Créditos

Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Connie Feddersen

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Delicioso castigo, n.º 5409 - noviembre 2016

Título original: Fit to Be Frisked

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-9011-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 1

VANCE Ryder oyó sirenas tras él, pero no pudo ver las luces destellantes porque su vieja camioneta estaba cubierta de barro de arriba abajo. Solo contaba con un pequeño espacio en el parabrisas para ver adónde se dirigía. Al parecer iba a tener que librarse de una multa antes de llevar aquel cubo de roña a Hoot’s Roost para sustituir los neumáticos y el tubo de escape, que tenía más agujeros que un queso suizo.

No sería muy difícil librarse de aquello con una simple advertencia, pensó mientras detenía la camioneta a un lado de la carretera. Los agentes del departamento de policía de Hoot’s Roost estaban acostumbrados a tratar con granjeros y ganaderos y sus baqueteadas camionetas. Normalmente, los oficiales solían pasar por alto las infracciones menores porque ya habían visto muchas camionetas, tractores y maquinaria moviéndose de un campo a otro.

De hecho, Vance sospechaba que el que lo había hecho pararse sería Turk Barnett, un antiguo compañero de colegio que probablemente tenía ganas de charlar.

Apagó el motor y salió de la camioneta, pero se detuvo en seco al oír una voz femenina.

–¡Alto! ¡Quédese donde está!

Sorprendido, Vance giró sobre sus talones y vio a una oficial de policía que lo apuntaba con una pistola, en posición de disparo. ¿Se había vuelto loca? Evidentemente, sí. Él no era un gángster y Hoot’s Roost no era precisamente la capital del crimen de Oklahoma. Aquella era una zona de ganado.

–Apoye las manos en la camioneta, señor –dijo la agente en tono autoritario.

Vance obedeció y entrecerró los ojos contra el sol para observar la silueta de la mujer vestida de azul que se acercaba a él como si esperara que fuera a sacar una pistola para llenarla de plomo. Apuntaba el arma hacia su cabeza, pero la mirada de Vance estaba fija en sus pechos.

¡Guau! No había duda de que la agente estaba bien dotada, y Vance tuvo dificultades para apartar su fascinada mirada. Cuando lo hizo se encontró frente a unas gafas de sol de espejo y una boca totalmente besable... pero con un sesgo muy poco amistoso. La agente se quitó las gafas, las guardó en el bolsillo de su camisa y Vance se encontró ante unos preciosos ojos verdes enmarcados por unas largas y curvadas pestañas.

Nunca había visto una policía como aquella, y empezó a sopesar las ventajas de ser arrestado por ella de forma habitual.

–No salga nunca del vehículo hasta que se lo digan –dijo la agente sin dejar de apuntarlo–. ¿Ha entendido, señor?

Vance asintió estúpidamente y la observó un largo momento... hasta que empezó a entender. Tenía que tratarse de una broma. Ya que él era considerado el bromista oficial de la familia Ryder, lo más probable era que sus malhumorados primos hubieran decidido hacerle pasar un mal trago. Solo faltaba una semana para su cumpleaños, de manera que el primo Quint y el primo Wade debían de haber decidido gastarle una broma como regalo. Después de todo, siempre había sabido disfrutar de una buena broma, aunque se la gastaran a él.

Mientras la agente se acercaba, Vance le dedicó su sonrisa Ryder patentada.

–Por un momento casi me engañas, querida. ¿Te han enviado mis primos Quint y Wade?

–¿Disculpe?

Al parecer, la morena explosiva quería interpretar su papel hasta el final.

–Vamos, sé que te han enviado mis primos. Eres mi regalo de cumpleaños, ¿no?

La agente miró a Vance como si se hubiera vuelto loco.

–Enséñeme su permiso de conducir y el resguardo del seguro del vehículo.

Aún sonriente, Vance sacó del bolsillo su permiso de conducir. Luego, miró en dirección al coche patrulla.

–Turk está ahí, ¿verdad? Debería haber supuesto que estaba implicado en esto. ¡Hola, Turk! Ya puedes sentarte. ¡Te he descubierto!

Pero Turk Barnett no alzó la cabeza ni apareció por ningún lado. Vance volvió a mirar a la agente, que estaba comprobando su documentación.

–¿No es una broma?

–No, señor –contestó ella mientras guardaba la pistola en su funda–. Es un 705, 734, 736, 743 y una infracción de tráfico 804.

Vance frunció el ceño.

–¿Qué diablos significa todo eso?

Ella lo miró a los ojos.

–Básicamente, que su vehículo es un montón de chatarra que no cumple ninguna norma de seguridad y que el barro del parabrisas y de la ventanilla trasera obstaculiza seriamente la visión. Es un peligro para los demás conductores. Quiero que retire de inmediato el vehículo de la autopista, señor.

Vance observó el montón de metal y tornillos que sus primos y él utilizaban para ir a reparar vallas rotas y para cargar comida para el ganado.

–Le falta una de las luces y está un poco sucio de barro, pero...

–¿Un poco? –la agente hizo una mueca de desagrado mientras miraba el destartalado vehículo–. Si en este estado aún exigieran inspecciones de seguridad de todos los vehículos, hace tiempo que el suyo ya sería chatarra, señor Ryder –dijo mientras le devolvía el permiso–. Quiero que dé la vuelta a la camioneta y vuelva por donde ha venido.

Vance le dedicó otra de sus encantadoras sonrisas... que fue tan bien recibida como la anterior.

–Iba camino de la estación de servicio a cambiar las ruedas y a sustituir el tubo de escape –explicó tan educadamente como pudo.

–Hoy no –dijo ella a la vez que sacaba su cuaderno de multas y un bolígrafo.

–Vamos, agente –dijo Vance, tratando de engatusarla–. No me multe. He conducido muchas veces esta camioneta a la ciudad. Esta es la zona más rural de Estados Unidos, y los atascos no son precisamente nuestro principal problema –señaló con un dedo la autopista–. Desde que me ha detenido no ha pasado ni un coche. No hay nadie a quien poner en peligro.

La agente entrecerró los ojos.

–¿Está cuestionando mi autoridad, señor Ryder?

–Vance –corrigió él con una nueva sonrisa–. No, solo estoy diciendo que nunca he tenido problemas con los otros agentes de Owl County. Usted debe de ser nueva aquí.

–Lo soy, pero las normas siguen siendo las normas –insistió ella, y a continuación señaló el camino de grava que se dirigía hacia el oeste–. Y ahora, regrese por donde ha venido o le pondré una multa en lugar de dejarlo ir. Y no vuelva a atravesar la autopista con este vehículo hasta que lo tenga en condiciones.

Tras escribir una nota de advertencia que entregó a Vance sin miramientos, giró sobre sus talones. Distraído, Vance contempló el hipnótico balanceo de sus caderas encajadas en unos ceñidos pantalones azules. Su atención se vio momentáneamente atraída por la larga coleta de pelo castaño que se balanceaba entre sus omóplatos, pero enseguida volvió a posarse en su excepcional trasero.

Mmm. El aspecto de la agente era igualmente magnífico cuando se alejaba que cuando se acercaba. Era una lástima que fuera tan severa y poco amistosa. Y lo más probable era que su personalidad tampoco mereciera la pena.

Vance entró en la camioneta, la arrancó y le dio la vuelta mientras la agente permanecía sentada en su coche, observándolo atentamente a través del cristal de sus gafas.

Una traviesa sonrisa curvó los labios de Vance cuando vio que el primo Wade se dirigía a toda prisa hacia él. El plan original era que Wade lo recogiera en la ciudad para ir a comprar los suministros para el rancho mientras reparaban la camioneta. Luego, pensaban comer en el Stephanie’s Palace, el restaurante de Steph, la nueva esposa del primo Quint. Wade había estado impaciente toda la mañana, ansioso por terminar sus tareas para poder reunirse a comer con Laura, su reciente esposa.

Cada vez que veía al primo Wade, el ex misógino de la familia, babeando a causa de lo colado que estaba por su esposa, Vance no podía evitar reír. Era patético ver lo colados que estaban Wade y Quint por sus respectivas esposas.

Cuando Wade sacó un brazo por la ventanilla para hacerlo parar, Vance pisó el freno a fondo, cosa que le hizo recordar que no vendría nada mal revisar el nivel del líquido de frenos.

Wade lo miró con cara de pocos amigos.

–¿Qué haces? ¿Acaso has olvidado cómo se va al pueblo? –miró ansiosamente su reloj–. Le he dicho a Laura que me reuniría con ella a las doce. Si llego tarde por tu culpa te vas a enterar.

Vance reprimió una sonrisa a la vez que tenía una inspiración. Salió de la camioneta.

–Vamos a cambiar de vehículo, primo. He olvidado algo en el rancho. Lleva tú la camioneta y yo te sigo enseguida.

–Más vale que sea así –amenazó Wade mientras bajaba de su todoterreno negro y pasaba junto a Vance–. Hoy es nuestro sexto aniversario mensual, ya sabes.

–Sí, lo has mencionado más o menos una docena de veces.

Impaciente, Wade cerró la puerta de la camioneta, giró y se dirigió hacia la autopista. Vance rio divertido mientras su primo se alejaba en una nube de humo. Estaba deseando ver cómo se las arreglaba con la nueva agente.

Nada como una buena broma para empezar bien el día.

La oficial Miranda Jackson miró por el espejo retrovisor y masculló una maldición al ver que la camioneta que acababa de parar había vuelto a la autopista, desafiando su orden. Al parecer, el atractivo vaquero que la conducía no la había tomado en serio.

Estaba claro que no había servido de nada darle una advertencia, pensó mientras ponía en marcha las luces y la sirena. Iba a ponerle la multa y a incautar su camioneta, ¡y que tratara de convencerla de lo contrario!

Cuando la camioneta se detuvo en el arcén tras su coche, Miranda bajó hecha un basilisco para enfrentarse a Vance Ryder. Parpadeó incrédula cuando el conductor bajó la ventanilla llena de barro y le dedicó una sonrisa encantadora.

–¿Hay algún problema, agente?

–El problema es que acabo de enviar de vuelta al señor Vance Ryder a su rancho con esta camioneta porque viola varias normas de tráfico... –su voz se apagó cuando un reluciente todoterreno negro se detuvo junto a ella. La ventanilla tintada bajó y Vance asomó su sonriente rostro por ella.

–¿Va todo bien? –preguntó en tono burlonamente inocente.

Miranda estuvo tentada de sacar la porra y darle en la cabeza. Cuando vio la expresión divertida de sus ojos supo que le estaba tomando el pelo. De manera que creía que acababa de jugársela. ¡Eso habría que verlo!

–Baje del vehículo, señor Ryder –ambos hombres abrieron la puerta a la vez–. ¡Usted no! ¡Él! –ordenó Miranda a la vez que señalaba con el índice a Vance.

–¿Qué he hecho? –preguntó él con expresión inocente.

–No juegue conmigo –replicó Miranda en tono de advertencia. Luego, sacó su cuadernito de multas y escribió rápidamente en él.

–¡Pero si al vehículo que conduzco no le sucede nada!

–¿Qué está pasando aquí? –preguntó Wade, y volvió a mirar su reloj–. Tengo prisa. ¿Puedo irme ya?

–¿Qué tal si olvidamos la multa y escolto a mi primo y a la camioneta hasta la ciudad? –sugirió Vance–. Iré delante de Wade con mis luces de emergencia encendidas hasta la gasolinera. ¿Le parece bien, agente? –tuvo la audacia de dedicarle un guiño y otra sonrisa sexy.

A Miranda no le hacía ninguna gracia ser objeto de manipulación y flirteo. Pero, como antes, aquellos ojos color ébano se deslizaron arriba y abajo por su cuerpo y se detuvieron momentáneamente en su pecho. Aquel tipo iba a averiguar rápidamente que ella esperaba ser tomada en serio. ¡Era una agente de policía y él debía mostrarle respeto!

–De acuerdo, señor Ryder, guíe a su primo hasta la ciudad –murmuró mientras le entregaba la multa–. Y lave esa pila de chatarra de paso para que usted y su primo puedan saber adónde se dirigen. Si vuelve a suceder algo parecido, confiscaré el vehículo.

A continuación, giró sobre sus talones y se encaminó hacia el coche patrulla.

–¡Una multa de cien dólares! –exclamó Vance, incrédulo–. ¿Por qué?

Miranda volvió la cabeza para dedicarle una sonrisa burlona.

–Lo he multado por su estupidez, señor Ryder. Espero que así no se le ocurra volver a gastarme una de sus bromas.

Satisfecha, se alejó en su vehículo mientras Vance la miraba con el ceño fruncido. Se creía muy gracioso, ¿no? Pues la risa le había costado cien dólares. En otra ocasión se lo pensaría dos veces antes de intentar tomarle el pelo.

Para cuando Vance llegó con su primo a la estación de servicio Pinkman estaba que bufaba.

–Cien dólares –gruñó mientras se deslizaba en el asiento para que Wade lo sustituyera ante el volante del todoterreno–. Esa agente carece de sentido del humor. Ninguno de los oficiales de por aquí ha hecho nunca algo parecido.

–Puede que te caiga mal –dijo Wade–, pero he visto cómo la mirabas y babeabas mientras se alejaba.

–¡Solo estaba boquiabierto por la conmoción! –protestó Vance–. ¿Dónde se cree que está patrullando? ¿En el centro de Chicago?

Wade arqueó una oscura ceja y sonrió sin ninguna compasión mientras entraba en el aparcamiento del restaurante para reunirse con su esposa.

–Te está bien empleado, por bromista. Tienes que vigilar con quién juegas. Paga tu multa y olvídalo.

–¡No pienso pagarla! –dijo Vance, indignado–. El mero hecho de estar como un tren y llevar uniforme no le da derecho a poner multas que ningún otro policía pondría por estas partes.

Wade rio entre dientes mientras aparcaba en un espacio libre.

–Como un tren, ¿no? De manera que lo admites.

–¿Me vas a decir que no te has dado cuenta de que tiene el cuerpo de una supermodelo? –preguntó Vance en tono despectivo–. Puede que estés loco por Laura, pero a ningún hombre en su sano juicio se le pasaría por alto un cuerpo como el de esa agente.

–Reconozco que está muy bien. ¿Qué piensas hacer? ¿Pedirle una cita después de pagar la multa? –preguntó Wade mientras bajaba del vehículo.

–Ni hablar. El día que me interese por una poli fanática como ella tienes permiso para pegarme un tiro.

–Una policía y un bromista –Wade se encaminó hacia el restaurante moviendo la cabeza–. Nunca funcionaría.

–Desde luego que no –Vance siguió a su primo al interior–. Me gustan las mujeres divertidas cuya reacción natural es sonreír, no mirarte con desprecio y fruncir el ceño. Además, esa mujer es tan radical y está tan a la defensiva que estoy seguro de que nunca se divierte, ni siquiera cuando se quita el uniforme.

Vance estaba seguro de que su primo no había oído una palabra de lo que había dicho. En el instante en que vio a su rubia y bonita esposa saludándolo desde el fondo del restaurante fue hacia ella como un perrito faldero. Era nauseabundo ver a aquellos tortolitos juntos. Aunque tampoco resultaba más alentador ver al primo Quint y a su nueva esposa, Steph. Tampoco parecían capaces de dejar de tocarse y mirarse.

Hablando del diablo, Vance vio a Quint saliendo de la cocina tomado de la mano de su pelirroja esposa. Comer con aquellos cuatro le iba a quitar el apetito.

–¿Qué te pasa? –Quint lo miró con curiosidad mientras se sentaba.

–Oh, no le hagas caso –dijo Wade con una sonrisa–. Está en baja forma porque ha tenido un encuentro con la nueva agente de policía. Es una auténtica dura, por cierto.

–Es una bandolera con uniforme –murmuró Vance–. Sería capaz de acribillar a quien se interpusiera en su línea de fuego.

Laura y Steph lo miraron con expresión preocupada.

–¿Qué ha pasado?

–Ya conocéis al bromista –dijo Wade–. Ha tratado de gastarle una de sus jugarretas y a la agente no le ha parecido divertido. Le ha puesto una multa de cien dólares por estúpido.

Quint rompió a reír.

–Eso te enseñará a ser más selectivo, primo. Te está bien empleado.

Era evidente que Vance no iba a recibir ninguna compasión por parte de aquellos cuatro. Incluso Laura y Steph habían empezado a reír.

Comió malhumorado mientras los tortolitos se arrullaban. Era posible que su familia pensara que debía pagar la multa, pero él no estaba de acuerdo. Aquella agente no había oído su última palabra. Iría a hablar directamente con el jefe de la policía. Tate Jackson debía saber que la nueva miembro de sus fuerzas del orden estaba hostigando a uno de los residentes de toda la vida en la comunidad. Tate era un hombre razonable que llevaba quince años en Hoot’s Roost. Sin duda, se aseguraría de que su nueva oficial no se excediera en sus funciones.

–¿Adónde vas con tanta prisa? –preguntó Wade cuando Vance dejó un billete de diez dólares en la mesa y se puso en pie.

–Voy a pasar por comisaría antes de ir a recoger la camioneta.

–Déjalo correr –aconsejó Quint.

–Lo único que vas a conseguir es que la agente se enfade aún más –advirtió Wade–. Irá a por ti cada vez que te vea.

Vance ignoró el consejo y se fue. Aunque normalmente era una persona bien humorada y desenfadada, no pensaba permitir que aquella agente se saliera con la suya. Solo debía asegurarse de contar primero su versión de la historia.

Cuando entró en la comisaría dedicó una amistosa sonrisa a la secretaria.

–Hola, Maggie, ¿cómo te va?

Maggie Davison le devolvió la sonrisa.

–Bien, guapo. ¿Qué te traes entre manos? Imagino que nada bueno, como de costumbre.

Vance apoyó los codos en el mostrador y dedicó a la joven su sonrisa de alto voltaje. Al menos ella reaccionó favorablemente, a diferencia de aquel monstruo de ojos verdes vestido de policía.

Él y Maggie habían salido informalmente unos meses antes, hasta que ella se lio con un hombre que acabó siendo su ex marido. Vance decidió hacer uso de su encanto para asegurarse un aliado en territorio enemigo.

–Sabes que soy un ciudadano inofensivo y obediente que no haría daño ni a una mosca –dijo con una nueva sonrisa–. ¿Está Tate en su despacho? Me gustaría charlar unos minutos con él.

–Por supuesto. Ve para allá mientras lo aviso.

–Gracias, bombón. ¿Estás saliendo con alguien últimamente?

Maggie se encogió de hombros.

–Nada serio. ¿Y tú?

–Tampoco. Podríamos ir a bailar juntos el viernes por la noche.

Maggie sonrió, encantada.

–Me gustaría mucho.

Vance se alejó por el pasillo recordando que siempre se había divertido con Maggie. Además, nunca venía mal contar con un amigo en el sitio adecuado, y Maggie podía facilitarle información sobre la nueva agente.

–Adelante –dijo Tate Jackson cuando Vance llamó a la puerta.

Vance entró, estrechó la mano del sheriff y ocupó la silla que había ante el escritorio, que estaba lleno de papeles y carpetas.

–¿Qué puedo hacer por ti, Vance?

–He venido a poner una queja. Esta mañana he tenido un encuentro con esa nueva agente.

Tate frunció el ceño.

–¿Qué clase de encuentro?

–Me ha multado cuando venía hacia aquí con la camioneta del rancho para llevarla a arreglar. Le he dicho que iba camino de la estación de servicio, pero le ha dado igual. Al parecer, opina que debemos seguir las mismas normas aquí que en las ciudades congestionadas de tráfico.

Tate asintió pensativamente.

–Comprendo.

–Puede que la camioneta parezca un montón de chatarra –continuó Vance–, pero es muy necesaria en el rancho. Mis primos la toman prestada todo el rato para mil tareas distintas. A veces hay que llevarla a reparar, pero la agente pretendía que volviera con ella al rancho.

–Hmm –fue todo el comentario de Tate.

–No se ha mostrado nada comprensiva. Me ha puesto una multa de cien dólares para dejarme traerla a la estación de servicio de Pinky. Parece que han puesto un peaje entre el rancho y la ciudad y ella se ocupa de cobrarlo.

–¿Cien dólares? –murmuró Tate–. Parece un poco exagerado. Déjame ver la multa.

Vance dedujo que el viejo Tate estaba de su lado, y no necesitó más para continuar.

–Y siento tener que decirte que esa nueva agente tiene una actitud que no va a gustar nada a la gente de por aquí.

Tate miró un momento la multa.

–Supongo que te has hecho el bueno pero ella no ha picado.

–Desde luego que no ha picado. Cuando he bajado de la camioneta me ha dado el alto y me ha apuntado con la pistola. No quiero ni pensar en lo que podría pasar si alguien comete un delito de verdad –dijo Vance con expresión preocupada–. Luego, ha empezado a soltarme una lista de números. No tengo ni idea de por qué estaba despotricando tanto.

Alguien llamó a la puerta en aquel momento.

–Adelante –dijo Tate.

Vance se sobresaltó al ver al objeto de su frustración en el umbral de la puerta. La policía de los deslumbrantes ojos verdes y el cuerpo escultural se detuvo en seco. Su mirada fue de Tate a Vance. Este le dedicó una sonrisa petulante. «Adelante, listilla», pensó. «Ahora vamos a ver quién sale de aquí con la reprimenda»

Capítulo 2

QUERRÍA hablar un momento con usted cuando termine, señor –dijo la agente educadamente.

Vance esperaba que Tate fuera a ponerla en su sitio. La perspectiva lo hizo sonreír.

–¿Tiene algo que ver con el incidente del que me está hablando Vance? –preguntó Tate.

La agente asintió y al hacerlo su coleta oscura pasó por encima de su hombro y rozó la protuberancia de sus pechos. Vance trató de no fijarse, pero no había duda de que aquella mujer estaba muy bien formada. Era una lástima que tuviera aquella actitud.

–Sí, señor.

–En ese caso, siéntese, Miranda, y aclaremos el asunto. Vance me estaba contando lo sucedido y opina que la multa es exagerada.

Miranda controló cuidadosamente su expresión. De manera que aquel gracioso había decidido ir a dar la lata a su jefe. El muy rata.

–Estoy segura de ello, pero solo le he puesto la multa que merecía por haber hecho que su primo condujera de nuevo por la autopista el vehículo que yo le había hecho devolver al rancho.

Cuando Tate volvió una mirada interrogante hacia Vance, Miranda notó que este se hundía un poco más en la silla. Obviamente, el soplón había omitido algunos detalles importantes.

–Eso no me lo has dicho, Vance –dijo Tate en tono severo.

–Estaba llegando a esa parte cuando la agente nos ha interrumpido –murmuró Vance tras fulminar a Miranda con la mirada.

–Claro –dijo ella en tono irónico.

Él se puso en pie y la miró con el ceño fruncido.

–Yo he sido el primero en venir a informar. Es usted la que se ha excedido en sus funciones.

Sin mostrarse en lo más mínimo intimidada, ella le sostuvo la mirada.

–Supongo que aún no ha contado cuánto ha disfrutado tratando de hacerme quedar como una tonta delante de su primo, ¿no? –replicó–. Pero le ha salido el tiro por la culata, señor Ryder. ¡La próxima vez que lo haga parar más vale que me muestre más respeto!

–¡No pienso dejarme avasallar por una mujer capaz de apuntarme con una pistola con intención de volarme la cabeza por violar una estúpida norma de tráfico!

–Antes no tenía intención de volarle la cabeza –replicó ella–, pero ahora estoy empezando a plantearme la posibilidad.

–No tengo por qué soportar sus insultos, señorita –espetó Vance.

–Por supuesto que sí. Usted mismo se los busca, y sería muy grosero por su parte no aceptarlos.

Cuando Miranda saltó de su asiento y dio un paso adelante para encararse con Vance, Tate golpeó la mesa con el puño.

–¡Dejadlo ya! Los dos. No convirtamos un incidente sin importancia en la Tercera Guerra Mundial.

–¡Me ha multado por estúpido! –protestó Vance mientras volvía a sentarse–. ¡No creo que eso sea muy profesional!

Miranda tragó saliva cuando su jefe la miró inquisitivamente. Debía admitir que aquello no había sido muy profesional, pero aquel monumento de vaquero la había sacado de quicio. No habría podido decir con exactitud qué la enfurecía tanto de su persona, pero se sentía intensamente consciente de él, y aquella ridícula atracción la hacía ponerse a la defensiva.

–¿Lo ha multado por estúpido? –repitió Tate, incrédulo.

–Me ha provocado deliberadamente. Además, debería haberlo arrestado por acoso sexual –añadió Miranda–. Ha flirteado conmigo para tratar de librarse de la multa.

–Le aseguro que ese es un error que no pienso volver a cometer, señorita. He conocido serpientes con mejor carácter –Vance se cruzó de brazos y la fulminó con la mirada–. Además carece de sentido del humor.

–Y usted no tiene suficiente cerebro bajo ese sucio sombrero vaquero como para saber cuándo ponerse serio.

–No me ha gustado ese comentario sobre mi sombrero...

–¡Ya basta! –Tate se puso en pie y miró a los dos antagonistas, que parecían a punto de tener un duelo–. En primer lugar, Miranda, multar a un hombre por estupidez es algo que no se sostendría legalmente ante ningún tribunal, y lo sabe.

Vance sonrió, ufano. Ella apretó los dientes, se cruzó de brazos y apartó la mirada.

–En segundo lugar –continuó Tate–, no está bien flirtear con un agente de la ley, Vance, y tú también lo sabes.

Miranda sintió el absurdo e infantil impulso de sacarle la lengua. De todos modos, aquel tipo no habría logrado nada con ella. Por atractivo que fuera, a su modo curtido y campestre, no era su tipo. Si la hubiera abordado estando ella vestida de paisano, habría utilizado sus conocimientos de karate para dejarlo sentado en el suelo.

Tate volvió a sentarse y tamborileó con los dedos sobre la mesa.

–No voy a reaccionar precipitadamente, como es obvio que os ha sucedido a ambos esta mañana. Voy a pensar un poco en la situación antes de tomar una decisión.

–Me parece justo, tio Tate –dijo Miranda con evidente satisfacción.

–¿Tío Tate? –repitió Vance, incrédulo.

Cuando Tate Jackson asintió, Vance gimió interiormente. Estaba perdido. Normalmente, Tate era un hombre justo, pero venía de una familia numerosa y muy unida, y Vance sabía por experiencia que él siempre apoyaba a sus primos cuando surgían problemas. No dejaban de meterse unos con otros, por supuesto, pero cuando uno de ellos era atacado se convertían en los cuatro mosqueteros. Todos para uno y uno para todos.

Sin duda, Tate sentiría lo mismo por su sobrina, aunque esta fuera como era.

–Os presentaréis en mi oficina el sábado a las diez en punto –decidió Tate–. Eso os dará tres días para calmaros. Además, tendréis que aceptar sin rechistar lo que yo decida respecto al incidente, ¿de acuerdo?

–Sí, jefe –dijo Miranda con tal dulzura que Vance temió vomitar la comida.

–De acuerdo, jefe –murmuró, sabiendo que estaba perdido. Tate no podía ser imparcial respecto a aquello y él acabaría pudriéndose en el calabozo. Si tenía suerte, Stephanie se ocuparía de llevarle la comida del restaurante y Laura algún libro para leer de la biblioteca del instituto en que enseñaba.

¡Aquella mujer era nada menos que la sobrina de Tate! Aquel debía ser el único motivo por el que aún no la habían echado del cuerpo.

–Y ahora, largaos. Tengo mucho trabajo pendiente –gruñó Tate a la vez que señalaba su abarrotado escritorio–. Tratad de que no se crucen vuestros caminos y no os metáis en líos, por favor.

Vance asintió, demasiado frustrado como para notar la sonrisa irónica de Tate o detectar la risa burlona que camufló con una tos. Evidentemente, el jefe Jackson encontraba muy divertida la situación.

Tuvo que contenerse para no salir por la puerta y cerrarla en las narices de Miranda. En lugar de ello, se inclinó como el caballero que su madre deseaba que fuera e hizo una seña con una mano.

–Después de usted, agente Jackson.

