IBERIA  HISTÉRICA

CARMEN PANADERO

(Esta novela se encuentra inscrita en el Registro de la Propiedad

Intelectual del Ministerio de Educación y Cultura de España)

(Existen anacronismos en esta novela utilizados de modo voluntario e incluso buscados; la autora se ha permitido esa licencia, debido al carácter paródico de esta obra).

I

¡Oh, íberos, caterva de buscapleitos! Si estuvieran procurando llamar la atención del adversario romano, no conseguirían organizar mayor algarabía.

— ¡Estaba deseando dejar a un vascón sin palabras vascas en un torneo de lanzamiento con honda! —exclamó eufórico un oretano ante sus camaradas, mientras el fulgor de la fogata enrojecía sus orondas mejillas.

Soplaba un viento enfurecido aquel anochecer de plenilunio en el campamento situado entre dos montes de la Bética. A lo lejos, el antiguo oppidum íbero y ya floreciente ciudad romana de Corduba comenzaba a fundirse con las sombras. El río Betis serpenteaba en el valle con rumor de aguas serenas y de ocas y garzas somnolientas.

Hacía escasos momentos que la tropa había suspendido sus competiciones, pues el viento se llevaba los proyectiles. También se interrumpieron los torneos de colitas y de mear más lejos. Eran estos los juegos preferidos entre la variopinta soldadesca ibérica _si hacemos excepción del de despedazar un gato en menos tiempo y en cachitos más pequeños_, ya que, pese a las muchas diferencias existentes, en alardear de su propio miembro todos los nativos se mostraban unánimes y siempre prestos a exhibirlo.

Lusitanos, turdetanos, arévacos, carpetanos, pelendones, layetanos, astures, vascones, bastetanos..., igual daba, andaban todo el día de polémica, enredados en dimes y diretes, aunque sin buscar ni querer una ruptura concluyente, y solo de acuerdo en jactarse de que no los había más machos ni en Roma ni en Cartago ni en las Galias ni en Fenicia ni en Numidia ni en la Hélade.

Hallábanse las tiendas alineadas en calles a lo largo de una quebrada, recatándose entre altos roquedales para que los fuegos no fueran avistados desde la ciudad, ocupada por el adversario romano. La primavera iba más que mediada, pero el viento y la proximidad de la noche habían refrescado las alturas de la sierra, y un grupo considerable de aliados indígenas se congregaba al amor de la hoguera, circundándola y con las manos extendidas hacia la lumbre.

— ¡Y lo he conseguido! ¡¡Le he ganado la final al vascón!!

— Mira bien lo que dices, Orisos —reconvino el sabio Indicortes al oretano, y prosiguió—: Si te oye nuestro jefe, Tántalo, te impondrá un correctivo. Ya oísteis en su arenga de ayer que dará un inolvidable escarmiento a todo aquel que fomente la discordia entre las tribus ibéricas, que a duras penas se han logrado confederar. No pongamos en peligro unas alianzas que tanto esfuerzo ha costado conseguir.

— ¡Por Endovélico que tienes razón! —concedió un joven lusitano de barba desaliñada.

— Eso mismo digo yo —terció un turdetano de Carmo[1] con cara de guasa—. ¿Para qué enemistarnos hablando de nuestros dispares dioses y costumbres cuando podemos hablar de mujeres? En eso todos estamos de acuerdo, ¿no? ¿Os dije ya que yo he yacido con las esposas de los cónsules Escipión y Claudio Marcelo? ¿Y sabéis que la mujer del pretor Servio Sulpicio Galba se arrojó a mis brazos, encaprichada, en presencia de su esposo, y hube de huir a uña de caballo para salvar la vida?

— Ya será menos —replicó un layetano, de nombre Abararban.

— ¿Qué insinúas, que miento? —púsose en guardia el turdetano.

— Al menos, que exageras... o fantaseas...

— ¡Ya basta! —gritó Orisos, el oretano—. ¿No veis que nos enzarzamos por lo más nimio?

— ¡Es inútil! —suspiró con resignación el anciano augur Indicortes—. Los íberos albergamos en nuestro seno una tea de discordia, presta a encenderse al primer soplo. Somos así... ¡qué se le va a hacer! Este nuestro extraño mal debe de producirlo la combinación de nuestro aires, nuestras aguas, nuestra flora... o tal vez lo que comemos, pues de resultas salimos unos sujetos jaraneros, fardones, orgullosos, valientes, rebeldes, pendencieros, charlatanes, gesticulantes, generosos, chapuceros, remisos y envidiosos.

— Así es, en efecto, mi admirado Indicortes. Y eso lo descubrieron los fenicios —contestó un contestano de Ilici[2], de nombre Balkar, y añadió—: Un caudillo de Cartago le refirió a mi abuelo que un antepasado suyo vino a esta península acompañado de un pariente mudo que, apenas bebió nuestras aguas, rompió a hablar y se tornó tan bocazas que hubieron de volverlo a Cartago por ver si así callaba.

— De modo que el agua nos suelta la lengua; puede ser, pero a unos más que a otros —opinó el layetano, interrumpiendo su tarea de morder las monedas de la última soldada, para cerciorarse de su validez.

— ¡Sí, sí, sí, es cierto! Hechos insólitos de ese tipo vienen acaeciendo en distintos lugares, incluso en los más apartados de la Iberia —habló un íbero natural de Corduba, llamado Urcebas, que hasta ese momento habíase limitado a escuchar—. Contaba mi padre (los dioses hayan sido benévolos con él) que el herrero del cónsul Claudio Marcelo era un hombre reservado y circunspecto apenas llegado a Corduba, pero que tras haber comido los frutos de esta tierra se trocó en un ser jacarandoso y chapucero, sin que nadie acertara a explicárselo.

— ¿Y tú qué haces aquí? —inquirió el oretano Orisos dirigiéndose a Urcebas—. ¿Qué hace un cordubés en compañía de los enemigos de Roma?

El aludido se mordió los labios tratando de contenerse y, finalmente, respondió:

— Cierto es que Corduba es la más romanizada de todas las ciudades turdetanas, pero entre sus moradores, de igual manera que los hay fieles al imperio, los hay también enemigos de Roma irreconciliables y viscerales que, hartos de que esos hijos de la gran ramera les dieran por saco, se han visto forzados a abandonar su cuna para combatir a los invasores, como es mi caso. Mi familia emigró y nos acogimos a Torreparedones.

Todos escuchaban atentamente, y Urcebas prosiguió:

— Yo juré odio eterno a los romanos. Mi abuelo fue uno de los héroes que sucumbió en la batalla de Illipa contra Publio Cornelio Escipión, quien expropió a mi familia sus tierras y las repartió entre algunos de sus soldados vencedores, de modo que nos amolaron dos veces; y mi padre (¡aún siento su sangre caliente!) fue uno de los miles de degollados por orden del infame pretor Galba.

— No lo sabía; discúlpame —se excusó el oretano.

— Y dime, Urcebas, antes de degollarlo, ¿sabes si le dio por saco? —indagó el contestano y, al advertir que todos lo miraban atónitos, aclaró—: Es que se decía de ese pretor que ponía aun mayor empeño y entusiasmo en sodomizar que en degollar.

— Pues no me extrañaría —terció un ilergete—, porque esa es, al parecer, una afición común a todos los romanos. Dicen que los legionarios se alzan el faldellín con más facilidad y ahínco que el que ponen en empuñar la espada.

— Así es, en efecto —corroboró un arévaco—. Al menos eso aseguran los cautivos líberados. Por eso, cuando los de Iberia resultamos vencidos y hemos de darles la espalda, corremos con nuestro escudo caetra en las nalgas. Por pura precaución.

En ese instante entraba al campamento y desfilaba por aquella calle un nuevo grupo de aliados indígenas que se incorporaban al ejército común. Tántalo, que había sido nombrado como jefe máximo de aquel regimiento por el caudillo Viriato, les salió al encuentro. Cerca de aquella hoguera pasaron, agotados y cubiertos del polvo del camino. Uno de ellos, vestido de pieles despeluchadas, greñudo, barbudo y desaliñado, les lanzó al pasar una hosca mirada.

— Ese es un pelendón —comentó el ilergete.

— Si empezamos insultando, mal nos vamos a avenir —replicó Orisos, el oretano.

Al punto se dejaron oír sones de flautas, y la luna llena se alzó tras los riscos. Ante una tienda cercana, un celtíbero danzaba mientras tocaba el aulo[3] frente a una piedra plana sobre la que se desangraba una liebre, atravesada por su puñal de antenas.

— ¡Por la Diosa Madre! ¡Ya están los celtíberos bailándole a la luna! —exclamó un cántabro—. Y así seguirán hasta que la luna se oculte de nuevo. ¡Vaya nochecita nos espera!

En efecto; ante la entrada de cada pabellón donde se albergaba un soldado de cualquiera de las tribus celtíberas, se iniciaban en aquel preciso instante los mismos pasos de danza, acompañados por el son agudo de los aulos, pues tratábase de uno de sus ritos ancestrales en las noches de plenilunio, al tiempo que sacrificaban a sus dioses algún animal: ya una liebre, ya un lince, ya una lechuza... Y como eran incontables los celtíberos alistados en aquel regimiento, la algarabía se hizo ensordecedora.

El jefe, Tántalo, con el semblante descompuesto volviose como accionado por un resorte y, al ver a los danzarines, se encogió de hombros, impotente, mascullando:

— ¡Por la diosa Ataecina, que este campamento es capaz de dejar en buen lugar a una jaula de grillos!

Finalmente, se aproximó a la hoguera seguido por un recién llegado al que había dirigido una señal; lo invitó a acomodarse en el suelo, haciendo corrillo junto con los que ya se calentaban, y le preguntó con autoridad:

— ¿Cuál es tu nombre, tu tribu y tu oficio? ¡Preséntate!

— Pertenezco a los vacceos y mi nombre es Abaro. En mi tribu hago labores de espía y confidente.

— Bien, bien, bien, eso está bien —declaró Tántalo, manifiestamente complacido, y añadió—: ¿Los que han llegado contigo son todos también vacceos?

— No, general. En el grupo de diecisiete hombres que acabas de recibir, hay voluntarios de diferentes orígenes: galaicos, cántabros, pelendones, edetanos, oretanos... y algún otro vacceo como yo —aclaró Abaro.

— Bien, bien, bien, eso está bien —repitió el caudillo lusitano.

Después de permanecer unos instantes pensativo, continuó con su interrogatorio:

— ¿Traes alguna novedad? ¿Alguna información de lo sucedido durante vuestro viaje que pueda tener interés militar y que yo deba conocer?

— Sí. Solo algo que hemos presenciado muy cerca ya de aquí —afirmó—. Poco antes de llegar a Corduba, en un cruce de caminos, oímos a lo lejos:

Chunta, chunta, chunta, chun,

chunta, chunta, chunta, chun.

Hip, hop, hip, hop, porropopón,

hip, hop, hip, hop, porropopón.

— Aguzamos todos nuestros sentidos —continuó— y apreciamos que esos sonidos marciales íbanse aproximando:

Chunta, chunta, chunta, chun,

chunta, chunta, chunta, chun.

Hip, hop, hip, hop, porropopón,

hip, hop, hip, hop, porropopón.

— Pudimos percatarnos de que un ejército disciplinado se acercaba y tuvimos el tiempo justo de ocultarnos tras los arbustos que se alinean al margen del camino. Pronto vimos aparecer al portador de la enseña, con el águila de plata, el signum SPQR, la corona de laurel y todas sus parafernalias, encabezando a una legión uniformada y muy armada. Venían por el camino que procede de Iponuba[4], pero en el cruce con la Vía Hercúlea esos hijos de la gran Roma tomaron el derrotero de Corduba.

Tántalo inquirió, escrutándolo desde sus ojillos entornados.

— ¿Y dices que eran muchos?

— ¿Que si eran? ¡Por la Diosa Madre! Al menos una legión, con sus velites, sus hastati, sus príncipes... y todas sus monsergas. Llegué a contar hasta veintiséis manípulos. ¡Imagínate!

— Bien, bien, bien... Algo se prepara... —farfulló en voz baja el general lusitano, quedando a continuación caviloso durante unos momentos.

— Traemos, además, un mensaje del anciano que preside el Senado de Oreto —anunció el vacceo—. ¡Por la diosa Epona y todos sus caballos, que algo grave ha acaecido! Cuando veníamos hacia acá, al llegar los del norte a la capital de la Oretania, se nos unieron allí unos cuantos de sus naturales, entre ellos aquel hombre —dijo señalando a uno que, apartado, aguardaba de pie hurgándose la nariz con aplicación—. Es natural de la villa oretana de Laccuris[5], donde al parecer ha ocurrido un sacrilegio que a todos nos atañe. El anciano senador me encomendó la protección de este hombre muy especialmente, pues trae algo muy preciado para entregar a su paisano Orisos, quien en Laccuris fue jefe de la guardia que custodia el santuario de dicho oppidum. ¿Quién es Orisos?

— Soy yo —contestó el aludido, y la excitación le hizo remover su rolliza figura y clavar una mirada inquieta de sus ojos saltones en las profundas pupilas del vacceo—. ¡Por el dios de los Infiernos, habla de una vez! ¿Qué es lo que ha sucedido en mi villa?

— Lo sucedido en Laccuris ha sido una profanación en el santuario, que según el anciano de Oreto puede traer muy funestas consecuencias para todos los pueblos de Iberia —explicó Abaro, al tiempo que hacía una señal al oretano recién llegado para que se acercara, quien así lo hizo.

— ¡Habla! —le ordenó el general Tántalo con gran apremio en su voz poderosa y cortante.

Era Tántalo un militar lusitano de los más respetados por entonces, alto y fuerte, de unos treinta y cinco años, nariz larga y ganchuda, pelo ensortijado y obscuro, barba redonda y crespa, ojos negros, firmes, que, junto con su ademán y su voz, transmitían gran sensación de autoridad. Ante su mandato, el interpelado habló con harta agitación:

— Mi nombre es Alucio; soy hijo del herrero al que llaman el Zurrao y nieto de la Fondona, que es hermana de la que está casada con el Chinche, que es uno que trabaja con... —se detuvo en seco cuando advirtió los semblantes perplejos de sus oyentes, y el vacceo se inclinó al oído de Tántalo para susurrar:

— Ten paciencia con él; es proclive a irse por los cerros de Iltir´aka[6] —y dirigiéndose de nuevo a Alucio, le espetó entre dientes—: ¡Al grano!

— Sí, señor. Alguien entró en la cella del santuario de Laccuris —continuó este— y destruyó la piedra sagrada que el mismo dios Endovélico talló con la conformidad de todos los demás dioses ibéricos.

— ¡¡Oh deidades de mis ancestros, protegednos!! —exclamó Orisos, desencajado.

— ¡¡Maldición para la mano sacrílega!! —rugió el sabio Indicortes con temblor de indignación en los labios, y prosiguió—: ¡Ahora podría acontecer cualquier catástrofe! ¡Explícate Alucio!

Extrajo este de un saco de esparto una plancha de plomo y una losa irregular de granito, envuelta en paja, mientras declaraba:

— En este plomo está reproducida toda la superficie tallada según aparecía en la piedra original, con su inscripción completa en lengua íbera y los símbolos de los dioses. La copia, como veréis, es idéntica, porque la hizo un escribano muy experto, hijo de la Llorona, que es viuda de un héroe de guerra llamado el Soplaflautas, muerto en la batalla de... —volvió a interrumpir su discurso al ver el enojo del general y las caras de fastidio, y concluyó—: Mira, señor.

Dicho esto, extendió ante Tántalo el plomo, y Orisos e Indicortes se aproximaron para contemplarlo por encima de su hombro.

(Traducción: "Este es el regalo de los dioses tutelares de las gentes de Iberia. Su integridad es símbolo de la unión de sus pueblos y los volverá invencibles. Su pérdida o destrucción acarreará el término, el caos y la desolación").

— Sí, la reconozco —exclamó Orisos, emocionado—. Es la inscripción que figuraba en la venerable piedra cuando yo era guardián del santuario. Estaba sobre la columna sagrada que sostiene la esencia divina.

— Pues esto es lo que queda de la piedra de los dioses —manifestó Alucio, librando a la piedra de las pajas que la protegían.

Los murmullos horrorizados se extendieron por todo el grupo, y el de Laccuris continuó silbando las palabras entre sus dientes negros y almenados:

— Todo parece indicar que fue destrozada para anular sus efectos benéficos.

— ¡¡Qué infamia!! ¡Espantoso augurio para nuestros pueblos! Cuando yo era joven —terció el sabio Indicortes—, estudié esta escritura de Endovélico en el mismo oppidum de Laccuris, donde me instruía el viejo augur del santuario, ya fallecido. Él me refirió que la sagrada piedra se hallaba allí desde tiempo inmemorial y que, según contaban los más ancianos, en una ocasión en que cayó desde el capitel al suelo y se quebró, acaeció entonces la batalla del Moncayo, que fue un desastre para nosotros, pues Sempronio Graco nos derrotó con gran matanza. El mejor menestral de la villa la restauró con lañas por el envés, y volvió la fortuna a las fuerzas ibéricas. Hace veinte años un fanático la robó, y Claudio Marcelo conquistó Corduba y fundó una colonia romana. Tras recuperar la piedra, mejoró nuestra situación. La última vez, quizás lo recordéis porque fue hace tres años, un rayo cayó sobre el tejado del santuario, que está en lo más alto del cerro de Laccuris, derrumbó la techumbre sobre la columna sagrada y sobre la losa, produciendo algunos daños en los símbolos de los dioses, días después el pretor romano Galba degollaba a nueve mil íberos y esclavizaba a los veinte mil supervivientes. La piedra de Endovélico fue de nuevo restaurada, pero ¿y ahora? ¿Qué nos esperará ahora?

— Puesto que el mensaje dice que, si la piedra se mantiene entera, los íberos permaneceremos en fraterna unión, y que, en caso contrario, nos sobrevendrán toda clase de infortunios, hay que recuperar lo que falta y volver a recomponerla —caviló en voz alta el general lusitano, y preguntó a Alucio—: ¿Se sospecha sobre quién pudo robarla y con qué fin?

— Algún indicio hay, sí señor. Unos días antes había visitado la villa de Laccuris un turdetano de Urso[7], llamado Audax, pues quería entrevistarse con uno de nuestros nobles, que es descendiente del gran Kalbo, nieto del Desollador y bisnieto de... —calló al punto, antes de explayarse en la genealogía, y añadió—: Este Audax viajaba con varios de sus hombres. Pero no podemos estar seguros de que fueran ellos, porque no se reparó en el desaguisado hasta unos días después de que abandonaran la población...

— ¡¿Audax de Urso?! ¡Imposible; es uno de nuestros mejores militares! —interrumpió rugiendo Tántalo—. Audax es uno de los hombres de confianza de Viriato, y de los más leales, un héroe probado en mil batallas. Lo único evidente es que esto beneficia a los romanos.

— Pudo no ser Audax, pero sí alguno de su séquito... —terció Orisos.

Todos quedaron sobrecogidos y pensativos durante unos instantes. Alucio movía los labios en silencio amagando con continuar, humillado al ver frustradas sus peroratas. Pero Tántalo dirigiose de nuevo al vacceo Abaro tras salir de sus meditaciones:

— De modo que tienes experiencia como espía, ¿no es así? —y prosiguió sin aguardar respuesta—: Pues mañana, al alba, iniciarás una delicada misión; llevarás contigo a Urcebas, que como cordubés conoce bien estos andurriales, y al murciano de Cartago Nova[8], ¿me escuchas, murciano?

El interpelado asomó tímidamente un rostro encendido por encima del hombro del sabio Indicortes, tras cuya espalda escondíase para pasar inadvertido.

— Desde mañana los tres seréis espías al servicio de este regimiento. Agradecedlo, pues es trabajo de gran enjundia y mayor responsabilidad. Eso sí, como no disponemos de suficiente caballería, os tendréis que apañar con un solo pollino, y tendrá preferencia para cabalgarlo el jefe de esta misión, que desde este instante es el vacceo Abaro. Iréis disfrazados de buhoneros y con las armas ocultas, no alardearéis de vuestra misión ni de vuestras falcatas[9], merodearéis por los alrededores de Corduba para procurar información sobre ese contingente de tropas recién llegado y sus movimientos, y, antes que nada, husmearéis todo lo que pueda saberse sobre la piedra sagrada. No confiaréis en nadie ni os agenciaréis más apoyos que los de algún natural del pueblo turdetano al que con habilidad hayáis sonsacado para descubrir sus inclinaciones a favor o en contra de Roma. ¿Habéis entendido?

— ¡Está claro, mi general! —respondió Urcebas con entusiasmo—; y creo haberte oído que iremos disfrazados de buhoneros, pero ¿qué vamos a vender?

— Pieles —aclaró Tántalo sin vacilar, y añadió—: Las pieles que, cuando acabe la noche, todos estos celtíberos bailarines van a desollar de sus animales sacrificados. ¿Será por bichos? Mira a tu alrededor: zorros, gatos, linces y gran copia de liebres y conejos. En cuanto la luna se oculte, cuando con el primer albor cesen sus danzas, despellejarán sus ofrendas y nos entregarán las pieles para compensarnos de la noche de vigilia con que nos van a torturar a causa de sus bailes y sus flautas.

II

Horrísona noche aquella en que los aulos taladraron con sus agudos chirridos las cabezas de todos los acampados. Con el primer clarear la tropa se puso en pie. Rojos los ojos, erizados los pelos; las ojeras, profundas, descendían por los desencajados semblantes hasta perderse en el interior de las enmarañadas barbas, desbarrando todos con muy airadas palabras contra los celtíberos, quienes, tras desollar a los animales sacrificados, cayeron exhaustos y derrengados sobre el terreno pedregoso.

Urcebas salió medio dormido de un chamizo para introducir su cabeza en la tina del agua. Luego escurrió dentro las trenzas de color castaño que llegaban hasta sus clavículas. Era el turdetano un joven de no más de dieciocho años de edad, despierto y comunicativo, ancho de torso, con unos grandes ojos obscuros que miraban de frente con una franqueza sin pudor, casi impertinente; su sonrisa era abierta y su piel bronceada. Pasaba con facilidad de la risa al enojo, y solo con fruncir el ceño y encajar los dientes, se nublaba su alegre semblante.

Después de haber llenado el cordubés Urcebas con las pieles sangrantes su saco de esparto, de haberse vestido unos andrajos propios de buhonero y cubrirse con un gorro orejero de áspera piel de cabra, se sentó en tierra ante la entrada de su chozo para engañar el estómago con una frugal pitanza, compuesta de pan duro y bellotas. A su lado, el augur Indicortes, que con él compartía habitación, lo miraba, lampando por compartir también tan parca manduca.

En un chamizo vecino, el murciano se ataviaba como buhonero, desarrapándose lo más posible; cruzó luego la calle para llenar su odre de agua en la misma tina de madera, de la que se abastecían para cualquier menester.

— ¡Murciano! ¡¿Cómo te llamas?! —le gritó Urcebas al verlo regresar con el cuero rezumando agua.

— Llámame "Mastieno"; así me conocen todos —replicó él.

— ¿Ya estás preparado para partir? —indagó el cordubés.

— Yo sí. ¿Y tú?

— Casi.

En esto que del chozo de enfrente salió el vacceo Abaro, alto, ancho y fuerte como un menhir, se manipuló en la entrepierna y orinó largamente en el interior de una vasija de tosca cerámica con los ojos entornados y gesto placentero. Urcebas, Indicortes y Mastieno miraban su trajín, impertérritos, cuando al punto el vacceo se regó con orina la cabeza, restregose con ella la cara de facciones grandes y duras, el cabello rojizo, el pecho y los brazos musculosos y velludos, la espalda de piel blanca pero curtida; se enjuagó con ella la boca, frotando con un dedo sus dientes salientes y desiguales con mucho brío y, finalmente, la tragó. Sus ojos claros brillaron bajo las espesas y unidas cejas.

— ¡Por todas las deidades de los bosques y las fuentes, me he quedado como nuevo! —exclamó Abaro, suspirando con sincera satisfacción.

Como advirtiera que el cordubés, el sabio augur y el murciano lo miraban sin dar crédito y con la boca abierta, creyose en la obligación de explicar:

— El usar la orina para el aseo diario nos fortalece, protege de enfermedades y curte nuestra piel; sobre todo, es el mejor remedio para los males de la boca. Si queréis llegar a viejos con todos vuestros dientes, no debéis olvidar los enjuagues de cada día. Es preferible hacerlos con orina vieja, y mucho mejor aún si es con orina podrida.

Al ver que sus camaradas guardaban un hermético silencio, prosiguió:

— ¿Habéis almacenado vuestras meadas para lavaros? ¿No? A mí me ha sobrado bastante; podéis serviros, os la ofrezco de corazón —dijo, extendiendo hacia ellos el brazo con que asía la vasija.

Los tres se apresuraron a declinar tan generosa invitación con muy agradecidas palabras, asegurando que ya estaban aseados, y Abaro, el vacceo, desapareció en el interior de su choza para concluír los preparativos del viaje.

— No deja de admirarme que vecinos durante largos siglos, codo con codo dentro de los límites de esta península, podamos ser tan diferentes unos de otros —manifestó el sesudo Indicortes, todavía pasmado— . Los del sur y el levante, meticulosamente afeitados y tratado el cabello con ungüentos; los del centro y norte, barbudos y greñudos. Los del sur y el Este se bañan continuamente en ríos y fuentes, en cueros, sin pudor, cantando y con su mejor disposición; los del centro y norte prefieren no cometer el sacrilegio de contaminar a la deidad de las aguas con sus inmundicias. ¡Por todos los dioses, vaya tropa!

No se habían recuperado aún de aquel trance cuando vieron aproximarse a Tántalo, el guerrero lusitano, en compañía de un mozo de cuadra que arrastraba tras de sí a un rucio gris, de grandes orejas peludas y enormes dientes blancos que no se privaba de mostrar, amenazador y entre rebuznos. Andaba remiso y, cada tres pasos, se frenaba en seco dejando muy clara su disconformidad.

Detuvieron su marcha en el centro del callejón, junto a la tina del agua, en la que permitieron abrevar al asno. El díscolo bruto bebió largo rato, al tiempo que, alzando su cola, regaba a su vez la tierra sedienta. Urcebas, Abaro y el murciano se acercaron al jefe arrastrando sus sacos repletos de pieles sin curtir y sus odres pletóricos de agua. Tántalo les pasó revista de arriba abajo, estudiando minuciosamente la indumentaria, para exclamar al fin:

— ¡Bien, bien, bien..., eso está bien! Podéis pasar por buhoneros.

Tras darles sus últimas instrucciones, puso en sus manos sendas talegas con alimento, tres alabastras de cerámica que, en vez de perfume, contenían un letal tósigo de hierbas cántabras, para utilizar contra sí mismos en el caso de que fueran descubiertos y apresados por los romanos, y, además, entregó al vacceo Abaro una bolsa de cuero con monedas, para que, como responsable de aquella misión, él se encargara de repartirlas según la empresa lo requiriera.

Después de haber cargado las alforjas del burro con las talegas, una pequeña ánfora con bacca, las falcatas, los escudos, las hondas con sus correspondientes glandes[10] y el resto de su escasa impedimenta, los despidió con la última orden: estar de regreso en el campamento al cabo de cuatro días.

El borrico mostraba mucha mejor disposición después de haber bebido según su necesidad. Antes de partir, Urcebas le ofreció algunas bellotas peladas, creyendo que serían rechazadas, pero el animal las engulló de buen grado; lamió luego el cogote del turdetano, lo olisqueó de arriba abajo, le mordisqueó una trenza, resopló en su oreja y le dio un amistoso topetón que hizo tambalear la enjuta figura del joven cordubés. Sin embargo, el murciano fue tratado por el rucio con la más inclemente indiferencia, pese a la caricia en el cuello que aquel le dedicara; por otra parte, volteaba la testa peluda hacia el lado opuesto a donde se hallara Abaro, tal vez para evadirse de los efluvios que emanaban del vacceo.

Los flamantes espías fueron despedidos afectuosamente por sus camaradas de armas, que les desearon bienandanza, y el oretano Orisos encomendó el pollino a Epona, diosa de los caballos. Finalmente, abandonaron el campamento, perdiéndose entre los riscos de la sierra.

Iniciada su andadura, los tres supuestos buhoneros procuraron conocerse mejor y confraternizar, hablándose durante el trayecto de sus personas, de sus familias, tribus y poblados. El vacceo, en un momento propicio de sus confidencias, dirigiose a sus dos acompañantes y dijo con voz grave:

— Si yo muriera a manos del enemigo, os ruego que dejéis mi cuerpo insepulto en el monte, para que sirva de alimento a los buitres.

Como sus interlocutores lo miraran con extrañeza, Abaro continuó:

— Amigos míos, puede ser que juzguéis como bárbaras mis costumbres, pero para mi clan, como para otros pueblos vecinos con influjo celta, el buitre es un animal sagrado que, tras devorar a los hombres, vuela alto y facilita la llegada de las almas hasta los dioses.

— Cuenta con ello si llegara el caso, pero no lo consienta Ataecina —contestó Urcebas, y añadió—: En lo que a mí se refiere, si muero, reducid mi cuerpo a cenizas; mas, si no hallárais modo de hacer fuego, sepultadme en contacto directo con la madre tierra.

Idénticos deseos a los del turdetano cordubés manifestó el murciano, tras lo cual los tres permanecieron sumidos en sus cavilaciones.

Cuando Urcebas quedaba rezagado, la marcha se ralentizaba, porque el rucio, deshecho en amores, retrocedía para buscarlo y darle cariñosos topetones. El cordubés, harto de tanto empalago, secaba las babas con que lo embadurnaba y gritaba con harta impaciencia a Abaro, que lo cabalgaba:

— ¡Por todas las fuerzas infernales, retíralo de mí! ¿Es que no sabes gobernar a un borrico?

El tierno jumento lo miraba con los ingenuos ojos entornados, sin darse por aludido, y volvía a lanzarle lametones desde la distancia. El jefe vacceo, tras rascarse repetidamente la cabeza, opinó:

— En vista de esto, si queremos avanzar, lo mejor será que tú vayas delante, de modo que el asno, al tratar de seguirte, no se detendrá ni se volverá, mientras que Mastieno irá detrás, cerrando la marcha.

Todos estuvieron de acuerdo, y así se hizo. A partir de entonces devoraron millas sin que el noble bruto les diera tregua. Cuando Urcebas aminoraba la marcha, los topetones y lametones lo impelían a poner distancia y seguir corriendo. Cuando el sol alcanzó su punto álgido, el calor de la avanzada primavera turdetana se dejó sentir; el murciano los seguía trotando y a trompicones, sin resuello y empapado en sudor, ya que el burro apretaba el paso para alcanzar al cordubés, y este hacía lo propio para huír de sus arrumacos.

Mastieno se refrescaba con el agua de su odre constantemente, sin detener su paso precipitado, vertiéndola por su cabeza, espalda y pecho con generosidad, sin previsión ni miramientos. Aquella desatinada marcha pronto los condujo a un punto en que las laderas iniciaban su escalonado declive hacia la ciudad. En aquellas cumbres que dominaban sobre Corduba, la naturaleza prodigaba numerosas cuevas, excavadas en las entrañas del roquedal y a veces habitadas por místicos eremitas o por desahuciados de la sociedad.

Cuando ya disponíanse a concederse merecido descanso y reparador almuerzo a la sombra de unos pinos, columbraron a lo lejos a un hombre semidesnudo, de mediana edad, magro de carnes, entrecano, desgreñado y barbudo que se aliviaba y descomía tras unos desmirriados y ralos jaramagos. Aquella escuálida aparición no había reparado en ellos, pero, cuando liberaron al asno de sus alforjas para que pastara libre de carga, el animal agradeció a Urcebas con grandes alharacas y rebuznos. Entonces advirtió el hombre la presencia de aquellos extraños.

Concluída su evacuación fecal, dirigiose recelosamente a los recién llegados, quienes, sentados en tierra entre las secas agujas de los pinos, daban ya cuentas de sus viandas. Acercábase timorato y apocado, pero fue ver el pan moreno macizo, el consistente queso, los magros adobados en hierbas de monte y, sobre todo, la cántara del vino y olfatear sus añorados efluvios, cuando sus ojos refulgieron, su prominente nuez se deslizó arriba y abajo del flaco cuello mientras segregaba saliva y jugos, y sus vísceras suplicaron a gritos, ofreciendo a los comensales un concierto de rugidos flatulentos variopintos y apremiantes.

— ¿Quién eres tú? —inquirió el jefe vacceo con voz destemplada.

— Soy el eremita que vive su retiro en aquella gruta —se presentó el famélico anacoreta sin apartar su mirada ansiosa de los alimentos.

— ¿De qué vives? —preguntó Urcebas.

— De la caza, de raíces y bayas. Pero hace ya dos días que no he conseguido cazar nada —lamentose el desdichado.

— Siéntate con nosotros y compartamos estos manjares —propuso el cordubés.

— ¡De ninguna manera! —se opuso Abaro rotundamente—. Estos víveres tienen que durar tantos días como dure nuestra misión. Además, pareces haber olvidado que yo soy tu superior.

— Eso lo tengo bien presente, pero Tántalo te entregó también un bolsillo con monedas para que podamos reponer las viandas si menester fuere.

— Esos dineros debemos reservarlos para pagar los servicios que nos aporten información o medios que permitan el éxito de nuestra empresa —dijo el vacceo en voz queda a sus hombres, procurando que el eremita no lo oyera.

— ¿Y quién te dice que este desventurado no pueda llegar a ser un buen confidente? —aventuró el murciano y, dirigiéndose a él, le preguntó—: ¿Cuál es tu nombre y cómo elegiste vivir tú solo, expuesto a tantos peligros y privaciones en lugar tan apartado?

— Mi nombre es Qulcas. Me vi forzado a huír cuando intenté acabar con la vida del romano por el que mi mujer me abandonó —declaró con acento resentido, al tiempo que de un manotazo cazaba al vuelo un tábano y lo masticaba con deleite—. Juré vivir como un solitario del yermo hasta que pudiera llevar a cabo mi venganza contra ese infame y contra todos los romanos. ¡Je, je, je, je, je! —rió con expresión delirante mientras se restregaba los mocos por el cabello, a modo de fijador.

Los tres fingidos buhoneros cruzaron miradas entre sí, que intercambiaban el siguiente mensaje: "Está loquito perdido, pero podría servirnos".

— Si me dejáis comer de vuestras viandas y beber de vuestro bacca, os mostraré un lugar secreto desde donde yo acecho a mi presa, el infame extranjero.

— ¡Come y bebe cuanto quieras, amigo mío! —concedió Abaro al fin.

El pobre infeliz se abalanzó sobre los víveres y devoró con desenfreno, atragantándose y mascando con gran ruido. Su piel quemada y fláccida colgaba sobre sus huesos en pliegues, que hablaban de tiempos mejores en que cubrieron carnes orondas. Los codos y hombros aguzados, las costillas marcadas como tabla de lavar, la nariz afilada y las mejillas hundidas pregonaban sus sufrimientos y muchas carencias.

Bebía a chorro del ánfora del vino, largamente y sin resollar, oyéndose los tragos a distancia. Cuando de nuevo la depositó en tierra, Abaro se la arrebató con premura, murmurando:

— ¡Se acabó! ¡Menudos tientos le has dado! ¿No ves que si sigues bebiendo así acabarás despeñándote por estos barrancos?

Tras un eructo descomunal, el eremita se aplastó con pericia un piojo de la cabeza y escarbó entre sus dientes con las uñas largas y negras. El jefe vacceo se levantó, impaciente, y sus subordinados lo imitaron. Al punto se encaró con el asceta y exclamó:

— ¡Ya está bien! Nosotros hemos cumplido: has comido y bebido, ¡y a fe que has sabido hacerlo a conciencia! Ahora es tu turno. Canta de una vez todo lo que sabes y muéstranos lo que has prometido mostrar o juro por mis dioses y los tuyos que no voy a dejarte un hueso sano.

Qulcas púsose en pie con dificultad, se alisó el taparrabos, le sacudió las migas y, tras rascarse las costras de su espalda desnuda, giró en dirección a la cueva, diciendo:

— ¡Seguidme!

Así lo hicieron y entraron en la gruta tras él. El hedor del antro les golpeó las narices con contundencia, pero hubieron de detenerse hasta lograr adaptar la vista a la obscuridad. El cordubés Urcebas se vio acometido por incontenibles náuseas y, al igual que Abaro y el murciano Mastieno, hubo de taponar su nariz con dos dedos para poder continuar adentrándose en la guarida en pos del eremita, que ya habíase perdido hacia el interior.

Continuaron avanzando en fila por un estrecho pasadizo en la roca viva, de unos cuarenta codos de longitud. En cabeza iba el asceta. Al fondo, una luz intensa y blanca anunciaba que se dirigían hacia una salida trasera de la cueva. Cuando alcanzaron el fin del angosto túnel, advirtieron que aquella boca era tan baja que solo reptando permitía el paso de un hombre. Tras ella se veía un rellano raso y bañado por el sol.

Qulcas les aconsejó que, cuando uno tras otro salieran al exterior, permanecieran muy juntos y tendidos boca abajo, ya que aquel raso era de muy reducidas dimensiones _no más de dos codos por dos_ y veíase limitado a ambos lados por salientes de roca que morían en un precipicio de escarpada pendiente. Así lo hicieron; quedaron tendidos en aquella volada cornisa, dejando únicamente las cabezas fuera.

A corta distancia divisaron la ciudad de Corduba.

A la derecha, veíase el oppidum íbero, a la izquierda, la población romana, unidos por sólida muralla. Más allá, hacia el sur, la sinuosa cinta de plata que trazaba el río Betis; desde más acá, donde se iniciaba el arranque de las laderas, llegó a sus oídos un arredrante rumor:

Chunta, chunta, chunta, chun,

chunta, chunta, chunta, chun.

Hip, hop, hip, hop, porropopón,

hip, hop, hip, hop, porropopón.

A sus pies, un campamento romano, fortificado y vallado de alta empalizada, se exhibía a sus ojos en plena actividad; soldados, centuriones, legionarios, esclavos, mercenarios íberos... todos iban y venían de acá para allá en febril trajín. Unos se entrenaban a espada, otros acercaban sus cabalgaduras al herrero, algunos lustraban sus corazas y armas... y, en un extremo del cercado, unos esclavos, con aros de hierro en cuellos y pies, barrían las boñigas de las caballerías, cambiaban las pajas sucias por otras secas y limpiaban las letrinas. Hacia ellos señaló el eremita con su índice rematado por una uña larga, corva y enlutada.

— Observad allí. Son cautivos de guerra íberos y de otras varias tribus hispanas, que han sido esclavizados por el invasor.

Permanecieron largo rato en silencio, contemplando el tráfago del campamento enemigo y tratando de calcular el número de combatientes que podría albergar.

