CARMEN TORRICO

El manuscrito

de

Miguel Ángel

Estilo: Novela

Título original: El manuscrito de Michelangelo

Autor: Carmen Torrico

http://carmentorricoescritora.blogspot.com.es

cartorryautor@gmail.com

Diseño de portada: Sol Taylor 

soltaylor.rdl@gmail.com

Julio, 2016

Todos los derechos reservados

All rights reserved

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo 1

Choque de carácteres

Capítulo 2

Encuentro en la Capilla Sixtina

Capítulo 3

La pesadilla continúa

Capítulo 4

Viaje al pasado

Capítulo 5

La primera cita

Capítulo 6

Capitulo 7

Piazza del Duomo in Firenze

Capítulo 8

Girolamo Savonarola

Capítulo 9

Dudas y sospechas

Capítulo 10

Regreso a la realidad

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Il Sacco di Roma

Capítulo 14

El manuscrito

Capítulo 15

La Santa Inquisición

o

Congregación del Santo Oficio

Capítulo 16

“I Spirituali”

Capítulo 17

Recepción oficial en el Vaticano

Capítulo 18

“El Elegido”

Epílogo

Prólogo               4

Capítulo 1               11

Choque de carácteres               12

Capítulo 2               41

Encuentro en la Capilla Sixtina               42

Capítulo 3               71

La pesadilla continúa               72

Capítulo 4               100

Viaje al pasado               101

Capítulo 5               116

La primera cita               117

Capítulo 6               137

Capitulo 7               141

Piazza del Duomo in Firenze               142

Capítulo 8               145

Girolamo Savonarola               146

Capítulo 9               161

Dudas y sospechas               162

Capítulo 10               169

Regreso a la realidad               170

Capítulo 11               174

Capítulo 12               197

Capítulo 13               206

Il Sacco di Roma               207

Capítulo 14               230

El manuscrito               231

Capítulo 15               259

La Santa Inquisición               260

o               260

Congregación del Santo Oficio               260

Capítulo 16               295

“I Spirituali”               296

Capítulo 17               323

Recepción oficial en el Vaticano               324

Capítulo 18               354

“El Elegido”               355

Epílogo               389

Prólogo

“Perchè l’età ne invola

il desir cieco e sordo

con la morte d’accordo,

stanco e vicino all’ultima parola”.

Michelangelo Buonarroti[1]

«Siento alrededor de mi garganta una garra que atenaza y se ciñe, cual martirizante cilicio, y aprieta con despiadado rigor mi yugular. Apenas si permite entrar aire a los castigados pulmones. La sangre parece haberse paralizado en su lento y cansino recorrido hacia este avejentado corazón. Escasamente siento sus latidos, se va ralentizando poco a poco, agotado, marchito, decepcionado del ritmo en que he quemado mi vida.

»Una vida absurda, vacía e inservible para nada ni nadie. Difuminada entre gloriosas fantasías y esperanzas truncadas. Consumidora de sueños e ilusiones, destructora de realidades y proyectos amasados en la juventud y desperdigados por el estrecho y longevo camino de mi desgraciada existencia.

»¿Por qué tuve que nacer? ¿Qué he hecho en mi larga vida que mereciera la pena? No tengo hijos, ni siquiera herederos de mi arte. ¿Quién acudirá a llorar sobre mi tumba?

»Pero… ¿En realidad puede llamarse arte a cuanto dejo tras de mí?... Ciertamente lo creí. Dios es testigo de que viví para él, anteponiéndolo, en ocasiones, a su divino mandato.

»He vivido para ese arte, construí alrededor de él mi propia religión e intenté preservarlo de las sucias inmundicias de una Iglesia pervertida y amoral, en donde el pecado de la carne es el menor de sus vicios. Una Iglesia dirigida por hombres crueles y despiadados que no dudan en robar, maltratar, difamar, pervertir y hasta asesinar por el simple placer de ver sufrir a los semejantes y saciar sus ambiciones. Llevo toda una vida sintiendo el candente hierro de su intransigencia y egoísmo en mis carnes, el despotismo de sus desmanes y apetencias, la indignante injusticia de sus absurdas decisiones. Gran parte de la amargura en que he consumido mis años se la debo a los diferentes representantes de Pedro en esta pagana tierra.

»¡Ah, despiadados pervertidos! ¡Profanadores de la Verdad! ¡Inicuos fornicadores de la Inocencia! No quedaréis impunes el terrible día del Juicio Final. Muchos ya habéis sido juzgados para la eternidad en mi fresco de la Cappella Sistina,[2] si bien, será el Gran Juez quien dicte la máxima condena para cada uno de vosotros, en ese no tan lejano momento. Entonces acontecerá “el llanto y el crujir de dientes…”. Tendréis como acusadores a cuantos hayáis ultrajado y pisoteado bajo vuestro inmerecido poder de máximos representantes de la Iglesia de Cristo.

»Más… ¡Ay de mí! Que también estaré presente en tan severo y justo acto. ¿Cómo poder mirar al Salvador sin caer abochornado ante su presencia? ¿No soy yo tan culpable como todos ellos? ¿No me doblegué a sus mandatos y exigencias? ¿No gasté el divino don que Él me había concedido en representaciones banales e impías?

»Sí, ¡mi Dios!, ¡te he fallado! Tú me concediste un genio especial para representar la belleza pura y celestial y ¿cómo lo he utilizado?... Esculpiendo figuras de héroes mitológicos y escenas paganas, pinturas de vírgenes y santos desnudos con cuerpos de atléticos dioses idólatras. Apenas La Pieta de San Pietro se salva de mi pecado de corrupta humanidad. No soy tan diferente de mis ególatras mecenas. Bien merezco tu castigo.

»Pero… tampoco me dejaste libertad de seguir otro camino. ¡Tú bien lo sabes! Adoro al hombre, él es el más grande logro de tu generosa creación. Significa la perfección de la belleza, la magnificencia de tu propio pensamiento. Al crearlo lo recreaste a tu imagen y semejanza. Creo en el hombre y su sabiduría, como fiel reflejo de ti mismo; amo la hermosura de sus formas, cada pliegue de su cuerpo, el más pequeño e insignificante de sus músculos es ya un auténtico milagro. ¿Cómo permanecer impasible ante tal derroche de belleza y perfección? Mis viejas y entorpecidas manos, un tiempo fuertes y ágiles, adquirían vida propia ante la contemplación de un cuerpo hermoso, una cara con el resplandor de la inteligencia o un incitante escorzo corporal. ¡No podía resistirme a semejante llamada! ¿Acaso tengo yo culpa de la perfección de tus criaturas?

»Cada vez que me encontraba ante un vasto bloque de mármol, visionaba su interior. ¡Era tan fácil! Apenas quitar algo de aquí o allí, eliminar aristas y asperezas de la dura y tosca piedra, pero… ¡ellos estaban dentro! En espera de ser rescatados de su eterna prisión marmórea. Pedían con angustiosos gritos la esperada libertad, exigiendo el derecho de existir y perdurar para la posteridad, de asombrar a futuras generaciones con la perfecta anatomía de sus formas…

»No, Señor. No era yo quien los tallaba, eran ellos que brotaban, en dolorido alumbramiento, a través de mis encallecidas manos. El duro y frío cincel no ha sido sino la herramienta liberadora que ha sacado del injusto olvido a cada una de mis estatuas. ¿No merezco por tanto tu perdón? ¿No fueron tus justos designios los que me encomendaron tamaña tarea?

»En esta triste hora en que, cercano a la muerte, contemplo horrorizado los errores de mi vida, no busco justificación a mis locuras. Solo apelo a tu benefactora comprensión, por eso te ruego que no hagas oídos sordos a la angustiosa súplica de este miserable pecador, cuyo mayor delito fue amar todo lo bello y hermoso que tu infinita generosidad tuvo a bien regalar a la humanidad».

Un ligero movimiento de cabeza fue la llamada de atención para los pocos amigos que asistían a tan dolorosa escena.

―Dejo mi alma en manos de Dios…

Hablaba con un hilo de voz. Las palabras apenas si eran perceptibles para los presentes, reunidos en torno a la cama, dentro de la fría y silenciosa alcoba.

―Mi putrefacto cuerpo a la tierra…

Un profundo suspiro atravesó su dolorida y reseca garganta.

―Y mis bienes terrenales a los parientes más próximos…

Un repentino y ronco ataque de tos, más cercano al estertor, ocultó a los oídos amigos las últimas voluntades del moribundo genio. Acto seguido cerró los ojos, en un último esfuerzo por mantener la lucidez y la consciencia.

«Si es pecado amar al arte, me confieso pecador. Es más, seguiré pecando aún después del fatídico instante en que mi cansado corazón consuma su último latido. Aceptaré la ira de tu castigo eterno. Embarcaré en la temida Barca de Caronte y navegaré hasta el fin de los tiempos, condenado y humillado, en compañía de la escoria del mundo. Ni una sola queja  escucharás que brote de mis arrugados labios, ninguna lágrima rodará a través de mis enjutas mejillas. A pesar de todo ello: ¡Jamás renegaré de mi arte!».

Dos gruesas lágrimas se deslizaron, con extrema lentitud, por el arrugado entorno de las pálidas mejillas.

«Apiádate, Dios mío, de este miserable pecador que, incluso a las mismas puertas de la muerte, antepone su amor a la belleza de un arte, para él divino, a la eterna salvación de su alma.

»¡Todopoderoso, perdona a este eterno enamorado del Amor! Que los frescos que a ti dediqué en la Cappella Sistina sean la tarjeta de visita que me brinde el acceso a tu Sagrada Morada. Sírvete regalarme una gota de tu Sagrada Sangre derramada que redima los tortuosos y execrables errores de mi equivocada existencia».

Un extraño estremecimiento recorrió el agonizante cuerpo, provocando en el moribundo un agudo gesto de lacerante dolor.

«Tutto e finito![3]... Siento el hielo de la muerte avanzar por mis entrañas. La ignorancia de la nefasta parca me nubla el entendimiento. Con el penúltimo hálito de mi apagada existencia te hago mi última y desesperada petición:

»¡Apiádate del más indigno de tus hijos! ¡En tus manos encomiendo mi espíritu atormentado!

“L´arte e la morte non van bene insieme”».[4]

…

El apagado y triste quejido de la acompasada campana, de un cercano monasterio, acompañó el último de los suspiros del más excelso e insigne artista del Renacimiento y uno de los grandes hombres de la historia de la humanidad.

MICHELANGELO BUONARROTI “Il Divino”

Caprese (Arezzo), Florencia 6 de marzo de 1475

Roma, 18 de febrero de 1564

Capítulo 1

Choque de carácteres

Apenas si lograba apartar la vista del reloj de pulsera. Eran las 10:24 y estaba citado para las 10:30 en las dependencias del ala oeste de los Museos Vaticanos. Enrico Stremboli, encargado directo de la restauración y conservación de la pinacoteca vaticana, lo había convocado, hacía ya dos semanas, para ese lunes 23 de abril. Perseguía esta entrevista desde hacía más de cuatro meses, y ahora, que por fin se la habían concedido, iba a llegar tarde a la cita.

El nerviosismo y la irritación consigo mismo iban en aumento con el acelerado paso de los minutos. Miró a través de la ventanilla del taxi que lo conducía hacia los estados pontificios. El confuso caos automovilístico, en el que se encontraba inmerso desde hacía un buen rato, impedía la normal circulación de cualquier vehículo; incluso las motos veían frenado su avance. De nada sirvieron los ruegos, en un principio, convertidos en bruscas frases de nerviosa intransigencia, hasta pasar al callado insulto.

―¿No puede ir más rápido? Llegaré tarde a la entrevista.

―Me ne dispiace signore, ma gia vede che è imposibile andare avanti.[5]

―¡Busque algún atajo! ―ordenó displicente, desesperado tras cinco minutos de irritante inmovilidad―. Métase por alguna vía menos transitada.

―Ma come volete che vada per un’altra strada?[6] ―contestó alterado de igual modo el taxista―. Non vede che è imposibile! Questi stranieri sonno tutti pazzi![7] ―murmuró entre dientes el enfadado conductor, sin dejar de observar por el retrovisor al nervioso pasajero.

―Solo veo que tendría que estar en los museos hace más de media hora. Llevamos metidos en este maldito coche más de cincuenta minutos y no hemos recorrido ni dos kilómetros ―se quejó irritado.

«He tenido que escoger al más estúpido de los taxistas romanos ―pensó, sin poder contener su enfado».

Estaba indignado. La incompetencia de aquel hombre parecía disparar su ya incontrolado mal humor. Por su parte, el pobre chofer, farfullaba en la lengua materna frases apenas inteligibles que, a buen seguro, no debían dejar en buen lugar a aquel intransigente ocupante que había subido al taxi cerca del Palazzo Quirinale.

Un cuarto de hora después llegaban, en lenta y ruidosa caravana, a la confluencia de la Via della Conciliazione, la amplia y concurrida avenida que permite el acceso a la misma Plaza de San Pedro. No pudiendo soportar más aquella interminable demora, entregó treinta euros al molesto conductor y salió del auto, sin esperar siquiera el cambio.

Caminó con paso rápido, casi corriendo, hacia los famosos museos. Muchos metros antes de la entrada principal se encontró con una abigarrada fila de turistas y visitantes que esperaban, con mayor o menor impaciencia, les llegara el turno de entrada. Hizo caso omiso y siguió adelante. Bordeaba en ocasiones, y casi empujaba en otras, al sinnúmero de ociosos visitantes que no tomaban a bien semejante atropello. A pesar de ello, unos minutos más tarde, arribó jadeante y sudoroso a la entrada. Enseñó el pase especial que le había enviado su contacto y entró en el amplio y repleto vestíbulo de los históricos edificios.

Se dirigió al mostrador de información, donde preguntó el enclavamiento del despacho del señor Stremboli. Una vez obtuvo la información salió presuroso hacia el lugar indicado que, por suerte, apenas se encontraba a noventa pasos de donde se hallaba. Llamó a la puerta con golpes cortos y no muy decididos… Nadie respondió. Repitió la llamada con idéntico resultado. Empezaba a desesperar de llegar a entrevistarse aquel día con el importante conservador, cuando entró en la antesala un joven de apenas veinticinco años que, tras fijarse en él, le preguntó con afectada deferencia a quién buscaba.

Luego de darse a conocer y explicar con rápidas y atropelladas  palabras el motivo de su tardanza, el desconocido indicó le siguiera a la zona de la biblioteca, donde, al parecer, se encontraba el citado Stremboli. Luego de recorrer gran parte de la misma reconoció a lo lejos la figura del profesor.

No se encontraba solo, estaba en compañía de una mujer que escuchaba atenta cuanto decía, sin perder detalle de sus palabras. Llegado a ellos saludó y pidió disculpas por tan imperdonable tardanza al tiempo que intentaba justificar la misma de la manera más airosa posible.

Enrico Stremboli le saludó y alargó su diestra, con una compresiva sonrisa en los labios, aceptando de buen grado tan confusas disculpas. No así su acompañante que le dirigió una fría y crítica mirada, en tanto esbozaba apenas una ligera sonrisa al ser presentada a tan inoportuno desconocido.

―Señorita Bianca Monterelli, le presento a don Julio Andrés Castellanos, excelente especialista en arte y pintor español que desde hace algunos años realiza un estudio exhaustivo sobre la pintura del Renacimiento italiano.

Ella alargó la mano con más deferencia que agrado, él tampoco se mostró efusivo en exceso. La presencia de aquella desconocida venía a enturbiar más aún la concertada entrevista. Nunca imaginó que tendría que compartirla con nadie y aún menos con aquella estirada mujer que parecía mirarlo por encima del hombro.

―Encantado, señorita Monterelli ―saludó a pesar de todo.

―La señorita es una de nuestras más estimadas escritoras ―prosiguió el mediador que no pareció o no quiso darse cuenta de la fría salutación de ambos―. La mayoría de sus libros están cargados de un claro contenido artístico. Es biógrafa de personajes tan sobresalientes como Brunelleschi, Da Vinci, Julio II o el propio Michelangelo.

Al escuchar el nombre de éste último no pudo evitar dirigir de nuevo la mirada a la desconocida, quien consultaba distraída los mensajes del teléfono, ajena, en apariencia, a la información que de ella se brindaba.

―De ese modo, señor Stremboli ―habló ella, retomando la interrumpida conversación―, ¿tendré total libertad para consultar los manuscritos en cualquier momento?

―Bueno, hasta cierto punto ―objetó sonriente el interlocutor―. Siempre que respete los horarios de apertura y cierre de esta biblioteca. Como es lógico.

―Es evidente. Intentaré no molestar ni entorpecer el trabajo de los encargados de la misma. Seré una especie de sombra.

―Usted nunca molesta, señorita Monterelli, es para nosotros un honor poder ayudarla en sus labores de investigación.

Julio comenzaba a estar un poco harto de tan vana palabrería. De acuerdo que el llegar tarde le dejaba algo apartado de la conversación, pero, llevaba cuatro meses en denodada lucha por conseguir aquella entrevista y no estaba dispuesto a que aquella arrogante mujer se alzara con el protagonismo de la misma.

―También yo quisiera pedirle un permiso especial para llevar a cabo mi investigación en la Capilla Sixtina. ―Intervino Julio, en aquel intercambio de frases amables y educadas que ambos se repartían.

―Ya he resuelto de igual modo ese tema, señor Castellanos. En mi despacho tengo los pases especiales para ambos, con ellos podrán entrar a cualquier hora en la Cappella Sistina. De igual manera, nuestra biblioteca estará abierta para su consulta y estudio durante las horas de apertura.

Él sintió cómo un enorme peso se alejaba de sus hombros. Después del importuno retraso temió haber caído en desgracia frente a uno de los máximos responsables artísticos de aquellos museos. Respiró en profundidad y permitió que una amable sonrisa iluminara su rostro.

―Ahora, si les parece bien, ¡acompáñenme! Yo mismo les presentaré a los vigilantes de las salas.

Ninguno de ellos tuvo inconveniente en seguir al mutuo benefactor. Antes de salir de la biblioteca fueron presentados a los funcionarios que estaban de servicio aquella mañana. Acto seguido, marcharon tras el improvisado guía hasta la puerta de entrada de la Capilla Sixtina.

Julio quedó impresionado nada más traspasar el umbral de entrada. No es que no conociera aquel mágico lugar; había estado en aquellas dependencias en varias ocasiones, con cada uno de sus anteriores viajes a la capital del Imperio. Lo cierto era que no esperaba dirigirse a aquel santuario artístico esa mañana, de ahí la repentina sorpresa y emoción. Dirigió de manera instintiva, casi refleja, la mirada hacia la colosal bóveda mientras notaba en su interior un extraño e íntimo sentimiento, mezcla de alegría y placer. Siempre le ocurría, cada vez que entraba en aquel lugar le embargaba una inmensa satisfacción, la visión de tan fabulosas pinturas despertaba lo más profundo de su alma de artista.

―… ¿Está usted de acuerdo, señor Castellanos?

La pregunta le hizo volver a la realidad, lo cual le arrancó del momentáneo lapsus artístico que la contemplación de tanto arte allí reunido acababa de provocarle.

―Sí, sí… Desde luego ―aceptó sin saber de qué se trataba.

―Entonces quedamos en mi despacho a eso de las dos.

―Creo que el señor Castellanos no ha entendido del todo su propuesta ―intervino la mujer con una amplia sonrisa, no exenta de malicia.

Julio se volvió hacia la indiscreta escritora, a la que dirigió una fría y crítica mirada. Mirada que ella supo sostener sin abandonar, ni por un momento, la sonrisa.

―Decía que pueden curiosear cuanto deseen durante la mañana. Tomen apuntes y realicen las consultas que precisen. Lo único que no puedo admitirles es realizar fotografías. Como ya saben está totalmente prohibido, no podemos permitir que el resto de visitantes vean que les concedemos unas prerrogativas diferentes ―explicó paciente su introductor, con gesto un tanto cansino―. A partir del cierre de los museos tendrán tiempo suficiente para realizar cuantas imágenes crean necesarias para sus investigaciones. ¿Entendido?

―Desde luego ―respondió pronto Julio que no había borrado del rostro el enfado que el desgraciado comentario de la mujer le había provocado.

―Entonces los dejo trabajar tranquilos. Nos vemos a las dos en mi despacho.

Dio media vuelta y salió de la concurrida capilla, confundido entre los numerosos visitantes que intentaban entrar en la codiciada sala.

―Bueno. ¡Al fin solos! ―comentó Bianca sin abandonar el tono burlón.

―No me lo parece a mí ―respondió su acompañante, molesto aún por la reciente indiscreción―. Nos rodean centenares de personas.

―Es una forma de hablar.

―Lo supongo ―repuso cortante.

―Vaya, veo que la galantería no entra dentro de sus atributos personales. ―Había desaparecido la sonrisa de su cara.

―Tampoco la discreción parece adorna sus virtudes ―replicó él ofendido.

―No acabo de comprenderlo. Se presenta a la entrevista casi una hora tarde, interrumpe el trabajo de los demás sin ninguna consideración y, para colmo, ni siquiera es capaz de prestar atención a lo que se le dice. ―Había conseguido enfadarla―. ¿Y todavía se atreve a tacharme de indiscreta?

―Creo que he dejado bien claro el motivo de mi retraso. Soy extranjero en este país. ¿Cómo podía imaginar que saliendo con una hora de adelanto para un recorrido de diez minutos podría llegar tarde?

―Cualquier italiano hubiera sopesado que transitar en coche en plena hora punta, por las vías más concurridas, puede originar retrasos aún mayores.

―¡Disculpe mi ignorancia! Pero vengo de un país donde las reglas de tráfico son respetadas y los guardias de tráfico son capaces de controlar el caos circulatorio a cualquier hora. ―Cada instante que pasaba junto a aquella mujer contribuía a desatar sus ya maltratados nervios.

―Pues le felicito por las bondades de su país―alzó la voz, sin darse cuenta del lugar en que se encontraban―. Pero mientras continúe en Roma le aconsejo que madrugue más, si no quiere llegar tarde a todos los sitios. Al fin y al cabo, la inteligencia la tenemos para algo.

Dio media vuelta y lo dejó con la contestación en los labios mientras se dirigía hacia la enorme pared en donde el genio florentino inmortalizara, cinco siglos atrás, su particularísima visión del Juicio Universal.

Julio quedó cortado ante tan airosa retirada, indignado con la altanera desconocida que osaba insultarle de esa forma velada y cínica. Intentó serenarse. Al fin y al cabo, ¡qué importancia tenían los desagradables comentarios de aquella orgullosa mujer!

Fue hacia el centro de la sala. Apenas si podía moverse entre la multitud de visitantes que abarrotaban, amalgamados, el recinto pontificio. Dirigió la vista de nuevo a la Volta[8] y admiró, aun en la lejanía, aquellos fantásticos frescos que el paso de los siglos parecía respetar. Llevaba más de quince años dedicado a su estudio y análisis, desmenuzando cada una de sus partes. Si hubiera cerrado los ojos habría podido representarlos en perfecto orden, hasta se consideraba capaz de precisar las distintas tonalidades del color de los ropajes, el número de figuras representadas e incluso las complejas posiciones de algunas de las famosas imágenes.

A pesar de ello. No era capaz de evitar que la gigantesca composición imbuyera su ánimo. Desde los ya lejanos años de estudiante de arte se había sentido atraído hacia aquella grandiosa representación de la Creación del Mundo. Terminada la carrera, en el instante en que decidió dedicarse en cuerpo y alma a la pintura, comenzó a investigar y analizar la obra miguelangelesca y, muy en particular, aquella biblia de color, tierras y pigmentos, pensada como simple elemento decorativo de un lugar sacro, que fuera ejecutada a regañadientes por un joven escultor que apenas si había utilizado los pinceles hasta ese momento.

Estaba convencido de que el mundo del arte no sería el mismo si Miguel Ángel se hubiese negado de manera rotunda a realizar tan titánica empresa.

Continuó el recorrido por los casi cuarenta y un metros de longitud de la nave, apreciando pormenores y detalles que almacenó en la memoria, sin apenas noción del transcurso de las horas.

―¡Lo siento! ―se disculpó al sentir el choque fortuito con uno de los visitantes.

―También se dedica a avasallar a la gente.

Acababa de reconocer a Bianca que, enfrascada en sus anotaciones sobre la tablet, no había podido evitar, al igual que él, el accidental encontronazo.

―¡Perdóneme! No era mi intención ―repitió con voz seca―. Me centré en contemplar la bóveda y no la he visto.

―No importa. Pero tenga más cuidado si no quiere dañar a alguien.

Él hubiera deseado contestarla como se merecía, pero comprendió que iniciar una disputa con ella estaba fuera de lugar. Al fin y al cabo, una vez que ambos recogieran los pases especiales, dejaría de soportar su desagradable presencia.

No volvieron a coincidir en el resto de la mañana. A la hora establecida se acercaron, cada uno por su lado, al despacho de Enrico Stremboli para retirar las respectivas tarjetas. Acto seguido, partieron en direcciones distintas.

**********

Cerró la puerta de la casa y arrojó el bolso y las llaves sobre el coqueto canapé de fondo verdoso, adornado con diversas hojarascas en tonos ocre, tierra y chocolate. Estaba agotada, tenía los pies destrozados después de pasarse la mañana, sin apenas reposo, tomando notas y apuntes de los frescos de Michelangelo. Fue a la habitación y se deshizo de las ropas que llevaba, hecho lo cual, eligió en el armario un amplio y cómodo pantalón junto a una prenda deportiva. Con los pies desnudos, sin siquiera calzarse las zapatillas, se encaminó a la cocina. ¡Se sentía hambrienta! Sacó del frigorífico un envase con pasta ya cocinada y lo introdujo al microondas. En tanto se calentaba aquel plato, preparado la víspera, cortó un rojo y jugoso tomate en finas lonchas, lo acompañó con unas cuantas rodajas de queso mozzarella, aliñándolo con dorado aceite de oliva y finas lascas de sal, no sin antes colocar por encima verdes hojas de basilico.[9]

Se sentó a la mesa y comenzó a degustar los alimentos. Estaba satisfecha del trabajo de la mañana, había logrado descifrar muchas de las dudas que impedían que continuara adelante con el nuevo proyecto de su próximo libro. En él trataba de la vida y obra del papa Paulo IV. Hacía ya más de seis meses que iniciara las investigaciones alrededor de la figura del polémico religioso.

En anteriores escritos, sobre todo aquellos que tenían una estrecha relación con la temática de la Iglesia del Cinquecento,[10] siempre habían existido algunos puntos oscuros, difíciles de entender e interpretar, pero, en sustancia, los personajes quedaron sobradamente definidos, con datos históricos fidedignos y demostrables; apenas algunos detalles sueltos, sin demasiada importancia, dejaban vía libre a la imaginación del lector.

No ocurría lo mismo con el libro que ahora tenía entre manos. El cardenal Gian Pietro Carafa fue un personaje extraño y controvertido. La historia de su vida se desvanece en un obscurantismo mal encubierto. Noble y napolitano de nacimiento, se deslizó por la vida persiguiendo tres fantasmas: El Sacro Imperio Germánico, representado por el innegable poderío del emperador Carlos I de España y V de Alemania; la consecución del trono del pontificado de la Iglesia, junto al enriquecimiento económico y político de la misma, y la acérrima y cruel persecución de las ideas reformistas, envenenadas, en opinión del propio Carafa, por la doctrina luterana.

Fue el verdadero instigador de la creación del Santo Tribunal de la Inquisición o Congregación del Santo Oficio, en la entonces aún no unificada península italiana.

Se levantó con idea de preparar la cafetera. Siempre lo hacía. Para ella una comida no resultaba completa sin la degustación, a los postres, de un aromático y exquisito “caffè alla macchina”.[11] Una vez listo lo llevó al salón y se tumbó en el mórbido canapé mientras ojeaba los apuntes tomados en el transcurso de la mañana.

Al poco tiempo comenzó a notar como una dulce mezcolanza de cansancio y pereza iba entornando sus párpados, a la vez que la mente desfiguraba el significado de cuanto aparecía reflejado en la pantalla de la tablet. No hizo intención de resistirse a la posesión del sueño, apagó el dispositivo, adoptó la más cómoda de las posturas y cerró los ojos con idea de abandonarse al necesario descanso.

Volvió a verse en medio de la biblioteca, tal cual viviera los recuerdos de la mattina.[12] Estaba atenta, concentrada en cuanto el erudito Stremboli explicaba. En ese momento alguien venía a interrumpirlos. Era aquel “spagnoletto”[13] que, con gesto despistado y exigente, intentaba justificar su inadecuada tardanza. Si algo valoraba en la vida era la puntualidad; para ella un individuo que no cumple con el horario establecido es incapaz de cumplir con su palabra, ni mucho menos con sus actos. Pocas eran las personas con que se había cruzado que en la realidad cumplieran estos tres requisitos.

Sonrió entre sueños al recordar la mirada que el pintor le dedicara. No le había sentado nada bien su comentario, pero… ¿acaso ella no tenía razón? Era obvio que no se había enterado de nada de cuanto dijera su mutuo interlocutor. Desde el instante en que traspasaron la puerta de la Cappella Sistina, el extranjero, parecía haber entrado en trance. Prueba de ello fue la cara de bobalicona sorpresa que mostrara tras la pregunta de Stremboli.

No había duda de que era un hombre extraño, demasiado presuntuoso, carente de galantería, arrogante y altanero. No dudó en tacharlo de grosero y petulante. Al fin y al cabo, como la gran mayoría de los hombres.

Con estos negativos razonamientos, cargados de un extremo contenido feminista, fue sorprendida por el sueño que acabó de desdibujar aquellos recuerdos recién vividos horas antes.

**********

Serían las seis de la tarde cuando salía por la puerta del Hotel Anglo Americano. Había reposado una hora, después de comer en el restaurante del establecimiento y aprovechado el breve reposo para cotejar gran parte de lo analizado en la mañana con otras muchas anotaciones de estudios anteriores. Sentía la cabeza embotada, saturada de tanta y tan variada información, tenía que desconectar si es que quería estructurar y reorganizar parte del complejo trabajo. Fue ese el principal motivo que lo animó a salir a tomar el aire y pasear por la turística ciudad, y así conceder un breve respiro al cerebro.

Había llegado la tarde anterior, más bien la noche, dado que, aunque en España a las 20:30 h puede hablarse aún de la tarde, en Roma, debido sobre todo a que anochece bastante más temprano, pareces tener la sensación de que es hora de ir pensando en retirarte a descansar. Tal vez por ello, unido al cansancio del viaje, decidió no salir del entorno del hotel. Al despertar por la mañana apenas tuvo tiempo de ducharse y afeitarse, tomar un ligero desayuno, en la misma cafetería donde cenara la noche antes, y salir en busca de un taxi que lo condujera al Vaticano.

Comenzaba a disfrutar de su primer paseo en la bella ciudad, en este último viaje. Le encantaba Roma, mirara por donde mirase veía una ciudad viva, colorida, alegre y embrujadora. Era el quinto viaje que hacía a la Cittá Eterna y seguía contemplando con la misma curiosidad y entusiasmo cada uno de sus edificios, plazas, calles y monumentos.

Quiso perderse por las callejas de la zona antigua, tropezando a cada paso con curiosos turistas que, al igual que él, deambulaban por las abarrotadas vías, asombrándose a cada paso con las innumerables «reliquias arquitectónicas» que encierra la milenaria ciudad, por no hablar del personal tipismo que envuelve día y noche a esta afamada capital de Italia.

Al pasar por una vieja librería, cuyo escaparate se mostraba atestado de propuestas literarias en diversidad de idiomas, sintió el deseo de entrar a echar un vistazo. La lectura era uno más de sus vicios. En Madrid solía acudir a menudo a la cuesta de Claudio Moyano para ojear las novedades literarias y rebuscar, entre los libros más antiguos, alguno que otro relacionado con su profesión o gustos. Nunca volvía con las manos vacías a casa, siempre descubría cualquier libro o novela que llamaba su atención.

Tras diez minutos de repaso y curioseo de los repletos estantes del pequeño establecimiento, en los que consultó cinco o seis ejemplares de diversas temáticas, comprendió que no había nada allí que pudiera interesarle. Daba media vuelta, con intención de salir de la librería, cuando sus ojos se posaron en un voluminoso libro de tapa dura, con cubierta a todo color, cuyo título cubría las tres cuartas partes de la portada: Michelangelo Buonarroti.

De inmediato se sintió interesado por aquella obra hasta el momento desconocida para él. Se acercó, con intención de ojear su interior y… ¡cual no sería su sorpresa al comprobar el nombre del autor del mismo!: Bianca Monterelli.

Acudieron a la memoria las imágenes vividas en la mañana, en las estancias de los Museos Vaticanos. Sin pararse a mirar su interior, lo cogió del expositor en el que se encontraba y fue directo a la caja.

―Póngame este ―pidió, en un italiano más que aceptable, al encargado de la librería.

―Son 29,90 €, signore. ¿Quiere que lo envuelva para regalo? ―preguntó el solícito librero.

―No, no es necesario.

Cogió el libro antes de que lo introdujera en la bolsa y salió del establecimiento con él en la mano, dispuesto a reanudar el interrumpido paseo. Según andaba por la Via del Corso, no conseguía alejar su pensamiento de aquel libro que llevaba, bien aferrado, en su diestra. Lo cierto era que ardía en deseos de leerlo. Casi tenía perdida la cuenta de las biografías y textos de todo tipo que había leído sobre el insigne escultor del David y La Pietà. Para él, la figura de aquel fabuloso monstruo de las artes, había llegado a convertirse en una verdadera obsesión. Prácticamente había dedicado gran parte de la vida al estudio de su figura y obra. Reconocía con humildad la influencia que el coloso renacentista ejercía en su particular manera de plasmar en el lienzo aquello que veía, experimentaba y sentía. Fue ese el principal motivo que le había llevado, hacía ya tres años, a investigar a fondo todo lo relacionado con tan admirado genio.

Al pasar por una cafetería, de marcado y agradable sabor italiano, decidió hacer un alto en el recorrido y regalarse con un humeante y oloroso cappuccino que sirviera de acompañamiento a la lectura del nuevo libro que parecía quemarle los dedos, tal era el nerviosismo por conocer lo encerrado entre sus páginas.

Abrió la cubierta con auténtica curiosidad. Existía un morboso deseo en todo aquello. No solo Miguel Ángel despertaba su apetito de lector, el hecho de estar escrito por aquella impertinente mujer contribuía a despertar su nunca saciada curiosidad.

Lo primero que se presentó a los ojos fue la foto de la escritora. Era una foto de estudio en la que saltaba a la vista la maestría del fotógrafo. No porque estuviera retocada, si no que había sabido captar parte de sus emociones y carácter. Aquella imagen era bastante distinta al recuerdo que él tenía de la joven de la biblioteca. No pudo por menos de reconocer que tenía un bonito rostro, cuando menos, interesante. Los verdes y «amielados» ojos conferían a su expresión un cierto aire de llamativo misterio; la pequeña nariz armonizaba a la perfección con el resto de facciones; la frente, despejada, junto a unos prominentes pómulos, hablaban de firmeza y fortaleza de carácter; su boca, pequeña y asombrosamente bien delimitada por unos labios rosados y carnosos, parecía incitar a besar. Aunque lo más llamativo, sin lugar a dudas, era aquella particular sonrisa. Una sonrisa enigmática y misteriosa, mezcla de inocente gracia y burlón cinismo, tan cercana a la alegría como al desprecio… Todo el conjunto hacía de ella una mujer inquietante y misteriosa, aunque no exenta de un enorme atractivo.

Inició la lectura sin saltarse ninguno de los datos introductorios, tales como fecha de publicación, nota de la autora, prólogo, etc. Llamó su atención el hecho de que no existiera el apartado de agradecimientos, bastante común en la mayoría de publicaciones.

Llevaba hora y media leyendo y ya había devorado más de tres capítulos. No podía dejar de reconocer el gran estilo con que estaba perfilada la historia. Desde las primeras páginas era capaz de captar la atención del lector que no podía hacer otra cosa que seguir adelante, hoja tras hoja, capítulo tras capítulo. Apenas si tuvo tiempo o interés en apurar el cappuccino[14] que, abandonado en un extremo del pequeño velador, había perdido gran parte de su presencia, aroma y calor.

Cuando miró de nuevo el reloj se dio cuenta de que llevaba tres horas y cuarto sentado en aquel café. Tenía irritados los ojos de forzar la visión con la poca luz del característico local. Echó un vistazo alrededor y fue incapaz de reconocer a ninguno de los parroquianos que, junto a su mesa, charlaban de modo animado con amigos o familiares mientras apuraban todo tipo de bebidas. Cerró el libro y llamó la atención del camarero para abonar la consumición. Al levantarse sintió las piernas algo entumecidas, consecuencia lógica tras la inmovilidad forzada a que habían estado sometidas durante horas.

Al salir a la calle notó frío. Hacía más de veinte minutos que el reloj de la iglesia más cercana marcara, con acompasado ritmo, las diez campanadas. Subió el cuello de la cazadora y se apresuró a buscar un taxi que lo acercara al hotel. La noche se presentaba fresca, aun estando en primavera, y por nada del mundo hubiera deseado caer enfermo y tener que suspender los recién iniciados trabajos. Un cuarto de hora más tarde cerraba la puerta de la habitación 145 del Hotel Anglo Americano.

**********

Enseñó la tarjeta de convidado al encargado de la recepción, en la entrada de la famosa Gallería Borghese. Había sido invitado por un antiguo compañero de facultad sevillano. En su anterior viaje coincidieron en una exposición temporal, en el incomparable marco de la Galería del Mercado de Trajano, lo que provocó el inicio de una amistad que llegaría a madurar vía e-mail, la cual seguía vigente tras más de año y medio desde aquel primer encuentro.

Nada más entrar a la impresionante Sala degli Imperatori pudo ver al amigo que charlaba de forma amigable, en medio de un grupo de personas vestidas con elegancia y detalle para el acto que allí se celebraba.

Manuel Giménez, que así se llamaba el citado compañero, abandonó de inmediato a los contertulios que lo acompañaban para salir a su encuentro, con una amplia sonrisa acompañada de un no menos efusivo abrazo.

―Julio, muchacho. ¡Dichosos los ojos…! ―saludó, sin preocuparse en disimular el particular seseo propio de su tierra natal―. Ya estaba yo «preocupao» pensando que no venías.

―¿Qué tal, Manolo? ―preguntó él, menos extrovertido que el amigo y algo cohibido por el encopetado y refinado ambiente que se respiraba en el magnífico salón―. Te veo estupendo, apenas has cambiado desde nuestro último encuentro.

―Habla por ti, compadre. ¡Estás hecho un «dandi»! ―sonreía divertido, en tanto daba unas palmaditas en la espalda del pintor―. Esta noche arrasas “fra le donne”.[15]

―Sigues tan bromista como siempre ―objetó Julio esbozando una sonrisa.

―Vale, vale… Ya me lo dirás al final de la noche. Te advierto que los españoles somos muy apreciados por las féminas romanas. Con esa planta que tienes y tu «palmito», verás como más de una cae rendida a tus encantos.

―¡Déjalo ya, gamberro! ―Soltó la carcajada.

―Ven, te presentaré a algunos de mis amigos, bueno, conocidos, pero «pal» caso es igual.

Lo guió hacia el grupo con el que se relacionara antes de su llegada e hizo las formales presentaciones de rigor. Todos quedaron encantados al comprobar que, no solo comprendía, sino que también era capaz de defenderse, con bastante dignidad, en la tradicional lengua de Dante y Maquiavelo. Pocos minutos después parecía estar integrado en aquella compacta reunión.

Pasados los primeros momentos de indecisión comenzó a sentirse a gusto en tan artístico entorno. Había centenares de personas en la gran sala, la mayoría pertenecientes, con toda seguridad, al mundillo del arte. Él desconocía que aquella inauguración era uno de los actos más esperados y celebrados ese año, dentro del entorno cultural romano. La magnífica exposición que recogía la práctica totalidad de la obra del insigne artista Raffaello Sanzio, venía anunciándose desde hacía meses. Gran parte de los integrantes de la vida cultural italiana parecían haberse dado cita, aquella noche, en el incomparable enclave de la Villa Borghese romana. Lo sorprendente era que su amigo Manolo hubiera conseguido invitaciones para tan fasto evento.

No bien valoró que su ausencia no sería tomada como un desaire, se alejó discreto del grupo e inició un solitario peregrinaje a lo largo de la inmensa sala, con idea de apreciar y disfrutar de todas y cada una de las bellísimas obras expuestas en paredes y rincones.

Un camarero se acercó, con servicial gesto, y le ofreció de beber. Tomó una copa de burbujeante champagne y continuó el interrumpido recorrido cultural. Al llegar ante el bello y celebrado óleo de La Fornarina se detuvo, analizándolo con mayor atención y detalle que lo hiciera hasta el momento con cualquiera de los anteriores. Resultaba indiscutible la exquisita belleza y perfección de trazos con que el maestro Raffaello había elaborado aquella exquisita imagen de mujer desnuda e incitantemente deseable. Apenas unas leves veladuras encubrían parte del perfecto cuerpo. La estudiada posición de las manos recordaba más a la muda e insinuante provocación que al púdico pudor. La mirada era un dechado de calladas promesas aún no cumplidas. Todo en aquella mujer invitaba a la sensualidad y al placer. Era, sin duda alguna, la obra de un rendido enamorado que había sabido idealizar a la fémina, objeto de su amor, con las incitantes excelencias amorosas de una Venus.

―Veo que a los españoles también les atrae la belleza de las mujeres italianas. ―Escuchó decir a sus espaldas.

Con rápido acto reflejo se volvió, descubriendo frente a él a la incómoda y desagradable compañera que conociera el día anterior, Bianca Monterelli. Quedó tan sorprendido de encontrarse con ella en aquel lugar y momento que, por unos instantes, no fue capaz de responder con frase alguna coherente. Ella no dejaba de observarlo con aquella mirada entre desafiante y burlona, a la espera de esa respuesta que no acababa de llegar.

―Si algo sabemos apreciar en España es la verdadera belleza, señorita Monterelli ―dijo por fin, más sorprendido por el encuentro que enfadado por el comentario.

―Estoy segura de ello. He podido observar que lleva más de diez minutos sin apartar los ojos de La Fornarina ―aclaró sonriente―. Parece participar de los mismos gustos que Raffaello. Tal vez lo transmitan los pinceles.

―Para admirar una obra de arte como esta no es necesario ser pintor, cualquier persona con un mínimo de sensibilidad y gusto es capaz de emocionarse ante su presencia ―comentó con gesto serio, convencido de cuanto decía.

―Le doy la razón ―admitió Bianca, algo abochornada por tan aplastante verdad.

Comprendía que no había sido justa con aquel comentario, pero si algo sabía era reconocer los propios errores.

―Es toda una sorpresa que nos hayamos encontrado en esta inauguración ―comentó Julio, dispuesto a obviar las veladas insinuaciones de la mujer.

―No lo crea. Esta noche puedo asegurarle que se halla aquí reunida la «flor y nata» de la cultura romana.

―¿Olvida usted que no soy romano? ―sonrió, sin olvidar los mordaces comentarios del día anterior.

―¡Es cierto! ―concedió ella, encajando la ironía―, pero el pueblo romano es hospitalario desde los tiempos antiguos. Recuerde que Hispania también perteneció al Imperio.

―Bianca, ¿vienes con nosotros? Te estamos esperando.

Quien así hablaba era un hombre moreno, no muy alto, vestido con cierta elegancia y con ademanes educados, aunque un tanto afectados. Cogió del brazo a la escritora, que no opuso resistencia en seguirle, con intención de alejarla del desconocido compañero de conversación, al que ni siquiera miró.

Julio quedó solo, ocupado en valorar la repentina huida de su interlocutora, con la sonrisa dibujada en los labios. Aquella mujer era desconcertante, había vuelto a dejarle con la palabra en la boca, tras lanzar otra de sus frases tan hiriente como atrevida. Pocas horas antes se habría indignado con ella, pero, después de leer su libro, comenzaba a comprender parte de aquel imprevisible y desafiante carácter. Todo escritor no puede impedir que algo del propio «yo» transcienda a su obra y Bianca… ¡era una gran escritora!

…

Aquel cambio de actitud hacia ella fue la lógica evolución con el avance del libro. Apenas si había pegado ojo la noche pasada. Al regresar al hotel subió directo a encerrarse en la habitación. Pidió a recepción que le subieran de la cafetería un sándwich mixto y una cerveza que acabó comiendo sentado en la cama, enfrascado como estaba en la atrayente lectura del libro sobre Michelangelo. Las horas fueron pasando, así como los capítulos, uno tras de otro… Ya alboreaba cuando cerró la voluminosa obra, a falta de los cinco últimos capítulos. Apagó la luz y dio media vuelta en el lecho, sin preocuparse siquiera en sustituir la ropa de calle por el cómodo pijama. Así le sorprendió el día, dolorido y agotado por la falta de descanso. Bien hubiera deseado continuar la apasionante lectura, pero razonó con sensatez y dejó reposar en la mesilla el interesante volumen, a la espera de una próxima consulta.

Luego de asearse y vestir ropa de calle, salió veloz hacia el Vaticano, sin olvidar los problemas que tuviera con el tráfico en la visita anterior. El resto de la mañana lo pasaría atareado en tomar notas y apuntes, así como analizar y cotejar datos de sus amplios y exhaustivos archivos con la realidad contenida en los frescos buonarrotianos. Cuando regresó a la habitación se encontraba tan agotado, a causa del trabajo matinal y la falta de descanso nocturno, que no fue capaz de continuar con la interrumpida lectura. Se tumbó en la cama y apenas tardó un par de minutos en caer en un pesado y profundo sueño, del que no despertó hasta las seis de la tarde, y eso gracias a la alarma despertador instalada en el móvil.

…

―Pero, ¿Qué haces aquí solo con esa cara de «pasmao»? ¡Chiquillo!

Su amigo Manolo vino a despertarlo de aquellos recientes recuerdos.

―Me he encontrado con una conocida y estábamos charlando ―informó al compañero.

―¿Ves cómo te lo dije? ¡Ya has «ligao»!

―No digas tonterías, apenas la conozco, nos presentaron ayer en la Biblioteca Vaticana ―aclaró, un poco molesto ante aquellas veladas insinuaciones―. Además, no es que me caiga muy bien, precisamente.

―¿Quién es? ―quiso saber Manolo intrigado, haciendo caso omiso de sus justificaciones mientras echaba una rápida ojeada alrededor, en busca de la misteriosa desconocida.

―Aquella mujer morena del grupo de la ventana ―señaló él―. La que lleva el vestido verde manzana.

―¿Bianca Monterelli? ―pregunto asombrado el otro.

―Sí ¿La conoces?

―¡Y quien no! Es una de las periodistas más temidas de la ciudad. Sus críticas y comentarios pueden hundir a cualquiera. A pesar de su carácter, hay que reconocer que es «una mujer de bandera». No tienes mal gusto, no ―rompió a reír tras dirigirle una cómplice mirada varonil.

―Como he de decirte que no tengo el más mínimo interés por esa mujer. ―Comenzaba a enfadarle la insistencia del amigo respecto a sus intenciones―. Ni siquiera tenía idea de que fuera periodista. Es más. No solo no me gusta sino que no la soporto. Es orgullosa e impertinente, siempre con una frase desagradable en los labios. He hablado en dos ocasiones con ella por puro compromiso y te aseguro que para mí no ha sido un placer.

―Pues, en tan poco tiempo, has logrado conocerla bastante bien. No eres el único en este salón que opina de esa forma. Es una mujer admirada por todos, al mismo tiempo que temida y hasta diría yo odiada por otros muchos.

Como si supiera que era objeto de su charla, Bianca volvió la cabeza hacia donde ellos estaban. Julio no pudo evitar cierta incomodidad, tras la absurda idea de que ella hubiera escuchado lo que ambos conversaban. Apartó la mirada para evitar cruzarse con la de ella, sintiéndose algo turbado.

―Debo marcharme ―soltó de improviso―. He de madrugar, mañana tengo un duro día de trabajo.

―Pero si apenas son las once y cuarto ―protestó Manolo, no bien echó una rápida ojeada al reloj―. Espera que me despida y nos vamos a tomar unas copas por ahí.

―No, no… ¡No! ―dijo rechazando la invitación―. Debo irme. La noche pasada apenas si he dormido y tengo que aprovechar el tiempo. No sé cuántos días me mantendrán el pase especial a los museos. Tengo que aprovechar cada minuto de mi estancia.

―Sigues tan «currante» como en los jóvenes años de la facultad. ¡Tú llegarás lejos, amigo!

―Me conformo con poner fin a esta investigación sobre la pintura del Renacimiento italiano y quedar en libertad para poder concentrarme, en exclusiva, en la creación de mis cuadros.

―Cuadros que cada vez son más valorados y demandados ―aclaró el otro―. No pienses que aunque ejerza de crítico en un olvidado periódico italiano, dejo de estar al día de las novedades artísticas en Europa. Me enteré del éxito de tu exposición en Bruselas, del premio que conseguiste en la bienal de Milán y la superventa de una de tus creaciones al excéntrico millonario alemán. Como verás no he dejado de seguir tu trayectoria. Si necesitas quién te limpie los pinceles, ya sabes dónde encontrarme.

―¡Eres único, Manolo! ―exclamó riendo de buen grado―. Gracias a esa superventa que mencionas puedo permitirme el lujo de costearme los gastos de mis investigaciones. De otra manera, me hubiera sido casi imposible moverme de mi estudio de Madrid. Pero, tampoco tú puedes quejarte. Has conseguido aquí en Roma un estupendo puesto fijo como crítico de arte. Todo un logro en una ciudad como esta donde los niños son amamantados entre pinturas de Caravagio, estatuas de Donatello o monumentos de Bernini.

―Sí, interesante trabajo. Criticar las creaciones de los demás. ¿Piensas que cuando inicié la carrera imaginaba acabar como crítico?

Julio se dio cuenta del amargo tinte de tristeza que encerraba aquella pregunta. Comprendía y se hacía eco de la profunda insatisfacción del amigo. Él se sabía incapaz de vivir juzgando las creaciones ajenas. Necesitaba recrear, a través de los lienzos, todo aquello que bullía en su interior. No podía contentarse con mirar, necesitaba participar, y lo hacía de la mejor manera que sabía… ¡Pintando! A través de los pinceles infundía vida a seres, lugares y situaciones creadas en lo más profundo de su yo.

―Cualquiera que te escuche pensaría que eres un viejo ―lo animó―. Tienes toda una vida por delante para dedicarla a lo que más te gusta.

―¡Gracias, amigo! Pero, como ya te he comentado en repetidas ocasiones, mi momento ya pasó. Me he hecho acomodaticio. Este trabajo está bien pagado y cubre más que de sobra mis necesidades. Si bien, a pesar de todo, no puedo dejar de añorar las delicias y sinsabores de la bohemia vida del artista.

Cambió su expresión melancólica por una amplia y despreocupada sonrisa.

―Pero, bueno… ¡Vale ya, muchacho!… Que no se diga que dos tíos como castillos van a ablandarse. Venga, anímate y tomemos esa copa.

―No, de verdad, no puedo. Otro día ―se excusó Julio, temeroso de dejarse convencer por el juerguista de su amigo.

―¡Está bien! Pero que conste que me debes una invitación. No voy a consentir que te marches de Roma sin que la pagues.

―No te preocupes. Tienes mi palabra.

Ambos protagonizaron un efusivo abrazo de despedida. Acto seguido, Julio, cruzó el gran salón, en busca de la salida. No miró hacia el lugar donde Bianca se encontraba en animada conversación, arropada entre los amigos, de hacerlo, hubiera observado la mirada de extrañeza que ella le dirigiera, siguiendo su ausencia hasta que desapareció a través de la enorme puerta de  la sala.

**********

Cerró la puerta del cuarto de baño y fue directo a la cama. Apagó la luz principal y dejó tan solo la de la mesita de noche. Dobló en dos la almohada, en busca de una postura cómoda y relajada, y cogió el deseado libro de Michelangelo, con la clara intención de terminar de leer los cinco capítulos que dejara pendientes la pasada madrugada.

Antes de comenzar la lectura quiso echar un vistazo a la foto de la autora. Recordó el análisis que ya hiciera de sus facciones. Volvió a sentir el inconfundible magnetismo de su mirada, la extraña originalidad de la enigmática sonrisa y aquella insinuante provocación de sus labios.

Pasó con nerviosa rapidez las hojas, en busca de la última página leída. Estaba perdiendo un tiempo precioso. Quería terminar el libro esa noche. Había abandonado la lujosa recepción con la sola idea de acabar de leerlo y, ahora, derrochaba los minutos en tontas divagaciones.

A las tres y media de la madrugada cerraba las cubiertas del grueso volumen, dando por concluida su lectura. Dejó el libro sobre la mesita de noche y apagó la luz.

La mente no cesaba de cavilar sobre lo recién leído. Era mucha la información que aquel libro contenía. La mayor parte le era conocida, aunque era cierto que había encontrado muchos y sustanciosos datos, hasta el momento desconocidos para él. Intentó olvidar cuanto acababa de leer, sabía que de otro modo le resultaría imposible conciliar el sueño. Por fin consiguió entrar en una especie de consciente inconsciencia en la que, aun sabiéndose despierto, era incapaz de controlar las imágenes e ideas que acudían al cerebro.

Volvió a encontrarse en el fastuoso salón degli Imperatori de Villa Borghese. La imagen de su amigo Manolo se presentaba borrosa y desdibujada… Las páginas del libro recién leído parecían haber cobrado vida, pasando ante su vista con ritmo vertiginoso, una tras otra, sin apenas permitirle la lectura… Otra vez volvió al iluminado salón. Todo parecía girar y deformarse alrededor hasta que, en un cierto momento, el entorno se paralizó y quedó solo, plantado ante el cuadro de La Fornarina. Él lo contemplaba absorto, abstraído ante tanta belleza, si bien, los ojos no podían fijarse en parte alguna del cuerpo que no fuera su boca. Sintió un deseo irrefrenable de besar aquellos labios jugosos e incitantes, prometedores de sensuales caricias. Se acercó, movido por fuerza oculta, y posó los suyos sobre los de la mujer del lienzo. El placer que aquel robado beso le hizo sentir sería imposible describirlo con vulgar idioma. Abrió los ojos, embriagado por las sensaciones vividas ante aquella caricia y descubrió, asombrado, que la bella e insinuante Fornarina no era otra que Bianca Montenelli.

El profundo sueño cortó de raíz estos fantásticos y voluptuosos devaneos del subconsciente. Tan solo el intenso calor de sus labios, iluminados con una leve sonrisa, permitiría adivinar que aquella fugaz visión había existido en su mente.

Capítulo 2

Encuentro en la Capilla Sixtina

Se despertó sobresaltada, apagó el sonido de la alarma y volvió a cerrar los ojos, dispuesta a disfrutar de esos apetecibles minutos de pereza que median entre el brusco despertar y la voluntaria decisión de incorporarse del lecho. Bostezó de manera aparatosa al mismo tiempo que tensaba los miembros contraídos tras el descanso nocturno.

No podía permitirse el lujo de mantener durante largo tiempo aquel estado de relajación. Debía pasar por la editorial antes de acudir a la cita de los Museos Vaticanos. Tenía que firmar el nuevo contrato para la reedición de su libro sobre  «el divino» Dante Alighieri. Ya era la cuarta vez que se sacaba a la luz. En realidad había sido un auténtico best seller, se contaban en más de 200.000 los ejemplares vendidos en todo el mundo; con esta nueva edición de 30.000, pasaría a convertirse en el libro más popular de cuantos había escrito. Curiosamente, era el que menor trabajo le había supuesto y al que dedicara menos tiempo e interés. No es que no admirase la figura del celebrado poeta, pero, durante su escritura, cometió el error de iniciar la investigación del inmortal Michelangelo, la apasionante y atormentada personalidad del florentino acaparó de lleno su atención e interés, dejando de lado la terminación de la pormenorizada biografía de Dante. Solo gracias a los reiterados ruegos de su agente y editor, volvió a tomar las riendas del abandonado relato, el cual finalizó en poco más de dos meses, listo para la inmediata corrección y maquetación. No ocurriría lo mismo con la biografía de Miguel Ángel. Dedicó cerca de un año de investigación a la vida y obra del extraño y admirado personaje…

El sonido del teléfono interrumpió su meditación y despejó cualquier resto de pereza.

―Ciao, Carlo! ―saludó después de identificar al remitente.

―Buongiorno, Bianca! ¿Te pillo en mal momento?

―Un poco. Me disponía a salir hacia la editorial ―mintió, tras echar un vistazo al original reloj que colgaba de una de las paredes de la habitación―. Es muy tarde, tengo que dejarte.

―Espera un momento ―pidió su interlocutor, temeroso de que cortase la comunicación―. Te llamaba para invitarte esta tarde a tomar unas copas en compañía de unos amigos. Irán Camila y Giovanni, al resto no los conoces pero son buenos chavales, alegres, divertidos y noctámbulos. ¡Te gustarán!

Si algo no soportaba eran las vacías reuniones de Carlo, insulsas y aburridas, rodeada de desconocidos sin personalidad alguna, escasos de palabra e inteligencia. Le resultaba insoportable aguantar aquellos continuos chistes y comentarios, carentes de gracia y originalidad, por no hablar de las críticas de personajes famosos o del tedioso repaso a las modas más en uso. Prefería aburrirse sola en casa, haciendo zapping, que aguantar la aburrida compañía de aquella prole de engreídos snobs.

―Me es imposible acompañarte. Tengo muchísimo trabajo.

―Pero si hemos quedado a partir de las nueve de la noche ―objetó Carlo―. Para entonces ya tienes que haber terminado de trabajar.

―Mi trabajo, a veces, comienza cuando llego a casa. No es extraño que me den las dos y las tres de la mañana con el ordenador encendido. ―Comenzaba a impacientarse.

―Si no fueras tan esquiva conmigo yo te enseñaría otras maneras más placenteras de ocupar tus horas nocturnas.

―¡Eres un cerdo asqueroso! ―exclamó, airada por la soez insinuación del hombre―. No necesito que me enseñes nada. Solo déjame en paz.

―Bianca, cariño. ¡No te enfades! Era una broma. ―Se apresuró a corregir el amigo―. Parece mentira que no me conozcas. Bien sabes que me tienes loco.

―Por ese mismo motivo, porque te conozco, no estoy dispuesta a consentir tus soeces insinuaciones. Vete a decírselas a tus elegantes amiguitas. Quizá alguna acepte tu propuesta.

―Bianca, ¡por favor! ¡Perdóname! Soy un bocazas y un grosero, pero no puedo evitar que me gustes. Hazlo al menos por la memoria de nuestras madres.

Ella sintió ganas de darle con el teléfono en la cabeza, y de fijo lo hubiera hecho de tenerlo delante. Ampararse en la íntima amistad que uniera a ambas mujeres le parecía mezquino y rastrero, aunque fuera cierto. Ambos se habían criado juntos, sus familias eran amigas desde muchos años antes de que ellos vieran por primera vez la luz de este azulado planeta. El cariño que unió en su día a ambas madres no había sido suficiente para mantener la amistad con el transcurso de los años. De tal modo, cada familia tomó una trayectoria diferente, lo que provocó el alejamiento y casi el olvido de aquella antigua relación afectiva. Apenas hacía tres años que había vuelto a reencontrarse con el pequeño compañero de juegos. Desde entonces, se veía obligada a soportar su molesta presencia en aras del antiguo amor materno.

―Eres un cochino chantajista, pero procura moderar tu lengua y sobre todo tus pensamientos, si no quieres que deje de hablarte de por vida.

―¿Vendrás entonces? ―preguntó el hombre, de vuelta a la lucha.

―¡Te he dicho que no, estúpido! ¡Vete al infierno!

Apagó el móvil y se levantó del lecho malhumorada. Fue a preparar la cafetera y entró en el baño para tomar una ducha. Disfrutaba de su segundo café sin poder dejar de pensar en la reciente conversación. Estaba más que harta de aquella amistad. El baboso galanteo de su amigo Carlo llegaba a asquearla. Eran incontables las ocasiones en que había rechazado su oferta amorosa. Hasta el momento, nunca había sentido verdadero interés ni afecto por un hombre, y de lo que estaba bien segura era de que, aunque fuera el único espécimen masculino sobre la faz de la tierra, jamás elegiría a Carlo.

Se había acostumbrado a la egoísta independencia que regala la soledad. Era una mujer emancipada, autosuficiente, libre de pensar, hacer o decir lo que en realidad deseaba. Ningún hombre merecía la pena hasta el punto de perder la libertad de sentirse ella misma.

Acabado el desayuno se vistió con rapidez y bajó al garaje en busca del coche. Luego de pasar por la editorial para la firma del nuevo contrato, tomo rumbo hacia la Ciudad del Vaticano. Fue directa a la Cappella Sistina. Lo cierto era que tenía programado pasar la mañana en la biblioteca, pero, llegada al aparcamiento, decidió cambiar el orden de trabajo y dejar para la tarde la consulta de los incunables renacentistas. 

Aún siendo temprano, apenas si eran las diez y media de la mañana, la concurrida sala presentaba un abigarrado aspecto; centenares de personas contemplaban con expresión de asombrada admiración los llamativos frescos absorbidos y hechos propios por aquellas frías paredes y bóvedas. Si bien los laterales de la capilla conservan auténticas obras de arte de autores tan renombrados como Botticelli, Perugino, Rosselli o el mismo Ghirlandaio, las bocas de todos los presentes no dejaban de alabar y pronunciar un único nombre: Michelangelo Buonarroti. 

Su simple recuerdo era capaz de borrar el duro trabajo de años de esfuerzo y superación y la innegable calidad del resto de pinturas allí encerradas.

Buscó entre la muchedumbre al despistado spagnoletto, pero no llegó a verlo por ninguna parte. Sonrió, pensando que tal vez fuera demasiado pronto para el perezoso pintor. Concentró de nuevo la atención en los innumerables personajes que pueblan la abigarrada representación del «juicio» de Miguel Ángel.

Era cerca de la una y media de la tarde cuando decidió dar por terminada la jornada de trabajo. Tenía pensado ir a casa a comer y regresar por la tarde a reanudar la tarea. Apagó la tablet y caminó hacia la salida, mirando a un lado y otro, extrañada de la ausencia del compañero de investigación. De todos modos, entre tantísima gente, era bastante fácil pasar desapercibido.

**********

Llegó empapado a la puerta del museo. De nuevo un descomunal atasco de tráfico le obligó a salir del taxi que lo transportaba; malhumorado e impaciente, prefirió desafiar las inclemencias atmosféricas a malgastar sus nervios en el interior del vehículo. Aunque había bajado del auto llegado ya a la plaza de San Pedro, la torrencial lluvia acabó calando su ropa, incluso la cazadora de tejido impermeable.

Entró en la Capilla Sixtina cerca de las cinco y media de la tarde. Hacía ya hora y media que no se permitía la entrada a los distintos museos, tal vez por ello, el lugar parecía algo más despejado de lo habitual, pues apenas si quedaban los rezagados turistas de última hora que, agobiados y presurosos, intentaban alargar los escasos minutos que les restaban hasta el desalojo y cierre de las salas.

Aprovechó para realizar algunos bosquejos de los personajes centrales de la escena del Diluvio Universal, fiándose más de la memoria que del original allí presente, difícil de percibir a más de veinte metros de altura. No le importó. No era la forma lo que buscaba, sino la mezcla del color. Había analizado centenares de imágenes, fotos en papel o digitales, copias al óleo o litografías de todo tipo; en cada una de ellas aparecía una tonalidad y una gama de colores distinta a la anterior. Ese fue el principal motivo de querer recrear los auténticos tonos utilizados por el maestro en su día, si bien, era cierto que las muchas y sucesivas restauraciones habían distorsionado y variado, en sustancia, los diferentes pigmentos utilizados hacía más de quinientos años por el joven pintor.

Pronto se encontró en completa soledad en la inmensa nave. Los celosos vigilantes habían conseguido evacuar hasta el último de los visitantes, respetando tan solo su presencia al conocer el especial permiso de estudio que le permitía seguir hasta pasada hora y media del cierre general.

Se deshizo de la todavía encharcada cazadora y dejó la mochila, el cuaderno de dibujo y el ipad a un extremo de las escaleras, al lado del altar mayor. Preparó la cámara de fotos profesional y eligió el objetivo que le permitiera un mayor zoom. Intentaba acercarse lo más posible a las pinturas estampadas en la Volta. La mortecina luz exterior restaba gran parte de luminosidad a la sala, siendo la iluminación artificial, no demasiado conseguida, la que permitía al objetivo captar la imagen con claridad. Cambió un par de veces las lentes, con intención de regular el dispositivo con la mayor sensibilidad y fiabilidad posible. Luego de comprobar los resultados en la pequeña pantalla hubo de reconocer que, sin ser dignas de una exposición, las fotos conseguidas eran más que válidas para sus necesidades.

Cambió el trípode de lugar y lo trasladó detrás del altar, con idea de retratar pequeños detalles de las figuras inferiores del Juicio Universal. Tenía en mente realizar un estudio exhaustivo sobre las variadas e intensas tonalidades de azules y verdes que el maestro llegó a emplear en su día en la realización del mural. Después de una preparación algo más laboriosa y compleja que la utilizada para la bóveda, consiguió ajustar la máquina a las nuevas necesidades. La falta de espacio fue uno de los mayores inconvenientes que se le presentaron, lo cual le obligó a adoptar posturas más que incómodas, medio arrodillado e inclinado, metido, prácticamente, debajo del Altar Mayor.

Afanado en estos preparativos escuchó voces a lo lejos, miró el reloj. Las 19:30 h. Sabía que eran los vigilantes que venían a invitarle a desalojar la capilla. Maldijo tan inoportuna interrupción. Después de todo el tiempo empleado en ajustar la imagen a su gusto ahora iba a perder la oportunidad de realizar aquellas fotos. Valoró el levantarse y rogar le concedieran cinco minutos más, pero pensó que con ello perdería un tiempo precioso. Se encontraba encorvado, medio oculto debajo de la mole de mármol, si intentaba salir lo más seguro es que moviera el trípode, desequilibrando el punto de enfoque que tanto le costara conseguir. Decidió disparar una ráfaga de imágenes y hablar después. Apretó el botón sin llegar a mover trípode ni cámara en lo más mínimo.

Un seco y fuerte ruido le sobresaltó. En un principio no supo relacionar su procedencia. Creyó que podría haber sido un trueno que multiplicara su estruendosa resonancia en la capilla vacía. Sacó la cabeza de debajo del mármol que le obligaba a permanecer agazapado y miró hacia las ventanas. Apenas si penetraba luz a través de las emplomadas vidrieras. Fue entonces cuando su cerebro interpretó el origen de aquel golpe. Acababan de cerrar la puerta de acceso.

Se incorporó con precipitación, lo que provocó el derribo del trípode que, colocado justo delante de él, le impedía moverse con facilidad. De nuevo un fuerte ruido, si bien bastante menos espectacular que el anterior, volvió a alterar el sepulcral silencio de la nave.

―¡Maldita sea! ―juró desconsolado al contemplar la valiosa cámara hecha añicos en medio del engalanado pavimento.

Volvió la mirada hacia la entrada y comprobó cómo la gran puerta estaba cerrada a cal y canto.

―¡Oigan! ¡Que sigo aquí! ―gritó con voz potente que pudo oírse repetida a lo lago de la desierta nave ―. Ábranme la puerta, ¡por favor!

Permaneció quieto breves instantes, a la espera de una respuesta. Tan solo el silencio contestó su llamada. Se dirigió rápido a la salida, esperanzado de que todavía estuvieran los vigilantes en la sala contigua, con idea de aporrear la puerta, si fuera necesario,  para llamar su atención.

Continuó llamando a gritos a los guardas mientras corría diligente hacia la entrada.

―¡Oigan! ¿Nadie me escucha?...

En aquel instante la luz interior desapareció, Todo quedó en completa oscuridad. Sintió que algo se enredaba entre los pies. Dirigió la vista al suelo, pero apenas si pudo percibir la mochila donde transportaba el equipo fotográfico. Perdió el equilibrio y sintió cómo su cuerpo se desplazaba en vertiginosa carrera hacia el duro piso. Intentó protegerse de la inminente caída extendiendo los brazos, pero la oscuridad reinante reducía traicionera la eficacia de sus reflejos. Sin que el cuerpo llegara a rozar el piso notó un agudo dolor en la cabeza. Lanzó un escalofriante grito, justo antes de que todo vestigio de vida se borrara de la mente.

Cayó, pesado y sin sentido, a lo largo de los peldaños que elevan el Altar de la capilla. Allí permaneció, inmóvil e inerte, con una gran brecha en la sien izquierda que no paraba de sangrar, regando el vetusto mármol con el carmín de su sangre.

**********

Fue consciente del despertar antes de abrir los ojos. Sentía un intenso dolor en la cabeza. De manera involuntaria llevó su mano a la sien izquierda. No pudo refrenar una expresión dolorosa:

―¡Ayyyyy…!

Retiró la mano al sentir los dedos húmedos, impregnados de un líquido caliente y viscoso. Al instante supo que estaba herido, aquello era sangre, no necesitaba verla para tener la certeza. Se sentía dolorido y cansado, con el cuerpo magullado. El más mínimo movimiento le producía una mueca de dolor en el rostro y un quejido en su boca.

Abrió los ojos, con la esperanza de aclarar lo sucedido a la vista del entorno… ¡Volvió a cerrarlos espantado!

¿Qué era aquella visión que se presentaba a su vista? Notó como un intenso escalofrío sacudía su cuerpo. Abrió de nuevo los ojos, acusándose, avergonzado, por tan pusilánime cobardía.

Otra vez aquella imagen. ¿Qué era aquello que sucedía? En realidad había despertado o continuaba sumido en un confuso y terrorífico sueño. Sintió cómo un frío sudor le bañaba frente y manos, en tanto el ritmo cardiaco se desbocaba, sin que él fuera capaz de controlarlo. Tenía la seguridad de estar herido, pero… ¿No habría ido más lejos traspasando los límites de la vida? Quedó paralizado ante semejante pensamiento. Hizo acopio de valor y volvió a abrir los ojos, con la certeza de que lo que tenía ante él formaba parte de otro mundo.

Contempló con mirada asustada, enturbiada por el miedo, al personaje que, de rodillas ante él, lo observaba a su vez con curiosos ojos e inteligente expresión. Era un anciano, enjuto y no muy agraciado de facciones, los profundos surcos de su cara semejaban marcas que reflejaban los años consumidos a la vida, al igual que se aprecia en el limpio corte de la sección de un gran árbol. Los ojos, hoy tristes y apagados, parecían conservar parte de la brillantez y vigor que tuvieran en la ya lejana juventud. La mirada era firme, dura, decidida e inteligente, si bien, tras esa aparente dureza, parecía adivinarse una infinita ternura y altas dosis de comprensión y bondad. Los resecos y arrugados labios, apenas sin forma, delgados y rectilíneos, hablaban de una firmeza de carácter, carente de ambigüedades; semejaban haber sido creados para disertar y enjuiciar, más que para amar o besar. La chata y deformada nariz confería personalidad al rostro, armonizando con el resto del conjunto. Su blanca cabellera plateada, caía en descuidados mechones ondulados, al igual que las respetuosas barbas que adornaban su mentón.

Poco a poco, a medida que avanzaba en tan pormenorizado examen, sintió tranquilizarse el ánimo. No sabía quién pudiera ser aquel extraño desconocido, pero, de seguro, no era ningún mensajero de la muerte. A pesar de lo muy avanzado de su edad, aquel hombre parecía estar pleno de vida y vitalidad. Sacó fuerzas de flaqueza y se dirigió al curioso personaje.

―¿Quién eres tú? ¿Cómo es que estás aquí?

El extraño no pestañeó siquiera, continuó inmóvil con la mirada fija en sus ojos, como queriendo adivinar sus más personales secretos.

―¿No me entiendes? ―volvió a preguntar, tras caer en la cuenta de que le hablaba en español.

El hombre se levantó y dio media vuelta, como si hubiera decidido marcharse sin responder aquellas preguntas.

Julio intentó incorporarse para impedir que lo dejara solo en aquella situación. Un agudo quejido de dolor brotó de su garganta. Le dolía una barbaridad la cabeza y apenas intentaba cualquier movimiento, un intenso mareo, le provocaba nauseas en el estómago de manera simultánea.

―Espera, no me dejes. ¡Ayúdame! ―suplicó, en un último intento de impedir la marcha―. Necesito ayuda, apenas puedo moverme.

El viejo se volvió y clavó la mirada en el herido.

―No os mováis, de lo contrario volvería a abrirse la herida.

Su voz era ronca y gastada, aunque firme y decidida.

―¿Hablas mi idioma? ―preguntó Julio esperanzado.

―No. Vos habláis el mío.

―Pero…

―¡Callaos! Es necesario que guardéis vuestras fuerzas. ¡Esperadme! Enseguida vuelvo.

El herido no hizo intención de detenerlo, tampoco podría hacerlo. Se hallaba casi inmovilizado. Recordaba con borrosa vaguedad lo sucedido, si bien, desconocía el por qué y el cómo se había producido el accidente que lo redujera al triste estado en que se encontraba. Buscó el apoyo de la escalera y dejó caer con cuidado la cabeza dolorida sobre el piso, en la esperanza de encontrar un mínimo consuelo en el frío pavimento.

