Créditos

Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Connie Feddersen

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un soltero apasionado, n.º 5443 - diciembre 2016

Título original: Mr. Cool Under Fire

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-9015-2

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 1

GAGE bajó la mirada hacia el rostro de la mujer que se había quedado dormida sobre su hombro. La había dejado completamente agotada.

Pero no lo había hecho del modo en que solía gustarle a un hombre, pensó con ironía. No. Aquella mujer no sentía ningún apreció por él y tan sólo el agotamiento la había impulsado a utilizar su cuerpo como colchón y su hombro como almohada.

Si Mackenzie Shafer estuviera despierta, cosa que sucedería en pocos minutos, lo estaría atosigando con su lengua viperina.

Gage hizo una seña al piloto para que redujera la velocidad del avión de manera que el salto resultara seguro. Luego, se apartó de Mackenzie para hacer los preparativos de última hora. Sonrió al ver que Mac se acurrucaba en su asiento y suspiraba cansinamente en su sueño. Le daría un par de minutos más de descanso… y unos momentos de paz a sí mismo antes de despertarla.

Con la experiencia que daba la práctica, se puso el paracaídas y abrió la escotilla del avión. Bajo sus pies no había más que cientos de metros de intensa oscuridad, pero a lo lejos logró distinguir la zona del suelo que había pedido a sus primos que iluminaran. Tomó dos bolsas de gruesa tela que sujetó a dos paracaídas pequeños con luces de emergencia incluidas y las lanzó por la trampilla.

Luego se volvió y respiró hondo. Había llegado la hora de despertar al dragón durmiente.

–Eh –dijo mientras tiraba de la mujer para ponerla en posición erguida. Permaneció semiinconsciente mientras le sujetaba el arnés–. Despierta. Aquí es donde saltamos.

–¿Adónde vamos esta vez? –murmuró ella mientras Gage la llevaba hacia la escotilla.

–A reunirnos con mi familia, así que trata de ser agradable al menos en esta ocasión.

Gage sonrió mientras apartaba un mechón de pelo rizado de su rostro para ponerle un casco Kevlar. En cualquier momento, su cerebro adormecido registraría el hecho de que no había escaleras para bajar del avión y se pondría totalmente alerta. Como era de esperar, Mackenzie abrió los ojos de par en par un instante después y se lanzó sobre él como un gato dispuesto a clavar sus garras en un árbol.

–¡Oh, Dios mío! –gritó al darse cuenta de la altura a la que estaban y de que Gage llevaba un paracaídas colgado de la espalda–. ¡Habías dicho que el piloto nos iba a acercar, no que tuviéramos que saltar! ¡Me has engañado, cretino!

Gage ignoró el insulto y señaló hacia el suroeste.

–¿Ves esas luces de ahí abajo?

Ella asintió, nerviosa.

–Salta tú. Yo me quedo para asegurarme de que el piloto aterrice bien.

–Lo siento, Gidget, pero vamos a saltar juntos.

–¡Ni hablar! ¡No pienso saltar de este avión!

–Será divertido –dijo Gage con entusiasmo. Pasó un brazo por la cintura de Mackenzie al ver que daba un paso atrás. Luego, sacó una pastilla de su bolsillo–. Métete esto bajo la lengua y no sentirás ningún miedo.

Mackenzie miró con expresión frenética por la escotilla abierta.

–Me da lo mismo si esa pastilla puede hacerme volar. ¡No pienso saltar!

Aprovechando que la tenía abierta, Gage introdujo rápidamente la pastilla en su boca y retiró los dedos antes de que le mordiera. Luego, la atrajo hacia sí con fuerza para sujetar su arnés al de ella.

–La pastilla te colocará lo suficiente, que es lo mejor que podemos esperar.

Sin darle tiempo a protestar más, Gage saltó del avión. El aire los golpeó mientras se hundían en el abismo de oscuridad que había bajo sus pies como un ancla cayendo directamente al océano.

–¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! –gritó Mackenzie, horrorizada.

Gage pasó un brazo en torno a ella y adoptó la postura de caída libre.

–Relájate. Te tengo bien sujeta –dijo mientras le hacía colocar la cabeza contra el lateral de su cuello.

–Si sobrevivo a esto, ¡juro que te mataré! –gritó ella mientras lo rodeaba con piernas y brazos y se aferraba a la vida–. Yo… ¡oooooh!

Su voz se apagó cuando Gage tiró de la anilla y el paracaídas se abrió en el aire, tirando bruscamente de ellos hacia arriba. Él se dio cuenta del preciso instante en que la pastilla empezó a hacer su efecto, pues de pronto notó todo el peso de Mackenzie. Eso estaba bien, porque si no oponía resistencia la maniobra de aterrizaje resultaría más cómoda.

Afortunadamente llevaba un tipo de paracaídas diseñado para que resultara más fácil controlar la dirección y la velocidad, cosa que le venía especialmente bien en aquellas circunstancias.

Estaba haciendo un buen trabajo guiando la trayectoria que llevaban… hasta que Mac se movió provocativamente contra él y lo besó en el cuello. Aquello le hizo perder la concentración. Tenía planeado tirar cuidadosamente de las cuerdas mientras se acercaban a las luces para aterrizar de pie, cosa que ya había hecho sin problemas en numerosas ocasiones… aunque nunca había saltado de un avión con una mujer completamente pegada a él y que había empezado a frotarse contra las partes más masculinas de su anatomía.

A lo largo de los años había visto el efecto que aquella pastilla ejercía sobre una variedad de individuos, pero la reacción de Mac lo había pillado totalmente desprevenido. Además, estaba desconcertado por su reacción ante una mujer que había considerado del tipo «hermana pequeña» durante casi una década. De pronto tenía una nueva y alarmante perspectiva de ella. Y eso no estaba bien. Su misión, su única misión, consistía en proteger y mantener a Mac alejada de todo peligro… y no podía haber beneficios colaterales.

–¡Oh, diablos! –exclamó al darse cuenta de que se dirigían directamente hacia el estanque abrevadero del ganado que se hallaba a unos cincuenta metros de la marca. Pero ya era demasiado tarde para hacer los ajustes necesarios en la trayectoria. Su aterrizaje perfecto iba a convertirse en un amerizaje. Soltó las cuerdas y cubrió el rostro de Mackenzie con una mano para que no tragara mucha agua.

Aunque logró aterrizar en aguas poco profundas, el paracaídas tiró de él y le hizo dar un traspiés y tambalearse. Sus pies se llenaron del pegajoso barro del estanque.

Oyó los gritos de sus primos a lo lejos. Desequilibrado por el peso de Mac, tiró hacia atrás con la intención de mantener su rostro por encima del agua… y acabó cayendo de espaldas sobre el barro.

–¡Qué divertido ha sido! ¿Podemos volver a hacerlo? –preguntó Mackenzie con voz arrastrada–. No hay duda de que sabes cómo conseguir que una chica lo pase bien.

Gage sintió un enorme agradecimiento cuando el primo Wade y el primo Quint lo tomaron por los codos y tiraron de él hasta la orilla. Entre el peso de Mackenzie y el barro le estaba costando mantener el equilibrio.

–La próxima vez que os pida que marquéis una zona para aterrizar, no elijáis una tan cercana al estanque –murmuró en cuanto sus pies tocaron tierra firme.

–Pero te hemos mantenido alejado de los árboles, ¿no, primo? –dijo Quint Ryder–. Te estás volviendo muy quisquilloso con los años. Y de nada, por cierto.

–Muchas gracias –dijo Gage sin dar muestras de ningún agradecimiento. Soltó el arnés de Mac del suyo y miró a su alrededor.

–¿Dónde está el primo Vance?

–Ha ido a recoger las bolsas que has tirado antes –dijo Wade, que a continuación volvió su atención hacia Mac–. ¿Quién es?

Gage se limitó a depositar a Mackenzie en los capaces brazos de Wade para poder liberarse del paracaídas.

–¡Es una mujer! –exclamó Wade mientras sujetaba el tambaleante cuerpo de Mac contra su cadera–. Creía que habías dicho que ibas a traer un «paquete» que debías proteger.

–Y así ha sido. Ella es el paquete –Gage envolvió rápidamente el paracaídas–. Es mi última misión.

Quint Ryder rio divertido mientras veía los esfuerzos de su primo Wade por mantener a Mackenzie en posición erguida.

–No hay duda de que es una misión dura, primo Gage. ¿Cuánto tiempo vas a tener que protegerla?

–Hasta que deje de estar amenazada.

–¿Amenazada? –repitió Quint.

–Corre peligro de ser secuestrada. O algo peor –replicó Gage–. Cuidado, está… –su voz se apagó cuando las piernas de Mackenzie cedieron y cayó sin ninguna ceremonia a los pies de Wade–. No os quedéis ahí mirándola como si fuera una especie de bicho no identificado –murmuró con aspereza–. Mostrad algo de respeto.

–Sí, claro, como el que tú has mostrado tirándola de un avión y haciéndola aterrizar en el abrevadero –dijo Wade en tono burlón.

Gage dejó caer el paracaídas y se agachó junto a Mackenzie, ya que sus primos no parecían tener intención de ayudarla a levantarse.

–Eh, Gidget, ¿sigues con nosotros?

No hubo respuesta.

Gage le quitó el casco y dejó que su negra melena cayera sobre sus hombros.

Quint los iluminó con la linterna mientras Gage le bajaba la cremallera del empapado mono de salto para quitárselo.

–Guau, primo. No sé si se llama Gidget, pero no hay duda de que es una diosa. Lo sé porque estoy casado con una, y no hay duda de que ésta es otra. ¿Quién diablos es?

–Mackenzie Shafer –dijo Gage mientras se quitaba su mono de salto y lo dejaba a un lado–. Es la hija de un amigo, que no quiere que se convierta en un medio de negociación para un desagradable grupo de individuos que lo están presionando.

Gage tomó el inerte cuerpo de Mac en brazos y giró hacia una de las camionetas cuyas luces habían sido utilizadas para iluminar la zona de aterrizaje.

–Pero esa información no debe salir de aquí. En lo referente a los habitantes de Hoot´s Roost, Mackenzie Shafer es mi esposa. Hemos venido para que conozca a mi familia.

–¿Tu esposa? –los labios de Wade se curvaron en una burlona mueca–. Interesante tapadera. ¿No podía ser una prima lejana, una socia, o una asistenta temporal… o una amante?

Gage frunció el ceño. Aunque había pedido ayuda a su familia para aquella misión concreta, debería haber supuesto que la ayuda iría acompañada de las continuas burlas y bromas típicas de los primos Ryder. Estaba muy unido a ellos y siempre se apoyaban cuando las cosas iban mal, pero no habían dejado de meterse los unos con los otros desde que eran niños y ya parecía imposible perder aquella costumbre. Al parecer, le había llegado el turno de convertirse en el centro de sus bromas, pero podría soportarlo mientras lograra mantener a Mac a salvo.

Aquella mujer podía ser una auténtica pesadilla con su lengua viperina y su temperamento, pero después de haber pasado dos semanas con ella se había acostumbrado más o menos a su compañía. Las cosas habían ido tan bien como podía esperarse… hasta que habían saltado del avión. La sensación de su cuerpo frotándose contra el de él le había hecho recordar que llevaba una larga temporada sin una mujer. Pero lo peor era que el incidente le había hecho recordar que Mac se había convertido en una mujer deseable, aunque esperaba ser capaz de volver a verla como a una hermana. No había duda de que lo había distraído durante el salto. De lo contrario no habrían acabado aterrizando en el estanque.

Los focos de una ranchera que se acercaba lo distrajeron de sus pensamientos. Se detuvo con el cuerpo inerte de Mac en los brazos y observó mientras el primo Vance detenía el vehículo.

–Hola, Gage, me alegro de volver a verte –Vance señaló con el pulgar la parte trasera de la ranchera–. Ya he recogido tu equipo. ¿Dónde está el misterioso paquete… y quién es esa chica?

–Ella es el paquete –dijo Quint, que sonrió irónicamente mientras abría la puerta para Gage–. Es su falsa esposa, Gidget.

–¿Gidget? –repitió Vance mientras contemplaba el rostro perfecto de Mac–. Pensaba que las chicas Gidget parecían duendecillos con pecas en la nariz y el pelo muy corto.

Gage recordó la primera vez que fue presentado a la delgaducha adolescente de pelo corto y expresivos ojos color violeta.

–Era una auténtica Gidget cuando la conocí hace años –explicó–. Ahora ha cambiado, pero sigue conservando el apodo, como el de Mac.

Vance contempló el curvilíneo físico de Mackenzie, enfatizado por la ceñida camisa y los vaqueros.

–No hay duda de que ya es toda una mujer. No estará muerta, ¿no? Eso significaría que no has hecho muy bien tu trabajo.

–La he sedado antes de saltar –replicó Gage–. No la atraía lo más mínimo la idea de venir conmigo.

Wade rio mientras rodeaba su camioneta para entrar en ella.

–No entiendo por qué. Ni siquiera le has dado un paracaídas.

–No quería pasarme la noche buscándola. Vete tú a saber dónde habría caído si hubiera saltado sola –Gage se deslizó en el asiento del copiloto y sentó a Mackenzie en su regazo. «Hermanita», se dijo en silencio cuando su indisciplinado cuerpo reaccionó al sentirla presionada contra él.

–Vamos a llevarte al rancho y te ayudaremos a instalarte antes de venir a por el paracaídas y a recoger los otros vehículos –dijo Quint mientras Wade y él se sentaban en la parte trasera de la camioneta de Wade.

–Hemos revisado todo lo que nos pediste en tu casa –dijo Vance–. La nevera está llena y todos los electrodomésticos funcionan. ¿Y qué es todo eso de una esposa? –preguntó sin transición.

–Yo… –Gage se interrumpió cuando Mac gimió y se movió en su regazo. Para su bochorno, lo rodeó con un brazo por el cuello y dejó un rastro de cálidos besos por la columna de su cuello.

–Mmm, Justin, he esperado mucho para esto –murmuró, adormecida–. Sabes tan bien como imaginaba.

Gage frunció el ceño cuando sus primos rieron.

–¿Por qué te llama Justin? –preguntó Quint.

–Justin Sayer es un alias. Es quien yo soy para ella.

–Me da la sensación de que eres mucho más que un alias para ella –se burló Vance–. Tengo la sensación de que está colada por ti.

Aquel comentario provocó otras cuantas risas.

–Lo cierto es que no le gusto en absoluto –Gage sujetó la mano de Mac para que dejara de deslizarla por su pecho–. Se está comportando así a causa de la pastilla que le he dado antes de saltar. Ya conoceréis a la auténtica Mackenzie Shafer cuando se le pase el efecto. Es una niña rica y mimada capaz de destrozarte con su lengua cuando está de humor para ello.

–Más vale que nos pongas al tanto, primo –dijo Wade mientras rodeaba unas reses agrupadas junto a la verja de un pasto–. Normalmente eres muy discreto respecto a tus misiones, pero si quieres que te apoyemos en ésta necesitamos saber qué esperar.

Gage tuvo que tomarse un respiro para controlar sus hormonas mientras Mac trataba de desabrocharle la camisa. La pastilla había tardado muy poco en convertirla en un ser completamente amoroso.

–Su padre mantiene relaciones muy estrechas con el consulado de Estados Unidos en Rusia –explicó finalmente–. Daniel Shafer fue elegido por el gobierno para representar los intereses comerciales de Estados Unidos en San Petersburgo. Durante una investigación obtuvimos información que indicaba lazos con la mafia rusa. La red de blanqueo de dinero está relacionada con importaciones fraudulentas a Estados Unidos.

Vance soltó un largo silbido.

–¿Estás diciendo que Daniel Shafer y tú habéis dado con unos criminales mafiosos que ahora van tras vosotros?

–Algo así –contestó Gage, que no podía entrar en detalles sin divulgar información secreta–. Sabemos demasiado, pero no podemos poner el caso al descubierto hasta que la información llegue por los canales adecuados a las correspondientes agencias gubernamentales. Hace unos días averiguamos que había un plan para secuestrar a Mackenzie con intención de evitar que su padre hable. Tuve que llevármela de inmediato. Ella estaba a punto de presentarse a los exámenes finales para licenciarse como abogada y se enfadó mucho cuando me la llevé sin explicarle adónde íbamos.

–¿Es casi abogada? –preguntó Quint–. Talento y belleza. Eso es algo que me gusta en una mujer.

–Esta mujer en particular tiene mucho talento, desde luego. Debido a que su padre ha sido embajador y cónsul en varios países, siempre ha tenido los mejores profesores particulares a su disposición. Entró en la universidad a los dieciséis años y habla cinco idiomas –Gage lo sabía porque había recibido insultos en todos ellos.

–¿Es la versión femenina de Einstein, o algo así? –preguntó Vance, incrédulo, antes de bajar a abrir la puerta del pasto.

–Casi –contestó Gage–. Ya ha recibido una docena de ofertas de trabajo de los bufetes más prestigiosos del país. Naturalmente, no ha dejado de protestar desde que empezamos a recorrer el país en avión, tren, autobús y coche para despistar a los que la siguen.

Vance volvió a entrar en la camioneta.

–¿Qué me he perdido?

–Gage nos estaba contando que unos hombres siguen a su brillante y bonita falsa esposa –dijo Wade mientras dirigía el vehículo hacia la casa de su primo.

–Y por eso has decidido venir a esconderte en el interior de Oklahoma, donde todo el mundo conoce a todo el mundo –conjeturó Quint–. Los desconocidos atraen de inmediato la atención, de manera que nos enteraremos rápidamente si aparece alguno por la zona.

–Exacto –confirmó Gage mientras miraba ansiosamente hacia su casa. Tenía que apartar a Mac cuanto antes de su regazo–. Ya que las señas de Justin Sayer consisten exclusivamente en un número de apartado de correos en Nueva York, les costará mucho localizarlo.

–Tal como lo veo, sólo tienes un problema que resolver –dijo Wade pensativamente.

–¿Sólo uno? –preguntó Gage con ironía.

El mayor problema que tenía en aquellos momentos se encontraba sobre su regazo. Mac estaba tan ida que no dejaba de tocarlo por todas partes, y lo último que él podía permitirse sentir por aquella mujer en particular era deseo.

–El problema es Dexter Nolan –aclaró Wade.

Gage gimió en alto.

–Casi había olvidado a Dex…

–En ese caso, deja que te refresque la memoria –dijo Quint–. Fuiste lo suficientemente generoso como para permitir que Dex viviera gratis en esa vieja cabaña que hay en el extremo norte de tu rancho con la excusa de que podría vigilar la zona mientras tú estabas fuera.

–Bonito gesto por tu parte, por cierto –dijo Vance–. Pero el problema es que Dex está un poco paranoico.

–¿Un poco? Eso es todo un eufemismo –murmuró Wade.

–Dex estuvo demasiado tiempo luchando en Irak y nunca volvió a adaptarse completamente a la vida civil. Está convencido de que puede haber un ataque sorpresa en cualquier momento y se mantiene constantemente en alerta.

–Siempre lleva un par de prismáticos colgados del cuello para vigilar, y una cámara para obtener evidencia visual –añadió Vance.

–El mes pasado estuvo a punto de volverse loco cuando algunos miembros de la DEA se dedicaron a recorrer las orillas del río en busca de unas plantaciones de hierba –Wade rió mientras entraban en el sendero de grava que llevaba a la casa de Gage–. Dex pensó que estábamos siendo invadidos y bajó como loco en su camioneta para venir a avisarnos.

–Hizo falta media botella de Jack Daniel’s para tranquilizarlo –dijo Quint–. Estaba convencido de que íbamos a sufrir un ataque nuclear.

–Hay bastantes probabilidades de que haya visto tu paracaídas con sus prismáticos de visión nocturna –añadió Vance.

–Puede que nos venga bien contar con Dex –dijo Gage optimistamente–. Si aparece alguien sospechoso por el rancho, vendrá a avisarnos.

–Ahora, lo único que tienes que hacer es buscar una explicación razonable para tu salto en paracaídas –dijo Quint–. Gracias a tu trabajo, te has convertido en un experto bailando en torno a la verdad.

Aquello era cierto, pensó Gage. Al principio solía costarle mentir, porque iba en contra de sus principios, pero a través de la experiencia había aprendido que la sinceridad y el espionaje no se llevaban bien. La verdad podía resultar peligrosa, y él se había vuelto un experto en ocultar tanto ésta como sus emociones.

Había llegado a ser conocido por su frialdad, pero no era precisamente frío lo que estaba sintiendo con Mac sobre su regazo. A pesar de que no dejaba de repetirse que debía tratar a la hija de su amigo como a una hermana, su cuerpo no llegaba a creérselo.

Suspiró aliviado cuando Wade detuvo el vehículo.

–Lleva a Gidget a la casa mientras yo me ocupo del equipaje, Vance, por favor. Ya que Quint y Wade están casados, no quiero comprometerlos mientras Gidget se encuentra en ese estado. No quiero que tengan problemas con sus esposas.

Gage miró a sus primos con curiosidad al ver que rompían a reír.

–Lo cierto es que yo también estoy casado –dijo Vance.

–¿Desde cuándo? –Gage no ocultó su asombro–. ¿Y por qué no me habéis informado antes?

–Porque el bromista oficial de la familia nos jugó una mala pasada –explicó Wade–. Él y la nueva agente de policía de Hoot’s Roost volaron a Las Vegas para pasar un largo fin de semana y decidieron casarse aprovechando que estaban allí.

–¿La nueva agente de policía? –repitió Gage, incrédulo–. ¿Vance y una policía? ¿En serio?

–Totalmente –aseguró Quint–. Tuvieron el cortejo más breve e intenso de la historia.

–Tuvimos un compromiso de dos días –dijo Vance con una sonrisa tan bobalicona que Gage se quedó boquiabierto–. Estoy cumpliendo una condena de por vida y estoy disfrutando cada minuto de ella. Hoy en día, la única mujer a la que quiero tocar es a Randi, así que más vale que tú te ocupes de tu precioso «paquete» mientras yo recojo el equipaje.

–¿Soy el único primo Ryder libre y sin una sonrisa de tonto enamorado en los labios? Al menos hay uno de nosotros al que le queda un poco de sentido común –Gage empujó la puerta con el hombro y recolocó a Mackenzie en sus brazos. No pudo hacer nada para evitar que ella lo rodeara con los suyos por el cuello y lo besara debajo de la mandíbula.

–Te deseo, semental mío.

Wade rompió a reír mientras rodeaba la camioneta para ayudar a Gage.

–¿Estás seguro de que esa mujer te odia, «semental mío»?

Quint le guiñó un ojo.

–No me gustaría nada que se aprovechara de ti y arruinara tu reputación.

–Si necesitas ayuda, llama a mi esposa –bromeó Vance–. Ella se ocupará de arrestar a Gidget. Se le da muy bien arrestar a la gente. En una ocasión, incluso me arrestó a mí.

Gage frunció el ceño mientras Mac seguía dándole besos.

–Gracias por la ayuda –dijo, malhumorado–. Yo puedo ocuparme de todo a partir de ahora. Ya podéis ir a retirar las señales de la zona de aterrizaje de mis pastos.

Quint palmeó afectuosamente la espalda de su primo.

–Aparte de todas las bromas, nos alegramos de volver a tenerte en casa. Te daremos tiempo para asentarte con tu «misión secreta» antes de pedirte que nos correspondas por habernos ocupado de tu rancho durante todos estos años. Además, no puedes dejar de asistir a la recepción que se va a organizar para los recién casados –Quint dedicó una sonrisa a Vance–. Aún hay que presentar al marido a su suegro y a sus cuñados. Son todos policías y no están precisamente encantados con esta repentina boda.

Vance hizo una mueca de impotencia.

–Lo cierto es que no me vendría nada mal un poco de apoyo. Me han dicho por teléfono que me asegure de hacer feliz a Randi, o de lo contrario…

Gage cerró la puerta de su casa con el pie ante las narices de sus primos y casi corrió hasta la habitación de invitados, donde puso a Mackenzie en pie y la sujetó mientras apartaba las sábanas.

–Recuérdame que no vuelva a darte una de esas pastillas –murmuró mientras la hacía tumbarse.

Se limitó a quitarle las botas antes de cubrirla con la ropa de cama. Fascinado, observó cómo se estiraba a placer antes de dedicarle una sonrisa tan seductora que estuvo a punto de hacer que se le doblaran las rodillas. Trató de apartar la mirada, pero fue imposible. Mac se había transformado en una mujer extraordinariamente bella.

Cuando lo aferró por el cuello de la camisa y prácticamente lo hizo tumbarse sobre ella no puso resistencia, como debería haber hecho. Como un idiota, se limitó a mirar su boca sensual y carnosa y a preguntarse qué sentiría si rozara aquellos aterciopelados labios con los suyos.

–Ven a la cama conmigo, Justin –lo invitó ella–. Te deseo…

–Voy a simular no haber escuchado lo que acabas de decir –murmuró Gage–. Y ahora, dame un respiro y duérmete.

En lugar de obedecer, Mac tiró de nuevo del cuello de su camisa… y lo besó de lleno en los labios. Era posible que oliera un poco al agua del estanque, pero su sabor era delicioso y Gage respondió al instante.

Al diablo con todo aquel rollo de tratarla como a una hermanita, se dijo mientras le devolvía el beso con temerario abandono. Aquélla sería la primera y última vez que besaría a Mackenzie Shafer. Estaba tan afectada por la medicación que se estaba comportando como si realmente le gustara, como si realmente se sintiera atraída por él.

Un hombre podía permitirse una fantasía ocasional, se dijo Gage. Además, la seductora sirena que se había apoderado del delicioso cuerpo de Mac lo intrigaba y hechizaba.

Y como fantasía, no había duda de que aquélla era un auténtico portento. Mac lo estaba besando como si le fuera la vida en ello mientras no dejaba de acariciarle todo el cuerpo con las manos.

–Desnúdate conmigo, Justin –susurró cuando finalmente se apartó un poco para tomar aire.

–Ya me has tentado lo suficiente –murmuró él a la vez que retiraba los brazos de Mac de su cuello–. Duérmete, por favor.

La respuesta de Mac consistió en otro beso demoledor. Mientras Gage luchaba por controlarse y se decía que ya era hora de interrumpir aquel beso, la cabeza de Mac cayó hacia atrás y sus manos se deslizaron inertes a sus lados. Por fin se había dormido. Gracias a Dios.

Con la respiración agitada, Gage se levantó y contempló a Mac un largo y confuso momento. La había conocido con dieciséis años y siempre había mostrado un claro rechazo hacia él, aunque Gage no sabía qué había hecho o dicho para merecerlo. Y, de pronto, Mackenzie se había lanzado sobre él… y él había disfrutado demasiado del contacto.

Sonrió divertido al pensar en la versión femenina del Dr. Jekyll y Mr. Hyde con la que iba a compartir temporalmente su vida. La siguiente ocasión en que Mac decidiera atacarlo con su mordaz lengua, recodaría aquel beso y se sentiría mejor.

Se inclinó impulsivamente y rozó los labios de Mac con los suyos… por última vez.

–Supongo que por la mañana volveremos a ver a la auténtica Mac Shafer, ¿verdad, niña?

A continuación, como un auténtico hermano, la cubrió con la sábana hasta el cuello y palmeó cariñosamente su cabeza antes de apagar la luz. Después del tormento sexual por el que lo había hecho pasar, iba a necesitar una ducha de agua bien fría.

Capítulo 2

MACKENZIE tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para salir de la bruma que parecía tener anegada su mente. Tenía la boca seca y no le apetecía despertarse.

Finalmente abrió un ojo y miró al techo. No tenía ni idea de dónde estaba. Durante las dos semanas anteriores no había dejado de ir de un lado a otro. Justin Sayer, su torturador personal, la había arrastrado de acá para allá como si fueran fugitivos huyendo de la ley.

Con una obsesión rayana en la paranoia, no habían parado de ir de un hotel de mala muerte a otro, inscribiéndose siempre con nombres falsos y pidiendo habitaciones comunicadas para que Justin pudiera acceder a ella en caso de que surgieran problemas. Pero no había surgido ninguno, por supuesto, y aquello se había convertido en una simple tortura destinada a apaciguar la evidente neurosis de su padre. Daniel Shafer quería tenerla enterrada en la oscuridad hasta que aquella supuesta amenaza desapareciera.

¿En qué había estado pensando su padre cuando le había enviado al último hombre de la tierra que ella habría elegido como protector personal? Tratar con un desconocido habría sido más fácil, pero no con aquel hombre, pensó mientras volvía a quedarse dormida.

Varias horas después salió finalmente de la cama y parpadeó sorprendida al ver unos vaqueros gastados y una camisa de franela sobre el respaldo de una silla. ¿Qué tocaba en aquella ocasión?, se preguntó mientras se encaminaba por el pasillo hacia el baño. Justin le había hecho cambiar de disfraz a diario durante aquellas dos semanas. Pelucas rubias, pelucas pelirrojas, ropa unisex, gafas… Al parecer, la última novedad iba a consistir en que se vistiera de hija de granjero. Si seguía así mucho tiempo iba a acabar olvidando quién era.

Una vez en el baño se desvistió y entró en la ducha. Dado el obsesivo comportamiento que había tenido durante aquellos días, la sorprendió que Justin no estuviera ya en el umbral de la puerta, vigilándola.

Diez minutos después volvió al dormitorio a vestirse. Estaba abrochándose la camisa cuando un repentino recuerdo pasó por su mente. Se vio a sí misma ante la escotilla abierta del avión, totalmente desorientada mientras Justin anunciaba que iban a saltar. Ella se había quedado petrificada mientras él permanecía tan fresco como una lechuga, como si saltar de aviones en plena noche fuera una actividad habitual en su vida. Y debía de serlo, porque ni siquiera pestañeó cuando la sujetó y saltó con ella del avión. Después, los recuerdos se volvían muy borrosos.

Cuando se sentó en el borde de la cama para ponerse las botas, una extraña imagen surgió en su mente. Se movió incómoda en la cama. Casi podría haber jurado que recordaba haber estado sentada en el regazo de Justin, viviendo una fantasía secreta que había reprimido durante años.

–Ya era hora de que te levantaras, Gidget.

