer bocado de huevos revueltos.

—Ya. Sin maquillaje vuelvo a ser la misma niña fea de mi adolescencia.

—No seas tan dura contigo misma —le dijo él.

—¿Por qué no? Los demás lo son —tomó un sorbo de vino—. Veo, además, que no voy a tener más remedio que seguir los pasos de mis padres. Tendré una hamburguesería, no hay nada más allá. Adiós a mis sueños.

—Stephanie, me estás asustando. ¿Dónde está la guerrera pelirroja que me ha torturado durante las últimas semanas? Nuestros enfrentamientos me dan la vida.

Ella lo miró confundida.

—¿De verdad? ¿Y por qué?

Él se encogió de hombros.

—No sé. Supongo que me gustan las mujeres de fuego que no me dejan descansar.

—¿De verdad? Siempre habría pensado que ten gustan las melosas y tontas que se prendan de ti.

—Me gustas tú, Stephanie. ¿Te resulta tan difícil de creer?

—Sí —dijo ella y apartó la mirada.

Con aquel gesto Quint entendió que, debajo de aquella fachada de firmeza y confianza, se escondía una Stephanie no tan contenta consigo misma como ella quería mostrar.

Había, sin duda, muchas capas en aquella mujer que lo intrigaban. Era curioso, pero nunca antes había sentido deseos de indagar en la psicología femenina. Sin embargo, estaba ansioso por saberlo todo de ella.

—Tú también me gustas, Ryder, y eso me da mucho miedo —admitió ella con la mirada fija en el plato.

—Bueno, pues ya lo tenemos. Tú me gustas y yo te gusto —dijo él, sintiéndose como un necio adolescente en su primera cita—. ¿Qué vamos a hacer al respecto?

Stephanie dio otro sorbo a su vino.

—Nada —respondió—. Es lo mejor.

Quint negó con la cabeza y la miró directamente a los ojos.

—Respuesta equivocada. Quizá tú tengas tanta voluntad como para controlar tus sentimientos, pero yo no —inhaló profundamente—. Te deseo.

Ella levantó la vista, y lo miró durante un largo rato, como si estuviera librando una compleja batalla interior. Finalmente, respondió.

—¿Quieres saber la verdad? —le preguntó y él asintió—. Yo también te deseo, pero no quiero convertirme en un número más de tu lista.

Su confesión lo desconcertó por completo.

—Tú no eres un número más —Quint tuvo que aclararse la garganta, tensa por el nerviosismo—. Pero ¿quieres decir que tú y yo podríamos… —señaló la puerta del dormitorio—. ¿Ahí?

Ella asintió y sonrió a pesar del rubor.

—Siento haber dicho lo que dije sobre tu mala técnica delante de tus primos. Solo quería vengarme.

—Me di cuenta —respondió él con una sonrisa.

Stephanie se levantó y se encaminó directa a la habitación. Quint la siguió cantando internamente de alegría. Había soñado con aquella oportunidad, pero jamás habría pensado que realmente se podría llegar dar.

Su habitación estaba tan oscura como una cueva y el silencio era tal que se podía oír el deslizar de la ropa sobre la piel como un susurro de viento.

Quint sintió un deseo intenso. No necesitaba incentivos visuales con Stephanie. Podía imaginársela tal y como lo había hecho en sus fantasías. Llevaba semanas siendo su amante en sueños.

—La verdad es que soy mejor en la cocina que en la alcoba —dijo ella.

Él sonrió. Lo dudaba en cualquier caso.

Se quitó primero la camisa y luego las botas. Siguieron los pantalones y la ropa interior.

Se dirigió hacia la cama, pero tropezó con el albornoz que ella había dejado en el suelo, perdiendo el equilibrio. Extendió los brazos para sujetarse y se encontró, inesperadamente, con un suave seno.

—Lo siento —dijo avergonzado, apartándose de inmediato.

¡Se estaba comportando como un necio!

—Vamos a ver qué tienes escondido ahí, Ryder —le susurró ella y se acercó a él.

El comentario le resultó jocoso y se volvió a besarla.

—Despacio, princesa. No sé ni dónde estoy.

—Mientras sepas con quién estás es suficiente.

—Créeme, nunca jamás he sabido con tanta certeza con quién estoy. Me he pasado demasiadas noches pensando en cómo sería esto contigo, así que vamos a tomarnos nuestro tiempo.

Su mano se posó en su pecho y ella se sobresaltó. Le pareció que estaba tensa y temerosa. ¿Stephanie temerosa?

—No tenemos que hacer esto si tú no…

—Vamos a hacerlo —dijo ella y se lanzó a un beso tan hambriento y desesperado que lo hizo olvidarse de todo.

Sus buenas intenciones de ir despacio, de hacer de aquel un dulce y erótico encuentro, se vieron sustituidas por un ímpetu incontrolable. La deseaba con todas sus fuerzas y, repentinamente, había perdido toda capacidad de control. Lo estaba volviendo loco.

—Más despacio —le susurró al oído—. Para un momento.

—¿Por qué? —preguntó ella desconcertada.

Él la miró, vio sus ojos grandes como un lago de mercurio en el que sumergirse y supo que le era imposible detenerse.

—Porque… No lo sé, la verdad.

Sin pensar más, besó sus labios de ensueño y se la llevó a la cama.

Tenía el corazón acelerado y sus manos se movían ansiosas por todo su cuerpo perfecto.

Sentía una extraña desesperación que le nublaba la razón. Recuperó la claridad por un momento y recordó que llevaba la adecuada protección en la cartera.

—Un momento —le dijo, y se levantó patosamente de la cama.

Buscó su pantalón y encontró el paquetito del que sacó la protección.

—¿Qué estás haciendo ahí? —preguntó ella.

Él no respondió. Se puso el preservativo y volvió a su lado.

Deslizó suavemente la mano hasta encontrar su pubis húmedo y cálido. La acarició suavemente. Quería que ella disfrutara de un clímax primero y la necesitaba a punto. Él ya lo haría después.

Quint se abrió paso impaciente dentro de ella. Stephanie estaba tan caliente, tan húmeda, tan prieta…

—¡Maldición! —dijo Quint entre dientes al oír el gemido de dolor de ella. Todo se removió dentro de él al darse cuenta de lo que acababa de ocurrir.

—¿Quint? ¿Qué pasa? —preguntó Stephanie.

—Deberías haberme dicho que esta era la primera vez para que no te hubiera hecho daño —le murmuró disgustado.

Se apartó de ella tan frustrado que quería gritar.

El orgullo de Stephanie le había impedido admitir que no tenía experiencia alguna. Seguramente, había pensado que, de decírselo, él la habría rechazado. Pues se había equivocado. Pero su honestidad le habría evitado un dolor innecesario.

Él debería haberlo sabido, debería haber reconocido los signos que tan explícitamente se le presentaban. Stephanie estaba siempre a la defensiva, revestía su personalidad de un cinismo hiriente y no permitía que los hombres se le acercaran ni física ni emocionalmente.

No obstante, a Quint le costaba creerse que estaba en aquella situación. Se preguntaba confundido por qué lo había elegido a él para ser el primero.

—Quint… —dijo ella con un tono de duda.

—¿Qué? —respondió él, exasperado.

—Si piensas que te estoy utilizando por tu fama de experto con las mujeres, estás equivocado —le dijo—. La verdad es que ya me gustabas desde que estabas en el instituto. Me acuerdo que solía verte con Melinda y soñaba con poder algún día llegar a ser yo la que te acompañaba. Pero sabía que eso no sería posible, porque ni siquiera sabías que yo existía.