Poco tardó el desconocido en reaparecer, traía algo en las manos: una pequeña jofaina, un par de lienzos blancos y un frasco opaco que ocultaba su contenido a la vista de los más curiosos. Se arrodilló junto a él y lo ayudó a incorporarse. Acto seguido, comenzó a limpiar con uno de los paños la sangre que aún seguía brotando, aunque en menor medida, de la herida abierta. Finalizado el proceso de limpieza, presionó con fuerza sobre el corte hasta que cesó la hemorragia. Hecho esto abrió el frasco en cuestión y extrajo del interior una crema pastosa y amarillenta que despedía un fuerte y concentrado olor a plantas silvestres. Extendió con suavidad la medicinal pomada a lo largo de toda la herida, realizando ligeros masajes rotatorios por todo el contorno de la misma, de seguro, con intención de reducir la inflamación provocada por el trauma del golpe. Durante todo aquel proceso curativo ninguno de los dos hombres pronunció palabra.

―¡Gracias por tu ayuda! ―Fue Julio el primero en interrumpir el largo y continuado silencio, una vez el desconocido dejó de manipular en su cabeza.

―No tenéis por qué dármelas. Cualquier buen cristiano hubiera hecho lo mismo ―respondió el anciano, restando importancia a tan generoso acto.

―Te asombrarías de saber cuántas personas habrían pasado de largo sin apenas mirarme ―comentó con marcado cinismo, no exento de cierta amargura.

―En todas las épocas han existido hombres justos que convivían al lado de rufianes.

El joven observó, con creciente curiosidad, al extraño personaje que acababa de socorrerlo. Se encontraba mejor, la cabeza seguía doliéndole, pero, tal vez por el transcurso del tiempo o gracias al desconocido ungüento que acababa de aplicarle el misterioso anciano, aquel intenso malestar de apenas minutos antes parecía querer concederle una breve tregua. La desagradable sensación de mareo comenzaba a desaparecer y el agudo e insoportable dolor inicial se había convertido en algo más soportable y llevadero.

―Tienes razón. Pero… ¿Sabes lo que me ha ocurrido? Apenas si puedo acordarme de que corrí, para intentar hacerme oír por los guardas, y perdí el equilibrio al enredarse mis pies en algo. Lo que pasó después es un misterio para mí.

―Al caer os golpeasteis con el borde de la piedra del Altar. ¡Mirad! ―Señalaba el lateral de la sacra mesa.

Él dirigió la mirada hacia donde le mostraba y pudo ver, en efecto, unas manchas rojizas y resecas adheridas a los bordes, producto de su propia sangre ya coagulada, junto a                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                    gruesos goterones sanguinolentos que ensuciaban el laborioso dibujo del suelo. Se estremeció. ¡Poco le había faltado para quedarse en el sitio!

Volvió los ojos al anciano que andaba ocupado en recoger los restos manchados de aquella cura improvisada.

―Dime. ¿Quién eres tú?

Vio como una sonrisa se dibujaba en el venerable rostro.

―Es pronto, aún no estáis preparado para ello.

―¿Qué quieres decir? ―preguntó con más desasosiego que curiosidad.

La inquietud parecía aposentarse de nuevo en el atolondrado cerebro. A medida que tomaba conciencia de su estado y situación, la extrañeza y desconfianza comenzaban a minar su ánimo. ¿Por qué la repentina y oportuna aparición del misterioso acompañante? ¿Qué motivos parecían obligarle a prestar tan desinteresada ayuda? Miró alrededor y quedó sorprendido por la más que aceptable luminosidad que les rodeaba. Recordaba con exactitud cómo el motivo de su caída fue debido a la repentina carencia de luz, lo cual provocó que tropezara y perdiera el equilibrio al quedar ciego de improviso. Sin embargo, ahora… No podía distinguir lámpara, foco o punto de luz alguno, sin bien, toda la capilla se mostraba visible a sus asombrados ojos, sin que él pudiera precisar de dónde procedía el origen de aquella extraña claridad.

A cada instante que pasaba sentía mitigarse el dolor de la herida, apenas una ligera molestia le recordaba el fatal accidente. También el resto del cuerpo participaba de tan repentina mejoría. El tono muscular parecía querer regresar a los miembros magullados. En apariencia, nada le impedía ponerse en pie. Así lo hizo.

El desconocido no hizo intención alguna de detenerlo, se incorporó a su vez y se alejó un par de pasos.

―¿Os encontráis mejor? ―Acompañaba la pregunta con una ligera sonrisa.

―Prácticamente estoy curado ―respondió mientras palpaba los miembros doloridos, apenas unos instantes antes ―. ¿Eres médico?

―No. Jamás he creído mucho en los galenos.

―Entonces… ¿practicas la brujería? ―quiso saber, convencido de que solo mediante la magia podría alcanzarse tan pronta y sorprendente recuperación.

El hombre lo miró por espacio de unos breves segundos antes de soltar una sonora carcajada cuyo eco repetido amplió su resonancia, mediante un extraño efecto estereofónico, en el ámbito sonoro de la centenaria capilla. Julio lo contemplaba sin acabar de comprender tan ruidosa hilaridad.

―Hijo… ¿Habéis olvidado el lugar en que nos encontramos? Por el solo pensamiento de vuestra pregunta, muchos de los que veis tras vos, han quemado y descuartizado a infinidad de desgraciados en nombre de la fe católica.

―¿Quieres dejarte de acertijos? ―comenzaba a impacientarse, tal vez como producto del miedo―. ¿A qué te refieres?

―Al tribunal inquisidor. ¿Acaso no lo conocéis? ―preguntó con gesto de extrañeza.

―Desde luego que lo conozco. Pero eso es cosa del pasado. Forma parte de los momentos más oscuros de la historia de la Iglesia.

―Estáis muy equivocado. Sigue latente aún en vuestro atolondrado siglo.

―No acabo de comprenderte, da la sensación de que tu mente se halla paralizado en el pasado. Y… ¿por qué me hablas con esa afectada deferencia? Soy un hombre normal y corriente, puedes tutearme al igual que lo hago yo.

Comenzaba a pensar que aquel anciano tenía seriamente limitadas sus facultades mentales. La innegable mejoría que sentía lo animó a intentar escapar de aquel agobiante encierro.

―He de salir de aquí.

―¿Adónde?

―A la calle. No sé tú, pero a mí este ambiente me produce escalofríos ―contestó de mala gana, frotándose los brazos con idea de entrar en calor―. Necesito respirar aire fresco.

―No os será fácil salir. Las puertas están cerradas.

―¡Ya lo veo! En lugar de decir tantas tonterías podrías ayudarme a llamar la atención del vigilante nocturno.

El anciano personaje le fulminó con una dura mirada de desprecio.

―¡Voto a bríos! ―gritó colérico―. ¡Vil villano! ¿Cómo osas dirigirme palabras tan ofensivas? En verdad que no mereces el trato de honor que he venido concediéndote. No eres más que un vulgar descerebrado, exento de los atributos que honran a los gentiles hombres.

Julio quedó sorprendido ante tan exagerada reacción. Comprendió que se había dejado llevar por su nerviosismo. Aquel hombre le había socorrido cuando más lo necesitaba, tal vez, gracias a él, había salvado la vida al evitar que se desangrara, abandonado como un perro, en medio del duro piso.

―¡Perdóname! ¡Lo siento! ―rogó, arrepentido por el anterior arrebato―. No sabía lo que decía. Te agradezco la ayuda que me has prestado, de veras, pero debes comprender que quiera salir de aquí. Toda esta escena parece cosa de locos.

―¡El único loco aquí eres tú! ¡Insolente mequetrefe desagradecido!

No parecía que las excusas del compañero fueran suficientes para calmar la indignación que el anterior insulto le provocara.

―En todos los años de mi dilatada existencia, jamás me habían insultado e injuriado de modo tan cruel y osado.

―Creo que exageras. Tampoco ha sido tan ofensivo lo que te he dicho.

―¿Aún te atreves a poner en duda mis palabras? Has de saber, ¡ruin bellaco!, que una ofensa tal no la he consentido en mi vida ni a reyes ni al propio papa.

Julio lo miró asombrado, no tanto del contenido de sus protestas, sino de lo que en sí significaban. ¿Qué sentido tenía aquella alusión al papa?...

―¿Quién eres?

A través de la mirada trataba de reconocer algún detalle, un gesto, algo…, por insignificante que fuera, que pudiera darle una pista de la identidad del extraño personaje.

―Alguien muy superior a ti. ¡Desgraciado! ―respondió con gesto orgulloso.

―¡Por favor! Dime quien eres. O acabaré por volverme loco ―rogó, atenazado por la desesperación que la zozobra y el miedo iban depositando en su cabeza.

El anciano no respondió. Dio la vuelta y le dio la espalda, con clara intención de alejarse de la estancia.

―¡Por amor de Dios! ¿Quién eres?

Vio cómo se paraba en seco y permanecía inmóvil durante unos instantes, como meditando la respuesta. Al darse la vuelta su expresión parecía haberse dulcificado.

―Solo ese nombre sagrado te da derecho a saberlo ―dijo con solemnidad―. Mira detrás de ti y hallarás la respuesta.

Julio no acabó de comprender tan enigmáticas palabras, pero no quiso desobedecer aquella orden. Había algo en su mirada que parecía obligarlo a la obediencia ciega. Se volvió y quedó, frente por frente, ante el descomunal fresco del Juicio Final. Recorrió, con ávida mirada, algunos de los personajes más cercanos, partiendo del Juez Supremo y de los bienaventurados más cercanos al Salvador. No tenía idea de qué buscaba. Su atolondrada mirada devoraba aquellas imágenes retorcidas y atormentadas durante siglos, por expreso deseo del artista. La amante y entristecida Madre que parece apartar la mirada, dolorida y angustiada, ante las agonías de los miserables condenados; el vigoroso San Juan Bautista, en espera de los divinos designios; San Lorenzo y la parrilla en que se calcinara su cuerpo; Pedro, el primer representante de la nueva Iglesia de Cristo, portador de la llave que abre la eternidad a los hombres justos; San Bartolomé, despellejado vivo, quien sostenía entre las manos los restos de su propia piel…

―¡¡Dios!!

Su mente acababa de encontrar la respuesta, se giró hacia el anciano con viveza y observó, aterrado, su rostro con pupilas dilatadas y el espanto en la mirada. Buscó de forma instintiva el apoyo de la dura piedra del Altar Mayor. Sentía que las piernas le temblaban y estaba próximo a caer de nuevo. Un nombre se escapó de sus labios:

―¡¿Michelangelo Buonarroti?!

Una enigmática sonrisa iluminó el enjuto rostro del anciano individuo.

Julio sintió que las fuerzas le abandonaban, se dejó caer, deslizándose, poco a poco, hasta dar con el cuerpo en el mármol del pavimento. Aferrado con desesperación al frío apoyo del tablero de piedra.

La oscuridad más profunda tornó a envolverle. En medio del callado silencio de la noche podía escuchar, con asombrosa claridad, el acelerado ritmo del desbocado corazón.

**********

El reloj marcaba las 8:00 de la mañana y ya estaba ante la puerta cerrada de la Sistina. Quería aprovechar el día, por ello había madrugado más de lo habitual, con idea de encerrarse en la biblioteca durante toda la mañana. Se encaminaba hacia las dependencias donde se almacenan los miles de valiosísimos volúmenes que contienen entre sus polvorientas páginas gran parte de la historia de la humanidad, cuando sintió la extraña necesidad de pasar antes por la Cappella. No tenía programado aparecer por aquel lugar en todo el día, era ilógico seguir ese repentino impulso, pero, sin explicación lógica aparente, cambio el rumbo de sus pasos y se dirigió hacia la antigua Cappella Magna.

Miraba nerviosa el reloj, a la espera de que los guardianes de la sala abrieran la puerta a los servicios de limpieza que prepararían la sala cara a las próximas visitas matutinas.

…

Estaba alterada y malhumorada. Había dormido mal, sin tener una razón aparente para ello. La tarde anterior la pasó encerrada en la biblioteca, donde encontró sustanciosa información que analizar y verificar con respecto a la nueva biografía referente al papa Paulo IV. Ya en casa, cotejó alguno de los sorprendentes datos recién descubiertos. Esto acabó de consumir el resto de la tarde. Era bien entrada la noche, cerca de la once, cuando decidió prepararse algo de cena, antes de acostarse.

Apenas tenía hambre, los recientes descubrimientos habían alterado sus nervios y, en tales momentos, era incapaz de ingerir bocado. Abrió el frigorífico y eligió un yogurt bajo en calorías y un pequeño cuenco con fresones. Lo colocó en una bandeja y fue al salón para disfrutar de la frugal cena. Según comía efectuó el recorrido mental de lo acontecido en el día. Había algo que no encajaba en todo lo investigado y eso la mantenía alterada. Le gustaba dominar las situaciones, llevaba mal el hecho de divagar entre dos aguas, en medio de certezas y acertijos. Era una persona práctica y estructurada, había convertido la lógica y la razón en su verdadera bandera. Y…, en todo aquello, no era fácil aplicar un pensamiento metódico y razonable. Sonrió al pensar que no todo el mundo era tan exigente ni puntillista como ella. Vino a la mente la imagen del spagnoletto. Resultaba extraño que no se hubieran cruzado durante todo el día. En la visita a la Cappella no llegó a verlo y, por la tarde, en la biblioteca, estaba segura de encontrarse con él, pero, de igual modo, faltó a la cita. Pensó divertida que estaría metido en algún nuevo atasco de tráfico. No pudo evitar la sonrisa.

Lo cierto era que no parecía mala persona, un poco despistado e informal, con poco tacto para las mujeres, eso sí, y bastante engreído de sí mismo. Estaba segura de que sería de esos hombres apegados a su ego que se consideran superiores al resto de mortales, aunque, en el fondo, no dejen de ser unos pobres petulantes que no hacen sino presumir y fanfarronear de todo aquello que en realidad desearían ser.

A pesar de todo, le tenía en bastante mejor opinión que a su amigo Carlo. Cierto que poco se precisaba para mejorar a semejante gusano.

Serían las doce y media cuando apagó la luz, con intención de dormir. Llevaba más de media hora llamando al sueño, pero este parecía querer esquivar su presencia. Entre vuelta y vuelta, en medio del desasosiego que encierra el incipiente insomnio, los recuerdos venían a agolparse en la mente y contribuían a desfigurar la realidad en confusa mezcla con la fantasía. De nuevo la imagen del pintor vino a ocupar el vacío que el sueño se negaba en rellenar. Volvió a verse en la Villa Borghese, ante el precioso cuadro de La Fornarina, justo en el momento en que el importuno Carlo viniera a rescatarla de su charla…

¿Por qué no había asistido aquel día al Vaticano? ¿Habría terminado su investigación? Sin llegar a explicarse la razón, aquella posibilidad la molestó. No era posible que hubiera finalizado tan pronto… ¡Se lo habría dicho!

Pero… ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Acaso eran amigos? Era evidente que no. Desde su primer encuentro no habían dejado de criticarse mutuamente, tras quedar bien claros los diferentes puntos de vista, así como la enorme distancia existente entre uno y otro. Entonces… ¿Por qué seguía pensando en él?

Se dio media vuelta, enfadada consigo misma, criticándose por permitir que el solo recuerdo de aquel extraño restara horas de descanso a su organismo.

«―Al fin y al cabo… No deja de ser un hombre como todos».

Serían cerca de las cinco de la mañana cuando lograría conciliar el sueño y concederse un merecido, aunque breve descanso.

…

Pareció salir del mundo de sus recuerdos al ver acercarse al encargado de la puerta de la Cappella que, llave en mano, apartó a las charlatanas mujeres que aguardaban impacientes la apertura de la misma para iniciar los trabajos de limpieza.

―A ver si madrugamos ―gritó una alegre matrona al fondo del grupo―. Que luego nos chillan a nosotras si no barremos a fondo los rincones.

Un coro de risas acogió aquel crítico comentario.

―Seguro que si hablarais menos y trabajaseis más os daría tiempo a cumplir vuestro trabajo ―bromeó el encargado.

―Las mujeres podemos hacer ambas cosas a la vez. No somos «monotarea», como los hombres.

Quien así hablaba era una gruesa mujer, bajita y de cara redonda, cual hogaza, que se hallaba justo al lado de Bianca. Esta no pudo por menos de sonreír, intentando no ser vista por el funcionario que no se tomó a bien aquella nueva broma que ponía en serias dudas la capacidad intelectual masculina.

―Venga, a trabajar ―ordenó una vez hubo abierto la puerta―, que para eso os pagan.

Todas se apelotonaron ante la puerta y entraron en tropel en la desierta capilla, sin dejar de lado la animada cháchara y las risas. Bianca enseñó el pase al guarda que había quedado algo amoscado tras las risitas e insinuaciones de las sarcásticas limpiadoras.

―Santa Madonna! Qui c’è un uomo morto![16]

Al grito de la asustada trabajadora le siguió un ajetreado revoloteo del resto de compañeras que corrieron, entre curiosas y asustadas, a ver de qué se trataba. El vigilante entregó el pase a Bianca que, de igual modo intrigada, lo dejó caer, atenta como estaba a cuanto ocurría en el fondo de la sala, junto al Altar Mayor. Una de las mujeres fue presa de un ataque de histeria a la vista del herido y el gran charco de sangre del pavimento. Todo eran carreras y comentarios. Se pedía a gritos que viniera la policía, sin pensar nadie en acercarse para verificar el estado de aquel extraño que yacía acurrucado en el suelo, apoyado en las peanas del consagrado altar.

También Bianca corrió hacia el concurrido lugar, aunque le fuera imposible traspasar el sobrecargado grupo de limpiadoras que había cercado y rodeado la zona.

―Aquí hay una cámara destrozada y un trípode por el suelo ―comentó una de las mujeres que, en un alarde de curiosidad, quiso investigar por su cuenta.

―Junto al hombre hay ropa y un cuaderno con dibujos ―explicó otra.

Al escuchar este último comentario, Bianca, comenzó a empujar a las revolucionadas mujeres, dando codazos y empujones mientras decía:

―Apártense. ¡Déjenme pasar! ¡Apártense!

Por fin consiguió llegar hasta donde Julio se encontraba, hecho un ovillo, apoyado contra la piedra. Se dirigió rápida hacia él y tomó su mano con intención de comprobar las pulsaciones.

―No lo toque, señorita. Esperemos a que vengan la Guardia Svizzera  e i carabinieri[17] ―aconsejó el asustado funcionario que, con toda seguridad, por primera vez en la vida se veía ante semejante situación.

Ella no hizo caso y continuó en nerviosa búsqueda de una prueba de vida. Por fin le pareció reconocer su latido, lento y apagado, pero rítmico y acompasado.

―¡¡Vive!! ―anunció, tras levantar la cabeza con alegría.

Un vítor general acogió la feliz noticia.

―¡Está helado! ―exclamó Bianca mientras frotaba nerviosa  la mano congelada del herido. Necesitamos algo para taparlo.

Varias de las buenas mujeres se quitaron las rebecas para ofrecérselas al herido que parecía no percatarse de cuanto pasaba a su alrededor. El funcionario del Vaticano corrió hacia la entrada. Mientras tanto, Bianca, se acurrucó junto al hombre y lo abrazó fuertemente, con intención de transmitirle el calor de su propio cuerpo. Mantenía la cabeza pegada a su pecho, con cuidado de no rozar la gran brecha abierta con las manos. Fuera por el continuo alboroto que cada vez iba en aumento o, tal vez, como reacción al calor que despedía el cuerpo de ella, Julio hizo un pequeño movimiento de cabeza y abrió los ojos, aún atontado y adormecido.

Lo primero que vio fue la cara de Bianca que lo miraba preocupada y asustada, sin dejar de abrazarlo con firmeza contra ella. Podía sentir su aliento mezclándose con el suyo. Al tiempo que los latidos del corazón llegaban a confundirse en uno solo. Nunca hubiera imaginado que pudiera tener tan delicioso despertar.

―¡Ha abierto los ojos! ―informó alguien al revolucionado grupo.

―¿Qué ocurre? ―preguntó él, despistado, en tanto comenzaba a tomar conciencia del revuelo general que su presencia provocaba.

―Dígamelo usted ―contestó Bianca sonriente, algo más tranquila al comprobar que sus reacciones eran normales―. Al abrir la Cappella lo hemos encontrado inerte en el suelo, en medio de un charco de sangre. En principio todos hemos pensado que estaba muerto. ¡Gracias a Dios! solo parece herido. ¿Qué le ha pasado?

Julio la miró con gesto distante y extraviado. Todo lo acontecido la pasada noche aparecía mezclado y confuso en el cerebro. Lo único que en verdad le había dejado un recuerdo lúcido era lo sucedido momentos antes de la caída, todo lo demás se presentaba borroso y entrecortado, más propio del fruto de una pesadilla que de una auténtica vivencia.

―Trataba de hacer unas fotos cuando, al sentir que cerraban la puerta, eché a correr y debí enredarme con algo que me hizo perder el equilibrio, con tan mala suerte que me golpeé al caer con el mármol ―según narraba la pasada experiencia, parecía revivir aquellos angustiosos momentos―. Perdí el sentido y así he pasado la noche hasta el momento en que usted ha venido a ayudarme.

En la mirada que dirigiera a Bianca no había solo agradecimiento; sus ojos reflejaban algo nuevo e inexplicable para él mismo, profundo y desconocido hasta el momento.

Ella también pareció recibir el mensaje, pues, de inmediato, dejó de presionar en su abrazo. Se irguió y alejó un poco, evitando su mirada.

―Póngale mi abrigo ―intervino el guarda de la sala―. Ya he llamado a los sanitarios y a los gendarmes.

Entre el encargado de la puerta y Bianca abrigaron al herido que no pareció demasiado satisfecho con el cambio. Pocos instantes después la policía hizo acto de presencia y, casi al unísono, los servicios sanitarios. Una vez desalojada la gran sala, los especialistas médicos reconocieron al herido, en tanto el coronel encargado de la seguridad tomaba buena nota de cuanto Julio contestaba a sus preguntas.

―La verdad, es un milagro que no haya perdido la vida ―comentó el responsable del grupo de auxilio médico, una vez finalizado el examen―. Un par de milímetros más abajo y ahora estaría reconociendo a un cadáver.

Julio sintió cómo el bello de la piel se erizaba ante semejante dictamen.

―Ha tenido verdadera suerte, aun sin resultar mortal el golpe la continua pérdida de sangre durante toda la noche debería haber sido fatal, pero… ¡La naturaleza es sabia! Llevo treinta años de ejercicio en esta profesión y he visto algún que otro milagro y este es uno de ellos. ¡Enhorabuena, amigo! ¡Ha vuelto usted a nacer!

Luego de coser, con expertas manos de cirujano, la gran brecha de la sien y recetarle unos analgésicos para el dolor, antibióticos que evitaran la infección y antiinflamatorios para disminuir la hinchazón de la zona; le aconsejó reposar en cama durante un par de días y acudir al hospital en el momento que notara cualquier sintomatología extraña.

El coronel de la guardia, por su parte, había finalizado la toma de los datos necesarios para redactar el informe de tan infortunado accidente; le informó de que podría ser citado en caso de surgir cualquier duda o contratiempo relacionado con aquel suceso y se despidió.

Antes de que saliera de la capilla se cruzó con Enrico Stremboli que, desolado y agitado, acababa de enterarse del terrible percance, corriendo presuroso a interesarse por su estado. El hecho de ser extranjero complicaba aún más el asunto. El Estado del Vaticano aparecía como responsable ante la Embajada Española por el fatal accidente ocurrido en una de sus dependencias a un súbdito español, lo cual añadía engorrosas connotaciones de tipo diplomático a un asunto ya de por sí desagradable.

―No se imagina cómo lo siento, señor Castellanos ―se excusó, visiblemente consternado―. No se preocupe por nada. El Vaticano se responsabiliza de todos los gastos y responsabilidades que puedan originarse por este asunto. Lo importante es que no ha pasado lo peor y que la herida no parece demasiado grave.

―Tranquilícese, señor Stremboli. Me encuentro bien, algo cansado, eso sí. El suelo de la Capilla Sixtina no es que sea muy cómodo. No ha dejado de ser un desagradable susto. Estoy seguro de que, en un par de días, estaré como nuevo.

―Así lo espero, querido amigo. En cuanto se recupere, aquí estaremos a su disposición. Llamaré a un taxi para que lo acerque al hotel ―ofreció con  amabilidad.

―No es necesario. Yo lo llevaré.

Ambos se volvieron. Bianca estaba detrás de ellos, afanada en recoger los restos de la destrozada cámara fotográfica,  perdidos y diseminados detrás del altar, e introducirlos en la funda.

―Como desee, pero si piensa otra cosa avíseme, ¡por favor! Todo lo que necesite hágamelo saber.

―¡Muchas gracias! No se preocupe. No preciso nada por el momento.

―Entonces… ¡Hasta la vista! Seguiremos en contacto, y ¡cuídese!

Quedaron solos. Aquella mañana la afluencia de visitantes a la afamada capilla se había visto frenada por el imprevisto suceso. Cerrada hasta nueva orden, a la espera de que finalizaran las indagaciones policiales.

―Señorita Monterelli, quisiera agradecerle cuanto ha hecho por mí ―dijo Julio tras coger la bolsa con cuanto ella había reunido―. Le aseguro que jamás olvidaré la ayuda y el interés que me ha brindado.

―No tiene la menor importancia. Como usted mismo acaba de comentar, no ha pasado de ser un desagradable susto. ¿Nos vamos? ―Cogió el bolso y se abrochó el chaquetón de cuero.

―Me encuentro bien. No se moleste. No tiene por qué acompañarme.

―Pero quiero hacerlo.

Sus miradas se cruzaron. Por una fracción de segundo él pareció distinguir en la de ella un asomo de interés. Fue tan breve que llegó a dudar de su existencia. Se puso la cazadora, colgó la bolsa sobre el hombro, bajó los escalones y caminaron hacia la puerta que, por fin, permanecía abierta, permitiéndole la salida hacia el mundo exterior. Detrás quedaba la terrible pesadilla de una horrible y larga noche en la que creyó llegar a tutearse con los espíritus.

Un frío y pesado silencio pareció inundar la sala. Mudos y expectantes, los centenares de personajes allí representados, parecían esperar pacientes el inicio del segundo acto de La comedia del Mundo.

Una hora más tarde, turistas y visitantes, alegraban con atolondrado parloteo las calladas paredes de la Cappella Magna, ajenos a cuanto había sucedido a lo largo de la noche entre aquellos engalanados muros.

A pesar de todo… ¡La función debe continuar!

Capítulo 3

La pesadilla continúa

Analizaba delante del espejo la profunda brecha producida por la caída. Recordó las palabras del doctor tras el primer examen. La aprehensión y el miedo a lo desconocido volvieron a aprisionar su ánimo. Nunca hubiera podido pensar, la tarde anterior, que un acto tan inofensivo como sacar fotos a una famosa pintura podría tener para él tan negativas consecuencias.

Colocó un nuevo apósito sobre la reciente herida, salió del cuarto de baño y fue a tumbarse en la cama. Lo cierto era que se encontraba bien, apenas si sentía dolor, de hecho, ni siquiera llegó a abrir el paquete de analgésicos que le recetara el médico. A pesar de la aparente gravedad del corte, este, evolucionaba favorablemente, con asombrosa rapidez; tan solo unas pequeñas molestias le recordaban, de vez en cuando, que una parte de su cara estaba cosida y reestructurada. No podría decir lo mismo del cuerpo, dolorido y magullado. Sentía un enorme cansancio, producto de la pérdida de sangre y la  incomodidad que se vio obligado a mantener durante tan largas horas, en el inhóspito suelo.

Miró los restos de comida, abandonados en la pequeña mesa-buró, y no pudo reprimir sentir nauseas en el estómago. Era evidente que el organismo comenzaba a reaccionar a la terrible experiencia de la noche. El ser humano es capaz de soportar de manera increíble las situaciones más difíciles, pero, con el paso del tiempo, cuando el motivo de peligro y angustia se ha disipado, el organismo pasa factura de los esfuerzos realizados. Esa era la fase que atravesaba en aquellos momentos.

Cerró los ojos. Necesitaba descansar a la vez que analizar cuanto le había ocurrido. No era el accidente en sí lo que más le preocupaba, sino todo el conjunto de imágenes y recuerdos que se almacenaban en la confusa memoria.

¿Qué había sucedido en realidad? Tenía muy presente la misteriosa imagen del anciano que le ayudara durante el sueño, así como fragmentos del diálogo que mantuvieran entrambos. Aquella extraña y trasnochada forma de hablar y de comportarse. El exagerado enfado que sus palabras le produjeran y, sobre todo…, la terrible revelación de su verdadera identidad. El simple recuerdo le provocaba temblor.

Todo aquello semejaba tan real… Aún le pareció sentir el roce de la encallecida mano al limpiar la sangre de la herida abierta y untarle el sanador ungüento. Con instintivo reflejo llevó la mano a la cabeza. Cierto que aquella gran brecha había evolucionado de manera inusual, casi milagrosa.  Hasta el propio facultativo lo había reconocido. Él no recordaba para nada haberse limpiado y curado la herida, en realidad, ni siquiera tenía medios para hacer tal cosa. Alguien tuvo que hacerlo, pero… ¿quién? El profundizar en aquellos confusos recuerdos le provocaba un molesto dolor de cabeza.

Cuanto más analizaba lo ocurrido más confusión se creaba en su ánimo. ¿Por qué el subconsciente había elegido el personaje de Miguel Ángel como posible salvador? ¿Qué mensaje quedaba oculto ante tamaña fantasía?

En cierto modo, no resultaba tan disparatado el haber relacionado al escultor italiano con el accidente. Se encontraba dentro de la Capilla Sixtina, verdadero hogar artístico del genio. Las investigaciones que venía realizando desde hacía años tenían como eje central la figura del artista, de hecho, había dejado de lado su carrera de pintor profesional por sumergirse de lleno en el estudio de la obra del insigne personaje. Comía, bebía y dormía rodeado de papeles, imágenes, libros y textos en los que el nombre de Michelangelo aparecía grabado a letras de fuego. ¿Era pues de extrañar su reacción ante la pérdida de la voluntad y la consciencia?

La obsesión que sentía hacia el atormentado personaje del Cinquecento[18] había llegado a minar gran parte de su subconsciente, pasando a hacer suyos pensamientos, poemas y sentimientos propios del orgulloso fiorentino.

Estaba convencido. Tan solo un sueño, convertido en alucinante pesadilla, había ocupado las frías horas nocturnas y lo había mantenido sumergido entre la locura y la razón, tras compaginar instantes de lucidez con alocados delirios de fantasía irreal.

La idolatrante admiración que sentía hacia el creador del magnífico David, le había hecho creer, al menos durante unas horas, que había tratado como a igual al incomparable artista.

Tan solo hacía cuarenta minutos que había conseguido conceder el merecido descanso a su aturdida cabeza, cuando le pareció escuchar unos ligeros golpes sobre el tablero de la puerta de la habitación. En principio imaginó que el sueño continuaba aferrado al cerebro, pero, ante la insistencia de los mismos, se incorporó de la cama para preguntar:

―¿Quién es?

―Soy Bianca.

Al levantarse de forma precipitada notó un pequeño vahído, lo que le obligó a seguir sentado, al borde de la cama , durante escasos segundos.

―¿Puedo entrar? ―escuchó que pedía al otro lado de la puerta.

―Sí, sí… ¡Por supuesto! Un momento.

Se levantó e intentó recoger la destartalada habitación. Guardó la ropa sucia que utilizó en la noche y que, al llegar, se quitó despreocupado, tirándola de cualquier manera. Se puso bata y zapatillas mientras echaba un vistazo alrededor.

―Enseguida voy ―gritó apurado al tiempo que buscaba el segundo zapato de calle que había caído debajo de la descalzadora del rincón.

―¿Ya ha recogido la habitación? ―preguntó Bianca sonriente una vez abrió la puerta.

Él no pudo evitar sonrojarse al sentirse descubierto.

―No… ―protestó turbado―. Buscaba algo que ponerme encima.

―Si molesto, me voy.

―No, no ¡por favor! Entre usted. Le ruego disculpe el estado de la habitación, más semejante a una leonera.

―Lo contrario me hubiera sorprendido, no creo que después de lo soportado la noche pasada deba dedicarse a ordenar el cuarto. No se preocupe por mí. Solo venía a interesarme por su estado.

―Estoy bien. ¡Muchas gracias! Trataba de descansar un poco.

―Entonces he venido a molestarle. ―Se sentía violenta. Hizo intención de marcharse―. ¡Lo siento mucho! Ya me voy.

―No. Se lo ruego. Nada podría alegrarme más que su compañía. Le agradezco mucho todo cuanto está haciendo por mí ―se apresuró a decir, tras invitarla con un gesto a tomar asiento en el sillón situado al lado de la ventana―. Esta mañana casi me salva la vida y ahora se molesta en venir a interesarse por mi salud. No merezco tal atención.

Había arrimado una silla junto a ella.

―No exagere. Yo no hice más que tomarle el pulso para asegurarme de que todavía seguía vivo.

―Y ofrecerme el calor de su cuerpo. ¿Le parece poco?

En esta ocasión fue ella la que enrojeció.

―¿Tiene muchas molestias? ―preguntó nerviosa, en un intento de desviar el tema de conversación.

―No muchas. De hecho ni siquiera he tomado ningún analgésico, solo el antibiótico y el antiinflamatorio. No soy muy amigo de introducir al cuerpo fármacos innecesarios. Lo único que siento es cansancio.

―Lógico y normal. Ha debido pasar usted una noche espantosa. Imagino que será una vivencia que no olvidará con facilidad.

Julio dirigió la vista hacia la ventana. La tarde comenzaba a ceder paso a la penumbra de la noche, a pesar de ello, todavía era posible imaginar el contorno de los edificios cercanos; muchos de ellos comenzaban a iluminar ventanas y balcones, ofreciendo la velada imagen de escenas y paisajes interiores.

Sopesó, durante un breve  instante, hacer partícipe a Bianca de las fantasmales experiencias nocturnas. Descartó la idea de inmediato. Conociendo el carácter burlón y mordaz de la visitante, sintió vergüenza de confesar tan descabellados pensamientos. De seguro le tacharía de loco o, cuando menos…, de ingenuo.

―Desde luego ―comentó, luego de un largo lapsus que su interlocutora supo respetar sin dejar de observar sus cambios de expresión―. Puedo asegurarle que jamás olvidaré esta noche.

―También a mí me resultará difícil olvidarlo. ―No bien acabó la frase se arrepintió de haber hablado.

Él la observó con curiosa mirada. Resultaba obvio que estaba turbada. Aquel interés que se había despertado en ella, a raíz del accidente, contrastaba con el trato al que le tenía habituado desde que la conociera. Aquella mujer, burlona, crítica, algo cínica e hiriente en sus expresiones, semejaba haberse humanizado. El desafortunado accidente había conseguido extraer la parte secreta que él imaginó descubrir, días antes, en el análisis de su fotografía de las páginas del libro.

―De todos modos, creo que lo mejor será no pensar demasiado en ello.

―Aplaudo esa manera de pensar. En la vida lo mejor es seguir adelante, sin apenas preocuparnos del pasado. Por cierto, siento lo de la cámara.

―¿Qué? ―preguntó con expresión bobalicona, sin comprender a qué se refería.

―Su cámara de fotos. Por lo que he podido valorar, creo que tiene mal arreglo.

―¡Ah! la cámara… Ni siquiera he mirado en qué estado está.

―Destrozada. Se lo aseguro. Dudo mucho que pueda repararla. Creo que será mejor que vaya pensando en comprar una nueva.

―Tendré que hacerlo, aunque lo siento, era una gran cámara. Mañana veré si puede salvarse algo.

De nuevo el embarazoso silencio se posicionó en el ámbito de la habitación, sin que ninguno de ellos pareciera ser capaz de solventarlo.

―En fin. Lo dejo descansar. ―Se levantó del sillón y fue a coger el chaquetón que colocó al entrar encima de la cama―. Espero volver a verlo pronto por el Vaticano.

―Si puedo, mañana mismo reanudaré el trabajo ―aseguró acompañándola a la salida.

―No tenga prisa. Lo más importante es que se reponga. A veces los golpes son muy traicioneros. Debe cuidarse.

Se encontraban bajo el dintel de la puerta cuando ella dirigió la mirada a la mesita de noche y descubrió su biografía sobre Michelangelo. Dirigió una burlona mirada entre asombrada y divertida al joven pintor.

―No sabía que lo contaba entre mis admiradores.

―Lo vi la otra tarde en una vieja librería. Me interesa todo lo relacionado con Miguel Ángel ―se apresuró a aclarar él.

―No necesita justificarse ―corrigió con sonrisa maliciosa.

―Lo sé.

―¡Hasta pronto!

Salió de la habitación. Julio mantenía la puerta abierta, en tanto ella esperaba la llegada del ascensor.

―Bianca. ―Se volvió al escuchar su nombre―. No necesito su libro para convertirme en su admirador.

Entró en el ascensor sin decir palabra, antes de que se cerraran las puertas correderas pudo ver a Julio que, apoyado en el marco de la puerta, contemplaba su partida.

**********

Se dio la vuelta e intentó buscar una posición más cómoda para no dañar la zona de la herida. No tenía idea de la hora, pero la pereza que sentía y la laxitud de sus músculos parecían indicar que estaba en las horas centrales de la noche. Quería seguir durmiendo, es más, necesitaba hacerlo, sabía que después de lo pasado era la mejor medicina que podía regalar a su organismo. Acomodó la cabeza en la ahuecada almohada y se dispuso a continuar el sueño interrumpido.

Algo hizo que pasara del velado sopor a la total consciencia. Era un ruido casi imperceptible, sordo y acompasado, semejante al fino escape del aire. Sin querer abrir los ojos puso los cinco sentidos en localizar el origen de aquel extraño sonido. El corazón le dio un brinco. Aquello parecía una respiración humana. ¡No estaba solo en la habitación!

Hizo acopio de valor y abrió los ojos, permaneciendo inmóvil, petrificado cual estatua. El susto le atenazó la garganta. Había visto una sombra con figura humana en medio de la habitación. El corazón se aceleró y la salivación pareció escaparse de la lengua. Los horrores de la noche pasada volvieron a atemorizar su ánimo. Acababa de reconocer en aquella quieta y silenciosa aparición a Michelangelo Buonarroti.

Con mano temblorosa apretó el botón de la lámpara que reposaba sobre la mesilla de noche. Se medio incorporó en el lecho y miró al importuno visitante con ojos desorbitados por el miedo.

―No pareces feliz de volver a verme. ―El intruso dio un paso hacia la cama.

―¿Qué buscas aquí? ―preguntó al fin con voz temblorosa por la fuerte impresión sufrida.

―¡A ti!

El sudor inundó su cuerpo de forma repentina. Las dudas que había albergado, durante todo el día, respecto a lo fantástico e irreal de la aparición nocturna, acababan de obtener respuesta. Aquello que ahora presenciaba no era producto de un sueño, era real, humano y tangible. Tenía ante sí a un hombre que llevaba muerto hacía cuatrocientos cincuenta años. Veía su arrugado y algo encorvado cuerpo, oía la vibrante y potente voz, podía sentir la fuerza de aquella mirada dominadora que parecía traspasar los pensamientos. Y… ese espectro, hecho hombre, venía a por él…

―¿Qué quieres de mí? ―preguntó con un hilo de voz.

―Todo. Tus manos, tu cuerpo, tus pensamientos.

―¿Quieres mi vida?

―No es suficiente. ¡Necesito tu esencia! Quiero tu espíritu de artista, tus pensamientos más elevados, las ilusiones y esperanzas que guían tu existencia, el amor que profesas a tus seres más queridos. Preciso de tus manos y tu inteligencia y, ante todo, exijo tu cuerpo.

Según escuchaba aquel discurso el terror se reflejaba en su rostro, sin que él se esforzara en disimularlo en modo alguno.

―¿Quieres cual Fausto que te venda mi alma?

Una fuerte risotada vino a acompañar esas últimas palabras.

―No, muchacho. El alma pertenece Dios. Su Gracia nos presta en el inicio de nuestros días ese hálito de vida inmortal, tan solo Él tiene la potestad de arrebatárnosla. El mito de Fausto no deja de ser una excelente pieza literaria, pero sin ninguna base científica, ni mucho menos lógica.

Julio sintió la curiosidad de preguntarle cómo él, un hombre del Renacimiento italiano, conocía la obra del gran poeta romántico Wolfgang von Goethe, pero comprendió que existían otras muchas preguntas sin respuesta aún más apremiantes.

―Dime entonces ¿qué quieres de mí?

―Ya te lo he dicho. Necesito que me complementes, que tu ser se mezcle con el mío.

―Pero… ¡¡Tú estás muerto!! ―gritó fuera de sí, sin poder contener por más tiempo la terrible tensión que aquella escena le provocaba ―¿Quieres matarme?

―Todo lo contrario ―contestó, alzando la voz, il  divino―. Te necesito vivo para ejecutar mis actos a través de tu persona.

―¡No entiendo nada! ―Julio se llevó las manos a la cabeza con gesto desesperado―. ¡Estás rematadamente loco!

―¡No vuelvas a insultarme, botarate, o te arrepentirás de tu descarada osadía!

―Pero no comprendes que cuanto me dices no tiene pies ni cabeza.

Apartó la ropa de cama que hasta el momento utilizara como débil barrera defensiva y se levantó, enfrentándose a su oponente. El terror y el miedo habían dado paso a una osada valentía. El sentirse a las puertas de la muerte parecía otorgarle nuevos e inusitados bríos. Si aquel espectro quería su vida tendría que luchar por ella.

―¿Cuántas cosas razonables no dejan de ser auténticas locuras? En cambio, ¡qué cantidad de locuras están cargadas de razón! ―sentenció el visitante.

―No me vengas con tus filosóficos devaneos ―protestó Julio, señalándole con el dedo con gesto amenazador.

―Si no fuera por la filosofía ¿qué habría sido del mundo?

―¡¡Basta ya!! ¡Estoy harto de tus lógicos razonamientos.

Se había parado junto a él. Apenas un palmo de distancia mediaba entre ellos. Ambos sostuvieron un duro desafío a través de la mirada, sin que ninguno de ellos resultara vencedor en tan singular combate.

―Está bien ―razonó Michelangelo, haciéndose partícipe del caos y la confusión que se albergaban en el cerebro de su elegido―. ¿Qué es lo que deseas saber?

―¡Todo! ―gritó el joven sin acabarse de creer que accediera a sus peticiones.

―Pregunta pues.

El extraño marchó hacia la ventana y tomó asiento en el mismo sillón que había ocupado Bianca la tarde anterior.

―¿Por qué me has elegido a mí, y no a otro, para tan descabellada empresa?

―Porque tú has sido, desde mi muerte, el más aventajado de mis discípulos.

―¿Yo? ¿Desde cuándo eres mi maestro? ―protestó incrédulo.

―Desde el primer día que cogiste un pincel en tus manos. A partir de ese instante te he modelado, enseñado y pulido las diferentes habilidades y técnicas. La verdadera conjugación de colores, los misterios de la simetría corporal, los secretos y enigmas mejor guardados de mi arte. Te he inspirado tus creaciones y corregido los errores cometidos por tu joven inexperiencia a través de tus propias manos.

Julio escuchaba asombrado aquella sorprendente revelación. Aun cuando pareciera descabellada y ridícula no dejaba de encerrar una aplastante lógica. Siempre había sido autodidacta en su arte. Los antiguos profesores y compañeros de estudio se lo habían repetido hasta la saciedad. Era cierto, a fuerza de la autocorrección, había ido configurando su propio y personal estilo, alejado de los cánones de belleza actuales y fuera de toda regla académica impartida en la Universidad. Por otro lado, la influencia de la pintura buonarrotiana en su arte resultaba más que innegable.

―Entonces… ¿Eras tú quien pintaba? ―Tenía un amargo sabor de boca. Si lo que acababa de escuchar era cierto, él quedaba reducido a un mero instrumento del genio.

―No, por cierto ―se apresuró a responder el gran artífice―. Yo solo he ejercido mis funciones de maestro, al igual que lo hice en vida con tantos otros jóvenes que acudieron a mi taller de trabajo. Las creaciones son tuyas. Yo te he enseñado la técnica y tú has dado vida y color a tus cuadros. ¿Comprendes ahora el por qué eres El Elegido?

―De acuerdo, pero… ¿por qué ahora? ¿Por qué no en otro momento? Si llevas a mi lado tantos años. ¿Qué te ha impedido hacerte visible mucho antes?

―No son míos los designios divinos, ni soy quién para cuestionar sus mandatos.

―¿Quieres hacerme creer que Dios me ha elegido? ―preguntó en el colmo del estupor.

―No. No seas tan ególatra. La decisión es mía. Ambos no dejamos de ser miserables peones en el infinito tablero de la vida. A mí me derribaron hace ya cientos de años, pero fue un tremendo error. Al retirarme del juego me impidieron defender la causa justa que estaba en lid. Es por ello que, al quedar mi labor inconclusa, se me permitió permanecer al lado del susodicho tablero, a la espera de mi partida interrumpida. Apenas hace unas semanas que se ha reanudado esta definitiva partida. Ese es el motivo de que te haya buscado.

―¿Y qué movimientos se supone que debo realizar por mi parte?

―No lo sé. Tú tendrás que tomar la decisión cuando te llegue el momento. Todo depende del resto de jugadores.

―¿Quiénes son? ―Comenzaba a intrigarle aquella historia.

―Los irás conociendo en su momento. No seas impaciente. Lo importante es que nunca te dejes sorprender. Tienes que tener en cuenta que en este juego existen más vencidos que vencedores, siendo el precio final a pagar: ¡la muerte!

Julio levantó la cabeza y miró con fijeza al visitante.

―¿Tengo opción a renunciar?

―¡No! ―Su ronca voz sonó rotunda y seca.

―¿Me enseñarás al menos las reglas del juego?

―Siempre estaré a tu lado, al igual que lo estuve durante estos largos años. ―Vio la duda y la zozobra reflejadas en sus ojos―. No temas, jugamos en defensa de la Justicia y la Verdad. Esas son nuestras mejores bazas.

―Me siento como un nuevo Quijote, cabalgando contra gigantes invisibles ―comentó, en tanto esbozaba una irónica sonrisa.

―Otro gran mito literario ―comentó el anciano―. Por desgracia, nosotros no somos personajes de ficción, como tampoco lo son nuestros temibles oponentes.

Se levantó del sillón que había ocupado durante aquel largo coloquio.

―Debo irme.

―¿Adónde? ―preguntó Julio intrigado.

―A mi casa, he de preparar muchas cosas.

―¿Te volveré a ver?

―No lo dudes.

―¿Cuándo? ¿Dónde?

―En el preciso momento que sea necesario. No te apures.

―Pero…yo quisiera…

―Poco a poco, hijo. Cada situación requiere su momento y… siempre existe un determinado momento para cada situación.

―Espera…

**********

Se encontró de nuevo en la cama. La luz estaba apagada y él parecía no haberse movido de la posición anterior. Se incorporó con rapidez y encendió la lámpara. Buscó, con ávida mirada, al recién acompañante, pero… ¡estaba solo! Todo en el cuarto se encontraba tal y como él lo dejara antes de acostarse. Nada en aquella habitación parecía indicar que alguien hubiera permanecido en ella aparte de él.

¿Habría sido un sueño? ¿Sería tan solo fruto de la imaginación? Llevó la mano a la sien al sentir un fuerte pinchazo que parecía querer atravesar su cabeza de parte a parte. Se dejó caer abatido en la cama. Temió que, tal vez, el fuerte golpe recibido comenzaba a afectar su cerebro, conduciéndole a imaginar desvaríos alucinógenos.

Intentó conciliar el sueño interrumpido, en espera de que la luz matutina trajera sensatez y cordura al confuso entendimiento.

**********

Apuntaba, con escritura nerviosa, algunos de los datos más importantes y sorprendentes contenidos en aquel incunable de 1483 escrito por el, en su día, infortunado fraile Savonarola; acusado de herejía, excomulgado, ahorcado y quemado en la Piazza della Signoria, de la vecina ciudad de Florencia, el 23 de mayo de 1498.

Llevaba más de dos horas constatando información entre varios textos que hacían referencia a la trayectoria y evolución de la Iglesia renacentista, desde los iniciales tiempos del papa Sixto IV a los últimos años de Paulo IV. Aunque eran muchas y sustanciosas las noticias y curiosidades que descubriera, referentes a tan largo período de la historia papal, no podía evitar sentirse nerviosa e insatisfecha. Trabajaba con ahínco, acelerada, casi con forzada ansiedad. Más que buscar información para su libro parecía querer ocupar la mente, distrayéndola de todo tipo de pensamientos que no tuvieran relación directa con aquellas investigaciones.

Levantó la cabeza del centenario volumen y se quitó las gafas. Odiaba utilizarlas, nunca las había soportado, le molestaban, macerándole el puente de la nariz; tal vez por ello apenas si las usaba en contadas ocasiones, pero aquella                                               mañana se sentía demasiado cansada.

…

Tras pasar una mala noche, apenas si logró conciliar el sueño más de dos o tres horas, se había levantado con una molesta jaqueca que no parecía tener intención de abandonarla durante la jornada, a pesar de haber acudido al auxilio de los fármacos. Cerró los ojos y masajeó con suavidad la zona de la nariz en que ajustaban los lentes.

Se sentía incómoda, contrariada consigo misma. Lo más curioso era que no existía un motivo aparente para ello. El trabajo de biblioteca estaba saliendo a las mil maravillas, hasta el punto de haber conseguido subsanar gran parte de las dudas que le impedían continuar con la escritura de la nueva biografía. A pesar de que el día anterior lo había perdido, debido al incidente de la Cappella Sistina, pues, si bien tuvo tiempo libre para reanudar el interrumpido trabajo, la alteración de su estado de ánimo le impedía concentrarse. Por ello decidió darse un día sabático que aprovechó para solucionar un par de dudas con su editor y dedicarse a efectuar algunas compras atrasadas desde hacía semanas. Así pasó la mañana hasta regresar a casa para el almuerzo. Fue a media tarde, mientras saboreaba un aromático café casero, cuando le pasó por la cabeza la idea de hacer una visita al pintor.

Lo cierto era que no había podido borrar la imagen matinal vivida en el sagrado recinto de la Cappella. No dejaba de pensar en las palabras del médico al asegurar que solo unos milímetros habían evitado el fatal desastre. Pensar que podría haberse matado a causa de una caída tan tonta y simple. Hubiera sido una verdadera desgracia. Aunque no sintiera un especial interés por el spagnoletto, no podía alejar aquella idea de la cabeza. Fue por ello que vistió ropa de calle y salió decidida a hacerle una visita de cortesía. Al fin y al cabo, existía una cierta relación entre ellos, gracias a la casual investigación que conjuntamente empezaran el mismo día.

El verdadero desasosiego llegó después de aquella visita. El comprobar en persona el satisfactorio restablecimiento del joven pintor, lejos de tranquilizarla como esperaba, solo sirvió para sumirla en la duda y la incertidumbre. Resultaba milagrosa la pronta recuperación tras tan traumático golpe. Aunque no era una experta en el terreno médico, resultaba evidente que la gravedad de la herida debería haber originado efectos, cuando menos, duraderos, si no graves. Existía algo muy extraño alrededor de aquel nocturno suceso.

Cuando ella lo arropó con el cuerpo y sujetó la cabeza entre sus manos, pudo apreciar con total claridad el sorprendente grado de cicatrización de la herida. Parecía que llevaba semanas inmersa en el proceso de regeneración celular, no horas como en realidad ocurría. A pesar de haberlo tenido junto a ella, durante diez largos minutos, ni una sola mancha de sangre llegó a ensuciar su ropa. Por el contrario, parte de la piedra del altar y el suelo aparecían embadurnados de negruzcas manchas sanguinolentas, algunas aún sin terminar de secar, como muestra fehaciente de la importancia y gravedad del accidente. Era de todo punto imposible que el herido no tuviera restos de sangre adheridos al rostro y cabello. Era por tanto evidente que «alguien» había auxiliado al herido antes de la apertura de la puerta, pero… ¿quién? Y, de ser así, por qué dejarlo abandonado, tirado en el frío suelo, exponiéndole a morir de hipotermia.

Todavía recordaba cómo al salir del coche, luego de dejar a Julio en el hotel, había notado los dedos pringosos, impregnados de una pasta espesa y pegajosa que despedía un aromático olor a hongos y hierbas silvestres. En principio no dio importancia a este detalle, creyendo que habría sido el doctor quien aplicara tal crema al herido, pero, al pensarlo con detenimiento, se daba cuenta de que ella no había vuelto a tocarlo desde el instante en que los servicios de primeros auxilios y la policía entraran en la Cappella.

Tampoco la reciente conversación mantenida con el pintor contribuyó a despejar estas dudas. Si bien se le veía restablecido, consciente y sin secuelas aparentes que hubieran afectado a su natural forma de actuar, había algo en la expresión de su rostro que invitaba a poner en duda tan aparente mejoría. No sabría explicarlo. Lo había visto en sus ojos, no era la misma mirada limpia y despreocupada, un tanto orgullosa y altanera que parecía ser su sello de presentación. Aquella nueva mirada presentaba un tinte de incertidumbre y miedo. Cierto que podía ser producto del reciente susto pasado, pero, no le parecía que fuera un hombre que se llegara a dejar impresionar ni asustar con demasiada facilidad. Algo, o alguien, habían contribuido a instalar el miedo y la incertidumbre en su mente.

―¡Por fin la encuentro! He recorrido tres salas. Comenzaba a creer que se había marchado.

Dio un involuntario respingo en la silla al escuchar su voz al mismo tiempo que sentía cómo el rostro se teñía del color de la grana.

―Estaba a punto de hacerlo. Llevo más de dos horas entre estos libros y mis ojos apenas si reconocen otra cosa que no sean vocales y consonantes.

Sonreía, un tanto cohibida, con la absurda convicción de que había adivinado parte de sus pensamientos.

―Entonces llego en buen momento.

―¿Cómo no está en la cama? Debería descansar ―recriminó ella, más por deferencia que por deseo.

―No podía soportar seguir encerrado entre aquellas cuatro paredes. No creo que la habitación de un hotel sea el lugar idóneo para soportar una convalecencia.

Parecía alegre y despreocupado. La palidez del día anterior había dado paso a su natural color moreno, brillante y un tanto cetrino, aunque bastante saludable. Una amplia sonrisa acompañaba sus frases, en tanto la agilidad del cuerpo era muestra inequívoca de que el organismo había superado el difícil trance. Solo la mirada mantenía aquel preocupante halo de tristeza e inseguridad.

―En efecto. No se me ocurre peor lugar para encerrarme, enferma y con el ánimo decaído.

―Entonces. ¿Ha terminado su trabajo?

―Por esta mañana, sí. Estoy agotada y un poco harta de las idas y venidas de papas y cardenales que, por otro lado, no se moverán del lugar que ahora ocupan ―bromeó.

―Estoy de total acuerdo y creo conocer el remedio para ese agotamiento. ¿Qué le parece si vamos a comer a algún restaurante agradable? Hablaríamos de todo menos de las intrigas cardenalicias y las bulas papales.

Bianca rió la ocurrencia, desde luego, si algo le apetecía era desconectar de todo aquello y, por qué no admitirlo, su compañía era un agradable añadido a tan sugerente propuesta.

―Acepto encantada. Una buena comida nos vendrá bien a ambos. Creo que a usted también le conviene cambiar de aires.

―¡No se imagina cómo!

La forma en que expresara aquel comentario no pasó desapercibida a la suspicaz periodista.

Recogieron el anorak y bolso de Bianca y caminaron hacia la salida de los museos.

―Creo que será mejor que elija usted el sitio. Aunque he visitado otras veces Roma no conozco ningún restaurante que merezca la pena, amén de pizzerie y trattorie.

―Es natural. Cuando uno viaja a otra ciudad o se deja guiar por algún nativo que le aconseje, o come y cena en la cafetería, o restaurante, más próximo al hotel.

Acababa de arrancar el Mini John Cooper rojo, aparcado en el estacionamiento privado de los Museos Vaticanos.

―Podemos ir a uno de mis restaurantes preferidos, en pleno barrio de Trastevere ―dijo ella mientras giraba a la derecha, en dirección a Via Garibaldi, en el pintoresco barrio medieval―. Creo que le gustará.

―No tengo la menor duda. ―Observaba, con mirada distraída, los diferentes lugares que atravesaban.

Diez minutos más tarde aparcaban en las inmediaciones del restaurante Antica Pesa, en pleno corazón del barrio, junto a la renombrada Piazza di Santa Maria di Trastevere.

Nada más atravesar la puerta de entrada él se dio cuenta de que su acompañante era de sobra conocida en el local. Algunos de los camareros la saludaron con gesto amigable, aunque respetuoso, así como el metre que se acercó solícito y sonriente, nada más verla.

―Signorina Monterelli. ¡Qué alegría volverla a ver!

―Buon giorno, Stefano! ―saludó ella―. Nos busca una mesa, por favor.

―De inmediato, vengan por aquí.

Les acompañó hacia uno de los rincones más agradables del bonito y cuidado local. Todo en él estaba decorado con gusto y detalle; desde los frescos murales que adornaban la práctica totalidad de las paredes, hasta la estudiada combinación del arco de oscuro ladrillo, asociado al muro; también era digna de resaltar la singular sala empapelada con idénticos marcos que salvaguardaban numerosas fotografías de personajes famosos, clientes en algún momento del restaurante, o la no menos original gran losa de cristal, ubicada en medio del suelo del salón, que permitía ver los entresijos de las excelentemente abastecidas bodegas.

―Es un lugar encantador ―comentó Julio, después de un breve recorrido por el interior―. Si la comida está a la altura de la decoración, el éxito es seguro.

―No digo yo que sea el mejor restaurante de Roma, pero sí puedo asegurarle que se encuentra entre los más renombrados.

―¿Viene aquí a menudo? Parece que es muy conocida.

―Acudo de vez en cuando, con los amigos ―aclaró ella al tiempo que tomaba la carta que el metre le ofrecía―. Es un lugar agradable para pasar la velada. En las noches de verano tendría que ver el ambiente que se crea en la terraza.

Aunque Julio conocía bastante el idioma rogó a su acompañante fuera ella quien eligiera, pues muchos de los platos de la carta tenían nombres de difícil traducción para él.

―Pienso que deberíamos comenzar con algunos entrantes. ¿Le parece? ―Julio hizo un gesto afirmativo con la cabeza―. Después podríamos pedir algo de pasta o ¿prefiere pasar a la carne o pescado?

―Lo que a usted le apetezca. No tengo problemas con la comida. Me gusta de todo.

―Por mi parte, con los entrantes y algo de pescado tengo suficiente.

―Me parece perfecto.

―Para beber, ¿vino, cerveza…?

―En España no se entiende una buena comida si no va acompañada de un buen vino ―aseguró un tanto presuntuoso.

―También en Italia nos gusta acompañar los platos con buenos vinos. Dejo que sea usted quien elija la bebida.

Llamó al encargado de sala que se acercó rápido y atento.

―Stefano, tomaremos un maletín di antipasti como entrante, una ensalada variada con queso ricotta y frutas tropicales, y como plato fuerte… calamares en salsa reducida de cigala y erizo de mar. Para beber, el caballero le dirá.

―Creo que podría maridar bastante bien un vino blanco de Rueda.

―Perfecto, signore. ―El empleado retiró ambas cartas y se alejó hacia la cocina para cursar el pedido.

―No sé si habré acertado con la elección, la verdad es que desconocía la mayoría de los vinos de la carta.

―No se preocupe, seguro que será perfecto. Aunque en Italia tenemos excelentes vinos, de todos es conocida la calidad de los vinos españoles.

Julio sonrió agradecido mientras echaba un vistazo al salón comedor en el que se encontraban. Bianca lo observaba con disimulo según desdoblaba la servilleta. Se había dado cuenta de que, aunque aparentaba estar sereno y relajado, no parecía disfrutar del momento, como si la mente no estuviera en las mismas coordenadas que su cuerpo. No hizo ningún comentario. Poco tardó el camarero en traer, en un carrito camarera, los entrantes pedidos.

Él se quedó asombrado al ver que en realidad se trataba de un auténtico maletín de madera cuyo interior contenía, ordenados y alineados de manera perfecta, los diversos aperitivos que componían el original plato. Ella sonrió ante su cara de asombro.

―Sorprende ¿verdad? La misma cara se me quedó a mí la primera vez que me lo sirvieron. La presentación es muy original. Es uno de los platos estrella de la casa.

―Asombroso y de buen gusto.

El camarero fue sirviéndoles, a cada uno en su plato, parte de los distintos aperitivos allí contenidos: una fresca y jugosa ensalada verde, con hojas de lechuga de roble, romana, escarola y alguna que otra variedad de temporada; un par de lonchas de prosciuto, finamente cortado; tres diferentes variedades de quesos curados, acompañados de nueces y rociados con un fino hilo de puro aceite de oliva virgen; delgadas lonchas de tocineta salada, casi transparentes, tan típica en la Toscana; carne cocida de prosciuto, bastante salpimentada, con mezcla de hierbas frescas… Todo ello acompañado con deliciosos y contundentes trozos de foccacia, como perfecto complemento.

―Algo muy similar, aunque con distinta presentación, ya lo había comido en Florencia.

―Este tipo de antipasti es muy popular en Italia ―le informó Bianca según degustaban los alimentos―. Si bien, cada región introduce las variantes propias de los productos de su zona.

―Es cierto, lo he observado en los distintos lugares que he visitado, sobre todo en este último viaje. ―Rellenaba la copa de la mujer del suave y transparente vino castellano―. Aunque podría decirse que se trata de un mismo plato con diferentes variantes. En España, la diferencia gastronómica entre regiones es bastante más acusada. Nada tiene que ver una buena paella, con un cocido madrileño, una fabada asturiana o unas sopas mallorquinas.

―España es uno de los destinos que tengo pendiente de visitar. ―Acercó la copa a los labios―. El año pasado estuve a punto de viajar a Madrid para la presentación oficial de la edición española de mi libro sobre Dante. Pero, al final, surgieron problemas de fechas y la editorial decidió suspender la presentación.

―Una verdadera lástima. Me hubiera gustado verla en mi ciudad natal.

―Con toda seguridad no habríamos coincidido ―sonrió ella burlona―. Ni siquiera nos conocíamos.

―Es cierto, pero… ¿acaso nos conocemos ahora?

Bianca no fue capaz de soportar su mirada, desvió la vista y no respondió. El camarero se acercó y preguntó si deseaban que sirviera el siguiente plato. Le indicaron que podía hacerlo, con lo cual, acercó a la mesa la ensalada  variada que, más que un plato alimenticio, semejaba un artístico bodegón, tal era el mimo y esmero con que se había cuidado la presentación, siendo el brillante colorido, la variedad de contenidos y la calidad de los productos, los tres puntos fuertes del mismo. El contraste lo ponía la nívea blancura de los trozos de queso ricotta, junto a la variedad de flores comestibles que hacían de aquella ensalada una auténtica obra de arte.

Sin tiempo de continuidad les sirvieron los calamares, presentados en un gran plato que contenía un cefalópodo entero a la griglia[19] y dos colas de cigala; todo ello regado por la deliciosa salsa de cigalas y erizos, con mezcla de perifollo, basilico y ajo, salpimentado con ligereza, respetando los genuinos sabores de las azules aguas mediterráneas. La estudiada combinación de pescado y marisco resultaba apetitosamente deliciosa.

―¡No parece gustarle mucho la comida! Apenas si ha probado bocado.

No dejaba de observarlo con disimulo. De los entrantes solo había hecho, como aquel que dice, la «cata». En cuanto a la ensalada picó un par de trozos de queso, alguna pieza de fresón y uva y un par de nueces.

―No, no. ―Se apresuró a contestar―. Está todo delicioso. Lo que ocurre es que hoy no tengo mucho apetito.

―¿Se encuentra bien?

―Como nuevo. Tal como le dije ayer, lo único que necesitaba era descansar.

―Permítame que lo dude ―rectificó ella con rotundo acento.

―¿Qué quiere decir? ―Se sintió turbado. Temía haber pecado de indiscreto.

―Que no creo que esté repuesto como asegura. No tiene usted mucha semejanza con el «españolito» que me presentaron en la Biblioteca Vaticana.

Julio sonrió ante tan franco comentario y el apodo nacionalista en que acababa de encasillarle. Por el contrario, ella sí seguía siendo la mujer directa y clara de la primera entrevista.

―Puede que tenga razón. Tal vez el accidente de la otra noche me haya minado más de lo que yo mismo crea.

Ella hubiera deseado preguntar el motivo de aquella callada tristeza que parecía llevar prendida en la mirada, pero comprendió que no tenía derecho a inmiscuirse en su vida privada. Miró el plato que apenas había tocado y preguntó:

―¿Va a querer algo de postre?

―No, pero usted pida lo que le apetezca.

―Tampoco tengo mucha hambre. Este dolor de cabeza no acaba de abandonarme desde que me levanté esta mañana ― Llevó la mano a la frente―. Si quiere nos vamos.

Llamaron al camarero para que trajera la cuenta. Julio se negó a que pagara su parte, a pesar de las reiteradas quejas de la bella acompañante.

―He sido yo quien ha querido invitarla. Tómelo como una muestra de agradecimiento por la ayuda que me prestó la otra mañana.

―No tiene que agradecerme nada ni me debe nada ―respondió ofendida―. Lo que hice no tiene la menor importancia, cualquiera lo hubiera hecho.

―Para mí lo importante es que lo hizo usted.

―¡Vámonos! ―dijo Bianca levantándose de la silla.

Fueron hacia el coche, tras salir del restaurante, que se hallaba estacionado a pocos metros de distancia.

―Lo llevaré al hotel ―comentó ella según se abrochaba el cinturón.

Arrancó el auto y tomó la dirección del Palazzo Quirinale, en cuyas cercanías se encontraba el hotel de Julio. La tarde se había tornado grisácea y plomiza. No llovía, pero la humedad podía olerse en el ambiente. Cruzaron el río Tíber por el puente de Sixto, alejándose así del turístico barrio de Trastevere.

―Bianca, siento mucho haberla molestado ―comentó Julio, sin dejar de observar a través de la ventanilla los distintos edificios que pasaban veloces ante sus ojos.

―¿Por qué dice eso?

―Sé que le ha molestado mi último comentario.

Ella no contestó en un principio.

―No es cierto. No solo no me ha molestado, sino que… me ha emocionado.

Ambos guardaron silencio, sin que ninguno pareciera decidido a romperlo.

―Lo cierto es que no me apetece en absoluto encerrarme de nuevo en la habitación ―comentó él como hablando consigo mismo, después de meditar un largo instante―. La cafetería del hotel resulta bastante agradable. ¿Le apetece un café?

― Solo si pago yo ―propuso ella sonriente.

―No me parece muy caballeroso, pero… ¡acepto!

Apenas diez minutos más tarde se sentaban en una tranquila esquina de la mencionada cafetería.

Hacía tiempo que había entrado la noche cuando Bianca subió al coche, luego de pasar la tarde en amigable y distendida charla dentro de aquel tranquilo y acogedor local. Hablaron de muchos y variados temas: de las aficiones y preferencias literarias de cada uno; de las diversas opiniones sobre arte y música; hasta salieron a relucir algunos de los gustos o vicios gastronómicos, más o menos inconfesables; también el socorrido tema político tuvo su momento de apogeo; del tiempo, la lluvia, las finanzas…

En resumen, de todo aquello que no tocara el terreno personal e íntimo de ambos.

Al final resultó ser una más que agradable velada entre dos desconocidos.

Capítulo 4

Viaje al pasado

―Vamos, debes levantarte. ¡Ya está bien de vaguear! La pereza es enemiga de las artes.

Abrió los ojos al sentirse zarandeado e interrumpido bruscamente en medio del sueño. Sentía una enorme pesadez que le impedía levantar los párpados. Resultaba obvio que el tiempo dedicado al descanso no había sido suficiente. Volvió a cerrarlos y se dio la vuelta.

―¿No me has oído, bribón? ¡Voto a…! Levántate o seré yo quien te obligue a hacerlo.

Se incorporó de un salto, lúcido por completo, despejada la pereza y el atontamiento que le embotaba el cerebro, aún un tanto aletargado. Había reconocido aquella voz. Miró alrededor con gesto despistado.

―¿Qué hago yo aquí? ―preguntó mientras intentaba ubicarse en aquella nueva situación y lugar―. ¿Dónde estamos?

―En la cuna y sepultura de mi arte. La Cappella Sistina.

―¡Tú de nuevo! ¿No dejarás de castigar mi cerebro?

―¿Qué absurdo lenguaje es ese? ¿A qué te refieres?

Quiso saber extrañado el gran maestro que andaba afanado en eliminar las manchas de pintura que embadurnaban sus dedos.

―¿A qué me voy a referir? A ti y a todo este mundo imaginario que te empeñas en presentarme.

―¿Acaso puedes dudar de la realidad de cuanto ves? ―preguntó el artista incrédulo.

―¿Que si puedo dudar? ―repitió a su vez Julio, más que alterado con aquella nueva experiencia―. A estas alturas he llegado a dudar hasta de mi propia existencia. No logro encontrar una lógica a todo este embrollado asunto, ni mucho menos a tu hipotética y descabellada propuesta de redención de la humanidad. Cada minuto que pasa me afianzo en la creencia de que estas visiones no son sino una estúpida y cruel fantasía de mi subconsciente enfermo.

El genio italiano lo miraba asombrado, sin llegarse a creer cuanto sus oídos escuchaban.

―Sí, no me mires así ―exclamó Julio con gesto desafiante―. El fatal accidente de la otra noche ha alterado sin duda mi entendimiento y mezclado fantasía con deseos. Siempre te he admirado, he arrinconado mi carrera de artista por conocerte mejor. Te he dedicado los mejores años de mi vida. Mi admiración hacia ti es tal que no siento vergüenza alguna en reconocer la enorme influencia que ejerces sobre mí y mi obra. ¿Era pues de extrañar que mi enfermizo pensamiento volara a buscarte?

Andaba a grandes zancadas a lo largo de la sala, convertida su explicación en auténtico soliloquio.

―Solo ha bastado un desfallecimiento del alterado intelecto para convertir los escondidos deseos frustrados, a lo largo de tantos años, haciéndote cobrar vida y traerte a mi presencia.

Se paró en seco ante el sorprendido escultor que, mudo y taciturno, no perdía palabra de su discurso.

―No eres tú, es mi locura la que te ha concedido forma, voz y pensamiento. ¡No existes! ¡Estás muerto! ¡Solo eres polvo!

Se sentó en el camastro que antes había ocupado, mesándose los cabellos con gesto desesperado.

―Mira si estaré seguro de haber perdido la razón que, a pesar de todo, sigo creyendo en ti.

Un sepulcral silencio se señoreó de la majestuosa sala Sixtina. A causa del mismo, era posible escuchar, con angustiosa claridad, la acelerada respiración de ambos hombres. Miles de ojos semejaban esperar el desenlace de aquella inusual escena entre ambos artistas. Centenares de años parecían meditar sobre la desgarradora confesión de aquel joven aprendiz que tenía la osadía, que otorga el miedo y la ignorancia, de enfrentarse a il divino maestro en el sagrado recinto de su obra.

―¡Ven aquí! ―ordenó Michelangelo que agarró con fuerza su mano y le obligó a levantarse del destartalado camastro donde rumiaba las penas.

―¡Déjame! ¡No pienso moverme! ―protestó, tras resistirse a ser arrastrado.

―¡Vive Dios! ―juró con fuerte y autoritaria voz. Lo levantó en volandas, con una fuerza difícil de imaginar en un anciano de casi noventa años―. Me has hecho jurar en lugar sacro, pero no será ese el último de mis pecados. Si sigues resistiéndote a mis órdenes… ¡Dios es testigo! que yo mismo te golpearé contra la dura piedra de mármol, si bien, en esta ocasión, no será solo sangre lo que brotará de tu cerebro.

Podía verse reflejada la furia en su airada mirada. Julio no dudó, ni por un momento, que sería capaz de cumplir la brutal amenaza. Aún así, siguió a regañadientes al maestro, mediante traspiés y trompicones, hasta llegar al ingenioso andamio que recién acababa de descubrir. Más que subir, fue abducido, por la increíble fortaleza de aquel coloso cantero de Caprese.

Una vez arriba dirigió la vista al suelo y no pudo evitar sentir una desagradable sensación de vértigo. Más de veinte metros de altura los apartaban del engalanado pavimento.

―¡Mira! ―ordenó Miguel Ángel enfadado, con voz autoritaria.

Hizo lo que se le pedía y quedó maravillado del espectáculo que se ofrecía a sus ojos. Se encontraban debajo de la bóveda, apenas medio metro separaba sus cabezas del firme del techo de la capilla. Ante él se presentaba, apenas esbozada, la figura de Adán, en el preciso momento de su creación por el Divino Hacedor. En aquellos instantes perdió la memoria de cuanto había acontecido hacía unos minutos. Todo lo que alcanzaba a abarcar la vista era tan magnífico, tan excitante, que poco significaba para él si era o no cierto. Lo único importante era que podía verlo y olerlo, hasta podría tocarlo, si bien, el respeto hacia aquellos frescos, sagrados para él y motivo de culto para generaciones enteras, le impedían otra cosa que no fuera admirarlos, con expresión abobada, incapaz de pronunciar palabra alguna.

―¡Pinta!

―¡¿Qué?! ―Miraba al fiorentino con la sorpresa y el terror reflejados en el rostro.

―¡Que pintes, botarate!

―Pero… Yo…

―Comienzas a pintar o juro que te despeño desde estos andamios ―ordenó el otro, tras colocar un manchado y grueso pincel en su mano derecha.