Mac se sobresaltó al oír la profunda voz de barítono de Justin. Cuando miró por encima del hombro lo vio relajadamente apoyado contra el marco de la puerta. Vestía vaqueros y camisa de franela y sus musculosos brazos estaban cruzados sobre su pecho. Su sonrisa hizo que Mac sintiera una punzada de anhelo… la clase de anhelo no satisfecho con que llevaba años luchando. Aquel monumento de hombre despertaba en su interior tantas emociones que nunca sabía muy bien qué hacer con ellas. El resentimiento encabezaba la lista de los sentimientos que despertaba en ella, pero iba seguido muy de cerca por el exasperante y poco realista encaprichamiento que la había perseguido desde su adolescencia.

Ignoró las emociones que se agitaron en su interior e hizo un gesto con la mano.

–¿Se puede saber dónde estamos y qué farsa toca interpretar hoy?

–Estamos en mi rancho de Oklahoma –contestó él, sorprendiéndola.

–¿Tu rancho? No sabía que tuvieras uno –Mackenzie se levantó de la cama–. ¿Hace cuánto lo tienes?

–Me crie aquí –dijo Gage mientras la seguía por el pasillo–. Hace varias generaciones que pertenece a la familia.

Mackenzie se detuvo ante la puerta del espacioso dormitorio principal. Se fijó en el decorado y los muebles, típicamente masculinos, y en el ordenador portátil que se hallaba sobre una mesa conectado a todo tipo de artilugios. Cuando vio las fotografías que se hallaban sobre el tocador, se acercó y tomó una en la que Justin aparecía con otros tres hombres claramente parecidos entre sí. Los tres eran muy atractivos, con el pelo negro y se notaba que estaban en muy buen forma. Ninguna medía menos de un metro ochenta.

–¿Tus hermanos? –preguntó.

–No tengo hermanos ni hermanas. Ésos son mis primos por parte de la familia de mi padre –Gage tomó de una silla la ropa que había usado el día anterior–. Los conocerás junto con sus esposas mañana por la noche. Y por cierto, éste es nuestro destino final.

–¿Durante cuánto tiempo? –preguntó Mac mientras miraba una foto en la que Justin se hallaba junto a un hombre y una mujer que debían de ser sus padres.

–Hasta que la amenaza desaparezca –Gage arrojó la ropa sucia en la cesta del baño del dormitorio y luego tomó a Mac por el codo–. Vamos, niña. Te he estado esperando para comer y estoy muerto de hambre.

Mackenzie se dejó llevar sin protestar, pero sólo porque sentía verdadera curiosidad por ver la casa en que había crecido Justin Sayer.

–Alguien de por aquí tiene un gusto excelente –comentó mientras contemplaba el amplio cuarto de estar, amueblado con dos grandes sofás, dos cómodos sillones y una gran pantalla de televisión–. Supongo que fueron tus padres.

–Gracias, Gidget. No me hagas nunca un cumplido si puedes evitarlo –dijo Gage, riendo–. Mis primos han sido lo suficientemente amables como para llenar la nevera antes de nuestra llegada, así que no protestes si no te gusta la guarnición que han comprado para los sándwiches.

Mackenzie se detuvo en seco al entrar en la cocina comedor. El sol entraba a raudales a través de unos ventanales que llegaban del suelo al techo. Fascinada, se acercó a éstos para contemplar las colinas que se alzaban a lo lejos, moteadas por el ganado y los caballos dispersos por sus laderas. Una espesa hilera de árboles indicaba el trayecto de un riachuelo que se perdía en la distancia.

–Vaya –murmuró apreciativamente–. Qué vista tan increíble.

–¿Te gusta?

Mackenzie volvió la mirada hacia Justin al notar que éste parecía genuinamente interesado en su opinión. Aquello era toda una novedad, pensó. Normalmente, aquel hombre se mostraba siempre fríamente profesional y casi nunca dejaba ver sus emociones. Ni siquiera parpadeaba cuando lo recriminaba con aspereza por estar arrastrándola de un lado a otro como si fuera un fardo. Y, de pronto, parecía que su opinión importaba. Por lo visto, por fin había dado con algo que despertaba su pasión. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que su casa significaba mucho para él. Si le sucediera lo mismo con ella…

Mac descartó aquella posibilidad de inmediato. Justin Sayer la consideraba una mera misión… pagada por su padre. Más aún, aquel hombre la trataba como si fuera su hermanita. Siempre lo había hecho. Y no podía imaginar cómo había herido siempre aquello su orgullo femenino.

–¿Y bien? –insistió Gage.

–Me encanta. Creo que voy a comprarlo –replicó Mac con el distante aplomo que Gage había llegado a esperar de ella–. ¿Cuánto pides por el rancho?

–¿Lo quieres completo, con ganado y todo?

Cuando le sonrió con sus ojos grises, Mac volvió a perder su tonto corazón. ¿Por qué tenía que ejercer aquel hombre un efecto tan devastador sobre ella? Tuvo que limitarse a asentir, porque no se fiaba de su voz. En aquel entorno, Justin parecía distinto, más relajado y cómodo, menos profesional y más accesible. Aquél debía de ser su lugar favorito, su refugio.

–Completo –replicó finalmente, incapaz de contener la sonrisa que distendió sus labios.

Gage se inclinó hacia ella hasta quedar tan cerca que Mac casi pudo contar sus largas y negras pestañas. Contuvo el aliento cuando vio que detenía la mirada en sus labios. Se preguntó si estaría a punto de besarla. ¿Justin? Ni hablar. Sin embargo, tuvo la extraña sensación de saber lo que se sentía teniendo aquella sensual boca sobre la suya, de saber lo que era perderse en uno de sus besos. Evidentemente, debía de estar enloqueciendo.

–Ni siquiera tú y el dinero de tu padre podéis permitiros este lugar –murmuró Gage mientras contemplaba el rostro de Mac–. No hay suficiente dinero en la Reserva Federal para convencerme de que me desprenda de este rancho, Gidget.

A continuación dio un paso atrás y su rostro volvió a adquirir su indiferente expresión habitual. Por un instante, Mac habría jurado que la había mirado como a una mujer, no como a una misión, no como a la niña que había sido para él desde que se habían conocido.

–Siéntate. Voy a preparar algo de comer.

Gage se volvió rápidamente hacia la nevera para sacar lo necesario. Mientras lo hacía, no dejó de reprenderse por haber estado a punto de besar a Mac. Estaba claro que aquella mañana no lograba mirarla sin pensar en la mujer sensual y tentadora en que se había convertido la noche anterior. Se sentía como si alguien le hubiera dado un golpe en la cabeza y estuviera viendo doble. La imagen del insolente diablillo que disfrutaba sacándolo de quicio se superponía a la de la mujer seductora y provocativa que el día anterior no había dejado de manosearlo. Ya no podía reaccionar normalmente ante ella, de manera que aquello tenía que terminar de inmediato. Le pagaban muy bien para protegerla, no para que tuviera una aventura con ella.

–¿Cuál es el plan? –pregunto Mac a la vez que asentía a modo de agradecimiento por la comida y la bebida que Gage dejó ante ella–. ¿Vamos a quedarnos aquí hasta que papá te avise de que el terreno está despejado?

Gage dejó su plato en la mesa y ocupó una silla frente a ella.

–Sí –dijo, decidido a retomar el buen camino–. Yo voy a tener que ayudar a mis primos con las tareas del rancho, pues estos últimos años apenas he pasado por aquí. Hay que reparar cercas, construir corrales, vacunar al ganado, llevarlo a pastos lejanos…

–De manera que tú vas a jugar a los vaqueros, ¿pero qué se supone que voy a hacer yo? ¿Quedarme aquí sentada en lugar de seguir con mi prometedora carrera de abogada?

–Ésa es la idea general, sí.

Mac hizo una mueca de desagrado.

–Típica respuesta masculina.

–Lógico. Yo soy un hombre típico. ¿Qué clase de respuesta esperabas?

–Tú planeas retomar tu antigua vida mientras yo permanezco en el limbo a la espera de que me permitas irme, ¿no? No estoy interesada. Ahora infórmame sobre el plan B.

–No hay plan B. Estarás a cargo de la casa –Gage sabía que aquello irritaría a Mac, pero se sentía mejor discutiendo con ella que alimentando las sensaciones prohibidas que lo asaltaban si la miraba demasiado.

–¿Voy a ser la asistenta? –preguntó Mac, irritada.

–Exacto. Yo traeré a casa la panceta y tú la cocinarás.

–Creía que criabas vacas, no cerdos –replicó ella burlonamente–. Menudo ranchero estás hecho, Justin Sayer. No sabes distinguir un toro de un cerdo –lo miró con suspicacia–. O puede que la verdad resida en que este agujero al que me has traído no sea tu rancho.

Gage apoyó los codos en la mesa, la miró, y decidió que había llegado el momento de hablar claro.

–Mi verdadero nombre es Gage Ryder y éste es mi rancho. Utilizo varios alias, dependiendo de la misión. Todo el mundo en Hoot’s Roost me conoce como Gage. Será mejor que te acostumbres a llamarme así para no despertar sospechas.

Mac se quedó mirándolo, boquiabierta, y abrió tanto los ojos que parecieron a punto de salirse de sus cuencas.

–¿No eres el guardaespaldas y consejero de mi padre? –preguntó cuando por fin recuperó la capacidad de hablar.

–No exactamente.

–Entonces, si no trabajas para el gobierno, ¿para quién trabajas?

–Trabajo para una organización que ofrece servicios especializados tanto a clientes privados como a sectores gubernamentales –explicó Gage mientras Mac seguía mirándolo con expresión de asombro–. El gobierno nos contrata para determinadas cosas porque no estamos sometidos al mismo escrutinio que sus organizaciones.

–En otras palabras, el gobierno os utiliza porque podéis jugar según vuestras propias reglas…

Mac sonrió.

–Podría decirse eso. Tu padre es mi contacto. Suele bromear diciendo que somos la versión masculina de Los Ángeles de Charlie. Pero ninguno de mis jefes se llama Charlie y, debido a su experiencia en contraespionaje, tienen acumulada mucha información que el Pentágono envidia. Ha llevado dos años recopilar la información sobre la trama rusa y los sindicatos infiltrados en Estados Unidos.

–Y las cosas iban bien hasta que la mafia rusa descubrió que os habíais infiltrado en su red –resumió Mac.

–Más o menos. A pesar de su inmunidad diplomática, tu padre se vio obligado a ocultarse. Consideró necesario retirarte de la circulación para que no pudieran utilizarte como prenda de cambio, haciéndole elegir entre tu vida y su compromiso con la patria. La mafia no puede atacar directamente a tu padre sin que ello genere consecuencias internacionales, pero podrían obligarlo a permanecer en silencio si te echaran el guante.

Mackenzie se apoyó contra el respaldo del asiento para digerir la sorprendente información.

–Ni siquiera papá sabe con exactitud dónde estoy, ¿verdad?

–No, y es una medida que sirve tanto para su protección como para la tuya –replicó Gage–. Ni siquiera mi propia familia sabe con exactitud para quién trabajo. Han aceptado el hecho de que no soy libre para revelar demasiada información. De hecho, ni siquiera estoy muy seguro de por qué te estoy contando todo esto –suspiró y se pasó una mano por el pelo–. Bueno, puede que sí lo sepa –admitió.

–Porque esperas que deje de darte la lata mientras estamos metidos aquí de forma indefinida –dijo Mac de inmediato–. Has decidido contarle a la niña lo suficiente como para que te deje en paz, ¿no, agente 007?

Gage no pudo evitar responder a su descarada sonrisa.

–Um, hay algo más –dijo, y se aclaró la garganta antes de tomar un bocado de su sándwich–. Tengo que explicar tu presencia a la comunidad. Mis primos saben que estoy en una misión, pero sus esposas no.

–¿Se supone que voy a ser tu asistenta temporal, o algo así? –preguntó Mac con el ceño fruncido.

–No. Vas a hacerte pasar por mi esposa. Estamos locamente enamorados, por cierto.

–¿Tu esposa? –repitió Mac, anonadada. Un instante después echó hacia atrás la cabeza y rompió a reír. Aquélla no era precisamente la reacción que esperaba Gage–. ¡Qué bien! Podemos tener sexo, sexo y más sexo, y podré sobarte en privado y en público sin que nadie… –su voz se apagó momentáneamente. Luego miró a Gage boquiabierta antes de dar un grito–. ¡Oh, Dios mío!

Gage fue testigo del instante en que Mac recordó lo sucedido la noche anterior. Los efectos de la pastilla se habían esfumado y su memoria se había aclarado. Desafortunadamente.

–¡Esa pastilla que me diste! –exclamó–. ¡Maldita sea, Justin… digo, Gage!

Mackenzie se cubrió el ruborizado rostro con las manos mientras destellos de lo sucedido pasaban por su mente. Recordó haber estado sentada sobre el regazo de Gage haciendo realidad su fantasía de besarlo y acariciarlo. También recordó vagamente el sonido de una conversación a su alrededor mientras lo hacía. Y después…

Gimió en alto al recordar que lo había besado en los labios antes de quedarse dormida. Aquello no había sido un sueño erótico. Había sido algo real. Se sentía tan mortificada que no pudo permanecer allí ni un momento más.

Se levantó velozmente de su silla y corrió a la única habitación de la casa que estaba segura de que tenía cerradura. El baño.

–¡Vuelve aquí, Mac!

Mac oyó que la silla de Gage caía al suelo cuando se levantó para ir tras ella, pero aquello no la hizo detenerse. Se encerró en el baño y miró su reflejo en el espejo. Parecía una bruja enloquecida con su pelo negro y rizado revuelto en torno a su rostro ruborizado.

–¡Abre la puerta, Mac! –ordenó Gage.

–No. Pienso quedarme a vivir aquí indefinidamente. Puedes darme la comida por la ventana. No quiero volver a verte. ¡Menuda manera de hacer el ridículo! –concluyó, exasperada. Después de lo sucedido, Gage ya sabía que se sentía atraída por él. Le iba a ser imposible interpretar el papel de su enamorada esposa en público. La situación se acercaría demasiado a la verdad y Gage podría llegar a descubrirla.

–Vamos, niña, no te lo tomes así. Sé que la de ayer no eras tú, y ya está todo olvidado.

–No me llames niña –murmuró Mac–. Hace tiempo que dejé de serlo.

–Después de lo sucedido anoche, te aseguro que soy muy consciente de ello.

Mac, que estaba apoyada de espaldas contra la puerta, se deslizó hasta quedar sentada en el suelo. Nunca se había sentido tan humillada en su vida.

–Tus primos fueron testigos de mi comportamiento, ¿verdad? Vieron que me comportaba como una ninfómana.

–No te preocupes. Les dije que en realidad me odiabas, pero que te hallabas bajo los efectos de una medicina. Y ahora, sal de ahí y ven a terminar tu sándwich. Tenemos que instalar unos cuantos artilugios electrónicos que nos avisarán si algún desconocido se acerca por aquí.

Mac suspiró y apoyó la cabeza contra la puerta.

–¿Gage?

–¿Sí?

–Siento mucho haberte avergonzado delante de tu familia.

–Olvídalo. Todo el mundo debería pasar al menos por un momento vergonzoso en su vida. Y tampoco es que te desnudaras delante de mí, ni nada parecido.

Mackenzie se puso en pie y se volvió hacia la puerta.

–¿Y si lo hubiera hecho? –preguntó.

–Mac… –dijo Gage en tono de advertencia.

–En serio. ¿Y si lo hubiera hecho? –insistió ella–. Contesta.

–No hasta que abras la puerta.

–Todavía no me atrevo a mirarte a la cara. ¡Contesta!

–En realidad no lo quieres saber.

–No me digas lo que quiero o no quiero saber –espetó Mac–. Quiero saber cómo habrías reaccionado. ¿Habrías tenido relaciones sexuales conmigo si me hubiera arrojado desnuda entre tus brazos?

Esperó la respuesta con el aliento contenido… pero no le sirvió para nada. En lugar de contestar, Gage se alejó por el pasillo. Pero cuando Mackenzie quería averiguar algo no había nada que la detuviera. Salió del baño y prácticamente corrió tras él. En realidad no estaba segura de qué respuesta quería escuchar, pero en aquellos momentos le daba lo mismo

Cuando entró en la cocina vio que Gage se había sentado a seguir comiendo su sándwich. Ni siquiera se molestó en mirarla, pero Mac decidió en aquel instante que ya estaba harta. Gage la había ignorado durante años, y no estaba dispuesta a permitir que siguiera haciéndolo. Ya era una mujer, no una niña, y había llegado el momento de que la tratara como tal.

–¿Sí o no? –preguntó de nuevo.

–Eso ya da igual –murmuró Gage sin mirarla–. No pasó nada. Y no va a pasar nada. Nos mostraremos afectuosos en público porque eso es lo que se espera de nosotros, pero en privado tu conservarás tu espacio y yo el mío, niña.

–¡Si vuelves a llamarme niña una vez más te estrangulo!

Gage ignoró el comentario con su habitual frialdad.

–Hace mucho que conozco a tu padre. El me pidió específicamente que te protegiera, y eso es precisamente lo que pienso hacer. No va a haber cuerpos desnudos y sexo. Eres como mi hermana pequeña y tu padre es una figura paternal para mí.

Debido a su estado de ánimo, aquel comentario disparó el resentimiento acumulado por Mac durante años.

–Claro. Tú eres el hijo que mi padre nunca tuvo. No ha dejado de echármelo en cara durante años. Eres el señor maravilloso que nunca puede hacer nada mal –apoyó las manos en las caderas y alzó la barbilla a la vez que miraba a Gage con expresión iracunda–. ¿Cómo te crees que me sentía al verme comparada con Mister Perfecto? Me empeñé en sacar las mejores notas sólo para lograr las migajas de las alabanzas que te dirigía mi padre. Pero mis logros nunca eran suficientes. Yo era la hermana pequeña oculta tras tu sombra. Quería eclipsarte, pero, ¿quién puede competir con 007? Tú tuviste tu propio padre. ¿Por qué no pudiste dejar en paz al mío?

Mackenzie sintió una sacudida interior cuando Gage le dedicó una penetrante mirada con sus intensos ojos grises.

–No sabía que te sentías así, Mac.

–Menudo espía estás hecho, James Bond. Se te pasó por alto lo evidente. Perdí a mi madre hace años y lo único que tengo es a mi padre. Pero en realidad no lo tengo por tu culpa. Sé que me quiere…

–Por supuesto que te quiere. De lo contrario no estarías aquí.

–¡Pero yo no soy tú!

Gage tuvo la audacia de sonreír.

–Ahora que te has quitado ese peso de encima, ¿qué te parece si sientas tu trasero en esa silla y terminas de comer lo que te he preparado? Luego, puedes seguir con tu berrinche si lo consideras necesario, pero esta tarde tenemos cosas que hacer. Los artilugios que debemos instalar llegarán en menos de una hora.

–Me sentaré y me callaré después de que contestes a mi pregunta –replicó ella.

Gage le dedicó una mirada que estuvo a punto de hacer que se le doblaran las rodillas. En todos aquellos años nunca la había mirado con un interés tan descaradamente masculino.

–¿De verdad quieres complicar aún más la situación en que nos encontramos, Gidget? –preguntó en un tono cargado de sensualidad.

Confundida, o derrotada, no sabía muy bien cuál de las dos cosas, Mac se sentó y comió.

En aquel momento tomó la decisión de dar a Gage lo que esperaba de ella. En privado sería la niña mimada, descarada y batalladora con la que, evidentemente, él prefería tratar. Sin embargo, en público pensaba hacer realidad su fantasía secreta. Y ya que sería una fantasía imposible, aprovecharía la oportunidad para explorar sus sentimientos adultos por Gage. Dejaría que la inútil fascinación que sentía por él siguiera su curso. Con un poco de suerte se le pasaría y podría volver a centrarse en su prometedora carrera cuando el peligro pasara.

Finalmente superaría su encaprichamiento por Gage Ryder, superaría los resentimientos de su infancia y abrazaría su nueva vida.

–Esa sonrisa me está poniendo nervioso –dijo Gage, cuyo comentario hizo salir a Mac de su ensimismamiento–. ¿En qué estás pensando?

¿Estaba preocupado? Tenía derecho a estarlo. Estaba dispuesta a tenderle constantes emboscadas para resarcirse de todos aquellos años de frustración. Entonces verían cómo se las apañaba el señor «perfecto». Iba a ser divertido jugar alternativamente al ángel y al demonio y ver cómo respondía Gage a aquella doble personalidad.

–Contesta –insistió él, impaciente.

Ella le dedicó una inquietante sonrisa.

–En realidad no quieres saberlo, 007, así que no preguntes.

Gage la miró un largo momento.

–Estás planeando hacerme la vida imposible, ¿verdad?

–¿Quién, yo? –Mac sonrió inocentemente y agitó las pestañas–. ¿Cómo iba a conseguir hacer la vida imposible a un hombre tan capaz como tú?

En aquel momento sonó el timbre de la puerta y Gage se levantó de mala gana.

–Probablemente será el paquete que estoy esperando. Colocaremos los artilugios en cuanto termines de comer.

Mackenzie terminó su sándwich y luego recogió la mesa. No sabía exactamente qué iba a pasar, pero por primera vez en dos semanas volvió a sentirse ella misma. Tenía un plan, un objetivo: volver al imperturbable Gage Ryder tan loco como él la había vuelto a ella durante aquellos últimos años.

Capítulo 3

QUÉ son esos chismes? ¿Aparatos de espionaje del nuevo milenio? –preguntó Mac con curiosidad mientras montaba en su caballo.

–Exacto –confirmó Gage mientras guardaba varios sensores del tamaño de una caja de cerillas en las alforjas–. Ahorran mano de obra y pueden conectarse directamente a mi ordenador.

Mac guio su caballo hacia la verja del pasto.

–¿Vamos a enterrarlos, o a colgarlos de algún árbol?

–Vamos a enterrarlos –Gage no pudo evitar fijarse en lo bien que le sentaban a Mac los vaqueros que llevaba puestos. Se preguntó cómo quedarían aquellas magníficas piernas ceñidas en torno a su cintura…

Cuando aquella imagen lo asaltó se irguió tan rápido en la silla que su caballo se movió inquieto bajo sus piernas. Maldición. Después del erótico encuentro de la noche anterior y de la conversación que habían mantenido aquella mañana, le estaba costando verdaderos esfuerzos concentrarse en su trabajo.

Eso no estaba bien. De hecho, era terrible. No quería ver a Mac como la encantadora y deseable mujer en que se había convertido. Quería seguir viéndola como la desgarbada adolescente que había conocido hacía unos años, con sus ojos color lavanda y unos pechos que no merecían la pena ser mencionados.

–Tranquilo, muchacho –Gage no supo si se estaba dirigiendo a sí mismo o a su caballo, que empezaba a moverse inquieto, ansioso por lanzarse a galopar por el prado.

Mientras abría el portón se reprendió por estar fantaseando sobre cosas que no iban a pasar. Él era un profesional y Mac su misión. Punto. Había sacado adelante con éxito varias misiones difíciles en su trabajo. No iba a permitir que aquélla lo derrotara o pusiera en entredicho su integridad.

–¿Echamos una carrera hasta el estanque? –Mac puso su montura al galope antes de que Gage tuviera opción de contestar.

Él impulsó a su caballo con una presión de las rodillas y la siguió. La dejaría ganar, por supuesto. Era lo menos que podía hacer después de que Mac le hubiera confesado que había tenido que competir con él por el afecto de Daniel y cuánto lamentaba que se hubiera interpuesto en su relación con su padre.

Para disimular, hizo avanzar a su caballo hasta quedar a la altura de la yegua de Mac. Ambas monturas saltaron juntas el obstáculo de un pequeño riachuelo sin romper el ritmo de su marcha y siguieron galopando hacia el estanque.

De pronto, un repentino recuerdo de su juventud pasó por la mente de Gage. Se vio a sí mismo corriendo a caballo con sus primos por campo abierto, sin otra preocupación que ganar su derecho a fanfarronear. Había echado de menos estar en casa y la agradable camaradería de estar con sus primos.

Dejó de pensar en aquello cuando vio que Mac se inclinaba sobre su montura para tomar la delantera. Se asustó cuando vio que detenía su yegua en seco y ésta se encabritaba. Pero Mac dejó en evidencia que era una buena jinete, pues se limitó a echar la cabeza hacia atrás y a reír por haber ganado la carrera.

–Bueno, hermanito mayor –bromeó mientras Gage se acercaba a ella–. ¿Reconoces tu derrota, o quieres la revancha?

–Mi caballo lleva más peso.

Mac rio traviesamente.

–Excusas, excusas. Admítelo. He ganado.

–Tienes razón. Has ganado limpiamente. ¿Qué quieres? ¿Un trofeo para probarlo?

–Sí, uno como los que he visto que tienes en tu cuarto. Supongo que tú y tus primos solíais dedicaros al rodeo, y seguro que se os daba bien.

Gage se encogió de hombros mientras guiaba su montura hacia un bosquecillo de cedros.

–Pasé un par de años en el circuito –explicó–. Es una vida dura y peligrosa. Deberían dar trofeos sólo por participar.

–Eso explica tu actividad en el peligroso mundo del espionaje y la intriga. Debes haber heredado un gen de la inquietud del que carecen tus primos.

–Después de pasar una temporada en el rodeo, mis primos estaban deseando volver aquí a ocuparse de sus ranchos. Pero yo no estaba listo para asentarme. Entré en contacto con este trabajo por casualidad cuando ayudé a evitar que llenaran de plomo a un agente. La organización me hizo una oferta interesante y me hizo pasar por el entrenamiento más riguroso y duro que puedas imaginar. Pero supongo que siempre me han gustado los retos.

Gage no sabía muy bien por qué le estaba contando todo aquello a Mac, pero supuso que, ya que iba a interpretar el papel de su esposa, necesitaba estar al tanto de algunos detalles.

Cuando Mac hizo girar su montura para alejarse trotando, él alzó la mano como si fuera un guardia de tráfico.

–Un momento, Annie Oakley. Antes tengo que enterrar aquí uno de los sensores.

Mac desmontó para soltar sus alforjas y sacó de una de ellas una pala plegable.

–No había visto una de éstas desde que estuve de acampada en los Alpes mientras mi padre trabajaba de agregado en Suiza –se echó la pala al hombro y sonrió–. ¿Dónde hay que cavar, señor?

–Yo me ocuparé de cavar –Gage alargó una mano hacia la pala, pero Mac se apartó.

–Yo puedo hacerlo –insistió–. ¿Dónde quieres que cave el hoyo? ¿Y cómo funcionan esos sensores?

Gage señaló un lugar cercano a los árboles y luego gimió por dentro cuando Mac se inclinó para empezar la tarea. Los vaqueros se tensaron en torno a su curvilíneo trasero y la mirada de Gage se centró en él como un rayo láser. Nervioso, se volvió para sacar uno de los sensores y lo activó.

–Hay una cámara minúscula que envía la información a un satélite. Éste lo envía al cuartel general y desde allí llega a mi ordenador –explicó–. Nos aportará una buena visión de la zona, a menos que el ganado decida plantarse encima.

–¿Y todos estos aparatos servirán para que los tipos malos no caigan sobre nosotros por sorpresa? –pregunto Mac a la vez que se apartaba para que Gage colocara el artilugio en el agujero.

–Exacto.

–¿Y te importaría decirme cuánto le está costando a mi padre todo este equipo y mi protección personal?

–Eso pertenece al apartado NEAT.

–«No es asunto tuyo» –tradujo Mac. Aprovechando que tenía a Gage de espaldas e inclinado, apoyó un pie en su trasero y le dio un empujón. Cuando vio que se volvía hacia ella con el ceño fruncido rio–. Mi guardaespaldas tiene un punto débil. Tendré que recordarlo.

Mientras veía cómo se alejaba, Gage se irguió pensando que prefería tratar con Mac la juguetona que con Mac la seductora.

–Hablando de guardar las espaldas –dijo a la vez que se lanzaba por detrás hacia ella y le rodeaba el cuello con un brazo–, creo que te convienen algunas clases de… ¡oooh!

Gage dio un grito de incredulidad cuando Mac tomó su brazo con ambas manos, ladeó la cadera contra él y lo lanzó volando por encima de su hombro. Aterrizó de espaldas a sus pies, hecho un guiñapo. El sonriente rostro de Mac, rodeado por una oscura nube de pelo rizado, apareció sobre él.

–¿Dónde…? –fue todo lo que logró decir Gage.

–En Hong Kong. Tomé clases de artes marciales porque mi padre se empeñó. Pero eso fue antes de que te conociera. Así que, ahora que lo estoy pensando, en realidad no necesito un guardaespaldas porque sé cómo cuidar de mí misma.

Cuando ofreció una mano a Gage para ayudarlo a levantarse, él tiró de ella y, veloz como un felino, la tumbó de espaldas en el suelo y rodeó su cuello con una mano.

–No te lo creas demasiado, niña –murmuró–. Cuando has tumbado a un hombre sólo has ganado la mitad de la pelea…

Cuando Mac lo golpeó con la rodilla en la entrepierna, Gage aulló de dolor. A continuación, ella apoyó una mano debajo de su mandíbula y empujó su cabeza hacia atrás con la suficiente fuerza como para hacerle ver las estrellas. Mientras Gage trataba de recuperarse, Mac se apartó de él y se puso en pie de un salto.

–Sé muchas de estas cosas, 007 –dijo a la vez que adoptaba una postura típica de los luchadores de artes marciales–. Si quieres arriesgarte a no poder tener nunca un hijo y a tener que dedicarte a cantar de soprano el resto de tu vida, adelante.

Resoplando, Gage se puso a cuatro patas. Nunca habría pensado que Mac estuviera tan bien provista en el terreno de la autodefensa.

–De acuerdo, niña –dijo mientras se ponía en pie, tambaleante.

–Te he dicho que no me llames eso.

Gage volvió a ignorar su protesta.

–Puede que se te dé bien defenderte de un solo hombre, pero, ¿y si son varios?

Mac se encogió de hombros mientras se encaminaba hacia los caballos.

–Nunca lo he probado. Si sirve para que te quedes más tranquilo, podéis probarme tú y tus primos.

Gage se encaminó con cautela hacia su caballo. Había perdido el segundo asalto con Mac; primero la carrera y luego la prueba de autodefensa. A ella le vendría bien para su autoestima, dado el resentimiento que había experimentado hacia él durante todos aquellos años. Merecía regodearse… aunque sólo fuera un poco. Pero Mac no estaba preparada para enfrentarse a la clase de tipos que la mafia podía haber enviado tras ella. Los matones jugaban sucio y solían carecer de conciencia. Esperaba que todo aquello se resolviera antes de que Mac tuviera que demostrar su habilidad en varios combates tácticos.

