Mercaderes de inocencia

Carmen Gálvez

© Carmen Gálvez, 2021

Fotografías de portada: Pixabay

Diseño de portada: Juan Richard Feliz

Corrección: Ana García de Polavieja Embid

ISBN:

Todos los derechos reservados.

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de ella mediante alquiler o préstamo público.

El mal nunca queda sin castigo,

pero a veces el castigo es secreto.

Agatha Christie

Capítulo I

El sol irrumpió en el horizonte convencido de seguir regalando calor a la ciudad que comenzaba a sufrir los efectos de las altas temperaturas. Desde principios de agosto, la noche no daba abasto tratando de aligerar a las almas del calor extremo.

Monsalve dio vueltas en la cama intentando mantener un duermevela que, al menos, amortiguara el cansancio. No lo consiguió. Se levantó antes de que la alarma le martilleara los oídos con su creciente sonido de campanas. Se tomó su tiempo. Una ducha refrescante; un café recién hecho, que invadió con su aroma el pequeño apartamento; y una lectura de las principales noticias del día. Un lujo que no podía permitirse siempre. En las últimas jornadas, en la comisaría, reinaba una relativa calma. Nada especial, alguna alteración del orden público, excesos de alcohol que acababan en pelea y poco más.

Andrés Monsalve era inspector de policía en una comisaría madrileña. De aspecto bonachón, gastaba bigote y unas pequeñas gafas de lectura que lo hacían interesante. De complexión fuerte y altura media, podría pasar inadvertido si no fuera por un fuerte carácter que contrarrestaba con creces su aspecto. Se había ganado a pulso su buena fama trabajando incansablemente desde unos, ya lejanos, veinte años. En la comisaría era admirado y respetado por la implicación en sus casos. Poseía un sexto sentido, heredado de su madre, que abanderaba sus investigaciones. Dirigía un equipo unido, plural y versátil al que consideraba su familia, la única desde que un trágico accidente sesgó la vida de su esposa.

Esa misma mañana esperaba la incorporación de un nuevo miembro, un joven inspector experto en análisis de conducta: Joaquín Sorolla.

Monsalve cruzó el umbral de la comisaría y saludó a López.

―Buenos y fresquitos días, López ―ironizó―. ¿Algo nuevo que nos saque de esta rutina?

―Buenos días, inspector. No, de momento tranquilidad.

―Cuando llegue Sorolla, que entre al despacho.

―Perfecto, jefe ―respondió.

Andrés Monsalve cerró la puerta de su despacho y se sentó al escritorio dispuesto a afrontar lo que el día le ofreciera. Sobre la mesa, descansaba el expediente del nuevo inspector. Lo abrió de forma ceremoniosa. La primera página aparecía presidida por una fotografía a color del candidato: joven, de tez morena, cabello oscuro y ondulado, ojos negros y vivarachos y nariz pronunciada, sin parecer excesiva. «Es atractivo», pensó.

Leyó: «Primero de su promoción, hijo y nieto de policías, varios cursos de formación en análisis de conducta…».

Monsalve se empapó de todo lo reseñado en el expediente. El chico parecía encajar en el equipo. Les vendría bien su incorporación. Pensó en Jimena, su protegida. No quería que se viese afectada. Hasta ahora era la niña mimada del equipo.

De pronto su mente se evadió del momento y viajó hacia atrás en el tiempo, al momento en que conoció a Jimena. Sus progenitores aparecieron muertos en la vivienda familiar, cerca el uno del otro, nadando en un gran charco de sangre. En un principio, una atrocidad más de las muchas que Monsalve veía en su trabajo. El caso le tocó el corazón con la aparición de Jimena, la pequeña de ocho años dormida en un parque cercano a su domicilio, asustada y con el pijama manchado con la sangre de sus padres y… muda. Aquel caso le marcó la vida. Abandonó su deseo de quitarse de las calles y disfrutó de su trabajo, el que, desde ese momento, entendió como un regalo, como la base de su existencia.

Si sacó algo bueno de aquel complejo caso, además de eso, fue seguir en contacto con Jimena y su familia de adopción. Quince años después, la joven engrosaba el equipo como inspectora y mano derecha de Monsalve. Una sonrisa se dibujó en los labios del inspector al ver a la chica en su primer día en la comisaría. Se había convertido en una encantadora joven, sumamente atractiva, de belleza natural, con unos ojos del color del trigo maduro que acompañaban el tono de su pelo. La chica había revolucionado al equipo con su inteligencia, sencillez y simpatía.