Julio temblaba como una hoja, apenas si lograba dominar el convulsivo traqueteo de sus piernas, cuando menos controlar sus manos. El pincel parecía pronto a caer, luego de haber perdido gran parte de la pintura inicial. Quiso protestar de nuevo, pero se encontró con la fría y resuelta mirada del florentino que esperaba, enojado e impaciente, su primera pincelada sobre la inconclusa figura.

―Maestro, yo… ¡No puedo…! ―se atrevió a rogar con suplicante mirada. Aquel acto para él era semejante a una violación. No podía manchar con su torpe mano la insigne obra del genio.

―¡Te ordeno que pintes!

Nadie hubiera podido resistirse a semejante orden. Dirigió aterrado el pincel hacia la zona en que debía representarse el muslo izquierdo del primer padre del mundo y trazó, con gesto inseguro, pero certero rasgo, la línea que delimitaba el músculo aductor.

Miró al artista en la esperanza de haber finalizado la comprometida prueba, en tanto un abundante sudor, efecto de la tensión nerviosa y el miedo, le recorría la espalda y empapaba con asombrosa rapidez la chaquetilla del pijama.

―¡Continúa! o se secará la cal y tendremos que picar todo el trabajo.

No intentó protestar. ¿Para qué? Sabía que sería inútil. Había comprendido el descabellado empeño de inmiscuirlo en los trabajos de La Volta. Mojó de nuevo el pincel y centró la atención en rellenar muslos y piernas del primer hombre sobre la tierra.

―Aparta un poco ―indicó el Buonarroti―. Terminaré mientras tanto el rostro. Tú continúa con los miembros inferiores.

Pasado un rato, ambos estaban enfrascados en su trabajo, cada uno en un extremo del andamio. De vez en cuando, el maestro criticaba o aconsejaba al discípulo que, con obediente humildad, se apresuraba a corregir los errores, sin pasar por su cabeza la idea de objetar tan sabias indicaciones.

«―… Oscurece un poco esa sombra, muchacho, piensa que deberá ser visible a más de veinte metros de distancia…

»―… No quieras recargar las luces de esa rodilla o, en la lejanía, acabarán fusionadas con el blanco de los fondos…

»―… No olvides armonizar el punto de relajación con el resto del cuerpo. Una excesiva rigidez en cualquiera de los músculos de la pantorrilla quitará credibilidad a la imagen…».

Entre estos acertados consejos y otras muchas enseñanzas, fueron pasando las horas, sin que ninguno de ellos llegara a darse cuenta de que hacía tiempo que la extraña y misteriosa luz de la capilla había dejado paso al calor luminoso del sol de la mañana. Andaban en comentarios sobre algunos de los detalles del reciente trabajo cuando escucharon fuertes voces que venían de la sala anexa a la Cappella Magna.

―¡He dicho que Nos abras de inmediato! ¡Estúpido desgraciado!

―Santidad, el artista dio orden de que nadie lo molestara.

Pudieron oír hablar en la distancia.

―¿Pretendes oponerte a Nuestros deseos? ¡Miserable inmundicia! Abre esa puerta o, ¡juro por Dios!, que esta noche los perros se saciarán con tu carroña.

Un inequívoco ruido de candados y cerrojos precedió a la apertura de la puerta.

―¡Michelangelo!, ¡Michelangelo! Toscano desagradecido. ¿Dónde te escondes?

Julio contemplaba asombrado a aquel hombre que, visiblemente irritado, acababa de atravesar la puerta de acceso. Vestía con elegancia y distinción; llevaba ajustadas calzas color berenjena y un abrigo corto de terciopelo verde musgo, con ribetes de piel de zorro en tono canela. Debajo de la elegante prenda podía adivinarse una corta túnica, ajustada a la cintura por el elegante cinturón de cuero, adornado con incrustaciones de zafiros, esmeraldas y rubís que remataba a su vez una amplia y reluciente hebilla de oro macizo. Como complemento, cubría la blanca cabellera un cappello[20] de grueso terciopelo, de idéntico color que las calzas, con rebordes dorados y una pequeña pluma al lateral.

―¡Aquí estoy! No tengo por qué esconderme ―escuchó decir a su compañero de trabajo que, asomado al borde del andamio de madera, conversaba «de tú a tú» con el recién llegado.

―¿Desde cuándo se Nos prohíbe la entrada en nuestras propias dependencias? ―gritó el visitante colérico, mirando hacia las alturas.

―Esta no es vuestra casa, sino la de Dios ―lo desafió el escultor.

―¡Miserable desdichado! ¿Cómo te atreves a contradecirnos?

―Santidad. No hago sino recordaros que esta es la iglesia de Cristo y vos sois su huésped durante el tiempo que él considere oportuno. ―El potente vozarrón retumbaba en el ámbito acústico de la gran sala con un cierto tinte profético―. Me obligasteis a pintar La Volta de la Sistina, bien sabéis que accedí en contra de mis deseos. Os advertí que había nacido escultor, no pintor. Yo no debería estar agotando la vista y la salud encima de este maldito andamio, sino afanado en realizar una auténtica obra de arte con vuestra sepultura. Esa obra que habría de engrandecer vuestra memoria para generaciones venideras, presentándoos como el gran hombre que fue capaz de ir más allá de cuantos le rodeaban. El papa que hizo tanto por la reunificación de la Iglesia, que quiso que el mundo futuro conociera sus hazañas, inmortalizado por las manos de este humilde escultor.

»Ese debería de haber sido mi cometido, pero os dejasteis aconsejar por el rencor y la malicia de mis envidiosos enemigos y me apartasteis de tan magno proyecto. Me ordenasteis e impusisteis la decoración de esta desgraciada bóveda, con la envenenada idea de ridiculizarme y hundirme ante mis detractores. No os quejéis ahora. Desde el instante en que acepté la obra, este es mi terreno. Hasta que acabe de cubrir el último de los huecos de este maldito techo, nadie entrará aquí sin mi permiso. Y esa orden también os atañe.

―¡Maldito orgulloso florentino! Te arrepentirás de haber pronunciado esas palabras ¿Piensas que un Della Rovere puede tolerar tamaña insolencia por parte de su vasallo? Baja ahora mismo a arrodillarte ante Nuestra presencia o ¡por Dios! que subiré yo mismo a molerte las costillas a palos.

Sus ojos despedían fuego, estaba rojo por la cólera y de buena gana hubiera consumado su amenaza de no ser por el esfuerzo que para él suponían los sesenta y cinco años de una vida consumida en batallas, disputas y enfrentamientos con representantes de la realeza, del clero y hasta de la propia familia, por no hablar de los excesos de todo tipo a que había y seguía sometiendo a su viejo y malgastado cuerpo.

―Si ponéis un pie en mi andamio os arrojaré todo lo que tenga a mano para impedíroslo.

El pintor no bromeaba, estaba decidido a hacerlo. Los caprichosos y volátiles cambios de opinión y pensamiento del arrogante papa Julio II, le habían acarreado demasiadas desgracias y desilusiones en la vida. Años perdidos en el estudio y preparación del malogrado proyecto del magnífico mausoleo que debería haber adornado la gran nave central de la Basilica di San Pietro, para verse despedido y tratado como un vulgar lacayo de librea. Retirado el salario prometido y pisoteado su orgullo de gentilhombre y artista delante del mundo. No pensaba consentir que aquel engreído y despiadado Papa Guerrero, continuara haciendo jirones su buen nombre.

Julio II permaneció silencioso durante unos instantes, el tiempo suficiente para sopesar y analizar las posibilidades reales del contrincante. Era estratega antes que hombre de religión. Para él la Iglesia no tenía tantas connotaciones religiosas como políticas. Cierto que deseaba la reunificación de la Iglesia católica, aunque no con elevados e inmateriales fines sacros. Roma era, ante todo, un estado. Un estado al que le habían arrancado numerosos territorios y, unido a ellos, gran parte del poder económico, político y militar. Desde el ansiado día que consiguió sentarse en el trono de Pedro, tuvo claro cuál sería la trayectoria a seguir en su mandato como máximo representante de la Iglesia de Cristo. Se despojó de inmediato del rojo manto y la mitra papal para vestir la coraza y los aparejos militares, marchando al frente de las tropas de su Iglesia a conquistar Bolonia y cuantos estados le habían sido arrebatados por los enemigos de la fe. No dudó, ni por un momento, en utilizar la espada prima de la palabra.

―¿Cuándo terminarás La Volta? ―preguntó, más sosegado tras  dar por zanjada la disputa anterior.

―Ya os dije que, el día que dé la última pincelada, seréis el primero en saberlo ―contestó Michelangelo con aire satisfecho, sabiéndose victorioso del reciente enfrentamiento.

―¿Por qué no Nos hiciste caso y pintaste los doce apóstoles? Hubiera sido mucho más sencillo y rápido, de seguro, la obra estaría ya finalizada. ―Miraba la bóveda e intentaba distinguir en la distancia algunas de las pinturas ya terminadas―. ¿Quién es ese que te acompaña?

―Mi ayudante.

―Nos no lo conocemos. ¿De dónde es?

―Español. Su nombre es Julio Andrés Castellanos. Es uno de mis alumnos más aventajados.

Julio sintió cómo su rostro ardía, aunque no fue capaz de precisar si por vergüenza ante el halago del genio o por el placer de poderse codear con semejante mito del arte.

―Veo desde aquí que has acabado la escena del Diluvio de Noé. ¿No crees que contiene demasiadas figuras desnudas? Este es un lugar sacro donde celebrar el sagrado sacrificio de la misa. Nos no pensamos que ver mujeres con los senos al aire sea lo más apropiado para  concentrar la espiritualidad de un religioso.

―No creo que os debáis escandalizar por ello, reverencia, luego de ser el progenitor de varios vástagos. Imagino que ya conoceréis al detalle la anatomía femenina.

―Serás blasfemo… ¡¡Nos somos el papa!! ―vociferó Julio II, fuera de sí.

Aún en la distancia podía sentirse su cólera desatada. El joven pintor no podía dar crédito a cuanto los oídos escuchaban. Se había documentado, de forma amplia y concienzuda, sobre la práctica totalidad de los coetáneos que tuvieron alguna relación con el personalísimo escultor del David. De todos era bien sabida la importancia que tuviera la figura del papa Julio respecto a su obra y su persona. Pero, incluso siendo conocedor de los hechos que allí se trataban, era algo muy distinto leerlo en las ordenadas páginas de un libro a vivirlo en realidad. Solo entonces eres capaz de sentir la fuerza y el dramatismo que toda aquella relación de datos, más o menos morbosos, encierran.

―No lo fuisteis en el momento de engendrarlos. Un hombre de iglesia no puede, ni debe, dejarse llevar por las apetencias de la carne. ¡No vengáis ahora a restregarme vuestra falsa moral! ―Parecía encontrarse sumergido en medio de una disertación savonaroliana―. Mis desnudos  representan la belleza estética y artística del cuerpo, los vuestros se sumergen en el vicio y el goce carnal.

Aquellas últimas frases acabaron con la paciencia y el aguante del poderoso antagonista.

―¡Desgraciado hideputa! ¡Te despellejaré vivo por tu arrogante osadía! Mañana no llegarás a ver la luz del sol.

Inició el ascenso al andamio demostrando una agilidad más que aceptable para su edad. Tal vez la furia y la rabia que le invadían fueran quienes le aportaran tan inusitada energía.

El fiorentino no se arredró, corrió a buscar uno de los tarros más grandes que contenía las mezclas de los tonos sienas y se lo arrojó al pontífice con toda la fuerza y tino de que fue capaz. Poco faltó para que acertara de lleno en la cabeza del prelado. Este, lejos de atemorizarse, continuó la ascensión, sin cesar en los juramentos e improperios, dispuesto a cumplir su amenaza. En tanto, Miguel Ángel, comenzó a hacer acopio de cuantos utensilios tenía a mano, los cuales fue tirando, con mayor o menor acierto, al ofuscado religioso.

Por su parte, Julio, presenciaba la escena asombrado, sin saber muy bien qué hacer. Por un lado, deseaba ayudar al mentor, pero el miedo y el respeto lo mantenían inmóvil, con expresión atontada.

―Dame el cuenco grande ―pidió el escultor que no cesaba de tirar pinceles, brochas y cuanto encontraba a mano.

Julio reaccionó y puso en sus manos el enorme cuenco de duro mármol que precisó ser sujetado con ambas manos.

El papa miró hacia arriba, justo en el momento en que el pintor poeta lo levantaba en alto con clara intención de tirárselo a la cabeza.

―No. ¡Detente! No subiré. Ya me voy ―rogó temeroso por su vida, convencido de la fuerza y estrategia de su oponente.

Comenzó a bajar, de forma atropellada, deseando alejarse de aquella singular batalla. Como buen guerrero sabía que una retirada a tiempo puede ser la antesala de una futura victoria.

Ya en el suelo miró desafiante y colérico a los dos hombres que lo observaban con mirada triunfante, amparados en la seguridad que la gran altura les concedía. Tenía las elegantes y costosas ropas medio teñidas de múltiples colores, tampoco cabeza y manos habían salido airosas de tan artístico ataque. Salió de forma precipitada de la Cappella, farfullando insultos y amenazas no demasiado halagüeñas para su protegido y acompañante.

No bien se cerró la puerta ambos hombres se miraron y rompieron a reír al unísono de forma estrepitosa. Durante varios minutos se alargó aquella nerviosa hilaridad. El pequeño triunfo recién obtenido les había llenado de orgullo y optimismo, tras la tensión soportada, bien merecían disfrutar de tan pequeño placer.

―No se ha ido muy contento ―observó Julio que temía la futura reacción del ofendido pontífice.

―Lo sé. No te preocupes. No llegará la sangre al río ―admitió Miguel Ángel ya más sereno―. A pesar de todos sus defectos es uno de los mejores mecenas con el que he tratado. A Julio II hay que verlo como hombre, no como papa. Como religioso fue un verdadero desastre, apenas si se ocupó de difundir la doctrina de Cristo, ni disimular su carencia de religiosidad y el excesivo apego a los deleites mundanos. Nunca fue hombre de iglesia, sino hombre de estado.

»Inteligente, ambicioso y un gran estratega político-militar. La Iglesia romana le debe la anexión de la mayoría de los territorios robados por el resto de feudos peninsulares, así como de los diversos representantes de la corona de Francia y España. Supo llenar las arcas de esa Iglesia, no con métodos muy ortodoxos, eso es cierto, pero, gracias a los diez años de reinado en el sillón de Pedro, la Iglesia católica no solo mantuvo, sino que acrecentó sobremanera su poderío y hegemonía.

―¿El fin justifica los medios? ―preguntó Julio al maestro con gesto dubitativo.

―Tal vez. ¡No lo sé! ―respondió con sinceridad el anciano―. Con el paso de los siglos he podido comprobar que, aunque los tiempos han cambiado de modo considerable, siguen existiendo y existirán injusticias tan aberrantes y sangrantes como aquellas que yo critiqué, allá en los años más frescos de mi lejana juventud. Lo que es indudable es que el mecenazgo de este papa ha permitido que, generaciones como la tuya, podáis admirar y aprender de los grandes arquitectos, escultores, pintores y artistas de la época renacentista. Si bien la mayoría de estos legados artísticos fueron financiados con dinero manchado y corrupto, no dejó de contribuir con su fortuna económica y artística al engrandecimiento de los Museos Vaticanos y la Basilica di San Pietro.

―Respeto tu forma de pensar, pero no puedo participar de ella ―admitió Julio con expresión seria, convencido de cuanto afirmaba―. Adoro el arte hasta el punto de sacrificar mi vida por él, pero no puedo justificar que el precio de una hermosa obra como esta, ―Alzó los ojos hacia la bóveda―, sea producto del sacrificio, el dolor o la vida de miles de seres humanos.

―Puede que el tiempo haya cambiado más de lo que creí a la raza humana ―aceptó el escultor, mirándolo con orgullo―. De todos modos, esta experiencia te ha servido para conocer a uno de nuestros antagonistas y… no por cierto el más despreciable. Aunque no vuelva a aparecer en nuestra partida, si lo harán sus consecuencias en los años sucesivos.

―¿Piensas presentármelos uno a uno?

―De no hacerlo, jamás podrías enfrentarte a ellos.

―¿Has olvidado que todos están muertos y yo aún estoy vivo? ―Seguía sin aceptar la idea de aquel misterioso e hipotético enfrentamiento.

―¡Esa es la mejor de tus bazas …!

La primera cita

Un penetrante y metálico sonido atronaba su cabeza. Intentó no prestar atención a tan importuno ruido y permitir que el sueño gobernara de nuevo los pensamientos. Por desgracia, el molesto soniquete que pareció haber paralizado la actividad por breves instantes, volvió al cabo de unos minutos, con reiterada insistencia. Abrió los ojos y quedó cegado por la intensa luz que penetraba en la habitación a través de la ventana. Solo entonces comprendió que, aquel sonido repetitivo y constante, era el timbre del teléfono.

―¿Sí. Dígame?

―Signore Castellanos. ―Reconoció la voz del conserje del hotel―. Tiene una llamada telefónica.

―Está bien. Pásemela.

Reposó la espalda en el duro cabecero de madera en tanto trataba de adivinar quién podría estar interesado en hablar con él.

―¿Señor Castellanos?

―¡Señorita Monterelli! ¿Cómo está?

―¡Muy bien!, pero… ¿cómo está usted?

―Bien, ¿por qué? ―Le extrañó el modo en que formuló la pregunta.

―No… por nada. ―De pronto se sintió ridícula.

Había dudado mucho antes de realizar aquella llamada, pero la intranquilidad de no tener noticia alguna hasta el momento de su compañero le decidió a llamar, preocupada por su silencio.

―Me pareció raro no verle por los museos durante todo el día ―se justificó algo violenta.

Julio miró hacia la ventana.

―¿Qué hora es? ―preguntó nervioso.

―Las cuatro y media de la tarde.

Quedó tan sorprendido y preocupado como lo estuviera ella antes de la llamada. ¿Cómo había podido dormir tantas horas? Recordaba haberse acostado apenas media hora después de despedir a Bianca a la puerta del hotel, pasadas las 22:30. Según eso, había dormido durante dieciséis horas sin interrupción alguna. Sintió un vuelco en el estómago producido por la reacción del nervio parasimpático, impresionado ante tan anómalo comportamiento.

―No me había dado cuenta de la hora que era ―reconoció, un tanto abochornado.

―No tiene importancia ―respondió ella más tranquila―. Eso es señal de que su organismo necesitaba de ese largo descanso. Lo importante es que se encuentra bien. Porque… ¡¿está bien?!

―¿Eh? Sí, si… Desde luego ―se apresuró a decir―. Algo atolondrado aún, después de tan largo sueño. Y usted, ¿ha aprovechado el día?

―Bastante. He pasado toda la mañana encerrada, cual «rata de biblioteca». Creo que sería capaz de escribir cuatro biografías más, aparte de la presente, con la cantidad de datos que he llegado a consultar ―bromeó.

―Es una excelente idea, de ese modo se ahorraría el engorroso trabajo de más consultas bibliográficas ―rió divertido.

Por unos instantes, ninguno de los dos pareció encontrar palabras. Fue Bianca quien se decidió a romper el embarazoso mutismo.

―Bueno. Le dejo.

―¿Tiene prisa? ―preguntó él, deseoso de seguir dialogando.

―No mucha. Me había propuesto terminar el segundo capítulo de mi libro.

―Y después… ¿Tiene algún compromiso?

―No tenía nada planeado ―admitió ella.

―Si no le molesta salir con un hombre convaleciente, podríamos ir a tomar algo antes de la cena.

―¿Seguro que tiene hambre? Todavía recuerdo la comida de ayer.

―¡Lo siento! Fui un pésimo compañero de mesa.

―Todos tenemos un mal día.

―¿Entonces…?

―Paso a buscarle dentro de una hora.

―¡Estupendo! Aquí la espero.

―¡Ah!... ¡y no se duerma!

―No se preocupe. La esperaré en la puerta del hotel.

Colgó el aparato. Se sentía feliz e ilusionado ante aquella cita. Bianca era en aquellos momentos la única persona en Roma con la que le unía una relación, si no de amistad, al menos sí de camaradería. Vino a la mente la imagen de su amigo y compañero Manolo, pero hubo de reconocer, divertido, que no tenía posibilidad alguna frente a la atrayente figura de la preciosa periodista.

Pensó en el extraño sueño recién vivido entre las cuatro paredes de la Sixtina, en compañía del autor de La Pietà y el arrogante y despótico Julio II. Tenía grabadas en la memoria cada una de las escenas de la larga y tormentosa pesadilla. Le parecía escuchar aún la atronadora voz del anciano escultor; desafiante ante la inquebrantable autoridad papal; criticando sus más inconfesables vicios y defectos; retando desde su puesto de asalariado protegido la imponente autoridad del príncipe de la Iglesia.

Parecía ver todavía volar pinceles, brochas, tintes, vasijas y cuencos con destino al infortunado osado que se atrevió a profanar el sagrado reducto del artista. Aún sentía la mandíbula desencajada a causa de la hilaridad y el regocijo que había seguido a tan vergonzosa huida.

Todo parecía tan real, tan verdadero. Sus manos aún temblaban al recordar la participación, unido al gran maestro, en la confección de los magníficos frescos de la bóveda. Solo el alma de un artista es capaz de comprender la emoción que le embargaba al pensar que, si bien en sueños, había trabajado in sieme con el gran genio renacentista Buonarroti. Sintió cómo la emoción, al recordar aquella escena, humedecía sus ojos y  hacía que el vello se erizara. Aquel fantástico sueño no era otra cosa que la materialización de sus más ocultos deseos y desenfrenados devaneos. La admiración que sentía por Miguel Ángel, cercana a la idolatría, le estaba conduciendo, de manera irremisible, a la irremisible pérdida de la cordura, haciéndole confundir las elucubraciones imaginadas en sus fantásticos sueños con la racionalidad del presente. Cada hora que pasaba servía para convencerle del inminente deterioro de su mente, que avanzaba rápido e inexorable hasta sumergirse en las turbulentas aguas de la locura.

Más… ¿Por qué tan voraz demencia se había presentado justo ahora?

No quería ahondar en su propia desgracia, lo único que lograría sería sentir lástima de sí mismo. Recordó la reciente cita con Bianca. Miró el reloj, apenas si faltaba media hora para que viniera a buscarlo.

Se dirigió al cuarto de baño donde tomó una ducha tibia y procedió a realizar el cuidado personal, sin poder apartar de la cabeza el continuado reposo que había ocupado aquellas dieciséis largas horas. A pesar de ello, seguía sintiendo cansancio, es más, si no fuera por la agradable cita que acababa de concertar, hubiera deseado dormir, de buena gana, unas cuantas horas más. Otra prueba inequívoca de la enfermedad que comenzaba a consumirle, poco a poco.

Una vez eliminada la espesa barba del rostro, preparó los apósitos para realizar la cura de la herida. Retiró con cuidado el estropeado esparadrapo, pegado a la gasa que hacía de barrera protectora antibacteriana, y se dejó al aire el corte.

―¡Dios mío! ―exclamó a la vista de la herida.

No era para menos su admiración y asombro. Apenas si se apreciaba en la sien una pequeña y fina cicatriz rosácea, cerrada y cicatrizada, casi imperceptible a cierta distancia. Pasó con suavidad el dedo por encima de la herida sin apreciar molestia alguna. Presionó con la yema de los dedos la zona afectada, sin dejar de analizar con atención cada una de las sensaciones sentidas. Nada, no sentía dolor, escozor ni siquiera una ligera molestia. Estaba prácticamente curado y sellado, resultaba absurdo cubrir con gasa aquella zona. La desinfectó con cuidado y tomó la decisión de dejarla al aire.

De regreso a la habitación se sentó en el borde de la cama e intentó asimilar tan milagrosa curación. Desde luego no era médico pero, como cualquier persona, sabía que los golpes y heridas tienen un proceso curativo determinado, con unas características específicas y, sobre todo, unos tiempos  razonables. Cierto que depende del individuo que dicho proceso sea más o menos rápido, pero aquello no era rapidez sino puro vértigo. La brecha originaria era mayor de ocho centímetros. Había necesitado más de quince puntos de sutura para volver a juntar ambos extremos, separados de forma traumática por la dureza del mármol, sin embargo… La pequeña cicatriz que ahora apreciaba en el espejo no mediría ni dos centímetros, después de desaparecer todo vestigio de puntos y marcas. Para venir a complicar más las cosas, en realidad, no había tomado, ni siquiera abierto, los distintos medicamentos que le recetara el médico, tan solo un par de antiinflamatorios el primer día y cuatro tomas de antibióticos. ¿Cómo podía haber experimentado aquella sorprendente curación? Más semejaba cosa de brujería que de auténtico proceso médico.

Acudieron a su mente las palabras que dirigiera al desconocido en la capilla la noche del accidente:

―Entonces… ¿practicas la brujería?

¿Qué le estaba sucediendo? Nunca se había dejado llevar de supercherías y ocultismos. No creía en ellos, opinaba que eran propios de personas de mente débil, de poca formación e impresionables con extrema facilidad. Pero… todo cuanto le había aconteciendo en los últimos tres días parecía querer tambalear la estructura de sus viejas convicciones.

Lo sobresaltó el timbre del teléfono, miró la hora y vio que era tarde. Se maldijo por haber permitido que las dudas le hubieran hecho olvidar la cita con Bianca.

―¿Dígame?

―Signore una signorina pregunta por usted.

―Dígale que ya bajo. ―Colgó el aparato y acabó de vestirse con rapidez.

Corrió escaleras abajo para evitar perder tiempo en espera del ascensor. Al llegar al vestíbulo vio a Bianca que, con medio cuerpo fuera del edificio, observaba preocupada el emplazamiento del coche, con el miedo a ser multada.

―Lo siento mucho. Créame. Me ha sido imposible bajar antes. ―No encontraba palabras para excusar aquella nueva descortesía.

―Al menos espero que no se haya visto involucrado en un nuevo atasco de tráfico ―criticó con fina ironía.

Él aceptó la indirecta con una amplia sonrisa.

―Merezco su reproche. No es muy caballeroso hacer esperar a una dama.

―Sobre todo cuando la espera acaba convirtiéndose en costumbre ―puntualizó.

―Puedo asegurarle que lamento estos minutos perdidos que me han privado del disfrute de su grata compañía.

―Ante eso ¿Quién podría sentirse ofendida? ―dijo entre divertida y halagada―. No se apure, no tiene la menor importancia.

―¿Nos vamos?

Salieron y se metieron en el pequeño Mini.

―¿Dónde quiere que vayamos? ―preguntó ella al arrancar el motor.

―Sigo siendo un visitante más de la Città Eterna. Seguro que usted conoce mil sitios mejores de los que yo podría proponerle. Elija el que más le apetezca.

―Conozco un local en la zona de Piazza Navona que tiene un ambiente distendido y bastante agradable para tomar una copa. Suelo ir allí a veces con los amigos. Si le parece, podíamos acercarnos.

―Por mí perfecto.

No tardaron diez minutos en arribar al citado establecimiento. Se trataba de un moderno pub que recreaba en su interior algunos de los rincones más representativos de la bella ciudad romana, todo ello superpuesto, con cuidado y al detalle, en un entorno moderno, elegante y un tanto sofisticado.

Todavía era temprano para este tipo de local, a pesar de ello, eran varios los clientes que ya ocupaban sus mesas, ocupados en entretenida y amigable charla. Eligieron una un tanto apartada de la pequeña pista de baile que permitía, a cuantos clientes lo deseaban, disfrutar de los encantos y placeres de la danza.

―¿Le gusta el sitio? ―Quiso saber ella, una vez eligieron la bebida.

―Es agradable y original. ¿Viene muy a menudo?

―No… No suelo salir mucho. Prefiero quedarme en casa con un buen libro entre las manos y una hermosa música de fondo. Vengo de vez en cuando con alguno de mis conocidos.

La camarera se acercó llevando un coctel margarita y una cerveza en copa helada. Julio se dio cuenta de que Bianca no dejaba de observar su herida con disimulo.

―Ya veo que se ha quitado el apósito ―comentó ella, luego de comprender que su mal encubierta curiosidad no había pasado desapercibida.

―Así es. Al hacerme la cura antes de salir he visto que estaba tan bien que he preferido dejarla al aire, para que acabe de cicatrizar.

―Es sorprendente lo rápido que ha evolucionado ―comentó sin dejar de observar la pequeña cicatriz.

―Es cierto. Yo mismo estoy asombrado. Imagino que será porque tengo una buena encarnadura, como dicen en mi tierra.

―Pudiera ser ―aceptó sin acabar de creérselo―. Me ha sorprendido no verlo por los museos, ayer creí entenderle que reanudaría los trabajos de investigación.

―Y con esa idea me acosté, pero el sueño ha sido más fuerte que mi deseo. Aún no puedo comprender cómo he podido dormir de un tirón dieciséis horas seguidas. Es la primera vez que me pasa algo así.

―No creo que merezca la pena pensar más en ello ―opinó ella, quitando importancia al tema―. Estaba cansado y el cuerpo ha exigido recuperarse de todo lo pasado.

―Tal vez tenga razón. No hablemos más de mí. Cuénteme algo de usted.

―¿Qué quiere que le diga? Mi vida no tiene nada de particular. Cada día me levanto para ganarme la vida. Vivo independizada de mi familia desde hace varios años. Tengo pocos amigos, aunque muchos conocidos, siempre he pensado que calidad y cantidad no congenian bien; para mí la palabra amigo tiene importantes connotaciones, no es fácil encontrar a personas afines a nuestra particular manera de ser.

Llevó la copa a sus labios y apenas si los mojó. Él no dejaba de observarla mientras hablaba.

―Como ya habrá podido adivinar no soy una persona sencilla, es más, muchos consideran que soy algo retorcida. Mi gran defecto es que llevo la verdad como abanderado y, por  desgracia, a muy pocas personas les gusta escuchar aquello que no desean oír.

―Creo que también es periodista ―comentó Julio, sonriendo ante semejante autocrítica.

―Si es que puede considerarse periodismo a cubrir algunos renombrados acontecimientos de la sociedad romana, ¡sí lo soy! Según mi propia opinión, no dejo de ser una «alcahueta» que critica vanidad de vanidades de la jet set de esta ciudad. A veces siento vergüenza de publicar ciertas noticias, tengo la sensación de que me estoy rebajando, que regalo lo mejor de mi misma para que millones de curiosos compulsivos satisfagan, durante unos instantes, su morboso deseo de comadreo.

Levantó la cabeza y respiró en profundidad, tras apartar la vista del acompañante que, sin perder detalle de cuanto decía, la contemplaba admirado.

―Por desgracia, es un trabajo bien pagado, mejor dicho, muy bien pagado. Aun cuando la mayoría de mis libros han tenido bastante éxito, no viviría con demasiada holgura si mis únicos ingresos fueran los de escritora. Es por ello que prostituyo mi pluma al servicio de noticias vanas e irrelevantes, pero altamente gratificadas.

Una amplia sonrisa iluminó sus perfectos labios. La triste amargura que encerraba su mirada, momentos antes, había desaparecido por completo.

―Como ya le dije. ¡No dejo de ser una mujer del montón!

―Permítame dudarlo. Una mujer normal, como dice, no es capaz de escribir de la forma en que usted lo hace, ni de airear la verdad como estandarte frente a los demás, tampoco se menosprecia por tener la fortaleza de ser autocrítica consigo misma, ni valora los sentimientos humanos hasta el punto en que usted lo hace y, por último, pero para mí lo más importante: Una mujer normal no tiene el grado de sensibilidad y humanidad que usted posee.

Sus ojos reflejaban una confusa mezcla de agradecimiento y ternura. Ella no fue capaz de resistirlo y bajó los suyos.

―Todavía no he podido olvidar la expresión de su rostro la otra mañana, en el suelo de la capilla.

―Ya le he dicho que… ―intentó protestar ella.

―Lo sé, lo sé… ―cortó él sin dejarla continuar―. Pero allí se reunieron numerosas personas y a ninguna le pasó por la cabeza intentar transmitir vida y compartir el calor de su cuerpo con un desconocido moribundo. Hace falta mucha humanidad y… mucho amor para hacer algo así.

―Yo… Ni siquiera lo pensé. ―Se sentía cohibida ante aquel comentario―. Al verlo pálido y herido, en medio del helador mármol, no se me ocurrió mejor remedio para ayudarlo.

―Y así fue ―continuó él, rozando su mano con dulzura―. No fue solo el calor de su cuerpo el que me devolvió a la vida, también la fuerza de esa mirada que ahora me envuelve lograron infundirme el ánimo necesario, en aquel crítico momento, para reaccionar como lo hice. Es por ello que siempre le estaré agradecido.

―Creo que sigue exagerando. ―Retiró la mano de debajo de la suya, visiblemente turbada―.Los seres humanos tenemos en ocasiones reacciones sorprendentes e inesperadas. Tal vez la mía de la otra mañana sea una de ellas.

Hizo un supremo esfuerzo de voluntad para evitar que él se diera cuenta del efecto que las anteriores palabras acababan de provocar en su ánimo.

―Lo importante de todo esto es que usted está mejor, es más, diría yo restablecido por completo. Debe de tener una naturaleza de hierro para haber superado un accidente como este de forma tan rápida y satisfactoria.

―Sí, es cierto. Resulta algo milagrosa esta misteriosa curación. ¿No cree? ―preguntó a su compañera sin esperar en el fondo una respuesta―. ¿Quién sabe si ha llegado a existir?

―¿Qué quiere decir? ―preguntó ella, repuesta ya del momentáneo instante de debilidad e intrigada por lo recién escuchado.

―Nada, tonterías. ―Comprendió que había otorgado demasiada libertad a su lengua―. Bobadas que se le ocurren a uno al estar encerrado entre cuatro paredes.

―A veces es interesante dar libertad a nuestros pensamientos delante de otra persona. Eso suele liberar tensiones y ayuda a eliminar miedos.

―¿Cree que tengo miedo?

―¿Lo tiene? ―preguntó con descarada sinceridad.

―Tal vez… Quizá la pesadilla de la otra noche no haya finalizado aún.

Hablaba con voz ronca, apenas audible, ahogada por el fuerte sonido de la música de baile que llevaba unos minutos envolviendo, con alegres y nostálgicas notas, el pequeño salón en el que se encontraban.

―¿Quiere que hablemos de ello? ―Era ella quien intentaba leer en sus ojos la zozobra que adivinaba en su mente.

―No merece la pena ―respondió con triste sonrisa―. Hemos salido a divertirnos ¿No es cierto?

No tuvo tiempo de contestar, la frase murió en el borde de los labios.

―¡Bianca, cariño!

Ambos dirigieron la vista hacia el individuo que avanzaba hacia ellos, con los brazos abiertos y paso un tanto vacilante.

―¡Carlo! ―Su cara reflejaba la incomodidad y desagrado que aquella inesperada visita le ocasionaba―. ¿Qué haces tú aquí?

―Ya ves, venir con los amigos a tomar unos mojitos. Bien sabes que odio el ambiente de este pub, pero sigo opinando que preparan los mejores mojitos de toda Roma. ¡Ven, te los presentaré! ―Cogió su muñeca e intentó levantarla.

―No, Carlo. Estoy acompañada.

El hombre dirigió una rápida mirada a Julio, sin demostrar interés alguno por su persona. Tampoco este pareció tomar a bien tan inoportuna interrupción.

―Está bien, vendremos nosotros entonces. Haznos un hueco, ¡preciosa! Voy a llamarlos.

―Carlo. No he venido aquí a pasar el rato con tus amigos ni contigo. Ya me despediré de ti cuando nos marchemos.

El hombre quedó cortado ante tan frío recibimiento, solo entonces condescendió a mirar a Julio y molestarse en hacer un rápido y crítico análisis.

―Como quieras ―rezongó, con gesto enfadado―. ¡Me voy!

Julio lo vio marchar aliviado. No le gustaba aquel individuo, el simple hecho de la camaradería que mostraba con Bianca era suficiente motivo para incluirlo en su lista de indeseables.

―¿Decíamos? ―preguntó a su acompañante, reanudando la interrumpida conversación.

―Comentaba que habíamos salido a divertirnos ―recordó ella.

―Es cierto. Basta ya de divagar sobre sueños, sombras y espectros. ¡Volvamos a la vida!

―Nadie había hablado de espectros hasta ahora. ―Analizaba atenta cada una de sus palabras y reacciones.

―¡Ah! ¿No? Me había parecido ―dijo cortado, supliendo con forzada sonrisa su falta de veracidad―. La visita de su amigo me ha despistado. Creo que el sueño no me abandonó del todo, todavía ando un poco «espeso».

―Le preguntaba si quería que habláramos de ello ―insistió ella, cada vez más convencida de que ocultaba algo.

―¡No! Desde luego que no. No quiero arruinar de nuevo nuestra reunión.

Comenzaba a ponerse nervioso. Por nada del mundo quería sacar a relucir, en aquel ruidoso local, los descabellados miedos y sospechas que minaban su ánimo. Lo único que deseaba, en aquellos momentos, era pasar un rato agradable y relajado en compañía de aquella maravillosa mujer y disfrutar de una amena conversación, admirando su exquisita belleza e inteligencia. Tiempo tendría después de regresar a las dudas y temores que el enloquecido cerebro le tendría preparado en la soledad de la triste habitación de hotel.

―¿No confía en mí?

―Bianca… Yo…

Por una fracción de segundo pareció tentado a confesarse ante ella, hacerle partícipe de aquellas extrañas vivencias y temores. Había algo en lo más profundo de su ser que le inducía a hacerlo, a liberar mente y alma ante aquella mujer que ya había sabido alejarlo de la muerte en otra ocasión. Al final, la razón habló sobre el corazón, sellando su boca.

No podía hacerlo. Era absurdo. ¿Qué quería que le dijera? ¿Que hablaba con los muertos? ¿Que se codeaba con la flor y nata de los más célebres personajes del Renacimiento italiano? ¡Qué solemne estupidez! Le tomaría por loco apenas abrir la boca.

Pero… ¿Acaso no lo estaba? Tal vez debería comenzar por ahí.

―Señorita Monterelli, debe usted saber que, en los últimos días, he descubierto que estoy loco…».

Deprimente tema de conversación para pasar el rato en el desenfadado y festivo ambiente de un pub.

Ella comprendió que no quería compartir sus inquietudes. ¿Acaso no era lógico? Eran casi dos desconocidos. ¿Qué derecho tenía para inmiscuirse en su vida privada? Le reconocía todo la razón a preservar su intimidad. A pesar de ello…, le dolió aquella falta de confianza.

―Me he dejado el móvil en el coche ―rebuscaba en el interior del bolso―. Estuve hablando antes de ir a buscarle y he debido dejarlo encima del salpicadero. Mejor voy a buscarlo antes de que alguien lo vea.

―No se preocupe. Yo iré ―se ofreció él.

―Como quiera, tenga las llaves.

Observó cómo se alejaba. No hacía falta ser muy sagaz para darse cuenta del abatimiento en el que estaba sumido. La melancólica mirada era un libro abierto que dejaba adivinar todo un historial de dudas e incertidumbres. Si ya el día anterior lo había encontrado preocupado, como ausente, hoy se le antojaba hundido en una profunda e incomprensible tristeza. Lo cierto era que no acababa de entender el por qué de su invitación. No parecía disfrutar demasiado de la velada.

«―Qué extraño es todo esto ―pensó―. Cuanto más evidente es su mejoría física, más deteriorado y decaído está su ánimo».

―¡Qué Bianca!, ¿te dejó tu «amiguito»?

Ocupada como estaba en aquellas reflexiones no se dio cuenta de la cercana presencia de Carlo que, algo más animado que ya entrara en el bar, se había acercado tambaleante al ver a la amiga, por fin, sola en la mesa.

―Ha ido a… ―Miró al hombre que, con ojos vidriosos y embrutecido por el alcohol, la miraba con estúpida sonrisa bobalicona―. ¡Déjame. Estás borracho!

―Borracho no…, alegre… Solo alegre, querida ―puntualizó con voz entrecortada y lengua perezosa―. Todavía me faltan unos cuantos mojitos para llegar a emborracharme.

Bianca lo miró con gesto adusto, desaprobando el lamentable espectáculo que mostraba.

―Mejor que te vayas a casa y duermas la borrachera. Mañana ni te acordarás de las tonterías de esta noche.

―No pienso marcharme ―se negó el amigo―. Ven, vamos a bailar. Después si quieres me marcharé a casa, pero contigo.

Intentaba arrastrarla a la pista de baile, a pesar de su rechazo.

―¡Déjame, estúpido borracho! ―protestó ella que intentaba soltarse.

―No seas mala, ¡nena…!

No pudo seguir la frase. Unos fuertes brazos acababan de sujetarlo por los hombros y hacerle retroceder un par de pasos, lo cual estuvo a punto de dar con su humanidad en el sucio suelo.

―Disculpe ―intervino Julio, que era quien le trataba de semejante manera―. La señorita estaba conmigo.

Carlo fue capaz, aún sumido en la idiotez de la embriaguez, de intentar el enfrentamiento con su oponente.

―No sabes con quién hablas. ¡Entrometido extranjero! ―logró balbucir.

―Es cierto ―admitió Julio―. Pero puedo asegurarle que no tengo el menor interés en saberlo.

Bianca miraba a los dos hombres, asombrada de cuanto acababa de ocurrir en tan breve espacio de tiempo. Vio al embrutecido amigo que luchaba por mantener la verticalidad y a Julio que, con mirada desafiante, parecía esperar la violenta reacción del oponente. Los compañeros de Carlo se acercaron a toda prisa para retirarlo de la pista de baile, temerosos de que se enzarzara en una vulgar pelea, lo cual podría tener nefastas consecuencias para un Onorevole Deputato.[21]

―No ha debido usted intervenir ―recriminó la periodista, no bien se sentó de nuevo―. Carlo no es una persona que olvide con facilidad.

―Será porque tiene buena memoria ―comentó jocoso.

―¿Sabe quién es ese hombre? Es uno de los Diputados del Parlamento Italiano.

―Tanto mejor para él, aunque no por ello deja de ser un sucio borracho.

―No precisaba su ayuda. Conozco a Carlo desde que éramos niños, por eso sé cómo tratarlo. ¿Por qué lo ha hecho?

―Porque la molestaba―zanjó él decidido―. O ¿no?

No pudo rebatir semejante evidencia. Siguieron unos minutos de tensión, en los que cada uno parecía analizar cuanto acababa de ocurrir.

―¿Quiere que bailemos? ―propuso él de improviso.

Bianca lo miró sorprendida, acto seguido sonrió e intentó borrar de la memoria el mal trago recién pasado.

―¡Por qué no!

Salieron a la pequeña pista de baile; apenas un par de parejas giraban a su lado al compás de una melodiosa y romántica balada, con nostálgicas reminiscencias de los años 80. Era la primera vez que existía un acercamiento entre ellos, si no fuera el contacto in extremis de la Cappella Sistina. Ahora no se hallaba en juego la vida de nadie, solo el delicioso placer de sentir la cercanía de sus cuerpos, mecidos y arropados en una dulce sinfonía de acariciantes sonidos. La tensión de los primeros instantes acabó por desvanecerse, luego de dejarse llevar por las agradables sensaciones que ambos comenzaban a sentir, aún en contra de sus deseos. Ninguno quería admitir la posibilidad de una relación más allá del compañerismo, ni siquiera el concepto de amistad había entrado a formar parte de sus pensamientos. Utilizaban el formalismo de la palabra como barrera, sin consentir que el tuteo se inmiscuyera en aquel frío y ceremonioso trato. Ambos huían de compromisos y distracciones sentimentales que entorpecieran el mutuo y absorbente trabajo.

Entonces… ¿Por qué se sentían estremecer ante el roce de sus cuerpos? Cuál era la razón que hacía que él deseara estrecharla y acariciar con dulzura el contorno de su rostro, rozando apenas, con mimo, el insinuante dibujo de sus sensuales labios. Y qué la movía a ella a arroparse en el refugio de sus brazos, abandonada y sumisa a las calladas y desconocidas promesas de delicias y sensaciones, buscando con avaricia la caricia de sus manos.

Resultaba obvio que algo comenzaba a suceder, si bien, no era nada novedoso. Aún sin saberlo, ni siquiera desearlo, los dos habían sido atacados por igual mal desde el primer instante en que se cruzaron sus vidas, pero… ¿Estarían dispuestos a aceptarlo?

Solo ellos conocían la respuesta.

Capítulo 6

Abandonaron el local poco después, subieron al coche y se dirigieron hacia el hotel, donde aparcaron en las inmediaciones.

―Gracias por traerme, y… gracias por una velada tan agradable.

―Yo también he disfrutado.

Era más que evidente que ambos deseaban alargar aquella despedida, si bien, no parecían encontrar la forma de hacerlo. Desde el inesperado baile se habían apagado las palabras y encendido las emociones.

―Bueno, creo que es mejor que me marche ―comentó al fin Julio con desgana, después de unos momentos de embarazoso silencio.

―Es cierto, tiene que descansar.

―Opino que las dieciséis horas de sueño deberían servirme por un par de días. ¿No cree?―bromeó.

―¿De verdad no quiere hablar de ello?

―No… Creo que no… ¡No puedo hacerlo!

―¿Por qué no tiene confianza en mí?

La contempló con gesto triste y abatido, maldiciendo en su interior aquella desgraciada situación creada tras el accidente que le impedía expresar con libertad todo lo que comenzaba a agobiar su espíritu. No podía consentir que existiera ningún tipo de relación entre ellos. No, desde el instante en que sabía que su razón estaba marcada por la terrible enfermedad de una incipiente locura. Sería un miserable si consintiera transmitirle sus problemas y angustias. De ningún modo… Ella tenía que mantenerse al margen. Aunque… sería tan consolador poder liberar el pensamiento atormentado, más aún, siendo ella la receptora de sus angustias.

―Créame. Si existe alguien en el mundo a quién querría descubrir mis pensamientos sería a usted.

―¿Entonces…?

Lo miraba esperanzada, anhelante, consciente de la carga emotiva que venía soportando en soledad, deseosa de compartirla. Dos gruesas lágrimas se desprendieron de las cuencas de los bonitos ojos que regaron silenciosas la tersura de sus mejillas.

No fue capaz de resistirse. Se acercó a ella y la estrechó emocionado entre sus brazos, buscando con avidez la sensualidad de sus labios, aquellos labios que ya profanara en sueños y que ahora se le ofrecían temblorosos y apasionados, prometedores de sabrosas delicias para él desconocidas.

Ella se dejó guiar en aquel impulso amoroso, participando con ternura y abandono en tan dulce caricia. Jamás la habían besado de semejante manera, aquel beso hizo vibrar lo más recóndito de su deseo de mujer. Cerró los ojos y deseó que aquel instante se hiciera eterno en el tiempo en tanto el mundo se paralizaba a su paso.

―¡Bianca!... ―susurró él sin separar los labios de los suyos, imantado por tan excitante frescura―. Yo… No puedo…

Se apartó, con súbita brusquedad y retiró las manos de su cuerpo.

―¡Tengo que marcharme! ―Abrió la puerta del coche y salió al exterior, sin volver la vista atrás.

―¡Julio!... ―llamó ella, asombrada y aturdida aún por las sensaciones sentidas a raíz de aquel amoroso encuentro.

No obtuvo respuesta alguna. Julio desapareció tras la puerta del hotel, asustado y atemorizado tras la escena recién vivida, aunque invadido por un nuevo sentimiento, hasta entonces no conocido, que parecía elevarlo por encima de las miserias humanas.

Bianca miraba consternada la puerta por donde él acababa de desaparecer, atontada y desconcertada, sin atreverse a valorar lo recién ocurrido. ¿Qué había pasado? ¿Cómo habían llegado hasta ese punto? El vacío que invadía su cabeza no le ayudaba a comprender tan extraño comportamiento. El cerebro se encontraba paralizado en una idea fija, impensable y descabellada, pero… ¡exquisitamente deliciosa!

Posó los dedos sobre los labios, palpando la huella dejada por su masculina boca. Sonrió feliz.

Capitulo 7

Piazza del Duomo in Firenze

Recién salía de la ducha. Había pasado una noche terrible, se encontraba más cansado que cuando se había tumbado en la cama y propiamente era correcto, pues ni siquiera llegó a desvestirse tras llegar a la habitación. Luego de aquella precipitada huida del coche de Bianca, se despojó de la prenda de abrigo y los zapatos de calle y se dejó caer, encima de la cama.

Se sentía fatal, no podía aceptar su propia cobardía y falta de hombría ante aquella situación. ¿Cómo había sido capaz de dejar a Bianca, después de lo que acababa de ocurrir entre ellos, sin una explicación, sin mediar palabra alguna? ¡Era un cobarde! Ella no se merecía semejante trato.

¿Por qué tuvo que besarla? Lo cierto era que no había podido controlarse al tenerla tan cerca y contemplar sus ojos anegados de lágrimas. Lágrimas cuyo origen era él mismo. ¿Hay hombre que pueda resistirse a permanecer impasible ante la mujer a la que ama, en situación semejante? Porque sí, él la amaba. Se había dado cuenta en el mismo instante en que la tuvo entre los brazos, en la pequeña pista de baile del pub. No lo supo hasta entonces o, tal vez, no quiso saberlo. Ahora estaba seguro de que la había amado desde el primer momento en que la vio en las salas de la Biblioteca Vaticana, a raíz del mordaz comentario sobre su falta de puntualidad y atención. Desde ese instante quedó prendado de su bello atractivo e inteligencia, aun sin aceptarlo en lo más profundo de sí mismo. La cabeza rechazaba la posibilidad de un sentimiento que ya se había aposentado en el corazón.

Y ahora… ¿qué haría? Observaba con fijeza la horrible lámpara del techo que apenas servía para su principal función de iluminar la estancia. ¡Cómo saberlo! No podía consentir iniciar una relación de aquel tipo con la sospecha de aquella terrible enfermedad cual espada de Damocles suspendida sobre la cabeza. ¿Renunciaría a Bianca? Una intensa punzada de dolor atravesó el centro de su pecho. Tenía treinta y ocho años, había dedicado la mayor parte de la vida a la carrera de artista, olvidándose de todo cuanto no tuviera relación con el arte. Apenas si tuvo encuentros amorosos a lo largo de estos años, si exceptuaba la relación mantenida con una compañera de carrera, más bien en sus años mozos, que duró apenas tres meses y que no dejó en su ánimo huella alguna, si no fuera el haberle brindado el paso a su vida adulta sexual. El resto de encuentros sentimentales podrían encuadrarse en el puro terreno de la amistad, sin ninguna connotación personal ni afectiva.

¿Iba a permitir que aquella fantástica mujer desapareciera de su vida? No podía consentirlo, al menos lucharía por ella. Pero… ¿Cómo sin hacerle daño? Si iniciaban una relación íntima, en el hipotético caso de que ella se sintiera atraída por él, y eran ciertas las sospechas sobre su enfermedad. ¿Qué ocurriría con Bianca? La estaría obligando a convivir y soportar su locura, ligada a un hombre enfermo, desahuciado para la vida social. ¡Jamás!

―¡Maldita sea la hora en que entré en la Capilla Sixtina! ―exclamó desesperado, tras golpear con el puño el mullido colchón.

―¿Quieres dejar de maldecir, insensato?

Levantó la cabeza. Ni siquiera había apagado la luz cuando llegó. Estaba allí, sentado en el mismo sillón que había ocupado la víspera.

―¿Otra vez tú? ¿Ya ni siquiera esperas a que el sueño me venza?

―No hay tiempo para el descanso. Levántate, nos vamos.

―Pero yo, no… ―no pudo terminar la frase. Calló, confuso y asombrado, al encontrarse rodeado de centenares y centenares de personas que abarrotaban la medieval Piazza del Duomo in Firenze.

Capítulo 8

Girolamo Savonarola

―Y vosotros, impíos pervertidos, que asoláis con vuestra desvergüenza y amoralidad las sagradas regiones de esta fecunda tierra que Dios se sirvió regalaros en el principio de los tiempos, no quedaréis sin castigo por tan sangrantes ofensas a la Divinidad.

Toda la Piazza del Duomo se fundió en un abrumador clamor tras las últimas palabras de aquel monje, enjuto de rostro, de nariz aguileña y mirada penetrante y acusadora. Su expresión terrible se veía exacerbada con el personal gesto de sus labios. Unos labios desiguales, donde el superior semejaba camuflarse entre la amplia morbidez del inferior. Aquellos labios eran las puertas que daban paso y libertad al torrente de feroces críticas y amenazas que atronaban los oídos de cuantos se concentraban en la principal plaza de Florencia.

A la sombra del impresionante Duomo al que en su día diera forma el mítico Arnolfo di Cambio y arropado por las magníficas estructuras del Baptisterio fiorentino y el desafiante Campanile di Ghiotto, el religioso dominico conseguía enardecer los ánimos de aquellas buenas gentes que, cansadas del continuado abuso de poder de gobernantes y representantes de la Iglesia romana, veían en el justiciero orador el precursor de un mundo más honesto y justo, donde los hombres pudieran llegar a tratarse como iguales, tal como lo predicara Cristo casi mil quinientos años antes.

―¡Temblad, corrompidos pecadores! No servirán vuestros ruegos engañosos. Estáis malditos, condenados a la peor de las muertes. Vuestra mísera arrogancia se perpetuará en el agonizante dolor de las sombras infernales. Sumidos en el terror y la tortura por los siglos de los siglos.

Un fuerte murmullo de aprobación acompañó aquella parte de su discurso.

―Será entonces. Solo entonces. Cuando vuestra alma piangera[22] desolada, a la vista de los placeres celestes que jamás alcanzaréis la fortuna de disfrutar. ¡Arrepentíos, blasfemos! Devolved a los pobres lo que por derecho divino les corresponde. ¡Despojaos de vuestras envenenadoras riquezas! Tan solo el día que aprendáis a compartir ese pan, que arrojáis a vuestros mal criados mastines, con el pueblo de Dios vivo… iniciaréis la reconversión de vuestra depravada alma.

Vítores y aplausos ahogaron estas últimas palabras. Aquellas sencillas gentes, aquel pueblo, que llevaba siglos soportando privaciones, vejaciones, abusos de todo tipo, robos e injusticias, no podía por menos de ensalzar y venerar a aquel adalid extranjero que exigía, a los poderosos gobernantes, les devolvieran el honor y la dignidad que, como seres humanos, tenían derecho a mantener. Cierto era que no todos los allí reunidos podrían ser clasificados en los niveles del pueblo llano. Muchos nobles hidalgos, religiosos de diferentes órdenes, hombres de ciencia y sobre todo artistas, se entremezclaban entre la abigarrada multitud, confundiendo sus comentarios y exclamaciones de aprobación con el grito unánime de:

¡Justicia y Dignidad para el oprimido!

Cerca del mordaz predicador se encontraban dos curiosos personajes que, camuflados entre la turba, intentaban pasar desapercibidos sin perderse palabra de cuanto allí se decía. Los desconocidos, que no eran otros que Miguel Ángel y Julio, no expresaban opinión alguna, tan solo escuchaban en silencio las hirientes críticas de aquel controvertido salvador del pueblo.

―Mas… ¡Ay!, hermanos, que no toda la maldad se concentra en la política y el gobierno de esta mísera ciudad ―continuó el dominico, enardecido por los aplausos y la aceptación que podía adivinar en los ojos de todos los presentes―. Alejados de sus murallas, en la pagana y corrupta ciudad de Roma, se alzan los más grandes enemigos que el hombre haya podido imaginar hasta nuestros días. Amparados por el poder y la potestad que la fe católica les brinda, habitan en sus lupanares de vicio y perversión. Manchando con execrables y abominables pecados de lujuria, sodomía, incesto, avaricia y crueldad, el puro nombre de la santidad de la Iglesia de Cristo. De qué ha servido que el Hijo de Dios entregara su propia vida y derramara la Sangre Divina en la Sagrada Cruz, si estos sucios fornicadores y despiadados asesinos siguen gobernando sobre el trono de Pedro, en tanto inflan sus alforjas y sus cuerpos con dinero manchado por sangre de víctimas inocentes.

Se inclinó amenazante sobre el improvisado púlpito erigido en el centro mismo del Duomo y señaló, con dedo inquisitorio, a los atemorizados asistentes.

―Yo os aseguro, ¡desgraciados!, que ninguno de vosotros que continúe bajo la dirección e influencia de semejante carroña del pecado, entraréis en el glorioso reino de Dios, pues, obedeciendo sus mandatos, os hacéis cómplices de sus miserias y aberrantes obscenidades. Sólo en la palabra de Cristo encontraréis la salvación de vuestra alma. Tan solo Él tiene el poder y la gloria. Huid de la Iglesia de Roma como del propio diablo, pues desde aquí, puede olerse el hedor que se desprende de la Plaza de San Pedro.

Un tumultuoso rugido brotó de las bocas de la inmensa mayoría de los asistentes al acto. La gente comentaba entre ellos, con aparatosos gestos, voces y gritos, el total acuerdo con que participaban de aquel peligroso discurso del censurador religioso.

―¡Vámonos de aquí! ¡Rápido! ―dijo el viejo maestro al discípulo. Lo agarró del brazo y tiró de él hacia una de las salidas de la plaza.

―¿Por qué? ―preguntó Julio, sin entender tan precipitada huída.

―¡Mira! ―Señaló, con un gesto de cabeza,  el emblemático edificio del Duomo.

La puerta principal de la catedral de Sancta María dei Fiori, hasta el momento cerrada a cal y canto, se abrió de improviso, dando paso a un nutrido grupo armado de guardias pontificios que se encaminaron hacia el lugar donde se encontraba el furibundo predicador.

―Hermanos, las fuerzas del mal vienen a intentar enmudecer mi voz ―gritó, con voz poderosa, el exaltado religioso que se había percatado de la apertura de la puerta―. Pero no temáis. Mi voz no sale de mi boca, sino de Dios, y no existe en el universo fuerza capaz de acallarla. ¡Dios os bendiga hermanos y proteja de esta inmunda raza de víboras!

En el mismo instante de su bendición, cuatro hombres armados se abalanzaron sobre él. Lo redujeron y arrojaron sobre el basto piso de madera de la informe plataforma que había servido de atalaya para tan enardecida como peligrosa exposición.

Ante esta repentina muestra de represión, el grupo de asistentes se dividió con claridad en dos bandos separados. Unos corrían apresurados con intención de poner tierra por medio entre los guardias y sus personas, en tanto otros, más exaltados o valientes, decidieron enfrentarse con la fuerza de las manos a los pocos soldados que se habían atrevido a detener al valeroso monje. Por desgracia, un simple error de cálculo convirtió aquel acto religioso en una auténtica masacre. Los guardias, no bien se sintieron desbordados por la furia amenazadora de las masas descontroladas, lanzaron gritos de auxilio a los compañeros atrincherados en el reducto del templo. Poco tardaron en aparecer centenares de hombres armados hasta los dientes que, sin miramiento alguno, comenzaron a golpear a diestro y siniestro, sin respetar en su ofuscada violencia a ancianos, mujeres o niños.

Apenas se necesitó media hora para regar de sangre la sagrada piazza. Por doquier podían verse cuerpos maltratados y ensangrentados, quejumbrosos muchos de ellos y sumidos en un silencio eterno otros tantos. Gracias a la agilidad y rapidez de una gran mayoría de los presentes, que corrieron despavoridos hacia las calles aledañas, aquella dramática escena no llegó a perpetuarse como una de las mayores masacres de la historia de la ciudad.

Triste día para la independiente Florencia el que tuvo que contemplar a un elevado número de sus hijos acallados, brutalmente, por la cruel represión de los fanáticos representantes de la Verdad.

Girolamo Savonarola fue juzgado y condenado poco tiempo después por el alto tribunal de la Iglesia regida por el papa Alejandro VI, descendiente de los Borgias, luego de sufrir crueles torturas y ser obligado a firmar una confesión de culpabilidad por los pecados de blasfemia, difamación e insumisión al santo pontífice. Su cuerpo se expuso desnudo en la Piazza della Signoría, siendo ejecutado por medio del «garrote vil» y quemado, posteriormente, en la hoguera[23]. Las cenizas se esparcieron sobre las frías y profundas aguas del rio Arno, junto al Ponte Vecchio, con la intención de evitar, de tal modo, el nacimiento de un mártir.

**********

―Atranca la puerta con aquel madero ―ordenó jadeante aún, tras la veloz huída.

Julio ajustó un grueso tablero junto a la puerta, con lo que impidió que pudieran entrar indeseados intrusos.

―Terrible noche de brujas caerá sobre Firenze ―murmuró el anciano meditabundo, hablando consigo mismo.

―Todavía no alcanzo a comprender qué es lo que ha ocurrido ―comentó el joven a su vez, tras tomar asiento en un burdo taburete que encontró en uno de los rincones del taller.

―Acabas de presenciar el prendimiento del monje Savonarola, enemigo acérrimo del papa Alejandro VI, defensor del desvalido pueblo fiorentino, torturador de la memoria de la familia Medici y víctima de su propia soberbia.

―¿Ese individuo de la plaza era Girolamo Savonarola? ―preguntó Julio, impresionado ante tal descubrimiento.

―Así es hijo. En el último de sus sermones. Has sido testigo directo de un hecho que historiadores, religiosos e investigadores siguen todavía analizando en tu época.

―¿En realidad soy testigo? ―preguntó dubitativo.

―¿Cómo puedes dudarlo? Acabamos de estar a punto de que los guardias del pontífice nos ensartaran con sus armas.

―Es cierto. ¡Parecía tan real!

El ilustre escultor observaba al pupilo con bondadosa y comprensiva mirada.

―¿Aún dudas de lo que ves? ¿Cuándo acabarás de convencerte de que este mundo existe?

―Dirás más bien, existió ―corrigió él con amargura.

―En efecto. Existió en su momento y a ti, ¡solo a ti!, se te  ha concedido el don de volverlo a vivir bajo la crítica perspectiva de tu tiempo. Deberías sentirte orgulloso.

―No dudes que lo estaría si cuanto tengo ante mis ojos fuera real. Me consideraría el más feliz de los mortales ―aseguró Julio, dando salida a los atormentados pensamientos que, poco a poco, ensombrecían su ánimo―. Por desgracia, tú y yo sabemos que esto no es más que una quimera, una fantástica y cruel farsa creada por mi cerebro que, a fuerza de admirarte hasta la veneración, ha enfermado de manera irremediable.

―¡Voto a bríos! Pusilánime mancebo. No creí que la cobardía fuera a hacer de ti una plañidera mujerzuela. ¿Dónde has dejado los atributos de varón?

―¿A qué viene semejante tontería? ¿Llamas cobardía y afeminamiento a reconocer y aceptar la cruda realidad? ―Se levantó ofendido y fue al encuentro del viejo maestro.

―¿Qué realidad es esa? ―preguntó iracundo el otro―. Acaso piensas que hubiera derrochado mis gastadas energías, concentradas durante siglos a la espera de alguien con la suficiente capacidad artística y moral como para enfrentarse a aquellos a los que yo no fui capaz de doblegar, si no hubiera estado seguro de tu valía. ¿Me crees estúpido acaso?

―No lo sé ―contestó Julio enfadado a su vez―. Tal vez sí. Quizá no sea yo el único loco en esta descalabrada empresa.

―Vuelve a insultarme y romperé esta estatua sobre tus costillas ―amenazó al tiempo que levantaba una estatuilla de mármol de Carrara que representaba una diosa medio desnuda que cubría, pudorosa sus partes íntimas.

Julio lo creyó muy capaz de hacerlo, por ello, no quiso irritar más al enfadado artista, con lo que decidió volver a ocupar el asiento que acababa de dejar. No se lo permitió el maestro.

―¡Ven! ―ordenó al tiempo que sujetaba con fuerza su muñeca y lo llevaba, a pesar de su rechazo, hacia el fondo del oscuro taller.

Llegados a un punto donde aparecía un trapo negro que, semejante a una cortina, ocultaba a los ojos de curiosos algún objeto valioso, dijo:

―¡Mira, incrédulo!

El alumno quedo atónito ante la visión que se presentaba ante sus asombrados ojos. Ni una palabra, ni un gesto, ni tan siquiera un suspiro brotó de su interior. Estaba paralizado, atontado a la vista de tanta belleza. Ante él se encontraba la impresionante estatua del Moisés, figura central del magnífico mausoleo del Papa Julio II que hoy puede admirarse en Roma, en San Pietro in Vincoli, la iglesia de la familia Della Rovere.

―¡Tócala! ―ordenó el genio―. Palpa cual Santo Tomás, ya que no te ha bastado la fe para creer en mí.

El joven pintor reaccionó ante tal orden. Se acercó a la inmensa mole de piedra y recorrió con temblorosas manos la fría superficie de mármol de la preciada estatua. Una alegría indescriptible inundaba su espíritu, idéntica a la sentida bajo la bóveda de la Sixtina. Llegó a sentir un placer muy cercano a la sensualidad al acariciar con sus dedos cada uno de los pliegues y recovecos de la magistral figura.

―¿Creerás ahora? ―preguntó il divino, más calmado al comprobar el efecto que la impresionante estatua había provocado en su elegido.

Julio lo miró con expresión disipada, embriagado de tanta perfección artística. No pronunció palabra, tan solo sonrió al pensar que, si aquello en realidad era un sueño, deseaba no volver a despertar.

Unos fuertes gritos en la calle lo sacaron de su éxtasis escultórico. Miró inquieto al anciano que, con gesto rápido, le indicó que guardara silencio, al tiempo que apagaba la débil luz del candil. Alguien intentó forzar la entrada, mientras, fuera, se escuchaban voces en demanda de ayuda, gritos y juramentos, agudos chillidos de terror e inequívocos aullidos de muerte. Veinte minutos más tarde el silencio volvió a reinar en la calle desierta. El peligro había pasado.

―¿Qué ocurrirá ahora? ―preguntó el joven sin dejar de pensar en el sufrimiento que, fuera de aquellos muros, todavía padecían centenares de personas.

―La caza continuará durante unos días, hasta que se haya saciado la sed de venganza.

―Pero… ¿Quién manda a esos canallas?

―El todopoderoso Borgia, papa Alejandro VI.

―¿Es posible que se persiga y se asesine bajo el nombre de la Iglesia? ―preguntó incrédulo, aún cuando había leído largo y tendido sobre el tema.

―Durante muchos siglos ha sido la norma, pasarán bastantes años antes de que, esa Iglesia, comience a preocuparse en exclusiva de cuestiones religiosas, abandonando la espada a favor de la palabra.

―Duros tiempos te ha tocado vivir ―comentó Julio con mirada compasiva.

―Todos los tiempos lo son ―sonrió su compañero―. No pienses que en el tuyo estáis exentos de insidias y aberraciones.

―¿Qué quieres decir?

―Ya te lo explicaré. Todo a su tiempo ―aconsejó misterioso.

―El personaje de esta tarde ¿también forma parte de la imaginaria partida?

―Podríamos decir que representa la figura de un caballo, con infinitas posibilidades de desplazamiento a través del ancho tablero. Deberás tenerlo en cuanta cuando llegue tu jugada.

―¿Cuándo será eso? ―En el fondo, parecía comenzar a creer en aquel hipotético enfrentamiento.

―¡Se paciente! Todo en esta vida requiere preparación. Fíjate en este medallón, representa la esfinge de Cosme I. Repara en el detallismo del grabado. ¿Cuánto tiempo crees que tardó el orfebre Cellini en realizar esta pequeña pieza de arte?

―¿Es obra de Benvenuto Cellini? ―preguntó a su vez maravillado, cogiendo la moneda con respetuosa curiosidad―. Tienes razón, es magnífica. Pero dime, ¿son ciertas las historias que circulan alrededor de este artista?

―Depende de cuáles sean ―contestó el escultor mientras volvía a tapar con cuidado El Moisés.

―En general a su fama de juerguista, pendenciero y mujeriego.

―Respecto a lo primero no pasaba día en que no asistiera a  alguna fiesta o sarao. Como hombre de espada, pendenciero  y bravucón, mantuvo más de una cuenta con la justicia, a causa de los múltiples enfrentamientos con nobles y cortesanos. En cuanto al tercer rumor, tendrían que contestarte cuantas damas y plebeyas disfrutaron de su hombría ―respondió con tono socarrón.

―Da la sensación de que indultas sus vicios ―se quejó Julio―. Nunca lo hubiera pensado en ti, siendo un hombre tan metódico y asceta.

―La historia desfigura muchas veces las verdades. No voy a decirte que haya sido un juerguista cual Cellini, pero alguna de sus fiestas también contó con mi presencia. Respecto a lo segundo, nunca me he considerado un hombre violento, a pesar de lo fuerte y brusco de mi carácter. En cuando al tema de las féminas, nunca me he sentido muy interesado por ellas, considero que son seres inferiores al hombre. Necesarias para la conservación de la raza humana y, por desgracia, causa y motivo de muchos de los males que acontecen al varón.

―Me dejas asombrado ―exclamó Julio, impresionado por semejantes pensamientos―. Siempre he creído que eras un hombre sensato, abierto a las libertades renacentistas, donde el ser humano toma conciencia de su propia valía, frente a los ocultismos y cortapisas medievales.

―Lo he sido y lo sigo siendo ―aseguró orgulloso―. Es más, diría yo que puedo considerarme como el prototipo, junto a mi rival Leonardo Da Vinci, del hombre renacentista. ¿Cómo te atreves a ponerlo en duda?

―No lo hago yo, sino tú mismo. Ese desprecio del que haces gala respecto a la mujer no deja de ser un prejuicio arcaico y trasnochado, más propio del oscuro Medievo. Intolerable en una mente abierta y un espíritu noble ―lo criticó sin ningún reparo.

―¿Qué sabes tú del sexo femenino, jovenzuelo desvergonzado? ―Semejante crítica consiguió enfurecerle.

―Lo suficiente para respetarlas y… ¿por qué no? ―pensó en los deliciosos instantes vividos junto a Bianca, hacía apenas unas horas. Un suave y delicioso escalofrío volvió a hacer vibrar su cuerpo, al simple recuerdo de la ternura de aquel beso―… Amarlas.

―Ninguna mujer merece más tiempo que el que tardas en cubrirla ―repuso enfadado.

―¡No seas soez y deslenguado! ―exclamó irritado Julio―. No todas las mujeres son concubinas o meretrices. También pueden ser hermanas, esposas y madres. ¿Acaso has olvidado que gracias a una mujer estás en este mundo? ¿Que si no hubiera sido por tu madre todo esto que nos rodea, incluido tu fabuloso Moisés, no habría llegado a existir? ¿Cómo puedes ser capaz de insultarla e injuriarla de forma tan baja y rastrera?

Michelangelo se sentó en la desvencijada silla que se encontraba junto a la mesa de trabajo y sujetó la cabeza entre las manos. Por un largo instante, el silencio campeó por el destartalado taller.

―Jamás conocí a mi madre ―explicó al fin, luego de un largo mutismo―. La veía, de vez en cuando, los días que me llevaban a casa de mi padre. Poco después de nacer me separaron de ella, al tener que atender al resto de mis hermanos. Me trasladaron a casa de un cantero, donde me crié. A los seis años, un día me dijeron que había muerto mi verdadera madre. ¿Quieres creer que no lloré? Apenas si tenía recuerdo de su imagen. Para mí fue siempre una completa desconocida.

Julio lo miraba callado, emocionado por la triste confesión de aquel gran hombre que no había tenido el consuelo y las caricias de una madre ni siquiera en los tiernos años de la infancia.

―Cuando la sangre comenzó a hervir a través del conducto de mis jóvenes venas, osé fijarme en Contessina, la hija de mi padre adoptivo y protector, Lorenzo di Medicis. En aquel entonces aún creía que el amor podía atravesar fronteras, más, a pesar de sus promesas y juramentos, no dudó en acatar las órdenes de su padre y acudir a Roma a casarse con Piero Riboldi, un hombre al que no conocía ni amaba, abandonándome sin una simple explicación, ni siquiera una palabra de perdón.

Sus vidriosos ojos eran fiel reflejo del dolor contenido que aquellos viejos recuerdos seguían despertando en su alma.

―En un par de ocasiones torné a llamar a las puertas de Cupido, esperanzado de encontrar la deseada compañera de fatigas. Lo cierto fue que, tales amores, no existieron más que en mi calenturienta imaginación, ninguna hembra supo responder a mi llamada. Fue entonces cuando decidí apartar a las mujeres de mi vida.

―¿También a Vittoria Colonna? ―preguntó Julio, conocedor de la íntima relación que ambos personajes mantuvieran durante años.

―No mientes siquiera su nombre ―prohibió ofendido, levantando la cabeza que había mantenido inclinada durante el anterior relato―. ¡No manches con tus labios su memoria!

Él comprendió que había tocado un tema tabú para su mentor. Sí, existía por tanto una mujer.

―La historia habla de una amistad de años.

―La historia es estúpida, confeccionada por hombres estúpidos para lectores estúpidos ―sonreía con tristeza―. ¿Qué pueden saber de los más profundos e íntimos sentimientos del ser humano? ¿Cómo pretenden atravesar la barrera de la carne para llegar al pensamiento?

»Vittoria fue una increíble mujer, culta, piadosa e inteligente. Una fémina fuera de lo común en su época. Amó a su marido en vida y lo honró en la muerte. El respeto a todos los hombres y mujeres, sin distinción de credos ni razas; la profunda religiosidad que la llevó a desear la drástica y profunda limpieza de los estamentos de la Iglesia católica; su facilidad con la pluma y el exagerado amor al arte, la convirtieron en una deidad inalcanzable.

Calló por unos instantes.

―¿La amabas? ―se atrevió a preguntar el joven.

―¿Tú no lo hubieras hecho? ―Esbozó una ligera sonrisa plena de tristeza y amargura―. Por desgracia todo se enfrentaba contra nosotros: la edad avanzada, las circunstancias político-religiosas, el profundo respeto hacia el honor de su esposo y el linaje de su rancia nobleza y, sobre todo…, nuestros propios miedos e indecisiones. La muerte la alejó de mí sin haber conseguido robarle siquiera un beso… ¡Tan solo un sencillo y consolador beso!