–Gracias, señor Ryder –replicó ella en el mismo tono exageradamente amable.

Vance decidió que había cometido un error al dejarla pasar antes, porque se vio obligado a contemplar su bien formado trasero y el hipnótico balanceo de sus caderas. El instinto lo impulsaba a soltar un prolongado silbido, pero la parte más racional de su cerebro le decía que aquella era la última mujer del planeta por la que quería sentirse físicamente atraído. Lo único bueno que tenía era su aspecto, porque su personalidad y su actitud funcionaban tan bien como el pesticida con el que tenía que rociar los pastos aquella misma tarde.

Tomó nota mental de avisar a sus primos para que evitaran a la agente Miranda Jackson, a no ser que quisieran acabar como él. Ya que era la sobrina del jefe, no iban a poder librarse de ella. Aquel pensamiento bastó para hacerle plantearse la posibilidad de vender su rancho y largarse.

Vance se dirigía al rancho en la camioneta, a la que ya le habían cambiado las ruedas y el tubo de escape. En aquella ocasión pudo ver con toda claridad el coche patrulla que lo seguía, porque también se había tomado la molestia de llevarla a limpiar, como le había ordenado Su Excelencia el día anterior.

–Maldita sea –murmuró cuando las luces del coche patrulla destellaron tras él.

¿De qué se trataba en aquella ocasión? ¿Habría caducado su permiso de conducir? No, eso era demasiado fácil. Seguro que Miranda Jackson se sacaba algún oscuro código de la manga para volver a multarlo.

Masculló una maldición mientras detenía la camioneta y esperaba a que Miranda se acercara. Cuando la tuvo junto a la ventanilla unió las manos con expresión penitente.

–Soy culpable. Múlteme, agente.

–No voy a multarlo –dijo ella, sorprendiéndolo.

–Entonces, ¿cuál es el problema ahora? No me habrá hecho parar para charlar conmigo, ¿no? Tengo la impresión de que no debe de tratarse de eso, sobre todo teniendo en cuenta los gritos que dimos ayer en el despacho del sheriff –sonrió provocativamente–. Oh, disculpe, me refería al despacho del «tío Tate».

Miranda alzó la barbilla a la vez que se quitaba las gafas.

–Escuche, señor Ryder, solo lo he hecho parar para disculparme por haber perdido la compostura en comisaría. Me excedí. No fue nada profesional y nunca había sucedido antes. Por alguna razón que desconozco, parece tener especial facilidad para sacarme de quicio.

–No se preocupe, Randi –dijo Vance, con la esperanza de que aquella abreviatura de su nombre irritara a Miranda–. No planeo seguir sacándola de quicio. Por lo que a mí se refiere, cuanto menos nos veamos, mejor.

–Eso mismo pienso yo –espetó ella–. Cumpla con la ley y no habrá motivo para que volvamos a...

Su voz se apagó cuando Wade Ryder pasó junto a ellos en coche y tocó el claxon. Unos momentos después pasó Quint, que sonrió y los saludó con la mano. Vance inclinó el sombrero hacia su frente, se hundió en el asiento y maldijo entre dientes. Sin duda, sus primos se burlarían sin ninguna misericordia de él cuando empezaran a trabajar aquella tarde.

–Si ya ha terminado conmigo, oficial, tengo trabajo que hacer.

–Desde luego que he terminado con usted –Miranda se apartó del coche–. Me someteré a la decisión que tome el jefe respecto a lo sucedido, sea cual sea.

–Lo mismo digo, pero supongo que yo me llevaré la peor parte, ya que usted tiene conexiones personales y profesionales con él.

Miranda cuadró los hombros y alzó la barbilla, lo que hizo que la mirada de Vance se dirigiera de inmediato a su generoso pecho. No entendía por qué encontraba tan atractiva a una mujer capaz de sacarlo de quicio como aquella. Era tan distante y reservada que sentía el ridículo impulso de hacerlo reaccionar de algún modo.

Vance nunca había tenido problemas para relacionarse con hombres y mujeres. Normalmente se llevaba bien con todo el mundo, porque su objetivo en la vida era hacer sonreír a la gente. Bromeaba, disfrutaba haciendo reír a sus amigos y trataba de no tomarse el mundo ni a sí mismo demasiado en serio.

Aprendió aquella técnica después de que, unos años atrás, Shawna hiciera pasar su corazón por una picadora de carne. Desde aquella humillante experiencia, disfrutaba de la compañía de las mujeres, del sexo ocasional y sin compromiso, y bromeaba para mantenerse distanciado emocionalmente.

Era una lástima que no encontrara nada divertido en su relación con Miranda Jackson. Sin embargo, no lograba apartar los ojos de ella.

–Lo está haciendo de nuevo –dijo Miranda, haciéndolo volver al presente.

Vance apartó la mirada de sus pechos.

–¿Qué estoy haciendo?

–Mirarme como si pudiera ver... –Miranda apartó la mirada–. No me gusta que los hombres miren más allá de mi uniforme. Es insultante y degradante.

–En ese caso, trate de ponerse la insignia en algún sitio que no sea su pecho –bromeó Vance y sonrió bribonamente al ver que ella se ruborizaba–. Mire, agente Jackson, estoy haciendo lo posible por mantenerme fuera de su camino y por verla impersonalmente, pero más vale que sepa que la encuentro atractiva. Sé que no le caigo bien y que usted no me cae bien a mí, pero qué le vamos a hacer. Y ahora, si quiere arrestarme, adelante. No protestaré. Pero no pienso lanzarme sobre usted solo por el hecho de que no pueda evitar que me guste lo que veo. Soy capaz de contenerme. ¿Ha quedado claro el tema, señorita?

Miranda miró el atractivo y curtido rostro de Vance y sintió a pesar de sí misma la atracción que ejercía sobre ella.

–De acuerdo, ya que ha sido sincero le devolveré el favor. A mí también me gusta su aspecto, a pesar de que no se toma las cosas en serio y conduce el vehículo más patético que haya recorrido jamás esta autovía. Es atractivo y estoy seguro de que lo sabe. Y lo mismo puede decirse de sus dos primos.

–En realidad son tres, pero Gage está fuera, rompiendo corazones extranjeros mientras hablamos. Y gracias por el cumplido, señorita. Aunque me considere un estúpido, es agradable saber que no me encuentra repulsivamente feo mientras me multa.

Miranda se rindió y sonrió después de que él lo hiciera. No pudo evitarlo. Aquel hombre era un encanto cuando quería. Su sonrisa era contagiosa y su traviesa y oscura mirada parecía atraerla hacia sus profundidades.

–Bueno, supongo que eso es todo. Ahora podremos asistir a la reunión con el jefe sin pelearnos –dijo Miranda a la vez que se apartaba de la camioneta.

–De acuerdo –Vance sacó un brazo por la ventanilla y le ofreció su mano–. ¿Nos damos un apretón de manos para sellar la tregua?

Miranda apoyó su mano en la de él... y sintió que una especie de descarga eléctrica recorría su cuerpo. La apartó de inmediato y notó que la palma le estaba sudando. ¿Qué diablos le pasaba? Desde que se había graduado en la academia de policía había aprendido a manejar diversas situaciones tensas y peligrosas; no entendía por qué tratar con aquel vaquero tenía que ser diferente. ¿Por qué le afectaba de aquel modo? Nunca había tenido una reacción tan intensa con ningún otro hombre.

Era tan poco típico en ella... Vivía para su trabajo. Sin embargo, en cuanto se había topado con Vance Ryder sus hormonas se habían vuelto locas. Aquello era absurdo. Aquel tipo ni siquiera le caía bien, y estaba claro que a él le sucedía lo mismo con ella. Eran como un protón y un neutrón en el interior del mismo átomo, repeliéndose y chocando entre sí sin parar. No se parecían en nada ni tenían nada en común. Abordaban la vida de formas opuestas. Ella se tomaba en serio su vida y su trabajo, pero él no parecía capaz de tomarse nada en serio... excepto su combate de gritos en el despacho de Tate.

Vance apartó su mirada de ella.

–Necesito ponerme en marcha.

–Si no funcionan los intermitentes de este cubo de tornillos, haga el favor de utilizar la mano cuando gire en la carretera de grava –dijo Miranda, que había vuelto a asumir su papel de policía–. Que pase un buen día, señor.

Vance la miró de reojo y el corazón de Miranda dio un brinco inesperado cuando le dedicó una de aquellas sonrisas irresistibles para cualquier mujer.

–Lo mismo le deseo, agente –dijo él, y su voz grave recorrió la espalda de Miranda como una seductora caricia.

Cuando la camioneta se alejó, Miranda volvió al coche patrulla. Esperaba no volver a ver de cerca a Vance Ryder después de la reunión del sábado. No tenía intención de interesarse por aquel vaquero. Después de todo, solo iba a quedarse allí hasta que su tío le diera permiso para ocupar un puesto en Oklahoma City.

Miranda tenía su vida perfectamente planificada. La aguardaba una prometedora carrera. Tenía intención de seguir los pasos de su padre y sus dos hermanos. Una familia de policías sirviendo en la misma jurisdicción. Aquel era su sueño y todo lo que siempre había deseado, y no pensaba distraerse por un ranchero gracioso que conducía una cafetera y probablemente tenía menos ambición que un gusano.

Con aquella idea en mente, se sentó tras el volante dispuesta a asegurarse de que los aficionados a la velocidad de Hoot’s Roost observaran cuidadosamente las normas de tráfico.

Vance hizo una mueca de desagrado cuando detuvo la camioneta y vio a sus primos indolentemente apoyados contra el guardabarros de la camioneta roja de Quint. Sabía que lo estaban esperando para burlarse de él por haber sido detenido dos días seguidos por la misma agente. No quería que trataran de sacarle información pues, por poco apropiada que le pareciera la actitud de Randi Jackson, estrechar su mano tras haber pasado un buen rato observándola había despertado en él una inquietante atracción sexual. Era una locura. Además, se había excitado solo con verla caminar hacia él.

Pero si había una pareja más improbable, era aquella.

Él sonreía a menudo y con facilidad. Ella no.

Él buscaba la diversión en todo lo que hacía. Ella se tomaba todo en serio y utilizaba su insignia como un escudo protector. Pero no había duda de que el modo en que rellenaba su uniforme debería ser considerado un crimen.

–¿Qué tal va tu batalla con la ley, primo? –preguntó Wade.

Cuando Quint rio, Vance miró a la diabólica pareja.

–No quiero hablar de eso. Tenemos trabajo que hacer.

Sus primos se cruzaron de brazos.

–No pensamos mover un dedo hasta que nos digas lo que pasó ayer cuando fuiste a comisaría y hoy cuando te ha vuelto a detener –dijo Quint.

–¿Vas a tener que pagar la multa o no? –preguntó Wade.

–Aún no lo sé –murmuró Vance, resignado–. Pero ya que he averiguado que la dama en cuestión es sobrina de Tate Jackson, me temo que tendré que pagar hasta el último centavo. Tate no va a dar su veredicto hasta el final de la semana.

–¿Su sobrina? Supongo que es una broma.

–Mucho me temo que no –Vance tomó dos latas de pesticida de la parte trasera de la camioneta mientras Wade se encargaba de conectar la manguera al rociador y de abrir el agua.

–Tate es soltero, ¿no? Nunca ha tenido hijos –dijo.

–No que yo sepa –Quint se ocupó de revisar las salidas de la manguera–. Supongo que eso significa que su sobrina debe de ser alguien bastante especial para él.

–Lo mismo pienso yo –dijo Vance mientras abría una lata y arrojaba el contenido en el tanque–. Lo más probable es que, además de pagar la multa, tenga que disculparme con ella por haberle gritado.

–¿Le gritaste delante del jefe de policía? –preguntó Wade–. ¿Te has vuelto loco?

–Debe de ser eso –diagnosticó Quint–. Lo mismo podrías haberte puesto una nota colgada del pecho que dijera: «Múlteme. Soy idiota».

–Ella fue la primera en gritarme –se defendió Vance, que enseguida frunció el ceño–. Al menos eso creo. Los dos gritamos, pero no recuerdo quién empezó. Tate tuvo que interrumpirnos.

Wade miró a Quint y ambos rompieron a reír. Malhumorado, Vance supo que iba a ser una tarde muy larga.

Capítulo 3

MIRANDA encendió la sirena y las luces al ver pasar una camioneta azul en dirección a la ciudad que iba quince kilómetros por hora por encima de la velocidad permitida.

Cuando la camioneta se detuvo, Miranda bajó del coche patrulla y se acercó a ella. Abrió la boca para preguntar al conductor a qué venía tanta prisa, pero la cerró de inmediato al encontrase con una versión impecable del polvoriento vaquero con el que se había encontrado cinco veces en tres días.

–Estupendo –murmuró. Aquello parecía una maldición.

Vance puso los ojos en blanco, suspiró y alzó una mano con la palma hacia arriba.

–Deme la multa. Iba rápido. Llego tarde a una cita. Soy culpable –dijo, sin mirarla.

Miranda frunció el ceño, pensativa. No había duda de que Vance merecía una multa por ir deprisa, pero si se la ponía, su tío podría pensar que iba a por él. Ella siempre se había enorgullecido de seguir las normas... hasta la mañana que había topado con Vance y había permitido que su enfado interfiriera con su trabajo.

Aunque iba contra sus principios, decidió no multarlo. No quería que aquello se volviera contra ella durante la reunión con su tío.

–Limítese a ir más despacio –ordenó con brusquedad.

Él asintió y le lanzó una rápida mirada de reojo.

–Sí, señorita. Lo siento, señorita.

Al menos estaba mostrando algo de respeto, pensó Miranda. Nada de bromas ni de risitas burlonas. Nada de flirteo ni de miradas valorativas. Entonces, ¿por qué la molestaba que ni siquiera se dignaba a mirarla? Iba camino de una cita. ¿Qué más le daba a ella? Le daba igual. No le importaba en lo más mínimo.

Miró el coche de Vance mientras se alejaba.

¿No había alguna ley en la naturaleza que dijera que cinco encuentros casuales en tres días desafiaban la ley de las probabilidades? Llevaba casi dos meses en Hoot’s Roost sin tener problemas y de pronto no paraba de toparse con Vance Ryder.

–Espero no volver a verlo hasta la reunión del sábado –murmuró mientras regresaba al coche.

Solo le quedaban dos horas para acabar el turno. Luego, podría volver al apartamento que había alquilado, tomar un baño relajante y ver una película en la tele antes de acostarse. Al día siguiente se prepararía mentalmente para su encuentro final con Vance Ryder. La vida volvería a la normalidad y ella podría centrarse en seguir adelante con su carrera.

Tampoco era pedir demasiado, ¿no? Claro que no... Entonces, ¿por qué la idea de que Vance fuera a volcar todo su encanto en su cita le producía aquella peculiar punzada en la boca del estómago? No había nada entre ellos, se dijo mientras ponía el coche en marcha. Absolutamente nada.

Mientras bailaba con Maggie Davison, Vance no dejaba de repetirse que lo estaba pasando muy bien. Maggie era una mujer agradable y atractiva. Habían crecido juntos, compartían el mismo entorno y casi los mismos intereses, de manera que ¿por qué no paraba de tener visiones de Randi Jackson desnuda? ¿Qué diablos le pasaba? ¿Y por qué no le había puesto la multa que merecía?

Pensó en ello un minuto y decidió que no había sido porque hubiera decidido facilitarle las cosas. Sin duda, lo que había sucedido era que no había querido darle el más mínimo argumento para la reunión que debían mantener con Tate.

–¿Estás bien? –preguntó Maggie mientras volvían a la mesa después de que terminara la canción.

–Estupendamente –Vance le dedicó una sonrisa–. No podría estar mejor.

–Pareces un poco distraído.

–Tal vez lo esté un poco –lo cierto era que Vance estaba muy distraído–. Mañana por la mañana tengo que reunirme con el jefe y la nueva agente para saber qué va a pasar con la multa.

Maggie rio.

–Ya me he enterado. O, más bien, oí los gritos procedentes del despacho. Pero no creo que Miranda tenga malas intenciones. Es una chica muy agradable.

Vance no habría utilizado aquella palabra para describirla, pero mantuvo la boca cerrada.

–Creo que se muestra excesivamente eficiente para conseguir el respeto de sus colegas varones. Su padre y sus hermanos también son policías –continuó Maggie–. Tate le está dando la oportunidad de afianzarse en una población pequeña antes de enviarla a la gran ciudad.

–Supongo que está muy orgulloso de ella –dijo Vance, desanimando.

–Por supuesto. Tate adora a su sobrina y a sus sobrinos. Además, Miranda se graduó con las mejores notas en la academia. Al parecer, lucha y dispara de maravilla.

Estupendo. Además de una bomba andante, aquella mujer era también un arma letal.

–¿Y su madre? –preguntó Vance con curiosidad.

–Se rajó muy pronto –dijo Maggie antes de tomar un sorbo de su bebida–. Según Tate, no soportó el estrés. El jefe piensa que Miranda está empeñada en demostrar que puede soportar la presión.

Vance tomó un sorbo de su cerveza.

–Yo no. El único problema que pretendo resolver es qué puerta tengo que abrir y de qué pasto para que mi ganado tenga de sobra para comer.

Maggie sonrió.

–Sí, claro. Como si no supiera lo duro que trabajas y lo bien que te fue en el circuito de rodeos...

Unos gritos procedentes del bar interrumpieron a Maggie. Vance se volvió en su asiento y vio a dos vaqueros de un rancho cercano lanzándose golpes. Los clientes se habían apartado para evitar recibir algún puñetazo suelto. Vance, que había participado en un buen número de peleas de bar durante sus años de rodeo, se puso en pie para separar a los contendientes antes de que destrozaran el lugar.

–Tranquilizaos, amigos –dijo a los dos hombres. Estos lo ignoraron y cayeron al suelo, donde siguieron lanzándose puñetazos. Con ellos arrastraron una mesa en la que había cuatro vasos de cerveza.

Vance maldijo cuando parte de una de ellas cayó sobre su pecho.

–¡Basta ya, Jake! –tomó a uno de los hombres por un brazo y tiró de él para que se levantara–. Ahora, Fred y tú vais a besaros y a hacer las paces. Tal y como os estáis portando, la gente va a creer que no os queréis.

Pero el intento de humor no sirvió de nada, porque los hombres no lo estaban escuchando. Cuando otra mesa estuvo a punto de caer, Vance retiró una jarra de cerveza de ella justo antes de que cayera al suelo.

–¡Maldita sea! –exclamó cuando uno de los contendientes chocó contra la parte trasera de sus rodillas. Se tambaleó y parte de la cerveza de la jarra cayó sobre su camisa y la entrepierna de sus pantalones. Antes de que pudiera dejarla, recibió un codazo en los riñones. Se volvió, irritado... y su ojo chocó contra un puño que casualmente pasaba por allí.

–¡Ya está bien! –exclamó mientras dejaba la jarra. Había tratado de apaciguar a aquellos dos patanes, pero no habían querido cooperar. No le iba a quedar más remedio que hacerlos razonar a golpes.

Echó atrás un brazo y golpeó a Fred. El borracho cayó al suelo como un fardo. Cuando se disponía a golpear a Jake oyó una temida y conocida voz femenina que gritó: «¡Alto!», y se quedó paralizado.

Pero Jake no, y goleó a Vance justo en los morros.

La cabeza empezó a darle vueltas mientras veía a Miranda acercarse. Cuando Jake iba a lanzar otro golpe, ella trató de darle con la porra en la cabeza. Desafortunadamente, Jake se apartó y el que recibió el golpe fue Vance.

Gimiendo, cayó al suelo mientras un montón de estrellas estallaban tras sus ojos. La siguiente vez que alguien decidiera empezar una pelea, Vance no pensaba intervenir. Se estaba haciendo demasiado mayor para aquella clase de actividades.

Miranda tomó a Jake por el cuello de la camisa y le dio un buen zarandeo.

–Póngase en pie –ordenó.

Sabía que su reputación estaba en juego mientras hacía arrodillarse a Jake y se agachaba para mirar al tercer contendiente, que yacía inconsciente en el suelo. Debía controlar la situación para que la respetaran.

En cuanto a Vance Ryder, no le quedaba más opción que pensar que, además de un bromista y un ligón incorregible, era un alborotador habitual. Al parecer, no era capaz de tomar decisiones sabias en su vida.

Pero cuánto lamentaba haber sido la agente más cercana al bar cuando el dueño había llamado a la policía para informar de la pelea.

Sin pensárselo dos veces, esposó a los tres hombres.

Vance se apoyó sobre los codos y le lanzó una mirada iracunda.

–¡Un momento!

–Tiene derecho a permanecer en silencio –murmuró Miranda–. Y preferiría que lo hiciera. Cállese, Vance.

La mirada que le dedicó Vance indicaba que le habría gustado lanzarle un directo a la nariz... como había hecho con los otros dos contendientes. Aquel hombre no paraba de ponerle las cosas difíciles, de atormentar sus emociones, de retar su autoridad.

Los curiosos se fueron apartando cuando Miranda avanzó con sus prisioneros hacia la puerta.

–Voy a enviar a otro oficial para que tome declaración a los testigos, así que nadie se mueva –dijo por encima del hombro.

Una vez fuera hizo entrar a los hombres en la parte trasera del coche. Vance acabó en medio de los otros dos.

–Yo no he hecho nada malo –protestó.

–¿No considera un delito la agresión y la provocación de lesiones? –preguntó Miranda con ironía.

–Solo trataba de interrumpir la pelea.

–¿En serio? Cuando he entrado estaba golpeando al hombre de su derecha.

–¿Queréis hacer el favor de decirle que no estaba implicado en la pelea? –dijo Vance a los hombres entre los que se encontraba.

Miranda los miró por el retrovisor y vio que se limitaron a mirar a Vance con cara de pocos amigos.

–Vaya –murmuró él–. Me la habéis jugado. Menudo lío.

Para alivio de Miranda, Vance no volvió a decir nada ni se resistió cuando lo hizo entrar junto con los otros dos hombres en la celda temporal de la comisaría.

Con un suspiro de alivio, se apoyó contra el mostrador y miró al agente encargado del turno de noche.

–Más vale que llames al jefe –dijo, seria.

Mientras el agente llamaba, Miranda se volvió hacia la puerta. Aún le quedaba media hora de patrulla y no quería estar por allí cuando su tío Tate se hiciera cargo de los camorristas. ¿Por qué tenía que haberle tocado a ella encerrar a Vance? Casi podía oírlo alegando que aquello demostraba que iba a por él.

Vance caminaba de un lado a otro del vestíbulo de la comisaría. Su primo Wade no se había puesto precisamente a dar palmas cuando lo había llamado para pedirle que fuera a recogerlo. Al parecer, tenía cosas más agradables que hacer y no le había hecho gracia que lo sacara de la cama. Maggie Davidson había llegado quince minutos antes para informar al jefe de que Vance solo había tratado de interrumpir la pelea, aunque lo único que había conseguido con sus esfuerzos había sido un ojo morado, una mandíbula contusionada y un buen porrazo en la cabeza.

–Siento todo lo sucedido –dijo Maggie cuando Vance salió de la celda.

Vance inspeccionó cuidadosamente su ojo morado y soltó una retahíla de maldiciones unidas al nombre de Miranda.

–¿Por qué no te llevas mi camioneta a tu casa? Yo pasaré a recogerla cuando Wade venga a por mí. No hace falta que te quedes por aquí.

Maggie le palmeó cariñosamente la espalda, se puso de puntillas y lo besó en la mejilla. Tras dedicarle una sonrisa de consuelo, salió de la comisaría.

Wade llegó diez minutos después.

–No tienes muy buen aspecto, primo –dijo con candidez.

Vance apretó los dientes.

–Gracias. Vámonos.

–¿Adónde quieres que vayamos? ¿A disparar a la agente?

Vance taladró con la mirada a su sonriente primo.

–No me des ideas. Vamos a casa de Maggie a recoger mi camioneta. Luego, puedes irte a casa. Gracias por haber venido. Si hubiera sabido que iba a salir tan pronto no te habría molestado.

–¿La reunión de mañana sigue en pie? –preguntó Wade mientras ponía en marcha su camioneta.

–Oh, sí, y te aseguro que tengo unas cuantas cosas que decir sobre el modo que esa especie de Robocop femenino ha manejado la situación en el bar. He sido esposado, he sufrido brutalidad policial y me han arrojado a una celda.

–¿Te importaría contarme los detalles de lo sucedido?

–No quiero hablar de ello.

Vance no rompió el silencio cuando Wade detuvo la camioneta junto a la casa de Maggie. Se limitó a bajar, cerró de un portazo y entró en su vehículo.

Mientras regresaba al rancho respetando al pie de la letra todas las normas de circulación que lograba recordar, decidió que la absurda y malsana fascinación que sentía por Randi Jackson había acabado. Para siempre. Finito. Kaput. En cuanto terminara la reunión del día siguiente no quería volver a verla nunca. Aquella mujer era la maldición de su vida. No merecía la pena sufrir aquella clase de tormento por ninguna mujer, por muy atractiva que fuera. A partir del día siguiente, saldría corriendo y gritando en dirección contraria cada vez que la viera.

Miranda entró en el despacho del jefe con un mal presentimiento. Tate estaba sentado tras su escritorio, con el imponente aspecto de un juez a punto de emitir su veredicto de ejecución. Vance ni siquiera se molestó en mirarla. Permaneció sentado, mirando de frente.

Miranda notó que tenía un aspecto terrible. Su ojo y su mandíbula habían adquirido un interesante tono negro azulado y tenía un buen chichón en la frente... producto del encontronazo que sufrió con la porra.

Miranda había leído las declaraciones de los testigos y había descubierto que Vance había intentado interrumpir la pelea. No hacía falta decir que se sentía como una idiota por haber pensado lo peor de él. Su intención había sido terminar con la pelea y, por lo que había visto al entrar en el bar, Vance estaba implicado en ella.

Otra difícil lección aprendida, pensó mientras se sentaba. Su futuro como policía estaba en entredicho si no dejaba de sacar conclusiones erróneas. Tal vez carecía del instinto de su padre, su tío y sus hermanos para mantener la ley y el orden. A pesar de que lo que más deseaba era convertirse en una policía de primera clase, estaba fallando en su primer destino importante.

–Tengo entendido que ayer tuvimos una tarde realmente ajetreada –empezó Tate.

Vance dedicó a Miranda una mirada asesina. Ella trató de no mostrarse afectada.

–Sí, señor, eso me temo. Yo...

Tate alzó una mano para silenciarla.

–He pensado en el primer incidente y he interrogado a Wade al respecto. También he tenido en cuenta el desastre de anoche.

Miranda se hundió en el asiento cuando su tío la fulminó con la mirada. La había fastidiado. Lo sabía. Vance lo sabía. Tendría suerte si después de lo sucedido conseguía un puesto de guardia de seguridad en algún banco de algún pueblo perdido en medio de ninguna parte.

–Según parece, ambos habéis empezado con mal pie –continuó Tate–. Con el tiempo y la experiencia he aprendido que siempre hay dos versiones de cada historia –miró a Vance, luego a Miranda y a continuación tamborileó con sus enormes dedos sobre la mesa–. Repasar el altercado de anoche en el bar solo serviría para que os pusierais a la defensiva, y no estoy dispuesto a soportar otro altercado como el del otro día en mi despacho. En mi opinión, que es la única que cuenta –añadió enfáticamente–, ambos hicisteis lo correcto.

Miranda se quedó boquiabierta. Ni en sueños habría imaginado que el tío Tate fuera a defender su conducta. A Vance no debió de hacerle ninguna gracia, porque le dedicó una mirada desdeñosa.

–Los testigos han verificado que Vance trató de interrumpir la pelea –continuó Tate–. Miranda trató de seguir el procedimiento habitual despejando la zona y dejando que su apoyo tomara las declaraciones. Cualquier malestar entre vosotros está al margen de eso. Tendréis que resolverlo desde un punto de vista personal, porque el conflicto parece ser personal –apoyó los antebrazos en el escritorio y deslizó la mirada de uno a otro. Miranda no tenía idea de adónde quería ir a parar su tío con aquello–. Tengo intención de enfocar esto como un asunto interno, ya que Vance es un viejo amigo y Miranda es mi sobrina y miembro del cuerpo de policía de la ciudad –volvió su atención hacia Vance–. Debes comprender que no es fácil ser una novata, además de la única mujer del cuerpo. Mi sobrina trata de conseguir el respeto de sus compañeros y de los ciudadanos de la comunidad a la que ha jurado servir.