Quint se incorporó y la miró. ¡Aquello sí que era increíble!

—¿Así que todo esto no es más que un sueño adolescente, y no el premio de consolación de un mal día? La verdad es que no sé cuál de las dos opciones me ofende más.

—Solo quería que esta noche fuera especial, aunque sé que no soy para ti más que otro cuerpo de mujer disponible. Para mí no es lo mismo —le dijo—. Y la verdad es que me daba demasiada vergüenza admitir que no sabía exactamente qué estaba haciendo. Siento no haberte satisfecho. Yo…

Toda la frustración y la rabia que Quint pudiera tener se desvanecieron con el llanto de ella.

Lo había estropeado, había herido su frágil orgullo femenino. Y lo peor de todo era que realmente le importaba aquella mujer. Por primera vez en su vida, sentía que aquello era más que un simple juego.

Conmovido se acercó y comenzó a acariciarle suavemente los hombros, mientras ella trataba, desesperadamente, de llorar en silencio. Y, de pronto, reconoció algo que lo desconcertó. Lo que le ocurría con Stephanie no era solo algo sexual. Lo que sentía por ella no era en absoluto superficial, sino especial y profundo, algo que revolvía su corazón y su alma.

Aunque no llegaran a hacer el amor aquella noche no importaba. Porque, a pesar de seguir deseándola con desesperación, la sensación de que se pertenecían el uno al otro le permitía esperar el tiempo que fuera necesario.

—No llores, princesa —le susurró al oído mientras le acariciaba el hombro.

—¿Por qué no? —preguntó ella—. Me sienta bien sacar fuera toda mi frustración.

—Hay un modo mejor —le aseguró él—. Ven a mi lado y déjame que te abrace.

Ella se acurrucó en su regazo y él la rodeó posesivamente con los brazos. Quint se sintió bien, con una increíble sensación de paz y de estar dónde y cómo quería estar.

Profundamente conmovido por aquellas emociones, la tomó suavemente de la barbilla y la instó a mirarlo.

—Lo sucedido ha sido una desafortunada muestra de lo que puede llegar a ser, Stephanie —le susurró contra los labios—. Y ha sido todo culpa mía. Si no tienes objeciones, lo vamos a intentar otra vez, y esta vez seré yo el que guíe. Tú podrás hacer lo que quieras la siguiente vez, ¿de acuerdo?

Ella sonrió.

—¿Vamos a hacerlo hasta que yo lo haga bien?

—Hasta que los dos lo hagamos bien —la corrigió él—. Ahora, todo lo que tienes que hacer es relajarte y dejar que te acaricie. ¿Podrás? —le preguntó, mientras deslizaba los dedos por su vientre.

—Sí, creo que sí —dijo ella—. ¿No empieza a hacer mucho calor?

—Sí. Pero yo siempre siento calor cuando me acerco a ti.

Él descendió la cabeza para poder besar sus senos. Ella se estremeció y él se sorprendió al sentir como suyo aquel estremecimiento.

Sus manos se movían suavemente sobre ella. Tocar aquella piel era como acariciar exquisita seda. Su cuerpo era un compendio de curvas y planos deliciosos. Él disfrutaba encontrando los rincones que más placer le daban.

Cada suspiro, cada gemido lo hacían increíblemente feliz. La compenetración que había surgido espontáneamente entre ellos era su mejor guía.

Cuanto más la acariciaba más la deseaba, más necesitaba de su sabor, de su olor, de su tacto.

—Quint, ven, por favor —le rogó ella.

Él acalló su petición posando sus labios en lo más íntimo de su feminidad. Sintió su calor y notó cómo se contraía. Poco después, un grito de placer anunciaba su clímax.

Cuando su cuerpo dejó de convulsionarse, le rogó que se metiera dentro.

Quint se colocó cuidadosamente sobre ella y se abrió paso entre sus piernas.

El deseo los llevó a un ritmo frenético que culminó muy pronto con una explosión de gemidos.

Se hizo silencio y el frenetismo se convirtió en calma.

Reposando el uno en brazos de otro, Quint reconoció que, por primera vez en su vida, había alcanzado la felicidad. Nunca antes se había sentido así. Y tenía experiencia suficiente para saber que lo que había entre Stephanie y él era todo lo que siempre había estado buscando. No por eso dejaba de asustarlo.

Confuso por sus propios pensamientos, se preguntó si le habría ocurrido algo extraño, si realmente era el mismo hombre que había salido de su casa aquella noche. La respuesta lo trastornó. No, definitivamente no lo era. Además, acababa de descubrir por qué a su primo Wade le brillaba la mirada cuando se encontraba con Laura, por qué aquel enorme y rudo vaquero se derretía cuando su esposa le sonreía. Pura magia, la misma que lo había tocado a él aquella noche.

—¿Quint? —le murmuró Stephanie.

—¿Sí?

—Te quiero —le susurró ella.

Sus palabras se extendieron por su cuerpo como un bálsamo reconfortante. Las había oído muchas veces antes, incluso las había dicho en el fragor de la pasión. Pero nunca habían estado, realmente, cargadas de significado, ni habían provocado un efecto semejante en él.

—Demuéstrame cuánto.

—No sé qué hacer exactamente —admitió ella.

Él sonrió.

—No te preocupes, yo te enseñaré…

Su voz se desvaneció al sentir que su mano fina atrapaba su miembro erecto y comenzaba a acariciarlo.

Sin duda, era una alumna aventajada…

Capítulo 8

STEPHANIE se despertó poco a poco y sintió una enorme satisfacción al verse en brazos de Quint.

Sonrió al recordar la cálida y devastadora pasión de su encuentro nocturno. Había sido una noche de sexo caliente y salvaje, y apenas si había dormido.

Quint había satisfecho todos los sueños eróticos que había tenido a lo largo de su vida. Sin duda, conocía a la perfección los secretos de un cuerpo femenino. Le había enseñado cosas sobre sí misma que hasta entonces desconocía y le había mostrado cómo se podía sentir satisfacción tanto dando placer como recibiéndolo.

Solo de pensar que había estado a punto de decirle que quería que desapareciera de su vida para siempre hacía que se sintiera estúpida. De ningún modo habría querido privarse a sí misma de lo que había descubierto en sus brazos.

Solo temía haber cometido un error de estrategia al confesarle su amor. Pero las palabras habían salido de su boca por voluntad propia y sin consultarle. Había hecho oídos sordos a las recomendaciones de Dawn.

Pero lo cierto era que amaba a Quint Ryder. Aquel hombre siempre había estado, de un modo u otro, en su corazón. Sin embargo, no estaba segura de que hacérselo saber fuera algo bueno. Le había dado muestras de su vulnerabilidad.

Le dolía mucho saber que docenas de mujeres le habrían confesado exactamente lo mismo una docena de veces. Así que no había hecho sino pasar a formar parte de la incontable lista de damas que habían caído a sus pies, cautivadas por su sonrisa.

Aunque no había esperado explícitamente que Quint respondiera que también la amaba, se había sentido decepcionada al ver que no lo hacía ni a tenor de la pasión del momento. Aquel pensamiento la empujó a separarse de él. Apartó las sábanas y se puso de pie.

Quint se removió bajo las ropas de la cama y extendió el brazo hasta tocar la almohada vacía.

Estaba profundamente dormido y ella aprovechó para observarlo.

Con el pelo revuelto y el rostro relajado, parecía más joven. Pero su cuerpo decía claramente que se trataba de un hombre en toda su plenitud. Era la primera vez que admiraba abiertamente aquel torso musculoso, aquel vientre plano y apretado. Sintió una cálida sensación, pero la contuvo. Ya estaba bien.