Varios golpecitos suaves en la puerta de su despacho lo devolvieron al presente. Marín le anunciaba la llegada de Sorolla.

―Pase ―lo invitó Monsalve a la vez que se ponía en pie―. Sorolla, imagino ―dijo mientras alargaba la mano para estrechar la de su huésped.

―Sí, señor. Soy Joaquín Sorolla ―respondió esperando la acostumbrada broma sobre la coincidencia de su nombre con la del famoso pintor.

―Es un placer. ¿Cómo quiere que lo llame? ―preguntó en tono divertido―. Lo digo por…

―Sorolla está bien ―rio―. No consigo librarme de la bromita.

―Perdón ―se disculpó el inspector―. No he podido resistirme.

―Nada, nada. Estoy acostumbrado. No sabe la de gente que me pide que le pinte algo o le firme lo primero que pillan a su alcance.

―Eso es bueno. Al menos significa que queda algo de cultura en este país.

―No se crea. Algunos de los que me piden que les pinte algo se creen que mis cuadros pueden valer una fortuna.

Ambos rieron imaginándose a aquel hombre agarrando un pincel y realizando cuadros en serie.

―Veo que, aparte de su excelente currículo, dispone usted de sentido del humor ―comprobó Monsalve, complacido―. Pues está usted en su casa. ¡Bienvenido al equipo!

―Gracias, inspector Monsalve. Estoy deseando trabajar con usted. He oído hablar mucho de sus logros.

Aquello le hizo sentir como un palomo hinchado. Sabía que era bueno en su trabajo. Eso no impedía que disfrutara de cualquier tipo de reconocimiento. Monsalve se acarició la barbilla con la mano derecha, complacido, mientras llamaba a Jimena.

―¡Jimena!, ¿puedes venir a mi despacho, por favor?

―¡Ahora mismo voy! ―se oyó responder a Jimena al tiempo que resonaba el repiqueteo de sus tacones acercándose.

―Pasa ―la invitó Monsalve mientras abría la puerta y le cedía el paso―. Te presento a un nuevo compañero: el inspector Sorolla. Se incorpora hoy. Cuento contigo para que lo pongas al día de todo y le presentes al resto de compañeros.

Jimena y Sorolla se estrecharon las manos manteniéndolas en un oscilante movimiento arriba y abajo que no parecía querer cesar. Los dos jóvenes pasearon sus miradas el uno por el otro con interés.

―¡Venga, venga! ―interrumpió Monsalve―. Ya os iréis conociendo. Ahora enséñale su despacho y al lío ―sugirió con la mirada puesta en Jimena.

Se disponían a abandonar el despacho cuando unos gemidos de mujer inundaron la comisaría. Provenían del mostrador de la entrada y semejaban el sonido propio de la desesperación. Marín trataba de tranquilizar a la señora y, a su vez, entender qué le provocaba tal estado. Monsalve, Jimena y Sorolla enfilaron sus pasos de forma acelerada en dirección a los gritos.

Al llegar hasta la mujer, Monsalve le tocó el hombro para tranquilizarla.

―Tranquilícese, por favor ―le pidió―. Necesitamos saber qué le pasa. Respire e intente contarnos lo que sucede. La ayudaremos. No se preocupe.

La señora se lanzó a los brazos del inspector, que la rodeó con los suyos en espera de que se serenara y fuera capaz de explicarse. Bastaron unos segundos para que recuperara algo de calma.

―Mi hi-ja. Se trata de mi hija ―consiguió decir con voz entrecortada―. Ayer no apareció por casa. Tienen que encontrarla.

—¿Qué edad tiene su hija? —se interesó el inspector.

—Diecinueve. Ayúdeme, por favor.

—Tranquilícese. Aún es pronto para pensar que no ha sido una chiquillada. Váyase a casa; seguro que aparece con una explicación y todo queda en un susto.

—¡No! ¡Usted no lo entiende! —gritó con desesperación.

―Yo me encargo ―se apresuró a decir Sorolla, que miró a Monsalve en busca de su aprobación. No cuesta nada hacer algunas preguntas en su entorno.

―Está bien ―aceptó reticente―. Pero que lo acompañe Jimena.

Jimena frunció el ceño en señal de desaprobación. El nuevo compañero llegaba pisando fuerte. «¿Qué se cree, que puede venir así, arrollando y saltándose a todo el mundo?», pensó.

―¡Hala, ahora a hacer de niñera! ―soltó Jimena con voz casi imperceptible.