–Lo único que trata de hacer es arruinar mi vida –protestó Vance–. Y me pregunto cuántas vidas más planea destruir para conseguir su cuota mensual.

La mirada que Vance dedicó a Miranda indicó que nunca obtendría su respeto. Y ella no podía culparlo. Desde el punto de vista de Vance, había sido objeto de abuso por parte de ella y quería que pagara por lo que había hecho.

Tate se levantó, rodeó el escritorio y se situó ante ellos con los brazos cruzados sobre su poderoso pecho, un gesto que indicaba que no iba a admitir comentarios ni objeciones.

Tanto Miranda como Vance cerraron la boca.

–Ya que Miranda necesita llegar a comprender el funcionamiento de una comunidad rural como esta, diferente a la de la ciudad en que creció, propongo que tú la ayudes a familiarizarse con la vida en el rancho y que la presentes a la gente de la ciudad.

Vance estuvo a punto de atragantarse al oír aquello.

–¡Ni hablar!

–En otras palabras –continuó Tate, que hizo caso omiso del comentario–, tu sentencia consistirá en cumplir ese servicio público en lugar de pagar la multa –mientras Vance farfullaba su indignación, Tate fijó la vista en su sobrina–. Para que Vance comprenda lo que supone para una mujer pertenecer al cuerpo de policía, te acompañará en los turnos de tarde mientras estés de patrulla. Ya que vas a trabajar menos, tu salario se reducirá proporcionalmente durante esta semana.

–¿Quieres que pasemos todo el día juntos durante una semana? –preguntó Miranda, anonadada–. Pero ese hombre me odia. Esto no va a funcionar.

–¿Que te odio? –espetó Vance–. ¡Pero si es evidente que vas a por mí! Incluso estropeaste mi cita a propósito...

–¡Eso es ridículo! ¡Me da exactamente igual con cuántas mujeres salgas!

–No puedo trabajar con ella, jefe –murmuró Vance, frustrado–. Será una carrera para ver quién es el primero en asesinar al otro. Pagaré la multa encantado. Que se ocupe otro de hacer de niñera de Robocop. Puede que sea tu encantadora sobrina, pero te aseguro que es mi peor pesadilla.

–Como si tú no me hubieras fastidiado lo suficiente durante estos cuatro últimos días –dijo Miranda acaloradamente–. Mi trabajo está en juego y lo único que se te ocurre pensar es lo horrible que puede resultar pasar una semana en mi compañía. ¡También va a ser horrible para mí!

–¡Basta ya, niños! –exclamó Tate–. Aún no he terminado. Seguid sentados y respirad hondo. Vuestras sentencias no son negociables. No pueden recurrirse. Yo soy el juez y el jurado en este asunto, así que cerrad el pico.

–Prefiero ir a la cárcel que estar con ella –declaró Vance.

–Y yo no quiero reunirme con Peter Pan en la tierra de Nunca Jamás –dijo Miranda, enfurruñada–. Aún no ha madurado lo suficiente como para tomarse la vida en serio...

–¿Peter Pan? –repitió Vance, indignado–. Te advierto que me estoy tomando esto muy en serio y...

–¡Basta ya! ¡Silencio!

Vance frunció el ceño con curiosidad. Si no lo conociera, habría jurado que el jefe estaba conteniendo una sonrisa.

–Además –continuó Tate tras acallarlos–, os informo de que os habéis presentado voluntarios para presidir el mercadillo anual que organiza la policía con el fin de obtener fondos para nuestro centro juvenil. Si resulta un fracaso, ambos seréis responsables. ¿Alguna pregunta?

–Sí –dijo Vance–. Siento ganas de suicidarme. ¿Te importaría dejarme la pistola?

–Utiliza la mía –ofreció Miranda generosamente.

Vance la miró con expresión desdeñosa y ella lo correspondió.

–Voy a daros un par de días para calmaros antes de que empecéis a trabajar juntos –anunció Tate–. El martes por la mañana te presentarás a las siete en punto en el rancho de Vance, Miranda.

–¡Yupi! ¡Qué bien! –murmuró Vance en tono mordaz–. No se me ocurre nadie mejor con quien pasar mi cumpleaños.

Tate no se apiadó de él.

–Y tú empezarás a patrullar con ella a las siete de la tarde. Y ahora, largaos de mi oficina. Tengo mucho que hacer.

Contrariado, Vance se levantó y salió a toda prisa del despacho sin molestarse en esperar a Miranda. Solo tenía unos días de libertad antes de enfrentarse a la semana de pesadilla que lo esperaba con aquel lastre moreno colgado del cuello.

Se preguntó cuánto tardaría en atraparlo Tate si decidiera huir de la ciudad. Sin duda, necesitaba más que unos días para llegar a estar en condiciones de pasar una semana con aquella lunática.

Y estaba claro que Tate había hecho gala de una gran imaginación para buscar el peor castigo posible, pensó con amargura. Una temporada en el infierno no habría sido tan mala como la semana que lo esperaba.

En el despacho, el jefe Tate Jackson aún no había dejado de reír. Nunca había visto a dos individuos más empeñados en no gustarse a pesar de la evidente atracción que existía entre ellos. Había tenido que hacer verdaderos esfuerzos para mantener la seriedad mientras escuchaba las animadas protestas de Miranda y Vance. Si sus instintos no se equivocaban, aquella semana era justo lo que necesitaban para ir asimilando su explosiva y mutua atracción.

Sonrió mientras tomaba unas cuantas carpetas del escritorio y se ponía a trabajar. Sabía que se le daba bien manejar asuntos policiales pero, al parecer, tampoco se le daba mal del todo hacer de Cupido. Si la cosa salía como esperaba, tal vez buscaría un segundo empleo como «celestino».

Capítulo 4

MIRANDA bajó de su coche a las siete en punto. Vestía vaqueros, camiseta y cazadora. Esperaba estar a solas con Vance, pero vio que estaba acompañado de sus primos. Al parecer iba a haber más de un testigo de su falta de habilidad para ocuparse de las tareas de un rancho.

–¿Por qué están aquí? –preguntó cuando Vance se acercó a ella vestido con unas perneras de cuero y una abultada cazadora vaquera que enfatizaba su musculoso físico.

Miranda trató de ignorar el tentador efecto que su aspecto ejercía en ella.

–Están aquí para asegurarse de que no nos matemos mutuamente –replicó Vance mientras detenía la vista en los pies de Miranda–. ¿No has traído botas?

–No tengo botas vaqueras. Tendré que conformarme con estas zapatillas deportivas.

Vance sonrió perversamente.

–Que tengas suerte quitando el estiércol fresco de esas suelas.

Miranda notó que estuvo a punto de tomarla del brazo para acompañarla hasta el corral, pero después optó por no establecer ningún contacto físico con ella. Había dejado perfectamente claro que la consideraba gafe y la maldición de su vida, y ella pensaba lo mismo de él. El día que había conocido a Vance pasaría a la historia como el peor día de su vida personal y profesional.

–Vamos, voy a presentarte al primo Quint, que hasta hace poco era el más mujeriego de la familia. Tiene un rancho cercano y se casó con Steph el año pasado. Ella es dueña del restaurante Palace, lugar que te recomiendo para comer.

–Steph, restaurante, Quint –repitió Miranda–. Ya lo tengo.

Vance asintió y casi sonrió ante su empeño en recordar los nombres para familiarizarse con los habitantes de Hoot’s Roost.

–A Wade ya lo conoces –continuó–. Aseguraba odiar a las mujeres hasta que se casó con Laura el verano pasado. Ella enseña matemáticas e informática en el instituto.

Miranda asintió mientras repetía los nombres. Vance se detuvo con ella ante sus primos.

–Miranda Jackson, te presento a Quint Ryder. Y estoy seguro de que recuerdas a Wade.

Wade se llevó una mano al sombrero.

–Me alegra volver a verla, agente Jackson.

–Es un placer conocerla, señorita –añadió Quint con una sonrisa.

Miranda observó a los tres vaqueros, similarmente vestidos y que con su más de metro ochenta y cinco de estatura hacían que su metro setenta pareciera muy poca cosa. Obviamente, el físico, la belleza y aquellas devastadoras sonrisas eran marca de la familia Ryder.

–Llamadme Miranda, por favor –dijo, y les dedicó una sonrisa cordial.

–Y este es Frank –Vance señaló un perro que estaba jugueteando junto a ellos–. El perro vaquero de Wade es el único de por aquí lo suficientemente educado como para estrechar tu mano.

Como si hubiera entendido, Frank alzó una pata y esperó a que Miranda la tomara.

–Es el mejor perro vaquero de este lado de Río Rojo –dijo Wade, orgulloso–. Al menos lo era hasta que mi esposa trató de convertirlo en un perro casero. Frank sufre una crisis de identidad desde que Laura ha empezado a mimarlo.

Miranda notó cómo se suavizaba la voz del enorme vaquero cuando hablaba de su esposa. Se notaba que estaba muy enamorado, aunque ella no sabía lo que se sentiría estándolo, pues nunca había experimentado aquella clase de sentimientos.

Miró a Quint.

–Tu esposa se llama Steph y es cocinera, ¿verdad?

Quint no ocultó su sorpresa.

–¿Conoces a Steph?

–Todavía no, pero Vance me ha mencionado su fabuloso restaurante y pienso ir a comprobarlo.

–Ya basta de cháchara. Tenemos que separar ganado para llevarlo al rancho del primo Gage –Vance miró a Miranda–. Sabes montar, ¿no?

Ella bajó la mirada, incómoda.

–Um... no.

Vance hizo una mueca de exasperación.

–Perfecto.

–Se refiere a que así no habrá que corregir los malos hábitos que pudieras tener –dijo Quint a la vez que lanzaba a Vance una mirada de advertencia–. ¿Verdad, primo?

–Claro. ¿A qué otra cosa me iba a referir? –dijo Vance, que se encogió de hombros con expresión indiferente.

Cuando se dirigió hacia la hilera de caballos sujetos junto a la verja, Miranda miró a Wade con expresión ansiosa.

–He oído que Vance es el bromista de la familia. No irá a hacerme montar en el caballo más salvaje que tiene, ¿no?

–Probablemente no. Casi todas sus bromas son inofensivas –aseguró Wade–. Como la vez que llenó mi coche de corazones rojos mientras Laura trabajaba temporalmente como mi asistenta. Luego, disimuló la voz y llamó para decirme que había ganado un viaje de luna de miel a las Bahamas, bastante antes de que Laura y yo empezáramos a salir.

–O la vez que llenó de afrodisíacos el apartamento en que Steph y yo estábamos de luna de miel y dejó la cama como única pieza de mobiliario –añadió Quint–. También colgó unas luces de Navidad fuera y un gran cartel de «no molesten».

–Cuando éramos estudiantes no paraba de hacer bromas –continuó Wade–, y la época en que se dedicó al rodeo... –cerró la boca cuando Vance lo miró con el ceño fruncido– pero supongo que el bromista no quiere oír la lista de sus ofensas.

Vance detuvo una yegua pinta frente a Miranda y miró a sus primos.

–¿Por qué no vais a reunir el ganado del pasto oeste mientras Randi y yo traemos el del sur? Nos llevaremos a Frank con nosotros.

Cuando Wade y Quint montaron, Miranda notó la facilidad con se acomodaron en sus sillas. No creía que ella fuera a sentirse tan cómoda.

–¿Lista, Juanita Calamidad? –dijo Vance, y señaló el estribo–. Este caballo está entrenado para mover ganado. Lo único que tienes que hacer es permanecer sobre él. No me gustaría que acabaras con un ojo morado, la mandíbula hinchada y un chichón en la cabeza.

–Siento lo del chichón –dijo Miranda mientras se acercaba a la yegua–. Fue un accidente.

–O una oportunidad demasiado buena como para pasarla por alto –Vance hizo una expresiva mueca.

Miranda se volvió hacia él.

–Escucha, amigo, voy a hacer lo posible por llevarme bien contigo durante esta semana, así que ¿qué te parece si olvidamos la pelea del bar y tratamos de cumplir la sentencia lo más amistosamente que podamos?

–Por supuesto... en cuanto supere el comentario sobre Peter Pan –dijo Vance–. Puede que me guste la diversión, pero cuido con mucho esmero de mi ganado, mis caballos y mi rancho. El hecho de que trate de hacer que mi trabajo resulte divertido no significa que descuide mis deberes y me comporte irresponsablemente.

–Eso ya lo veo –aseguró Miranda–. Se nota que este rancho está muy bien cuidado y organizado, y eso solo se consigue con trabajo y dedicación.

El cumplido hizo que Vance dejara a un lado su actitud defensiva. Incluso sonrió. Miranda deseó que no lo hubiera hecho, porque la mujer que llevaba dentro reaccionó de inmediato. Incluso con el ojo y la mandíbula morada, seguía encontrándolo absolutamente irresistible.

Pero ya estaba bien de pensamientos inadecuados, se reprendió. Se volvió y metió el pie en el estribo. Se puso tensa cuando Vance la tomó con ambas manos por la cintura para ayudarla a subir.

Cuando, una vez montada, lo miró desde arriba, él se llevó una mano al ala del sombrero y le guiñó un ojo.

–Lo siento, agente. Solo quería asegurarme de que te sentaras sin percances.

–Gracias –Miranda apartó la vista de aquellos labios carnosos y sensuales y jugueteó con las riendas–. ¿Cuántas marchas tiene esta yegua?

Vance sonrió irónicamente.

–Solo dos. Un paso lento pero constante y un galope tendido. Mantente en la primera y todo irá bien.

Miranda observó la facilidad con que él montó en su caballo. No había duda de que estaba en su elemento. No como ella. Probablemente, Vance quería ver cómo se tragaba su orgullo y acababa con unos cuantos moretones después de caer de la yegua y de morder el polvo. Seguro que se partiría de risa cuando saliera volando. Pero pensaba aferrarse a la silla como si estuviera pegada a ella con pegamento. Ya había hecho el tonto en presencia de Vance más veces de las que podía recordar. Y no pensaba volver a hacerlo.

Vance tuvo que admitir que Randi era valiente. Incluso cuando el ganado se dividió y empezó a correr y su yegua salió disparada para frenar la estampida se mantuvo firme en su silla. Se puso pálida y apretó los dientes, por supuesto, pero resultó admirable su modo de enfrentarse a una tarea totalmente desconocida para ella.

No se produjo ningún contratiempo hasta que el toro Black Angus giró de pronto y se encaminó hacia el riachuelo. Al parecer, había decidido que no quería volver al corral. Avanzó directamente hacia Randi y su yegua, que se hallaban en medio de su ruta de escape.

–¡Oh, Dios mío! –exclamó Randi.

La yegua dio un violento paso atrás cuando el toro pasó rozándola. El corazón de Vance dejó de latir unos instantes cuando vio que Randi caía hacia atrás por la grupa del caballo. Corrió hacia ella. Si mataba a la hija del jefe el primer día, se pasaría la vida en la cárcel.

Desmontó rápidamente y se agachó a su lado. Había caído boca abajo sobre la hierba y respiraba agitadamente.

–¿Estás bien?

–No... sé. Aún no puedo... respirar bien.

A Vance le gustó que no sufriera un inmediato ataque de pánico y que se limitara a seguir donde estaba, tratando de recuperar el aliento.

–Pon la cabeza entre las piernas, vaquera –murmuró a la vez que pasaba una mano por sus hombros para ayudarla a erguirse–. Te pondrás bien enseguida.

–Me temo que esto se me da muy mal –dijo ella mientras hacía lo que le había dicho Vance–. Lo mismo que ser policía.

–No seas tan dura contigo misma. Para eso estoy yo aquí –tras comprobar que Miranda sonreía, Vance añadió–: Además, lo más probable es que a mí se me dé muy mal ser tu ayudante. Esta tarde tendrás oportunidad de divertirte.

Vance no tenía intención de rozar con un dedo la mejilla de Miranda ni de hundir la mano en su oscuro y sedoso pelo. Sucedió naturalmente. Y fue muy agradable. Demasiado agradable.

Apartó la mano enseguida. Los ojos verdes de Miranda se detuvieron en los suyos y tuvo que tragar saliva cuando el deseo lo asaltó. Quería saborear aquellos labios en forma de arco de Cupido, pero no podía hacerlo. Si lo hiciera, lo más probable sería que Miranda le diera una bofetada... y ya había recibido suficientes golpes por una temporada.

–Ya estoy bien –dijo ella, e hizo un valiente esfuerzo por sonreír.

Lo cierto era que no tenía aspecto de encontrarse muy bien, pero Vance la ayudó a ponerse en pie de todos modos. Cuando notó que las piernas le fallaban pasó una mano por su cintura para sujetarla. Tuvo que admitir que admiraba su temple. Pudo imaginarla fácilmente tomando lecciones de autodefensa en la academia. Se entregaría de lleno y nunca dejaría que un hombre supiera que estaba sufriendo, o que una caída le impidiera seguir adelante. Probablemente se tragaría el dolor y volvería a ponerse en pie aunque hacerlo la matara.

–¿Quieres ir a casa a tumbarte un rato? –sugirió–. No tienes por qué avergonzarte. Yo me he caído muchas veces en los rodeos, y a veces uno necesita un respiro.

–No. Acepté hacer este trabajo y voy a hacerlo.

Miranda respiró hondo y Vance se reprendió a sí mismo cuando su mirada descendió instintivamente hasta detenerse en sus pechos. La ayudó a montar de nuevo con el ceño fruncido. Luego, se fijó en que el perro se había ocupado de que el toro volviera con el resto del ganado.

Cuando los dos grupos de reses quedaron reunidos, Vance hizo una seña a Miranda para que desmontara.

–Ahora hay que separar los terneros destetados de las vacas para llevarlos a un pasto lejano. Luego, separaremos algunos más para enviarlos al mercado. Tu trabajo consistirá en abrir y cerrar las puertas del corral a las vacas que te enviemos hacia aquí.

–¿Y el toro? –preguntó Randi con cautela.

–Vamos a llevarlo a cubrir las vacas del rancho de Quint. Rotamos nuestros toros para evitar la endogamia.

Cuando Vance se alejó para hablar con sus primos, Miranda dejó escapar un dolido suspiro y giró varias veces el hombro. Por supuesto que no le había dicho que se había hecho daño. El orgullo se lo había impedido. Se había limitado a apretar los dientes y a aguantar.

Se colocó ante la verja de metal y observó admirada la habilidad con que los primos Ryder se ocupaban de ir separando el ganado. Ocasionalmente, Vance hacía algún comentario que hacía reír a sus primos mientras seguían trabajando. No pudo evitar preguntarse por qué no mostraba aquella actitud tan desenfadada con ella.

Probablemente porque la odiaba y porque ella había criticado en más de una ocasión precisamente aquella actitud.

Olvidó aquello de inmediato cuando vio que una vaca trotaba hacia ella. Logró abrir y cerrar la puerta del corral varias veces sin incidentes, pero en una ocasión no fue lo suficientemente ágil para cerrarla antes de que se colara un ternero junto con la vaca.

Volvió de inmediato la mirada hacia Vance, que la observaba con el ceño fruncido. Esperaba que le echara una reprimenda, pero se limitó a decir:

–No te preocupes. Yo me ocuparé de ese ternero.

Miranda observó cómo tomaba el lazo de su silla y lo hacía girar en alto a la vez que entraba en el corral. Atrapó al ternero al primer intento y salió con él por donde había entrado.

–Bien hecho, vaquero. Siento lo sucedido. No volverá a suceder. Ahora que sé lo cucos que son esos terneros, estaré lista y esperando.

–Me alegro, porque si nos retrasamos no vamos a poder terminar antes de que oscurezca. Recuerda que esta noche me toca patrulla –dijo Vance, y le guiñó juguetonamente un ojo.

Miranda se estremeció al recordar aquello. En aquel mismo instante decidió que no iba a ser la causa de otro retraso. Estaba dispuesta a arrojarse ante cualquier ternero que quisiera escaparse antes de volver a interrumpir aquel proceso de precisión.

Diez minutos después se vio obligada a cumplir su promesa. Otro ternero rodeó a una vaca con intención de colarse en el corral. Cuando se lanzó sobre él, el animal volteó la cabeza y la golpeó en el muslo, pero ella logró tumbarlo y lo golpeó con el codo en la nariz. Mientras el ternero se recuperaba del golpe, ella se puso en pie y cerró la verja.

Vance contempló incrédulo a la mujer que acababa de tumbar un ternero de unos ciento veinticinco kilos antes de que escapara.

–¿Has visto lo que yo he visto? –preguntó Quint, asombrado.

–Creo que sí –Wade miró a Vance–. ¿Qué has hecho? ¿Amenazarla de muerte si se le colaba otro ternero?

–No –murmuró Vance–. Sabía que estaba medio loca, pero no que fuera tan temeraria.

Quint rio.

–Parece que esas clases de autodefensa en la academia de policía son realmente efectivas.

–Podría haberse hecho daño de verdad –murmuró Vance.

Wade rio, divertido.

–Es reconfortante ver cómo se entrega a su trabajo. Esta noche dormiré mejor sabiendo que cuento con la protección de la mejor policía del cuerpo.

Aunque sus primos estuvieran impresionados, a Vance no le había hecho ninguna gracia que Randi se hubiera arriesgado hasta aquel extremo para impedir que el ternero entrara en el corral. Lo había asustado. Había despertado en él un instinto de protección que no quería sentir por ella.

Aquella mujer era peor que una patada en el trasero. No quería admirarla, respetarla ni preocuparse por ella. Todo aquello suponía que significaba algo para él, y no era así. Eran polos opuestos. Su aproximación a la vida era diametralmente opuesta. Ella se lo tomaba todo en serio y era capaz de llevarlo todo al extremo.

Casi había dejado de respirar al ver que se lanzaba sobre el ternero. Se había visto a sí mismo transportando su cuerpo inerte hasta el despacho de Tate y se había oído diciendo: «Aquí la tiene, jefe. Siento que su sobrina haya muerto por esforzarse en exceso en cumplir la tarea que le había encomendado».

Una hora después, cuando los terneros destinados al mercado ya estaban cargados en los remolques, Vance suspiró cansinamente. Miranda había tenido que lanzarse sobre otro ternero díscolo y él había estado a punto de sufrir un infarto. Después de una mañana con ella, estaba dispuesto a renunciar y a pagar la multa. Aquella mujer le afectaba a demasiados niveles y era tan consciente de ella que se estaba volviendo loco.

–¿Qué hay que hacer ahora, jefe? –preguntó Miranda mientras se acercaba a él.

Vance notó su contenida mueca de dolor y los esfuerzos que estaba haciendo por no cojear. Aquello volvió a preocuparlo, y él no era un hombre que se preocupara fácilmente. Normalmente se encogía de hombros, sonreía y seguía adelante con su vida.

–Te has hecho daño –dijo en tono acusador.

Ella hizo un esfuerzo por sonreír.

–Estoy bien.

–No es cierto –gruñó él.

Randi ladeó la cabeza para mirarlo y luego se volvió hacia Wade y Quint.

–Creía que habíais dicho que Vance es el bromista de la familia, pero ahora no parece especialmente feliz.

Vance señaló su camioneta con un dedo.

–Sube, Juanita Calamidad –dijo en tono imperativo.

Miranda abrió la boca para protestar, pero la cerró enseguida con firmeza y obedeció.

–Veo que no estás de muy buen humor –dijo Wade en tono burlón–. Esa mujer te está afectando, ¿eh, amigo?

–No me está afectando –refunfuñó Vance.

–Oh, vamos –Quint hizo una mueca–. He visto cómo la has mirado estas dos últimas horas. Es evidente que te afecta.

–Y yo he visto la cara que has puesto cuando se ha lanzado sobre el ternero –dijo Wade animadamente–. Tienes toda la pinta de un hombre con una mujer en su mente.

–¿Y podéis culparme por ello? –protestó Vance, algo nada típico en él. Curiosamente, aquellas puyas con sus primos solían resultar más divertidas cuando él no era el objeto de ellas–. Nuestra Robocop particular ha desafiado a la muerte en mi corral. No quiero ni pensar a qué espera que me enfrente esta tarde durante la patrulla en nombre de la verdad, la justicia y el modo de vida estadounidense.

–En mi opinión, se está esforzando en demostrarte que merece la pena y que es competente. Me preguntó por qué le importará tanto... –comentó Quint burlonamente.

–Buena pregunta –dijo Wade–. ¿Será que tú también le estás afectando a ella?

–¿Vais a seguir ahí parados metiéndoos conmigo o vais a echar una mano? –preguntó Vance, irritado.

–Es más divertido meterse contigo.

–Estoy de acuerdo con Wave –dijo Quint.

Vance masculló una maldición y subió a la camioneta. Tratar con aquella vigorosa y temeraria mujer ya era suficiente problema, pero se preguntó si lograría superar el primer día de aquella tortuosa sentencia sin asesinar a uno de sus primos.

Exhausta, magullada e involuntariamente impresionada por la dedicación de Vance a su rancho, Miranda se duchó y se puso el uniforme. No había tenido tiempo de volver a su apartamento antes de empezar su turno. Sin embargo, sí había tenido tiempo durante la comida de hacer algunos precipitados arreglos por teléfono. Aquella sería su manera de disculparse con Vance por todos los problemas que le estaba dando.

Tras meditar a fondo sobre los incidentes de la semana anterior había llegado a la conclusión de que toda la culpa de lo sucedido había sido suya. Si no se hubiera tomado tan en serio su trabajo y a sí misma, si no se hubiera mostrado tan defensiva respecto a la atracción física que sentía por Vance, no se habrían visto obligados a pasar juntos siete largos días y una considerable porción de las noches.

Pero Vance había demostrado ser distinto a lo que esperaba. Era diligente, habilidoso y se llevaba bien con su familia. Sus primos y él unían fuerzas para sacar adelante sus ranchos y se ayudaban en diversas tareas. Parte del motivo por el que los Ryder podían hacer aquello era que Vance tenía una facilidad especial para neutralizar situaciones difíciles con risas y comentarios jocosos. Por mucho que Miranda quisiera a su padre y sus hermanos, dudaba que pudieran trabajar juntos con tanta comodidad.

Pero algún día tendría oportunidad de comprobarlo, pensó mientras se aplicaba una fina capa de maquillaje. Estaba decidida a cumplir su sueño de servir con ellos.

Tras echar un rápido vistazo al espejo del baño, salió al pasillo. Un rato antes se había tomado unos minutos para admirar la espaciosa casa de Vance y su decoración rústica. De las paredes colgaban fotos de Vance y sus primos cuando se dedicaban al rodeo. Los trofeos se alineaban en unas cuantas estanterías en el cuarto de estar. Se preguntó si la cicatriz que había notado bajo la barbilla de Vance era un recuerdo de aquella época.

Y también había escuchado atentamente todo lo que Wade y Quint le habían contado sobre el pasado de Vance durante los breves ratos de descanso que habían tenido. Averiguó que la generación anterior de los Ryder había cedido sus ranchos a sus hijos y se habían ido al sur con sus esposas a una residencia de lujo en Texas. Vivían de los beneficios que dejaban los pozos de petróleo de aquellos enormes ranchos.

También averiguó que Vance nunca había querido hacer otra cosa que sobresalir en el circuito de rodeos antes de volver a dirigir su rancho. Según Wade y Quint, lo de ser rancheros era algo que se llevaba en la sangre. Insistían en que no era un trabajo, sino una forma de vida.

Miranda comprendía aquello, pues nunca había querido hacer otra cosa que seguir los pasos de su padre y hermanos.

–¿Debería llevar mi pistola? –preguntó Vance mientras la seguía por el pasillo–. ¿Sueles meterte en muchos tiroteos cuando patrullas?

–Puedes dejar tus armas en casa –dijo Miranda mientras se encaminaba hacia la puerta principal–. Yo seré la única que irá armada... –se interrumpió cuando Vance la tomó del brazo y la hizo volverse.