–¿Adónde vamos ahora? –preguntó Mac. Contempló las enormes extensiones de pasto que se perdían en el horizonte, moteado aquí y allá por innumerables cabezas de ganado. Cuando inhaló profundamente, la atención de Gage se centró al instante en sus pechos, resaltados por la ceñida blusa que había optado por ponerse, en lugar de la amplia camisa de franela que él le había dejado en el dormitorio–. Me encantan estos espacios abiertos –murmuró.

–Espero que también te gusten las tareas domésticos –dijo Gage tras montar–. Mientras yo me ocupo de ayudar a mis primos tu tendrás que ocuparte de la casa. No estaba bromeando respecto a ese tema.

–Ni en sueños, vaquero –replicó Mac con una sonrisita burlona–. Ésta es tu misión, ¿recuerdas? Debes asegurarte de que esté bien alimentada, vestida y protegida. ¿Quieres comer? Prepárate tú la comida. Yo me ocuparé de mi colada y tú de la tuya.

Gage encaminó su montura hacia el sur, donde pensaba instalar otro sensor.

–¿Por qué no me sorprende que planees ser difícil y no cooperar?

–Tú nunca me has facilitado la vida, y te estoy devolviendo el favor.

Aunque Gage era un hombre paciente, deseó con todas sus ganas que Daniel y los demás agentes recopilaran cuanto antes la evidencia necesaria para entregársela al FBI y a la CIA. Pero la burocracia gubernamental era lenta como una tortuga, y no se emitían así como así órdenes de arresto internacionales. Y, desgraciadamente, hasta que eso sucediera iba a verse atrapado allí con Mac.

Mackenzie contempló su reflejo en el espejo del baño y añadió un toque de maquillaje a sus mejillas. Se había esmerado en el peinado y había elegido la blusa y la falda más ceñidas de su escaso vestuario.

Aquella noche iba a ser su presentación oficial a los primos Ryder y sus esposas y quería dar una buena impresión. No sabía cuál era la clase de mujeres con que solía salir Gage, pero suponía que tenían estilo y clase a raudales. Ella podía representar aquel papel con facilidad porque había tenido que hacerlo en muchas ocasiones durante las diversas misiones diplomáticas de su padre. Aunque prefería las circunstancias más desenfadadas y relajadas, también podía ser delicada y sofisticada si las circunstancias lo requerían.

Tras echar un último vistazo al espejo salió del baño. Iba a ser divertido interpretar el papel de la enamorada esposa de Gage. Podría bajar la guardia y reaccionar con naturalidad para variar. Si lo hacía sentirse incómodo a base de mirarlo como si quisiera comérselo de postre, que así fuera. Pasara lo que pasase no estaba dispuesta a que siguiera viéndola como si fuera su hermana pequeña. Quisiera o no, Gage iba a tener que enfrentarse a la mujer en que se había convertido.

Cuando entró en el cuarto de estar, vio que Gage había cambiado su habitual traje por el típico atuendo de botas, camisa de franela y vaqueros. Aquella vestimenta enfatizaba su poderoso físico y su bonito trasero.

Al oír que se acercaba, Gage se volvió. Mackenzie decidió añadir un balanceo seductor a su caminar. Y enseguida notó que dio resultado. Gage la recorrió con la mirada de arriba abajo y la expresión de sus ojos grises reveló su satisfacción.

–Tienes un aspecto sensacional, niña –murmuró mientras volvía a mirarla de arriba abajo.

–Tú tampoco estás nada mal, cariñito. Pero te sugiero que busques otra forma de llamarme. Algo sencillo pero familiar. ¿Qué tal si me llamas Keni, en lugar de «niña»? –Mac sonrió pensativamente–. Kendra Ryder. ¿Qué tal te suena, bombón?

–De acuerdo. Que sea Kendra –dijo Gage mientras sacaba del bolsillo un sencillo anillo de oro.

Mac tuvo una extraña sensación en el estómago cuando se lo puso. Alzó la mirada para ver la oscura cabeza de Gage inclinada sobre su mano izquierda. Cuando él la miró, ella centró la atención en su boca. Sentía el impulso de besarlo para volver a comprobar cómo reaccionaba. Los recuerdos que tenía de haberlo besado antes no venían incluidos con detalles.

–Cuando tengas que responder a preguntas sobre nuestra relación, sígueme la corriente –dijo él–. Nos ceñiremos a la verdad tanto como podamos.

–No te preocupes, cariño. Ya sabes que he estudiado para ser abogada, de manera que sé como manipular la información. Deja que tus primos pregunten y ya se me ocurrirán unas respuestas creíbles.

–Me alegra oír eso, porque estoy seguro de que te van a bombardear a preguntas.

Gage tomó a Mac del brazo y salieron de la casa.

Una vez sentada en el todoterreno, Mackenzie no se molestó en bajarse el borde de la falda. Notó encantada que la táctica funcionó. Gage bajó de inmediato la mirada hacia sus piernas. Aunque aquella farsa no sirviera para nada más, al menos serviría para seguir recordándole que había crecido. Gage iba a recibir un baño de realidad durante aquella misión.

Cruzó las piernas para que la falda subiera unos centímetros más y luego apoyó el codo en el reposabrazos.

–Dame detalles sobre tus primos y sus esposas, corazón.

Gage apartó con esfuerzo su mirada de aquellas piernas de un millón de dólares y del atractivo escote que ceñía sus generosos pechos. La realidad era que Keni estaba como para comérsela y que ya nunca iba a volver a verla como antes.

Desafortunadamente, era la adorada hija de Daniel. Como un imbécil, Gage había creído que podría interpretar el papel de marido durante aquella misión. Gran error. El anillo que le había encargado a Quint simbolizaba privilegios a los que en realidad no tenía derecho. Sobre todo con Gidget.

–Yuju. ¿Hay alguien ahí? No es hora de estar pensando en las musarañas, 007 –se burló Mac–. Necesito información.

Gage asintió.

–El primo Wade tiene mi edad. Está casado con una profesora cuya familia es dueña de la empresa de software Glori.

–¿En serio? He utilizado algunos de sus programas para escribir documentos legales.

–Wade se convirtió en el misógino de la familia después de que su primer matrimonio fracasara. Pero está loco por Laura. Llevan casados ocho meses. Quint era el donjuán de la familia hasta que se lio con la dueña del restaurante en que vamos a reunirnos. Le costó convencer a Steph de que iba en serio –Gage sonrió traviesamente–. Yo organicé la abducción la noche que Quint quiso que la lleváramos a su rancho para proponerle matrimonio.

–¿Te la llevaste a rastras, pataleando y gritando? –preguntó Mac. Cuando Gage asintió, rio, divertida–. Supongo que no todas tus misiones están relacionadas con la seguridad internacional.

–Ésa no, desde luego. En cuanto a Vance, el bromista de la familia, fue arrestado por una agente de policía y perdió su corazón. Recientemente volaron a Las Vegas a casarse. Aún no he conocido a la novia.

–¿Tú eres el único soltero del clan?

–Hasta hoy –Gage alzó la mano en que llevaba el anillo a juego con el de Mac–. Nos conocimos…

–En París –interrumpió Mac–. Yo estaba haciendo un curso de Relaciones Internacionales. He hecho tres de esos cursos pero he decidido centrarme en el asesoramiento de clientes en temas de fideicomiso, autentificación de testamentos y cosas parecidas. Pero también estoy cualificada para trabajar en casos de difamación, libelo, invasión de la intimidad, accidentes de tráfico y todo eso.

Gage alzó una ceja.

–¿Algo más, abogada?

Mac sonrió como un duendecillo.

–También puedo ejercer el derecho familiar. Divorcios, anulaciones, adopciones… Esa clase de cosas. Siguiendo a mi padre de sitio en sitio me he pasado muchos años estudiando de universidad en universidad –miró a Gage con curiosidad–. ¿En cuántas misiones has tenido que hacerte pasar por casado, 007? Me gustaría saber cuántas mujeres te has llevado a la cama antes de que nos casáramos.

Gage sonrió irónicamente.

–Tú eres la primera, querida.

–¿Tu primera esposa falsa? ¿Y a cuántas mujeres has seducido para obtener información, o para infiltrarte en algún sitio?

Gage decidió evadir la pregunta.

–Se te dan muy bien los interrogatorios. Estoy seguro de que serás una abogada de primera clase.

–En otras palabras –replicó Mac–, has tenido tu dosis de mujeres durante tus viajes por el mundo. Seguro que eso hará que una chica se sienta especial cuando se case contigo.

–Y seguro que tú tienes una buena lista de pretendientes –un sentimiento de posesión totalmente inadecuado se apoderó de Gage cuando dijo aquello.

Mac echó hacia atrás la cabeza y el movimiento atrajo de nuevo la mirada de Gage hacia sus pechos. Gimió por dentro. No podía seguir distrayéndose de aquel modo.

–Supongo que habrás dejado por ahí una larga hilera de corazones rotos, ¿no? –preguntó–. Un marido necesita saber hasta qué punto lo está comparando su esposa con otros.

–Oh, podría hacer docenas de comparaciones –dijo Mac con un despreocupado gesto de la mano–. Pero si alguien pregunta, diré que eres el amante más ardiente que he tenido, por supuesto. Y ahora háblame de esa policía –era asombroso cómo podía cambiar de tema sin perder el hilo–. ¿Cómo se llama?

–Miranda, o Randi, como suele llamarla Vance. Es morena y tiene más o menos tu edad.

–¿Una policía y un bromista? Interesante mezcla.

–Eso mismo pienso yo. Estoy deseando verlos juntos. Tengo entendido que estas reuniones familiares son un ritual semanal. No te llevará mucho conocer a todo el mundo.

–Si esas reuniones me sirven para salir del rancho, bienvenidas sean –Mac miró sombríamente a Gage–. Estoy acostumbrada a moverme por ahí según me apetece. Me volveré loca aquí encerrada.

–Ahí es donde entra en juego la posibilidad de perfeccionar tus habilidades domésticas –dijo Gage mientras aparcaba cerca del restaurante Stephanie’s Palace.

–Ya hemos aclarado ese tema, querido –replicó Mac en tono cáustico–. Nunca he cocinado demasiado, y prefiero presentarme voluntaria en algún bufete para pasar las horas echando una mano.

–Eres mi responsabilidad y necesito saber constantemente dónde estás y qué estás haciendo hasta que la amenaza quede neutralizada.

–Puedo ponerme uno de esos localizadores y así podrás tenerme controlada con tu ordenador.

–No –el tono de Gage no admitía réplica–. No te dejes llevar por un falso sentimiento de seguridad. Los enemigos de tu padre están volviendo patas arriba el continente para encontrarte. He ocultado nuestro rastro lo mejor que he podido, pero la mafia está muy bien organizada y cuenta con muchos medios. Así que no te sientas demasiado cómoda, ¿de acuerdo?

Mac le dedicó una torva mirada antes de bajar del todoterreno.

–Maldita sea, Keni –dijo Gage cuando ella se alejó sin esperarlo. La alcanzó en cuatro zancadas y la tomó del brazo a la vez que miraba rápidamente a su alrededor–. Controla tu genio –murmuró–. Se supone que estás colada por mí. Sólo tienes que interpretar tu papel un par de horas. Luego, puedes arrancarme la cabeza si aún te apetece.

Gage frunció el ceño cuando la expresión malhumorada de Mac dio paso a una sonrisa insolente. Aquella expresión lo preocupó aún más. Aunque sabía comportarse con estilo y sofisticación cuando las circunstancias lo exigían, Mac tenía una vena rebelde que siempre creaba problemas.

Gage trató de no reaccionar cuando lo rodeó por los hombros con los brazos y frotó aquel cuerpo de primera contra el suyo. El deseo lo golpeó al instante como un puño cerrado y temió perder el autocontrol que había dado por sentado durante tantos años.

–Puedes estar seguro de que después vas a pagar por esto –murmuró Mac mientras atraía la cabeza de Gage hacia la suya–. Pero si lo que quieres es que me convierta en tu colada esposa durante dos horas, eso es lo que obtendrás.

Cuando lo besó con toda su alma y ciñó su curvilíneo cuerpo al de él, Gage sintió que se le fundían los circuitos del cerebro. Por un momento olvidó que estaban en plena calle. Mac sabía tan dulce, tan agradable, que fue incapaz de no disfrutar del banquete que se le ofrecía.

–Vaya, vaya. Que me aspen si esos no son los recién casados más recientes de Hoot’s Roost.

Gage alzó la cabeza y vio que su primo Wade se acercaba a ellos con Laura tomada de la mano.

–Tal vez será mejor que volváis a casa y os olvidéis de la cena –continuó mientras atraía posesivamente a su esposa contra su costado–. Laura, ésta es la esposa de Gage.

Gage necesitó unos segundos para recuperar el habla.

–Os presento a Keni… a Kendra.

–Me alegra volver a verte, Kendra –dijo Wade con una maliciosa sonrisa–. La primera vez que nos vimos no te sentías demasiado bien. Espero que te sientas mejor ahora.

Mac sonrió alegremente y ofreció su mano a Laura y luego a Wade.

–Me siento mucho mejor, gracias –lanzó a Gage una rápida mirada y luego se volvió hacia Laura–. Sufrí un caso grave de mareo. Las caídas desde las alturas parecen tener un efecto adverso en mi caso.

–Bienvenida a la familia –Laura sonrió cálidamente–. Wade me ha dicho que eres licenciada en Derecho. A nuestro profesor de Derecho Económico le encantaría que dieras una conferencia a los chicos. ¿Te interesaría?

–Por supuesto –dijo Mac, entusiasmada–. Dime la hora y el día.

Gage apretó los dientes. Apenas hacía unos minutos que le había dicho a Mac que no iba a poder andar de acá para allá sin un acompañante. Iba a quedarse en el rancho, donde los sensores instalados lo alertarían ante la primera señal de peligro.

–No creo que…

–No me importa, querido –interrumpió Mac–. Así tendré algo que hacer mientras busco trabajo.

Gage apretó los puños cuando ella se encaminó hacia el restaurante. Tomó nota mental para estrangular a su «esposa» en cuanto estuvieran a solas por haberlo desafiado.

Capítulo 4

A MACKENZIE le encantó la cálida bienvenida que le dieron los Ryder. La aceptaron en su grupo con los brazos abiertos. También notó las discretas miradas que le dirigieron los hombres. Evidentemente, se habían divertido comentando su amorosa actitud hacia Gage después del salto, pero también estaba claro que éste les había ordenado que mantuvieran la boca cerrada al respecto.

Observó con auténtico interés el modo en que sus mujeres se relacionaban con ellos para imitarlas. Cada vez que Gage hablaba lo miraba con total atención. Se arrimó a él como lo había hecho Randi con Vance. También apoyó una mano en su muslo, como lo había hecho Steph con Quint, y lo besó en la mejilla de vez en cuando, como Laura hacía con Wade.

Notó que Gage se ponía tenso con cada gesto íntimo, pero disfrutaba mostrándole su afecto secreto. Se había pasado muchos años ocultando con sarcasmos y comentarios irritantes su enamoramiento, y si Gage se ponía nervioso, peor para él. Él se lo había buscado.

–¿Planeas ejercer en Hoot’s Roost? –preguntó Randi con curiosidad.

Mackenzie se encogió de hombros.

–Probablemente. No quisiera tirar por la borda todos mis años de estudios.

–Nos encantaría que ejercieras aquí. El único abogado de la ciudad ya está en edad de retirarse –dijo Steph–. Estoy segura de que a Lester LaFrantz le encantaría contratarte incluso antes de que te presentes a tus exámenes finales.

–Pasaré a presentar una solicitud –dijo Mac, consciente de que su comentario molestaría a Gage.

–Esperaba que pudiéramos pasar un tiempo juntos antes de que empezaras a buscar trabajo, corazón –comentó él a la vez que le dedicaba una discreta mirada de advertencia.

Mac le acarició los labios con un dedo y le guiñó un ojo.

–Como si te tuviera descuidado, cariño –dijo en tono zalamero–. Aún me quedan muchas horas de la noche para demostrarte cuánto significas para mí.

El sugerente comentario hizo que los primos de Gage sonrieran expresivamente.

–Tengo una idea –dijo Vance–. ¿Por qué no os unís a nuestra recepción para celebrar también vuestra boda? También vendrá el resto de la familia, y así podremos hacer una celebración doble –miró a Gage con expresión traviesa–. ¿Qué te parece, primo? Incluiremos vuestros nombres en las invitaciones y listo. Celebraremos ambas bodas de una vez –miró a Randi en busca de su aprobación–. ¿Te importaría compartir los focos con otros recién casados?

Miranda asintió con una sonrisa.

–Me parece una idea excelente.

Gage fue a protestar, pero Vance se adelantó.

–En ese caso, ya está acordado.

Mackenzie notó que los primos de Gage apenas lograron reprimir una sonrisa burlona cuando Vance lo puso en el aprieto. Pero, según parecía, Gage debía de estar acostumbrado a aquello. Sus primos eran tan traviesos como ella.

–Si queréis podemos celebrar la recepción en el rancho de Gage –sugirió Mac, ciñendo un poco más la soga en torno al cuello de su «marido».

–Pero… –empezó Gage, pero fue inmediatamente interrumpido por una de sus cuñadas.

–Yo me ocuparé de los refrescos –dijo Steph.

–Yo haré las invitaciones en el ordenador –ofreció Laura.

–Y yo me encargaré de la decoración –añadió Randi.

Gage maldijo en silencio. Aquella farsa se le estaba escapando de las manos. Más le habría valido presentar a Mac como su asistenta. Pero se había empeñado en proteger su reputación y, al parecer, el tiro le había salido por la culata.

–¡Será muy divertido! –dijo Mac a la vez que le echaba los brazos al cuello y lo besaba en los labios–. Así tendré oportunidad de conocer a todos tus parientes y amigos.

–Me vengaré por esto –murmuró Gage junto a su oído–. Prepárate para cuando lleguemos a casa.

Mac rio como si le hubiera dicho algo picante.

–¿Aquí mismo? –preguntó, escandalizada–. Si sigues así, voy a tener que pensar que me he casado con un maníaco sexual con una gran resistencia física.

Cuando sus primos rompieron a reír, Gage apoyó una mano sobre el muslo desnudo de Mac y le dio un apretón de advertencia.

–Te la estás buscando, Mac –siseó.

Ella sonrió con dulzura.

–Perro ladrador poco mordedor –susurró a su oído–. Además, si me dejas marcas mi padre te arrancará la cabeza. Después de todo, te pagan muy bien por la misión, así que no puedes estropear la mercancía.

A Gage le habría gustado poder estrangularla allí mismo. Era evidente que Mac estaba haciendo todo lo posible por fastidiarlo.

–¿Gage? ¿Eres tú?

Gage se volvió y vio que su antigua novia se había acercado a ellos. Al menos una cosa iba bien, decidió. Allí estaba la mujer que le había enseñado que las relaciones románticas eran una pérdida de tiempo.

Sherry Palmer se la jugó mientras él participaba con sus primos en el rodeo durante sus estudios en la universidad. Una noche que volvió al campus encontró a Sherry íntimamente liada con uno de sus amigos. Después averiguó que también había estado con otro. La lealtad no era su lado fuerte. Gage también tuvo que cuestionarse su habilidad para elegir amigos. Tal vez aquél era el motivo por el que había aprendido a confiar exclusivamente en la familia.

–Me alegra volver a verte, Sher –dijo, y disfrutó dirigiendo la atención de la esbelta rubia hacia Mac–. Ésta es mi nueva esposa, Kendra.

Para su sorpresa, Sherry ni siquiera se molestó en mirar a Keni. Mantuvo la mirada fija en Gage. Su sonrisa era pura seducción.

–Qué bien. Ven a verme y hablaremos de los viejos tiempos, Gage. Últimamente trabajo en la tienda de muebles, así que nunca es difícil encontrarme.

Cuando se fue balanceando las caderas, Gage miró a Mac con aprensión. Como suponía, la estaba observando especulativamente.

–Déjame adivinar –dijo, alzando una ceja perfectamente depilada–. Sherry está especializada en dormitorios, ¿verdad?

Wade rio.

–He oído que prueba personalmente los colchones que vende.

–En estos momentos está entre hombres –dijo Vance.

–Y Vance no lo dice figurativamente –añadió Quint con una sonrisa irónica–. He oído que tiene unas costumbres un tanto pervertidillas.

–Pues está equivocada si cree que va a echarte las manos encima –dijo Mac mientras pasaba un posesivo brazo en torno a los hombros de Gage–. Vas a estar demasiado ocupado como para dedicarte a actividades extraacadémicas, muchacho.

En aquel momento sonó el busca de Randi.

–Es el jefe –dijo tras mirarlo–. Ya debe de tener las huellas que habíamos solicitado –besó a Vance en los labios y se levantó–. Ya que estamos aquí, voy a pasar por comisaría a comprobarlo.

Vance se puso en pie y la tomó de la mano.

–Voy contigo –se volvió hacia Mac y añadió–: Ha sido un placer conocerte.

–Será mejor que nosotros también nos vayamos –dijo Gage.

–Quedamos a la misma hora la próxima semana –le recordó Quint–. Por la mañana vamos a trabajar con el ganado de Wade. Estate allí a las ocho en punto.

Gage tomó a Mac de la mano y la hizo ponerse en pie. Antes de que pudiera quedar para dar una conferencia en el instituto, de que se presentara voluntaria para atender las mesas del restaurante de Steph, o de que se ofreciera a ayudar en el mercadillo que habían mencionado Vance y Randi, la arrastró fuera del restaurante.

–Frena un poco –protestó Mac–. Vas a conseguir que todo el mundo piense que no puedes esperar a llegar a casa para desnudarme. ¿Quién era esa rubia que babeaba sólo con mirarte? ¿Son todas tus ex novias tan obvias y agresivas?

Gage esperó a estar en la calle para responder.

–No tienes por qué hacerte la esposa celosa a cuenta de Sherry. No quiero tener nada que ver con ella.

–No creo que el sentimiento sea mutuo –replicó Mac mientras entraban en el todoterreno–. ¿Es representativa de tu tipo de mujer?

–Yo no tengo ningún «tipo» de mujer –declaró Gage mientras ponía el motor en marcha.

–Sólo una sucesión de aventuras intrascendentes, ¿no? –Mac chasqueó con la lengua en señal de desaprobación.

Gage suspiró, frustrado.

–¿Por qué creen las mujeres que necesitan oír los detalles jugosos de las relaciones pasadas de un hombre? ¿Acaso te he pedido a ti una relación de tus hábitos sexuales?

–Pregunta –invitó Mac–. No tengo nada sórdido que ocultar. Mi pasado es un libro abierto.

–Puede que no quiera saber con quién has estado. Y puede que la relación más larga que haya tenido en una década haya sido un fin de semana de tres días. Y ahora, ¿podemos olvidar ya el pasado, Gidget?

Mac lo miró con los ojos entrecerrados.

–¿De verdad te da completamente igual con quién haya podido estar en el pasado?

–El pasado es eso: pasado –contestó Gage, aunque lo cierto era que sentía cierta curiosidad respecto a los hombres con los que hubiera salido Mac. Pero preguntarle por ellos habría sido lo mismo que darle permiso para inmiscuirse en su vida sexual, y eso era algo de lo que no quería hablar con ella. No quería saber cuántos hombres le habían puesto la mano ni si había reaccionado con ellos como con él.

–Estar encerrada en tu rancho tiene una cosa buena –comentó Mac–. Al menos podré estudiar los cambios de humor, los hábitos y el comportamiento del macho de la especie.

–Los hombres no tenemos cambios de humor –murmuró Gage.

–Ah, ¿no? Pues te has pasado toda la tarde de un humor de perros al no conseguir a cada instante lo que querías.

–No va a haber conferencia, ni entrevista con el abogado, ni ayuda voluntaria en el mercadillo anual –gruñó Gage mientras salían de la ciudad–. Y tendrás que cancelar tu oferta de celebrar esa maldita recepción en mi rancho. No podría mantener una vigilancia adecuada con tanta gente alrededor.

Mac se tensó en el asiento.

–No pienso cancelarla. Es sólo una noche.

–¿Y si precisamente esa noche aparece un grupo de matones dispuestos a secuestrarte?

Mac resopló de impaciencia.

–Estás paranoico.

–No. Simplemente soy cauto. Si te secuestran a causa de tu empeño en fastidiarme, te aseguro que me enfadaré mucho. Si te encuentro viva, y eso no puedo garantizártelo, puedes apostar tu bonito trasero a que lo lamentarás durante el resto de tu vida.

–Eso no va a pasar, 007 –dijo Mac, confiada–. Has cubierto tan bien el rastro de nuestras andanzas por el país que ni siquiera he sabido dónde estábamos la mitad del tiempo. Además, si se presenta por aquí algún desconocido haciendo preguntas sobre nosotros con acento ruso, se delataría fácilmente.

Gage pisó el freno y detuvo el coche a un lado de la carretera.

–No lo captas, ¿verdad? –dijo a la vez que se volvía hacia Mac–. Los rusos habrán contratado a hombres de aquí para hacer el trabajo. Existen matones en todos los países del mundo y todos tienen una cosa en común: son expertos en matar gente.

Mac se cruzó de brazos y lo miró con expresión terca.

–Sigo pensando que exageras. No quiero pasarme el día encerrada mientras tu juegas a los vaqueros a campo abierto. Necesito algo en qué ocuparme.

Gage suspiró, exasperado.

–No quiero que te pase nada sólo por el hecho de que no aguantes estar encerrada.

Mac permaneció en silencio el resto del trayecto. Cuando Gage detuvo el todoterreno ante la casa del rancho, salió del vehículo y se alejó caminando.

–¿Adónde diablos crees que vas?

–A dar un paseo en la oscuridad –espetó ella.

–¡Por encima de mi cadáver!

Mac se detuvo en seco y se volvió.

–Como quieras. Necesito un poco de espacio y aire fresco. ¡Necesito alejarme de ti!

Gage entendió a qué se refería, de manera que se limitó a observar cómo se alejaba hacia el establo. Cuando desapareció de su vista comenzó a blasfemar. Aquella mujer lo estaba volviendo loco. No lograba convencerla de que debía tener cuidado, y eso lo irritaba mucho.

De acuerdo, se dijo. Le daría un respiro. Pero no pensaba perderla de vista.

Entró en la casa a por sus prismáticos de visión nocturna y su bolsa y volvió a salir tras los pasos de Mac, decidido a llamar al día siguiente a Daniel para que encargara a otro agente la protección de su hija.

Mackenzie aspiró con fruición el aire nocturno y lo exhaló lentamente. Aquello no bastó para aliviar su frustración y volvió a tomar aire. Tratar con Gage no era fácil porque era demasiado sensible a lo que decía y a cómo lo decía. Aquel hombre le importaba como no le había importado ningún otro en su vida y, debido a ello, siempre reaccionaba impulsivamente con él.

Al llegar a la altura del establo cambió de dirección y se dirigió hacia los árboles y el prado que había más allá.

Estaba contemplando el brillo de la luna sobre la pradera cuando una mano enguantada le cubrió la boca. Aunque golpeó con todas sus fuerzas a su captor con el codo en el estómago, acabó tumbada boca abajo contra el suelo. Antes de que pudiera morder la mano de su asaltante, éste introdujo un trapo en su boca y apoyó la rodilla en su espalda. Ninguna de las tácticas de defensa que conocía le sirvieron de nada porque había sido atrapada por sorpresa.

Su captor la retuvo contra el suelo mientras le ataba las manos a la espalda con cinta adhesiva. Después pegó un trozo sobre su boca.

Mac dio un grito apagado cuando el hombre le hizo girar hasta dejarla de espaldas. Vestía pantalones de camuflaje, jersey de cuello vuelto negro, botas de combate y llevaba el rostro cubierto con un pasamontañas. Un sofisticado rifle colgaba diagonalmente de su espalda.

–¿Creías que no te había visto saltar de ese avión sin identificar, hermanita? –dijo en tono despectivo mientras sujetaba los tobillos de Mac con otra tira de cinta–. Estaba esperándote, nena… si de verdad lo eres.

Mackenzie se agitó frenéticamente cuando el hombre deslizó una mano por sus pechos.

–Con las modas de hoy en día uno nunca sabe en realidad lo que está viendo a menos que lo compruebe. Sí, eres una mujer –confirmó. Ladeó la cabeza y la miró un momento–. ¿Eres un señuelo? Lo averiguaremos pronto.

El hombro se agachó, se echó a Mackenzie al hombro y se alejó con ella a grandes zancadas. Mientras su captor zigzagueaba entre los árboles, ella pensó que si sobrevivía a aquello y Gage la encontraba, la mataría.

Gage escudriñó el prado y los árboles cercanos con sus prismáticos. Vio dos coyotes corriendo por la colina, pero no vio rastro de Mackenzie, y empezaba a ponerse nervioso. Parecía que se hubiera esfumado en el aire en unos minutos. Su frente se cubrió de sudor frío al pensar en la posibilidad de que se la hubieran llevado delante de sus narices mientras iba a por los prismáticos.

Giró sobre sí mismo y corrió de vuelta a la casa, donde fue directamente a su dormitorio a mirar el ordenador. Para su alivio, o consternación, pues aún no había decidido qué debía sentir, vio que el sensor del cuadrante noroeste pitaba. Un vehículo avanzaba a toda velocidad por el pasto. No podría interceptarlo antes de que llegara a la carretera de grava, pero sí podía seguirlo pisándole los talones.

Tomó su morral y corrió hasta su todoterreno. Para cuando tomó la carretera de grava ya tenía el puñal oculto en su bota y la pistola a mano en el asiento.

¿Cómo era posible que los hubieran localizado tan pronto? Había tomado todo tipo de precauciones para borrar su rastro.

Cuando giró hacia el norte divisó las luces del otro vehículo a unos quinientos metros. Apagó las suyas de inmediato y utilizó los prismáticos para ver adónde se dirigía. Toda la adrenalina que circulaba por sus venas se disolvió cuando vio que el vehículo tomaba el sendero que llevaba a la destartalada cabaña rodeada de árboles que se hallaba en aquella zona del rancho.

Rio aliviado al darse cuenta de que Dexter Nolan debía de haber salido en una de sus misiones de reconocimiento para localizar terroristas y había capturado a Mac para interrogarla. No había duda de que Dex estaba definitivamente paranoico y que no se había recuperado por completo de la tensión sufrida durante la guerra en Irak. Pero probablemente no torturaría demasiado a Mac para obtener información.