―¡Jimena! ―la llamó Monsalve mientras hacía un gesto con el dedo índice indicando que se acercara.

―Dime, Andrés.

―Por favor, dale un respiro. Es un buen policía y todos podemos aprender mucho de él ―le sugirió―. Y cambia esa cara ―le pidió con un gesto que expresaba una amplia sonrisa.

Jimena imitó el gesto y se dirigió en busca de la nueva incorporación.

Acomodaron a la mujer en una de las salas de interrogatorios al amparo del silencio y la intimidad.

―Cuénteme ―comenzó Sorolla―. ¿Qué ha pasado?

La mujer, entre lágrimas, puso en antecedentes al inspector.

Su hija, Carla, de diecinueve años, salió para ir a casa de una amiga. Habían quedado en pasar el día juntas. Debía haber vuelto a dormir. Solía avisar si iba a retrasarse o pensaba pasar la noche fuera. Siempre pedía permiso. Pero eran las dos de la mañana y no había vuelto. La llamó al móvil. No respondió. Le mandó varios mensajes de wasap. El doble tic aparecía en color gris. Estuvo comprobando el teléfono en espera de poder ver el doble tic azul. Nada. Pasaron unas horas hasta que se decidió llamar a su amiga Rebeca.

―¿Rebeca? ―exclamó cuando oyó la voz adormilada de la chica―. Perdona que te llame a estas horas. ¿Puedes decirle a Carla que se ponga, por favor? No me responde.

―Carla no está aquí, señora Serrano ―interrumpió la chica―. No ha venido a casa y a mí tampoco me contesta al teléfono.

―¡¿Cómo?! ―preguntó alarmada―. Me dijo que pasaría el día contigo en tu casa.

―Sí. Habíamos quedado, pero no ha aparecido y ni siquiera me ha avisado.

María Serrano, la madre de Carla, dejó caer el teléfono al suelo mientras oía la voz lejana de Rebeca:

―María. María, ¿está bien?

Después, solo silencio.

Los dos inspectores escucharon el relato de boca de la señora Serrano sin interrumpir.

―Tienen que encontrar a mi niña ―terminó.

―Está bien. Nos vamos a poner a ello enseguida, pero necesito más detalles ―explicó Sorolla―. ¿Sabe en qué otro lugar puede estar Carla? Con otra amiga, novio quizá...

―No. Carla no sale con nadie. Tiene más amigas, claro, pero nunca hace nada sin decírmelo. De todas formas, ya las he llamado y no saben nada de ella.

―¿Sabe si tenía algún problema con alguien? O en casa ―quiso saber―. Lo siento, tengo que preguntárselo.

―Lo entiendo. No. En casa no tiene ningún problema. Estamos las dos solas. Su padre murió hace dos años y nuestra relación se estrechó aún más desde entonces. Es una niña buena, estudiosa… una buena hija. Por eso sé que le ha pasado algo.

Sorolla siguió haciendo preguntas bajo la mirada atenta de Jimena, que se encontraba cada vez más cautivada por la balsámica voz del inspector, sensación que luchaba por imponerse a sus sentimientos de recelo iniciales.

―Necesitaré una fotografía reciente de Carla ―apuntó Sorolla.

«¿Necesitaré?», resonó con fuerza en la cabeza de Jimena. Una alarma se activó en la chica. Una alarma que la avisaba de un intruso que le iba a poner su vida patas arriba. El bálsamo se había esfumado.

―Necesitaremos ―corrigió Jimena sin poder evitarlo.

―Necesitaremos ―repitió Sorolla sin mirar a Jimena y mientras dibujaba una media sonrisa de satisfacción.

María Serrano les mostró una fotografía de su hija que guardaba en la galería de su teléfono móvil.

―Esta es la más reciente ―señaló mientras extendía el teléfono al inspector y miraba de reojo a Jimena.

Sorolla cogió el teléfono con la mano derecha y, después de mirar la fotografía de Carla, se lo extendió a Jimena.

―Inspectora, ¿se ocupa usted de obtener una copia o lo hago yo? ―preguntó con ironía.

―Encárguese usted, inspector ―respondió intentando mostrar indiferencia.

Los inspectores acompañaron a María Serrano hasta la puerta. Una vez la despidieron, Sorolla se dirigió a Jimena.

―Perdone, no he querido molestarla ―se disculpó.

―No lo ha hecho ―mintió Jimena―. Por cierto, ahí tiene su despacho ―le indicó señalando un pequeño cubículo al lado del suyo.