— ¿Por qué los esclavos indígenas andarán así, casi encorvados, a pasitos cortos y como de puntillas? —preguntó el murciano, intrigado, y añadió—: Parece como si estuvieran pisando lascas de punta.

— ¡Ay, desdichados! —lamentose Qulcas—. Es que estos romanos no le hacen ascos a nada. ¿Veis aquel pabellón de pieles adosado a la empalizada? Es el de las prostitutas; no hay menos de veinte. La más hermosa, más puta y opulenta es Gala Placentia, o ese es al menos el nombre con que la conocen los invasores; Gala, por ser natural de las Galias, y Placentia, por el placer que prodiga. Sin embargo y pese a ello, ¿creéis que los pobres cautivos se libran? Nada de eso. Les dan por saco a cualquier hora del día o de la noche, porque no hay nada que un romano haga con mejor disposición que alzarse el faldellín. ¡Malnacidos, abusones, chupasangres! Tú lo has descrito muy bien —continuó dirigiéndose a Mastieno—, sus esclavos caminan como si pisaran lascas de punta.

Fueron luego abandonando la cornisa de uno en uno, reptando de espaldas hasta penetrar en el pasadizo. El último en salir fue Urcebas, que se entretuvo contemplando la posibilidad de acomodarse en aquel voladizo indefinidamente con tal de no volver a atravesar el infecto y pestilente antro que era el cubil del asceta lunático. Cuando al fin se armó de valor, corrió tras sus compañeros con la nariz tapada y amagando entre bascas con hacer de su boca un caño.

Pronto volvieron a respirar el aire embalsamado de los pinos y de la sierra. Abaro se volvió hacia Qulcas y con ademán solemne le encomendó:

— Observarás como halcón avizor cuanto acaezca en el campamento, las idas y venidas, el número aproximado de fuerzas, la llegada de nuevos contingentes, las entradas, salidas y el derrotero que siguen. Quedas nombrado espía adjunto. Dentro de tres días, a nuestro regreso pasaremos de nuevo por aquí y nos darás la información que hayas logrado acopiar.

El pollino, harto de pastar, los aguardaba preocupado y receloso, por lo que recibió al cordubés con festivos rebuznos, jeribeques, lametones y topetones. Urcebas y Mastieno procedieron a cargarle de nuevo con las albardas. El vacceo, tras la ceremoniosa designación del eremita, le dio la espalda dispuesto a marchar, ignorando su mugrienta mano extendida que esperaba un adelanto. No habían hablado de su retribución, pero Qulcas estaba menos ido de lo que aparentaba. Urcebas, que de soslayo presenciaba la escena, le espetó a su jefe, escandalizado:

— ¡Hombre, Abaro, algo habremos de darle!

— ¿Para qué va a servirle aquí el vil metal? —contestó, tratando de justificarse.

— Pues dejémosle una talega de víveres, que le hará más apaño —sugirió el cordubés—, y, a la vuelta, le dejamos otra.

La mirada atravesada del vacceo lo petrificó, pero este acabó por ceder ante la expresión alampante del infeliz eremita. Al ser depositadas en sus manos las viandas, Qulcas preguntó:

— ¿Y el bacca?

— ¡No hay bacca! Que luego te lo bebes, te emborrachas, pasas el día durmiendo y no cumples con tu obligación. A nuestro regreso, otra talega.

Y así quedó convenido.

III

Anochecía cuando llegaban ante las murallas de Corduba. Entraron por la puerta norte y avanzaron por el Cardus Máximus hacia el interior; Urcebas los guió hasta una posada que se hallaba en una franja de terreno baldío que separaba el oppidum de la población romana. La eligió entre otras razones porque, por su situación, probablemente sería también frecuentada por invasores, además de porque admitía huéspedes en las habitaciones del piso superior y porque disponía de cuadra donde albergar al rucio. Mucho había crecido y mejorado el área romana desde que el joven cordubés y su familia abandonaran su ciudad natal, tanto en el foro como en villas y en establecimientos de ocio y espectáculos, pero al oppidum íbero lo conocía como a la palma de su mano.

Antes de llegar a la posada, los tres desastrados supuestos buhoneros se separaron para entrar cada uno por su lado, fingiendo no conocerse, y pidieron aposento a la posadera. Urcebas hízose cargo del jumento con el fin de evitar que el animal organizara un bochinche y acabara por delatar la relación existente entre ellos. Después de haber dispuesto sus parcos enseres cada uno en su alcoba, reuniéronse con mucho secreto en la de Abaro.

— Con las primeras luces de mañana comenzaremos nuestras pesquisas en la ciudad y sus contornos. Dos de nosotros indagaremos intramuros, el otro, de murallas hacia fuera. ¿Está claro? —dijo el jefe vacceo mirándolos con aplomo.

— Está; pero quiero pedirte que me encomiendes a mí el exterior —rogó Urcebas—, ya que en la aldea de Ategua, que se encuentra a cinco leguas hacia el sur desde el río, vive mi amada, la sin par Auxentia, y además conozco a casi todos los habitantes de la localidad, que son escasos. Entre ellos me resultará fácil informarme, ya que allí acostumbran a confiárseme. Vosotros sin duda os extraviaríais por los contornos, pero yo he recorrido estos caminos en muchas ocasiones. Averiguaré si hay más campamentos o guarniciones enemigas acuarteladas, además del que ya sabemos, y llamaré a sus puertas para venderles mis pieles. También he de pedirte licencia para llevarme el borrico.

— No veo razones para oponerme a tus deseos, pero habrás de observar las mayores cautelas y, aunque debido a las distancias pases allí la primera noche, recuerda que no vas de cuchipanda y galanteos, sino a trabajar. La noche siguiente regresarás aquí a dormir antes del cierre de las puertas de la muralla. Conviene que intercambiemos nuestras noticias al final de la segunda jornada.

— Así lo haré —aceptó el cordubés—. Debemos repartir las viandas y las monedas; has de entregarnos no solo la soldada que nos corresponde, sino algo más, por si fuera menester untar y torcer la resistencia de algún confidente.

— ¡Eso, eso! Concuerdo con él en que ha llegado la hora de repartir —respaldó el murciano.

La palabra "repartir" hacía palidecer al caudillo vacceo, no obstante distribuyó los víveres, y todos llenaron con ellos sus respectivas talegas. Luego, se alzó de su asiento y los despidió. Los dos subalternos cruzaron incrédulas miradas entre sí, en pie ya ante la puerta.

— ¡Páganos lo que nos debes, Abaro! —exigió Urcebas, torciendo el gesto.

— No nos moveremos de aquí hasta que nos pagues —porfió Mastieno.

De mala gana echó mano al saquito de cuero, sobó su contenido con indecisión y, finalmente, extrajo un puñado de chatarra y la repartió entre ambos.

— Tratad de apañaros con esto, no sea que surja algún imprevisto y nos veamos en la ruina.

Sus bolsas ganaron tanto peso como las de los hombres adinerados, pero nada más lejos de la realidad, ya que su contenido se limitaba a un buen número de uncias y de sextantes, bastantes trientes y escasos semis[11]. No habían logrado, por tanto, sumar caudal alguno; les había endilgado pura calderilla. Luego, con el mismo misterio con que se habían reunido, retiráronse cada uno a su aposento.

***

Clareaba cuando Urcebas, caballero sobre el afable pollino, partía de Corduba rumbo al sur. Vadeó el río por el puente de madera[12] que los romanos habían tendido entre las dos orillas y enfiló el camino que conducía a Ategua. Soñaba con encontrarse con su añorada Auxentia, a la que desde hacía varios meses no veía. El recuerdo de la amada lo impulsaba a arrear al rucio para que alegrara el paso, anhelando mirarse en los limpios ojos de aquella hermosa niña de quince años, dulce y cándida como una cervatilla.

Pero ¿cómo hacer para acercarse a ella? La joven no era fácil de abordar, siempre sometida a la potestad de su padre, mucho menos dulce y cándido que ella _¡dónde iba a parar!_ y que no veía a Urcebas con buenos ojos.

Apenas traspasados los límites del oppidum, circuido aún por los vetustos muros tartésicos, la aldea en pleno supo de su llegada; fue saludando a diestro y siniestro, estrechando manos y propinando cogotazos amistosos sin apearse de las ancas del burro. Paseó así la calle de Auxentia, exhibiéndose, sacando pecho y alardeando de cabalgadura, ya que había llegado a olvidar que vestía los andrajos de buhonero. Al pasar ante la casa de la joven, advirtió que esta cosía en la ventana; inclinó la cabeza como saludo, y ella le dirigió una seña, indicándole la parte trasera de la casa, citándolo en la puerta del corralón.

Circundó la vivienda, ató el asno a una reja y corrió a los brazos de su amada, que lo aguardaba con los ojos húmedos. Como ella reparara en las miradas recelosas del joven hacia las esquinas y al interior del corral, lo tranquilizó diciendo:

— No te inquietes; mi padre está en la era.

— Es que, la última vez que me vio, me midió las costillas con un vergajo —recordó él con aprensión.

Era Auxentia a sus quince años un primor; de rostro ovalado, pómulos rosados, ojos verde oliva, mirada y sonrisa de ángel. Su cabello bruno, dividido en dos largas trenzas que se enroscaban en rodetes sobre las orejas, veíase coronado por una diadema en forma de peina triangular. Sonreía con facilidad, aunque tímidamente, al tiempo que velaba sus fugitivas pupilas por largas y espesas pestañas. Urcebas, que la aventajaba en tres años, adoraba su candor, que tan lejos solía llegar como para poder ser tachado a veces de simpleza.

Al advertir la inocente niña la desaliñada estampa que mostraba el joven, se entristeció y preguntó:

— ¿Cómo vienes así? ¿Te han asaltado en el camino? ¿Crees que si mi padre te viera con esta facha autorizaría nuestra boda?

— ¡Es que me han ascendido!

— Discúlpame, amado mío. Si seré ignorante que creía que ascender en el oficio o en el ejército era mejorar —manifestó la cándida criatura mirándolo con infinita compasión.

Recorrió ella con la vista todo su maltrecho atuendo, la túnica corta llena de mugre y desgarrones, ceñida por guita de esparto, la esclavina pringosa, que cerraba, no con fíbula de hierro, sino con un nudo desmañado, las calzas de indefinible color y hechas trizas... Urcebas, que no soportaba verla sufrir, la puso al tanto de la situación; explicó en qué consistía su nuevo cometido, la importancia que tenía aquella misión y las grandes ventajas que podrían acarrear al ejército íbero sus investigaciones. Pero, así mismo, hízole ver las muchas reservas y cautelas que debían rodear siempre a aquel trabajo.

— Nadie, pero absolutamente nadie, debe tener conocimiento de a qué me dedico en realidad. Para todos soy un buhonero, menos para ti. Y si lo comparto contigo es, sobre todo, para que me puedas ayudar.

La niña lo miraba con los ojos muy abiertos, admirada y expectante. El joven añadió:

— Si llegase a oídos de los romanos o de alguno de sus leales cuál es mi verdadera misión, mi vida podría correr peligro. Atiéndeme bien, estaré en Corduba tres días, pero sólo hoy podré verte. ¿Has visto en la villa forasteros íberos recientemente? ¿Has oído hablar de un tal Audax?

— ¿Audax... ? Ese nombre me suena —contestó ella tratando de hacer memoria—. ¡Ah, sí! Hará unas dos semanas que unos invitados comieron en esta casa con mi padre; creo recordar que el jefe de ellos tenía ese nombre o algo parecido. ¡Y qué ropajes se gastaba!

— ¿Por qué vino a ver a tu padre?

— No lo sé. Almorzaron los hombres solos. Pero ya sabes que mi padre tiene amistades y contactos con jefes íberos y lusitanos, pues de sobra conoces sus ideas y su odio a los invasores. El hombre que estuvo aquí es un noble turdetano, pues mi padre no le abre su casa a cualquier pelanas; este es un héroe valiente y admirado, que lucha codo con codo con los más destacados caudillos de la "causa" íbera y es un enconado enemigo de Roma.

— ¿De dónde es? ¿De Corduba?

— No. Iba de camino hacia su tierra natal, allá por Itálica o su entorno —contestó ella—. Pero recuerdo que, cuando las mujeres acudimos para despedirlo en el momento de su partida, le dijo a mi padre que, antes de regresar a su casa, quería pasar por el santuario de la cueva de La Lobera[13], ya que al parecer es muy devoto de nuestros dioses y gusta de visitar los principales santuarios si se le presenta la ocasión.

— ¡Vaya, vaya! Humm... A ver, querida, piénsalo bien, ¿has advertido movimientos de tropas romanas en las últimas jornadas? ¿Sabes si el enemigo invasor ha montado algún nuevo campamento en las cercanías? ¿No te ha llegado el hedor? Piensa... Piensa...

— ¿Es que solo has venido a verme para recabar información? Después de tantos meses separados, ¿y todo lo que quieres de mí es que te hable de romanos? —frunció ella los labios en un mohín de enojo con tal encanto que él deseó besarlos, pero la sola evocación de su intransigente suegro logró reprimirlo.

— Auxentia..., mis días sin ti son áridos y tediosos como el yermo; tu recuerdo es el agua y la brisa que refrescan en el desierto, es la caricia que distrae mi soledad, es el alimento que sacia mi hambre y el bálsamo que alivia mi dolor —habló el joven con dulzura, y no mentía.

— Más... dime más —rogó ella extasiada—. Dime que antes de mirar a otra renegarías de tus ojos; que antes de besar a otra, maldecirías tu boca...

— Mujer... No puedo ir por la vida con los ojos cerrados; pronto te cansarías de amarme lleno de chichones, brechas y mataduras.

Rio la joven con alegría, y sus delicadas manos amenazaban con golpearlo mientras decía:

— Dilo, malo, dilo...

Selló Urcebas su boca con un beso y, cuando se apartaron, el asombro en el semblante de Auxentia hablaba de su desconcierto. Nadie jamás la había besado de esa manera. Ruborizose ella; carraspeó él y, finalmente, dijo:

— No me has contestado sobre la llegada de nuevas tropas. Nada me complacería más que el que la mujer que amo colaborara conmigo en este quehacer. Como es algo que no se lo puedo decir a cualquiera sin correr riesgo, podrías ayudarme tú, puesto que en ti sí confío.

— Y lo haré, tonto. Pero quien más sabe sin duda de este asunto es mi hermano pequeño —y Auxentia llamó a voces—: ¡Therón, Therón! Tranquilo, háblale tú para que no sepa lo que no debe saber.

Al punto, un chiquillo de unos doce años de edad apareció en la puerta del corral y avanzó hacia ellos.

— ¡Hola, Therón! ¿Me recuerdas? —saludó Urcebas con cordialidad.

— Sí. Eres el harapiento que pretende a mi hermana. ¡Como para olvidarte! Yo que tú me iría antes de que vuelva mi padre —saludó a su manera el menor.

— ¡Therón, no le hables así! —lo reprendió Auxentia sin ocultar su enfado, y prosiguió —: Estás muy equivocado respecto a él.

El falso buhonero se dirigió entonces al mozalbete y le habló conciliador:

— Verás; pensando en el futuro de tu hermana, ando vendiendo pieles, precisamente porque es un buen negocio que me hará progresar. ¿Sabes si en los últimos días se ha instalado por aquí algún nuevo campamento romano o si han aumentado sus fuerzas en las guarniciones de Ategua y de otras poblaciones de los alrededores? Lo pregunto porque los romanos necesitan muchas pieles; nos las quitan de las manos, ya que, no contentos con copiarnos la falcata, ahora está haciendo lo mismo con el sagum, nuestra capa corta de piel, y toda la mercancía que se les vende se les hace poca.

— ¡Por todas las deidades infernales, mal rayo parta a los romanos! ¡Que Endovélico les envíe hedionda peste! —rugió el adolescente—. ¡Claro que hay ahora más enemigos para nuestra desgracia! Te diré lo que sé si me llevas contigo cuando vayas.

Urcebas estuvo a punto de negarse, pero lo pensó mejor y, creyendo que si Therón miraba y prestaba oídos a cuanto se dijera mientras él vendía pieles las oportunidades de obtener información se multiplicarían, resolvió aceptar:

— Está bien. Mañana al alba te recogeré con el pollino en este mismo lugar. Lo prometo; pero no me hagas esperar o nos iremos sin ti. Ahora, habla.

— Hace tres días llegaron dos nuevas legiones y pasaron alarde de sus tropas en el valle. Han alzado su nuevo campamento a dos leguas al noroeste de aquí, en las cercanías de la márgen derecha del río Salsum[14].

— ¡¡Hijos de la gran ramera...!! —abominó el espía sin controlarse.

— ¿Qué es ramera? —indagó la ingenua Auxentia.

— Mmmmmmm... ¿Has entendido ramera? No, mujer; he dicho romera. Un diminutivo de Roma —mintió Urcebas, que adoraba el candor de su amada y evitaba pervertirla, y luego añadió—: Bueno, lo dicho, mañana al alba, Therón.

Y, al punto, volviose hacia el asno y, mientras desataba el ronzal de la reja, el jumento le humedecía el cogote a lametones, tras lo cual le propinó un cariñoso testarazo que le hizo trastabillar.

Después de una noche infinita sobre un jergón plagado de chinches en el albergue más distinguido de la localidad, con el primer clarear de la aurora llegaba Urcebas a la puerta del corralón de su amada. Una sombra se apartó del muro y saltó a horcajadas sobre las ancas del pollino y a espaldas del buhonero, al tiempo que farfullaba lo que pretendía ser un saludo. Se trataba de Therón.

Era ya día claro cuando las puertas del campamento enemigo se les abrían al verificar los centinelas que los recién llegados solo eran un niño indefenso, un infeliz vendedor de pieles y un rucio amartelado.

Chunta, chunta, chunta, chun,

chunta, chunta, chunta, chun.

Hip, hop, hip, hop, porropopón,

hip, hop, hip, hop, porropopón.

El trajín y los ruidos de los entrenamientos militares, de los desfiles de las formaciones, los relinchos de las caballerías, los golpes de la herrería y las órdenes de los superiores hacían hervir la fortificación. Una terrible pestilencia se extendió por el entorno después de que Urcebas vaciara el contenido del saco que porteaba en las alforjas del borrico y cuando las pieles sin curtir se diseminaron por la tierra arenosa. La tropa se alborotó, y pronto numerosos soldados se arremolinaron alrededor del buhonero, comenzando el trapicheo.

El espía desplegó un desparpajo de charlatán de feria que a él mismo sorprendió; entretanto, su joven cuñado habíase escabullido hacia el interior del campo adversario, determinado a husmear cuanto estuviera a su alcance. En estos menesteres invirtieron toda la mañana, haciendo como si nada, pero con los cinco sentidos alerta.

Cuando el hambre atosigó al adolescente, regresó junto al buhonero a tiempo de ver las pieles muy menguadas y que este guardaba en su bolsa de cuero un par de ases[15] de bronce. Hacía largo rato que el sol declinaba de su cenit cuando abandonaban el campamento.

El pollino avanzaba con paso jovial en dirección al punto en que el sendero se cruzaba con la vía de Ategua. Allí descabalgaron, pues en aquel lugar Urcebas dejaba al muchacho a una distancia adecuada como para poder volver a pie hasta la aldea. Pero no quiso dejarlo regresar sin antes haber compartido con él el almuerzo. Sentados a la sombra de una encina, distribuyeron las viandas e intercambiaron confidencias sobre lo acaecido a lo largo de la mañana, mientras dejaban suelto al asno para que pastara.

— ¿Sabes qué creo? Que estos malnacidos se preparan para atacar a nuestra gente en algún lugar que, por desgracia, no sé —dijo el mozalbete entre bocado y bocado, y prosiguió—: Tú no te habrás percatado, porque como buen profesional estabas a lo tuyo, pero yo he visto cómo se ejercitaban en montar y desmontar máquinas escaladoras y otros ingenios de asaltar murallas. He oído, además, a un centurión ordenar que formaran porque el pretor Cayo Vetilio iba a pasar revista y a dirigirse a los hombres.

— ¿Eso has oído? —preguntó el supuesto buhonero fingiendo indiferencia—. Pues vas a tener razón, ¿sabes?, puesto que, si al mando de estas dos legiones se encuentra el pretor Vetilio en persona, es porque preparan una campaña de altos vuelos.

— ¿Y tú has hecho negocio?

— No me puedo quejar —contestó Urcebas con aire zumbón—. He cumplido todos mis objetivos, incluso más allá de lo que podía esperar, y he conseguido pingües ganancias. Toma, coge mi bolsa en peso, ¿qué te parece?

— ¡Por todas las deidades infernales! ¡Eres rico! —exclamó el chiquillo con entusiasmo.

Pero el espía cordubés se guardó mucho de confesarle que, excepto unos cuantos ases de bronce procedentes de los romanos, aquel ilusionante peso era debido en su mayor parte a la calderilla que Abaro le adelantara.

— Pues no te olvides de referirle a tu padre, si alguna vez viene al caso, cómo me va la vida y que soy hombre de recursos.

Poco después se separaban y cada uno tomaba opuesta dirección. Urcebas, mientras seguía el derrotero de Corduba, iba muy ufano con sus pensamientos; en efecto, no podía quejarse del rumbo de sus asuntos a lo largo de aquellos dos días: había visto a su adorada Auxentia, logrando besar sus labios por primera vez y sin el mal tropiezo de encontrarse con su padre, había obtenido información de notable alcance sobre el enemigo y habíase ganado a su joven y díscolo cuñado, dejándolo harto encandilado.

Anochecía cuando a lo lejos divisó la puerta sur del Cardus Máximus de Corduba.

IV

Después de la amanecida del nuevo día, Urcebas abandonó su aposento y dirigiose al de Abaro con gran sigilo. La noche anterior no habían podido reunirse, puesto que, cuando él llegó a la posada, sus compañeros ya dormían. A nadie vio en el corredor; avanzó de puntillas pero con premura y, por evitar ser visto, entró sin llamar en la habitación de su jefe.

El vacceo, en bragas y de pie dentro de una jofaina, hacía gárgaras con su orina vieja.

— Perdona, tal vez he venido pronto —se excusó el cordubés cerrando los ojos.

— ¡¿Esto qué es, la vía pública?! Acabo de echar al murciano por allanar mi intimidad, ¡y ahora tú! ¡Por todos los dioses del trueno! ¡¡Fuera!! ¡Volved dentro de un rato! —bramó Abaro mientras escanciaba sobre su cabeza parte del contenido de la vasija de orina.

Algo más tarde, Mastieno, Urcebas y Abaro se entrevistaron al fin e intercambiaron los frutos de sus pesquisas. Comenzaba la última jornada de aquella misión que habíaseles encomendado y, a fin de completar los resultados obtenidos y culminarla de forma satisfactoria, resolvieron repartirse las tabernas de la ciudad, pues estas suelen ser esos establecimientos públicos donde la parroquia acostumbra a soltar la lengua; sin embargo, acordaron visitarlas con el firme propósito de que ellos, por su parte, obrarían con astucia y sin llegar jamás a emborracharse.

Anduvieron todo el día de tasca en tasca, cada uno por su lado, y al anochecer llegó el cordubés a una bodega que, al parecer, era muy frecuentada por la soldadesca romana en sus horas de licencia. El joven entró fingiéndose ebrio y allí se encontró con el murciano, que no lo fingía, dormitando sobre el mostrador encharcado de vino.

— ¿Qué has hecho, insensato? —le susurró en voz baja para que nadie se apercibiera—. Son los demás los que deben largar, no tú. Como abras la boca te la parto. Y recuerda que no nos conocemos.

Mastieno farfulló algo ininteligible con lengua trabada y volvió a golpear con la frente el mostrador. El tabernero sirvió al recién llegado un vaso campaniforme de bacca, y este, después de olerlo, paseó su mirada aparentemente distraída por todo el local. Toneles y tinas de madera y de barro alineábanse adosados a las sucias y desconchadas paredes, mesas negras y pegajosas de mugre se diseminaban irregularmente por el recinto, casi todas ocupadas; en la mesa del rincón más obscuro, siete u ocho legionarios bebían y jugaban a los dados con grandes voces y golpes sobre el tablero.

En los dos extremos del mostrador, sendos grupos de soldados competían, tratando de ver quién aguantaba mejor y durante más tiempo los efectos de aquel oloroso vinillo ibérico de Munda[16], al tiempo que, de vez en cuando, breaban a pellizcos y azotes a unas cuantas meretrices que parecían acompañarlos. Una de ellas, la más hermosa, que con rictus de fastidio procuraba poner distancia respecto a los romanos, hallábase a no más de dos codos del lugar que ocupaba Urcebas, y este oyó que se dirigían a ella con el nombre de Gala Placentia.

La prostituta gala era una mujer de belleza lujuriante, de cabello pelirrojo y piel alabastrina, cuyas rebosantes carnes, muy al gusto de la época, recordaban a los exvotos y estatuillas de las diosas de la fertilidad. Sus ojos eran azules, y la boca, grosella jugosa, se enmarcaba entre las rollizas mejillas embadurnadas con pigmento púrpura. Contaba alrededor de veintiocho o treinta años, de los cuales los ocho o nueve últimos habían transcurrido en la Hispania romana, pero en el hablar conservaba el acento de su lengua madre gala, lo que le aportaba un aire exótico muy apreciado en su oficio.

Urcebas contemplaba la escena de soslayo, aparentando ojos entornados de beodo, pero atento a todo cuanto se decía, mientras el murciano, desmadejado sobre el mostrador, roncaba con la boca abierta y soltando un hilillo de baba. Entre bromas, palabrotas, peleas y risotadas, algunas frases escapadas a los soldados revelaban de forma imprecisa la proximidad de una acción de envergadura. Al fin, los romanos fueron abandonando la bodega _chunta, chunta, chunta, chun..._, aunque permanecían en la mesa del rincón los jugadores de dados.

El presunto buhonero alumbró al punto una idea que, puesta en práctica con sagacidad, podría llegar a rendirle frutos muy esclarecedores para su misión: intimar con Gala Placentia. Pensó que aquella extranjera, hastiada del trato degradante que la soldadesca le brindaba, hallaríase mejor predispuesta hacia él si se dirigía a ella con el más melifluo y ampuloso de los lenguajes. Y así lo hizo.

— ¡Oh, tú, la de las opulentas y generosas caderas, bella entre las bellas! ¡Oh, la de los senos ubérrimos y las nalgas turgentes! Los dioses te protejan. Pero ¿a qué lugar de la tierra hemos de agradecer la creación de tan sin par deidad?

— A la Galia —respondió la meretriz, impresionada en efecto por la actitud de aquel íbero, tan alejada del trato procaz y las palabras lascivas a que la tenían acostumbrada los legionarios romanos.

— ¿Y cómo pudiste acabar aquí, en este lugar tan distante de tu país y de los tuyos? —inquirió el cordubés, interesado.

— No pog mi gusto, aunque muchos crean lo contraguio —respondió Gala Placentia, esbozando un gesto que aún destilaba amargura; lo envolvió en su mirada acuosa y prosiguió bajando la voz—: Odio a los gomanos con todas las fuegzas de mi seg. Yo vivía feliz en mi aldea de la Galia, a punto de desposagme con el joven de mis sueños. Pego, días antes de nuestras nupcias, ocupagon los invasogues gomanos nuestros términos con todo su apagato _chunta, chunta, chunta, chun_; conquistagon mi poblado, incendiagon las cosechas de los campos, lo asolagon todo, gobagon el ganado, matagon a mi familia y a todos los hombres, entre ellos a mi amado, y nos secuestragon a las doncellas.

Sus ojos anegados, reflejando insondable tristeza, claváronse en las pupilas de Urcebas, quien, aunque afectado, contempló al punto la posibilidad de valerse de aquel odio para ganarse una aliada.

— Y pese a tanto aboguecimiento —continuó ella—, vayan a donde vayan yo los sigo como una pegga fiel, pogque no tengo a donde ig. Cuando esta noche el último gomano abandone esta tabegna, me aguimaré a él como a mi benefactog, pogque es paga mí el único modo de volveg al campamento que me ofrece un techo.

Un ronquido monumental de Mastieno los sobresaltó, pero, después de mascullar unas indescifrables palabras, el murciano continuó durmiendo.

— Gala, ¿no has pensado en ir acumulando poco a poco las pagas que recibas, para que algún día puedas escapar y valerte sola? —preguntó Urcebas con una ingenuidad más propia de su amada Auxentia.

— Cuando el ejército gomano te atrapa, ya no te deja ig —contestó—. No hay tales pagas; nos hacen veg que con propogcionagnos techo y dos platos de gancho al día hemos de considegagnos pagadas. Cuando alguno de ellos, por habeg quedado más agradecido, me ha obsequiado alguna moneda, otro se ha encaggado luego de aguebatármela.

Permanecieron meditabundos durante un rato en el que solo se escucharon los golpes de los jugadores sobre el tablero y los ronquidos de Mastieno. Al fin, el cordubés sondeó a Gala Placentia con unas palabras sibilinas:

— ¡Oh, tú, hermosa hetaira doliente de piel de alabastro! Solo se conforma con las ofensas quien las merece. Odiándolos como los odias y teniéndote ellos esclavizada, ¿no te has planteado nunca vender a sus enemigos la información que puedas conseguir y colaborar de ese modo a su perdición?

— Sí; lo he deseado con desespegación, pego ¿quién le brindaguía una opogtunidad así a la que todos tienen por mujeg de la calle y de la que creen que solo existe para dag satisfacción a los invasogues? ¿Quién se fiaguía de una mujeg así?

— ¡Yo! —replicó Urcebas con rotundidad—. Y el ejército confederado de la Hispania no romana, también. Además, se te pagaría por ello.

A Gala Placentia se le iluminó el rollizo semblante, pero pronto se esfumó en él la alegría y declaró con desaliento:

— En el campamento me desvalijaguían en cuanto descubriegan que tengo pasta, y en eso no tardaguían. Si me la encuentran, podrían incluso sospechag la vegdad. Hace dos años crucificagon a una de mis compañegas, después de cogtarle los pechos, solo pogque despertó guecelos, aunque nada ciegto pudo demostragse.

— ¡Hijos de la gran...!

— Quiegan los dioses que aprendan con el tiempo lo que cuesta la venganza de una mujeg —masculló entre dientes, resentida.

El joven espía discurrió a toda prisa:

— Mmmmmm... Podemos depositar tus pagas en algún lugar convenido; por ejemplo, en una cueva de la sierra, donde vive retirado un eremita que también colabora con nosotros, y allí se iría acumulando tu caudal hasta el momento en que lo necesites. ¿Tú te fías de mí?

— ¿Y del eguemita también he de fiagme? Pego... ¡por el dios galo Taranis!, ¿qué digo? Tú has confiado en esta perdida; pues yo también en ti. Queda sellado el trato —manifestó Gala con determinación—. Y comienzo mi cometido desde este instante. Atiende: todos en nuestro campamento saben que pronto saldremos de campaña, pero nadie, salvo el pretog y yo, conoce el día. Cayo Vetilio frecuenta mi tienda y, hace dos noches, en un aguebato de pasión me prometió que dentro de nueve días, contados desde aquella noche, me llevaguía con él cuando levantagan el campamento. Ignogo a dónde vamos, pero ya sabes la fecha. Y, otra cosa, en sueños guepite una sola palabra con obsesión, tal vez un nombre: Viguiatooo... Viguiatoooo...

— ¿Eso dice? ¡Por la diosa Ataecina, que eso ya es algo! Yo regresaré mañana junto a mi ejército, y mañana mismo depositaré en la gruta tu primera retribución. Más adelante te aportaré más detalles —prometió Urcebas—. Del eremita, nada has de temer; es sólo un desgraciado locuelo. En adelante tú y yo nos encontraremos en lugares públicos, como este, siempre que haya ocasión y coincidamos en esta ciudad o en otra. Yo iría primero a vuestro campamento a vender pieles, y así sabrías tú de mi llegada.

Los legionarios jugadores de dados se alzaron de sus asientos tras dar por concluído el juego; ajustáronse los ceñidores de sus espadas, que habían dejado reposando en los respaldos de sus sillas, y _chunta, chunta, chunta, chun..._ se encaminaron hacia la salida. El espía cordubés exageró su borrachera y entornó más los ojos. Gala Placentia se unió a los soldados antes de que abandonaran el local, pero después de haber dirigido a Urcebas una escueta y sigilosa despedida.

— Los dioses te protejan.

Ya sólo quedaban en la bodega los dos supuestos buhoneros. El cordubés se dirigía rumbo a la calle después de abonar su consumición cuando oyó a su espalda la voz del tabernero:

— Escucha..., ¿tú conoces a este?

El joven se volvió y contempló al murciano, dormido sobre el mostrador con la boca abierta, y al bodeguero esbozando el gesto de no saber qué hacer con él.

— No, no lo conozco, pero su cara me suena de haberlo visto antes. Creo que puede ser huesped en la misma posada donde me alojo. Yo podría acompañarlo hasta allí si es capaz de andar.

Entre ambos lo levantaron y zarandearon para espabilarlo. Mastieno entreabrió los ojos y, al ver a Urcebas, apoyó la cabeza en su hombro con sonrisa feliz. El tabernero registró su bolsillo para cobrarse lo que le debía, y los dos espías salieron tambaleándose, perdiéndose luego en la noche. Al llegar a la posada, el cordubés depositó al beodo en manos del mesonero y retirose a su aposento.

***

El sol había ascendido ya algunos grados sobre el horizonte cuando los tres fingidos buhoneros y el borrico, tras abandonar la ciudad, trepaban por las primeras laderas de la sierra. Era un día caluroso de mayo, y la ascensión de aquella empinada pendiente los dejó exhaustos y con los odres del agua mermando poco a poco, sobre todo el del murciano, que arrastraba las secuelas de los excesos de la noche anterior.

Cuando alcanzaron las primeras cumbres, después de sortear guájaras y recovecos avistaron la gruta del eremita. Al aproximarse, se extrañaron de no verlo en el exterior disfrutando de tan espléndido día, y llamaron a voces:

— ¡¡Qulcas!! ¡¡Qulcas!! ¡¡Qulcas!!

Liberaron al jumento de su albarda y lo dejaron pastar, repitiendo luego sus llamadas:

— ¡¡Qulcas!! ¡¡Qulcas!!

Por fin advirtieron que su silueta cenceña se recortaba en la boca obscura del antro y avanzaba a pasitos cortos y con gesto doliente. Caminaba como si pisara lascas de punta. Los tres buhoneros cruzaron alarmadas miradas entre sí.

— ¿Qué ha ocurrido aquí en nuestra ausencia? —inquirió Abaro con voz de trueno.

El infeliz asceta llegó hasta ellos con dificultad, ya que cada paso era un respingo, y contestó a la pregunta:

— Han estado aquí unas cuantas divisiones de romanos realizando ejercicios militares de montaña; procedían del campamento al que yo vigilo.

— ¿Han descubierto tu observatorio? —indagó el jefe vacceo, inquieto.

— No, eso no. Cuando advertí los primeros movimientos en las laderas _chunta, chunta, chunta, chun..._, taponé la salida posterior con piedras y ramas. Han estado por aquí tantos días como vosotros en Corduba. ¡Mal rayo los parta! Ayer, al anochecer, dieron por concluidas sus maniobras y bajaron de nuevo al campamento —aclaró Qulcas.

Los tres espías habíanse sentado en piedras y el eremita quiso imitarlos, pero, después de estrafalarias posturitas, suspiros y mohínes, decidió permanecer en pie. Llevaba una pequeña alabastra de aceite, con el que iba untando sus partes pudendas introduciendo una mano entre los pliegues del taparrabos. Chorreones de aceite se deslizaban por sus esqueléticas y peludas canillas.

— ¿Cuántos crees que eran, Qulcas? —preguntó Urcebas.

— A ver que calcule... Estuvieron aquí tres días con sus noches; vinieron a mi cueva todos, ordenadamente y de uno en uno, a pedirme... bendición... Y he dado muchas bendiciones, unas cien cada día. De modo que eran trescientos, más o menos; más más que menos.

— ¿Has conseguido averiguar alguna otra cosa? Haz memoria —insistió Abaro taladrándolo con mirada inquisitiva.

— No mucho —respondió el asceta siguiendo el vuelo de una abeja con mirada absorta y, después de una larga pausa, añadió—: Se avecina un gran ataque.

— Eso ya lo sabemos, no es nuevo para nosotros —replicó el murciano, hosco e impaciente.

— No te estás ganando la talega de víveres que traíamos para ti. Compréndelo —le advirtió el cordubés.

— Hay algo más..., aunque no sé si servirá. Es que... es algo muy personal; atañe a mi intimidad —trataba de excusarse.

— ¡Por todos los dioses de la noche! —rugió Abaro—. ¿Es que tengo que acariciarte con un cardo en esa zona que te has pringado de aceite para que hables? —porfió el jefe vacceo con expresión de no amenazar en balde.

Entre carraspeos, Qulcas habló al fin:

— Uno de los romanos que me visitaron, un joven oficial de ademanes lánguidos y casi lampiño, con más pluma que un gallinero tras la visita del zorro, se despidió luego de mí con lágrimas en los ojos, diciéndome: "¿Crees que entre los hombres de Munda e Igabrum[17] podría encontrarse alguno como tú? Si quisieras seguirme hacia el sur...; he oído que la Sierra de Igabrum es hermosa y encierra parajes tan amenos como este. Allí podrías ser tan cavernícola como aquí. Si tú quisieras..." A lo que yo puse gesto digno y contesté con evasivas.

— Interesante, muy interesante... —opinó Abaro, pensativo.

— Toma tu talega, te la has ganado —aseguró Urcebas entregándole los víveres, que el asceta contempló con ojos encandilados.

Algo habían sacado en limpio: si Gala Placentia había facilitado una fecha, el eremita delimitaba un área, Munda y la sierra de Igabro.

Almorzaron temprano pues querían llegar al campamento íbero antes del anochecer. En el momento de la partida, el vacceo preguntó a Qulcas si en su caverna existía alguna cavidad natural que pasara inadvertida y que pudiera valerles como escondrijo secreto para documentos y para intercambios de información con otros confidentes de la causa común.

El eremita los guió hasta lo más profundo y lóbrego de su maloliente antro y les mostró una oquedad que allí formaba la roca viva y que a todos pareció lo bastante disimulada y secreta. Depositaron allí unas monedas para pagar la colaboración de Gala Placentia y una plancha de plomo donde habían anotado la cantidad, la data y lugar del servicio prestado, y donde seguirían anotando las entregas futuras. Pero no revelaron al eremita la identidad del destinatario, conminándole a no delatar, ni ante amenazas ni ante peligros ni ante arrumacos, la existencia de aquel recatado rincón o pagaría con su vida. Juró Qulcas por todos sus dioses y, para mayor seguridad, cerró la boca de aquel hueco con una gran piedra.