Y a Mac le estaría bien empleado, pensó mientras seguía a lo lejos el viejo vehículo de Dex. Se detuvo en el sendero, tomó los prismáticos y vio que Dex sacaba a Mac del coche, se la echaba al hombro y entraba en la cabaña. Decidió dejar que le diera un buen susto antes de rescatarla. Tal vez así apreciaría más su protección.

Rodeó con cuidado la cabaña hasta situarse en la parte trasera. Si Dex estaba tan loco como decían sus primos, probablemente tendría instalados mecanismos de aviso en torno a la propiedad.

Lo primero que encontró fue un cable de acero tensado a la altura de los tobillos entre dos árboles. Pasó por encima con cuidado y localizó otro cable a unos tres metros de la cabaña. Cuando se acercó a la ventana se fijó en el sistema de alarma que había instalado Dex. Probablemente estaba chiflado, pero no había duda de que era muy concienzudo.

Ladeó la cabeza para mirar entre las cortinas y tuvo que reprimir una risa cuando vio a Mac sentada en una silla y atada como una momia. Dex daba vueltas a su alrededor como un buitre, con la clara intención de intimidarla. Desafortunadamente, ella no parecía aterrorizada en lo más mínimo; lo que parecía era muy enfadada. A pesar de la mordaza, no dejaba de refunfuñar.

Cuando Dex le quitó la cinta adhesiva de la boca, escupió el trapo y puso en marcha su mordaz lengua. Gage oyó que exigía que la soltara de inmediato si no quería que cayera sobre él todo el peso de la ley.

Decidió rodear la casa y llamar a la puerta antes de que Mac gritara demasiado.

–¡Dex! –exclamó a la vez que llamaba–. Soy Gage Ryder. ¡Será mejor que me dejes entrar!

Del otro lado de la puerta llegó un gruñido furioso. Gage pensó que debería haber supuesto que Dex habría conseguido un perro que lo ayudara a mantener la vigilancia.

–¿Gage? –exclamó Dex–. ¿Qué haces por aquí? Pensaba que estabas fuera del país. ¿Cómo sé que en realidad eres tú?

–Claro que soy yo. Hace un par de días que he vuelto. Si no me abres voy a tener que empezar a cobrarte el alquiler.

Aquel comentario convenció a Dex de que se trataba de su casero. Sólo los primos Ryder estaban al tanto de aquel acuerdo.

La puerta se abrió un poco y Gage sonrió al ver al señor «camuflaje». Dex lo observó a través de la abertura del pasamontañas mientras el perro gruñía a su lado.

–¿Quién es tu amigo? –preguntó Gage mientras entraba en la cabaña.

–Hércules –contestó Dex, que luego señaló con un pulgar a Mac–. He atrapado a una espía merodeando en tu rancho.

–No soy ninguna espía –espetó Mac–. Desátame antes de que deje de circularme la sangre por las manos y los pies, Gage.

Dex se quitó el pasamontañas. Llevaba el pelo tan corto que su cabeza habría podido servir de pista de aterrizaje. Se pasó una mano por la barbilla mientras miraba alternativamente a Mac y a Gage.

–¿Os conocéis?

–Sí, es mi esposa –contestó Gage.

Las cejas pelirrojas de Dex se alzaron exageradamente.

–¿Tu esposa? No sabía que tuvieras una.

–Es nueva. Acabo de conseguirla –explicó Gage–. Tenía intención de pasar cuanto antes a decirte que estaba de vuelta, pero he estado muy ocupado –guiñó un ojo y movió las cejas sugerentemente–. Ya sabes… un recién casado tiene otras cosas en qué pensar.

Dex rio a la vez que giraba sobre sus talones. Sacó un enorme machete de un lateral de sus pantalones.

–Ya entiendo por qué has estado ocupado –dijo mientras cortaba la cinta de los pies y las manos de Mac–. Ésta es realmente guapa –guardó el machete y se volvió hacia Gage–. Hace unas noches divisé un avión sin identificar del que saltó un paracaidista. Para cuando llegué al lugar en que había caído no quedaba ni rastro de él. Desde entonces he estado en alerta máxima. Creo que hay gente infiltrándose en la zona. Será mejor que permanezcas atento.

Gage decidió darle una versión reducida de su misión. Ya que había sido entrenado para la seguridad y la protección, Dex podía resultar útil en aquellas circunstancias.

–Te presento a mi esposa Keni, Dex. Ella y yo saltamos juntos en paracaídas el otro día porque unos terroristas extranjeros siguen su rastro. No he informado a los civiles de la zona, por supuesto, pero siendo un especialista como tú, sé que me tendrás al tanto de cualquier actividad sospechosa. Keni necesita protección, y espero contar con tu ayuda.

Dex se irguió y saludó militarmente.

–Por supuesto que puedes contar conmigo –miró de reojo a Mac, que se había puesto en pie y estaba echando un vistazo a su alrededor–. Tú también, hermana. Siento haberte sorprendido así, pero todas las precauciones son pocas en estos tiempos.

–No hay problema. Yo siento haberte gritado –dijo Mac mientras apartaba unas hojas de su pelo–. No pretendo ofenderte, Dex, pero a este lugar le vendría bien una buena limpieza. Probablemente pasas mucho tiempo patrullando, y yo podría agradecerte tu vigilancia viniendo a recoger un poco. ¿Qué te parece mañana?

Dedicó a Gage una mirada desafiante, retándolo a que se opusiera. Él no pudo evitar pensar que no se había ofrecido a limpiar su casa, pero si aquello la mantenía ocupada, no tenía ninguna objeción que poner.

–Buena idea –dijo–. Dex puede hacerme un favor vigilándote mañana mientras yo trabajo con el ganado.

–No me importa hacer de guardaespaldas –dijo Dex mientras echaba un vistazo a su alrededor–. Pero debes tener cuidado con lo que tocas, hermana. No quiero que nadie toque mis archivos y mis fotos. Lo tengo todo ordenado con mi propio sistema.

–No se me ocurriría tocar los archivos –aseguró Mac en tono solemne.

Dex asintió.

–Bien. Supongo que no vendrá mal un poco de limpieza.

–Traeré a Keni mañana por la mañana y pasaré a recogerla al atardecer –dijo Gage–. Entre tanto tu podrás protegerla de los tipos que pretenden secuestrarla para presionar a su padre.

Encantado, Dex se acercó a Mac y le dio un abrazo y un zarandeo que amenazó con aflojarle todos los dientes.

–Yo te protegeré, hermanita. No te preocupes por eso. Para ser mujer has peleado como una fiera cuando te he atrapado. Yo te enseñaré algunos trucos más para defenderte.

–Ni se te ocurra empezar –dijo Mac unos minutos después, cuando se encaminaba con Gage hacia el todoterreno.

–No pensaba hacerlo. Pero supongo que esto te habrá servido de lección. Dex te ha atrapado antes de que te dieras cuenta de lo que se te había venido encima. Puede que le falte algún tornillo, pero está de nuestro lado y puede echarnos una mano. Y ahora, ¿qué tal si volvemos a casa y nos metemos en la cama? Mañana me espera un largo día.

–Siento haberme ido como lo he hecho –dijo Mac al cabo de un momento–, pero a veces me sacas de quicio.

–En ese caso ya somos dos. Tú también me sacas de quicio a veces.

Mac se inclinó y besó a Gage en la mejilla.

–Gracias por venir a rescatarme.

–De nada, niña. La próxima vez que estés enfadada conmigo, grítame para desahogarte. Me he asustado mucho al pensar que podían haber dado contigo.

Mac arqueó burlonamente una ceja.

–Así que te has asustado, ¿no? Me alegra saber que puedo obtener alguna respuesta emocional por tu parte.

–Más de lo debido –murmuró Gage. Debía aceptar el hecho de que no podía distanciarse de las emociones que Mac despertaba en él. Era algo incontrolable–. Y otra cosa –añadió impulsivamente–. Ya puedes dejar de besarme en público.

–¿No te gusta cómo te beso? ¿Qué tiene de malo?

–No tiene nada de malo, pero me distrae demasiado. Ya has convencido a mi familia de que hay algo verdaderamente intenso entre nosotros, así que puedes relajarte un poco.

–Lo que tú digas, 007. Si no puedes con esa parte de la representación, aunque a mí no me moleste en lo más mínimo…

Cuando Gage se volvió a mirarla se topó con su traviesa sonrisa.

–No tontees conmigo, Mac.

–Creo que soy capaz de llevar adelante la farsa de nuestro matrimonio mejor que tú. Podrías besarme con toda tu alma sin que me afectara porque sé que es una representación. Aunque los hombres apenas seáis capaces de controlar vuestra lujuria, las mujeres sí sabemos controlar nuestras hormonas.

–Ah, ¿sí? –dijo Gage en tono irónico.

–Sí. Lo único que tengo que hacer es recordar que soy la última de una larga lista de mujeres que te han besado. La mayoría de los hombres pensáis que sois una especie de regalo de los dioses para las mujeres. Siento desilusionarte, pero cuando has besado a un hombre los has besado a todos.

En cuanto Gage detuvo el todoterreno ante la casa, Mac salió y se encaminó hacia la puerta.

–¡Un momento! –exclamó él–. Yo entro primero. Siempre entro yo primero. ¿Comprendido? –pistola en mano, pasó junto a Mac para asegurarse de que todo estaba en orden, ya que había salido de allí precipitadamente.

Ella lo siguió con expresión exasperada y se encaminó directamente hacia su dormitorio.

–No sé quién es peor, si Dex o tú. En mi opinión, ambos tenéis unos cuantos tornillos sueltos.

Gage se detuvo en seco. Mac pretendía atormentarlo de nuevo. Pero no pensaba sucumbir sólo porque hubiera retado a su masculinidad y hubiera ridiculizado su cautela profesional.

–Debería haber dejado que Dex te torturara para obtener información.

–No le habría servido de nada –dijo Mac por encima del hombro–. Lo habría camelado hasta lograr que me contara todo lo que supiera.

Gage rio.

–¿Eso crees, Mata Hari?

–Supongo que mañana averiguaremos si se me dan tan bien los jueguecitos de espías como a ti –Mac le guiñó un ojo, sonrió y cerró la puerta.

Gage avanzó por el pasillo como un bólido y abrió la puerta de par en par. Se quedó boquiabierto cuando vio la tentadura curva de la espalda desnuda de Mac, que apoyó la blusa sobre sus pechos cuando volvió la cabeza para mirarlo.

–¿Sí? –preguntó en tono burlón.

Gage pasó del enfado a la excitación en una fracción de segundo. Cerró la puerta antes de cometer una locura… como quitarle la blusa y el resto de la ropa. Pero aquello sólo habría servido para demostrar lo que había dicho Mac sobre la incapacidad de los hombres para controlar su deseo.

Y tenía razón. Por mucho que odiara admitirlo, aquella mujer se había metido bajo su piel. Le inspiraba fantasías tan eróticas que…

Entró en su cuarto, cerró la puerta y comenzó a quitarse la ropa. No quería desear a Mac como estaba empezando a desearla. No quería verla como una posible amante.

Aquel supuesto matrimonio era la peor tapadera que podía haber elegido. Mascullando una maldición, se metió en la cama, se cubrió la cabeza con la almohada y rogó para que el sueño llegara pronto.

Capítulo 5

GAGE salió del todoterreno y se encaminó hacia el corral de Wade. Era curiosa la facilidad con que se había reintegrado al mundo rural en que había crecido. Durante años había vivido en un mundo de trajes de día y ropa negra de noche para las tareas de vigilancia. Había veces en que no estaba muy seguro de quién era. Al menos, las esporádicas visitas a su rancho le permitían mantener en parte los pies en la tierra. Pero tratar con Mac lo estaba volviendo loco.

Aunque sabía que con Dex estaba en buenas manos, le resultaba extraño no tener a su lado a aquel diablillo de ojos violetas.

–Espabílate, primo –dijo Wade mientras dejaba un cubo con medicinas y jeringuillas junto al portón del corral–. Todos estos terneros tienen que estar vacunados y marcados para la hora de comer.

Vance señaló a Wade con un dedo.

–Nuestro donjuán se vuelve un poco loco cuando no puede reunirse con Laura para comer.

–¿Y dónde está tu media naranja? –preguntó Quint, que se estaba ocupando de los hierros de marcar.

–Gidget ha decidido ocuparse en limpiar la cabaña de Dex.

Los primos de Gage se volvieron al unísono hacia él.

–¿La has dejado con Dex? –preguntó Wade–. ¿Estás seguro de que es buena idea?

–Es mejor que dejarla sola en casa –Gage tomó el látigo de cuero y se montó a horcajadas sobre la valla del corral para hacer pasar al primer ternero a la casilla–. Anoche tuvimos un incidente. Mac fue a dar un paseo cuando ya había oscurecido y Dex la capturó.

Quinto rio mientras cerraba la verja de metal tras el ternero.

–Supongo que se llevó un susto de muerte.

–Me temo que no. Cuando llegué a la cabaña le estaba soltando una monserga. Mac no se asusta; se enfada. Tuve que poner al tanto a Dex sobre el asunto y ha prometido protegerla mientras yo estoy alejado del rancho.

–Más vale que tengas cuidado –advirtió Vance mientras sujetaba al ternero–. Hace años que Dex no está con una mujer. Toda esa testosterona acumulada podría estallar en cualquier momento.

Wade asintió a la vez que tomaba una etiqueta de identificación para el ternero.

–Dex podría acabar totalmente colado por tu esposa. No me gustaría nada que tuvierais un enfrentamiento.

–Nuestro matrimonio es sólo una farsa –recordó Gage a sus primos.

–Una buena farsa, sin duda –declaró Wade–. Gidget la interpretó de maravilla ayer por la noche. Si me preguntaran, diría que parecía algo más que una farsa.

–Nadie te ha preguntado, primo –murmuró Gage, irritado.

Quint miró a Vance y luego a Wade.

–¿No os parece que nuestro primo pródigo está un poco irritable?

–Sí –replicaron ambos al unísono.

–Irritable. Ésa es la palabra que utilizaría para describirlo –dijo Vance–. Creo que este falso matrimonio lo está afectando y no sabe qué hacer al respecto.

–Déjalo ya –espetó Gage–. Cuando esta misión termine, Gidget volverá a su mundo y yo al mío. Fin de la historia.

–Tú volverás a trotar por el mundo y ella se licenciará en derecho con las mejores notas –predijo Wade–. Te dará igual no volver a verla.

–Exacto –replicó Gage demasiado deprisa.

–Ya que has decidido no tocar a Gidget, ¿aceptarás la «sutil» oferta que te hizo ayer Sher? –preguntó Quint–. Parecía totalmente dispuesta a dejarte probar uno de sus colchones.

–Sería la solución perfecta –bromeó Vance mientras liberaba al ternero–. Tú sigue con Sherry mientras Dex se cuela perdidamente por Gidget.

A Gage no le gustó la imagen de Mac y Dex que surgió en su mente. No quería pensar en la rapidez con que podía responder un ex soldado privado de sexo durante mucho tiempo al sabor de los besos de Mac.

–¿Os importaría que habláramos de otra cosa? –preguntó, molesto.

–¿Sabes lo que pienso? –dijo Vance.

–Ni lo sé ni me importa –Gage lanzó una mirada de advertencia a sus primos, pero no sirvió para nada.

–Creo que sientes algo por Gidget pero eres demasiado estúpido o tonto como para admitirlo –dijo Quint.

–Y yo creo que no sabes de qué estás hablando. Su padre la ha puesto bajo mi protección y sólo trato de hacer mi trabajo con la mayor profesionalidad posible.

–En ese caso –dijo Quint mientras tomaba una jeringuilla para inocular al siguiente ternero–, te transmitiré el mensaje que me dio Sherry ayer. Quiere que pases a verla mañana por la noche.

–Puede que lo haga –murmuró Gage–. Así os daréis cuenta de una vez de que no hay nada entre Mac y yo.

–Eso me convencería, desde luego –dijo Wade–. ¿Y a vosotros?

Vance asintió.

–A mí también. Adelante, prueba el colchón de Sherry.

–Eso convencerá a Gidget de que sería una tontería verse atrapada en el papel temporal de tu esposa –añadió Quint–. Es joven y todo eso, y puede que necesite un buen zarandeo por si empieza a creer que tú eres el hombre destinado para ella.

–Y Dex estará allí para consolarla –predijo Wade.

La torturante imagen de Mac besando a Dex volvió a surgir en la mente de Gage. No le gustaba en lo más mínimo la idea, aunque luchó valientemente contra los celos que sintió de repente.

–Voy a llamar a Sher –dijo.

Sus tres primos dejaron de trabajar al unísono y se volvieron a mirarlo. Gage alzó la barbilla.

–El hecho de que a vosotros se os ablandara el cerebro y acabarais casados no significa que yo vaya a hacer lo mismo –declaró–. Me gusta mi vida tal y como es. Cada día es un nuevo reto y una aventura. No quiero pasarme la vida sentado en un caballo mirando los traseros de las vacas. Y no necesito una mujer que me vuelva tan loco como Mac… –cerró la boca tan rápido que estuvo a punto de cercenarse la punta de la lengua.

Sus primos arquearon las cejas y sonrieron, ufanos.

–Oh, dejadme en paz –espetó Gage.

–No hemos dicho una palabra, primo –dijo Wade–. Eres tú el que está…

Cuando Wade se interrumpió, Gage siguió la dirección de su mirada y vio a Mac bajando por la colina con Dex pisándole los talones como una devota mascota. El sonido del ganado les había impedido oír el ruido de la baqueteada camioneta de Dex, pero allí estaban.

La mirada de Gage saltó del atractivo cuerpo de Mac a Dex, quien, obviamente, se había lavado y afeitado. Luego miró a sus primos, cuyas cabezas asentían como confirmando sus sospechas.

Mac se detuvo a unos pasos del corral y sonrió.

–Dex y yo hemos venido a decirte que vamos a comer en la ciudad. También vamos a ayudar en el mercadillo.

Gage parpadeó, sorprendido. ¿Dex el ermitaño iba a comer en la ciudad e iba a implicarse en un proyecto cívico?

–No te preocupes, Gage –dijo Dex–. No la perderé de vista. Nadie conseguirá atraparla.

–Eso está muy bien –murmuró Gage, que notó cómo miraba Dex el curvilíneo físico de Mac. Sus primos también lo notaron, por supuesto–. Gracias, Dex. Sabía que podía contar contigo.

Cuando Mac se volvió para subir de nuevo la colina, Dex se pegó a ella como su sombra.

–Oh, sí –comentó Wade–. Me temo que a Dex le ha dado fuerte. Los cotilleos se van a disparar en la ciudad.

–Ya puedo oírlos –añadió Quint–. La esposa de Gage es tan encantadora que ha conseguido que Dex vuelva a integrarse en la sociedad. Un auténtico milagro.

–Menos mal que te da igual –bromeó Vance–. Pero si algún tipo se pusiera a jadear de esa manera tras Randi, sentiría ganas de utilizar la escopeta con él.

–¿Vais a trabajar o pensáis seguir hablando todo el día? –murmuró Gage–. El tiempo vuela.

–Ahora resulta que se cree John Wayne –dijo Wave, y soltó una risotada.

Para acallar a los diablos de sus primos, Gage hizo avanzar a varios terneros por el pasillo del corral de manera que se les acumulara el trabajo y tuvieran que callarse. Agradeció el momentáneo silencio y la actividad que lo mantuvo distraído, pero decidió que iba a tener que hablar con Mac respecto a Dex. El ex soldado la estaba mirando como si el sol saliera y se pusiera en sus ojos violetas.

Mackenzie aclaró los platos y los metió en el lavavajillas. No recordaba cuándo había tenido un día más productivo. Sacar a Dex de su caparazón y ver cómo se relajaba según pasaban las horas mientras reunían las donaciones para el mercadillo había resultado muy gratificante. Además, se había mostrado especialmente charlatán durante la comida. Sin embargo, Gage se había limitado a mantener la boca cerrada y a hablar con monosílabos.

–Será mejor que tengas cuidado de lo que haces con Dex.

Mackenzie se sobresaltó al oír a Gage tan cerca, porque ni siquiera lo había oído entrar. Cuando se volvió vio que estaba justo tras ella. Sus ojos grises parecían presagiar tormenta.

–¿Y qué tiene de malo animarlo a volver a relacionarse? Vive tan solo y aislado que prácticamente no ha dejado de hablar durante todo el día.

Mac trató de echarse atrás cuando Gage apoyó ambas manos a sus lados en la encimera y acercó su rostro al de ella hasta que casi se tocaron.

–Lo que me preocupa no es lo mucho que pueda hablar, niña.

–Te he dicho muchas veces que no me llames niña –replicó Mac en tono desafiante.

–Lo que tu digas.

–¡No ignores lo que te digo! –protestó Mac–. Tengo intención de ayudar a Dex y de volcarme en otras actividades cívicas para llenar mi tiempo.

–Ya has hecho un buen trabajo con Dex –dijo Gage con el ceño fruncido–. Incluso mis primos se han dado cuenta de cuánto lo atraes. Y durante la cena he observado que casi se derrite cada vez que le sonríes.

–¿Crees que atraigo a Dex sólo porque me respete y disfrute de mi compañía? Tú deliras.

–No deliro. Soy un hombre y sé lo que piensan otros hombres –replicó Gage con aspereza–. Puede que Dex no deje de hablarte, pero mientras está fantaseando con la idea de quitarte la ropa. Así que no te engañes, «niña».

Mackenzie sabía cuál era la mejor manera de librarse de él.

–¿Te refieres a que no debería hacer algo así con Dex? –rodeó el cuello de Gage con ambos brazos y presionó sus caderas contra él.

Vivía para el día en que Gage diera el primer paso para estrecharla entre sus brazos. ¿Llegaría alguna vez ese día?

Se puso de puntillas y lo besó en los labios.

–Y probablemente tampoco debería hacer esto, ¿verdad? –alzó una mano entre sus cuerpos para desabrochar un botón de la camisa de Gage y la deslizó sobre el oscuro pelo de su pecho.

Notó encantada que su respiración se agitaba al instante, pues el deseo ardía en ella de inmediato cuanto se atrevía a tocarlo con tanta familiaridad.

–Exacto –dijo él con voz ronca–. Intenta algo así con Dex y lo tendrás encima antes de que te dé tiempo a parpadear.

–A diferencia de ti, que no te sientes afectado en lo más mínimo, ¿verdad? –murmuró Mac a la vez que se apretaba aún más contra él.

–Eso es. Y si no cortas el rollo voy a decirle a tu padre que eres una coqueta –Gage frunció el ceño, pero no apartó la mano de Mac de su pecho y ella pudo sentir los acelerados latidos de su corazón.

–Palabras, sólo palabras –susurró antes de besarlo.

Mac notó que Gage reaccionada, aunque era evidente que se estaba conteniendo. Lo saboreó y disfrutó de la sensación de su musculoso cuerpo pegado al de ella. Pero antes de perder el control y tener que admitir que se estaba sintiendo más afectada que él, se agachó, pasó bajo su brazo y fue hasta la mesa a recoger el resto de los platos.

–Para tu información, 007, estás muy equivocado respecto a Dex. Hemos pasado parte de la mañana recogiendo y limpiando su cabaña y luego me ha dado un curso intensivo sobre tácticas para evitar ser capturada. Es toda una fuente de información y he aprendido mucho de él. Ahora estoy preparada para la pelea.

–¿Qué cosas has aprendido de él?

–Son alto secreto y no puedo revelártelas.

–Sí puedes. Tengo toda clase de autorizaciones para manejar información secreta –Gage tomó dos recipientes y los llevó al fregadero–. La cena estaba muy buena, por cierto.

–Gracias. Steph me ha dado la receta mientras comíamos con Laura, con la que he hablado sobre lo de dar en el instituto alguna conferencia relacionada con el Derecho.

Gage volvió a fruncir el ceño.

–Ya te he dicho que no quiero que andes por ahí sin protección mientras trabajo con mis primos.

–No te preocupes. Dex se ha ofrecido a acompañarme adónde quiera ir mañana.

–¿Mañana?

–Sí –Mackenzie aclaró los recipientes y los metió en el friegaplatos–. También pienso pasar por el despacho del abogado para pedirle trabajo.

–¡Maldita sea! ¿No escuchaste una palabra de lo que te dije ayer? Dadas las circunstancias conviene que pases desapercibida, no que vayas por ahí llamando la atención.

–Tendré cuidado. Además, cuento con Dex. Lleva tal cantidad de armas y equipo de vigilancia bajo la ropa que él solo parece todo un batallón de operaciones especiales.

Gage la miró con suspicacia.

–¿Cómo sabes lo que lleva debajo de la ropa?

–¿Además del equipamiento masculino habitual? –se burló Mac sin ningún recato–. Me ha enseñado sus armas, por supuesto. Sólo para tranquilizarme por si sucediera algo.

Gage la tomó por el codo y la hizo volverse.

–No juegues con la mente de Dex. No estoy seguro de hasta qué punto es estable.

–Más que la tuya –dijo Mac mientras liberaba de un tirón su brazo de la mano de Gage–. Ya que piensa que tú y yo estamos casados, puede relajarse y ser él mismo cuando está conmigo. Se siente a salvo y relajado.

Gage resopló con sarcasmo.

–Además, no me trata como si fuera una niña y su compañía es interesante –añadió Mac.

–Si yo empezara a tratarte como a una mujer entonces ambos tendríamos problemas.

Mackenzie sonrió pícaramente.

–Tú tendrías problemas –corrigió–. Yo podría manejarlo. Eres tú el que tiene problemas con las relaciones íntimas, no yo. De hecho, creo que no paras de ir de un lado a otro del mundo para evitarlas.

–¡Es mi trabajo!–protestó Gage.

–No. Es tu excusa –replicó Mac–. Es evidente que la tal Sherry pisoteó tu corazón y tu ego masculino hace años. Ahora estás convencido de que enamorarte de otra mujer sólo te serviría para volver a sufrir.

Gage puso los ojos en blanco.

–¿Y ahora quién te crees? ¿La hermana de Freud? –preguntó, exasperado–. ¿Qué he hecho para merecerte?

–No necesito un título para saber que te asustan los compromisos –declaró Mac–. Además, creo que tienes miedo de mí. Incluso me besas como si estuvieras asustado.

El pecho de Gage se hinchó de indignación a la vez que entrecerraba los ojos peligrosamente.

–¿Tú crees?

–Totalmente. Si nos besamos es porque yo me empeño, incluso en público, cuando se supone que interpretamos a dos tortolitos recién casados. Y porque tú insististe. Luego, de pronto, decidiste que ya estaba bien de besos. Lo cierto es que, teniendo en cuenta tu fama de Casanova, esperaba sentirme más impresionada. Pero también es verdad que he besado a algunos memos en la universidad con mejor técnica… Oh, ¿he dicho eso en alto? No era mi intención…

Mackenzie rompió a reír cuando Gage dio un paso atrás como si lo hubiera abofeteado. Le encantaba atormentarlo y pulsar sus puntos débiles. Tal vez fuera una actitud infantil e inmadura, pero la compensaba en parte por todos los años que había pasado siendo ignorada por él.

–Si alguna vez decido besarte de verdad –dijo Gage en tono amenazador–, más vale que te prepares.

–Palabras, palabras –replicó ella en tono displicente.

Él le dedicó una sonrisa traviesa.

–No muerdo a menos que me provoquen.

Mac lo miró con expresión retadora y alzó la barbilla.

–De acuerdo. Muérdeme.

Gage la miró como si le hubieran salido dos cabezas.

–¿Es que nunca te rindes?

–¿Y tú nunca haces lo que dices? Puede que quiera tener una aventura tan ardiente como imprudente contigo. ¿Por qué no? ¿Quién iba a saberlo?

–Yo, maldita sea. No tengo aventuras cuando estoy en una misión. Es mi trabajo.

–Allá tú –dijo Mac mientras se alejaba pavoneándose hacia la puerta–. Podríamos disfrutar como locos cada noche en la cama si no fueras tan cobarde.

Sonrió con perversa satisfacción cuando oyó el estallido de un plato contra el suelo seguido de una retahíla de maldiciones. Al parecer, Gage el imperturbable estaba un poco alterado. Bien. Nada habría podido producirle mayor satisfacción.

Su plan estaba funcionando a las mil maravillas. Había completado la primera fase de su cruzada. Gage había notado con toda claridad que era una mujer, no una misión. En la segunda fase él sería el que tendría que tomar la iniciativa de besarla. Eso si que supondría un auténtico progreso. Por supuesto, la tercera fase consistiría en conseguir que Gage Ryder se enamorara de ella a pesar de que no sintiera ninguna inclinación hacia las relaciones serias. Sabía que le iba a costar verdaderos esfuerzos, pero todo el mundo tenía derecho a soñar, ¿no?

Capítulo 6

DURANTE dos semanas, Gage observó cómo iba Mac de aquí para allá con Dex, su devoto perro guardián. Se había lanzado a organizar el mercadillo benéfico de la comunidad y ya había logrado obtener una buena suma de dinero para el centro de la juventud. También había ido a dar una segunda conferencia en el instituto y había conseguido trabajo tres tardes a la semana en el despacho legal local.

Era evidente para Gage que Mac era una de esas personas que siempre aterrizaban de pie. Ya conocía a muchos habitantes de Hoot’s Roost y cualquiera habría pensado que llevaba allí toda la vida. Cuando iba a la ciudad, Gage no dejaba de escuchar comentarios sobre lo encantadora que era la mujer con que se había casado.

¿Encantadora? ¡Diablos! Aquella mujer jugaba con su mente tan frecuentemente que apenas sabía por dónde andaba. Era totalmente desconcertante y, a pesar de que siempre había creído tener los nervios de acero, empezaba a sentirse afectado.

–¡Eh! Deja de haraganear y trae aquí esa alambrada –dijo Wade, impaciente–. Estamos reparando la valla de tu rancho y eres precisamente tú el que más se entretiene. Mueve el trasero.

Gage tomó el rollo de alambre y fue desenrollándolo hasta llegar al poste que acababan de instalar Wade y Quint.

Wade lo observó con curiosidad.

–¿Qué diablos te pasa? ¿Ya estás deseando volver a irte?

–Eso es –contestó Gage mientras tiraba con fuerza del alambre para sujetarlo al poste.

–No es eso –dijo Quint–. Lo que pasa es que no logras controlar a Mac y eso te tiene irritado.

–¿No os dije que está demasiado mimada y que es testaruda como una mula? –saltó Gage–. Si tú crees que puedes lograr que no salga del rancho, adelante, inténtalo.