De puntillas, se metió en el baño y luego en la ducha.

Sintió el agua cayéndole por la cabeza y por la piel, y notó… ¡Un cuerpo cálido junto al suyo! Se sobresaltó y abrió los ojos.

—Soy yo —le dijo él—. ¿Esperabas a otra persona?

—E… no —dijo ella. La intensa luz del baño dejaba ver con todo detalle sus curvas. Se ruborizó.

—¿Estás bien? —le murmuró contra el cuello.

—Sí. ¿Y tú?

La instó a girar hacia él y sonrió.

—Es la primera vez que te duchas con alguien, ¿verdad?

—Sí —admitió ella.

—Dime, ¿qué te parecería que lo hiciéramos aquí?

Ella lo miró interrogante.

—¿Aquí mismo?

Él rio y tomó su rostro entre las manos.

—Sí.

La besó de tal modo que le hizo olvidar dónde estaba. Solo le importaba que fuera él.

—Tengo una fantasía que me gustaría hacer realidad —continuó él—. Quiero hacerlo de pie, contigo.

Él la tomó de las piernas y la elevó, hasta que ella se enroscó alrededor de su cintura. En ese instante, todas sus inhibiciones desaparecieron.

—Tienes un apetito voraz…

—Solo de ti. Bésame.

Ella hizo lo que él le pedía y el deseo volvió a adueñarse de ellos.

Se abrió paso dentro de ella y Stephanie gimió, feliz por sentirlo de nuevo, ansiosa por experimentar aquel placer que encendía en sus ojos miles de estrellas.

El ritual llegó a su fin con el grito del éxtasis y él le dejó posar los pies en el suelo sin dejar de besarla.

Agarró la esponja, la llenó de jabón y la deslizó sensualmente por su piel. Luego, fue ella la que acarició su cuerpo húmedo, mientras el aroma reconfortante de la espuma satisfacía sus sentidos.

—Si tú preparas el desayuno, yo recogeré la habitación —le dijo Quint.

—Perfecto —Stephanie se cubrió con una toalla y salió a vestirse.

Su mirada se dejó atrapar por Quint cuando entró desnudo al dormitorio. Lo deseaba una vez más.

—No me mires así —le advirtió él en tono jocoso—. O te verás en la cama en un abrir y cerrar de ojos.

Ella sonrió.

—No me tientes.

—Eres cruel —le dijo él en un tono sensual—. Tengo que estar en casa en menos de una hora, o Vance y Wade me van a bombardear a preguntas. Además, tengo que ir al aeropuerto a recoger a mi primo Gage, que viene para la celebración del día de acción de gracias.

Aquel fue el primer reencuentro con la realidad, y le hizo darse cuenta de que alguien podía ver la camioneta de Quint aparcada fuera. Eso sería como contarle a voces a todo Hoot’s Roost su rendición.

Se apresuró a preparar unas tostadas y un café. Quint tenía que marcharse de allí cuanto antes.

Quint se sorprendió al ver el gesto serio de Stephanie al salir del dormitorio. ¿Qué había ocurrido con la sirena juguetona con la que había compartido cama aquella noche?

Trató de trabar algún tipo de conversación durante el desayuno, pero fue harto imposible. Ella se limitaba a responder con escuetos monosílabos.

Tal vez quería que se marchara pronto por lo que le había contado de sus primos.

Tenía que darle un poco de tiempo y espacio para asimilar lo sucedido. Después de todo, era la primera vez que tenía una experiencia como aquella y que se despertaba con alguien en su cama. Pero la verdad era que también era nuevo para él. Nunca se había dormido de aquel modo en brazos de nadie.

Quint la besó dulcemente en los labios, le dio las gracias por el desayuno y se encaminó hacia la puerta. Pero antes de salir se volvió hacia ella.

—Esto no es un adiós. Lo sabes, ¿verdad? —dijo escuetamente, y sintió que necesitaba aclarar la situación un poco más—. Me gustaría que saliéramos juntos, porque yo también te quiero.

Se maldijo a sí mismo por el tono casual que le había impreso a su voz y notó que ella se tensaba. Stephanie no respondió.

Quint salió de la casa siendo consciente de que no lo había hecho bien y de que ella seguía sin confiar en él. Había advertido su incredulidad en la mirada.

Para colmo de males, justo en aquel instante vio aparecer a Wes Martin y a Randel Bentley. Detuvieron su vehículo y le sonrieron como dos estúpidos.

—Ya era hora de que obtuvieras algún resultado. Te ha costado —dijo Wes, sacando la mano por la ventanilla y poniendo un montón de billetes en el bolsillo de Quint. Acto seguido, el hombre alzó la vista y Quint siguió su mirada. Se quedó sin respiración al ver que Stephanie estaba en la puerta aún abierta observando la escena. Su rostro se enturbió con un gesto de desánimo y decepción que le partió el alma. ¡Maldición una y mil veces! Se había vuelto a estropear su relación. ¡De un modo otro, el destino siempre le jugaba alguna mala pasada delante de Stephanie!

—¡No es lo que piensas! —le dijo él.

—¿Dónde he oído eso antes? Ah, sí, lo he oído de ti —gritó ella y cerró la puerta con tanta fuerza que todas las ventanas de la casa vibraron.

—¡Fuera de aquí! —les dijo a Wes y a Randel, y corrió hacia la casa. Golpeó la puerta con toda su fuerza—. ¡Abre!

—¡Vete al infierno!

—¿Dónde crees que estoy ahora mismo?

—¿En el paraíso de las apuestas, recogiendo tu premio? Los llamaste desde mi habitación, ¿verdad? Para que fueran testigos de mi derrota.

—No —negó él categóricamente.

—¡No te creo! Si vuelves a acercarte a mí, Quint Ryder, llamaré a la policía y te acusaré de acoso. Lárgate y no vuelvas nunca.

Su voz se quebró con un llanto desconsolado. El sonido fue como cuchillo en el corazón para Quint. Pero había entre ellos una puerta cerrada que ella no estaba dispuesta a abrir.

Desesperado, se alejó de allí.

¿Por qué le sucedía aquello con Stephanie? Cada vez que se acercaba a ella se creaba una situación que lo acusaba de crímenes de los que no era responsable. Estaba enamorado de ella, realmente enamorado por primera vez en su vida, y la mujer que tenía la llave de su corazón lo odiaba como nunca nadie lo había odiado.

Quizá se merecía aquello. Pero no por eso iba a permitir que Wes Martin y compañía humillaran a Stephanie.

Quint se metió en su camioneta y se encaminó a casa, con la esperanza de que Wade y Vance no hubieran llegado aún. Lo último que necesitaba eran sus bromas pesadas.

Pero no hubo suerte.

Al aproximarse al rancho los vio allí, de pie, con sus sonrisas burlonas dibujadas en el rostro.

—No estoy de humor, así que no empecéis —les dijo al bajarse del vehículo.

—Vaya. Se ha levantado de malhumor. ¿Me pregunto en qué cama? —dijo Vance—. ¿Has dormido poco?

—¡Os he dicho que no empecéis con vuestras bromas pesadas! —gritó.

—¡Calma, calma! —dijo Vance. Reparó en el fajo de billetes que salía del pantalón y extendió la mano—. ¿Qué es eso?

Quint le dio un fuerte manotazo.

—¡Una más y juro que no respondo de mí mismo! Quiero que os vayáis y me dejéis en paz. No voy a ir con vosotros al aeropuerto. Me quedo aquí.