De nuevo se escucharon en la calle ruidos y gritos que se acercaban precipitados. Pocos instantes después, unos golpes secos atronaron la estancia, lo cual produjo la alarma en sus ocupantes.

―¡Abran! ―Ordenaba una ronca y autoritaria voz―. ¡En nombre de la Iglesia!

Ambos hombres se miraron, con el pensamiento puesto en la forma de solventar tan crítica situación. No habían cruzado palabra cuando la maltrecha puerta de madera saltó, hecha añicos, forzada y desvencijada, lo cual permitió el paso a una decena de guardias del papa Alejandro, férreamente armados, con modales altaneros y amplia sed de venganza.

Capítulo 9

Dudas y sospechas

―Siento mucho haberla hecho esperar, pero llevo una mañana movidita ―se excusó mientras se sentaba en el sillón de la mesa de escritorio―. ¿Usted me dirá, señorita Monterelli?

―No quisiera molestarle, doctor, pero tengo un par de dudas respecto a lo ocurrido la otra mañana en la Cappella Magna.

El hombre dejó de mirarla para ocuparse en el arreglo de algunos de los papeles que se amontonaban, en absoluto desorden, encima de la mesa de trabajo.

―Disculpe este desbarajuste. ―Intentaba ganar tiempo para aclarar las ideas―. No ha sido una semana fácil, hemos asistido a un par de amagos de infarto entre el lunes y el miércoles de dos extranjeros empeñados en subir a la cúpula de Michelangelo. Estoy harto de repetir a los responsables que se llenen las paredes de letreros y carteles que anuncien el riesgo que puede suponer una ascensión tan penosa para personas con problemas de salud.

Acababa de organizar, en un abultado montón, gran parte de los informes que invadían el robusto tablero.

―Para complicar más las cosas ―prosiguió, afanado en su tarea―, dos de mis mejores ayudantes están de baja, una por embarazo y el otro a causa de un accidente casero. Todo ello sin contar las visitas obligadas y chequeos que he de realizar, casi a diario, a algunos de los miembros de la curia…

El hombre no paraba de hablar y quejarse, agobiado y ofendido, del exceso de trabajo, del desorbitado aumento en el número de turistas, de la escasez de medios con que contaba, de los bruscos cambios climáticos… Bianca lo miraba sorprendida, sin llegar a comprender qué significado podía tener aquella absurda verborrea.

―¡Disculpe, doctor! Pero tengo bastante prisa. ―Cortó decidida, cansada y aburrida de tan insulsa conversación―. Solo quería preguntarle unas dudas con respecto al accidente de la otra mañana.

―¡Ah! Sí… Claro ―Tuvo que admitir él, tras comprender que era impensable retrasar más el entrar en cuestión―. ¿Qué dudas tiene usted?

―Después de ese desgraciado accidente he continuado tratando al señor Castellanos y, puedo asegurarle, que es asombrosa la pronta recuperación que ha tenido.

El galeno hizo como si no diera importancia a cuanto ella acababa de contarle, si bien, cualquier buen observador, habría visto pasar una rápida sombra por su mirada. Permaneció silencioso, sin hacer comentario alguno.

―¿No le parece extraño que, en tan solo tres días, se haya cerrado la herida por completo? ―preguntó ella sin perderse ninguna de sus reacciones.

―Bueno… Existen individuos en los que la cicatrización presenta un proceso bastante más rápido que en el resto, debido sobre todo a una particularidad celular que, unida a la buena herencia genética, llega a conseguir resultados sorprendentes.

―¡Doctor! ―volvió a interrumpir ella―. Hablamos de apenas tres días y la herida está cicatrizada por completo. Es más, diría yo que desaparecida. Antes de que usted llegara tuve su cabeza en mis manos y pude ver con claridad el corte, no menor de ocho centímetros. Pues bien, ayer mismo por la tarde apenas si existían un par de centímetros en su rostro surcados por una leve y rosácea cicatriz, el resto ha desaparecido sin dejar rastro alguno.

Él se levantó nervioso e impresionado por cuanto ella acababa de decir.

―Si es tal como usted cuenta, ¡es fantástico! Me alegra que se haya repuesto tan rápido del desafortunado golpe ―comentó sonriente, en un intento de zanjar con ello aquella incómoda conversación.

―¿No le parece extraño que una herida de tales características evolucione de esa manera? ―Comenzaba a perder la paciencia ante la pasividad de aquel hombre.

―El cuerpo humano es un verdadero milagro, señorita Monterelli…

―¡Basta ya, doctor! ―Se levantó enfadada de la silla que había ocupado hasta el momento―. Usted sabe, como yo, que médicamente eso no es posible, máxime cuando no se ha tratado la herida ni se ha medicado lo suficiente.

―Yo le receté unos fármacos… ―se aventuró a decir.

―¿Desde cuándo los calmantes y antiinflamatorios aceleran el proceso de cicatrización? ―Se sentía indignada―. No soy tonta, doctor. Usted se dio cuenta la otra mañana, al igual que yo, de que esa herida había sido tratada. Ningún ser humano tiene la facultad de desarrollar un poder curativo tan vertiginoso y sorprendente. Apenas hacía horas que se diera el golpe; la sangre aún no se había secado en el pavimento. ¿Por qué el rostro no presentaba restos de sangre coagulada?

―¿Y cómo pretende que lo sepa? Yo no estaba presente cuando se golpeó con el mármol ―gritó a su vez enfadado, sintiéndose acorralado con tan certeras preguntas―. ¡Pregúnteselo a él!

―Se lo pregunto a usted que es el especialista. Le pregunto por qué no hizo que fuera llevado al hospital para hacerle una exploración más a fondo. Le pregunto cómo un doctor en medicina con veinte años de experiencia, como es su caso, no se extraña de que una herida de horas presente una curación de semanas, tal vez meses. Le pregunto por qué no quiso indagar sobre el ungüento o pomada que el herido tenía impregnado sobre la herida y, por último… Le pregunto por qué no expuso sus dudas a los gendarmes como le obliga el juramento que hiciera en su carrera.

―Está usted sacando las cosas de quicio ―exclamó en un último intento de echar tierra sobre el asunto.

―¡Doctor! Aquel hombre había sido curado y atendido antes de nuestra llegada. ¡Usted lo sabe!

―Puede ser. ¡Qué sé yo!

―¿Quién entró allí esa noche? ―exigió saber ella.

El hombre se dirigió hacia el sillón con gesto abatido y cansado. Tomó asiento y juntó ambas manos, apoyándose sobre ellas, con aire meditabundo.

―Señorita Monterelli, llevo doce años encargado de las dependencias médicas vaticanas. Puedo asegurarle que he visto cosas bastante sorprendentes, tan sorprendentes que, en ocasiones, rayan en lo milagroso. En efecto, la otra mañana, nada más reconocer al paciente, pude observar lo anómalo e impropio de aquella herida. Claro que me di cuenta de que había sido lavada y tratada con cuidado y conocimiento. También reconocí algunos de los componentes de aquella desconocida pomada que bañaba la zona lesionada, en su mayoría hierbas con poderes curativos, utilizadas desde la antigüedad.

―¿Por qué no lo dijo entonces? ―preguntó extrañada por su silencio.

―¿Decir el qué?

―¡La verdad! ―Bajó el tono de voz, sin dejar de mirarlo con fijeza.

―¿La conoce usted acaso?

Un prolongado silencio fue la única respuesta a su pregunta.

―Tampoco yo la conozco ―reconoció el facultativo―. Hay cosas que escapan a nuestro conocimiento. Como le he dicho, he presenciado situaciones de igual modo inexplicables entre estas santas paredes. Soy creyente y a la vez científico. En mis primeros años de carrera vivía convencido de que todo fenómeno es explicable, que los misterios solo son sinónimo de desconocimiento.

»Pues bien, el tiempo me ha enseñado que no todo es demostrable, que existen situaciones y casos excepcionales en los que la lógica y la razón pierden todo sentido. He tenido entre mis manos moribundos que resucitaban a la vida sin motivos médicos ni razones lógicas para ello. Enfermedades mortales que desaparecían tras una peregrinación o un profundo acto de fe de la persona afectada. Miembros atrofiados durante años que de nuevo cobraban vida, sin ninguna razón explicable, ciegos que recobran la visión, sordos que vuelven a gozar de la belleza del sonido…

―¿Me está hablando de milagros?

―Le estoy hablando de fenómenos extraños, antinaturales y en contra de toda lógica científica, de los que he sido testigo. ¿Milagros? No soy erudito ni hombre de iglesia capaz de juzgar y encasillar tan sorprendentes situaciones. ―Dejó esbozar una cínica sonrisa―. Con el paso de los años he llegado a encontrar una explicación, un tanto acomodaticia, a la mayoría de estos casos especiales, y es que la mente humana almacena enormes posibilidades, aún por descubrir, que pueden llevarnos a consecuencias impensables y desconocidas, echando por tierra cuantos tratados médicos se han escrito hasta el momento.

―¿Me quiere hacer creer que presenciamos un milagro? ―preguntó con gesto incrédulo.

―Milagro, fenómeno paranormal, ocultismo… Llámelo como quiera, lo que es cierto, es que todo este accidente está rodeado en la neblina de la duda y el misterio y… no soy yo solo quien opina así. El coronel de la guardia vaticana me hizo partícipe ayer mismo de sus dudas sobre ello.

―¿También él se ha dado cuenta?

―Desde luego. ¿O imagina que es un necio? Hay muchas preguntas sin contestar en este caso concreto.

―¿Por qué no ha seguido investigando? Él tiene poder para hacerlo.

―Puede, pero no debe ―aseveró el médico―. Como ya he dicho, este no es el primer caso con el que nos hemos encontrado. Al principio consultamos, como es lógico, a los responsables religiosos hasta que recibimos la orden de dejar pasar el tiempo mientras se analizaba con detalle cada hecho. Con los años hemos aprendido a ser ciegos y sordos en situaciones similares. Esto es un Estado y nosotros no dejamos de ser meros componentes del mismo. Son muchas las cabezas responsables, muy superiores a nosotros, que gobiernan este pequeño territorio desde donde se dirige a millones y millones de hombres y mujeres en todo el mundo.

―Entiendo.

Bianca empezaba a comprender la incómoda posición de aquel hombre, enfrentado a la difícil situación de elegir entre la fría y calculada lógica de su ciencia y el oscuro sendero misterioso, difícil de justificar, de la fe.

―¡Gracias!

Se levantó de la silla y fue hacia la puerta.

―Señorita Monterelli. ―Ella se volvió―. ¡No todo tiene explicación en esta vida!

Bianca dibujó una triste sonrisa en su precioso rostro al tiempo que cerraba la puerta sin pronunciar palabra.

Capítulo 10

Regreso a la realidad

Abrió los ojos, estaba vestido de calle, en idéntica posición que antes de su partida. Un fuerte escalofrío volvió a recorrer su cuerpo. Cada vez aquellas fantásticas visiones se hacían más intensas y reales. Hubiera jurado que, pocos minutos antes, se encontraba en la preciosa ciudad de Florencia, cuna del divino Dante, en férrea lucha por la supervivencia, junto al terrible Buonarroti.

Miró alrededor. Estaba solo, la luz seguía encendida, todo aparecía igual que lo recordaba antes de esta nueva locura nocturna. El desánimo y la pesadumbre atormentaban su ánimo. En apariencia, el avance de la terrible enfermedad era veloz e imparable. Miró el reloj y se asombró al comprobar que eran más de las 9:00 de la mañana. Apagó la luz y se dirigió al cuarto de baño con idea de disfrutar de una ducha que relajara al menos el cuerpo agotado.

Serían las 10:45 cuando entró por la puerta de la sala de lectura de la biblioteca. No encontró en ella a la escritora, ni tampoco en ninguna de las salas adyacentes. ¿No habría asistido esa mañana a su cita con la historia escrita? Aquella posibilidad lo desarmó. Necesitaba hablar con ella. Tenía que darle una excusa, o, al menos, una explicación sobre lo ocurrido la noche pasada. Pero… ¿Dónde encontrarla? Desconocía su domicilio, no sabía el número del móvil, ni siquiera donde trabajaba o sus costumbres cotidianas. En resumen, ¡no la conocía!

El desánimo que le minaba no le ayudó a encontrar una pronta solución, salió de la biblioteca con intención de regresar al cuarto del hotel. Atravesaba una de las amplias galerías del museo cuando vio el letrero que indicaba la dirección a seguir hasta la Capilla Sixtina. No había pensado ir. El cerebro, de alguna forma, se resistía a regresar al lugar donde viviera tan traumática experiencia. Dudó durante unos instantes hasta que  al fin decidió, a pesar de los callados miedos, acercarse a la gran Cappella, en la esperanza de que ella estuviera allí.

Al traspasar el umbral de la admirada sala no pudo evitar un estremecimiento que hizo que sus pulsaciones se aceleraran. Intentó serenarse y entró, con paso no demasiado decidido, al interior. Lo primero en que se fijaron sus ojos fue en el impresionante fresco del «Juicio Universal», reparando de inmediato en la figura de San Bartolomé, portador de su propia piel. Pensó que era locura, pero habría jurado percibir una mirada, intensa y profunda, que partía de la máscara que, según los eruditos, sirvió de autorretrato al propio autor.

―¿Por fin se ha decidido a venir?

Ella estaba allí, con la tablet en la mano y el bolso en bandolera.

―Creí que hoy tampoco estaba decidido a trabajar.

Su simple presencia sirvió para borrar la desagradable impresión que sintiera ante el reencuentro con los recuerdos pasados.

―Fui a buscarla a la biblioteca ―contestó algo más tranquilo―. Ya regresaba al hotel cuando pensé que podría estar en la Sixtina.

―Consulté durante un rato un antiguo volumen sobre las guerras papales, después decidí venir a fotografiar algunas figuras de las que trato en mi obra.

Aquellas palabras trajeron a su memoria la sesión fotográfica que había motivado el desafortunado accidente. A Bianca no le pasó desapercibido su cambio de expresión.

―Entonces… ―continuó, con intención de hacerle olvidar aquel imprudente comentario―. ¿Tiene que volverse al hotel?

―No expresamente. Venía en su busca, al no encontrarla, no tenía otro motivo para continuar aquí.

Bianca intentó asimilar la cantidad de información que él acababa de transmitirle. Por un lado, era evidente que ella era el centro de su atención, lo cual la halagó sobremanera; por otro, no dejó de preocuparle el desapego que demostraba respecto al motivo de su estancia en Roma, que no era otro, en principio, que la investigación y toma de datos para completar el estudio del Renacimiento pictórico italiano. No podía negarse que algo había variado en su forma de pensar.

―Pues ya me ha encontrado.

―Así es, pero…

―¿No quería hablarme?

―Desde luego, aunque no creo que este sea el lugar adecuado para cuanto tengo que decirle. ―En el fondo deseaba abandonar el recinto cuanto antes.

―Pues vayamos en busca del lugar idóneo ―bromeó―. De todos modos, apunte mi teléfono por si, en otro momento, se le ocurre volver a hablar conmigo.

―De haberlo tenido antes me hubiera evitado la búsqueda ―sonreía mientras tecleaba en el móvil.

Salieron de la capilla y se encaminaron hacia el aparcamiento.

A sus espaldas quedaban inmutables siglos de historia y arte que parecían brindarse, generosos, a los asombrados ojos de cuantos buscaban impresionarse con el genio y la maestría de los artistas del pasado, sin pararse a pensar, ni por un momento, las miserias y amarguras, esperanzas e ilusiones que cada figura allí representada supuso para sus creadores.

Si aquellas santas paredes hubieran podido dotar del don de la palabra a cualquiera de los personajes, de seguro, nos habríamos asombrado con los relatos de cada uno de ellos. Al fin y al cabo… El arte no es sino la mera representación de sentimientos y emociones a través de la particular visión del genio.

¡Todo artista entrega parte de sí en cada una de sus creaciones!

Capítulo 11

―Y bien, ¿qué era eso tan importante que tenía que contarme? ―preguntó sonriente una vez se sentaron en la cercana cafetería.

Julio no supo que responder. Había ideado, camino al Vaticano, mil y una maneras de disculpa, pero ahora, frente a ella, parecía haber enmudecido, negándose las palabras a fluir de su boca.

―Yo no he dicho que tuviera que contarle nada en especial. ―Se le ocurrió mentir para salir airoso del paso―. Solo que había ido a buscarla.

―Es cierto, pero… si me buscaba sería por algún motivo.

Él se sintió derrotado ante la franqueza de aquellos ojos «amielados», no podía resistir tan hermosa mirada sin desear perderse entre las profundas aguas de sus más profundos pensamientos.

―¿Es necesario un motivo para desear verla de nuevo?

Ella bajó los ojos, un tanto avergonzada tras su halagüeña galantería.

―Imagino que no ―contestó al fin, tras sentir las mejillas enrojecer―. Creí que, después de su rápida despedida de ayer, querría darme una explicación.

Comprendió cuánta razón contenía aquella velada queja. No podía seguir callando, ella no lo merecía, tenía derecho a que le expusiera sus razones.

―Bianca… Yo quería disculparme por mi insensato proceder de anoche. No fue muy caballeroso por mi parte dejarla de aquella manera… después de lo ocurrido.

Ella no pronunció palabra. Tampoco se atrevía a mirarlo. A pesar de la enorme seguridad que parecía dominar su carácter, en el fondo, era una mujer sensible en extremo, casi tímida, sobre todo en lo referente al plano sentimental.

―No pude evitar mi reacción, algo superior a mí hizo que huyera. Como tampoco fui capaz de impedir hacer lo que hice. No era yo en aquel momento.

Se sentía empequeñecido, ridículo y miserable, avergonzado de su propia cobardía. Era incapaz de mirarla a los ojos, de haberlo hecho, hubiera percibido el dolor y la desilusión que sus palabras acababan de causarle, por no hablar de las contenidas lágrimas que luchaba por mantener ocultas.

―Comprendo ―aceptó con un hilo de voz―. Todos podemos hacernos esclavos de un incontrolado deseo en algún momento.

―No, no es eso lo que he querido decir ―se apresuró en aclarar el malentendido―. Mi caricia no fue involuntaria, ni fue el simple deseo el que me impulsó. Mi beso de anoche no contenía nada inconfesable, todo lo contrario, no era sino el fruto de la admiración y el cariño que he almacenado durante estos días hacia usted, según la he ido conociendo. Lo que sucedió es que no fui capaz de dominarme. No debí haberme atrevido a tanto. Por eso quiero pedirle perdón.

―¿Esa fue la razón de que huyera? ―quiso saber ella.

―Esa fue una de las razones… ―No quiso continuar con las explicaciones―. ¡Espero sepa disculpar mi atrevimiento!

―¿Volvería a hacerlo?

―Nada desearía más.

Bianca se acercó y, sin dejar de mirarlo, posó sus labios en los suyos. Julio no se paró a analizar el significado de aquella entrega, como tampoco pareció importarle el lugar público donde se hallaban. La envolvió con sus brazos y respondió a la caricia con redoblado ardor, incapaz de resistirse a la increíble atracción que aquella mujer poseía sobre él. ¡Qué importancia podía tener todo cuanto no se encerrara en aquel beso! Ni siquiera sus miedos fueron lo suficientemente intensos para impedir que se sumergiera en el infinito placer de aquella deliciosa y excitante caricia.

―Bianca… ―murmuró en su oído, con voz apasionada.

―Giulio, mio amore… ―susurró ella, entregada y estremecida con el suave roce de sus dedos.

―Bianca, no…, no podemos dejar que esto continúe. ―Se quejaba sin dejar de acariciarla, cubriendo de finos besos sus cabellos―. Esta relación es una locura.

―¿Por qué? ―preguntó ella con mirada soñadora.

―Porque es de todo punto imposible que exista ningún tipo de relación entre nosotros.

―¿Estás casado? ―De pronto comprendió que no conocía su pasado.

―No, no es eso y, si lo estuviera, te juro que lo  abandonaría todo por estar a tu lado.

―¿Qué motivo puede haber entonces para separarnos?

Él se apartó de su lado, no sin enorme esfuerzo, rendido como estaba ante sus encantos femeniles.

―Uno tan grave e importante que hace de todo punto imposible nuestra unión.

―No acabo de entenderte. ¿Qué es eso tan terrible que tiene poder sobre nuestro mutuo futuro?

―Es mejor que no lo sepas.

―¡Quiero saberlo! Creo que tengo derecho a conocer lo que impide que sea feliz ―exigió ella resuelta.

Julio reconoció lo razonable de tal exigencia. Hasta el momento aquella renuncia sólo le afectaba a él, pero, desde el instante en que ella participaba de igual modo de la mutua atracción y deseo, también se veía afectada por la separación. Cuando menos, tenía derecho a conocer los motivos.

―Es mejor que no sigamos adelante con esto ―comenzó a explicar mientras jugueteaba distraído con la cucharilla del cappuccino―. Solo conseguiría hacerte daño y… es lo último que deseo.

―Pero… ¿Qué razón es esa? ¡Por Dios! no sigas angustiándome ―rogó al sentirse arrastrada por el miedo y la duda.

―¡Estoy enfermo!

Ella sintió un vuelco en su interior. ¡Enfermo! ¿Qué terrible enfermedad padecía para llegar a tan drástica decisión? De inmediato pensó en lo peor.

―¿Cáncer? ―preguntó acobardada.

―¡No! ―sonrió con amargura―. Algo bastante peor, más lento, cruel y doloroso.

―¿Qué?

―¡La locura! ―dijo muy bajo―. Esa terrible enfermedad que termina por minar tu mente, vaciándote, poco a poco, y te  priva del regalo más maravilloso que el ser humano posee, la inteligencia.

―¿Qué dices? ¡Es imposible! Tú no estás loco.

―Más de lo que puedas imaginar. Tengo continuas alucinaciones que me hacen confundir con extrema facilidad la realidad con la fantasía. De continuo me transportan a épocas y situaciones que el cerebro ha almacenado a lo largo de mi vida. Creando personajes ficticios con los que hablo e interactúo. Así, veo y siento todo aquello que en realidad desearía haber vivido. Es como si realizara un viaje a la carta a través de la historia.

Miró a la mujer para ver la reacción que sus palabras acababan de provocarle. Bianca lo escuchaba atenta, en tanto intentaba asimilar y analizar todo cuanto había dicho, sin atreverse a sacar conclusiones por el momento.

―¿Comprendes ahora mi negativa a iniciar una relación? No puedo consentir que te unas a mí en semejantes condiciones. Dios sabe durante cuánto tiempo lograré mantener la lucidez. Cada día que pasa siento cómo mi salud se deteriora a pasos agigantados.

Se llevó la taza a los labios de forma mecánica y dedos temblorosos. Estaba cansado, aquella confesión lo había agotado emocionalmente.

―Pero… puede tener remedio ―aventuró esperanzada―. Hoy en día la ciencia médica ha avanzado. La mente ya no es un misterio para psicólogos y psiquiatras. Hay fármacos milagrosos. ¿Qué dice el médico?

―No he ido al médico.

―¿Qué? ¡Cómo es posible que no hayas buscado la ayuda de un especialista en este tipo de enfermedades! ―comentó extrañada.

―No he tenido tiempo ―se excusó Julio.

Una duda cruzó por la cabeza de la mujer.

―¿Desde cuándo sufres ese tipo de alucinaciones?

―Desde hace unos días.

―¿Qué día en concreto?

―La noche de mi accidente ―reconoció él cabizbajo―. He llegado a dudar de que los hechos fueran como recuerdo, tal vez sufrí un desmayo o algo similar y al caer me golpeé con la piedra del altar.

―No recuerdas nada más de aquella noche.

―Nada importante.

Su orgullo se resistía a confesarse ante ella. No podría explicarlo, pero, a pesar de todo, no quería aparecer como un ridículo y absurdo loco y eso es lo que pensaría si le contaba que había hablado con el mismísimo Michelangelo Buonarroti, durante gran parte de la velada.

Bianca no se conformó con aquella ambigüedad. Desde el mismo instante en que supo que sus males habían florecido la noche del golpe, su calculador cerebro comenzó a maquinar y relacionar escenas y situaciones. Todavía tenía muy presente la conversación mantenida con el médico en el despacho del Vaticano. La duda que la llevó a consultar al facultativo se había convertido en inquietante sospecha. Nunca vio claro aquel extraño accidente, siendo la anómala curación y sobre todo, el cambio que había observado desde aquel accidente en Julio, lo que la decidió a pedir una opinión más autorizada. A raíz de la conversación mantenida con el doctor, estaba convencida de que alguien, o algo, había socorrido al pintor en el transcurso de la noche. No era de extrañar que, ante la reciente confesión de su enamorado, la cabeza comenzara a atar cabos, si bien, por desgracia, no acababa de encontrar una explicación lógica que hubiera motivado las alucinaciones de que él hablaba, a no ser que, tan duro golpe, afectara a alguna de las áreas más sensibles del cerebro.

―Tal vez eso que a ti no te parece importante sí lo sea en realidad. ―Cogió su mano y lo miró con dulzura―. Ten confianza en mí. Cuéntame lo que ocurrió esa noche. ¡Por favor!

No podía negarse a semejante ruego, no si era ella quien se lo pedía de aquella deliciosa manera.

―Lo que voy a contarte te va a parecer una solemne tontería, sin lógica ni sentido alguno.

―Tal vez no.

Julio comenzó a explicarle cómo recordaba haberse demorado en sacar las fotografías, aprovechando hasta el último momento para no perder el trabajo ya realizado. Habló del cierre de la puerta de acceso y de su precipitada carrera para llamar la atención de los guardas, sin olvidar el momento en que se tambaleó y perdió el equilibrio, golpeándose al caer.

Hasta ese punto, ella, conocía todos los detalles, pues era la misma historia que le contó a la mañana siguiente al accidente.

―Perdí el sentido al caer. No recuerdo el tiempo que permanecí tendido en el suelo, solo sé que al despertar me sobresalté al ver a un hombre frente a mí que me miraba con descarada fijeza. Me dirigí a él en demanda de auxilio; cuando conseguí que hablara noté que se expresaba en un extraño lenguaje, un tanto arcaico, aunque, por extraño que parezca, comprensible a mis oídos. Al poco tiempo desapareció, creí que me había abandonado, más, al rato, volvió con vendas y ungüentos para curarme la herida. Le pedí que me ayudara a salir de allí, aunque, lo reconozco, no con muy buenas maneras, entonces se ofendió y me gritó. También grité a mi vez, exigiéndole que me dijera su identidad si no quería que pensara que practicaba la brujería.

Cayó por unos instantes, bebió un largo trago de agua mineral para ayudar a hidratar la garganta, reseca por la tensión nerviosa. Mientras, ella, no había perdido ni una sola palabra de su narración, sin dejar de observarlo, empatizando con él, hasta tal punto, que creyó sentirse transportada al misterioso y frío ambiente de la Cappella Sistina.

―En vez de contestar me pidió que me volviera, así lo hice y quedé enfrentado al inmenso fresco del Juicio Final. Poco tuve que buscar para obtener contestación a mi pregunta. Mis ojos se detuvieron en la figura de San Bartolomé, fue entonces cuando comprendí que, aquel buen samaritano que había salvado mi vida, no era otro que Miguel Ángel Buonarroti.

La cara de sorpresa de Bianca podía haber sido motivo de un detallado estudio psicológico. Las pupilas dilatadas por la emoción, el silencio en que quedó al escuchar aquel nombre, unido a la extrema palidez que cubrió sus facciones, eran claros indicios de que estaba a punto del desmayo. Jamás hubiera imaginado un final como aquel. Movida por sus sospechas había recreado, mentalmente, infinitas probabilidades de lo ocurrido aquella noche, aunque nunca, ni en sus más descabellados sueños, se le hubiera ocurrido imaginar semejante desenlace.

Él esbozó una amarga sonrisa mientras acariciaba la blanca y fina mano de su acompañante, consciente de la impresión que había supuesto para ella semejante relato.

―¿Comienzas a comprender mis reservas y temores? Solo a un espíritu perturbado se le podría ocurrir semejante locura.

―En el fondo no es más que una consecuencia del golpe recibido ―se aventuró a justificar al fin.

―Así lo creí también al principio, pero, la cruda realidad pronto me sacó del error. Ese mismo día, después de que te marcharas del hotel, volví a tener otra alucinación. Él se presentó de nuevo para hablarme de sus proyectos con respecto a mí. Explicó que me había elegido, que él había sido quien guiara mi carrera, acto seguido me habló de una imaginaria partida entre algunos de los principales personajes de la historia, entre los que está en juego un hecho, según él, crucial para la humanidad.

―¿Y por qué te iba a informar de ese hecho? ―peguntó, apenas sin voz, asustada ante el cariz que iba tomando el relato.

―Porque, en su opinión, yo soy el comodín principal.

Bianca sintió un confuso temblor que recorrió su cuerpo. Julio se dio cuenta de ello:

―¿Estás bien?

―Sí, sí… Es que de pronto… he sentido frío.

―Es mejor que nos marchemos. ―Hizo intención de levantarse. Se había dado cuenta del sobresalto que aquella descabellada historia había causado en ella. Lo más prudente y sensato era dar por finalizada la conversación.

―No ¡por favor! ―pidió.

―No, Bianca. Creo que ya te han quedado claros los motivos por los que no puede existir nada entre nosotros. Todo cuanto sigamos hablando sobre ello no dejará de ser una pérdida de tiempo.

―Yo no estoy de acuerdo con tu forma de enfocar este asunto. Supongamos que en realidad estás enfermo. Lo que necesitas es ayuda, acudir al especialista, medicarte, seguir una terapia adecuada que elimine de tu cabeza todas esas divagaciones. Será en esos momentos cuando más apoyo necesites y… yo estoy dispuesta a dártelo.

―No pienso aceptar semejante sacrificio por tu parte ―protestó ofendido―. Si te he contado todo esto ha sido porque considero que tienes derecho a saber el motivo por el que no podemos iniciar una relación duradera, ¡no para que me tengas lástima!

Estaba herido en su orgullo y hombría, no deseaba su caridad, no admitía ser digno de lástima.

―¡Vámonos!

―¿Por qué rechazas mi ayuda?

―Porque no tienes ni deseo que tengas obligaciones conmigo. Eres una mujer maravillosa, admirada, querida y temida por muchos. Con una inteligencia fuera de lo normal, un brillante futuro y unas enormes ganas de cambiar el mundo. Continúa tu camino y olvídate por completo de que he existido. ¡Bórrame de tu memoria!

―¿Crees que eso es posible? ―preguntó ella airada, sin importarle las curiosas miradas del resto de clientes―. Tal vez llegara a borrarte algún día de mi memoria, pero nunca del corazón.

Julio sintió un loco impulso de correr a ella y abrazarla enamorado, pero tuvo la entereza suficiente para mantenerse en su puesto, sin hacer otra cosa que mirarla embelesado, emborrachándose con cada una de aquellas dulces palabras que, a pesar de todo, eran música celeste para sus oídos.

―Vámonos, ¡por favor! ¡Salgamos de aquí!

Fuera llovía, se dirigieron con paso rápido al cercano aparcamiento donde se encontraba el automóvil. Ella entró en el interior, luego de abrir con el mando y procedió a colocarse el cinturón de seguridad.

―¡Adiós, Bianca!

―¿Qué? ¿No vienes?

―No, mejor despedirnos ahora, cuanto más nos veamos más dura nos resultará la separación. ―Estaba decidido a terminar―. Gracias por ser como eres y permitirme compartirlo contigo, al menos durante estos breves días.

Cerró la puerta y salió andando en dirección a la vía más próxima.

―Julio, Julio… ―llamó ella, a través de la ventanilla―. Espera. ¡No puedes dejarme!

Él se volvió a mirarla con una triste sonrisa dibujada en los labios.

―Siempre vivirás en mí, pequeña. ¡Jamás te olvidaré!

**********

Cerró con un fuerte portazo y arrojó enfadado la prenda de abrigo encima del pequeño sillón. Estaba alterado y furioso consigo mismo. Había vuelto a cometer la estupidez de dejar con la palabra en la boca a Bianca. ¿Qué es lo que le sucedía? Sentía un interés por aquella mujer como nunca pensó que podría sentirlo por nadie. Su sola cercanía era capaz de anularlo, quedando a merced de sus deseos. Cada vez que la tenía entre los brazos parecía transfigurarse, convirtiéndose en otro hombre, y ¿qué decir del tentador poder de sus besos y caricias? Le hacían desear perderse entre los pliegues de su cuerpo sin intención de regresar de tan deliciosa prisión.

¿Por qué entonces rechazaba esas caricias y atenciones? Vino a su memoria la imagen de incredulidad y tristeza que reflejaba su cara tras la última separación. ¡Era un completo imbécil! ¡Un estúpido egoísta! La obsesión por aquella enfermedad lo había convertido en un miserable cobarde. El miedo a perder la cordura estaba haciendo que se comportara como un auténtico descerebrado.

Dio un fuerte golpe a la silla que se interponía en su camino y la arrojó al suelo, sin hacer intención de reponerla. Miró a través de la cristalera del balcón. Había dejado de llover. El sol hacía tiempo que atravesó el cénit de su órbita y  comenzaba a perder fuerza, si bien, mantenía la suficiente energía como para calentar, con agradable tibieza, a través de los cristales. Se dejó caer derrotado en el sillón y apoyó la cabeza sobre el desgastado respaldo. Cerró los ojos en busca de la imagen de la amada, sin acertar a comprender si aquel hermoso recuerdo traía más dolor que placer al espíritu abatido.

Abrió los ojos de nuevo y contempló entristecido el entorno que lo rodeaba. Jamás le pareció tan deprimente lugar alguno como se presentaba ante él, aquella tarde, la fría e impersonal habitación del hotel. Repasaba, ausente, el escaso mobiliario que conformaba aquel cuarto: el cabecero con gruesos barrotes de madera, las pequeñas mesillas desgastadas por el uso, la vieja colcha blanca que comenzaba a amarillear, gracias a los frecuentes lavados con lejía y detergentes poderosos…

La vista se detuvo en un pequeño y redondo objeto que dormitaba, apoyado encima de la almohada, que le había pasado desapercibido hasta el momento. Un curioso impulso le hizo levantarse, olvidando, por un breve instante, los problemas que le atormentaban.

Antes de cogerlo pudo darse cuenta de que era una especie de medallón, con la esfinge de un hombre de perfil.

―¡¡Dios santo!!

Acababa de reconocer la medalla que había tomado de las manos a Michelangelo en la bottega fiorentina. Era la primorosa joya realizada, cinco siglos antes, por uno de los más importantes orfebres del Renacimiento italiano: Benvenuto Cellini.

Tuvo que buscar asiento en el borde de la cama, incapaz de mantenerse en pie. Las piernas parecían negarse a sostenerlo, en tanto un frío sudor le cubrió la frente. ¿Cómo había llegado eso hasta allí? ¿Quién dejó encima de la almohada aquel preciado medallón? Sentía el ánimo turbado. Recordaba con detallada exactitud la escena protagonizada junto al gran maestro, en la que éste le llamó la atención sobre aquel grabado. Aún parecía temblar de emoción al coger en la palma de su mano tan inestimable joya; lo que parecía perderse en el olvido era lo ocurrido con ella desde ese instante. Los desafortunados acontecimientos que rodeaban aquella visión nocturna precisaron su más completa atención. Con toda seguridad seguiría en su poder en el momento de la irrupción de la soldadesca pontificia. Entonces… ¿Cómo había llegado hasta allí?

Los nervios le atenazaban la garganta, impidiéndole salivar con facilidad. ¿Qué es lo que estaba ocurriendo? ¿Cómo podía su locura haber materializado aquella parte del sueño alucinógeno? A menos que… ¡Todo fuera real!

Sintió que se le iba la cabeza, ahora sí, teniendo que agarrarse con fuerza a la cama para evitar dar con la misma en el suelo. ¿Sería verdad? ¿Aquellos imaginados encuentros históricos no eran sino parte de un pasado revivido a cientos de años de distancia? Y de ser así, ¿cómo poder explicarlo?

Pero… ¿Qué le importaba a él el cómo o el cuándo de lo sucedido? Lo importante es que era real y no una enfermiza quimera. Aquella pequeña y magnífica prueba material probaba, sin lugar a dudas, que las vivencias de los días anteriores no eran mero producto de su desequilibrada imaginación. ¡Que no se estaba volviendo loco!

Por tanto… ¿Qué impedía su amor hacia Bianca? Sintió un intenso calor en el rostro, la satisfacción de saber que era libre para unirse a ella, para hablarle con total libertad, sin la angustia ni el complejo de hacerla partícipe de la pesada carga de tan terrible enfermedad, hizo que se le acelerara el corazón a un ritmo vertiginoso, provocando que la sangre fluyera indómita en los  canales de sus venas. ¡Tenía que hablar con ella!

Se levantó nervioso, sacó el teléfono del bolsillo del abrigo y buscó con avidez el número recién grabado en la mañana, aún no memorizado. Cada tono de llamada parecía eterno: uno, dos, tres, cuatro… Pensó que, tal vez, ofendida tras su grosera y brusca despedida, no querría atender la llamada.

―Ciao!

―¡Bianca, soy yo!

―¡Julio!

―Sí, Julio. Necesito verte cuanto antes. Es muy urgente ―explicó, agitado y nervioso.

―Pero…

―¡Por favor! ―rogó desesperado, consciente de su reticencia después del reciente desplante―. Es preciso que te vea. ¡Es muy importante!

―Está bien ―respondió ella extrañada y preocupada ante la alteración que parecía invadirle―. En una hora paso a recogerte…

―No, no vengas. Yo iré a buscarte donde me digas.

―Tú no tienes coche ―objetó.

―Cogeré un taxi. ¿Dónde quedamos?

―No sé… ―contestó dubitativa―. ¿Quieres venir a mi casa?

―Perfecto. Dame la dirección.

**********

Apagó el móvil con gesto preocupado, él había conseguido transmitirle su nerviosismo y excitación. ¿Qué podría haber ocurrido? Hacía apenas una hora que la había dejado plantada en el aparcamiento, luego de huir sin querer hacer caso a sus llamadas. ¿Por qué ahora esa prisa repentina por hablar con ella?

Imaginó que, avergonzado por lo grosero de su actitud, querría disculparse de nuevo, como ya lo hiciera antes. Con cualquier otro, Bianca, hubiera rechazado este nuevo arrepentimiento por medio de algún mordaz comentario, pero, ahora era distinto. Julio era un hombre diferente a cuantos había conocido hasta el momento. No era petulante, engreído ni machista. Estando sobrado de cultura y conocimientos, apenas si hacía gala de ello; era educado, detallista y comprensivo. Cierto que llevaba el orgullo y la dignidad como tarjeta de visita, sentimientos ambos quizá un tanto trasnochados en estos acelerados tiempos en que vivimos, pero a ella, más que defectos, le parecían excelentes cualidades difíciles de encontrar y dignas de valorar.

La confesión de la mañana la había sumido, aún más, en la duda respecto a lo acontecido la noche famosa en la Cappella. Desde luego que eran extrañas y preocupantes las fantásticas alucinaciones que decía haber sufrido, si bien, no parecían tan descabelladas según se iban atando cabos. Lo único que resultaba evidente era que, aquel accidente, había tenido serias y aún desconocidas consecuencias para él y quién sabe si habría finalizado tan terrible pesadilla.

Se hallaba ocupada en estas y otras muchas reflexiones cuando sintió que llamaban al timbre de la puerta. Miró a través de la mirilla y vio la cara del pintor.

―¿Qué ocurre? ―Su voz dejaba traslucir cierto temor―. ¿Te ha pasado algo?

―Sí, Bianca. Me ha ocurrido algo sorprendente e inimaginable, algo difícil de explicar y creer, pero al mismo tiempo maravilloso.

Ella se hizo receptiva al momento de la alegría y optimismo del artista. Reía con gesto atontado, sin entender el verdadero motivo ni la razón que había provocado un cambio tan brusco y radical en él, aunque feliz de verlo en aquel estado.

―Pasa ―invitó, tras hacerse a un lado para que traspasara el quicio de la puerta― y cuéntame qué es lo que te ha ocurrido.

Ambos se sentaron en el amplio sofá.

―Bianca, ¡mira! ―dijo él con la sonrisa en los labios, enseñando victorioso la medalla del mítico Benvenuto―. ¿Qué te parece?

―¡Hermoso! ―Admitió, sin acabar de comprender que significado podría tener.

―Desde luego, hermoso y valiosísimo, pues su autor es uno de los mejores orfebres italianos que han existido. Esta maravilla es una creación del legendario Benvenuto Cellini.

Hubiera esperado cualquier nombre menos aquel. La admiración y el asombroso podían leerse en sus ojos, sin acabarse de creer semejante noticia.

―¿Y de dónde has sacado esa joya digna de estar en un museo? ―De inmediato la duda aguijoneó su cerebro― ¿Cómo puedes estar tan seguro de que es auténtico?

―Por la persona que me lo entregó ―respondió con ademán triunfante.

―¿Quién fue?

―Miguel Ángel Buonarroti.

Bianca sintió que el mundo se le venía encima. Lo que en un principio tomó como clara mejoría, cercana a la curación, resultaba ser un episodio de locura desbordante. Sin darse apenas cuenta de lo que hacía se levantó apenada, tal vez para evitar que viera las lágrimas que acudían a sus ojos. Él comprendió que no solo no creía en la autenticidad de aquel medallón, sino que había servido para convencerla, todavía más, de la gravedad de su enfermedad. No se desanimó, ahora que tenía la prueba de su cordura, no estaba dispuesto a renunciar a nada y, mucho menos a ella.

―¡Mi amor! ―susurró sobre su oído, envolviéndola en sus brazos con gesto amoroso―. Imagino lo que piensas, puedo asegurarte que jamás me creerás más loco de lo que yo me he creído.

La hizo girar con lentitud y la miró con dulce sonrisa, anegada de comprensión y cariño.

―Esta medalla es la prueba de que todas aquellas alucinaciones y vivencias no eran un simple producto de mi fantasía. La pasada noche, el propio Michelangelo ―levantó con suavidad su cabeza para así mirar sus ojos―, sí, el verdadero y genial Michelangelo, me la ha entregado dentro de su antigua bottega en Florencia.

―¡Julio…! ―lo recriminó ella con tristeza.

―Bianca, comprendo que pueda parecer absurdo, irreal y hasta demencial cuanto te digo, pero… ¡es cierto! Desde la noche en que tuve el accidente no he dejado de ver y hablar con el gran genio florentino. Cuanto te he contado esta mañana es verdad, solo que, cuando lo hice, estaba convencido de que tan solo era fruto de mi mente enferma. Pero no es así. ¡Estoy cuerdo!

―Mio amore! ¿No comprendes que es imposible que puedas codearte con los muertos? ―Lo miraba apenada, sintiendo rabia y dolor al hacerlo.

―Hasta encontrar esta moneda abandonada en mi almohada he pensado como tú, con mayor rigidez si cabe. Pero este hallazgo ha cambiado mis creencias y nuestro futuro ―La abrazó emocionado―. Ahora soy libre para decirte: ¡Te quiero! Que te he querido desde el mismo instante en que me miraste con tus hermosos ojos cargados de crítica y enfado. Desde que intentaste enemistarme con Enrico Stremboli, o te reíste en mi cara por admirar La Fornarina de Raffaello.

Buscó sus labios y los selló con los suyos, convirtiendo en delicioso silencio las excusas y protestas que murieron en la profunda cavidad de su boca, ahogadas por el ardor y el deseo que él transmitió en aquel beso.

―Giulio mio! ―susurró con un hilo de voz, recuperando el aliento que él le robara tras la caricia―. T’amo tanto. Mio amore![24]

Notaba una deliciosa lasitud que la obligaba a apoyarse en el pecho de su enamorado. Nunca pudo imaginar que llegara a sentirse tan desvalida y al mismo tiempo tan protegida y segura en la presencia de un hombre.

―Entiendo que te cueste comprender cuanto te he contado. No pretendo que me creas por ahora, solo te pido que ¡confíes en mí! ―Mantenía sus manos entre las suyas―. Si yo tuviera la más mínima duda de cuanto te he dicho, no dudes, ni por un momento, que no habría venido a buscarte. Lo último que deseo en esta vida es hacerte daño.

Ella sonrió entre lágrimas, confundida por las dudas y miedos, sumergida en la ilusión y la esperanza. Lo único que importaba era que se encontraba en sus brazos, feliz al sentir el acelerado latido del corazón junto al suyo, estremeciéndose con las caricias de sus manos.

―¿Tienes confianza en mí? ―Intentaba leer en sus ojos la verdadera respuesta.

―Cariño, no es cuestión de confianza, sino de fe. Antes de que llegaras estaba dispuesta a aceptar cualquier excusa que me ofrecieras, por muy burda y falsa que sonara. También me siento fuerte para afrontar a tu lado la dura batalla contra la enfermedad. ¿Me pides confianza y fe? No estoy segura de podértelas entregar. De lo único que estoy plenamente convencida es de que te quiero como jamás imaginé en mi vida que se pudiera llegar a querer a nadie. Qué sería capaz de seguirte hasta el mismo infierno, si me lo pidieras. Que entregaría gustosa la vida por ti si ello fuera necesario.

»Me pides mi confianza y yo solo puedo darte mi amor.

Julio sintió cómo la sangre acaloraba su cuerpo, aquella sentida y apasionada declaración hacía brotar en él sus emociones más íntimas. Adoraba a aquella mujer, la amaba hasta enloquecer. Había reprimido y acallado sus sentimientos desde un principio por miedo a mezclarla en su desgracia, pero, desde el instante en que tuvo la certeza de que todo lo vivido era una realidad, extraña y misteriosa, pero al fin y al cabo realidad. Desde ese mismo momento los sentimientos se desbocaron, exigiendo un protagonismo ahogado hasta entonces por los miedos de la duda y el sufrimiento.

¿Cómo resistirse ahora que la sentía estremecer, abandonada y entregada al goce de sus caricias? Recorría el esbelto y delgado cuerpo con contenidas ansias de rendido enamorado, acariciando ardoroso sus femeniles formas, en un incitante y sensual descubrimiento del deseado cuerpo.

―¡Te adoro, vida mía! ―susurró sobre sus labios, emborrachado con la dulzura de aquella boca que había sabido despertar, desde el primer día, sus más apasionados deseos.

―Giulio, amore ―murmuraba ella que se dejaba conducir a través de aquel nuevo juego amoroso―. ¡Cómo he podido vivir sin ti! No me importa lo que ocurra, pero… ¡No me dejes nunca! Ahora que te he conocido, no podría soportar tu ausencia.

Correspondía a sus caricias con exquisita dulzura y mimo, encendiendo, poco a poco, la mal contenida pasión de su enamorado que sentía cómo se inflamaba, poco a poco, su excitación y deseo. También ella deseaba compartir con él sentimientos y experiencias.

―Vieni, caro! ―susurró a su oído mientras lo guiaba a la vecina alcoba.

―¡Bianca…! ―Se resistió él.

―¿No lo deseas, amore? ―preguntó con mimo.

―Más que nada en este mundo ―admitió derrotado―. Daría mi vida por tenerte a mi lado y mi alma por sentirte mía.

―No quiero tu vida… Tampoco deseo tu alma… ―murmuró insinuante con acento burlón― ¡Solo a ti!

Aquel encuentro de amantes enamorados no tuvo nada de común. Luego de las duras tensiones sufridas en los días precedentes, en los que ninguno de ellos se atrevió a dar libertad a sus reprimidos sentimientos, esta unión venía avalada por el deseo de gozar, en absoluta libertad, de un amor vetado para ellos por la duda y la desesperación hasta aquel instante. ¿Era de extrañar que disfrutaran de la mutua cercanía con desbordante pasión? Solo cuando estás cierto de perder la libertad, comienzas a valorarla. Tal vez por ello, aquellos dos seres que yacían sobre el lecho, entrelazados los desnudos cuerpos, cubierta su desnudez con el invisible manto de los besos y caricias; unidos por los sagrados lazos del cariño, la ternura y el amor, consiguieron, por fin, evadirse del mundo, al menos durante unas horas, y abandonarse en los adormecedores brazos del placer, solamente reservado a aquellos afortunados mortales que, a fuerza de no esperar, encuentran el verdadero tesoro de su existencia.

La prudente noche avanzaba pudorosa, ocultando a la mirada indiscreta el recién nacido romance de aquellos dos seres que acababan de consumar la indisoluble fusión de sus almas y sus cuerpos. 

Capítulo 12

Se incorporó sobresaltado, con la extraña sensación de ser observado. No tenía idea de la hora que era, tan solo podía  pensar en la maravillosa experiencia recién vivida junto a la amada. La contempló a su lado, con ojos enamorados, embriagado todavía por el néctar de sus besos. Resultaba tan excitantemente hermosa aun dormida. El cabello reposaba, en descuidado desorden, a lo largo de la mullida y blanca almohada, resaltando su negrura sobre el blanco inmaculado de la ropa de cama. El desnudo cuerpo, apenas mal cubierto por la colcha floreada, incitaba a su varonil deseo, clamando a gritos ser acariciado y mimado. Se sintió un hombre feliz. Nunca hubiera imaginado, en la abarrotada soledad del estudio lejano de pintor, que llegaría a tener ante sus ojos semejante modelo, ni mucho menos que pudiera llamarlo suyo.

―¿Terminaste de adorarla?

Sintió como el corazón daba un vuelco en su interior. Se volvió, más sorprendido que asustado, y pudo ver la silueta confundida en el claroscuro que el satélite nocturno provocaba en su recorrido a través de la ventana.

―¿Qué haces aquí? ―susurró, tras cubrir con diligencia la desnudez de la mujer.

―Ver cómo te hundes en el fango de la miseria humana ―enjuició su mentor―. Poco tiempo has tardado en caer en las redes de los caprichos de esa mujer.

―No digas tonterías. ―Interpuso su cuerpo entre el anciano y Bianca ―. ¡Qué sabrás tú del amor!

―Lo suficiente para ver que esa hembra ha anulado tus voluntades. ¡Mírate, pareces otro! ¡Estás amancebado! ―dijo con tono despectivo.

―No ―protestó Julio, indignado ante aquellos insultos―. ¡Estoy enamorado!

―¿De una mujer? ―rió incrédulo, el bromista florentino.

―¿De quién si no? ¿De un hombre? ―aquella conversación comenzaba a sacarle de sus casillas.

―¿Y por qué no? ―gritó el genio―. En mi época no era tan anormal ese tipo de relación.

―Lo sé y puedo asegurarte que eso no os honra.

―¿No admites la homosexualidad?

―Digamos que no participo de ella. Respeto la vida de los demás y exijo que los demás respeten la mía. Comprendo que tú consideres que es algo natural, puesto que lo has sentido, pero te ruego que no critiques mis creencias.

―¡Insensato! ¿A qué te refieres cuando dices que lo he sentido? ¿Me acusas acaso de practicar la sodomía?

―Son voz pópuli tus tendencias homosexuales. Muchos autores afirman que mantuviste relaciones carnales con jóvenes agraciados, tales como Cicchino dei Bracci, Giovanni da Pistoia o el hermoso Tommaso dei Cavalieri ―enumeró, enfadado por las anteriores críticas―. ¿Vas a negarlo?

―Vuelvo a repetirte que la historia está confeccionada por hombres estúpidos para lectores crédulos. ¿Cómo osan juzgar sobre mi vida y mis sentimientos? ¿Acaso se creen dioses?

Comenzó a deambular a lo largo de la habitación con pasos y gestos nerviosos, con lo que acabó de alarmar al pupilo que no dejaba de vigilar a la durmiente enamorada, temeroso de que despertara en medio de aquella refriega.

―¿Qué pueden saber ellos de los verdaderos sentires que alberga el alma humana? A lo largo de los siglos se me ha acusado de terquedad, avaricia, violencia, egoísmo y sodomismo. ¿Qué nueva aberración tienes en la cabeza que no me hayan otorgado?

―No soy yo quién para juzgar tu manera de vivir ―dijo Julio―. Nunca me ha importado la opinión de los demás.

―¡Mas a mí sí me molesta que me injurien y difamen! En el transcurso de mi larga y atormentada vida he procurado vivir de acuerdo a mis convicciones y, puedo asegurarte que no siempre ha sido fácil mantenerse firme frente a todo tipo de engañosas tentaciones. He respetado a mis semejantes, amado a los míos y, por qué no, también odiado a los muchos enemigos que la vida fue colocando en mi camino. Todo ello sin hacer daño a nadie ni de palabra, ni de obra. ¿Por qué debo consentir que manchen y mancillen el honor de mi buen nombre con infamantes suciedades que avergonzarían a cualquier varón bien nacido?

―Hoy en día tampoco es tan criticable tener tendencias de homosexualidad ―aclaró el pintor―. De hecho está permitido por muchos países, viéndose como algo más natural y cotidiano que hace siglos.

―¿Y por eso he de consentir que se me tache de afeminado? ―repuso furioso―. No preciso tu indulgencia. Jamás practiqué la sodomía, es más, apenas si experimenté algún tipo de relación sexual y cuando lo hice tuvo para mí consecuencias desastrosas que casi dan al traste con mi vida. Desde joven, casi niño, se me educó en un ambiente donde la moralidad era el mejor blasón de un espíritu cristiano. Cierto que me vi rodeado de infames fornicadores, sumidos en el pecado de la lascivia y la lujuria, pero mis arraigadas creencias me ayudaron a mantenerme en un sereno celibato. Sin serlo, llevé una vida de asceta religioso, con total absentismo carnal durante la mayor parte de mi existencia. ¿No crees cuanto te digo? ―preguntó, indignado al ver la cara de incredulidad de su pupilo.

―Está bien ―reconoció Julio, comprensivo ante lo molesto que debían resultar aquellas explicaciones a un espíritu noble y orgulloso como el suyo―. Olvidemos el tema. La historia está repleta de errores.

―No son errores, sino maledicencias ―gritó furibundo, en tanto el joven no cesaba de observar a Bianca que, ajena a cuanto se desarrollaba junto a ella, parecía seguir prisionera en las relajantes estancias del sueño.

―Debes reconocer que tú mismo contribuiste a fomentar este equívoco ―intervino el joven, sin poder controlar los pensamientos―. Qué pensar de un hombre que mantiene una relación de años con un joven al que regala cuadros y dibujos, elaborados con sus propias manos, y le dedica amorosos y ardientes versos.

―¿Es que no puede existir otro tipo de amor más que el que contempla como fin el sexo? ¿No es posible amar la belleza sin desear mancillarla con pensamientos lujuriosos? ―Se había parado ante el protegido, con gesto amenazador―. No, imagino que no. Vuestras sucias mentes son incapaces de comprender la admiración y el amor que la belleza de un cuerpo o una cara hermosa puede llegar a despertar en el alma de un artista. ¿Preguntas si me enamoré? Pues sí, lo hice, y con todas las consecuencias. Siempre he vivido enamorado. ¡Soy un enamorado del amor! Amé el arte y la belleza, la perfección y la armonía de las formas. Cada vez que admiraba un bello cuerpo mi espíritu parecía desear esculpirlo, recorriendo y analizando cada uno de sus más recónditos rincones. ―Parecía transfigurado―. ¿Qué decirte de los sentimientos que me poseían a la vista de un rostro hermoso y perfecto? ¿Quieres saber cuál ha sido el gran amor de mi vida?: El Gigante[25]

»No fui yo quien lo esculpió, sino el Divino Hacedor que quiso servirse de mis toscas manos para reproducir la increíble perfección de su rostro, la sorprendente corpulencia de sus músculos y la infinita armonía de los equilibrados miembros. ¿Podía hacer yo otra cosa que enamorarme ciegamente de aquella esfinge perfecta hecha a semejanza del hombre? También el Gran Creador amó a su criatura cuando dio forma a nuestro padre Adán. Este miserable pecador no hizo sino seguir su divino ejemplo.

»En el transcurso de mi existencia he conocido seres de apariencia casi perfecta. Mi admiración y amor por ellos han llegado a ser infinitas, como el caso de Tommaso, tal vez el humano más semejante al gran amor de mi vida.

Julio lo miraba respetuoso, comprendiendo aquel exceso avasallador de amor a la belleza y la perfección.

―¿Por qué no amaste de igual modo el cuerpo femenino?

Michelangelo lo contempló con profunda y callada mirada, cargada de triste amargura. Ninguna palabra brotó de los labios; su boca parecía negarse a dar salida a la, tal vez, inexistente respuesta.

―Siento haberte recordado un tema tan escabroso para ti ―comentó el joven pintor, pesaroso de haber sacado a relucir la controvertida cuestión de aquella posible homosexualidad―. Imagino que tendrías tus motivos para escribir aquellos ardientes y enternecedores poemas, al igual que los tuviste para esculpir tus estatuas.

―Dios me ha negado muchas cosas en mi atormentado paso por este mundo, más, al mismo tiempo, se ha servido concederme dos maravillosos dones que muy pocos privilegiados han llegado a poseer: mis recias manos y mi lúcida razón.

»Con las primeras me permitió tallar y esculpir estatuas como La Pietà, El David, El Baco o El Moisés que han permanecido inmutables ante el cruel avance del tiempo y que, aún hoy en día, siguen siendo admiradas e imitadas. De igual manera, me concedió la facultad de decorar, con la magia de mis pinceles, La Volta de La Sistina o El Giudicio Finale, como precioso presente de mi exacerbado culto al hombre.

»Gracias a ese segundo don mi pluma ha otorgado alas al pensamiento, lo que me permitió liberar sentimientos y emociones, almacenadas en lo más oculto de mi ser. Cada uno de mis versos no son sino retazos, fragmentos rotos y desgarrados de mis marchitos deseos y esperanzas, de mis soledades y miedos. Gracias a ellos he podido esquivar de mi mente la negra peste de la locura. De no ser por la liberación de la palabra estoy seguro de que mi cerebro no hubiera soportado los encontrados y dispares sentimientos que han martirizado mi alma en el transcurso de tan longeva existencia.

Lo miraba compadecido, empatizando con el intenso dolor que reflejaban aquellas confesiones. Sintió pena y lástima de que un genio como él, dotado de tan gran sensibilidad artística y humana, capaz de asombrar a generaciones con sus increíbles creaciones, que consiguió preservar su arte y espíritu alejado de la inmundicia y la corrupción de una sociedad enfermiza y moribunda, no hubiera disfrutado de esa tranquila y gratificante paz interior que nos ayuda a realizarnos, haciéndonos sentir seres superiores, a semejanza divina, gracias a la inteligencia.

―¡Ven conmigo! ―ordenó el maestro con la mano tendida.

―No puedo.

―Tenemos que seguir nuestras visitas, apenas si nos queda tiempo.

―¿Tiempo para qué? ―preguntó con gesto incrédulo.

―Para acabar la misión que nos mantiene a ambos unidos.

―No pienso acompañarte ―se negó con firme resolución.

El anciano le dirigió una fría mirada entre enfadado y sorprendido ante semejante desobediencia.

―No me pidas que la deje ―suplicó angustiado―. Permítenos disfrutar de nuestra reciente unión. ¿Cómo podría explicarle mi repentina desaparición?

El anciano escultor quedo mudo. Su mirada había cambiado, dulcificado el fiero gesto de enfado de hacía pocos instantes. Miró a la mujer que, dormida e ignorante de cuanto pasaba a su lado, sonreía entre sueños, tal vez, envuelta en el recuerdo de lo vivido horas antes junto a su hombre enamorado.

Fue entonces cuando ella se movió y alargó el brazo en busca del amante, sumergida todavía en la envolvente somnolencia del sueño. Él no pudo evitar un brusco movimiento de sorpresa al temer su despertar. Como consecuencia, Bianca abrió los ojos de forma repentina, despejada y consciente del entorno. Julio miró aterrado hacia donde se encontrara el florentino y comprobó, aliviado, que había desaparecido. Estaban solos en la acogedora habitación, tan solo un débil e indeciso rayo de sol parecía querer introducirse, a través de los cristales, cual intruso y molesto visitante.

―¿Qué haces despierto? ―preguntó ella con deliciosa sonrisa, en tanto acariciaba el masculino torso.

―Me he despertado hace un rato. No podía dormir ―contestó atrayéndola cariñoso hacia él.

―¿Estás preocupado?

―¡Estoy feliz!

Cubrió su cuerpo con el suyo y selló la sugerente boca con los labios, dejándose llevar por el deleite del placentero roce de su piel mientras el personal y dulzón aroma de aquel cuerpo femenino embriagaba de nuevo sus sentidos.

Lejos quedaron los momentos recién vividos con el viejo maestro. No volvió a preocuparse de las dudas y disertaciones acontecidas, a lo largo de la historia, sobre la posible desviación sexual del monstruo florentino, como tampoco distrajeron su atención los problemas que, al parecer, amenazaban al mundo. Fue conducido de nuevo por el placer de sentir la cercanía de aquella maravillosa mujer que, inexplicablemente, había aceptado compartir lo mejor de sí misma junto a él.

Sólo en el delicioso instante en que acariciaba embrujado el terso e insinuante cuerpo de la amada, con ávidas manos de rendido enamorado, se acordó de aquel gran hombre que jamás tuvo la dicha de disfrutar las venturas que el verdadero amor brinda a los humanos.

Capítulo 13

Il Sacco di Roma

(El saqueo de Roma)

―¡Sujetad bien esas escalas! ¡Parapetaos tras los escudos! ¡Cerdos bribones! ¿Os acobardáis como medrosas mujerzuelas? ―Parecía desgañitarse, gritando órdenes a diestro y siniestro, hasta el punto de que sus irritadas cuerdas se veían conducidas a una irremediable afonía―. ¡Voto a bríos! Juro por Satán que os ensortijaré con mi propia espada como no seáis capaces de derribar esa muralla antes de que caiga el sol ―clamó, tras hincar espuelas al caballo con intención de adentrarse en el punto más conflictivo del combate.

Todo eran gritos y confusión, en aquel día del 6 de Mayo de 1527, alrededor de las inmediaciones de la colina vaticana. Los soldados, espléndidamente aguerridos y armados, rodeaban en gran número aquella parte de la muralla de la Città Eterna, en un intento de asalto que les permitiera abrir la brecha por donde penetrar en la fortificada ciudad de Roma. El miedo podía olerse en el aire. Todos lo sentían, desde los máximos oficiales del ejército del Sacro Imperio Germánico, a cuya cabeza cabalgaba el flamante comandante Carlos III de Borbón, Condestable de Francia, quien agrupaba en sus filas a 5.000 infantes españoles, 3.000 infantes italianos, 7.000 soldados de armas y 10.000 mercenarios luteranos (lansquenetes), hasta el último de los hombres que componían la enfurecida soldadesca.

Detrás de aquellas abigarradas murallas, en principio  inexpugnables, forjadas con piedras milenarias en tiempos de Aureliano, allá hacia el 270 d.C.; también el miedo y el terror dominaba a los escasos 3.000 soldados romanos que, a las órdenes de Renzo da Ceri y fieles a la política papal, intentaban defender a la atemorizada población romana. A su lado, los guardias suizos, en número de 189, acababan de conjurarse para defender con la propia vida la del sumo representante de Cristo en la tierra, el papa Clemente VII. Junto a ellos, acudieron en su auxilio más de 4.000 ciudadanos de a pie que, sin experiencia alguna en las lides del combate, decidieron arriesgar la vida en defensa de su propia libertad, la de sus familias y todo aquello que la esquiva fortuna les había permitido atesorar hasta el momento.

Las poderosas defensas naturales de la ciudad, sitiada por sorpresa, no parecían suficientes para frenar el feroz acoso de unas tropas indisciplinadas y hambrientas de victoria. Enfervorecidas por falsas ideas religiosas que veían en la ciudad de Roma el particular lupanar de aquellos falsos católicos, indignos representantes de Pedro, que habían mancillado y pisoteado las sagradas palabras del Hijo de Dios, tras convertir a la Iglesia católico-romana en un ejemplo de pecado, vicio y depravación.

Tales eran las creencias que motivaban a los miles de soldados luteranos que, con Jorge de Frundsberg al frente, arremetieron contra la indefensa ciudad en busca del Papa Clemente VII, para ellos el Anticristo.

Bastante diferentes eran los motivos que movían a las fuerzas españolas, dirigidas por Alfonso de Ávalos, al igual que a las italianas, a cuya cabeza cabalgaba Ferrante I Gonzaga. No eran religiosos los intereses que guiaban a estos dos dirigentes. Ambos eran católicos y, hasta hacía poco, participaban de la amistad y la alianza de ese mismo papa al que ahora asediaban e intentaban derrocar.

En realidad, no se trataba sino de un severo castigo por la insumisión hacia el Emperador Carlos I de España y V de Alemania. Era cierto, cuando Clemente VII ocupó el solio pontificio, su primera preocupación fue la de organizar una fuerte alianza contra el poder del Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, con el fin de frenar el avasallador avance sobre los estados de la península italiana[26] y el resto de Europa. Varios fueron los países y algunas las ciudades-república italianas que acudieron presurosos a tan patriótica llamada.

El primero en atender la desesperada petición papal sería el rey de Francia, Francisco I; recién liberado de un deshonroso cautiverio en la Torre de los Lujanes madrileña, tras la derrota de Pavía. No faltaron a la cita la República de Florencia, Milán y Venecia. Todos ellos, abigarrados junto a las fuerzas militares pontificias, emprendieron una guerra desigual y sin futuro contra el señor de Europa y emperador de gran parte del mundo conocido hasta el momento, Carlos I de España. Incuestionable heredero de la ambiciosa y fructífera política elaborada por sus abuelos maternos, Isabel y Fernando, cuyo apego y apoyo a la institución eclesiástica les otorgó el sobrenombre para la posteridad de Los Reyes Católicos. Ironías del destino, este nieto de tan fervorosos creyentes, acababa de enviar sus poderosas legiones en contra del máximo representante de la Iglesia romana.

Pronto se dieron cuenta de lo descabellado del proyecto. Francia sería la primera en abandonar la alianza papal, pasando a aliarse a los ejércitos que marchaban contra Roma, ante el miedo de ayudar a fomentar, más aún, el naciente poder pontificio. Florencia no podía olvidar los castigos e injusticias que había sufrido en épocas anteriores por parte de algunos papas, además de valorar los riesgos de los vencidos en caso de derrota. Venecia no deseaba sino que el ejército imperial se alejara de sus territorios para así continuar con las fructíferas transacciones comerciales en completa libertad. Así se dio la situación de que el papa se encontró solo, momento que aprovecharon las fuerzas del emperador Carlos para avanzar, de manera inexorable, hacia la ciudad sagrada. A causa de ello barrieron, destruyeron y arrasaron cuantas ciudades y pueblos encontraron al paso.

Los millares de hombres de armas que arribaron a la ciudad del Tíber no parecían participar en gran manera de los ideales de sus superiores en el mando. Pocos eran los defensores de las ideologías e intereses, más o menos elevados, que pudieran haber motivado el inicio de aquella contienda. Ellos eran gente curtida de batalla, en gran número mercenarios que arriesgaban la vida por la paga y los beneficios del codiciado botín arrebatado al vencido. Llevaban muchas lunas sin recibir sus escudos y florines, motivo primordial que los llevó a enfrentarse, de manera abierta, a sus jefes. Estos, preocupados y asustados ante la inminente posibilidad de una rebelión en masa, a falta de monedas en las arcas, les hablaron de los innumerables tesoros encerrados tras las robustas murallas romanas, prometiéndoles libertad absoluta para tomar todo aquello que quisieran, aun del propio Vaticano.

No precisaron que se les arengara a la lucha, ellos mismos exigieron a los jefes avanzar a marchas forzadas a la conquista de la corrupta y codiciada ciudad papal. A su paso, como si de un ensayo se tratara, desolaron y arrasaron cada una de las ciudades, pueblos y villas que tuvieron la desgracia de encontrase en su camino, como macabro anticipo a la carnicería romana. Con esta sed de mal fingida venganza, movidos por la propia codicia, dueños y señores de sus incontrolados actos, se hallaban ante la Roma Imperial de los soberbios césares, emperadores del pasado, los mismos que, a semejanza suya, también sitiaran, conquistaran y destrozaran otras muchas poblaciones siglos atrás, demostrando con ello que todo es cíclico en la turbulenta y vergonzante historia del hombre.

―¡Botarates, malandrines! ¿Os acobarda el fuego enemigo como a las sucias rameras?

Instigaba al caballo, atropellando a cuantos se interponían en el camino del valeroso animal que, asustado y dolorido, relinchaba y cabeceaba enloquecido, en un intento de liberarse de la presión de las riendas y el escozor de las afiladas espuelas en su robusta panza. Se encontraban a pocos metros de la muralla. Aquella colina vaticana, junto a la del Gianicolo, había sido la elegida para romper la tenaz resistencia de los defensores romanos. El continuo fuego cruzado, los atronadores cañonazos que vomitaban de continuo aquellas máquinas de guerra, asentadas en lo más alto del Castel Sant’ Angelo, alcanzaban la llanura cubierta por los ejércitos asaltantes, sembrando de juramentos e imprecaciones, entremezclados con lastimeros llantos y gemidos, la otrora verde campiña de la región de Lazio.

Los indisciplinados asaltantes apenas si hacían caso de las órdenes de los superiores. Cada uno intentaba aferrarse a aquellas envejecidas piedras, procurando sobrevivir, si no ileso, al menos lo más completo posible, hasta el fin de la batalla. Carlos III de Borbón no cesaba de arengar a sus huestes, consciente de la importancia que les brindaba la sorpresa. Tenían que conseguir mantener la incapacidad de reacción en el enemigo, sorprendido por tan furibundo ataque, sin permitirles reorganizar las debilitadas fuerzas, lo cual hubiera restado posibilidades a la futura victoria imperial.

Una mortífera lluvia de saetas pasó a escasos centímetros de su rostro, las cuales consiguió esquivar tras agazaparse sobre el cuello del noble bruto. Algunos de sus oficiales intentaron hacerle recapacitar sobre lo imprudente de aquella conducta. Él era el comandante general en jefe de las tropas aliadas, no podía ni debía exponer su vida de manera gratuita.

―¿Pretendéis que me esconda atemorizado? La prudencia es cosa de temerosas damiselas y medrosos espíritus cobardes. Tan solo los asquerosos bastardos mal nacidos se esconden en retaguardia.

No bien acababa de pronunciar tan orgullosos y enardecidos pensamientos, cuando una ráfaga de arcabuz buscó asiento en los tejidos de su cuerpo, a la altura del muslo.

―¡Aaaaaaaah! ―gritó al sentir cómo llamas candentes se abrían paso a través de músculos y huesos―. ¡Perros mal nacidos! ¡Soy herido!

Alfonso de Ávalos que, a la sazón, se encontraba en las inmediaciones, no bien vio al Condestable inclinarse vacilante en su montura espoleó al caballo, llegando a su lado justo en el momento en que el oficial herido a punto estuvo de dar con sus huesos en el duro suelo, perdido el sentido a causa del agudo dolor que la herida múltiple le había ocasionado. Tomó las riendas del desbocado animal y lo condujo hacia la tienda de oficiales, dando gritos en su retirada que alertaron a los cirujanos militares del desgraciado infortunio.

Resultaría difícil describir la confusión y el revuelo que aquella triste noticia originó en el ánimo de los, ya de por sí, indisciplinados soldados. Ante la falta de noticias ciertas, dieron por sentado que el comandante en jefe había sucumbido en el asalto a la ciudad, dejando huérfanos del mando a las huestes aliadas. Pronto comenzaron a sacar conclusiones de tal muerte. Algunos clamaban venganza, indignados por la pérdida de su jefe, otros, los más de ellos, vieron la ocasión de dar libertad a sus más inconfesables deseos, convencidos de que nadie se detendría a criticar ni enjuiciar sus actos.

Con redoblada fiereza y los ánimos enardecidos se lanzaron en masa contra aquellos escasos defensores que se habían visto obligados a repartir las mermadas fuerzas armadas en dos puntos distantes de la ciudad sitiada. No podría hablarse de bravura, aunque sí de fiereza y rabia. Poco soportaron tan tremendo empuje las gastadas y vetustas piedras que habían parapetado hasta entonces las posiciones de los sitiados. La caída del primer bloque de granito supuso asimismo la pérdida de todas las libertades y derechos de que hasta el momento habían disfrutado los aterrados ocupantes de la sagrada ciudad.

La soldadesca, furiosa, irrumpió en la milenaria Roma, sedienta de sangre y oro. Asesinaban, destrozaban, violaban, quemaban y asolaban cada metro cuadrado de tierra por el que avanzaban, dejando tras sí un infamante reguero de sangre, dolor y muerte. Nadie quedó a salvo de su salvaje ferocidad. Hombres masacrados; mujeres violadas y asesinadas a la vista de sus pequeños retoños que no tuvieron mejor suerte que sus madres; casas saqueadas, destrozadas, quemadas… Ni los animales se libraron de semejante bestialidad y barbarie.

Furiosos e incontrolados, ante la falta de caudillo al que temer y respetar, se lanzaron con espíritu sanguinario, poseídos por la avaricia, sobre la indefensa población que huía despavorida en busca de un hueco olvidado, movidos por el desesperado instinto básico de supervivencia.

No hubo casa, palacio o iglesia, a excepción de las españolas, que se librara de aquel incontrolado e iracundo saqueo. Muchos fueron los civiles y religiosos que perdieron la vida ese día a manos de la incontrolada calaña. Desde clérigos a cardenales, ciudadanos de a pie, valerosos defensores nacionalistas, nobles, comerciantes o simples campesinos. Todos ellos probaron el filo del acero de las espadas españolas, alemanas e incluso italianas.