–¿Has informado a su padre de que está desobedeciendo tus órdenes? –preguntó Wade.

–Por supuesto.

–¿Y qué ha dicho?

Gage suspiró.

–Que haga lo que pueda, porque sabe que su hija es de armas tomar. También me ha dicho que el caso va a tardar en aclararse. Aunque ya ha recopilado la evidencia necesaria y la ha presentado, la gente del gobierno se tomará su tiempo antes de ir tras los mafiosos. No sé cuánto tiempo tendremos que seguir aquí.

–De todos modos no os podríais haber ido –le recordó Quint–. La fiesta para celebrar tu boda y la de Vance está muy cerca.

Gage gruño mientras desenrollaba más alambrada.

–No me lo recuerdes. Al menos he logrado convencer a Mac para que celebre la recepción en Hoot’s Tavern en lugar de en mi rancho. No puedo permitir que alguien se aproveche del acontecimiento para invadir el lugar.

–Va a asistir toda la familia, así que tendrás invitados a pasar la noche –le recordó Wade.

Gage se irguió a la vez que soltaba una maldición. Aquello significaba que Mac y él iban a tener que compartir el dormitorio. Últimamente había tenido tantas cosas en la cabeza que no se había parado a pensar en las complicaciones que supondría tener a sus padres alojados en el rancho.

Wade y Quint rompieron a reir al ver su expresión horrorizada.

–¿Qué sucede, agente secreto? ¿Acaso has pasado por alto ese detalle?

–¿Qué voy a hacer con Mac? –preguntó Gage, desesperado.

–Suponía que a tu edad ya sabrías que hacer con una mujer tan guapa en la cama, primo –bromeó Wade–. Pero si necesitas alguna sugerencia, yo estoy dispuesto a echarte una mano.

–¿Qué sucede? –preguntó Vance mientras bajaba de su todoterreno–. Siento llegar tarde, pero Randi y yo hemos tenido que ocuparnos de los arreglos finales de la recepción –miró a Gage con curiosidad–. ¿Qué te pasa? Parece que acaban de darte un puñetazo en el estómago.

–Acaba de darse cuenta de que va a tener que dormir en la misma habitación que Mac para mantener las apariencias cuando lleguen sus padres –Wade rio perversamente–. Debe de estar sufriendo un ataque de pánico escénico.

Mientras sus primos reían a su costa, Gage tensó el segundo alambre y lo sujetó al poste.

–No entendéis nada –murmuró con el ceño fruncido.

–Claro que entendemos –dijo Vance–. Abstinencia. Ése es tu problema. Lo llevas escrito en la cara. Es evidente que no aceptaste la invitación de Sherry.

No, no la había aceptado, pensó Gage mientras sus primos seguían riendo. Por mucho que le costara admitirlo, sabía que si se hubiera acostado con Sherry habría sentido que estaba traicionando a Mac. Era una locura, porque el único compromiso que tenía hacia ella era protegerla. Se había mantenido apartado de su camino para evitar la tentación que no dejaba de acuciarlo cada noche. Mac lo tenía tan atrapado que ni siquiera el gran Houdini habría logrado soltarlo.

–Creo que deberíamos dejar tranquilo al primo Gage –dijo Wave mientras se tomaba un momentáneo descanso.

–¿Por qué? –preguntó Quint–. Yo me estoy divirtiendo metiéndome con él.

–Sí, hay que recuperar el tiempo perdido –dijo Vance–. No viene a menudo por aquí y también necesita su dosis de hostigamiento. No tenemos más remedio que ponernos al día mientras está en el rancho.

–Pensad en ello –dijo Wave filosóficamente–. Aquí tenemos a un hombre que trata de ser profesional y noble manteniendo las manos quietas. Ahora miradme a mí; luché con todas mis fuerzas pero acabé sucumbiendo a los innumerables encantos de Laura –señaló a Quint con un movimiento de la cabeza–. Y tú no lograste apartarte de Steph a pesar de que te dijo que no quería volver a verte en la vida. Prácticamente tuviste que rogarle que se casara contigo.

–¡Tampoco fue tan patético! –protestó Quint–. Steph estaba loca por mí. Lo único que sucedía era que no quería que lo supiera.

–Y no olvidemos a Vance, que no lograba apartarse de la nueva agente de policía y no se quedó tranquilo hasta que aceptó casarse con él –bromeó Wade burlonamente–. Pero Gage se está manteniendo firme y se aferra a sus principios profesionales. Por supuesto, toda esa contención lo está volviendo irritable como un oso, pero al menos tiene sus principios para calentarse por la noche.

–A pesar de todo, es una pena que no sepa lo que se está perdiendo por no casarse oficialmente y disfrutar de los beneficios adicionales del matrimonio –dijo Quint.

Gage se quitó los guantes, los golpeó contra su muslo y apoyó los puños en las caderas.

–No creáis que no sé lo que tratáis de hacer. Lo último que necesito es que os dediquéis a empeorar aún más la situación. Pienso devolver a Mac a su padre en el mismo estado en que me la llevé. Sana y salva. Puede que vosotros necesitéis que vuestras esposas os lleven de aquí para allá por la nariz para sentiros felices, pero yo no. Me gusta disfrutar de mi libertad.

–Oh, oh –dijo Wade.

–Puedo ir y venir como y cuando me viene en gana –insistió Gage.

–Oh, oh –dijo Quint, divertido.

–No tengo que dar cuentas a nadie de lo que hago –añadió Gage a la defensiva.

–Oh, oh –dijo Vance, reprimiendo una sonrisa–. Ahora que ya te has liberado y has dicho lo que querías, más vale que volvamos al trabajo. Randi está libre está noche y vamos a perseguirnos mutuamente por la casa, así que no llaméis por teléfono. Últimamente no nos gustan nada las interrupciones.

Afortunadamente, la sesión de tortura terminó y los primos de Gage le dieron un respiro. Trataban de convencerlo de que el matrimonio era una institución sagrada, pero él no quería saber nada al respecto. Ninguna mujer iba a hacerlo caer en la tentación, se prometió con firmeza. Sus primos podían burlarse lo que quisieran y Mac podía atormentarlo, pero eso no cambiaría nada. Había sido entrenado para soportar todo tipo de presiones y tentaciones durante el cumplimiento del deber. Nadie iba a convertirlo en un blandengue. Controlar a Mac era una prueba más a superar. Y pensaba hacerlo con matrícula de honor.

Mackenzie se puso el diminuto vestido negro que había elegido para la recepción y lo alisó sobre sus caderas. Con el pelo sujeto en lo alto de la cabeza tenía un aspecto muy sofisticado, sobre todo comparado con el modelo de vaqueros, camiseta y coleta al que se había acostumbrado durante aquellos días. Pero esa noche iba a conocer a los padres y a los tíos y tías de Gage y quería dar una buena impresión.

Consciente de que los padres de Gage iban a pasar dos días en el rancho, Mac había trasladado sus escasas pertenencias al dormitorio de Gage y había colocado sus artículos de tocador en su baño. Aquella noche iba a ser interesante, pensó con una traviesa sonrisa. Sin embargo, Gage aún no había mencionado el asunto… probablemente para que ella no pudiera tomarle el pelo al respecto.

Bien vestida y calzada, avanzó por el pasillo. Había prometido a Laura, Steph y Randi ir a Hoot’s Tavern un poco antes para supervisar los preparativos. Cuando Gage había insistido en que la recepción se celebrara en la taberna por motivos de seguridad, ella había cedido, entre otras cosas, porque en la taberna cabría más gente.

Perdida en sus pensamientos, Mackenzie giró en una esquina y se dio de bruces con Gage. Tuvo que agarrarse a su brazo para no perder el equilibrio. Cuando alzó la mirada vio que la de Gage estaba fija en el escote de su vestido. Era la primera vez que estaba tan cerca de él en dos semanas, porque Gage se había tomado todo tipo de molestias para evitarla. Pero aquella noche no iba a poder hacerlo, pues su familia y amigos estarían en la recepción y esperarían verlos con la actitud de una pareja de recién casados.

–Maldita sea, Mac. Dime que ese modelo tiene alguna prenda más –dijo el en tono crítico.

Mac ocultó su decepción, pues esperaba algún cumplido, y se apartó para girar sobre sí misma.

–¿No te gusta el vestido?

Gage la miró de arriba abajo… dos veces.

–No hay suficiente vestido para que me guste o deje de gustarme. Muestras demasiada piel.

Mac rio al ver su ceño fruncido.

–No seas tan carca. Este vestido es la viva representación de la moda y, te guste o no, pienso llevarlo.

–No me gusta –aclaró Gage por si había alguna duda.

–En ese caso supongo que tampoco aprobarás el hecho de que lo lleve sin ropa interior –dijo Mac.

–Eso es más de lo que necesitaba saber.

Gage hizo lo posible por sostener la desafiante mirada de Mac, pero sus traidores ojos no paraban de descender hacia sus pechos y sus magníficas piernas. Su aspecto era tan sexy que casi lo cegaba. El deseo lo asaltó de lleno y tuvo que preguntarse durante cuánto tiempo más iba a poder tolerar aquello. Aquella noche iba a tener que hacer verdaderos esfuerzos para no dejarse llevar por la tentación.

–Antes de que lo olvide, tenemos que… trasladar tus cosas a mi dormitorio –dijo, incómodo.

Ella le dedicó una sonrisa insolente.

–Ya me he ocupado de eso. Vamos a dormir juntos. ¿Crees que podrás soportarlo?

–Por supuesto –Gage decidió en aquel momento que si Mac iba a utilizar su cama él dormiría en el suelo. De lo contrario no podría fiarse de sí mismo.

–Bien. Temía que fueras a alucinar cuando te dieras cuenta de que, lógicamente, tus padres esperarán que compartamos la cama.

–Yo no alucino –dijo Gage, indignado–. Nunca alucino.

–Oh, claro, había olvidado que los agentes secretos estáis preparados para todo –dijo Mac juguetonamente–. Probemos esa teoría.

Gage no tuvo tiempo para prepararse antes de que Mac le echara los brazos al cuello y le diera un beso ardiente en los labios. Al instante, su cerebro colapsó y su cuerpo se acaloró. Deslizó las manos sobre el trasero de Mac y la atrajo hacia sí. Podía sentir las erectas cimas de sus pechos contra el suyo y deslizó instintivamente las manos hacia arriba para acariciarlas con los pulgares. A la vez que introducía la lengua en su boca situó un muslo entre sus piernas y percibió el sensual calor que desprendía. Al mismo tiempo, la falda subió aún más arriba y dejó expuesta su cadera desnuda.

Gage quiso devorarla y saborearla hasta conocer cada centímetro cuadrado de aquel cuerpo increíble. Y luego la tomaría allí mismo, de pie, contra la pared, con dureza y rapidez, hasta que el torturador deseo que se había apoderado de él se aplacara.

El sonido de una bocina lo hizo salir de su fantasía erótica. Parpadeó dos veces y se apartó tambaleante de la peor tentación con que se había topado nunca. Besar y acariciar a Mac era como manejar una bomba. Un falso movimiento y… ¡boom!

–Ése es Dex –dijo Mac mientras se alisaba el vestido que Gage había estado a punto de arrancarle en un momento de locura–. Va a llevarme antes para que podamos cerciorarnos de que todo está en orden.

Cuando salió, Gage tuvo que apoyarse un momento en la pared. Mascullando una maldición, se quitó la camisa de trabajo y se encaminó hacia la ducha. Aunque estaba deseando ver a sus padres, temía la siguiente ronda de torturas a las que Mac tendría planeado someterlo cuando se acostaran aquella noche.

Pero se había visto en peores situaciones, se dijo con firmeza mientras se duchaba… aunque no recordaba exactamente cuáles habían sido.

La libido de Mackenzie aún no se había calmado del todo cuando Dex y ella llegaron a Hoot’s Tavern. El excitante encuentro con Gage le había demostrado que cuando bajaba la guardia podía convertirse en un hombre realmente desenfrenado.

Respiró hondo para centrarse en la recepción que estaba a punto de empezar y arrastró a Dex para charlar un rato con Laura, Steph y Randi. Aunque Dex agachó la cabeza y asintió tímidamente, las mujeres lo hicieron salir de su caparazón y unos momentos después estaba charlando como cualquier otro. Cuando se fue a por una escalera para colocar las últimas decoraciones, las esposas Ryder rodearon a Mac.

–Has hecho maravillas con Dex –dijo Laura–. Primero ayudó en el mercadillo y ahora esto. Impresionante.

–Quint me ha dicho que Dex llevaba años sin asistir a ningún acontecimiento social –comentó Steph.

–Tenéis un héroe de guerra entre vosotros y nadie lo ha reconocido públicamente –dijo Mackenzie–. Deberíais organizar una fiesta en su honor el Cuatro de Julio.

–¡Es una idea estupenda! –dijo Randi, entusiasmada–. Dex es un buen hombre y merece algo más que ese aislamiento autoimpuesto en que vive.

–Si no consigo otra cosa –continuó Mackenzie con decisión–, voy a ocuparme al menos de que Dex se convierta en un miembro activo de esta comunidad.

–Y nosotras te ayudaremos –dijo Steph.

Mackenzie sonrió.

–Esta tarde planeo hacer un poco de casamentera, pero creo que podríamos reforzar la confianza de Dex en sí mismo si bailáramos por turnos con él antes.

Las mujeres Ryder asintieron al unísono cuando Steph dijo:

–Con un poco de suerte eso acallará los rumores que corren respecto a Dex y ti.

Mackenzie abrió los ojos como platos.

–¡Cielo Santo! –cuando las otras tres mujeres asintieron, ella suspiró–. Dejad que adivine quién ha hecho correr el rumor; ¿Sherry, la reina de los colchones?

–¿Quién si no? –confirmó Laura–. He interrogado a mis compañeros profesores sobre Sherry y los informes no son buenos. No sé qué clase de complejo sufre esa chica, pero está claro que siente un afán compulsivo por robar los hombres de otras mujeres.

–El mes pasado sentí la tentación de pegarle un tiro en dos ocasiones, cuando arrinconó a Vance fuera del restaurante –dijo Randi–. Pero ahora que Gage está de vuelta en la ciudad parece decidida a crearle problemas.

–Sherry le pidió a Quint que le dijera a Gage que la llamara –murmuró Steph.

Mac se preguntó en silencio si Gage lo habría hecho. Había salido un par de tardes por semana y había pedido a Dex que la acompañara durante sus ausencias. La posibilidad de que hubiera ido a desahogarse en brazos de Sherry resultó muy dolorosa. Sin embargo, no podía decir que la habría sorprendido enterarse de que así había sido. Hasta hacía un rato había sido obvio que Gage quería mantener las distancias con ella.

Pero Mac habría querido retomarlo donde lo habían dejado hacía una hora. Quería que Gage la deseara hasta tal extremo que Sherry fuera lo último en que se le ocurriera pensar.

Los hombres Ryder y sus padres llegaron cuando ya estaba todo listo para iniciar la recepción. Mac no dejaba de volver la mirada hacia Gage, y estuvo a punto de derretirse cuando se acercó a ella con una sonrisa devastadora en los labios. Para cubrir las apariencias, se inclinó hacia ella y la besó en la mejilla.

–No vuelvas a hacerme una jugarreta como la de antes –murmuró con suavidad junto al oído de Mac–. Podría resultar muy peligroso para ti.

A pesar de su decepción, Mac logró sonreír a los padres de Gage, que la abrazaron con entusiasmo y le dieron la bienvenida a la familia. Pero su corazón se encogió, porque deseaba que aquello fuera algo más que una farsa, porque quería ser mucho más que una simple misión para Gage.

Cuando tres hombres vestidos de policía entraron en el local, Mac volvió la mirada hacia Randi y Vance. Divertida, vio que los policías se encaminaban hacia éste, que permanecía rígidamente erguido, como preparándose para la batalla. Obviamente, sus nuevos cuñados tenían intención de interrogarlo antes de decidir si consideraban que iba a ser un buen marido para su hermanita.

–Vamos, más vale que hagamos una demostración de fuerza –murmuró Gage.

Mac sonrió al ver que los otros primos Ryder también se encaminaban hacia Vance. Era impresionante el modo en que se apoyaban los miembros de aquella familia. Ella nunca había tenido una familia tan amplia. Sólo estaban su padre y ella. Una vez más se encontró deseando que aquello no fuera una farsa.

–Una boda un poco impulsiva, ¿no te parece? –estaba diciendo el padre de Randi cuando Mac y Gage se acercaron a ellos.

–No, señor –Vance pasó un posesivo brazo por la cintura de su esposa–. No me llevó mucho tiempo averiguar que Randi es la persona más importante de mi vida –sonrió–. Supongo que no hace falta que le diga lo especial que es para mí. Y, por cierto, no pienso devolverla, así que no me pida que lo haga.

La broma de Vance fue recibida con tres severas miradas. Obviamente, los tres policías no poseían su sentido del humor. Cuando el silencio empezaba a hacerse agobiante, Mac dio un paso adelante para presentarse. Había asistido a recepciones sociales mucho más comprometidas y sabía cómo codearse con la gente. Unos segundos después había llevado a uno de los hermanos de Randi a la pista de baile. Laura le siguió de inmediato la corriente y se llevó al otro hermano. Los dos policías se encontraron bailando antes de darse cuenta de lo que había sucedido, mientras los primos Ryder rodeaban a su padre.

–Una táctica muy hábil –dijo Steve Jackson con una sonrisa–. Qué eres, ¿la mediadora de la familia?

–Más o menos –Mac sonrió al policía moreno que parecía tener más o menos la edad de Gage–. Estoy a punto de obtener mi título de abogada. No pertenezco a la familia Ryder desde hace mucho, pero puedo asegurarte que tu hermana piensa que Vance ha puesto la luna y las estrellas en el cielo para ella. Y viceversa. No todo el mundo tiene la suerte de encontrar algo así. ¿Cómo era Randi de pequeña? Y no me digas que os negasteis a darle una infancia normal y que la criasteis para ser policía desde que cumplió un año.

Steve rio.

–Veo que se te da bien tu trabajo. Aún no hemos terminado el primer baile y ya me has puesto a la defensiva. ¿También piensas lanzarte sobre mi hermano pequeño?

Mac sonrió juguetonamente.

–¿Por qué no? Disfruto con los retos.

–Es evidente. Te has metido en una familia de vaqueros. ¿A cuál de los primos Ryder perteneces?

–Está conmigo –dijo Gage tras Steve–. Si no te importa, vengo a reclamar a mi esposa. Y por cierto, dejad tranquilo al primo Vance. Es un buen tipo. Tu hermana tiene mucha suerte de haberlo encontrado –añadió de forma significativa.

–Eso me estaba diciendo tu esposa –replicó Steve–. Tienes suerte de haber encontrado una dama como ella. Tiene agallas, clase, una mente rápida y es muy guapa –guiñó un ojo a Mac–. No tendrás por ahí una hermana gemela, ¿no?

Gage arqueó una ceja mientras el policía se alejaba para reunirse con su padre.

–¿Estabas ligándote al poli? –preguntó.

Mac se encogió de hombros desenfadadamente.

–Por mucho que te cueste creerlo, algunos hombres me consideran una compañía interesante y estimulante.

–Yo te encuentro interesante y estimulante. Creo que eso ya ha quedado claro hace un rato –murmuró Gage mientras bailaba con ella conservando las distancias–. Pero adelante, embruja a todos los hombres Jackson si quieres.

–Me ha parecido buena idea tranquilizar al hermano de Randi diciéndole que Vance es el hombre ideal para ella –dijo Mac a la defensiva–. No me ha parecido que fuera a darme un puñetazo en la nariz por decírselo. Pero no estoy muy segura sobre ti.

–Yo puedo defenderme solo –dijo Gage.

–También podrías pedirle ayuda a Sherry.

Gage perdió el paso y tropezó con el pie de Mac.

–¿Qué se supone que quiere decir eso?

–Que Laura, Steph y Randi me han advertido que Sherry te tiene en su punto de mira. Y ya que te has ausentado un par de tardes cada semana…

–Has deducido que estaba con ella, ¿no? –interrumpió Gage–. ¿Y si hubiera sido así? Yo también he oído rumores respecto a Dex y a ti.

Mac alzó levemente la barbilla.

–¿Y qué si fueran ciertos? ¿Qué más te daría? No dejas de recordarme que todo esto es sólo una farsa, así que…

–¡Ahí estás, Gage!

Hablando del diablo… Gage vio que Mac entrecerraba los ojos cuando Sherry se acercó a ellos. No podía haber llegado en mejor momento, decidió. Después de lo sucedido antes de la recepción, lo más conveniente sería que Mac sospechara lo peor. Le resultaba más cómodo tratar con ella si estaba enfadada. Teniendo en cuenta que iban a tener que compartir el dormitorio mientras sus padres estuvieran en el rancho, todo sería más fácil si Mac se negara a hablarle en privado.

–No te importa, ¿verdad? –preguntó Sherry a Mac, aunque no esperó su respuesta para colocarse entre los brazos de Gage y ponerse a bailar la canción lenta que estaba empezando a sonar.

–Ha sido muy sutil por tu parte –dijo Gage con una sonrisa burlona. Cuando miró por encima de la cabeza vio la expresión dolida de Mac. Aunque sabía que era lo más conveniente, no pudo evitar una punzada de culpabilidad por jugar con sus sentimientos.

Y aunque Sher no dejó de frotarse contra él como una gata en celo, fuera lo que fuese lo que había sentido por ella hacía años se había esfumado por completo. Aquellos días, sólo una mujer lograba excitarlo y lo atormentaba tratando de hacerle perder su autocontrol. Y esa mujer estaba bailando en aquellos momentos con Wave.

–Tu esposa no es lo que esperaba –murmuró Sher junto a su oído–. Nunca pensé que fuera a darte por las niñas, guapo.

Gage no iba a permitir ni por un momento que aquella rubia creyera que iba a seguirle el juego.

–Lo siento, Sher, pero no pienso fastidiar la magnífica relación que tengo con mi esposa. Ve con tus chimes a quien quiera escucharte. Estoy totalmente enamorado de ella.

Sherry se echó atrás como si la hubiera abofeteado.

–En ese caso eres tonto, Gage, porque tu esposa tiene una aventura con Dex a tus espaldas. Los he visto juntos muchas veces.

Aunque el monstruo de los celos amenazó con morder a Gage, éste se negó a reaccionar. Se dijo que no importaba que Dex pasara mucho tiempo con Mac. Después de todo, era su sustituto como guardaespaldas. Y no debía olvidar que todo aquello era una mera farsa. Además, confiaba mucho más en la integridad de Mac que en la de Sher.

Cuando la canción terminó, Gage se fue a bailar con Randi tras comprobar que Mac estaba bailando con el padre de ésta. Sin duda, estaba hablando en favor de Vance. Lealtad, pensó Gage. Mac defendía rápidamente a sus amigos y supuestos parientes, no como Sher, que estaba demasiado preocupada por sí misma como para pensar en nadie más.

En aquel momento, Gage supo que, a pesar de los rumores, no había nada entre Mac y Dex excepto amistad. No dudada de que el veterano estuviera un poco colado por ella, pero no estaba en la naturaleza de Mac andarse con jueguecitos y actuar a escondidas.

Cinco minutos después vio que Laura y Mac presentaban a Dex a una atractiva rubia. Gage sonrió para sí. De lo único que podía culparse a Mac era de su empeño en asegurarse de que todo el mundo estuviera emparejado.

En cuanto Gage cerró la puerta del dormitorio, Mackenzie fue al baño a ponerse la camiseta que usaba a modo de camisón.

–Ha sido muy bonito lo que has hecho esta noche, Mac –comentó él mientras se quitaba su cazadora vaquera.

–He hecho varias cosas bonitas –dijo Mac–. ¿Te refieres al hecho de que no haya tomado una de las armas de los hermanos de Randi y te haya pegado un tiro por permitir que Sherry interrumpiera nuestro baile?

–Me refiero a las alabanzas que has hecho de Vance ante su suegro y cuñados, y al hecho de que hayas presentado a Dex a la bibliotecaria del instituto –Gage se acercó al ordenador para comprobar el funcionamiento de los sensores–. Parece que esta noche no hay ninguna actividad extraña ahí fuera. Es un alivio.

Tras ponerse la camiseta, Mac contempló la espaciosa bañera y decidió que allí era donde iba a dormir. Era extraño, pero antes de ir a la recepción había anticipado hacer que Gage se retorciera manteniéndolo en vilo respecto a los arreglos para pasar la noche. Pero después del incidente con Sherry había perdido el sentido del humor. También había decidido que estaba perdiendo el tiempo tratando de conseguir que Gage se enamorara de ella. Ni siquiera quería desearla.

Pero a partir de aquel momento iba a olvidar aquel sueño imposible. A veces uno no tenía más remedio que reconocer una derrota para seguir adelante con su vida. Gage Ryder siempre estaría más allá de su alcance. Siempre lo había estado. Aquello no había cambiado. Lo único que había cambiado era que ella lo amaba aún más.

–¿Qué haces? –preguntó Gage al ver que Mac salía del baño para tomar un edredón del armario.

–Voy a prepararme la cama en el jacuzzi. Buenas noches.

–Un momento, Gidget –Mac se volvió y vio que Gage la observaba con expresión especulativa desde el umbral de la puerta del baño–. ¿Qué sucede? ¿Ya se han acabado las tácticas de seducción? Suponía que pensabas convertir esta noche en una pesadilla para mí.

–Pues has supuesto mal, agente secreto –Mac pasó junto a él para tomar una almohada del dormitorio–. He decidido jugar según tus reglas. Supongo que eso te hará feliz, ¿no?

–No tienes por qué dormir en la bañera. Puedo preparar un camastro en el suelo.

Mac rio sin ganas.

–Me has evitado durante semanas y me has ordenado no volver a provocarte. Dado el miedo que te doy, no quiero correr el riesgo de que sufras un infarto por el hecho de dormir en la misma habitación conmigo.

–Mac…

Ella cerró la puerta del baño en las narices de Gage.

–No he estado con Sherry –dijo él a través de la puerta cerrada–. No posee tus rasgos de carácter.

Mac se tumbó en su improvisada cama.

–Estoy segura de que ése es un punto a su favor.

–Quería que supieras que he estado yendo a hacer ejercicio dos veces por semana para mantenerme en forma.

Al menos no había acudido a aquella vampiresa rubia para liberar su tensión sexual, pensó Mac. Descansaría mejor sabiéndolo.

Miró su cama y se preguntó si descansaría algo aquella noche mientras no paraba de dar vueltas diciéndose que no debía desear cosas imposibles de obtener.

Capítulo 7

GAGE tuvo que reconocer que Mac se comportó como la perfecta anfitriona mientras sus padres estuvieron en el rancho. Los conquistó con la misma facilidad con que había conquistado a los habitantes de Hoot’s Roost. Aunque interpretó de maravilla su papel de amante esposa para su audiencia de dos, Gage había notado la diferencia cuando lo miraba. Se había alejado de él. Había dejado de burlarse y de atormentarlo. Y él debería estar satisfecho por ello, pero no lo estaba. No sabía hasta qué punto había llegado a necesitar sus peleas. Desde que Mac había alzado aquella barrera emocional entre ellos, nada era lo mismo.

–Vayamos a cenar al restaurante de Steph esta noche –sugirió–. Hace tiempo que no aparecemos en público, excepto para las reuniones semanales con mis primos.

–No, gracias. Cuando he ido hoy a la ciudad con Dex he comprado el último libro de uno de mis autores favoritos y estoy deseando empezarlo. Me prepararé un sándwich e iré a leer a mi dormitorio.

Gage dejó a un lado su sombrero y frunció el ceño.

–¿Qué te pasa? Primero insistes en que no eres una persona a la que le guste quedarse encerrada en casa, y de pronto me resulta imposible arrastrarte fuera de ella. Dex puede lograrlo, pero yo no.

Mac lo miró distraídamente mientras quitaba el polvo de los muebles.

–Después de casi tres meses me he adaptado a esta rutina.

–¡Maldita sea! –exclamó Gage–. Quiero recuperar a la vieja Mac.

Ella interrumpió momentáneamente su tarea.

–Es una lástima. ¿Recuerdas el dicho sobre tener cuidado con los deseos porque podrían volverse realidad? Pues eso te ha pasado a ti. Te estoy tratando como si formaras parte del mobiliario. Si no te mueves te rociaré de limpiador y te pasaré un trapo –a modo de ejemplo pasó el trapo que sostenía por la pantalla del televisor y luego se puso a limpiar una mesa.

Cuando Gage se acercó a ella por detrás, le dio un codazo en el plexo solar.

–Atrás. Estás ocupando mi espacio.

–Vamos, Mac –dijo él en tono zalamero–. Podemos ir a cenar y luego al cine. Incluso dejaré que te metas conmigo.

La tristeza que percibió en la sonrisa de Mac y la falta de brillo de sus ojos lo afectaron más de lo que habría esperado. No estaba seguro de por qué, pero así era. Cuando Mac no era la chica brillante y enérgica de siempre, sentía que le faltaba algo. ¿Cuándo había sucedido?

–No me hagas favores, 007. Trato de avanzar, así que no te molestes en darme ánimos.

Gage frunció el ceño, desconcertado.

–¿Qué quieres decir con que tratas de avanzar?

–Nada. Da igual. Olvídalo –espetó Mac.

Cuando fue a alejarse, Gage la tomó del brazo y le hizo volverse. El impulso de devorar aquellos labios era muy intenso. Tenía la sensación de llevar demasiado tiempo sin probarlos. La deseaba, pero se negaba a hacer algo al respecto.

–¿Y puede saberse dónde estabas antes de avanzar? –preguntó.

Mac suspiró pesadamente.

–Deja ya el interrogatorio, Gage. Da igual. No es tu problema.

–Tú eres mi problema –en más de un sentido, pensó Gage, frustrado.

–Si quieres que salgamos a cenar esta noche, saldremos, pero no me hagas más preguntas personales, ¿de acuerdo? Después de todo, nuestra relación es meramente profesional.

Cuando sonó el teléfono, Mac utilizó la excusa para apartarse de Gage.

–Residencia Ryder –dijo, educadamente.

–¿Keni? Soy Steph.

–Hola, Steph, ¿qué pasa?

–Esta noche vamos a salir las chicas solas –anunció Steph–. Quint ha decidido organizar una noche de póquer en casa y Gage está invitado a venir mientras nosotras nos reunimos en Hoot’s Tavern a tomar unas copas. ¿Te apuntas?