–Una petición –murmuró.

La sensación de aquellos fuertes dedos en su antebrazo fue como una caricia. Miranda trató de no reaccionar, pero fue como tratar de dejar de respirar.

Era tan agradable mirar a aquel hombre tan grande y viril...

–¿Qué petición? –preguntó, sin lograr evitar que su voz temblara un poco.

–Que no me asustes como lo has hecho antes mientras separábamos el ganado.

La ronca voz de Vance hizo que a Miranda se le pusiera la carne de gallina, pero logró disimular y dedicarle una sonrisa.

–No te preocupes, vaquero. Puedo garantizarte que no sucederá nada parecido.

–Bien. No me ha gustado que esta mañana te hicieras daño y tu orgullo no te permitiera reconocerlo. Estoy convencido de que me gustarás mucho más sin un par de agujeros de bala en el cuerpo, así que no te molestes en hacer ninguna heroicidad para impresionarme, ¿de acuerdo? A pesar de lo que haya podido decir, ya me ha quedado claro que no eres ningún peso ligero.

Miranda se sintió halagada por el cumplido.

–No te asusta correr riesgos ni ensuciarte las manos con el trabajo duro –continuó Vance–. No merodeas por la vida, sino que te lanzas de lleno a vivirla. Respeto esas cualidades y las comparto, pero no quiero que te hagas daño.

Miranda se sentía tan halagada y satisfecha que estuvo a punto de besarlo en la boca, algo que deseaba hacer cada vez que estaba a menos de un metro de él.

–Por si te interesa –murmuró–, no te odio y no pienso ir a por ti.

Cuando Vance sonrió, el corazón de Miranda latió violentamente contra sus costillas.

–Tal vez me gustaría que fueras a por mí –dijo él en tono sensual mientras se acercaba un poco.

Estaba a escasos centímetros de ella, rodeándola con su magnética y viril aura y mirando su boca como si quisiera devorarla. Miranda se preguntó qué sentiría si la rodeara con sus brazos y ella cediera a la creciente atracción que sentía por él.

Solo un besito y una caricia. ¿Qué mal podía haber en ello?

«Podría gustarte demasiado», advirtió una vocecita en su interior. «Y eso podría resultar peligroso». Además, Miranda se recordó que no estaba preparada para enfrentarse a aquella clase de peligro.

Tragó saliva y renunció a la tentación. Giró sobre sus talones y bajó las escaleras del porche.

–Será mejor que nos pongamos en marcha –dijo alegremente–. Soy una maniática de la puntualidad.

Vance asintió mientras la seguía hacia el coche.

–Lo imaginaba.

Miranda no trató de mantener una conversación durante el trayecto, pero no dejó de mirar de reojo el perfil de Vance, algo que había hecho a lo largo de todo el día cada vez que había tenido oportunidad. Era demasiado consciente de él, de cuánto la atraía.

Pero debía resistir, porque sabía que podría acabar con el corazón roto si se encariñaba demasiado.

Cuando detuvo el coche ante el restaurante de Steph, Vance la miró con gesto interrogante.

–¿Por qué paramos aquí? ¿Vas a pedir la licencia de venta de alcohol o algo parecido?

–No. Aquí es donde tú te bajas, vaquero.

Vance frunció el ceño con gesto suspicaz.

–Escucha, Juanita Calamidad, tú has cumplido con tu parte del trato y yo pienso cumplir con la mía. No pienso sentarme a comer plácidamente mientras tú engulles un sándwich a toda prisa para patrullar las calles.

–Sal, Vance. Te estoy dando una orden, como las que tú me has dado a mí en el rancho. Yo he obedecido lo mejor que he podido y espero que tú hagas lo mismo. Y ahora, ¡vete!

Vance abrió la boca para protestar, pero volvió a cerrarla.

–De acuerdo, de acuerdo. Pero si no pasas a recogerme dentro de una hora me voy a enfadar mucho. ¿Comprendido?

Miranda asintió.

–Comprendido. Y ahora sal. Voy a hacer una ronda por los callejones para asegurarme de que los demás negocios del centro están seguros.

En cuanto Vance salió del coche, ella pisó el acelerador. Necesitaba desesperadamente un poco de espacio, un poco de tiempo alejada de una clase de tentación a la que nunca se había enfrentado... hasta que se había topado de bruces con Vance Ryder.

Capítulo 5

CUANDO Miranda se alejó, Vance permaneció en la acera hasta que la perdió de vista. Él le había hecho cumplir su parte del trato y sin embargo ella lo estaba dejando libre para que disfrutara de una plácida comida. Haría que Steph preparara uno de sus deliciosos platos y se lo daría a Randi cuando pasara a recogerlo.

Con aquel plan en mente, entró en el restaurante... y se llevó un buen sobresalto cuando docenas de personas, sus primos incluidos, saltaron de sus sillas para gritar:

–¡Sorpresa! ¡Feliz cumpleaños!

Vance permaneció petrificado mientras sus amigos, vecinos y familia se acercaban a estrecharle la mano y palmearle la espalda.

Varios minutos después, arrinconó a sus primos.

–Pensaba que habíais dicho que ibais a organizar una pequeña fiesta familiar este fin de semana –les recordó.

–Y así es –contestó Wade–. Esto ha sido idea de Randi. Ella lo ha organizado.

Vance se quedó pasmado.

–¿Qué? ¿Cuándo?

–Ha llamado a Steph al mediodía para organizar las cosas –informó Quint.

–Luego, ha llamado a Laura al instituto y le ha pedido que hiciera las invitaciones por teléfono durante su hora libre –añadió Wave–. También ha pagado la tarta que han preparado en tu honor y la comida que estás a punto de comer.

Vance no sabía qué decir. ¿Randi se había tomado todas aquellas molestias por él? Lo asombraba que recordara que había mencionado su cumpleaños durante su acalorada discusión en el despacho de Tate.

¿Por qué había hecho aquello? Ni siquiera podía estar allí para disfrutar de la comida y de la tarta. Además, sospechaba que no tenía intención de pasar a recogerlo. Probablemente esperaba que se quedara de fiesta hasta que cerraran el restaurante.

Sintiéndose como un miserable por haberla hecho trabajar todo el día en el rancho mientras ella pensaba en todo aquello, puso cara de felicidad y disfrutó de las celebraciones en su honor, pero no sin prometerse antes que al día siguiente sería más suave con ella. Nadie, excepto su familia, se había tomado nunca tantas molestias para celebrar sus cumpleaños. No pensaba olvidar aquel detalle.

Miranda entró en su apartamento tras cinco horas de patrulla. Después del trabajo en el rancho y de haber pasado casi todo el tiempo sentada en el coche, tenía el cuerpo rígido como una escayola. Cada tendón y músculo protestaron cuando, agotada, se dejó caer en el sillón.

Pero merecía la pena saber que había sorprendido a Vance y que de algún modo lo había compensado por haberlo metido en aquel lío con el sheriff. Sin duda, Vance habría ligado con alguna de las asistentes a la fiesta y estaría celebrando su cumpleaños practicando la procreación.

Aquel pensamiento le dolió más de lo debido. Entre Vance y ella no había nada... excepto su encaprichamiento pasajero, que era tan inadecuado que ni siquiera merecía la pena pensar en ello.

Una repentina e inesperada llamada a la puerta la hizo erguirse en el sillón.

–¿Quién es? –preguntó con cautela.

–El chico del cumpleaños. Abre.

Miranda no estaba segura de querer abrir. Estaba demasiado cansada. Pero no podía ignorar a Vance el día de su cumpleaños.

Cuando abrió vio que sostenía dos cajas en las manos.

–La cena y un trozo de tarta de cumpleaños –dijo Vance mientras entraba en el apartamento y miraba a su alrededor–. Aquí es donde vivió Steph hasta que conoció al primo Quint. Lo has decorado con muy buen gusto.

Miranda parpadeó.

–¿Este es el apartamento del que sacaste todo el mobiliario y solo dejaste la cama?

–Sí –dijo Vance mientras dejaba las cajas en una mesa–. En el fondo, Quint apreció la broma. Steph y él no aparecieron en público durante tres días. Afortunadamente, les dejé suficiente comida almacenada.

–Muy considerado por tu parte, bromista.

–Así soy yo. Considerado, servicial y jovial –Vance señaló la mesa–. ¿A que no te has molestado en cenar adecuadamente? –al ver que Miranda negaba con la cabeza, suspiró–. Lo suponía. Ahora siéntate y come. Yo te traigo algo de beber.

Ella obedeció y levantó la tapa de una de las cajas. La boca se le hizo agua al percibir el delicioso aroma que surgió de su interior y su estómago gruñó de anticipación.

Vance dejó un tenedor y un vaso de agua a su lado.

–No hay nada alcohólico en la nevera. ¿Eres abstemia? –Miranda asintió sin apartar la vista de la deliciosa comida–. Supongo que no tienes vicios ni defectos de ninguna clase, ¿no? –añadió mientras se sentaba a horcajadas en una silla.

–Suelo excederme en el cumplimiento de todo lo que hago –murmuró ella entre bocado y bocado.

–De eso ya me había dado cuenta –Vance sonrió–. Tienes el rostro de un ángel y el corazón de un león. Ya que vamos a trabajar juntos en el rancho y durante tu turno de tarde, ¿hay algo más que debería saber sobre ti?

–Mi dedicación al trabajo es absoluta –admitió Miranda–. Me gusta jugar limpio y prestar estricta atención a las normas y el reglamento –miró a Vance con cautela–. Al menos, normalmente. Tú eres la excepción. Durante nuestros primeros enfrentamientos perdí momentáneamente la cordura y ahora ambos estamos pagando por ello. Lo siento.

–Estás perdonada –Vance rio–. ¿Y qué más? ¿Fue alguna escandalosa aventura con un hombre casado lo que te lanzó a esa honorable búsqueda de la perfección?

–Nada de eso, amigo.

–¿Y hay algún novio esperando en la gran ciudad a ponerte un anillo en el dedo cuando empieces a trabajar con tu padre y tus hermanos?

Miranda arqueó una ceja al escuchar aquello.

–No sabía que fueras un experto en investigación e interrogatorios.

Cuando Vance sonrió, Miranda gimió interiormente al darse cuenta del impacto casi radiactivo que aquel hombre ejercía sobre ella. Era un auténtico peligro para sus defensas.

–Mis primos me han dicho que no has parado de hacerles preguntas sobre mí.

–¡Eso no es cierto! –protestó Miranda–. No he necesitado presionarlos en lo más mínimo para que me informaran. Ellos hablaban y yo escuchaba.

Vance entrecerró los ojos.

–Responde a la pregunta.

–No, no hay ningún hombre esperando a ponerme un anillo en el dedo. Estoy totalmente centrada en mi trabajo.

Vance asintió, pensativo.

–Supongo que una chica criada en una familia de policías tiene dos opciones: o volverse una rebelde, o tratar de estar a la altura de la familia y convertirse en la personificación de la excelencia. Supongo que ese es tu caso, ¿no?

–¿Qué es esto? ¿Tu versión rural de la Inquisición Española? –preguntó Miranda de mal humor–. Estoy cansada y no puedo tratar contigo si no estoy en plena forma. Exiges demasiada energía y atención mental. ¿Qué te parece si lo dejamos por esta noche?

Vance sonrió al notar su tono defensivo.

–De acuerdo, dejaré de meterme contigo. Pero hay una cosa más, Juanita Calamidad.

Miranda contuvo el aliento cuando notó que Vance hacía de su boca el objeto de su mirada. No podía enfrentarse a la sensualidad que emanaba de él en oleadas, especialmente cuando se sentía tan cansada y vulnerable. Podría caer del pedestal de rectitud y honradez que su familia había diseñado para ella. Y sería tan fácil caer por él...

–No irás a hacer alguna estupidez como besarme, ¿no? –preguntó, nerviosa.

–La estupidez es mi apellido desde que te he conocido –Vance sonrió peligrosamente–. No he sido el mismo desde entonces.

Un momento después hizo que Miranda se levantara de su silla y la rodeó con sus brazos. En el instante en que sus cuerpos entraron en contacto, ella sintió que sus hormonas se alborotaban... y aún ni siquiera la había besado. Vance se limitó a mirarla con aquellos ojos oscuros y brillantes que eran la viva representación de la tentación. Al parecer, le estaba dando la oportunidad de apartarse si no quería ser besada.

Miranda sabía que debía apartarlo de su lado pero, como una idiota, centró su atención en aquella tentadora boca y se preguntó si le daría un beso rápido y superficial o si la arrastraría en el torbellino de sensualidad que parecía acompañar al nombre de Vance Ryder.

Un beso rápido habría sido más fácil de sobrellevar para sus sentidos, decidió después de que Vance la besara con lenta delicadeza. Pero un instante después, la delicadeza se disolvió bajo la erupción del deseo que ella pretendía ignorar. Allí estaba, delante de ella, ardiendo en la boca de su estómago, dispersándose en todas direcciones, impulsándola a buscar lo prohibido.

De pronto se estaba arqueando contra él, estaba presionando las caderas contra las suyas mientras Vance la penetraba con su lengua para saborearla por completo. El mundo pareció girar en su eje y el cerebro de Miranda sufrió un cortocircuito. La oleada de sensaciones que recorrió su cuerpo fue de tal intensidad que temió arder. ¡Ser besada por Vance era como encontrarse en el centro de una explosión termonuclear!

Le devolvió el beso con una desesperación casi frenética a la vez que tiraba de su camisa vaquera para explorar la fuerte musculatura de su pecho. En respuesta, y sin interrumpir el beso, él hizo lo mismo con la camisa de ella y apoyó las manos en su cintura desnuda.

Alguien dejó escapar un gemido de completa rendición. Miranda no quiso reconocer que había sido ella. Nunca había deseado a un hombre como deseaba a Vance en aquellos momentos.

Antes de darse cuenta de lo que sucedía se encontró sentada sobre una de las cajas de comida y con parte de la tarta pegada al trasero. Pero dio lo mismo, porque las hábiles manos de Vance ascendieron por su torso, se detuvieron sobre su sujetador y solo necesitaron una caricia para lograr que sus pezones se excitaran como locos. Y cuando se agachó para acariciarlos con su lengua por encima del sujetador, la cosa empeoró aún más.

–Sabía que me excitabas –murmuró Vance contra su boca–, pero no hasta este extremo.

Sus lenguas volvieron a encontrarse mientras él encajaba las caderas entre las piernas de Miranda. Estaba duro como una roca y, para su bochorno, ella tuvo que admitir que anhelaba el íntimo contacto como una adicta sin esperanza. ¡Que el Cielo la protegiera! Aquel hombre le estaba haciendo superar sus habituales inhibiciones con una facilidad pasmosa. Jamás había sido una chica fácil... hasta que Vance Ryder se había presentado en su vida.

Echó la cabeza atrás cuando su ardiente boca se deslizó hasta su cuello y dejó escapar un gritito ahogado cuando sintió que tomaba en ella un pezón desnudo y luego el otro. Ni siquiera se había dado cuenta de que le había sacado los pechos del sujetador, pero apenas tuvo tiempo de pensar en ello, pues se arqueó instintivamente contra él cuando sintió la dureza de su miembro presionada contra el centro exacto de su feminidad. Entonces lo besó como si el mundo fuera a acabarse y él hubiera sido su último deseo.

Estaba totalmente conmocionada por las sensaciones de desesperación y deseo que la recorrían, pero se sentía incapaz de luchar contra ellas. Estaba a punto de rogar que la tomara allí mismo, porque no podía soportar no saber lo que sentiría, cuando él alzó la cabeza y se apartó.

Vance respiraba entrecortadamente mientras rogaba para que sus temblorosas piernas lo mantuvieran en pie. Contempló la tentadora y semidesnuda visión que tenía ante sí y sintió un nuevo arrebato de deseo incontrolable. Miranda estaba echada hacia atrás, con los codos apoyados sobre la mesa y sus largas y bien formadas piernas aún separadas.

¡Qué los hados lo protegieran!, pensó mientras miraba sus ojos verdes. Ninguna mujer le había afectado nunca tan rápido y con tanta fuerza. No había nada pausado ni superficial en su deseo por Randi, y la intensidad de sus sentimientos lo dejó conmocionado.

Aturdido, se dio la vuelta para dejar de mirarla, pues temía hacer cualquier locura.

–Gracias por... organizar la fiesta –dijo con voz ronca–. Ha sido... todo un detalle por tu parte –carraspeó–. Nos vemos mañana.

Un momento después salía del apartamento a toda prisa. Si hubiera seguido allí un minuto más, estaba convencido de que habría acabado lo que nunca debería haber empezado.

Sabía que Miranda era muy apasionada respecto a su trabajo, pero no esperaba que su pasión se extendiera a otros terrenos. Lo había excitado de tal modo que, por mucho que corriera, no iba a poder apagar las llamas de su deseo fácilmente.

Respiró profundamente el fresco aire de la noche. Necesitaba urgentemente buscar un lugar en que relajarse.

A la mañana siguiente, Vance bajó de su todoterreno y se encaminó hacia sus primos, que lo estaban esperando en el rancho de Quint.

–Tenéis que ayudarme –dijo sin preámbulos.

–¿Con qué? –preguntó Wade.

–Quiero que uno de vosotros se lleve a Randi en la camioneta mientras yo me ocupo de reparar la valla.

Quint miró a Vance con expresión divertida.

–¿Por qué? ¿Tiene algo que ver con el hecho de que ayer me pidieras la camioneta prestada para ir a verla a su apartamento después de la fiesta?

–¿Sucedió algo de lo que deberíamos estar informados? –preguntó Wade.

Lo que había sucedido había hecho que Vance no dejara de dar vueltas toda la noche.

–¿Te dio un beso de cumpleaños demasiado ardiente? –preguntó Quint sin piedad–. ¿Es posible que el bromista se haya vuelto loco por esa bonita policía y esté huyendo asustado?

–Oh, cállate –espetó Vance, irritado.

Sus primos rompieron a reír. Maldiciendo entre dientes, Vance fue al establo a por alambre de púas y postes para la valla. Quería estar listo para irse en cuanto Randi llegara. No estaba dispuesto a soportar más burlas de sus primos.

Aunque fuera el bromista de la familia, no se había divertido nada con las íntimas imágenes de Randi que no habían dejado de rondar su cabeza aquella larga noche. Había sido la protagonista de las fantasías más ardientes que había tenido nunca.

Había acudido a sus primos en busca de ayuda y estos se habían limitado a atormentarlo sin piedad.

Lo que necesitaba era pasar un día alejado de la tentación, y parecía que no iba a conseguirlo. Tendría que sentarse sobre sus manos para mantenerlas quietas, decidió. Aquel día iba a ser la última prueba de su capacidad de contención, y más le valía superarla. ¿Cómo iba a hacerlo? No tenía ni idea. Después de la noche pasada, el deseo que sentía por Miranda se había vuelto constante.

–Va a ser un día infernal –murmuró mientras arrojaba en la camioneta todo lo necesario para arreglar la valla.

Miranda acudió a casa de su tío a primera hora de la mañana.

–Necesito un favor, tío Tate –dijo cuando este salió a abrirle y se apartó de la puerta para dejarla pasar.

–¿Qué sucede, niña? Tengo que salir enseguida para comisaría, así que date prisa.

Miranda bajó la mirada, indecisa.

–Me gustaría que buscaras alguna otra forma de castigo por... mi comportamiento poco profesional con Vance.

Tate sonrió al ver lo tensa que estaba. Miranda trató de relajarse, pero no lo logró.

–A veces hay que hacer cosas que a uno no le gustan. Por mucho que te cueste, será un magnífico ejercicio de autocontrol.

–Lo comprendo, pero no puedo llevar a Vance en mi coche patrulla ni acompañarlo en su camioneta de rancho en rancho.

–¿Te resulta incómodo estar cerca de él? –preguntó Tate.

¡Ni se lo podía imaginar! La frente de Miranda se llenó de sudor al recordar su comportamiento de la noche pasada.

Tate se balanceó sobre sus talones y la miró pensativamente.

–Con un poco de suerte, solo tendrás que aguantar la compañía de Vance en el coche una noche más.

Miranda estuvo a punto de arrojarse a sus pies de alivio.

–¡Gracias, Dios mío! Gracias, jefe, yo...

–Estoy organizando un código cinco para que investiguéis a un posible grupo de traficantes de droga –dijo Tate.

–¿Una operación de vigilancia? ¿Con Vance? –preguntó Miranda, incrédula.

Tate asintió.

–Vigilaréis desde una casa que se halla en la calle donde sospechamos que se hacen las entregas y las recogidas. Creemos que están tratando de asentar un circuito de venta y queremos cortarlo de raíz.

–Pero, señor... tío Tate...

–Hemos facilitado un coche al señor y la señora Preston, los ancianos que viven en la casa, y también tienen unas vacaciones pagadas en el hotel que elijan hasta que reunamos la evidencia necesaria –continuó Tate mientras se acercaba a tomar una maleta que se hallaba junto a un sillón–. Ha sido una suerte que hayas pasado por aquí porque así me he ahorrado el viaje –entregó la maleta a Miranda–. Encontrarás ropa similar a la que suelen usar los Preston, algunas pelucas, maquillaje y fotos para que dentro de lo posible imitéis su aspecto. No conviene que os presentéis en la casa antes de que haya oscurecido, de manera que los vecinos y los sospechosos puedan confundiros con los Preston. Yo me ocuparé de llevar su coche a tu casa para que puedas utilizarlo mañana por la noche.

–¿Vamos a utilizar un civil en una operación de vigilancia encubierta? ¿No es algo irregular?

Tate se encogió de hombros mientras tomaba su sombrero.

–Lo he hecho en otras ocasiones. Uno de los oficiales está de vacaciones y el personal escasea. Esto funcionará perfectamente. Tú y Vance ya estáis emparejados y para hacer esta operación hace falta una pareja.

Miranda salió de la casa con la maleta como un condenado a galeras. Aquello no podía estar sucediéndole. Se volvería loca compartiendo una casa con Vance. Ya estaba empezando a enloquecer después del increíble beso de la noche anterior, que la había dejado medio desnuda y deseándolo con locura.

Vance logró superar el día mientras Randi lo ayudaba a sujetar la alambrada a los postes. Y había tomado la decisión de superar la ronda de la tarde en el coche patrulla a base de hacerse el dormido.

Pero la curiosidad pudo con él y se dedicó a observar mientras Miranda resolvía una disputa doméstica entre una pareja de mediana edad que acabó con la mujer arrojando la ropa del marido por la ventana. También fue testigo del cariño con que trató a un niño de cuatro años que se había perdido y necesitaba que lo llevaran a casa.

Una hora antes de terminar la ronda, Randi se detuvo junto a un desvencijado coche en cuyo interior había cuatro chicos jóvenes. Cuando salió del coche, Vance bajó la ventanilla para escuchar la conversación.

Oyó con desagrado unos silbidos de admiración mientras Randi se acercaba a la ventanilla. No pudo oír lo que dijo ella, pero sí las carcajadas de los jóvenes. Aquello bastó. Randi no tenía por qué tolerar aquella falta de respeto, y él no pensaba quedarse sentado sin hacer nada.

Salió del coche sin pensárselo dos veces y se acercó a los cuatro jóvenes que dedicaban en aquellos momentos miradas descaradamente lascivas a Randi, cuyo físico quedaba iluminado por las luces del coche patrulla.

Se dio cuenta de inmediato de que a ella no le había gustado que se entrometiera. Volvió la cabeza hacia él y le lanzó una expresiva mirada para que volviera al coche. Pero el instinto protector de Vance se había puesto en marcha e hizo caso omiso.

–Acabo de oír a la agente pediros el permiso de conducir –dijo en tono severo–. Enseñádselo.

Los chicos se quedaron en silencio mientras Randi escribía una multa por conducción temeraria. Cuando los chicos se alejaron se volvió hacia Vance como un dóberman.

–¡Te he dicho que te quedaras en el coche! Ese era el trato. Vienes conmigo pero no intervienes. Yo puedo hacer mi trabajo sola.

–Pero yo no puedo hacer el mío, claro –protestó Vance–. No pienso quedarme quieto mientras esos cuatro te tratan con esa falta de respeto.

–No te molestó cuando fuiste tú el que se puso en plan ligón conmigo –replicó ella.

–Sí, bueno... Pero yo soy un hombre hecho y derecho y me siento atraído por ti. No pude evitar comportarme como un idiota. Pero esos jóvenes se han pasado con los silbidos y las miradas que te han dirigido.

Miranda se volvió hacia Vance con evidente impaciencia.

–No lo captas, ¿verdad? Me enfrento todo el rato a esa clase de comportamiento y reacciones masculinas. Me curtí en ese terreno con mis compañeros de academia.

–De todos modos no me gusta.

–A mí tampoco, pero tengo que vivir con ello y hacer mi trabajo de todos modos. No puedo cambiar mi aspecto exterior y no pienso cambiar de profesión por ello, así que la próxima vez haz el favor de estarte quieto.

–Discúlpame por sentirme protector –murmuró Vance, ceñudo–. Es un reflejo natural. Pedirme que lo evitara sería lo mismo que pedirme que no respirara.

Miranda entró en el coche.

–Solo tienes que contenerte durante... –miró su reloj– cuarenta y cinco minutos más. Después no habrá más patrullas.

Vance no ocultó su sorpresa mientras se sentaba junto a ella.

–¿En serio? ¿Tate va a levantarme el castigo?

–No –Miranda puso el coche en marcha–. Nos ha encomendado una misión de vigilancia encubierta con la que empezaremos mañana.

–Eso tiene que ser mejor.

Tenía que ser mejor que tratar con tipos que veían a Randi más como mujer que como agente de la ley... como le sucedía a él.

–No, te aseguro que no es mejor. Tenemos que disfrazarnos como una pareja de ancianos y quedarnos en casa cada noche hasta que tengamos suficiente información para organizar una redada por drogas. Lo que acabo de decirte es información secreta, por supuesto, y tendrás que mantenerla en secreto hasta que el caso quede cerrado.

–Y no puedes soportar la idea de estar en la misma casa conmigo, ¿verdad? ¿Por qué? –preguntó Vance.

–Supongo que por el mismo motivo por el que no te ha hecho ninguna gracia tenerme toda la mañana a tu lado en la camioneta –contestó Miranda.

Vance se movió incómodo en el asiento.

–De acuerdo. Lo de anoche me puso un poco... nervioso, y verte esta mañana no ha sido fácil. Evidentemente, tampoco lo ha sido para ti –miró por la ventanilla–. Debo admitir que me dejé llevar un poco por ese... beso de cumpleaños.

–¿Un poco? –Miranda mantuvo la vista fija en la carretera.

–De acuerdo. Mucho. Me excedí. Pero tú parecías tan implicada como yo en el beso. Corrígeme si me equivoco.

–Lo estaba –murmuró Miranda.

Vance suspiró pesadamente, se quitó el sombrero y se pasó una mano por el pelo en un gesto de frustración.

–Sabes tan bien como yo que esto no va a funcionar.

Miranda detuvo el coche junto a la acera y se volvió a mirarlo.

–¿Qué no va a funcionar?

El deseo de Vance despertó en cuanto miró el encantador rostro y los ojos verdes de Miranda.

–Nosotros –dijo con aspereza.

–Tienes razón. Sea lo que sea, se trata de algo meramente físico. Somos demasiado distintos.

–Exacto –Vance se inclinó hacia ella involuntariamente, como atraído por un imán–. Lo que haces para vivir me hace temer por ti.

–Tampoco puede decirse que tu profesión de ranchero carezca de peligros. Te enfrentas continuamente a posibles percances con los animales y la maquinaria que empleáis. Yo tampoco quiero pasar el día temiendo lo que pudiera sucederte –Miranda de inclinó hacia él–. No quiero implicarme en una relación contigo porque este es un trabajo temporal y además no soy la clase de mujer adecuada para adaptarse a tu relajado modo de vida.

Vance sintió el roce de su cálido aliento en la mejilla. El sentido común le dijo que debía enfrentarse con todas sus fuerzas a lo que estaba sintiendo.