Algunos, los más avispados, ofrecieron sus riquezas a los asesinos vencedores, en la esperanza de salvar la vida, que no la dignidad. Roma se convirtió en un confuso mar de sangre, fuego, destrucción y masacre. Enmudeciendo el sonido de sus campanas, acallado por los llantos y lamentos de los desgraciados supervivientes.

Poco o nada pudieron hacer ante semejante carnicería humana los máximos dirigentes militares. Solo algunos de los responsables, entre ellos el encargado de los tercios de Flandes españoles, intentaron frenar a sus hombres, sin éxito alguno, tal era el descontrol y vorágine que dominaba a las tropas victoriosas. La crueldad, la rapiña y la destrucción se habían enseñoreado de las calles de la mítica ciudad y no parecían dispuestas a abandonar su codiciada presa con facilidad. Pasarían muchos días hasta que las aguas de la sensatez y la cordura comenzaran a volver a su cauce.

Es tan cierto que nadie se libró de tan violentos desmanes que el propio papa Clemente VII fue buscado, perseguido y amenazado por los fanáticos luteranos que le hicieron centro responsable de los males que asolaron la ciudad, como severo castigo por la negativa a reconocer la doctrina luterana. Solo gracias a la astucia del anciano pontífice, y la bravura de su guardia personal, consiguió salvar la vida al trasladarse, a través de un pasadizo secreto, a la cercana fortificación del vecino Castel Sant’Angelo. Allí fue sitiado por los vencedores que envolvieron, con férreo cerco, la milenaria edificación funeraria. Su huida sería protegida por los ciento ochenta y nueve soldados de la Guardia Suiza personal, que fueron masacrados en las mismas gradas del altar de San Pedro, en el valeroso acto de proteger con sus vidas la retirada del santo padre . Tan solo cuarenta y dos de esos bravos volverían a ver la luz del sol tras la sangrienta batalla. Luego de un largo y angustioso mes de asedio, el máximo pontífice decidió rendirse. Ofreció un rescate de cuatrocientos mil ducados y quedó a merced de aquellos enemigos que exigieron, como condicionante de su capitulación, gran parte de las riquezas acumuladas en los interiores vaticanos, así como las ciudades de Piacenza, Parma, Civitavecchia y Módena.

Terrible día para la Città Eterna. Triste jornada para la Iglesia romana y aciago episodio para la dignidad humana que acabó yaciendo, pisoteada y ultrajada, entre el fango ensangrentado de la vía Apia o bajo las silenciosas estatuas de sus jardines y fuentes que, de poder hablar, a buen seguro narrarían los horrores experimentados en su marmóreo silencio durante il sacco di Roma.

**********

Dos misteriosos personajes atravesaban a toda prisa las desiertas y amplias salas de las habitaciones papales. En medio del caos general nadie parecía haberse dado cuenta de su repentina presencia. Las huellas del vandalismo y la rapiña habían quedado impresas en aquellas, hasta entonces, sagradas estancias.

Todo aparecía revuelto, pisoteado o destrozado. Auténticas joyas artísticas yacían mancilladas a lo largo del lujoso suelo. Lienzos de los más grandes pintores renacentistas, pendían, hechos jirones, de las paredes, mutilados de por vida por las incultas manos de aquellos bárbaros profanadores del arte. Hermosas estatuas, amputadas, rodaban hechas añicos. Lujosos y preciados muebles derribados por el avance de la furiosa chusma. Ni siquiera los bellos frescos de las paredes merecieron su respeto, sufriendo desconchones y raspaduras que destrozaron la metódica y genial creación de artistas de la talla del propio Raffaello. Años…, siglos de historia arruinada por el fanatismo y la incultura de unos hombres que, carroñeros del arte y la belleza, optaron por suprimir y robar gran parte de la herencia artística acuñada durante siglos por los distintos representantes de la Iglesia, negando a generaciones futuras el placer y la fortuna de admirarlas y asombrarse ante su perfección y belleza.

¡Triste día para el arte aquel 6 de mayo de 1527!

―¡Date prisa! ―apremió quedo Michelangelo a su acompañante―. Esperemos que con lo precipitado de la huída no haya tenido tiempo suficiente.

―¿Tiempo para qué? ―preguntó Julio que, más indignado que asustado, acababa de presenciar el cruel ajusticiamiento de más de mil hombres en la vía pública.

―Para evitar que se lleve el manuscrito. ¡Mentecato! ―informó el artista, forzando la marcha hacia la dependencia principal de Clemente VII.

―No consigo entenderte. Ahí afuera centenares de personas son masacradas bárbaramente por esos sinvergüenzas asesinos y tú te preocupas por un maldito papel viejo. ¿Es que no tienes humanidad?

―¿Qué son miles de personas en el conjunto de la tierra? ―preguntó enfrentándose al pupilo, tras pararse en seco―. Si supieras la importancia de ese «viejo papel», como tú lo llamas, no hablarías tan a la ligera, jovenzuelo.

―Y ¿a qué esperas para contármelo? ―preguntó a su vez, harto ya de tanto misterio.

Se sentía molesto y enfadado con el viejo maestro. Apenas una hora antes se encontraba en la habitación del hotel, preparado y listo para salir.

…

Había quedado con Bianca, a quien no había visto durante el día. Después de la íntima aventura nocturna se habían separado por la mañana, sumergidos todavía en ese atolondrado mundo de la dicha, tras la reciente unión. La periodista tenía que cubrir aquel día una importante recepción en el mismo Palazzo Quirinale, donde el presidente de la República Italiana recibía a un alto mandatario extranjero de uno de los países de Europa Oriental. Después de la ceremoniosa recepción se celebraría el coctel de bienvenida, seguido de la comida oficial, a la cual habían sido invitados algunos de los medios de comunicación más importantes de la prensa y televisión italiana. Siendo Bianca uno de los cronistas más valorados de Il Corriere della Sera, no podía declinar semejante invitación. Es por ello que decidieron encontrarse a la salida del evento que se desarrollaba a pocos pasos del hotel que Julio ocupaba.

La inoportuna visita del florentino no solo le privaba del goce de la compañía de su enamorada, sino que ponía en entredicho ante ella su formalidad en aquella recién iniciada relación. ¿Qué pensaría Bianca al no verlo a la salida del palacio? Y lo que es peor ¿Qué imaginaría que le habría pasado para abandonarla de tan misteriosa manera?

De nada le sirvieron los ruegos y excusas ante el tenaz maestro. Intentó resistirse a ser arrastrado a una nueva experiencia paranormal, pero fue inútil. Miguel Ángel cogió su mano y, sin fuerza alguna, se vio transportado al centro de Roma, con quinientos años de distancia, justo en el crítico instante en que las tropas de asalto rompían las fortificaciones defensivas.

…

El viejo escultor no habló, como toda respuesta, lo agarró del brazo y lo arrastró hacia la habitación que, hasta unas horas antes, había sido el apartado residencial más personal de Julio de Médici. Las puertas se mostraban abiertas de par en par. Nadie salió a interponerse en su camino, parecía que todo el edificio vaticano estuviera vacío, si bien, no era así. Gritos de terror y voces de júbilo, a lo lejos, dejaban adivinar los encontrados sentimientos de vencedores y vencidos. Fuera, en las calles de la ciudad, el eco de los lamentos y alaridos de victoria se entremezclaban en confuso y macabro concierto desafinado.

Miguel Ángel comenzó a abrir puertas y cajones, cualquier lugar parecía bueno para esconder el tesoro que buscaba. No quedó rincón ninguno en la enorme alcoba que no fuera revisado por el sagaz genio. Mientras, Julio, contemplaba inmóvil, sin saber muy bien qué y adónde buscar, a la espera de una orden con el camino a seguir.

―¡Hemos llegado tarde! ―exclamó el anciano que se dejó caer derrotado sobre los blandos colchones del amplio lecho papal―. Se lo ha llevado con él.

―¿Estás seguro? ―preguntó Julio sin acabar de entender la importancia de aquel maldito manuscrito―. Puede estar escondido en algún otro lugar. El Vaticano es enorme.

―Ningún papa se ha separado jamás de ese documento desde el primer día de su pontificado. Bien saben la importancia y el peligro que encierra. ―Se sentía cansado―. Era de esperar. Aunque es cierto que tenía la esperanza de que un primario instinto de supervivencia le hubiera hecho olvidarlo en tan precipitada huida.

―¿Cómo sabes tú de la existencia de un documento tan importante?

―En los largos años de mi existencia no gasté mis energías y entendimiento tan solo en esculpir toscas piedras y pintar paredes palaciegas. Mis creencias personales jugaron un importante papel en el desarrollo de mi vida. Cómo comprendes que podía quedarme inmóvil ante semejantes barbaridades como la que acabas de contemplar. Mi espíritu no dejó de buscar un motivo, una contestación a nuestra desgraciada presencia en este enloquecido mundo. Puedo asegurarte que me costó bastante tiempo encontrarlo, no era joven cuando comencé a ver la Luz. Pero el Divino Hacedor tuvo a bien dejarme conocer la Verdad.

Hablaba embelesado, contemplando en la lejanía imágenes celestiales que solo él conocía. La expresión del rostro había rejuvenecido el arrugado y entristecido semblante, dando la sensación de encontrarse en otra dimensión, vetada a miradas profanas.

―¡Vámonos! ―ordenó de pronto, luego de regresar del imaginario viaje al que le condujera la mente―. Aquí perdemos unos minutos preciosos.

―Pero… ¿adónde? ―preguntó Julio, cada vez más confuso y despistado.

―A la fortaleza de Clemente VII. Al Castel Sant’Angelo.

**********

―¡Redoblad la guardia en la torre! ―gritaba fuera de sí―. Que ninguno de los hombres abandone su puesto de vigilancia durante toda la noche. Solo Dios sabe lo que estos malditos e impíos luteranos pueden ser capaces de urdir.

Daba vueltas alrededor de la estancia en la que se hallaban apiñados algunos de los escasos cardenales que habían podido escapar de la criba de la soldadesca imperial, tras salvar sus vidas en la precipitada retirada a través del “Passetto”[27]. El miedo y el desasosiego restaban prestancia y dignidad a su elevada persona. Nadie en aquellos críticos momentos hubiera creído en la infalibilidad del representante de Dios. En apariencia no era sino un pobre hombre acobardado, temeroso y asustado, adornado con ricos y costosos ropajes que no lograban conferir magnificencia y sobriedad al papa Clemente VII.

―Santidad ―se atrevió a decir uno de los ancianos varones allí presentes―, esos hombres llevan más de veinte horas sin descanso, en encarnizada lucha por proteger vuestra elevada persona. Gracias a ellos hemos conseguido llegar hasta esta fortaleza.

―¿Dudáis acaso de que Nos merecemos su esfuerzo? ―preguntó colérico, tras dirigirle la mirada con gesto arrogante.

―De ningún modo, santidad ―replicó el anciano cardenal aún a sabiendas de que se exponía a caer en desgracia―. Pero vuestra serenísima persona debe comprender que están agotados, son hombres al fin y al cabo, necesitan descansar y reponer fuerzas. ¿De qué nos servirían muertos?

―Habrían muerto en defensa de Nuestra persona. ¿Existe mayor honor? ―contestó el pontífice, no acostumbrado a que se le llevara la contraria y opusieran a sus órdenes.

―Ciento cincuenta jóvenes, guardias suizos, acaban de sacrificarse, en las mismas escaleras de San Pietro, para proteger vuestra retirada hasta este castillo. ¿Consideráis que es suficiente honor?

Todos los presentes se quedaron paralizados, conteniendo la respiración. La osadía del veterano cardenal sobrepasaba todas las leyes de la lógica, del respeto y la veneración debida hacia el máximo representante de la curía. Clemente VII no emitió palabra, se acercó con extrema lentitud al insurrecto anciano que, tenso y orgulloso, desafiaba con la mirada al sumo pontífice, sin demostrar miedo alguno y, mucho menos, arrepentimiento por el reciente comentario.

―No quiero volver a veros en mi presencia ―silabeó delante de su rostro―. Si tanto sentís su muerte… ¡Id a hacerles compañía! ¡Guardias!

Las puertas de la gran sala se abrieron a su llamada, apareciendo de inmediato dos jóvenes soldados que esperaron rígidos y respetuosos sus órdenes.

―Llevad a la entrada principal al Cardenal Salvatieri ―ordenó, sin dejar de mirar amenazador los ojos de su oponente―. No encuentra saludables las estancias del castillo y ha decidido abandonar Nuestra presencia.

―¡Santo padre! ―se atrevió a decir el más joven de los dos soldados, asombrado de tan loca decisión―. Afuera se encuentran apostados más de mil soldados enemigos, a la espera de una mínima oportunidad para atravesar esa puerta. Todo aquel que cruce por ella será abatido de inmediato.

Clemente giró violento hacia el pobre hombre, descargando toda la fiereza que lo invadía en su nueva víctima.

―¡Pues acompáñalo tú, maldito bastardo!

El joven sintió que sus piernas flaqueaban, la furibunda mirada de aquel hombre no tenía nada de humana. Tal vez, en otra ocasión en que las fuerzas no estuvieran tan mermadas, hubiera tenido el suficiente valor y coraje para enfrentarse, también él, a semejante desafío, pero, estaba agotado, desecho física y moralmente. Había dejado atrás a compañeros y amigos que sabía, con certeza, no volvería a ver jamás. Batalló, brazo con brazo, contra infinidad de enemigos que trataron de interponerse en la precipitada huída del representante de Pedro, abatiendo a gran número de ellos y dejando malheridos a otros tantos. No, decididamente, no se sentía capaz de soportar la ira del gran dirigente de los estados pontificios. Bajó los ojos, sumiso, y agarró del brazo al prisionero que no opuso resistencia alguna, aun sabiendo que le conducían a las puertas de la muerte.

Una vez abandonaron la sala, el resto de los atemorizados cardenales no osaban pronunciar palabra, ni tan siquiera moverse de las posiciones que ocupaban antes de tan desgraciado hecho.

―Y vosotros, ¿qué miráis? ¡Pandilla de mamarrachos! ―gruñó el pontífice― Alejaos de mi presencia si no queréis salir por la misma puerta que Salvatieri. ¡Vamos! ¡Fuera de mi vista!

No se hicieron repetir la orden. En atolondrado tropel se dirigieron presurosos a la gran puerta de entrada, sin siquiera mirar atrás, temerosos, con motivo, de caer en desgracia de igual modo ante el furioso pontífice.

Una vez solo intentó recomponer los recientes acontecimientos, sin dejar de pasear de continuo a lo largo de la sala. No cesaba de frotarse las manos, desesperado y asustado, una y otra vez, en un vano intento de calentarlas, tal vez, desconocedor de que el frío que atenazaba los ateridos miembros no era producto de la temperatura ambiente, sino del helador vacío que le invadía las entrañas.

Tenía que tomar una decisión y pronto. Sabía que no podría soportar durante largo tiempo el asedio. Aquel mal nacido rey Carlos de España no cejaría en su intento de derrocarlo del poder en Roma y, quién sabe, si no buscaría su vida. Había sido un tremendo error aliarse con los franceses. Nunca debió hacerlo. Tampoco la alianza con Florencia y Venecia tenían demasiada lógica. Ambas ciudades habían rivalizado durante años con el poder de la Iglesia romana. ¿Cómo fue tan majadero de pensar que se mantendrían fieles a su causa? Lejos de aminorar el avance del todopoderoso emperador del Sacro Imperio había propiciado su avance, guiándole hasta las mismas puertas de Roma.

―¡Lo excomulgaré! ¡Lo haré anatema! Será maldito por las naciones hasta el final de sus días.

Una cínica sonrisa desfiguró su rostro.

«¿De qué servirá? ―pensó―. Lo único que lograré será enfurecerlo aún más, al igual que ocurrió con Enrique VIII en Inglaterra. Tal vez decida erigirse, también él, máximo representante de su propia Iglesia».

Aquellos pensamientos no hacían sino desestabilizar el ya alterado sistema nervioso. El pánico le provocaba náuseas, unido a un fuerte dolor en la boca del estómago, a la vez que el abundante sudor, el inconfundible sudor del miedo, empapaba los elegantes ropajes escarlata.

―¡No permitiré que me arrebaten lo que es mío! ―exclamó en un inusitado arranque de valor―. Si es necesario desataré todas las fuerzas invisibles. Si he de caer yo… ¡Caerá el mundo!

Se dirigió hacia un artístico bargueño de fina madera de ébano, tallado con cuidadoso detalle y adornado con numerosas estatuillas que simulaban representar algunos de los más conocidos episodios del Antiguo Testamento. Desabrochó los dos botones superiores del jubón y deshizo la lazada que ajustaba la blanca y ornamentada camisa. Palpó una gruesa cadena de oro que le rodeaba el cuello y la extrajo por la cabeza. Pendiente del valioso cordón se balanceaba una pequeña llave. Con ella en la mano abrió una de las puertas del mueble y sacó del interior un cofre, finamente rematado por ribetes de oro puro, y en cuya tapa se veían engarzadas ágatas, rubíes, zafiros y diamantes, de tamaño tal que, el más pequeño de ellos, poseía el diámetro mayor que una avellana.

Colocó ceremonioso el preciado cofre sobre la mesa de la estancia e introdujo la llave en la cerradura. Al abrir la tapa pudo verse su interior, forrado y acolchado con extrema fineza en terciopelo negro, arrebujado y embellecido con todo lujo de detalles. No reparó el pontífice en tan rica decoración, la cual con toda seguridad ya conocería. Introdujo ambas manos en el interior del cofre y extrajo, no sin cierto respetuoso temor, un viejo y desgastado manuscrito enrollado sobre sí mismo. Deshizo con lentitud el lazo rojo que lo sujetaba y fue desenroscándolo con sumo cuidado.

Sumido en la absorta contemplación del misterioso documento no llegó a darse cuenta de la repentina aparición de los dos hombres que, a cierta distancia y protegidos en la sombra, observaban sus movimientos en silencio, atentos a cuanto él hacía.

―Habéis osado desafiar Nuestra divina autoridad, viniendo contra Nuestra persona, pero Nos os juramos que desataremos la furia de las diez plagas que asolarán al mundo, convertido en un nuevo Egipto. Entonces comprenderéis quién es el poderoso amo y quién el mísero sirviente.

Acercó el velón que reposaba olvidado en un extremo de la mesa, cercano a donde se hallaba, y comenzó a leer, lento y pausado el texto reflejado en el preciado manuscrito.

―”Quando placiti tempus adventus sui, et dirumpam interiora terrae, quae mulieres laborantes, suggerente viscera eius rubet…”.[28]

―¡Deteneos, insensato!

―¿Quién osa…?

Se volvió sorprendido y asustado al comprobar que no estaba solo, sintiendo cómo un intenso escalofrío recorría su cuerpo al ver salir de un ángulo de la pared a dos desconocidos, sumidos en la penumbra de la apenas iluminada sala.

―¡No prosigáis con vuestra loca lectura!

―Michelangelo Buonarroti ―exclamó sorprendido, sin reparar apenas en el acompañante―. ¿Qué diablos hacéis aquí? y… ¿Cómo habéis conseguido burlar a mi guardia?

―Vuestra guardia fue burlada hace más de cinco horas ―respondió con grave gesto acusador―. Sus cuerpos siguen insepultus en la escalinata de la Basílica de San Pedro.

―¿De dónde salís? ―preguntó de nuevo, luego de hacer caso omiso a aquella velada acusación.

―¡Del tiempo! ―repuso el artista mientras se acercaba a él―. Vengo a por ese manuscrito.

―¿Estáis loco? ―exclamó el papa que enrollaba de nuevo el documento y lo apretaba con fuerza en su diestra―. Estos son textos sagrados, no querréis profanar con vuestras sucias manos de cantero la palabra divina.

―Ese manuscrito está profanado desde el mismo instante en que lo mantenéis en vuestra mano contaminada, manchada y envilecida por la inocente sangre de miles de personas que creyeron en vos y que arriesgaron sus vidas por seguir vuestras engañosas doctrinas.

―¿Cómo os atrevéis a dirigirme semejantes palabras? ¿Acaso estáis demente? Puedo hacer que os arresten ahora mismo. Retiraré todos los encargos que os hiciera en el pasado, así como mi favor personal. ¡No volveréis a trabajar en los años que os resten de vida!

―Tampoco serán tantos ―contestó el orgulloso artista, tras soltar una fuerte carcajada que acabó de confundir al religioso que atenazaba con fuerza el papel, temeroso de que se lo arrebatara―. ¡Dadme el documento, santidad!

Alargó la mano con intención de cogerlo, aun contra su voluntad. Clemente, sospechando su intención, reculó hacia donde se encontraba el bargueño de ébano y, en un movimiento tan rápido como certero, que sorprendió por completo al perseguidor, cogió del interior del compartimento, donde antes estuviera encerrado el valioso cofre, una daga corta ricamente decorada. Con movimiento hábil se abalanzó hacia el valiente escultor que apenas pudo esquivar la cuchillada, sin conseguir evitar que la afilada punta abriera una sangrienta brecha en el nacimiento de su muñeca diestra.

―¡¡Maestro…!! ―gritó Julio que hasta el momento se había mantenido al margen de la escena y que corrió en ayuda del genio herido.

―¿Quién eres tú, desgraciado? ―preguntó el religioso al tomar conciencia de su presencia.

―¡Quien te va a enseñar a respetar a un anciano! ―contestó enfurecido al tiempo que retorcía la mano que seguía empuñando la mortífera daga, teñida por la goteante sangre del florentino, y le forzó a soltar el arma por el dolor de la presión―. ¡Mereces morir por tus crímenes!

―¡Déjalo Julio! ―ordenó Miguel Ángel con voz imperiosa―. Aún no ha llegado su momento.

El viejo papa se retorcía de dolor, contorsionándose, en un vano intento de desasirse de la vigorosa mano que no dejaba de retorcer su muñeca.

―¡Socorro! ¡A mí la guardia! ―vociferó a pleno pulmón para llamar la atención de su gente.

―¡Calla, cobarde! ―ordenó Julio apretándole la garganta para impedir que gritara―. No mereces permanecer vivo después de la carnicería que tu ambición ha provocado.

De manera simultánea, fuera de la estancia, podían escucharse voces y ruido de pasos precipitados. La puerta comenzó a abrirse.

―Soccorsooooooo…! Aiu…![29] ―consiguió gemir con un hilo de voz, el aterrado pontífice.

―¿Callarás…? ―ordenó el joven, apretando, aún más, el gaznate del religioso.

―¡Suéltalo! ¡Te lo ordeno! ―volvió a pedir Michelangelo.

Julio soltó la garganta de Clemente justo en el momento en que irrumpían en la habitación cuatro guardias suizos, que, a la carrera, se acercaron amenazantes hacia donde ellos estaban, con las espadas desenvainadas.

―¡¿El manuscrito?! ―indicó el genio.

El joven pupilo no lo dudó un instante, lanzó un rápido puñetazo al prelado que, sorprendido ante el inesperado ataque, relajó la tensión de su mano, permitiendo que cayera al suelo el preciado documento, momento que aprovechó el pintor para recogerlo y correr junto al mentor que lo tomó del brazo, no sin antes propinar un duro golpe en el estómago del joven guardia que, momentos antes, contradijera los mandatos del papa y que se dirigía amenazante contra el desconocido agresor del pontífice.

―¡¡¡Noooooo!!! ―aulló Clemente al ver el manuscrito en manos de su atacante.

Una salva de ensordecedoras detonaciones de armas de fuego vino a sumarse a su alarido, como macabro colofón a aquella violenta e inaudita escena.

Segundos después gritos de euforia y victoria brotaban de miles de gargantas, celebrando victoriosas la muerte del cardenal Salvatieri.

Capítulo 14

El manuscrito

Se dio la vuelta en busca de una posición más cómoda que la mantenida hasta el momento. En medio del profundo letargo comenzó a tomar conciencia de su estado, despertando, poco a poco, del profundo sueño. Abrió los ojos. Lo primero que vio fue la hortera y fea lámpara de la mesilla de noche que parecía custodiar, inmutable, el grueso volumen de la biografía del Buonarroti. Giró, se colocó boca arriba y fijó los ojos en el techo. Estaba agotado, sentía una fuerte tensión en los bíceps de ambos brazos, semejante a las molestas agujetas que aparecen después de un desgastador exceso físico. Quiso buscar el origen de aquel malestar, solo entonces el cerebro proyectó la información almacenada de todo lo acontecido en la reciente aventura en el recinto del Castel Sant’Angelo.

Recordó con claridad cada detalle vivido. Los horrores presenciados y la indignación sentida al hallarse frente a  uno de los máximos responsables de aquella brutal barbarie. Volvió a ver cómo la sangre brotaba de la muñeca de Miguel Ángel y el relámpago afilado de las espadas desnudas en busca de su corazón. Hasta ahí los recuerdos, todo lo demás no era sino un tupido tapiz negro que cubría la mente y le impedía explicar, de forma lógica y coherente, el desconocido medio de comunicación utilizado a través de los siglos. ¡Había tantos misterios inexplicables en aquellas vivencias! Quizá algún día pudiera obtener respuestas, aunque, por ahora, sólo podía aceptar y obedecer al insigne maestro, único conocedor del motivo de tan extraños desplazamientos en el tiempo a través de la historia.

La imagen de Bianca borró todos sus recuerdos, trayéndole a la realidad. ¿Qué hora era? Miró hacia la ventana. La noche cerrada se enseñoreaba de la ciudad, interrumpida con modesta timidez por las farolas y las lejanas luces de los edificios cercanos. Miró el reloj.

―¡No puede ser! ―exclamó, dejando caer la cabeza hacia atrás,  al ver que eran las 23:35 de la noche―. ¿Qué habrá pensado Bianca?

Saltó rápido de la cama con intención de coger el teléfono que dormitaba, cargándose, sobre el pequeño escritorio. Sólo entonces se dio cuenta de que estaba calzado y vestido de calle. ¿Habría llevado semejante atuendo durante la experiencia romana? Curiosamente, nunca recordaba el tipo de indumentaria que utilizaba en ninguna de aquellas extrañas abducciones. Lo único evidente era que, fuera la que fuese, no llamaba la atención de todos aquellos con los que se había relacionado hasta el momento. Ante la multitud de puntos oscuros y cabos sueltos que rodeaban sus experiencias en el tiempo, ese era, sin lugar a dudas, uno de los detalles menos preocupante.

La incertidumbre volvió a martillear su cerebro: ¿Habría sido todo un sueño? Quiso despejar tal pregunta de la cabeza. Aquello había quedado claro tras el hallazgo de la medalla de Cellini. No pensaba permitir que la sospecha y la duda volvieran a ensombrecer su ánimo. Inició la marcha hacia el vecino buró. Uno de los zapatos golpeó algo, desplazándolo unos cuantos centímetros. Miró al suelo. A los pies se encontraba el famoso manuscrito por el que maestro y pupilo acababan de arriesgar la vida y que parecía tener un enorme valor e interés para un gran número de personas. Se inclinó a recogerlo, sin poder evitar cierta aprehensión al tocar el grueso y rugoso papel.

Aquel documento parecía quemar sus dedos, sabía que era tan solo producto de la imaginación, pero tenía la sensación de que un calor desconocido fluía de cada una de las palabras en él escritas. Colocó el papel encima del escritorio y, de inmediato, dejó de sentir tan extraña sensación. Cogió el teléfono y buscó el enlace de Bianca. Tentado estuvo de no llamar en vista de la hora, pero pudo más el deseo de escuchar su voz, así como lo sensato de intentar tranquilizarla tras aquella nueva desaparición.

―¿Sí?

Apenas si llegó a sonar el primer aviso de llamada.

―¡Bianca, soy Julio!

―¿Dónde estás? ¿Qué te ha pasado? ―la intranquilidad y la angustia se reflejaban en el tono de su voz.

―Estoy perfectamente, no me ha pasado nada. Me encuentro en la habitación del hotel. ―Había comprendido el disgusto y la ansiedad que su ausencia había provocado en ella.

―¿Cuándo has regresado? ―preguntó la mujer, sin acabar de creer lo que decía―. He llamado a tu puerta durante más de veinte minutos.

Sentía cómo las lágrimas intentaban liberar la tensión y el miedo soportado, dando paso a la felicidad de saberlo sano y salvo.

―Me he debido quedar dormido. ―Se excusó él, sin querer entrar en mayores detalles, por el momento―. ¡Perdóname, vida mía!

―¿Crees que con pedirme excusas vas a borrar el mal rato que me has hecho pasar? ―protestó ella, luego de dar rienda suelta a las contenidas emociones y las largas horas de incertidumbre y temor―. Estoy harta de tus mentiras y desplantes. No quiero volver a saber nada de ti. Eres igual que todos los hombres. ¡Déjame en paz!

Acto seguido rechazó la llamada y rompió a llorar inconsolable, permitiendo que las lágrimas serenaran sus nervios.

―¡Bianca!, ¡Bianca!...

Contempló el aparato con asombro y enfado. Se sentía furioso contra sí mismo. Con todos aquellos líos y misterios iba a conseguir que la única mujer que en verdad le había interesado no quisiera saber nada de él. ¿No lo acababa de decir? Necesitaba hablar con ella. Volvió a marcar el contacto, esperanzado en que admitiera la llamada: una, dos… Cortó. ¡Cómo podía ser tan estúpido! No estaba dispuesto a perderla. Iría en persona a explicarle las razones que habían motivado su forzada ausencia. Se dirigió decidido al armario para coger la prenda de abrigo y caminó hacia la puerta. Al pasar por el buró sus ojos se fijaron en el manuscrito que, abandonado y silencioso, parecía esperar que tomara una pronta decisión sobre él.

«―No puedo dejarlo aquí ―pensó para sus adentros―. Es demasiado importante y peligroso. Si el maestro ha permitido que quede en mí poder es porque, de alguna manera, me ha hecho responsable de su custodia. Tengo que llevarlo conmigo».

Regresó al armario y extrajo del interior el maletín que utilizaba para transportar los libros, cuadernos de notas y ordenador. Lo introdujo en uno de los compartimientos y cerró la puerta tras él.

**********

Miraba nerviosa el móvil que mantenía en la mano. Las lágrimas aún rodaban por sus mejillas cuando se encendió de nuevo la pantalla: una, dos… Volvió a apagarse. ¿Qué había pasado? ¿Sería capaz de no volver a llamar? Sabía que le había «colgado», furiosa y dolida, pero él tenía que comprender que solo los nervios y la tensión en que se había mantenido durante cinco largas horas la habían obligado a hablarle de aquella forma. El miedo a que le hubiera pasado algo la mantuvo angustiada durante toda la tarde.

…

Serían las cinco y media del pomeriggio[30] cuando salió ilusionada del Palazzo Quirinale, esperanzada de encontrarse con su enamorado. Había estado durante todo el día con el pensamiento en aquel encuentro, sin conseguir centrar la atención en cuanto se desarrollaba alrededor. Cubrió la noticia lo mejor que pudo, sin poner demasiado empeño y entusiasmo en la descripción del importante evento. Antes de finalizar la comida oficial ya había enviado el comentario de prensa al Corriere della Sera.

Le extrañó no verlo deambulando por la plaza. Pensó, en un principio, que se habría entretenido. Pasados diez minutos  de la hora fijada para la cita comenzó a sentirse molesta por la reiterada impuntualidad de su pareja. No pudo evitar recordar el retraso del primer encuentro. Transcurrida media hora el enfado llegó a convertirse en preocupación, por lo que decidió llamarlo por teléfono. Tras cuatro o cinco intentonas, sin ningún resultado, los nervios habían tomado posesión de su ánimo. Decidió ir hasta el cercano hotel y preguntar por su paradero. El conserje no recordaba haberlo visto salir, pensó por tanto subir ella misma a la habitación.

Las repetidas llamadas no obtuvieron mejor resultado. Susurró, llamó, hasta gritó su nombre sin éxito alguno. Bajó de nuevo a recepción con idea de averiguar alguna pista que le indicara dónde podría haber ido. Por fin, decidió marcharse a casa, avergonzada por el ridículo espectáculo que estaba ofreciendo ante la curiosa mirada de los encargados del establecimiento.

…

Jamás pudo pensar que las horas pasaran tan despacio como aquellas que habían mediado desde la llegada al apartamento y la llamada de su amado. Y ahora que sabía que estaba bien… ¿Por qué no volvía a llamar?

Tiró furiosa el móvil sobre el blando canapé. No era mujer que soportara impasible una afrenta de ese tipo. ¿Quién se creía que era? ¿Pensaba que podría jugar con ella? Estaba harta de sus desplantes. Primero la había dejado plantada en dos ocasiones, ahora no acudía a la cita y ni tan siquiera tenía la vergüenza y el decoro de dejar un mensaje al conserje o llamar por teléfono. Pero…

¿No lo había hecho? Era ella la estúpida que había cortado la llamada al dejarse llevar de los nervios y la histeria provocada por el miedo a perderlo. ¿No acababa de pedirle que la dejara en paz? Pues eso era, justamente, lo que estaba haciendo.

Corrió a recoger el teléfono con intención de llamarlo y disculparse por aquel repentino ataque de nervios. No terminó de coger el aparato en la mano cuando oyó el inequívoco sonido del timbre. Miró extrañada el teléfono que mostraba en la pantalla las 0:10 de la madrugada. ¿Quién podría ser a horas tan intempestivas de la noche? Poco duraron sus dudas.

―¡Bianca abre, por favor! ―Escuchó decir al otro lado de la puerta―. Soy Julio.

Corrió feliz a la entrada, con idéntico ritmo que el acelerado corazón.

La sonrisa que iluminaba su semblante se borró en el momento en que abrió la puerta de entrada a la casa.

―¿Qué quieres a estas horas? ―preguntó con voz severa que mal disimulaba la satisfacción que la invadía.

―Tenemos que hablar ―dijo él suplicante, con el miedo a ser rechazado.

―Ya hemos hablado suficiente.

―¿Puedo entrar?

―Es muy tarde ―se resistió ella, aún movida por el orgullo herido.

―Bianca. ¡Te lo ruego!

―Pasa ―accedió y cerró tras él.

―¡Vida mía…! ―comenzó a explicarse él, haciendo intención de abrazarla y ablandar su enfado con ternura―. ¡Perdóname!

―¡No pienso hacerlo! ―contestó con terquedad, tras rechazar su abrazo e ir hacia la ventana.

―Comprendo que estés enfadada. No merezco tu perdón, pero puedes creerme que no ha sido mía la culpa.

―¿La he tenido yo acaso? ―Se volvió enfadada.

Julio fue hacia ella y la rodeó con sus brazos; en esta ocasión no rechazó la caricia.

―Claro que no. ¡Cielo mío! ―Hablaba sobre su cuello al tiempo que acompañaba las palabras con el calor de sus besos―. Ninguno tenemos culpa de no ser dueños de nosotros mismos.

Acariciaba su cuerpo con ternura. Ella sentía desvanecerse el enfado inicial, si bien… ¡Deseaba ser mimada! Habían sido muy duros los momentos de espera. Su maltrecho pundonor se resistía a rendirse a aquellas dulces sensaciones que le regalaba el hombre. De ahí que, una pequeñísima parte de ella misma, se opusiera aún a la rendición total. Julio se dio cuenta de su deseo y no tuvo inconveniente alguno en complacer y calmar aquella necesidad de mimo y cariño.

―Amor mío. ¿Piensas que podría separarme de ti si no fuera forzado? ―Acariciaba su vientre con auténtico deleite.

―¿Dónde has estado? ―preguntó con voz mimosa, rendida por completo al poder de tan embriagadoras caricias―. He pasado unas horas horribles, creyendo que te había pasado algo.

―Lo sé. ¡Corazón! ―Buscaba enamorado el regalo de su boca―. No puedes imaginarte lo que te he echado de menos. ¡Mi pequeña!

―¿Dónde has estado? ―volvió a querer saber, en un último intento de conocer la verdad, aunque no tan interesada como en un principio.

―¡Ahora no! Luego te lo cuento.

―¿Por qué no ahora?

―Porque ahora tenemos cosas más importantes de qué hablar ―dijo levantándole la barbilla y besando la punta de su nariz, en tanto la miraba con cierta picardía y la mejor de las sonrisas en los labios―. ¿No crees?

Ella sonrió a su vez, vencida y enamorada, entregada a sus masculinos encantos. Recostó la cabeza en su hombro y se dejó guiar dócil y sumisa hacia la cercana habitación, testigo de su primer encuentro amoroso.

**********

―¿Me dirás ahora adónde has ido? ―preguntó Bianca que mordisqueaba distraída la oreja de su amante al tiempo que jugaba con el cabello entre los dedos.

―Si continuas así no creo que pueda hacerlo ―La atrajo sobre su pecho y la besó apasionado―. Me vuelves loco, pequeña mía. ¿Cómo es posible que haya podido vivir todos estos años sin ti?

―No lo sé ―contestó con descaro―. Explícamelo tú. ¿Cómo ha sido tu vida hasta ahora?

―Aburrida.

―¡No! ―protestó ella―. En serio.

―Lo digo en serio. He llevado una vida terriblemente aburrida, dedicado al estudio, al trabajo y a la investigación. Apenas si he tenido tiempo de divertirme, enfrascado siempre en mi absorbente profesión.

―¿No te divierte lo que haces? ―preguntó extrañada.

―Hasta conocerte no imaginaba que pudiera existir nada comparable al placer de pasar horas enteras en la mezcla de colores, dando forma a figuras y personas sobre el lienzo. ―Se incorporó para ver mejor a su amada que yacía sobre el lecho, atenta a cuanto decía.

―Y ¿ahora?...

―Ahora me faltan horas para gozar del placer de sentirte mía. Horas para besarte y acariciarte hasta sentir cómo languideces de amor arropada entre mis brazos. Horas para abandonarme a tus besos y arrumacos, dejando que fluyan en mi interior las increíbles sensaciones que me haces disfrutar cada vez que siento el roce de tu adorado cuerpo y la magia de estos sabrosos labios. Si me ofrecieran la eternidad, la cambiaría gustoso por estos deliciosos momentos en que te siento plenamente mía.

Retiró la fina sábana de lino y dejó la desnudez de su amada al descubierto, buscando enamorado las redondeadas formas de sus senos que cubrió de pequeños y sensuales besos, como prueba fehaciente de cuanto acababa de expresar.

Bianca se dejaba querer de aquella manera apasionada y deliciosa, consciente del deseo que despertaba en aquel hombre al que había aprendido a amar en apenas unos días, siendo incapaz de explicarse la maravillosa experiencia de sentirlo suyo, rendido ante sus encantos, del  mismo modo que ella lo estaba ante él. Cada una de aquellas caricias hacía nacer en su interior todo un conjunto de sensaciones, emociones y sentimientos inimaginables y desconocidos hacía apenas unos días. ¿Qué extraño poder poseía sobre ella? ¿Cómo era posible que hubiera anulado el tenaz rechazo que siempre había sentido hacia el sexo contrario? Era una mujer del siglo XXI, consciente de su valía y de la importancia que las mujeres han adquirido, a lo largo de los siglos, en contra de una sociedad injusta y machista. Nunca llegó a tropezarse con un hombre con el que medirse cara a cara. Nunca… ¡hasta ahora!

Se abrazó al enamorado encendida de pasión, embelesada por aquellas seductoras caricias y el contacto de su piel, dando rienda suelta a su instinto de mujer, deseando sentirlo enteramente suyo de nuevo…

―Mio Giulio ―susurró con mimo tras la caricia de sus labios―. T’amo tanto c’ho paura di perderti!...[31]

**********

Terminaba de abotonar la camisa cuando entró en el saloncito. El cabello humedecido indicaba que acababa de disfrutar de una refrescante ducha.

―¡Qué delicioso se ve todo! ―comentó asombrado ante el soberbio desayuno que había preparado Bianca―. Ya ni me acuerdo cuándo comí por última vez.

―Me lo figuraba. ―Desapareció sonriente tras la puerta de la cocina―. Por eso mismo he preparado tantas cosas ricas.

Regresó de nuevo con la Melitta rebosante de delicioso café recién hecho.

―No puedo permitir que mi hombre pierda facultades y energías ―rió al darle un beso en la mejilla, al tiempo que dejaba la cafetera sobre el salvamanteles.

―Tu hombre tiene una gran reserva de energías almacenadas ―insinuó al tiempo que la cogía por la cintura con gesto posesivo y cariñoso―. ¡Ponme a prueba!

―Prefiero no hacerlo. ―Se escabulló ella risueña, yendo a ocupar una silla frente a él―. Prueba este bizcocho, lo he hecho yo misma.

―Además de hermosa ¿buena cocinera? ¡Esto es demasiado!

―¡No seas tonto! ―regañó ella sin poder evitar sentirse halagada por el piropo.

En amena conversación, entre bromas y carantoñas de tortolitos, transcurrió aquel primer desayuno en común . Ambos se sentían felices, dispuestos a disfrutar y sacar el mejor partido a cada minuto en compañía. Terminado el desayuno Bianca sacó a relucir, de nuevo, el tema de la misteriosa desaparición:

―¿Me dirás ahora dónde pasaste la tarde?

―Preferiría no decírtelo, pero sé que no cejaras en tu intento de saberlo ―contestó él, convencido de que su narración enturbiaría aquel delicioso ambiente quasi[32] familiar―. No salí de la ciudad de Roma.

―Lo imagino, pero en qué lugar estuviste.

―En el Vaticano.

―¿Fuiste a trabajar?

―Algo así ―respondió misterioso.

―¿Por qué no me llamaste para decirme que no podías acudir a la cita? Te aseguro que no me hubiera enfadado tanto como lo he hecho con tu silencio. Me habrías ahorrado muchas horas de angustia. ―Se quejó al recordar el mal rato pasado la tarde anterior.

―No pude hacerlo, pequeña.

―¿Por qué?

―Porque en el siglo XVI no existían redes móviles ―soltó, observando con curiosidad la reacción de la mujer.

―¿Qué? Julio ¡Por Dios! ―se quejó con gesto enfadado―. No empieces con tus locuras. ¿Quieres preocuparme de nuevo?

―Sigues sin creerme ¿verdad? ―preguntó con triste sonrisa―. No te culpo, hasta yo mismo tengo momentos de duda y escepticismo.

―Mio amore! ―Tomó su mano en actitud protectora―. Tienes que aceptar que todas esas visiones no son sino secuelas del golpe que recibiste en la Sistina. Hasta que no te convenzas de ello no curarás tu mente.

―¿El medallón de Cellini también lo ha creado mi mente? ―preguntó algo molesto por su falta de fe en él.

―No, pero… ―No supo que argumentar. Lo cierto era que tampoco ella había encontrado una satisfactoria explicación a la repentina aparición de aquella joya, aunque su sentido lógico se negaba a admitir la fantástica versión del pintor.

―¿Lo ves? ―exclamó él apoyándose en sus dudas―. Tampoco tú estás plenamente convencida de que todo esto sea fruto de mi fantasía.

―Giulio, dejemos este tema. ―Se levantó molesta e irritada―. No quiero amargarme el día. Bastante sufrí ayer imaginando mil y una barbaridades hasta que volví a oír tu voz.

―Bianca, mi amor. ¡Ven aquí! ―Siguió sus pasos hasta la cocina―. No es mi deseo preocuparte, por eso mismo no quise contártelo anoche. Me di cuenta de tu estado, lo único importante para mí era calmar tu ansiedad y resarcirte con caricias por los momentos de angustia que acababas de vivir.

La mantenía abrazada, sin dejar de acariciar su mejilla. Posó los labios en su boca en un tímido y delicioso beso, ausente de pasión, pero repleto de cariño.

―Sabes que he intentado mantenerte al margen de todo este complejo asunto, pero desde el momento en que participas del secreto no puedo evitar que conozcas los hechos sin dejar de mentirte.

Ella se acurrucó entre sus brazos, más asustada que enfadada, al comprender la verdad de tan lógicas razones.

―¡Tengo miedo, Julio! ―reconoció ella, desvalida como una niña ante la pesadilla nocturna.

―Tranquila, mi preciosa pequeña. No pasará nada ―Acariciaba su cabello mientras trataba de transmitirle confianza―. ¡Ya lo verás!

La condujo hacia el salón y ambos tomaron asiento en el cómodo sofá.

―¿Estás más tranquila?

Ella hizo un ligero gesto con la cabeza y se apretó con fuerza contra él, en busca de protección, como si presintiera que aquella narración no iba a resultar agradable.

―Cariño ―comenzó a decir, sin cesar en sus caricias―. Ayer, cuando me disponía a salir para nuestra cita, apareció de nuevo el maestro con intención de guiarme a otra absurda y descabellada aventura. Me resistí, te lo aseguro, negándome a acompañarlo, pero no me sirvió de nada. Tomó mi mano e iniciamos el viaje con rumbo desconocido para mí.

Bianca hizo intención de decir algo, su pareja le puso un dedo sobre los labios y la invitó a guardar silencio.

―No me preguntes cómo lo hace porque ese es uno de los misterios que me gustaría aclarar en todo este embrollado asunto. Nunca siento ni veo nada, paso de estar en un sitio a otro sin solución de continuidad, de forma instantánea, sin llegar a tener conciencia de que ha habido cambio alguno, si no fuera por el distinto decorado y situación.

―¿No sientes mareo o vértigo? ―preguntó la mujer dudando todavía de sus palabras, con la esperanza de que aquellas pesadillas fueran producto de un momentáneo desvanecimiento.

―Nada en absoluto. Todo ocurre en un abrir y cerrar de ojos. Hasta el momento, mis visitas al pasado no habían conllevado ningún tipo de peligro, pero la de ayer rompió esta norma.

―¿A dónde fuisteis?

―A la ciudad de Roma, en la fecha del 6 de Mayo de 1527.

―¡El día de…! ―exclamó ella con sorpresa.

―El saqueo de Roma. ―Terminó él la inconclusa frase.

―Pero ese día fue espantoso. La historia cuenta que miles de personas perdieron la vida a manos de las tropas imperiales.

―Puedo asegurarte que, en este caso, los historiadores no han exagerado ni un ápice. La cruda realidad resulta aún más dantesca que en los libros de historia. ―Dirigió la vista a través de la ventana, permitiendo que las imágenes de los horrores vividos, retornaran de nuevo a la mente―. He visto morir asesinados a miles de hombres cuyo mayor delito había sido querer defender la libertad de su patria y la suya propia. Mujeres y niños perseguidos y golpeados brutalmente hasta la muerte. Robos, incendios, odio, destrucción, miedo y saqueo… Todo en una confusa amalgama que se presentaba ante mis ojos como una espantosa y espeluznante escena de terror e injusticia.

―¡Julio! ―gimió ella, abrazada a su amado, intentando arrebatarlo al poder oculto de las sombras que todavía invadían su cerebro.

―No temas. Nosotros no éramos más que simples espectadores de aquella humana tragicomedia renacentista. ¡Nada podíamos hacer! Y… ¡Nada hicimos!

Narró las diversas vicisitudes que habían tenido que sortear hasta llegar al recinto de Sant’Angelo y encontrarse con el pontífice.

―¿Has visto al papa Clemente VII? ―preguntó con las pupilas dilatadas por la admiración y el asombro, sin llegar a analizar que, en el fondo, comenzaba a creerse aquella rocambolesca historia.

―He hecho algo más que verlo ―sonrió él con amargo cinismo, no exento de arrogancia―. Casi acabo con su vida.

―¿Tú?

―Sí, con estas mismas manos. ―Mostraba las manos que hacía unos segundos acariciaban su cuerpo―. Y de fijo lo hubiera hecho de no ser por el maestro, que me pidió que lo liberara.

―¡No puedo creérmelo!

―Bianca, si hubieras visto lo que yo vi, tú también lo habrías intentado. No solo fueron los soldados españoles, alemanes e italianos quienes masacraron Roma. El verdadero verdugo, uno de los principales responsables de semejante carnicería, fue Clemente VII que, movido por su desorbitada ambición y egoísmo, embriagado de poder, no dudó en sacrificar al propio pueblo por conseguir tierras y bienes para la Iglesia que regentaba. Como tampoco vaciló al  consentir y propiciar el martirio de 140 de sus jóvenes guardias suizos, para salvar su asquerosa existencia. ¿Piensas que no son suficientes motivos para desear su muerte?

―Eso es cosa de la historia. ―Intentaba calmar su enfado.

―Ayer esa historia se hizo realidad para mí. ―Se levantó enfadado, poseído de nuevo por el sentimiento de rabia e indignación que lo había dominado ante la presencia del corrupto eclesiástico―. Es un hombre de Dios. Su obligación era predicar con el ejemplo. Enseñar la Verdad de la doctrina de Cristo, no hacer la guerra, desafiando a los poderosos, a costa del inocente e indefenso pueblo romano.

―También el bando aliado tuvo gran parte de culpa, al no ser capaces de dominar sus tropas ―intervino Bianca que intentaba restar importancia al hecho―. Por desgracia, la historia está llena de injusticias como esta. Al fin y al cabo son hombres.

―¡Él era papa! ―Se volvió enfadado―. El máximo representante de Dios en la tierra.

―Mio amore! ―Se acercó a él y lo abrazó enamorada, obligándole a sentarse a su lado para intentar serenarlo―. Te asombraría el conocer la cantidad de barbaridades que se han cometido bajo el dominio papal, a lo largo de los siglos. Gracias a mis libros he consultado infinidad de fuentes, de todo tipo, para poder documentarme. Puedo asegurarte que he pasado temporadas en las que me costaba conciliar un sueño tranquilo, alejado de pesadillas y sobresaltos, influenciada por las bestialidades que había descubierto escritas en los libros de la época. Tal es así, que, aunque católica, llegué a dudar de mi fe, planteándome la veracidad de las bases de la doctrina cristiana.

»Sólo con el tiempo y el estudio, luego de mucho meditar, he llegado a la conclusión de que la “Iglesia” con mayúsculas no está representada por el clero, los obispos, cardenales o el propio papa, sino por nosotros mismos. Cada hombre no es más que un minúsculo grano de arena de esa Iglesia Universal que sigue y seguirá existiendo hasta el final de los tiempos, aún en contra de religiosos corruptos, pederastas o fornicadores. Este tipo de escoria humana ha existido a lo largo de la historia y, por desgracia, seguirá existiendo, pero no por ello debemos juzgar a todos por el mismo rasero.

Mantenía las manos de su enamorado entre las suyas, con idea de transmitir serenidad a su agitado espíritu.

―La Iglesia ha tenido y tiene, mujeres y hombres fabulosos, implicados y dedicados en cuerpo y alma a ayudar a sus semejantes. ¡No puedes juzgar a todos de la misma manera!

―Y no lo hago, preciosa ―admitió él, emocionado y agradecido por el ánimo que intentaban transmitir tan sensatas palabras―. Anoche, cuando tenía entre mis manos la garganta de Clemente, no pensaba en el pontífice, sino en el hombre. Porque, al fin y al cabo, ninguno somos mucho mejor que el otro, tal vez si acaso… ¡diferentes!

―No estoy de acuerdo contigo ―protestó ella―. Tú eres un hombre muy especial. Tan extraño y especial que había llegado a creer que no existías. Por eso, ahora que te he conocido, tengo tanto miedo de perderte.

Él agradeció con un emocionado beso aquellas frases, sintiendo como el odio anterior se transformaba en algo delicioso y placentero que lo llenaba de una tranquila felicidad.

―¿Al final qué ocurrió? ―preguntó ella intrigada por conocer el final de aquella aventura.

―Que irrumpieron en la sala cuatro guardias con la idea de ensartarme con sus espadas. Fue entonces cuando le propiné un soberbio derechazo al pontífice que lo hizo tambalearse y soltar el preciado manuscrito. Momento que yo aproveché para recogerlo e ir hacia donde un herido Michelangelo esperaba expectante para agarrarme del brazo e iniciar el desconocido viaje de regreso hacia el siglo XXI. Acto seguido, me desperté tumbado en la cama, vestido y con zapatos, tal y como estaba para salir a tu cita. Cuando tomé conciencia de la hora que era, decidí llamarte. El resto de la historia ya la conoces.

Permaneció silenciosa durante breves instantes, como sopesando si callar o no. Al final, alargó la mano y acarició con mimo el rostro del amante.

―Mia vita! No te parece extraño que, siempre que tienes esas extrañas vivencias, aparezcas en la cama, después del sueño. ¿No podría tratarse de crueles pesadillas que te hacen confundir la realidad con el sueño?

Julio no respondió. Retiró de su cara la mano que lo acariciaba y se levantó del sillón. Ella creyó que se había enfadado por el comentario, por lo que se maldijo interiormente por haber hablado.

―Giulio… Yo…

Él salió del salón en dirección a la habitación, de donde regresó al poco tiempo portando en su mano izquierda el maletín que trajera del hotel. Volvió a sentarse junto a ella y lo abrió.

―¿Piensas que esto es un sueño? ―Extrajo, con sumo cuidado, el manuscrito del compartimento donde lo metiera en la precipitada salida de la habitación.

Bianca miraba asombrada el documento enrollado, en verdad maravillada de su existencia. No es que creyera que Julio la mentía, pero estaba convencida de que todo era producto del golpe recibido en la Capilla Sixtina, si bien, él estaba persuadido de lo contrario. Por eso, al ver aquel papel, cuidadosamente enrollado y sujeto con una ancha cinta roja, en cuyo extremo pendía un lacre con sello, tuvo que recomponer sus ideas. No era posible que el joven hubiera maquinado todo aquello, ni mucho menos que buscara pruebas tan contundentes como las que le presentaba.

Fue tal el asombro que la vista de aquel documento le produjo que la hizo enmudecer, mirando de manera intermitente al manuscrito y al amado. Este sonrió al contemplar la sorpresa y estupor reflejados en su cara.

―¿Me creerás ahora? ¡Cariño!

Alargó la mano con cierta desconfianza y tocó con recelo la superficie del papel, como queriéndose cerciorar de su autenticidad.

―¿Cómo es que lo tienes tú?

―No lo sé ―contestó sinceramente―. Imagino que el maestro ha querido que lo guarde yo.

―Pero… si, como dice él, es tan importante y crucial para la humanidad, es un peligro y una responsabilidad inmensa poseerlo ―comentó, asustada ante la idea.

―Eso pensé. Por ese motivo lo he traído conmigo, no quiero separarme de él.

Ambos observaban el manuscrito, ninguno habló, en tanto sus pensamientos quedaban protegidos por el secreto de la propia intimidad. La visión de aquel papel, tal vez milenario, parecía hipnotizarlos, dejando que la imaginación les condujera a conjeturas diversas. En el único punto en que sí coincidían era el deseo de no haber tenido noticia de su desgraciada existencia.

―¿Lo has leído? ―preguntó ella a media voz, con el temor de ser oída.

―No. Ni siento deseos de hacerlo. Lo único que sé es que cuanto aquí está escrito debe mantenerse en silencio. Ya te he comentado la reacción del Buonarroti cuando el pontífice inició su lectura. Parecía temer que ocurriera algo espantoso. Mejor lo guardo.

Abrió de nuevo el maletín para volver a introducirlo en el compartimento.

―¡Espera! ―pidió ella―. Déjame ver ese sello.

Julio le acercó el documento para que pudiera analizar el lacre que aparecía en uno de los extremos de la cinta. La periodista tomó las gafas que utilizaba en ocasiones para trabajar, sobre todo por las noches, y acercó la cinta a sus ojos para así observar con mayor detenimiento el sello.

―¡No puede ser! ―exclamó, luego de echarse hacia atrás y alejarse asustada del objeto que provocaba su miedo.

―¿Qué te ocurre? ―quiso saber él, preocupado al ver la repentina palidez de su rostro.

―¡Mira! ―invitó. Señalaba la cinta que pendía del documento.

―¡Un sello papal! ―confirmó Julio sin dar mayor importancia al hallazgo al conocer el origen del documento.

―Sí, pero mira al dorso… ―Tenía las manos heladas y el rostro había perdido la frescura y rubor de hacía unos instantes.

―Es cierto, hay otro sello en el lacre, no me había dado cuenta hasta ahora.

―¿No lo conoces?

―No. No lo había visto hasta este instante. Imagino que será de alguna institución eclesiástica. ―Intentaba restar importancia al asunto, preocupado por la reacción de la mujer.

―¡Es el sello de La Santa Inquisición!

Él acusó el golpe. Aunque no hiciera ningún comentario, no dejó de comprender que, si ya de por sí todo aquel tema aparecía complicado y oscuro, el hecho de mezclarlo con la Santa Inquisición no contribuía a serenar el ánimo. Miró a Bianca que, con ojos aterrados, no dejaba de mirar el lacre. La expresión de su cara consiguió asustarlo más que el reciente descubrimiento.

―Bueno, es lógico. ¿La Inquisición no fue un alto tribunal de la Iglesia católica? ―sonreía al coger, entre las suyas, las manos de la amada―. Es normal que el papa también dirigiera este tribunal, al ser el máximo representante en la tierra.

―Supongo que sí ―admitió ella no convencida del todo―. De todos modos hay algo muy extraño en todo esto. ¡Déjame verlo otra vez! ―Parecía haber recobrado el ánimo perdido gracias a su instinto de escritora e investigadora.

―Mejor lo guardamos. ―Intentaba alejar el documento de la vista de su amada, por temor a que volviera a impresionarse.

―No, espera. ―Le arrebató el manuscrito.

Cogió papel y lápiz de uno de los cajones del mueblecito auxiliar, colocado entre ambos sillones, y comenzó a escribir, letra por letra, las palabras que aparecían estampadas en ambos sellos. Acto seguido se levantó, nerviosa, en busca de la tablet y comenzó a buscar entre los últimos archivos almacenados.

Julio no hacía sino contemplar sus idas y venidas, sin acabar de comprender el qué le motivaba a comportarse de aquel modo. Aun así, no quiso interrumpirla con sus preguntas.

―¡Lo sabía! ―exclamó por fin con gesto de victoria―. Tenía que ser él. Ningún papa habría admitido unir su sello al de la Inquisición.

―¿De quién hablas? ―pregunto él sin poder callar por más tiempo.

―De Gian Pietro Carafa, el Papa Paulo IV. El verdadero instigador de la Santa Inquisición en los territorios de la antigua península italiana, conocido comúnmente como Tribunal del Santo Oficio.

―Creí que había sido Paulo III quien instituyó la Inquisición en Italia.

―Y así fue, pero movido por los ruegos y consejos del cardenal Carafa. Años más tarde, al subir al trono de Pedro, este cardenal amplió y endureció la influencia del Santo Oficio, haciéndola extensible a todo católico que habitara sobre la faz de la tierra. Fue durante su mandato cuando se persiguió, torturó y ajustició a científicos, artistas y pensadores; cardenales como Morone y Pole sufrieron dura condena y persecución por haberse negado a obedecerlo. Intransigente, inflexible, extremista y fanático, llevó a la Iglesia romana de su tiempo a los puestos más bajos de la historia.

Se recostó en el respaldo del sofá, para tomarse un respiro en su relato.

―Su eterna enemistad con la corona española regente del Reino de Nápoles, ciudad natal de Carafa, lo llevó a concebir una política desastrosa para la Iglesia, enfrentándose al emperador Carlos I, al que odiaba desde niño, y provocando la desastrosa alianza con Francia, que no trajo más que penurias al papado.

Julio la miraba admirado, asombrado de los amplios conocimientos que demostraba poseer sobre todo lo referente a aquel personaje. También él sabía, por los estudios e investigaciones realizadas alrededor de Miguel Ángel, datos del extraño papa, pero se reconocía como un neófito ante el aluvión informativo que ella barajaba.

―¡Mi amor! ¡Eres maravillosa! ―No pudo por menos de exclamar.

―¿Por qué? ―preguntó sorprendida ante aquella interrupción.

―Porque dudo que haya muchas personas mejor documentadas sobre este tema que tú. Eres una auténtica biblioteca de datos.

―Amorcito ―sonrió al depositar un fugaz beso sobre los labios del hombre―. Recuerda que estoy inmersa en la escritura de la biografía de Paulo IV. Llevo meses documentándome sobre la vida y obra de este controvertido personaje. Cualquier buen biógrafo tiene idénticos conocimientos, si no superiores, a los míos.

―Lo dudo mucho y aunque así fuera, para mí sigues siendo mi biógrafa preferida, por lo menos la más bonita y sexy.

―¡Adulador! ―dijo ella, recostándose mimosa en su hombro.

―No, mi cielo. ¡Enamorado!

Durante el lapsus de tiempo que duró la caricia de aquel beso, ambos se olvidaron del fatídico personaje. ¿Por qué estancarse en el turbulento pasado si podían disfrutar del delicioso presente?

―Por lo que cuentas debió de ser un dechado de virtudes el tal Carafa ―comentó en tono burlón, pasados unos instantes.

―Fue un hombre peligroso, vengativo, amargado y déspota. Para hacerte una idea piensa que el mayor logro de su vida fue el haber instituido y fortalecido el Santo Oficio. Su política papal fue un verdadero desastre. Nada más tomar el solio nombró a su sobrino cardenal y dirigente de la Iglesia. El tal nipote[33] no era sino un antiguo mercenario, mujeriego, sanguinario y pendenciero que arruinó todo aquello que tocó. El propio Paulo IV, en contra de su voluntad, pero obligado por las circunstancias, lo desterró y retiró de los cargos públicos que él mismo le había otorgado, así como al resto de sus familiares. Años más tarde fue acusado de asesinato, apología del protestantismo, malversación de fondos de la Iglesia, libertinaje y sodomía.

―Digno ejemplo de su tío ―rió divertido, sin poder resistirse al comentario irónico―. Espero no tropezármelo en mis excursiones históricas.

―No lo digas ni en broma ―lo recriminó ella, con gesto asustado―. No son personajes para tomarlos a risa. Fueron muchas las vidas sesgadas por semejantes alimañas.

―Ya te he dicho que no tienes de qué preocuparte ―la tranquilizó él, tras comprender, demasiado tarde, que aquella burla había vuelto a revivir los ocultos temores―. Yo no soy más que un simple espectador en estas reminiscencias del pasado.

―No pienso yo que se hayan tomado tantas molestias para que vivieras en directo acontecimientos tan significativos y belicosos si así fuera. En realidad, si es cierto todo lo que me has contado, tu intervención no solo consiste en mirar. La prueba la tienes en que, según dices, este manuscrito es vital para continuar el juego. ¿Por qué Michelangelo lo ha dejado en tus manos?

Julio prefirió callar al no encontrar respuesta lógica.

―Creo que será mejor guardar este documento. No merece la pena preocuparse por un mañana que desconocemos si existirá.

―De todos modos… Hay algo que no me cuadra en todo esto.

―¿Solo algo? ―Esbozó una sonrisa irónica―. Por mi parte aún no he conseguido encajar ni una sola de las piezas de este complicado galimatías.

―No… ¡en serio!

No apartaba la vista del lacre pendiente de la cinta que sujetara el viejo documento, en tanto la cabeza intentaba coordinar la enorme base de datos, sita en su memoria, con aquel inesperado descubrimiento.

―No puedo comprender cómo has conseguido rescatar semejante documento treinta años antes de la elección al papado de Gian Pietro Carafa.

―Ya te he dicho que este documento es bastante anterior.

―Sí, eso lo comprendo, pero no tiene lógica que ningún papa anterior a Carafa consintiera en unir este sello de la Inquisición con el suyo propio. Aún Paulo III, quien admitió un mayor desarrollo y auge de la Inquisición durante su papado, nunca quiso unir su nombre al de esta temida institución religiosa.

―Puedo asegurarte que, el tal Clemente VII, no debió de ser un ejemplo de santidad, precisamente. Nada me extrañaría que hubiera trabajado y colaborado con el temido Tribunal Inquisitorial.

―No. Estoy totalmente segura de ello. Al menos, no en el mismo modo y sentido que lo hiciera Carafa, años después. ―No dejaba de observar el polémico sello, con obsesiva fijeza―. A no ser… ¡Claro!, naturalmente. ¡Eso es!

―Ahora soy yo quien no comprende nada ―se quejó Julio, asombrado ante tan repentina exclamación.

―¿No lo ves? Tiene lógica. La Inquisición y el manuscrito son una misma cosa.

―¿Qué dices?

―Lo que has oído. Estoy convencida de que, mucho antes de que el General Inquisidor Torquemada desarrollara su férrea represión político religiosa en los vastos dominios de la corona de Castilla, incluso antes de la instauración de la primitiva Inquisición medieval, el sello que ahora contemplamos ya existía. No sabría decirte cómo, ni hasta qué punto, pero, de alguna manera, este manuscrito está ligado a su historia.

―Pudiera ser ―comentó él, tras dirigir una mirada perdida al documento que ella mantenía en mano―. De todos modos, sigo opinando que lo mejor es que nos olvidemos de él. Es absurdo que nos preocupemos antes de tiempo. ¡Lo guardaré!

Bianca no objetó nada a tal decisión aunque, en lo más recóndito de su corazón, un extraño sentimiento le hacía prever que muchas dudas y miedos aún quedaban por venir.

El centenario manuscrito quedó oculto en el fondo del elegante maletín de piel negra. Silencioso y dormido, aletargado, a la espera del día y hora en que las secretas palabras en él encerradas tomaran forma y sonido en la boca del… Elegido.

Capítulo 15

La Santa Inquisición

o

Congregación del Santo Oficio

Reposaba tranquilo en el cómodo sillón del apartamento de Bianca mientras echaba un vistazo a algunos de los últimos apuntes que había tomado antes del aciago día del infortunado accidente. Llevaba varias jornadas ausente del trabajo de investigación que lo había conducido a Roma. El forzado reposo, unido a los extraños acontecimientos en que se había visto mezclado, le había impedido retomar el contacto con su trabajo anterior. Por ello no dudó en levantarse de la cama, huido el sueño, y ponerse a revisar y recordar los puntos más importantes analizados hasta el momento.

Se levantó con sigilo e intentó no despertar a Bianca que dormía tranquila e ignorante de su fortuito insomnio. Habían pasado el día juntos, perdidos entre las vías romanas, mezclados con visitantes y nativos por los lugares más representativos de la imperial ciudad. Comieron en un acogedor restaurante, medio escondido en las callejas cercanas a Piazza di Spagna, para ir a perderse, más tarde, en el concurrido Mirador del Pincio, donde gozaron de unos momentos de relajada diversión mientras paseaban abrazados, disfrutando de las espléndidas vistas de una Roma efervescente de actividad y vida.

Era bien entrada la tarde cuando llegaron al piso. Ambos habían decidido que él pasara la noche allí y no en el hotel. Luego de la suculenta cena, amenizada de una más que agradable sobremesa, se retiraron a descansar, no sin antes volver a disfrutar de otra deliciosa experiencia amorosa que contribuyó a sellar aún más su reciente unión.

Serían las tres de la mañana cuando se despertó de golpe, sin motivo aparente, despejado y consciente, sin asomo de cansancio o pereza. Intentó conciliar de nuevo el sueño, pero fue inútil. Temiendo despertar, con inoportunos movimientos, a su linda enamorada, que yacía junto a él sumida en feliz reposo, decidió levantarse e ir al salón, con idea de revisar los trabajos atrasados.

Llevaba cerca de una hora y comenzaba a notar cierto escozor en los ojos, doloridos y agotados por la falta de descanso y el esfuerzo de mirar el cuaderno de notas con tan escasa luz. Cerró los párpados y frotó los ojos con suavidad, en la esperanza de aliviar tan molesto picor. Fue al abrirlos de nuevo cuando lo vio, sentado frente a él, observándole en silencio.

―Ya comenzaba a echarte de menos ―comentó tranquilo, convencido de que aquel repentino insomnio tenía alguna lógica motivación.

―He querido dejarte un tiempo libre para que disfrutaras de tu éxito.

―¿Mi éxito? ―preguntó con sonrisa incrédula―. ¿A qué te refieres?

―A la consecución del manuscrito.

―¿Eso supone para ti un éxito? Por mí puedes llevártelo cuanto antes y hacerlo desaparecer para siempre. No sé qué contiene, pero no me gusta. ¡No quiero tenerlo en mi poder!

―Siento oírte decir eso porque eres el único que puede guardarlo ―replicó el artista con tono un tanto socarrón.

―¡No puedes hacerme esto! ―protestó nervioso y enfadado, alzando la voz sin ser consciente de ello―. Ese documento no contiene nada bueno. Lo sé. Lo he sentido. Su simple tacto quema mis dedos.

―¿Lo has notado entonces? ―preguntó el genio tras abandonar la sonrisa y acercarse al pintor con gesto misterioso.

―¡Naturalmente! Y ¿quién no lo sentiría? Contenga lo que contenga ese manuscrito está maldito. De lo contrario no estarías tú aquí.

El anciano quedó pensativo durante un breve instante.

―Llevas razón y estás equivocado, a la vez ―sentenció.

―¡Explícate! ―exigió el pupilo, cansado de tanto secreto―. Estoy empezando a hartarme de tus misterios a medias.

―Si vuelves a gritarme así te dejaré con la duda y algún que otro palo sobre tu espalda. ¡Insolente! ―amenazó el orgulloso fiorentino.

―¡Lo siento! ―se disculpó Julio al reconocer que se había dejado llevar por los nervios y el mal humor.

―Eso me gusta más. Eres osado, pero no necio. ―El joven no supo si sentirse alabado o insultado―. Te decía que llevas toda la razón en cuanto a la maldición que rodea a ese manuscrito. Lleva siglos, milenios, pasando de mano en mano, guardado con el mayor celo para evitar que su lectura desate las Furias del infierno y las Diez plagas de Egipto. Por el contrario, te equivocas en cuanto a que cualquiera puede sentir su calor y adivinar el peligro que encierra. Tan solo los escogidos pueden llegar a notarlo.

―¿Vuelves otra vez con tus ideas sobre mí? ¿Cómo he de convencerte de que no soy ningún elegido?

―Si no lo fueras no te habría sido posible burlar la estricta vigilancia y hacerte con el documento.

―No me parece que haya estado tan bien vigilado, tampoco nos ha costado tanto obtenerlo.

―¿Te parece poco precio arriesgar la propia vida? ―Comenzaba a irritarse.

―No puede exponer la vida quien la ha perdido ―respondió Julio.

―No es mi vida la que está en juego, sino la tuya. ¡Majadero! ―gritó enfadado Miguel Ángel.

―¿Mi vida? ―preguntó él al tiempo que un profundo escalofrío le atravesaba la columna―. ¿Qué importancia puedo tener yo para todos esos personajes?

―Porque tú eres El Enemigo. El único que puede hacerles frente. Ningún otro se interpone en su camino.

―¡Estás completamente loco! Y no me digas que me calle porque no lo haré. ―Se levantó furioso y comenzó a deambular nervioso por el salón―. Yo no sé nada de todos estos misteriosos enredos que os gustaba urdir en el lejano Renacimiento. Ni tan siquiera me he preocupado en estudiar ni conocer las vidas de todos ellos, si no es en lo tocante al trato que pudieran tener contigo. Soy un artista, no un politiquillo clerical. ¿Lo entiendes?

―No soy yo quien tengo que entenderlo, sino ellos ―replicó obstinado el escultor.

―¡Pues al diablo con ellos y contigo! ―gritó fuera de sí―. Podéis iros todos directos al infierno a continuar maquinando vuestras sucias intrigas palaciegas, vuestras costumbres corrompidas y vuestros asesinatos en masa. Yo soy un hombre del siglo XXI que solo busca que le dejen trabajar tranquilo y amar a una maravillosa mujer con la que, quien sabe, poder formar una familia, tener hijos y envejecer.

―Ella ya forma parte desde el instante en que la has hecho partícipe del secreto ―criticó el escultor.

―No se te ocurra meterla en esto. ¿Me oyes? ―amenazó volviéndose furioso contra el anciano―. ¡Aléjate de ella! Bianca no tiene que saber nada.

―¿Saber el qué…?

Se volvió sobresaltado al escuchar la voz de su amante, corrió a la puerta de acceso y se interpuso entre amada y mentor.

―Bianca, vete de aquí. ¡No entres! ―ordenó desesperado.

―Te recuerdo que esta es mi casa ―dijo ella fríamente, mientras intentaba penetrar en la estancia a través del cuerpo del amante―. Te he oído hablar. ¿Con quién estás?

Julio volvió la vista hacia el lugar donde se encontraba el escultor, esperanzado de que hubiera desaparecido. Por desgracia, el viejo artista seguía en el salón, erguido y rígido, mirándolos a ambos en silencio.

Bianca logró por fin atravesar la férrea defensa y entrar en el penumbroso salón. Pronto sus ojos recayeron en la figura imponente del florentino. Fue tan fuerte la impresión que solo los brazos del joven evitaron que cayera al suelo, al ver, en medio de la noche, a tan extraño e inesperado visitante en su propia casa.

―Bianca... ¿Te encuentras bien? ―preguntó Julio, asustado ante el incipiente desmayo―. ¡Ven! ¡Siéntate!

La condujo al sillón que él antes ocupara y comenzó a abanicarla con la libreta de apuntes.

―¿Por qué no has desaparecido? ―criticó irritado al maestro, sin dejar de mover nerviosamente el cuaderno.

―¡No lo sé! Algo me lo ha impedido. Debía haberlo hecho. Se supone que solo soy visible para ti. No comprendo cómo ella puede verme.

―Toma, sigue abanicándola. Voy a buscar un vaso de agua a la cocina.

Salió disparado a la cercana cocina, en busca del alivio para su pareja. Mientras, el viejo escultor, movía de forma acompasada la libreta, sin dejar de observar a la mujer con mayor detenimiento que lo hiciera hasta entonces. Tenía unas bellas facciones, equilibradas y armoniosas, perfectamente alineadas en el conjunto de su rostro; frente despejada, mentón alargado y pómulos salientes, no en demasía. Los ojos cerrados no permitían ver la expresividad que los adornaba, la pequeña y algo respingona nariz le confería un cierto aire infantil, sus labios, no muy grandes, hablaban de perfección…

―¡Aléjate de ella! ―ordenó Julio no bien entró en la sala con el vaso de agua en la mano.