Al fin se despidieron, y Abaro depositó una cántara de vino en sus manos cubiertas de roña y pringue, diciéndole:

— Si cumples bien, a veces te recompensaremos con un ánfora de bacca, además de las viandas.

Los ojos del asceta chispearon al abrazar la vasija.

El regreso al campamento tuvo lugar a lo largo de las horas más calurosas de aquel día de finales del mayo turdetano, jornada que más parecía del mes de julio que de la primavera avanzada. De igual modo a cuando hicieron el camino inverso, en cabeza iba Urcebas para lograr que el pollino lo siguiera con premura, y a fe que el asno lo hacía sin tregua ni claudicación. Si flaqueaba el cordubés, el rucio pisaba la suela de sus sandalias de esparto y cuero, y caldeaba su nuca con vaharadas de aliento.

Sobre el jumento cabalgaba el jefe. Mastieno los seguía a un trote demoledor, tropezando, cayendo, jadeando, sudando como si sus poros fueran caños, bebiendo del odre y rociándose sin cesar y sin mesura. Como era el pollino el que marcaba el ritmo, a marchas forzadas iban por aquellos abruptos montes, subiendo, bajando, sorteando riscos y despeñaderos. A medio trayecto el murciano agotó el agua de su zaque, como era previsible y según su costumbre, pero sus colegas negáronse a compartir, ya que solo acopiaban en los suyos el agua justa para poder llegar.

No hablaban ni se detenían, porque el sol comenzaba a declinar y procuraban llegar antes de que las tinieblas invadieran las cumbres y los barrancos. El sobrealiento de los dos buhoneros que iban a pie oíase a distancia. Cuando más desfallecidos estaban y el sol se tendía a punto de ocultarse, divisaron los ansiados pabellones del campamento de los confederados ibéricos.

Los centinelas ya habían avisado de su llegada, y Tántalo, el caudillo lusitano, así como buena parte de sus camaradas los aguardaban junto a los primeros chozos.

Urcebas pasó de largo sin detener su carrera, pues, si frenaba, el burro lo hubiera atropellado. Abaro descabalgó del desbocado jumento arrojándose en marcha, ya que venía padeciendo unas apreturas que no admitían demora y, tras quejarse de las magulladuras de la caída, cojeando se guareció tras unos matorrales con terrible estruendo y peor olor.

Quedó Mastieno solo y desmadejado, caído en la tierra pedregosa a los pies de Tántalo y con un ronco resuello. El jefe, impaciente ante la desbandada de los otros dos espías, le gritó:

— ¡¡Habla, murciano!!

— ¡Aguaaaaaaaaaaa... ! ¡Aaaaggggg...!

— A ver..., ¡dale agua, oretano! —ordenó el jefe.

De mala gana y rezongando, Orisos se dirigió a la tina más próxima, que hacía las veces de aljibe comunitario, y llenó a rebosar un balde de madera. Luego, regresó al lado de Mastieno, acercó el borde del cubo a sus labios resecos, y él bebió con ansia, sin pausa y con ruido de borboteo. Cuando hubo tragado lo suficiente y pudo resollar, derramó el oretano el resto del agua sobre su cabeza para refrescarlo.

Al fin, entre jadeos, el murciano fue refiriendo a Tántalo someramente las noticias recabadas durante aquellos días, que poco después el vacceo Abaro, muy aliviado, completaba con más detalle. A lo lejos, Urcebas seguía corriendo perseguido por el rucio; cruzaban las calles del campamento zigzagueando, rodeaban las chozas, arrollaban los chamizos, mientras los gritos de "¡auxilio!" se entremezclaban con los festivos rebuznos.

V

Las noticias traídas por los tres espías habían desatado en el campamento de la confederación ibérica la inquietud y la controversia. El general lusitano convocó al punto en asamblea a sus mandos, a los representantes de las diferentes tribus, al sabio Indicortes y a otros consejeros y augures para debatir las medidas a adoptar. Pero fue la neura _y no Tántalo_ quien presidió la reunión.

Lo más apremiante era enviar aviso a Viriato, que actuaba en esos momentos con su ejército por las sierras de Erisana[18], para que acudiese a los términos de Munda a fin de malograr los planes de Roma. Aquel área comprendida entre Munda, Igabrum, Baécula e Ipolca abarcaba a numerosos oppida íberos que había que defender de la codicia del invasor.

Después de haber partido los correos a caballo, prosiguió el Consejo para intentar acordar _ ¡vana ilusión!_ las acciones a emprender, decidir el camino a seguir y el momento oportuno para levantar el campamento.

Los pueblos ibéricos se reúnen constantemente, se convocan para cualquier cosa, trátese o no de tomar una decisión de alcance, porque quieren hacerse creer unos a otros que se tienen en cuenta. Se reúnen como si creyeran que van a sacar algo en limpio de sus conciliábulos, pero, después de interminables y desabridas discusiones, dimes y diretes, pueden disolverse aún más distanciados, con discrepancias más profundas y con pareceres mucho más opuestos a los existentes antes de la reunión. Tras sus intransigentes despedidas, creen sentirse luego autorizados para proceder cada cual según su real gana.

El jefe de los espías, Abaro, comenzó sembrando dudas ante Tántalo sobre los informes aportados por Urcebas:

— El muchacho pone buena voluntad, pero no hay que creerle al pie de la letra todo lo que diga, como si se tratara del mensaje de los dioses. Sobre todo, las cifras que aporta este cordubés hay que ponerlas en tela de juicio: si te dice que vio treinta mil romanos, conviene concluír que vio quince mil o, tal vez, menos. Todo lo engrandece, lo aliña y lo adorna. ¡Oh, créeme, señor!

— Pues no veo la desventaja; esa peculiaridad puede sernos propicia —replicó Indicortes, saliendo en defensa de su paisano, y añadió—: Siempre será provechoso que nos encuentren preparados para combatir contra treinta mil, si luego resultan ser solo quince mil. Más vale ver de más que de menos.

Era el sabio augur turdetano un hombre enjuto y de hábitos frugales, pero de gran resistencia. Sus piernas eran flacas, aunque ágiles y fibrosas. El rostro era huesudo, de frente alta y labrada de surcos, con grandes entradas en el cabello entrecano. Los sagaces ojos parecían taladrar desde lo más recóndito de sus cuencas hundidas. La boca, casi sin labios, dibujaba una sonrisa escueta e irónica.

— Si desconfías de mi trabajo —encaró Urcebas a Abaro—, vas a tener que hacerlo tú todo, pero no tienes cojones para meterte en un campamento romano, como hice yo.

— ¡¿Hablas tú de cojones?! —bramó el vacceo, bravucón y amenazante.

— ¡Más cabeza y menos cojones! —exigió el sabio Indicortes, tratando de recuperar el diálogo.

Pero ya la controversia habíase adueñado del Consejo ibérico como por otra parte era lo habitual; cada cual discutía con sus vecinos, se enzarzaban en grupos o por parejas, se lanzaban a la cara sus diferentes dioses y dialectos, se desdecían de lo que habían defendido antes acaloradamente, solo por llevar la contraria a sus fronterizos cuando de pronto estos sostenían lo mismo. Unos numantinos se mantenían tozudos y cerriles en sus juicios, cayera quien cayera; otros, contestanos, mostrábanse volubles y se adherían a la opinión de uno, para adherirse de pronto a la contraria cuando la defendía otro; y todos se manifestaban en plan vocinglero y retador.

Junto a Urcebas, el layetano Abararban cambiaba impresiones con Nesile, su vecino ilergete:

— ¡Por todos los dioses! Eso sucedió al contrario de como lo cuentas. ¡Macho..., ahí te pasaste tú de listo...! —decía el layetano con hiriente sarcasmo.

— ¡Y tú más! —replicó el ilergete con aire levantisco.

— ¡Pues anda que tú!

— ¡¿Yo qué?!

— ¿Qué de qué?

— ¿Y tu madre?

— ¡¡¡¿La meva mare?!!!

— ¡¡¡Chiiiisssst!!! ¡¡Callad!! —ordenó el general Tántalo, al tiempo que golpeaba el escudo con su falcata, y el hierro retumbó.

Se hizo el silencio y, desde el fondo de la cañada, el eco trajo un rumor:

Chunta, chunta, chunta, chun,

chunta, chunta, chunta, chun.

Hip, hop, hip, hop, porropopón,

hip, hop, hip, hop, porropopón.

— Con este guirigay, pueden atacarnos y ni siquiera los habremos oído venir —se lamentó el general.

— ¡Atended, compañeros! —suplicó el cenceño y mesurado Indicortes, y continuó—: Un día de hace años en que procurábamos conseguir una tregua, fuí enviado a Corduba como embajador ante Claudio Marcelo. Llegué antes de lo que era esperado y alcancé a oír las últimas palabras del cónsul, cuando aún no habían reparado en mí. Decía : "Estos orgullosos íberos son belicosos, resistentes y bravos; menos mal que no saben ni quieren ponerse de acuerdo, que, si no, estaríamos perdidos". Por ello, a todos nos conviene la buena avenencia.

Seguidamente y antes de que tornaran a engrescarse, Tántalo zanjó el tema:

— Por mí podéis seguir cacareando cuanto queráis, pues, pese a todo, mañana con el primer alborear del día, levantaremos el campamento. Contamos con ocho jornadas para llegar antes que el enemigo a los términos de Munda. Procurad descansar.

Luego, todos se dispersaron.

***

Las siluetas de los montes se recortaron contra el cielo del anochecer; eran las primeras estribaciones de la sierra de Cazorla. A un tiro de flecha habían dejado la Vía Hercúlea. Agotados por tan larga caminata, aquellos seis mil hombres del ejército ibérico dejaron caer a tierra sus fardos, panoplias y toda la impedimenta, y libraron de carga a las caballerías.

— ¡Hemos llegado! —anunció Indicortes con alivio.

— ¡Al fin! ¿Dónde está el santuario? —indagó Tántalo, recorriendo con mirada ávida todo el contorno, mientras sacudía el faldellín arriba y abajo para abanicarse.

— No lo verás a simple vista —aclaró el augur turdetano—. Se esconde en las cavernas de ese monte, sobre todo, en la caverna de La Lobera. Es un santuario rupestre; uno de los más antiguos y visitados de entre todos nuestros santos lugares. Aquí la divinidad se ha manifestado en incontables ocasiones. Mis abuelos vinieron desde Corduba varias veces. Tras la llegada de los romanos ha ido perdiendo relevancia, pero aún es muy venerado.

— ¿Y si nos hemos equivocado y no hallamos aquí lo que buscamos? —preguntose en voz alta el general lusitano—. Si no están aquí los fragmentos de la piedra sacra, nos habremos desviado del camino y habremos perdido un tiempo precioso para nada.

— Para nada, no. El seguir el curso del río Betis hacia el oriente, en vez de avanzar hacia el sur, nos ha servido además para despistar al enemigo sobre nuestras verdaderas intenciones. Por otra parte, el ponernos bajo la protección de nuestros dioses antes de la batalla sin duda ha de sernos provechoso —lo alentó el sabio—. Si Auxentia dijo que el grupo de Audax vino aquí desde Laccuris y Corduba... más vale asegurarse.

Poco después, un batiburrillo de destartalados chamizos se extendía al amparo de los cerros, mal alzados, peor rematados, mirando de modo aleatorio unos a levante y otros a poniente. Las tropas ibéricas, extenuadas, al punto se retiraron con el fin de procurarse reparador descanso. Pronto cayó la noche. Seis o siete hombres, sentados bajo un añoso olivo próximo al cercado de las caballerías, conversaban en voz queda; el tenue rumor de sus voces era acallado de forma intermitente por el canto cercano de un grillo.

— Me inclino a creer que Audax ignora que entre los de su séquito alberga a un traidor —opinó Indicortes sin dudar.

— Así es, con total certeza —corroboró Tántalo mientras desenredaba su encrespada barba con los dedos, y prosiguió—: La lealtad de Audax es incuestionable y su valentía y capacidad de sacrificio en pro de nuestra "causa", muy acreditadas. Mas, entre los suyos, puede alimentar sin sospecharlo a una serpiente capaz de despedazarnos; entre sus hombres alienta un redomado felón.

— Bien sabe la diosa de la noche, Noctiluca —comenzó Alucio de Laccuris—, que cuando vi aquel grupo de forasteros le comenté en secreto a mi compadre el enterrador, que heredó el puesto de su padre y de su abuelo, quien se había casado con la hija de un prócer de Oreto, hombre muy afamado y rico, aunque se decía que no era hija suya, sino de su mujer y de un patricio romano que pasó por la ciudad con las legiones y... mmmmmmmm... Disculpad; me he perdido en circunloquios —se excusó, abochornado, mientras Tántalo lo petrificaba con iracunda mirada.

— ¡Por Endovélico y Ataecina! ¿Y si el autor de esta fechoría se deshizo de los desaparecidos pedazos de la piedra lanzándolos al fondo del río? —aventuró Urcebas con voz que delataba su desasosiego.

Nada más hablar el cordubés, del vecino cercado se alzó un rebuzno quejumbroso que estremeció la calma de la noche. Quedaron en silencio unos instantes, rumiando su inquietud.

— No lo creo —dijo al fin Abaro con rotundidad—. Se hubiera deshecho de todos los fragmentos. ¿Por qué habría de dejar entonces uno de ellos en el santuario de Laccuris?

— Tienes razón, ¿por qué? —concedió el sabio turdetano.

— ¡Cualquiera sabe! —exclamó Tántalo—. Sí, el autor de los hechos puede que sea un íbero vendido a los romanos que, consiguiendo nuestra desunión, pretende acarrear el perjuicio para nuestra empresa; sin embargo, puede tratarse al mismo tiempo de un buen creyente que no quiere que su acción atraiga hacia sí la ira de los dioses. Por ello, ha podido decidir distribuír los distintos fragmentos de la divina losa en otros tantos lugares sagrados.

— Es probable que sea como dices —manifestó el oretano Orisos—. Sí; proceder de ese modo tendría su lógica, pero si yo fuera uno de los dioses...

— Aun así, ¡por todas las deidades subterráneas!, no creo que vaya a ser fácil encontrarlos —declaró el murciano con la boca llena mientras mascaba bellotas.

— No, no lo va a ser —admitió el augur Indicortes que, pese a hurgar con afán en su interior, no lograba adivinar en esta ocasión nada referente a la santa piedra, pero añadió dirigiéndose a Orisos, que era el depositario de la reliquia—: No obstante, no olvides subir mañana al santuario el fragmento que se encuentra en tu poder. Puede sernos de utilidad.

— Así lo haré —contestó el oretano.

Fueron las últimas palabras que escuchó la noche. Tras ellas, todos se retiraron a sus chamizos.

Bajo el sol naciente del siguiente día, casi medio centenar de hombres subía el empinado repecho, mientras el grueso del ejército permanecía en el campamento. Todo el que pudo portaba en sus manos un vaso oferente; ascendían cortando al paso flores silvestres y hierbas aromáticas, aún cubiertas del rocío de la noche, con las que pensaban llenar los vasos y hacer sus ofrendas a los dioses. Recogieron además el agua del manantial bendito para hacer sus libaciones en el santo lugar.

El santuario integraba a más de una gruta, y las menores desempeñaban la función de dependencias auxiliares de la principal o cella. Fueron recorriéndolas una por una. Los salientes y cavidades de sus paredes de roca veíanse cubiertos de idolillos, exvotos, figuritas variopintas de cerámica, de hierro o de bronce, reproducciones en barro o cera de piernas, brazos, manos y pies, solos o anudados con cintillos o cordones de piel coloreada. Contemplaron con asombro un monumental pene de cera, adherido a su par de inseparables compadres, que lucían un artificioso lazo de piel roja. Los infelices mortales siempre debatiéndose entre el temor reverencial y las actitudes cobistas hacia los dioses para ganarse su protección. Y tantas eran las deidades que conseguir tenerlas contentas a todas no resultaba tarea fácil. Pero..., como decía Urcebas, "por otra parte, creer en más de un dios tiene sus ventajas, porque lo que uno te niegue otro te lo puede conceder".

La mayor de las cavernas era la conocida como La Lobera y hacía la función de cella o corazón del santuario, con sus aras de piedra y la sagrada columna central, sede de la esencia de la divinidad. Los fieles no podían entrar a la cella, solo los sacerdotes, los servidores del templo y los augures adscritos a él para leer el futuro en las vísceras de los animales sacrificados y dictar sus vaticinios y oráculos. También podía pisar la cella en situaciones excepcionales el jefe de los custodios del santuario. De entre todos los que ascendían aquella mañana desde el campamento ibérico, únicamente Indicortes, como augur, y Orisos, como jefe de custodios en Laccuris, podían entrar al tabernáculo.

Con enorme desaliento, como reala rastreadora de sabuesos burlados, salieron de la última de las grutas menores tras haberlas registrado todas con afán y detenimiento, una por una, sin olvidar en su rebusca las oquedades de sus paredes de roca, las repisas de los vasos oferentes ni los receptáculos de exvotos. Todo había sido escudriñado sin éxito. Hicieron sus donaciones, sus libaciones, sus abluciones, sus oraciones... y ya pensaban en claudicaciones cuando el sabio Indicortes habló al oído de Tántalo con voz misteriosa:

— Hasta el momento, los dioses no se han dignado a hablarme sobre este asunto y me escama ya tanto mutismo. Solo queda la cella.

— ¿Crees que pueda estar ahí? En el grupo que profanó la sagrada losa de Laccuris, no creo que viajara nadie con licencia para entrar al corazón más recatado del santuario.

— Tal vez, pero sabemos que eso no fue impedimento para que el culpable lo hiciera en Laccuris. Si no respetó la prohibición allí, ¿por qué habría de respetarla aquí? —argumentó el augur—: Quien quiera que fuera se tomó la licencia. Además, debió de imaginar que, precisamente por ser el lugar más reservado y donde no entran los peregrinos, sería también por tanto el lugar más seguro y el que más ha de dificultar que los fragmentos de la piedra sagrada puedan ser recuperados. ¡Lo que estudian los malvados!

— Bien, bien, bien... eso está bien. Quizás tengas razón, Indicortes. Tú puedes entrar; adelante entonces —autorizó el general lusitano.

— Aun así, debo recabar el permiso y la compañía de uno de los sacerdotes de La Lobera. Asimismo, que me acompañe Orisos, que también puede y es el portador del único fragmento que conservamos de la santa reliquia.

La obscuridad de la caverna de La Lobera era total; un sacerdote local prendió dos hachones que habíanse fijado por medio de argollas a la piedra. El orondo Orisos jadeaba tras su espeso y negro mostacho; sus rotundas carnes brillaban con el sudor; llevaba en un saco a la espalda el fragmento de la santa losa y la plancha de plomo, por lo que caminaba vencido hacia atrás, y la proa de su voluminoso vientre abría paso. Indicortes apoyábase en su báculo con dignidad ceremonial. Oraron los tres ante la columna de la divinidad con los brazos extendidos al frente y las manos abiertas en señal de entrega.

Luego, en compañía del sacerdote recorrieron la gruta, escudriñando a conciencia todos sus rincones, cavidades y recovecos, mientras Orisos se iba zampando con disimulo los frutos de las ofrendas. Examinaron la parte superior de los capiteles y la inferior de las aras, pero no había allí muebles ni demasiados objetos tras los que poder camuflar algo: la columna, las aras y una lápida incrustada en la tierra apisonada, con una inscripción tan antigua que debía de remontarse a la época de los tartesios, pues aún estaba escrita de derecha a izquierda. Cuando acabaron, realizaron un segundo registro por si acaso habían pasado algo por alto. Pero tampoco dio frutos. Disponíanse ya a abandonar la cella, desencantados y abatidos, cuando Indicortes se detuvo en seco mostrando cierto desasosiego, al tiempo que decía:

— Y sin embargo, aquí sí parece que quieran hablarme los dioses. Siento como una desazón, un comecome, un bullebulle, un barrunto de presagio... —y permaneció cerca de la columna con los ojos cerrados y la respiración agitada.

El oretano y el sacerdote lo miraban con ojos dilatados, sobrecogidos.

— ¡Orisoooooos...! —llamó al fin el augur sin abrir los ojos y con voz de ultratumba—, deja de comerrrr y deposiiiiita en mis maaaanos el pedazo de la sagrada pieeeeeedraaa.

Así lo hizo el aludido con reverencia y aprensión, luego, volvió a retirarse. Indicortes atrajo hasta su pecho la losa quebrada y la apretó contra sí; su respiración se aceleró, sus temblores parecían convulsiones y, al fin, dijo al borde del trance y con voz trémula:

— ¿Cuál podría serrrr mejor escondiiiite para una lápida? Bajo otra laaaápida.

Abrió los ojos y los tres corrieron hacia la losa tartésica, atropellándose, tropezando y estorbándose los unos a los otros. En torno a ella cavó Orisos con su puñal de antenas la tierra apelmazada que la circundaba, hasta dejarla suelta. Apalancaron luego con las falcatas y el báculo hasta removerla; era aquella una losa de granito en bruto, rectangular y gruesa, de unas cinco pulgadas de espesor, pero el esfuerzo y el sudor de los tres, aplicados durante largo rato, lograron al fin alzarla por uno de sus bordes y, con el impulso de sus piernas, volcarla hacia el lado contrario.

La emoción hizo temblar los fláccidos mofletes de Orisos. Los ojos pitañosos de Indicortes se llenaron de lágrimas; el sacerdote hubo de sostenerlo para que no desfalleciera. En el hueco que cubría la lápida, envuelto en pajas, se hallaba un fragmento de la sagrada piedra tallada por los dioses en Laccuris. Con las manos dispersaron los bálagos de trigo y quedó al descubierto la inscripción; se trataba de la esquina superior derecha.

Cuando el sabio augur se repuso un poco del esfuerzo y la emoción, tomó en sus manos la venerada pero maltratada reliquia, mientras el oretano sostenía en las suyas el primer pedazo; los unieron ambos y...

La emoción que los embargaba habíalos dejado sin palabras. No obstante, ¿dónde habría sido ocultado el fragmento que faltaba? ¿O tal vez pudieran ser más de uno?

***

Tras el feliz hallazgo, el ejército ibérico se encaminó hacia el sur. Acampó una noche en Baécula, junto a la orilla del río Betis, y a continuación tomó rumbo suroeste, hacia Itucci e Igabro[19]. Ya entrado el mes de junio de aquel año 147 a.C., el sol castigaba como sabe hacerlo en esas tierras. Las largas marchas sofocantes hacíanles caer extenuados sobre sus jergones al ocaso, sin tan siquiera hacer intención de armar los chamizos.

Ya habían dejado atrás la villa de Itucci cuando desde el Este llegaron desenfrenados nuestros avezados y sagaces espías para informar al jefe lusitano; volvían sin aliento de una misión de reconocimiento por los alrededores.

— ¡¡Alerta, alerta!! ¡Oh, Tántalo..., mi señor! —comenzó Abaro resollando con sofoco—. El adversario romano se acerca a Munda..., donde se espera que acampe en las próximas horas. Se le supone malas intenciones... Hemos sabido también... que, al final del día de ayer, nuestro caudillo, Viriato..., entró con numerosas huestes en el oppidum de Tribola.[20]

— ¿Y sabéis si los romanos, esos hijos de la gran ramera, se han percatado de la llegada de nuestro caudillo? —indagó el general.

— ¡Ya lo creo que se han percatado! ¡Ja, ja, ja, ja, ja! —rió Urcebas mientras se enjugaba las babas del rucio, que le mascaba las trenzas—. Han cruzado toda la Campiña ocho mil de nuestros hombres al mando de Viriato, casi en las mismas barbas enemigas y con un par de cojones.

— ¡¡Aguaaaaaaaaaaa!! Querrás decir... con ocho mil pares... de cojones... Aaagggggg... —rectificó el murciano a su colega entre jadeos.

El oretano Orisos le ofreció con ejemplar resignación su zaque con agua, pues Mastieno traía el suyo como si hubiera atravesado tres desiertos, uno tras otro, sin toparse con un mal hontanar donde abastecerse.

— Bien, bien, bien, eso está bien —declaró Tántalo, complacido—. Descansemos ahora, porque al alba de mañana emprenderemos la última jornada de marcha, que nos llevará hasta las puertas de Tribola antes de que acabe el día.

A la entrada de su chozo, Urcebas, Indicortes y el murciano se relamían los dedos untados de pringue del guiso de liebre que había constituído el rancho de aquella cena. Acto seguido engullían su ración de bellotas mientras, en el chamizo de enfrente, Abaro acopiaba con mimo su última orina del día en la vasija que empleaba para tal menester. Junto al cercado de las caballerías, un soldado recibía con agrado donativos de todo el que pasaba por allí, bien en monedas, bien en especies.

— ¿Habéis observado a aquel? ¿Qué recauda y con qué fin? —preguntó el cordubés con extrañeza.

— Es que, hace un rato, me han oído decirle a Tántalo que ese hombre es un indigete y han debido de entenderme mal. ¡Ja, ja, ja, ja, ja! ¡Por la Gran Madre y el Toro sagrado! Han creído que se trata de un mendigo, cuando indigetes es el nombre de los nativos de una tribu del noreste de Iberia —aclaró Indicortes, divertido con el malentendido.

— Pero... y entonces, ¿cómo es que él acepta de buen grado la limosna que le dan, en vez de sacarlos de su error? —inquirió el sorprendido Mastieno.

— Estos indigetes, igual que sus vecinos layetanos e ilergetes, son avispados, industriosos y, sobre todo, harto pragmáticos —explicó el sabio augur, y prosiguió—: Ellos no piden, pero, si se empeñan en darles, ¿por qué les van a hacer ascos? La pela es la pela[21], y algún rédito sabrán sacarle.

— ¡Sesudos y previsores los indigetes! ¡Y pensar que muchos romanos nos tienen a todos los ibéricos por iguales! —exclamó Urcebas—. Este se puede hacer pasar con ilusión por menesteroso, mientras que un bastetano se dejaría arrancar la piel a tiras antes de reconocer que está sin blanca.

— Así es —admitió Indicortes—; y mientras nuestro vecino de enfrente se baña en orina vieja y hace gárgaras con ella, un poco más allá un celtíbero numantino puede estar bebiendo la sangre de un caballo para apropiarse de sus cualidades y, luego, se sentará tan campante a tañer el carrasclás[22].

— ¡Anda que no...! —masculló el murciano.

— Con todo esto no hacen daño a nadie. Lo malo es cuando cada uno quiere hacer creer que sus tradiciones son sagradas, al tiempo que se descojona de las de los demás. Y peor aún cuando el tirarnos unos a otros las tradiciones diferenciales a las cabezas se ha llegado a convertir en una tradición más y, tal vez, la más sagrada de todas —lamentose el versado turdetano.

Mientras cambiaban impresiones, terminaron con las bellotas. Luego, se  retiraron a descansar.

VI

El último día de marcha anunció ya desde su inicio que llegaría a ser sofocante; el sol, inclemente en un cielo límpido, se abatía sobre las tropas de la confederación ibérica con aliento abrasador y sin el menor atisbo de viento que pudiera reconfortar. Escasos eran los que disponían de cabalgadura, mientras los más arrastraban a sus espaldas dos palos largos y paralelos, en forma de angarillas, donde transportaban sus armaduras _quienes las tenían_ y sus parcas pertenencias.

El sabio Indicortes avanzaba con extrema dificultad, pues, debido a que su rala pelambrera dejaba ver amplia calva, resultaba demasiado castigado por el sol. Durante la parada de mediodía, cuando se detuvieron para engullir algo, dirigiose a donde se hallaba el herrero ambulante, llevando en las manos su pequeño escudo circular de bronce, y le encargó que abombara más el gran tachón central hasta adaptarlo al tamaño de su cabeza. Así lo hizo el artesano y, cuando de nuevo se pusieron en marcha, el augur turdetano lo encajó sobre su testa, experimentando enorme alivio. Acababa de inventar el sombrero cordubés.

Atardecía cuando las últimas divisiones ibéricas cruzaban el río Salsum, a menos de dos leguas al Este de Iponuba. Prefirieron ignorar el puente y cruzar por debajo de él para permitir a la fresca corriente que aliviara sus caldeados y empolvados miembros. Apenas vadearlo, divisaron frente a ellos unos montes y cerros bajos que rodeaban a una laguna salobre; en la cima de uno de ellos se alzaba la población de Tribola, cercada por recia muralla. Sobre los altos y sólidos muros de tosca piedra sin labrar y en los alrededores, se advertía febril trajín de tropas, abastecimientos, aprestos y refortificaciones[23].

Las fuerzas recién llegadas al mando de Tántalo fuéronse aproximando al segundo cinturón que circundaba la ciudad; a un tiro de flecha de la muralla exterior, el general alzó el brazo y la voz para ordenar el alto a sus derrengadas huestes y, acompañado de varios de sus oficiales, se dirigió a galope hacia la puerta norte. De repente el portón se abrió con chirrido de goznes faltos de grasa y en él se enmarcaron tres hombres; uno de ellos era el que comenzaba a ser tenido por el más valiente, esforzado y sagaz caudillo ibérico, el lusitano Viriato.

Tántalo, tras frenar en seco a su montura, descabalgó y corrió a saludar a su amigo y paisano, que ya le salía al encuentro. Se abrazaron ambos entre grandes voces, carcajadas y sonoras palmadas en la espalda. Era Viriato ocho o diez años más joven que su camarada, así como más robusto; recogía el cabello moreno en una espesa trenza que nacía de su nuca. Tenía la cara ancha y las facciones grandes, que le conferían enorme carácter; los ojos eran negros; la barba, tupida y crespa; su frente, despejada; el torso, cuadrado, fornido, velludo y curtido, apenas cubierto por un peto de cuero con remaches. Un brevísimo faldellín de áspera lana dejaba al aire sus nervudos y musculosos muslos y las piernas largas y peludas. Decíase en voz baja que los romanos le tenían muchas ganas..., sobre todo de alzarle el faldellín.

— Aquí te traigo a seis mil héroes más, ibéricos de diferentes tribus como refuerzo y defensa de la ciudad —dijo Tántalo, al tiempo que se giraba para, orgulloso, mostrar con un amplio ademán de su brazo la gran masa sucia, sudorosa y deslomada que a sus espaldas aguardaba.

— ¡Por todos los dioses, que muy a tiempo llegáis! —exclamó Viriato con potente voz—. Pero, como yo he traído conmigo a ocho mil, creo que, junto con los moradores del oppidum, serán suficientes para la defensa de esta plaza en caso de asedio. En cambio, nos seréis de gran utilidad si aguardáis a una legua de aquí, ocultos entre los altos riscos del tajo del Algarrobo.

Ascendieron los dos dirigentes lusitanos a la más alta torre y, desde allí, el joven caudillo señaló la situación de la mencionada garganta que se entreveía hacia el suroeste.

— Allí está la boca del desfiladero donde debes aguardar con tus hombres. Creo que nos prestaréis mejor servicio permaneciendo en el exterior —manifestó Viriato con rotundidad, y prosiguió—: De modo que si ponen cerco a esta plaza, al tiempo que seremos menos bocas a mantener de los abastos almacenados, si se alargara o agravara nuestra situación, os llegaríais con sigilo para poder sorprenderlos entre dos fuegos.

— Bien pensado; si los cogemos por la retaguardia, tal vez les podamos dar por donde ellos suelen dar —dijo Tántalo con expresión pícara.

— ¡Ja, ja, ja, ja, ja! —se desternilló el joven lusitano, coreado por su amigo, y luego añadió—: Déjalo si no, que seguro que les gusta y yo no quiero que tengan nada que agradecerme. Atiende el plan; en el momento en que aquí nos viéramos apurados, prenderíamos en este mismo bastión una fogata como llamada de auxilio. Mas, si no hay señal, aguardad allí, ocultos en las cuevas y tras los riscos más altos, sin delataros por ruidos ni fuegos. Aprovecharéis el tiempo en ir acopiando grandes piedras y formando enormes bolas con malezas y ramaje _cuantas más, mejor_, que mantendréis distribuídas por lo alto del desfiladero y reservadas. Y ahora, partid cuanto antes.

— ¿Tan cerca están ya los romanos que tanto apremia? Contaba con haber podido comer y beber contigo mientras charlábamos sin premura.

— También yo lo quisiera, pero escucha lo que trae el viento —pidió Viriato señalando hacia el noroeste; y permanecieron en silencio, aguzando los oídos:

Chunta, chunta, chunta, chun,

chunta, chunta, chunta, chun.

Hip, hop, hip, hop, porropopón,

hip, hop, hip, hop, porropopón.

— ¿Oyes? —preguntó Viriato—. Ahí tienes a esos hijos de la gran... Roma. Ayer, en cuanto tuvieron noticias de mi llegada a Tribola, levantaron su campamento de Munda para dirigirse hacia aquí. No tardarán en llegar. Conviene que partáis ya para que no sepan de vuestra venida ni adviertan la maniobra que váis a llevar a cabo.

El sol se ponía en aquel instante. Mientras descendían de la torre, Tántalo inquirió:

— ¿Está por aquí Audax? ¿Sabes si ha visitado alguno de los santuarios de los alrededores? Tengo entendido que se ha vuelto muy pío... y desde hace cierto tiempo los frecuenta.

— ¿Audax? No, no está aquí. Se cruzó conmigo y mis huestes antes de que llegáramos a Igabro. Iba con un pequeño séquito y regresaba hacia Urso. Le encomendé que, en mi ausencia, se encargara junto con Ditalcos de la defensa de aquella zona, mientras que Minuros hace lo propio en Erisana.[24]

El general lusitano refirió al joven caudillo todo lo acaecido con la piedra sagrada de Laccuris, y Viriato gritó escandalizado:

— ¡Habrá sido alguno de sus hombres! Audax daría hasta la última gota de su sangre por la "causa" ibérica y, sobre todo, por mí. ¡¡Es el más leal entre mis leales!! Nuestra sacra empresa en el occidente peninsular está en las mejores manos si esas manos son las de Audax, Ditalcos y Minuros. En cualquier caso..., por aquí iban de paso y no se han detenido.

No tardaron en caer las sombras de la noche. A lo lejos, el rumor del ejército que se aproximaba se apaciguó; el enemigo había resuelto acampar, pero a fe que con las primeras luces se hallarían en formación ante los muros de Tribola. Tántalo se valió de las espesas tinieblas de aquella noche sin luna para alcanzar con sus pintorescas y variopintas tropas el tajo del Algarrobo sin ser vistos.

Desde los peñascos más elevados del desfiladero, los centinelas ibéricos avizoraban como halcones todos los pormenores que acaecían en el valle y hasta ellos llegaba el constante chunta, chunta de los enemigos. Los infames invasores, al mando del pretor Cayo Vetilio, habían puesto cerco a la ciudad de Tribola rodeando todo el cerro, como quien pretende lo legítimo. Unos quince mil romanos asediaban la población y preparábanse para escalar sus nobles muros, desplegando todas sus máquinas de asalto sin escatimar, y las fueron acercando a las paredes de piedra.

Como respuesta de los nativos, los adarves de las murallas se erizaron de defensas; no solo se vislumbraban todos los hombres muy bien pertrechados, sino también las mujeres, quienes, además de manejar las armas con habilidad, recibían a sus agresores a salivazos, haciéndoles gestos de cornudos, arrojando todo tipo de inmundicias y vaciando sobre ellos los orinales. La esforzada defensa que hicieron los sitiados logró hacer retroceder a sus adversarios hasta obligarlos a bajar de nuevo al llano y establecer el cerco al pie del monte. En cualquier caso, los romanos _que respondían a íberas e íberos desde la distancia con gestos obscenos_ dejaban ver su intención de no retirarse sin antes haber rendido la ciudad por asalto o por hambre ni sin haber pasado por el catre a todo cuanto en ella se movía.

Aquella noche, desde detrás de un elevado risco de la abrupta garganta del Algarrobo, un grupo de hombres de la alianza ibérica permanecía atento a las señales que pudieran serles enviadas desde la plaza asediada. Un centinela y varios soldados acampados tras aquel peñasco intercambiaban, unas veces, impresiones, otras, reproches e insultos, como entre ellos era habitual. Se hallaban en plena obscuridad para evitar que sus fuegos fueran advertidos por el enemigo. Habíanse congregado en corro el vacceo Abaro, el cordubés Urcebas, el oretano Orisos, el layetano Abararban, el vascón Patxi, el augur  Indicortes y el murciano Mastieno.

Hacía largo rato que habían concluído su frugal cena, pero el ánfora que contenía el bacca continuaba yendo y viniendo de mano en mano, excepto a la del murciano, a quien había tocado en suerte velar en aquella guardia y, como todos los vigías, tenía prohibido beber vino. El silencio se había adueñado del campamento romano y de la acosada ciudad, y en el tajo sólo se oían el crí-crí de grillos y chicharras y el "alerta" de los centinelas.

— Es triste ver alistados en el ejército romano a tantos soldados ibéricos —opinó el vascón, dolido— y, claro, así ¿qué podemos esperar? No tardaremos mucho en ver convertida a toda Iberia en romana. ¡Por todos los dioses! Si los del sur y el levante no fuéseis tan amigables con los extranjeros ni os dejáseis impresionar con tal facilidad por los inventos de que alardean los invasores, no nos veríamos como nos vemos. ¡Os dejáis influenciar por el último que llega!

— ¿Y este de qué habla? ¡Pues anda que no se ven también innumerables vascones en el ejército enemigo! —protestó Urcebas.

— Sí, pero son mercenarios, que es lo mismo que decir profesionales; sin embargo, entre los vuestros hay infinidad de simpatizantes —insistió el vascón.

— No le falta su parte de razón —apoyó el layetano Abararban.

— ¡Mira quién fue a hablar! —reprochó Orisos.

— A ver..., Patxi..., explícate mejor —invitó Indicortes—. Y tratemos por parte de todos de hablarlo serenamente y sin agravios.

— Hablo de que a todos los invasores que vienen por nuestra península les resulta fácil influenciaros... y nos ponéis en peligro a los demás —declaró Patxi.

—¿Te refieres a que debemos conservar nuestra pureza incontaminada? —inquirió el layetano.

— Hablo de que... vinieron los griegos y los fenicios, y os dejásteis malear... Más tarde se acercaron por aquí los cartagineses... y permitísteis que os influyeran; llegan luego los romanos y... ¡hale, uña y carne con los romanos! Y si algún día (es un suponer) les diera a los árabes por invadirnos, ¡seguro que acabaríais más arábigos que los mismos árabes! —habló el vascón con vehemencia.