Capítulo II

Carla abrió los ojos lentamente, los párpados le pesaban y se negaban a separase del todo. La cabeza le daba vueltas. Se sentía mareada y confusa. En uno de sus intentos, consiguió mantener los ojos abiertos el tiempo suficiente para comprobar que le costaba enfocar la mirada. Su mano derecha se movió de forma inconsciente intentando palpar algo, algún objeto que le pudiera dar una pista sobre dónde se encontraba. No recordaba nada de lo que pasó después de salir de casa. Había quedado con Rebeca, su mejor amiga, para pasar el día juntas.

¿Dónde estaba? Intentó levantarse. Sus piernas le fallaban y se negaban a mantenerla en pie. Un sabor a angustia le subió por la garganta. El miedo se apoderó de su cuerpo en forma de escalofríos. Intentó gritar. Sentía que lo hacía, pero no conseguía escuchar su propia voz. ¿Qué le sucedía?

«Mamá, mamá, ¿qué me pasa? Mamááá».

El chirrido metálico de una puerta abriéndose la sobresaltó. Los escalofríos dieron paso a temblores. El miedo crecía en su interior apoderándose de cada célula, luchando por escapar por cada poro de su piel, manteniéndola inmovilizada. El miedo y los efectos de lo que quisiera que estuviera correteando por sus venas la paralizaban.

―Escucha atentamente ―ordenó una voz ronca y distorsionada―. Solo lo diré una vez. Estas son las reglas que debes cumplir durante tu estancia aquí:

»Uno: Nunca, y repito, NUNCA, grites pidiendo auxilio. Nadie puede oírte y nadie puede ayudarte.

»Dos: No intentes nada. No podrás salir.

»Una vez al día te traeré una bandeja con comida y un cubo para que hagas tus necesidades. Cuando lo deje, retiraré lo del día anterior ―informó la voz―. En un rato se pasarán los efectos del pentotal. Espero no tener que castigarte.

Aquella voz envolvió la estancia hasta penetrar en los oídos de Carla en forma de un eco doloroso. Lo último que oyó fue, de nuevo, el chirrido metálico seguido del golpe seco de un pestillo al cerrarse.

Cuando consiguió abrir los ojos, dejó que su mirada se paseara por cada rincón de la habitación. Comprobó que la voz no mentía al asegurar que no había salida, solo una puerta metálica corroída por el paso del tiempo que carecía de picaporte. La escasa luz que llegaba se colaba tímidamente por un ventanuco enrejado de tamaño reducido. Las paredes parecían de piedra. No había muebles. Tan solo un colchón en el suelo que acumulaba manchurrones y experiencias de varias vidas. A Carla le recordó a las cuadras de los caballos de la finca de su abuelo. Intentó convencerse de que se encontraba allí, en el campo, como cuando era pequeña y su abuelo le dejaba cepillar a los caballos. Seguro que vivía un sueño y pronto se despertaría. Se frotó los ojos para despertarse. Las lágrimas afloraron incontroladas al percatarse de la realidad.

Quiso gritar, pedir ayuda. Ahogó su grito cuando recordó la regla número uno: nunca grites pidiendo auxilio. Las lágrimas se tornaron en un manantial salino que cubrió su rostro. Volvió a cerrar los ojos y se quedó dormida.

No sabía cuánto tiempo llevaba allí. Cuando abrió de nuevo los ojos, por el ventanuco entraba la escasa luz que la luna le concedía a la noche. Buscó en los bolsillos de su pantalón vaquero con la esperanza de que siguiera allí su móvil. Su captor no cometió esa torpeza.

Necesitaba pensar, analizar la situación. ¿Por qué a ella? La voz le había dicho «durante tu estancia aquí». Quizá quería un rescate. Su madre haría lo que fuese por liberarla. Pediría ayuda donde fuera. Se esforzó en consolidar esa idea. Estaría allí, encerrada, hasta que pagasen su rescate y después se iría a casa.

Se volvió a dormir, más tranquila, pensando que, cuando despuntara el nuevo día, abrazaría a su madre y olvidaría aquel lugar para siempre.

***

Mientras tanto, la voz escribía un mensaje de wasap al contacto identificado como «proveedor».

«Mercancía en perfecto estado. Reúne todos los requisitos. Necesito cinco más».

«Ok. Mismo procedimiento».

Acto seguido, buscó en su agenda el contacto identificado como «cliente».

«Pedido en curso ―escribió―. El pago según lo convenido».

«¿Comprobación del producto?».

«Por supuesto. Mismo código».