Pero no podía resistirse a ella. Aquella enloquecedora mujer se había metido bajo su piel y había poseído sus pensamientos. No había solución para aquello. Iba a tener que volver a besarla.

Y eso hizo. Cuerdo o loco, había ciertas cosas que un hombre debía hacer para sobrevivir. Y no iba a sobrevivir un segundo más si no la besaba.

Un instante después estaba besando y acariciando seductoramente a Miranda mientras ella tiraba de su camisa, desesperada por tocarle el pecho. Eran como dos nadadores abrazados y hundiéndose. Mientras la devoraba con su boca, Vance introdujo la mano bajo la camisa de Miranda con intención de quitarle el uniforme y colocarla bajo su palpitante cuerpo.

Unidos en un desesperado abrazo, cayeron de costado en el asiento. Vance se movió para situarse encima de ella pero, al hacerlo, su codo golpeó contra el claxon y su rodilla contra el interruptor de la sirena.

Se irguió a la vez que maldecía sonoramente y volvió a ocupar el asiento del que no debería haberse movido. ¿Acaso había perdido la cabeza? Un instante antes estaba enumerando todos los motivos por los que no deberían dejarse llevar por la mutua atracción que sentían, y Randi estaba de acuerdo con él, y de pronto, ¡boom! Todo pensamiento racional se había esfumado en medio de aquel ataque de pasión desenfrenada.

–Lo siento –dijo con voz ronca mientras recogía su sombrero.

–Lo mismo digo. Ha sido una verdadera estupidez –Miranda jadeaba mientras alisaba con las manos su ropa–. Estoy de servicio, por Dios Santo.

Vance señaló hacia delante.

–Más vale que me lleves hasta mi camioneta. Pero no le digas al jefe que no he hecho toda la patrulla.

Miranda puso el coche en marcha y condujo sin dejar de maldecirse. Aquel último ataque de lujuria había sido la gota que había colmado el vaso.

–Tampoco le diré que mañana no vas a participar en la operación de vigilancia encubierta.

–¿Vas a romper las reglas? –preguntó Vance en tono burlón–. ¿Estás segura de que podrás hacerlo?

–Sí, en nombre del instinto de supervivencia. Ya que nada de lo que aprendí en los cursos de autodefensa me sirve contra ti, habrá que cortar por lo sano. Esto no puede volver a suceder.

–Amén –dijo Vance–. Pero de todos modos te acompañaré durante la operación de vigilancia.

–Ni hablar.

–Sí –insistió Vance–. Lo único que tendremos que hacer es mantener las distancias.

Miranda suspiró, frustrada, tomó del asiento trasero la bolsa en que llevaba el disfraz para Vance y se la entregó.

–De acuerdo, pero asegúrate de llevar eso puesto cuando llegues a mi apartamento mañana por la noche.

Cuando dejó a Vance junto a su camioneta y este se alejó hacia su rancho, Miranda dejó escapar un profundo suspiro de alivio.

Las cosas se le estaban yendo de las manos, de manera que tendría que hacer lo que normalmente hacía cuando se encontraba en una situación difícil: esforzarse más. Normalmente le funcionaba, y esperaba que en aquella ocasión también fuera así.

Miró hacia lo alto y vio el destello de unos rayos en el grupo de amenazadoras nubes que se estaban amontonando en el oeste. Tal vez debería bajar del coche, ponerse en medio de la carretera y esperar a que un rayo la golpeara. Seguro que aquella terapia eléctrica le serviría para recuperar el sentido común y superar la compulsiva obsesión que sentía por Vance.

Capítulo 6

A LA mañana siguiente, Miranda tuvo que salir corriendo del baño con el cepillo de dientes en la boca para responder al teléfono.

–Anoche llovió –dijo Vance sin preámbulos en cuanto ella descolgó.

Miranda volvió con el inalámbrico al baño y se aclaró la boca antes de responder.

–Gracias por el informe del tiempo. ¿Vas a incluir la hora y la temperatura?

Trató de mostrarse frívola y despreocupada, que era justo lo contrario a como se sentía cada vez que oía la voz de Vance.

–No puedo trabajar en el rancho con todo el barro que se ha formado, así que nos encontraremos en la ciudad y te presentaré a mis conocidos y amigos, como dijo Tate que hiciera –dijo él rápidamente–. Podemos quedar en la cafetería Hoot’n Holler a las nueve en punto.

Miranda se quedó mirando el teléfono cuando Vance colgó sin añadir nada más. Suspiró y colgó el auricular.

Ya que iban a hacer una ronda de saludos, decidió ofrecer una buena imagen vistiéndose con una colorida blusa, una falda y dejándose el pelo suelto en lugar de sujetarlo en su habitual coleta.

Media hora después entró en la cafetería y pidió un café con mucha crema y azúcar. Cuando Vance llegó, se detuvo a unos metros de ella y se quedó mirándola como si no la reconociera.

–¿Sucede algo malo? –preguntó Miranda, preocupada.

–Eh... no. Tienes... muy buen aspecto –Vance dijo aquello mirando por encima del hombro de Miranda.

Incluso para ser él, estaba actuando de un modo muy extraño.

Miranda apenas tuvo tiempo de terminar su café antes de que él la tomara de la mano y la arrastrara hasta la barra para presentarle a Chet Walker, el dueño de la cafetería, y a los otros diez clientes que había en ella. Miranda sonrió amistosamente pero renunció a tratar de recordar todos los nombres.

Después fueron a Martin’s Farm, la tienda de suministros para los rancheros de la zona. Vance reunió a todos los que estaban por allí y fue presentándoselos uno a uno. Los clientes, casi todos hombres, le dieron la bienvenida y se mostraron muy amistosos con ella, incluso después de descubrir que era la nueva agente del cuerpo de policía de Hoot’s Roost. Miranda se alegró especialmente de conocer a Leta Martin, la esposa del dueño, una mujer pequeña y encantadora de unos cincuenta años que la invitó a pasar por allí a charlar cuando quisiera.

Luego, pasaron por la farmacia del barrio, por una tienda de ropa... y por todos los establecimientos que daban a la plaza. Miranda empezaba a sentirse mareada de tantos saludos y le dolían los pies a causa de los zapatos que se había puesto, que no estaban hechos para andar tanto.

–¿Qué es esto? ¿Una carrera contrarreloj? –preguntó cuando Vance la sacó de la tienda de muebles para llevarla al salón de belleza.

–Quiero pasar por todas las tiendas antes de llevarte al instituto para que Laura te presente a los demás profesores –explicó Vance antes de presentarle a dos peluqueras.

Miranda logró concertar una cita para un corte de pelo antes de que Vance volviera a arrastrarla a la calle.

–Eso es más o menos todo –dijo mientras caminaban hacia una fuente que se hallaba en el centro de la plaza–. Mientras charlas con los profesores yo voy a comprar algunas cosas para el rancho. Luego, podemos comer en el restaurante de Steph antes de ir a mi casa a preparar los folletos y carteles para anunciar el mercadillo anual para el centro juvenil de cuya organización nos ha responsabilizado tu tío. Después tendremos que prepararnos para la operación de vigilancia.

–Un momento, vaquero –dijo Miranda–. Cada vez estoy más convencida de que no deberías participar en esa operación.

–Pero yo solo obedezco las órdenes de Tate, y él ha dicho que debo participar.

–Ya tengo muy claro que no puedo fiarme de mí misma estando contigo, así que no invitemos a la tentación metiéndonos juntos en una casa durante una operación de vigilancia, ¿de acuerdo? Ambos estamos de acuerdo en que una relación entre nosotros no tendría futuro, a pesar de nuestros ataques de... deseo. No quiero que haya una mancha en mi hoja de servicio a causa de mi incapacidad para mantener las manos alejadas de ti.

Vance la miró de verdad por primera vez en una hora y ella se sintió como si sus ojos fueran antorchas. Un intenso calor se acumuló en su vientre y se dispersó en todas direcciones.

–Yo tampoco me fío de mí mismo cuando estoy contigo, cariño, pero un trato es un trato. Ya habíamos decidido que lo que nos sucede es algo meramente físico, de manera que se nos acabará pasando. Simplemente tendremos que esforzarnos lo más posible.

–De acuerdo –Miranda asintió y suspiró–. Tienes razón. Somos dos adultos maduros. Podemos manejar la situación.

Vance la tomó de la mano, ignoró el cosquilleo de placer que sintió y se encaminó hacia la camioneta.

–Por cierto, no solo tienes buen aspecto; estás sensacional –Vance se sintió orgulloso del tono despreocupado en que dijo aquello.

–Gracias, Vance, tú tampoco estás nada mal. Bonito trasero –añadió Miranda con una sonrisa pícara–. He notado cómo te miraban varias mujeres en las tiendas por las que hemos pasado.

–¿Lo ves? –él la miró de reojo–. Estamos avanzando. A veces es muy útil aclarar las cosas hablando. Un par de días más de sinceridad y seremos simplemente dos amigos capaces de expresar lo que piensan sin que ello suponga un problema.

–Seremos colegas, compinches –asintió Miranda con confianza–. Seguro que todo irá mejor que cuando estábamos tensos, frustrados y sin saber qué terreno pisábamos.

Sonaba estupendo en teoría, y Vance se prometió superar los sentimientos que lo asaltaban cada vez que miraba el sensual cuerpo de Randi y dejaba que su imaginación se pusiera en marcha.

Mientras se dirigían al instituto le hizo un resumen de la historia de aquella pequeña ciudad, que en otra época fue un escondite de una banda de asaltantes de trenes. Cuando dejó a Randi ante el instituto, Laura la estaba esperando para enseñárselo.

Con la sensación de que tenía la situación controlada, Vance volvió al almacén... donde se le echaron encima todos los solteros que se hallaban aguardando. Recibió sonrisas pícaras y sugerentes movimientos de cejas acompañados de la mención del nombre de Randi.

–Menuda policía, amigo –dijo Judd Allen–. Por mí, puede arrestarme cuando quiera.

–Yo tampoco pondría ninguna objeción a que me detuviera –añadió Brandon Spears–. Puede que incluso cometa algún delito para conseguirlo.

–Callaos de una vez y mostrad algún respeto –murmuró Vance.

Su comentario hizo que lo miraran con expresión de sorpresa.

–¿Qué te sucede, Vance? –bromeó Clay Kirby a la vez que le daba un ligero codazo en las costillas–. ¿Te gusta, o qué?

–Claro que no. Lo único que sucede es que me han pedido que se la presente a mis amigos, eso es todo –aquello sonó a falso, pero Vance estaba decidido a creerlo.

–En ese caso, que gane el mejor –dijo Judd–. Danos sus señas y su número de teléfono.

Aunque se sentía tenso y territorial, Vance recitó la dirección y el número de teléfono de Miranda. Pero cuando los hombres empezaron a hablar de sus preciosos ojos verdes y a especular sobre sus estadísticas vitales, ya no pudo soportarlo más. Pagó rápidamente lo que había comprado y se fue a la camioneta. Permaneció allí sentado, diciéndose que le daba lo mismo cuántos de sus amigos y conocidos fueran a pedirle a Randi que saliera con ellos. Aún estaba tratando de autoconvencerse de aquello cuando Randi reapareció en las escaleras del instituto.

–Me caen muy bien las esposas de tus primos –comentó Miranda mientras instalaban el equipo de vigilancia junto a la ventana de la casa.

–Sí, son un encanto –murmuró Vance a sus espaldas.

Ella se volvió a mirarlo con curiosidad, pero rompió a reír al distraerse con las anticuadas ropas y el resto del disfraz que llevaba puesto y que lo hacían parecer el abuelo de alguien.

–Llevas de mal humor desde esta mañana y apenas has abierto la boca mientras preparábamos los carteles para el mercadillo. ¿Qué sucede?

–Nada. Todo va bien. De maravilla. Excepto por este absurdo disfraz y estas gafas de miope –Vance señaló su disfraz y el de Miranda–. Estoy empezando a pensar que tu tío tiene un sentido del humor muy perverso. Seguro que se está partiendo de risa en su despacho.

–Puede que sí, pero hay que obedecer sus órdenes de todos modos –contestó Miranda–. Yo haré el primer turno.

–De acuerdo. Yo voy a bajar a ver el partido de baloncesto hasta que me toque hacerme cargo de los prismáticos.

Tras decir aquello, Vance salió del desván.

Miranda se sentó para ajustar el telescopio y los prismáticos. Le habría gustado que hubiera más actividad, tener algo que hacer que la distrajera de la constante batalla de emociones que tenía lugar en su interior. Se estaba esforzando por controlar la absurda atracción que sentía por Vance, pero resultaba muy difícil teniéndolo tan cerca.

¿Simplemente amigos? ¿Colegas? Como si decir aquello fuera a cambiar lo que sentía por él. No le iba a quedar más remedio que superarlo hasta que terminara la semana.

Suspiró, frustrada, y se obligó a prestar atención al asunto que tenían entre manos. Debía seguir los procedimientos. No podía quedarse allí divagando sobre un hombre que no le convenía en absoluto.

Solo hacía un par de horas que había comenzado la operación de vigilancia cuando un coche que se acercaba apagó sus luces y avanzó lentamente por el callejón. Miranda ajustó de inmediato el telescopio para identificarlo. Parpadeó sorprendida al reconocer el coche al que había hecho detenerse la noche anterior. Apenas se distinguían las siluetas de los cuatros sospechosos en el interior. Cuando se abrió la puerta y se encendió la luz pudo ver mejor a sus ocupantes. Una sombra salió por la puerta de pasajero y se encaminó hacia la parte trasera de la casa.

Estuvo a punto de dar un bote en la silla cuando oyó la voz de Vance a su lado.

–¿Qué sucede? Me ha parecido oír algo.

Miranda ignoró la sensación de su cálido aliento en el cuello, el sensual aroma de su colonia.

–¿Recuerdas el coche que detuve ayer con cuatro jóvenes?

–Sí, claro.

–Pues ese mismo coche acababa de detenerse en el callejón y uno de sus ocupantes acaba de encaminarse hacia la puerta trasera de la casa.

–¿Llevaba algo encima?

–No lo sé. Para verlo tendría que ponerme en una posición más adecuada.

–Ni lo pienses –dijo Vance–. Si alguien va a arrastrarse por el suelo para buscar una posición mejor seré yo.

–Ese es mi trabajo –replicó Miranda sin apartar la vista del vehículo–. Tú solo has venido a acompañarme, ¿recuerdas? –se puso en pie, sujetó a Vance por la camisa y lo hizo sentarse en la silla que acababa de abandonar–. Apunta la hora y la actividad en el archivo que tengo abierto en el portátil. Mantén los ojos pegados al telescopio.

–Maldita sea, Randi... –murmuró Vance.

–Haz lo que te digo. Volveré en cuanto pueda.

Mientras salía, Miranda se quitó las gafas y la peluca. Para cuando salió por la puerta trasera se había despojado también del amplio vestido del disfraz y había sacado la pistola. Vestida tan solo con unos pantalones cortos negros y una ceñida camiseta de punto que le facilitaba los movimientos, giró en la esquina de la casa pistola en mano.

Maldijo entre dientes cuando el perro del vecino comenzó a ladrar como loco. Cuando se agachó tras el coche aparcado en el callejón del vecino, una oscura silueta salió por la puerta principal de la casa bajo vigilancia. Probablemente, el perro había puesto en guardia a sus ocupantes.

Miranda retrocedió sigilosamente y luego corrió por el callejón para rodear la casa y acercarse al vehículo desde la dirección contraria.

De pronto se encendió una luz en una ventana cercana y tuvo que arrojarse tras unos arbustos para evitar ser vista. Tuvo que reprimir un gemido de dolor cuando una rama rota le rozó la pierna.

Respiró profundamente y comenzó a arrastrarse de nuevo hacia el callejón. Apenas había avanzado unos metros cuando el coche se puso en marcha hacia ella, sin luces. Permaneció totalmente pegada al suelo mientras el vehículo pasaba a su lado. Luego, alzó la cabeza para tratar de ver la matrícula, pero no pudo hacer una identificación positiva en la oscuridad. A pesar de todo, estaba segura de que se trataba del vehículo de la noche anterior.

Cuando el coche salió del callejón, se puso en pie y corrió a la parte trasera de la casa bajo vigilancia. Al menos ya tenía una idea bastante clara de quién estaba vendiendo o comprando las drogas, pensó mientras regresaba.

Vance estaba esperándola abajo cuando entró en la casa.

–¿Por qué has tardado tanto? –preguntó.

–Se supone que deberías estar vigilando arriba –replicó Miranda–. He tenido que rodear el bloque porque estaban vigilando la entrada y...

–¡Dios mío! –exclamó Vance, cuya mirada estaba fija en las piernas de Miranda–. ¡Estás sangrando!

–No es nada. He tenido que ocultarme tras unos arbustos para evitar que me vieran.

–¿Nada? –repitió Vance mientras tomaba un pañuelo de papel y se ponía de cuclillas para secarle la sangre.

En cuanto sintió su mano en el muslo, toda clase de sensaciones recorrieron el cuerpo de Miranda.

–Dame eso –dijo, impaciente–. Puedo hacerlo yo.

Vance siguió de cuclillas, mirándola con el ceño fruncido.

–¿Qué te pasa? ¿Acaso no te hicieron suficiente caso cuando eras pequeña? ¿Tienes que hacerte la heroína con la esperanza de que tu foto salga en los periódicos?

–Solo hago mi trabajo –dijo Miranda. Vance siguió mirándola hasta hacerla sentirse incómoda–. Será mejor que vuelva arriba.

Él se irguió de inmediato para impedirle avanzar.

–No puedo seguir así –dijo.

–En ese caso, llama a uno de tus primos para que venga a recogerte –sugirió ella.

–No me refiero a eso. Me refiero a tu ropa. Esos pantalones y esa camiseta me están volviendo loco.

Sin transición, inclinó la cabeza y tomó en sus labios los de Miranda, cuya capacidad de pensar se esfumó al instante. Lo rodeó con los brazos por el cuello y se aferró a él como si su vida dependiera de ello. Sus sentidos explotaron. El delicioso sabor de Vance le exigió volver a saborearlo una y otra vez, y la sensación de su musculoso cuerpo totalmente pegado al de ella provocó un incendio entre sus piernas.

No puso ninguna objeción cuando él deslizó las manos hasta las curvas de su trasero y la presionó contra su dura y evidente erección. Probablemente habría protestado si no lo hubiera hecho.

Le gustaba saber que estaban igual de excitados. Necesitaba saber que Vance anhelaba lo prohibido tanto como ella, aunque aquello no hiciera que su comportamiento fuera más racional, por supuesto.

–Tengo que... subir –dijo cuando por fin logró tomar aire.

–Voy contigo –susurró Vance contra sus labios.

Pero volvió a besarla en cuanto subieron y Miranda sintió que su mente y su cuerpo se derretían. Debería estar pegada al telescopio. Debería, pero no lo estaba haciendo. Solo lograba pensar en meter las manos bajo la camisa de Vance para sentir el calor de su pecho. Su aliento escapó de entre sus labios en un tembloroso gemido de impotente rendición.

–Debo de estar volviéndome loca –murmuró.

–Yo ya lo estoy.

Vance deslizó la mano bajo el elástico de los pantalones cortos de Miranda y la encontró húmeda y totalmente dispuesta. Quería estar dentro de ella, rodeada por su calor. Ya. Quería sentir aquellas bonitas piernas rodeando con firmeza sus caderas. Necesitaba satisfacer el deseo que no paraba de crecer según pasaban los días.

Sin apartar los labios de ella, avanzó hacia la cama y la arrastró consigo cuando se dejó caer. Aquella no era su cama, y ni siquiera estaban en su casa, pero le daba lo mismo. Solo necesitaba sentir el cuerpo de Miranda bajo el suyo, saborear una vez más su boca, acariciar su increíble cuerpo...

–¿Qué nos sucede? –dijo Randi, jadeante, mientras se retorcía bajo sus caricias.

–Ojalá lo supiera –logró decir Vance antes de volver a besarla.

–Tengo que parar –Miranda volvió la cabeza–. Estoy de servicio, Vance.

Unos nuevos ladridos del perro vecino obligaron a Vance a apartarse de la tentación para mirar por la ventana. Respiraba agitadamente, como si acabara de correr un maratón. Tuvo que agitar la cabeza con energía para despejarse antes de mirar por los prismáticos.

Allí, en la calle, vio a un joven de pelo largo que salía a toda prisa de la casa bajo vigilancia y entraba en un coche deportivo que lo aguardaba con el motor en marcha y las luces apagadas. Se encendieron cuando el coche ya se alejaba.

–¿Qué pasa?

Al sentir el agradable contacto de los pechos desnudos de Miranda contra la piel de su espalda, Vance se preguntó cuándo y dónde habría perdido la camisa. Probablemente en el mismo sitio en que había perdido la cabeza por aquella mujer, que era la última persona del continente con quien le convenía relacionarse.

–¿Ves el coche deportivo oscuro? –señaló hacia el sur–. Estaba esperando a un joven que ha salido a toda prisa de la casa que estamos vigilando.

–Voy a anotarlo.

Vance miró de reojo a Randi, que seguía desnuda de cintura para arriba mientras escribía en el ordenador. Estaba tan concentrada en lo que hacía que no parecía consciente de su desnudez. Pero él sí lo era, y mucho.

Tuvo que meter las manos en los bolsillos del pantalón de su disfraz para mantenerlas quietas. Aquella enloquecedora obsesión por Randi era totalmente inadecuada. Se sentía como una olla a presión a punto de estallar.

–Voy abajo –dijo, y se encaminó hacia la puerta.

–¿Vance?

–¿Sí? –preguntó él sin volverse. No le hacía falta, porque la sensual y tentadora imagen de Miranda había quedado grabada en su cerebro para siempre

–No debería haber permitido que las cosas llegaran tan lejos –murmuró ella–. Solo quería que fuéramos amigos.

–Yo también. Pero me temo que es una misión imposible.

Vance decidió que se estaba volviendo loco. Había tenido que emplear toda su fuerza de voluntad durante tres tortuosos días con sus noches y había mantenido las distancias con Randi lo mejor que había podido. Y viceversa. Al parecer, habían llegado a un pacto tácito que incluía mirarse lo menos posible.

Apenas pasaban unos minutos juntos en la misma habitación cuando hacían el cambio de guardia. La tensión entre ellos era tan densa y palpable que casi habrían podido cortarla con un cuchillo, y Vance no paraba de contar las horas que faltaban para que aquella tortura acabara.

En uno de aquellos raros momentos en que Randi no estaba cerca, Vance entró en su casa para ocuparse de llenar el lavavajillas y de poner la lavadora. «Una noche más», se dijo mientras metía la ropa en esta. «Una noche más y todo habrá acabado».

Al oír el sonido de unas botas sobre el suelo de la entrada se volvió.

–¿Primo?

–¿Dónde estás?

«Wade y Quint. Magnífico. El equipo de tortura».

–¡Estoy aquí! –dijo, reacio.

Sus primos se asomaron al cuarto de la lavadora.

–Randi quiere que te digamos que hoy se va a ir antes –explicó Wave–. Ya ha terminado con las tareas que le has encomendado en el establo.

–Ha dicho que tenía una cita en la peluquería –añadió Quint, que hizo una mueca tras mirar a Vance con expresión pícara–. ¿Estás bien, primo? Pareces un poco tenso.

–Estoy perfectamente –Vance hizo un esfuerzo por sonreír. Cuando su mirada se detuvo involuntariamente en los anillos de boda de sus primos, maldijo agriamente. No pensaba ponerse uno de aquellos, se prometió. Si sus primos querían llevar la antorcha olímpica por sus esposas, adelante. Pero él no pensaba dejarse llevar por la desconcertante mezcla de emociones que Randi despertaba en él. En cuanto terminara aquella frustrante misión, recuperaría su libertad y su vida.

–De manera que este es el último día de tu sentencia –dijo Quint–. Ya no tendrás que seguir con esas patrullas nocturnas, ¿no?

–Exacto.

–He oído que Randi creó un auténtico revuelo entre los profesores solteros del instituto –dijo Wade–. Según Laura, hay unos cuantos dispuestos a pedirle una cita en cuanto tenga algo de tiempo libre.

–Me alegro por ella –dijo Vance mientras pasaba junto a sus primos.

–Claro que te alegra –se burló Quint–. Por eso ha resultado tan complicado vivir contigo estos días.

–¿Por qué no os vais a dar una vuelta? –gruñó Vance–. Tengo trabajo pendiente que poner al día. Facturas que pagar. Una vida que vivir.

–Tu vida dejará de ser divertida a partir de mañana –predijo Wade.

Vance lo miró por encima del hombro.

–¿Eso crees? ¡Ja! No tienes ni idea, Einstein. A partir de ahora voy a divertirme más de lo que puedas imaginar. Espera y verás.

Lo único que le quedaba por hacer era convencerse a sí mismo de que no iba a echar de menos estar con Randi.

Capítulo 7

AL salir de la peluquería, Miranda decidió ir a comer uno de los suculentos platos de Stephanie Ryder antes de empezar con la operación de vigilancia. En cuanto la vio entrar en el restaurante, Steph sonrió y señaló una mesa vacía.

A Miranda le había gustado desde el primer momento la vivaz pelirroja que parecía compaginar a la perfección su trabajo con su vida de casada. Además estaba deseando tener compañía femenina en lugar de verse rodeada de hombres todo el rato... especialmente de uno.

–Hola, Miranda, me alegro de volver a verte. ¿Qué te apetece comer?

–El plato del día parece muy sugerente –contestó ella mientras se sentaba.

–Enseguida te lo traigo –Steph miró a su alrededor–. Aún no ha llegado la gente a cenar, ¿qué te parece si me siento contigo?

Miranda sonrió.

–Me encantaría. Entre mis colegas no hay mujeres, y sería agradable poder cotorrear un rato contigo, para variar.

–En ese caso, deja que llame a Laura para ver si quiere reunirse con nosotras –Steph sacó su móvil y marcó el número–. Está trabajando con algunos alumnos después de clase, pero debe de estar a punto de terminar.

Tras hacer la llamada e invitar a Laura a pasar por allí, Steph se levantó para ir a por unas bebidas y encargar la comida de Miranda. Volvió unos minutos después con dos tazas de café y una cesta de panecillos calientes.

–Quint me ha dicho que estás poniendo a Vance en su sitio –dijo con expresión pícara–. Bien hecho, Miranda. Ya era hora de que alguien le diera un buen zarandeo.

Miranda no lograba recordar la última confidente femenina que había tenido... si es que alguna vez había tenido alguna. Normalmente era muy reservada, pero necesitaba airear aquel asunto con Vance y se sentía como si fuera a estallar si no lo hablaba con alguien.

–Ese hombre me está volviendo loca. ¿Cómo puedo sentirme atraída por él si tenemos formas totalmente contrarias de ver la vida y aspiraciones totalmente distintas? –dijo, exasperada.

–Sé a qué te refieres –dijo Steph compasivamente–. A mí me sucedió lo mismo con Quint. Mi trabajo era mi vida y tenía planes para acabar dirigiendo el restaurante de algún buen hotel en Dallas. Pero por mucho que lo intenté, no logré superarlo. Ahora sé que tomé la decisión adecuada porque Quint significa para mí mucho más que mi trabajo –una soñadora sonrisa curvó sus labios–. Al parecer, el amor establece sus propias reglas y sus propios calendarios.

–Yo no estoy enamorada de Vance –dijo Miranda con énfasis–. Yo... –dejó de hablar cuando vio que Laura se encaminaba hacia la mesa.

–¿Qué me he perdido hasta ahora? –dijo una sonriente Laura a modo de saludo mientras se sentaba junto a Miranda.

Steph rio.

–Miranda me estaba contando que Vance la vuelve loca pero que no está enamorada de él.

–Claro que no –dijo Laura a la vez que hacía un gesto desdeñoso con la mano–. ¿Quién podría interesarse en un guapísimo vaquero como él con un increíble sentido del humor y una sonrisa capaz de derretir un témpano? ¿Quién querría despertar por las mañanas y ver ese atractivo rostro a su lado? No podría soportarlo.