–Desde luego que sí –dijo Mac, encantada–. Le diré a Gage que lo esperan –colgó el teléfono y se volvió hacia Gage, que la miraba con curiosidad–. Noche de póquer en casa de Quint. Las chicas vamos a salir por nuestra cuenta.

–Esperaba que pudiéramos pasar un rato juntos –dijo él–. Algo te preocupa hace semanas y quiero saber de qué se trata.

Mackenzie se encaminó hacia la ducha. Él era lo que la preocupaba. Él, y saber que nunca habría un «ellos». Nunca serían una verdadera pareja.

–No quiero hablar de ello, pero gracias por ofrecerte a escucharme.

–Vamos a hablar –insistió Gage mientras la seguía por el pasillo.

–No si puedo evitarlo –Mac entró en el baño y cerró con llave.

–Maldita sea, Mac… –murmuró Gage tras la puerta, frustrado.

Tras prometer a Gage que no se apartaría de sus amigas, Mackenzie entró en el deportivo de Steph y suspiró aliviada.

–Odio admitirlo, pero tu invitación ha llegado en el momento justo –dijo–. Necesitaba alejarme.

–¿De Gage? –preguntó Steph perspicazmente mientras se dirigía hacia la ciudad–. Ese es el principal motivo por el que hemos organizado esta salida de sólo chicas. Estamos preocupadas por ti.

Últimamente no pareces la bulliciosa y entusiasta Mac de siempre. ¿Hay problemas en el paraíso?

–Podría decirse algo así –murmuró Mackenzie.

–Pues esta noche nos vamos a soltar el pelo y nos vamos a relajar –Steph entró en el aparcamiento y asintió satisfecha al ver los coches de sus cuñadas–. Randi y Laura ya están aquí. Vamos a pasarlo bien tomando unos vinos.

Aunque Mackenzie nunca había sido demasiado aficionada a beber, estaba dispuesta a ahogar sus penas con vino, whisky o lo que fuera. Necesitaba liberarse, retomar la parte de sí misma que echaba de menos.

En cuanto entraron, Laura y Randi les hicieron señas desde una mesa en un rincón. En la máquina de discos sonaba el último éxito country y varias parejas bailaban patosamente en la pista.

Mac sonrió satisfecha al ver a Dex en una mesa con Kristen Barlow, la bibliotecaria. La alegró comprobar que sus tácticas de casamentera habían funcionado.

En cuanto estuvieron sentadas, Laura sirvió vino en los vasos de todas, excepto en el de Randi.

–Le ha tocado el papel de conductora, por si la cosa llega a eso –Laura sonrió–. El final de curso siempre es muy tenso, y he necesitado casi un mes para relajarme.

Steph alzó su vaso para un brindis.

–Por tus merecidas vacaciones de verano –dijo.

Todas bebieron.

–Y yo quiero celebrar que todo fuera tan bien con mi padre y hermanos durante la recepción –dijo Randi mientras alzaba su vaso de ginger ale–. Gracias a todas vuestras interferencias no hubo peleas, y como nuestro matrimonio ha durado al menos hasta la víspera del Día de la Independencia, mi familia ha decidido finalmente aceptar a Vance.

Todas volvieron a beber.

–Y yo brindo por haber sobrevivido a todas las celebraciones y comidas de negocios y reuniones familiares que he tenido que organizar en el restaurante desde abril hasta junio –dijo Steph–. Nunca pensé que llegaría a quejarme de que el negocio fuera bien, pero aquí estoy, quejándome. Bebamos por los quejicas.

Todas vaciaron su vaso y volvieron a llenarlo.

–Y yo brindo por haber terminado con los preparativos para la celebración de mañana del Cuatro de Julio en la plaza –añadió Laura–. Gracias a todas vosotras, las fiestas van a ser un éxito.

Las mujeres bebieron sus vasos de un trago y luego Steph miró a Mackenzie.

–Es tu turno. ¿Por qué quieres brindar?

Mac alzó su vaso.

–Por los efectos del vino. Debería haber comido algo antes de venir –sonrió, aturdida–. Se me está subiendo directamente a la cabeza.

Las mujeres Ryder rieron mientras volvían a llenar sus vasos.

–Ahora en serio –dio Randi–. ¿Qué te ha estado preocupando últimamente? Estamos deseando saberlo para echarte una mano.

–Si vamos a meternos en eso, necesitaremos más vino –dijo Mac–. Es una larga historia.

Randi alzó una mano para llamar la atención de la camarera.

–Debéis estar deshidratadas –bromeó la camarera mientras les llevaba otra botella–. «Al centro y pa dentro» –se inclinó hacia ellas–. Ése es el mensaje del dueño del bar, un cerdo machista donde los haya.

–En ese caso, bebamos por todos los cerdos machistas del mundo –sugirió Randi–. He conocido a unos cuantos en la academia y en las autopistas de Oklahoma.

–Y yo mientras trabajaba en Dallas –dijo Steph con una mueca.

–El mundo está lleno de cerdos machistas –Mac tomó otro sorbo de vino–. Los hay tanto aquí como en el extranjero. No sé cuáles son peores.

–Algunos trabajan en los institutos –dijo Laura.

–Yo he estado casada con dos –dijo la camarera mientras dejaba las servilletas en la mesa–. No sabéis la suerte que tenéis de haber atrapado a unos hombres que os respetan.

–¡Eh, Wanda! –exclamó el dueño del bar desde la barra–. Deja de cotorrear y vuelve al trabajo.

–¿Lo veis? ¿Qué os había dicho? Él no se rebaja a atender las mesas –murmuró Wanda–. Es el rey de los cerdos. Que disfrutéis y, ya que estáis en ello, tomad un trago por mí.

Cuando Wanda se alejó, Steph dio un suave codazo a Mackenzie.

–Suéltalo ya, Keni. Y no me refiero a la bebida.

Mac había bebido demasiado vino demasiado deprisa. La nariz le cosquilleaba y tenía la lengua muy suelta.

–Para empezar, no me llamo Kendra. Me llamo Mackenzie Shafer y no estoy casada con Gage. Sólo vivimos en la misma casa.

Sus compañeras se quedaron boquiabiertas al oírla.

–¿No estás casada? –repitió Laura.

Mac se llevó un dedo a los labios.

–¡Shhh! Es alto secreto. Gage fue designado como mi protector personal.

–¿De qué diablos estás hablando? –preguntó Randi–. ¿Y para quién trabaja Gage? Nunca consigo que Vance me de una respuesta clara al respecto.

–Lo mismo me pasa a mí con Wade –dijo Laura.

–Y a mí con Quint –añadió Steph.

–No puedo decirlo –murmuró Mac–. Pero todas debéis jurar que mantendréis en secreto lo que os cuente –apoyó una mano sobre su pecho insistió en que sus amigas hicieran lo mismo–. Repetid conmigo: «Prometo no revelar una palabra de todo esto a nadie».

Las mujeres hicieron lo que les pedía y sellaron el pacto bebiendo un poco más. Después se inclinaron hacia Mac, todas ojos y oídos.

–Soy el objetivo potencial de un secuestro o un asesinato a causa de mi padre –les confió Mac en un susurro.

–¿Hablas en serio? –preguntó Randi–. Dime que es el vino lo que está hablando y que tienes una imaginación increíble.

Mac negó con la cabeza.

–La mafia quiere manipularme para obligar a mi padre a permanecer callado. Si consigue las pruebas necesarias contra ellos, podrían enfrentarse a una cadena perpetua.

–¡Guau! –exclamó Laura–. ¿Y hasta qué punto son malos esos tipos de la mafia?

–Son tipos muy, muy malos –aseguró Mac.

–¿Están al tanto de todo esto nuestros maridos? –preguntó Randi.

–Sí. Ellos señalizaron el punto en que debíamos caer el día que Gage me hizo saltar en paracaídas desde un avión.

–¿Qué? –Steph entrecerró los ojos, claramente enfadada–. ¿Lo sabían todo y no nos dijeron nada?

–Se supone que no hay secretos entre nosotros –murmuró Laura–. Pagarán por esto.

Las otras mujeres asintieron enfáticamente.

–Entonces, ¿tu matrimonio es sólo una farsa? –dijo Steph, desconcertada–. Pero si parece que tú y Gage estáis locos el uno por el otro.

–Al menos hasta hace unas semanas –aclaró Randi–. Ese atractivo vaquero no se habrá aprovechado de vuestro falso matrimonio, ¿no?

Mac suspiró y terminó su vaso de vino.

–No. Desafortunadamente, Gage tiene suficiente integridad para ambos.

–Oh, oh. Estás enamorada pero él no coopera, ¿verdad?

–Estaba enamorada –aclaró Mac, arrastrando un poco la voz–. La noche de la recepción decidí dejar de malgastar mis emociones en él. Es una causa perdida.

–Tratar de dejar de estar enamorada es como tratar de superar una adicción –dijo Steph–. Lo que necesitas es ayuda profesional.

–Exacto –dijo Randi–. Y aquí todas somos profesionales. Intentamos superar nuestro cuelgue con los hombres Ryder y ninguna lo conseguimos. No hubo más solución que casarnos con ellos.

–¿Estás diciendo que mi situación es terminal? –preguntó Mac, deprimida–. ¿Que no hay cura posible?

–Eso me temo –dijo Laura–. A veces no puedes vivir con ellos y a veces no puedes vivir sin ellos.

–Mucho me temo que Gage sí puede vivir sin mí. Podría arrojarme en sus brazos desnuda y lo único que haría sería sermonearme respecto a que esto es sólo un trabajo, su trabajo. No le interesaría comprometerse y echar raíces aunque lo plantara en el suelo y lo regara a diario –Mac decidió ahogar sus penas en un nuevo vaso de vino–. No lo entiendo. ¿Qué hombre rechazaría una aventura sin compromisos? Como patética perdedora que soy, yo me habría conformado con eso.

–No eres ninguna perdedora –dijo Randi.

Laura y Steph confirmaron con énfasis que Mac no era ninguna perdedora.

–Gracias –dijo ella, un tanto aliviada–. Sois las mejores amigas que podría tener.

–Estamos de tu lado –dijo Steph–. Tal vez, si lo sedujeras…

–Ya lo intenté y no funcionó. Salió corriendo asustado, el muy gallina…

–¿Y qué tal si utilizas el factor celos? –dijo Laura, pero enseguida negó con la cabeza–. Olvídalo. Es evidente que los rumores sobre Dex y tú no sirvieron para nada. Ahora Dex está con Kristen y ella está totalmente coladita por nuestro héroe local –frunció el ceño, pensativa–. Tal vez podría presentarte a algún profesor…

–Sería una pérdida de tiempo –dijo Mac–. Cuando la amenaza pase volveré a casa y retomaré mi vida. Puede que cuando deje de ver a Gage lo supere.

–Sí, claro –dijo Steph, escéptica–. ¿Superó Julieta su amor por Romeo? ¿Supero Marco Antonio su amor por Cleopatra? –agitó su pelirroja melena y alzó la botella semivacía–. Puede que la respuesta esté aquí escondida. Simplemente, aún no hemos bebido lo suficiente como para encontrarla.

–Seguid buscando mientras yo voy al baño –cuando Mac se puso en pie, el bar empezó a girar a su alrededor y tuvo que sujetarse a la mesa–. Guau. Me he levantado demasiado deprisa. Recordadme que no debo volver a hacerlo.

–Mientras te ausentas trataremos de encontrar una solución –dijo Randi.

Mackenzie tuvo una repentina idea cuando el bar dejó de dar vueltas a su alrededor.

–¿Podéis prestarme un móvil? He dejado el mío cargando en la mesilla de noche.

Steph sacó el suyo de su bolso y se lo entregó.

–No olvides pronunciar con claridad cuando hables. Estás empezando a arrastrar las palabras.

–Le dijo la sartén al cazo… –Mac hizo una mueca y luego miró a su alrededor para orientarse.

Tras localizar el pasillo, zigzagueó entre las mesas y se las arregló para tropezar una sola vez en todo el trayecto. Se detuvo en el pasillo ante dos puertas idénticas y tuvo que apoyarse contra la pared para decidir cuál de las dos llevaba al baño de las damas.

Estaba a punto de entrar en el de la izquierda cuando una mano le cubrió la boca a la vez que otra le ceñía el cuello. Su reacción fue tan lenta que no pudo defenderse. De pronto se vio aprisionada contra un sólido pecho masculino.

–Maldita sea, hermana, mírate –dijo Dex con aspereza–. Te dije que siempre debías permanecer alerta. Has tomado tanto vino que apenas sabes dónde estás.

Mac respiró profundamente cuando Dex liberó su cuello.

–No me asustes así.

–Estás demasiado bebida para estar en guardia, y espero que esto te sirva de lección. Nunca entres en lugares mal iluminados a solas. ¿No hablamos ya de eso durante nuestros entrenamientos? Si bajas la guardia unos segundos estás perdida –Dex la empujó con delicadeza hacia la puerta del baño–. Yo me quedaré vigilando hasta que salgas. La próxima vez no lo intentes sola, ¿de acuerdo?

Mac palmeó su poderoso brazo y le dedicó una sonrisa bobalicona.

–Gracias, Dexy. No sabes cuánto me alegro de que estés saliendo con Kristen.

–Sí, cariño –Dex señaló la puerta–. Ahora entra. Estaré aquí mismo cuando salgas.

Mac entró en el baño y marcó el número de su padre. Éste contestó a la segunda llamada.

–Papá, quiero volver a casa –murmuró Mac–. Todo esto es sólo una amenaza vacía, una táctica para asustarnos. Ya llevo aquí meses.

–¿Kenzie? ¿Qué te sucede? –preguntó su padre, preocupado–. No pareces tú misma.

Mac parpadeó.

–¿No? ¿Y quién parezco?

–No importa, cariño. ¿Te encuentras bien? ¿Sucede algo malo?

–Sí, sucede algo malo. Quiero irme a casa. No lo aguanto más. Me estoy volviendo loca.

–¿Dónde está Gage? Dile que se ponga –dijo Daniel.

–No está aquí.

–¿De dónde me estás llamando? ¿Es una línea segura?

¿Una línea segura? Mac retiró el móvil de su oído y lo miró.

–No sé. ¿Qué más da? Es sólo una broma –cuando Dex llamó a la puerta, Mac decidió concluir la llamada–. Ahora tengo que irme, papá. Hasta luego.

–¿Va todo bien? –preguntó Dex, impaciente.

–Dame un momento más.

Mientras salía tambaleándose al pasillo, Mac pensó que su padre estaba tan paranoico como Gage. ¡Menuda panda de inútiles! La mafia los tenía corriendo asustados y el resultado era que su vida se había vuelo un caos. ¡Pero ya estaba harta!

–Espero que no hayas venido conduciendo –dijo Dex mientras la acompañaba de vuelta al bar.

–No. Le toca conducir a Randi. No te preocupes –Mac sonrió a su amigo. O al menos pensó que lo había hecho. Sentía los músculos de la cara tan fláccidos que no estaba segura–. Vuelve con tu amiga y disfruta. Estoy perfectamente, Dexie.

Dex frunció el ceño.

–Lo que estás es como una cuba. Quédate con tus amigas, ¿de acuerdo? ¿Lo prometes?

–Lo prometo –Mac palmeó la mejilla de Dex–. Ahora ya puedo cuidar de mí misma.

Mientras él se alejaba, Mac volvió a reunirse con las esposas Ryder.

–¿Habéis dado con la cura para el amor no correspondido? –preguntó mientras se sentaba.

Laura asintió.

–Sí. Hemos decidido que deberías decirle lo que sientes. A veces, la sinceridad es la mejor táctica.

–¡Bah! –Mackenzie tuvo que apoyar los codos en la mesa para mantenerse erguida–. ¿Os doy diez minutos para elaborar un plan y eso es todo lo que se os ocurre? No pienso decírselo.

–Claro que sí –insistió Randi–. Yo tuve que hacer acopio de todo mi coraje para decírselo a Vance y resultó que él sentía lo mismo.

–Pero Gage no es Vance –dijo Mac.

–Y eso está bien, porque si no Randi y tú estaríais locas por el mismo hombre –bromeó Steph.

Mackenzie no rio.

–Sólo quiero que esta farsa acabe para poder retomar mi vida donde la dejé. Lo único que me pesará al irme será que os echaré de menos. Por la amistad –dijo a la vez que alzaba su vaso para un nuevo brindis.

Todas bebieron.

–Si pudiera tener hermanas os elegiría a vosotras –añadió, y todas volvieron a beber por ello.

Mientras, en el rancho de Quint, Gage miró su reloj y se preguntó cuánto tiempo más iba a durar la reunión de las chicas. Estaba inquieto porque no sabía con exactitud lo que estaba haciendo Mac ni si estaba bien.

–¿Estás despierto o soñando? –preguntó Wade–. Has estado muy despistado toda la tarde. Has pasado más tiempo mirando el reloj que las cartas.

–Sigue así y acabaremos pensando que prefieres pasar el rato con tu supuesta esposa que con tus adorables primos –bromeó Vance.

–Hablando de tu falsa esposa, ¿qué le sucede últimamente? –preguntó Quint–. Parece que ha perdido el ánimo y la vitalidad que la caracterizaban. ¿Os habéis peleado, o algo así?

–No –dijo Gage mientras barajaba–. Ha decidido mantenerse alejada de mí, como si sufriera una infección contagiosa o algo peor. He tratado de hablar con ella al respecto, pero no ha habido manera.

–¿Estás seguro de no haber dicho o hecho algo que la haya disgustado? –preguntó Quint–. No me gusta nada ver a Gidget así. ¿Estás seguro de no ser tú el culpable?

–Yo no he hecho nada –se defendió Gage mientras repartía las cartas.

–Puede que ése sea el problema –dijo Vance–. Puede que no le estés dando lo que quiere

Gage se levantó, arrojó las cartas sobre la mesa y lanzó una mirada iracunda a sus primos.

–¿Es que no entendéis nada, imbéciles? Tengo que devolver a Gidget a su padre tal como me la llevé de su casa. ¡No puede haber aventuras imprudentes ni jugueteos entre nosotros! ¡Soy un profesional, maldita sea!

–¿Te importaría bajar el volumen unos decibelios? –Quint se llevó un dedo a la cabeza–. Me temo que la abstinencia sexual empieza a afectarte seriamente.

–En mala hora se me ocurrió utilizar la tapadera del matrimonio –murmuró Gage, exasperado.

–¿Por qué? ¿Te asusta la palabra? –se burló Wade–. A mí también solía inquietarme, pero ya no. Deberías…

–Déjalo ya –interrumpió Gage–. No quiero que me empieces a sermonear con los beneficios del matrimonio. Sólo quiero mantener a Mac a salvo hasta que pueda llevarla de vuelta a su casa.

Quint se encogió de hombros mientras arrojaba dos fichas en el centro de la mesa.

–Más vale que averigües cuanto antes lo que le está pasando, porque se está marchitando a ojos visto.

–Hablaré con ella esta noche… si es que llega alguna vez –dijo Gage tras consultar por enésima vez su reloj–. Ya está. ¿Contentos?

Vance sonrió de oreja a oreja.

–Locamente –dijo.

Gage decidió que no estaba de humor para aguantar a sus primos. Sentía que le faltaba algo, que tenía algo que resolver en su vida. Se volvió hacia la puerta.

–Me voy a casa.

–Que tengas dulces sueños –bromeó Vance–. Disfruta abrazando tu almohada.

–Sí, claro –murmuró Gage mientras salía.

Se detuvo en el porche para respirar hondo. No se dio cuenta de lo tenso e inquieto que estaba hasta que vio el coche de Randi entrando por el sendero. Aquello significaba que Mac estaba de vuelta y que podía quedarse tranquilo.

Avanzó hacia el coche a grandes zancadas, pero frenó el paso al oír las estrepitosas risotadas que surgían del vehículo. No hacía falta ser un genio para deducir que las mujeres habían bebido un poco más de la cuenta. Enfadado, fue a abrir la puerta del coche. Sólo necesitó dos segundos para darse cuenta de que Randi era la única sobria.

–Hola… Gagie –balbuceó Steph desde el interior, y le dedicó una sonrisa bobalicona.

Gage sonrió a pesar de sí mismo.

–Hola, pelirroja. ¿Quién ha dicho que las mujeres eran más razonables que los hombres? Miraos…

–Bah –bufó Laura–. Todo el mundo sabe que cuando los hombres se reúnen se comportan como niños. ¿Por qué iban a ser ellos los únicos en divertirse?

Cuando Mac salió del coche y se alejó tambaleante en dirección contraria, Gage fue tras ella y la encaminó hacia su todoterreno.

–Menos mal que no te han contratado de guía. De lo contrario no sé dónde habríais acabado.

Las mujeres se partieron de risa al oír aquello. Sin duda alguna, estaban borrachas.

Gage se volvió hacia Randi con el ceño fruncido.

–Menuda policía estás hecha. Deberías haberlas arrestado por escándalo público.

–Si no fueras tan burro… –Randi cerró la boca y lo miró con cara de pocos amigos–. Vance va a oírme también.

–¿Qué he hecho? –preguntó Gage, desconcertado.

–Puede que sea… lo que «no» has hecho –dijo Laura, arrastrando la voz–. ¿Dónde está Wade? Tengo unas cuantas cosas que decirle a ese granuja. Ninguna buena, desde luego.

–Quint también se va a enterar –Steph avanzó con paso indeciso hacia el porche–. Los hombres podéis ser tan burros…

Perplejo, Gage dedujo que las mujeres habían estado hablando sobre sus maridos durante su encuentro. ¿Sus primos creían vivir en el paraíso del matrimonio? ¡Ja! Estaba claro que sus esposas iban a por ellos. Incluso Randi, que no había bebido, parecía dispuesta a darle a Vance su merecido.

Gage decidió que sus primos se las podían apañar solos y tomó a Mac del brazo.

–Vamos, niña. Donde mejor vas a estar es en la cama.

Mac tiró del brazo con tal fuerza que perdió el equilibrio y acabó sentada sobre la hierba. Gage puso los ojos en blanco y luego la ayudó a levantarse.

–Pue… puedo cuidar de mí misma –a pesar de sus palabras, Mac se apoyó de lleno contra él–. ¿Hay niebla, o sólo soy yo?

–Eres tú –confirmó Gage–. Ahora, entra en el todoterreno antes de que vuelvas a caerte.

–¿Qué todoterreno?

Magnífico. Al parecer, Mac veía doble.

–¿Cuánto has bebido?

–Está claro que no lo suficiente –murmuró ella mientras Gage abría la puerta para ayudarla a entrar.

Mientras conducía de vuelta a su rancho, Gage notó que su inquietud había desaparecido finalmente. Mac estaba a salvo y bajo su custodia… por fin.

Mac balbuceó algunas cosas ininteligibles y enseguida se quedó dormida. Cuando llegaron, Gage la dejó en el coche para asegurarse de que nadie había entrado en la casa durante su ausencia. Luego volvió a por Mac, que se acurrucó entre sus brazos y dijo:

–Hola, cariño. Ya estoy en casa. ¿Me has echado de menos?

–Lo cierto es que sí –Gage experimentó una inesperada sensación de ternura mientras la llevaba al interior de la casa en brazos. Impulsivamente, inclinó la cabeza y la besó en la mejilla–. ¿Qué voy a hacer contigo?

–Puedes besarme como si de verdad quisieras hacerlo.

Oh, oh. Gage avanzó por el pasillo con la esperanza de que el alcohol no la afectara como la pastilla que le dio cuando saltaron del avión. Sus emociones estaban demasiado cerca de la superficie aquella noche. Había estado inquieto por ella toda la tarde y volver a tenerla en brazos tras varias semanas de cautela resultaba demasiado agradable. Su indisciplinado cuerpo empezaba a rebelarse.

Decidió que la solución residía en meterla bajo la ducha para que se le pasara en parte el efecto del alcohol. Así no se mostraría tan zalamera y él tendría más oportunidad de controlarse. Con aquel plan en mente, entró en el baño del dormitorio principal.

Mientras sujetaba a Mac con un brazo abrió los grifos. Tras quitarle los zapatos sin ninguna cooperación por su parte, decidió que desnudarla no iba a ser buena idea.

Acababa de decidir que lo mejor sería que se duchara vestida, cuando ella se quitó la blusa y se desabrochó los vaqueros.

–No, espera… ¡Diablos!

Gage dejó de hablar cuando Mac se quedó en braguitas y sujetador. La miró como un auténtico pervertido mientras ella permanecía ajena a lo que sucedía a su alrededor. Sin poder evitarlo, Gage deslizó una hambrienta mirada por su voluptuoso cuerpo. Deseaba acariciar aquellos pechos generosos y tersos, aquellas curvilíneas caderas… No dejó de repetirse que ver a Mac en ropa interior no era muy distinto a ver a una mujer en bikini.

Desafortunadamente, aquélla no era cualquier mujer, sino que se trataba de Mac. Mac, con aquellos hipnóticos ojos violetas, con aquella boca carnosa y besable y aquella masa de pelo negro cuyos rizos enmarcaban su precioso rostro.

Si no lograba meterla en la ducha para que se le pasara un poco la trompa mientras buscaba un lugar en que calmarse un poco, estaba perdido.

Mac se agarró a la barra de la ducha y se metió bajo el agua. Antes de cerrar la puerta de cristal, Gage se fijó en que su ropa interior mojada se ceñía a su cuerpo como una segunda piel.

–Maldición –murmuró mientras cerraba la puerta. Aquella maravillosa visión había quedado grabada para siempre en su retina. Nunca podría mirarla sin verla como acababa de hacerlo. Estaba condenado.

Necesitaba una bebida… o unas cuantas, decidió mientras se encaminaba al cuarto de estar. Tomó la botella de whisky y, sin molestarse en utilizar un vaso, le dio un largo trago. Tras comprobar que la explosiva imagen de Mac aún seguía en su mente, tomó otro. Y otro.

Con aquello bastaría. Lo único que le quedaba por hacer era sacar a Mac de la ducha y meterla en la cama. Con la confianza recuperada, volvió al dormitorio. En unos minutos tendría a Mac en la cama soñando con los angelitos. Pero aquélla iba a ser su primera y última salida con las demás chicas, decidió. Estaba claro que las mujeres Ryder eran una mala influencia para Mac.

Capítulo 8

GAGE tuvo que esforzarse para recuperar la respiración cuando vio a Mac apoyada contra el umbral de la puerta del baño. Había envuelto su pelo en una toalla, pero lo que debería haber cubierto era su ropa interior, que apenas dejaba nada a la imaginación.

Al parecer, los tragos que había dado a la botella habían servido para mermar su fuerza de voluntad, no su libido. El deseo golpeó a Gage como un misil. Tuvo una erección tan rápida que se sintió un poco mareado.

Para colmo, Mac se irguió, se quitó la toalla de la cabeza y avanzó hacia él.

–¿Qué es lo que no te gusta de mí? –preguntó a la vez que lo rodeaba con los brazos por el cuello y ladeaba la cabeza para mirarlo–. ¿Soy demasiado baja? ¿No soy lo suficientemente bonita o lista?

–Claro que me gustas –dijo Gage con voz ronca.

–Entonces, demuéstralo.

Cuando Mac lo besó, Gage supo que estaba metido en un buen lio. Se había apartado de aquel glorioso cuerpo en tantas ocasiones que su sentido común por fin parecía dispuesto a alzar la bandera blanca de la rendición. No había más remedio que aceptar los términos de la inevitable derrota. Suspirando, rodeó a Mac con sus brazos y tomó lo que le ofrecía, aun sabiendo que su capacidad mental no estaba al cien por cien.

–Te deseo… –murmuró ella contra sus labios–. Aunque sólo sea una vez…

Puntuó sus palabras con otro beso demoledor, que hizo olvidar a Gage por completo que Mac era su misión y que no podía tomarse aquello de un modo personal. Olvidó que era la hija de Daniel, que era la última mujer que le convenía…

Cerró los ojos y la besó sin ninguna contención. Prácticamente la devoró. Si iba a cometer aquel pecado imperdonable, que así fuera. Pagaría las consecuencias más tarde.

Cuando cayó con ella sobre la cama, Mac rio juguetonamente mientras lo miraba al rostro. El contempló su sensual boca, sintió cómo se arrimaba y supo que no estaría satisfecho hasta que se hallara en su interior, rodeado por su cálida dulzura. Todo o nada. Había intentado la nada y ahora quería todo.

Reclamó su boca como un hombre hambriento. Buscó con las manos sus pechos y retiró de ellos el sujetador para acariciarlos hasta que Mac gimió y se arqueó contra él. Mientras ella se afanaba en quitarle la camisa, él prácticamente le arrancó las braguitas.

–Gage… –susurró Mac cuando sintió que él deslizaba una mano entre sus piernas.

Él sintió su húmedo calor quemando las puntas de sus dedos y el deseo estuvo a punto de electrocutarlo al ver cómo afectaban sus caricias a Mac. Fue tan sensualmente receptiva y movió sus caderas de un modo tan erótico que Gage perdió definitivamente la cabeza… o lo poco que le quedaba de ella. El instinto tomó el poder y de pronto se encontró haciéndole el amor como si hubieran estado juntos siempre… o como si planearan estarlo, como si tuviera derecho a tocarla tan a menudo y tan íntimamente como le apeteciera. Quería saborearla por completo, quería ofrecerle el sol, la luna y las estrellas, porque una mujer como ella merecía todo el placer erótico que un hombre pudiera darle.

Se movió para ofrecerle los besos y las caricias más íntimos que un hombre podía dar a una mujer, porque necesitaba conocerla en el sentido más amplio de la palabra. Necesitaba saber cómo reaccionaba con él en aquellas circunstancias porque era lo único que no sabía de Mac. La había visto enfadada, asustada y en plan beligerante. Había soportado sus tormentos, sus desafíos y sus evasivas. Pero nunca la había visto perder el control como en aquellos momentos, temblar a causa de la pasión mientras acariciaba sus partes más íntimas.

Max alcanzó el clímax casi al instante y se aferró a los hombros de Gage como si en ello le fuera la vida. Aquello excitó a Gage hasta casi volverlo loco.

Era increíble. Nunca se había centrado en satisfacer a una mujer como lo estaba haciendo con Mac. Era la única mujer que había logrado afectarlo a todos los niveles, la única mujer que había logrado bajar sus defensas y dejarlo convertido en pura emoción.