— Verás, Patxi... Hay distintas formas de ver las cosas —medió el augur turdetano, y añadió—: Cuando los seres humanos nos influímos unos a otros, nos ahorramos pasos en nuestro desarrollo y progresamos más deprisa. Quienes se cierren de modo impermeable a los influjos foráneos, cuando todos hayamos llegado a la... llamémosla Edad Media, pongo por caso, tal vez ellos no hayan logrado dejar aún atrás la Edad del Bronce. Y si algún día nos diera por llegar a descubrir las Américas, pongo también por caso, puedes estar seguro de que allí acabarían por hablar en nuestra lengua y con nuestro acento, y no en vascón, porque para llegar a influír, hay primero que haberse dejado influír.

— ¿Pero no os dáis cuenta de que si seguimos por ese camino perderemos nuestra identidad? —remachaba Patxi, sintiéndose incomprendido.

— ¡¡Identidad, identidad!! ¡Oh, la sagrada identidad! —exclamó Urcebas con acento mordaz—. ¡Por el dios Endovélico! ¿Es que hay que sacrificarlo todo en aras de la  identidad?

— ¿Es que crees que el que pierde una identidad es para quedarse sin ninguna? Desaparece o evoluciona aquella porque aparece otra, que no tiene por qué ser peor que la anterior —defendió Indicortes.

— ¿Crees que nosotros, los turdetanos, debemos seguir llorando por nuestra primera identidad perdida? ¡Buuuaaaaaaaa! ¡Ay, qué dolor! ¡Qué altos, qué guapos, qué listos seríamos si aún fuéramos tartesios! —bromeó Urcebas, fingiendo desconsuelo.

Patxi lanzaba relámpagos por los ojos; el vacceo Abaro, tan celoso de sus tradiciones, apoyaba al vascón abiertamente, mientras el murciano y el oretano se desternillaban hasta desencajar sus mandíbulas. El ánfora del bacca seguía pasando de mano en mano. Indicortes, hastiado de tanta polémica, se alzó de su lugar y zanjó:

— ¡Ahí os quedáis, enzarzados como siempre! —y en voz inaudible, añadió para sí—: ¡Caterva de buscarruidos!

Poco a poco fueron los demás despidiéndose y retirándose a descansar, hasta quedar solo Mastieno con el fin de realizar su guardia; los ojos del murciano taladraban las tinieblas en dirección a Tribola.

En su duro jergón de paja, Urcebas daba tumbos sin lograr conciliar el sueño; y no era debido a las chinches, pues aquellos gorrones huéspedes y él ya eran viejos conocidos, sino al recuerdo pertinaz de su amada. Estaba resuelto a conquistar laureles y realizar gestas para llegar a ganarse a aquel suegro comeyernos, ya que anhelaba desposar a la niña cuanto antes. La imagen y la dulzura de la cándida Auxentia inundaban sus pensamientos; sonreía en la obscuridad evocando sus ojos hermosísimos y francos, su sonrisa tierna y limpia, ...su cabello pelirrojo y sus pechos desbordantes. Pero no... no...; esto no pertenecía a Auxentia... Pelirroja... pechos... ¡Claro, la prostituta extranjera! Volvió al recuerdo de la ingenua amada, a sus trenzas morenas peinadas en rodetes, su figura virginal, su entusiasmo infantil, ...sus caderas orondas, sus labios rojos e incitantes... ¡No! Otra vez... Pero ¿por qué la meretriz interfería en sus recuerdos? ¿Qué hacía Gala Placentia irrumpiendo en sus castos sueños? Saltó del jergón, se abrazó al ánfora del bacca y dio un larguííííísimo trago... y otro... y, luego, otro...

***

Pasaron varios días en que los romanos no cejaron en su asedio a la noble ciudad ni los moradores de esta consintieron que sus acosadores avanzaran ni un palmo, manteniéndolos contenidos en los arranques de las laderas. En el desfiladero del Algarrobo, las huestes ibéricas allí apostadas veían con rabia e impotencia cómo todos los campesinos y campesinas del entorno que se atisbaban desde su elevado observatorio andaban encorvados y como si pisaran lascas de punta. Y nada podían hacer para protegerlos porque no debían delatar su posición.

Entretanto, en el interior de la población cercada, Viriato se distinguía en alardes de valor, en llamativas machadas, en ocurrentes tácticas defensivas y en disciplinada organización. De tal modo llegó a ser admirado y tenido por insustituible por todos los sitiados que pasó de ser caudillo de los lusitanos a jefe de la confederación de tribus ibéricas, siendo elegido allí mismo por unanimidad. Prometió entonces que, si confiaban en él y obedecían sus órdenes, libraría del cerco a la ciudad y aplastarían luego a los romanos.

Una mañana de un luminoso día de aquel año de 147 a.C, después de haber sido estudiados desde la torre más alta los puntos débiles del cerco, los portones de la muralla de Tribola al fin se abrieron y la caballería del ejército ibérico se desplegó en la ladera en embarullada formación; las puertas tornaron a cerrarse a sus espaldas. Los romanos, expectantes desde el pie del cerro, creyeron que sus enemigos hallábanse dispuestos a librar batalla campal.

Viriato avanzaba a pie delante de sus caballeros, llevando a su cabalgadura por la brida; habíase acordado que las divisiones se desbandarían en distintas direcciones para romper el cerco en los puntos débiles señalados, eligiéndose como señal para dispersarse el momento en que el caudillo montara a su caballo. Y así se hizo. Cuando el joven lusitano saltó sobre su montura, el cerco se rompió por distintos sitios para desconcierto de los romanos, que no esperaban aquella en apariencia desordenada estampida.

Una vez fuera, el ejército ibérico cabalgó a todo galope en una única dirección, hacia el tajo del Algarrobo, con la esperanza de que el enemigo se decidiera a seguirlo. Sus deseos se cumplieron: Cayo Vetilio, cuando logró reaccionar, ordenó a la mayor parte de sus fuerzas que, con toda la caballería y los elefantes, partiera en persecución de los fugitivos, quienes los guiaron hasta el interior de la garganta. Cuando los enemigos advirtieron la trampa, ya era tarde.

Desde las alturas de las escarpadas paredes de piedra, se precipitaban sobre ellos enormes peñascos y bolas de maleza ardiendo, al tiempo que los honderos les dedicaban con brío y tino sus proyectiles. El sonido estridente de los cuernos, las trompas y las cornamusas ibéricas ensordecían y espantaban a las cabalgaduras. Los caballos y los elefantes romanos, aterrorizados, se encabritaron y desordenaron, estorbándose unos a otros y descabalgando a sus jinetes, que fueron arrastrados y pisoteados. De poco les sirvió alzarse los faldellines antes del cruento final, como si prometieran inefables delicias.

Concluída la lluvia mortífera, Viriato y sus hombres se abalanzaron sobre los supervivientes; y falcata en mano, desde los altos riscos descendieron los allí atrincherados, entre ellos, Urcebas, que se iniciaba en las armas con un despiadado baño de sangre. Allí dieron muerte a cuatro mil romanos; pocos lograron escapar con vida con Cayo Vetilio a la cabeza, dispersándose por la Turdetania oriental. Entre tanto, frente a los muros de la ciudad liberada, el caudillo lusitano y sus oficiales se daban el capricho de desfilar a lomos de los elefantes capturados y seguidos por sus tropas vencedoras. Cerraban el cortejo unos centenares de romanos cautivos, recogiendo a mano las boñigas que la caballería iba dejando atrás.

Al final, las tropas ibéricas, eufóricas, estallaron en vítores. Entre los distinguidos y laureados tras la gran victoria de Tribola se encontraba Urcebas; el cordubés ya tenía méritos que exhibir ante su riguroso suegro. El éxito conseguido en aquella batalla probó a Viriato que la táctica de emboscadas, ardides, desbandadas inesperadas y ataques reiterados por sorpresa era la más eficaz para combatir a los romanos. Habíase mostrado evidente que aquella guerra de guerrillas confundía al enemigo y volvía estéril su disciplina. En los días siguientes y valiéndose de las mismas estrategias, el ejército ibérico persiguió por toda la comarca a los fugitivos romanos para ir limpiando aquel área de la Turdetania. En una de aquellas escaramuzas murió el pretor Cayo Vetilio.

Que aquel resurgir esperanzador para los íberos acaeciera tras una etapa desastrosa de pérdida de ciudades y tierras indujo a Urcebas y a Indicortes a creer que el hallazgo reciente del segundo fragmento de la piedra de los dioses había resultado propicio para la confederación de fuerzas indígenas.

Apremiaba, por tanto, encontrar lo que faltaba de la sagrada reliquia. Y rogaron a los dioses Endovelico y Ataecina que guiaran sus pasos.

VII

Viriato, en cabeza de sus huestes victoriosas, había tomado el derrotero que les conduciría hacia la Carpetania. Tántalo, de regreso hacia el norte al mando de sus escuadrones, determinó acampar en el ejido de la población de Ategua. Luego, dando un rodeo para esquivar a la ciudad de Corduba, trataría de llevar de nuevo hasta el campamento habitual de la sierra cordubesa a sus envanecidos hombres.

Aún estaban desembarazando a las caballerías de la impedimenta y el general no habíase quitado todavía su casco del gran penacho de crines, cuando vieron venir por el camino, aunque en sentido contrario, a un hombre alto y moreno que, pese a sus raros andares, procuraba aparentar garboso y gentil. Avanzaba muy ufano, sin percatarse de que, por causa del faldellín atrapado casualmente en la cinturilla, iba luciendo sus partes pudendas.

Tántalo, acompañado de Indicortes, Urcebas y Abaro, le salió al encuentro y, cuando estuvo cerca, se dirigió a él:

— ¡Oh, tú, el de la fina estampa, moreno de verde luna! Intuyo, no sé por qué, que has debido de tropezarte con el enemigo romano. ¿Has oído o descubierto entre ellos algo que nos pueda ser de interés? Soy Tántalo, oficial del ejército ibérico. ¡Identifícate!

— ¡Oh, noble Tántalo! Yo soy bastetano de Ilíberis[25] y mi nombre es Malafollá —. Tras una pausa embarazosa, prosiguió el recién llegado—: No sé cómo has podido adivinarlo; se ve que eres sagaz. Pues sí, he tenido un encuentro ingrato e inusitado con unos destacamentos de romanos que, haciendo maldades por todo el camino, se dirigían a Corduba, y tras unos intercambios de... opiniones, me han despojado de mi caballo.

— No me extraña, iban rabiosos; en los últimos días les hemos infligido varias derrotas humillantes y hasta han perdido a su jefe —contestó Abaro.

— Pero dime, jeringado Malafollá —ordenó Tántalo—: ¿Has oído o visto algo cuando estabas entre ellos que pueda  afectar a la "causa" ibérica?

— No mucho. A fe mía que hablar... han hablado poco. Sin embargo, mientras un legionario se encargaba de mí y otro manoseaba al lado a una pelirroja extranjera, uno le decía al otro que no lograba entender el castigo que acababan de recibir, siendo así que un íbero audaz se había llevado no sé qué piedra a no sé qué santuario, remotísimo, allá por el oeste. Pero ni pude comprender el sentido de esas frases ni continuaron la conversación.

— Has hablado de un íbero audaz..., pero ¿acaso no dirían Audax, en vez de audaz? —inquirió Urcebas.

— Mmmmmmmm... Tal vez..., aunque no lo podría asegurar —contestó dubitativo el bastetano, al tiempo que reparaba en su parcial desnudez y, acomodando el exiguo faldellín, cubría sus vergüenzas.

— Bien, bien, bien, eso está bien —murmuró en voz queda Tántalo, al tiempo que acariciaba su barba; pero al punto exigió—: Proporcionadle una falcata y algunas viandas que compensen parte de su mal tropiezo y, luego, prosigue tu camino, Malafollá. Que los dioses te acompañen.

Permanecieron mirándolo compasivos cuando se alejaba con su maltrecho paso, igual que si pisara lascas de punta.

Al amanecer del siguiente día, las tropas ibéricas levantaron el campo para dirigirse a su guarida de la sierra. Partieron sin Urcebas, sin Abaro ni el murciano, y sin el tierno rucio, a quienes les había sido asignada una nueva misión indagadora en Ategua y Corduba. El pollino, cargado una vez más de hediondas pieles, retozaba rozagante y sandunguero al verse de nuevo a solas con sus tan dispares amigos.

Cuando los tres espías entraron en Ategua, ya se había divulgado la voz de la victoria indígena en Tribola. Aunque Mastieno y Abaro no eran conocidos, como aún vestían sus arreos militares y, además, acompañaban a Urcebas, fueron seguidos, palmeados y agasajados. El cordubés lucía sin pudor sus laureles, encaramado sobre el alborozado pollino, honor que el jefe vacceo habíale cedido a fin de que lograra granjearse la consideración de la familia de Auxentia y, sobre todo, la de su severo padre.

Abaro y el murciano se hicieron lenguas para ensalzar las hazañas del joven pretendiente en el tajo del Algarrobo, hasta el punto de haber merecido ser galardonado por el mismo Viriato en persona. La noticia se propagó con tal premura que, antes de que obscureciera, ya había atravesado la población de parte a parte, en todas direcciones y con ida y vuelta. Urcebas paseó la calle de su amada, caballero sobre su cabalgadura, y se apostó frente a sus ventanas en ademán bizarro, respaldado por la pose arrogante del rucio, que parecía adivinar la intención de su idolatrado jinete. Auxentia lloraba de alegría tras las cortinillas de cáñamo.

Aquella noche, los tres soldados se alojaron en el Mesón del Chinche, donde el joven cordubés era viejo conocido. Acababan de encenderse las antorchas cuando el posadero hizo pasar al aposento que compartían a unos visitantes. Se trataba de Therón, el hermano de su amada, que, acompañado por un criado, venía a traer un mensaje de su padre. Urcebas y el adolescente se abrazaron con grandes risas, palmoteos en la espalda y aspavientos, al tiempo que, tras el muro que los separaba de las cuadras, dejábase oír un jubiloso rebuzno.

— ¡Therón, muchacho, los dioses sean loados! —exclamó el espía cordubés, muy complacido—. ¿Cómo tú por aquí?

— Mi padre, Caikonbe, os invita a los tres a almorzar mañana con él y con toda la familia. Ansía oír de vuestros propios labios la narración de la batalla de Tribola. Es la ocasión para que luzcas tus laureles y distinciones; con eso lo dejarías gratamente impresionado y tendrías mucho ganado en tus aspiraciones de conseguir a Auxentia.

Los ojos de Urcebas chispearon de entusiasmo y, tras un cruce de miradas con sus dos colegas en las que captó su conformidad, contestó a su joven cuñado:

— Di a tu padre que nos sentimos muy honrados por su gentileza y que mañana acudiremos con gusto a vuestra mesa. ¿Qué piensa tu hermana de todo esto? Háblame de ella.

— No hay quien la aguante de los puros nervios. Cuenta los grados de sol que faltan para llegar a verte, pero está muy esperanzada por el cambio de actitud que muestra mi padre —contestó Therón.

— Los dioses al fin me son propicios. Agradece a tu padre la invitación.

Ya el joven abandonaba la estancia, guiado por el mesonero, cuando desde la puerta giró la cabeza de nuevo hacia ellos para decir:

— ¡Se ruega etiqueta! —tras lo cual desapareció por el corredor.

El posadero quedó con la boca abierta, deslumbrado por la alcurnia de aquellos huéspedes que iban a ser agasajados por el propio Caikonbe, el cacique de más relumbrón y empaque de toda Ategua y sus contornos.

— ¿Qué etiqueta? —inquirió el murciano, desconcertado.

— Iremos con nuestros arreos militares y los laureles. No existe mejor etiqueta que esa —zanjó el jefe vacceo, y añadió—: Menos mal que me pillan con suficiente orina podrida almacenada.

Urcebas envolvió a Abaro en una mirada estupefacta; con resignación extendió su panoplia sobre el lecho y comenzó a lustrar las armas primorosamente.

A la hora señalada del siguiente día, bien presentados y acicalados, cruzaban los tres el patio de Caikonbe precedidos por un sirviente. Entraron airosos, la nariz alta, el paso marcial, la mano en la empuñadura de la falcata. Los miembros de la familia los aguardaban alineados ante el gran hogar de piedra en bruto, apagado en ese día como correspondía a la estación; a la derecha, una larga y sólida mesa de nudosa madera aguardaba cubierta de abigarradas viandas.

En cuanto que sus pies hollaron la primera losa de la estancia, Auxentia abandonó su puesto y corrió impetuosa al encuentro de Urcebas, quien en una arrancada de su pasión imitó a su amada; pero un carraspeo imponente y una mirada disuasoria de los amenazadores ojos del suegro, bajo su única y poblada ceja, los dejó clavados en seco en el centro del aposento. La joven dedicó a su padre un mohín de infantil enojo, y el semblante adusto de Caikonbe se dulcificó.

Tras las presentaciones y saludos, el cordubés logró acomodarse en el punto más alejado de donde lo hiciera Abaro, para dejar claro ante sus anfitriones que no era él quien exhalaba aquellas emanaciones pestilentes. Comieron, bebieron, platicaron y dejaron a todos los comensales maravillados y pendientes de sus labios con el relato de la gran batalla en que habían tomado parte. El vacceo y el murciano no dejaron pasar la ocasión de encomiar la actuación de Urcebas en aquella sangrienta lid y los honores que, en consecuencia, Viriato le había dedicado. La piel del pretendiente enrojeció hasta debajo de las uñas.

— De modo, joven, que te aguarda un honroso porvenir en nuestras fuerzas ibéricas y en defensa de nuestra noble "causa" —dijo el riguroso suegro dirigiéndose al fin a Urcebas sin ocultar su satisfacción, como fanático patriota que era, y prosiguió—: Sé también que, en los períodos de paz, te afanas en un boyante negocio de venta de pieles, y que tu padre, en Torreparedones, goza de consideración y mantiene próspero comercio de animales: caballos, mulos, vacas, ovejas...

Asintió el cordubés sin palabras, sorprendido al constatar que Caikonbe habíase informado sobre él y volviendo a enrojecer al sentir en su rostro la mirada fija y perspicaz de su anfitrión. Todos los sentados a la mesa escuchaban en religioso silencio.

— ¿Y qué planes tienes? ¿Algún proyecto de familia en ciernes? —indagó el suegro con gravedad.

— ¡Ejem, ejem, ejem, ejem, ejeeeeemmmm...! —respondió el pretendiente con un ataque de tos por atragantamiento.

— ¡Sí tiene planes! ¡Sí tiene proyecto! —terció Auxentia con deliciosa espontaneidad.

— ¡Tú a callar! —exigió el padre, taladrándola con imperiosa mirada.

Tornó a centrar su atención en el azarado joven y le espetó a bocajarro:

— No voy a consentir una relación larga ni que pretendas marear la perdiz. Hoy se ventilará este asunto.

El cordubés inició su respuesta balbuceando:

— No soy... no soy... No soy yo... No soy yo... ¡No soy yo de marear perdices; soy de cazarlas ya! —replicó al fin Urcebas, algo más desinhibido.

— ¿Que te vas a cazar perdices en el momento que puede ser el más importante de nuestras vidas? —susurró a su amado la candorosa niña con un deje de decepción.

— Bien. Veo que nos vamos entendiendo —manifestó Caikonbe y, tras echarse bruscamente entre pecho y espalda un vaso de bacca, zanjó el negocio—: Dentro de seis meses será la boda. Ya hablaré con tu padre. Ahora podéis salir los dos al patio, pero allí, debajo del árbol, donde yo os vea.

Acataron ambos sus concluyentes órdenes y salieron, vacilantes, sin acabar de ver claro si aquello había sido un triunfo o una amonestación.

— ¿Ha pasado lo que creo que ha pasado? —preguntó el joven cuando se vieron a solas—. ¿Hemos conseguido lo que tanto ansiábamos?

— Creo que sí —respondió Auxentia, aún pasmada.

— ¡Dentro de seis meses! ¿Te das cuenta? ¡Serás mía! —exclamó Urcebas, comenzando a superar su perplejidad.

— ¡Tengo que preparar muchas cosas! —se agobió al punto la novia—. Tengo que hacer un hueco para ti en mi alcoba. Nos será menester un lecho más grande, un arcón, una...

— ¿Aquííí? ¿Cómo aquí? Lo más natural será que tú me sigas, que logremos nuestro propio hogar en Corduba o en Torreparedones... —interrumpió el novio.

— No va a poder ser... No creo que mi madre pueda abandonar Ategua —aclaró ella.

— Mmmmmmmm... ¿Tu madre?

— ¡Claro! ¿Cómo, si no, va a oír mi respiración por las noches desde tan lejos? —se sorprendió la niña por tener que explicarle algo tan elemental—. Desde que nací, mi madre deja abierta todas las noches la puerta que comunica nuestros dos aposentos para oírme respirar.

— ¡Oh, amor maternal tan abnegado! —elogió él—. Verás, amada mía, cuando yo te despose, seré yo quien vele tus sueños. ¿Tú viste alguna vez que tu abuela durmiera junto a la alcoba de tus padres con la puerta abierta para oír respirar a tu madre? ¿Crees que tu padre lo hubiera consentido?

— ¡Oh, seguro que sí! Pero mi abuela murió siendo mi madre muy niña.

— Ya. Pero, querida mía, mi inocente Auxentia, los casados tienen que tener intimidad. ¿Cómo, si no, han de venir los hijos? La suegra en eso no puede ayudar —sonreía Urcebas, pacientemente.

— ¡Muy fácil! Me lo explicó mi madre. Tú soplas, y el dios Céfiro viene como suave brisa y me abraza por detrás; yo me duermo con su susurro y, cuando despierto, el viento ha desaparecido, pero ha dejado de tu parte un niño en mi vientre.

— Mmmmmmmmm...

¡Por todos los dioses! ¡Por Endovélico y por Ataecina! ¡Por la Gran Madre! ¡Por la diosa Epona y el Toro Sagrado! ¡Por Tanít! ¡ Por la Madre Tierra del amor hermoso! Mucho adoraba él el candor de la angelical Auxentia, pero tendría que sacrificar buena parte de él si querían progresar.

— Muy hermoso es eso que me has contado, amada mía, sin embargo, debes conocer muchas más cosas antes del matrimonio. Vas a ir a tu madre y le dirás: "Urcebas quiere que me expliques cómo se pueden tener hijos sin viento" —sugirió el joven cordubés mirando al fondo de sus limpios ojos—. ¿Lo harás? ¿Me lo prometes?

Prometió ella y, poco después, Caikonbe daba por concluída la plática de los enamorados con su habitual gesto de pocos amigos.

***

Con los primeros albores de la aurora, Abaro, Urcebas y el murciano abandonaban Ategua en dirección norte, rumbo a Corduba. Habían trocado sus galas militares por los desastrados atuendos de buhoneros y emprendían una nueva encomienda de infiltración entre el enemigo. El cordubés avanzaba a pie y en cabeza; sobre el burro lo seguía Abaro, y Mastieno cerraba la marcha desgastando sandalias.

Pobladas sus mientes por el amor a Auxentia y el temor reverencial a su suegro, el joven amante caminaba ensimismado, sin apenas percatarse de los lametazos y topetones que el rucio le iba propinando. En las cercanías de la ciudad se separaron para entrar por diferentes puertas, encaminándose luego hacia la posada por ellos ya conocida. Anochecía y las teas embreadas iluminaban ya en las esquinas.

A la mañana siguiente, con el jumento cargado de apestosos pellejos, se dirigió Urcebas hacia el campamento romano que se extendía al pie de la sierra _chunta, chunta, chunta chun; hip, hop, porropopón_. Cruzó el foso y le fue franqueada la entrada cuando anunció que vendía pieles de especies salvajes. Transcurrió buena parte de la mañana en el mercadeo con unos y otros, mientras él permanecía alerta a cuanto pudiera ver y oír que aportara datos de interés para su misión.

Pregonaba su mercancía a gritos, con la esperanza de que la prostituta cómplice reparara en él y acudiera a la cita de la noche en la taberna. Ya pensaba que tendría que retirarse sin lograr advertirla de su llegada, cuando divisó a lo lejos los destellos que el sol arrancaba a su roja cabellera; su figura regordeta se fue aproximando, al tiempo que los soldados que le salían al paso le largaban procacidades, pellizcos y cachetes en sus mantecosos senos y generosas nalgas.

Cuando la meretriz pasó a unos veinte pies del puesto del presunto buhonero, le dedicó una discreta inclinación de cabeza que le hizo saber que habíase percatado de su presencia. Pasado el mediodía, el cordubés recogió el género que no se había vendido y volvió al interior de los muros de la ciudad.

Anochecía cuando Urcebas entraba en la misma taberna donde un día del pasado conociera a Gala Placentia. El local hervía de animación; todas las mesas se hallaban ocupadas, unas, por romanos, otras, por nativos. El bacca corría a raudales y las voces y los  golpes de los dados sobre los tableros ensordecían. El joven se acodó en el mostrador, fingiendo no haber reparado en que en un banco de rugosa madera, adosado a la pared junto a la entrada, se sentaba la cocotte gala en compañía de una de sus colegas.

En algunas mesas se discutía, aunque la disputa que presentaba peor cariz habíase iniciado en las dos mesas del fondo, donde, cerca de unos jugadores naturales de la ciudad, se había acomodado un grupo de legionarios. A su llegada debió de producirse algún roce, algún intercambio de miradas desafiantes y, como los hijos de la gran... Roma debían de encontrarse especialmente escocidos tras su reciente y sonada derrota, el cruce de impresiones iba subiendo de tono.

Al punto, por todo el establecimiento restalló la voz de un íbero, dirigida a la mesa vecina:

— ¡Por Endovélico que vosotros váis a saber lo que son cojones! Aunque en Tribola ya pudísteis iros haciendo una idea.

Toda la parroquia volvió los ojos hacia aquellas mesas. Gala Placentia se inclinó hacia su compañera y le preguntó:

— ¿Tú has tenido ocasión de conocer coyones ibéguicos o solo gomanos? ¿Has estado alguna vez con un nativo, Frígida?

— No; solo con romanos. ¿Por qué?

— Pogque todo apunta a que los coyones autóctonos deben de ser algo espectaculag, clamogoso. Si prestas atención a las charlas de ibéguicos, advertigás que todo lo hacen "por coyones"; si discuten es para veg quién tiene más coyones. Los coyones no se les caen de la boca; los llevan, los traen, los aiguean, se jactan de ellos ante las mujegues y frente a otros hombres. Sus idolillos y exvotos de los santuaguios muestran unos miembros eguectos tan largos como los brazos. Chica, los coyones ibéguicos deben de seg monumentales, algo digno de vegse y probagse.

— ¡Psé...!

— Sí, Frígida, sí. En este histéguico país, es "por coyones" todo lo que los hombres hacen y lo que dejan de haceg. Es lo primego que cercenan a los enemigos vencidos y, luego, los pasean en las puntas de sus lanzas, guidiculizando esos genitales adversaguios. ¿En qué se difeguenciagán los coyones ibéguicos de los de gomanos o galos? ¿No tienes cuguiosidad?... ¿Sabes qué te digo? Que yo no me voy a quedag con esa duda.

— Tú verás. Yo, por mi parte, no ambiciono saber nada más, que ya sé demasiado. Al contrario, quisiera lograr desaprender algunas de las cosas que sé... y no lo consigo —replicó Frígida con gesto resabiado.

La noche avanzaba y la tasca se iba despoblando. El tabernero fue apagando teas hasta dejar sólo una prendida, lo que contribuyó a acrecentar la sordidez del tugurio. En un extremo del mostrador, Urcebas se fingía borracho y aguardaba el instante de poder hablar con la meretriz. Esta, llegado el momento, despidiose de su compañera, dispuesta a llevar a la práctica aquella misma noche su intención de intimar con varón ibérico.

Los últimos legionarios salieron _chunta, chunta, chunta, chun_, pero ella permaneció sentada en el banco. El supuesto buhonero se sacudió entonces la turbia mirada y dirigiose a la mujer:

— ¡Oh, tú, incomparable hetaira de níveas carnes y encendido cabello! ¡Salve, gloriosa Gala Placentia!

La ramera gala se quedó embobada. —"La que se presenta gloguiosa es la noche"— se dijo tras escuchar aquellas sublimes palabras que no acababa de entender, pero que le sonaban a música celestial.

Urcebas le pasó furtivamente al tabernero unas monedas para que les procurase un cuarto reservado, y él los introdujo en un tabuco inmundo y sin ventana, donde el cordubés se afanó en sonsacar a la gala; indagó sobre Audax, sobre Ditalcos y Minuros, sobre los romanos, sobre la piedra sagrada, sobre todo lo divino y lo humano. Mas, en vista de que ella respondía con desgana, distraída, haciéndole ojitos, morritos y sonrisitas, dejose envolver en su seducción, y Gala Placentia salió al fin de dudas.

Instantes después, el joven regalaba al bodeguero tres despeluchadas pieles para que dejara a la mujer pasar allí la noche, y él, entre regocijado y pesaroso, se encaminó a su posada. Gala Placentia, con los ojos muy abiertos y tratando de sondear las tinieblas de aquella pestilente pieza, se decía, perpleja:

— Bueno..., del montón... Es que como me había hecho una idea... En fin, Gala, ni mejog ni peog... Lo ciegto es que tampoco ha habido tiempo de verle la gracia..., ha sido todo tan gápido... Sí, eso ha debido de seg. Pego él, al menos, me dice cosas tan lindas...

VIII

Transcurrieron varias jornadas, estériles en cuanto a información se refería. Abaro, Mastieno y Urcebas recorrieron Corduba y sus contornos sin resultado: nadie parecía saber nada de la sagrada piedra saqueada. Acudieron a tabernas, plazas y mercados, pero las pieles se estaban agotando y nadie habíales procurado aún noticia alguna, de mayor o menor alcance, que atañera a su misión. Se acercaba el día de su regreso al campamento ibérico de la sierra cuando el cordubés ideó propiciar antes de su partida una entrevista entre ellos tres y la prostituta gala.

En su último encuentro con la confidente, el joven no logró hacerla hablar porque se enredaron en otros menesteres, mas, en presencia de Abaro y Mastieno, ella habría de aplicarse en los informes y él no tendría más remedio que reprimir su afición.

Así lo hicieron. Aquel mismo día, apenas había anochecido cuando los tres falsos buhoneros entraron por separado en la bodega. El murciano se agenció plaza en una mesa donde unos nativos jugaban a las tabas; el vacceo se arrimó a otra donde un grupo de romanos se entretenía con los dados y permaneció en pie observando la partida; Urcebas, por su parte, se acodó en un extremo del encharcado mostrador, según su costumbre, y paseó la mirada por todo el recinto con aparente desinterés.

La cortesana pelirroja no se encontraba aquella noche entre los parroquianos. El cordubés se dijo que tal vez habían llegado demasiado temprano. En la mesa del fondo, como era habitual _chunta, chun, chunta, chun_ se inició un altercado, y los legionarios gritaban y maldecían en latín. El tabernero sirvió a Urcebas un bacca en un vaso campaniforme; el hombre, de inconfundible aspecto turdetano, que lo recordaba del día en que le cediera el cuchitril de la trastienda, dijo en voz queda y entre dientes:

— Estos hijos de la gran chingada me tienen más harto... El día menos pensado les aderezo el vino con unas hierbas y hago aquí una buena escabechina.

El joven espía sonrió y asintió con la cabeza. En aquel momento entraron al local una cuadrilla de rameras agregadas al campamento romano; entre ellas venía Gala Placentia. Cruzó ella una fugaz mirada de complicidad con Urcebas, para al punto desentenderse. La llegada de las mujeres llenó el local de risas y bromas; por un momento, los jugadores apartaron sus miradas obnubiladas de los tableros.

Pasado largo rato, los parroquianos comenzaron a desalojar poco a poco el establecimiento. Los legionarios fueron desfilando más o menos achispados _chunta, chun, chunta, chun_. Las meretrices salieron tras ellos; todas, menos la confidente gala, que se entretuvo en el excusado.

El murciano se rezagó, simulando guardar sus ganancias, mientras que el vacceo, desmadejado sobre una banca, y el cordubés, babeando sobre un charco del mostrador, se fingían borrachos. El tabernero fue apagando las teas y, como siempre, dejó sólo una encendida. En un instante los beodos se despejaron y trataron de lograr la conchabanza del bodeguero. Nada más fácil; entre que las simpatías de este se inclinaban por Viriato y que entrevió el brillo del oro, pronto se encontraron todos reunidos en torno a una vasija de bacca en el tabuco reservado.

Urcebas cedió a la mujer el asiento más cercano a Abaro, puesto que, en las distancias cortas, los efluvios de este contribuían a abreviar los trámites e inducían a sus interlocutores a aligerar respuestas y acuerdos con tal de poner tierra de por medio cuanto antes. Pero él no contaba con que la cocotte habíase curtido en los más duros trances de la vida y su aguante podía ser heroico.

— ¿Sabes algo nuevo que pueda interesarnos? —preguntó impaciente el jefe vacceo a la mujer.

— ¡Oh, nobles íbegos! Primego, guecordemos que en la victoguia de Tribola algo tuve yo que veg; gracias a que os avisé de la fecha del ataque, tuvísteis tiempo de pedig guefuerzos. También os infogmé de que atacaguían las legiones de Cayo Vetilio —quiso ella refrescarles la memoria.

— Sí. Todos lo recordamos —contestó Urcebas—. Y se te pagó bien; según lo convenido, tu remuneración te espera en un lugar escondido de una cueva de la sierra.

— Ahora, habla; ¿qué hay de nuevo? —apremió Abaro.

— Los soldados de Goma están hundidos por la gueciente paliza y no he oído que se planteen ninguna nueva campaña. No quieguen ni oir hablag de batallas pog el momento.

— ¿Cuántos habrá ahora en el campamento? —inquirió el jefe de los espías.

— Muchos miles no volviegon de la batalla, ya lo sabéis —respondió Gala Placentia, y añadió—: Más de la mitad de los supegvivientes se uniegon a las legiones que están combatiendo a Viguiato en la Cagpetania. El campamento se encuentra a la mitad de su capacidad, merçi a los dioses.

— Y respecto al robo de la piedra sagrada de Laccuris, ¿qué nos puedes decir? —indagó Urcebas.

— Al oficial que está encaprichado conmigo le oí hablag con otro después de la última batalla y decig que menos mal que una pagte de la piedra está muy lejos, al oeste, en un santuaguio lusitano; dijo que Audax no mencionó el nombre del santuaguio, pego que está bien custodiado desde ciegta distancia por Minugos.

— ¿Minuros dices? —se extrañó el murciano.

— Recordad que el bastetano Malafollá también les oyó hablar de la piedra, de Audax y del oeste —recordó el cordubés.

— ¡No puede ser! —mostró Mastieno sus dudas.

— ¡¡Qué va a poder ser!! —exclamó Abaro, indignado—. Audax y Minuros están fuera de toda sospecha. Sería como desconfiar del propio Viriato. Antes sospecharía de esta... mujer, ¿no crees? —dijo mirándola con insolencia, al tiempo que descargaba un fuerte puñetazo sobre el tablero, que se estremeció, y continuó—: ¡Está visto que ha sonado la hora de poner los cojones sobre la mesa! ¡No mientas, mujer!

— ¡Oh, eximio jefe de los buhonegos! Son muchas las cosas que ignogo, pego lo que es de coyones algo sé. Los he visto de todas las fogmas y cologues, más por obligación que por afición, y hasta los ibéguicos he llegado a vislumbraglos. Por eso te digo, ¡oh Abago!, baja tus coyones de la mesa, pogque no son esos atributos los que nos hacen falta paga encontrag soluciones; lo que necesitamos mostrag ahoga es inteligencia, imaginación y buena voluntad. Quien las tenga, clago, porque teneg esos atributos de que tanto alardeas, no gagantiza poseeg estos otros que sí son menesteg.

Urcebas y el murciano no lograron contener una explosión de risa, y el cordubés llegó a escupir de improviso y con estrépito el vino que tenía en la boca, rociando a todos los presentes. Tras las palabras de Gala, la cara que se le quedó al jefe vacceo era digna de verse; el gesto carpetovetónico ofendido ante la que consideraba intolerable afrenta. Que una mujer se atreviera a desmitificar lo más sagrado para él le resultaba inconcebible. — "¿Cómo osa?" —pensó; sin embargo, habíase quedado sin palabras y balbuceó apenas:

— ¿Cóóóómo...?

— Sí, hombre: que los coyones solo sigven paga lo que sigven y, algunas veces, ni siquiega paga eso —remachó la gala irreverente—. ¡Si lo sabré yo! Pog eso, bájalos de la mesa, Abago, que a mí, con ellos, ni me deslumbras ni me acobardas.

El jefe vacceo, estupefacto, tras pagar al tabernero disolvió la reunión y abandonó la tasca, seguido por el murciano, que aún se reía entre dientes pese a las miradas de censura con que Abaro trataba de fulminarlo. Urcebas se rezagó para aportar su apoyo a la combativa pelirroja.

— Yo sí te creo, Gala hermosa —declaró besándole la mano y sin dejar de reír—. Buen alegato el tuyo, pero no temas y continúa haciendo el trabajo como hasta ahora, que en tu alcancía de la sierra depositaremos la misma paga que la vez anterior, aunque tuviera yo que ponerla de mi propio peculio.

Se disponía ya a salir cuando Gala Placentia le dedicó ojitos y morritos, lo que le llevó a replantearse su decisión, y quedose en el tugurio un rato más y, luego, otro... y otro... En esta ocasión hubiera visto amanecer si el cuchitril hubiese tenido ventana al exterior, pero le dejó bien claro a la exuberante gala que los coyones ibéricos no desmerecían de los romanos.

Los tres presuntos buhoneros y el pollino ascendían la empinada ladera de la sierra cordubesa bajo un sol implacable y dándole frecuentes tientos a sus odres de agua. Urcebas avanzaba en cabeza, seguido por el jadeante y amoroso rucio, sobre el que cabalgaba Abaro; el murciano cerraba la marcha, en la que ya habíase convertido en una formación clásica durante sus itinerarios.

Frente a la caverna encontraron al eremita, muy mejorado e incluso menos escuálido. Atravesaron el maloliente antro de Qulcas para apostarse de nuevo en el mirador de la rocosa pared que quedaba suspendido sobre el campamento romano. Durante largo rato otearon en silencio.

Chunta, chunta, chunta, chun,

chunta, chunta, chunta, chun.

Hip, hop, hip, hop, porropopón,

hip, hop, hip, hop, porropopón.

El campo enemigo mostrábase a sus ojos mucho menos poblado y activo que en ocasiones anteriores, aunque los esclavos cautivos proseguían con su febril quehacer, moviéndose como si pisaran lascas de punta. No obstante, aquel cercado de los adversarios no atravesaba por un momento propicio para aportar información y no se hallaba en condiciones de cumplir otra misión que no fuera, únicamente, la defensa de Corduba.

Como el eremita no les procurara noticias de interés, le entregaron una talega de viandas y un ánfora de bacca, y, tras depositar en el escondrijo de la roca la paga de Gala Placentia, partieron con premura hacia el campamento ibérico, cuya empalizada deseaban alcanzar antes de que cayera la noche.