–Exacto –dijo Steph–. ¿Y quién querría acabar viviendo en su inmenso rancho? ¿Y quién querría un hombre al que desearían atrapar la mitad de las mujeres de la ciudad?

Miranda frunció el ceño.

–Sé lo que tratáis de hacer, pero vuestra psicología inversa no está funcionando. Lo único que he querido siempre en mi vida ha sido servir en el mismo cuerpo de policía que mis padres y hermanos.

–Eso es realmente admirable –dijo Laura–. Yo lo que quería precisamente era huir del control de mis cuatro hermanos. Siempre estaban tratando de dirigir mi vida y de tomar decisiones por mí. Tenían el típico complejo de hermano protector. Controlaban mis citas, planeaban mi vida y prácticamente me asfixiaban. Tuve que trasladarme a Hoot’s Roost para controlar mi propio futuro.

Miranda permaneció un momento pensativa.

–Ahora que lo mencionas, a mí me pasó algo parecido. Desde que puedo recordar, se daba por sentado que yo asistiría a la academia de policía. Llegué a creer que había sido idea mía, pero... –se encogió de hombros al darse cuenta de que su futuro había sido planeado cuando era muy joven y ella se había adaptado sin entender muy bien cómo había sucedido.

–Seguro que no te resultaría fácil salir con chicos teniendo un padre y unos hermanos policías. Supongo que resultaría demasiado intimidatorio para un posible novio –dijo Steph.

Miranda se movió incómoda en el asiento.

–Sí... bueno, tampoco recibía muchas invitaciones. Pensaba que los hombres no me encontraban interesante.

–¿Interesante? –repitió Steph, asombrada–. ¿Te has mirado en el espejo últimamente? Por los rumores que corren, todos los solteros de la ciudad están haciendo cola para salir contigo.

Laura sacó de su bolso una hoja que agitó ante el rostro de Miranda.

–¿Ves esto? Es la lista de profesores que quieren que les hable bien de ti.

–He dicho «interesante», no «guapa» –corrigió Miranda–. Después de todo, el aspecto externo es meramente superficial.

–Estoy totalmente de acuerdo –dijo Steph y Laura asintió–. Yo me sentía igual hasta hace unos meses. Pensaba que no había ningún hombre capaz de ver más allá del envoltorio. Pero los hombres Ryder no son tan superficiales. Ellos también han tenido que superar el ser lo guapos que son. Desde muy jóvenes eran conscientes del atractivo que tenían para las mujeres, que solo se fijaban en su aspecto. Desafortunadamente, creo que todos los primos Ryder aprendieron la lección por el camino duro y son muy cautelosos respecto a las mujeres.

–Mira por ejemplo a Vance –dijo Laura–. Se volvió loco por Shawna Karmody, la niña rica que lo estaba utilizando para vengarse de su padre por planificar su vida sin su consentimiento. Le gustaba Vance físicamente, por supuesto, pero tenía planes que no incluían seguir en esta ciudad perdida mucho tiempo. Solo estaba tendiendo un cebo a su padre para que le pagara por soltar a Vance como si fuera una patata caliente. Tomó el dinero y voló a la Gran Manzana para empezar su carrera de modelo.

–Quint me contó que Vance se enteró de los planes de Shawna cuando esta ya se había ido. Después de eso, decidió no volver a tomarse a ninguna mujer en serio –concluyó Steph.

Miranda solo podía imaginar lo que supondría ser utilizado hasta aquel extremo. Tendría que resultar terriblemente doloroso querer a alguien y ser desechado de aquel modo.

–Oh, antes de que lo olvide –dijo Laura–. Wade y yo vamos a celebrar una fiesta familiar para Vance mañana por la noche en nuestra casa. Le haremos regalos, pero tú no tienes que llevar nada excepto a ti misma.

Miranda trató de declinar la invitación.

–No creo que...

–Debes ir –interrumpió Steph–. Planeaste la fiesta sorpresa para Vance y ni siquiera asististe. Ven mañana, por favor.

Miranda no creía que fuera buena idea. Dudaba que Vance quisiera verla después de aquella última noche, y ella tampoco estaba segura de querer volver a verlo. La estaba agotando el esfuerzo de mantener las distancias con él, tanto física como emocionalmente.

–Entonces, está acordado –dijo Laura en tono definitivo–. La fiesta empieza a las ocho –miró su reloj–. Y ahora, más vale que vuelva al instituto.

Miranda no tuvo tiempo de protestar, porque Laura se levantó sin más preámbulos y se fue. Cuando una camarera se acercó a la mesa para poner un plato ante ella y Steph se excusó para atender a los clientes que empezaban a llegar, devoró la deliciosa comida y decidió preocuparse por el asunto de la fiesta más tarde.

Sabía lo que Steph y Laura trataban de hacer. No era una completa idiota. Estaban perdidamente enamoradas y pensaban que todo el mundo debería estarlo. Pero aquello era distinto. Vance y ella se habían visto obligados a pasar una semana juntos. A pesar de la enloquecedora atracción física que sentía por él, no estaba enamorada, y él tampoco.

El mero hecho de sentir un cosquilleo erótico cada vez que Vance estaba a menos de dos metros de ella no significaba que quisiera pasar la vida con él. Lo que sucedía entre ellos era algo meramente pasajero.

O al menos trató de convencerse de ello.

Tras pagar la comida y salir del restaurante, no pudo evitar pensar en lo que había dicho Laura sobre sus hermanos. ¿Sería posible que a ella le hubieran hecho un lavado de cerebro los suyos? ¿Había vivido todos aquellos años para cumplir los deseos y expectativas de su familia? Había tenido que sacrificar muchas cosas para dar la talla, para tratar de seguir los pasos de los Jackson. ¿Pero quién era ella en realidad, y qué quería de la vida?

Más le valía averiguarlo pronto, decidió mientras se encaminaba hacia el coche, o acabaría siendo una auténtica Robocop, como Vance solía decirle en broma.

¿Y si tenía razón? ¿Y si había sido programada para ser policía? Si dejaba a un lado los años de preparación física y psicológica y la insignia, ¿quién era ella?

Tragó saliva mientras conducía hacia su apartamento para ponerse el disfraz. Nunca se había desmelenado en su vida, nunca se había salido de la estrecha senda de lo correcto y legal. Se había tomado a sí misma demasiado en serio, como decía Vance.

Tal vez debería aprender algo del «Señor Feliz». Tal vez debería soltarse el pelo y disfrutar de una aventura temeraria.

Y eso era lo que iba a hacer, decidió mientras entraba en su apartamento. Cedería a la incontrolable atracción que sentía por Vance y por una vez se liberaría.

Sonrió al imaginar cómo alucinaría Vance si se le insinuara. Pero necesitaba averiguar si era una rebelde reprimida, una diva contenida, o una policía con estrechez de miras. Y pensaba averiguarlo cuanto antes.

Vance se puso la peluca, que lo hacía parecer casi calvo, el bigote y las gafas. Luego se miró en el espejo para asegurarse de que el maquillaje había ocultado adecuadamente su piel morena.

Era un alivio saber que aquella iba a ser la última noche que iba a tener que disfrazarse. Y menos mal que sus primos no lo habían visto de aquella guisa; de lo contrario, no habrían parado de burlarse de él.

Se preguntó cómo seguirían las cosas cuando él se fuera. ¿Quién lo sustituiría? Turk Barnett, probablemente. Turk pasaría las tardes con Randi. El repentino brote de celos que sintió al pensar aquello lo dejó desconcertado. Debería estar saltando de alegría ante la perspectiva de recuperar su vida. Y por supuesto que estaba contento. Era lo que quería; librarse de la mujer que tanto lo atraía y que sin embargo le convenía tan poco.

Miró su reloj y salió a por su camioneta para ir a la ciudad. Unos minutos después aparcaba junto al apartamento de Miranda y se ponía tras el volante del viejo Buick de la pareja a la que estaban sustituyendo. Sonrió al ver salir a Miranda de su casa con un amplio vestido de flores que ocultaba sus voluptuosas formas y la peluca gris que, junto con el maquillaje, la hacía parecer mucho mayor de lo que era.

–Hola, querida –saludó cuando ella entró en el coche–. Estás guapísima, como siempre.

–Buenas tardes, cariño –dijo Miranda animadamente–. ¿Te has acordado de tomar tu dosis de Viagra y Rogaine? –guiñó un ojo y palmeó la cabeza de Vance–. Ahí no ha habido ninguna mejora evidente. ¿Qué me dices de los demás lugares? –añadió a la vez que dedicaba una sugerente mirada al regazo de Vance.

Él reaccionó tardíamente. Aquello era una novedad. Miranda estaba bromeando. ¿Y no parecía más desenfada y relajada que en otras ocasiones? ¿Qué había sucedido con la policía tensa y obsesionada con las normas de siempre?

–¿Qué te pasa? –preguntó mientras ponía en marcha el Buick.

–Solo me estoy adaptando a mi papel de anciana casada... Deja de fruncir el ceño –ordenó Miranda–. Se te está cuarteando el maquillaje de la frente.

–Lo siento, abuelita, pero estoy desconcertado por tu comportamiento. Justo cuando creo que he llegado a entenderte empiezas a hacer cosas raras.

–Puede que esta misión me haya provocado una crisis de identidad y esté tratando de averiguar quién soy realmente.

Vance la miró de reojo y notó su expresión pensativa, aunque desapareció enseguida. Miranda palmeó el enorme bolsillo delantero de su vestido de flores.

–Tío Tate me ha dicho que trajera esta noche la cámara del departamento. Han pasado tres días desde que detectamos la primera actividad sospechosa y tiene la sensación de que esta noche puede haber acción.

Vance notó que empezaba a sentirse tenso y frustrado mientras aparcaba en el sendero de la casa. No quería seguir por allí si Randi iba a volver a ponerse de nuevo en peligro. Con una vez le había bastado.

–Yo me ocuparé del primer turno –dijo Miranda mientras salía del coche–. Tú puedes ver el partido de béisbol. No tienes por qué perdértelo aunque suceda algo esta noche.

Vance la siguió al interior de la casa.

–Pero ten mucho cuidado –dijo.

–Eres muy amable preocupándote tanto por mí –dijo ella en tono zalamero–. Ten cuidado, no vaya a creer que te preocupas de verdad.

–Puede que me preocupe de verdad, maldita sea –murmuró Vance.

–Eres un encanto –Miranda le dedicó una sonrisa frívola mientras cerraba la puerta–. Pero sé que en realidad piensas que soy una especie de maldición y que estás deseando librarte de mí.

–No creas saber lo que pienso o siento porque estemos simulando llevar cincuenta años casados. Hablo en serio –dijo Vance–. Quiero que esta noche tengas cuidado.

–¿Que hablas en serio? –dijo Miranda en tono burlón–. Más vale que apunte eso en el ordenador.

–Deja de hacer el payaso, Randi –Vance no podía creer que le estuviera diciendo aquello precisamente a ella–. Si surge algo, pide refuerzos, ¿de acuerdo?

–¿Por qué? ¿Acaso desconfías de que pueda hacer bien mi trabajo?

–No, es porque... –Vance cerró la boca.

–¿Por qué? –insistió Miranda.

–Porque me preocupo por ti, maldita sea. Ya está. Lo he dicho. No solo me atraes por tu magnífico cuerpo. También me gusta lo independiente que eres. Además tienes metas y aspiraciones, y también admiro eso.

Miranda no ocultó su sorpresa.

–Gracias, pero ¿a qué ha venido eso?

–Es nuestra última noche juntos –Vance fue incapaz de mirarla a los ojos y elevó la vista hasta su peluca–. Solo quería decir que tienes valor y estilo y que, a pesar de nuestras diferencias, te respeto.

–Tú también me caes bien, vaquero –murmuró Miranda antes de volverse hacia las escaleras–. Pero no nos pongamos sentimentales, porque ya me distraes bastante como para ponerme a pensar en eso ahora. Tengo cosas que hacer.

Vance sonrió al oírla admitir que sentía algo por él. Sabía que aquella atracción no los iba a llevar a ninguna parte, pero lo alegraba saber que se iban a separar como amigos, y esperaba que las cosas no cambiaran en sus encuentros futuros.

Todo iba a ir bien, se dijo mientras se sentaba en el sillón favorito del señor Preston para ver el partido. Casi se le habían ido las cosas de las manos con Randi. Tenerla tan cerca había resultado una tortura, pero en unas horas todo habría acabado y él podría respirar tranquilo.

Por supuesto, siempre se preguntaría si la evidente química que había entre ellos habría dado unos resultados tan espectaculares como había imaginado. Y era cierto que la faceta bromista y juguetona de la que Miranda había hecho gala aquella tarde lo había intrigado. «Pero mejor que mejor», se dijo. Cuando volvieran a reunirse al mes siguiente para organizar el asunto del mercadillo, ambos habrían superado aquella atracción incendiaria.

Aunque estuvo viendo el partido, no dejó de mirar de cuando en cuando por la ventana para controlar el tráfico de la calle. Cuando vio el mismo coche desvencijado que ya había visto en otras dos ocasiones se puso alerta.

«Otra entrega», pensó mientras se apostaba junto a la ventana para vigilar. Como esperaba, el conductor apagó las luces cuando giraba en la esquina.

No se sorprendió cuando oyó que Randi bajaba las escaleras y se encaminaba a la puerta trasera. Su instinto de protección afloró con toda su fuerza cuando le oyó decir:

–Llama al jefe y pídele que envíe refuerzos. Quiero hacer una identificación positiva esta noche por si se presenta la situación adecuada para practicar algún arresto.

–Randi... –trató de protestar Vance, pero fue en vano.

–Tú llama –dijo ella mientras se quitaba la peluca y el vestido para salir.

Vance soltó una retahíla de maldiciones mientras descolgaba el teléfono.

–Envía cuanto antes los refuerzos –dijo tras explicar rápidamente la situación a Tate–. Tu sobrina parece creer que pertenece a los cuerpos de asalto, o algo parecido.

–Estaré allí en cuanto sea posible, pero puede que tardemos un poco –dijo Tate.

Aquello no fue suficiente para tranquilizar a Vance. La comisaría estaba a unos cinco kilómetros de aquella zona de la ciudad y Randi iba a correr un serio peligro hasta que llegaran los refuerzos.

Tomó las llaves del coche y el disfraz de Randi, y salió de la casa. Sin encender las luces, puso el coche en marcha y utilizó la misma ruta que el coche que había visto para entrar en el callejón que había tras la casa que vigilaban.

Si algo iba mal, Vance se prometió hacer todo lo posible para mantener a salvo a Miranda.

Randi había ido preparada para silenciar al perro que la había obligado a cambiar de ruta unos días antes. Arrojó unos trozos de carne y unas galletas por encima de la valla antes de cruzar a toda velocidad la explanada de hierba y la calle. Debía lograr una identificación positiva aquella noche y ser testigo de cualquier intercambio de dinero por drogas que pudiera tener lugar en el porche trasero.

Oculta tras un árbol, esperó a que el viejo coche pasara junto a su escondite en el callejón. Afortunadamente, había suficiente luz procedente de la casa vecina para confirmar que la matrícula coincidía con la que tenía anotada. Cruzó con gran sigilo al otro lado del callejón para ver mejor lo que sucedía.

Uno de los jóvenes salió del coche y subió las escaleras del porche de la casa. Cuando la puerta se abrió, Miranda tomó una instantánea del hombre robusto y de pelo largo que apareció en el porche. Alzó una bolsita que contenía una sustancia blanca ante el joven como si estuviera tentando con una zanahoria a un burro y la retiró de inmediato cuando el joven alargó la mano para tomarla. El hombre murmuró algo antes de cerrar la puerta.

Refunfuñando, el joven volvió al coche con las manos vacías.

Mientras el coche avanzaba hasta el final del callejón, otro coche llegó. Randi se quedó boquiabierta al reconocer el viejo Buick que pertenecía a los Preston.

Masculló una maldición cuando Vance se inclinó en el asiento para abrir la puerta de pasajeros.

–Sube –ordenó.

De mala gana, Miranda subió al coche, metió la cámara en la guantera y guardó la pistola bajo el asiento... para no utilizarla contra Vance por haber desobedecido sus órdenes.

–Este no es el procedimiento habitual –protestó.

–Ya lo sé, pero los refuerzos no pueden llegar con la suficiente rapidez como para apoyarte si tienes problemas –Vance le entregó la peluca y el vestido–. ¿Por dónde se han ido?

Miranda estaba convencida de que la suspenderían de empleo y sueldo durante una temporada por aquello, pero la expresión de Vance indicaba que no tenía la más mínima intención de apartarse de ella.

–Han torcido a la izquierda al final del callejón. No te acerques demasiado –añadió cuando Vance pisó el acelerador.

–Sé lo que hay que hacer. Lo he visto en un montón de películas.

–Sí, todo el mundo es experto en labores policiales gracias a la tele y al cine –Miranda tocó a Vance en el brazo y señaló hacia su derecha–. Párate junto a la acera y enciende las luces. De lo contrario, el conductor sabrá que lo estás siguiendo.

–Buena idea.

Cuando el coche que seguían entró en el callejón que se hallaba tras el pequeño supermercado-cafetería Hoot ‘N’ Holler, Miranda hizo un gesto para que rodeara el bloque.

–No te detengas detrás de ellos. Si nos han visto, podrían pensar que tratamos de tenderles una trampa. Aparca en la gasolinera que está junto a Hoot ‘N’ Holler. Yo me haré cargo a partir de ahí.

–¿Por qué habrán parado esos jóvenes junto a Hoot ‘N’ Holler? Conozco a Chet Walker, el dueño, de toda la vida. Me parece imposible que se esté dedicando a vender droga.

–Te sorprendería saber cuántos criminales que aparentan llevar una vida completamente normal acaban en la cárcel.

Vance detuvo el coche en la gasolinera y se volvió hacia Miranda.

–Ya sabes cuánto me fastidia esto. Querría ir contigo por si algo va mal.

–Es mi trabajo –le recordó Miranda, aunque la preocupación de Vance la había conmovido sinceramente–. No te preocupes. Todo irá bien.

–Más te vale, porque si no yo mismo me ocuparé de pegarte un tiro –Vance la tomó del brazo y lo oprimió con suavidad–. Estaré en ascuas hasta que vuelvas. Necesito que estés bien.

Fue muy poco profesional, pero Miranda se inclinó y lo besó rápidamente en los labios.

–Ahora lo estaré. Tus besos mágicos siempre despiertan mis sentidos.

Tras volver a ponerse rápidamente el disfraz, se dirigió a la cafetería a investigar. Afortunadamente, el único que estaba dentro era el dueño del supermercado cafetería. Miranda deambuló por uno de los pasillos simulando leer las etiquetas de algunos productos.

De pronto, la puerta de atrás se abrió estrepitosamente y dos jóvenes entraron armados y con pasamontañas. ¿Qué diablos estaba pasando? Aquello no era lo que había anticipado Miranda. Según parecía, los jóvenes pretendían robar.

Masculló una maldición cuando se dio cuenta de que se había dejado la pistola bajo el asiento del coche. Menuda policía estaba hecha...

–¡Manos arriba, amigo! –gritó uno de los jóvenes a Chet Walker, el dueño.

–Venga aquí, anciana –ordenó el segundo joven a Miranda.

Enseguida, Miranda se dio cuenta de que las pistolas que llevaban eran de juguete. Sus padres y hermanos le habían regalado imitaciones de todos los modelos más conocidos cuando era pequeña, de manera que sabía reconocerlas, aunque para alguien sin experiencia habría sido imposible distinguirlas. Aquello suponía una gran ventaja.

También notó lo nerviosos que estaban los jóvenes. Debían de ser novatos.

De pronto recordó que debía representar su papel de anciana frenética para distraer la atención de los jóvenes del dueño del establecimiento.

–¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! –exclamó a la vez que se llevaba una mano al pecho–. ¿Es esto un robo?

Cuando los chicos se volvieron hacia ella el dueño aprovechó la ocasión para pulsar el botón de alarma que tenía bajo el mostrador. Era el modelo anticuado que sonaba como una sirena, lo que puso aún más nerviosos a los jóvenes.

–¡Abra la caja registradora! –ordenó uno de ellos con mano temblorosa mientras lo apuntaba con la pistola–. ¡Y dese prisa!

Miranda sabía que debía actuar con rapidez.

–La policía ya está aquí –dijo, sin molestarse en mencionar que ella era la única policía a la vista–. ¡Gracias a Dios! –para atraer la atención de los ladrones movió frenéticamente los brazos.

A través de la puerta trasera, aún abierta, se oyó el sonido de unos neumáticos al alejarse a toda prisa. Al parecer, el conductor había decidido salvarse y dejar a sus compañeros en la estacada.

Cuando el dueño decidió sabiamente ocultarse tras el mostrador, los chicos se asustaron y fue evidente que no sabían qué hacer.

–Sería mejor que tirarais las armas –sugirió Miranda–. La policía será más blanda con vosotros de ese modo.

Al parecer, a los jóvenes no les pareció una gran idea. Uno de ellos se acercó a ella, le rodeó el cuello con un brazo y la apuntó con la pistola a la cabeza.

–¡No dispares! –gritó Miranda a la vez que se esforzaba por parecer aterrorizada.

–Usted nos va a sacar de aquí, señora, así que no grite, ¿entendido?

–Sí, pero si quieres que tu plan funcione, más vale que le digas a tu amigo que venga aquí.

El joven la miró, confundido.

–¿Y para qué iba a hacer eso?

–Para que yo pueda ofreceros cobertura en caso de que la policía empiece a disparar.

El joven tragó audiblemente.

–Bien pensado, abuela –hizo un gesto para que su colega se acercara y Miranda suspiró, aliviada. Tenía controlada la situación. Solo faltaba que pudiera resolverla sin que nadie resultara herido.

–¿Y ahora qué? –preguntó el joven.

–Debéis utilizarme de escudo para que la policía no pueda dispararos sin correr el riesgo de herirme. Saldremos juntos por la puerta.

–¿Y luego qué? –preguntó el segundo joven, agobiado–. Si hubiera sabido que esto iba a salir así...

–Cálmate, muchacho –dijo Miranda–. No habéis robado nada, así que no hace falta que nadie salga herido. Haced lo que os diga y podréis largaros sin un rasguño.

Los jóvenes se arrimaron a ella cuando avanzó hacia la puerta. Tenía que asegurarse de que no resultaran heridos, dado que solo llevaban pistolas de juguete y se notaba que carecían por completo de experiencia. No quería que uno de sus colegas disparara cuando a los jóvenes les entrara el pánico y trataran de huir.

Mientras sus captores y ella salían por la puerta, no pudo evitar preguntarse si Vance apreciaría la ironía de la situación. Por una vez en su vida no estaba siguiendo las normas. Iba a tener que arreglárselas sobre la marcha para asegurarse de que aquellos nerviosos jóvenes salieran vivos de aquello... y lo suficientemente asustados como para mantener sus narices limpias de polvos cuando aquello acabara.

Capítulo 8

VANCE se asustó cuando oyó la sirena. Sonaba tan alto que la gente empezó a salir del restaurante cercano y de la gasolinera para ver qué sucedía. Instintivamente, salió corriendo decidido a rescatar a Randi.

–Pero qué diablos... ¿Vance, eres tú?

Vance se detuvo en seco al oír la voz de su primo Wade. Al volverse vio a este, a Quint y a sus respectivas esposas mirándolo con expresión incrédula.

–¿Qué haces vestido así? –preguntó Quint–. Si esta es una de tus bromas, no resulta graciosa, primo.

Justo en aquel momento, tres coches patrulla entraron en el aparcamiento con las sirenas ululando.

El jefe Jackson bajó de inmediato de uno de ellos y lanzó una mirada iracunda a Vance.

–Se suponía que iba a encontrarme contigo en la casa. Luego, he recibido una llamada para informar del robo. ¿Qué diablos...?

El sonido de las llantas y la visión del baqueteado coche que salió disparado del callejón trasero de la cafetería distrajeron a Tate.

Vance señaló el coche.

–Que alguien lo siga –dijo con urgencia–. Los ladrones son los mismos jóvenes que hemos identificado en la operación de vigilancia.

El jefe hizo una seña a uno de sus hombres para que siguiera al coche.

–¿Operación de vigilancia? –repitió Quint, perplejo.

–¿Ladrones? –dijo Wade.

En aquel instante se abrió la puerta de la cafetería y los dos jóvenes salieron con Miranda como escudo. Vance estuvo a punto de sufrir un infarto al ver que cada uno de ellos la apuntaba con una pistola.

De pronto se vio enfrentado a su peor pesadilla. Por lo visto no había servido de nada decirle a Miranda que se cuidara.

Miranda notó cómo se tensaban los jóvenes al ver los coches patrulla y los curiosos que se habían detenido ante la cafetería.

–No os asustéis –murmuró–. Decidle al sheriff que os dé un coche o que me dispararéis.

–¿Está segura de que es así como debemos hacerlo? –preguntó uno de ellos, nervioso.

–Por supuesto. Veo todas las pelis de policías y ladrones que ponen en la tele. Ahora haced vuestra petición.

–¡Queremos un coche para huir o dispararemos a la anciana! –gritó el segundo ladrón, tan cerca del oído de Miranda que estuvo a punto de romperle el tímpano–. ¿Y si no nos lo dan? –añadió en voz más baja.

–Os lo darán –aseguró ella.

–Tomáoslo con calma, muchachos –dijo Tate–. Os daremos el coche, pero soltad a la mujer.

–¡Ni hablar! Es el único seguro que tenemos para evitar que nos disparen.

–Buena respuesta –murmuró Miranda–. Ahora decidle al jefe que queréis el Buick de mi marido, que está aparcado en la gasolinera.

El segundo chico volvió la mirada hacia el coche y frunció el ceño.

–¿Y qué vamos a hacer con esa cafetera? No debe correr ni a ochenta por hora.

–Cuando uno está huyendo no le conviene llamar la atención con un coche patrulla o un elegante deportivo –dijo Miranda–. Os localizarían enseguida sin daros tiempo a organizar la huida.

–De acuerdo, de acuerdo, utilizaremos el cacharro de la abuela –murmuró el primer joven–. Todo esto ha sido un error. No debería haberme dejado involucrar en esta prueba de iniciación.

Miranda recordó al hombre robusto que había sostenido una bolsita con una sustancia blanca en su interior ante los jóvenes para retirarla en cuanto intentaron tomarla. De manera que enviar a los chicos a robar la cafetería había sido una prueba de iniciación, ¿no? Aquel miserable iba a pagar por haber hecho que aquellos jóvenes cometieran un crimen para asegurarse su lealtad.

–¡Queremos el coche de la vieja! –exclamó el primer joven.

–De acuerdo. Adelante –Tate hizo señas para que todo el mundo se apartara del viejo Buick.

Vance debió de volverse un poco loco al ver que se iban a llevar a Miranda, porque se lanzó instintivamente hacia ellos. Afortunadamente, Quint y Wade lo sujetaron a tiempo.

–Quieto, muchacho –dijo Wade–. Puede que parezcas inofensivo con tu disfraz de viejo, pero esos jóvenes podrían asustarse y hacer daño a la anciana.

–Esa anciana es Randi disfrazada –replicó Vance entre dientes.

Sus primos miraron a la anciana con los ojos abiertos de par en par.

–Tienes razón –dijo Quint–. Pero Randi es policía y está entrenada para manejar este tipo de situaciones.

A Vance le daba igual que estuviera entrenada para aquello. Quería verla a salvo, entre sus brazos, y lo que estaba sucediendo lo estaba volviendo loco.

Contempló con impotencia cómo se acercaban los jóvenes al coche con Randi firmemente sujeta entre ambos. Pero cuando se agacharon para entrar se desató el infierno.

Para asombro de Vance, Randi golpeó simultáneamente con los codos en el plexo solar de los chicos. Cuando estos se doblaron de forma refleja, volvió a golpear con los codos y los alcanzó en la barbilla. Antes de que supieran exactamente lo que había pasado estaban tumbados de espaldas y desarmados. Randi guardó sus armas en el bolsillo de su vestido.

–¡Caray, abuela! –dijo uno de los jóvenes mientras se llevaba una mano a la barbilla–. Eso ha dolido. ¿Dónde ha aprendido a hacerlo?