Ver a Mac temblar y jadear en respuesta a sus besos y caricias, sentir cómo ardía de placer, le hizo comprender que había alcanzado un nivel más elevado de conciencia. Maravillado, alzó la cabeza y contempló los ojos violetas de Mac, totalmente dominados por la pasión. Era tan preciosa que se sentía embrujado…

–Ámame –susurró ella–. Ámame con todas tus fuerzas, aunque sólo sea esta vez…

Como en trance, Gage se desnudó y sacó un preservativo de su cartera. Se lo puso mientras ella lo miraba sin perderse un detalle y luego se arrodilló entre sus piernas. Mac lo atrajó hacia sí para darle un beso que habló sin tapujos del frenético deseo que la embargaba.

Gage empezó a penetrarla… y se detuvo en seco, anonadado.

–¿Mac? –dijo contra sus labios.

–Mmm… –ella se movió para adaptarse a la desconocida experiencia de la invasión de su cuerpo.

–Yo creía… –balbuceó Gage mientras luchaba contra el instinto de moverse dentro de ella–. No sabía que… ¿por qué no me lo has dicho?

–Es alto secreto, 007 –Mac sonrió mientras se curvaba sensualmente contra él–. Ahora que sabes la verdad, tendré que matarte… o amarte. Tú eliges.

–No hay duda de que estás llena de sorpresas, mujer –Gage sonrió a pesar del conflicto interno que lo atormentaba.

–No, estoy llena de ti –Mac volvió a arquearse contra él, sonriente–. Pero más vale que haya algo más. Necesito más…

Gage gimió cuando los seductores movimientos de las caderas de Mac amenazaron con hacerle perder por completo el control.

–Eres una mujer muy exigente –susurró–. ¿Siempre tienes que salirte con la tuya?

–Sólo contigo… aah…

Mac dejó de hablar cuando, obedeciendo a las exigencias de su cuerpo, Gage acabó de penetrarla. El deseo lo hizo olvidarse de la lógica cuando empezó a moverse dentro de ella con el ritmo eternamente renovado de la pasión. Todo en Gage respondió a la sensación de aquel voluptuoso cuerpo femenino bajo el suyo, al prolongado gemido de placer que escapó de los labios de Mac.

La penetró una y otra vez, consciente de que probablemente le estaba haciendo daño, tratando de mantener un ritmo relajado, pero incapaz de contener el deseo que lo atenazaba.

–Gage… ¡oh, Cielo Santo!

Gage se dio cuenta del momento exacto en que Mac volvió a alcanzar el clímax porque los extasiados temblores de su cuerpo resonaron en el de él. Se estremeció, impotente, y alcanzó el orgasmo más intenso que había tenido en su vida. No había palabras para describir los desconocidos sentimientos y las sensaciones que estallaron en su interior. No quería nombrar lo que estaba sintiendo por Mac porque estaba sintiendo demasiado. Y aunque aquello lo asustó, no fue capaz de apartarse de ella porque su fuerza de voluntad parecía haberse esfumado.

Mac suspiró contra su hombro y sonrió traviesamente.

–Eres el mejor guardaespaldas que he tenido nunca.

Gage rio.

–Soy el único guardaespaldas que has tenido. ¿Por qué yo, Mac…?

Dejó de hablar al notar que ella se relajaba por completo bajo su cuerpo. Al mirarla vio que se había quedado dormida con una semisonrisa en los labios. Al parecer, iba a quedarse sin respuesta para sus preguntas. Pero en realidad ya sabía por qué lo había elegido a él y por qué había sido esa noche. Mac había dejado sus inhibiciones en una botella de vino y había resultado que él estaba disponible. Además, ella ya había hecho en una ocasión un comentario sobre la facilidad con que podía despertarse la lujuria de los hombres.

No había duda de que había demostrado su teoría. Gage no había podido resistirse porque Mac se había encargado de ir minando poco a poco sus defensas, hasta que no había quedado más que el deseo. Al parecer, podía protegerla de otros peligros, pero no de sí mismo. Su legendaria profesionalidad había recibido un golpe mortal.

Gage sabía que su conciencia no lo iba a dejar en paz, pero ya se preocuparía de ella al día siguiente. Esa noche pensaba abrazar y Mac y saborear el inadecuado sentimiento de posesión que se había apoderado de él. Después de todo, ya no podía deshacer lo que había hecho. Y no podía negar que la parte más anticuada de sí mismo se sentía halagada por haber sido su primer amante.

Salió un momento de la cama para ajustar el volumen de los sensores de alarma de manera que no alteraran el sueño de Mac. Cuando volvió a tumbarse junto a ella besó sus aterciopelados labios. No se preguntó por qué abrazarla mientras dormía le pareció la cosa más natural del mundo.

Mackenzie se estiró perezosamente y sintió una punzada en la cabeza. Recordó vagamente que la tarde anterior había bebido vino como si fuera agua y que no había parado de reírse como una idiota. Abrió los ojos y gimió cuando un mazo invisible golpeó el interior de su cráneo. No era de extrañar que nunca le hubieran gustado demasiado las fiestas. Las resacas eran un horror.

Se irguió sobre los codos con cuidado, apartó el pelo de su rostro y abrió los ojos con la esperanza de que la habitación no estuviera dando vueltas como la noche anterior.

Cuando su mirada se detuvo sobre el musculoso cuerpo de Gage, apenas cubierto por las sábanas, se llevó una mano a la boca, horrorizada. ¿Qué había hecho? Su mente se llenó de pronto con los destellos de unos recuerdos que volvieron a golpearla como un mazo. Los detalles eran confusos, pero supo sin lugar a dudas lo que había pasado entre ellos.

Antes de estar preparada para ello, vio que Gage abría los ojos y la miraba. Se ruborizó intensamente y aferró la sábana para cubrirse con ella. Llevaba mucho tiempo esperando encontrarse con él en la cama pero, una vez cumplido su deseo, se sentía avergonzada y muy poco segura de sí misma.

–Buenos días, Mac –murmuró él.

–Buenos días, Gage.

Mac debería estar satisfecha por haber logrado seducir finalmente al hombre de sus sueños, pero no recordaba con exactitud cómo habían acabado en la cama.

Dejó escapar una risita histérica cuando captó la ironía de lo sucedido. Una cosa era conseguir lo que uno llevaba años deseando, y otra muy distinta era conseguirlo… y no recordarlo. Era injusto no poder recordar los detalles jugosos después de haber conseguido hacer por fin el amor con el único hombre que le había importado nunca.

–Dormilón, creíamos que querías levantarte temprano para…

Humillada, Mac dio un gritito al ver a los primos de Gage asomados a la puerta del dormitorio.

Él se irguió de un salto en la cama.

–¡Diablos! –volvió la mirada hacia el ordenador, donde los indicadores de los sensores no dejaban de destellar, aunque sin emitir ningún sonido.

Mackenzie se cubrió la cabeza con la sábana y rogó para que fuera posible morir de vergüenza. No quería vivir si iba a tener que soportar las bromas de los primos Ryder.

–Salgo enseguida –Gage dedicó a sus primos una mirada asesina–. Hay un timbre en la puerta. ¡La próxima vez utilizadlo!

Wade rio perversamente.

–¿Por qué? Hemos estado en esta casa más tiempo que tú durante los últimos años. Siempre hemos tenido una política de puertas abiertas por aquí.

–Política cancelada –murmuró Gage–. No volváis a entrar en mi casa sin avisar, ¿comprendido?

–Comprendido –dijo Wade, y volvió a reírse.

–De acuerdo –dijo Quint, que tampoco pudo contener la risa.

–Te hemos entendido con toda claridad –añadió Vance–. Pero lo cierto es que hasta ahora no había nada interesante que interrumpir.

Los tres hombres rompieron a reír al unísono.

Mac gimió, avergonzada.

–¡Moveos, inútiles! –exclamó Gage, impaciente.

Mac esperó a que los primos salieran para envolverse en la sábana y marcharse corriendo a su habitación. ¿Qué iba a hacer? ¿Comportarse como si no hubiera pasado nada?

A pesar de lo positiva que solía ser, tomó el camino de los cobardes y volvió a meterse en la cama para dormir hasta que se le pasara el dolor de cabeza. No tendría valor para enfrentarse a ningún Ryder hasta que se hubiera recuperado.

Gage se vistió rápidamente y salió al porche, donde lo aguardaban sus diabólicos primos.

–Vamos a trabajar –dijo mientras pasaba junto a ellos para ensillar los caballos.

Cuando sus primos empezaron a canturrear la Marcha Nupcial, Gage se volvió y deslizó expresivamente un dedo por su cuello.

–No se os ocurra hacerle ninguna broma a Gidget. Ha sido su primera… –cerró la boca de repente. No recordaba la última vez que se había ruborizado, pero lo estaba haciendo en aquellos momentos.

Sus tres primos sonrieron abiertamente.

–No te preocupes, primo –dijo Wade–. Nosotros también hemos pasado por eso. Uno no puede evitar admirar a una mujer que sabe lo que quiere y se niega a conformarse con menos.

–Hace que uno se sienta especial y protector –añadió Quint.

–No me sorprende en lo más mínimo respecto a Gidget –dijo Vance–. No vamos a burlarnos de ella porque nos gusta demasiado. Pero nada nos va a impedir atormentarte a ti.

Gage observó a sus sonrientes primos. Al parecer, las mujeres con las que se habían casado también habían esperado a enamorarse… ¿Enamorarse? Pero Mac no lo amaba… ¿o sí? No. Lo único que sucedía era que las cosas se le habían ido de las manos después de beber. Le gustaba meterse con él y atormentarlo, pero, ¿por qué iba a amarlo? Se volvió de nuevo hacia la casa.

–Enseguida estoy con vosotros. Ensillad los caballos por mí, por favor.

Fuera incómodo o no, tenía que hablar con Mac. Recorrió el pasillo en tres zancadas, abrió la puerta de su dormitorio y la despertó.

–Tengo que hacerte una pregunta –dijo, sin preámbulos–. ¿Me amas?

Ella alzó la barbilla y lo taladró con la mirada.

–¿Es esa la primera pregunta que haces a las mujeres con las que te acuestas?

Gage se inclinó hacia ella, pero Mac no se dejó intimidar.

–Olvida a las otras mujeres. La pregunta te la he hecho a ti.

Ella se irguió sobre ambos codos.

–¿Por qué? Qué es esto, ¿un juicio? ¿Acaso es un crimen amar? ¿Cuál es el castigo? ¿Vas a abandonarme? ¿Sueles correr a esconderte cada vez que sospechas que le gustas a una mujer?

Gage notó que Mac quería mostrarse frívola y atrevida, pero no le salió muy bien y él se negaba a dejarle responder a sus preguntas con otras.

–Quiero la verdad y no pienso salir de la habitación hasta que me la digas –dijo, en su mejor tono de agente secreto–. Contesta.

–Si normalmente huyes asustado del amor, más vale que hagas el equipaje y te pongas tus botas de viaje –dijo Mac sin mirarlo–. ¿Quieres la verdad? No recuerdo cuándo no te he amado, aunque tú nunca te hayas dado cuenta.

Ya estaba. Había seguido el consejo de las esposas Ryder y se había lanzado en picado. Pero enseguida supo que había sido un error, porque Gage no era el hombre típico, ni mucho menos. Era un trotamundos que no quería saber nada de raíces, aparte de alguna ocasional visita a su rancho para ver a sus primos. Él no amaba. Ella lo sabía, pero le dolió darse cuenta de que amarlo no era suficiente para retenerlo. No estaba interesado en su corazón.

Gage se quedó mirándola como si no la hubiera oído bien.

–¿Es eso un sí? Quiero una respuesta directa, Mac. ¿Sí o no?

Ella le dedicó una mirada mordaz mientras se erguía y se envolvía en la sábana.

–Sí. ¿Cómo puedes ser tan burro, 007? Puede que me hayas molestado todos estos años, pero eso no me ha impedido idolatrarte. Ésa era la paradoja –suspiró mientras apartaba un mechón de pelo de su rostro–. Amarte y odiarte al mismo tiempo. Desear… Bueno, da igual. Siempre te has mostrado ajeno a lo que sentía por ti.

Gage alzó los brazos, impotente.

–No sabía que…

–Oh, cállate –interrumpió Mac, enfadada–. No lo sabías porque no estabas lo suficientemente interesado en mí como para molestarte en mirar más allá. Pero no empieces a disculparte a estas alturas. Por lo que a ti se refiere, ayer nos dimos un buen revolcón en la cama. Fin de la historia.

–¿Cómo es posible que una mujer tan guapa e inteligente como tú nunca…?

–¿Cómo es posible? Nunca he permanecido en una universidad más de un semestre. ¿Cuándo se suponía que iba a establecer alguna relación importante? Y nunca me ha ayudado tener que comparar a otros hombres contigo. Pero no te preocupes, no voy a preguntarte si disfrutaste tanto como yo –Mac rio sin humor–. Lo cierto es que apenas recuerdo nada al respecto. Tú sabrás mejor que yo si disfruté.

Tras decir aquello, se encaminó al baño a por una aspirina. Gage la tomó del brazo pero ella se soltó. El la alcanzó en dos zancadas y la retuvo contra su pecho. En aquella ocasión se negó a soltarla.

–Lo pasaste muy bien, Gidget –susurró contra su cuello–. Mejor que nunca.

Ruborizada, Mac se retorció entre sus brazos para liberarse.

–Sabes muy bien que era la primera vez. Y ahora suéltame. Tengo un terrible dolor de cabeza. ¿No tendrías que estar en algún sitio?

–Desde luego, pero no pienso irme hasta que dejemos aclaradas las cosas.

–Todo está aclarado. Tú ocúpate de tus tareas de vaquero y yo me ocuparé de planear mis vacaciones –dijo Mac en tono sarcástico.

Por fin había logrado alzar de nuevo sus defensas. Ya podía tratar con Gage sin mostrarse como una imbécil con el corazón roto. Él no la correspondía y debía aceptarlo. Pero, ¿cómo había deducido que lo amaba? ¿Le habría dicho la verdad durante la noche, o, como espía que era, habría llegado él solito a la brillante conclusión?

–¿Vas a la ciudad con Dex? –preguntó él con brusquedad.

–¿No suelo hacerlo siempre? –replicó Mac, exasperada–. Y ahora deja que vaya a la ducha.

Gage la soltó, pero siguió mirándola como si fuera un espécimen raro.

–¿Es a eso a lo que te referías ayer al decir que tratabas de seguir avanzando? ¿Es ése el motivo por el que me has estado evitando estas últimas semanas?

–Lo que tú digas.

Mackenzie estuvo a punto de desmoronarse en cuanto cerró la puerta del baño a sus espaldas. Entre el dolor de cabeza y el interrogatorio de Gage había estado a punto de estallar. Ahora que él sabía la verdad, y que había quedado claro que no la correspondía, pues de lo contrario se lo habría dicho, debía poner los pies en polvorosa. Después de lo sucedido, no podía seguir viviendo en la misma casa con Gage. Hacerlo supondría un auténtico tormento.

Ya que le había dicho a su padre que quería irse de aquel lugar para recuperar su vida, eso era precisamente lo que haría. No pensaba seguir siendo la «misión» de Gage Ryder, ni el objeto de su caridad. Adaptaría su actitud y seguiría adelante con su vida. Gage se había convertido en el hombre al que podría haber amado con todo su corazón.

Perdido en sus pensamientos, Gage volvió al corral a reunirse con sus primos. ¿Mac estaba enamorada de él? ¿Llevaba años enamorada y había ocultado sus sentimientos tras sus burlas y bromas?

«No recuerdo cuándo no te he amado, aunque tú nunca te hayas dado cuenta». Las palabras de Mac giraban en su cabeza como un molinillo. Ahora que sabía aquello, ¿qué iba a hacer al respecto? ¿Qué quería hacer al respecto?

–¿Estás listo para cabalgar o vamos a tener que quedarnos por aquí hasta que arregles tu vida amorosa? –preguntó Wade, inquieto.

Vance miró su reloj.

–Vamos mal de tiempo. Le he dicho a Steph que nos veríamos a las cinco y media.

–Y mis cuñados vienen hoy de visita –dijo Vance–. No tenemos mucho tiempo para trasladar tu ganado al pasto noroeste.

Gage subió a su caballo y lo guio hacia el sur para recoger el ganado. No dejaba de pensar en cómo se habían adaptado sus primos a la vida del rancho, en cómo se habían casado y se habían implicado en las actividades de la comunidad. Habían echado raíces mientras él daba vueltas por ahí como un ave migratoria. Se había adaptado a la rutina de vivir por ahí con una maleta enfrentándose a los retos de la seguridad internacional.

Pero, de pronto, aquello no le parecía tan importante como ver a Mac ante sí superando su orgullo y su vergüenza mientras admitía que lo amaba. Sincera, digna de confianza, leal. Ésa era Mac.

En sus viajes por todo el mundo, Gage no había conocido a nadie como ella. Además, Mac se había entregado de lleno a las actividades de aquella comunidad porque era una persona enérgica, ambiciosa y con una mentalidad cívica.

Todos los sentimientos con los que Gage había luchado durante meses con la esperanza de mantener el adecuado distanciamiento físico, emocional y profesional de Mac, encajaron en su lugar mientras trotaba por las colinas de Oklahoma. Había encontrado a una mujer en la que podía confiar, una mujer que no lo traicionaría. Y la había tenido delante de sus narices durante años. Y lo amaba.

Rio al recordar cómo se había esforzado en mantener el control mientras ella interpretaba su seductora farsa en público. Pero resultaba que no había sido una farsa. Mac le había expresado sus verdaderos sentimientos y él había luchado con todas sus fuerzas para no reaccionar a pesar de que sus hormonas se estaban volviendo locas. La noche anterior había sido la mejor de su vida y ella ni siquiera recordaba los detalles. La ironía de aquello lo hizo reír en alto.

–¿Quieres compartir la broma, primo? –preguntó Vance–. ¿Qué es tan divertido?

Gage estaba tan inmerso en sus pensamientos que había olvidado que no estaba solo. De pronto se dio cuenta de que sus primos llevaban un rato sin meterse con él y se volvió a mirarlos con suspicacia, a la espera del siguiente comentario.

–¿Qué has hecho por fin? –preguntó Wade–. ¿Meter a Gidget en un armario para que no pudiera escapar, encender un foco ante sus ojos y obligarla a admitir que te quiere?

–¿Cómo sabes lo que siente? –preguntó Gage con el ceño fruncido.

Wade rio.

–Ya te lo dijimos la noche que saltasteis en paracaídas. No necesitamos mucho para darnos cuenta de que estaba colada por ti. Pero, según parece, tú no tenías ni idea. ¿Qué piensas hacer al respecto? ¿Dejar atrás lo mejor que te ha pasado nunca y volver a perderte por el mundo cuando esta historia acabe?

–No sé –murmuró Gage, distraído–. Aún no he pensado en eso. Pero esto ha cambiado un poco las cosas.

–¿Un poco? –Vance rio socarronamente–. No hay nada como entender los acontecimientos que pueden cambiar la vida de un hombre.

–Esos acontecimientos no sirven de nada si Gage no corresponde a Mac –Wade dedicó una penetrante mirada a su primo–. ¿La amas o no?

–No estoy seguro de lo que es el amor –admitió Gage sinceramente.

Quint movió la cabeza y rio.

–En primer lugar, si te excita como ninguna otra mujer lo ha hecho, entonces es que estás enganchado.

Gage maldijo entre dientes. La respuesta a la primera pregunta era un «sí» rotundo.

–En segundo lugar –continuó Wade–, si estar con ella hace que te sientas feliz y contento aunque no hagáis nada más que hablar, comer, o ver la caja tonta, entonces es que estás pillado, primo.

Oh, oh. La respuesta a la segunda pregunta también era un sí.

–Si la idea de que otro hombre pueda llegar a conocerla tan íntimamente como tú hace que te entren ganas de destrozarlo todo, entonces es que estás definitivamente perdido, primo –concluyó Vance.

Gage tuvo que reconocer que aquel era su vivo retrato.

–Si es la única mujer que quieres en tu cama de noche… –dijo Quint.

–Y si es la única mujer a la que quieres ver cuando te despiertas… –continuo Wade.

–Y si cuando la miras a veces te cuesta respirar de lo bella que te parece… –añadió Vance.

–Entonces es que estás definitivamente atrapado –concluyó Quint.

Los hombros de Gage se hundieron visiblemente.

–Mucho me temo que he caído de lleno en el saco.

Wade rio.

–Ésa es otra forma de expresarlo. ¿Te da todo esto una pista de por qué decidiste hacer pasar a Mac por tu esposa, y no por tu asistenta o por una prima lejana?

–Déjate de charlatanería psiquiátrica –gruñó Gage–. Y si no os importa, preferiría que no siguierais planeando mi vida mientras llevamos el ganado a otro pasto.

–Cuando uno lo sabe, lo sabe, ¿sabes? –dijo Vance–. Eso te enseñará a no volver a llevarte el trabajo a casa. Finalmente ha resultado ser algo más que un trabajo.

Gage permaneció en silencio mientras sus primos y él agrupaban a las vacas para hacerlas pasar por la verja. De acuerdo. Estaba enamorado, pero, ¿hasta qué punto? ¿Qué pasaría con su exigente trabajo y la prometedora carrera de Mac?

Dejó de pensar en aquello cuando vio la camioneta de Dex acercándose a ellos. De pronto se puso alerta. A través de la ventanilla pudo ver que Dex estaba solo. Se suponía que Mac iba a estar con él. Algo iba mal.

–¿Qué hace Dex por aquí? –preguntó Wade mientras bajaba del caballo para cerrar la verja.

–¿Dónde está Mac? –preguntó Gage en cuanto Dex bajó de la camioneta.

Dex se detuvo en seco.

–Creía que estaba contigo.

Gage repasó la respuesta que le había dado Mac cuando le había preguntado si iba a ir a la ciudad con Dex. Ella le había respondido con otra pregunta. «¿No suelo hacerlo siempre?». Su evasiva sólo podía significar una cosa. Después de haberle confesado su amor y de que él no le dijera que la correspondía, se había sentido dolida y había decidido irse.

–He visto dos coches marrones que circulaban a toda velocidad por el norte de la carretera de grava –dijo Dex–. Llevaban matrículas de Oklahoma. En mi opinión eran alquilados. Cuatro hombres. Tengo un mal presentimiento, Gage.

Lo mismo le sucedía a Gage. Mac estaba sin guardaespaldas y terriblemente decepcionada por cómo había reaccionado él ante su declaración.

–Reúnete con nosotros en el rancho –dijo, rápidamente–. Trae todas tus armas. Yo tengo equipo de comunicación táctica y todo lo necesario para un asalto.

–Estupendo –dijo Vance mientras guiaba su caballo hacia el sur–. Duelo en el OK Corral el Día de la Independencia. Creía que ya teníamos suficientes fuegos artificiales contratados.

–¿Dónde está Randi? –gritó Gage mientras sus primos y él ponían sus monturas al galope.

–Ha ido al restaurante a reunirse con Laura y Steph –contestó Vance–. Se supone que Gidget también iba a ir.

–¿Iban a reunirse las cuatro? ¡Maldita sea! –exclamó Wade mientras espoleaba su caballo.

Galoparon hacia la casa como los Cuatro Jinetes del Apocalipsis. La idea de que Mac pudiera sufrir algún daño hizo que el miedo se apoderara de Gage. Todos sus años de experiencia y profesionalidad se esfumaron ante aquella posibilidad. La idea de perderla era demasiado terrible.

Capítulo 9

MACKENZIE frotó las lágrimas que corrían por sus mejillas mientras conducía el todoterreno de Gage hacia la ciudad.

–Deja de llorar, tonta –murmuró para sí.

Había logrado contener sus emociones cuando Gage la había interrogado sobre sus verdaderos sentimientos, pero después de hacer el equipaje y de ponerse el cinturón de seguridad se había dado cuenta de que no iba a volver a verlo.

Le habían roto el corazón por primera y última vez. A partir de aquel momento se dedicaría a convertirse en la mejor abogada de la tierra. Pondría su mira en el despacho del fiscal general. No sufriría distracciones porque no volvería a entregar su corazón a otro hombre.

Tuvo que parpadear para alejar las lágrimas al notar que dos coches bloqueaban el cruce de la carretera de grava por la que circulaba con la estatal. El vehículo quedó rodeado de polvo cuando pisó el freno. Asombrada, vio que cuatro hombres bajaban de los coches y corrían hacia ella con pistolas en las manos.

–¡Cielo Santo! –exclamó mientras metía la marcha atrás–. De acuerdo, de acuerdo, no te asustes –dijo, nerviosa–. Utiliza tus recursos.

Giró el todoterreno hacia el sendero más cercano que llevaba a los pastos y se lanzó de lleno contra la verja de entrada, que saltó por los aires cuando el vehículo embistió contra ella.

Mientras los otros dos coches la seguían, buscó frenéticamente otra verja para salir de nuevo a la carretera que llevaba a Hoot’s Roost. No pensaba conducir a aquellos matones, que habían empezado a disparar mientras la perseguían, hasta el rancho de Gage. Además, no creía que hubiera nadie en él para ayudarla.

Según las instrucciones de Dex, lo mejor que podía hacer era perderse entre la gente, no aislarse en algún agujero. Dado que aquel día se celebraba el Día de la Independencia, esperaba encontrar a suficiente gente en la ciudad como para que sus perseguidores desistieran.

Con el pulso desbocado, Mackenzie estableció un nuevo de récord de velocidad para llegar a la ciudad. Encendió las luces de emergencia y tocó la bocina repetidas veces. Desafortunadamente, no había nadie a la vista cuando entró en la autopista. Con un poco de suerte encontraría tráfico en las afueras de Hoot’s Roost.

Cuando miró por el retrovisor comprobó con alivio que sus perseguidores se hallaban a casi medio kilómetro de ella. Miró el indicador de combustible del coche por si se veía obligada a seguir conduciendo mucho rato y vio consternada que casi estaba vacío. No le iba a quedar más remedio que buscar un lugar en que refugiarse en la ciudad. Un lugar desde el que llamar a Gage. Aunque no la amara, sabía que haría lo indecible por rescatarla. Después de todo, aquél era su trabajo, y sabía lo que se traía entre manos.

Tenía intención de conducir hasta la comisaría, pero encontró la calle cortada a causa de las festividades.

«El restaurante», pensó de repente. Las esposas Ryder habían quedado en el restaurante, que Steph no abría aquel día. Con un poco de suerte, Laura y Randi no habrían llegado y ella haría que Steph se marchara antes de que estallara el desastre.

Volvió a mirar por el retrovisor y comprobó que sus perseguidores se hallaban a unos cuatro bloques de distancia. Detuvo el coche en el aparcamiento del restaurante, tomó su bolso y salió a toda prisa. Corrió hacia el restaurante y echó el cerrojo en cuanto entró.

Cuando oyó voces procedentes de la cocina, corrió hacia ésta.

–¡Tienes que marcharte de aquí ahora mismo, Steph! –exclamó, pero se detuvo en seco al entrar y encontrarse de frente con Laura, Steph y Randi, que la miraron con expresión asombrada.

–¡Cielo Santo! Parece que acabas de ver un fantasma –dijo Laura, que dejó a un lado las bolsas en que estaba metiendo platos y vasos de plástico para llevar al picnic.

–¿Qué sucede? –preguntó Randi, preocupada.

–¿Recordáis los tipos malos de los que os hablé? –dijo Mackenzie, sin aliento–. Me han seguido a la ciudad. ¡Tenéis que salir por la puerta trasera! –movió los brazos frenéticamente–. ¡No quiero que resultéis heridas! ¡Marchaos!

En aquel momento sonaron unos golpes en la puerta principal. En cualquier momento aparecerían los matones.

Mac miró a su alrededor, frenética, y corrió a tomar dos extintores que colgaban de la pared.

–Yo los distraeré mientras vosotras huis –dijo a la vez que entregaba los extintores a Laura y Steph. Notó que Randi había sacado su arma y no parecía dispuesta a salir de la cocina.

–Lo primero que hay que hacer es salir de la cocina –susurró Steph–. No queremos que las balas reboten en todos los artilugios de acero inoxidable que hay por aquí. Y por cierto –añadió mirando a Mac–, no pensamos dejarte sola.

–Ni hablar –dijeron Laura y Randi al unísono.

–Podríais resultar heridas –murmuró Mackenzie–. Tengo muchos conocidos, pero vosotras os habéis convertido en mis mejores amigas y me niego a implicaros en esto.

–Formamos una hermandad –dijo Steph con firmeza–. Todas para una, etcétera.

Mackenzie se puso a cuatro patas y sus amigas la imitaron cuando oyeron un crujido en la puerta trasera.

–Apaga las luces, Steph. Tomas todas vuestros móviles. Cuando estemos en plena oscuridad, llamaremos para pedir ayuda.

–Buena idea –tras apagar las luces, Steph se arrastró hasta la pared trasera de la cocina para cerrar las contraventanas.

La habitación quedó totalmente sumergida en la oscuridad. Mackenzie suspiró, aliviada.

–¿Señorita Shafer? –una voz con un marcado acento resonó en la oscuridad–. Creo que sabe por qué estamos aquí. Tenemos cubiertas las salidas. ¿Por qué no facilita las cosas para todos?

En cuanto Gage y sus primos desmontaron, sus cuatro teléfonos móviles se pusieron a sonar al unísono. Gage fue el primero en contestar.

–Aquí Mac. Estoy en el restaurante con Steph, Laura y Randi. Hay cuatro matones intentando entrar.

–¡Un momento! –dijo él antes de que colgara–. No cuelgues. Ya estamos en camino –se volvió hacia sus primos–. Mantened a vuestras esposas en la línea. Tenemos que permanecer en contacto sin que suenen los teléfonos para alertar a los matones.

Cuando iba a recoger su material, Gage arrojó el móvil en el sofá y sus primos lo imitaron. No quería que las mujeres escucharan todo lo que iba a decir.

–¿Por qué han tenido que ir todas al mismo lugar? –murmuró Wade, preocupado.

–Randi mencionó algo sobre la hermandad ayer, cuando llegó a casa. Sé que no dejaría sola a Mac frente al peligro.

–Lo mismo le pasa a Steph –murmuró Quint–. Ahora están las cuatro atrapadas en el restaurante. Espero que esos tipos no decidan meterlas en el congelador.

–Nadie va a convertir a tu esposa en un cubito de hielo –dijo Gage mientras abría rápidamente su bolsa–. Vance, llama a la policía e informa al jefe de la situación. Dile que vamos a entrar por arriba para no alertar a los matones y que se ocupe de que todo siga como de costumbre alrededor del restaurante. No queremos que esos tipos sospechen nada.