***

Habían transcurrido varios meses y el invierno de 146 a.C. tocaba a su fin. Se aproximaba la fecha de la boda de Urcebas y Auxentia, prevista para el inicio de la primavera. El joven cordubés contaba los días que faltaban para hacer suya a la hermosa virgen de espigado talle, pero, no obstante, Gala Placentia continuaba inmiscuyéndose en sus sueños; aquella mujer trastornaba sus sentidos, hacía hervir su sangre, y él le había cobrado afición. Recordaba con ternura infinita a su angelical novia, sus ojos luminosos, su alegre risa, su dulce voz... y, sin embargo, la imagen de la resuelta y sagaz meretriz irrumpía en medio de sus recuerdos como una nube solitaria puede a veces macular el límpido azul.

Una tibia noche estrellada y sin luna hallábanse reunidos los soldados en torno a las numerosas y casi extinguidas fogatas sobre las que poco antes se habían braseado liebres, conejos y perdices. Alrededor de unos de aquellos rescoldos se sentaban en la tierra apelmazada el sabio Indicortes, el jefe lusitano Tántalo, Orisos, Abaro, Urcebas y el murciano, quienes, tras haber dado buena cuenta de la caza, asaban bellotas entre las postreras brasas. Con gesto preocupado preguntó Tántalo al sesudo augur:

— ¿Estás seguro, Indicortes, de lo que dices haber visto?

— A fe que sí, pero te lo puedo repetir: cuando he examinado las vísceras de una de las liebres antes de asarla, me han anunciado las entrañas que vamos quedando desprotegidos por el hallazgo del segundo fragmento de la piedra de los dioses y que, poco a poco, irán torciéndose las cosas para la "causa" ibérica.

— Sin embargo, las campañas emprendidas por Viriato y sus hombres en la Carpetania no han podido sernos más favorables —opinó Abaro—: Han vencido a los pretores Plautio y Nigidio, también al gobernador de la provincia Citerior, Claudio Unimano, además de haber recuperado las principales de nuestras plazas antes perdidas.

— Así es, pero también nos han llegado correos que anuncian tropiezos recientes de nuestra confederación de tribus en los últimos días —recordó Indicortes—. Estos pequeños fracasos pueden indicar un cambio en la tendencia.

— ¿Y no te han dicho las vísceras dónde puede hallarse lo que falta de la piedra? —indagó Orisos.

— ¿... O el nombre del traidor? —añadió Mastieno.

— Las vísceras no dan detalles —replicó el sabio turdetano, y prosiguió—: Pero apremia encontrar la parte que falta de esa reliquia.

— Ya os comunicamos en la primera junta, tras nuestra llegada, que la confidente Gala Placentia informó de haber oído que el fragmento de la sagrada piedra se encuentra en un importante santuario del oeste peninsular, probablemente en la Lusitania; ella continúa relacionando su desaparición con Audax y Minuros, o, al menos, con su entorno más directo —aclaró Urcebas por enésima vez y bajo la mirada reprobatoria de Abaro.

— ¡Los dioses nos sean propicios! ¡¡Acabemos de una vez con esto!! —exclamó Tántalo con contundencia, dispuesto a echar sapos y culebras por su almenada boca—. Resulta inverosímil para cualquier patriota indígena que Audax o Minuros puedan haberse implicado en algún desmán que perjudique a la "causa" ibérica. ¡¡Es inaceptable!! Y si no podemos confiar en esta noticia, ¿por qué vamos a creer lo que se refiere al lugar en que se oculta la pieza desaparecida de la piedra de los dioses?

— Es lo mismo que digo yo —corroboró Abaro con regodeo.

— Como véis, la realidad desautoriza a esta confidente —continuó el general lusitano—. Y es que, ¿para qué nos vamos a engañar?, a las mujeres no se les puede conceder espacio en los negocios de mayor alcance. ¡De modo que olvidad este asunto, pues por mis cojones que no voy a consentir que una ramera influya en las resoluciones militares!

— ¿Nos lo podemos permitir? —desafió el espía cordubés, y añadió—: ¿Cuentas con alguien mejor en el interior de un campamento romano? Ni mejor ni peor, ¿verdad?

— Mmmmmmmmm...

Nadie encontró palabras para responder, lo que quería decir que, en efecto, ni mejor ni peor, pero Urcebas deslizó al oído del murciano en voz baja:

— Menos mal que no está aquí Gala Placentia, porque los coyones del general podrían haber salido muy malparados.

El ataque de risa de Mastieno le hizo atragantarse con las bellotas que comía, y su tos alarmó a todos los presentes. Se ahogaba entre aspavientos y sofoco, comenzando a amoratarse y desencajarse. Todos se abalanzaron sobre él, consternados, golpeando su espalda y sus mejillas.

— ¡Aaaaaggggguuuuuaaaaa...! ¡Aaaaaaagggggg...! — farfulló el murciano con extrema dificultad.

— ¡¡Orisos, aprisa, dale agua!! —ordenó Tántalo al oretano.

— ¿Por qué yo? ¿Por qué siempre yo? ¿Y por qué este murciano nunca tiene odre o cuando lo tiene está vacío? —protestó el aludido, pero corrió hacia la tina del agua con precipitación.

Poco después, Mastieno recuperaba el resuello y, pausadamente, el grupo y el campamento fuéronse sosegando.

***

La villa de Ategua lucía sus mejores galas aquel hermoso día de primavera. Arcos floridos se alzaban a la entrada de la población, ante la puerta de la casa de la novia y en cada cruce de calles por donde habrían de pasar los invitados. Desocupados y cotillas husmeaban por las esquinas. Auxentia, la hija del más influyente prócer de la localidad, se unía a un joven soldado que mucho prometía, Urcebas, perteneciente a una conocida y respetada familia de Torreparedones, aunque oriunda de Corduba.

Sobre las mesas engalanadas con ramas de jara, tomillo y romero, grandes lebrillos de cerámica sigillata exponían las variadas viandas, condimentadas con hierbas de la tierra y muy bien presentadas. Era tal el derroche que parecía mentira que aún quedara conejo que triscara, cordero que balara ni pollo que piara en veinte leguas a la redonda. En el interior del pozo, ánforas de arcilla de generosas proporciones mantenían fresco el bacca; los sirvientes las izaban con sogas para ir luego escanciando el vino en las jarras y vasos cerámicos. También en la bodega se surtían de las tinajas que contenían una bebida muy apreciada, espumosa y fabricada con cebada.

Entre los comensales no solo corrían los aromáticos vinos turdetanos, también Caikonbe había hecho traer para la ocasión muy selectos vinos de la región de Tyricas[26]. Las familias principales de Torreparedones, Corduba y Ategua asistían al acontecimiento; Urcebas, por su parte, había convidado además a sus mejores amigos y compañeros de armas, así como al sabio Indicortes y a sus superiores Tántalo y Abaro, que acudieron sin armas ni ropas militares para pasar inadvertidos; en especial, el vacceo se mostraba atildado como un figurín, ya que habíase acicalado a base de orina vieja y embadurnado el cabello con sebo de verraco ibérico.

La fiesta discurrió felizmente, ambas familias se avinieron en armonía y la joven pareja mostrábase harto enamorada. Tras dedicar toda la jornada a los tradicionales ritos nupciales, a banquetes, agasajos y danzas, anochecía cuando ya los invitados se despedían de sus anfitriones. En unos instantes en que los recién desposados quedaron a solas, Urcebas se dirigió a su joven esposa para decirle en voz queda:

— ¡Por la Gran Madre que creí que jamás se irían! Gracias a los dioses que ya se han hartado esos gorrones. Ahora nos dejarán pasar la noche solos en tu alcoba, y mañana te guiaré hasta la casa que para ti he preparado en Corduba. ¿Crees que podrás vivir sin que tu madre escuche tu respiración?

— ¡Ja, ja, ja, ja, ja! Seguro que sí. Sin lo que no podría ya vivir, sería sin ti —respondió Auxentia, conmovida.

Horas más tarde, en la soledad y penumbra de un aposento de Ategua, una voz somnolienta de hombre farfulló:

— Querida mía, cierra ya la ventana y ven al lecho. El viento Céfiro no va a venir.

***

Las semanas, los meses y las estaciones se sucedieron; el otoño iba ya muy avanzado y los fríos se anunciaban. Urcebas repartía su tiempo entre su casa de la ciudad y el campamento de la sierra; solo que ahora pasaba más días en aquella que en este. Se encargaba de su misión de espía, como antes, pero también de adquirir los suministros y avituallamientos que en el campamento ibérico se necesitaban, y siempre bajo su disfraz de buhonero para no levantar sospechas. A veces realizaba los viajes en solitario, con su inseparable pollino,  y otras veces era acompañado por el murciano, que cabalgaba su propio jumento. Ya rara vez se les unía Abaro.

Desde antes de su casamiento no había vuelto a encontrarse con la prostituta pelirroja; había evitado aquella taberna de sus anteriores entrevistas y, cuando les fue menester información, envió a Mastieno. Sin embargo, más de una vez se obligó a sí mismo a desandar lo andado cuando ya iba muy bien encaminado. La inexperiencia y el candor de Auxentia, aunque adorables, no bastaban para saciar a aquel esposo joven, ávido y vehemente. Un anochecer lluvioso y desapacible del mes de noviembre, el presunto buhonero, tras decirse que había llegado la hora de agenciarse información de primera mano, vistió su disfraz más desastrado, se atusó las trenzas y puso rumbo a la consabida taberna.

En la bodega nada había cambiado: las teas encendidas y humeantes, las paredes manchadas, las tinajas rezumantes, los golpes de las tabas y los dados sobre los tableros, los latinajos y las risotadas de los legionarios... y Gala Placentia sentada en la banca con varias de sus colegas. Urcebas ocupó su lugar habitual en el mostrador y, al cruzar su mirada huidiza con las azules pupilas de la meretriz, advirtió que ella se había inmutado. Luego, el joven entornó los ojos, hundió la barbilla en el pecho y simuló su acostumbrada cogorza.

Al rato, en el empedrado de la calleja se oyeron acercarse los cascos de una caballería que, finalmente, se detuvo en la misma puerta. Pocos instantes después, entraba el murciano en la taberna, tambaleante, con mirada extraviada, fingiendo, a su vez, una buena curda. No quisieron reconocerse, y ocupó el extremo opuesto de la pringosa barra; el cordubés riose para sus adentros al comprobar que, por exigencias del oficio, habían llegado a convertirse en unos redomados comediantes.

Cuando la noche avanzó y el tabernero comenzó a apagar las teas, las pocas mesas que aún quedaban ocupadas se fueron vaciando y los últimos romanos dejaron sus monedas sobre el mostrador y abandonaron la bodega con su acostumbrado rumor de metales _chunta, chun, chunta, chun_. Gala volvió a rezagarse y, cuando todos hubieron salido, se aproximó al mostrador y se acodó junto a Urcebas.

— Creí que no volveguía a vegte pog aquí —dijo ella casi en un suspiro.

— Me he casado —anunció él por toda respuesta.

— Lo sé; pog eso lo digo. Mastieno y Abago, que vienen alguna vez, me infogmagon de tus desposoguios.

Permanecieron un rato en silencio, al tiempo que Mastieno ayudaba al bodeguero a echar el cierre.

— ¿Egues feliz?... Dí que no — susurró Gala al fin.

El murciano irrumpió en la escena palmeando la espalda de su amigo con entusiasmo, mientras el anfitrión prendía las teas del tabuco y ahuecaba las pieles de los asientos. Allí se reunieron los cuatro en torno a una jarra de bacca.

— He oído que se han producido movimientos recientes en el campamento romano —comenzó el cordubés con gesto profesional—. Gala, ¿tienes algo nuevo que comunicarnos?

— Sí, así es —contestó ella con la voz más fría que logró modular, y prosiguió—: A lo largo del último mes, han ido llegando continuamente nuevos contingentes de tropas. El campamento ha doblado el númego de soldados, o incluso más. Las mujegues estamos en la brega de día y de noche, y los infelices cautivos, que antes andaban como si pisagan lascas de punta, muchos ya ni andan.

— ¿A qué crees que es debida esta avalancha de indeseables romanos? —inquirió el murciano.

— A que se acegca el inviegno; y el nuevo cónsul, como todos los anteguiogues, habrá pensado pasarlo aquí. Veganear no se sabe dónde veganean, pego lo que es invernar, los cónsules invegnan en Cogduba.

— ¿Has hablado de un nuevo cónsul? —indagó Urcebas, interesado.

—Sí. Al campo gomano ha llegado la noticia del nombramiento de Quinto Fabio Máximo como nuevo cónsul en Hispania —informó la confidente—, y se espega su venida a Cogduba algún día de la semana que viene. Se dice que el Senado de Goma está gabioso pogque sus huestes han sido vencidas demasiadas veces por Viguiato y que no saben qué haceg ni cómo defendegse de esa nueva manega de lucha que llaman... ¿cómo llaman...?

— Guerrillas —aclaró Urcebas.

— ¡Gueguillas, eso! —exclamó Gala Placentia, sonriendo agradecida por la ayuda, y añadió—: En el campamento todos paguecen muy deslumbrados con el nuevo cónsul, del que hablan con elogiosas palabras de su genio militag y su mucha expeguiencia en batallas. Además, dicen que trae consigo muy copiosos guefuerzos.

— ¡Vaya! ¡Por todos los dioses infernales, qué feo asunto! —se lamentó el murciano, torciendo el gesto.

— ¡Y que lo digas! —asintió el cordubés—. No presenta buen cariz, no. Estas novedades sólo pueden venir a complicar nuestra situación. ¡Con lo bien que nos han ido las cosas a lo largo de estos dos últimos años...! Ya lo auguró el sabio Indicortes tras leer las entrañas de la liebre: o encontramos lo que falta de la sagrada piedra o todo se malogrará. En fin, mañana mismo debemos regresar al campamento de la sierra, porque a la mayor premura habrá de ser advertido Viriato, que sigue en la Carpetania.

Durante largo rato permanecieron deliberando; la prostituta fue ampliando su información con detalles y aclaraciones, hasta que cayó en la cuenta de que no podía retornar sola al campamento romano a horas tan importunas, puesto que ya habría cerrado sus puertas.

— ¿A dónde voy a ig yo a estas hogas? —preguntábase ella en voz alta y quejumbrosa, al tiempo que miraba de soslayo al joven turdetano y esbozaba un mimoso morrito de labios rojos y jugosos.

— Mmmmmmmmm... —Urcebas pestañeó con desasosiego y tragó saliva al borde del atragantamiento.

El tabernero bostezó y zanjó el tema:

— Yo me subo a mi altillo, que estoy reventao. Vosotros os apañáis aquí abajo como podáis. Mientras no peguéis fuego al negocio...

Mastieno se arrebujó en su sagum[27], cubriose las orejas y parte de la cabeza con la esclavina de piel y se tendió a lo largo de la tosca banca que había frente al mostrador, desentendiéndose de todo. El maloliente pero tibio tabuco quedó libre, con sus pieles de cabra, su tea encendida, su jarra de bacca... De pie junto a la desvencijada puerta, Urcebas dudaba bajo la incitante mirada azul de Gala Placentia. Los pensamientos del joven hervían:  sonrisa dulce aniñada... dios Céfiro... carnes orondas y alabastrinas... morritos galos... Al fin, la confidente lo tomó de la mano mientras decía con dulzura:

— Ven... Hasta en Cogduba son frías las noches de diciembeg.

El cordubés la siguió, ya sin vacilación, y la puerta del cuchitril cerrose a sus espaldas.

IX

El aviso oportuno enviado a Viriato sobre la llegada a Corduba del cónsul Quinto Fabio Máximo con sus legiones hizo salir al caudillo lusitano de la Carpetania y asentar su campo en la orilla del río Betis, junto a Baecula; venía al mando de un numerosísimo ejército de la confederación de tribus ibéricas y resuelto a impedir el avance romano en la Turdetania. Apenas se había iniciado el frío invierno de 144 a.C. cuando enero blanqueó los más altos riscos de la sierra cordubesa.

Una vez a la semana, Abaro y Mastieno acudían a la capital para reunirse con Urcebas y con la prostituta gala y recabar nuevos datos. Esas noches el cordubés no regresaba al hogar, permaneciendo en la taberna con la confidente. Auxentia ignoraba que en el equipo de espías formado por los tres ibéricos pudiera tomar parte una mujer, y Urcebas había persuadido a su joven e incauta esposa de que, en esos días señalados, los buhoneros infiltrados agotaban la noche en informes, interrogatorios y deliberaciones.

En el despuntar del día que siguió a una de esas noches, el murciano se ofreció a acercar al joven esposo hasta su hogar a lomos de su cabalgadura, porque las calles habían amanecido cubiertas de escarcha y el pollino del cordubés pernoctaba en la cuadra de su casa. Después de llegar, descabalgaron y se entretuvieron ante la puerta mientras se despedían entre bromas y risas.

— ¡Por todas las deidades del averno, macho, qué frío hace! —se quejó Mastieno frotándose las manos—. Es que en toda la noche no he conseguido entrar en calor.

— Hombre, no exageres, en el interior de la taberna se estaba bien —objetó Urcebas, convencido.

— ¡¿Que se estaba bien?! ¡Claro, como tú te habrás pasado la noche arropado por las mantecas de la gala...!

— Quizás por unas monedas consintiera el tabernero que entrara tu rucio en su local; aunque no es tan zalamero como el mío, tal vez te propinara algún arrumaco —contestó Urcebas, zumbón.

— Lo que tengo que hacer es agenciarme una buena barragana, como has hecho tú —replicó el murciano.

— ¿Es que tú no tienes? —preguntó entre muchos aspavientos el cordubés—. ¡Pero hombre...! Pues serás el único en esta ciudad que no tiene la suya, porque desde que cayó en poder de los romanos se implantó aquí la moda, tan usual entre ellos, de que no haya un hombre que no disponga de su meretriz.

Al punto abriose la puerta y surgió el dulce rostro de Auxentia,  que oyó las últimas palabras.

— ¿Todos los hombres de Corduba tienen su meretriz? ¿Qué es meretriz? —inquirió con inocente expresión.

Urcebas le hacía al murciano desesperados visajes, instándole a callar, y ante aquel silencio, la joven preguntó de nuevo:

— ¿Qué es una meretriz?

— Mmmmmmmm... Meretriz, querida mía, es... es... ¡es una estufa! Una estufa de piedra para caldear las frías noches de invierno; parecida a nuestro brasero, aunque mucho mejor porque es un invento romano, y ellos, aunque me cueste reconocerlo, otras cosas no tendrán, pero lo que es inventos...

— ¡Y menudo invento ese! ¡Y vaya si calienta! —exclamó el murciano, riendo con expresión procaz, mientras el cordubés lo taladraba con amenazante mirada.

— Por eso se llama "meretriz", mi dulce Auxentia, por eso; porque se merece todos los elogios que Mastieno le dedica y porque también se merece todo lo que cuesta, que no es poco.

La dulce esposa, la candorosa Auxentia, la angelical niña de nívea frente tomó buena nota de lo oído y se dijo con determinación:— ¿Que todos los hombres de Corduba, mejores o peores, tienen ya su meretriz, y mi Urcebas no? Por la Diosa Madre que a esta injusta privación yo he de ponerle remedio —.

En cuanto advirtió que él salía de nuevo a sus asuntos, tomó su manto, encaminándose al punto hacia el mercado, en cuyos alrededores abrían sus establecimientos todos los chamarileros, mercachifles y subasteros de la ciudad. De uno de ellos, sobre todo, decíase que no existía novedad, por muy revolucionaria que fuese, que no se encontrara en sus almacenes. Sobre sus anaqueles hallábanse los cachivaches más extravagantes que imaginarse pudieran; casi todos ellos, inventos romanos.

Auxentia entró en la nave y avanzó por un corredor atestado de artículos. Desde el exterior pudo apreciarse cómo se le acercaba el vendedor, cómo la cándida niña se explicaba con entusiasmo ante el semblante estupefacto del mercader, y cómo, tras largo rato de controversia, gesticulaciones, tiras y aflojas, el vendedor depositaba en una carretilla un voluminoso artilugio de piedra, cerraba el almacén y avanzaba por la calle empujando el transportín, flanqueado por la satisfecha clienta.

En efecto, muy ufana caminaba la inocente joven junto a su estufa. No había sido fácil hacerse entender, pero tampoco podía esperarse que un simple vendedor supiera tanto como su Urcebas ni que, por ser el mejor comerciante de toda Corduba, tuviera que saber hasta latín.

Cuando el espía cordubés retornó para el almuerzo, encontró instalada la sólida estufa berroqueña, por lo que se alegró sobremanera, hizo expresivas alharacas y mucho agradeció el regalo a su complaciente esposa. Esa tarde, Auxentia se dirigió a una peluquería romana, cercana al foro, donde con tenazas al rojo vivo solían hacerle arreglos al nuevo estilo, llamado "Fabia Emilia", tan de moda por entonces en Roma. A aquel salón de belleza acudían las mujeres de la más alta sociedad cordubesa, tanto nativas como romanas.

No obstante, Urcebas echaba de menos las trenzas enroscadas en rodetes sobre las orejas, con las que antes se adornaba su novia adolescente en la villa de Ategua; pero callaba y elogiaba el moderno y sofisticado peinado con que Auxentia creía agradarle. Aquel anochecer, sentados ambos frente al fuego reparador de la flamante estufa, la esposa manifestó:

— Esta tarde, en la peluquería, aconsejé a las mujeres, casi todas ellas casadas, que si quieren hacer felices a sus esposos les regalen una meretriz. Cuando les confesé lo contento y complacido que te mostraste tú con la que yo te he regalado, me miraron con unas caras tan serias... ¡La pura envidia!

— Eso será, querida... ¡Pero qué mala es la gente!

***

Gala Placentia tuvo razón; Quinto Fabio Máximo había venido a Iberia dispuesto a recuperar el terreno perdido y a no dar cuartel a Viriato. También Indicortes anduvo acertado en sus presagios, y el devenir de la "causa" ibérica comenzó a malograrse. En un valle de la márgen izquierda del río Betis, corría la sangre un atardecer lluvioso e invernal. Durante toda la jornada las dos fuerzas adversarias se habian batido con denuedo y tesón. Pero los dioses de la guerra habían vuelto la espalda a las tropas confederadas ibéricas que, con el intrépido Viriato a su  mando, fueron desbaratadas y vencidas con gran mortandad.

Resguardados tras unos juncales, Urcebas, Indicortes, Mastieno, Abaro y otros cuantos más observaban con desaliento el campo sembrado de cadáveres. Los últimos saqueadores romanos acababan de desaparecer tras haber desvalijado a los muertos.

Chunta, chunta, chunta, chun,

chunta, chunta, chunta, chun.

Hip, hop, hip, hop, porropopón,

hip, hop, hip, hop, porropopón.

Se hizo el silencio, solo roto por el débil y lejano quejido de los heridos. A lo lejos el layetano Abararban, junto con unos cuantos más de sus paisanos y otro grupo de indigetes rebuscaban entre los cuerpos yertos lo que los romanos hubieran olvidado, ya un sagum, ya una espada de antenas, y descalzaban a los muertos para calzar a los vivos.

Tras los juncos, Urcebas, situado a la espalda de Abaro, atenazaba fuertemente sus brazos para inmovilizarlo. El jefe vacceo había intentado darse muerte; otros muchos celtíberos lo habían conseguido. Los guerreros de las tribus celtíberas no toleraban el sobrevivir a una derrota; para ellos, las batallas solo podían concluír en victoria o muerte, y ambos resultados eran respetados por igual. Para aquel aguerrido pueblo, la muerte en el campo de batalla era gloriosa.

— Prométeme que, cuando muera, dejarás mi cuerpo insepulto. Solo así los buitres harán subir mi alma hasta los dioses. ¡Prométemelo! —rogaba una vez más Abaro al cordubés, tratando de desasirse.

— ¡Te lo prometo, hombre, te lo prometo! Pero todavía no ha llegado tu hora. ¡Que te estés quieto, coño, que no te voy a dejar hacer lo que pretendes! —replicaba Urcebas, empezando a perder la paciencia.

— La vida es el don más preciado —sentenciaba el augur Indicortes con toda la prosopopeya de que era capaz.

— ¿Has oído?

— Bueno, pues no me mato. Suéltame y me voy a buscar a los romanos para que ellos hagan lo que debieron hacer —suplicaba el vacceo, que se sentía no sólo vencido, sino hasta afrentado.

De una violenta sacudida logró soltarse y, puesto en pie tras los juncos, gritó agitando los brazos:

— ¡¡Sabandijas, rufianes, estoy aquí!! ¡Volved y acabad lo que dejásteis a medias!

—¡Uy, uy, uy, este nos va a meter en cada lío! —rezongaba el murciano, echándose las manos a la cabeza.

Entre todos lo redujeron y lo resguardaron de nuevo tras los juncos, intentando aplacarlo.

— Mira, hijo, nuestra derrota no ha tenido nada de deshonrosa. ¿Tú no has dado lo mejor de ti mismo? Entonces, nada tienes que reprocharte —trataba Indicortes de persuadirlo con voz solemne y reposada.

— ¡He perjudicado a los míos! ¡Con este baldón no podré regresar a mi aldea! ¡¡Debo morir!! —insistía el jefe de los espías, erre que erre.

— Pues tendrás antes que matarme a mí, y yo no me voy a dejar —decía el cordubés mientras lo sujetaba con fuerza —: Escucha, Abaro: yo te digo que no todas las derrotas son vergonzosas y que la vida es mejor que la muerte. Más vale un derrotado vivo, que un triunfador muerto. ¡Digo!

Cuando las tinieblas de la noche cayeron sobre el ensangrentado valle, los vencidos supervivientes abandonaron sus improvisados refugios y fueron reagrupándose. Viriato dirigió a las desmoralizadas fuerzas ibéricas hasta la ciudad de Baecula[28], tras cuyas sólidas murallas se encastillaron. Tántalo, por su parte, volvió con los suyos al campamento de la sierra, su habitual centro de operaciones. Durante la marcha, Urcebas observaba a Abaro con preocupación; cuando advirtió que orinaba en la vasija, respiró tranquilo. Si el vacceo guardaba su orina, era porque al día siguiente pensaba utilizarla; el peligro había pasado.

Días más tarde, instalados al fin en sus chozas montañesas, las discusiones se sucedieron durante varias jornadas, tratando de analizar las causas que condujeron a pifiar aquel encuentro con el enemigo. Una vez admitidos los errores en que incurrieron durante aquella malograda lid, resolvieron no por ello olvidar los augurios y reunir de una vez por todas los fragmentos de la sagrada piedra.

Ordenó Tántalo traer a su presencia al eremita Qulcas para que ante todos refiriera lo acaecido en el campamento romano durante su ausencia, por lo que Mastieno y Urcebas fueron a buscarlo. Regresaron al atardecer, flanqueando la enclenque figura del anacoreta cuando ya el sol pincelaba de escarlata las cimeras de los riscos.

Qulcas venía algo asustado; hacía muchos años que no había dejado su retiro, aquel remanso de paz, soledad y silencio. Miraba a diestro y siniestro con ojeadas fugaces, cohibido, mientras se rascaba con saña los codos y la cabeza, enredando aún más su luenga pelambrera enmarañada y gris. Exhibía costras en sus huesudas rodillas, y en la astrosa barba se adivinaban inexploradas cavernas en las que los parásitos rivalizaban por los rancios despojos de remotas comidas.

Tántalo lo invitó a sentarse en tierra al amor de la lumbre de una de las fogatas y, al hacerlo, lució sus vergüenzas bajo el brevísimo faldellín; tras una escueta bienvenida, comenzó a interrogarlo en presencia de varios de sus hombres. Pero Qulcas, embarazado por la novedad del ambiente y por la imponente autoridad de aquel desconocido, farfullaba una imperceptible jerga, y el general se vio obligado a delegar las averiguaciones en Abaro y Urcebas.

— Nada has de temer. ¿No eres acaso uno de nuestros veteranos confidentes? Estás entre amigos —le dijo el jefe vacceo procurando sosegarlo.

— Solo has de hablarnos de lo que hayas visto y oído, como otras veces —añadió el cordubés.

Al tiempo, el joven extendía el brazo hacia él para ofrecerle un cuenco de madera, rebosante de bacca. El eremita paseó su mirada de uno en otro y, tras un largo trago, al fin habló:

— Cuando Quinto Fabio Máximo salió de Corduba para ir a vuestro encuentro, tantos fueron los soldados que lo siguieron que el campamento romano se mostró durante cierto tiempo más apacible que un santuario de místicos —hizo una pausa para entonarse con otro trago y prosiguió—: Fue por esos días cuando, una madrugada de luna creciente, un alboroto inusitado rompió el silencio. Aquella escandalera en horas tan intempestivas me despertó, y abandoné el jergón para asomarme desde mi observatorio.

Urcebas rellenó de vino el cuenco de Qulcas, y este bebió de nuevo largamente antes de continuar:

— Varios jinetes llamaban con grandes gritos frente al portalón del campamento. Desde el interior una voz potente se alzó: — "¿Quién va?" — "Emisarios somos; venimos de la Beturia —contestó uno de ellos—; traemos un correo de Minuros" —. La voz del centinela insistió—: "¡Contraseña!" —A lo que uno de los recién llegados replicó: — "Endovélicus dixit: ¡Bellum!" — [29]

— ¿Estás seguro de haber oído decir el nombre de Minuros? —inquirió Abaro con mirada penetrante.

— ¡Por todos los dioses, de pocas cosas estoy tan seguro! Entre nosotros había gran distancia, pero en el silencio de la noche se oyó con claridad —sostuvo Qulcas, rotundo, y luego apuró el contenido del cuenco hasta los posos.

Todos quedaron pensativos durante unos instantes y, finalmente, indagó Tántalo con voz de trueno:

— ¿Algo más? ¿Cualquier otra cosa que debamos saber?

El anacoreta negó con la cabeza mientras miraba anhelante el reparto del rancho, que ya comenzaba a llevarse a cabo. El general ordenó que, puesto que el sol habíase ocultado, dieran al confidente alimento y albergue hasta la mañana siguiente, en que se le devolvería a su refugio. Sin embargo, tal invitación resultaría un regalo envenenado para el infeliz eremita, ya que coincidió con que aquella noche era plenilunio y, apenas concluida la frugal cena, en cuanto la luna apareció en el horizonte, el sonido agudo de los aulos[30] rasgó la paz del hermoso paraje y dio comienzo la danza desenfrenada de los innumerables celtíberos ante las puertas de sus chozos. Entre ellos, el mismo Abaro, a dos pasos de la hoguera, daba arrebatados brincos al son de su flauta ante un conejo abierto en canal.

Tántalo dio orden a Mastieno de que condujera a Qulcas hasta un destartalado chamizo de las cercanías y le procurara un jergón para pasar la noche. Cuando ya ambos se alejaban, el general señaló con un gesto del mentón al confidente, que avanzaba tambaleándose, y masculló:

— ¿Y hemos de creer a este pobre diablo?

— A alguien habremos de creer —replicó Urcebas, desafiante, poniéndose en pie para retirarse—. A Gala Placentia no la crees por ser mujer; a este, porque es un infeliz; al bastetano Malafollá, tampoco, y no sabemos por qué. Al parecer, los únicos que merecen todo tu crédito son esos tales Audax y Minuros, sin duda porque serán ricos y poderosos.

— Mmmmmmmm... ¡¡Retírate!! —ordenó Tántalo al cordubés cuando este ya había entrado en su chozo.

Con el primer albor de la mañana llegaron Urcebas y Mastieno con sus pollinos al chamizo del eremita. Este, que los aguardaba ya en la entrada, mostraba profundos cercos violáceos en torno a los ojos después de la larga noche de vigilia en que se sintió torturado por el chiflido persistente de las flautas, los saltos de los danzantes y la excesiva comodidad del nuevo jergón; incluso había echado en falta a sus chinches familiares. Y a todo eso se unía la resaca por el vino engullido la noche anterior.

Cuando Qulcas se deslizó de las ancas del rucio ante la boca de su añorada caverna, el suspiro de alivio que involuntariamente escapó de la tabla de lavar que tenía por pecho los estremeció de compasión. Tras dejarle en pago una gran talega de viandas y un ánfora de bacca, enfilaron con sus jumentos hacia Corduba, donde deberían confirmar y ampliar la información con los datos que aportara la prostituta gala, y donde Urcebas se despediría de su joven esposa, Auxentia, ya que el general Tántalo los había elegido para una misión delicada, que implicaba un arduo viaje a remotas tierras.

Apremiaba restaurar la piedra con que los dioses honraron al santuario ibérico de Laccuris.

X

Cinco andrajosos buhoneros partieron del campamento serrano un día de finales de primavera, jinetes sobre sus respectivas cabalgaduras, y tomaron rumbo al poniente. Abaro, Indicortes, Orisos, Urcebas y Mastieno habían sido los designados para tan decisiva expedición.

En vista de que los nombres de Audax y Minuros habían vuelto a sonar en boca de Gala Placentia y de Qulcas, así como los de la Lusitania y las regiones occidentales de la Beturia, y en vista asimismo de que, analizada la contraseña en que se citaba al dios Endovélico, el sabio Indicortes señalara como posible escondite del fragmento de la divina piedra al santuario lusitano de dicha deidad, decidió Tántalo despejar las dudas de una vez por todas. Tras una acalorada junta que mantuvo con los representantes de las tribus ibéricas, en la que _como siempre_ discreparon, cruzaron improperios, mentaron a las madres y lanzáronse bártulos a las cabezas, tomó la resolución de enviar una comisión secreta a aquel lejano lugar de culto en busca de la santa reliquia.

Encabezaban la marcha Urcebas y su entrañable pollino; el cordubés, que en las largas cabalgadas de muchas jornadas tendía a adolecer de almorranas, con harta frecuencia desmontaba para hacer a pie largos tramos del camino, procurando así alivio para sus maltrechas posaderas, algo que el rucio agradecía con fervorosos lengüetazos que refrescaban el cogote de su amo. Cerraba la fila el murciano, que en las alforjas de su jumento porteaba otros disfraces que los cinco legados podrían necesitar en distintos momentos de aquella trascendental empresa.

Atravesaban unos campos ricos en miel y ovejas que los invasores empezaban a llamar Mellaria, en los límites de la Turdetania con la Beturia, cuando Urcebas rogó que siguieran sin él, pues miel y leche en buen concierto sanarían sus posaderas. Mas sus camaradas no consintieron. Después de numerosas etapas de viaje, exhaustos, aunque sin haber sufrido tropiezos de mayor alcance, divisaron los muros del oppidum de Arsa[31], donde buscaron hospedaje y, al mismo tiempo, información. Los moradores de aquel poblado aún no habían mantenido contacto alguno _ni bueno ni malo_ con romanos, pero acechaban su paso en la distancia y siempre hallábanse avisados de la posición enemiga más cercana a su localidad.

El Consejo de Ancianos de Arsa, ateniéndose a sus téseras de hospitalidad, les proporcionó alojamiento durante tres días con sus noches, lo que permitió su pronta recuperación. Desde su llegada, Mastieno andaba suspirando a diestro y siniestro con ojos soñadores y ademán lánguido. Todo se debía a la joven Albura, hija menor de Kalbo, el jefe del poblado, encargada por su padre de procurar a los recién llegados comida, agua, bacca y las pieles de cabras necesarias para su descanso.

Dicha joven parecía graciosa y vivaracha, de cabello trigueño, ojos rasgados, luminosos, y boca picuda con prominentes paletas. Era la moza de baja estatura y andares airosos, de paso menudo y rápido; pero fueron sus senos prominentes y sus prietas y doradas carnes los que lograron cautivar al murciano.

Poco antes de su partida, los emisarios fueron citados para un encuentro con los más egregios mandatarios de la aldea. Ante ellos presentáronse los cinco huéspedes, descansados, acicalados y, en el caso de Abaro, incluso bañado en orines y enjuagados dientes y encías con orina podrida. Tuvo lugar la reunión en la choza comunal que se alzaba en el centro de la plaza circular que constituía el corazón del oppidum, y los recibieron ofreciéndoles en vasos cerámicos una bebida refrescante hecha con cebada.

— ¡Oh heroica avanzadilla de nuestra federación ibérica, los dioses os salven! —comenzó Kalbo dirigiéndose a ellos, y prosiguió—: Este poblado se siente honrado con vuestra visita, y todos sus moradores rivalizaríamos por poder procuraros la ayuda más eficaz en el desarrollo de vuestra misión. Mas, como se aconseja mantener la mayor reserva sobre el lugar y el objeto de tal encomienda, hoy sólo os recibimos los tres más altos representantes de nuestro pueblo, pues nuestra lealtad a la "causa" ibérica es añeja y muy probada.

— Es cosa sabida en toda la Iberia que la fidelidad de las gentes de Arsa no presenta fisuras —replicó Abaro, que acababa de inventar tal aserto, y continuó—: Nuestro general, Tántalo, insistió mucho en que nos detuviéramos en esta población y preguntáramos por ti, Kalbo, añadiendo que solo en ti debíamos fiar, puesto que ambos fuísteis compañeros de armas hace unos años y conoce bien tu inclinación y sentir.

— ¡¡Ja, ja, ja, ja, ja, ja!! Así es. ¡Mi buen amigo! —exclamó Kalbo con añoranza—. Luchamos codo con codo durante varios años contra el más vil de los romanos, el pretor Galba, ¡que el infierno se lo haya tragado y que allí le estén dando por saco todos los días!

— Mejor que no le den... porque creo que le gustaba —replicó Indicortes.

— ¡Ja, ja, ja, ja, ja, ja! Eso. Pero ¿en qué os podemos ayudar? —indagó Kalbo.

Abaro les refirió entonces toda la historia de la sagrada piedra de Laccuris y rogó a Orisos, guardián de la reliquia, que la mostrara a sus anfitriones, quienes la admiraron con fervor reverencial pese a su merma y deterioro.

— Nuestra actual empresa tiene por objeto encontrar el fragmento o fragmentos que faltan y poder así restaurar este regalo de los dioses —anunció Abaro.

— La integridad de esta lápida es salvaguarda del pueblo ibérico y garante de nuestra paz; lo dicen los astros, lo dicen las entrañas de nuestros sacrificios y el vuelo de las aves —declaró con solemnidad el augur Indicortes—: Y dichos oráculos nos guían hacia el gran santuario del dios Endovélico, en la Lusitania.

— A decir verdad —terció Urcebas—, no solo los vaticinios señalan hacia ese santuario, también lo han hecho con porfía nuestros confidentes.

— Pero..., ¡oh gran jefe y venerables ancianos!, aquí está el problema: desconocemos el camino que conduce hasta el templo del dios —confesó Abaro—. Nos es menester vuestro consejo y guía.