–Ya os he dicho que he visto muchas películas de policías y ladrones en la tele –contestó Randi antes de que Tate esposara a los chicos–. Y espero que esto os sirva de lección. El crimen no compensa, y deberíais agradecer no haber llegado a robar la tienda porque entonces sí que estaríais metidos en un buen lío. Si cooperáis con la policía, puede que volváis a ver la luz del día antes de ser tan mayores como yo.

Vance estuvo a punto de desvanecerse de alivio cuando Tate y Randi escoltaron a los jóvenes a un coche patrulla.

–Guau. Estoy realmente impresionado –dijo Wade mientras liberaba el brazo de Vance.

–No hay duda de que se le da bien –Quint asintió repetidas veces, admirado–. Esos jóvenes ni siquiera se han dado cuenta de lo que se les venía encima.

Cuando el coche patrulla se alejó con Randi y sus prisioneros hacia comisaría, Wade y Quint se volvieron hacia Vance.

–De acuerdo, primo. ¿Qué es lo que ha estado pasando aquí exactamente? –preguntó Wade.

–Queremos todos los detalles –dijo Laura.

–Tu disfraz me ha dado una idea –dijo Steph–. Voy a organizar en el restaurante una fiesta de disfraces para la próxima noche de Halloween. Por cierto, Vance, me encanta la calva de tu peluca. Te da un aspecto realmente llamativo y elegante.

Quint rio.

–Lo mismo que la ropa... aunque estaba de moda hace más de veinte años.

Vance no estaba de humor para burlas. Se sentía agotado. Ser testigo del peligro que había corrido Randi lo había dejado sin energía.

–En primer lugar, no puedo hablar de los detalles de la operación –explicó a su curiosa familia–. En segundo lugar, lo único que quiero hacer es irme a casa. ¿Qué tal si me acercas a casa de Randi a recoger la camioneta, Quint?

–Por supuesto –Quint se inclinó hacia su esposa y la besó–. Nos vemos en casa, pelirroja –movió sus cejas de modo insinuante–. Tal vez podríamos jugar a policías y ladrones después de que cierres el restaurante.

–Ja, ja –dijo Vance con el ceño fruncido.

Wade rio al ver su expresión.

–Oh, vamos, anímate. Si Randi no hubiera estado implicada en esto hace rato que habrías empezado a hacer bromas –Wade tomó la mano de Laura y se volvió–. Cariño, vamos a casa a sacar las pistolas y el látigo.

–Os veo muy animados a los cuatro –gruñó Vance.

–Tenemos que estarlo –dijo Quint mientras lo acompañaba a su coche–. Últimamente no estás haciendo honor a tu reputación de bromista.

Vance decidió que su condición de bromista se había ido al traste después de haber conocido a Randi. Aquella mujer le afectaba tanto que ya no sabía muy bien quién era, de dónde venía ni adónde iba.

Durante el trayecto de vuelta a casa para cambiarse y quitarse el maquillaje no dejó de revivir lo sucedido. Quería tomar a Randi entre sus brazos y asegurarse de que estaba bien, pero estaba ocupada cerrando el caso y, probablemente, recibiendo las calurosas felicitaciones de su tío. Después, éste le daría una recomendación y la enviaría a patrullar con su padre y sus hermanos.

¿Y cómo lo afectaría a él aquello? Recuperaría su vida normal y Randi conseguiría el trabajo de sus sueños.

Debería estar contento por haber evitado la bala que había atravesado los corazones de sus enamorados primos. Él aún conservaba la libertad de hacer lo que quisiese con quien quisiese. De hecho, Maggie Davidson lo había invitado a cenar a su casa al día siguiente, y pensaba aceptar. Seguiría comportándose como lo había hecho siempre.

Era una lástima que la perspectiva de volver a la normalidad no resultara tan atractiva como siempre.

–Diablos –murmuró mientras detenía la camioneta ante su casa. De pronto comprendió que lo «normal» para él aquellos días era desear tener a Randi entre sus brazos. Aquella mujer había vuelto su vida patas arriba y lo había dejado deseando lo que sabía que no debería tener. ¿Cómo había llegado a meterse en aquel lío?

Y, sobre todo, ¿cómo iba a salir de él?

Randi cerró la ducha y escurrió su pelo. Después de todo lo sucedido estaba agotada y dispuesta a pasar una buena noche de sueño.

Después de que los jóvenes cantaran como canarios para suavizar las consecuencias de sus actos, había escrito el informe de lo sucedido. Su tío y sus colegas no habían dejado de alabar su profesionalidad, valor y eficacia, pero la satisfacción por haber hecho bien su trabajo no había llegado a colmar el hueco que sentía en su pecho.

Y sabía que lo que sucedía era que ya no tenía ninguna excusa para ver a Vance Ryder. Pero si sabía que aquello era lo mejor para ella, ¿a qué venía aquel repentino sentimiento de soledad?

Se puso unas braguitas rosas y una camiseta larga y salió descalza del baño. Estaba a punto de entrar en el dormitorio cuando llamaron a la puerta. Al asomarse a la mirilla vio a Vance de pie en el porche. Cuando le abrió, pasó sin esperar a ser invitado.

–Solo quería asegurarme de que estabas bien –murmuró mientras la miraba de arriba a abajo.

–Estoy bien –Miranda se movió, incómoda. Vance tenía un aspecto lo suficientemente bueno como para comérselo de un bocado. Sin embargo, ella debía de parecer una fregona al revés con una camiseta.

–Pues yo no estoy bien –replicó él–. Esta noche me has asustado mucho.

Sin transición, Vance tomó a Miranda entre sus brazos y le dio un beso que la dejó sin aliento. Y aquello fue todo lo que hizo falta para que ella lo correspondiera casi con desesperación a la vez que lo rodeaba con los brazos por el cuello.

–No nos convenimos –dijo él con voz ronca cuando por fin apartó los labios de ella.

–Lo sé.

–Me vuelves tan loco de deseo que no logro pensar con claridad.

–Lo mismo digo.

Vance tomó con delicadeza el rostro de Miranda entre sus manos.

–Y si no puedo tenerte ahora mismo voy a volverme aún más loco. Si te niegas en rotundo a irte a la cama conmigo, más vale que lo digas ya.

Miranda nunca se había sentido tan tentada; nunca había sentido nada remotamente parecido a aquella clase de química por un hombre. Nunca se había sentido tan lanzada, anhelante y dispuesta a aplacar el deseo que la poseía.

Vance apoyó su frente en la de ella.

–Te está llevando mucho tiempo contestar. ¿Es eso un «no»? ¿Quieres que me vaya?

–No.

–¿No estás interesada o no quieres que me vaya? Tienes que ser muy clara respecto a esto, Juanita Calamidad.

–Quiero que te quedes –susurró Miranda–. Porque te deseo.

Vance caminó con ella hacia atrás hasta acabar sentado en el sofá. La tomó por la barbilla y la obligó a mirarlo.

–Tal vez deberías saber que yo soy el que más peligro corre –sonrió torciendo la boca–. He visto lo que les has hecho a esos jóvenes y temo que vayas a darme donde más duele si meto la pata.

Miranda rio y su tensión disminuyó lo suficiente como para permitirle decir lo que debía decir.

–Nunca había hecho esto –murmuró.

–Lo supuse después de descubrir que habías crecido con tres guardaespaldas que deben haber vigilado atentamente cada uno de tus pasos.

–Entonces, ¿no te importa liarte con una novata?

La respuesta de Vance fue un beso tan tierno que a Miranda se le habrían caído los calcetines si los hubiera llevado puestos. Aquel hombre podía besar de un modo increíble cuando se lo proponía.

–Te deseo. No logro recordar cuándo no te he deseado –murmuró Vance contra su boca–. Necesito estar contigo esta noche.

El modo en que la estaba mirando, como si fuera el centro del universo, hizo que todo el cuerpo de Miranda se acalorara. Su falta de experiencia como mujer dio paso a una desconocida sensación de confianza femenina. Se movió sinuosamente contra la dura evidencia del deseo de Vance y le dedicó la clase de sonrisa que había visto utilizar a otras mujeres para insinuarse.

–Adelante, vaquero. Quiero que me des lo mejor que tengas.

Vance sonrió con picardía.

–Ten cuidado con lo que deseas, novata –dijo mientras la apartaba de su regazo y se levantaba–. Vamos. Lo mejor que tengo solo puedo dártelo en la cama. Este sofá podría entorpecer mi estilo.

Para sorpresa de Miranda, se agachó, la tomó en brazos y la llevó al diminuto dormitorio del apartamento, donde la dejó en la cama.

Miranda esperó temblorosa a que se reuniera con ella. Al oír cómo se bajaba la cremallera del pantalón su corazón comenzó a latir como un yunque. Aquel striptease en la oscuridad bastó para volverla loca, pero esperaba verlo pronto a plena luz. Mientras, se conformaría con acariciar todos aquellos músculos.

Contuvo el aliento cuando, ya desnudo, Vance se tumbó a su lado, y dio un involuntario respingo cuando notó que deslizaba la mano hacia arriba por su muslo.

–Relájate, corazón –susurró él contra su cuello. Le quitó cuidadosamente la camiseta por encima de la cabeza y la arrojó a un lado–. No voy a hacerte daño. Lo prometo.

Miranda sintió que se derretía bajo sus caricias y besos. No había duda de que aquel hombre era un gran conocedor de la pasión. Sabía exactamente dónde y cuándo tocarla para hacerle perder sus inhibiciones. Cuando tomó entre los labios uno de sus pezones y lo succionó estuvo a punto de caerse de la cama. ¡Piedad! Apenas podía respirar y, cuando lo logró, se vio bombardeada por el fragante y sensual aroma de su colonia.

No tardó mucho en alcanzar el punto en que le daba lo mismo lo que hiciera con ella mientras siguiera haciéndolo. Las sensaciones que recorrían su hipersensibilizado cuerpo eran increíbles.

Vance no lograba saciarse de ella, de su sabor. No recordaba haber deseado excitar y satisfacer a una mujer tanto como deseaba hacerlo con Randi. Le importaba como nunca le había importado. Tras descubrir los contornos y texturas que poseía aquella mujer tras su insignia, se sentía hipnotizado por ella.

Cuando trasladó sus atenciones de la cima de sus pechos a su ombligo, se excitó terriblemente al ver cómo se estremecía en respuesta. Le quitó las braguitas, las tiró por encima de su hombro y luego deslizó una mano entre sus piernas, donde pudo comprobar con sus dedos que ya estaba cálidamente húmeda y dispuesta para él.

Inclinó la cabeza y dejó que sus labios siguieran el erótico rastro de su mano. Acarició su ardiente carne con la lengua y los dedos y sintió que ella le clavaba las uñas en los hombros mientras se retorcía.

–¡Haz algo, Vance! –exclamó en un ronco gemido.

Vance sonrió y siguió acariciándola unos momentos con la lengua. Luego, tomó el preservativo que había dejado sobre la mesilla de noche, se lo puso rápidamente y se situó entre sus piernas para penetrarla.

Estaba logrando tomárselo con calma... hasta que Miranda lo agarró por las caderas y tiró de él para que empujara con más fuerza. Un incendio de sensualidad provocó un cortocircuito en el cerebro de Vance. Instintivamente, la penetró hasta el fondo y sintió que ella contenía la respiración y se contraía.

–Ya era hora –susurró Miranda un segundo después, jadeante–. Pensaba que nunca ibas a llegar donde más lo deseaba.

Cuando se arqueó contra él, Vance comenzó a moverse en su interior. La salvaje desesperación que creía haber aprendido a controlar cuando estaba con ella regresó con toda su fuerza. Debía moverse con más rapidez y más profundamente pues, al parecer, aquello era lo que ambos querían.

Eran unos maníacos del sexo, pensó fugazmente. Aquello era lo que eran. Fuego y dinamita. Altamente explosivos. Peligrosamente volátiles. Era un milagro que la cama no se hubiera incendiado.

Y, de pronto, el mundo se desintegró a su alrededor y sintió que se dispersaba simultáneamente en mil direcciones. La palpitante liberación lo dejó estremeciéndose y boqueando en busca de aire.

¡Rayos y centellas! ¿Quién era el novato allí? Había descubierto aspectos de la pasión que no sabía que existieran. Lo había pasado bien en otras ocasiones, sin duda, pero hacer el amor con Randi...

«¡No, no, no!», exclamó en su interior el instinto de supervivencia. «No has hecho el amor con Randi. Has mantenido relaciones sexuales con ella».

Si hubieran hecho el amor habría supuesto que... pero no debía pensar en aquello en aquellos momentos, pues no estaba pensando racionalmente.

–Bien –murmuró Randi, irrumpiendo en sus pensamientos.

Vance esperó a que añadiera algo más, pero no lo hizo. Se limitó a pasar los brazos por sus hombros y a mirarlo con una expresión que no supo interpretar.

–¿Decepcionada? –murmuró. «Cállate, Vance», se dijo. «¿Qué buscas? ¿Una evaluación personal de tu destreza? Resultas patético».

–No –contestó Miranda, y sonrió con ternura–. Ha merecido la pena esperar, sin duda. Me alegra mucho haberlo hecho con alguien que sabe lo que se trae entre manos.

Una tonta sonrisa asomó a los labios de Vance. Viniendo de Randi, aquello era todo un cumplido.

–Gracias, agente. Tú tampoco lo has hecho nada mal. No hay duda de que sabes cómo leer sus derechos a un hombre.

Miranda rio traviesamente.

–Y no hay duda de que tú sabes manejar un arma como un profesional.

Vance sonrió, fascinado por aquel lado juguetón de su personalidad.

–Gracias, señorita. Mi único deseo es satisfacerla.

–De todos modos, como oficial de policía, no me queda más remedio que preguntarle si tiene el permiso necesario. Ya sabe que hay reglas muy estrictas respecto a llevar armas.

Vance besó los sonrientes labios de Miranda. Normalmente siempre sentía prisa por levantarse e irse, pero el único lugar en que quería estar en aquellos momentos era junto a aquella intrigante mujer.

–¿Adónde tengo que ir a por el permiso? –preguntó mientras se movía sensualmente contra ella.

Ella le dedicó una sonrisa lasciva.

–Ya estás ahí, vaquero.

El deseo volvió a golpear a Vance como un mazo. Se movió sobre ella y Miranda respondió con entusiasmo al notar cómo volvía a endurecerse en su interior.

Por supuesto, aquello era algo que debería haber esperado, pues Randi no hacía nada a medias. Cuando se liberaba se convertía en una mujer sensual y salvaje que despertaba todos sus instintos viriles.

Aquel fue su último pensamiento coherente antes de que la pasión lo envolviera de nuevo. Randi y él surcaron de nuevo el espacio unidos en un poderos abrazo.

Cuando finalmente volvieron a tierra, Vance la estrechó entre sus brazos y la retuvo contra su corazón. Se sentía como si hubiera regresado a su hogar después de muchos años de ausencia, como si hubiera encontrado por fin el esquivo lugar al que pertenecía.

Vance despertó unos minutos después de las tres de la madrugada. Tenía que volver a casa. En primer lugar, podría resultar bochornoso para Miranda que su camioneta estuviera aparcada ante la puerta de su casa. Y en segundo lugar, los demonios de sus primos se iban a presentar a primera hora en el rancho para vacunar a los terneros que pensaban trasladar a los pastos de Wade. Vance no estaba seguro de querer contar dónde había estado, porque Wade y Quint podrían acribillarlo con sus burlas.

A cuatro patas, recogió su ropa en la oscuridad y se vistió rápidamente. Pensó que debía de haberse puesto los calzoncillos al revés, porque se sentía incómodo, pero no se molestó en volver a quitárselos, porque no quería despertar a Miranda. Teniendo en cuenta la tarde que había pasado, debía de estar agotada.

Salió de puntillas del diminuto dormitorio con las botas en la mano. Salió de la casa y fue hasta su camioneta en calcetines. Mientras se alejaba, tuvo la sensación de que se había dejado atrás algo importante... como su corazón, o algo parecido.

¡Un momento! ¿De dónde había salido aquel pensamiento? No podía colarse por Randi. Ella solo seguiría allí una temporada, rellenando su currículum antes de marcharse definitivamente de allí. Como...

El doloroso recuerdo de su antiguo amor lo hizo reafirmarse en sus ideas. Si aún le quedaba un poco de sentido común, se alejaría de Miranda y se lo tomaría con calma. Su relación con Shawna le había enseñado una dura lección y no pensaba volver a pasar por aquel sufrimiento. Al parecer, poseía algún defecto de carácter que no propiciaba precisamente las relaciones duraderas.

No había duda de que había pasado una noche única y maravillosa con Miranda, y que la química entre ellos era increíble, pero ella se habría ido en unas semanas y él se quedaría allí lamiéndose las heridas si no tenía mucho cuidado.

Condujo hasta el rancho decidido a no ponerse sentimental. Cuando entró en su cuarto se metió en la cama sin molestarse en encender la luz. La montaña rusa emocional en que llevaba montado toda la tarde pasó su factura. Se quedó dormido cinco minutos después de apoyar la cabeza en la almohada.

Capítulo 9

VANCE despertó al oír los incesantes golpes en la puerta y los gritos de sus primos para que se levantara. Se pasó una mano por el rostro y miró el reloj de la mesilla de noche, que indicaba que se había quedado dormido.

–¡Ya voy! –gritó.

–¡Ha habido un cambio de planes! –dijo Wade a la vez que entraba en la casa.

Vance retiró las mantas y se levantó, lamentando haber olvidado cerrar con llave la noche anterior. Para su consternación, sus primos entraron en el dormitorio... y se quedaron petrificados en el sitio. Quint, cuyos ojos parecían a punto de salirse de sus órbitas, dio un paso atrás tan rápido que derramó sobre su camisa el café que sostenía en una mano.

Wade abrió y cerró la boca varias veces. Luego, echó atrás la cabeza y rompió a reír.

–¿Qué es tan divertido? –murmuró Vance, que empezaba a pensar que sus primos se habían vuelto completamente locos.

Wade y Quint tardaron un buen rato en recuperarse antes de poder hablar.

–Bonitas braguitas, primo –dijo Wade–. Pero esperaba que hubieras elegido un tanga de encaje, no unas braguitas rosas tan serias.

Vance bajó la mirada y se quedó horrorizado al ver que se había puesto las braguitas de Miranda en lugar de sus calzoncillos. No recordaba cuándo había sido la última vez que se había ruborizado de aquella manera.

–No te habremos pillado en medio de algo, ¿no? –Quint miró a su alrededor–. ¿Dónde está ella? ¿Y qué lleva puesto?

Vance tomó sus vaqueros y se los puso a toda prisa.

–Salid de mi dormitorio. Un hombre necesita un poco de intimidad, y habéis entrado aquí en tromba.

Sus primos ignoraron su petición.

–Si no está aquí –dijo Quint–, ¿dónde has pasado parte de la noche?

Wade sonrió pícaramente.

–La mejor parte de la noche, sin duda.

Vance señaló la puerta.

–¡Fuera!

Sus diabólicos primos no se movieron.

–¿Lo de intercambiaros la ropa interior es nuevo, es una práctica habitual de tu amante? –preguntó Wade.

–¡Maldita sea! –exclamó Vance–. Si mencionáis una sola palabra de esto a vuestras esposas, o...

–¿Qué harás? ¿Liquidarnos? –se burló Quint.

–Por supuesto –dijo Wade, cuyos anchos hombres habían empezado a agitarse a causa de la risa contenida–. ¿No ves que ya ha empezado a disfrazarse de policía?

Vance hizo algo que llevaba mucho tiempo sin hacer. Salió corriendo tras sus primos con mirada asesina.

Estaban haciendo que la noche que acababa de compartir con Miranda pareciera un simple revolcón, y no estaba dispuesto a soportarlo. ¡Más les valía disculparse!

–¡Hey! –exclamó Wade cuando Vance lo arrinconó con un antebrazo contra la pared.

–¡Ay! –se quejó Quint cuando su primo lo empujó y el café terminó de caerse sobre el frente de su camisa.

–¿Qué ha pasado con los viejos tiempos en que solías bromear para aliviar las situaciones tensas? –preguntó Wade.

–Debo de haber perdido el sentido del humor –gruñó Vance.

–Seguro que sé dónde te lo has dejado... junto con tus calzoncillos –dijo Quint.

–Ahora escuchadme, cretinos –espetó Vance–. Una cosa es que no os guste el color de mi ropa interior, ¡pero dejad a Randi fuera de esto! No quiero que la abochornéis, ¿comprendido?

Wade y Quint asintieron, aunque era evidente que estaban haciendo verdaderos esfuerzos por no reír.

–De acuerdo –prometió Quint–. Nada de bromas con la agente.

–Exacto. Decidle algo al respecto y será la última palabra que salga de vuestra boca –prometió Vance antes de apartarse–. Y ahora, ¿cuál es el cambio de planes?

–Gage llamó anoche –dijo Wade–. Dijo que volvería a casa dentro de un par de semanas, después de hacer lo necesario para borrar su rastro...

–Sea lo que fuere lo que significa eso –interrumpió Quint–. Ya conoces a Gage; uno nunca sabe qué está haciendo ni dónde ha estado.

–Gracias por el comentario, primo –dijo Wade en tono cáustico–. El caso es que Gage nos ha pedido que pongamos en orden su casa y nos aseguremos de que los radiadores, las tuberías y los electrodomésticos funcionan correctamente. Ha dicho que viene con un paquete muy valioso que piensa mantener envuelto una temporada, pero se supone que no debemos decir nada.

–¿Un paquete? –Vance sacó algo de ropa del armario y se vistió rápidamente.

–Eso dijo. Supongo que le han encargado proteger algún documento clasificado, o algo así –dijo Wade–. En cualquier caso, antes de echar un vistazo a la casa de Gage podemos trasladar los terneros a mis pastos y revisar las alambradas.

Vance se encaminó hacia la puerta. Sus primos arquearon las cejas y permanecieron donde estaban.

–¿Y ahora qué pasa? –preguntó Vance, impaciente.

–¿Vas a pasarte el día con esas braguitas puestas? –preguntó Quint.

–Sí. Incluso puede que me compre más. ¿Algún problema?

Quint se encogió de hombros y sonrió.

–Allá tú, primo, allá tú. Sentía curiosidad, nada más.

Vance movió un dedo amenazadoramente ante sus primos.

–Si oigo algún comentario más, haré que os traguéis la dentadura.

–Guau. No hay duda de que está suspicaz –dijo Quint mientras lo seguía.

–Anoche debió de entrar en contacto con su lado femenino –dijo Wade, que a continuación soltó una carcajada.

–¡Callaos de una vez! –exclamó Vance, frustrado.

Pero no sirvió de nada, por supuesto. Sus primos se pasaron el día dándole la lata. Y él no esperaba otra cosa.

Y tuvo su lado bueno, pensó varias horas después, porque las burlas habían mantenido su mente ocupada. Solo pensó en Randi unas cuantas docenas de veces. Podría haber sido peor. Podría haber pasado el día solo sin nada que lo distrajera de los recuerdos y de unas emociones demasiado complejas como para pensar en ellas.

«No puedo volver a estar con ella», se dijo con firmeza. Ya lo dejó otra mujer en una ocasión y se quedó con el corazón en las manos mientras sus vecinos y amigos susurraban a sus espaldas y lo compadecían. No pensaba volver a pasar por aquello. Ya se encontraba al borde de un acantilado emocional en lo referente a Randi. Volver a verla podría hacer que se precipitara por él. Simplemente tendría que mantenerse alejado de ella hasta que se fuera de la ciudad.

Miranda despertó lentamente y vio que los rayos del sol ya entraban por su ventana.

Sonrió al recordar las indescriptibles sensaciones de la noche anterior, el sabor y el aroma de Vance.

Al comprobar que estaba sola en la cama dejó de sonreír. Supuso que debería agradecer que Vance se hubiera ido como un ladrón en medio de la noche, librándola de las especulaciones de sus vecinos y de quienes pudieran haber visto su camioneta allí aparcada. Pero una parte de ella, la más tonta y romántica, lamentó no haberlo encontrado a su lado al despertar. Pero aquello habría indicado que lo sucedido había significado para él algo más que una mera conquista sexual.

Miranda era lo suficientemente sincera consigo misma como para darse cuenta de que sus sentimientos por Vance eran profundos. De lo contrario, la noche pasada lo habría enviado de vuelta a casa. No había tenido el valor de decirle que creía que se estaba enamorando de él y que por primera vez en su vida sentía que estaba bien hacerlo. Si él sentía lo mismo, volvería, se dijo. Llamaría y tal vez incluso tendrían una cita oficial. Serían vistos por la ciudad como una pareja, empezando por la fiesta de cumpleaños que Laura tenía planeada.

Pero Vance no llamó aquella tarde, ni la siguiente. El muy miserable. Miranda no lo vio ni mientras patrullaba ni durante sus horas libres. Perdió la cuenta de las veces que descolgó el teléfono con intención de llamarlo para volver a colgar enseguida.

Cuando pasó una semana sin tener noticias de él, tuvo que empezar a reconocer que ella solo había supuesto un reto para Vance Ryder. Después de obtener lo que quería de ella, lo único que quería, obviamente, había dejado de interesarle.

Aquel pensamiento pulverizó su orgullo. Se prometió que cuando sus caminos volvieran a encontrarse no mostraría la más mínima reacción. Se mostraría tan indiferente como él se estaba mostrando. Pensaría en la noche que habían pasado juntos como en un experimento sobre la pasión. Habían mantenido relaciones sexuales para satisfacerse mutuamente, y eso había sido todo.

Ciño el cinto que contenía su pistola, las esposas y la porra a su cintura y se dispuso para otra tarde de patrulla. Por fuera podía parecer calmada y racional, pero eso no significaba que por dentro no estuviera deseando darle con la porra en la cabeza, esposarlo a la valla más cercana y pegarle un tiro por no corresponderla.

En cuanto a los calzoncillos que dejó atrás cuando se fue con sus braguitas, como si fueran un trofeo, los colgó de un gancho en el baño para recordarse que lo único que le importaba era su trabajo.

Vance incluyó en su proceso de liberación de Randi varias visitas a Hoot’s Tavern. Allí bromeó sin parar, hizo reír a sus amigos y conocidos y bailó con varias mujeres disponibles.

Y volvió a casa cada noche solo. A pesar de que solía decirse que la mejor manera de superar a una mujer era perderse en los brazos de otra, Vance no estaba muy convencido de que fuera cierto. Sentía que iba a estar en el limbo hasta que Randi hiciera su equipaje y se marchara.

Había decidido que la distancia era la única solución, y que el tiempo sería la cura.

Salió del restaurante tras compartir una deliciosa comida con sus primos y las esposas de estos y respiró profundamente el fresco aire de la tarde. Hacía una noche perfecta. Era una lástima no poder estar con determinada persona para compartirla.

Distraído, giró sobre sí mismo y chocó accidentalmente con alguien que iba a entrar en el restaurante.

–Oh, lo siento... –se quedó sin aliento al ver que la persona a la que estaba sujetando para que no se cayera era nada menos que Miranda Jackson.

Retiró la mano de su antebrazo como si se la hubieran mordido. A pesar de todo lo que se había dicho a sí mismo durante aquellos días, volver a verla fue un recordatorio instantáneo de que aquella mujer se había convertido en una parte esencial de su vida y de que la había echado de menos como loco.

–Randi... –murmuró. Impotente, se regaló la vista contemplando cada rasgo de su encantador rostro.

–¿Vance? –Miranda ladeó la cabeza y le dedicó la misma mirada distante que recordaba de sus primeros encuentros. La fría Robocop había sustituido a la mujer salvajemente sensual que aún perseguía los sueños de Vance. Era una insignia andante, vestida de azul, haciendo su trabajo y decidida a permanecer emocionalmente desapegada... especialmente de él.

Durante unos segundos se limitaron a mirarse, y a Vance no se le ocurrió nada que decir... excepto todo aquello que habría delatado sus sentimientos. Pero no podía decirle aquello, porque sabía que los sueños de ascenso de Miranda significaban mucho más para ella que cualquier otra cosa.