Tal vez la voz de su amado la hizo recobrar el sentido, pues abrió los ojos justo en el instante en que él llegaba a su lado y le acercaba el vaso a los labios.

―Bebe un poco. ¡Cariño! Tranquilízate, no pasa nada.

Ella volvió a fijar la vista en el desconocido con ojos de terror.

―¿Es…?

―Te presento a Michelangelo Buonarroti ―dijo él tras señalar al intruso con gesto ceremonioso.

Ella tuvo que beberse medio vaso de agua antes de poder pronunciar palabra.

―Entonces… ¿Es todo verdad? ¿No era tu locura?

―A no ser que nos hayamos vuelto locos los dos ―replicó Julio con ironía.

―¡Dios mío! Creo que voy a volverme a desmayar.

―No, ¡pequeña! Tranquila. En el fondo es mejor que lo hayas visto, al menos no dudarás de mis palabras. Si bien yo hubiera deseado que no pasaras por este trago.

―Siento mucho, señora, haberos asustado ―se disculpó el artista, luego de hacer una ceremoniosa reverencia.

Bianca se sintió estremecer al escuchar aquella voz profunda y cavernosa. Tuvo que agarrarse al brazo del amante para continuar con los ojos abiertos.

―No comprendo cómo ha podido ocurrir esto ―comentaba a Julio el genio―. Sólo le hallo una explicación y es que ella esté de alguna forma relacionada con nuestro cometido.

―¿Cómo va a estarlo? ―protestó él sin querer siquiera pensar en aquella posible vinculación―. La única relación es que está unida a mí.

―Pudiera ser, pero no tiene mucha lógica ―contestó el anciano con aire dubitativo.

―¿Estás mejor? ―Se volvió preocupado hacia ella que parecía haber recobrado el color.

―Sí. ¡Lo siento!

―No tienes nada que sentir. La culpa es solo mía. No debí haberme quedado aquí ―protestó, enfadado consigo mismo.

―De ningún modo. Prefiero que sea así, a pesar de haberme impresionado tanto. Ahora estoy más tranquila al saber que tu locura no existe. En el fondo pensaba que realmente estabas enfermo.

―Ya lo sé, ¡mi vida! Pero no deberías haber presenciado todo esto, ahora también tú estás implicada en este sucio negocio.

―Hija ―oyeron decir tras de ellos―. ¿Tenéis alguna relación directa con la Iglesia romana?

Ambos miraron al anciano que había vuelto a sentarse en actitud pensativa.

―No… ―respondió ella con miedosa timidez, asida con fuerza al brazo de su pareja―. Solo con respecto a mi trabajo de investigadora y por cubrir alguna noticia de prensa.

―¿A qué os dedicáis?

―Soy escritora y periodista.

―¿Escritora? ―preguntó el anciano interesado―. ¿Sobre qué escribís?

―¿Quieres dejarla en paz? ―protestó Julio, abrazándola con gesto protector―. ¿No te das cuenta de que está asustada?

―¡No! Déjalo, amore. ¡Estoy mejor! ―dijo ella―.  He escrito varios libros de diferente temática, pero sobre todo soy biógrafa. He publicado diversas biografías sobre Dante Alighieri, Brunelleschi, Leonardo Da Vinci, Michel… Bueno, usted mismo, Giulio II…

El viejo se levantó del asiento al escuchar el nombre del Papa Guerrero.

―¿También habéis escrito e investigado sobre Giuliano II?

―Sí, el libro se publicó hace tres años. Fue un gran éxito en principio, aunque luego descendieron las ventas, aun así, considero que es uno de mis libros más populares, junto al de Dante ―según hablaba se reforzaba su confianza al sentirse más segura y animada.

―Tendríais que documentaros mucho para escribir ese libro ¿No es así? ―Su despierta mente trataba de recopilar el máximo de información que le permitiera aclarar el por qué, aquella intrusa desconocida, había sido capaz de visionarlo.

―Efectivamente ―reconoció con cierto aire de orgullo―. El escribir narrativa histórica conlleva un largo y tedioso trabajo preparatorio. Cualquier error puede dar al traste con el éxito del libro.

―Y… ¿Cuáles son vuestras fuentes?

Julio comenzaba a comprender el tortuoso camino que seguía la mente del artista florentino. En el fondo, buscaba algún nexo de unión entre el trabajo de investigación de Bianca y la peligrosa partida que los mantenía unidos. Dejó que ella fuera quien despejara sus sospechas y se mantuvo al margen de la conversación.

―Me abastezco de varias fuentes a la vez. En biografías de otros autores, antiguos y contemporáneos; enciclopedias, diccionarios y libros de distinto tipo; numerosas consultas en las distintas webs especializadas, etc. Si bien, mis puntos básicos de información los he tomado de la Biblioteca Vaticana, donde se almacenan miles y miles de datos sobre cada uno de los pontífices que han asumido la directriz del rebaño de Pedro.

Un veloz relámpago de inteligencia, apenas perceptible, cruzó por la mirada del genio. Sólo Julio fue capaz de adivinarlo, tal vez por la indiscutible unión que le ligaba al soberbio personaje.

―De todos modos ―prosiguió Bianca―. Ninguno de los libros escritos hasta el momento me ha llevado tanto trabajo de estudio e investigación como el actual sobre Gian Piero Carafa.

―¿Recabáis información del papa Paulo IV? ―De nuevo se puso en pie, movido por oculto resorte, y  dirigió los pasos hacia donde ambos se encontraban.

Hasta el propio Julio se admiró de tan inesperada reacción y mucho más de la expresión de su rostro.

―¿Qué tiene de particular? ―preguntó a su vez, asombrado de tan brusco comportamiento.

―Si tu dama lo está investigando, ella misma puede decírtelo.

Julio miró a Bianca que, tan sorprendida como él, no se atrevía a decir palabra.

―Yo… No sé… ―tartamudeó, sin comprender muy bien a qué se refería.

―Contadle que, gracias a él, millares de personas murieron atormentadas y descuartizadas, en nombre de la Santa Inquisición, sin respetar, rango, creencias o estado. Bastaba el no comulgar con sus fanáticas ideas para caer en desgracia y pasar a engrosar las listas de los ajusticiados por el Santo Oficio. Habladle de cómo no hubo hombre, mujer o niño al que se le permitiera exponer sus ideas en público, bajo pena de excomunión y muerte.

Julio miró a su compañera que asintió con un ligero gesto de cabeza, corroborando cuanto acababa de exponer el escultor de Caprese.

―Podríais referirle la brutal persecución que organizó contra escritores y editores, mediante la edición del Index Librorum Prohibitorum[34]. Prohibió la publicación de todo texto que no pasara por la censura inquisitorial, cuyo máximo representante era él mismo. Grandes obras de la historia, aun las propias de los antiguos, fueron prohibidas, quemadas y destrozadas, dictando sentencia de muerte para aquellos que las poseyeran u osaran leerlas.

»Ni la Biblia se salvó. Primero la aceptada por Lutero y seguidores y después la propia admitida por la Iglesia ―dirigió su mirada al pintor―. ¿Sabías que durante años estuvo prohibido que ningún hombre o mujer, que no fuera religioso, tuviera su propia Biblia? Yo arriesgué mi vida al mantener una Biblia de bolsillo en mi casa. No querían, más bien, no podían permitir que el pueblo y las buenas gentes conocieran la verdadera palabra de Cristo, a no ser transformada por su particular e interesada versión. Habría sido peligroso que se hubieran hecho conjeturas sobre las enormes diferencias entre los mandatos divinos y su vergonzante forma de vida.

―En eso tampoco es que hayamos avanzado mucho ―admitió Julio con irónica sonrisa―. Tampoco hoy en día interesa que los pueblos piensen por sí mismos. Es demasiado peligroso.

―Es cierto ―admitió Miguel Ángel―. Pero no te condenan por ello como en aquella sombría etapa de terror. Piero Carafa organizó una auténtica caza de científicos e intelectuales, con la excusa de desavenir las reglas eclesiásticas.

―¿Cómo es posible que, con semejante despotismo, las gentes no se alzaran contra su tiranía?

―Por lo que acaba de decir él ―intervino Bianca tras señalar al anciano ―. La pobreza y la incultura son fieles aliados de los grandes. En aquella época era un verdadero privilegio no ser analfabeto para el pueblo común. La gente se levantaba, trabajaba, mal comía y volvía a acostarse, siendo su mayor preocupación encontrar sustento y refugio. No podían permitirse el lujo de oponerse a los grandes señores y, mucho menos, al papa. Eso si no tenían la desgracia de pertenecer a otra étnica o religión diferente de la católica.

»Es de todos conocida la bula Cum nimis absurdum, mediante la cual se recordaba a los cristianos que los judíos, al haber sacrificado al Hijo de Dios, habían quedado malditos para la posteridad, lo que les condenaba a subsistir solo bajo la condición de esclavos. Fueron confinados en un gueto restringido del Rione di Sant’Angelo[35], obligados a lucir sombrero glauco los hombres y velo o mantón de igual color las mujeres para poder ser identificados. Tenían orden de volver al barrio antes del anochecer, bajo estricta pena de muerte. Se les confiscaron los bienes que debieron restituir a cualquier cristiano que lo pidiera, negándoles el tratamiento de señor y el ejercicio de su profesión entre los cristianos, así como cualquier tipo de relación social o humana con católicos.

―Sigo sin comprender cómo el propio pueblo no arrojó del solio papal a semejante monstruo ―repitió Julio mientras se movía incómodo en el sofá, incapaz de dominar su indignación.

―Realmente lo hizo ―aclaró Miguel Ángel―. Apenas se conoció su muerte, con el cuerpo del pontífice aún caliente sobre el lecho, el pueblo romano se amotinó y asaltó el edificio del Santo Oficio en Roma. Hartos de los injustos rigores de su pontificado, quemaron y destruyeron cuanto hallaron a su paso, dejando en libertad a todos los prisioneros allí encerrados. Para demostrar su odio y repulsa a Paulo IV derribaron e hicieron añicos la gran estatua que se erguía en la Colina Capitolina, erigida en su memoria.

―En mi opinión esperaron demasiado ―comentó el pintor sin quedar muy satisfecho con aquellas aclaraciones―. Deberían haberle dado un escarmiento en vida.

―El peso de la venganza inquisitorial era demasiado fuerte para aquellas pobres gentes ―justificó el artista con voz triste―. Tendrías que haber contemplado los escalofriantes medios de tortura utilizados. Yo, por desgracia, tuve la ocasión de conocer a más de uno de aquellos desdichados que, si bien lograron sobrevivir, perdieron algo más importante y precioso para el ser humano que la vida: la dignidad y el orgullo.

Un profundo silencio acompañó sus palabras. Cada uno de los presentes parecía imaginar cómo se habrían desarrollado aquellos macabros acontecimientos en la ya lejana época renacentista, donde el hombre comenzó a tomar conciencia de su propia valía en el universo, como centro indiscutible del mundo, alejado y liberado de la oscura y triste concepción medieval.

―Pero… Estamos perdiendo un tiempo precioso. ―Miguel Ángel se levantó e invitó a su discípulo a seguirlo―. Tenemos que marcharnos.

―¿Adónde? ―preguntó Bianca, con expresión de asombro y miedo.

―A conocer a una de las fichas más importantes de nuestra partida.

―¿Quién es? ―preguntó Julio, apenado de que ella quedara preocupada con su ausencia.

―Tu dama acaba de nombrarlo ―contestó con voz solemne.

―¡Gian Pietro Carafa! ―exclamó ella asustada―. ¡No vayas, Julio, ¡por favor!!

―¡Mi vida, tengo que ir! Antes de que te des cuenta estaré de vuelta contigo ―aclaró él, intentando serenarla, aunque no muy convencido de sus propias palabras.

―¡No quiero que vayas! ―repitió ella al tiempo que tiraba de su brazo para impedir que fuera hacia el mentor― ¡Te lo prohíbo!

Julio la miró con una sonrisa en los labios, enternecido ante aquel desesperado arranque posesivo. Hubiera deseado besarla con arrebato, tan hermosa le parecía en aquellos momentos.

―¡Date prisa, muchacho! ¡Vámonos! Ellos nos están esperando.

―No le hagas caso, Giulio. ¡No le sigas! Tú no conoces a ese hombre, fue fanático y sanguinario.

Las lágrimas acudían a sus ojos, empujadas por el miedo y la angustia.

―Mio amore. Non mi lasciare![36] ―gimió agarrada a su enamorado.

Miguel Ángel miraba enternecido el dolor de aquella hermosa mujer que rogaba sumida en lágrimas, plena de amor y ternura hacia el ser amado. Por un momento, tan solo por un breve instante, deseó ser su pupilo, con el único deseo de sentir la dulce emoción de saberse el motivo de semejante prueba de amor.

Julio olvidó al maestro, emocionado y enamorado perdido. Cogió entre los brazos a Bianca y transmitió, con un lungo[37] y ardoroso beso, todo el amor y la pasión que lo inundaba. Durante unos instantes, el mundo perdió importancia ante él. Solo por aquel beso merecía la pena vivir.

―¡Espérame! ¡Vida mía! ―murmuró, sin dejar de mirar sus ojos.

Se separó de ella y fue en busca del anciano que, emocionado ante aquella escena, no se atrevía a intervenir. Solo cuando este alargó el brazo tomó su mano con decisión.

―¡Nooooooo…! ―gritó Bianca aferrándose a su cuello…

**********

―¡Bianca! ¿Qué has hecho? ―Estaba consternado. Sin poder creerse todavía lo que acababa de ocurrir―. ¿Cómo has sido capaz de cometer semejante locura?

Sujetaba a la mujer que, atontada y temblorosa, no cesaba de llorar, enganchada a él.

―¡Devuélvela ahora mismo a su mundo! ―pidió al anciano escultor.

―¡No puedo hacerlo! ―respondió Michelangelo, confundido con cuanto sucedía.

―¿Cómo que no puedes hacerlo? ―gritó Julio fuera de sí―. ¡Sácala de aquí! ¡Ahora mismo!

―¡No me iré sin ti! ―intervino ella con acento resuelto.

―De todos modos no podría hacerlo ―aseguró el genio.

―¿Qué estás diciendo? Tú puedes moverte en el tiempo. Estoy harto de que me lleves de un lado para otro una y otra vez. ¿Qué te impide hacerlo ahora?

―No hijo. No soy yo quien te transporta. Yo soy solo un instrumento, tu contacto más directo.

―¿Quién entonces? ―exigió colérico.

―Algo muy superior a ti y a mí. La misma Fuerza que me ha mantenido casi cinco siglos, expectante, en este mundo intermedio entre la vida y la muerte. Con cuerpo de hombre vivo y pensamiento de muerto.

―Pues pídele a esa Fuerza que la saque de aquí, que la aleje del peligro. Me queríais a mí ¿no?, pues ¡aquí estoy! ¡Dejadla volver a ella!

―Por desgracia no soy quién para cuestionar sus decisiones. Todo esto es muy extraño ―comentó para sí―. Ella no debería haberme visto, ni mucho menos haberse trasladado en el tiempo. Si eso es así, será porque tiene algún desconocido cometido en esta peligrosa aventura.

Julio se soltó de Bianca que seguía aferrada a él, sin querer apartarse de su lado, y se dirigió al genio con gesto compungido.

―Maestro ―rogó―, si de verdad me has acompañado como dices a lo largo de la vida, tienes que saber lo que esta mujer significa para mí. Yo no he dudado en seguirte en este loco juego ni aún ante el riesgo de perder la vida. Estoy dispuesto a llegar hasta el final por seguirte, pero… ¡te lo ruego! No la mezcles a ella en este sucio asunto. ¡Déjala al margen!

El anciano fiorentino observaba a ambos con tristeza en la mirada, sentía una aguda lacerada de dolor en el viejo corazón, al tiempo que la ya olvidada rebeldía lo transportaba a sus ardientes años juveniles. Hubiera dado parte de sí mismo por poder ayudarlos, pero… ¿Cómo dar lo que no se posee? ¡Él ya no existía!

―Muchacho, te prometo por mi honor de gentilhombre que la protegeré de cualquier peligro que pueda amenazarla ―dijo, acompañando su juramento con gesto grave y serio.

―¡Podéis traer al infiel ante Nos!

Los tres se miraron perplejos al escuchar aquellas voces en la lejanía. La anterior conversación había tenido lugar en un pequeño gabinete, ricamente adornado con tapices color granate, ribeteados con elegantes y lujosos flecos dorados. Las paredes se veían decoradas en la práctica totalidad, a excepción de alguna columna cubierta con imágenes estucadas, de hermosos frescos pintados que representaban diferentes escenas, en su mayoría religiosas, de extraordinaria belleza y preciado colorido.

Varias eran las personas que se aproximaban a donde ellos se encontraban, a juzgar por los diferentes tonos de voz que comenzaban a escucharse, cada vez con más clara nitidez. Entre todas sobresalía, por encima de las demás, una voz gastada y avejentada, pero firme y con arraigado poder de mando.

―¡Venid conmigo! ―susurró a media voz el genio.  De inmediato abrió una pequeña puerta, que ejercía de trampantojos, disimulada en medio del hermoso fresco de una de las paredes de la antesala―. Por aquí. ¡Seguidme!

Entraron en una sala que aparecía apenas iluminada con algunos velones soportados por robustos candelabros a lo largo de las paredes. Ellos podían observar cuanto ocurría en la estancia sin ser vistos, gracias a la tupida celosía de madera que permitía ver con bastante claridad. Nada más se cerró la pequeña puerta que les había servido de acceso, vieron y oyeron a un grupo de personas que, en número de cuatro, hacían acto de presencia en la inmensa habitación. Uno de ellos se acercó a encender dos enormes velas que, sobrepuestas en altos soportes de hierro forjado con robustas peanas, contribuyeron a completar la iluminación de la estancia, lo que permitió a los curiosos intrusos ver cuanto en ella se encerraba.

El cambio de ambientación era tan grande que semejaba que se hubieran desplazado, escaleras abajo, a la más lúgubre y sórdida mazmorra de un viejo castillo medieval. Lejos quedaban los preciosos cortinajes de rico y tupido terciopelo, ninguna bella pintura ni tapiz enriquecía ni hermoseaba aquella sombría sala. Tampoco se veía adornada con coquetos y lujosos muebles de estilo, cuya mejor utilidad es la de alegrar la vista de cuantos admiraban la paciente labor artesana de sus creadores. Las artísticas cristaleras, laboriosamente emplomadas, que adornaban los amplios ventanales se mostraban tapiadas, cerradas y selladas con hermetismo desde afuera, sin dar posibilidad a que penetraran los beneficiosos rayos solares, como tampoco curiosas miradas no deseadas. Apenas dos sillas de madera podían verse diseminadas, en el conjunto de la enorme estancia, acompañadas de un soberbio sillón de castaño, de artística y elaborada talla, cuyo elevado respaldo se erguía, orgulloso y desafiante, encima del pequeño pódium, en uno de los extremos de la sala. Desde él era fácil dominar cualquier rincón de la misma, sin necesidad alguna de moverse del asiento.

El anciano de voz autoritaria entró en la habitación, seguido de otros tres individuos. Se dirigió con paso decidido hacia el pequeño montículo donde se encontraba el llamativo sillón y tomó asiento sin ningún tipo de ceremonial. Mientras, uno de los acompañantes se ocupaba en encender los dos enormes velones.

Se trataba de un hombre mayor, casi octogenario, delgado y de estatura media. Su rostro, de frente ancha, nariz un tanto aguileña, pobladas cejas y espesa barba grisácea, pudiera hablarnos de un anciano que aguarda paciente el paso tranquilo de las horas, sin exigir grandes cosas a la vida. Sólo la firme resolución de sus finos y arrugados labios, apenas perceptibles entre el poblado bigote, unida a la dura y fiera mirada, impregnada de arrogancia y odio hacia todo y todos cuantos le rodeaban, describirían con total precisión el dominante carácter de aquel personaje, en el que el fanatismo y la intransigencia eran las tarjetas de visita dominantes.

Michelangelo y sus acompañantes seguían sus movimientos en absoluto silencio, sin apenas respirar, intentando acostumbrar las sorprendidas pupilas a la sombría estancia. Gracias a la luz despedida por los dos bloques de cera, se presentó a su mirada cuanto aquel habitáculo encerraba.

Lo primero que llamó su atención fueron los diversos aparatos y utensilios que aparecían colocados, sin un orden aparente, a lo largo del cuarto. Eran muchos y variados. Casi en el centro se encontraba una enorme rueda doble en cuyo eje se ajustaba la larga manivela de hierro que servía para hacerla girar. Algo más alejada aparecía una especie de armadura, de tosco y robusto acero que, mediante la acción de unas bisagras, permitía abrirla, lo cual dejaba libre la visión del interior, hueco, aunque adornado por unas punzantes y afiladas púas, estratégicamente repartidas a lo largo de todo ella, desde la parte de la cabeza hasta los pies, sin que ninguna zona del cuerpo pareciera quedar libre de su contacto. Se trataba de la Virgen de hierro o Virgen de Nüremberg[38].

A su lado, arrinconada, se encontraba la Pirámide de Judas, un artefacto de forma piramidal sobre el que se dejaba caer a la víctima desde lo alto para que su afilada punta se clavara en la zona anal o los genitales.

En la parte del fondo de la sala se mostraba a la vista un extraño sillón, construido en rústica madera sin tratar; la morbosa originalidad de este tosco asiento la conferían los centenares de clavos que dejaban ver y sentir los puntiagudos extremos en respaldo, asiento y reposabrazos que, junto a robustas correas de cuero con que inmovilizar al individuo, hacían de aquel aparato uno de los más temidos y utilizados.

Toda suerte de tenazas, ganchos, tijeras, grandes serruchos, cuchillos y objetos punzantes y cortantes de curiosos y escalofriantes tipos, difíciles de imaginar para una mente no enferma, completaban el atrezo de aquel dantesco escenario de suplicio y dolor.

Se encontraban en el interior de una de las salas de tortura del Santo Oficio Romano, situada dentro del propio Vaticano, muy cerca de las habitaciones del pontífice.

Los improvisados intrusos miraban con expresión incrédula y horrorizada todos aquellos elementos de sádica tortura. Aún el propio Miguel Ángel no podía evitar un continuo escalofrío a la vista de aquellas aberraciones que la mente humana había sido capaz de ingeniar. Por indulgencia divina, en más de una ocasión, se había visto liberado de probar semejantes aparatos. Sólo su buena suerte o, tal vez, la gloria alcanzada en vida con su arte, lo habían salvado de sufrir semejante vejación.

Por su parte, Julio, sentía bullir la sangre en las venas a la vista de aquellos instrumentos, en tanto trataba de imaginar los sentimientos de aquellos desgraciados que se vieron obligados a probar semejante barbarie. Apretaba contra el pecho a su enamorada, en un vano intento de liberarla de la visión de aquel horrible espectáculo, con desesperado instinto de protección y culpa por haber permitido que entrara en aquel maldito juego de locos.

Bianca se aferraba a su cuerpo, temblorosa y asustada, con los párpados fuertemente apretados para evitar la vista del macabro contenido de aquella sala. Ella había estudiado y analizado en numerosas ocasiones todos aquellos aparatos de tortura, hasta en sus más mínimos y morbosos detalles, en libros e incunables que hablaban de la barbarie que el Santo Oficio desarrolló en esos negros y vergonzantes años de oscura represión religiosa y moral. Si bien, cuanto abarcaba su mirada en aquellos momentos tenía cuerpo y forma, no eran tan solo caracteres escritos sobre papel.

―¡Traed aquí al condenado! ―ordenó el anciano Paulo IV, que no era otro quien se disponía a presenciar y dirigir aquel santo interrogatorio.

Uno de los acompañantes, el mismo encargado de encender las grandes velas, salió rápido a cumplir la orden. Regresó a los pocos minutos arrastrando tras sí a un pobre desgraciado, vestido con un sencillo hábito marrón hecho jirones, sucio y demacrado, de mirada ausente y gesto atemorizado que, no bien se vio ante el sumo prelado de la Iglesia, clavó los ojos en el suelo, sin atreverse a dirigir la mirada a tan distinguido verdugo.

―Fray Benedicto ―comenzó a decir el papa, con voz y gesto tranquilos―. Siempre os habéis distinguido por ser un hombre de Dios. Nos, estimamos la labor que venís desarrollando dentro de nuestra Santa Iglesia en el convento de San Francisco, desde años. ―Lo miraba con ojos fríos y sagaces que intentaban descubrir, en cada movimiento, sus más ocultos pensamientos y emociones―. Es por ello que, Nos, estamos entristecidos y apesadumbrados ante vuestra incomprensible obstinación y mutismo. Os pedimos, «humildemente», que informéis a este santo tribunal de cuantos participantes conozcáis que actúan, envilecidos, en contra de la sagrada fe cristiana, con el fin de purificar sus almas y reconducirlos, si ello fuera posible, al verdadero sendero de Dios.

Esperó en silencio algún tipo de reacción en el prisionero. Por desgracia, ningún indicio partió de aquel desdichado que, con la cabeza baja, hombros caídos y aspecto enfermizo, escuchaba sin oír, en apariencia, el soliloquio del papa.

Un momentáneo gesto de rabia desfiguró el rostro del anciano religioso. Fue rápido y pasajero, casi imperceptible para los presentes.

―Nos, os aconsejamos que no persistáis en vuestro equivocado proceder. Sabéis que disponemos de métodos y medios para sacaros cualquier tipo de información que precisemos. Ya habéis conocido alguno de ellos. No nos obliguéis a enseñaros ningún otro.

De nuevo el silencio y la inmovilidad fueron la sola respuesta a tan directa amenaza.

―¡Levántale la cabeza!  ―ordenó a uno de los cardenales que participaban en el interrogatorio para que obligara al prisionero a mirarlo cara a cara―. Comenzáis a irritarnos con vuestra actitud desafiante. ¿Vais a hablar?

El pobre fraile, obligado a dirigir los ojos a su juez, no rechazó en ese instante el enfrentamiento visual y, mirando al religioso con más odio y desprecio que miedo, dejó que las palabras fluyeran de su boca, con voz ronca y apagada, apenas audible, tras el voluntario mutismo anterior.

―Vuelvo a repetirlo por decimonona vez, santidad. ¡No sé de qué me estáis hablando!

―¡Mientes, miserable embustero! ―exclamó el viejo papa tras levantarse airado del sillón que ocupaba―. Sabemos que eres parte de esa maldita secta de I Spirituali. Tú y los tuyos no sois sino escoria pagana, encubiertos seguidores de las envenenadas doctrinas de Lutero. ¿Crees, sucio imbécil, que no conocemos vuestras secretas reuniones? Podría deletrearte una larga lista de nombres asiduos a esas prohibidas prácticas clandestinas.

―Si tanto sabéis, ¿a qué me preguntáis? ―respondió el afligido monje en un arranque de desafiante orgullo.

―¡Osado puerco! ―gritó el pontífice, indignado ante aquellas retadoras palabras―. Te juro que esta noche lamentarás haber hablado a tu prelado con lengua tan ligera y mordaz. ¡Atadlo a la rueda! ―vociferó a los esbirros con gesto descompuesto.

Los tres hombres no esperaron ninguna otra orden, se abalanzaron sobre el indefenso frate y lo arrastraron, a pesar de sus esfuerzos, a la enorme rueda que se alzaba monstruosa en medio de la habitación. Allí le ataron con fuertes correas de cuero los pies y manos hasta inmovilizarlo por completo, de tal modo que sólo la cabeza tenía cierta libertad de movimiento.

Mientras, el justiciero papa, había vuelto a retomar la posición anterior, a la espera, paciente y malhumorado, de que finalizaran los preparativos.

―¿Vas a hablar? ―preguntó más sereno, conocedor de que el dolor corporal desataba las lenguas más reacias.

―No escucharás de mis labios nada que te satisfaga ―desafió el torturado, perdido todo respeto y discreción.

―¡Girad la rueda un punto! ―gritó colérico ante aquel nuevo desafío.

Un fuerte y prolongado chasquido de huesos, tejidos y tendones desgarrados, inundó la cavidad sonora de la sala, al mismo tiempo que un desgarrador alarido de dolor brotaba de la garganta de la infortunada víctima.

―¿Hablarás? ―volvió a preguntar el viejo Paulo, después de indicar por señas al encargado de la enorme manivela que relajara por unos momentos la tensión.

―¡Jamás! ―aseguró el valiente fraile, sin apenas voz ni aliento. Sumido en un horrible espasmo doloroso que había acabado de desencajar sus ya de por sí famélicas facciones.

―¡Girad doble punto! ―ordenó con rabia― ¡Veremos hasta dónde llega tu terca estupidez!

Dos vueltas de tuerca volvieron a «deformar» el cuerpo del infeliz desdichado que, a punto estuvo de perder el sentido a causa del intensísimo dolor en cada una de las articulaciones tan salvajemente destrozadas.

Bianca se mordía los labios, intentando evitar el grito. Sentía cómo el llanto se deslizaba por las mejillas mientras trataba de ahogar los quejidos en el fondo de su garganta. Julio miraba horrorizado aquella salvaje escena, sin dejar de abrazar a su compañera al tiempo que procuraba contener la furia e indignación que invadía su ánimo ante tan cruel injusticia. Por su parte, Michelangelo, contemplaba aquel suplicio sumido en el más absoluto silencio; inundadas las cuencas de los viejos ojos, apretados los puños y conteniendo, a duras penas, los deseos de venganza contra aquellas despiadadas alimañas con forma humana.

―¡Habla, figlio di cagna![39] ¿Quiénes son los cabecillas de I Spirituali ―volvió a exigir el anciano religioso, según arrojaba el sombrero, de fina seda granate, que lo había protegido desde su entrada y que dejaba al descubierto una más que acusada calvicie―. El cardenal Pole está entre vuestros elegidos. ¿No es cierto? ¡Habla de una vez! Sporco maledetto![40]

―Yo no sé nada ―pudo decir al fin el reo, con un débil hilo de voz, agotado y atormentado física y mentalmente, mientras una bocanada de pastosa y negra sangre brotaba de la desencajada boca.

―¡Mientes, blasfemo impío! Deberías sentir vergüenza de manchar y deshonrar las sagradas vestiduras de tu congregación.

―¿Le doy otra vuelta de tuerca más, zío?[41] ―preguntó Carlos Carafa, el verdugo encargado de aplicar la tortura al desgraciado fraile, quien parecía disfrutar de la escena con mirada brillante por el sadismo que poblaba su mente deformada.

―¡No, espera! ―ordenó el protector―. ¡Dejémosle recapacitar! Tal vez la sensatez le haga entrar en razón.

―Una sabia observación, venerable Santidad ―intervino el otro cardenal hasta entonces, simple espectador.

―¿Os ablandáis, cardenal Salviosi? ―preguntó el pontífice con irónica sonrisa.

―¡De ningún modo, reverencia! Solo opino que, si forzamos demasiado la máquina, acabaremos por provocar su muerte y eso nos dejaría sin un valioso elemento en nuestra investigación.

―Sensatas razones, Salviosi. A ver si aprendes querido Carlo, en ocasiones la paciencia es una gran virtud. La vida de este desgraciado no vale un ápice para Nos, pero reconocemos que nos es necesario para descubrir a sus cabecillas, por ello es preciso tener paciencia, sobrino. Lo malo será que no nos dure demasiado. Tenemos que conseguir una confesión cuanto antes. ¡Forzad la manivela pero sin exagerar la tensión! Si pierde el conocimiento no será útil y habremos perdido la jornada.

Carlo Carafa se dispuso a retomar su lúgubre faena, no muy conforme con tantos miramientos. Giró la manivela y mantuvo la tensión para no permitir la relajación del pobre desgraciado, provocando de nuevo la rotura y el desgarro de ligamentos, venas y tejido muscular de gran parte de su cuerpo.

―¡Piedad! ―suplicó el infeliz religioso, incapaz de soportar por más tiempo tan atroz castigo ―. ¡Matadme de una vez!

―Eso desearías, ¡perro sarnoso!, pero aún te queda mucho que padecer si te encierras en tu silencio.

―¡En nombre de Dios! ―imploró el pobre frade, en los límites del paroxismo del dolor―. Si alguna vez en vuestra vida fuisteis realmente un hombre de Dios… ¡Tened piedad de mí!

―Dame la lista de tus jefes y permitiré que te pudras en una sucia mazmorra ―concedió el iracundo pontífice, tras mirarlo con desprecio.

El miserable desgraciado debió valorar unos instantes tal posibilidad, pareciéndole aún más espantosa de aquello que había ya soportado. Al fin y al cabo, poco más podría resistir el destrozado cuerpo. Tal vez por ello hizo acopio del valor que le permitía la propia desesperación y se encaró al viejo:

―Puedes arrancarme la piel a tiras, satánico asesino, pero jamás oirás salir de mi boca nombre alguno. ―Hizo un esfuerzo supremo y estirando el agarrotado cuello arrojó un escupitinajo en dirección a donde se hallaba el pontífice―. Con el último hálito de mi aliento escupo sobre tu asquerosa persona. ¡Indigno representante de Cristo!

Paulo IV se levantó furioso e iracundo, fue hacia el osado fraile y abofeteó su cara con toda la violencia que le permitían sus ya gastadas fuerzas de octogenario. Pronto dos regueros de sangre brotaron de las macilentas mejillas del condenado, provocados por las heridas que el grueso anillo papal le había inferido con sus golpes.

―¡Aprieta hasta descoyuntar sus huesos! Si no quiere hablar ya no nos es de ninguna utilidad ―ordenó, llevado por la furia, a su sobrino que no dejaba de mantener la manivela en tensión―. Pero antes… ¡Cortadle la lengua y arrojádsela a los perros!

Bianca sintió que iba a desvanecerse tras la tensión mantenida durante aquel salvaje interrogatorio. Tan solo el miedo por su amado y ella misma, la habían mantenido en silencio y ayudado a retener las lágrimas, sin dejar de temblar en brazos de Julio que, al igual que ella, también temblaba, pero de rabia e impotencia.

―¡No! ―oyó decir.

En principio no fue capaz de identificar la dirección de aquella voz firme y vigorosa que acababa de entrar en escena.

―¡Aparta tus asquerosas manos, infame desalmado, del cuerpo de ese hombre santo!

Todos los presentes en la sala fijaron los ojos en Miguel Ángel que, sin poder soportar por más tiempo aquellas infamantes bestialidades, avanzaba sereno y arrogante hacia el centro de la estancia.

―¡El Buonarroti! ―exclamó Carlo, verdaderamente asombrado, tanto, que soltó la maléfica manivela del instrumento de tortura, lo cual permitió que el maltrecho cuerpo del moribundo fraile se destensara por unos instantes.

―¿Qué hacéis vos aquí? ―preguntó Paulo no bien consiguió salir del asombro ante aquel inesperado intruso―. ¿Cómo habéis osado entrar en mis dependencias particulares?

―Sabes muy bien a lo que vengo ―contestó el fiorentino desafiante, tratando de igual a igual al máximo representante de la Iglesia, con lo cual demostraba su desprecio―. La hora está próxima. Nuestra partida inconclusa exige un final y esta vez… no terminaremos en tablas.

―¡Prendedlo! ―vociferó el papa, echado hacia atrás para dejar espacio a sus secuaces y, de paso, evitar cualquier tipo de agresión.

Los otros religiosos se abalanzaron sobre el genio que, con inusitada agilidad logró esquivarlos tras saltar hacia uno de los laterales. Si bien, eran tres hombres, algunos bastante más jóvenes que él, poco pudo resistirse a tan desigual ataque. Luego de unos instantes de continuo forcejeo consiguieron reducirlo e inmovilizarlo, al menos por el momento.

―¡Soltadlo, asesinos!

Escucharon detrás de ellos. Todos quedaron asombrados al ver al papa Paulo IV que, con la punta de su propio puñal en el cuello, miraba aterrado al desconocido atacante que lo mantenía inmovilizado por el miedo. Julio, al ver en peligro al admirado maestro, corrió en su ayuda sin pensárselo. Con sagaz mirada descubrió, colgado del cinturón del pontífice, el pequeño y lujoso puñal que parecía provocar su atención, aun en la distancia.

―¡Os he dicho que lo soltéis! ¡Cabrones! ―exigió Julio clavando la punta de la pequeña y afilada hoja en la yugular del pontífice.

Un fino hilo de sangre comenzó a chorrear a través del arrugado cuello, lo que provocó un abundante y frío sudor en la frente del viejo papa, quién creyó llegado el final de sus días.

―¡Soltadlo, imbéciles! ―chilló con un desesperado gemido a los fieles seguidores―. ¿O pretendéis que me mate?

No fue muy rápida la reacción a esa orden, tal vez, porque más de uno de los presentes no se hubiera entristecido demasiado si el anciano pontífice no hubiera vuelto a ver la luz del nuevo día. Tras unas pequeñas vacilaciones, los tres inquisidores soltaron la presa, quien no quiso perder tiempo con semejantes subalternos. Fue derecho hacia Paulo IV y se encaró con el aterrado pontífice que lo miraba con ojos desorbitados por el miedo.

―¿Qué se siente al convertirse en víctima? ―preguntó sin poder desligarse de su increíble tono burlón―. Querías descuartizar a este pobre hombre solo por enterarte del nombre de los componentes del grupo de I Spirituali. ¿No es cierto? ¡Sabandija inmunda! Pues bien, no es necesario que continúes tu tortura. ¡Yo soy un miembro de la Santa Hermandad de I Spirituali! Uno de los que ha jurado derrocarte del trono que tan injustamente ocupas. Llevo siglos a la espera de este momento y, ¡por fin!, Dios nos va a permitir mandarte a lo más profundo de las sinuosidades abismales, en compañía de tus bastardos, para que vivas una eternidad de sufrimiento y miseria, purgando cada uno de tus execrables crímenes y atrocidades.

―Imaginaba que también tú estabas metido en esta pagana secta. No eres sino un vil artesano que has precisado vivir del trabajo de tus manos. Indigno de medirte con los grandes señores.

―¡Cállate, viejo loco! Mi estirpe está muy por encima de la tuya. ¡Asqueroso napolitano! Mis manos encallecidas no han hecho sino servir a Aquel que me concedió al nacer el don de crear la belleza. Por el contrario, las tuyas, están llenas de cadáveres que llegarán a pedir cuentas el día final de los tiempos. Tiembla entonces, pues la justicia del Sumo Hacedor caerá sobre ti con toda su divina cólera.

En medio de este enfrentamiento verbal ninguno de los dos visitantes llegó a darse cuenta de que, el cardenal Salvatieri, de manera lenta e imperceptible, se había desplazado hasta quedar justo detrás de Julio que, interesado en tan jugosa conversación, no llegó a adivinar la estratagema seguida por el sagaz inquisidor.

―¡Giulio, a tu espalda! ―oyó decir a Bianca que, perdido todo miedo y prudencia, salió del escondite que la había mantenido alejada y protegida, hasta el momento, de cuanto en la sala ocurría.

Él volvió la cabeza en dirección a la amante durante unos breves segundos, momento que aprovechó el pontífice para escurrirse de su acoso, al mismo tiempo que el cardenal Salvatieri se abalanzaba sobre él para intentar quitarle el puñal.

Los instantes que siguieron fueron de completa confusión y desorden. Julio trataba de liberarse de la presión que ejercía sobre su garganta el citado cardenal. Paulo IV corrió a buscar refugio junto al sillón. Presionaba y se frotaba, dolorido, la pequeña herida que, no obstante, continuaba sangrando de manera aparatosa. Carlo Carafa fue derecho a prender a la mujer que, asustada, corría por toda la estancia, en un intento de evadir al perseguidor. Poco tardó este en detener su carrera y arrastrarla hacia el lugar en que se encontraba su tío. Por su parte, Michelangelo, luchaba cuerpo a cuerpo con el cardenal Roncini, el cuarto integrante del grupo de inquisidores eclesiásticos.

En apenas unos minutos, la situación inicial había dado un vuelco de ciento ochenta grados. Julio había sido reducido con la ayuda del papa que, tomando del suelo el puñal que antes blandiera el joven pintor, se lo colocó a la altura del pecho, gritando:

―¿Quién tiene que sentir ahora miedo?

―¡Noooooo…! ―gritó Bianca que intentaba deshacerse del asqueroso abrazo que la mantenía inmóvil y abalanzaba el cuerpo en un intento de ayuda a su pareja.

―¡Detente, desdichado! ―clamó Miguel Ángel con gesto solemne, abandonada la lucha contra el oponente―. ¡Nada puedes contra él!

―¿Qué estás diciendo? ¿Acaso él es…? ―preguntó el viejo asombrado, con las pupilas dilatadas por el temor y el espanto.

―¡El Elegido! ―le informó el escultor―. El único capaz de anular tu poder.

Gian Piero Carafa retrocedió con el miedo reflejado en el rostro, como si de una espantosa aparición infernal se tratara. El puñal cayó de la mano que, sin fuerza alguna, quedó suspendida en el aire, sin que su dueño hiciera intención de recuperar la posición inicial.

―Tal vez El Elegido tenga ese extraño poder, pero no la mujer ―exclamó Carlo retorciendo el brazo de Bianca hasta arrancarle un agudo grito de dolor.

―¡Suéltala, hijo de perra! ―gritó Julio tras apartar al asustado pontífice de su camino para acudir en ayuda de la escritora.

Apenas dos zancadas le bastaron para llegar a donde el miserable inquisidor no cesaba de torturarla para así evitar que huyera de su acoso. De un fuerte tirón arrancó el preciado trofeo de manos del antiguo mercenario, haciéndole tambalear. Una vez vio libre a Bianca, comenzó a propinar una auténtica lluvia de golpes sobre el cardenal Carafa que, a duras penas, lograba defenderse de aquel vigoroso ataque. Julio sentía duplicadas sus naturales fuerzas. La indignación y la furia contenidas durante tanto tiempo, redoblaron sus posibilidades, de tal manera, que poco tardó en arrojar al contrincante al duro suelo, lleno de moretones y magulladuras y las ropas empapadas de la sangre que, en abundancia, corría por la rota nariz.

Antes de que los otros jueces inquisitoriales pudieran reaccionar, Michelangelo, rápido y ágil, recuperó el puñal que poco antes dejara caer Paulo al suelo y se fue en busca de Bianca que forcejeaba con el viejo Salvatiere.

―¡Déjala tranquila! ―ordenó al cardenal.

―¡Cerdo florentino! ―Fue la respuesta del religioso que intentó enfrentarse al genio.

Éste no lo dudó y hundió la punta del arma en el costado de su atacante que, dando un aullido de dolor, cayó al suelo sin sentido.

El viejo cardenal Roncini a la vista del escalofriante espectáculo que se mostraba a sus ojos, corrió a la puerta, la abrió de par en par y comenzó a gritar sin dejar de correr, alejándose del peligro que intuía en aquella sala maldita:

―¡A mí la guardia del pontífice! ¡El santo padre está en peligro!

―¡Vámonos! ―ordenó Michelangelo a los suyos. Sujetaba a Bianca que, medio desfallecida por el titánico esfuerzo realizado para librarse de sus atacantes, lo seguía dócil y agotada, deseosa de alejarse cuanto antes de aquel espantoso lugar.

Julio se acercó al anciano Paulo que retrocedió, aterrado, ante su cercanía.

―No sé cuándo ni dónde, pero juro que el día que te encuentre de nuevo no dudaré en acabar con tu inmunda existencia.

―Ya llegará tu momento, muchacho ―dijo tras él el mentor― Pero… ¡Aún no es este!

Tomó su mano y los tres desaparecieron tras la celosía que les sirviera de escondite al inicio de aquella escalofriante aventura nocturna.

Gian Piero Carafa siguió con mirada vacía y extraviada la precipitada huía de los tres personajes que habían venido a desbaratar todos sus planes secretos, sembrando el caos en su mente y el miedo en el corazón. Fuertes voces en la galería contigua, unidas a atropellado ruido de pasos, le ayudaron a volver a la realidad. Poco tardó en reaccionar, una vez se sintió arropado por su guardia de honor, lejos del peligro de tan poderosos adversarios.

―Retirad a estos hombres de ahí ―ordenó al capitán de la guardia, señalando, con gesto despectivo, a los cardenales mal heridos que yacían en el suelo―. Que los atienda el galeno.

Los guardias cumplieron las órdenes con asombrosa rapidez, sin querer preguntar ni indagar qué había ocurrido en aquella lóbrega estancia, ni qué hacía aquel cuerpo moribundo, atado a una rueda de tortura. En su fiel juramento de defensa a la institución papal, no tenían permitido pensar ni opinar sobre cuanto veían y oían dentro y fuera del Vaticano.

―Santidad ―preguntó el cardenal Roncini una vez estuvieron solos―. ¿Qué hacemos con el prisionero?

―¿Ese?... Que le corten la lengua cuando despierte y que sea quemado vivo en el próximo acto de fe en la Piazza di San Pietro.

―Como ordenéis Santidad ―dijo el inquisidor, después de hacer una profunda reverencia y alejarse hacia atrás, sin perder de vista al pontífice.

―Claro que volveremos a vernos, ¡maldito bastardo! ―murmuró Paulo, hablando en alta voz―. No eres digno rival para mí. La partida llega a su fin, pero lo que no imaginas es que yo dispongo de la última jugada.

Una macabra y enigmática carcajada brotó de su garganta, la cual provocó que la sangre manara con mayor fuerza a través de la pequeña herida. Se dirigió con paso lento y ceremonioso hacia la salida y abandonó la sala.

Atrás quedaba la huella de la barbarie y el sadismo que habitaban en su despiadada mente. Un lugar de dolor y sangre, creado para destruir la libertad y la decencia humana en el santo y venerable nombre de la religión católica.

Un inesperado y violento golpe de viento apagó los gruesos velones de la estancia, no bien se cerró la puerta, con lo que quedó sumergida en completa oscuridad, como si los propios elementos de la naturaleza se aliaran en su afán de ocultar, a los ojos del mundo, el salvajismo y crueldad que puede ser capaz de albergar la inteligencia del hombre.

Las campanas de la Basilica di San Pietro arrancaron con su alegre y metálico canto, llamando a los fieles a la oración y la penitencia sacramental, en aquel festivo y glorioso Domingo de Ramos de 1557.

Capítulo 16

“I Spirituali”

Abrió los ojos sobresaltado, aunque fue obligado a cerrarlos de nuevo, forzado por la intensa luminosidad que había en la habitación. Después de unos instantes, volvió a abrirlos con mayor cautela, apenas entornados, lo cual le permitió conocer el motivo que lo había deslumbrado. Un sol espléndido atravesaba los desgastados visillos que adornaban la ventana del hotel e inundaba la pequeña habitación con sus poderosos rayos. Se sentó en la cama y comenzó a tomar conciencia de su estado. Estaba en ropa de pijama, el mismo que llevara la noche anterior en casa de Bianca, antes de iniciar el desafortunado viaje a la vieja Roma. Frotó los ojos con sendas manos, en un claro intento de eliminar los restos de inconsciencia que aún persistían en su cerebro. Echó un rápido vistazo alrededor.

No fue capaz de evitar un brusco e involuntario movimiento al observar el estado de la estancia. Todo aparecía revuelto. El sillón y sillas volcadas; las ropas y objetos del armario desperdigados por el suelo, arrugados y apilados; los cajones abiertos y vacíos de contenido. A lo lejos podía ver, a través de la puerta abierta del baño, el mismo destrozo y saqueo en los objetos personales de aseo, toallas pisoteadas, frascos y jabones destrozados. Todo en el cuarto era un verdadero caos.

No lograba reaccionar ante lo inusitado y absurdo de aquel asalto. De inmediato, una rápida idea pasó por su mente:

―¡El manuscrito!

Se levantó de forma precipitada y fue directo al armario en busca del maletín. No había llegado al mueble cuando recordó que lo había dejado en casa de…

―¡¡Bianca!!

Se despojó con celeridad de la chaquetilla del pijama mientras buscaba, inútilmente, el móvil para contactar con su amante.

―También lo dejé en el piso. ¡Maldita sea!

No tardó ni tres minutos en vestirse de sport y, sin ponerse otra prenda de abrigo, salir de la habitación cual alma que lleva el diablo. No se paró siquiera a pedir explicaciones al conserje sobre lo ocurrido durante su ausencia en la habitación. Echó a correr calle abajo sin dejar de buscar con nerviosa mirada un taxi que lo llevara, a la mayor celeridad, a casa de la mujer. Llevaba recorrido un buen trecho cuando encontró la parada de taxis, cogió el primero e indicó nervioso la dirección al taxista, rezando para sus adentros por no tropezar con atasco alguno que retrasara la llegada. Tuvo suerte, apenas 10 minutos más tarde subía en el ascensor camino del piso, conteniendo a duras penas los nervios que lo dominaban.

Nada más salir del elevador vio la puerta del apartamento abierta.

―¡Bianca! ―gritó―. ¡Bianca!

No obtuvo respuesta alguna. Corrió al interior. Lo primero que observó fue un desorden, aún mayor, que el encontrado en la habitación del hotel. Todo estaba revuelto, destrozado, los sillones hechos añicos, desgarrados y convertidos en jirones, mostraban el feo esqueleto de madera y goma espuma. Cacharros y adornos rotos, cuyos trozos cubrían gran parte de la tarima de madera, semejaban un poblado campo de batalla, sembrado de cadáveres mutilados. Libros, papeles, Dvd… todo aparecía desperdigado y fragmentado, siendo pocos los objetos que se habían librado de tamaño salvajismo. El miedo y la incertidumbre atenazaban su garganta mientras buscaba desesperado a la mujer.

―¡Bianca! ¿Dónde estás? ¡Contéstame, por Dios!

Paró unos instantes en la frenética búsqueda. Le pareció escuchar un callado y ahogado sollozo que partía de la habitación.

―¡Bianca! ―volvió a llamar, precipitándose al interior de la alcoba.

No la encontró en un principio, medio oculta en un rincón, tiritando y encogida sobre sí misma, con los ojos arrasados por las lágrimas.

―¡Vida mía! ¡Mi amor! ―corrió hacia ella y la estrechó contra él―. ¿Qué te han hecho?

―Giulio! ―gimió ella como despertando de una horrible pesadilla, abrazada a su cuello con gesto desesperado.

―¡Cálmate, cariño! Ya ha pasado todo. No tengas miedo. ¡Ven!

La cogió en brazos y la tumbó en la cama que se encontraba revuelta, con el colchón rajado en distintos sitios y formas, lo que permitía ver los muelles y el relleno, a través de los enormes cortes.

―Julio ¡Ha sido espantoso! ―se quejó, sin consentir soltarse del cuello del hombre, quien intentaba en vano tranquilizarla―. ¡Creí que te habían matado!

―¿Quiénes?

―Los hombres que estaban aquí cuando me desperté ―explicó ella, algo más serena―. Me dijeron que venían de tu hotel y no habían conseguido lo que buscaban. Entonces imaginé que te habían hecho daño. ¡Julio creí morir! ―gimió aterrada con el simple pensamiento―. Les grité que se fueran de mi casa que llamaría a la policía y fue entonces cuando uno de ellos se echó a reír y me insultó. Vino hacia mí y me dio una bofetada tan fuerte que me hizo perder el equilibrio, con tan mala suerte que debí golpearme con algo en la caída, pues quedé sin conocimiento. Cuando desperté estaba sola y tirada en el suelo del salón. Habían desaparecido, dejando la casa destrozada. Me acobardé y vine a esconderme en este rincón, sin saber muy bien qué hacer.

―¿Por qué no me llamaste? ―preguntó él compadecido de los padecimientos a que se había visto expuesta.

―¡Creí que te habían matado! ―gimió en un momentáneo ataque de histeria―. ¡Qué me importaba todo lo demás!

―Está bien, mi pequeña. Cálmate. ¡Todo pasó! Ya ves que estoy perfectamente. ¿Te duele algo?

―Un poco la cabeza, creo que me golpeé en esta zona ―dijo palpándose la zona parietal derecha con los dedos, en busca de la herida.

―¡Déjame ver! ―Observaba con sumo cuidado la parte indicada―. Sí, es aquí, tienes un hermoso chichón, pero no hay herida alguna. Después de todo, hemos tenido suerte.

La acarició con mimo, más tranquilo al comprobar que no había sufrido daños importantes.

―¡Mi pequeña heroína! ―susurró cariñoso besando con suavidad sus labios.

―¿Qué es lo que buscaban? ―preguntó ella pensativa.

―¡El manuscrito! ―respondió con gesto grave―. No me preguntes de qué modo, pero se han enterado que era yo quien lo tenía.

―Y… ¿Lo han encontrado? ―preguntó ella aferrada a la esperanza.

―Imagino ―contestó Julio, seguro de que así era―. De lo contrario seguirían aquí.

―Deberíamos buscar, lo mismo no han dado con ello y se han marchado cansados.

Él sonrió ante tal derroche de optimismo. De todos modos se levantó con intención de buscarlo.

―¡Descansa! yo lo buscaré. Te traeré algo de abrigo.

―No, ya estoy bien. El verte junto a mí me ha infundido ánimos. Entre ambos buscaremos más rápido.

Fueron hacia el salón, último lugar, de acuerdo con sus recuerdos, en que se había quedado el maletín que contenía el valioso manuscrito. Julio se dirigió hacia el lateral del sillón donde lo depositara la pasada mañana, pero no encontró ni rastro del pequeño portafolios. Bianca, por su parte, revolvía toda la sala, levantaba, retiraba y apartaba los innumerables objetos que yacían destrozados por todas partes. No fue capaz de reprimir las lágrimas a la vista de tan bárbaro destrozo. Todas sus cosas personales, libros, cartas, apuntes, joyas, cacharros, ropa… Todo se amontonaba en un amasijo de deshechos, sin ningún orden ni concierto, como si de un vertedero se tratara.

―¡Mi portátil! ―gimió al descubrir el ordenador personal pisoteado, con la pantalla hecha añicos y arrancada del cuerpo del mismo―. Todos mis archivos estaban en él.

Julio abandonó la búsqueda por unos instantes y acudió en su socorro. Comprendía el trastorno y rabia que suponía perder la información de miles de horas de estudio y trabajo.

―¡Mi vida! ¿No los habías salvado?

―Sí, pero no todos. Los trabajos de las dos últimas semanas no creo haberlos subido a la nube.

―Eso incluye todas las investigaciones desde que nos conocemos ¿no? ―La miraba compasivo, en tanto enjugaba sus lágrimas.

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza mientras, con cara compungida, valoraba la posibilidad de recobrar parte de los datos perdidos.

―De todos modos, no te apures. En una ocasión tuve un problema con mi ordenador y, al igual que tú, perdí una enorme cantidad de trabajo. Un amigo me habló de un sistema para recuperar la información encriptada en el disco duro. Lo mandé a los técnicos y en una semana tenía todos los datos en un nuevo disco duro externo.

Bianca sonrió agradecida, algo más tranquila tras aquella aclaración.

―Busquemos el maletín.

―Bianca. Es inútil, no está aquí. Resulta obvio que se lo han llevado.

―Pero, eso significa…

―…Que ahora poseen el poder de ese maléfico documento ―continuó él, rematando su pensamiento.

―¡Eso es horrible! Ya viste de lo que son capaces. Si el manuscrito tiene esos poderes sobrehumanos pueden adueñarse del mundo ―exclamó con espanto al recordar los terrores vividos en la sala inquisitorial.

―Soy consciente de ello ―murmuró Julio con gesto derrotado―. Pero no se me ocurre qué hacer. ¿Dónde está Michelangelo? ¿Por qué no aparece?

Hablaba consigo mismo, enfadado e indignado con aquel espectáculo que les rodeaba, a la vez que indeciso e impotente para tomar una pronta y acertada decisión.

―Tal vez te equivocas y no hayan encontrado el fatídico documento ―le animó ella, entristecida de verlo en aquel estado―. ¡Busquemos por toda la casa!

―No os molestéis, señora ―oyeron decir. Ambos dirigieron la mirada a la entrada del cuarto.

―¡Miguel Ángel! ―exclamó Julio aliviado con su presencia, aunque sin olvidar el enfado por lo ocurrido―. ¿Cómo has podido consentir esto? Me prometiste que la protegerías.

―Y lo hice ―respondió el florentino sin amilanarse ante la acusación―. ¿Quién crees tú que los echó de aquí? No bien me di cuenta de que tu dama estaba en peligro me personé en la casa. Para entonces ella yacía sin sentido en el suelo, a causa del golpe que el cabecilla de aquellos animales le había propinado. Sabía que se encontraba bien, me dediqué por tanto a impedir que pudieran localizar el manuscrito, pero, por desgracia, uno de ellos había encontrado el maletín, aún sin saber su contenido. Decidí quitárselo antes de que descubrieran su verdadera importancia y así lo hice, aunque llamé la atención del resto de sus energúmenos compañeros. Iba a desaparecer con el preciado documento en mi poder cuando, el que ejercía de cabecilla de aquellos malnacidos a sueldo, gritó:

  ―¡Coged a la mujer!

»No lo dudé un momento, solté el maletín y me fui hacia el hombre que intentaba llevarse a tu dama, logrando evitar que la levantara del suelo, aún inconsciente.

―¡Encontré el manuscrito! ¡Rápido, vámonos de aquí!

Escuché decir al que parecía ser el jefe de aquellos vándalos. Me volví y pude ver cómo sostenía en su mano el valioso documento. Intenté reaccionar pero fue inútil, antes de que pudiera llegar a la puerta de la casa habían desaparecido escaleras abajo. Pensé que no podía iniciar una persecución por la ciudad. Lo mejor sería concentrarse en la manera de recuperarlo de nuevo. Volví junto a tu amada y vi que comenzaba a despertar. No quise asustarla y desaparecí de su vista.

―Siento haberte gritado ―se disculpó Julio, emocionado ante la reacción del gran hombre―. Pero ¿por qué no les seguiste?

―No pude hacerlo. No bien traspasaron la puerta perdí su pista.

―¿Cómo es eso? Te desplazas en el tiempo ―comentó el joven sin aceptar tan vanas excusas―. Puedes aparecer y desaparecer a donde desees.

―Vuelvo a repetirte que, al igual que tú, soy desplazado. Aunque creas lo contrario, no me muevo a voluntad en el tiempo, sino que soy guiado a los lugares y situaciones necesarios a juicio de la Suprema Fuerza. Tan solo me es permitido hacer y ver aquello que atañe a nuestro proyecto final.

Julio quedó pensativo por unos instantes, reflexionando sobre las razones expuestas por el maestro. Acto seguido, levantó la cabeza, con aire decidido, para decir:

―Llevas toda la razón, lo importante en estos momentos es ver la forma de hacernos de nuevo con el manuscrito.

Bianca miraba a ambos hombres asombrada. ¡Cómo era posible que pensaran ir detrás de aquel maléfico papel! ¿No habían quedado satisfechos con cuanto vieron y oyeron?

―No logro entenderos. ¿Es posible que aún penséis en ir detrás de ese maldito manuscrito? No sé qué contiene y no quiero saberlo. ¡Olvidaros de él!

Rompió a llorar, dando libertad a los nervios y miedos recién vividos. Julio se acercó a ella e intentó calmarla, haciéndose cargo de su estado de ánimo.

―Bianca. No somos nosotros los que decidimos si seguir o no en este peligroso juego. Todo este misterio sobrepasa nuestra mente. ¿No ha sido bastante prueba la que has vivido la pasada noche?

―Por ese mismo motivo no quiero que se repita ―se quejó ella entre gemidos.

―¡Ninguno lo queremos! Pero tampoco podemos evitarlo. No soy capaz de comprender el por qué me encuentro metido en todo este complejo lío. Siempre he vivido una vida tranquila y sencilla. Ni me ha gustado la política ni he sido un enfervorecido religioso. Creo en un Ser Supremo generoso y justo, sin preocuparme su nombre ni origen, tan solo sus consecuencias. Desde niño he pensado que el hombre está creado a su imagen y semejanza, por eso no puedo consentir que alimañas como las que hemos conocido la pasada noche, o las hienas que han arrasado tu hogar, utilicen en falso su nombre y pisoteen los sagrados valores del ser humano. ¿Comprendes el por qué no puedo negarme a participar en tan loca aventura? Si lo hiciera perdería algo para mí muy valioso: ¡el respeto a mí mismo y mis creencias!

Bianca lo escuchaba con triste mirada, convencida de que había tomado una firme decisión y no sería fácil convencerlo.

―Aún no tengo idea de cuál es mi cometido en este complicado enredo, pero puedo asegurarte que no conseguirán su objetivo mientras me mantenga en vida.

―Giulio ―susurró ella, derrotada ante tan nobles razones.

―Figlio mio ―intervino Michelangelo, visiblemente emocionado por las palabras del pupilo―. ¡Jamás imaginé que pudiera sentir tan gran orgullo como ahora siento! No me equivoqué al elegirte y defender tu candidatura ante los inmortales. Dices que no comprendes el por qué te encuentras en el centro y eje de este misterio. Yo puedo explicártelo. ¿Recuerdas la escena que hemos vivido hace unas horas en aquella sala de tortura?

―Cómo olvidarla ―contestó él con voz triste y apagada.

―También recordarás que me presenté  como miembro de la Santa Hermandad perseguida por el canalla Paulo, ¿no? ―Julio hizo un leve gesto afirmativo con la cabeza, sin dejar de mirar al mentor―. Pues bien, también tú eres miembro de esta venerable congregación.

―I Spirituali ―exclamó Bianca que miraba asombrada a su enamorado.

―En efecto, y no uno cualquiera ―afirmó el anciano.

―Pero… ¡eso no es posible! No soy un hombre religioso ni lo he sido nunca, ni siquiera voy a misa en las fiestas religiosas ―protestó él, asombrado ante aquella inesperada noticia―. ¿Cómo puedo ser miembro de algo que no conozco?

―No tiene nada que ver. Los hombres son justos o no, bondadosos o perversos, francos o mentirosos, nobles o villanos, compasivos o crueles… No importa de qué condición, raza, linaje, país o creencia sean. Todos merecen respeto al ser un producto, el más preciado, de la mano del Hacedor. Quien no respeta esos derechos en sus semejantes ya puede macerarse el pecho a fuerza de golpes, al rezar el Yo pecador, que jamás alcanzará la gloria de la Eternidad Divina.

Julio sintió cómo las piernas le flaqueaban. Hasta el momento había participado en aquella loca partida sin analizar a fondo su verdadera importancia en la misma. Creyéndose un peón más, movido por invisibles y sabias manos, cuyo único cometido era el de observar y dejarse guiar. Más, ahora, todo había cambiado. Acababa de convertirse en el centro de aquel juego. Recordó las palabras que horas antes dirigiera el escultor al asustado pontífice:

    ―¡El Elegido! El único capaz de anular tu poder.

¿Sería posible? ¿Habría pasado una gran parte de su vida desconocedor del verdadero destino que le tenían reservado? La mente se negaba a aceptar tan descabellada idea. Él era un pintor, un artista; un hombre normal y corriente, que ríe, llora, sueña, odia, ama y siente. Nada que ver con los héroes milenarios enfrascados en la difícil tarea de salvar al mundo con sorprendentes actos valerosos.

Todo aquello era una ridícula locura. ¡Un desvarío!

Más… ¿Si fuera verdad?

Una especie de vahído nubló por unos instantes su mente. El peso de la enorme responsabilidad que intuía iba a recaer sobre él pareció anular su capacidad de raciocinio y debilitar sus fuerzas. Ocultó la cabeza entre las manos, desbordado y angustiado por tan tremendo descubrimiento.

―Mio Giulio! ―Bianca, asustada, intentaba ayudarlo en tan difícil momento.

―¡Dejadlo! ―ordenó el genio deteniéndola con un gesto―. Necesita asimilar la noticia. ¡No es fácil darse cuenta de que manejas entre tus manos el futuro del mundo!

Ninguno de los tres pronunció palabra en los siguientes minutos. Cada uno meditaba y analizaba en su interior cuanto acababa de ocurrir.

―¿Por qué ahora? ―preguntó a media voz Julio, una vez hubo asumido y aceptado lo evidente.

―Porque ha llegado el tiempo de que la profecía se cumpla:

El que me desprecia y no hace caso de mi Palabra tiene quien lo juzgue y  condene: será mi propia Palabra; ella lo juzgará el último día.

                                                        San Juan 12, 48

»―Es ese el crucial momento que contemplamos ahora mismo ―profetizó el anciano.

1 - Y yo me paré sobre la arena del mar, y vi subir del mar una bestia que  tenía siete cabezas y diez cuernos; y en sus cuernos tenía diez diademas, y sobre las cabezas de ella, nombres de blasfemia.

                                          San Juan - Apocalipsis Cap. 13

―¿Cómo es posible? ―preguntó Bianca que no acababa de aceptar cuanto el maestro decía, obcecada en el empeño de restar importancia a todo aquello―. Nada ha cambiado en los últimos años en el panorama mundial. Es más, diría yo que estamos a años luz de hace apenas unas décadas. Cada vez los pueblos son más conscientes de la importancia de mantenerse unidos y en paz, temerosos aún ante el recuerdo de las dos últimas guerras mundiales. ¡Creo que vuestras sospechas y miedos no tienen fundamento alguno!

―¿Cómo es la bestia? ―preguntó Julio que observaba con fijeza a su mentor, sin parecer valorar el último comentario de su linda enamorada.

―¡No lo sé! ―reconoció este con humildad―. Pero puedo asegurarte que no vendrá antecedido de la gran parafernalia y boato que nos describen el Apocalipsis y otros textos proféticos. Estoy seguro de que aparecerá mezclado entre la gran mayoría, pasando desapercibido entre otros muchos; de otro modo, sería fácil identificarlo e intentar buscar su punto más vulnerable ―hablaba consigo mismo―. No, al ocultar la verdadera identidad multiplica, sin lugar a dudas, sus posibilidades de éxito.

Se volvió hacia la mujer que miraba entristecida a ambos, consciente de que había perdido aquella batalla.

―Señora, vos aún no lo podéis comprender, pero vuestro hombre os ha dicho la verdad. Ninguno de nosotros somos dueños de nuestros actos en este complicado asunto, ni mucho menos de oponernos o resistirnos a la extrema voluntad del Omnipresente. Ni tan siquiera vos misma, aunque penséis lo contrario. Estoy convencido de que tenéis un importante cometido que cumplir, de lo contrario, hubierais quedado al margen.

Bianca no dijo nada. También ella comenzaba a sentirse manipulada, aunque no dejara de resistirse, por una desconocida voluntad que los manejaba a su antojo.

―Necesito saber más ―pidió Julio al genio―. Cuéntame cómo eran I Spirituali.

―Dirás ¿cómo somos? ―corrigió il divino sonriendo benévolo, consciente de cuanto llevaba soportado hasta el momento―. Tú eres parte integrante de nuestra hermandad, uno de los más importantes. Fuiste escogido unánimemente por el gran consejo desde los inicios de la cruel y despiadada persecución de que fuimos objeto. Si bien no eres el único, sí el más importante. Existen en el mundo infinidad de hombres y mujeres que, sumidos en el anonimato, realizan una labor callada y oscura, apenas perceptible para el resto de personas. Ellos son los que mantienen viva la llama de la verdadera fe en Cristo, sin ampulosas y pretensiosas apariencias, sin llegar a conocerse en ocasiones los unos a los otros.

―Pero… No acabo de entenderlo. ¿Por qué se le concedió a nuestra hermandad la pesada carga de salvar a la humanidad? ¿Qué tiene de especial? Máxime cuando, durante el Renacimiento y en la propia península italiana, surgieron varios movimientos religiosos que bien podrían haber sido elegidos para tan magna empresa. Sin hablar del sinnúmero de congregaciones a cuya cabeza aparece un hombre santo, tales como los franciscanos, los jesuitas, los benedictinos… ¿Por qué nosotros?

Bianca se dio cuenta de que él había asumido la pertenencia a aquel, hasta hoy, desaparecido movimiento religioso. De igual modo  aceptaba el papel que le había tocado desempeñar. Dejó caer la cabeza derrotada, perdida toda esperanza de hacerlo entrar en razón.

―Muy sencillo, porque nosotros no hicimos sino seguir los primigenios designios divinos, sin separarnos ni una coma de cuanto quedó escrito en los libros sagrados ―respondió el florentino con gesto orgulloso―. De alguna manera somos la «esencia» del Evangelio de Cristo.

―Lo más irónico es que ni siquiera conozco en su totalidad tal evangelio ―sonreía irónico―. Solo tengo vagos recuerdos de cuanto aprendí en mi época escolar.

―¿Y qué importa? Lo único verdadero es que lo sientes y lo practicas, aún sin conocerlo.

―Tú no lo comprendes ―repuso Julio mientras se levantaba y encaraba con el maestro―. ¡Soy un hombre, no un santo! Me gusta comer y dormir, suelto tacos de vez en cuando, me cabreo en ocasiones con aquellos que no comparten mis ideas. Me gusta vivir bien y ambiciono llegar a lo más alto con mi trabajo. Soy orgulloso, altivo y egoísta y no es bueno tenerme como enemigo.

―Todas esas son debilidades inseparables de cualquier hombre. ¿Por qué no ibas a poseerlas tú? ―rebatió el anciano.

―¿También es normal desear la muerte de otro ser humano? ―gritó enfadado―. Porque yo la he deseado y no sólo de uno. Recuerda la escena con Clemente VII y la de ayer con el papa Paulo. Fuiste tú quien impediste que acabara con la vida de ambos, por mi parte hubiera hundido mis manos y el puñal en la garganta de cualquiera de ellos. O ¡acaso se te ha olvidado!

―De ningún modo. Si bien he de decirte que no fueron mis palabras las que te frenaron en tu enjuiciamiento. Yo deseaba más que tú que hubieras acabado con semejantes alimañas. Lo cierto era que no había llegado su momento y solo el Gran Juez tiene el poder de dar o quitar la vida. ―Lo miró fijamente―. Lo creas o no ¡eres El Elegido!

―Piensas que si lo fuera podría sentir el amor que siento por esta mujer ―miraba enamorado a Bianca―. Crees que si fuera El elegido, como aseguras, estaría embrujado por los encantos que ella me brinda. Opinas que I Spirituali verían con buenos ojos el placer y la pasión que embriaga mis sentidos y recorre mi cuerpo cuando la siento en mis brazos.

―El amor no tiene porqué ir encadenado al pecado ―explicó el anciano artista―. Yo también pertenezco a la hermandad; cierto que nunca disfruté de los goces y placeres que tú describes, aunque he malgastado mi vida en el deseo de sentirlos. A pesar de ello, siempre fui, y sigo siendo, un eterno enamorado del Amor. Tal vez esa sea la más noble de tus cualidades. ¡Pregúntale si no a tu amada!

Ella no pudo contestar, emocionada ante aquella ardiente y sincera declaración que acababa de descubrir sus verdaderos sentimientos.

―¡Estáis locos los dos! ―exclamó Julio tras darse la vuelta, tomando como un asentimiento el silencio de Bianca―. Os empeñáis en convertirme en héroe. Pues sea, aquí me tenéis. Aunque pienso que triste será el papel que desempeñaré en todo esto.

―No te preocupes por eso. Yo creo en ti. Todos creemos en ti. Llevamos esperando tu llegada desde hace siglos. Cuando sea tú momento ¡ya sabrás cómo actuar!

Un profundo silencio se posicionó en el ambiente. El anciano artista ojeaba dubitativo e intrigado el caos que reinaba en la habitación. Bianca se dejó caer rendida por las emociones recién vividas en el desvencijado sillón, mientras, Julio, intentaba organizar y estructurar las ideas para adaptarlas a la nueva situación creada.

―De todos modos ―comentó el creador del David―. Existe algo en todo esto que no acabo de comprender. ¿Cómo se han enterado esos hombres de la existencia del manuscrito? Sólo nosotros tres lo sabíamos.

No cesaba de dar vueltas a la cabeza, en la intención de encontrar una explicación lógica a aquel misterio.

―A menos que… No. ¡Sería imposible!...

―¿Qué es lo que piensas? ―quiso saber Julio.

―No, nada. Son solo tonterías mías.

―Pues olvídalas y comienza a buscar una solución a esta nueva situación que se ha creado. Ese manuscrito es una auténtica bomba de relojería en manos de semejantes energúmenos. No podemos permitirnos el lujo de perder mucho tiempo.

―Tienes razón ―admitió el viejo artista.

―Necesito conocer más datos sobre todo esto. ―Se levantó del asiento tomada ya una decisión―. ¿Dónde puedo consultar e investigar sobre ello?

―El mejor lugar sería la Biblioteca Vaticana ―intervino Bianca dispuesta a ayudarlo a pesar de todo, asumida la implicación de su amado en todo aquello―. Allí se encuentran archivados la mayoría de los textos que puedes necesitar para conocer más y mejor el entramado de este secreto enigma.

―¡Estupendo! ―exclamó con una jovialidad difícil de comprender, dada la gravedad de la situación―. Vayamos hacia allí. Tú me ayudarás a encontrar las fuentes necesarias.

―¡No podré hacerlo! ―se excusó ella.

―¿Por qué? ―preguntó sorprendido.

―¡Mio amore! ¿No recuerdas que esta tarde tengo que cubrir la reunión en el Vaticano entre el papa y el presidente del que te hablé.

―Es cierto. Lo había olvidado por completo. ―Recordó él―. No importa, investigaré por mi cuenta. A no ser que quiera acompañarme nuestro común amigo ―sonreía al volverse hacia el florentino.

―Yo tengo otros menesteres que hacer ―comentó preocupado, sin captar la fina ironía que encerraba tal propuesta.