— Endovélico, dios de la salud y conductor de las almas por el mundo de ultratumba, nos ha distinguido eligiendo como su principal morada un lugar de la Lusitania no muy alejado de nosotros —aclaró el más anciano del Consejo, y añadió—: No creáis por eso que es un dios local, pues es la más universal de las divinidades ibéricas y su culto se extiende por toda nuestra tierra, de mar a mar.

— Sabed que hasta su santuario acuden para venerarlo gentes de toda clase y condición, que viajan desde los lugares más remotos —explicó Kalbo—. Igual le rinden culto los lusitanos, que los turdetanos, astures o ilergetes, y hasta los mismos romanos suben al monte para presentar sus ofrendas.

— ¿Serán bandidos? ¿Andarán procurando ahora poner de su parte a nuestro dios? —rugió el murciano, rechinando los dientes.

— ¿Y nos queda aún mucho camino por recorrer? —indagó Orisos mientras envolvía de nuevo en sus pajas y zaleas a la santa reliquia.

— ¡Amigos míos, no quiero desalentaros, pero os falta como dos veces lo que habéis recorrido hasta aquí! —aclaró Kalbo y, extrayendo su falcata de la vaina, inclinose hacia el suelo de tierra para dibujar—: Mirad, en este punto nos encontramos, Arsa, y por aquí habéis venido desde el Este. El santuario se halla aquí, poco antes de llegar a Ebura[32], en la Lusitania —señaló con otro punto, clavando la espada en tierra, y prosiguió—: Desde Arsa, siempre hemos ido en peregrinación hasta allí siguiendo este trayecto —marcó una línea curvada hacia el noroeste— que pasa por el albergue de caminos de Perceiana[33]; aquí. Pero no os aconsejo esa ruta ahora, porque junto a ese albergue han asentado los romanos un gran campamento.

— ¡Hemos de impedir por todos los medios que el enemigo sepa de nuestro viaje y, menos aún, de nuestro destino e intención! —zanjó Abaro con contundencia.

— Entonces os conviene seguir distinto derrotero —y trazó con la punta de la falcata otra línea hacia el oeste, en la que señaló una población—: Nertóbriga[34], y, desde allí, hacia el norte hasta el santuario.

— ¿Y nos falta mucho hasta Nertóbriga? —inquirió Urcebas, que temía que sus hemorroides empeoraran y ya andaba con las piernas abiertas.

— ¡Je, je, je! Tanto como desde Corduba hasta aquí —informó uno de los ancianos—, y a fe mía que no son muy buenos pasos.

— ¿Quieres decir que es fácil extraviarse? —preguntó Abaro.

— Lo es, pero no os extraviaréis. Yo seré vuestro guía —aseguró Kalbo y, al advertir sorpresa e incredulidad en los semblantes de sus invitados por el hecho de que la más alta autoridad del poblado se brindara a conducirlos hasta su destino, concluyó—: Sí, amigos, así debe ser; convendréis conmigo en que la cautela aconseja que nadie más esté en el secreto.

— Eres muy generoso con nosotros, pero ¿no será necesaria tu presencia en Arsa? —dijo Indicortes.

— Guiaros será mi contribución a esta empresa. No olvidéis que vuestra "causa" es también la nuestra. Por otra parte, en lo que se refiere al gobierno del oppidum, siempre que he tenido que ausentarme el Consejo de Ancianos me ha reemplazado sin perjuicio alguno para la población —manifestó Kalbo, convencido.

— Sea entonces como quieres y que los dioses te recompensen —agradeció Abaro, y añadió—: ¿Cuándo partiremos?

— ¿Os parece bien al alba de pasado mañana? Me será menester emplear el próximo día en dejar en orden algunos asuntos.

Como todos se mostraran de acuerdo, la reunión se disolvió. Aquel atardecer, Urcebas paseó en soledad entre las casas del poblado y se detuvo a admirar la fogarada escarlata que transponía tras las lomas de poniente tiñendo de púrpura el horizonte. Sentado en una roca a extramuros, se abismó en sus pensamientos con los ojos entornados y clavados en el ocaso. Al punto, oyó voces y risas; Mastieno subía el camino que conducía hasta la fuente en compañía de la vivaracha Albura y con el pretexto de portearle el cántaro. A su apreciado murciano sólo le faltaba babear para dejar bien manifiesta su afición por aquella joven. El cordubés sonrió indulgente.

Cuando desaparecieron de su vista, tornó a sus recuerdos y se complació en aquellos ojos, aquella boca, aquella piel, aquel olor y aquel cabello rojo que a veces lo arropaba. Urcebas pensó en Gala Placentia con fruición, y ya sin escandalizarse. Sumido en añoranzas, regresó hacia el interior de la aldea antes de que se cerraran las puertas de las empalizadas.

Mucho hubieron de cabalgar hasta alcanzar la margen izquierda del río Anas, ancho y caudaloso en tierras lusitanas. Habían atravesado intrincadas sierras, descendido a amenos valles, cruzado ríos y dehesas, recorrido interminables leguas de pedregosos y polvorientos caminos... Al unírseles Kalbo, ahora eran seis los zarrapastrosos buhoneros que avanzaban en la expedición.

A su paso por Nertóbriga de Beturia, donde se detuvieron varios días, visitaron a un afamado sanador local a fin de que procurara a Urcebas algún remedio para tratarse las almorranas. El curandero, que se jactaba de sabio y licenciado, tras explorar con detenimiento y toqueteo las nalgas del joven turdetano, se prodigó en latinajos al dar su diagnóstico y tratamiento, grabando luego en plancha de plomo una larga receta en mala letra y peor latín, con más signos y garabatos que jeroglífico egipcio, tratando de pasmar con su mucho saber a los presentes, gente lega que no había tenido ocasión de saludar a la gramática, a excepción de Indicortes, quien envolvía al sanador con mirada preñada de sorna.

Pero todo aquel fárrago se reducía a aceite de lombrices endulzado y espesado a base de miel, que, no obstante, se mostró harto eficaz. Aunque el cordubés dudaba después si fueron esos emplastos los causantes de su alivio o fueron los lametones de su pollino, ya que en aquel albergue viéronse forzados a compartir hospedaje con las cabalgaduras y, como el curandero recomendara que durmiera con las posaderas al aire untadas del ungüento y el rucio resultara un goloso contumaz, ambos tratamientos se conjugaron para irlo mejorando.

Reiniciada la marcha, cuando tras largos días y después de muchas leguas de difícil cabalgada con rumbo noroeste divisaron desde un altozano las verdosas aguas del río Anas, supieron que su meta hallábase ya muy cercana. En la distancia atisbaron un campamento, cuyas enseñas y pendones acreditaban como romano:

Chunta, chunta, chunta, chun,

chunta, chunta, chunta, chun.

Hip, hop, hip, hop, porropopón,

hip, hop, hip, hop, porropopón.

Más próximo, aunque en la orilla opuesta, veíase otro campo de menor extensión, integrado por chamizos y chozas de ramas, follaje y juncos; se trataba de un campamento ibérico. En dirección a este señaló Kalbo con el índice de su diestra extendido, al tiempo que decía:

— Las fuerzas ibéricas acantonadas en esa empalizada se hallan bajo el mando de Minuros y de Audax, aunque este hace continuas idas y venidas entre Urso y este campo, pasando por Illipa.[35]

— ¿Y qué hacen dos campamentos adversarios tan próximos entre sí? ¿Se vigilan? —inquirió Indicortes, extrañado.

— A fe mía que eso debe de ser, ¿qué otra cosa pueden hacer? —concedió Kalbo.

— ¡Claro! Así controlamos los movimientos de esos manípulos romanos a poco que se quieran mover —opinó Abaro con suficiencia.

— ¡¡Por el Toro Sagrado, pero qué simpleza!! —gritó Urcebas, que apenas lograba refrenar el hervor de la sangre—. ¿Y si nuestros confidentes tuvieran razón? ¿ Y si en vez de enfrentados estuvieran reforzándose? ¡¡Por todos los dioses del inframundo, por los genios infernales, que creo que estos felones ibéricos están aquí para custodiar el santuario en la distancia e impedir que nuestra Federación pueda recuperar la sagrada piedra!!

— No lo creo, pero aun así tomaremos precauciones —replicó el jefe vacceo—. Kalbo, ¿qué distancia nos separa ahora del santuario?

— Algo menos de dos leguas faltarán cuando hayamos vadeado el río.

— Pues vamos a vadear justo por ahí, por ese puente de barcas que se ve entre los dos campamentos —resolvió el jefe vacceo.

—¿Por ahí? Quedaremos muy expuestos; conviene que no se percaten de nuestra venida —protestó Orisos.

— Se percatarán, pero no verán otra cosa que un Gran Sacerdote con su augur y cuatro piadosas sacerdotisas que se dirigen a la morada del dios para venerarle —manifestó Abaro, y añadió—: Ha sonado la hora de mudar de disfraz. ¡Murciano, saca de tus alforjas las vestiduras!

Ocultos tras rocas y arbustos trocaron sus andrajos de buhoneros por ropajes más acordes con sus nuevas dignidades. El jefe vacceo convirtiose en Gran Sacerdote, con diadema, torque de oro y suntuoso vestido talar. Indicortes, como augur, vistió su mejor túnica, manto con esclavina y fíbula de oro. Por otra parte, las cuatro sacerdotisas _Kalbo, Urcebas, Orisos y Mastieno_ se cubrieron con sus atuendos de delicado tejido, rodetes de gran diámetro a los lados de la cabeza y peina alta y triangular, pendientes largos hasta los hombros, en forma de borlas arracimadas, y collares ornamentales con ricos colgantes.

Al verse así vestidos, estallaron en risas; el único que procedía con naturalidad era Indicortes, pues estaba en su papel. El murciano, agraciada sacerdotisa de espesa y negra barba, meneó el diáfano velo con donosura y lanzó un pestañeo de soslayo que pretendió ser recatado, pero que más se pareció a los de Gala Placentia. El cordubés le espetó entre risas:

— ¡Oh, tú, la de los ojos tiernos y el casto ademán...!

— ¡Pero qué hermosa te veo, Urcebas! —dijo Mastieno, burlón—. Me recuerdas a una sacerdotisa que conocí en mi niñez, cuando mi padre me llevó desde Mastia a visitar el santuario de Ílici[36]; no recuerdo su nombre, aunque todos la llamaban "la Dama de Elche". Ella pobló mis sueños de fantasías durante años.

— ¡Como te acerques a mí, te rompo los dientes! —amenazó el cordubés.

Protegidos tras los riscos que coronaban el altozano, jaleados por los rebuznos de los rucios y entre bromas, ensayaron los andares y movimientos más apropiados. Poco después, un sacerdote, un sabio vate y una reata de seis cabalgaduras cruzaban por el puente de barcas con paso solemne, seguidos de cuatro damas oferentes, delicadas y pudorosas, que extendían sus brazos sosteniendo sendos vasos cerámicos con ofrendas. Desde las torres de vigilancia, desde la empalizada y las puertas del campamento romano se dejó oír enorme rechifla. Cuando los legionarios columbraron a lo lejos a aquellas beldades, alzábanse los faldellines, amenazantes, pero las presuntas mujeres prosiguieron muy dignas su camino, ignorando las provocaciones.

El santuario del dios Endovélico alzábase sobre un arriscado cerro y se componía de diferentes estancias edificadas en piedra, incluyendo alojamientos para sacerdotes y augures, dependencias para los custodios del templo, salas de oración y ofrendas para los fieles, y en el rincón más recatado y protegido, la cella, corazón del santuario que albergaba la esencia de la divinidad y donde, como es sabido, solo estaban autorizados a entrar el sacerdote, el adivino y el jefe de los custodios del templo.

Los seis enviados recorrieron las distintas salas, depositaron sus ofrendas y oraron durante largo rato con devoción. Las paredes de piedra veíanse cubiertas de exvotos desde el suelo al techo, repisas atestadas de vasos cerámicos, figurillas en bronce, cerámica o cera, cintillos de pieles de color, lápidas de piedra, planchas de plomo con inscripciones y aras graníticas para sacrificios. Indicortes, concluida su oración en la cella, salió y se unió de nuevo a los demás; al punto se puso rígido, su aliento fue haciéndose sofocado, su rostro se transfiguró. Flanqueado por Abaro y Orisos, y seguido por las demás "sacerdotisas", avanzó como un iluminado hacia el atrio, mas se detuvo ante la entrada de la gran sala de ofrendas.

— ¡Está aquí! ¡La siento! —exclamó.

Giró el rostro hacia aquella estancia y, desviando sus pasos, penetró hasta el interior. Tras rogar a sus acompañantes que revisaran con detenimiento cuanto allí se contenía, hizo él lo propio, estudiando pieza por pieza y con esmero los exvotos, aras, ofrendas y cuantos enseres presentábanse a su vista. Después de que todos acabaran la infructuosa búsqueda, reuniéronse de nuevo junto a la puerta de la sala.

Pero la respiración desasosegada del sabio augur se acentuó hasta volverse convulsa, por lo que rogó a Orisos que liberase de sus envoltorios a la piedra sagrada que porteaba; el oretano tragó como un pavo las nueces y avellanas que había ido afanando de las ofrendas y obedeció. Tras colocar Indicortes sus manos sobre la reliquia, acreció su turbación, se aceleró su resuello, castañetearon sus dientes y el vate entró en trance.

Iniciaron, por tanto, un segundo recorrido, pausado, exhaustivo. Al punto, el sabio turdetano se detuvo ante una aglomeración de exvotos que ocultaban los bordes de una losa apoyada en el muro, por lo que no podía apreciarse su forma. Aquella lápida parecía mucho más antigua que la piedra de los dioses, ya que exhibía grabada una inscripción cuyo texto leíase de derecha a izquierda, por lo que podía ser varios siglos anterior a la que buscaban, de cuando la lengua íbera aún no había evolucionado y, al igual que la tartesia, se escribía con dicha orientación; incluso podría datarse en el final del propio periodo tartesio. Sin embargo, ¿por qué ante ella el venerable augur parecía al borde de la convulsión?

Mostrose confundido unos instantes, y al punto su semblante se iluminó.

— Pero ¿cómo es posible?... Un disparate... un sinsentido —iba musitando mientras recorría la escritura con los ojos a escasas pulgadas de la lápida. Al fin se apartó y miró de frente a sus acompañantes, que lo contemplaban intrigados y a quienes se dirigió con la voz aún sofocada—: ¡Por Endovélico y Ataecina, cuánto estudia la maldad! Amigos míos..., nos hallamos ante una burda falsificación. Observad, ¿no apreciais en esta escritura una contradicción?

— Mmmmmmmmmm.... —susurraron a una el falso sacerdote y las presuntas sacerdotisas, al tiempo que la miraban con ojos entornados y ladeando las cabezas, ya a un lado, ya al otro, acercándose, alejándose...

Ante sus gestos despistados, Indicortes prosiguió:

— Esta inscripción ha sido tallada de derecha a izquierda para hacer creer que es más antigua de lo que es. Pero..., ¡pobres diablos!, los trazos indican que emplearon para grabarla cinceles y estiletes actuales, que no existían entonces. Mirad... Este trazo no podría lograr esa profundidad ni ese corte con el cincel de aquella época, ni la curva de este signo sería tan limpia con estiletes antiguos. Todo apunta, además, a que esto se ha grabado en el reverso sin pulir de la losa.

— ¡Por todos los cuernos de los dioses del averno! —exclamó Urcebas—. ¿Y por qué custodian un fraude así en un santuario de esta categoría?

— Eso digo yo, ¿por qué? —repitió el murciano.

— Esta incongruencia da que pensar, ¿no os parece? —apuntó Indicortes mirándolos con guasa.

— Da que pensar, sí  —respondió Abaro como un eco.

— ¡Y tanto que da! —terció Kalbo.

— ¿Que si da? ¡Vaya si da! —insistió el cordubés.

— ¿No será que...? —inició tímidamente Orisos.

— Pronto saldremos de dudas —dijo el augur, y añadió—: Si esta es la sagrada piedra, ninguno de vosotros puede tocarla, excepto Orisos como su guardián en Laccuris y, por supuesto, yo. ¡Oretano, ayúdame!

Depositó Orisos con harto miramiento los fragmentos ya reparados de la reliquia sobre las pieles de su envoltura, extendidas en el suelo, y acudió al instante en ayuda de Indicortes. Apartaron los exvotos y vasos de ofrendas que disimulaban los bordes de la lápida y pronto advirtieron el contorno irregular de la fractura. Entre los dos la alzaron y la volvieron con sumo cuidado. Un asombrado "¡Oooooohhhhhh!" escapó de todas las gargantas.

A simple vista todo apuntaba a que podía tratarse del fragmento que completaría la piedra de los dioses; solo faltaba comprobar si se adaptaba a lo ya antes recuperado. Con harto fervor, el oretano y el augur aproximaron el nuevo hallazgo y lo colocaron sobre el hueco que lo aguardaba en la sagrada losa. El fragmento encajó con total precisión junto a los dos anteriores.

De nuevo la divina reliquia volvería a procurar abrigo, escudo y valimiento a los pueblos variopintos de la diversa Iberia.

XI

La inmensa alegría que para aquellos íberos tan leales a la "causa" supuso el hallazgo de la última pieza de la reliquia no estaba exenta de inquietudes. Iniciaban el regreso con el temor de que los romanos los registraran en el puente para cerciorarse de que su peregrinación no encubría en realidad la recuperación del sagrado epigrama. Por ello, antes de su descenso del cerro, sujetaron la piedra y el fragmento a la piel del asno de Orisos, atándolos con ligaduras a ambos lados del lomo del animal, cubriéndolos luego con la albarda bien cinchada y los serones que contenían talegas de bellotas.

Sin embargo, no eran romanos quienes los aguardaban en el puente, sino una compañía de soldados del campamento ibérico con el general Minuros a la cabeza. Por suerte, Indicortes y Kalbo lo conocían; aun así después de los saludos, el general, con más galones que un cónsul, inició un incómodo interrogatorio al verificar que las remilgadas sacerdotisas de etéreos velos no eran tales, sino fingidas en cuerpos de hombres peludos, bigotudos, zafios y malolientes.

— ¿A qué viene esta pamema de los disfraces? ¿Qué intenciones traéis? —inquirió Minuros, posando de uno en uno su mirada recelosa.

Como todos comenzaran a hablar al mismo tiempo en confuso guirigay, los calló con voz tajante:

— ¡¡Silencio!!

Clavó sus ojos luego en el murciano, con ese mirar de abajo arriba que eriza el vello de la nuca, y, al verlo más joven y apocado, pensó que no osaría responder con falsedad a sus preguntas, por lo que lo señaló diciendo:

— ¡Tú!

— Su nombre es Mastieno —aclaró Abaro, denotando así quién era el jefe de aquel grupo.

— ¡Pues tú, Mastieno, avanza dos pasos! —ordenó el general y, cuando fue obedecido, le preguntó—: ¿Quiénes sois, quién os envía y qué habeis venido a hacer al santuario? ¡Habla!

Pero todos arrancaron a parlotear al unísono, quitándose unos a otros las palabras de la boca: — "Pues venimos a..." "Nos manda..." "En el santuario..." "Nuestro jefe..." "Hay que ver que..." — Minuros, perdiendo la paciencia, les gritó:

— ¡¡Silencio!! ¡Que solo conteste el interpelado!

— Pelado a secas, señor —le corrigió el murciano con humildad, mientras temblaba como un azogado.

— ¡Habla de una vez!

— Somos soldados de la Confederación Ibérica..., destinados en el campamento de la sierra de Corduba... bajo el mando del general Tántalo —respiró hondo y prosiguió más sereno—:  Hemos sido enviados con nuestro augur para rogar al dios y presentarle ofrendas por el triunfo de nuestra "causa".

— Ah, ¿sí? ¿Y acaso no teníais otro templo más cercano donde orar? ¿Por qué a este precisamente? —preguntó Minuros con mirada inquisitiva.

— Porque, tras la derrota de Viriato en el valle del río Betis, mi general nos vio tan descorazonados como él mismo lo estaba. Pero, como buen lusitano que es, Tántalo recordó la devoción que desde su niñez siente por este dios y por este santuario. A fe mía que por eso nos envió aquí —Mastieno había hablado con seguridad, y a sus espaldas se escuchó un coro de suspiros de alivio.

— ¿Qué necesidad había de disfrazarse entonces? —indagó el general, haciendo patente su desconfianza.

— Nos disfrazamos en aquel monte cuando avistamos el campamento romano, a fin de evitar que nos cerraran el paso y nos apresaran —contestó él.

— ¿Y cómo sé yo que en verdad cumplís órdenes del general Tántalo? —preguntó, escrutándolos con ojillos sagaces desde sus párpados entornados.

— Aquí están las órdenes y las licencias según me las confió mi general —replicó Abaro mientras extraía de las alforjas de su cabalgadura una plancha de plomo grabada.

La examinó Minuros con atención, la miró, la remiró, la olió y, luego, la devolvió al jefe vacceo. Reflexionó el engalonado oficial durante unos momentos, desenredando su encrespada barba, y al fin ordenó a sus hombres:

— ¡Registrad las caballerías!

Urcebas, Orisos y Mastieno intercambiaron miradas de alarma. Abaro, Indicortes y Kalbo no podían creer lo que acababan de oír. ¿Ser registrados por los suyos? No obstante, tras la infructuosa inspección, los subordinados giráronse hacia Minuros y negaron con el gesto de sus cabezas.

— Podéis continuar vuestro viaje —concedió el general, aunque en su mirada todavía anidaba la sospecha.

No hubo necesidad de repetírselo. Los seis singulares peregrinos volvieron las espaldas sin saludos ni despedidas y, tras cruzar el río Anas por el puente de barcas, perdiéronse con premura entre las encinas y las lomas más cercanas, atropellándose unos a otros como si la tierra se les volviera estrecha.

— ¿Qué tienes que decir ahora, Abaro? —preguntó el cordubés, retador—. ¿Qué explicación le encuentras a este registro por parte de nuestros propios camaradas? ¿Crees que solo les buscaban las cosquillas a los rucios? O bien, ¿qué querría impedir Minuros que nos lleváramos?

Abaro guardó silencio. Hacía rato que él iba haciéndose aquellas mismas preguntas. Por fortuna, los fragmentos de la divina piedra no habían sido hallados y continuaban guardados en el jumento de Orisos, bajo la albarda.

Dos semanas después arribaban al campamento serrano de Corduba. Atrás dejaban el asalto que sufrieron de parte de un grupo de encapuchados, a los que vencieron y pusieron en fuga sin que lograran lo que buscaban, atrás también las inclementes hemorroides de Urcebas, la emocionada despedida de Kalbo al llegar a Arsa, su localidad natal, y el último y prometedor encuentro de Mastieno con Albura.

Al punto, Orisos, con los refuerzos necesarios para procurar protección a la sagrada piedra, fue enviado por Tántalo a la ciudad de Laccuris, donde la maltrecha reliquia sería restaurada por los artistas escultores que habían dado justa fama a dicha población oretana. Reparado con primor el daño, la losa de los dioses fue depositada de nuevo sobre la columna que siempre había sido su sede original en la cella del santuario de Laccuris, donde a partir de entonces permanecería custodiada de día y de noche para evitarle nuevos tratos sacrílegos. Luego, Orisos pudo retornar de nuevo al campamento de la sierra y unirse a sus compañeros de armas.

Desde entonces, la fortuna volvió a sonreír a todos los asuntos y empresas que abordaba la Confederación de Tribus Ibéricas. En aquel año de 143 a.C., desde su guarida de Baécula, Viriato emprendió la conquista de Tucci[37] que, tras ardua y larga porfía, hizo venir a su poder y convirtió en su centro de operaciones. Desde allí, el caudillo lusitano amplió sus posesiones con numerosas conquistas de poblaciones de la Turdetania y la Bastetania, llegando hasta los términos de Acinipo, de cuyo oppidum se apoderó. Por fin, tras continuas incursiones y escaramuzas con los ejércitos romanos, Viriato determinó poner cerco a la capital, Corduba. La impotencia desesperaba a los cónsules y pretores adversarios.

Ya entrado el año 142 a.C. y días antes de iniciarse el asedio a la capital de la Turdetania, introducíanse por su puerta norte los hombres que Tántalo había designado por orden de Viriato para alentar y dirigir las acciones de la quinta columna y organizar desde el interior su colaboración con los asediadores ibéricos. Venían con una reata de mulos y asnos cargados de víveres.

Los elegidos fueron Abaro, Orisos, Urcebas, Mastieno, el layetano Abararban, Alucio de Laccuris, el cántabro Reburro y el hermano de Auxentia, Therón _agregado a aquella patulea desde hacía ya algún tiempo_. La misión del cántabro consistía en elaborar los más letales venenos, siguiendo las tradiciones de su tribu, y distribuírlos entre sus camaradas para que los tomaran si eran descubiertos o se los endilgaran a cualquier romano siempre que se presentara la ocasión. Reburro era muy diestro en las artes de bebistrajos y ponzoñas.

Viriato, el caudillo lusitano, había decidido dar el golpe a Corduba en aquellos días aprovechando que el cónsul Quinto Fabio Máximo hallábase ausente al mando de quince mil legionarios y dos mil jinetes, entre ellos buena parte de las fuerzas romanas de la ciudad. El cónsul había partido con la determinación de llevar a cabo una larga campaña por todo el poniente turdetano _chunta, chunta, chunta, chun; hip, hop, hip, hop..._.

Cuando las tropas romanas que habían quedado acantonadas en el campamento de extramuros advirtieron los primeros movimientos ibéricos que presagiaban el asedio, abandonaron aquel cercado y, con servicios, prostitutas, esclavos y animales, procuráronse amparo tras las murallas de la ciudad. Las mujeres se distribuyeron por los burdeles y tugurios urbanos, mientras que el ejército romano acampaba en adarves y caminos de muralla interiores.

No tardaron las huestes confederadas ibéricas en cerrar con opresivo cinturón el contorno de Corduba, mandadas por el propio Viriato y por el general considerado como su mano derecha en aquella zona, Tántalo. Nuestros amigos infiltrados en el interior de la ciudad sorteaban entre ellos las guardias nocturnas, que llevaban a cabo de dos en dos, en días alternos y en dos puntos diferentes de la capital, y acudían a conciliábulos secretos con los civiles nativos leales.

Urcebas retornó a la convivencia con Auxentia, aunque también volvió a ver con frecuencia a Gala Placentia; los sentimientos de la gala hacia él crecían y se acendraban de día en día, al mismo tiempo que procuraba zafarse siempre que podía de sus forzadas ligaduras con los romanos, hacia quienes sentía cada vez mayor repulsión. El espía cordubés, por su parte, también contaba las horas que faltaban para sus cada vez más asiduos encuentros y, al aflorar entre ellos los sentimientos, hicieron asimismo su aparición los celos.

Iban ya transcurridos cinco o seis días del asedio cuando, un atardecer,  la prostituta Gala platicaba con una de sus colegas en la taberna.

— Te equivocas, Frígida. Él ya siente pog mí lo mismo que yo pog él. ¡Me ama! —aseguraba la gala con pasión.

— Parece mentira que te engañes a ti misma de esta manera —respondía su compañera—. A las que nos dedicamos a eso que tú y yo nos dedicamos no se nos ama. Se ha encaprichado de ti porque se casó con una pazguata, pero...

— Urcebas sabe que me secuestragon y me obligagon a prostituigme; también conoce mis sentimientos de guepulsa hacia los soldados de Goma y que odio lo que me obligan a haceg —insistía Gala Placentia y había destellos de rencor en sus ojos garzos—. ¿Pog qué quiegues amargagme la única ilusión que me queda?

— Porque es solo eso, una ilusión, y no quiero que vuelvas a sufrir. Él no te ama ni te amará —recalcaba Frígida con despiadada franqueza—. Por eso, exprímele el jugo mientras puedas.

— ¿Quiegues veg que, si yo me empeño, puedo lograg que pase la noche entega conmigo y sin apagueceg pog su casa? ¿Lo quiegues veg? —porfiaba la gala.

Frígida se encogió de hombros, cruzó los brazos e hizo un gesto de cabeza hacia la puerta cuando vio entrar a Urcebas en la taberna, como diciendo: — "Ahí lo tienes".

El espía cordubés se dirigió hacia el mostrador, como solía hacer. Había escasos romanos en la bodega, pero hinchados de vino como toneles. La mayor parte de las fuerzas invasoras eran menester para fortificar de hombres la muralla mientras la ciudad continuara sitiada por los naturales del país.

— ¡Hola, mi petit golondrino! —dijo con gesto mimoso la meretriz a Urcebas en voz baja, tras acercarse también al mostrador.

— ¡Hola, mi petirroja! —replicó él con voz y gesto muy parejos a los de ella, al tiempo que rodeaba con un brazo su rolliza cintura—. ¿Hay alguna novedad que ataña a nuestra "causa"? —indagó el cordubés, cambiando al punto el tono de su voz.

— Algo hay. Se dice que Quinto Fabio Máximo intentagá conquistag la ciudad de Urso[38] y que, antes de que acabe el inviegno, el Senado de Goma enviagá a un nuevo cónsul con guefuerzos —anunció ella, repentinamente seria.

— ¡¡Joer!! ¡Que los dioses infernales se encarguen de la infame Roma de una vez por todas! —maldijo Urcebas, aunque controlando la voz.

— No te enojes, amog mío, deja que Viguiato se ocupe de ellos, y tú ocúpate de mí. Ven conmigo esta noche, que yo te sabré consolag.

Como viera en los ojos de Urcebas un gesto de vacilación, Gala Placentia insistió con mirada pícara:

— ¡Andaaaa! Dame gusto, hombre, que yo te prometo que no te aguepentigás —y el mohín de su boca jugosa también se deshacía en promesas.

La mirada cómplice del joven la animó a seguir:

— Dile a ella que te han fastidiado con una guagdia inespegada, háblale de un ataque sogpresa, invéntate una invasion de criatugas del espacio sidegal..., lo que sea, pego ven conmigo esta noche.

— Mala mujeeeeer... —le dijo él en voz queda, arrastrando las palabras y con tanta dulzura como si le estuviera diciendo "vida mííííía..."

— Todo lo que tú quiegas, pego el adúltego egues tú, que yo soy libre.

— ¡Ja, ja, ja, ja, ja! Espérame aquí, no te muevas, que voy a arreglarlo todo.

Después, el espía cordubés se acercó al tabernero, intercambió unas breves palabras con él y a continuación abandonó el local con paso resuelto. Poco más tarde, los romanos beodos seguían el mismo camino _chunta, chun, chunta, chun_, tambaleantes y llorones — "¡Ay mi Claudia!"..., "¡Ayyyy mi Fabia!"..., "¡Ay mi Sabinaaaa!"... —. Frígida se levantó de la banca, dispuesta a seguirlos, miró a Gala Placentia y le suplicó:

— Acompáñame. Él no volverá.

— Adiós, Frígida.

Tras esta cerrose la puerta y en la taberna se hizo abrumador silencio. La meretriz gala sintió un escalofrío; de sus labios escapó un suspiro anhelante y, durante largo rato, entre los sórdidos muros del figón pudieron oírse los latidos de su corazón, castigado por la incertidumbre. Pero Urcebas volvió. Tras advertir a Abaro de la probable acometida contra la ciudad de Urso por parte de las legiones romanas y convencer a su esposa Auxentia de la guardia imprevista que habíasele impuesto, el espía cordubés retornó junto a la impaciente pelirroja.

La cándida Auxentia, ajena a los embustes y trapacerías urdidos por su esposo, andaba sumida en plácidos sueños mientras ciertas cabalgadas y vagos rumores turbaban el sosiego de Corduba. Las fuerzas romanas defensoras y las milicias ibericas infiltradas se perseguían y vigilaban aquella noche, alborotando a toda la ciudad. La madrugada avanzaba, gélida y lóbrega, cuando golpes apremiantes en la puerta estremecieron la casa hasta los cimientos. La joven despertó sobresaltada, temerosa de que los importunos visitantes vinieran a traerle a Urcebas herido o pudiera ser que hasta muerto, y, huído el sueño como por ensalmo, corrió precipitada a abrir.

Ante sus ojos desorbitados mostrábanse Abaro y Mastieno, jadeantes y desastrados, tosiendo por falta de resuello, ya que habían recorrido toda Corduba tratando de escapar de una patrulla romana que les pisaba los talones. Cuando lograron zafarse, prosiguieron con el cumplimiento de su misión.

— ¡¿Qué está pasando?! —se inquietó Auxentia con voz de alarma, al tiempo que se atusaba el cabello enredado.

Abaro tosía, atragantado por la fuga a la carrera, y bebía entre tos y tos para aliviarse; el murciano atinó a decir con un hilo de voz:

— ¡Aaaaaggggguuuuuaaaaaa! ¡¡Aaaaaagggggg...!!

— ¡Toma, bebe! —ordenó el jefe vacceo acercando a sus labios la boca de una vasija.

Tragó largamente Mastieno y, más repuesto, susurró:

— Mmmmmmmmm... ¿Qué es?

— Está por verse lo que la orina no cure. ¿Mejor, muchacho?

El murciano enrojeció, quedó con la mirada fija, la boca abierta, babeante, estupefacto...

— Disculpa por lo intempestivo de la hora, Auxentia, pero algo grave ha acaecido —declaró Abaro aún agitado, y prosiguió—: Viriato acaba de partir rumbo a Urso a la cabeza de buena parte de nuestras huestes, y necesitamos la reincorporación de todos nuestros efectivos a fin de impedir que los romanos aprovechen la ventaja y rompan el cerco con que apretamos a Corduba.

— ¿Sí...? ¿Y en qué puedo solucionaros yo? —preguntó la joven, extrañada.

— No..., mujer... Verás... —continuó el vacceo, procurando no perder la paciencia—. Es a Urcebas a quien necesitamos, porque los que permanecemos intramuros vamos a promover disturbios en la ciudad, con el fin de mantener ocupado al enemigo mientras llegan nuevas tropas ibéricas de los alrededores a reforzar el asedio. ¿Entiendes? Llama a Urcebas.

— ¿Mi esposo...? Mi esposo está de guardia esta noche...

— ¡Que no, mujer! —comenzó Abaro a impacientarse—. ¡¡Por todos los dioses infernales!! Quienes están de guardia hoy son Abararbán y Alucio en el distrito de poniente de la ciudad, y Orisos y Therón en el de ¡¡¡¡????!!!!

Al punto se interrumpió mascullando una blasfemia por el pisotón que Mastieno acababa de propinarle. El murciano de pronto había visto la luz, intuyendo por qué su amigo hallábase ausente, y, mientras el vacceo se retorcía en la tierra sujetándose el pie, balbuceó el joven al tratar de enmendar el entuerto:

— ¡Ah, sí...! ¡Claro, Auxentia!... Si de sobra sabemos nosotros dónde está Urcebas... Perdona, mujer... te hemos molestado para nada... porque no es a él a quien buscábamos... ¡Fíjate! ¡Je, je, je, je!... nos hemos equivocado de casa... Perdona, ¿eh?, perdona.

Al punto, ambos voltearon las espaldas y se retiraron, fundiéndose con las tinieblas de la calleja. Auxentia permaneció largo rato en pie bajo el dintel de la puerta, atónita, contemplando cómo los dos se alejaban, uno de ellos cojeando de forma ostensible.

— ¿Ha pasado lo que me ha parecido? —preguntó Abaro en voz queda.

— Eso mismo. ¡La que hemos podido liar! —exclamó el murciano, aún agobiado.

— Mastieno, esta noche nadie ha venido a esta casa ni aquí ha pasado nada. ¡Olvida lo que sabes! ¡Es una orden!

— Descuida, hombre. ¿Cómo voy a saberlo yo, si no he estado?

La candorosa niña retornó al tálamo como sonámbula, aturdida, con las pupilas dilatadas, pero no logró volver a conciliar el sueño; permaneció inmóvil, con los ojos muy abiertos e inundados de obscuridad. Poco después, abruptos sollozos sacudieron el lecho, y la sospecha la hizo tiritar. Pasada el alba, Urcebas regresó al hogar, cuando ya hacía rato que la joven había secado su llanto.

— ¿Cómo ha ido la guardia? ¿Alguna novedad? —inquirió la esposa con aparente naturalidad.

— ¿La guardia...? Muy bien... Una noche tranquila y sin percances, gracias a los dioses.

Y así fue como perdió Auxentia su candor; lo que no habían conseguido el amor de su hombre, la guerra, el matrimonio ni las visitas del dios Céfiro... lo logró la traición de su esposo. Así acabó Urcebas con la ingenuidad de Auxentia sin tan siquiera sospecharlo.

***

Tras estos sucesos no tardaron en conocer que Viriato y sus tropas ibéricas confederadas habían vencido en sangrienta batalla a las legiones de Quinto Fabio Máximo en las cercanías de Urso, impidiéndoles la toma de la ciudad. Conseguida tan gran victoria, el caudillo lusitano permaneció en la región con todas las tropas que lo habían seguido desde Corduba, reconquistando las plazas que días antes ocupara Máximo. Entre los oficiales que lo reforzaban, además de Audax y Minuros, se contaba Tántalo, que habíase hecho acompañar por su augur, Indicortes.

Dos meses de campaña llevaban, tomandoles el pelo y hasta el plumero del casco a las legiones, chanceándose de ellas en sorda guerra de desgaste por el entorno de Urso, y ya se anunciaba la primavera cuando al campamento ibérico llegaron correos desde Corduba avisando de la venida del nuevo cónsul de Roma, Serviliano, enviado por el Senado al mando de dieciocho mil legionarios y mil seiscientos caballos para ver si lograba meter en cintura a los naturales del país, hacerles levantar el cerco de Corduba y cambiar el rumbo de la guerra, recuperando las plazas perdidas.

El cónsul recién llegado actuó pronto y de acuerdo con su personalidad vengativa y atrabiliaria; atacó de noche la ciudad turdetana de Ipolca[39], arrasándola, incendiando sus términos, matando a quinientos civiles íberos, incluidos mujeres y niños, y haciendo nueve mil quinientos cautivos, a los que envió a Roma como esclavos.

Por aquellos días, en el campamento de Urso el sabio Indicortes había dictado un oráculo tras entrar en trance con convulsiones una noche de luna llena. Cuando se hallaba semiinconsciente, anunció que aquel oppidum de Urso, tan leal a la "causa" ibérica, albergaba, no obstante, a más de un traidor y que, entre ellos, uno de los hombres más poderosos de la localidad vendía información al enemigo.

Tántalo e Indicortes se entrevistaron con Viriato para hacerle saber los recelos que en ellos despertaban Audax y Minuros tras los extraños sucesos que habían rodeado a la piedra de los dioses, así como el registro al que fueron sometidos los espías junto al santuario de Endovélico. En particular, el sabio augur le manifestó con suma circunspección, solemnidad y reverencia su mosqueo, porque en su éxtasis profético había oído hablar a otro de los traidores y, aunque veíalo de espaldas y sin rasgos, la voz, los ropajes que vestía y las joyas eran como los del prócer Ditalcos. Viriato se enojó:

— ¿Por qué os empeñáis en buscar traidores entre mis mejores y más antiguos amigos? ¡Pero qué manía!