Vance utilizó el teléfono de la mesilla de noche para llamar al jefe Jackson.

Wade observó a Vance mientras éste sacaba unos cascos, un mono negro y los prismáticos de visión nocturna.

–Has venido preparado para lo peor, ¿no?

–Desde luego –murmuró Gage–. Siento que vuestras esposas se hayan visto implicadas.

–Puedes disculparte con ellas cuando las hayamos sacado –dijo Quint.

–De acuerdo, ahora… –Gage dejó de hablar al ver que el ordenador estaba emitiendo una señal de aviso. Se acercó y pulsó la tecla que lo ponía en contacto con el cuartel general. Un momento después aparecía un mensaje en la pantalla. Era de Daniel, y le informaba de que la noche anterior había recibido una llamada de Mac desde un teléfono no controlado.

De manera que así era como la habían localizado con tanta rapidez, pensó agriamente.

En aquel momento entró Dex en la casa.

–¡Gage! ¡Ya lo tengo todo!

Gage fue a ver lo que llevaba Dex en su bolsa. Había varios trozos de cuerda de distintos tamaños, armas de todas clases y munición en abundancia.

–Guau –dijo Vance–. Ahí hay suficiente equipo para todo un escuadrón.

–Hay que estar preparado para lo que surja –contestó Dex–. ¿Listo para el asalto, Gage?

Gage se echó su bolsa al hombro y volvió a tomar el móvil que lo mantenía en contacto con Mac. Era un pequeño consuelo, pero era mejor que nada, pensó mientras salían.

–Vamos a reconocer el terreno para buscar el mejor lugar por el que entrar.

Mackenzie respiró aliviada cuando oyó los comentarios de Dex y Gage. La ayuda estaba en camino. Lo único que tenían que hacer ellas era jugar al escondite en la oscuridad y esperar que el equipo de rescate llegara cuanto antes.

Desde el comedor llegaban los sonidos de los matones, que no paraban de soltar maldiciones mientras chocaban con las sillas a causa de la oscuridad reinante.

–Ha llegado el momento de dividirnos –susurró Randi–. Pero no os metáis en ningún rincón. Siempre hay que dejar una ruta de escape.

–Tú conoces este lugar como la palma de tu mano, Steph –dijo Mac–. ¿Cuáles son los mejores lugares para esconderse?

–El almacén de las bebidas –susurró Steph–. Ve allí, Laura. Hay un cuchitril bajo la vitrina. El reservado de la esquina sureste también es un buen sitio para meterse, Randi.

–Bien –dijo Randi–. Puede que desde ahí consiga acceder a la puerta. Estoy segura de que los matones la habrán bloqueado para impedirnos huir, pero procuraré despejar el camino.

–El baño de las chicas también puede ser un buen lugar para esconderse –sugirió Steph.

–Eso servirá –dijo Mac. El baño tenía tres cabinas de metal separadas y sería el lugar perfecto para lo que tenía planeado.

–Yo iré al otro almacén, que tiene dos salidas –dijo Steph–. Una da a mi despacho y la otra al pasillo que lleva a los baños.

–De acuerdo. Pongámonos en marcha. Mantened vuestros teléfonos a mano para saber cuándo vienen a rescatarnos. Recordad que cualquier cosa que esté al alcance de vuestra mano puede serviros de arma. Utilizad lo que sea para protegeros.

–Señorita Shafer –llamó el portavoz de los matones–. Nos estamos impacientando. Supongo que es lo suficientemente lista como para saber que no tiene escapatoria.

Mac sacó la lengua en la oscuridad. Evidentemente, no era tan lista como creía el matón. Se había enamorado de un hombre que la había mirado como si fuera una criatura de otra galaxia cuando le había confesado sus sentimientos.

De todos modos, pensaba hacer todo lo que estuviera en su mano para librarse de aquellos matones.

Gage recorrió con los prismáticos la calle en que se encontraba el restaurante. Las autoridades locales y los cuñados de Vance, que se habían ofrecido voluntarios para ayudar, se habían situado estratégicamente en los alrededores del edificio. En cuanto a sus primos, a pesar de no contar con su preparación y la de Dex, siempre habían estado familiarizados con las armas. Habían sido criados como cazadores y sabían utilizar un rifle.

–Los fuegos artificiales para iniciar la fiesta empezarán en quince minutos –informó Wade–. Con un poco de suerte apagarán cualquier ruido que podamos hacer al entrar.

–¿Dónde está la escalera que lleva desde el edificio contiguo a la planta baja del restaurante, Vance? –preguntó Gage.

–No hay escalera. Los padres de Steph decidieron quitarla hace unos años.

–¿Y dónde está la antigua entrada?

–Cerca del pasillo que lleva a los baños.

Gage asintió, pensativo.

–Decid a vuestras esposas que entraremos dentro de quince minutos. Averiguad con exactitud dónde va a estar cada una –tomó su móvil y susurró–: Entramos en quince minutos, Mac. ¿Dónde estás?

–En el baño de las mujeres. Pero no te preocupes por mí. Saca antes a las demás. Ésta no es su batalla.

La determinación que notó en el tono de Mac asustó a Gage.

–Malita sea, Mac; no quiero nada de heroicidades, ¿entendido? –maldijo al darse cuenta de que estaba hablando en vano. Mac había colgado a pesar de que le había dicho que no lo hiciera.

Maldiciendo sonoramente, guardó el móvil en su bolsillo y tomó su Uzi.

–En marcha.

Gracias a la ayuda de los bomberos, Gage y sus hombres pudieron utilizar la escalera hidráulica para acceder a la parte superior del edificio. Abajo, la multitud disfrutaba de las celebraciones del Día de la Independencia, por completo ajena a lo que estaba sucediendo, como los cuatro matones que se hallaban en el interior del restaurante.

Gage agradeció aquel detalle, porque los ataques sorpresa en la oscuridad eran su especialidad. Y si no hubiera tenido un interés tan personal en el resultado de aquella operación tal vez no habría alcanzado aquellos niveles de sudor frio. Sabía que Mac se traía algo entre manos y eso lo preocupaba mucho. Tenía que rescatarla antes de que se metiera en serios problemas.

En cuanto Dex aseguró la cuerda, Gage descendió por el costado del viejo edificio de ladrillos hasta la ventana del piso alto del restaurante. La abrió sin dificultad y entró sigilosamente seguido de los demás hombres. Cuando iluminó la habitación con la linterna vio que estaba llena de escombros y telarañas. Al parecer, no se utilizaba hacía tiempo.

–Caminad con cautela –murmuró junto al micrófono que llevaban adjunto sus cascos–. No queremos que estos viejos suelos de madera nos delaten.

La brigada de rescate se deslizó con sigilo junto a la pared hasta alcanzar la zona en que en otra época estaba la puerta a la que llevaba la escalera del edificio contiguo. Gage miró su reloj.

–Tres minutos –susurró junto al micro.

Los otros hombros alzaron sus pulgares.

Fueron los tres minutos más largos de la vida de Gage. Quería que todo aquello acabara para tomar a Mac entre sus brazos y asegurarse de que estaba bien. Después la estrangularía por haber hecho aquella llamada desde un teléfono que no debería haber utilizado.

Tres minutos y contando, pensó Mac mientras reunía sus improvisadas armas. Aunque no contaba con mucho material, había estado muy inspirada. Había abierto los grifos de los lavabos y los había llenado de papel higiénico para que rebosaran y el suelo se llenara de agua. También había vaciado el recipiente de jabón en el suelo para que se volviera realmente resbaladizo. Cuando alertara a los matones para que fueran a por ella, esperaba que aterrizaran sobre sus traseros. También esperaba que las cabinas metálicas fueran suficiente protección si las balas empezaban a volar a su alrededor. Pero antes de eso esperaba poder lanzar sus particulares granadas de mano, unos rollos de papel empapados en agua y jabón.

De pie sobre la taza de la cabina de en medio, dio un grito lo suficientemente como para asegurarse de que los matones la oyeran. Un instante después oyó unos estallidos que indicaban el comienzo de los fuegos artificiales que conmemoraban el Día de la Independencia. También oyó las voces de los mafiosos gritándose mutuamente.

Evidentemente, el comienzo de los fuegos artificiales los había puesto nerviosos.

–¡Eh, payasos! –exclamó Mackenzie–. ¡Yuju! ¡Estoy en el baño!

Los ruidos que sonaron un momento después en el pasillo indicaron que los matones se acercaban.

Con el corazón en un puño, Mackenzie preparó su primer misil. La escasa luz que entraba por la ventana le permitió centrarse en la puerta. Los destellos de los fuegos artificiales proyectaban sobre la pared sus brillantes y coloridos reflejos.

Mac pensó que aquello se parecía mucho a una escena de una película de terror. Los espejos del baño estaban perfectamente situados para sorprender y asustar a los matones cuando se vieran reflejados en ellos al entrar. Ella podría aprovecharse de su momentáneo desconcierto para lanzar el ataque.

Tensa, con el brazo dispuesto, Mackenzie vio cómo se abría la puerta de un golpe y los cuatro matones entraban en el baño pistola en mano. Las cosas fueron tal y como había planeado. En cuanto pisaron el jabón del suelo, resbalaron, perdieron el equilibrio y acabaron cayendo al suelo entre gritos de sorpresa. Sus cabezas sonaron realmente huecas cuando dieron contra las baldosas. Mientras trataban de reponerse, Mac comenzó a lanzar una granada tras otra.

Supo que sus proyectiles alcanzaron la diana porque los hombres empezaron a maldecir y a frotarse los ojos, cosa que sólo sirvió para empeorar su situación.

Mackenzie saltó del inodoro y corrió hacia el hombre que tenía más cerca para quitarle la pistola de la mano de una patada. En aquel momento llegó la hermandad en pleno para echarle una mano. Extintor en mano, Laura y Steph rociaron de espuma a los matones mientras Mackenzie y Randi los desarmaban y luego los retenían a punta de pistola.

–Buen trabajo, Mac –dijo Randi, y luego le dedicó una mirada de desaprobación–. Pero deberías habernos advertido sobre lo que ibas a hacer para que te echáramos una mano.

En aquel momento llegó el equipo de rescate en pleno con sus linternas.

–Anticlimático pero impresionante –Steph sonrió mientras miraba a los hombres Ryder con su indumentaria de asalto.

–¿Estás bien, pelirroja? –preguntó Quint mientras se acercaba su esposa.

–Perfectamente, aunque pienso hacer que Mac se ocupe de limpiar el caos que ha montado en el baño para atrapar a estos payasos –dijo Steph con un guiño.

Vance se acercó a su esposa.

–¿Estás bien, Randi?

–Sí, pastelito –Randi besó a su esposo en la mejilla–. Por cierto, eres un comando muy guapo.

Wade iluminó a su esposa con la linterna.

–¿No estás herida? Maldita sea, Laura. Me has hecho sudar la gota gorda.

–Estoy perfectamente, querido –Laura dejó en el suelo el extintor para abrazar a su marido–. Mackenzie se ha asegurado de ello –se volvió hacia ella con el ceño fruncido–. Me parece que no estabas escuchando cuando hemos hecho el pacto para permanecer unidas.

Mackenzie se encogió de hombros ante las miradas condenatorias de los Ryder y sus esposas. Lo único que la preocupaba era la expresión de Gage, que presagiaba tormenta. De momento no había abierto el pico y se había limitado a mirarla con cara de pocos amigos desde la puerta. Ya que tenía aspecto homicida, decidió permanecer donde estaba.

–¿Estás bien, hermanita? –preguntó Dex, que se había acercado a darle un abrazo–. Ésa es mi chica. Has hecho que me sienta orgulloso de ti.

–Gracias, Dex, pero no habría podido hacerlo sin tus cursillos de supervivencia –Mac se volvió hacia el matón que tenía más cerca–. ¿Cuánto os iban a pagar por atraparme?

El hombre se frotó los ojos, le lanzó una mirada iracunda y luego, en ruso, dijo que no había entendido la pregunta. Mac se la repitió en su lengua nativa y él maldijo algo más antes de asegurar que no sabía de qué estaba hablando.

Un momento después llegó la policía local, acompañada por los hermanos de Randi. Los mafiosos fueron esposados y un momento después se los llevaban por la puerta trasera.

Mackenzie se alegró de que nadie hubiera resultado herido y de que lo sucedido no hubiera alterado las fiestas locales. Cuando todo el mundo salió, sólo quedó un obstáculo entre ella y la puerta.

Gage estaba firmemente plantado ante su vía de escape. Mac se preparó para el inevitable estallido de genio que presagiaba su expresión. Al menos había esperado a quedarse a solas con ella.

Efectivamente, Gage estalló como el Krakatoa.

–¡Maldita sea, Mac! ¿En qué diablos estabas pensando? –bramó.

–¿En qué estaba pensando cuándo? –replicó ella–. Tendrás que ser más específico.

Gage respiró tan profundamente que su pecho se expandió como un acordeón.

–¡Jamás debe hacerse una llamada de un teléfono que no esté preparado para no ser localizado! ¡A menos que quieras que te localicen en unos minutos, por supuesto!

Mac se movió incómoda mientras Gage la fulminaba con la mirada.

–Oh… siento haber hecho eso.

–¿Lo sientes? ¿Que lo sientes? –exclamó él–. Apenas hemos tenido tiempo para prepararnos por tu culpa. Pasé dos semanas cubriendo nuestro rastro para evitar que pasara precisamente esto. ¡Sólo has necesitado cinco minutos para mandar al traste todas mis precauciones!

Mac nunca había visto tan furioso a Gage. Tenía coloradas hasta las orejas, y los puños tan apretados que los nudillos se le habían vuelto blancos.

Trató de aplacarlo con una sonrisa.

–He dicho que lo sentía. Anoche había bebido demasiado cuando se me ocurrió llamar a mi padre.

–Y esta tarde tampoco estabas pensando cuando te has ido del rancho sola –espetó Gage–. Ya puestos, podías haberte sujetado una diana al pecho para que te localizaran aún más fácilmente.

–Deja de gritarme –murmuró Mac–. He tenido un mal día y acabo de pasar por una situación muy tensa. He tratado de proteger a tus cuñadas, que se han visto metidas en este lío sin comérselo ni bebérselo.

–¡Podríamos habernos ahorrado todo el incidente si hubieras hecho lo que debías! –gritó Gage.

Mackenzie no entendía por qué estaba tan alterado. A fin de cuentas, el asunto se había resuelto de la mejor manera posible. Nadie había resultado herido. Había dejado que diera rienda suelta a su enfado, pero ella también tenía un límite de aguante. Era hora de largarse. Si lograba pasar junto a Gage para salir, tal vez se cortaría de gritarle en público.

Desafortunadamente, cuando se acercó a la puerta, el se cruzó de brazos, hinchó el pecho y le dedicó una tormentosa mirada. Afortunadamente, en aquel momento llamaron a la puerta y se vio obligado a abandonar su posición para abrir.

–¿Qué pasa? –gruñó, huraño.

Mac vio con alivio que se trataba de Randi.

–El jefe quiere verte en su despacho para cumplimentar el papeleo y todo eso. Tío Tate supone que querrás ponerle al tanto de cómo manejar la encarcelación y extradición de esos tipos.

Gage asintió y se volvió hacia Mackenzie antes de salir.

–Aún no he terminado contigo. Continuaré cuando nos veamos en casa.

Cuando salió, Mac dejó caer los hombros de alivio. Podía disfrutar un rato de la fiesta, ver cómo recibía Dex su merecido homenaje y despedirse luego de la familia Ryder. Estaría en el aeropuerto de Oklahoma antes de que Gage supiera que se había ido. No había razón para seguir allí.

Sintió una punzada de pesar cuando salió del restaurante. Lamentaba que su último recuerdo de Gage fuera a ser aquél, aunque tal vez le resultaría más fácil olvidarlo de aquel modo.

«Ni en sueños» , susurró una vocecita en su interior… una vocecita que, curiosamente, sonó muy parecida a la de Gage.

Capítulo 10

GAGE no estaba seguro de cuánto le iba a durar el enfado. Había sufrido un auténtico tormento mientras se desarrollaban los acontecimientos y temía que Mac acabara acribillada a balazos.

También era cierto que le había impresionado el ingenio que había demostrado para enfrentarse a los matones, pero de todos modos…

–Firma estos dos últimos papeles y ya puedes irte –dijo el jefe Tate, haciendo salir a Gage de su ensimismamiento–. Además de valiente, tu esposa ha demostrado ser una gran improvisadora. Seguro que estás muy orgulloso de ella.

–La palabra «orgulloso» no expresa adecuadamente mis sentimientos –murmuró Gage mientras firmaba–. Los federales vendrán mañana a llevarse a tus prisioneros –se levantó y asintió, agradecido–. Gracias por tu ayuda, jefe. Me alegra mucho no haber tenido que interrumpir las celebraciones para resolver el asunto.

Tate sonrió.

–Es un día muy adecuado para asegurarse de que prevalezca la justicia, ¿no te parece? Y por cierto, felicidades por tu reciente matrimonio. Mi sobrina habla maravillas de tu esposa.

–Lo cierto es… –Gage se interrumpió antes de revelar que Mac no era su esposa. No quería tener que ponerse a dar explicaciones en aquel momento. Lo único que quería era ir a buscarla, porque aún no había terminado con ella, ni mucho menos.

Había notado las marcas y abolladuras de su todoterreno cuando habían llegado al restaurante. Darse cuenta de que Mac había estado implicada en una persecución lo había irritado aún más. Nada de todo aquello habría sucedido si se hubiera quedado en el rancho. Él y sus primos habrían llegado antes de que los matones dieran con ella. Pero la señorita Shafer había decidido hacer caso omiso de sus advertencias y había puesto innecesariamente en peligro a las esposas de sus primos. Aunque éstos no le habían dicho nada, sabía que habían estado terriblemente preocupados por la seguridad de sus mujeres. Y, naturalmente, Gage consideraba a Mac directamente responsable de la inquietud de sus primos. También la consideraba responsable del caos de emociones que burbujeaban en su interior, y pensaba hacerla pagar por ello.

Cuando salió aún estaban lanzando los últimos fuegos artificiales. Cuando miró a su alrededor vio a su familia reunida en un banco del parque. Se acercó a ellos para disculparse en nombre de Mac de todo lo sucedido.

–Eh, Rambo –bromeó Randi de buen humor–. ¿Ya has acabado con el papeleo?

–Sí. Y no sabéis cuánto siento… –empezó él.

–Es una lástima que Mackenzie haya tenido que irse –interrumpió Steph–. Nuestra hermandad ya nunca volverá a ser la de antes.

–¿Irse? –repitió Gage, aturdido–. Te refieres a que ha vuelto al rancho, ¿no?

Laura negó con su rubia cabeza.

–No. La supuesta señora de Gage Ryder se ha despedido de nosotros antes de dirigirse al aeropuerto.

–¿Qué? –exclamó Gage, incrédulo.

Wade sonrió traviesamente.

–Se ha llevado tu todoterreno. Supongo que el juego ha terminado ahora que Gidget se ha ido.

–Seguro que te alegras de haberte librado de ella –dijo Quint–. Ahora no tendrás que preocuparte tomando decisiones respecto a tu futuro.

–Nos ha pedido que te demos las gracias –añadió Vance–. Ha dicho que ha tratado de dártelas personalmente, pero que estabas demasiado ocupado gritándole… Así que, gracias de parte de Gidget.

–Necesito que alguien me preste su todoterreno –dijo Gage con urgencia–. No puede irse porque aún no he acabado con ella.

–Me apena oír eso, porque estoy seguro de que ella sí ha terminado contigo –Wade sacó del bolsillo de su pantalón las llaves y se las arrojó a Gage–. Que tengas buena suerte.

Gage condujo a toda velocidad para llegar a la autopista interestatal. Sabía que Gidget aún podía correr peligro hasta que él recibiera el aviso de que todo estaba despejado. Poco después vio su todoterreno aparcado en el arcén. Mac estaba cambiando una rueda. Obviamente, durante su huida campo a través una rueda debía de haber resultado pinchada y había acabado desinflándose del todo. Al menos, aquel inconveniente le había impedido irse.

Detuvo el vehículo tras el de ella y bajó. En cuanto lo vio, Mac dio un paso atrás. Como era lógico, temía que volviera a saltarle al cuello. Y Gage tenía intención de hacerlo, pero lo primero era lo primero, decidió mientras se acercaba a ella y la tomaba por el brazo.

–Nunca he tenido una misión tan problemática –dijo–. No puedes irte hasta que tenga noticias de tu padre. Vamos. Volvemos a casa.

Mac trató de oponer resistencia, pero Gage la llevó prácticamente a rastras hasta su coche.

–Ya he demostrado que puedo resolver los problemas yo solita –le recordó ella mientras entraba en el vehículo–. ¡Quiero ir a casa!

–Ahí es precisamente donde voy a llevarte.

Mac miró a Gage con cautela mientras giraba con el coche.

–¿Vas a gritarme más?

–Desde luego –aseguró él.

–Pues no te molestes en gastar el aliento, porque no pienso escucharte.

Con Mac encerrada en el coche, Gage pudo respirar aliviado. Por fin podía relajarse. Tomó el teléfono. Ya que Vance tenía una llave de emergencia para su camioneta, sus primos podían ocuparse de cambiar la rueda y devolverle el todoterreno cuando les viniera bien.

«Por fin en casa», pensó mientras detenía el vehículo. A pesar de las objeciones de Mac, no pensaba perderla de vista hasta que recibiera la llamada de Daniel y de sus jefes. Se pegaría a ella como una lapa.

–Voy a tomar una ducha antes de que vuelvas a sermonearme –dijo Mac mientras bajaba–. Estoy cubierta de jabón.

–Al menos no es tu propia sangre –murmuró Gage mientras la seguía al interior de la casa–. Ahora mismo podrías estar muerta.

–Pero no lo estoy –replicó ella–. Aunque tú probablemente preferirías que lo estuviera; así te librarías de mí definitivamente.

–No me des ideas.

Gage se duchó en tiempo récord para asegurarse de que Mac no volviera a escaparse mientras él andaba desnudo por ahí. Cuando salió al dormitorio vio que lo aguardaba un mensaje en el ordenador.

–Ya era hora –dijo cuando lo leyó.

Finalmente, Daniel se había librado de las amenazas. Las evidencias que habían recopilado durante dos años habían dado su resultado. Mac era libre de irse.

Todo había acabado, pensó, aún envuelto en la toalla. Una extraña sensación de vacío se apoderó de él. De pronto se había convertido en un sentimental. Y era por culpa de Mac. Aquella mujer lo había vuelto tan loco que ya no podía funcionar con normalidad.

Cuando salió al pasillo se encontró a Mac que, también envuelta en una toalla, se encaminaba a su dormitorio.

Respiró profundamente y exhaló el aire con lentitud.

–He estado pensando…

–Eso sí que puede resultar preocupante –lo interrumpió Mac en tono mordaz.

Cuando trató de alejarse, Gage pasó un brazo por su cintura y la hizo entrar en el dormitorio.

–Siéntate –ordenó a la vez que señalaba la cama.

Ella alzó la barbilla.

–No.

Gage puso los ojos en blanco y suspiró. Aquel diablillo de ojos violetas no iba a ponérselo fácil. «Bien», pensó mientras soltaba la toalla de su cintura y la dejaba caer a sus pies. Vio con satisfacción que Mac dirigía instintivamente la mirada hacia su evidente estado de excitación. ¿Acaso esperaba que un hombre pudiera ver su delicioso cuerpo envuelto tan sólo por una toalla sin reaccionar? Él no, desde luego. Le bastaba mirarla un segundo para ponerse a arder.

Mac volvió a mirarle el rostro, boquiabierta.

–¿Qué…? –empezó, pero enmudeció de inmediato. Era la primera vez que se quedaba sin palabras ante Gage.

–Quítate la toalla, Gidget –dijo él con una sonrisa–. Tú y yo tenemos algunos asuntos inacabados por resolver.

–¿Por qué?

–Porque no me gusta nada que no recuerdes los detalles de la vez que más he disfrutado haciendo el amor en mi vida.

Mac se quedó mirándolo, anonadada.

–¿En serio?

Gage volvió a sonreír. Le gustaba saber que por fin había conseguido que Mac respondiera con una o dos palabras como mucho. Había conseguido desconcertarla, pero lo que más deseaba en aquellos momentos era tenerla tumbada en la cama para cubrirla de besos de los pies a la cabeza.

–Totalmente en serio –Gage deslizó un dedo por su clavícula hasta el inicio de sus pechos–. Y ya que tú me amas y yo te amo, creo…

–¿Tú me amas? –repitió Mac–. ¿Desde cuándo?

–No lo sé con certeza. Pero sé que me he dado cuenta mientras trataba de convencerme de que lo que sentía por ti no era adecuado. Es difícil llevar adelante una misión cuando uno está personalmente implicado en ella. Nunca me había pasado, hasta que fui asignado como tu guardaespaldas y empezaste a volverme loco.

Cuando Mac le sonrió, Gage sintió que su corazón se derretía. Estaba loco por ella. Sus primos le habían dicho que tenía todos los síntomas y, finalmente, él había aceptado que sufría un severo caso de enamoramiento recurrente. De manera que más le valía admitirlo y vivir con ello, porque, amando a Mac como la amaba, sabía que nunca iba a superarlo.

Aún sonriente, Mac deslizó las manos por su pecho desnudo y enlazó los dedos tras su cuello. Cuando arrimó su fabuloso cuerpo al de él, Gage gimió. Él ya había dicho casi todo lo que tenía que decir, y esperaba que a ella le sucediera lo mismo.

Inclinó la cabeza y la besó con todo el amor, la pasión y el afecto que bullían en su interior. Para su sorpresa, Mac se apartó y lo miró atentamente.

–¿Te das cuenta de que ésta es la primera vez que me has besado sin que yo te bese antes? ¡Cielo Santo! ¡Voy a acabar pensando que crees de verdad lo que has dicho!

–Por supuesto que lo creo –dijo él ofendido–. ¿Crees que voy por ahí declarando mi amor a cada mujer que conozco? ¡Jamás lo he hecho!

Aquel comentario pareció satisfacer a Mac inmensamente. Su radiante sonrisa estimuló aún más el deseo de Gage.

–Entonces, si yo te quiero y tú me quieres… –empezó Mac.

–¿Quieres hablar de eso ahora? –interrumpió él–. De acuerdo, pero que sea rápido, porque tengo tantas ganas de hacer el amor contigo que no estoy seguro de cuánto tiempo voy a poder seguir pensando racionalmente. Por mi parte, creo que deberíamos ir a por el lote completo. Matrimonio e hijos. También quiero que este rancho sea nuestro hogar porque no creo que vaya a soportar estar mucho tiempo sin ti durante alguna misión larga. Ese trabajo se tiene que terminar –respiró profundamente antes de continuar–. Quiero lo que mis primos han encontrado. Si tú quieres seguir con tu prometedora carrera, adelante. Pero yo necesito estar contigo, porque, de lo contrario, si haberme pasado todo el día de hoy sin ti sirve de ejemplo, moriría de ansiedad. Cásate conmigo, por favor. Todo el mundo en Hoot’s Roost piensa que ya estamos casados, y lo cierto es que a mí también me gusta pensarlo.

–¿Estás completamente seguro? –preguntó Mac, seria.

Él sonrió mientras la tomaba entre sus brazos y se dejaba caer en la cama.

–Totalmente, corazón. Nunca he estado más seguro de nada en mi vida. Quiero ser el primer y último hombre en amarte. Eres mía y yo soy tuyo. Y ahora calla y deja que te demuestre lo bien que nos lo vamos a pasar cada vez que nos metamos desnudos en la cama.

Cuando Gage la besó, Mackenzie supo que su sueño imposible se había hecho realidad. La amaba. La amaba de verdad. Lo que estaba sucediendo era real… y para siempre.

Cuando fueron interrumpidos por el teléfono, Gage masculló una maldición.

–Si son los demonios de mis primos, los asesinaré –murmuró mientras giraba en la cama para responder–. ¿Qué pasa?

–Soy Daniel, Gage. Ahora que todo se ha resuelto, quería darte las gracias personalmente por haber protegido a Kenzie. Estoy en deuda contigo, amigo. ¿Cómo puedo recompensarte?

Gage miró a Mac.

–Puedes recompensarme entregándomela.

–¿Qué? ¿Entregándotela? ¿De qué estás hablando?

–Quiero quedármela –dijo Gage sin apartar los ojos de ella–. Ya sabes lo que suele decirse en las bodas: «¿Quieres a esta mujer por esposa?» Pues yo la quiero.

Daniel volvió a hablar tras una pausa.

–¿Lo dices en serio? ¿Y qué piensa Kenzie al respecto?

–¿Por qué no se lo preguntas? –Gage entregó el teléfono a Mac–. Dile que estás loca por mí, pero date prisa para que podamos retomarlo donde lo habíamos dejado.

Mac tomó el auricular.

–Papá, tienes que venir a Oklahoma para la boda, y tienes que venir deprisa.

Daniel rio.

–Ya era hora, pequeña. Lo elegí para ti poco después de conocerlo. ¿Por qué crees que no he dejado de hablarte bien de él durante estos años? Ése es el motivo por el que insistí en que fuera él tu protector personal, querida.

–Eres un ser realmente astuto, papá –bromeó Mac, feliz.

–Iré a Oklahoma en cuanto pueda organizarlo. Después de lo sucedido, Gage y yo no somos precisamente populares en esta parte del mundo. Probablemente seré destinado a algún otro país. Ha llegado la hora de moverse.

En cuanto colgó, Mackenzie centró toda su atención en Gage, cuyas caricias apenas le habían permitido concentrarse mientras hablaba con su padre. Con el corazón en los ojos, se entregó de lleno a las emociones y sensaciones que despertaba en ella.

Largo rato después, momentáneamente saciados el uno del otro, Mackenzie sonrió y dijo:

–Tenías razón. La primera vez fue la mejor. Pero deberíamos seguir intentándolo para ver si mejoramos.

Gage la miró a los ojos y supo sin sombra de duda que renunciar a su trabajo no lo iba a preocupar en lo más mínimo. Tenía un trabajo nuevo y mejor esperándolo como devoto marido de Mackenzie. Proteger aquel maravilloso cuerpo con su corazón, su alma y su vida sería el mayor placer de todos.

Finalmente había descubierto lo que sus primos ya habían encontrado, y en aquella ocasión había vuelto para quedarse. Se alegraba infinitamente de haberse llevado el trabajo a casa… al menos en aquella ocasión.