Wade y Vance se miraron.

—¿Qué te sucede? —preguntó el primero.

Quint resopló desesperado.

—Cuando salía de casa de Stephanie, Wes y Randel pasaron por allí casualmente. Se pararon y me metieron este dinero en el bolsillo. Stephanie los vio desde la puerta.

Wade y Vance exclamaron al unísono.

—¡Vaya!

—Supongo que se puso furiosa —afirmó Vance.

—Sí. Ahora tengo que evitar que el daño sea mayor, porque Stephanie va a tener que abrir a mediodía…

—Eso está bien —lo interrumpió Wade.

—No, no está bien —lo contradijo Quint—. Wes y sus amigos pensarán que fui yo quien la convenció después de que… ¡Maldita sea!

Quint se removió inquieto ante la intensa mirada de sus interlocutores.

—Ya te entiendo. Tú vas a quedar como un héroe local y ella como mercancía ganada —dijo Vance—. Sigue.

—Stephanie ya había decidido abrir a la hora de la comida porque, entre el boicot y las obras de la autopista, sus ingresos se han visto reducidos considerablemente. Pero no será así como se entienda en la ciudad, después de que Wes y Randel me han visto salir de su casa justo antes de que ella cambie sus horarios.

—Así que ahora Stephanie te odia porque piensa que todo estaba amañado, ¿no es así? —preguntó Wade.

—Sí.

—Y tú no puedes soportarlo porque… —dijo Vance y Quint lo interrumpió.

—Porque estoy locamente enamorado de ella y he tratado de decírselo pero no me cree —reconoció, mientras los otros dos hombres lo miraban como si fuera un alienígena.

—¿Y qué hay de tu promesa de seguir soltero toda la vida? —le preguntó Wade.

—Pues se ha ido al mismo sitio que la tuya de no volverte a casar —respondió Quint—. Todos tenemos derecho a cambiar de opinión. Jamás pensé que podría querer a Stephanie como la quiero. Ya no podría vivir sin ella. Pero no me cree, por la reputación de mujeriego que pende sobre mi cabeza. Y, encima, mientras hablamos, lo más probable es que Wes y Randel estén extendiendo el bulo de mi triunfo por la ciudad. Tengo un problema muy serio.

—Me temo que sí —dijo Wade.

—¡Tengo que hacer algo y rápido, pero no sé qué!

—De momento, nosotros nos vamos a buscar a Gage, lo llevaremos a su casa, y volveremos a ayudarte.

Quint se pasó la mano por el pelo y reparó en que se había dejado el sombrero en casa de Stephanie. Seguramente ya lo habría rajado con un cuchillo.

—De acuerdo, gracias. Yo voy a volver a la ciudad a ver si puedo controlar el daño.

Vance y Wade se marcharon y él se encaminó a la casa.

Buscó un sobre y metió el dinero. Luego llamó a casa de Stephanie pero esta no le respondió y decidió llamarla al restaurante. Una de las camareras le dijo que había oído la historia que Wes y Randel andaban contando y que pensaba que Quint era un verdadero impresentable. Además, lo informó de que Stephanie no iba a recibir llamadas suyas y que lo mejor que podía hacer era dejarla en paz. Acto seguido, le colgó sin esperar respuesta.

Quint tenía que admitir que, aun sabiéndose inocente, a la luz de los hechos no le extrañaba que todos lo vieran como culpable.

Siempre había estado en control de la situación, pero, por una vez, lo había perdido. A veces, la vida se podía complicar de un modo imprevisible y hacer que uno ya no pudiera manejarla. Quint miraba con desesperación cómo los hilos de destino estaban tejiendo una intrincada red que iba a llevarlo a perder la mejor oportunidad de ser feliz que jamás había tenido.

Se encaminó a la ciudad y, como un poseso, entró en la tienda de Martin. Como siempre, el lugar estaba abarrotado de gente. Así había sido exactamente como había empezado toda aquella confusión.

Un aplauso general llenó el local.

Quint levantó los brazos pidiendo silencio.

—¡Callaos, por favor! Quiero que todo el mundo sepa que yo no tengo nada que ver con el hecho de que Stephanie vaya a abrir a la hora de la comida.

Se oyó un murmullo.

Wes se apoyó en el mostrador e intervino.

—Pues, si abre porque lo necesita, ninguno de nosotros va a aparecer por allí en una buena temporada —anunció—. Queremos que aprenda la lección de una vez por todas.

Todos los presentes asintieron.

—No vais a hacer nada semejante —dijo Quint—. Vais a apoyarla como deberíais haberla apoyado desde el principio. ¿Habríais hecho este boicot si hubiera sido Wes el que hubiera decidido cambiar sus horarios, o si hubiera sido el gasolinero? No, claro que no. Porque ellos son hombres y les dais vuestro apoyo. Nos hemos estado comportando como unos malditos machistas.

—A pesar de todo, vamos a esperar unos días antes de entrar en ese restaurante a comer —insistió Wes de muy malos modos.

—Hemos conseguido lo que queríamos y ahora vamos a ser consecuentes con ello. Vamos a darle nuestro apoyo —dijo Quint—. Leta, ¿estás ahí escuchando esto?

Leta asomó la cabeza por detrás de la puerta desde la que había estado oyéndolo todo.

—Claro que estoy escuchando —dijo, acercándose a su marido y agarrándolo por la oreja. El hombre se ruborizó al notar que todos los ojos se fijaban en él—. Wes será el primero en estar allí cuando Stephanie abra a mediodía —acto seguido se dirigió a los demás—. Y lo mismo vais a hacer todos vosotros. Voy a llamar a vuestras esposas inmediatamente, y si alguien se resiste, se queda sin crédito en esta casa. Y no dudéis que lo cumpliré, pues soy yo la que lleva las cuentas del negocio. ¿Es verdad o no, cariño? —le dijo a su esposo y este asintió.

Quint notó por la mirada de Wes que, a pesar de sus treinta años de casados, seguía sintiendo un profundo amor por aquella mujer llena de fuerza y con un carácter agridulce. El amor de aquella pareja era claro y patente y se preguntó por qué nunca se había dado cuenta. Seguramente porque hasta entonces no había sabido cuál era el significado de aquella palabra, ni qué aspecto se tenía estando enamorado. No había sabido lo que era querer tanto a alguien como para estar dispuesto a cualquier cosa por estar con ella.

Pero lo había aprendido. No podía perder a Stephanie, porque su felicidad estaba en juego.

—Ahora tengo un montón de cosas que resolver —dijo Quint encaminándose hacia la puerta—. Esta ridícula batalla no debería haber comenzado nunca, así que se acabó definitivamente. Si Stephanie no tiene el restaurante lleno el primer día de apertura, mis primos y yo nos ocuparemos personalmente de escoltaros hasta allí.

—Iremos todos —le aseguró Leta—. Puedes contar con ello.

Leta le dio a su esposo un beso en la mejilla y lo abrazó amorosamente.

Quint tuvo la sensación de que el motivo por el que todos aquellos hombres lo habían elegido para imponer su ley, era un modo de resarcirse por lo que no podían hacer en sus casas.

Pero él no quería una vida de imposiciones con Stephanie, sino una relación en la que pudieran compartir las responsabilidades. Quería una pareja en la que cada uno tuviera asignado su cometido, pero que, ante todo, primara el apoyo mutuo día a día.

Si conseguía que Stephanie confiara en él a pesar de todo, eso sería garantía de un amor duradero. Pero convencerla de que no había habido en sus actos engaño alguno y de que la amaba lo suficiente como para comprometerse con ella para siempre iba a ser harto difícil.