— No mendigo favores al avisarte —porfió Tántalo—, sino que me concedas la gracia de verter mi sangre en tu defensa al menor asomo de peligro.

Hablaba un guerrero rudo, que no había aprendido en palacios el lenguaje de la lisonja.

Pero aquella misma noche llegó al campamento uno de sus confidentes, íbero infiltrado entre los esclavos de Quinto Fabio Máximo, que pedía ver a Viriato sin dilación. Andaba a pasitos menudos, como si pisara lascas de punta; venía exhausto, hambriento y sediento, ya que no había querido detenerse en el camino por la gravedad de las noticias que traía. Cuando habló con Tántalo para solicitar audiencia con el caudillo, las tripas le hacían tantos ruidos como si se hubiera tragado un carrasclás.

— Come antes algo; ahora Viriato está ocupado —le aconsejó el general.

— ¡No! ¡Ha de conocer mis noticias ya! —replicó el emisario, angustiado.

— ¿Tan urgentes son?

— ¡Me queman la garganta!

Al fin, cuando el adalid lusitano recibió al recién llegado, este se abalanzó hacia él y en señal de respeto besó la orla de su vestidura, mientras hablaba atropelladamente:

— ¡Viriato! ¿Has sabido lo de la matanza de Ipolca? El cónsul nuevo ha masacrado a los habitantes del pueblo...

— ¡¿Cómo?! ¡Qué infamia! ¡Nada sabía...! —contestó el caudillo, horrorizado y con semblante descompuesto.

— ¿No lo sabías? ¿Cómo así, si Ditalcos lo supo tres días antes de que acaeciera? ¿No es él tu mano diestra... o más bien la siniestra? Pues lo vi allí, hablando con Quinto Fabio Máximo en el campo romano, y lo reconocí porque yo también soy ursonense y él es el más ricachón de mi pueblo... y el más fondón también. Él no me vio, pero yo me aproximaba con las brasas de la estufa del cónsul cuando él ya iba camino de la salida con sus balanceantes andares de ganso, y el romano le gritó: — "¡Silencio sobre lo de Ipolca!" — ¿Qué fue él a hacer allí a tus espaldas?

— No; te equivocas. Ditalcos fue allí por orden mía para negociar con Máximo una tregua que yo proponía —aclaró Viriato—. En cuanto a esas palabras sobre Ipolca, pueden no significar lo que parece; y, aunque se refirieran a la matanza, pudo no decirme nada porque de sobra sabía que en tres días no llegaríamos a tiempo.

Tántalo e Indicortes cruzaron sus miradas sin dar crédito a lo que oían. El veterano augur intentó que al menos considerara las noticias traídas por el mensajero, diciéndole:

— No eches en saco roto estos avisos por mucho que te duelan. Viriato, la verdad es como la hierba del campo, que la más amarga es la más provechosa.

Pero el caudillo ni siquiera alzó la vista de la falcata que en ese instante limpiaba con esmero, y dio por acabada la conversación empezando a silbar una popular cancioncilla: —"Vete, me has hecho daño, vete, con tus mentiras, vete..."

Tras recibir el emisario la orden de no regresar al campamento romano porque ya habría sido advertida su marcha, todos se retiraron para darse al descanso. Mientras se encaminaban a sus chozos, dijo Tántalo a su augur:

— Es tan leal y tan amigo de sus amigos que tal vez estos no lo merezcan.

— Quieran los dioses que sí y que sea él quien esté en lo cierto —concluyó el sabio turdetano sin disimular su desasosiego.

XII

En el interior de la asediada ciudad de Corduba se desconocían las noticias sobre la guerra. El ejército ibérico apretaba el cerco sin piedad, y los romanos que guarnecían las murallas impedían toda comunicación de los atacantes con sus aliados en el interior. Paloma que los sobrevolaba, paloma que caía abatida por una flecha antes de que alcanzara su destino, para acabar haciendo sabroso el caldo de un puchero romano. Pero presto remediaron los íberos el asunto del bloqueo, para algo habíanse distinguido siempre como hábiles honderos.

Al anochecer de un frío día otoñal de 141 a.C., Alucio de Laccuris irrumpió en la taberna, ya sin parroquianos, donde Abaro se reunía con Urcebas, Orisos y el murciano. El joven soldado acababa de salir de una guardia en la azotea del bastión oriental y venía con una brecha en la frente por la que sangraba copiosamente. En su diestra empuñaba el glande de una honda, el mismo que lo había herido, envuelto en una lámina de plomo; se trataba de un mensaje que Alucio ya había leído.

— ¡¿Acaso han atacado los romanos?! —inquirió el jefe vacceo con la alarma pintada en el rostro y abalanzándose sobre él para lavar la herida con la orina de su vasija.

— No..., los romanos no. Es un mensaje de los nuestros y, por la puntería, el remitente es un hondero de Ebusus, que ojalá no fuera tan experto y yo me habría ahorrado el descalabro. Sé quien es; lo conozco. ¿No recuerdas, Abaro, a aquel isleño que se come las aceitunas según las coge del olivo, mascando hasta el hueso, que lo salvamos de la horca en Cástulo[40] por yacer con una beldad que resultó ser la esposa de un joven preboste, que era hijo de un anciano del senado castulense, hermano del Zurriago, el que nos vende el aceite... —Alucio había ido contando sus datos dedo por dedo de la mano derecha, y dispuesto a seguir, mas como viera su jefe que no era manco, atajó su prolija retahíla con voz cortante:

— ¡¡Por todos los dioses del inframundo!! ¡¡Habla ya, pero de lo que interesa!! ¡Te doy cinco minutos para alegrarme el día!

— Te lo puedo alegrar incluso en menos, ¡oh ilustre Abaro! —contestó el de Laccuris, taladrándolo con sus ojillos tan juntos que le daban aspecto de ave rapaz—: Nuestras fuerzas han vencido a los romanos en memorable batalla junto a Urso, y Viriato ha vuelto a cubrirse de gloria; han recuperado numerosas plazas del entorno, y Tántalo y nuestros camaradas retornan a Corduba. ¿Sigo? ¿Quieres más?: Casi al mismo tiempo, en la Celtiberia, el caudillo numantino Megara también derrotaba a esos comemierdas con gran matanza.

Urcebas, Orisos y el murciano estallaron en vítores y risas, se abrazaron entre ellos, abrazaron al tabernero, este los regó con bacca, Abaro los regó con orina, marcaron unos pasos de baile y empinaron los vasos campaniformes hasta verles el fondo. Alucio se unió a la fiesta, a pesar de su herida.

Días más tarde, llegados Tántalo y sus hombres desde Urso, establecíanse de nuevo en su campo de la sierra de Corduba y, al mismo tiempo, era levantado el cerco que oprimía a la capital turdetana desde hacía casi un año.

***

Un día soleado de aquel invierno, los supuestos buhoneros se reunían en el campamento con el general y con los más altos oficiales del regimiento serrano. Sentados en torno a una hoguera, asaban bellotas y castañas mientras debatían trascendentales asuntos militares.

— Las últimas informaciones de la prostituta gala han resultado decisivas —reconocía Tántalo, ya más convencido tras los recientes sucesos en que habíanse visto envueltos Audax, Ditalcos y Minuros.

— Que Viriato llegase a tiempo a Tribola y, más tarde, a Urso ha sido gracias a ella —admitió Indicortes, añadiendo—: Es de justicia atribuirle esos méritos.

Urcebas se esponjó sin lograr disimular su orgullo _y sin percatarse de la mirada resentida que le dedicaba su cuñado Therón, quien desde que se alistara en el ejército ibérico sabía de sus amoríos con la cocotte gala lo mismo que los demás_, y anunció el cordubés:

— Pues, antes de mi salida de Corduba, Gala Placentia me ha enviado aviso sobre los últimos movimientos del cónsul Serviliano.

Recordó con qué gracia ella le había confiado su enorme alivio: —"¿Sabes, mi petit golondrino? Pog fin voy a libragme de las manitas de cegdo, y no ibéguico precisamente. Se va ya ese carnicego baboso" —. Y prosiguió Urcebas:

— La gala asegura con aplomo que ese bárbaro romano piensa desviar sus acciones hacia la región de Beturia, para llevar a cabo por aquellas tierras matanzas tan sanguinarias como fue aquí la de Ipolca.

— ¿Estás seguro de eso? —inquirió Abaro—: Entonces, ¿quedará Corduba desprotegida tras su marcha?

— No. ¡Qué más quisiéramos! —se lamentó el cordubés—. Al parecer, deja aposentado en la casa que poseen junto al foro al pretor que le acompañó desde Roma, Marco Lenocinio Fornicator, que queda al mando de todas las fuerzas invasoras de la ciudad y sus términos.

— Es menester y mucho importa advertir cuanto antes a Viriato de la ida de Serviliano a Beturia, ¡mal rayo lo parta! —manifestó Tántalo con gesto grave.

— Mmmmmmm... Pienso que podría sernos muy provechoso introducir a alguno de los nuestros en la casa de Lenocinio —terció Orisos—. Así lograríamos saber lo que acaece y se habla en el entorno del pretor.

— Ya..., ¡como si fuera fácil! Tienes cada cosa... —le espetó el murciano, burlón.

— Hummm... Fácil no será, claro, pero valdría la pena estudiarlo —opinó Indicortes mientras se acariciaba su luenga barba—. Algo así nos procuraría abundantes réditos.

Todos permanecieron un rato en silencio con gestos de cavilar.

— ¡Ya está! ¿El tal Lenocinio Fornicator no se está instalando en Corduba en estos momentos en esa mansión del foro? Entonces, tal vez ande buscando servidores... —sugirió Tántalo con expresión maliciosa.

— ... O servidoras... Aún desconfiaría menos de una mujer —redondeó Urcebas la sugerencia.

— ¿Estás pensando en la meretriz gala? —preguntó Abaro, y prosiguió—: Ella cumple bien en el campamento; allí se le presentan buenas oportunidades.

— Te equivocas, no pensaba en Gala; pensaba en Auxentia, mi esposa —asombró el cordubés a todos los presentes con su proposición, sobre todo a Therón, que dio un respingo.

— ¡Uuuyyyyy...! La veo muy verde para tal menester. Meterá la pata —consideró Mastieno.

— Sí, eso sería seguro si ella tuviera que hablar, pero... ¿y si la enviamos sordomuda? —planteó Urcebas —. Oír sí que sabe, y creyéndola sorda se confiarán y largarán más.

— Bien, bien, bien, eso está bien —se regodeó Tántalo, frotándose las manos.

Como todos apreciaran incalculables ventajas en tan ingenioso plan, Urcebas, Indicortes, Abaro y el layetano Abararban viajaron a Corduba para aleccionar a Auxentia en el caso de que aceptara la encomienda, al tiempo que correos urgentes partían a golpe de espuela al encuentro de Viriato, para advertirle de la ida de Serviliano hacia Beturia y Lusitania. Pocas semanas después, el cuartel general ibérico de Tucci era trasladado a la población de Erisana, capital de la Beturia. Corría el invierno del año 140 a.C.

Ardua tarea había sido convencer a la inocente Auxentia para que se prestara a servir al pretor romano. Ardua hasta que Urcebas, que bien la conocía, esgrimió el argumento patriótico, hablándole de la deuda eterna que sus compatriotas tendrían para con ella por su cooperación y recordándole que los dioses tutelares de los íberos, Endovélico y Ataecina, concedían sus favores a quienes se sacrificaban sin condiciones en bien de la "causa" ibérica. Y al fin, accedió; no en vano era hija de Caikonbe. Pero, desde que la cándida joven abriera con tanto sufrimiento los ojos a la realidad, habíase trocado en recelosa y agorera, por lo que sospechaba alguna oculta intención en el interés que mostraba su esposo por introducirla como interna en la mansión del romano.

Auxentia ya sabía de Gala Placentia desde que un día, a punto de irse atezando la noche, siguió a Urcebas hasta la taberna y, atisbando por la puerta entreabierta, lo vio en el mostrador departir con la oronda pelirroja. Pudo luego observar cómo todos los parroquianos abandonaban la bodega, pero el infiel y su cómplice permanecieron en el interior. Aquella fue una de las noches que adujo su esposo estar de guardia y no regresó al hogar. Pero, pese a sus recelos, la empresa heroica que se le encomendaba la seducía.

El cordubés y sus colegas dedicaron largas horas al quehacer de entrenar a la joven como sordomuda. Resultó experto maestro Abararban, que tenía un hermano que también adolecía de ese mal; le aconsejaba que había de estar siempre alerta para evitar descuidos y para no dejarse atrapar en añagazas. Mostró ella sobradas habilidades para llevar a cabo aquel cometido y, una semana después a hora muy temprana, hacía cola junto con otras mujeres en la puerta de la casa de Lenocinio. El joven pretor había arribado a Iberia sin mujer ni familia, con la única compañía de su asistente, quien compartiría techo con él y le seguiría a diario hasta el cuartel urbano donde ejercería el mando en ausencia del cónsul.

Las mujeres que aguardaban turno fueron entrando de una en una para ser entrevistadas y sometidas a prueba, y poco después salían cariacontecidas y andando como si pisaran lascas de punta. Al fin llegó la vez de Auxentia y entró con buena disposición, se apoderó de la escoba sin que nadie lo ordenara, manejó la aljofifa con desparpajo mientras se libraba a manotazos de los dedos del asistente que trataban de pellizcarla, sacudió, dio vuelta al puchero, y todo _¡oh maravilla!_ sin decir ni una sola palabra.

Los dos hombres la miraban hacer, obnubilados, hasta que el enteco y rijoso Marco Lenocinio Fornicator se dirigió a ella con mirada lasciva:

— ¡Oh tú, silenciosa vestal de la escoba! ¿Cuál es tu nombre, muchacha?

Como ella no contestara y prosiguiera en su trajín, repitió su pregunta alzando más la voz, pero de poco le valió, pues tampoco obtuvo respuesta y ella continuó afanosa.

— Mmmmmmmmm... —se dijeron sorprendidos.

Y gritaron ambos, agitando los brazos como posesos para tratar de llamar su atención. Al punto, la joven pareció reparar en sus aspavientos, detuvo su frenético ajetreo y alargó al pretor una lámina de plomo enrollada que sacó de un bolsillo. El romano la extendió y leyó en voz alta:

Esta es mi mujer, de nombre Auxentia, a quien autorizo a trabajar como sirvienta, ya que por mi negocio de buhonero me ausento de Corduba durante semanas enteras, y ella queda sola, expuesta e indefensa, lo que podría resolverse si es admitida en una casa de orden. Es sordomuda, pero limpia y dispuesta como pocas. Respondo con mi cabeza.

Urcebas, el buhonero.

— ¿Has oído, Casto? Guapa y muda... ¡Una perita en dulce! —exclamó Lenocinio Fornicator—. Casada, eso sí, aunque nunca vi en eso un estorbo.

Ella, entretanto, sonreía con todos sus dientes, como si no entendiera, y alternaba las sonrisas con inclinaciones reverenciales de cabeza. Estiró su túnica, arrugada por el mucho trasiego que había desplegado, y al hacerlo se marcaron sus formas curvilíneas y el espigado talle.

— ¡¡Por Júpiter, por Minerva, por todos los dioses!! —maravillose el pretor—. ¡La mamma mía, cómo está la iberita! ¿Tú has visto, Casto?

— Veo, veo —replicó el lacónico asistente, paseando por ella unos ojos penetrantes como los del águila.

— ¿Para qué buscar más? Me conviene esta por muchas razones; entre ellas, no podemos olvidar que, si es sorda, la discreción está garantizada.

— Eso también ha de probarse —dijo escuetamente Casto.

— De momento, la contrato. Que se acomode en un cuarto y, esta noche antes de la cena, cuando más confiada esté, someteremos a prueba su sordera.

Auxentia quedó advertida, agradeciendo en su interior el que se concertaran ante ella, teniéndola así por sorda antes del experimento. Luego, le mostraron un aposento interior, pequeño y frío, aunque con ventana a un patio, del que procedía el grato son del agua de un surtidor.

Pasado el anochecer, la joven mondaba hortalizas en la cocina, junto al fogón y de espaldas a la puerta. Atenta estaba al más mínimo paso, suspiro o roce, con todos sus sentidos bien despiertos y la voluntad presta para controlarse. Al punto creyó escuchar un leve tintineo que se aproximaba _chunta, chunta, chunta, chun..._; aguardó, expectante, sin cesar en su quehacer y ajena en apariencia a todo cuanto la rodeaba.

De pronto, algo se estrelló contra el suelo de piedra con descomunal estrépito de metales; era la panoplia completa del pretor: sobre el largo escudo arqueado, la armadura, el casco y las diversas armas. La onda sonora agitó los lienzos de la cocina, rasgó una lámina del fino alabastro de la ventana, ahuyentó a las golondrinas, provocó el ladrido de los perros lejanos, pero la joven sirvienta que mondaba hortalizas ni se estremeció ni se dañó con el cuchillo ni se volvió. No obstante, en su interior, el corazón desbocado le subió a la garganta, las entrañas se le contrajeron, el vello se le erizó, mordiose la lengua y los ojos se le inyectaron en sangre, dilatados y clavados con fijeza en el cuchillo.

Satisfechos, Lenocinio Fornicator y Casto recogieron la utillería y dieron media vuelta, convencidos de la plena sordera de la hermosa turdetana. Esta, cuando los oyó alejarse, rezongó en voz queda y escupiendo sangre de su lengua herida:

— ¡¡Hijos de la gran... Roma!!

Pasaron los días. Auxentia se adaptaba a su nueva vida y a su nuevo hogar, lo que no suponía un trabajo excesivo, habida cuenta que buena parte de la jornada Marco Lenocinio y el asistente se afanaban en el cuartel o en visitas al campamento de extramuros. Las horas se le iban a la joven en limpiar la casa, cocinar, sacar lustre a armaduras y espadas, cuidar el patio, el vestibulum, el compluvium y el impluvium, husmear en el ara de los dioses lares, adecentar la cuadra mientras los dos caballos estaban ausentes, engrasar las sandalias de cuero, lavar los faldellines y, cuando los hombres regresaban al hogar, servir las comidas y defenderse de pellizcos y otros manoseos.

Entre tanto, Urcebas había ganado en libertad; al haber colocado a su esposa de interna, su tiempo libre y las noches podía dedicarlos a la Gala sin tener que dar a nadie explicaciones, sin morros ni malas caras.

Una vez a la semana, el pretor daba la tarde libre a su sirvienta para que pudiera ir a su casa y encontrarse con su esposo, pero debía estar de vuelta en el domus del romano para la hora de la cena. La joven aprovechaba aquella salida para aportar a la Confederación de Tribus Ibéricas la información que hubiese logrado recabar a lo largo de la semana.

Aquel día Auxentia llegó a su hogar cuando aún no estaba Urcebas, siendo así que él siempre había tenido que aguardarla y, cuando ella llegaba, él ya había encendido la "meretriz", aquella "meretriz" de piedra que un día le regalara ella con tantísimo amor. Pero ese día tardó el cordubés en aparecer. Además, mostrábase frío y desganado, aunque más fría estaba ella, y no solo por haber descubierto la deslealtad de su esposo, sino también porque Marco Lenocinio ya había dejado de lado los pellizcos y venía dedicándole tiernos cumplidos y delicadas finezas. En las mientes de Auxentia comenzaba a gestarse un plan.

— ¿Has descubierto algo esta semana que pueda ser de interés? —inquirió Urcebas sin más preámbulos.

— Algo hay, aunque de menor importancia: entre el pretor y su asistente hablaban ayer de que al cuartel habían llegado nuevas sobre una acción de gran alcance que se prepara en la Beturia. Quieren aprovechar que Viriato abandonó la ciudad de Erisana y ha empren- dido una campaña por tierras de los arévacos. El cónsul Serviliano ha mandado aviso de que mañana estará en Corduba y cenará en la casa de Lenocinio, junto con otros altos oficiales que le acompañarán. Yo serviré la cena.

— ¡¡Bieeeeeennnn!! ¡Los dioses están con nosotros! Procura ausentarte lo menos posible de la estancia mientras ellos estén reunidos, y mantén todos tus sentidos bien despiertos —aconsejó Urcebas a la joven.

— Ya lo había pensado. La semana próxima, si los dioses nos son propicios, habrá información de alcance.

La joven habíase percatado de que su esposo, cuando se quitó el sagum, olía a mujer y que hasta lucía algún cabello largo y rojo en el hombro y en la manga sin que él se hubiera dado cuenta. Aunque Urcebas lo ignorara, más valía que se guardara de su esposa a partir de entonces. Así como vemos nacer el río, tan escaso y débil que el caminante lo puede cruzar a pie enjuto, pero cuando luego se despeña desde las altas cumbres zumba el viento y retiembla la tierra, así la traición mudó y despertó a Auxentia.

Y como ya había cumplido con la "causa" ibérica, antes de que expirara su permiso, la joven se despidió y retornó a su nuevo hogar. Urcebas permaneció unos instantes suspenso, pero, finalmente, se sacudió los incómodos pensamientos y partió a su vez con distinto derrotero. A partir de entonces, la reconciliación sería más dificil que unir al pedernal y al hierro sin que mutuamente se ofendieran. ¡Tan enconados estaban los ánimos!

XIII

El patio de la casa de Lenocinio lucía esplendoroso. Estufas, velones y antorchas, situados en lugares claves; plantas, colgaduras y adornos, cuidados con mimo por la mano de Auxentia, daban realce al atrio que en aquella noche del invierno de 140 a.C. reunía a lo más granado del ejército romano en Iberia. En la calle, un decurión y sus hombres hacían guardia ante las puertas.

El cónsul Serviliano, apoyando su codo izquierdo sobre el mullido asiento de un triclinium, seguía con mirada atenta el ir y venir de la sirvienta íbera, que circulaba entre los comensales portando un aguamanil de plata para el lavatorio de manos. Tendió con dulce sonrisa a Marco Lenocinio Fornicator un níveo lienzo para que se secara, mientras, fingiendo no oír, escuchaba por primera vez en su vida unas palabras soeces cuyos significados desconocía y que aquellos militares le dedicaban envueltas en lúbricas miradas. Sobre una gran mesa auxiliar situada en un extremo, había dispuesto todas las viandas y bebidas que se consumirían a lo largo de la noche para así evitar dejar la escena y perderse nada de lo que allí se dijera. Pronto los enemigos dejaron de prestarle atención y pasaron a ocuparse de sus asuntos.

— Ha sonado la hora de la venganza —decía el cónsul dirigiéndose a los presentes, esbozando un gesto duro en su boca sin labios y rodando sus ojos inquietos como si una llama interior los agitase sin cesar, y añadió—: No se borra la mancha de nuestras grandes derrotas con las pequeñas acciones que últimamente hemos realizado. Ese tal Viriato... ¡La furia de los dioses lo destruya!... No hay perdón para nosotros si un bruto gañán nos zarandea como a pipiolos y nos impide progresar.

— Cónsul, muchos de nuestros hombres han dado valientemente sus vidas —se atrevió a recordarle un tribuno entrecano y curtido—. Hemos realizado expediciones de las que podemos sentirnos orgullosos...

— ¡Bah, bah, bah, bah, bah...! ¡¡Pamplinas!! —interrumpió Serviliano—. En los últimos tiempos, sólo yo les he infligido un castigo del que en verdad se han dolido: Ipolca.

Pronunció con jactancia el nombre del pueblo masacrado. Auxentia volvió la espalda, asqueada, simulando trajinar. El cónsul presumía de la matanza de centenares de mujeres y niños. Creía el infame honrarse bañándose en sangre inocente, pero no tardaría en dejar ver que era poco cónsul para tanto Imperio.

El bacca y otras bebidas fluían con derroche, las copas rebosaban, las mentes se embotaban y las lenguas se trababan. La sirvienta turdetana acercaba al muy bellaco una fuente de raviolis arrabiata, en el mismo momento en que un centurión de los presentes rogó a Serviliano, dirigiéndole una servil mirada:

— Si el dios Marte afila ya nuestras espadas, dinos, ¡oh Serviliano!, lo que tienes decretado.

— La noche de luna nueva venidera ha de ser nuestra noche, y las tinieblas serán nuestras cómplices. Atacaremos Erisana, el cuartel general de Viriato, aprovechando que él está ausente y que en la plaza ha quedado la guarnición mínima —declaró el cónsul.

— ¡¡Chiiiissstt!! No digas nada más delante de la sirvienta —aconsejó el anfitrión.

— Mmmmmmmm... ¿No has dicho que era sorda?

— Y lo es; más que una tapia. Pero, aun así, seamos prudentes, por si fuera capaz de leer en los labios. Aguarda a que se retire o vuelva la espalda —sugirió Marco Lenocinio.

Pero, gracias a la diosa Madre, Auxentia ya había oído bastante y con nitidez; luego, de espaldas y fingiendo trastear en la mesa auxiliar, escuchó lo que faltaba: el número de legiones que tomarían parte en la operación, el uso de bombardas y de otros ingenios para batir muros, la decisión de apretar en duro cerco si la plaza se defendiera y otros detalles no menos sabrosos. Al fin, bien avanzada la madrugada, los invitados alzáronse de sus triclinios, se tambalearon y, tras ajustarse con torpeza los cascos, arrastrando las espadas abandonaron la mansión _chunta chun, chunta chun_. Luego, procedentes de la calle inundaron el patio las notas mal entonadas de "Rooooma, patria queridaaaaa, Rooooma de mis amoreeeeees..."

Apagaba Auxentia las antorchas y velones, mientras al trasluz creado por las transparencias de la leve túnica se recortaba su silueta. Marco Lenocinio Fornicator contemplaba extasiado la sugerente visión, al tiempo que el asistente Casto cerraba con tranca las puertas.

— ¡Qué buena estás, hija de Hispania! Te daría lo que me pidieras por un revolcón —susurró la voz del pretor a sus espaldas, y ella se sintió complacida, aunque hubiera preferido que la llamara "hija de Iberia".

***

El pollino lamió el cogote de Urcebas mientras este ataba el ronzal a la reja y, luego, emitió un alegre rebuzno, al tiempo que se aliviaba en aguas sobre el empedrado. Iba el joven, según acostumbraba, vestido de zarrapastroso mercachifle; mercachifle cabizbajo, habría que añadir, como mostrábase siempre que se despedía de la meretriz gala, a quien acababa de dejar en la taberna acompañada por Abaro y el murciano. Gala Placentia desbarraba en francés contra el mundo y los dioses cada vez que el cordubés partía al encuentro de su esposa, pero era llegado el día en que la supuesta sirvienta libraba y, en esta ocasión, los buhoneros y todo el regimiento serrano aguardaban noticias de mucha enjundia.

Cuando él entró en la casa, Auxentia ya esperaba con aquella información que le quemaba la boca. Nada más verlo, la joven lo soltó todo a bocajarro _luna nueva, asedio, Erisana, Viriato, legiones..._ sin apenas darle tiempo a desprenderse del sagum que cubría sus hombros. Urcebas exclamó, sorprendido:

— ¡Qué bárbara! ¿Tanta prisa tienes por volver a la casa de Lenocinio?

— ¡¡Mucha!! Allí no se me recibe con la expresión avinagrada con que tú me acabas de obsequiar, y hace tiempo que Marco, mi pretor, dejó de darme órdenes como a sirvienta para tratarme como a una reina —replicó Auxentia, desdeñosa.

— ¡Oh, el insigne Fornicator...!

— Hoy he venido porque la causa ibérica es para mí lo primero, pero desde hoy no volveré a aparecer si no tuviera información que ofreceros —advirtió la joven con gélido acento.

Entonces el cordubés comenzó a mostrar ese proceder de los machos ibéricos, tan ancestral como inexplicable, de no reparar en la seducción de la hembra propia hasta que otro macho haya reparado también en ella y de no desearla hasta que otro la haya también deseado. El declinante amor de Urcebas cobró interés y alientos de repente, igual que la lumbre que agoniza se reaviva de nuevo y con más luz si se le arroja un haz de sarmientos. Hizo el joven espía intento de acercarse para dedicarle un arrumaco, pero la mirada inequívoca de la burlada esposa lo dejó clavado en el sitio. Cubriose Auxentia desde la cabeza a los pies con su manto y, ya con la puerta entreabierta, se volvió y dijo:

— Comunica sin demora lo del asedio de Erisana para que puedan advertir a Viriato.

Tras esto salió, perdiéndose con harta premura por las callejuelas y dejando a Urcebas patidifuso.

***

El oppidum de Erisana, cercado de torres y muros, era fuerte y enriscado sobre una alta montaña. Aún no se habían disipado las tinieblas de aquella noche sin luna cuando los centinelas advirtieron que el adversario romano estaba a punto de cerrar el cerco en torno a la población. La tarde anterior todavía llegaron a tiempo refuerzos desde la sierra de Corduba que pudieron entrar a la ciudad; eran las tropas de Tántalo, que se dividieron y, mientras unos centenares pasaron al interior para sumarse a los defensores, otros tantos permanecieron extramuros y al resguardo de unas lomas, por si fuera menester.

Apenas clareó el día, viéronse coronados los adarves con multitud de guerreros. Los defensores cedieron el mando al general Tántalo en cuanto este llegó con buena parte de los suyos, entre otros Indicortes, Orisos y Abararban. Por otra parte, las huestes cordubesas del exterior quedaron a las órdenes del vacceo Abaro; en ellas se integraban Urcebas, Alucio y el murciano.

Pese a que en cuanto Auxentia dio el aviso enviáronse emisarios a Viriato, este aún no había dado señales de vida. Los oppida carpetovetónicos también necesitaban de su ayuda. Pasaron semanas, y Serviliano endurecía el asedio día a día hasta límites insoportables _chunta, chunta, chunta, chun; chunta, chunta, chunta, chun_. El foso que las enemigas legiones cavaban en torno a los muros de la población estaba ya a punto de cerrar el círculo. Los moradores comenzaban a desesperar.

— ¡¡Ave, Serviliano, muérete!! —lo saludaban cada mañana desde las almenas.

Tras unos montes al norte de Erisana, en una fría mañana las huestes que habían quedado al mando de Abaro se calentaban en torno a múltiples hogueras. Unos jugaban a las tabas, otros asaban bellotas y lagartos, algunos desollaban los animales cazados que servirían de rancho, los menos se empleaban en desfilar sin orden ni concierto, y los más charlaban o disputaban en confuso guirigay.

Alrededor de una de las fogatas, Abaro, Urcebas, Mastieno, Alucio, Patxi y otros debatían acaloradamente sobre el retraso de Viriato, sobre los carpetovetones que lo acaparaban, sobre la poca variedad del rancho, sobre las penurias de los asediados, sobre la facilidad con que los romanos se alzaban el faldellín y sobre todo lo divino y lo humano, pero más de lo humano que de lo divino.

Urcebas lucía un resultón arnés de cuero que la fondona meretriz había sustraído a un centurión para seguridad de su amado. Las voces de los allí congregados podrían ser oídas desde Erisana a poco que se empeñasen en ello sus desdichados moradores. En aquel momento, Mastieno se desgargantaba para hacerse oír sobre los demás.

— ¡Que os lo digo yo y pongo por testigos a los dioses! ¡Que en mi tierra hay mayor riqueza y variedad de alimentos que en toda Iberia! Las hortalizas y frutales de Mastia... tendríais que verlos... ¡Dónde va a parar! —presumía el murciano.

— ¡Anda ya, Mastieno! ¿Acaso no has probado ya bastante aceite, vino o corderos de las tierras de Corduba? ¿Y has visto en parte alguna cerdos como los que da la tierra de bellotas? —rebatía Urcebas con pasión.

— ¡Bueeeeeno, qué sabréis vosotros de lo que es comer! —terciaba Patxi con retintín—. Tendríais que catar el bacalao a la vizcaína, pongo por caso, para empezar a haceros una idea de cómo y qué se come en Vasconia.

— Pues en Laccuris y en toda la Oretania —inició Alucio con timidez— se hacen unas gachas y unas migas con el pan del horno del Zumbao, que trae la harina del molino del Magras, el hijo de la Torrezna, que tiene...

— ¡Que te calles! Que para cuando acabes, hemos hecho la digestión —le cortó Abaro secamente.

— Que si el bacalao, que si las migas... ¿y qué?

— ¿Qué de qué?

— Ná de ná.

— Pues eso.

— ¿Y ese? ¿Qué está haciendo ese? —preguntó con asombro Urcebas, señalando hacia un gigantesco y peludo pelendón—. ¿Tanta hambre tiene que no puede aguardar a cocinar la carne? ¡¡Se la come cruda!!

— No te extrañes y no señales —contestó Abaro—. Es usanza entre los pelendones comer la carne cruda. Eso les provoca graves dolencias, diarreas con sangre y toda clase de males, por lo que gran parte de ellos mueren, pero aquel que lo supera... Ya ves, los pelendones o se mueren o se convierten en osos; como este.

— ¡La Gran Madre del amor hermoso! ¡Qué ejemplar! —susurró con admiración el cordubés, y al punto—: ¡¡Aaaaayyyyyy!! ¡¡Aaaaaayyyyyy!! ¡Me han matao!

Un objeto volador no identificado acababa de descalabrar a Urcebas; de la herida brotó sangre, y el proyectil estuvo a punto de caer en la hoguera, pero se detuvo a los pies de Alucio. Era el glande de una honda, envuelto en una lámina de plomo.

— ¡Un mensaje! —alertó el de Laccuris—. Si viene del sur y han atinado a pesar de la distancia que nos separa, no puede enviarlo otro que el isleño de Ebusus. ¿Recuerdas, Abaro? El hondero que se come las aceitunas según las coge del árbol y mastica los huesos, el que salvamos de la horca en Cástulo por yacer con aquella beldad que era la esposa de...

— ¡Apiádate de mí y calla! —replicó el jefe vacceo entre el ruego y la orden, y añadió—: Dame el mensaje, Alucio.

Abaro desplegó la plancha de plomo y leyó en voz alta:

Viriato: las legiones romanas asedian Erisana y nosotros no nos rendiremos. Ven si puedes a salvarnos o a darnos sepultura.

Al alba del siguiente día, partían del campamento tres harapientos buhoneros y un pollino gozoso; Urcebas, Mastieno y Alucio se dirigían al norte, al encuentro del caudillo lusitano para apremiarlo y entregarle la desesperada misiva. Solo habían avanzado un par de leguas cuando la espesa polvareda que divisaron hacia el norte les anunció que un gran ejército se aproximaba. Cuando estuvieron cerca, los espías hicieron flamear las pieles que llevaban, para hacerse notar, pues habían reconocido en los que llegaban los emblemas ibéricos. Se trataba de Viriato, que venía acaudillando a enorme contingente de tropas de la Confederación de Tribus autóctonas.

El lusitano leyó el mensaje y se demudó su semblante; tras atusarse el cabello y rehacer su trenza, con un gesto de su poderoso brazo ordenó el avance a sus huestes y, con él a la cabeza, partieron a todo galope. Tras ellos cerraban la marcha, aunque algo rezagados, un cordubés, jinete sobre un rucio desatinado que arrastraba enganchado a su cola a un oretano charlatán, y por último, descolgado y a trompicones, un murciano que pedía agua a gritos y los maldecía, echando el bofe en mezcolanza con otras asaduras.

Aguardó Viriato a que cerrara la noche antes de acercarse al oppidum sitiado, donde entonces radicaba su cuartel general. Cuando las tinieblas se enseñorearon de los campos, rompió el cerco con toda la potencia de su ejército y, atravesando por la angosta franja que aún no había cortado el foso, entraron en Erisana entre los vítores y las lágrimas de sus famélicos moradores.

Abaro y sus hombres habían quedado atrás, resguardados por el monte, enfrascados en sus polémicas, sus competiciones de colitas y de mear más lejos..., pero con la orden expresa de cerrar el paso a los romanos hacia el norte y el este cuando llegara el momento oportuno. Ingente tarea que el vacceo barruntaba no poder rematar con éxito, en vista de que le faltaban Tántalo e Indicortes _su general y su sabio_ y que bajo su mando sólo contaba con aquella variopinta patulea.

XIV

Una línea de tenue claridad en el horizonte anunciaba la llegada de un nuevo día. En el interior del oppidum de Erisana las tropas ibéricas habían formado en profundo silencio. Procuraban no alertar al adversario y salvar los obstáculos con un rebato tan súbito y tan recio que lo pillaran desprevenido y creyéndose seguro al abrigo de sus fosos y empalizadas.

El día anterior, desde las murallas fue liberada una bandada de cornejas, con el fin único de tenerlos entretenidos, pues sabido era que mucho asombraban a los romanos y gustaban distraerse con su conversación. En efecto; aquellas aves endémicas tan parlanchinas encandilaban a los invasores y cautivaban su atención donde quiera que con ellas se toparan. Llegaba su afán por ellas hasta el extremo de enviarlas por barco a Roma, como delicado y locuaz regalo para familiares y amigos.

Ni siquiera los centinelas se apercibieron a tiempo del huracán que se les venía encima. Irrumpieron las huestes de Viriato en el campo romano con estrépito y mortandad cuando todos dormían, provocando que las legiones de Serviliano se desbandaran, casi desnudas, desarmadas y en caótico desconcierto.

Por el norte y el este, los hombres de Abaro cortaron el paso a los fugitivos, embistiendo con tal ímpetu y valor que los obligaron a recejar. Demostraron así al jefe vacceo que, bajo aquella aparente patulea, alentaban esforzados y heroicos guerreros, que daban lo mejor de sí cuando de frenar al invasor se trataba.

De nuevo unidas las huestes enemigas fugitivas al grueso de su ejército, fue este retrocediendo por el acoso a que lo sometían las fuerzas de Viriato, al tiempo que los montes circundantes le impedían la huída. Antes de que los romanos pudieran percatarse, habían sido acorralados al borde de un arredrante despeñadero. Cuando Serviliano vio a sus legiones abocadas a ser engullidas por el abismo, ofreció su rendición, así como treguas en todo el territorio de su mando a cambio de la firma de un nuevo tratado. Y mientras los mandos ibéricos resolvían sobre lo propuesto, al borde del barranco quedaron los romanos _muchos de ellos en paños menores_ en animada conversación con las cornejas, aunque muy estrechamente vigilados por los vencedores.

Mientras los liberados ciudadanos de Erisana celebraban la victoria al son de los aulos, tímpanos y cornamusas, el caudillo lusitano convocó una junta con los militares ibéricos de mayor rango que se hallaban en la plaza en tal ocasión, a fin de estudiar con ellos las condiciones que el cónsul ponía para su rendición. Presidía él la asamblea teniendo a su diestra a Audax, a siniestra a Minuros y a su espalda, de pie, hallábase Ditalcos. Como estos tres consultores y amigos de Viriato se mostraran conformes con las exigencias de Serviliano, los semblantes de algunos de los presentes acusaron su contrariedad.