―¿Adónde tenéis que ir? ―preguntó ella llevaba de su curiosidad femenina.

―Regreso a mi época. Hay algo extraño en todo esto y creo poder hallar la explicación allí. ¡Debo marcharme!

Se alejó por la puerta del salón y desapareció a los ojos de la pareja que no mostró asombro alguno ante tan inusual salida.

―Yo también me voy al Vaticano ―aclaró Julio con intención de seguir al escultor―. No podemos perder un minuto.

―Espérame un segundo. Te acompaño.

―Pero ¿y tu reportaje?

―Ya te he dicho que es esta tarde, hasta las cuatro tenemos tiempo. Me cambio en un momento y nos vamos en mi coche. Haz un café ¡por favor! Necesito calmar los nervios ―pidió ella desembarazándose de la bata que luciera durante los pasados acontecimientos.

―Yo no tengo idea de cómo funciona esa máquina ―se quejó Julio que no era muy versado en artes culinarias―. Mejor sería que tomaras un vaso de leche caliente.

―¡Tú haz el café! Solo tienes que echar agua en la cafetera hasta la señal, llenar de café el depósito y cerrarla ―gritaba ella desde la habitación.

Él se encaminó a la cocina a cumplir las órdenes recibidas. Antes de que su amada apareciera, vestida y preparada para salir, ya burbujeaba el aromático café en el interior de la pequeña cafetera italiana, anegando con su exquisito aroma todas y cada una de las estancias del apartamento.

―¡Huuuuum! ―Olió ella, cerrados los ojos, cercana al paroxismo del placer―. Adoro el café y este huele a gloria.

―A ver si ahora también tengo un don especial con el café ―bromeó el hombre.

―Antes de que lo afirmara Michelangelo ya eras muy «especial» para mí ―Apenas rozó sus labios.

―¡Amor mío! ―susurró enamorado, correspondiendo a aquel beso―. Repítemelo esta noche.

―Lo haré. No te quepa duda ―contestó ella con picardía en la mirada.

―¡Vamos, debemos marcharnos!

Apuraron el café y salieron a toda prisa del piso, el cual quedó mudo y roto, recordando tal vez las felices horas en que llegó a ser un hogar.

**********

―¡Buenos días, señorita Monterelli! ―saludó el doctor Salieri al cruzarse con ellos en la galería que conducía a la Biblioteca del Vaticano―. ¡Hombre, señor Castellanos, le encuentro fenomenal! Me alegra que todo quedara en un desagradable susto.

Estaba parado, en animada conversación con otra persona que, justo en el momento en que ellos entraban por la amplia puerta de la galería, se despidió.

―¿Cómo está doctor? ―saludó a su vez Bianca tras esbozar una ligera sonrisa―. ¿De investigación entre los antiguos tratados de  medicina?

―No…  ―respondió divertido―, aunque, no crea, se asombraría de la cantidad de misterios que encierran esos volúmenes y que todavía están por investigar. Conversaba con un mutuo conocido, el coronel de la Guardia Suiza, el señor Cartelli. El hombre anda loco organizando el despliegue de seguridad para la visita de esta tarde. La reunión entre el papa y el mandatario extranjero tiene revolucionado a todo el reino vaticano.

―Es cierto ―intervino Julio―. No debe ser fácil coordinar un evento como este.

―Desde luego. Más si tenemos en cuenta que con esta visita se abren las relaciones entre la Iglesia católica y el país del visitante, desde años, enterrado en la doctrina marxista. Esta tarde marcará un antes y un después entre ambos estados. De ahí la preocupación de nuestros representantes policiales, máxime cuando no se ha aceptado la colaboración de i carabinieri, para evitar posibles malas interpretaciones ante la intervención de un país extranjero.

―Suena extraño escuchar que Italia es un país extranjero para los italianos ―razonó ella con ironía, algo molesta ante aquel comentario.

―Señorita Monterelli, tenga en cuenta que, a todos los efectos, el Vaticano es un país independiente, con leyes y normas propias, aun cuando se encuentre enclavado en pleno corazón de Roma.

―Lo sé, lo sé, doctor ―admitió sin dar su brazo a torcer―, pero convendrá conmigo en que suena algo ridículo, cuando menos, risible.

―Siempre he opinado que la política sigue otros derroteros de difícil comprensión para el ciudadano de a pie ―medió Julio, consciente de la creciente irritación que aquel tema provocaba en Bianca―. Mejor será que dejemos a los políticos solucionar sus problemas y nos dediquemos a nuestro trabajo.

Ella lo miró y agradeció la válvula de escape que le ofrecía para salir de aquella engorrosa conversación.

―Tienes razón. Le dejamos doctor, imagino que también usted tendrá que organizarse para la prevención de posibles contratiempos.

―Así es, de todos modos, espero no tener que hacer acto de presencia en la entrevista. Pasaré la tarde en mi despacho, afanado en el arreglo de papeles y las recetas de mis numerosos enfermos crónicos ―bromeó sonriente, olvidado el anterior roce de opiniones―. ¡Que tengan un buen día!

Se alejó en dirección contraria a la que ellos siguieron hasta perderse entre un grupo de visitantes que atravesaban la puerta de entrada a la biblioteca.

―¿Por dónde quieres empezar? ―preguntó ella al compañero no bien hubieron elegido mesa.

―No tengo la menor idea ―confesó desanimado, mirando a todos lados con aspecto despistado, sin acertar a centrar su atención en un lugar determinado―. Nuestro principal problema es que no sabemos qué es lo que tenemos que buscar.

―Cuando me ocurre algo semejante cierro los ojos y dejo que el primer pensamiento que venga a mi memoria me guíe. ―Pretendía animarlo―. Hasta ahora siempre me ha funcionado.

Él la miró sonriendo agradecido, consciente de la buena voluntad que adornaban aquellas palabras. De todos modos, tampoco tenía idea de por dónde empezar. No perdía nada con intentarlo. Cerró los ojos y dejó que los recuerdos fluyeran.

―¡El Apocalipsis! ―exclamó al recordar los pasajes descritos por Michelangelo, apenas unas horas antes.

Buscaron los libros apocalípticos del evangelista Juan e iniciaron la lectura exhaustiva de los textos sagrados por separado. Cada uno apuntaba aquello que le parecía podía tener relación con el misterio que los rodeaba. El tiempo transcurría, sin que ellos tuvieran conciencia de su inexorable avance.

―¿Has encontrado algo? ―preguntó ella según buscaba el apoyo del respaldo de la silla e intentaba relajar la tensión de los hombros.

―Muchas piezas del tablero, pero, por desgracia, no sé dónde colocarlas ―respondió tras alzar los ojos del voluminoso libro que había devorado durante más de dos horas―. Desde luego, aquí está escrita la contestación a nuestras dudas, pero el verdadero problema es que no conocemos la pregunta. ¿Qué es lo que tenemos que buscar? Cataclismos, terremotos, epidemias, guerras… Nada de eso parece que vaya a ocurrir a gran escala por el momento. Como bien decías esta mañana:

… estamos a años luz de hace apenas unas décadas…

»Sin embargo, es evidente que lo que tiene que venir está próximo. Tal vez ya haya comenzado en tanto nosotros buscamos.

Se debatía entre la impaciencia y la desesperación al considerarse estúpido por no conseguir dar con la solución de aquel misterio.

―¡Tranquilízate, mio amore! En el momento que menos lo pienses verás cómo surge la solución ―Se levantó y posó un fugaz beso en su mejilla para infundirle ánimo―. Tengo que dejarte, son las cuatro menos cuarto y la entrevista es a las cuatro. En cuanto termine volveré a buscarte. Tal vez para entonces hayas encontrado parte de las respuestas.

Salió apresurada de la silenciosa biblioteca y fue directa al edificio vecino a la sala de conferencias del papa, lugar donde tenía programado realizar la entrevista al presidente del estado extranjero. Entrevista que después enviaría a la redacción, para ser publicada en primera plana de Il Corriere della Sera.

Julio volvió a leer y releer los sagrados textos del evangelista Juan, llegando a analizarlos hasta tal punto que se consideró capaz de recitar de memoria varios de ellos. Cerró el libro enfadado, con la decepción asentada en su ánimo y una tremenda pesadez de cabeza. No había nada allí que tuviera una lógica explicación. Castigos, tormentos eternos, juicios divinos…

Al llegar a este punto de su razonamiento, la mente se quedó fija en la escena recientemente vivida en la sala de torturas del Santo Oficio, en la vieja Roma papal. De nuevo volvió a rememorar los tormentos infligidos a aquel pobre y desdichado fraile que, con toda seguridad, habría acabado sus días fragmentado en numerosos pedazos de carne, desgarrada y destrozada. Volvió a sentir la misma furia e indignación que ya experimentara a la vista de semejante monstruosidad en aquella maquiavélica sala de interrogatorio inhumano.

Pero… ¿Qué era todo aquello sino fiel reflejo de cuanto acababa de leer en el libro del joven Apóstol de Jesús? Él había visto con sus propios ojos aquellos terribles tormentos a que se refieren los apocalípticos escritos, volcados en un solo ser, indefenso e inocente, cuyo mayor delito había sido defender la Verdad.

Volvió a abrir el libro en el apartado 13, con idea de relacionar cuanto allí estaba escrito con lo vivido en su experiencia sensorial. Leyó:

Después vi otra bestia que subía de la tierra; y tenía dos cuernos semejantes a los de un cordero, pero hablaba como un dragón.

«Cuál es el símbolo de la mansedumbre de Cristo y su Iglesia, sino el cordero ―pensaba alterado mientras notaba cómo la adrenalina se disparaba en el organismo―. Y ¿quién representa a la Iglesia en la tierra? ¡El papa!, máximo dirigente religioso, con poder sobre millones de almas creyentes en todos los rincones del mundo conocido. ¿Cómo he podido ser tan estúpidamente imbécil? ¡Está claro!».

Las soluciones acudían en tropel al acalorado cerebro, con nítida claridad. Todo cuadraba. La visita sorpresa a aquel horrible escenario de tortura. El brutal y despiadado destrozo de su habitación y el apartamento de Bianca. El robo del manuscrito… Era más que evidente, aquella otra bestia que salía de la tierra no era otro que el sanguinario Paulo IV que, con su intransigencia y fanatismo, había llevado a la santa institución católica a la ignominia y la infamia. Él, y no otro, era aquel manso cordero que hablaba con palabras de dragón envenenado.

Se sentía sofocado a causa de la fuerte reacción emocional que había acelerado su ritmo cardíaco, haciendo que la sangre fluyera velozmente por las venas.

Ahora bien, admitido este hecho. ¿Qué poder podría tener el difunto papa en el momento actual? Sólo existía una explicación que, tal vez, una semana antes le hubiera parecido una auténtica locura, pero que a estas alturas la consideró de lo más lógico y hasta natural. Paulo IV permanecía en el tiempo a través de los siglos.

¿No lo estaba Michelangelo? Ambos jugaban igual partida. No existiría lógica alguna si uno de los contrincantes se hubiera mantenido fiel a ese enfrentamiento durante siglos en tanto el oponente hubiera dejado de existir. Por tanto, el terrible y vengativo papa Paulo poseía, de igual modo, el poder de viajar en el tiempo y, tal vez, otorgar sus maléficos poderes a algún humano que ejerciera de mano ejecutora para sus escondidos planes.

Necesitaba respirar aire puro, comenzaba a marearse ante el aluvión de información que el despierto cerebro procesaba a vertiginosa rapidez. Se levantó de la silla y fue a la ventana que abrió, no sin recibir las airadas miradas de algunos compañeros de estudio que, asombrados de su actitud, criticaban en silencio aquella inusual manera de actuar. Fijó la vista en los edificios contiguos. Desde allí podía ver el amplio tejado de la Capilla Sixtina. No pudo impedir que la memoria  volara a la noche del accidente, momento en que se inició semejante locura. Ahora estaba cierto de que, nada de lo ocurrido en aquella vigilia nocturna, fue fruto de la casualidad. Todo estaba programado desde hacía tal vez siglos y él, no hacía sino vivir una pesadilla preparada, con fría minuciosidad, por el caprichoso destino, sin tener poder ninguno de determinación.

La mente volvió a centrarse en el tema que le había llevado hasta allí. Si en realidad el viejo Paulo estaba presente en todo aquello. ¿Cómo encontrarlo? La ciudad del Vaticano es el estado más pequeño del mundo, apenas cuatrocientos cuarenta y cuatro mil metros cuadrados de superficie y poco más de novecientos habitantes, pero, aún así, no era tarea fácil desenmascarar al culpable entre tantos religiosos y seglares encerrados entre los muros pontificios, sobre todo, sin hacer saltar las alarmas de seguridad. Lo más normal sería que, antes del cuarto de hora de sus pesquisas, se encontraran en la jefatura del puesto de la Guardia Suiza, acusados de originar desórdenes o algo peor.

Sin embargo había que hacer algo y, pronto… No podían permitirse el lujo de perder el tiempo, cada minuto transcurrido aumentaba el riesgo y el peligro, lo que otorgaba mayor ventaja al oponente. Tenía que existir algún acontecimiento fuera de lo normal que se  escapaba a su percepción.

Miró el reloj, eran más de las cuatro y media. Bianca debería haber finalizado la entrevista.

―Iré a buscarla y le contaré mi descubrimiento, tal vez entre ambos seamos capaces de localizar al maldito viejo ―murmuró para sí, según colocaba en el estante correspondiente el libro con el que realizara la investigación.

Tomó la cazadora que pendía del respaldo de la silla y salió de la biblioteca en busca de la periodista.

«¿Dónde diablos se habrá metido mi mentor? ―pensaba mientras subía las escaleras que conducían al exterior».

Se dirigió, a buen paso, hacia las habitaciones del pontífice, con la esperanza de que le dejaran llegar hasta donde ella estaba. No contó con los estrictos controles desplegados, a lo largo de todo el edificio y sus colindantes, con motivo de la celebrada entrevista del santo padre esa misma tarde. Ni tan siquiera le permitieron acercarse a la edificación que ocupaba su santidad. Los jóvenes y abigarrados guardias suizos, (responsables directos durante más de cinco siglos, desde su creación por el cuestionado papa Julio II, allá por el año 1506), le cortaron el acceso, sellando la entrada con sus alabardas cruzadas, sin apenas dirigirle la mirada ni mediar palabra alguna. Julio comprendió que sería imposible atravesar aquella barrera armada y, en honor a la verdad, tampoco hizo intención de cruzarla. Dio media vuelta y se alejó unos pasos, con idea de regresar a la biblioteca, antes de que cerraran las instalaciones, para continuar la consulta de los textos mientras esperaba el regreso de Bianca.

Capítulo 17

Recepción oficial en el Vaticano

―Llegas tarde, preciosa ―se quejó el fotógrafo de Il Corriere… que cubriría la noticia―. Llevo en tu busca desde hace veinte minutos. El jefe de la guardia ha preguntado por ti en tres ocasiones.

―¿Tienes lista tu cámara? ―preguntó por toda respuesta mientras arreglaba su cabello, en un inequívoco gesto de coquetería, antes de pasar a la sala.

―Preocúpate del guión y déjame a mí el trabajo fotográfico ―contestó su compañero un tanto molesto.

―Señorita Monterelli, ¡por fin ha aparecido! ―Se volvió intrigada por conocer al autor de aquel comentario―. Ya pensábamos que no vendría.

―Señor Cartelli ―saludó al coronel de la guardia―. Jamás he faltado a ninguna de mis entrevistas y no iba a ser esta la primera vez que lo hiciera.

―Me alegro de escucharlo ―aceptó el hombre con una forzada sonrisa―. Si ya están ambos listos, podemos pasar a la sala. El presidente acaba de llegar y en pocos minutos hará acto de presencia. Por aquí, ¡por favor!

Abrió las puertas de acceso que comunicaban una estancia con otra y se apartó con estudiada galantería, tras indicar con la mano el camino a seguir. Bianca entró en la sala con gesto serio y adusto, un tanto altanero. Le había molestado sobremanera el comentario del coronel, y no iba a borrar aquella mala impresión con sus forzados y estudiados ademanes de hombre de mundo.

―En unos minutos llegará el presidente. Colóquense a este lado y no se sienten hasta que lo haya hecho él ―informó el oficial―. No se preocupen, yo les iré indicando a lo largo de la audiencia cómo deben comportarse.

―¿Estará usted presente en la entrevista? ―preguntó ella sorprendida―. No es lo habitual.

―Tenga usted en cuenta, señorita Monterelli, que la reunión de esta tarde marca un hito en la historia de ambos estados y que yo estoy al frente del sistema de seguridad ―respondió con cierto aire de orgullo―. No se preocupe, no les interrumpiré. Mi único cometido es velar por la seguridad del mandatario durante el tiempo que permanezca en territorio vaticano.

Bianca no quedó muy conforme con aquella intromisión que podría entenderse como un claro atentado a la libertad de prensa. Pero, antes de que pudiera responder a su interlocutor, vio cómo se abrían las puertas de nuevo, dando entrada en el cuarto al presidente en persona que, acompañado de dos guardaespaldas y el ministro de defensa de su país, les saludó con diplomacia, tomando asiento frente a ellos en un cómodo y elegante sillón, estilo Luis XIV, tapizado con fino raso de un blanco inmaculado.

La entrevista se desarrolló dentro de los límites habituales durante los primeros minutos. El presidente no dominaba el inglés, ni tampoco el italiano. Gracias al ministro de Defensa, que actuó como intérprete, la reunión pudo realizarse sin mayores inconvenientes.

―Señor presidente ―preguntó ella―. ¿Qué se siente al ser el indiscutible centro de un encuentro histórico como este?

―Una gran responsabilidad unida a la inmensa satisfacción de saberse protagonista de un momento histórico ―repuso él, una vez le tradujeron la pregunta―. Aunque mi país es laico y aconfesional, no por ello dejamos de ser respetuosos con las distintas religiones y, resulta innegable, que una de las más importantes a nivel mundial es la religión católica. Esta entrevista ha sido uno de los trabajos pendientes que he mantenido desde el día en que la revolución proletaria, del pueblo soberano de mi país, dio la victoria al partido que tengo el honor de presidir.

―¿Este inicio de relaciones supone un verdadero acercamiento de las posturas políticas de su partido hacia el mundo occidental? ―mantenía clavada la mirada en el rostro del entrevistado, en busca de cada una de sus reacciones.

―Podríamos decir que en el futuro, tal vez, pudiéramos llegar a unificar algunos conceptos, aunque, desde luego, nunca admitamos la ideología de un capitalismo decadente y opresor del pueblo.

Bianca sonrió levemente ante tan estudiada respuesta que admitía y negaba al mismo tiempo tal posibilidad. Tenía la sensación de que, aquel presidente, no dejaba de ser un hombre de paja, movido por potentes resortes, muy alejados del lugar en que se encontraban en aquellos momentos e incluso de su propio país.

―De tal modo, ¿se podría hablar de una posible «occidentalización» del régimen marxista en su país? ―volvió de nuevo sobre el tema.

―Yo no he dicho tal cosa, señorita ―aclaró el extranjero―. Usted no ha comprendido mis palabras.

―Discúlpeme, señor presidente, me había parecido entender que esta nueva política de apertura a regímenes menos totalitarios, no era sino un paso a favor para la clara integración en una Europa más democrática y próspera.

Observó cómo el coronel de la guardia, que se había mantenido todo el tiempo detrás del sillón presidencial, le dirigía una crítica mirada, desaprobando la manera de llevar aquella entrevista hasta el momento. No le preocupó en lo más mínimo. Le caía mal aquel hombre. Desde que lo conociera, la mañana del accidente de Julio en la Sixtina, albergaba una cierta antipatía hacia su persona, por el solo hecho de no haber investigado a fondo el asunto, al darlo por zanjado sin apenas analizar los motivos y las causas. Aún recordaba la excusa dada por el doctor:

…Pues bien, los años me han enseñado que no todo es demostrable, que existen situaciones y casos especiales en los que la lógica y la razón pierden todo sentido…

Ella era una mujer práctica y luchadora, no podía admitir que uno de los máximos dirigentes de la Guardia Suiza, que manejaba la vida del sumo pontífice entre sus manos trescientos sesenta y cinco días al año, durante las veinticuatro horas, se conformara con admitir que existen en la vida cosas difícilmente explicables. Si a ello le sumamos el desgraciado comentario que le dirigiera antes de la entrevista, no era de extrañar la animosidad con que ella lo miraba. Aunque, tal vez, lo más desagradable de todo fuera su mirada. Aquel individuo tenía una mirada turbia, dura, arrogante y, en ocasiones, colérica. Daba la sensación de que no aceptaba que una mujer llevara la voz cantante en asunto tan delicado.

Dejó de prestarle atención y se centró en el entrevistado. Saltaba a la vista que no lo pasaba nada bien. Parecía que la trayectoria de la entrevista se había desviado de las respuestas que traía programadas. Comenzaba a moverse nervioso y molesto en el cómodo sillón.

―La única prosperidad que busca mi país es la del pueblo ―respondió con gesto serio al sentirse acorralado por aquella periodista que se salía del guión acordado.

―Para lograr la prosperidad de una nación se necesita mantener las arcas llenas y de todos es sabido el enorme hándicap económico que arrastra la suya, con un déficit muy por encima de sus ingresos. ¿Es eso lo que le ha motivo a esta ronda de visitas a países europeos? ¿Viene usted a rellenar con dinero capitalista esas arcas vacías?

El ministro de Defensa tradujo sus palabras, a media voz, al cada vez más incomodado presidente. Según  escuchaba aquello que le traducía el ministro el mandatario cambió de expresión, enrojeciendo de rabia y vergüenza. Se levantó del sillón con un brusco movimiento que lo desplazó unos cuantos centímetros y dio media vuelta para marchar hacia la salida, sin contestar tan comprometida pregunta, ni siquiera mirar o despedirse de la incómoda periodista.

―El señor presidente no contestará más preguntas por hoy ―informó el ministro, que intentaba quitar hierro a aquella salida altanera y desafiante del presidente, mientras corría tras las huellas del máximo dirigente de su país que, ofendido e irritado, cruzaba el umbral de la enorme puerta, protegido, hombro por hombro, por los dos musculosos y silenciosos guardaespaldas.

Bianca lo vio alejarse con una irónica sonrisa en los labios. Sabía que lo había herido en el punto más vulnerable: su orgullo. Aunque todo el mundo conocía el motivo de aquel sorprendente viaje, que lo había llevado a admitir relaciones diplomáticas y políticas con países a los que había criticado desde su subida al poder, nadie había puesto sobre la mesa el verdadero móvil de aquella capitulación: ¡el dinero! Su país se encontraba al borde de la quiebra, sólo la ayuda económica  de otras naciones más desarrolladas lograría evitar el cantado desastre financiero y humano.

―Creo que te has pasado un «pelín», Bianca ―bromeó sonriente su compañero, el cámara del periódico, que no dejó de tomar instantáneas durante toda la entrevista.

―¿Has conseguido tomas de la última reacción y su estampida? ―quiso saber ella, indiferente a la crítica.

Su compañero hizo un gesto afirmativo con la cabeza mientras se entretenía en apagar y guardar el objetivo de la estupenda cámara.

―Señorita Monterelli me ha sorprendido usted de modo muy desagradable ―comentó Cartelli al acercarse a ella con gesto enfadado―. ¿Cómo ha podido ser tan poco diplomática?

―Señor Cartelli ―replicó ella con gesto desafiante―. No soy diplomática, sino periodista. Mi cometido es no engañar a mis lectores. Lo único que he pretendido en esta entrevista es saber la verdad de sus intenciones. Si se ha sentido ofendido no es mi problema. O ¿es que está usted en contra de la libertad de información?

El oficial no respondió, se contentó con dirigirle fría y crítica mirada, cargada de desprecio y rencor. Ella mantuvo desafiante aquella mirada, sin apartar los ojos de los de él, retando a la superioridad machista que había adivinado en el arrogante oficial.

―¡Vámonos, Bianca! ―intervino su compañero al tiempo que tiraba de ella―. Tenemos que acabar de confeccionar la noticia, recuerda que las máquinas de impresión están paradas a la espera de los archivos.

―Sí, mejor nos vamos. ―Admitió ella al recordar su cita con Julio.

Dio media vuelta, sin despedirse del oficial, y salió acompañada del fotógrafo, comentando la inusual entrevista que acababan de protagonizar.

―Veremos cómo se toma el jefe tu osadía ―reía el fotógrafo según descendían por la escalera.

―Me da lo mismo cómo la tome ―repuso ella tranquila―. Ese tipo es un farsante, un pelele impuesto por una gran potencia y todos lo sabemos.

―Una cosa es que lo sepamos y otra que lo pregonemos ―objetó él―. Tienes que admitir que has sido muy dura, fuera de toda diplomacia.

―Te repito como al coronel de la guardia: no soy diplomática, sino periodista. Si al director de Il Corriere… no le gusta mi forma de trabajar que me despida. No vivo de un sueldo. Pero no conseguirán callarme.

―Está bien, no te enfades. Yo pienso como tú, pero creo que debes estar preparada para un fuerte rapapolvos del jefazo. Seguro que, a estas alturas, ya ha recibido un telefonazo de la oficina de prensa vaticana.

―¡Como si se desgañita gritando! O me admite como soy o no vuelvo al periódico ―aseguró, harta de tener que justificarse por algo tan justo y obvio. Bastantes problemas tenía ella como para, encima, preocuparse por el buen nombre del periódico―. Te dejo, he quedado con alguien.

Corrió escaleras abajo al reconocer a su enamorado que se alejaba por el patio, camino de la biblioteca.

―Julio, Julio.

Dio la vuelta y vio a Bianca que se dirigía con paso rápido a su encuentro.

―Tenemos que hablar ―dijo no bien llegó a su lado.

―Por eso he venido a buscarte. ―La tomó del brazo y se alejaron de oídos indiscretos―. Creo que he descubierto parte del misterio. Vamos a algún lugar más reservado.

Hablaba a media voz al darse cuenta de que el coronel de la Guardia Suiza, que viniera detrás de ella, conversaba con los dos soldados que, hacía unos instantes, le habían impedido la entrada.

―Podemos volver a casa ―opinó ella.

―No, mejor que no nos alejamos mucho de estos muros. No lo sé, pero tengo como un oscuro presentimiento que ni yo mismo soy capaz de explicar. Vamos a la cafetería o a algún lugar donde podamos pasar desapercibidos entre la gente.

Se alejaron del patio, en busca de la ruidosa intimidad de una cafetería pública o el silencioso amparo de un rincón solitario, lejos de miradas y oídos indiscretos y curiosos, donde poder cambiar impresiones sobre los mutuos hallazgos.

―Yo también he descubierto algo ―dijo ella cogida de su brazo y hablando a media voz, con mirada de misterio―. No me extrañaría que el hombre al que acabo de entrevistar esté mezclado de alguna manera en el asunto del manuscrito.

―¡Schsssssss! ―indicó él que observaba alrededor con recelo, temeroso de que fueran escuchados por oídos extraños―. ¿En qué te basas?

―No lo sé. Siento al igual que tú una extraña sensación. No es un hombre de fiar, sus estudiadas maneras y confusas respuestas ocultan algo. ¡Estoy segura!

Ella relató, con concisa brevedad, lo ocurrido en aquella escasa media hora de entrevista, sin obviar detalle alguno, ni siquiera su brusca y airosa retirada. Julio sonrió. Aquella era su Bianca, incisiva y directa, sin pararse a pensar en las posibles consecuencias, siempre en busca de la verdad y la razón.

―¿También tú opinas que he sido demasiado dura? ―preguntó al ver dibujada la sonrisa en su cara.

―¡No! Por lo que me has explicado no deja de ser un cínico embustero que se cubre con la piel del cordero, ocultando sus garras de león…

No había terminado la frase cuando una rápida idea le pasó por la mente:

…piel de cordero y palabras de dragón…

¿Sería él la nueva bestia?

Pasaban por una de las antesalas de la biblioteca que, a la sazón, se encontraba completamente vacía, debido a que pocos eran los investigadores y eruditos bibliófilos que quedaban aún en los recintos de la misma.

―Bianca, puede que lleves razón. También yo he encontrado algo que pudiera relacionarse con cuanto acabas de decirme. Pienso que estamos un poco más próximos al descubrimiento del maléfico manuscrito.

―¡Cállate, insensato! ―escucharon decir, al tiempo que veían a un oscuro personaje que emergía, por así decirlo, de una de las paredes de la antesala.

―¡Michelangelo! ―exclamó con alegría al ver de nuevo a su insigne maestro―. ¿Dónde te has metido? Tenemos muchas novedades que desconoces.

―No es este un buen lugar para desvelarlas ―atajó con aire misterioso―. ¡Venid conmigo!

Tomó a ambos de la mano, antes de que pudieran protestar, y se desplazaron, sin tener apenas conciencia de ello, a una pequeña habitación, casi en penumbra, donde resultaba muy difícil percibir los muebles y enseres que la adornaban.

―Aquí hablaremos tranquilos. Nadie puede escucharnos.

―¿Dónde estamos? ―preguntó curiosa.

―En una pequeña habitación aledaña a las del sumo pontífice. ¡Mirad!

Ella dirigió la mirada hacia donde señalaba y entornó los párpados para fijar mejor la vista.

―¡Es una capilla! ―exclamó sorprendida.

―El oratorio privado del santo padre.

―¿Piensas que sea este un lugar seguro? ―preguntó Julio dudando de tal posibilidad. Se sentía molesto por lo que consideraba una descarada intrusión en la intimidad del representante de la Iglesia.

―En estos momentos no lo hay mejor en todo el Vaticano. El papa está conferenciando con el mandatario extranjero y después asistirán a la rueda de prensa y despedida oficial ―informó el anciano―. Tenemos tiempo suficiente para hablar con total tranquilidad.

―Desde luego, me asombras. ―No pudo por menos que comentar Julio―. En ocasiones conoces al detalle todo lo que ocurrió, ocurre y ocurrirá, en tanto, otras veces…

―Vuelvo a repetirte que no me es dado conocer sino aquello que es necesario que conozca, sin que yo pueda dirigir mis pensamientos ni mis acciones. Solo lo que es útil a nuestra empresa está grabado en mi cerebro, todo lo demás quedó borrado de la memoria con mi último suspiro. ¿Qué es aquello que teníais que contarme?

―Bianca piensa que el político extranjero está relacionado con nuestra famosa partida. Tan solo es una corazonada, pero hay algo en él que no le inspira confianza.

―Y no os engañáis, señora ―afirmó el genio sonriente―. Bien os ha servido vuestra femenina intuición.

―¿También tú lo crees? ―preguntó algo sorprendido el joven.

―No solo lo creo sino que lo aseguro. Lo que no puedo precisar es en qué medida está implicado.

―Entonces ya habéis resuelto el complejo misterio ―dijo Julio un tanto decepcionado ante la facilidad aparente de aquella resolución.

―¡Ni por asomo! Recuerda que lo nuestro es una partida con múltiples fichas e innumerables jugadas. El tal político puede no ser más que un simple peón, sin apenas poder ni mando. Lo importante ahora es localizar de nuevo el manuscrito. Mientras siga en manos de nuestros enemigos el peligro va en aumento con el paso de las horas.

Julio quedó pensativo en tanto analizaba la nueva situación e intentaba coordinar y relacionar sus hallazgos con los nuevos acontecimientos.

―Si en realidad ese hombre es quien pensamos ―comentó, razonando consigo mismo―, lo lógico es que el manuscrito esté en sus manos. ¿No has visto que llevara nada encima? ―preguntó a Bianca―. Tal vez lo ocultaba entre la ropa o… ¡en una cartera!

―No, iba con las manos libres y nada parecía indicar que ocultara el documento. ¡Quizá lo tuviera alguno de los hombres que lo acompañaban!

―Eso es imposible ―atajó el escultor―. Quien conozca el poder del documento no permitirá que sea manejado por manos extrañas. Es demasiado valioso como para confiarlo a terceros.

―Pero… ¿Qué diablos encierra ese maldito papel? ―quiso saber Julio

Michelangelo le dirigió una triste mirada.

―A fuer de ser sincero te diré que no lo sé. Desconozco el exacto contenido del documento, aunque puedes estar cierto de que su lectura desplegará las furias desatadas de los infiernos, ocasionando el caos y la desolación de la raza humana.

La mujer sintió cómo un escalofrío le recorría el cuerpo. Se aferró con fuerza al brazo de su compañero sentimental, en busca de refugio y protección.

―¿Cuál es su origen? ¿Quién lo redactó? ―preguntó de nuevo él―. ¿Con qué fin está creado?

―Tiene sus orígenes en las lejanas tierras del Antiguo Egipto. En vida aún de los Apóstoles que sembraban la semilla de Cristo resucitado a lo largo del mundo conocido surgieron toda una serie de corrientes, más o menos heterodoxas, que adaptaron las enseñanzas apostólicas a sus propias creencias y tradiciones. Entre ellas nació el Patriarcado Ortodoxo Griego de Alejandría (una de las catorce Iglesias autocéfalas de la Iglesia ortodoxa). Con el paso de los años, los antiguos ritos paganos comenzaron a fusionarse con las nuevas creencias, lo cual originó sectas secretas que, al amparo en ocasiones de la doctrina cristiana, celebraban ocultas sesiones perseguidas y prohibidas por la Iglesia oficial copta.

―¿Fueron estas sectas las que escribieron el manuscrito? ―preguntó Julio que no perdía detalle de cuanto narraba el mentor.

―¡No! De ninguna manera. Ese documento tiene un origen antiquísimo, desde los tiempos de las grandes dinastías egipcias, mucho antes de que el pueblo de Yahvé habitara en las orillas del Nilo. Cuenta una milenaria tradición que fue el propio Moisés quien lo sacó del palacio faraónico, donde se conservaba custodiado por los numerosos sacerdotes de la diosa Isis. El día que el arrepentido faraón decidió conceder la libertad al pueblo elegido, convencido de que todos los males que habían asolado a su infortunado pueblo habían salido de los malignos caracteres de aquel ancestral papiro, el gran patriarca lo guardó celosamente junto a él, conocedor del terrible poder que encerraba. Su sucesor, Josué, fue el encargado de mantener el secreto durante años, hasta traspasarlo a su vez a los sucesivos jefes hebreos en cuyas manos recayó la guía y gobierno del Pueblo de Dios, por mandato de Jehová. Según esto, todos los grandes patriarcas del pueblo judío han conservado y guardado en vida este peligroso manuscrito.

Bianca escuchaba en silencio cuanto el anciano decía, sin separarse de Julio, quien, a su vez, intentaba asimilar y comprender la enorme importancia y trascendencia de cuanto allí se trataba.

―Pero… Lo que vimos en Sant’Angelo no era un papiro, ni siquiera un pergamino. ¿Quién hizo su conversión a un lenguaje más moderno?

―Nadie podría hacerlo. No son palabras escritas por mano de hombre ―aclaró el anciano con misterio en la voz y mirada velada por la pesadumbre.

―¿Entonces…?

―Desconozco el cómo y el por qué, pero puedo asegurarte que ese texto ha evolucionado a través de miles y miles de años, adaptándose a las necesidades y modos de cada época.

Julio quedó pensativo. En cualquier otro momento hubiera tachado de fantásticas y poco creíbles las explicaciones del maestro, pero llevaba mucho recorrido de la mano del viejo escultor. Había vivido demasiados acontecimientos y experiencias extrañas e inexplicables, en apariencia, en su compañía como para dudar de tan oscuras palabras.

―¿Cómo es que del pueblo judío pasó a manos de los pontífices católicos? ―preguntó al fin, hilvanando datos en aquella complicada historia.

―Fue a raíz de las cruzadas, con la conquista de Jerusalén. Los caballeros templarios que regresaron a Europa trajeron grandes tesoros, extraídos del propio Templo de Jerusalén, encontrándose entre otros muchos este manuscrito, del que desconocían sus poderes. Sería el papa Nicolás III, gran erudito y exegeta quien, movido por su insaciable curiosidad, iniciaría el análisis  del manuscrito. Revolvió en el pasado, entre multitud de pergaminos y otros muchos documentos, así llegó a obtener  pruebas documentadas de cómo, cada vez que el citado manuscrito había sido abierto y dado a conocer su contenido, grandes desgracias habían acontecido bajo la faz de la tierra.

Cayó unos instantes. Ninguno de los oyentes habló, sumidos en profundos pensamientos, sin dejar de analizar todo lo escuchado, desbordados por la descomunal importancia de la empresa en que se veían involucrados, aún contra su voluntad.

―¿Por qué no se destruyó? ―preguntó ella, dejando dar rienda suelta a su sentido práctico―. Se habrían ahorrado muchos desvelos y sufrimientos.

―Se ha hecho en numerosas ocasiones ―aseguró el escultor, con gesto cansado y derrotado―. Pero no ha servido de nada, cual ave Fénix, vuelve a reaparecer de sus propias cenizas al cabo de los años.

―Entonces… ¿Es indestructible? ―preguntó horrorizado Julio, cuyo ánimo comenzaba a decaer en vista de los insalvables impedimentos que deberían sortear.

―Así es ―admitió el genio apesadumbrado―. Su destino corre paralelo al mal en el mundo. ¡Es imposible erradicarlo de la faz de la tierra!

―¿Para qué luchar entonces?

―Para conseguir la victoria ―respondió rápido el viejo―. No se puede destruir, pero sí vencer.

―¿De qué serviría? ―intervino la mujer con desánimo.

―¡Para salvar a vuestro mundo!

―¡No lo entiendo! ―exclamó, decepcionada y confusa.

―Así es, Bianca. Está muy claro ―dijo Julio que sujetaba a su amada por los hombros, mientras ésta lo miraba sin comprender tan repentino entusiasmo―. Este maldito manuscrito aparece cada cierto tiempo, sembrando la destrucción. Lo que el maestro quiere explicarnos es que ahora, en este mismo momento, está a punto de ocurrir algún tipo de cataclismo a gran escala y que se encuentra en nuestra mano el intentar impedirlo. ¿No es eso?

―Correcto, pero no me preguntes dónde ni cuándo ocurrirá, porque esa información la desconozco.

―Tal vez pueda yo ayudarte ―aclaró Julio que comenzaba a localizar los huecos de las infinitas piezas de aquel complejo y peligroso puzle―. Bianca ¿Puedes llevarme a donde se entrevistan ambos dirigentes?

Esta lo miró con asombro.

―Es una entrevista privada, en principio se reúnen ellos dos solos, tal es la importancia y secreto de los temas que van a tratar. Nadie puede estar presente en esa conversación, ni siquiera el servicio de seguridad.

―¿Tampoco el del papa? ―preguntó él asustado.

―Pues… No. Sería una prueba de desconfianza por parte del anfitrión.

―Michelangelo, ¡necesito estar allí!

―Creo que comienzo a comprenderte ―contestó el anciano que empezaba a compartir la complicidad de aquel plan―. ¡Vamos!

―Acaso estáis locos los dos ―criticó ella― ¿Cómo vais a presentaros en medio de la charla? Antes de que os deis cuenta estaréis rodeados por una docena de guardias suizos.

―Tendremos que arriesgarnos.

―No es necesario. La conversación estará a punto de finalizar. Si hubiera ocurrido algo ¿pensáis que no nos habríamos enterado? Debemos estar a pocos pasos del cuarto de conferencias.

―Tenéis razón señora ―intervino el genio―, pero es necesario que Julio entre en contacto con ese hombre, sea quien sea, es la única persona capaz de frenarlo e impedir que siga adelante con su diabólico plan.

No bien terminó de hablar, cuando se escucharon voces cercanas y ruido de pasos acelerados. Los tres se miraron asustados, creyendo que el temido desastre acababa de desencadenarse en su presencia.

―L’intervista è finita! Chiamate a i giornalisti![42]

Bianca reconoció de inmediato la voz del coronel de la guardia.

―¡Ven conmigo! ―Cogió la mano de Julio que no opuso resistencia.

Salieron por una de las puertas de la estancia en que se desarrolló el anterior encuentro y fueron a mezclarse con el nutrido grupo de periodistas, reporteros y fotógrafos que se dirigían, en confuso tropel, a la sala de reunión para tomar parte en la pequeña rueda de prensa posterior a la esperada entrevista de los dos altos dirigentes.

―Francesco ―llamó ella al compañero de trabajo que seguía al resto de fotógrafos con idea de asistir a la reunión―. Dame tus credenciales y la cámara de fotos.

El individuo la miró con expresión incrédula. Conocía las excentricidades y rarezas de su compañera de trabajo, pero aquello sobrepasaba los límites de la lógica. ¿Cómo podía creer que se iba a desprender de su preciada cámara réflex? Aquella cámara no era solo un instrumento de trabajo, era parte de sí mismo. Antes hubiera prestado la novia a un amigo que su cámara a un desconocido.

―¿Estás loca? ―No pudo por menos que decir.

―Necesito que me des tu cámara ―pidió ella con gesto desesperado―. ¡Por favor, Francesco!

Él comprendió que era algo importante. Conocía a Bianca y si de algo se la podía tachar era de exceso de profesionalidad. Se despojó de las credenciales que colgaban de su cuello y de la preciada y venerada cámara, muy a pesar suyo.

―¿Qué haré yo mientras tanto? Tengo que sacar las fotos de ambos dirigentes.

―No te preocupes ―lo tranquilizó ella―. Nosotros lo haremos.

―Cuídamela como si fuera tu novia ―pidió a Julio con voz lastimera―. ¡El jefe me va a matar!

Dio media vuelta y se perdió por las habitaciones contiguas mientras ellos entraban, sin mayor problema, en la sala de reuniones donde los dos mandatarios charlaban entre risas y bromas, en tanto una nube de flash y focos portátiles empequeñecían, con su apabullante luminosidad, las pupilas de los grandes protagonistas de aquella histórica escena.

Julio consiguió hacerse sitio, a fuerza de empujones, hasta conseguir colocarse en la zona preferente, sin querer hacer caso de los airados y groseros comentarios que algunos de los afectados no cesaban de dirigirle al sentirse avasallados por aquel desconocido compañero del gremio periodístico.

Lo primero que hizo fue fijar la mirada en el desconocido presidente, intentando identificar o adivinar algún indicio o movimiento de peligro. Analizó de arriba abajo su aspecto sin que encontrase nada que levantara sospechas, al igual que su interés. Tal y como lo había descrito Bianca era un hombre normal, casi corriente, sin apenas rasgos destacables que ayudaran a diferenciarlo de un ciudadano medio. Su porte nada tenía de llamativo, ni siquiera el costoso traje que lucía conseguía conferirle ese aspecto distinguido de hombre elegante. Las facciones anodinas, si no feas, impersonales. Nada en su cara era digno de atención, sumido en una normalidad que rallaba en lo vulgar. La fría mirada, apagada y sin brillo, los labios finos, casi inexistentes a la vista, la estrecha frente y la casi ausencia de pómulos, restaban encanto e interés a su rostro.

No, aquel no parecía un terrible enemigo, sino, más bien, un vulgar oficinista que consume su rutinaria existencia amarrado a la mesa del despacho, entre montañas de papeles y continuas llamadas telefónicas. ¡No era aquello lo que andaba buscando!

Comenzó a realizar instantáneas del celebrado acontecimiento, sin dejar de observar por el ocular del visor hacia un lugar y otro de la abarrotada estancia.

―¿Ves algo? ―susurró a su oído ella, en tanto fingía tomar nota de cuanto los protagonistas decían mientras miraba a todos los lados, sin una clara idea de qué y dónde buscar.

―Nada. Creo que nos hemos equivocado, ese hombrecillo no me parece peligroso en lo más mínimo.

―¡Callaros de una vez! ―protestó a su lado una rubia platino que cubría la noticia para una de las revistas de amas de casa con más tirada del país―. No me entero de lo que dicen.

Julio apretó el brazo de su impetuosa amante, impidiendo que respondiera a tan inoportuna compañera, tras indicarle con la mirada tranquilidad y buen juicio.

La sesión de fotos estaba a punto de finalizar, ambos hombres de estado se estrechaban la mano posando así, con la mejor de sus sonrisas, ante las numerosas cámaras que recogían para la posteridad un hecho histórico y único. Julio comenzaba a dudar que los anteriores presentimientos tuvieran fundamento alguno. Fuera lo que fuere lo que había de ocurrir, no sería en aquel lugar.

Observaba la mesa de escritorio de su santidad, en la que se veían diseminados algunos documentos y un par de libros voluminosos de temática religiosa, cuando creyó notar que algo se movía detrás de la pesada cortina de terciopelo rojo. Adelantó la cabeza para tener mayor campo de visión y el corazón le dio un salto al descubrir un par de brillantes zapatos negros, medio ocultos por los dobleces de tela de los amplios cortinones que besaban con sobrada generosidad el suelo. Sin apenas continuidad, vio moverse de nuevo el cortinaje que dejó asomar la punta metálica de un revolver y la velada imagen de la mano que lo empuñaba. No lo pensó.

―¡¡¡Noooooo…!!! ―Se abalanzó hacia los dos hombres que se volvieron sorprendidos y asustados al escuchar su grito y verse arrollados por aquel desconocido que se les echó encima y  arrastró hacia al suelo.

Su propio grito apagó el fuerte estallido del disparo que salió  del cañón de la pistola que él había sabido adivinar medio oculta. A pesar de tan rapidísima intervención, no pudo impedir que la bala se incrustara en el cuerpo del pontífice que cayó derribado al suelo, lanzando un gemido de dolor, al tiempo que se enrojecían las blancas vestimentas de gala con la sangre que brotaba a borbotones de la reciente herida.

Julio no perdió tiempo, se incorporó rápido y corrió hacia la cortina detrás de la cual se había ocultado el desconocido magnicida. Llegó justo en el momento en que se cerró una pequeña puerta disimulada en el muro. Se lanzó tras ella en persecución del criminal asesino.

―¡Giulio! ―gritó Bianca, que intentaba seguirlo tras sortear a cuantos se interponían a su paso.

Todo se convirtió en confusión y alboroto en aquella sala. A los gritos de:

―¡Han asesinado al papa!

Los soldados suizos de la guardia personal del pontífice irrumpieron en la dependencia papal. Las puertas de la sala se cerraron herméticas para evitar que nadie pudiera escapar del lugar del atentado. Los fotógrafos no paraban de inmortalizar con las cámaras el lúgubre suceso, en tanto, la mayoría de los periodistas allí encerrados procuraban contactar con las respectivas agencias para conseguir la primera exclusiva de tan sorprendente agresión.

Bianca atravesó la puerta por la que acababa de desaparecer su amante, sin que nadie intentara impedírselo. Se encontró en una oscura habitación en la que difícilmente podía distinguirse el mobiliario, máxime cuando sus ojos venían acostumbrados a la cegadora luz de los focos. Quedó confusa e indecisa, sin saber qué camino tomar.

―¡Venid, señora! ―escuchó a su lado, mientras sentía que una fría y huesuda mano tomaba la suya y la guiaba hacia un lugar desconocido, sin que ella pudiera hacer nada por oponerse.

Al instante se encontró en una inmensa sala que a primera vista reconoció al instante. Estaban en la Cappella Sistina, justo antes de la verja separadora de ambas naves, en la zona del presbiterio. Miró a su guía, que no era otro que el buen Michelangelo, que, con un dedo en los labios, la recomendaba silencio y discreción. Recorrió con la mirada el amplio habitáculo, una vez sus ojos se hubieron acostumbrado a la mortecina luz que se filtraba a través de los ventanales suspendidos sobre sus cabezas. Un agudo gemido se escapó de su garganta.

―Giulio! Mio Giulio!...

**********

Julio atravesó la puerta por la que acababa de huir el desconocido magnicida sin encontrar rastro del mismo en la contigua habitación. Una repentina y extraña sensación pareció inundar su mente, cerró los ojos y se sintió transportar por una fuerza superior, a la que era incapaz de resistirse. Al abrir de nuevo los párpados descubrió que se hallaba en el entorno de la Capilla Sixtina que, a la sazón, se encontraba escasamente iluminada, vacía, a excepción de un hombre que, detrás del altar situado debajo de El Juicio Universal, deshacía, con manos nerviosas, las ataduras de un viejo documento enrollado sobre sí mismo y cerrado con una ancha cinta roja. No reparó en la persona, su cerebro solo parecía tener ojos para el citado documento, en el que acababa de reconocer el maléfico manuscrito alejandrino.

―¡No lo toques! ―ordenó al desconocido en alta voz. Corrió a través de la sala con idea de impedir su apertura―. ¡No se te ocurra abrirlo!

El hombre lo miro, primero sorprendido y asustado para pasar al cínico desprecio.

―Y quién crees que va a impedírmelo ―preguntó con altanero acento burlón―. ¿Acaso tú?

―Si es necesario lo haré ―respondió decidido, según llegaba al lugar donde se encontraba el extraño―. No puedes imaginar lo peligroso que puede llegar a ser.

―En eso te equivocas ―respondió el otro―. Conozco bastante mejor que tú el fabuloso poder que se encierra almacenado entre las palabras aquí escritas.

―E ¿incluso así pretendes abrirlo? ¿Estás loco? ―preguntó Julio que observaba por primera vez al extraño personaje con mirada incrédula―. Yo te conozco. ¿No eres el coronel de la guardia del pontífice?

Una sonora risotada coreó su pregunta.

―Pudiera ser ―admitió sin dejar de reír.

―¡Desgraciado! Tú has sido quien ha disparado al pontífice ―acusó Julio―. ¿Cómo has podido faltar a tu juramento de armas? Tu deber era defenderlo frente a los asesinos como tú.

Se sentía furioso ante aquel descubrimiento, pensar que el venerable religioso creía en aquel cobarde hasta el punto de elevarlo a la protección de su persona. Sentía hervir la sangre de indignación rabia.

―¿Qué majadería es esa? Yo no tengo deber alguno ni con este papa ni con ningún otro que haya existido o existirá.

―¡Asesino de ancianos indefensos! ―gritó el pintor que se abalanzó hacia él y dirigió un fuerte puñetazo que le hizo tambalear, hasta el punto de que hubiera caído al suelo de no haber buscado sujeción en la gruesa mesa de mármol del altar mayor.

―¿Cómo te atreves a tocarme? ¡Vil reptil! ―vociferó al tiempo que retrocedía y lo miraba asustado―. ¡A mí! ¡Ayuda!

Julio quedó paralizado durante unos breves instantes. ¡Aquella voz!… Encontraba algo familiar en su acento y la manera de expresarse. Fueron apenas unos segundos, en seguida reaccionó de nuevo y persiguió al oficial que salió corriendo, torpemente, hacia una de las puertas laterales de la Cappella.

―¡Ven aquí, cobarde! ¡No huyas, desgraciado asesino!

Había alcanzado casi al escurridizo coronel cuando se abrió de pronto la puerta junto a la que se encontraban, dejando el paso libre a cuatro hombres que, vestidos de soldados de la guardia pontificia, acudían al auxilio de su superior. Julio peleó denodadamente con aquellos jóvenes soldados, a los que puso muy difícil su captura. Pasarían varios minutos hasta que lograran reducirlo e inmovilizarlo. Uno de ellos sujetó sus brazos por la espalda, en tanto otro lo encañonaba con la pistola apoyada sobre el corazón.

―¿Quién es ahora el cobarde? ―preguntó el oficial, engallándose con su oponente según avanzaba hacia él―. Es la segunda vez que me pones la mano encima, pero… ¡Juro por Satán que no habrá una tercera!

Julio lo miró desafiante, aun cuando se sabía en franca inferioridad. El contrincante había llegado junto a él, tanto que podía percibir el nauseabundo olor del asqueroso aliento. Aquella sensación de su pituitaria activó en el cerebro la masa de los recuerdos. Indagó en lo profundo de aquella turbia mirada y no pudo evitar sentir un escalofrío que le convulsionó todo el cuerpo.

―¿Tú?

―Sí. Yo ¿Creíste que me habías vencido? ―preguntó arrogante su adversario―. No eres rival para mí, ¡insignificante gusano!

Julio dejó caer la cabeza por unos instantes, en un gesto abatido y desesperado. Se sentía derrotado y solo. Jamás pudo imaginar que tuviera que enfrentarse a semejante oponente. Lo cierto era que nunca quiso imaginar nada, solo se había dejado llevar por los acontecimientos, conducido por sus propios impulsos, sin pensar ni analizar nada de cuanto ocurría o sentía. En honor a él, aquel desánimo apenas si duró unos segundos. De inmediato, se implantó en su cerebro el recuerdo del inminente peligro en que se encontraban millones de personas. En ese instante comprendió que él era el único, ¡El Elegido!, como dijera Michelangelo, que podía impedir el desastre. Aunque desconociera la manera de hacerlo, tenía que intentarlo, era su destino, para esa labor se le venía preparando desde hacía siglos. Por fin había llegado el momento crucial. ¡No pensaba fallar a su mentor!

―¿Por qué has esperado hasta ahora? ―Miraba retador al oponente―. Podías haber aparecido en cualquier otro momento de la historia.

Era consciente de que se encontraba en medio de una mortal partida, donde cualquier movimiento en falso, la más mínima duda o vacilación, daría la victoria al contrincante. Pensó que lo más inteligente era ganar tiempo y el mejor modo que se le ocurrió fue preguntar y mantener entretenido al otro jugador, evitando así que abriera el documento y desatara la ira de los elementos, al menos, hasta que los acontecimientos jugaran a su favor.

―¿Y quién te dice que no lo he hecho? ―preguntó a su vez el otro, con sarcástica risa que dejaba entrever unos dientes amarillentos y multiformes―. Desde que tomé en mis manos este manuscrito he pasado a ser mortal en más de una ocasión.

El joven abrió los ojos con gesto de auténtico asombro.

―¿Te sorprende? ―preguntó socarrón, seguro al ver al enemigo amarrado, sin poder de reacción―. Lo curioso es que haya sido en tan poco espacio de tiempo. Creí que debería esperar más hasta mi próxima aparición.

Julio intentó avanzar hacia él, cosa que impidieron los tres fornidos guardias que, sin intervenir en la conversación, no lo perdían de vista ni relajaban la presión que ejercían sobre él.

Iba a preguntar en qué momento del pasado había dado salida al mensaje alejandrino cuando se escuchó un ligero ruido de pasos en el fondo de la inmensa sala. Todos los presentes dirigieron la mirada hacia el presbiterio, detrás del cual podía apreciarse un movimiento de figuras que se desplazaban con sigilo. El pintor observó cómo una de ellas se separaba del acompañante y aparecía en la entrada al tiempo que gritaba:

―Giulio! Mio Giulio!

Sintió que la sangre se le helaba en las arterias. Acababa de reconocer a Bianca que intentaba correr hacia el lugar que ocupaba, haciendo oídos sordos a las llamadas de prudencia que Michelangelo le dirigía.

**********

Quedó aterrada a la vista de su joven enamorado que, maniatado y reducido por cuatro jóvenes guardias, forcejeaba desesperado por librarse de aquella férrea atadura. Paralizada por el miedo y la angustia al ver al pintor de aquella lastimosa manera, miraba consternada a los seis hombres que se encontraban en las escalinatas próximas al altar mayor.

―Bianca. ¡Vete de aquí! ―gritó Julio revolviéndose rabioso por soltarse―. ¡Llévatela! ¡Sácala de este lugar! ―ordenó al genio fiorentino que recién acababa de aparecer en busca de Bianca.

―Coge a la mujer. ¡Imbécil! ―ordenó el sorprendido Cartelli a uno de los subalternos para que fuera en pos de ella, tras tomar el arma y encañonarle él mismo.

El guardia no se hizo repetir la orden y salió en busca de la mujer que apenas si se movió al verlo venir, inmovilizada y atontada como estaba al ver en tan grave peligro al amante. De buen seguro hubiera logrado su intento el uniformado militar si no hubiera sido por la rápida y violenta reacción del escultor que, anteponiéndose de escudo delante de ella, recibió al atacante e inició la pelea con una fuerza e ímpetu envidiable. No hubiera conseguido derribarle su enemigo de no ser por la ayuda de los otros compañeros de armas que, a un gesto del coronel, soltaron al prisionero y fueron a reforzar al joven guardia. Pocos minutos después, tras batallar con el anciano artista, consiguieron reducirlo y conducirle en compañía de Bianca, que apenas si se había movido durante la refriega, a presencia del máximo responsable de la guardia pontificia.

Este no había perdido de vista al Elegido, apretando con mano temblorosa la mortífera arma de fuego contra el pecho de su enemigo. Solo respiró tranquilo cuando se vio rodeado de nuevo por la reducida escolta.

―¡Mira a quién tenemos aquí! ―exclamó luego de volverse hacia el artífice del Moisés, una vez se hubo asegurado de que Julio se hallaba bajo severa vigilancia―. Volvemos a vernos de nuevo. ¡Asqueroso fiorentino!

Michelangelo se revolvió rabioso al oírse así insultado e intentó en vano desembarazarse de su captor.

―Debí imaginar que tú serías el verdadero oponente en este sucio juego. ¡Deja ir a la mujer! ―respondió con mirada cargada de odio.

Cartelli soltó una sonora carcajada que encontró amplio eco y resonancia en el vacío habitáculo de la Cappella. Fue hacia donde Bianca no retiraba la vista de su enamorado que buscaba sus ojos para intentar transmitirle valor y confianza. Una confianza que él mismo no sentía a la vista de cómo se iban desarrollando los acontecimientos. Solo el valor, acrecentado por la contenida furia y la desesperación, se mantenía firme e indestructible en su ánimo.

―¿Me crees imbécil? ―preguntó el oficial. Se dirigía al anciano, tras coger con violencia a la mujer y acercarla hacia él.

―¡Suéltala! ―clamó Julio furioso sin cesar en sus inútiles esfuerzos por liberarse.

―Vuelve a moverte y ordeno que te traspasen el corazón ―gritó a su vez Cartelli, quien retrocedió ante su avance sin soltar la presa, tras servirse de ella como escudo.

―¡No! ―gritó Bianca que, por fin, reaccionó ante el peligro inminente―. ¡No te muevas!

―Eso es. ¡No eres tan estúpida como podría pensarse! ―admitió su agresor.

―¿Quién eres? ―preguntó ella, repuesta del repentino shock,  al mismo tiempo que se volvía hacia el hombre que le retorcía con fuerza ambos brazos, produciéndole un intenso dolor en los hombros―. ¡Cartelli!

El oficial rió de forma ruidosa ante la expresión de asombro reflejada en la cara de la mujer.

―A su servicio, señorita Monterelli.

―¿Qué es lo que hace? ¿Por qué nos detiene a nosotros? Debería buscar al asesino del papa.

―Bianca… ―intervino Julio abatido―. ¡Él es el asesino! Él disparó el arma, oculto tras la cortina.

―¡¿Él?! ―exclamó horrorizada, sin poder creerse semejante monstruosidad―. ¡No es posible!

Nunca le había caído bien aquel tipo, desde luego, pero llegar a pensar que siendo el más alto responsable de la seguridad del Vaticano hubiera podido atentar contra la vida de su máximo dirigente… ¡Aquello era demasiado!

―¿Por qué el coronel de la guardia pontificia va a desear la muerte del papa? ―preguntó aún incrédula.

―¡Mírale! Él no es quien parece ―repuso Julio, contemplándola con tristeza.

Ella alzó los ojos, obediente a la orden del amante, observó con mayor detenimiento al hombre que tenía junto a ella e intentó relacionarlo con alguno de sus recuerdos. De inmediato, un contenido grito se escapó de la garganta.

―Mio Dio!

Había cruzado su mirada con la del hombre y un convulso temblor recorrió su cuerpo. Sintió cómo las piernas se doblaban sin fuerza, al tiempo que el miedo y el terror se adueñaban de su ánimo.

―¡Gian Pietro Carafa!

Capítulo 18

“El Elegido”

―Ya veo que no se me olvida con facilidad ―comentó sarcástico―. Pensasteis que habíais acabado conmigo en vuestra última visita.

Arrastró con extrema violencia a la víctima hacia donde se encontraba su pareja, maniatado e impotente, sufriendo en sus propias carnes cada tortura soportada por la mujer.

―Bianca… ¡Amor mío! ―susurró destrozado.

―Giulio!...Mia vita!―sollozó ella, incapaz de mantener las lágrimas a la vista del amado.

―¡Qué enternecedor! ―exclamó Gian Pietro con cínica sonrisa―. ¡Míralo bien! Sucia ramera. Goza de su presencia porque pronto no será más que un cadáver, al igual que todos vosotros.

Bianca se revolvió indignada, cual leona herida, y consiguió soltarse de un brazo. Sin permitir reaccionar a su opresor le dio un fuerte codazo en el bajo vientre que lo hizo inclinarse y retorcerse de dolor. Ella, al quedar libre, intentó acudir en ayuda del pintor.

―¡Detenedla! ―ordenó el fingido oficial con voz apagada por el dolor, doblado sobre sí mismo―. ¡Que no escape!

Poco disfrutó de tan fortuita libertad, uno de los hombres que sujetaba al pintor volvió a maniatarla antes de que lograra liberar al preso.

―Pagarás cara tu insolencia, zorra mujerzuela. Pero antes quiero que disfrutes con la muerte de tu amante.

Julio seguía intentando liberarse, sin dar tregua a sus captores, sin parecer importarle el arma que apuntaba directa al corazón.

―¡Matadlo! ―ordenó furioso Paulo IV, luego de incorporarse, no sin gran esfuerzo.

―¡Detente! No puedes hacerlo y lo sabes ―intervino Michelangelo―. Su vida está ligada a la tuya. Si muere tú morirás con él.

Gian Piero lo miró con fiereza. Los ojos, inyectados en sangre, semejaban despedir fulminantes rayos que, unidos a las facciones desencajadas por el dolor y la ira, otorgaban al rostro un aspecto desagradable y colérico, casi diabólico.

―¡¡Quieto!! ―ordenó al subalterno que apretaba la pistola sobre el pecho de la inmovilizada víctima, indeciso ante el reciente comentario del escultor―. ¡No dispares!

Subió de nuevo los escasos escalones que elevaban el altar sacro del vasto suelo de la sala y volvió a coger el documento que había quedado abandonado momentos antes, tras la inesperada entrada del Elegido. Una vez retirada la ancha cinta roja que permitía se mantuviera cerrado sobre sí mismo, extendió con reverencial lentitud el temido manuscrito sobre la fría base marmórea del ara sacramental.

―¡No lo hagas! ¡Detente! ―gritó Julio que intentaba sacar fuerzas de su propia desesperación mientras arrastraba a los hombres que lo sujetaban hacia la zona del altar―. Una vez que hayas iniciado su lectura no habrá vuelta atrás.

―¿Crees que no lo sé? Eso es precisamente lo que busco ―contestó el napolitano tras levantaba la vista del escrito―. Llevo años a la espera de este preciado momento. Durante siglos me mantuve invernando en el vacío de dos mundos paralelos y dispares. No es agradable sentirte vivo en la muerte, aunque es mucho peor saber que estás muerto en la vida. El bastardo de tu amigo ―insultó, tras señalar con gesto despectivo a Michelangelo que escuchaba atento sus palabras, sin perderlo de vista―. Ese vulgar cantero, hijo de la fornicadora Florencia, cuna de los más deplorables vicios que puedan llegar a dominar el espíritu del hombre, fue el culpable de mi exilio. Él y sus asquerosos compañeros I Spirituali robaron el manuscrito de mis arcas privadas, lo que me impidió lograr mis propósitos.

»Tuve que esperar varios siglos hasta que arribara el instante de mi venida. Por fin llegó el ansiado momento el 28 de Junio de 1914.

―¡El estallido de la Gran Guerra! ―exclamó Julio que buceó en los recuerdos de sus años estudiantiles―. ¿Tú estuviste allí?

―¿Quién piensas que la inició? Los asesinatos de Sarajevo fueron preparados con mimo y minuciosidad, pero, por desgracia, no eran lo suficientemente importantes como para levantar en armas al resto de naciones. Solo cuando desaté los ocultos poderes aquí encerrados. ―Señalaba con el índice el fatídico documento―. Los horrores de la guerra y la desolación arrasaron el mundo al convertirlo en campo de batalla de egoísmos y pasiones, en el que el hermano luchaba contra el hermano, el padre contra el hijo y el dolor y la desolación habitaban pueblos y ciudades.

»Por desgracia, no era llegada mi hora y aquel espectáculo de muerte asustó a los supervivientes que, diezmados y acobardados, decidieron firmar el armisticio en contra de mi voluntad.

―¿Tú fuiste… ? ―quiso saber Julio.

―El Emperador Guillermo II de Alemania.

―Uno de los máximos responsables de la masacre mundial ―comentó Bianca pensando en voz alta.

El joven artista no dejaba de observar al adversario, atento en todo momento a sus gestos y movimientos. Intentaba con la charla desviar su atención del manuscrito que aguardaba, extendido sobre la mesa de piedra, el inicio de la fatal lectura. Miguel Ángel, por su parte, tampoco apartaba la mirada del temido documento, había comprendido la jugada del pupilo y no veía el momento de librarse del fuerte abrazo del molesto guardia y saltar, cual felino hambriento, sobre el papel.

―Si me hubieran dejado seguir adelante no estaríamos hablando en este momento, pero tuve que sucumbir a las presiones ante la pérdida del manuscrito.

―¿Perdiste el manuscrito? ―preguntó Julio, sin disimular la satisfacción que aquello le producía.

―Algún desgraciado malnacido me lo robó. Estoy casi convencido de que fue alguien de mi propio servicio personal, pero nunca llegué a saberlo. Ante la duda, ordené fusilar a todos mis sirvientes, incluidos niños y mujeres para que sirviera de ejemplar escarmiento. Luego ―prosiguió, complacido por la cara de desagrado y asombro que reflejaba su enemigo―, hice que pareciera un acto de guerra, por lo que ordené se llevaran los cadáveres a las zonas del frente y se mezclaran entre los millares de muertos que aún permanecían insepultus.

―¡Santo Dios! ―Bianca sentía náuseas en el estómago ante el solo pensamiento de tan horrible espectáculo.

El falso oficial bajó la mirada, con intención de concentrarse de nuevo en la lectura del documento.

―Y ¿cuál fue la siguiente ocasión en que te reencarnaste en otro? ―preguntó Julio con rapidez, evitando así el inicio de la lectura .

―Yo no me reencarno ―objetó ofendido―. Solo tomo un cuerpo prestado con el que cohabito, dirigiendo sus actos y pensamientos en ocasiones especiales; durante el resto de sus mezquinas vidas no dejan de ser simples mortales, influenciados por los incontrolables deseos y las más bajas pasiones como cualquier otro.

»En esa oportunidad sí creí que había llegado el crucial momento. Las furias desatadas fueron tan intensas y devastadoras que estaba convencido de haber llegado al final de mi camino. ―Volvió a centrar su atención en el papel―. Pero sufrí una nueva decepción y, en esta ocasión, más dura si cabe que la primera.

―¿Cuándo ocurrió eso? ―preguntó Bianca dominada por la curiosidad, vencido por un momento el miedo.

―El 1 de septiembre de 1939 ―interrumpió Michelangelo con voz apagada y la tristeza en el corazón―. Con la invasión de Polonia por parte del Tercer Reich.

Cartelli lo miró complacido en su ego y orgullo, como si acabara de enumerar parte de sus mejores virtudes.

―¡En efecto! Veo que has seguido mi trayectoria.

―¿Cómo no hacerlo? ―respondió cargado de ironía el genio―. Dejaste tras de ti una lúgubre estela de más de setenta millones de muertos. Países destrozados, ciudades arrasadas, familias deshechas, millones de personas mutiladas física y mentalmente que no conseguirían olvidar los horrores soportados en aquella encarnizada e inhumana contienda en el resto de sus vidas. La necesaria esperanza herida de muerte y la fe y la alegría borradas y aniquiladas, barridas durante años de la faz del planeta.

»Y… ¿Aún te extraña que haya seguido tu trayectoria? ¿Quién ha vivido desde entonces sin conocer tu «hazaña»? Te has hecho tristemente célebre en los libros de historia y la memoria del mundo.

―No necesito preguntar en quién te reencarnaste ―intervino Julio, invadido por el desánimo y la tristeza―. ¡Estamos ante el Führer en persona!

―¡Ja, ja, ja…! ―Se carcajeó divertido al contemplar la cara de duelo de los presentes―. No eres del todo tonto. Pero estás equivocado. Yo no soy el Führer. Ese mítico personaje no dejó de ser un loco visionario ambicioso, sin escrúpulos ni ética. No me encontré muy a gusto en tal papel. Le faltaba garra y brío, llegando a ser pusilánime y hasta sensiblero en ocasiones.

Miró con gesto de desprecio a il divino que no rechazó el desafío ocular ni apartó los ojos de aquel monstruo con forma humana, devolviendo odio por odio a través de la mirada.

―Creo que la desenfrenada pasión por el arte, casi enfermiza, debilitó su espíritu de ambicioso conquistador y guerrero. Lo cierto es que me alegré cuando me liberé del fútil envoltorio de su cuerpo terrenal.

»Desde ese instante, he vigilado expectante hasta llegar el momento en que, por fin, poder demostrar la magnificencia de mi gloria, dando a conocer al mundo el nuevo mensaje de mi venida. Y ese momento está próximo… ¡Justo ahora!

Bianca lo miraba con gesto embobado, sin llegar a comprender cuanto aquel hombre decía. Olvidado, por unos breves instantes, el grave peligro en que se encontraban en manos de semejante personaje, así como las terribles consecuencias que amenazaban a la humanidad.

―¿Quién eres  tú? ―preguntó a media voz, intentando descubrir en  la heladora mirada su auténtica identidad.

El coronel de la guardia volvió a atronar con sarcástica risa el entorno acústico de la maravillosa Capilla Sixtina. Gozaba sobremanera de aquel crucial momento, largamente esperado durante siglos.

―¡Pregúntale al Elegido. ―Señaló con un gesto a Julio que lo miraba desafiante, con una leve sonrisa de arrogante desprecio dibujada en los labios.

Ella dirigió los ojos hacia el joven, a la espera de la respuesta, sin añadir palabra alguna. Éste devolvió la mirada inundada de tristeza, apenado de verla mezclada en todo aquello y compadecido del sufrimiento y el miedo que tan inusual y espantosa escena debía provocarle.

―Bianca, estamos delante del… ¡Anticristo!

―¿Has perdido el juicio? ―consiguió preguntar ella, luego de una pequeña vacilación―. ¡Eso es imposible!

―En este momento desearía estar loco, pequeña, pero… no es así. Todo concuerda con la profecía apocalíptica:

Después vi otra bestia que subía de la tierra y tenía dos cuernos…

»Solo el Anticristo será capaz de liberar las fuerzas del mal sobre la tierra. Ningún otro tiene poder para hacerlo. Lo adiviné esta tarde tras la lectura de las profecías:

Y le fue dado hacer la guerra contra los santos, y vencerlos. También le fue dada autoridad sobre toda tribu, y pueblo, y lengua y nación.

»Ese es el verdadero poder que otorga el manuscrito alejandrino. El dominio y mando sobre todo lo creado. ¡Quien lo posea dominará el mundo!

Ella sintió un desvanecimiento al comprender la enorme trascendencia de todo cuanto acontecía en el cerrado entorno de la sagrada capilla. Aquel monstruo con forma humana manejaba entre sus manos el destino del mundo. De aquella fatídica lectura dependían millones y millones de seres que, confiados e indefensos, continuaban con la cotidiana rutina de sus acomodadas existencias, ajenos a la tormenta de desastres y desgracias que se cernía alrededor de sus cabezas.

―Pero… ¿Qué puede ocurrir? ―Obviaba al resto de asistentes, puesta la mirada en Julio.

La ruidosa carcajada de Paulo IV hizo que desviara la atención.

―En principio nada interesante ―explicó con aire triunfal―. Durante unas cuantas horas, los distintos dirigentes de las grandes naciones, discutirán acaloradamente sobre el trágico y grave suceso del atentado cometido contra el máximo representante de la Iglesia católica. El país sospechoso de semejante magnicidio negará, de forma encarecida, su participación en semejante crimen. Pero nadie lo creerá, como es lógico. Se tomará como una clara provocación a los países capitalistas y estos no tendrán más remedio que exigir cuentas y tomar represalias contra el culpable.

»De inmediato surgirán otros países vecinos, más afines y hermanados con las ideas socialistas y de extrema izquierda, que se unirán en defensa del pequeño estado. Por su parte, el mundo árabe verá abierta la vía para tomar partido a favor de uno u otro o, tal vez con total independencia, en la inminente contienda. Lo cual originará el estallido de una refriega a nivel mundial en poco más de cuarenta y ocho horas. Lo sucedido después es fácil de imaginar.

Los tres lo miraban con ojos de espanto. Hasta los mismos soldados de la escolta oían aquellas atrocidades con el horror y la repulsa reflejada en el rostro. Solo el antiguo y viejo papa, transformado y transfigurado por sus propios pensamientos parecía gozar y disfrutar con sádica alegría del tenebroso futuro que acababa de plantear y que parecía contemplar en su enfermiza y maléfica mente.

―Supongamos que todos esos países decidan entrar en tu asqueroso juego ―intervino Julio que procuraba reponerse―, siempre habrá un momento en que echarán marcha atrás, tal y como te ha ocurrido en anteriores ocasiones. Volverás a vagar entre dos aguas de nuevo durante años, siglos, tal vez. ¿Qué habrás conseguido con ello?

―Te equivocas. Esta vez será la definitiva. El mundo llega a su fin. ¡Yo soy la prueba! De aquí al final de los tiempos solo resta desgracia, pena y dolor…

―No puedes introducirte en la mente de cuantos gobernantes habitan la tierra. ¡No todos avalarán tus planes! ―gritó Michelangelo mientras arrastraba hacia las gradas sagradas a su captor.

―Tampoco tú estás en la razón, viejo cantero. Yo domino a la bestia, ella no hace sino lo que yo quiero y ordeno.