Al cruzar la calle, decidió que su próxima parada sería la floristería. Necesitaba algo que lo ayudara a probar su amor. Quería conquistar el corazón de quien habría de estar con él el resto de su vida. Estaba decidido a encontrar lo que su primo Wade y tantos otros hombres habían encontrado.

Pidió un ramo de rosas rojas, amarillas y rosas y ordenó que las llevaran al restaurante.

Luego, se encaminó a casa de Idabelle, a la que encontró en el jardín.

—Idabelle, ¿podría hablar contigo un momento?

Idabelle se quitó los guantes y lo miró con dureza.

—Eres un verdadero problema andante, Quint.

—Lo sé y por eso necesito tu ayuda.

—He visto lo que ha ocurrido esta mañana cuando salías de casa de Stephanie. También la he visto a ella destrozada. Lo único que te mereces es un tiro en el estómago. Yo lo haría encantada, pero supongo que Stephanie se merece el honor.

—Quiero casarme con ella —dijo Quint—. Pero ella no me va a permitir explicarme.

—¿Quieres casarte con ella? —Idabelle preguntó incrédula.

Quint asintió y sonrió.

—Sí. Boda y compromiso, todo en uno. Pero si tú no me ayudas, no podré convencerla de que tiene que estar conmigo. Necesito que le tiendas una trampa para que pueda acceder a ella.

—¿Una trampa? —Idabelle soltó una carcajada—. Eres demasiado listo. Sabías que apelando a mi lado romántico conseguirías lo que quisieras. Te voy a ayudar, pero necesitaremos la colaboración de sus padres para todo esto.

—En cuanto cambie la batería del coche de Stephanie, me dirigiré a casa de los Lawson. Quiero contarles mis planes de boda.

La mujer unió las manos en un gesto de felicidad.

—No habíamos tenido nada tan excitante en la ciudad desde que se casó tu primo Wade. Espero que tu primo Gage pueda venir a la ceremonia.

—Ya está en Hoot’s Roost. Ha venido para el día de acción de gracias. Lo único que me falta es una novia que me diga que sí. ¡Deséame suerte!

—Vas a necesitar mucho más que eso. Si la expresión de Stephanie refleja realmente el dolor que siente, está realmente herida.

Quint se alejó de allí pensando que Stephanie no sentiría tanto dolor de no ser porque lo amaba. Tampoco se habría acostado con él de no sentir algo profundo. Tenía que mantener la esperanza de que lo que ella veía como una traición no hubiera matado por completo sus sentimientos.

Solo necesitaba la oportunidad de demostrarle que todo había sido un malentendido y de que Quint albergaba un profundo amor en su corazón.

Se montó en su camioneta y arrancó, ansioso por poner todo aquel plan en marcha.

—Jefa, esto acaba de llegar.

Stephanie levantó la mirada de la mesa llena de facturas y vio las tres docenas de rosas que Dawn Peters tenía en la mano.

—Son de Quint Ryder.

Aquel impresentable tenía mala conciencia y quería lavársela así. O quizá pensara que enviándole flores podría recobrar sus favores. Los hombres no entendían nada.

—Ya te dije que los hombres eran todos unos impresentables. Si te mezclas con ellos, acabas quemándote.

Stephanie agarró la tarjeta y miró su contenido.

Te quiero. Quint.

Te quiero. Quint

Te quiero. Quint

¿Es que pensar que aquella frase escrita tres veces funcionaría como conjuro mágico? Seguro que sí, porque con otras mujeres le habría funcionado y Quint era un experto en el tema. ¡Desgraciado!

Las lágrimas le inundaron los ojos y empañaron su visión, nublando las palabras escritas en el papel. Quint habría pronunciado tantas veces aquellas palabras que ya habían perdido su sentido.

¿Cómo podía haber sido tan idiota? En cada encuentro con él le había ido entregando un trocito de su corazón. Debería haberse dado cuenta y haber sido más precavida. Pero, a pesar de sus intentos por mantenerse a salvo, había acabado por sucumbir a sus encantos y se había enamorado. Él la había traicionado, había conspirado contra ella y había utilizado el afecto que sentía por él.

No habían hecho el amor, no. Solo había sido sexo. Ella no era más que otra relación casual en el largo historial de Quint. A él solo le había interesado la conquista. Se había convertido en la presa del día. Pues bien, lo que ella quería en aquel instante era venganza.

Stephanie sacó unas tijeras del escritorio y cortó con ira las rosas, mientras Dawn se carcajeaba.

Luego, barrió los restos de la masacre y las echó en una bolsa de plástico.

—Bien hecho, jefa —dijo Dawn—. Se las enviaré en tu nombre. ¿Puedo decirle de tu parte lo que puede hacer con todo esto?

—Sí, definitivamente sí. Dile todo lo que le tengas que decir.

Capítulo 9

QUINT frunció el ceño al ver un vehículo que se aproximaba a la casa.

—¿Es esa la futura novia? —le preguntó su primo Gage.

—No. Ese no es el coche de Stephanie —dijo Vance.

El coche se detuvo ante ellos y Quint pronto reconoció a la atractiva morena que se bajó y que, sin dilación se aproximó hasta él, vaciando la bolsa a sus pies.

—Vaya —dijo Wade al ver las flores decapitadas.

Dawn dio un par de pasos, asintió a modo de saludo y se dirigió directamente a Quint.

—Un envío especial, «don Juan Tenorio» —dijo ella, poniéndole la bolsa de plástico en la mano—. ¿Necesito decirte lo que mi jefa piensa de tus rosas?

Quint hizo una mueca.

—No, gracias. No hace falta.

—Bien. Y te doy un aviso: no quiero que le crees falsas esperanzas a Stephanie después de lo que le has hecho.

—¡Yo no le he hecho nada! —se defendió Quint con desesperación.

—Según lo que yo sé, es inocente como un tierno corderito —aseguró Gage.

Dawn lo miró con desprecio.

—Pues te han informado mal.

—Yo la quiero —aseguró Quint.

—Tienes un modo un tanto peculiar de demostrarlo —dijo ella.

—Pero es cierto —salió Wade en su defensa—. Lo creas o no.

—No lo creo —aseguró Dawn.

Quint miró directamente a la agresiva mensajera.

—Pues es la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad —le aseguró—. Quiero casarme con ella, y necesito tu ayuda para convencerla de que estoy dispuesto a comprometerme.

Dawn se quedó en silencio durante unos segundos, con los ojos fijos en él.

—Si me estás mintiendo, eres hombre muerto. Stephanie es mi mejor amiga.

—Cuenta con la aprobación de Idabelle. Ella le va a prestar su ayuda —dijo Wade.

—También tiene el permiso de Hoagie y Wanda Lawson, los padres de Stephanie —añadió Vance.

—Y nuestras bendiciones, aunque todavía no conozco a la novia —dijo Gage—. ¿Nos vas a ayudar o no?

Dawn estudió a Quint y a los demás durante unos segundos.

—De acuerdo, pero insisto en que lo mataré si le hace daño a mi amiga. ¿Qué queréis de mí?

¡La había echado de la casa!

Idabelle le había notificado con solo dos días de antelación que tenía que dejar la casa en la que llevaba dos meses viviendo. La excusa había sido que venía su familia a pasar el Día de Acción de Gracias y se tomarían así unas vacaciones hasta Navidad.

—Lo siento de verdad, Stephanie, pero la familia es lo primero —le había dicho la mujer.