El augur Indicortes no lograba ocultar el recelo que aquellos tres elementos le inspiraban, cuyas manos creía descubrir en todas partes donde se tramase algún daño para Viriato y para su "causa". Su corazón, présago y leal, le anunciaba que de aquella parte podría venirle al caudillo la ruina y el quebranto. Por otro lado, Tántalo se removió incómodo en su asiento cuando advirtió que los tres colegas estaban dispuestos a otorgar al enemigo lo que pedía, sin el menor regateo.

— ¡Por todos los dioses! ¡Los tenemos a nuestra merced! —les recordó Tántalo con extrañeza, añadiendo—: ... Y no debemos olvidar que hablamos de Serviliano, aquel que con atroces castigos y matanzas deshonró su victoria en Ipolca.

— Sin embargo, en el momento del triunfo es cuando se prueba el temple y la grandeza de los hombres —replicó Audax—. No es preciso humillar con victoriosa jactancia la triste condición de los vencidos.

— Pero, ¡por el Toro Sagrado!, ¿qué dices? Tanta ha sido su avilantez que no podemos consentir que se vayan sin dejarlos bien escarmentados —insistía él.

Atento y silencioso escuchaba Viriato los distintos pareceres de sus hombres, siguiéndolos con la mirada.

— A todos nos interesa llegar a un entendimiento —opinó Ditalcos.

— Pues a mí me basta con saber de qué parte viene la propuesta, para al punto desecharla —contestó Tántalo con contundencia—. ¡Por Endovélico y sus cortes infernales! ¿Es que no lo veis? Necesitan un respiro y nos lo piden; razón de más para no otorgárselo. Ahora se muestran humildes y solapados, pero ¿vamos a olvidar nosotros la índole y condición que les conocimos a costa de tanta sangre ibérica?

— ¡¡Arrojémoslos por el barranco!! —sugirió uno de los militares, enfervorizado.

— ¡Bien, bien, bien, eso está bien! Bueno..., yo no pido tanto, pero sí que seamos nosotros quienes impongamos las condiciones —se corrigió a tiempo Tántalo—. Y hemos de ponerlas sabiendo que muy bien los conocemos. Ahora prometen con largueza, como aquel que no tiene intenciones de cumplir lo pactado.

— ¡¡Al barranco con ellos!! ¡¡Al barranco!! —gritaron varios de los presentes.

— Viriato, lo que pueda conseguirse con la lima sorda de la política no debe cortarse con el filo de la espada —aconsejó el sabio Indicortes.

No dejaron de hacer mella todas aquellas razones en el ánimo del caudillo; alzose luego del asiento y dictó unas cláusulas que iluminaron los semblantes de Tántalo, Indicortes y otros muchos, pero nublaron los de Audax, Ditalcos y Minuros. Si humillante había sido para los romanos aquella derrota de Erisana, más humillante aún habría de resultarles el tratado consiguiente que Viriato impondría a Serviliano.

Por medio de aquel pacto, la Confederación de Tribus ofrecía la paz al Imperio a cambio de que fuera reconocida la independencia ibérica; al mismo tiempo se declaraba aliada de Roma si Viriato recibía los títulos de dux de los lusitanos y de amicus populi romani, que el Senado solía otorgar a los reyes que se prestaban a compartir sus tierras con los romanos. En un día de inicios de la primavera de 140 a.C., el cónsul Serviliano firmaba el pacto, que poco más tarde sería ratificado por el Senado de Roma.

***

Pasaron semanas y el sofocante estío turdetano castigaba implacable a la ciudad de Corduba. En el campamento ibérico, un leve vientecillo serrano solía aliviar del bochorno, oreando sobre todo las más altas peñas. Sentados en un risco que dominaba sobre los destartalados chozos, departían al anochecer Tántalo, Abaro, Urcebas, Mastieno, Orisos e Indicortes. Aún rememoraban con orgullo los gloriosos sucesos de Erisana y se hacían lenguas de la ingeniosa estrategia de Viriato. En esto que vieron trepar por la abrupta ladera al oretano Alucio, quien, acezando, les iba al encuentro.

— ¡Que Endovélico nos pille confesados! —exclamó horrorizado el vacceo Abaro, mientras los demás suspiraban resignados.

Cuando Alucio alcanzó la cima, solo pudo decir entre ahogados jadeos:

— Ha desaparecido... la sagrada... piedra... de Laccuris...

— ¿Quééééé? —preguntaron al unísono, con el íntimo anhelo de haber oído mal.

— ¿Has dicho algo sobre la piedra de los dioses? —inquirió Tántalo, sacudiéndolo por los hombros.

Pero de sus labios solo salió un sibilante pujido.

— ¿Será posible que siempre hables cuando no debes y lo que no debes, y ahora que sí debieras y que nos apremia no sueltes palabra? —le reprochó Abaro con acritud.

Todos lo rodearon, lo refrescaron con el agua de sus odres, le soplaron, le escurrieron los sudorosos pelos y, cuando ya iba el murciano a darle el beso del aliento, dijo al fin con no muy buenos modos:

— ¡¡Quita allá!! —Miró luego a Tántalo y, más repuesto, repitió—: La piedra que la divinidad nos legó a los hombres, la santa reliquia de Laccuris, desapareció hace unos días. Acaba de llegar un correo, enviado por mi padre, para avisarnos de que el santuario de mi pueblo fue asaltado y la divina piedra robada.

Todos escuchaban atentos, con el espanto dibujado en sus semblantes, por lo que Alucio prosiguió:

— Los maleantes dejaron un plomo escrito en el que dicen que no nos molestemos en buscarla, porque reposa ya para toda la eternidad en el fondo del río más profundo, enterrada en el limo.

— Entonces está en el Anas, con total seguridad —manifestó el oretano Orisos.

— Pero ¿qué dices? Si es por profundidad, estará en el Betis —aseguró el cordubés Urcebas.

— ... O tal vez en el Guadiato —aventuró una voz a quien nadie prestó atención.

— ¡Uy! Decís eso porque no habéis visto el Segura —intervino el murciano con contundencia, y añadió—: Cómo será que los romanos lo llaman Thader, que quiere decir "Palmera".

— ¿Y qué tendrá que ver?

— ¡¡Basta ya!! —zanjó Tántalo con autoridad—. Nos da igual en el que esté. Lo que en realidad importa es que la hemos perdido para siempre.

Los efectos del sacrílego expolio no tardaron en hacerse notar. Tras la derrota sufrida por el imperio y el insultante tratado de Erisana, quedaron tan llagados los ánimos romanos y las armas tan prontas que se adivinaba el nublado de males que amenazaban. Muy avanzado iba el verano cuando, en la taberna de Corduba, la meretriz gala confió a Urcebas:

— Atiende, mi amog. Han anunciado la venida de un nuevo cónsul de Goma después de habeg depuesto a Segviliano. Se trata de su hegmano, Segvilio Cepión. Dicen que tan aveggonzado estaba del papelón que ha hecho su hegmano y del deshonog del tratado que  obtuvo pegmiso del Senado paga venir en su puesto, con la misión de quebrantag los pactos y gueanudag las hostilidades.

El cordubés dejó de explorar las opulentas nalgas de Gala Placentia y, al punto, mostró súbita gravedad.

— Mal asunto —se limitó a decir, lacónico.

— Pego no te disgustes, queguido, pronto aprendegá, igual que su hegmano, lo que vale Viguiato —y como él guardara silencio, ella insistió—: ¿A que sí?

— No sé... Veremos. Pronto sabremos de verdad si la sagrada lápida nos protegía. Saldremos de dudas.

Dicho esto, Urcebas refirió a la gala lo acaecido con la reliquia de Laccuris, tras lo cual ambos permanecieron asaz suspensos. De repente, la pelirroja se dirigió al tabernero en voz alta y cantarina:

— ¡Magchando una de ibéguico! Y sírvenos bacca de Munda, que los duelos con pan son menos.

Sonrió al fin el cordubés y le dijo con expresión maliciosa:

— Te va gustando lo ibérico, ¿eh, petirroja?

— Es que, desde que los soldados de Goma descubriegon el cegdo ibéguico, dicen que la mozzaguella paga mí, y ya me sale por las oguejas. ¡Y les han traído nada menos que un bagco lleno de mozzaguella!

— Pues come jamón. Toma, come todo el que quieras —respondió Urcebas acercándole el plato.

— Mi petit golondrino, debes saber que cada día se me hace más empinado el camino de guetorno al campamento gomano —confesó ella en voz queda, y prosiguió—: Me siento vigilada. Desde que tomé prestado paga ti el arnés del centuguión, me paguece que sospechan de mí.

— Y yo cada día soporto menos el verte regresar junto a ese hatajo de crápulas —barbotó el cordubés, mascando en sus palabras el rencor—. Por mi parte, yo tampoco soy ya feliz en Corduba; creo que Therón, mi cuñado, me mira mal y busca venganza. Y si avisa a su padre del abandono en que vive Auxentia, lo menos que nos haría sería descoyuntarnos los huesos, arrancarnos la piel a tiras y echar sal en las carnes vivas, sacarnos los ojos y escupir en sus cuencas..., pero algo sonado. Vete ahora y, aunque nos cueste, no nos veremos durante unos días para paliar los recelos. Entretanto, yo estudiaré alguna solución para nosotros.

Y así lo hicieron. Urcebas regresó a la sierra junto a sus camaradas, no sin antes pasar por la gruta de Qulcas, dejar en la oquedad rocosa la última paga de la exuberante pelirroja y comprobar que el eremita parecía dichoso, pese a que andaba escocido y como si pisara lascas de punta.

***

Mucho se abatieron los soldados íberos con la llegada del nuevo cónsul y, ante todo, con las malas intenciones que al parecer traía. Pronto se evidenció que existían razones para temer lo peor. Apenas Servilio Cepión puso pie en Iberia, corrió las tierras turdetanas arrasando lo que halló a su paso. Entró luego en Beturia procurando despique y vindicta, como si con eso pudiera limpiar el deshonor de su hermano.

Chunta, chunta, chunta, chun;

chunta, chunta, chunta, chun;

hip, hop, hip, hop, porropopón,

hip, hop, hip, hop, porropopón.

Recién entrado el otoño, el cónsul se apoderó del oppidum de Arsa[41] con inhumana mortandad, saqueó las aldeas y asoló los campos. Cuando a la sierra de Corduba llegaron nuevas del aciago suceso de Arsa, grandes fueron el dolor y la ira. El recuerdo del jefe del Concejo, Kalbo, de su dulce hija Albura, de los ancianos del senado y de las sencillas y hospitalarias gentes de aquel pueblo ensombreció los días y las noches de aquellos curtidos hombres; aunque..., en verdad..., no más que los dos primeros días y las dos primeras noches, pasados los cuales volvieron a sus acalorados debates, sus rivalidades, sus domésticas pugnas y sus chanzas, quedando como poso un cierto regusto de rabia.

Una de aquellas mañanas, al alba, el murciano fue echado de menos y también un rucio matalote del corralón. Al punto supo Urcebas que Mastieno había partido en busca de Albura, o de lo que de ella quedara, y comprendió que quizás nunca más volvería a ver a aquel amigo y colega en tantos avatares. ¿Quién daría agua al murciano cuando, sediento, reparara en que había agotado su odre?

XV

Mientras esto acaecía en la sierra, tras los altos muros de la ciudad Auxentia consideraba la conveniencia de claudicar ante el continuo galanteo y porfiado agasajo de Marco Lenocinio Fornicator. El día anterior él le había regalado una preciosa fíbula de oro con forma de cervatillo y, al prendérsela en el hombro en lugar de la de bronce que sujetaba la túnica, el extremo de esta se descolgó, dejando un seno al aire, el pretor exclamó deslumbrado:

— ¡Hija de mi alma! —que a la joven le pareció el culmen de la elocuencia y del buen gusto.

Días antes habíale ofrecido como presente una alabastra de perfume, traída para ella desde la misma Roma, y a menudo la sorprendía con fruslerías o flores. Sin expectativas ni deseos de restaurar su truncada unión con Urcebas, decidió abreviar la conquista del romano al saber que Marco Lenocinio proyectaba el regreso a su país, siguiendo la estela de su jefe caído en desgracia, Serviliano. La joven turdetana decidió valerse de la táctica del inocente traspié que la hiciera caer sobre él; y tal como lo pensó, lo hizo.

Sentados a la mesa aquel anochecer el pretor y su asistente, al ir a servir Auxentia la sopa, fingió tropezar en la estera y arrojó sobre su objetivo el gran lebrillo campaniforme que la contenía, logrando, además de quemarlo y dejarlo sin cena, darle un buen manoseo mientras lo secaba con la falda de su propia túnica, alzada hasta la cintura.

Como ella se percatara de que Lenocinio no llevaba ropa interior bajo sus vestiduras, alzó con circunspección la orla de estas para poder limpiarle las partes pudendas pobladas de fideos. Fue entonces cuando el pretor mandó a Casto sin contemplaciones y sin cenar a la cama. Y allí mismo, sobre el triclinium, dejó Auxentia la piel del romano tan limpia y rosada como la de una criaturita. Mucho se lo supo agradecer él durante horas de encendido arrebato, mientras que la joven sirvienta coartaba su goce, más pendiente de que no se le escapara ni una sola palabra.

No obstante, cuando Marco Lenocinio, saciado y feliz, dormía en su aposento, Auxentia cavilaba insomne en la soledad de su lecho sobre la invitación, que por señas acababa de recibir, de acompañar a su amante a Roma. El pretor, que no tenía esposa, deseaba ver a aquella seductora y silenciosa íbera como dueña de su hogar romano. La supuesta sirvienta, por otra parte, desencantada con su primer amor y prendada al fin de su señor, nada anhelaba más que sentirse gran dama en la magna urbe, pero ¿cómo aceptar de modo voluntario el menoscabo de ser sordomuda a perpetuidad? Ella había consentido en desempeñar aquella misión de espía creyendo asumir un papel pasajero.

Cuando más confusa parecía hallarse, una idea ingeniosa se abrió paso entre sus nebulosos pensamientos: la diosa Ataecina le haría el milagro. Pasó la noche en vela, perfilando su plan, y con la amanecida se hermoseó lo más posible y salió al encuentro de Marco Lenocinio Fornicator. Lo halló en el atrium, aguardándola con tierna impaciencia; ella se fue acercando con paso estudiado y ademán solemne hasta verse frente a él. Lo miró a los ojos para decirle con voz tenue y simuladamente torpe:

— Te amo.

— ¡¡Hablas!! Mmmmmmmm... ¿Hablas? ¡Me ha parecido que hablabas, por todos los dioses!

— Chiiiiiiiist. No grites; mi oído aún está sensible y se aturde con los ruidos —susurró con gesto de dolor.

Entonces, Auxentia le refirió cómo la víspera, al retirarse a su alcoba, aunque era noche cerrada la estancia se iluminó hasta deslumbrar con luz de sol, y el foco era la figura rutilante de la diosa Ataecina. Bellísima y dulce aparición que se aproximó a ella, la besó en las orejas y dijo "¡Oye!"; luego en los labios y dijo "¡Habla!" Siguió contando la joven a su amado cómo, después de varios intentos inútiles, lo primero que logró balbucear fueron torpes palabras de agradecimiento a la diosa y cómo esta, al despedirse, le recomendó que hiciera buen uso del don de la lengua.

— Pero ¿cómo es posible que hables tan bien si apenas empiezas? —inquirió el pretor, rebasado por tamaña revelación.

— ¡Hombre! Porque es un milagro, si no sería muy diferente. Además he pasado toda la noche haciendo ejercicios, vocalizando, pero todavía las errrrrres se me rrrrrrrresisten.

Al principio, el amante Lenocinio no pareció mostrar excesivo entusiasmo con el regalo de la diosa, pero el desbordante amor que había llegado a sentir por aquella pícara turdetana lo ayudó a renunciar sin demasiado dolor a la ilusión que había llegado a acariciar de tener una esposa muda. ¡El sueño de su vida! Luego, la joven sirvienta se perdió en la cocina para preparar el almuerzo, momento que aprovechó él para salir de la casa. Poco después regresó con una figura bajo el brazo, sin que la cocinera hubiera llegado a percatarse de su marcha.

Cuando las viandas estuvieron sobre la mesa, Auxentia lo buscó por todas las dependencias de la mansión, sin hallarlo. Por último, se asomó al lararium y allí lo encontró. En el centro del altar se erguía la imagen tallada de una nueva divinidad, Ataecina. Allí, entre los romanos dioses lares, penates y lémures, como una más, hallábase la diosa ibérica, mientras Marco Lenocinio Fornicator derrochaba el bacca por los suelos, haciendo oblaciones, abluciones, libaciones y todas las oraciones que hicieran falta para honrar y agradecer a tan generosa deidad.

***

Avanzaba el invierno de 139 a.C. y los últimos sucesos confirmaban que la fortuna volvía la espalda a la "causa" ibérica tras la pérdida de la sagrada piedra de los dioses. Una noche inclemente en que los hombres se calentaban en torno a las hogueras del campamento, debatíanse las más recientes noticias.

— Que Viriato haya matado a Astolpas, su suegro, nos da una idea de cómo deben de andar las cosas —decía Abararban a sus acompañantes.

— ¡Pues anda que a la parienta la tendrá contenta! —murmuró Alucio.

— Es que el que Astolpas negociase con Cepión, a espaldas de Viriato, un tratado más favorable a los romanos y que incluso se entregara como rehén voluntario para garantizar su cumplimiento no nos dejaba en buen lugar. Es natural la indignación de Viriato. Cría suegros para esto —replicó Tántalo, tratando de justificar a su amigo.

— Pero es que, si las condiciones ya no nos eran tan favorables como tras la victoria de Erisana, el nuevo pacto tampoco podía sernos tan ventajoso —terció el augur Indicortes.

— Sí. Los últimos enfrentamientos mantenidos en la Carpetania, aunque sin ser definitivos, nos han debilitado —aseveró Urcebas.

— Pues más nos debilitará el que nos matemos unos a otros —opinó el vacceo Abaro, y continuó—: Y total ¿para qué? Para que tras los últimos resultados negativos Viriato se haya visto obligado a aceptar al fin las nuevas conversaciones.

— Así es. Supongo que sabéis que ha enviado a Audax, Ditalcos y Minuros como mediadores en dicha negociación —informó Tántalo, suspicaz.

— ¿A Ditalcos, Audax y Minuros? ¿No ha encontrado mediadores más felones y lenguaraces? —se extrañó Alucio y añadió, escandalizado—: Si de sobra se sabe de Ditalcos que romano al que ve, romano al que levanta el faldellín; igual que se sabe que Audax ha andado jugando con la piedra sagrada arriba y abajo, según dice el Mochales de mi pueblo, que se casó con la hija del Mochuelo, el herrero tuerto que violó a...

— ¡¡Fuera!! ¡Tú sí que eres felón y lenguaraz! ¡Pelmazo! —le apostrofó Abaro fuera de sí—. ¡Largo con viento fresco y que el Toro Sagrado te soporte si puede!

Alucio se retiró cabizbajo hacia su chamizo, mientras el vacceo empinaba su ánfora, hacía gárgaras con un buche de orina y la escupía luego contra el fuego. Pero Orisos salió en defensa de su paisano:

— Has sido injusto, Abaro. A Alucio se le puede acusar de ser un tantico bocazas, con sus ribetes de chismoso y sus pespuntes de alcahuete, pero quien le llame felón miente, porque es muchacho muy leal.

— Sin embargo, de los tres citados por él yo no diría lo mismo —confesó Indicortes, receloso—. ¿Cómo Viriato no ve que todos los intentos de Ditalcos, Audax y Minuros siempre tratan de socavar la tierra a sus pies?

Transcurridos unos meses, los peores presagios se cumplieron. El aviso fue transmitido de monte en monte por medio de fuegos y ahumadas: Viriato había muerto asesinado. Sus tres embajadores y amigos, después de volver de la negociación con los romanos, entraron de noche con perfidia propia de salteadores en el pabellón donde el caudillo lusitano dormía y le cortaron a cercén la cabeza, consumando así aquellos falsarios su carrera de alevosías. No obstante, aquellas tres prendas recibieron del cónsul lo que merecían cuando acudieron a recoger su recompensa:

— "Roma no paga a traidores" —mandó a decirles Servilio Cepión. Con esas palabras les dio en plena boca; y, además, salieron los tres del campo romano a pequeños pasitos y en un ¡ay!, como si pisaran lascas de punta; aunque dicen que para Ditalcos eso no suponía un castigo.

Tras el infame asesinato de Viriato, los romanos vieron a partir de entonces más desembarazado su camino, por eso y... porque la divina piedra de Laccuris jamás apareció. A pesar de que la Confederación de Tribus Ibéricas nombró como sucesor al también lusitano Tántalo, el desaliento se apoderó de los íberos y la situación fue deteriorándose de forma paulatina. En el campamento de la sierra de Corduba se produjo la desbandada... _¡malhaya, justo cuando Abaro esperaba el ascenso!_, cundieron las deserciones porque hasta el hierro expuesto largo tiempo a la intemperie se corroe y flaquea.

***

Las Ninfas de la Fecundidad habían sonreído ya a Auxentia cuando embarcó en Cartago Nova del brazo del pretor Marco Lenocinio Fornicator, pero todavía se preguntaba ella cómo podía ser posible si no recordaba haber recibido la visita del viento Céfiro. Su hijo nacería en la ciudad imperial, Roma.

Ese mismo día bien de mañana, Urcebas, con el más desaliñado disfraz de buhonero y a lomos de su meloso rucio, entraba en la capital turdetana y se encaminaba hacia la taberna donde la meretriz gala lo esperaba. Apenas se acodó en el mostrador, ella extrajo del pecho una piel de oveja curtida en la que había ido anotando las últimas noticias que había logrado agenciar, y le habló con voz atormentada:

— Voy a escapag. No aguanto más, petit golondrino. Me finjo enfegma paga libragme de todos ellos, simulo pústulas contagiosas, pego aun así el centuguión quiegue cobrarse el arnés que le afané. Sabe que fuí yo. Amado mío, no puedo más. Ven conmigo a la Galia; quiego volveg a mi casa. Acompáñame, aquí ya todo está pegdido.

— Mmmmmmmmm... —farfulló el cordubés, cogido por sorpresa.

En ese instante abriose la puerta; Urcebas se sobresaltó de tal modo que vertió su vaso de bacca sobre el mostrador al creer que sería su suegro, ya que un buen amigo acababa de avisarle de que Therón, harto ya del abandono en que Urcebas tenía a su hermana Auxentia, había ido en busca de Caikonbe para que viniera a repartir estacazos a Corduba, y la fama de comerse a los yernos crudos le precedía.

Pero quien entró a la tasca fue el centurión, seguido de unos cuantos legionarios _chunta, chunta, chunta, chun, chunta, chunta, chunta, chun..._. Venían bullangueros, como si ya antes hubieran visitado otras tascas. El oficial entornó los ojos y apretó los dientes, receloso al descubrir a Gala Placentia con un íbero, y advirtió cómo la prostituta se guardaba con disimulo algo entre los desbordantes pechos. Sentose luego con sus compañeros en una mesa mugrienta al fondo del local, aunque sin perderlos de vista.

Urcebas captó la mirada del romano al pasar y, al punto, supo que la aterrada pelirroja no exageraba ni un ápice.

— ¡Ese es, ese es! —susurró ella en voz queda—. Me paguece que me está siguiendo. Me vigila.

El falso buhonero dedicó un gesto discreto al tabernero para que se acercase y, luego, le rogó en voz queda:

— Sirve en aquella mesa, a esos hijos de la gran... Roma, el vino más fuerte que tengas y rellena sus vasos una y otra vez hasta rebosar. No escatimes; yo te pagaré.

— Tengo un vinazo capaz de tumbar a un caballo, y todavía actúa con mayor eficacia cuando le añado un purgante. Déjalo en mis manos —contestó, divertido.

El bodeguero cumplió. Varias horas hubieron de invertirse en lograr doblegar a los legionarios, durante las cuales el cordubés y su amante no se movieron del mostrador para no alertar al centurión. Pero llegó el momento en que se almacenaba más bacca en las tripas y en las venas de aquellos abusones que en las tinajas de la taberna, y, cuando ya todos roncaban babeando sobre la mesa y expelían aires más estrepitosos que los de una orquesta de gaiteros celtas, Urcebas pagó la cuenta y salieron los dos con gran sigilo de la bodega, consiguiendo así dar esquinazo al centurión.

El joven condujo a la oronda pelirroja hasta su casa, pensando en esconderla allí hasta que pudieran abandonar la ciudad. Entró primero él solo, por si acaso en el interior estuviera Auxentia _de la que nada sabía desde hacía varios meses_ o, lo que podría ser aún peor, Caikonbe. Una vez comprobado que ninguno de los dos se encontraba allí, hizo pasar a la gala y acomodó al pollino en la cuadra tras colmarle el pesebre. Luego, sentados frente a la "meretriz" de piedra recién encendida, los dos amantes fraguaron un plan.

— En las alforjas del rucio conservo las ropas de buhonero del murciano —explicó Urcebas, y prosiguió—: Tú las vestirás y simularás ser un hombre. Con la piel de cabra negra de esta alfombrilla te fabricarás una barba, que luego atarás bajo el gorro orejero. Saldremos de Corduba este anochecer por la puerta sur del Cardus Máximus, instantes antes de su hora de cierre. Con la escasa luz que habrá ya en ese momento y los guardias deseando acabar la jornada de una vez, será más difícil que reparen en el engaño.

— No sé si voy a podeg; el miedo me delatagá y segué incapaz de dag un paso. Los soldados de Goma me gueconocegán —replicó ella con un estremecimiento—. Además, no sé cómo se compogta un buhonego.

— Tú no hablarás y, además, irás sobre el borrico. Sosiégate, que él y yo nos encargaremos de todo  —dijo, procurando tranquilizarla—. Ahora yo voy a salir, pues he de solucionar algo antes de nuestra partida. Espérame aquí, que yo no he de tardar. Aprovecha para ir elaborando la barba y ajustando los harapos del flaco Mastieno a tus medidas. ¡Ah!, y no salgas de la casa por nada del mundo.

— ¿A dónde vas? Piensa con la cabeza, mi amog, no con los coyones ibéguicos.

El sol iniciaba su declive cuando el cordubés se dirigió hacia la mansión del romano. El paso que iba a dar le resultaría arduo e incómodo, pero Auxentia merecía una explicación. Tenía que dar la cara, se comportaría como un hombre. Él no podía escapar como un conejo; se lo debía.

Casto, que había quedado en tierra para terminar de enfardelar parte de las pertenencias del pretor y embarcar más tarde, abrió la puerta cuando en el atrium repicó la campanilla. Se mostró muy sorprendido al saber quién era Urcebas y al percatarse de que aquel esposo ignoraba que la joven fámula ya era romana y que, en aquel preciso momento, surcaba el mare nostrum con destino a Roma. Después de que el asistente lo informara y cerrara de nuevo la puerta, el cordubés permaneció frente a la casa paralizado, incrédulo, estupefacto, sintiéndose burlado. Poco a poco se fue recobrando, hasta comprender el alcance de la situación. Y por fin logró rezongar con voz herida:

— ¡Ave, Auxentia! ¡Hasta nunca, oh insigne pretor, comemierda, mamarracho!

Las tinieblas comenzaban a abatirse sobre la ciudad y sus campos cuando dos mugrientos buhoneros y un jumento retozón salían de la capital turdetana. Apenas habían recorrido cien pies cuando la puerta de la muralla se cerró a sus espaldas. El más barbudo y gordinflón de los dos lloraba con profundos hipos y se cubría con un despeluchado sagum para ocultar que sus blancas carnes reventaban las costuras de los harapos que vestía y se abrían paso, poderosas, buscando su liberación.

Después de haber ganado cierta distancia, cambiaron de rumbo y se dirigieron hacia la sierra. Era ya noche cerrada cuando Urcebas ayudaba a Gala Placentia a apearse del pollino ante la boca de la cueva del eremita confidente. Llamó entonces el cordubés a grandes voces:

— ¡¡Qulcas, Qulcas!!

Y se dejó oír un suspiro de alivio del aludido, que habíase agazapado tras una roca empuñando una tranca al oír que una cabalgadura se aproximaba a tan importunas horas. Salió aún temblando y medio agachado, pero dando muestras de alegría al reconocer a Urcebas. Se lanzó luego a sus brazos, le palmeó la espalda con las cabezas unidas y, de paso, le regaló una colonia entera de piojos amaestrados.

— Pues me has encontrado aquí de pura chiripa —confesó el ermitaño mientras trataba en vano de poner orden en su embarullado cabello—, porque mañana abandono la gruta y la sierra para siempre. Aquel romano con pluma que se entusiasmó conmigo hace unos años ha menudeado sus visitas, mostrándome tal constancia y afición que he aceptado sus proposiciones, y dejaré mi hogar para seguir sus pasos. ¡Ya no soporto la soledad!

Ante aquella confesión, el joven consideró prudente no confiarle sus planes. Reprimiendo las náuseas se internó en la cueva con la nariz tapada, apartó la piedra que cubría la oquedad de la roca y extrajo lo que allí se guardaba. Por un momento había temido hallarla vacía, por si tal vez Qulcas se hubiera ido de la lengua ante su legionario. Pero al punto le presentó mentalmente sus disculpas, pues allí estaban, intactos, todos los depósitos.

Los ojos de la gala bailaron cuando el cordubés depositó ante ellos lo que en su nombre había ido ahorrando al sumar sus sucesivos honorarios de espía: — ¿De vegdad esto es mío? ¡¡Soy guica!! —exclamó con pueril entusiasmo. Con aquel capital y lo que ocultaba él entre los jirones de sus ropajes, no encontrarían problema para llegar a la Galia e iniciar allí una nueva vida.

Aquella noche fría de la primavera, los dos durmieron abrazados junto a la boca del antro, donde el aire parecía menos viciado y cerca del calor que el asno despedía. Al alba, sin despedirse del eremita por no despertarlo, emprendieron viaje hacia el norte, siguiendo la Vía Hercúlea.

Ni una legua llevaban andada cuando alcanzaron a una pareja que avanzaba a pie y muy cargada. Las espaldas y los andares del joven le resultaron a Urcebas familiares, y aún más el peculiar resuello cuando llegó a su altura. Era el murciano, su entrañable amigo, su hermano, a quien acompañaba Albura, la joven de Arsa, que había quedado huérfana.

Se abrazaron con festivas alharacas y con sincero afecto. Luego, apartáronse del camino para compartir a la sombra de una añosa encina sus sencillas viandas, y el cordubés aprovechó para rellenar de agua el odre de su camarada, escuálido y desprovisto como siempre. Tras relatar ambas parejas sus propias peripecias, preguntó Urcebas a su amigo:

— ¿A dónde vas?

— A Mastia, mi cuna, porque si he de ser esclavizado, que sea en mi tierra. ¿Y tú? ¿A dónde irás tú? —indagó, a su vez, el murciano.

— A la Galia, porque si he de ser esclavizado, que no sea en mi tierra.

Poco después, se despidieron, transmitiéndose unos a otros sus mejores deseos para lo venidero. El cordubés volvió la espalda secando sus mejillas a puñetazos, ¡no fuera a creer su amigo que lloraba! Y sus senderos divergieron para siempre.

***

Unos meses más tarde, cuando el otoño ya enrojecía los bosques, Urcebas y su amada, exhaustos y empujando los cuartos traseros del desfondado jumento, ascendían los últimos repechos de los intrincados montes que lindaban con la Galia. La meretriz ya no lo parecía tanto, había ido dejando por los caminos los afeites, las rotundas mollas de sus carnes alabastrinas y buena parte del pelaje que los campamentos romanos le aportaran. Conforme iba presintiendo los aires de su tierra, íbase pareciendo más a la joven que debió de ser.

No trepaban por aquellos riscos ellos solos, no. A diestra y siniestra se afanaban incontables ibéricos que negábanse a ser romanizados. Cuando el cordubés y su compañera alcanzaron la cima, liberaron al agotado borrico de alforjas y albarda y lo dejaron pastar. Ellos se descalzaron para aliviar sus pies llagados y comieron su parca pitanza.

Antes de que el sol declinara, se alzaron para reanudar la marcha que los adentraría ya en territorio de los galos. El joven turdetano se irguió sobre una peña para contemplar por última vez los campos vestidos de dorado otoñal de su amada y sojuzgada Iberia. Paseó la mirada por los últimos confines peninsulares, haciendo visera con la mano sobre los ojos, no tanto para protegerse del sol como para ocultar sus lágrimas, como tantos otros ibéricos expatriados hacían no muy lejos de él. Decían adiós a su cuna ensangrentada; decían adiós a Iberia con tal de no tener que llegar a llamarla Hispania Romana.

Adivinando su congoja, la joven lo prendió por la cintura para procurarle consuelo, mientras él susurraba con voz emocionada:

— Adiós, Iberia ancestral, montaraz, única y plural, amada y abominada, heroica y desnaturalizada. Adiós, Iberia sectaria y solidaria, sufrida y valiente, fraterna y cainita, apasionada y apasionante, resignada y rebelde. Adiós, Iberia histérica...

— Históguica, Urcebas, históguica...

— ¡Gala, he dicho, ni más ni menos, lo que he querido decir!

Fin

NOTAS

[1] - Carmo, nombre íbero de Carmona (Sevilla).

[2] - Ilici, nombre íbero de Elche (Alicante).

[3] - Aulo, flauta doble de los íberos.

[4] - Iponuba, oppidum íbero en la actual Baena (Córdoba).

[5] - Laccuris nombre que recibía Alarcos (Ciudad Real). Los romanos la llamaron Larcuris. El oppidum íbero de Alarcos llegó a albergar una importante élite y excelentes talleres escultóricos.

[6] - Iltir´aka (significaba en íbero ciudad de buen cobijo),  nombre íbero de Úbeda la Vieja (Jaén).

[7] - Urso, nombre íbero de Osuna (Sevilla).

[8] - Cartago Nova, Cartagena (Murcia).

[9] - Falcata, espada íbera.

[10] - Bacca, nombre que daban los íberos al vino. Glandes, proyectiles de plomo para honda, de forma ovalada o ahusada.

[11] - Uncias, sextantes, trientes, semis..., monedas fraccionarias de la época en Hispania (s.II a.C.).

[12] - Antes de edificarse el puente de piedra (siglo I d.C.), existió en su lugar otro puente de madera, también debido a los romanos.

[13] - Santuario de la cueva de La Lobera, santuario íbero en las cercanías del actual Castellar de Santisteban (Jaén).

[14] - El conocido durante la dominación romana como Salsum flumen, era el actual río Guadajoz, afluente del Guadalquivir.

[15] - As, moneda romana de bronce. Sus fraccionarias son; el semis, el triente, el cuadrante, el sextante, etc.

[16] - Munda, probable nombre íbero de la población de Montilla (Córdoba).

[17] - Munda, probablemente Montilla (Córdoba). Igabrum, nombre con que los romanos designaban a la población íbera de Igabro, actual Cabra (Córdoba).

[18] -Erisana, nombre íbero de la actual Aracena; los romanos la llamaron Villa Arciana. Munda es Montilla; Igabrum es Cabra (Córdoba). Baécula, junto al actual Santo Tomé (Jaén); Ipolca era el nombre íbero de la población que los tartessios conocieron como Opulco y que es la actual Porcuna (Jaén).

[19] - Baécula, en el actual Turruñuelos (Jaén), a orillas del Guadalquivir, frente a Sto. Tomé. Itucci, nombre  antiguo de la población de Martos (Jaén); Igabro, nombre íbero que recibía Cabra (Córdoba).

[20] - Munda es probablemente Montilla (Córdoba). Tribola, tal vez se situara en el cerro de Las Cabezas o en su entorno inmediato, en las proximidades de la actual población de Luque (Córdoba).

[21] - Pela, coloquialmente, peseta.

[22] - Carrasclás, especie de xilofón ibérico, hecho con tibias de cabra paralelas.

[23] - Salsum, nombre que daban los romanos al río Guadajoz. Iponuba, asentamiento íbero en las cercanías de Baena (Córdoba). No se ha conseguido aún identificar la ciudad de Tribola; solo se sabe que se hallaba no lejos de Munda, a la que mayoritariamente se identifica con Montilla (Córdoba). Esta autora sitúa Tribola en el oppidum del Cerro de las Cabezas, cerca de Luque (Córdoba).

[24] - Igabro, Cabra (Córdoba). Urso, Osuna (Sevilla). Erisana, Aracena (Huelva). Laccuris, Alarcos (Ciudad Real).

[25] - Ilíberis, ciudad íbera en las proximidades de la actual Granada (Pinos Puente); durante la dominación árabe fue llamada Elbira. Ilíberis significa "Ciudad de los Íberos".

[26] - Tyricas, región de Tortosa.

[27] - Sagum o sago, manto de los íberos, corto y de abrigo, rematado por una esclavina de piel sobre los hombros. Fue copiado por los romanos, al igual que la falcata.

[28] - Baecula, junto al actual Turruñuelos (Jaén).

[29] - Endovélico dice: ¡Guerra!

[30] - Aulo, flauta doble ibérica.

[31] - Arsa, poblado ibérico en la actual Azuaga (Badajoz). Allí, más adelante se levantaría Mellaria, antigua población hispanorromana en los términos de Fuente Obejuna (Córdoba).

[32] - Ebura, actual Évora (Portugal). El santuario de Endovélico se encontraba en el monte hoy conocido como de San Miguel de la Mota, en Terena (Portugal), a 50 km. al este de Évora.

[33] - Perceiana, en la actual Villafranca de los Barros (Badajoz).

[34] - Nertóbriga de Beturia, actual Fregenal de la Sierra (Badajoz). Existió otra Nertóbriga en la Carpetania.

[35] - Urso, actual Osuna (Sevilla). Illipa, en las inmediaciones de la actual Alcalá del Río (Sevilla).

[36] - Mastia, ciudad íbera en las cercanías de Cartagena (Murcia). Ílici, nombre antiguo de Elche (Alicante).

[37] - Tucci, nombre antiguo de Martos (Jaén). Acinipo, plaza íbera en las proximidades de Ronda (Málaga).

[38] - Urso, nombre íbero de la población de Osuna (Sevilla), la antigua Orsas tartessia.

[39] - Ipolca, antigua Obulco tartessia, actual Porcuna (Jaén).

[40] - Ebusus, nombre antiguo de Ibiza; sus naturales fueron famosos como hábiles honderos en aquellos tiempos ibéricos. Cástulo, Linares, aunque algunas fuentes lo sitúan en Cazorla.

[41] - Arsa, nombre íbero de Azuaga (Badajoz).