La voz despertó su ordenador del reposo y comenzó a navegar por las profundidades de la red, por el internet oculto. Buscó entre los archivos recién descargados de su teléfono móvil hasta dar con la fotografía de Carla. La seleccionó con el ratón y pulsó la opción upload. Y seguido: enviar. Después, borró cualquier rastro tanto de su teléfono móvil como de su ordenador. La imagen de Carla reposaba en la deep web a la espera de competir con otras en los próximos días.

Como quien ha terminado su jornada laboral, el propietario de la voz se dispuso a relajarse. Se preparó un sándwich mixto, cogió una cerveza del frigorífico y se sentó frente al televisor a disfrutar de la cena y del capítulo de CSI Nueva York, que comenzaba en ese momento. Terminó el sándwich y se tumbó en el sofá hasta que acabó de ver su serie favorita. Miró el reloj, las 23:39. Se levantó de un salto y se dirigió a la cocina. En la encimera descansaba una bandeja tapada que contenía una sopa de sobre, pasta con tomate y una botella de agua. La cogió con las dos manos y salió de la casa a la oscuridad de la noche. No había luces. Todo el complejo se encontraba envuelto en árboles de gran tamaño que impedían ver su ubicación. Su situación era idónea para el tipo de negocio que el hombre regentaba: apartado de la ciudad, en un enclave rústico dentro de un pequeño pueblo de la sierra, de difícil acceso e imposible de ver desde la carretera más cercana. A pesar de ello, su propietario cuidaba cada detalle, de ahí la ausencia de luz. Conocía el camino. Debía atravesar una trocha que en su día se utilizó para guiar al ganado hacia los pastos. En diez minutos llegó a las caballerizas. Descorrió el pestillo de la puerta principal y encendió un candil antiguo para poder manejarse en el lóbrego lugar. Buscó moviendo la lámpara de aceite de izquierda a derecha hasta localizar el número nueve. Se detuvo ante la puerta metálica que acogía el número buscado y se dispuso a entrar.

Esta vez no dijo nada. Comprobó que la chica continuaba dormida. Se acercó a ella para asegurarse de que respiraba. Lo volvió a comprobar dándole un pequeño empujoncito con el pie derecho. Carla se movió y cambió de postura. Continuaba viva. El hombre lanzó al aire un suspiro de relajación. Cambió una bandeja por la otra y dejó el mismo cubo. Ni el cubo ni la bandeja habían sido usados.

Capítulo III

A primera hora de la mañana, la comisaría comenzaba a cobrar vida. El equipo de Monsalve estaba citado en la sala de reuniones para plantear el caso de la chica desaparecida.

En principio no parecía nada preocupante: una chica mayor de edad que no vuelve a casa. «El pan nuestro de cada día», pensaba el inspector jefe. Pero, después de dedicarle unas horas, Jimena y Sorolla insistieron en prestarle atención.

—¡Déjanos investigarlo, por favor! —le rogó Jimena—. Ahora no estamos a tope y podemos dedicarle tiempo —insistió.

—De acuerdo —cedió Monsalve—. No sé qué te ha dado con esta chica; hay cientos de casos de desapariciones a diario —refunfuñó.

—Su madre. Ya sé que todas las madres piensan que sus hijas son incapaces de desaparecer por voluntad propia, y… ¡piensa, Andrés!: ¿Qué hubiese pasado conmigo si tú no te hubieras empeñado en buscarme?

—Está bien. Está bien. Ya te he dicho que de acuerdo. Espero que no se vuelva en nuestra contra.

Marín era el encargado de preparar el lugar. La pizarra blanca presidía la sala. La parte superior central acogía la foto de Carla. Era una imagen de medio cuerpo. Chica morena, de pelo largo, con unos rizos marcados. Adornaban su cara unos ojos grandes y redondos verde aceituna, protegidos por unas largas y espesas pestañas. La piel, aunque bronceada por el sol, resaltaba sobre el pelo oscuro. Escrito con rotulador deleble se leía: Carla, 19.

El primero en llegar fue Marín.

El agente Marín comenzó su andadura con Monsalve. Serían de la misma edad, o quizá él un par de años más joven. Su figura rechoncha y su barriguita pronunciada denotaban que se cuidaba bien. De carácter tranquilo, tenía buena mano izquierda para tratar con los delincuentes más indeseables, sacarles información y servirse de ellos como confidentes a cambio de pasar por alto algún que otro desliz. Marín no contaba las horas. Siempre dispuesto a lo que fuera por quitar, como él decía, a los malhechores de la circulación.