Sorprendida, Stephanie había ido a casa de sus padres a contarles la noticia en espera de que ellos la acogieran. Pero las únicas dos personas con las que pensaba podría contar siempre le habían dado un «no» por respuesta, alegando que en breve empezarían a remodelar su antigua habitación.

Lo único bueno había sido que tanto Hoagie como Wanda se habían ofrecido a cocinar durante las horas de la comida, alegando que querían estar fuera de casa mientras duraran las obras.

Aquella noche, volvió a casa del restaurante agotada y deprimida, decepcionada después de otra velada en la que los comensales de su nuevo local no alcanzaban en número ni a los dedos de una mano.

Abrió la puerta ansiosa por meterse en la cama y olvidarse de todo. Y cuál fue su sorpresa al descubrir que el lugar estaba completamente vacío. ¡Le habían robado! Se lo habían llevado todo: sus muebles, sus pertenencias. Solo habían dejado un poco de ropa y una nota en la pared.

Furiosa, arrancó el papel y comenzó a leer.

Tus cosas están en mi casa. Si las quieres, ven por ellas. Te quiere,

Quint

Arrugó el papel con ira y lo lanzó contra la pared. ¡Aquel arrogante desgraciado era el artífice de todo aquello! ¡Cómo se atrevía!

¿Era esa la venganza por sus flores mancilladas? Bueno, pues estaba dispuesta a llamar a la policía. Le pondría una denuncia y haría que lo detuvieran.

Pero antes de todo iba a ir a su casa y…

Se detuvo de golpe. No, no iba a acercarse a ese hombre ni loca. Eso era exactamente lo que él quería. No podía soportar que una mujer se le resistiera de aquel modo.

Quizá solo quisiera suavizar las cosas y que la situación no fuera tan tensa.

Eso era fácil para él. Al fin y al cabo, nadie le había partido el corazón. Había conseguido lo que quería de ella y estaba satisfecho.

Stephanie había jurado que no volvería a hablar con él y no lo haría. Cualquier cosa antes de acercarse a su casa a pedirle lo que era suyo. Prefería dormir en su oficina y ducharse en la fuente pública antes que ceder a él, o darle las gracias por haberle cambiado la batería del coche.

Con aquella determinación, se encaminó al coche y volvió a la oficina. No necesitaba ninguna manta que la mantuviera caliente, con su indignación le bastaba.

Quint no hacía sino pasear de un lado a otro impaciente. Había predicho que la nota dejada en el apartamento de Stephanie llevaría a la joven, furiosa, hasta su rancho.

Una vez más, lo había desconcertado. La fiereza y cabezonería de aquella pelirroja eran mucho más fuertes de lo que había pensado. Estaba dispuesta a evitarlo a toda costa.

Le quedaba poco tiempo para lo que quería organizar y lo sabía.

Sus padres y sus tíos iban a ir a Hoot’s Roost para la celebración del Día de Acción de gracias. Gage era el encargado de organizar la gran reunión y por eso había llegado antes.

Quint había esperado poder convencer a Stephanie de que se casara con él con tiempo suficiente para hacer coincidir la festividad con la ceremonia.

Pero tal y como estaban las cosas, se veía atendiendo a la boda que Vance y sus primos habían organizado sin la novia.

A pesar de todos los impedimentos, no estaba dispuesto a darse por vencido tan fácil.

—¿Y bien? —le dijo Wade—. ¿No crees que ha llegado el momento de poner en marcha el plan B? Tienes una habitación llena de muebles robados, pero de la novia, ni rastro.

—Y no creo que ir de un lado a otro del salón vaya a solucionar los problemas —aseguró Vance.

—Sí, tenéis razón. Ha llegado la hora de hacer algo más. Pero hoy es el día que abre por primera a vez a mediodía, y quiero asegurarme de que se le llena el local. Quizá eso levante su ánimo.

—Lo que va a hacer es darle más fuerza a ese carácter del demonio que tiene —insistió Wade—. Tienes que forzar la situación, igual que hicieron los hermanos de Laura conmigo.

—Será mejor que tomes una decisión. Si mañana por la noche todavía se niega a hablar contigo, deberíamos actuar. Nuestras familias vendrán muy pronto.

—De acuerdo. Pondremos en práctica el plan B si no consigo que me escuche durante la comida.

—Dudo que lo haga —dijo Wade.

Quint agarró el sombrero que había recuperado de casa de Stephanie y se encaminó hacia la puerta.

Quizá no podría convencerla de que la quería, pero de lo que sí se iba a asegurar era de que su restaurante se llenara.

Stephanie miró el local desde la cocina. Estaba completo y, al parecer, fuera había una cola de gente esperando a ser atendida.

Se sorprendió al ver que hasta Wes Martin había aparecido por la puerta, y lo había hecho con una gran sonrisa.

—Todo esto es gracias a Quint —le dijo Leta Martin antes de reunirse de nuevo con su marido en la mesa asignada—. Quiere asegurarse de que recuperas lo perdido. Dale una segunda oportunidad. Lo ocurrido no fue culpa suya.

Stephanie hizo oídos sordos a los comentarios de Leta y se mantuvo firme cuando Randel Bentley y su mujer se aproximaron para hacerle comentarios similares. Podía ser que Quint se hubiera ganado la simpatía de toda la ciudad y los tuviera a todos de su parte, incluso podía ser que, gracias a él, ella recuperara lo perdido. Pero el dinero no lo era todo. La había herido profundamente y tenía miedo de que ese daño se repitiera de nuevo.

Si se lo proponía, lograría convencerse de que no lo amaba, de que no lo quería ni lo necesitaba.

La puerta se abrió y Quint, acompañado de su hermano y sus primos, entró en el restaurante. Stephanie se dio cuenta de que tenía problemas en el instante en que notó que, de los cuatro espectaculares hombres, solo había uno que captaba toda su atención.

El corazón comenzó a palpitarle con demasiada fuerza.

Se dio la vuelta a toda prisa y se metió en la oficina antes de permitir que los ojos se le llenaran de lágrimas en público. Cerró la puerta y se sentó en la silla.

No lo había superado, por mucho que insistiera en creer que sí. Había sido parte de sus sueños desde la adolescencia, y le había robado el corazón. Pero no por eso iba a dejarse vencer. Se negaba a hablar con él. No podía arriesgarse a que la embaucara una vez más.

—Stephanie.

Se sobresaltó al oír la voz de Quint resonar fuera de la habitación.

—¿Qué?

—Abre la puerta, o soplaré, soplaré, y al final al derribaré.

—Lo siento, pero te has equivocado de cuento. Yo no soy ninguno de los tres cerditos.

Después de un momento de silencio, él dijo suavemente:

—Stephanie, necesito hablar contigo cara a cara. Te quiero.

Aquellas palabras le provocaron un profundo dolor en el corazón.

—No, no me quieres.

—Sí.

—¡No!

—Eres la única mujer a la que he querido jamás.

—¿De verdad? —dijo ella con ironía—. ¿A cuántas te has tenido que llevar a la cama para llegar a esa conclusión?

—¡Maldita sea! ¿Qué necesitas para que te convenza de que te quiero?

—Nada, porque nunca me convencerás.

—Abre la puerta.

—No.

—Te advierto, Stephanie, que esta es tu última oportunidad.

—Tú ya perdiste la tuya, así que lárgate.

Ella esperó tensa a que él respondiera. Pero no lo hizo y respiró aliviada. Por un lado se alegraba de que se hubiera ido, pero por otro se sintió decepcionada. En el fondo había esperado que él hiciera algo drástico para convencerla de que era sincero.

