Primera edición, 1993
Segunda edición, 1995
   Decimotercera reimpresión, 2016
Primera edición electrónica, 2017

D. R. © 1993, Fondo de Cultura Económica
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ISBN 978-607-16-5134-1 (ePub)

Hecho en México - Made in Mexico

CARMEN POSADAS

ilustrado por
ARACELI SUÁREZ GÓMEZ

MARÍA CELESTE dormía en lo más profundo de la mar profunda. Allí donde apenas llegan los rayos del sol, abajo, muy, muy hondo.

Pero María Celeste no era un pez ni una sirena. Tampoco era un cachalote. Ni siquiera una botella con su mensaje dentro, no. Era un barco hundido.

Hace muchos, muchísimos años, María Celeste fue una orgullosa carabela que cruzaba los mares con todas las velas desplegadas. Entonces tenía lustrosas maderas, seis cañones por banda y en lo alto una bandera negra con una calavera pintada.

Sí, porque María Celeste había sido en tiempos pasados un barco pirata. Una vez, viajando con las bodegas repletas de oro, perlas y piedras preciosas, la sorprendió una tormenta. Crujieron todos sus palos, chirriaron los seis cañones y, por fin, las grandes olas acabaron por tragarse a María Celeste, que se fue al fondo con todo su tesoro.

Y allí estaba, dormida sobre un montón de algas desde hacía muchísimos años. Tantos, que se convirtió en uno de los paisajes submarinos más conocidos de aquellos contornos, junto con la Gruta Negra y el gran bosque de coral que crecía no lejos de sus mástiles.

Todos los peces de la región conocían a María Celeste. La conocían los tiburones y también los delfines, y a todos les gustaba jugar con los restos del naufragio.

A la merluza, por ejemplo, le encantaba meter la nariz entre sus monedas de oro porque hacían, tin, tin, tin. Los atunes disfrutaban mirándose en los espejos de marfil, y los pulpos, con sus largas patas, se enrollaban en los collares de perlas y quedaban la mar de guapos.

Así pasaron algunos años y muchos años más. Vinieron tormentas marinas, llegaron tiempos buenos y malos. Siempre María Celeste seguía allí tumbada sobre su larga panza, dormida y quieta.

Pero un día acertó a pasar por ahí un extraño pez.

Era largo como una ballena, pero no era una ballena.

Era rápido como un tiburón, pero no era un tiburón.

Tenía una silueta brillante y plateada como una bandada de sardinas, pero tampoco lo era.

—¡Un submarino! —dijo el pez espada, que era muy viejo y había corrido mundo—. Eso tan raro que ven es un submarino.

En seguida los peces empezaron a preguntarse si aquel bicho sería bueno o malo. Seguramente muy bueno no era porque tenía una cara fría y resbalosa. Además, al moverse, hacía un ruido muy raro, algo así como un brum bruuum tan seco y fuerte que era capaz de despertar al mismísimo pez dormilón que, como todos por allí sabían, era capaz de dormir con los peores ruidos submarinos.

Todos se arremolinaron alrededor del submarino. La lubina golpeó su nariz contra aquel cuerpo y dijo: —¡Huy!, ¡pero si es muy duro!

Luego vino el pulpo gigante y trató de abrazarlo con sus ocho patas y dijo: —Vaya, vaya, es además muy resbaloso.

Se acercó el pez corneta y le resopló unas cuantas burbujas cerca de lo que el creyó era una oreja: Entonces el bicho contestó con un “¡MEEEC!” muy largo y sonoro que mandó al pez cometa patas arriba mientras exclamaba: —¡Pero si tiene además muy malos modales!

—¡Basta de tonterías! —dijo el pez espada, que era el único que conocía a aquel ser frío, resbaloso y, aparentemente, tan mal educado—. Ya les he dicho que eso no es un pez ni ningún ser vivo, sino un aparato llamado submarino.

Todos se miraron entre sí. Tal vez alguno pensó que el pez espada era ya muy mayor y que estaba un poco locatis, pero ninguno dijo nada. Él continuó: —Eso que ven es un barco que anda bajo el mar. ¿No ven que dentro de él viajan hombres?

Los peces miraron y ¡era verdad! Dentro de aquel extraño ser podían verse otros seres también muy extraños que saludaban con la mano.

En ese mismo momento, el bicho raro llamado submarino enfiló hacia María Celeste. Apuntó bien al casco y… ¡casi mete la nariz en su pobre panza agujerada! Una nube de arena se levantó de inmediato.

—¡Qué poco cuidado! —dijo el erizo meneando todas sus púas en desaprobación.

—Otro golpe así y se romperá a María Celeste —apuntó un calamar.

—¡Mira cómo enfoca con su gran ojo luminoso el cofre de piedras de colores! —gritaron los caballitos marinos, que eran los que más disfrutaban escondiéndose entre los rubíes y esmeraldas—. ¡Vaya descaro!