Después entraron Jimena, Dolores Ramírez y la doctora Ana Martínez. Las tres venían de desayunar y se habían enfrascado en una conversación absurda sobre lo que consideraban sano, o no, tomar como desayuno. Todo a raíz de que Dolores se pidiera una ración de churros.

El resto de agentes, Monsalve, Sorolla y el agente López, se incorporaron con escasos minutos de diferencia y por ese orden.

―Buenos días ―saludó Monsalve―. Ya sabemos todos lo que tenemos entre manos. Carla ―dijo señalando con su dedo índice a la foto de la pizarra― ha desaparecido. Salió de casa para pasar el día con una amiga y no llegó. Nadie la ha visto. Nadie ha reportado nada raro. Tampoco tenemos conocimiento de que haya aparecido, y siento decirlo, su cadáver. Por lo que a nosotros respecta, mientras esto no ocurra, hay que pensar que está viva. El teléfono de la madre está intervenido por si se tratase de un secuestro, aunque no creo que se trate de eso.

―¿Por qué estás tan seguro? ―quiso saber Jimena, interesada, como siempre, en la intuición de Monsalve.

―Es una familia de clase media, sin más propiedades que el piso en el que viven. No le encuentro mucho sentido habiendo familias de las que se podría obtener bastante dinero.

―Yo estoy con usted ―se apresuró a decir Sorolla.

«Pelota», pensó Jimena.

―¿Tiramos de la prensa? ―sugirió Ana Martínez.

La doctora Martínez gozaba de una amplia experiencia como psicóloga. Cosechaba innumerables éxitos desde que comenzó su andadura en el equipo de Monsalve. Su trabajo consistía, fundamentalmente, en analizar los comportamientos de los sospechosos y sus declaraciones, aunque se recurría a ella para realizar ciertos interrogatorios que requerían sus conocimientos en opinión de Monsalve.

―Ya sabéis que no me gusta inmiscuir a la prensa en las investigaciones ―respondió Monsalve―. Pero… estos casos ―continuó mientras se acariciaba el mentón― son de los pocos en los que, eso sí, teniendo todo bajo control, puede ayudarnos.

―¿Llamo a la madre entonces?

―Sí, encárgate tú ―aceptó el inspector.

―¿Los demás… qué hacemos? ―intervino Jimena―. Yo había pensado escudriñar la vida de la chica: amistades, rutinas…

―¡Perfecto! ―aprobó Monsalve―. Que se ponga contigo Sorolla. Cuatro ojos ven más que dos ―sentenció.

―Pero… ―protestó Jimena.

―Pero nada ―cortó Monsalve―. Es una orden.

Jimena frunció el ceño en señal de descontento. No sabía por qué el nuevo compañero le producía esos sentimientos. Por un lado, lo había visto en acción nada más llegar, y su forma de hacer las cosas, junto con su voz, la cautivaron, pero, por otro lado, lo consideraba prepotente, arrogante, que buscaba siempre el beneplácito de Monsalve. Si tuviese que elegir entre ambos sentimientos, describiría al inspector como un grano de los que te sale en la peor parte que puedas pensar.

Y su querido Andrés Monsalve… ¿a qué jugaba con ella? Sabía que el nuevo le molestaba y se lo hacía tragar con cucharón. No entendía nada. Pensó en pedirle explicaciones aunque fuese solo para entender qué perseguía con eso, pero lo descartó inmediatamente. Conocía a Monsalve muy bien. No le sacaría nada más allá del «es por tu bien». Siempre era todo por su bien, lo entendiera ella o no.

Dio su brazo a torcer y enfiló sus pasos hacia el despacho de Sorolla, llamó a la puerta y, sin esperar respuesta, la abrió.

―¿Qué? ¿Nos ponemos a trabajar?

―Si te es incómodo trabajar conmigo, puedo hablar con Monsalve.

―No hará falta, gracias.

―Mejor. Creo que podemos trabajar bien juntos, ¿no te parece?

―Supongo ―contestó Jimena sin entusiasmo.

―Mira, siento si te he molestado en algún momento ―se disculpó―, no era mi intención. Dame una oportunidad, por favor, por favor, por favor ―le rogó juntando las manos como un niño al recitar sus oraciones.

Jimena intentó no reírse, pero una sonrisa comenzó a dibujarse en sus labios hasta conseguir que saliera una carcajada. De momento, firmaron una tregua.