—Soy patética —se dijo a sí misma.

Aquel hombre la frustraba hasta el extremo de no saber realmente lo que quería de él. Quería que la amara para siempre y tener con él la misma relación que sus padres habían tenido. Sí, lo que ansiaba era formar una familia con Quint y tener un restaurante con el que atender las necesidades de Hoot’s Roost.

El único problema era que temía dejarse convencer por un hombre que solo le había provocado dolor y permitir, así, que volviera a hacerle daño.

Solo una acción radical le demostraría que la quería de verdad. Pero no había hecho nada, y se había dado por vencido demasiado fácilmente.

Stephanie esperó el tiempo suficiente para que los Ryder comieran y se marcharan. Luego, se aventuró a dirigirse a la cocina, donde sus padres trabajaban codo con codo.

Limpió y recogió hasta la tarde, en que empezó, junto a Dawn, con la preparación de las cenas.

Se sorprendió gratamente al ver que Wes Martin, Randel Bentley y Clem Spaulding, con sus esposas, habían vuelto para probar su cocina oriental.

Stephanie decidió servirles ella misma, como un modo de firmar definitivamente la paz, y pudo comprobar que los hombres de aquella ciudad no eran tan malos en realidad. Como había dicho Quint, solo necesitaban un lugar en el que comer y socializar. Y lo cierto era que ella se lo habría dado mucho antes de habérselo pedido de otro modo.

Cuando las puertas del restaurante se cerraron definitivamente aquel día, Dawn le ofreció su casa a Stephanie.

—Sí, te agradezco la oferta.

—Tarde o temprano tendrás que ir a recoger tus cosas —le dijo Dawn.

—Lo sé. Pero necesito un poco de tiempo para…

Se detuvo al ver que la puerta de atrás se abría de golpe y que tres hombres vestidos de negro entraban en la cocina.

—Pequeña «Caperucita», tienes una cita con el lobo —dijo Gage y la tomó en brazos.

—¡Llama a la policía! —le dijo Stephanie a Dawn.

Dawn sonrió.

—Lo siento, pero no puedo. Necesitas ir por tus cosas.

—¡Eres una traidora! —dijo Stephanie tratando de resistirse inútilmente al rapto.

—¡No te preocupes por las comidas de mañana! Yo me ocuparé de todo —se aproximó a los Ryder—. No os olvidéis de mi advertencia.

—No la hemos olvidado —dijo Vance con una sonrisa y un guiño.

Stephanie se vio muy pronto en una camioneta, camino a un destino desconocido.

Por lo que deducía, Quint había mandado a Wade, Gage y Vance a hacer el trabajo sucio. La cuestión era por qué.

—¿Os dais cuenta de que lo que estáis haciendo es un delito?

—¿De verdad? —dijo Gage—. No tenía ni idea.

—Si no fueras tan terca, no te verías en una situación como esta. Podría decirse que te lo has buscado —aseguró Wade.

—Se lo voy a contar a tu mujer —le dijo Stephanie.

Él se encogió de hombros.

—Sabe dónde estoy y lo aprueba.

—Todo el mundo lo sabe. Eres la única que se resiste.

Stephanie miró por la ventanilla y se tensó al ver que se aproximaban a casa de Quint. Allí estaba él, en el porche, cruzado de brazos con una expresión de absoluta determinación en su rostro.

—Aquí te dejamos, con el lobo —le anunció Gage—. No trates de escapar, porque tenemos órdenes de atraparte.

Detuvieron la camioneta justo delante de la casa y Stephanie vio que Quint había mandado decorar el porche con rosas.

Si se había tomado tantas molestias por ella, quizá fuera verdad que le importaba.

Quint esperó ansioso a que ella bajara del vehículo. Quizá corriera finalmente a sus brazos.

No lo hizo.

Bajó lentamente y se acercó despacio, mientras la brisa agitaba su cabello incandescente bajo la tibia luz del porche.

Aquella era la mujer que se había convertido en todo para él, y debía tener cuidado.

Se había pasado toda la tarde ensayando lo que le iba a decir, pero al tenerla delante volvía a padecer de aquella mudez perniciosa que lo había atacado desde su primer reencuentro en El palacio de Stephanie. Se esfumaban de su mente todas aquellas frases ingeniosas que tan útiles le habían resultado durante años.

Con ella, solo le quedaba la opción de hablar con el corazón, y era muy difícil.

Pero podría hacerlo, porque era la única mujer que lo incitaba a ser honesto.

Quint inspiró para recabar fuerzas y rogó por que en aquella ocasión ella llegara a entender la sinceridad y profundidad de sus sentimientos.

Capítulo 10

ESTOY enamorado de ti, Stephanie —le dijo él con toda sinceridad.

—¿Y tú sabes lo que es el amor?

—Claro que lo sé. Me he pasado años experimentando lo que no es. Siento mucho todo este malentendido que me ha hecho quedar tan mal a tus ojos. Te aseguro que yo no me he dejado sobornar. En ningún momento he querido tener nada que ver con esas estúpidas recaudaciones de dinero, ni con las apuestas que se traían entre manos —se aproximó a ella—. Siento de verdad que nos hayamos visto atrapados en mitad de esta estúpida lucha, pero, te aseguro que nada de lo sucedido tiene que ver con nosotros. Te amo y lo que realmente querría sería poder compartir mi vida contigo.

Stephanie se acercó a él.

—¿Tú crees que Caperucita y el lobo feroz tienen realmente alguna posibilidad de compartir su futuro? ¿Recuerdas cómo acaba la historia?

Quint asintió.

—Sí. Pero esperaba que nosotros mismos pudiéramos escribir el final esta vez. Ya sabes, todo eso de «felices para siempre», el «sí, quiero», etc…

—¿Y un montón de niños y llevar el restaurante entre los dos? —le preguntó ella esperanzada.

Él sonrió y dio un paso más hacia ella.

—Eso es exactamente lo que tenía en mente.

—¿Y habrá mucho y apasionado sexo entre nosotros? —preguntó ella—. Eso es algo muy importante, o al menos ha empezado a serlo desde que lo conozco.

Quint rio lleno de esperanza de que Stephanie lo perdonara y empezara a tener fe en él.

—Contigo, Stephanie, esa parte me parece realmente excitante.

—No toleraré una agenda secreta, ni llamadas de otras mujeres, ni dobles citas —Stephanie sentó las bases.

Él se acercó lo suficiente para tomarla en sus brazos, pero se contuvo. Quería actuar con toda la precaución necesaria.

—No quiero a nadie más que a ti —le murmuró—. No he necesitado ni deseado a nadie desde que te vi en El palacio de Stephanie por primera vez. Porque te amo de verdad.

Ella lo miró sin responder durante más tiempo del que él podía soportar. Estaba, sin duda, calibrando hasta qué punto podía creer en aquellas promesas de amor, compromiso y fidelidad. Nunca antes había sentido con tanta desesperación la necesidad de que lo creyeran.

De pronto, ella se lanzó a sus brazos y lo besó apasionadamente, con la misma intensidad con que él habría deseado hacerlo.

—Será mejor que lo digas de verdad y que esta vez no me engañes.

—No te engaño. Quiero que te cases conmigo, Stephanie. Podemos ir mañana mismo a arreglar todos los papeles y casarnos inmediatamente después del Día de Acción de Gracias.

Ella se apartó de él.

—¿Inmediatamente después? Pero hay mucha gente a la que invitar.

—Ya está todo el mundo invitado —le aseguró él.

—Yo no tengo nada que ponerme.

Él sonrió pícaramente.