La puerta del restaurante se abrió y Quint y Wade salieron al exterior. Vance reprimió una mueca de desagrado. Aquello era justo lo que necesitaba para empeorar aún más la situación.

–Hola, Randi, me alegro de volver a verte –dijo Quint amistosamente–. ¿Qué tal te va?

Ella se encogió de hombros.

–No puedo quejarme.

–¿Vas a tomarte un descanso para comer? –preguntó Wade.

–Sí –contestó Miranda–. Si me disculpáis, ando un poco mal de tiempo. Pero ha sido un placer veros.

Cuando entró en el restaurante Vance volvió a respirar.

–¿A qué ha venido eso? –preguntó Wade de inmediato–. Randi y tú parecíais más rígidos que un bastón.

–¿Habéis discutido, o algo así? –preguntó Quint.

–Tengo que irme –dijo Vance, y se encaminó sin preámbulos a por su camioneta.

Sus primos lo siguieron de inmediato y lo sujetaron por los brazos cuando intentó entrar en el vehículo.

–¿Te ha dejado? –preguntó Wade directamente.

–No lo sé –murmuró Vance–. Supongo que yo la he dejado antes.

–¿Qué? –exclamó Quint–. ¿Pasaste una noche con ella y luego te rajaste? Dime que ni siquiera tú eres capaz de cometer una estupidez como esa.

–Miranda no va a quedarse permanentemente en Hoot’s Roost –dijo Vance–. En cuanto su tío dé su consentimiento irá a reunirse con su padre y hermanos. No pienso apegarme a ella de manera que su marcha suponga luego un sufrimiento para mí. No pienso volver a pasar por eso.

–¿Y cómo sabes que ella quiere irse? Es posible que esté esperando encontrar un buen motivo por el que quedarse.

–¿Qué clase de motivo? –dijo Vance, impaciente–. ¿Una proposición de matrimonio? Ni hablar. Trabajar con su padre y hermanos ha sido el gran sueño de su vida. Sé muy bien que ocupo el segundo lugar tras su carrera.

Wade arqueó las cejas.

–¿Matrimonio? Yo no he mencionado el matrimonio. ¿Lo has mencionado tú, Quint?

–Desde luego que no. Vance debe de haber pensado muy seriamente en ello, o no lo habría mencionado. Pero a mí me ha sonado como un plan. Solo tienes que decir el día, primo.

–Pareces ser el único de por aquí que no sabe que está enganchado –dijo Wade–. Lo primero que debes hacer es ir a ver a Miranda para disculparte por haberte comportado como un cretino.

–Esa chica no se parece nada a las que suelen revolotear a tu alrededor. Está claro que se te ha metido en la cabeza y bajo la piel, y entonces es cuando uno sabe la verdad, primo.

–No deberías permitir que se te escape lo mejor que te ha pasado en la vida solo porque seas demasiado cobarde como para tratar de averiguar lo que siente Miranda por ti.

–¿Cobarde? Gracias por el insulto.

–De nada –dijo Quint.

–Puede que quieras pensar en lo que te hemos dicho mientras pasas las tardes solo –sugirió Wade antes de girar sobre sus talones y encaminarse hacia su todoterreno. Quint lo siguió de inmediato.

Vance se quedó a solas con sus pensamientos. Desafortunadamente, estos no lo atraían demasiado, de manera que entró en su camioneta, la puso en marcha y piso el acelerador con intención de dejarlos atrás.

Pero pronto descubrió que su intento fue una mera pérdida de tiempo.

Una vez en el restaurante, Miranda respiró profundamente y trató de recuperar la compostura. El impacto que le había producido ver a Vance había estado a punto de hacerla echarse a correr en dirección contraria. Pero había logrado mantener la calma y mostrar una frialdad que no había reflejado en lo más mínimo los sentimientos que bullían en su interior.

Sí, no había duda de que estaba colada por Vance Ryder, y estaba claro que iba a llevarle más de una semana superarlo.

–Hola, Randi –Steph se acercó a ella con una sonrisa de bienvenida que no sirvió para calmar los nervios de Miranda–. ¿Has visto a Vance? Acaba de irse.

–Desafortunadamente sí –murmuró Miranda.

Steph entrecerró los ojos.

–¿Qué sucede?

–¡Hola, Randi! Me alegro de verte... oh –Laura redujo su marcha mientras se aproximaba–. Conozco esa expresión. Yo solía tenerla cuando aún no sabía qué pasaba con Wade.

Los hombros de Miranda se hundieron visiblemente. Había sido capaz de disimular ante Vance y sus primos pero, al parecer, aquellas mujeres podían ver a través de ella.

–Ven aquí –Steph señaló una mesa en un rincón y luego se dirigió a una camarera para que llevara el especial del día para Miranda–. Siéntate.

Miranda suspiró y obedeció. Laura se sentó a un lado y Steph al otro.

–De acuerdo, suéltalo –dijo Laura en tono de maestra–. ¿Qué ha hecho ese tarugo que tengo por primo político?

–No ha hecho nada –contestó Miranda con tristeza–. Ese es el problema. La noche que pasamos juntos creía que... que había algo especial entre nosotros. Pero desde entonces no ha vuelto a llamarme ni ha pasado a verme. Ha desaparecido por completo de mi vida.

–Ajá –dijo Steph, pensativa.

–Eso explica lo silencioso que ha estado últimamente –dijo Laura–. Nada de bromas, burlas ni chistes.

–Estás enamorada de él, ¿verdad? –dijo Steph.

Miranda sonrió débilmente.

–Deberíais haberos dedicado a los interrogatorios policiales. Está claro que vais al grano como unas profesionales.

–Los hombres son más complicados de lo que les gusta creer –dijo Laura–. Pero podemos asegurarte por experiencia personal que la mejor táctica con los hombres Ryder es abordarlos directamente. Si quieres a Vance, ve a por él.

La camarera se acercó a servir el plato de Miranda y Steph esperó a que se fuera.

–¿Lo amas? –preguntó–. Eso es lo principal. Y esta vez no evites la pregunta.

Miranda asintió, reacia.

–En ese caso, díselo –aconsejó Laura–. Puede que él sienta lo mismo pero tema decírtelo. El hecho de que no te haya llamado no significa que tú no puedas llamarlo a él. A veces hay que ofrecer a los hombres una buena dosis de sinceridad, sobre todo a los Ryder, que son bastante anticuados. No olvides que vivimos en un mundo de igualdad de oportunidades.

–Vance es un buen tipo, trabajador y sincero –dijo Steph–. Y hasta que te conoció era muy divertido estar con él, porque no paraba de bromear. Creo que lo tienes exactamente donde quieres, así que aprovecha la oportunidad –añadió antes de levantarse.

Laura también tenía que volver al instituto y unos minutos después Miranda terminaba de comer. Se preguntó si tendría el coraje suficiente para ir a ver a Vance y decirle lo que sentía.

Sus atormentados pensamientos cesaron cuando recibió una llamada de comisaría diciendo que su tío quería verla cuando le viniera bien.

Dejó una generosa propina y salió del restaurante. Solo había un modo de averiguar lo que quería Tate. Ir a preguntárselo.

Y, según Laura y Steph, debía aplicar aquella misma política a su relación con Vance. Ir a preguntárselo.

Capítulo 10

HOLA, jovencita –dijo Tate cuando Miranda entró en su despacho–. Tu padre ha llamado hace un rato y parecía a punto de estallar de orgullo por tus hazañas –señaló una silla para que se sentara–. Tiene un trabajo para ti esperando en la ciudad.

Saber que contaba con el respeto de su familia y que la esperaba el trabajo de sus sueños en la ciudad no provocó la reacción que Miranda habría esperado. Por primera vez en su vida le daba igual contar o no con la aprobación de su familia.

Todo aquello no significaba nada si no podía compartirlo con Vance.

Era cierto que no lo conocía hacía mucho tiempo, pero se había convertido en alguien tan importante para ella que no tenerlo cerca la hacía sentirse incómoda e inquieta. No sabía en qué momento exacto su carrera había llegado a ocupar un segundo puesto en sus ambiciones, pero así era. Sin Vance, sentía un vacío en su interior que nada podría llenar.

–¿Sucede algo malo, cariño? –preguntó Tate sagazmente.

Miranda se obligó a sonreír.

–No, claro que no. Me alegra que mi familia esté orgullosa de mí y que el ascenso haya llegado.

Tate asintió.

–Hiciste un buen trabajo con el asunto de las drogas. Y no dejes de transmitir a Vance el agradecimiento del departamento por su ayuda. Es un buen hombre. Siempre me ha gustado.

–De acuerdo –murmuró Miranda neutralmente.

Tate se apoyó contra el respaldo de su asiento y guiñó un ojo a su sobrina.

–Ya sabes que un buen policía suele fiarse de su instinto. A veces uno debe dejarse llevar.

–Eso he oído.

–Uno nunca quiere permitir que los tipos malos se escapen. Pero eso también se aplica a los buenos.

Miranda alzó la cabeza y se fijó en la sonrisa divertida de su tío.

–¿Disculpe, señor?

–Déjate de formalidades –dijo Tate–. No estamos hablando de policía a policía. Soy tu tío y estoy hablando con mi sobrina favorita.

Miranda sonrió.

–Soy tu única sobrina.

–Pero eres mi favorita de todos modos –Tate la miró significativamente–. Tendría que estar ciego para no haberme dado cuenta de que Vance y tú echáis chispas cada vez que estáis juntos. ¿Por qué crees que he hecho que os vierais a diario durante una semana?

–¿Para castigarnos?

–Eso solo fue una excusa. Lo hice porque tanto tú como él sois demasiado testarudos como para daros cuenta de lo que sucedía.

–Tío Tate...

–Déjalo, cariño. Yo voy a hablar y tú vas a escuchar. Sé hace tiempo que tu padre te ha presionado para que siguieras sus pasos, al igual que tus hermanos. Vive para su trabajo, sobre todo después de que tu madre lo dejara. Te perdiste muchas cosas mientras crecías. Traté de convencer a tu padre de que no te presionara, de que te dejara respirar, pero él estaba empeñado en demostrarle algo a tu madre –hizo una pausa–. Pero yo quiero decirte que parte del vacío que hay en tu vida nunca podrá ser colmado por el trabajo. Hay más cosas ahí fuera, Miranda. Si te das la oportunidad, puedes tener ambas cosas.

–¿Qué estás sugiriendo? –preguntó Miranda.

Tate sonrió.

–No te hagas la tonta. Una chica lista como tú sabe de qué estoy hablando. No temas a la mujer que hay tras tu insignia, pero tampoco te ocultes tras ella. Si te estás preguntando si Vance podría ser lo que quieres y necesitas, más vale que busques la respuesta antes de que tu padre te lleve a la ciudad. ¿Me sigues?

Miranda sonrió mientras pensaba en cuánto se parecía lo que le acababa de decir su tío a lo que le habían dicho Laura y Steph.

–Entonces, se supone que si me gusta Vance debería ir a por él para convencerlo de que yo también le gusto, aunque no tengamos nada en común, ¿no?

–¿Nada en común? Tu patrullas en Hoot’s Roost. Él vive en Hoot’s Roost. Él es un hombre y tú una mujer. Eso es siempre una ventaja. Me fijé en que casi se desmaya él día que esos jóvenes te tomaron de rehén. Eso significa que está emocionalmente implicado. Y tú también, así que no lo niegues.

–No puedo negarlo, pero...

–Nada de «peros» –Tate se puso en pie y apoyó las manos sobre el escritorio para inclinarse hacia Miranda–. Tienes que salir zumbando hacia el rancho de Vance para averiguar qué dirección quieres que tome tu vida, no la que tus padres y hermanos han decidido que tome. Qué va a hacerte feliz –señaló con una mano la puerta del despacho–. Y ahora, fuera, muchacha. Y no vuelvas hasta que no hayas decidido lo que quieres hacer con tu vida.

Miranda se levantó e hizo un saludo burlonamente marcial.

–Sí, señor.

Tate tomó unas esposas de un cajón y se las arrojó.

–Toma. Puede que necesites un juego extra para conseguir que Vance te escuche con ambos oídos.

Miranda se guardó las esposas.

–Si te parece tan buen idea que vaya a por mí media naranja, ¿cómo es que no hay una señora de Tate Jackson?

La sonrisa que iluminó el rostro de Tate pilló por sorpresa a Vance. Prácticamente brillaba como una luciérnaga.

–La habrá en un par de meses –dijo–. Es la farmacéutica de Jenkins Store. Lleva disolviendo la poción de amor número nueve en mi té desde el pasado septiembre. Y ahora, en marcha. Le he dicho a Cynthia que pasaría a verla después de terminar aquí.

Miranda salió del despacho sabiendo que iba a seguir el consejo de su tío. Iba a dejar de luchar contra la atracción que sentía por Vance. Iba a demostrarle que podía ser toda una mujer, aunque fuera policía.

¿Qué más daba que su fuerte no fuera la seducción? Ya se le ocurriría algo. Lo primero era lo primero, se dijo mientras conducía hacia su apartamento. Antes debía quitarse el uniforme de policía para ponerse el de seductora.

Vance había intentado todo lo imaginable para poder dormir. Incluso había leído los anuncios de letra pequeña del periódico. Pero nada. Cada vez que cerraba los ojos la imagen de Randi pasaba por su mente en una sucesión de vívidos recuerdos.

Se dio la vuelta y hundió el rostro en la almohada. Debía admitir que Randi era bastante asombrosa cuando entraba en acción, aunque verla actuando cuando la habían retenido como rehén lo había hecho envejecer al menos diez años. Pero podría asumir su trabajo si tuviera que hacerlo. Lo que no podía asumir era no estar con ella.

Cuando sonó el timbre de la puerta, miró el reloj de la mesilla de noche. ¿La una de la mañana? Lo primero que pensó fue que Gage había llegado prematuramente en busca de algún lugar en que dejar su misterioso paquete.

Se levantó, se puso los vaqueros y fue a abrir.

Los ojos casi se le salen de las órbitas al ver a Randi, que entró al cuarto de estar ataviada con un diminuto vestido rojo que brillaba y destellaba con cada paso que daba. El atractivo trozo de tela enfatizaba cada una de las curvas de su voluptuoso cuerpo. Su oscuro pelo caía sobre las tiras del vestido y se curvaba tentadoramente hacia su generoso escote.

Vance sufrió un inmediato ataque de lujuria. Su cuerpo se endureció al instante mientras deslizaba la mirada por el cuerpo de Miranda hasta detenerla en sus tacones altos.

Necesitó un largo momento antes de fijarse en que llevaba puesto el cinturón de cuero de su uniforme, completo con pistola, esposas y porra. La mezcla habría bastado para que cualquier hombre se arrojara a sus pies y le pidiera que lo arrestara.

Cuando por fin la miró a los ojos, ella arqueó una ceja y le sonrió seductoramente. Su pulso enloqueció al instante. Al aspirar su aroma suspiró audiblemente. Tenía un aspecto delicioso y olía a gloria.

Y él estaba perdido. Sus primos tenían razón. Tenía que estar loco para dejar que aquella mujer se alejara de él. Y se volvería loco si la perdía.

–¿Estás haciendo de modelo para el nuevo uniforme de policía? –preguntó cuando recuperó el habla.

Ella le dedicó una pícara sonrisa.

–Sí, y estoy haciendo un estudio para saber si le gusta al público.

Vance volvió a mirarla de arriba abajo

–Apunta un «sí» en mi nombre. Pero no creo que ese modelo le siente muy bien a tu tío. No tiene las piernas apropiadas... –su voz se apagó cuando dio un paso hacia ella. Su mirada y sus pensamientos estaban totalmente centrados en el increíble cuerpo de Miranda.

Lo pilló totalmente desprevenido que de pronto lo esposara y dijera:

–Vance Ryder, queda detenido. Venga conmigo.

Mientras tiraba de él por el pasillo, Vance dijo:

–Muy amable por tu parte dejarme recoger mis botas y mis calcetines antes de arrestarme. ¿Te importaría informarme de qué he hecho mal en esta ocasión?

Miranda encendió la luz y señaló la habitación con un amplio movimiento de la mano.

–Bonito cuarto, por cierto. Demasiado masculino para mi gusto, pero está muy bien.

Tiró de Vance hacia la cama y lo esposó al cabecero. Él la miró con expresión incrédula cuando sacó otro par de esposas y procedió a esposar también su mano libre. Después recogió la pila de ropa sucia que había dispersa por la habitación.

–Quiero asegurarme de que nadie se lleve una prenda de ropa interior equivocada por error... o a propósito.

–Fue un error –aseguró Vance–. Apenas veía y no me di cuenta de lo que me ponía. Puede que tenga fama de bromista, pero si crees que me llevé tus braguitas como una especie de trofeo, te equivocas.

–Es un alivio oír eso –Miranda señaló la cama–. Ponte cómodo vaquero, porque no vas a ir a ningún sitio durante un rato.

Vance se estiró en la cama y la contempló con fascinada curiosidad. Lenta, deliberadamente, Miranda se quitó el cinturón y lo dejó caer a sus pies.

Mientras él la miraba, boquiabierto, salió de sus zapatos de tacón y se sintió mejor al instante. Luego, ladeó la cadera en lo que esperaba que fuera una pose atractiva. Al parecer lo era, porque los negros ojos de Vance se deslizaron de arriba abajo por su cuerpo. Luego, sonrió.

–Puede que sea un poco lento de entendederas, pero, ¿por casualidad estás tratando de seducirme?

–Puede. ¿Qué oportunidades de éxito tengo?

–Bastantes –la sonrisa de Vance se ensanchó–. ¿Vas a quitarte el vestido? No hay un hombre vivo que pueda resistir un striptease.

Miranda retiró las tiras del vestido de sus hombros y dejó que se deslizara peligrosamente por debajo de sus pechos. Fue recompensada con un atormentado gemido y una mirada que pareció comérsela viva.

–Primero brutalidad policial y ahora el potro de la tortura. ¿Cómo he podido meterme en tantos líos con la ley?

Cuando Miranda notó el abultamiento de la bragueta de Vance, sonrió con femenina satisfacción. Era agradable saber que le estaba afectando como él a ella.

Se puso a cuatro patas en la cama, se situó entre las piernas de Vance y le dedicó una sugerente sonrisa.

–Me estás volviendo loco, como siempre. Quiero mis manos libres para tocarte, para saborearte, para perderme en tu cuerpo.

–Creo que antes debería apagar la luz.

–Haz lo que quieras, pero dame las llaves de estas malditas esposas –ordenó Vance, impaciente.

Ella negó con la cabeza a la vez que se inclinaba a un lado para apagar la luz.

–Lo siento, no hay llave. Pienso hacer lo que quiera contigo esta noche. Cuando me tocas no logro pensar con claridad.

–Te excito, ¿eh? –dijo Vance, satisfecho.

–Desde luego que sí, vaquero, y vas a pagar la multa por robo –Miranda volvió a situarse entre sus muslos.

–¿Robo? –la voz de Vance sonó más aguda cuando ella le bajó la cremallera de los pantalones y se los quitó.

–Has robado mi corazón –confesó Randi mientras le bajaba los calzoncillos.

–¿En serio? –Vance gimió cuando ella lo tomó en su mano y lo acarició de arriba abajo–. Oh... –fue todo lo que pudo añadir cuando se inclinó y lo rozó con sus húmedos labios–. Estás... jugando con fuego.

–Estoy acostumbrada al peligro. Además, siempre digo que un buen policía debe familiarizarse con el arma que va a usar.

Vance podría haber reído, pero la sensación de las manos y los labios de Randi en su carne lo dejaron sin aliento. Estaba deseando tocarla con tanta intimidad como ella a él.

–Tú también robaste mi corazón –dijo, sin aliento–. ¿Cuál es el código de la policía para un robo?

–Dos once –murmuró Randi mientras deslizaba su mano izquierda por un musculoso muslo de Vance.

–Me estás matando –Vance apretó los dientes cuando ella deslizó la lengua a todo lo largo de su miembro–. ¿Cuál es el código para un asesinato?

–Uno ochenta y siete.

Impotente, Vance se arqueó hacia las manos y los labios de Randi.

–No puedo soportarlo más. ¿Cuál es el código para decir «te quiero»?

Randi alzó la cabeza y lo miró.

–¿Estás diciendo eso porque quieres tener sexo conmigo?

Él negó con la cabeza.

–No vamos a tener sexo.

Ella frunció el ceño, desconcertada.

–¿Por qué no?

–Porque no puedo tener sexo contigo. Suéltame.

Miranda se irguió y se apoyó sobre sus talones.

–Me has confundido por completo.

–Suéltame.

Randi sacó la llave de su vestido y soltó las esposas. De pronto se encontró tumbada de espaldas mientras Vance se cernía sobre ella. Le sujetó ambas muñecas con una mano por encima de la cabeza y terminó de quitarle el vestido con la otra.

–Que esto te sirva de lección, agente. Nunca creas a un criminal arrinconado porque dirá lo que sea para escapar.

Cuando deslizó la mano por el cuerpo de Randi ella gimió, totalmente indefensa contra sus caricias.

–¿Significa eso que después de todo sí vamos a tener sexo?

–No –susurró Vance mientras sus labios se detenían sobre uno de los pezones de Miranda–. Ahora pregúntame por qué no puedo tener sexo contigo.

–Maldita sea, Vance –Randi gimió cuando él jugueteó con su lengua sobre su pezón y luego lo tomó de lleno en su boca para succionarlo.

–Pregúntamelo –ordenó él.

–De acuerdo. ¿Por qué no puedes tener sexo conmigo?

–Porque no sería suficiente –murmuró él contra su piel–. No me conformo con menos que hacer el amor contigo... Ahora, dilo, maldita sea.

–¿Que diga qué? –la sensación de las manos de Vance moviéndose por todo su cuerpo estaban impidiendo a Miranda pensar con coherencia. De pronto no recordaba de qué estaban hablando, y le daba lo mismo.

–Di que me quieres. Di que te quedarás por aquí para darle una oportunidad a nuestro amor –Vance apoyó las manos a ambos lados de su cuerpo y la miró con un ardor que alcanzó de lleno el alma de Miranda–. Di que significo tanto para ti como el sueño que has tenido toda tu vida.

Randi miró sus ojos y vio la verdad de sus emociones reflejada en ellos. Lo rodeó con sus brazos por los hombros y lo atrajo hacia sí.

–Significas más –aseguró antes de besarlo. Cuando se apartó dijo–: He desarrollado un fuerte apego por esta ciudad, y un increíble apego por ti. También voy a recomendar una sentencia de por vida para ti, vaquero. Sin posibilidad de salir en libertad condicional. Y nada de probar a ver cómo van las cosas y tonterías parecidas. Si me quieres, cásate conmigo, con ceremonia, anillo y todo lo demás.

Vance rio.

–Siguiendo las normas, ¿no, agente?

–Me tomo más en serio el amor que siento por ti que mi trabajo –aseguró Miranda–. Y ya sabes que no soy capaz de hacer nada a medias. Si no puedes asimilar el paquete entero, más vale que salgas corriendo ahora mismo, vaquero.

Una demoledora sonrisa curvó los labios de Vance mientras se situaba entre los muslos de Randi y acercaba su boca a la de ella.

–No pienso ir a ningún sitio, bombón. No quiero volver a echarte de menos como lo he hecho esta semana pasada. Me he sentido como si caminara por ahí con un agujero en el pecho, y me ha sorprendido que nadie lo notara. Mis peores días contigo en mi vida serán mejores que mis mejores días sin ti. No pienso dejarte ir nunca, porque estoy locamente enamorado de ti.

Y cuando se sumergió en ella entregándose por completo y ella lo correspondió con todo su ser, Vance supo que aquella era una sentencia de por vida que no pensaba apelar. Miranda lo amaba totalmente.

Se había vestido así para ir tras él. No iba a dejarlo por su ascenso. Iba en serio, y él sentía exactamente lo mismo.

Iba a unirse a las hordas de sus primos casados, y probablemente también empezaría a sonreír como un bobo cada vez que viera a Randi. Pero no le importaba, porque la semana que había pasado sin ella había sido un auténtico infierno, y no quería volver a pasar por aquello nunca más.

Aquel fue su último pensamiento coherente antes de que una serie de extraordinarias sensaciones exigieran su completa atención. Se perdió en Randi, en las indescriptibles sensaciones que despertaba en él.

Y la más potente entre ellas era el amor.

Randi alzó la cabeza del fuerte pecho de Vance y miró el reloj de la mesilla. Eran las siete de la mañana. Alargó una mano por encima de Vance para tomar el teléfono. Mientras marcaba, él abrió un ojo y sonrió sensualmente. Randi tuvo que recordarse que debía hacer aquella llamada.

El teléfono sonó dos veces antes de que descolgaran.

–Jackson al habla.

–Soy yo, papá.

–Ah, mi pequeña. Supongo que Tate ya te ha dicho que tengo todos tus papeles en orden. Tus hermanos y yo iremos a por ti la próxima semana.

–¿Qué dirías si te dijera que ya no quiero ser policía, papá? ¿Y si decidiera hacerme bailarina?

–¿Bailarina? –repitió su padre, incrédulo–. ¿De qué diablos estás hablando?

–¿Y si quisiera hacerme arqueóloga? ¿O peluquera? ¿Me apoyarías? –pregunto Randi mientras Vance deslizaba las manos por su cuerpo, amenazando con hacerle perder el hilo.

–No –contestó su padre enfáticamente–. Eres hija de un policía, sobrina de un policía y tienes hermanos policías. No te he criado para que seas bailarina, arqueóloga ni peluquera.

Miranda sonrió con pesar. No había duda de que su vida había sido predestinada.

–En ese caso, ¿qué dirías si te dijera que quiero ser policía en la jurisdicción de tío Tate y que voy a casarme con un auténtico vaquero?

–Diría que necesitas ver al psiquiatra del departamento.

–No estoy loca, papá –Randi miró a Vance y le sonrió con auténtica adoración–. Solo estoy locamente enamorada.

–No puedes estar enamorada ahora. ¡Lo tengo todo planeado! –gritó su padre.

–Los planes cambian, papá. Volveré a llamarte para decirte la fecha de la boda. Adiós.

–¡Espera, Miranda! Antes de nada quiero investigar a ese tipo.

Randi sonrió con picardía mientras deslizaba la mirada a lo largo del magnífico cuerpo de Vance.

–No te molestes. Yo ya lo he investigado a fondo y sé que es perfecto para mí. Ya hablaremos, papá.

Los gritos de su padre aún surgían del teléfono cuando colgó.

–No se lo ha tomado bien, ¿no? –murmuró Vance mientras tomaba a Randi entre sus brazos.

–No especialmente. ¿Pero qué es lo peor que puede hacer?

–Pegarme un tiro.

Miranda se movió provocativamente sobre él.

–Imposible. Pienso proteger este magnífico cuerpo con mi vida.

–Eso resulta reconfortante, cariño, pero no creo que tu padre esté interesado en entregarte a mí. Creo que deberíamos irnos antes de que él venga a por ti. ¿Qué te parece si volamos unos días a las Vegas? Nada de trabajo para distraernos. Solos tú y yo en la ciudad de la fantasía. ¿Cuánto puedes tardar en hacer el equipaje?

–Quince minutos. Solo tengo que hacer una cosa más antes de irnos.

–¿Qué cosa?

Cuando Vance fue a bajar de la cama, Miranda tiró de él para que se quedara donde estaba.

–Tú.

–Cariño, si vuelves a hacerme lo de anoche, ya no va a merecer la pena ni pegarme un tiro.

–En ese caso, problema resuelto con mi padre y mis hermanos –lo rodeó con un brazo por el cuello y lo atrajo hacia sí–. Te quiero.

–Más te vale. Si voy a tener que enfrentarme en un duelo con esos tres policías, quiero tenerlo por escrito.

–Lo tendrás –prometió Miranda–. Y si papá sigue dando la lata, le recordaré que un buen policía siempre atrapa a su hombre.

–Ya lo tienes, agente –dijo Vance juguetonamente–. ¿Pero qué piensas hacer con él el resto de tu vida?

Miranda le mostró lentamente y en detalle lo que pensaba hacer con él... y el bromista estuvo a punto de enloquecer.