Los dos inspectores se sentaron uno al lado del otro y revisaron lo poco que contenía el recién abierto expediente. Decidieron comenzar por volver a hablar con la madre, seguirían con los amigos y harían un informe detallado de la conducta y aficiones de la chica.

―Yo añadiría revisar su ordenador y su móvil ―sugirió Sorolla.

―Pues ya que lo dices, yo casi que comenzaría por ahí.

―Como usted quiera, señorita ―aceptó el inspector en tono divertido.

Jimena miró de reojo para comprobar si la miraba y, al comprobar que no, sonrió.

***

Mientras tanto, Ana Martínez preparaba una rueda de prensa con la ayuda de la agente Dolores.

La agente Dolores Ramírez destacaba por su prudencia y empatía. De aspecto bastante agradable y carácter meloso, era un genio consiguiendo que las personas se relajaran. En ocasiones había sacado confesiones a delincuentes que, con otros agentes, se negaron a abrir la boca. Según Jimena, ella podía desplegar su magia como nadie y llegar más allá que cualquiera del equipo.

Ambas mujeres preparaban a la señora Serrano, la madre de Carla, para su aparición ante los medios de comunicación.

Sería una rueda de prensa sencilla, escueta y sin preguntas. Tan solo un llamamiento a cualquiera que pudiera dar información del paradero de Carla. La propia señora Serrano comparecería y solicitaría ayuda. Después, Ana Martínez cerraría el acto ofreciendo los teléfonos de contacto.

La rueda de prensa tuvo lugar a las doce de la mañana en la puerta de la comisaría.

La madre de Carla apareció ante los periodistas con signos visibles de desgaste emocional. Dos manchas oscuras se habían apoderado del contorno de sus ojos. Llevaba el pelo recogido hacia atrás con una pinza de plástico de color carey que despejaba su rostro maltratado por las lágrimas. Los flashes de las cámaras se sucedían compitiendo por conseguir la mejor imagen. Con la voz de gelatina, habló.

―Me llamo María Serrano. Mi hija Carla, de diecinueve años, está desaparecida desde hace dos días. Es una chica alegre ―señaló mientras mantenía con ambas manos la fotografía de Carla―. Jamás se escaparía de casa ni se habría ido con desconocidos. Ruego, por favor, que, si alguien la ha visto o tiene alguna información, que se ponga en contacto con la policía. Ella es mi vida… ―musitó entre lágrimas.

Las manos en alto se sucedieron con la intención de hacer preguntas. Algunas voces de periodistas querían hacerse oír haciendo oídos sordos a las condiciones en las que debería llevarse a cabo la rueda de prensa. Dolores echó su brazo derecho por los hombros de la mujer y la apartó del lugar refugiándola en la comisaría.

Ana Martínez tomó la palabra para agradecer a los medios su colaboración y dejar bien claro que el equipo de Andrés Monsalve trabajaba en el caso con la determinación que lo caracterizaba. Terminó el acto poniendo a disposición de los ciudadanos dos teléfonos de contacto.

No había pasado ni media hora cuando los teléfonos facilitados comenzaron a sonar. Se agolparon las llamadas que aseguraban haber visto a Carla. En algunos casos, aseguraban haberla visto en distintos lugares a la vez.

Capítulo IV

Carla se desperezó después de haber dormido durante toda la noche. Un ramillete de rayos de sol acarició su cara. El nuevo día se despertaba y, con él, las esperanzas de volver a casa. Su estómago rugía recordándole que no había probado bocado desde que desayunó hacía… ¿dos días? Miró la bandeja. Se resistía a comer aquello. Quizá, pensó, la comida tuviera algo para mantenerla dormida. Pero su estómago mandaba, exigía que le introdujera algo. Finalmente, se rindió. Tomó un poco de sopa fría y la pasta con tomate.

Cuando terminó, se sentó a esperar noticias. Si estaba en lo cierto, pronto vendrían a buscarla. No oyó nada en bastante tiempo hasta que sus oídos reconocieron el sonido del cerrojo de una puerta al abrirse. Unos pasos se aproximaban lentos hasta donde ella se encontraba. Parecía que, quien fuera, arrastraba algo. Los pasos se notaban pesados, con esfuerzo. Se acurrucó, rodeó sus rodillas con los brazos y escondió su cabeza entre ellos. Los pasos se detuvieron y, de nuevo, pudo oír un cerrojo abrirse y, tras él, el chirrido de una puerta. No quería mirar. Escondió su cabeza más aún entre las piernas y cerró los ojos. Pero no era su puerta la que se abrió. Extrañada, levantó la vista para comprobar qué ocurría. La puerta de su establo permanecía cerrada. Sin embargo, algo pasaba fuera. Reconoció la voz distorsionada del día anterior que repetía palabra por palabra las reglas de la estancia en aquel lugar a… ¿otra chica?