—Siempre me has gustado más sin nada encima… solo yo.

Ella le dio un ligero empujón y se ruborizó.

—Lo digo en serio.

—Yo también.

—A pesar de todo no pienso casarme desnuda. Además, hay que organizar la cena.

—Dawn ya lo tiene todo pensado.

—¿Y las flores?

—Las encargué el mismo día que te compré las rosas que decapitaste.

—Bueno, parece que no me queda mucho por hacer.

—Lo único que tienes que hacer es decirme que todavía me amas —le murmuró seductoramente.

—Te lo habrán dicho tantas veces que no sé por qué lo necesitas tanto… ¡Eh! —exclamó ella cuando la tomó en sus brazos.

—Eres una malvada. Y, puesto que te niegas a darme una respuesta tendré que torturarte hasta que me digas lo que quiero oír —se encaminó al dormitorio y la dejó sobre una inmensa cama de matrimonio.

—¿Te das cuenta de que me estás haciendo incumplir todas mis normas en lo tocante a hombres como tú?

Él se acostó a su lado.

—¿A qué te refieres con eso de «hombres como tú»?

—A lobos feroces y siempre hambrientos.

—¿Todavía no te has dado cuenta de que el lobo se ha vuelto un corderito desde que has entrado en su vida?

—Me cuesta creerlo.

—Pues créetelo.

Ella lo miró directamente a los ojos.

—¿Qué hiciste con el dinero que te dieron?

—Lo he usado para pagar una parte de tu anillo de compromiso. Me pareció lo más justo.

—¿Y dónde está ese anillo ahora?

—Quemándome el bolsillo —dijo él.

Ella continuó mirándolo fijamente.

—¿Y si no quiero casarme contigo en esa ceremonia que has planificado sin mi aprobación?

Él se levantó y comenzó a dar nerviosos paseos de un lado a otro, dando muestras de su desesperación. Pero no trato de forzarla ni de convencerla. Stephanie se dio cuenta de hasta qué punto era significativo que un hombre como Quint se hubiera encargado de organizar su propia boda. Estaba confirmándole de un modo fehaciente que iba en serio con su propuesta y que habría hecho cualquier cosa para demostrárselo.

—De acuerdo —dijo él finalmente—. La cancelaremos si es lo que tú quieres. Dime un día y un lugar de tu elección y allí estaré.

Stephanie se levantó y lo abrazó.

—Bien. Entonces elijo el día que tú has elegido.

—¿Estás segura, Stephanie? ¿No te estaré empujando a hacer algo que no quieres?

Stephanie se derritió ante aquel repentino ataque de inseguridad. Había estado tan ocupada defendiéndose, que no se había parado a pensar que él también tendría sus miedos.

A pesar de su fama de mujeriego, era un hombre entrañable y cariñoso, que se preocupaba por el bienestar de cuantos lo rodeaban. Sin duda, aquella apariencia superficial no era más que el disfraz de un hombre con un gran corazón capaz de amar con desmesurada pasión.

—¿Por qué tardas tanto en responder?

Stephanie sonrió y se acurrucó en su pecho.

—Estaba pensando en cuánto te mereces que te ame. La lista de motivos en larga.

—¿Lo es? —preguntó él.

—Sí. Pero debo advertirte que entre los principales está lo extraordinario amante que eres —le aseguró ella con un brillo pícaro en los ojos.

Él se sacó el anillo del bolsillo, se lo puso a ella en el dedo y la besó dulcemente. Comenzó a desabrocharle sensualmente la blusa, mientras ella hacía lo mismo con su camisa. Apenas si se habían empezado a desnudar, cuando oyeron un ruido procedente del salón.

—¿Quién demonios…

—Quint, estamos en casa. ¿Qué hacen todos estos muebles aquí?

—¡Maldición, mis padres! —dijo él recopilando a toda prisa las dos prendas caídas y entregándole a ella la suya—. Se suponía que no vendrían hasta mañana. Stephanie, te juro que no he planeado esto para hacerte una jugarreta.

Ella sonrió

—Te creo —le dijo mientras se vestía—. Lo único que siento es que con la sorpresa se esfuma la promesa de una tórrida noche de pasión. Démonos prisa. Quiero salir a saludarlos cuanto antes.

Él la abrazó.

—Te agradezco que seas tan comprensiva. Y te aseguro que trataremos de recuperar el tiempo perdido en cuanto ellos se metan en la cama —le prometió él antes de salir.

La boda fue todo un éxito.

Stephanie se casó con un traje que Idabelle le arregló para la ocasión. No le importó, pues no tenía un particular interés en vestidos extravagantes que solo se usaban una vez. Lo que realmente quería era ser parte de la vida de Quint.

Cuando la espléndida cena ya estaba cercana a su fin, Gage anunció que el coche estaba en marcha y que les habían reservado una habitación.

Al llegar al vehículo leyeron con sorpresa la dirección que habían dejado en una nota.

—Mi primo ha asumido que no tendríamos paciencia para recorrer un largo camino.

Stephanie miró el papel y rio.

—¡Vaya! ¿Era tan obvio que estaba ansiosa por tenerte toda para mí?

—Creo que me lo han notado más a mí —dijo él—. Por si no te has dado cuenta, no podía quitarte las manos de encima.

En solo unos minutos llegaron a su destino: la recién abandonada casa de Stephanie.

Los Ryder la habían decorado con luces de colores y habían puesto un gran neón en la ventana que decía: No molestar.

—Seguro que eso ha sido idea de Vance. Voy a tener que matarlo irremediablemente.

—Mátalo mañana. Esta noche eres todo para mí.

Quint abrió la puerta y se encontraron una gran cama de matrimonio en el centro y un manual sobre sexo encima de la almohada.

—Te prometo que tendremos una habitación en condiciones cuando nos marchemos de luna de miel. Y esto —dijo refiriéndose al libro—. No lo necesitamos para nada.

Stephanie se aproximó a la zona de la cocina y abrió la nevera. La habían llenado de vino, champán y comida supuestamente afrodisíaca. ¡Como si ella necesitara ayuda alguna! Estaba claro que no. Aquella era, sin duda, otra broma de los Ryder.

—Si quieres nos vamos a otro sitio. En un par de horas podríamos estar en Oklahoma City —le dijo Quint.

Stephanie se acercó a él y comenzó a desabrocharle la camisa.

—Este lugar es perfecto para lo que quiero hacer contigo —le murmuró ella provocativamente—. La última vez que estuviste aquí, te marchaste demasiado deprisa. No te vas a escapar tan fácilmente en esta ocasión.

Él levantó una ceja al sentir que ella le bajaba la cremallera y los pantalones. Y la alzó aún más al notar que le quitaba los calzoncillos.

—¿Esta es alguna fantasía secreta de la que no me habías hablado? —le preguntó.

—No —respondió ella—. Estoy improvisando.

Lo agarró de la corbata y lo empujó hacia la cama.

—Tú quítate ese vestido, porque no lo vas a necesitar en un par de días —le susurró él.

Lenta y provocativamente, se quitó la ropa, pieza a pieza, hasta quedarse sin nada.

—Ahora, ven aquí y deja que te ame durante el resto de nuestra vida.

Stephanie se tumbó a su lado.

—Bésame —le dijo ella.

—Pensé que nunca me lo ibas a pedir —dijo él, y atrapó su boca con pasión.

Quint Ryder, el eterno soltero, había pasado al bando de los felizmente casados. Y según se iba dejando empapar por el amor de Stephanie y por aquellos besos cálidos, iba estando más seguro de que era lo mejor que le había podido pasar.