Entonces sucedió algo imprevisto. El gran bicho llamado submarino dio media vuelta. Giró sobre su cola y se alejó haciendo brum bruuum camino de la superficie.

—¡Se van! —gritó una anguila, aliviada.

—Pero volverán —respondió el pez espada—. Volverán mañana a buscar el tesoro de María Celeste. Me apuesto mi nariz a que lo harán.

El pez espada les explicó a los demás lo mucho que gustaban allá, fuera del mar, en un lugar llamado Tierra, las monedas de oro, las perlas y todas las cosas que María Celeste guardaba en su bodega. También les explicó cómo él había visto a otro submarino buscar tesoros en otros barcos hundidos, y cómo habían quedado los barcos después de que el submarino pasara por allí.

—Rotos, todos rotos —concluyó el pez espada—, con los mástiles partidos, la bodega atravesada y los cañones por los suelos.

—¡Debemos impedir que tal cosa le ocurra a nuestra María Celeste! —dijo una joven estrella de mar con los cinco brazos extendidos. Y todos empezaron a dar ideas, pero ninguna era muy buena.

—Enterremos el barco en la arena para que no puedan encontrarlo —propuso la mantarraya, que siempre se escondía así cuando veía peligro.

—No, no —dijeron todos—. Sus mástiles son demasiado altos, nunca conseguiríamos taparlos.

—Nosotros podemos esconder a María Celeste —dijeron los calamares. Bastará con que la envolvamos en una nube de nuestra tinta negra y espesa. De ese modo nadie podrá verla.

—No, no —dijeron los otros—. La tinta de calamar dura muy poco. El agua acaba por disolverla, y luego…

—Saquemos a María Celeste a flote —dijo entonces una vieja tortuga, que parecía haber estado dormida hasta ese momento—. Yo propongo que ayudemos a esos hombres a llevarse su tesoro. Nosotros izaremos el barco con mucho, mucho cuidado para que no se rompa, ellos tendrán lo que buscan y luego nosotros lo devolveremos al fondo del mar.

Aquella sí parecía una buena idea, pero ¿cómo podrían unos peces izar un barco tan grande hasta la superficie?

—Trabajaremos todos juntos —dijo un caracol—. Seguro que así logramos ponerlo a flote.

Aquella misma noche el mar se llenó de silenciosas sombras que iban y venían muy atareadas.

—Ris, ris —así sonaba la sierra del pez sierra, que era el encargado de cortar la cadena del ancla. Era tan pesada que con ella a cuestas nunca lograrían aupar a María Celeste.

—Toc, toc —hacían los peces martillo mientras separaban los maderos sueltos que había en el barco y todo lo que estorbaba. Y los peces globo se inflaron para hacer de flotadores. y las tortugas, los tiburones y los delfines, ¡todos!, empujaban, empujaban… Pero María Celeste no se movió ni un poquitín.

—No hay nada que hacer —dijeron al fin los peces—. María Celeste es demasiado pesada para nosotros.

—Llamemos a la ballena —propuso la joven estrella de mar—. Ella es la única que puede ayudarnos.

Entonces todos se miraron tristes. No, no es que la ballena les diese miedo ni nada por el estilo. En realidad, todos sabían que ella era bastante pacífica; que ni siquiera cazaba peces como suelen hacer los tiburones, porque las ballenas, a pesar de ser tan grandes, no tienen dientes. El problema venía porque la gran ballena tenía fama de ser muy, muy perezosa. Además, ¿qué podía importarle la suerte de María Celeste? Ella era demasiado grande como para jugar y esconderse dentro de un barco.

—No querrá interrumpir su siesta por causa tan poco importante —dijo la lubina.

—¡Además, se pondrá furiosa con quien se atreva a despertarla! —tembló el lenguado.

—Un momento —dijo entonces la vieja tortuga abriéndose paso—, yo sé de algo que puede convencerla para que nos ayude—. Y se fue a toda prisa. La esperaba un largo viaje hasta casa de la ballena y ella era ya muy vieja.

Al día siguiente, tal como había predicho el pez espada, volvió por allí el submarino. Primero dio dos vueltas alrededor de María Celeste muy despacio, y luego…

—¡Atención, atención! —dijo una voz grave que parecía salir de lo más profundo de sus entrañas—. Se ruega a todos los peces que se alejen del barco hundido. Vamos a entrar en él para recuperar el tesoro.

En ese momento, dos largos tentáculos de metal parecieron crecer del costado del submarino y extenderse hacia María Celeste de modo amenazador.

El pez espada miró al besugo que burbujeó al erizo que sacudió sus púas hacia el calamar y todos a un tiempo se arremolinaron cerca del submarino para pedirle:

—Por favor señor, espere un momento. La vieja tortuga ha ido a buscar a una amiga que va a ayudarnos a izar a María Celeste fuera del agua. Así, ustedes podrán tomar lo que quieran y luego nos los devuelven. Nosotros queremos mucho a nuestro viejo barco.