Alzó las manos a lo alto, con gesto grandilocuente y solemne y cerró los ojos para concentrar sus pensamientos, semejante al sumo sacerdote que invoca la bienaventuranza de la divina deidad.

―Las siete cabezas me obedecen ciegamente, sumisas y dóciles ante mis mandatos. Manejo sus pensamientos y acciones como si de los míos se tratara. En el instante en que inicie la lectura del sagrado manuscrito alejandrino, los once cuernos de la bestia comenzarán a irradiar su furia sobre la tierra, con lo que no quedará lugar ni hombre que no sea alcanzado por sus devastadores efectos.

―¿Quiénes son las siete cabezas? ―quiso saber el joven pintor que había comprendido desde el comienzo aquel complejo discurso.

―Tú ya lo sabes o, al menos, lo has adivinado ―respondió Gian Pietro.

―¿Tú? ―preguntó Bianca con incrédula mirada.

―Sí. Lo cierto es que creo saberlo desde hace tiempo, aunque me haya negado a aceptarlo.

―¿Quieres explicarte? ―pidió ella nerviosa, sin llegar a comprender cómo su enamorado podía conocer la identidad de semejante monstruo apocalíptico.

―Las siete cabezas de la bestia están representadas por los siete bloques políticos más importantes a nivel mundial: Estados Unidos, Unión Europea, Rusia, Liga Árabe, China, Israel y Latinoamérica.

―Sentiré perderte de vista ―reconoció el viejo papa, con cierto aire de admiración―. En realidad has sido el mejor antagonista que he conocido hasta el momento. Tu sagacidad e inteligencia superan con mucho a tus antecesores.

―¿Pretendes decirme que este monstruo domina el mundo? ―Lo miraba incrédula, sin querer dar crédito a cuanto allí se decía―. ¿Y quiénes son los once cuernos de que habla?

―No quiénes, si no qué ―corrigió el artista―. No sé exactamente de qué se trata, pero puedo imaginármelo.

―Seguro que acertarías ―intervino el oficial de la guardia―, no es difícil de imaginar:

                                                    Guerras y enfrentamientos armados de todo tipo.

                                                    Catástrofes naturales a causa del deterioro del planeta.

                                                    Hambruna en grandes extensiones del globo que ocasionará la muerte a millones de personas.

                                                    Nuevas enfermedades incurables e incontrolables pandemias.

                                                    Anarquía y criminalidad incontroladas que devasten las ciudades.

                                                    Descenso alarmante y vertiginoso de la natalidad.

                                                    Supresión de los derechos humanos a manos de los grandes dirigentes.

                                                    Absolutismo político hasta arribar a la tiranía.

                                                    Proliferación del ocultismo y sectarismo satánico.

                                                    Degeneración de los valores morales a favor de los placeres y vicios mundanos.

                                                    Abandono de la religión cristiana…

»Como es lógico, esto no ocurrirá en un día ni dos, pasará el tiempo suficiente para que el hombre aprenda a sufrir, hasta el punto de buscar desesperado la solución a sus angustias y miedos, haciéndose dócil y vulnerable. Solo entonces seguirá sin oponer resistencia, cual manso rebaño, a su divino pastor.

Alzó de nuevo los brazos exigiendo protagonismo escénico antes de pronunciar sus palabras:

―Ese será el maravilloso día en que el mundo entero adorará a su verdadero salvador. Solo yo seré dueño y señor del universo. El mundo se dará cuenta entonces de que Nos ¡somos el verdadero «hijo del padre»!

―Querrás decir ¡El Anticristo! ―corrigió Julio con rabia―. No eres más que un viejo loco.

―Llámame como quieras ¡perjuro! ―replicó el otro iracundo― Pero yo soy «el elegido». Los sagrados libros lo dicen. ¡El único!

Fue el joven quien atronó el amplio ámbito sonoro de la sala con una estruendosa y desgarrada carcajada, burlándose desafiante del presuntuoso enemigo.

―Has olvidado algo, ¡estúpido demente! No eres el único, otros muchos han ocupado y ocuparán tu lugar, suplantando al verdadero Enviado del Padre. Pero ninguno de vuestros falsos profetas apocalípticos conseguirá desbancar al Cristo Resucitado. Por mucho que lo pretendáis no lograréis aniquilar la Verdad del mundo. ―Miraba con orgullo y desprecio al adversario al  escupir cada una de aquellas palabras, olvidado todo vestigio de prudencia y transfigurado por un oculto sentimiento interior hasta entonces no conocido―. Existen otras profecías que no pareces recordar:

Entonces el diablo, el seductor, fue arrojado al lago de fuego y azufre, donde ya estaba la bestia y el «falso profeta». Su tormenta durará día y noche por los siglos de los siglos…

»Ese es el fin que te espera a ti y a las alimañas que te siguen. ¡Canalla genocida!».

―¡Calla, irreverente! ―vociferó fuera de sí el papa inquisidor. Se acercó a él y golpeó con brutal violencia su cara―. Te arrepentirás de haberme hablado de semejante manera.

―¡Julio! ―gritó Bianca al contemplar a su amado maltratado de aquella forma―. ¡Eres un asqueroso asesino! ¡Cabrón! ―insultó al agresor con lágrimas de rabia y dolor en sus hermosos ojos ―¡Ojalá te pudras en los infiernos durante toda una eternidad!

―¡Matad a esta sucia ramera! ―ordenó colérico a sus subalternos.

―¡No te atrevas a tocarla! ―amenazó Julio, luchando denodadamente con los hombres que lo sujetaban a duras penas―, o juro que arrancaré tu asqueroso corazón con mis propias manos.

El coronel de la guardia marchó rápido hacia el altar donde aguardaba, paciente, el controvertido manuscrito.

―No te daré ocasión de cumplir tu amenaza ¡hideputa, malnacido!

Levantó el documento para así poder leer mejor los caracteres escritos, pues, debido a la casi total falta de luminosidad, la inmensa sala de la Cappella se encontraba sumida en una difusa y mortecina claridad, propia del atardecer romano.

―Indignatio is egredietur et percutiet terram caelorum…[43]

Inició la lectura con voz profunda y sepulcral. Ninguno de los presentes pronunció palabra, temerosos y expectantes. Tan solo Julio continuaba en lucha con los captores por liberarse e intentar impedir aquella loca lectura.

Un extraño y profundo silencio siguió a su locución. El propio pintor dejó de resistirse, impresionado por semejante mutismo. Si bien, nada se oída, algo parecía fluir en el ambiente de la cerrada sala. Una extraña sensación de no estar solos se había adueñado del ánimo de los presentes, manteniéndoles inmovilizados, a la espera de un no sé, desconocido y misterioso.

Sin previo aviso ninguno, la capilla se iluminó con una luz cegadora. Todos cerraron los ojos, al sentir las pupilas atacadas por semejante fenómeno luminoso. Solo Paulo IV mantenía abiertos los suyos mientras contemplaba extasiado la extraña llamarada. Semejaba haber entrado en repentino trance a raíz de las primeras palabras del milenario mensaje. Miraba absorto el fulgurante relámpago, que no era otra cosa el repentino fenómeno que así les había sorprendido. Instantes después, un tremendo y desproporcionado estallido, que llegó a dañar los tímpanos de cuantos allí se encontraban, acompañó al fenómeno lumínico. Las paredes de la Capilla parecieron temblar y resquebrajarse con las fuertes vibraciones que se produjeron en los centenarios muros. Casi de inmediato, trombas de agua comenzaron a descargar sobre el techo del edificio, como si las compuertas del cielo hubieran decidido dar salida a las aguas almacenadas dentro de las cavidades celestes.

―….Ut occiderent atque delerent exuberant torcularia agros lucere et urbes…[44]

Los cimientos de la Capilla parecían ceder. ¿Se trataba de un terremoto? Un intenso temblor agitó la sala e hizo tambalear a los allí reunidos.

El primero en reaccionar fue el guardia encargado de inmovilizar a Bianca. Alzó la cabeza y miró a lo alto, con el terror en la mirada y el miedo incrustado en la mente. Soltó su presa y echó a correr, despavorido y agitado hacia la salida.

Gian Pietro pareció regresar por un instante del éxtasis demoníaco al darse cuenta de la repentina huída del aterrado desertor.

―¡Mátalo! ―ordenó imperioso al soldado que encañonaba a Julio.

El aludido no lo dudó un segundo, dejó la actual presa y se volvió hacia el joven compañero cuyo mayor pecado había sido el desesperado deseo de continuar con vida, alejándose de aquel lugar maldito. El estampido del arma quedó ahogado por el ruido ensordecedor de un nuevo trueno que acompañó al relámpago. Tampoco pudo escucharse el sordo sonido producido por el cuerpo del infeliz guardia al caer sin vida al suelo. La terrible tormenta desatada era tan fuerte y violenta que apenas si existían unos segundos de descanso entre aquellos atronadores y cegadores fenómenos atmosféricos. Semejaba que la cólera del firmamento se hubiera desatado sobre la Città Eterna.

Julio no perdió la ocasión que acababa de brindarle la casualidad o, tal vez, el propio destino. Se revolvió contra el despistado opresor y consiguió reducirlo, luego de unos duros momentos de encarnecida lucha. Libre de la férrea sujeción de que había sido objeto desde el comienzo de la escena, centró la atención en el soldado que acababa de asesinar al compañero por la espalda. Este lo miró sorprendido al darse la vuelta y apenas si tuvo tiempo para reaccionar, con lo que no pudo esquivar un durísimo puñetazo en pleno rostro que le rompió la nariz y le hizo tambalear. A consecuencia de ello perdió el arma que cayó al suelo, sin dueño por el momento. Aturdido y asombrado fue presa fácil para el joven pintor que sentía duplicadas sus fuerzas, fortalecidas por el odio y la rabia concentrada durante toda aquella larga y tensa vivencia. Poco tardó en rodar por el piso, en compañía del otro compañero de armas que yacía sin sentido algo más alejado de las gradas.

Por su parte, Michelangelo, siempre atento a cuanto acontecía alrededor, aprovechó la confusión general reinante en la gran sala para liberarse por la fuerza, de igual modo, del hombre que lo maniataba. Bien es cierto que tampoco tuvo que hacer alarde de un extremo valor, pues el guardia, más aterrado que su difunto compañero, se mantenía en el puesto tan solo por miedo hacia el superior. Poco tardo en yacer sobre el centenario mármol de la sala.

El falso profeta contemplaba iracundo y furioso cómo sus subalternos eran abatidos uno tras otro, lo que dejaba en libertad al peligroso adversario. Supo de inmediato que estaba perdido si no reaccionaba pronto. Solo el inmenso poder de «la bestia» lograría salvarlo, sacándole de aquel difícil atolladero en que le había metido la ineptitud de aquellos inútiles subalternos.

Alzó los ojos a la volta, decorada siglos atrás por su mayor enemigo, y dejó que las fuerzas del infierno entraran en posesión de su espíritu. De inmediato entró en trance. Un extraño temblor agitó su cuerpo haciéndole convulsionar de forma aparatosa, al mismo tiempo que se  iniciaba una confusa y sorprendente transformación. Desaparecieron de los ojos pupila e iris, reducidos a dos bolas blancas surcadas por innumerables venillas sanguinolentas que parecían próximas a estallar. El rostro comenzó a deformarse de forma un tanto grotesca. En pocos instantes la relativa juventud del coronel de la guardia desapareció por completo para dar paso a las arrugadas facciones, llenas de profundos surcos, manchas y cicatrices del anciano papa. El cuerpo perdió frescura y talla, en tanto los hombros se encorvaban y la espalda dejaba a la luz una más que prominente joroba. El cabello se tiñó con los tintes de la nieve, tornándose ralo y sucio. Las manos, elevadas a lo alto, que clamaban a los infiernos, sufrieron una desagradable transformación tras hacerse huesudas y descarnadas, con uñas amarillentas, en forma de garra.

Gian Pietro Carafa había tomado absoluta posesión del cuerpo del desgraciado Cartelli, el que fuera coronel de la guardia personal del papa. Apenas el uniforme, ahora ancho y desgarbado, quedaba como recuerdo del infortunado oficial que sirvió en vida de habitáculo y escondrijo a tan fiero y taimado personaje.

―Glorificavit copiis inferni, quia sanctus ego sum, tantum ergo electi[45].

Aquella sobrecogedora voz que atronaba la sala, ajena a la del viejo y agotado Gian Pietro, parecía surgir de lo más profundo de sus entrañas. No bien acabó de pronunciar las milenarias frases, una intensa lluvia de descargas eléctricas, acompañadas de ensordecedor estrépito, iluminó la nave casi de forma permanente. Los continuos rayos y estruendos no daban descanso a los sentidos de los presentes, maltratados y castigados con aquella furia desencadenada de fenómenos atmosféricos. Bianca llevó las manos a los oídos, castigados y doloridos, en un vano intento de protegerlos de aquel aquelarre desenfrenado de elementos desatados. Apenas si podía mantener abiertos los ojos, deslumbrados de continuo por los incesantes relámpagos y furibundos destellos.

Todo era ruido y confusión en aquel sagrado lugar. Aun habiéndose liberado de la opresión de los encarnizados enemigos, se encontraban paralizados, sin poder de reacción. Parecía como si aquellos embravecidos elementos les mantuvieran a raya, sin darles apenas respiro y anulando su voluntad.

Fue Julio quién primero consiguió reaccionar. Un rayo había alcanzado parte del techo de la Capilla Sixtina, lo que provocó  el instantáneo derrumbamiento. El agua comenzó  a inundar la gran nave y encharcó, con sorprendente facilidad, el espléndido suelo de mármol, decorado siglos atrás con savia y paciente laboriosidad. El joven madrileño reparó en una enorme grieta que acababa de originarse en la parte baja de la pared que contiene el magnífico fresco del Juicio Final miguelangelesco, justo en la zona donde se representa la infernal figura del barquero Caronte. Fijó la atención en el Anticristo y vio cómo se mantenía en trance, empapado hasta los huesos, pues el derrumbe del tejado había sido cercano a la zona del altar mayor. No parecía enterarse de cuanto ocurría en su entorno. Comprendió que no era sino el mensajero del mal. Que estaba utilizando su propio cuerpo para dar salida, a través de él, los más diabólicos pensamientos y nefastos deseos. ¡Tenía que hacer algo y cuanto antes!

Recogió del suelo el arma con que le habían mantenido inmovilizado y corrió hacia donde se encontraba el Anticristo, sin que este pareciera darse cuenta de su presencia, imbuido por las descontroladas fuerzas de la naturaleza y poseído por el señor de las tinieblas.

―¡No, muchacho! ―escuchó decir al maestro tras él―. Solo esto puede acabar con su vida. ¡Toma!

Sacó de entre los pliegues del jubón el rico y engalanado puñal que ya fuera utilizado en la aventura nocturna contra Carafa y en la sala del Castel Sant’Angelo.

―Tuve que regresar a buscarlo al pasado. Es la única arma que tiene poder contra él, su destino es paralelo al del manuscrito.

Lo entregó al joven que no perdió el tiempo con mayores explicaciones, se lanzó encima de su antagonista y le puso el pequeño puñal en el cuello, sin que este hiciera nada por evitarlo. Solo cuando hundió la afilada hoja en su arrugada garganta pareció reaccionar. La sangre brotó instantánea, tal y como ocurriera la noche anterior, con mayor abundancia, si cabe. El herido bajó las manos y las llevó, con movimiento instintivo, a la zona herida, en un intento de aliviar el intenso dolor. Taponaba torpemente la herida con temblorosos dedos que, de inmediato, se cubrieron de la sangre espesa y caliente que brotaba del pequeño corte. Julio sujetó su brazo colérico y hundió un poco más la punta del arma blanca en el gaznate del viejo. Un gemido de dolor y miedo salió de la boca del anciano demoníaco que, a pesar de todo, no había dejado de tener apego a su efímera existencia terrenal, conocedor de que, sólo a través de ella, lograría alcanzar sus fines.

El genio fiorentino se lanzó hacia el altar, con idea de recuperar el manuscrito maldito, pero Paulo IV supo adivinar su intención y lo agarró con mano crispada, impidiendo que el escultor se hiciera con él.

―¡Entrégale el manuscrito! ―ordenó Julio, retorciéndole el brazo hasta arrancarle un grito de dolor, sin dejar de amenazarlo con el puñal.

―¡Jamás! ―contestó con la arrogancia que otorga la desesperación del vencido―. ¡Es mío! Ya no puedes hacer nada. Los once cuernos de la bestia están desatados. ¡Nadie ni nada podrá detenerlos! Ni siquiera tú.

Una cavernosa carcajada acompañó esta última frase, en el mismo instante en que una especie de bola de fuego atravesó uno de los ventanales y vino a caer a los pies de ambos contendientes. Poco faltó para que prendiera en las ropas del viejo papa y así habría ocurrido de no ser por la rapidez de reflejos de Julio que se saltó hacia atrás y consiguió esquivarla, arrastrando con él al anciano.

Como si de una avanzadilla se tratara, comenzaron a caer piedras candentes envueltas en llamas que sembraron de fuego el pavimento de la Capella, poco podía hacer ante esto el agua almacenada tras la furiosa tormenta. Aquella serie de pequeños meteoritos parecían desafiar las leyes de la física.

El calor se hizo insoportable, ninguno de los presentes se encontraba a salvo de morir abrasado por aquel incontrolado bombardeo estelar. Procuraban esquivar del mejor modo posible tan furioso ataque, con el miedo e incertidumbre encriptados en sus mentes.

Paulo IV, poseído y desequilibrado, no cesaba de reír, a la vista de aquel asalto procedente de las cavernosas profundidades de los infiernos.

―¡¡Yo… soy inmortal!! ―vociferó transfigurado

―¡No! Mientras yo viva ―aclaró Julio, dispuesto a sacrificarse para frenar aquella locura.

Michelangelo comprendió de inmediato que su discípulo no se detendría ante nada, incluso ante su vida. Solo recuperando el manuscrito podría evitar su destrucción. Sujetó con ambas manos la muñeca del Gian Carlo, quien apretó más aún el manuscrito, con mano crispada.

Los tres hombres se enzarzaron en desigual batalla. La fuerza sobrehumana con que el antiguo inquisidor mantenía el documento hizo muy difícil que el viejo genio alcanzara su deseo de arrebatárselo. Por fin consiguió que el papel cayera al empapado suelo, siendo recogido por unas menudas manos con asombrosa rapidez.

Bianca se había acercado a los tres hombres y observaba atenta sus movimientos, con la remota esperanza de ser útil al amante en un momento dado. Creyó llegada la ocasión cuando vio caer el manuscrito sobre el pavimento. Se agachó con agilidad y lo recogió.

―¡Rómpelo! ―ordenó Julio al ver el documento en sus manos.

No lo pensó dos veces. Rasgó, primero en dos y luego en numerosas secciones el antiquísimo escrito alejandrino.

Las candentes piedras cesaron de caer sobre las cabezas de los asistentes a la apocalíptica escena. Al instante dejó de llover, tan solo gruesos goterones, procedentes del encharcado tejado, continuaron cayendo en el interior de la sala. Rayos y truenos cesaron de manera repentina, al igual que los continuos temblores que habían asolado el lugar en los últimos minutos. Todo pareció quedar en calma.

Bianca levantó la vista del destrozado manuscrito que yacía desperdigado por gran parte de la mesa del altar y el suelo. Dirigió la mirada a su enamorado con aire de alegría y triunfo. Él le dedicó la mejor de sus sonrisas, orgulloso y agradecido por su repentina y sagaz hazaña. Comprendió que aquella terrorífica pesadilla había llegado a su final y sintió cómo una nueva vida se abría ante sus ojos.

―¡¡Noooooo!!

Escuchó gritar sin comprender, en principio, quien pudiera ser el autor de aquella angustiosa exclamación. Solo cuando contempló el cambio de expresión en la cara de su amado y lo vio caer pesadamente en brazos de Michelangelo, entendió su significado.

Uno de los guardias al que Julio había derribado y arrancado la pistola había vuelto en sí. A la vista del espectáculo que se venía desarrollando en la Cappella no dudó, ni por un momento, en empuñar de nuevo la mortífera arma y dirigirla contra su agresor.

―Mio figlio! ―exclamó il divino al recibir en sus brazos el cuerpo sin fuerzas del pupilo.

―Giulio! ―gritó ella a su vez horrorizada, corriendo a su lado.

Ninguno de los dos prestó atención al cuerpo de Paulo IV, autor del desgarrador grito, que, sin vida, se derrumbó pesadamente en el suelo con el cuello desgarrado, dejando a la vista los músculos de sus cuerdas vocales contenidas en la laringe seccionada del anciano inquisidor; empapado por un líquido negruzco y oscuro que brotaba a borbotones por la profunda herida que Julio le infligiera al recibir el balazo en su costado derecho. A través de aquel caudaloso flujo de sangre ennegrecida, acababan de escaparse las ambiciones demoníacas y aberrantes del Anticristo.

El aterrado soldado, autor de la matanza, se incorporó con rapidez e inició la huida hacia la cercana puerta de salida. Michelangelo dejó en manos de Bianca el cuerpo desfallecido del infortunado aprendiz y salió cual centella en persecución del escurridizo asesino, a quien logró dar alcance poco antes de que llegara a la puerta que pensaba fuera su tabla de salvación. Rodeó con las aún fuertes manos de escultor y hombre luchador, y apretó la garganta del cobarde homicida que apenas si pudo defenderse, al verse privado del aire imprescindible para ventilar sus pulmones. Pocos instantes después se desplomaba sin fuerza ni vida en el duro suelo. Incapaz de respirar, mostraba una terrible mueca de espanto y angustia en el rostro deformado. El genial cantero no perdió tiempo con aquella servicial alimaña del mal, dio la vuelta rápido y se dirigió al lugar donde Bianca intentaba evitar que su amado se desangrara, taponando, fuertemente, con las pequeñas manos la profunda herida abierta por el mortífero proyectil.

La luna iluminaba, con blanquecina y misteriosa luz nocturna, el dantesco espectáculo de la Capilla. El cercano satélite parecía querer anunciar que los peligros de la devastadora tormenta habían llegado a su fin.

Las miradas de ambos se cruzaron en una muda y angustiosa pregunta, de la que ninguno conocía la respuesta.

―¡Se muere! ―gimió ella, con las cuencas de los bellos ojos bañadas en lágrimas. Sentía una terrible opresión en el pecho a la vista de la gravedad de la herida de su amado.

El genio no respondió, analizó la herida, que no cesaba en su flujo continuo de sangre roja y caliente y comprendió la verdad de aquellas fatídicas palabras. El proyectil había penetrado en el cuerpo del pintor por la zona intercostal, quedando oculto en su interior. Con toda seguridad había alcanzado órganos vitales, tales como venas, arterias principales y, tal vez, el mismo pulmón. La vida se escapaba, poco a poco, en cada burbuja sangrante que no cesaba de brotar de aquel joven cuerpo. Se sintió hundido y derrotado ante su propia impotencia. La reciente victoria, maquinada y preparada durante casi cinco siglos en la sombra de la antesala de la muerte, no tenía para él el regusto del triunfo tan largamente esperado y deseado. Era consciente de que todo el éxito era acumulable a aquel hombre que yacía sin sentido en medio del anegado suelo pontificio, confundiendo la energía de sus venas con el húmedo líquido descargado por las amenazantes nubes celestiales.

Se levantó, destrozado, y dirigió los ojos anegados en lágrimas al cielo, apenas visible por el agujereado techo del edificio.

―Non è giusto! Mio Dio! No meritano morire![46] ―clamó, alzando el puño irreverente hacia lo alto.

Dejó caer la cabeza hundido o quizá avergonzado por su nuevo desacato a los designios divinos y volvió presuroso hacia los dos amantes.

Bianca no cesaba de apretar contra su pecho el cuerpo de Julio, sumida en el dolor y la desesperación, acunándole entre sus brazos como si de una inocente criatura se tratara, inmersa en un ancestral y primitivo instinto de protección.

―Michelangelo… ―gimió al ver acercarse al compungido anciano―. Tienes que salvarlo. Tú puedes hacerlo. Él se ha sacrificado por todos nosotros. ¡No puedes permitir que muera!

―Yo no tengo poderes sobrehumanos, señora ―reconoció con humilde impotencia―. ¡Solo Dios otorga la vida y la muerte!

―¡¡Pues pídeselo!! ―exigió en el colmo del dolor, olvidada la cordura ante la cruel expectativa de perder al ser amado―. Yo… ¡No puedo vivir sin él!

Se inclinó sobre el herido y rompió en amargo y triste llanto mientras sellaba sus labios con los suyos, como si pretendiera infundirle vida a través de aquel beso.

El anciano contemplaba emocionado la desgarradora escena. El duro y satírico fiorentino no pudo evitar sentir una pincelada de envidia ante tan desesperada muestra de cariño, por parte de aquella hermosa y valerosa mujer, hacia el hombre de su vida.

―Mia Vittoria…! ―musitó al recordar los ocultos sentimientos que aún atesoraba en el alma hacia otra maravillosa mujer que había logrado hacerle conocer el amor en su triste vida de artista.

―¡Bianca…!

Levantó la cabeza esperanzada al escuchar de nuevo la débil voz del herido. La alegría y el llanto inundaban su mirada al decir:

―Mio amore!

El joven esbozó una sonrisa que quedó reflejada en el semblante como una tímida mueca, tal era el estado de debilidad y desfallecimiento en que se encontraba.

―¿Gian Pietro…? ―quiso saber, ignorante de cuanto había sucedido a raíz del desvanecimiento.

―Muerto y arrojado a los abismos infernales ―informó el escultor, igualmente esperanzado ante aquella momentánea recuperación―. ¡Has salvado al mundo, muchacho!

―¿Por cuánto tiempo? ―preguntó el aludido con mirada triste y vidriosa.

―Eso, nadie lo sabe. Como bien dijiste, otros muchos Anticristos aparecerán en el transcurso de los siglos, sin que podamos evitarlo. Pero lo único importante es que éste no será el definitivo. Que mañana el mundo continuará su camino, sin apenas conocimiento ni memoria de lo aquí acontecido en esta terrible jornada. Que otros muchos soles alumbrarán a los hombres de bien y que la alegría y la esperanza seguirán batallando en este complejo mundo que nos rodea. ―Cogió con gesto tierno la pesada mano que colgaba, casi inerte, sumergida entre el agua tintada en rojo que rodeaba su cuerpo―. Aún nos queda la confianza. ¡Solo el hombre es capaz de superarse a sí mismo!

Sonrió, agradecido por aquellas sinceras palabras de ánimo del insigne mentor. Volvió los ojos hacia la abnegada enamorada que, silenciosa, no cesaba de acariciarle el rostro, sin apartar ni un instante la mirada del objeto de sus desvelos.

―¡Lo siento, Bianca! ¡Te he fallado! ―Trataba de quitar dramatismo a la escena―. Ya no podremos vivir el maravilloso sueño que habíamos planeado.

―Giulio. Mio amore! ―sollozó ella, incapaz de disimular por más tiempo la pena que la invadía y desgarraba por dentro―. Sempre saró tua![47]

―¡Vida mía! ¡No llores! Nuestro amor ha sido maravilloso. ―Respiraba con extrema dificultad―. No cambiaría ni un solo instante gozado junto a ti por toda una vida.

Apenas si lograba articular palabra, sentía cómo la mente se desvanecía, en tanto se sumergía en una pesada y oscura borrachera que no le permitía razonar o pensar. Un intenso y agudo dolor en el costado le impedía respirar.

―¡Te adoro…, mi peque… ña…!

Dejó caer pesadamente la cabeza sobre el regazo de su enamorada que, enloquecida, intentaba reanimarlo.

―No, Giulio! No!! ―gritó aterrada―. Michelángelo ―rogó con ojos suplicantes al fiorentino―. ¡Sálvalo, por Dios! ¡Devuélvemelo!

―¡No puedo! ―admitió afligido y derrotado―. La herida de la bestia es mortal…

Un fugaz relámpago atravesó veloz su sagaz mirada. Pero… ¿Realmente lo había herido la bestia?

Casi en el mismo momento se escucharon fuertes voces y estrépito de pasos acelerados en la sala contigua. La puerta de entrada se abrió y dio paso a numerosas personas que corrieron hacia donde ellos se encontraban, no sin antes encender las luces de la Capilla que dejaron al descubierto el espantoso espectáculo de cuantos horrores se habían vivido durante aquellas largas horas.

―¡Doctor! ―exclamó con alegría al ver al galeno al frente de aquel grupo de salvación―. ¡Se muere!

El arquiatra[48] pontificio no perdió tiempo en preguntas ni explicaciones sobre lo ocurrido. El juramento hipocrático que hiciera en sus años de facultad no le permitía anteponer la vida humana a investigación alguna. Hizo que los ayudantes descubrieran la herida del aún con vida pintor, y procedió a taponar el agujero producido por la bala, realizando una rápida primera cura de urgencia.

Llamó por teléfono al hospital San Camillo, en Roma, y pidió con toda urgencia una ambulancia que trasladara al herido al centro médico. Solo entonces, una vez estuvo convencido de que no podía hacer más por su paciente, dedicó la atención a los cadáveres que se hallaban diseminados en retorcidas y esperpénticas posturas a lo largo del anegado suelo de la Cappella Nova.

Reconoció de inmediato el uniforme que cubría el cadáver de Paulo IV, no así el cuerpo que lo ocupaba. Dirigió su mirada a la mujer que, ajena a sus investigaciones, deambulaba alrededor de su compañero, sin consentir en separarse de su lado, a pesar de las continuas peticiones y órdenes de los componentes de la guardia suiza y de i carabinieri que habían acudido a auxiliar a los compañeros de armas en aquel complejo y extraño suceso.

Fue hacia la puerta donde se encontraba el cuerpo del autor del disparo a Julio, no pudiendo evitar un gesto de asombro y estupor al analizar sus facciones. El cadáver que tenía frente a él era el de un hombre esquelético y consumido, embutido en el uniforme suizo. Se acercó a donde Bianca se hallaba con los brazos cruzados, muerta de frío y empapada, con la mirada desvariada, sumida en la duda y el miedo ante el desesperanzador futuro de su enamorado.

―Señorita Monterelli ―Llamó su atención, tras levantar la manta que tapaba el cuerpo del agresor del pintor, portado en camilla por dos de sus ayudantes―. ¿Quiénes son estos hombres?

Ella lo miró aturdida, con gesto despistado y lejano. Sin responder a la pregunta, dirigió la vista distraída hacia el maníaco agresor de Julio.

―¡Dios Santo! ¡No es posible! ―exclamó visiblemente afectada a la vista de aquel a quien la muerte comenzaba a teñir con un inconfundible y escalofriante blanco marmóreo―. ¡Carlo Carafa!

El médico se guardó muy bien de hacer comentario alguno, aunque su rostro no dejó de acusar la admiración y sorpresa que aquel nombre le produjera.

―Él podrá explicarle cuanto ha ocurrido aquí ―dijo Bianca mientras buscaba con la mirada al Buonarroti.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que había desaparecido, sin dejar rastro tras sí. Buscó sin éxito por toda la capilla, en la esperanza de ver su inconfundible figura en algún oculto rincón. Pero fue en vano. Il divino fiorentino había regresado a la morada de los tiempos, una vez finalizada su misión.

―¿Quién es él? ¿De quién habla?―preguntó el facultativo que miraba intrigado hacia todos lados.

―¿Eh…? ¡No! ¡No es nada! Creí… ―calló confusa al no encontrar palabras que justificaran su comentario.

El hombre no insistió, dando por hecho que en aquel sacro lugar se habían desarrollado acontecimientos difíciles de imaginar y, mucho menos, explicar. No era la primera vez, en su larga trayectoria profesional en las dependencias vaticanas, que tropezaba con un hecho enigmático y de difícil solución y, estaba plenamente convencido, de que tampoco sería el último. Ofreció el brazo a la mujer que no rechazó el apoyo, como tampoco lo hizo con la manta de abrigo que, un auxiliar de clínica, le colocara sobre los hombros.

Los servicios de auxilio médico del hospital apenas tardaron diez minutos en acudir. Recogieron al herido y lo trasladaron en ambulancia al citado hospital San Camilo, dentro de la jurisdicción de la ciudad de Roma.

Bianca salió de la Cappella, acompañada por el doctor, tras la camilla que transportaba al hombre que lo significaba todo para ella. Deseaba alejarse de aquel lugar maldecido, sembrado de la podredumbre y la injusticia de un hombre que osó desafiar al Poder Divino.

**********

―Doctor… ¿Se salvará? ―preguntó sin levantar los ojos de Julio que, con los suyos cerrados, luchaba por mantenerse con vida en una dramática y particular batalla por la supervivencia.

―Solo Dios lo sabe ―respondió el hombre, sin querer alimentar falsas esperanzas―. Si hubiéramos entrado dos minutos más tarde estaríamos transportando un cadáver, pero… aún nos queda la esperanza. Es joven y fuerte, recuerde la milagrosa curación de su anterior accidente. No lo tiene más fácil el santo padre, a su avanzada edad, la herida recibida puede crear más de una complicación.

―¿No ha muerto? ―preguntó extrañada―. Lo vi caer con mis propios ojos.

―Por suerte llegamos a tiempo, al igual que en este caso ―señaló con la cabeza la camilla en la que reposaba el joven―. A pesar de todo, opino que hemos tenido suerte hasta el momento. Creo que debemos mantener la esperanza. ¡Todo saldrá bien! Ya lo verá.

Ella volvió a centrar la atención en el herido que comenzó a mover levemente la cabeza para, pasados unos instantes, llegar a abrir los ojos. Una ligera sonrisa iluminó las demacradas facciones, frías y sin color a causa de la abundante pérdida de sangre.

―¡Mi pequeña…! ¡Volvemos a encontrarnos!...

Bianca sintió cómo el cielo se abría de nuevo para ellos.

―Mio amato Giulio! ―susurró, acariciando su frente empapada de un abundante y frío sudor.

―¿Qué pasó al final? ―quiso saber, intrigado y desconocedor de los últimos detalles.

―Todo terminó. Mio amore! ―sonreía con infinita ternura en tanto intentaba acallar su desasosiego―. Ahora solo debemos pensar en tu recuperación. Vamos hacia el hospital a que te extraigan la bala que aún sigue dentro de tu pecho.

―¿Qué hay de las consecuencias?

―No sé nada. Parece ser que llegamos a tiempo.

Cerró los ojos, le costaba enorme esfuerzo mantenerlos abiertos, si bien, no quería dejar de contemplar el hermoso rostro de su amada, temeroso de no volver a despertar.

―Es mejor que no hable ―aconsejó el médico que revisaba de continuo las constantes vitales del enfermo en los distintos aparatos conectados a su cuerpo, dentro de aquella U.V.I. móvil―. Le conviene no malgastar energías.

―¡Gracias, doctor! ―dijo Julio―. Imagino que su oportuna llegada ha impedido que estuviera ahora en el frío mármol de la Capilla. Parece que la suerte no me ha abandonado, después de todo.

―No ha sido precisamente la suerte quien me ha guiado en su auxilio, sino la promesa hecha a un moribundo pontífice que me rogó fuera a ayudarlo al conocer el peligro en que se hallaba.

―¿Vive todavía? ―preguntó con alegría, haciendo un brusco movimiento que le arrancó un quejido.

―¡Gracias a Dios, sí! Y quisiera que usted también. Cierre los ojos y descanse. Se lo ordena su médico.

Él obedeció, máxime cuando apenas si tenía energía para mantenerse despierto. La inyección de ánimo que aquella buena nueva le produjo aceleró el apagado ritmo cardíaco y niveló, ligeramente, las descompensadas constantes vitales.

―Bianca… ―llamó, luego de abrir de nuevo los ojos y dirigirle una mirada no exenta de picardía―. Creo que deberemos retrasar un poco nuestro encuentro de esta noche.

Ella sonrió entre lágrimas, feliz al contemplar que todavía mantenía el suficiente ánimo como para bromear sobre sus relaciones más íntimas.

―No te preocupes, mi amor. Tendremos muchas más noches para nosotros en el futuro.

Besó su frente con mimo, manteniendo entre las suyas la mano del hombre que acababa de salvar al mundo a riesgo de su propia vida.

Ninguno de ellos volvió a pronunciar palabra, sumergidos en las propias dudas y miedos que, aunque alejados y dispares en su forma e interés, no dejaban de tener un coeficiente común: la catástrofe ocurrida hacía apenas unas horas en el sagrado recinto de la Capilla Sixtina.

El doctor no cesaba de dar vueltas a las palabras del pontífice en su lecho de dolor:

«Nos estamos bien… Apresuraos a auxiliar al Elegido. ¡Dios no quiere su muerte!...».

El desagradable y estridente sonido de la sirena de la ambulancia atronaba las abarrotadas calles de la vieja ciudad imperial, informando a los habitantes de que en su interior un hombre luchaba, con dramática desesperación, por mantener su vida. Una vida que acababa de salvar la de millones de seres humanos.

**********

La pesada puerta de la Cappella Novella se cerró con un seco y sordo crujido. Atrás quedaron las huellas difíciles de borrar de un episodio inaudito y misterioso, más cercano al ocultismo que a la cotidiana realidad. Al día siguiente, la Cappella se mantendría cerrada a los curiosos visitantes, en espera de las valoraciones y opiniones de expertos y eruditos en arte. Todos ellos deberían comprobar, analizar y aconsejar sobre los desperfectos sufridos por las valiosísimas pinturas allí encerradas, auténticas joyas de la historia del arte y Patrimonio de la Humanidad. Mucho habría que discutir y trabajar hasta conseguir recuperar de nuevo lo que aquella misteriosa tormenta, descargada con increíble violencia sobre la milenaria ciudad de Roma, había destruido en ese sorprendente templo del arte pictórico.

La débil luz de la luna otorgaba, temerosa, cierta visibilidad al interior del recinto, reflejando, con fantasmal claridad, los centenares de imágenes que se mantenían empotradas a lo largo de los muros. Al fijarse con detalle en algunas de esas caras, cuyo vetusto maquillaje sigue asombrando al mundo, uno no podría menos de estremecerse. Parecían haber absorbido en las difuminadas retinas de sus ojos, parte del horror contemplado durante aquellas tensas horas de profecías y maldiciones. El terror que Miguel Ángel Buonarroti grabara en aquellos semblantes atormentados, pareciera haberse acrecentado con las últimas escenas recién vividas. Todos aquellos mudos testigos, aprisionados en el grueso y hoy desvencijado muro, dirigían la mirada hacia el hercúleo y justiciero Hijo del Hombre que, con el brazo alzado y actitud amenazante, repartía su justicia a todo ser creado sobre la tierra.

Tan solo una imagen, pequeña y arrugada, casi insignificante, comparada con la exuberante grandiosidad de cuantas la rodeaban, aparecía con serena expresión, en medio de la gravedad del miedo y el espanto general. La fea y grotesca máscara, reflejada en la despellejada piel de San Bartolomé, parecía haberse transformado, esbozando una leve sonrisa en medio del tenebrismo de su desfigurada faz.

Michelangelo Buonarroti se sentía feliz, libre por fin de la cruel atadura del destino. El peligroso juego había terminado y la difícil victoria había sido por: ¡Jaque Mate!

Epílogo

―Sigo sin estar de acuerdo. ¿Por qué no me acompañas a la editorial? En media hora habré terminado. ―Se sentía nerviosa, aquella visita no le gustaba―. Después podemos ir juntos. ¡Hazlo por mí! No estaré tranquila sabiéndote encerrado en ese lugar.

―No seas tonta. ¿Qué me puede pasar? ―preguntó Julio con amplia sonrisa en los labios.

―Quieres que te lo recuerde ―Lo observaba de soslayo, sin dejar de fijar la vista al frente mientras intentaba sortear el elevado número de vehículos que se interponían en su camino―. Te ha costado cuatro meses recuperarte del episodio de la Cappella Sistina. Aún te estremeces cada vez que rozo tu herida por las noches. Todo está demasiado reciente, parece que fue ayer mismo cuando te saqué del edificio con apenas un hilo de vida.

―Si me estremezco no es precisamente porque me duela. El simple roce de tus manos es suficiente motivo para que mi cuerpo reaccione al contacto. ¿O es que no lo recuerdas? ―Besó su mejilla con actitud insinuante.

Ella enrojeció un tanto al recordar el encuentro amoroso de la pasada noche.

―No intentes convencerme. Sabes perfectamente a qué me refiero. No quiero que estés solo de nuevo en la Cappella.

―Bianca, no hemos dejado de discutir sobre esto durante el último mes ―argumentó él, intentando convencer a la mujer que seguía sin entender su empeño en aquella visita―. Tengo que volver a hablar con él. ¡Lo necesito! Tienes que comprenderlo. De algún modo él forma parte de mí.

―Eso es lo que me asusta ―replicó rápida en tanto abandonaba, por unos instantes, el control del tráfico que los rodeaba―. Que todavía no hayas roto los lazos con ese hombre.

El fuerte pitido de un claxon cercano la avisó del inminente peligro; dio un ligero volantazo, algo más brusco de lo esperado, y a punto estuvo de envestir al coche que iba apenas seis metros por delante.

―¡Cálmate, mi vida! ―recomendó Julio tras sujetar el pequeño volante del vehículo―, o acabaremos de nuevo en el hospital.

Bianca volvió a centrar la atención en el engorroso tráfico que les rodeaba, sin dejar de pensar en lo absurdo y disparatado de semejante visita. Apenas si hacía noventa días que Julio saliera del hospital. La gravedad de la herida sufrida la fatídica noche a punto estuvo de acabar con su vida, unos minutos más tarde y no habría salido de aquella fantasmagórica aventura. Por suerte, su robusta naturaleza, los extremos cuidados y atenciones recibidas en el hospital y las enormes ganas de vivir que sentía, fueron suficientes para que, apenas cuatro meses más tarde, pudiera presumir de un estado de salud más que aceptable. Ella no le había dejado ni un solo día. Le cuidaba con mimo y cariño, sin apartarse de su lado, tan solo en aquellos momentos imprescindibles para el trabajo, regresando de nuevo al hospital en compañía de su enamorado, día y noche.

Al mes le habían dado el alta, desde ese día se trasladaron al apartamento de Bianca que ella se había ocupado de reorganizar en los fugaces momentos que lo dejaba solo. Durante más de tres meses que duró la convalecencia habían disfrutado de la mutua compañía; afianzaron los lazos que les unían y aprendieron a vivir insieme[49]. Tan solo llevaban una semana en casa cuando Julio le propuso que formalizaran su relación a través del matrimonio, uniendo definitivamente sus vidas. Bianca aceptó emocionada, llorando de felicidad y alegría en contrapunto con el recuerdo del dolor y las angustias pasadas. Ambos eran católicos, si bien no asiduos practicantes, pero las bases morales y religiosas seguían arraigadas en su forma de pensar y sentir, fue por ello que decidieron casarse por la Iglesia, según manda la tradición católica.

―Recuerda que esta noche hemos quedado con Manolo y su amiguita ―recordó Julio, con intención de desviar el pensamiento de ella de su principal motivo de preocupación.

―Es cierto. ¡Lo había olvidado! No creas que me apetece mucho esta salida. Tu amigo no deja de ser un presuntuoso machista, engreído de sí mismo y mujeriego.

―¡Bianca…! ―reconvino él con gesto crítico, sin poder disimular una ligera sonrisa al saber que cuanto acababa de decir ella era del todo cierto―. ¡No juzgues si no quieres ser juzgada!

―No digo más que la verdad ―respondió ella pronta, molesta por su comentario―. ¿Puedes negarlo?

Julio comprendió que le faltaban razones y desde luego deseos para salir en defensa del amigo juerguista. Aun así, quiso romper una lanza a favor del sevillano que, a su personal forma y manera, había demostrado su amistad también en los difíciles momentos de su convalecencia.

―Es cierto que no es un dechado de virtudes, pero… ¿qué hombre lo es?

―Yo conozco a uno. ―Apartó la vista de la vía y lo miró entre enamorada y divertida.

―Mira al frente, ¡por favor! ―recriminó él preocupado, echando ambas manos al volante―. Si sigues así no hará falta que facturemos las maletas.

Ella obedeció, un tanto avergonzada por su imprudente proceder. Centró de nuevo la atención en la caravana de vehículos que, al igual que ellos, soportaban, con mayor o menor paciencia, el importante atasco de hora punta que colapsaba la Via Vittorio Emanuele.

Él observaba, con aire distraído, el ajetreado ir y venir de los apresurados viandantes que abarrotaban la calle, en un frenético deambular en ambos sentidos. Vino a la mente la imagen del criticado amigo y sonrió para sus adentros al reconocer lo cargada de razón que estaba su futura esposa.

Manolo siempre había sido un cabeza loca, ya desde los años estudiantiles era el instigador de reuniones, botellones y cualquier tipo de juerga o sarao que pudiera organizarse dentro y fuera de la Facultad de Bellas Artes madrileña. Su desproporcionada afición por el sexo femenino le había acarreado más de un disgusto con algún que otro compañero de aula, si bien, ello no parecía haberle preocupado demasiado. Aunque la reciente amistad cibernética apenas si tenía arraigo emocional, no dejaba de tener un recuerdo agradable de aquel compañero de estudios, atolondrado, alocado y holgazán, que le traía recuerdos de los lejanos años juveniles.

Tal vez por ello no se sorprendió aquella mañana al verlo atravesar la puerta de la pequeña habitación del hospital San Camillo. Acababa de identificar su foto en los periódicos y enterarse de que se había visto implicado en un fatal accidente, dentro de la Sixtina, al derrumbarse una parte del techo sobre él. Julio intentó, de la mejor manera que supo, confeccionar una ficticia historia sobre lo ocurrido aquella tarde. Historia que dejaba demasiados puntos sin esclarecer, por ello, agradeció de verdad la discreción de su amigo que, aún sin creerse cuanto acababa de contarle, tuvo la delicadeza de no seguir indagando sobre ello.

La sonrisa volvió a dibujarse en sus labios al recordar la expresión de asombro de Manolo al ver entrar en la habitación a Bianca y, aún más, al comprobar la íntima familiaridad con que lo trataba.

«Creo que no hará falta que te presente a la señorita Bianca Monterelli ―había comentado, divertido, ante la cara bobalicona y sorprendida del crítico de arte».

El sevillano encajó, lo mejor que pudo, aquella sorprendente noticia. Dejó a la pareja, tras presentar sus excusas, y marchó pronto, en tanto intentaba comprender y asimilar aquella inesperada e inusitada relación entre el pintor y la escritora.

En sucesivas visitas acabó de aclararse el misterioso romance, siendo, precisamente, aquella noche, el primer encuentro amistoso que tendrían, luego de su convalecencia.

―¿Cuánto tardarás? ―quiso saber ella, extrañada de tan largo silencio, aceptando, vencida, su firme determinación.

―Poco. Mientras vas a la editorial a firmar el contrato y vuelves a buscarme habré terminado.

―¿No podías visitarla en presencia de gente? ―preguntó en un último intento de evitar aquella visita en solitario.

―Sabes que no, pequeña. Tengo que estar solo. Ni siquiera sé si lograré contactar de nuevo con el maestro. Puede que nuestra mutua relación se cierna, exclusivamente, al desarrollo de la mortal partida ―comentó él con gesto triste―. ¡Quién sabe! Tal vez no logre volver a verlo.

―¿Lo extrañas, verdad? ―preguntó ella comprensiva.

Fueron demasiado peligrosos e intensos los acontecimientos vividos en común como para olvidarlos en unos meses. De seguro, el paso del tiempo ayudaría a desdibujar en su memoria algunas de las escenas experimentadas entrambos, pero, estaba segura, de que nunca lograría borrar el recuerdo y el afecto que el joven discípulo sentía por su divino mentor.

―Lo echo de menos. No quiero engañarte ―reconoció su prometido con mirada nostálgica―. Había llegado a acostumbrarme a su ruda y a veces grosera manera de tratarme, a sus impacientes despertares, a aquella orgullosa arrogancia florentina y, sobre todo, a la enorme grandeza de su espíritu de artista y de extraordinario ser humano.

Bianca calló durante unos instantes, emocionada ante aquellos sentimientos de admiración y cariño que invadían el alma del pintor. Comprendía a la perfección la necesidad que sentía de volver a contactar con el maestro, si bien, no podía evitar abrigar un extraño sentimiento de celos ante un amor y una adoración semejantes.

―Recuerda que mañana a primera hora tenemos que ir a Fiumicino a facturar las maletas. ―Varió, sin previo aviso, el tema de conversación―. No quiero verme por la tarde arrastrando el equipaje por todo el aeropuerto.

―No te preocupes, no lo he olvidado ―contestó él paciente―. Es la tercera vez que me lo recuerdas esta mañana. Aunque sigo sin comprender el por qué no podemos facturarlas un par de horas antes de la salida del avión.

―Acabo de decírtelo, cielito. No me gusta arrastrar las maletas por todo el aeropuerto.

―¿Dejarás de arrastrarlas por la mañana? ―preguntó con sonrisa incrédula.

―¡No es lo mismo…! Además… ―cortó ella al quedarse sin argumentos lógicos―, ¡No quiero más problemas! Bastante nerviosa me pone el pensar que voy a que me acepten tus padres.

―Nadie tiene que aceptarte. Ya lo hice yo el día que te conocí y, de todos modos, no dudes que los enamorarás en cuanto te conozcan. Tranquilízate, mi pequeña, después de todo lo que hemos pasado ¿qué dificultad puede tener conocer a los futuros suegros?

―No opinabas así cuando te presenté a mi familia ―criticó ella, riendo al recordar el mal trago que pasó el día de la presentación familiar.

―¡Mi vida! es que lo tuyo no es una familia, sino una saga. Todavía me cuesta recordar los nombres de todos ellos. Creo que el día de la boda llevaré una lista en el bolsillo para saber quién es quién.

―¡Mira que eres exagerado! ―reía divertida.

―Para ahí, ya hemos llegado. ―Señaló un hueco libre junto a la puerta de entrada.

―Prométeme que no te arriesgarás ―pidió ella con gesto serio―. Ya demostraste suficientemente tu valor aquella noche. ¡Sé prudente!

―Si hubiera sido prudente no te habría propuesto matrimonio ―bromeó él después de besar ligeramente sus labios.

―Debería odiarte por decir eso. ―Rodeó su cuello y le besó apasionada―. Pero te quiero demasiado.

Lo que en un inicio pretendía ser un sencillo e inocente beso de despedida, pasó a convertirse en una verdadera muestra de amor, donde ambos dieron libertad a la pasión que los dominaba al sentir la cercanía del ser amado.

―¿Pretendes que no entre? ―preguntó Julio saboreando el dulzor almibarado de sus jugosos labios.

―No me negarás que es una deliciosa manera de impedírtelo ―replicó con mirada pícara, sin dejar de acariciarlo.

―Venme a recoger pronto e iremos a discutirlo a casa ―propuso él con idéntica intención―. Llámame cuando llegues, ¡amor mío!

―¡Sé prudente! Amore!

―Lo seré. ¡No temas!

Salió del coche y fue directo a la entrada de los Museos Vaticanos, con una plácida sonrisa dibujada en el rostro. Se sentía feliz y dichoso. Al día siguiente viajarían a Madrid, donde pasarían la primera noche en el estudio-apartamento, para ir a visitar a la mañana siguiente a sus padres, en la presentación oficial de su futura esposa. ¿Podría pedirle otra cosa a la vida? Opinó que no. Con ese ánimo entusiasta cruzó la puerta de los museos para ir derecho hacia el enclave de la Capilla Sixtina.

**********

Le sacudió un ligero estremecimiento al escuchar cerrarse tras él las puertas de la capilla. A pesar de todo lo dicho a su prometida, no podía evitar sentir cierta aversión a quedarse solo, encerrado en aquel lugar. No había conseguido olvidar los dolorosos momentos vividos entre aquellas cuatro paredes. Era la primera vez, luego de su convalecencia, que se atrevía a atravesar la puerta de la gran sala.

Se infundió ánimo a sí mismo, sin prestar atención a la desagradable sensación que los incontrolados nervios hacían que  sintiera en la boca del estómago. Recorrió con la mirada el entorno del sagrado lugar. Pronto reparó en los trágicos desperfectos que los terribles fenómenos habían originado en aquel templo del arte. El agujero de la volta se encontraba reparado y ya había comenzado la restauración de parte del fresco que quedó erosionado y parcialmente destruido. En cualquier otra ocasión hubiera considerado enorme, casi irreparable, el daño sufrido por aquellas legendarias maravillas pictóricas, pero, la terrible experiencia allí sufrida, junto a la certeza de su propia muerte, le habían hecho más prudente y comedido a la hora de enjuiciar los hechos.

Observó los cambios ocasionados con auténtica mirada de experto, manejando las distintas posibilidades de devolver a su estado original los frescos destruidos. Según avanzaba hacia el fondo de la sala notaba cómo una agobiante opresión se cernía en su garganta. Al llegar a las gradas donde sufriera el primer accidente tuvo que frenar la marcha para tomar aliento, pues la tensión nerviosa que le invadía, parecía restar capacidad torácica a los pulmones. Subió con pausada lentitud los escasos peldaños que elevaban el altar de sacrificios y alzó la mirada para contemplar con asombro, no exento de curiosidad, el maltratado fresco del Juicio Final que, aún con visibles signos de deterioro, comenzaba a recuperar su originaria forma, gracias a las expertas manos del conjunto de restauradores que el propio Vaticano mantenía en plantilla.

Se fijó sobre todo en la importante rotura que desfiguraba, de arriba abajo, el personaje de Caronte. Una enorme grieta lo había seccionado en dos, sin que los entendidos hubieran logrado unificarlos. Aunque no hubiera vuelto a la capilla, desde aquella infortunada noche, no había dejado de enterarse e interesarse por cada uno de los detalles de cuanto se relacionaba con ella y los extraños sucesos allí acontecidos.

…

Desde el primer momento, expertos de todo el mundo, se brindaron voluntariosos a participar en la recuperación y restauración de aquellos inestimables frescos. La noticia del estropicio ocasionado por aquella desproporcionada e inexplicable tormenta alrededor de la sagrada capilla, originó la consternación general, siendo un durísimo golpe para los amantes del arte y, muy en particular, para los innumerables admiradores del Buonarroti. No se habían escatimado medios económicos ni humanos para devolver a su estado primitivo aquella reliquia artística, prueba de ello, eran los muchos andamios y estructuras, diseminados a lo largo de la gran nave, que servían de apoyo a los afanados restauradores.

Aunque lo más sorprendente del caso se concentraba, precisamente, en aquella imagen de Caronte que ahora mismo contemplaba. Al ser el destrozo mayor de cuantos habían acontecido en los muros, se pusieron de inmediato manos a la obra. Sellaron la abertura que separaba ambas partes de la figura con idea de comenzar a tratar la imagen de acuerdo con la antigua técnica de “il buon fresco in una giornata”, de la misma manera que lo hiciera el propio Miguel Ángel cincuenta décadas atrás. La sorpresa se presentó cuando, al siguiente día de esa primera reparación, comprobaron que la grieta había vuelto a reaparecer, sin dejar rastro alguno del material empleado para su restauración. De nuevo procedieron a restaurarla, sucediendo lo mismo que el día anterior, así en numerosas ocasiones; desaparecía por la noche el trabajo realizado durante el día. La extrañeza que despertó semejante fenómeno hizo que alguno de los expertos decidiera realizar una reparación continuada durante las veinticuatro horas, con lo que evitar la desaparición nocturna del trabajo de la mañana. Fue el turno de trabajadores de la noche quienes presenciaron, con ojos asombrados, el inexplicable proceso de aquella misteriosa grieta. A una hora determinada, siempre la misma, la argamasa, cal, empastes…, cualquier elemento extraño al propio muro, comenzaba a desaparecer de manera inexplicable, volviendo a reaparecer la grieta a lo largo de todo el cuerpo del navegante infernal.

Rápido se corrió la voz de tan extraño suceso y comenzó a confeccionarse todo una leyenda sobre La grieta maldita. La gente empezaba a opinar que era una advertencia sobrenatural. Mil y una conjeturas nacieron a su alrededor, no solo fomentadas por la voz del populi, también expertos en arte, religiosos, futurólogos… Todo el mundo daba su particular versión sobre aquel extraño y misterioso hecho. En opinión generalizada no tenía lógica ni explicación alguna que todos los desperfectos sufridos por las pinturas pudieran restaurarse sin problema, excepto los de La grieta maldita.

Todo ello comenzó a relacionarse con el atentado sufrido, horas antes de la devastadora tormenta, por el sumo pontífice, adquiriendo proporciones gigantescas. Es por ello que se hizo necesario que el gabinete de prensa del propio Vaticano saliera al paso para aclarar, una vez recuperado el papa de las heridas ocasionadas por el desconocido magnicida, que no había nada de milagroso ni oculto en aquella grieta y que, desde luego, no existía relación alguna con el desgraciado atentado que había sufrido a manos de un maníaco desaprensivo. Habiendo sido su origen un más que explicable fenómeno natural que, por desgracia, había castigado con inusitada violencia las preciadas instalaciones de la Sistina.

Pocos se quedaron conformes con semejante declaración oficial, si bien, se echó tierra sobre el asunto y, al cabo de cuatro largos meses, aquellos acontecimientos habían pasado a ser algo casi cotidiano. Hasta circulaban chistes y chanfletas, con más o menos ingenio, a través del Whatshapp o en el boca a boca diario. Los romanos son un pueblo capaz de bromear hasta con la propia muerte. ¿Por qué no hacerlo con la demoníaca figura del Caronte buonarrotiano?

…

Comenzaba a desesperar de conseguir su propósito. Se sentía incómodo en aquel lugar. Tenía razón Bianca. Desde un inicio había sido una locura aquella visita. Solo conseguiría devolver a la memoria recuerdos y sensaciones dormidas en lo más profundo del subconsciente. Si Michelangelo hubiera querido contactar de nuevo con su alumno lo hubiera hecho de inmediato. Llevaba media hora en la capilla, solo y encerrado, y nada había ocurrido. Tenía que aceptarlo, la especial y privilegiada unión con il divino se había roto con el final de la mortal partida. Lo mejor sería alejarse de allí e ir en busca del futuro.

Aunque la tarde ya había llegado a su fin, las horas de luz del inaugurado verano permitían distinguir con facilidad la multitud de imágenes selladas a lo largo del muro. Julio se acercó, no sin cierto resquemor, para observar con mayor detenimiento antes de abandonar el recinto la controvertida grieta, vencido por la curiosidad e interés profesional. Recorrió con lentitud cada una de las partes dañadas a la espera de encontrar algún detalle, por mínimo que fuera, que le ayudara a comprender aquel profundo misterio. Analizó, minucioso, cada palmo de la imponente figura. Observó con detenimiento la colosal estructura de aquel musculoso cuerpo. El sabio pincel del genio había sabido otorgar al demoníaco ser las formas y proporciones idóneas para transmitir al asombrado y, por qué no, asustado espectador, el terrible momento en que el barquero del reino de los muertos se muestra amenazante, manejando el remo para obligar a los desdichados mortales, marcados por el pecado, a descender a las profundas sinuosidades de los reinos infernales.

Los tonos empleados por Miguel Ángel ya nos introducen en un mundo de pesadilla y temor. Aquella mezcla de verdes, cetrinos y oliváceos, acompañados de la exagerada musculatura que revela una fortaleza apabullante. La estudiada deformidad animal de sus pies, con garras en vez de dedos, las desproporcionadas orejas puntiagudas, más cercanas a la raza animal que a la humana y sobre todo… sus ojos. Unos ojos demoníacos, abiertos con desmesura, grandes e impactantes, donde el blanco y el negro se anteponen, al igual que lo hace el día con la noche. Aquella terrible mirada nada tenía de humana.

―¡¡Dios mío!! ¡No puede ser posible! ―Retrocedió asustado, incapaz de apartar la mirada de los ojos del espectral barquero.

―¡Por fin te has dado cuenta!

Se volvió rápido, siguiendo la dirección de la voz. En su cara se reflejaba la alegría. Había reconocido la inconfundible voz del artista fiorentino.

―¡Es él! ―exclamó, aún asombrado.

―Así es. Aunque yo pinté esta imagen sin conocerlo, no deja de ser su vivo retrato. Mi intención al hacerlo fue recrear la encarnación del mal, de ahí su semejanza con el último Anticristo que ha pisado la tierra.

―Creí que no volvería a verte ―Intentaba borrar con aquel comentario el desagradable recuerdo de todo lo acontecido meses antes, en ese mismo lugar.

―Has tardado mucho en venir ―recriminó el anciano con una amplia sonrisa en el rostro―. ¿Acaso te has vuelto débil, cual damisela?

Julio no hizo caso de aquella crítica, sabía que no era ese el sentir de su maestro. Podía apreciar la alegría, pareja a la suya, que invadía el alma del, en apariencia, insensible escultor.

―Tengo que reconocer que no guardo muy gratos recuerdos de este lugar ―se justificó―. Pienso que no me faltan razones.

―No puedes dejarte influir por los recuerdos negativos, recuerda antes los momentos gozosos que esta sala te ha brindado.

Julio tuvo que admitir lo justo de su razonamiento. Allí había vivido la inolvidable experiencia de trabajar, codo con codo, junto al admirado maestro, decorando el techo de la mítica Volta. Ese fue el lugar donde inició la increíble relación de amistad con el genio renacentista. Sobre aquellos suelos marmóreos se había sentido abrigado y querido por su adorada Bianca… Y ¿No fue en aquel sagrado recinto donde consiguió liberar al mundo de la terrible maldición del manuscrito alejandrino? ¿No eran aquellas suficientes razones para borrar el desagradable recuerdo de su última noche? Comprendió lo equivocado de sus miedos y recelos durante aquellos meses en obligada convalecencia.

―Tienes toda la razón, creo que me he dejado llevar por el miedo y la aprensión ―reconoció con humildad―. Después de todo, quedamos vencedores.

―Desde luego, muchacho. Eres un excelente jugador. Un tanto botarate e irrespetuoso en ocasiones, pero… ¡Nadie es perfecto! ―bromeó Michelangelo, mirándolo con afecto de padre condescendiente.

Él sonrió agradecido al comprender el mensaje de cariño y admiración encerrado en aquellas frases.

―Maestro… ¿Hasta cuándo durará esta tregua?

Había cambiado su gesto. Esa pregunta venía martilleando su cabeza desde el momento que despertara de la anestesia, tras su larga y complicada intervención quirúrgica. La cercanía del peligro en que se habían visto inmerso le había hecho prudente y desconfiado.

―Como ya te dije, muchos serán los Anticristos que asolarán el planeta. El ¿quién? y el ¿cuándo? No se me ha concedido conocerlo, como tampoco a ti ―reconoció con gesto triste―. Desearía que no volvieras a verte mezclado en algo semejante a lo largo de tu vida mortal. Es mucho lo que te debe la humanidad, bien mereces disfrutar de una existencia tranquila y gratificante, junto a tu preciosa compañera, formando una sana y feliz familia hasta llegar a envejecer sin mayores problemas que los propios de la edad.

―Después de lo vivido aquí, esas expectativas suenan a coros celestiales ―sonrió, agradecido por tan agradables deseos. Quedó en silencio durante unos instantes―. Según eso, ¡esta es nuestra despedida! ―sentenció entristecido ante la inminente separación.

―¿Por qué debería serlo? ―pregunto el escultor con voz jovial―. Yo vivo aquí. Este es el santuario de mi arte. Siempre estaré aguardando tu visita.

―Entonces ¿No has dejado de vagar por las antesalas de los tiempos? ¿Sigues prisionero? ―lo miraba sorprendido―. ¿No obtendrás el descanso eterno luego de vencer la partida?

―Poco a poco, impaciente aprendiz. Yo no vivo prisionero. Cuando mi marchito cuerpo dejó este peregrino mundo y me presenté ante el Sumo Omnipresente, expresé mi deseo de no renunciar a mi arte en la Eternidad que se me ofrecía. Su generosa benevolencia admitió mi petición, otorgándome el preciado don de disfrutar de una ambivalencia que me mantiene entre ambas dimensiones.

Julio lo miraba con desorbitados ojos, sin atreverse a dar crédito a cuanto el socarrón florentino decía.

―Cierra la bocaza ―rió el genio que disfrutaba de la cara de sorpresa del joven protegido―. No soy el único que se haya en un estado semejante, otros muchos navegan en los confines del tiempo, aparecemos y desaparecemos, según las necesidades. Dijéramos que actuamos de enlaces o correos para entrambos hemisferios.

―Pero… ¡Es maravilloso! ―exclamó Julio, con verdadero entusiasmo ante aquella sorprendente revelación―. Según eso nos veremos más a menudo. ¿Sabes que me caso?

El viejo soltó una fuerte carcajada.

―¿Piensas que podrías ocultarlo? Lo supe desde el primer momento que te vi con tu dama. ―Abandonó el tono burlón―. Es una gran mujer, figlio mio, digna compañera de mi muchacho.

Las lágrimas asomaban a sus viejos y desgastados ojos, malamente contenidas por su vergüenza varonil.

―Aunque no me veas, siempre estaré a tu lado. Eres El Elegido, no lo olvides. Nunca dejarás de ser un Spirituali.

Julio no pudo contener la emoción que sus palabras le provocaban, se acercó al anciano y lo abrazó con fraternal cariño, como si del propio padre se tratara. Era la primera vez que existía una muestra de afecto entre ambos, pero quedó gratamente sorprendido ante el calor y vigor de aquel abrazo, pensando que se trataba de un hombre cuya vida se había truncado quinientos años atrás.

―Vendré a verte a menudo, maestro ―prometió sin soltarse del abrazo―. He llegado a acostumbrarme a tu presencia.

―Aquí te esperaré, muchacho.

Un ronco y chirriante ruido de bisagras se sobrepuso a aquellas últimas palabras, al mismo tiempo que la puerta de acceso comenzaba a abrirse.

El joven se encontró solo, con los brazos extendidos, como abrazado a sí mismo. El genio había desaparecido.

―Giulio, Giulio. ¿Dónde estás?

Se volvió al escuchar la inconfundible voz de su hermosa enamorada que, todavía preocupada, había decidido ir a buscarlo en vez de esperarlo a la salida.

―Aquí, ¡mi vida! ―contestó jovial―. Reviviendo mis recuerdos.

Ella lo miró intrigada mientras intentaba descifrar el significado de aquel comentario. Si bien sus miedos y temores se desvanecieron al ver la alegría y satisfacción reflejados en el rostro de su prometido.

―¿Lo has visto? ―preguntó a media voz para evitar ser escuchada por los encargados de seguridad.

―¿Tú qué piensas? ―preguntó a su vez a modo de contestación, con la alegría reflejada en el brillo de sus ojos.

Enlazó su cintura y depositó un piccolo beso en la mejilla de la escritora.

―Vámonos. Te lo contaré en casa. Tenemos mucho de qué hablar.

Ella no tuvo inconveniente en seguir su consejo, dirigiéndose ambos hacia la salida. Antes de atravesar la puerta de acceso, Julio, se volvió para echar una última mirada al impresionante fresco del Juicio Final.

Aún en la distancia, le pareció percibir una burlona sonrisa, plena de felicidad, en la espectral careta de San Bartolomé que inmortalizara en su día Michelangelo Buonarroti, il divino.

―¡Hasta la próxima! ―dijo a media voz.

―¿De quién te despides? ―preguntó Bianca intrigada.

―¡De un gran amigo!...

**********

Apenas a doscientos metros, alejado del lugar que acababan de ocupar Bianca y Julio, un desconocido se afanaba en escribir, con precisa y redondeada letra de experto calígrafo, sobre una blanca etiqueta que luego pegaría en la gruesa carpeta color pizarra que reposaba olvidada a su lado, en espera de ser clasificada y etiquetada.

Una vez hubo finalizado el minucioso trabajo tomó con sumo cuidado, de uno de los extremos de la mesa, un viejo papel recién restaurado que mostraba numerosos cortes y desgarros. Se trataba de un documento recuperado tras una violenta ruptura en infinidad de trozos y pedacitos, y que manos expertas, con extrema paciencia, habían recolocado de nuevo hasta lograr reconstruirlo en su totalidad. Una vez finalizado el trabajo de recopilación se procedió a pegarlo sobre una sencilla cartulina que ejercía de base.

El máximo responsable de los archivos vaticanos, que era quien manipulaba con extrema atención y cuidado el preciado documento, lo introdujo en la carpeta en la cual acababa de pegar la etiqueta de identificación del citado documento.

Se levantó del desordenado escritorio que le había servido de mesa y abrió la puerta acorazada que daba paso a la nave principal, donde se hallaban depositados siglos de historia. Fue adentrándose en el amplio subterráneo que recoge ochenta y cinco kilómetros lineales de estanterías que conservan, a su vez, más de ciento cincuenta mil documentos, de valor incalculable, relacionados con los acontecimientos más importantes sufridos por la humanidad.

Fue derecho a la zona donde se conservan los archivos «no visibles», aquellos que no pasarán a ser estudiados ni investigados hasta cumplir, en cuarentena, el plazo obligatorio de 75 años tras su clasificación, norma que rige para todos y cada uno de los valiosísimos escritos conservados en el Archivo Secreto Vaticano. Transcurrido ese periodo de tiempo, alguien volvería a estudiar e indagar su contenido, sacando a la luz los secretos guardados entre sus líneas…

Antes de colocarlo en la estantería correspondiente releyó con cuidadosa meticulosidad la etiqueta:

Manoscritto Alessandrino

23 Giulio 2015

Città del Vaticano

ALTO SEGRETTO![50]

F  I  N

[1] “Porque la edad roba

los deseos ciegos y sordos,

con la muerte de acuerdo,

cansado y cercano a la última palabra”.

[2] Capilla Sixtina: Mandada edificar por el papa Sixto IV, dentro del Palacio Apostólico (1473-1481). En la actualidad es la sede del cónclave que elige al nuevo papa.

[3] …¡Todo está terminado!...

[4] «El arte y la muerte no van bien unidas».

[5] ―Lo siento señor, pero ya ve que es imposible avanzar.

[6] ―Pero ¿cómo quiere que vaya por otra calle?...

[7] ―…¡No ve que es imposible! ¡Estos extranjeros están todos locos!

[8] La bóveda de la capilla.

[9] Basilico: Albahaca.

[10] Cinquecento: Periodo histórico que en Italia delimita los hechos acontecidos en la centuria de 1500.

[11] Café elaborado en cafetera.

[12] La mattina: La mañana.

[13]  …“spagnoletto”: … «españolito».

[14] Variedad de café estilo italiano.

[15] …“fra le donne”: … «entre las mujeres».

[16] ―Santa Madonna! Qui c’è un uomo morto!: ―¡Virgen Santa! ¡Aquí hay un hombre muerto!

[17] …La Guardia Svizzera  e i carabinieri…: …La Guardia Suiza y la policía…

[18] Cinquecento: Período artístico europeo centrado en el siglo XVI, sobre todo en Italia (Roma). Se pasó del teocentrismo al antropocentrismo. Artistas de la talla de Leonardo Da Vinci, Raffaello, Miguel Ángel o Bramante dieron forma a sus obras durante esta etapa.

[19] Griglia: Parrilla

[20] Cappello: Sombrero.

[21] Honorable diputado.

[22]…piangera…: … llorará…

[23] Niccolò Maquiavelo presenció y escribió sobre el enjuiciamiento de Savonarola.

[24] ... ¡Te amo tanto! ¡Amor mío!

[25] El Gigante: Nombre que dieron los fiorentinos a la estatua del David.

[26] Si bien el Estado Italiano nace con la unificación

de Vittorio Emanuele II, durante el siglo XIX,  y en época renacentista podríamos hablar de estados independientes, he creído conveniente  unificar conceptos para evitar enumeraciones engorrosas, ubicando al lector en el mapa político de la Italia actual.

[27] “Passetto”: Pasadizo secreto que une el Vaticano con el Castel Sant’Angelo.

[28] ―«Llegado el tiempo de su venida, la tierra se desgarrará cual mujer parturienta, dejando entrever sus enrojecidas entrañas…».

[29] ―Soccorsooooooo…! Aiu…!: ―¡Socorro…! ¡Ayu…!

[30] Pomeriggio: La tarde.

[31] T’amo tanto c’ho paura di perderti!...:.¡Te quiero tanto que tengo miedo de perderte!...

[32]Quasi…:…  Casi…

[33] Nipote: Sobrino.

[34] Index Librorum Prohibitorum: Índice de Libros prohibidos.

[35] Rione: Distrito, barrio.

[36] ―Mi amor. No me dejes!

[37] Lungo..:… Largo…

[38] La doncella o virgen de hierro tiene un dudoso origen. Aunque hasta hace poco se pensó que ya fue utilizada en el Cinquecento, hoy en día se cree que no se usó como arma de tortura hasta el siglo XIX. La literatura  hace referencia a este macabro artilugio en numerosas ocasiones, con incursiones entre la realidad y la leyenda.

[39] Figlio di cagna!…: Hijo de puta!...

[40] Sporco maledetto!: ¡Cerdo maldito!

[41] ¿Zio?: ¿… tío?...

[42] ―¡La entrevista ha finalizado! ¡Llamad a los periodistas!

[43] »Y las furias desatadas de los cielos asolarán la tierra…

[44] …Muerte y destrucción anegarán campos y ciudades…

[45] »Glorificadme, fuerzas del averno, pues yo solo soy «el verdadero elegido».

[46] ―¡No es justo! ¡Mi Dios! ¡No merece morir!

[47] …¡Siempre seré tuya!

[48] Médico principal pontificio.

[49] Juntos, unidos.

[50] Manuscrito Alejandrino – 23 de julio del 2015 – Ciudad del Vaticano –¡ALTO SECRETO!