—Está bien —dijeron los hombres del submarino—. Nosotros no queremos hacerle daño a vuestro barco, así es que vamos a esperar ocho horas. Es lo más que podemos hacer. Se acerca una tormenta y no nos es posible retrasar más nuestra misión. Si pasado ese tiempo no habeis logrado izar a María Celeste hasta la superficie, no tendremos más remedio que volver y sacar el tesoro a nuestra manera. Estas son aguas demasiado profundas y no podemos hacerlo de otro modo.

Con esto y un brum bruuum el submarino dio media vuelta y se alejó a toda máquina hasta desaparecer de la vista tras el bosque de coral.

—¡Ocho horas! —dijeron los peces—. ¿Podrá la tortuga traer a la ballena en tan poco tiempo? Es tan lenta la pobre.

Pasó una hora y pasaron dos.

Pasaron cuatro y pasaron cinco, pasó la hora sexta, la séptima, y cuando el plazo estaba muy cerca de cumplirse, los peces que cuidaban a María Celeste vieron acercarse una gran sombra alargada.

Su silueta era brillante y plateada como una bandada de sardinas, pero no eran sardinas. Se movía rápido como un tiburón, pero no era un tiburón. Parecía enorme y pesado como una ballena… ¡Y lo era! Era la gran ballena azul, que se acercaba con la tortuga subida sobre su lomo para viajar mas aprisa.

Al momento, todos se pusieron a trabajar.

Ris, ris, cortó el pez sierra.

Toc, toc, golpeó el pez martillo.

Y los peces globo se hincharon para hacer de flotador, mientras que el tiburón y el delfín ayudaban a la ballena a empujar. Al poco rato María Celeste empezó a moverse, muy despacio. Crujieron sus maderas, luego el casco giró, y de pronto, todo el barco empezó a subir, lentamente, hasta la superficie.

Los largos mástiles cruzaron la superficie, luego el casco y, un minuto más tarde allí estaba otra vez la vieja María Celeste con sus velas al viento, cabeceando sobre las olas a lomos de la ballena, y entonces…

“¡Bravo!”, gritaron los peces. “¡¡Bravoo!!”, gritaron los hombres, y todos se pusieron a trabajar hasta que el tesoro de María Celeste se hubo desembarcado. Cuando los cofres de perlas, los barriles de esmeraldas y las cajas de monedas estaban ya fuera de su bodega, la ballena lanzó un largo resoplido y un chorro de agua.

—¿Puedo soltar ya? —preguntó. Todos gritaron “¡Sí!”, y los hombres añadieron “¡Gracias!” Abajo fue María Celeste hasta posarse exactamente en el mismo lugar donde antes estaba.

Esa noche hubo fiesta en el fondo del mar. Bailaron los pulpos de ocho patas. Cantaron los calamares y echaron, además, mucha tinta. Todos, todos estaban contentos. Todos, menos la pequeña estrella de mar. Bueno, no es que no estuviera contenta, lo que le sucedía es que estaba de lo más intrigada.

—Dime tortuga, ¿cómo demonios convenciste a la ballena para que dejara su siesta y corriera a ayudarnos? Todo el mar sabe que ella es muy perezosa y que se pone furiosísima cuando la despiertan de la siesta. Además, una ballena es demasiado grande y no puede jugar con María Celeste como hacemos los demás. Seguramente no le importaba que se rompiera nuestro barco.

—Es cierto —le contestó la tortuga—. Ella no puede jugar con María Celeste, pero tú aún eres muy pequeña y no conoces a las ballenas como yo. Esta vieja tortuga —dijo señalándose el pecho surcado de arrugas centenarias— sabía exactamente lo que tenía que decir para que la ballena viniera a ayudarnos. ¿Has oído decir que las ballenas jamás olvidan cuando se les ha hecho daño, pequeña estrella?

—Sí —dijo ésta—, pero no entiendo qué tiene que ver con todo esto.

—Mucho —sonrió la tortuga—. Si no olvidan a los que les han hecho daño, difícilmente podrán olvidar a quienes les han hecho felices, ¿no te parece? Para lograr que la gran ballena viniera a ayudamos sólo tuve que recordarle cómo solía ella jugar entre los restos del naufragio cuando era sólo un ballenato. Todos los grandotes han sido alguna vez pequeños, incluso las enormes ballenas. No te olvides de eso cuando crezcas, pequeña estrella, porque tú también serás mayor algún día.

Y la tortuga acompañó a su amiga donde estaban los otros, y juntas bailaron un ratito hasta que la pequeña estrella empezó a bostezar porque era muy tarde. Entonces la tortuga la llevó a la cama, la tapó bien con un alga para que no tuviera frío, y ella también se quedó dormida porque estaba muy, muy cansada. A lo lejos aún podía oírse a los otros peces divirtiéndose en su fiesta, mientras María Celeste les miraba sonriente con todas sus viejas velas flotando al mar.

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María Celeste