No sabía si alegrarse por no estar sola o compadecerse de la persona que se encontraba al otro lado del muro. Estaría tan asustada como ella. Se compadeció y, a su vez, dejó marchar, como humo que se escapa entre los dedos, cualquier soplo de esperanza.

En la cuadra de al lado, una chica delgada de cabello del color del trigo y cara redondeada yacía en un colchón similar al de Carla, totalmente vencida, en un estado de semiinconsciencia.

El hombre que la trasladó hasta allí cerró la puerta tras de sí y salió en dirección a su vivienda, a pocos minutos caminando de las improvisadas celdas.

Conectó su ordenador. Se sumergió en la red, tal y como hizo la noche anterior, y, en unos pocos minutos, la fotografía de la chica rubia hacía compañía a la de Carla.

***

En la comisaría saltaron todas las alarmas cuando a primera hora de la tarde apareció un matrimonio preguntando por los inspectores que llevaban el caso de Carla. Los atendió López, que trató de averiguar la finalidad de su visita antes de llamar a su jefe.

El agente López se quedó petrificado al escuchar al matrimonio. Su hija Ángela, de veintiún años, no había vuelto a casa. Llevaba veinticuatro horas desaparecida. Habían preguntado a amigos, familiares y a cualquier persona que pudiera saber algo de ella sin éxito. Habían visto el caso de Carla en las noticias y decidieron acudir allí ante la negativa de la comisaría más cercana a su domicilio.

López encaminó sus pasos hasta el despacho de Monsalve. Sus pies seguían un ritmo acelerado y constante, nada usual en el tranquilo agente. Cuando se situó frente a la puerta del despacho de su jefe, tomó aire y llamó.

―Paaaase ―se oyó decir a Monsalve desde el otro lado.

―Jefe, perdone que le moleste, pero creo que tenemos otro secuestro ―anunció López con inquietud.

―¡¿Cómo?! ―se sobresaltó el inspector Monsalve.

―Tengo ahí a un matrimonio que quiere denunciar la desaparición de su hija. Creen que tiene algo que ver con la desaparición de Carla.

―¿Por qué piensan eso?

―No lo sé, jefe. Yo… ha sido oír lo de la desaparición y he venido enseguida en su busca.

―Está bien. Ya me hago cargo. Pásalos aquí, a mi despacho.

López acompañó a los señores Peñafiel al despacho del inspector Monsalve.

El inspector los estaba esperando con la puerta abierta. Les extendió la mano y estrechó primero la de la señora y posteriormente la del señor Peñafiel. Los invitó a que se sentasen frente a su mesa.

―Cuéntenme qué ha pasado ―comenzó Monsalve―. ¿Cómo se llama su hija?

―Ángela. Nuestra hija se llama Ángela.

―¿Qué edad tiene Ángela?

―Acaba de hacer los veintiuno ―se apresuró a responder la madre.

―¿Saben si puede estar con algún amigo o conocido?

―No, señor ―esta vez fue el padre el que respondió―. Ya lo hemos comprobado, y ella jamás se hubiese ido de casa ni hubiese hecho planes sin decírnoslo.

―Está bien ―intentó tranquilizar el inspector―. Enseguida vendrán unos inspectores para tomarles declaración, pero he de decirles que la mayor parte de las desapariciones de jóvenes mayores de edad son voluntarias.

―¡Mi hija nunca se habría ido de forma voluntaria! ¡La conozco muy bien! ¿Por qué tienen que tomarnos declaración? ―se asustó la madre.

―No se preocupe. Son solo preguntas sobre rutinas de su hija: dónde suele ir, con quién… cualquier cosa que nos pueda ayudar y saber por dónde empezar.

―Nosotros queremos hacer también un llamamiento a través de la prensa ―solicitó el señor Peñafiel.

―Eso es más complicado de lo que parece. Con Carla no ha servido nada más que para colapsar los teléfonos con falsas pistas ―explicó el inspector―. Y, al ser dos desapariciones, me temo que la gente podrá pensar que se trata del mismo tipo, y eso no lo sabemos. Déjennos hacer nuestro trabajo. Averiguaremos qué hay de coincidencia en ambos casos, aunque de antemano les digo que no tiene por qué tratarse de lo mismo.

―Entonces, ¿cree que no se trata de la misma persona, inspector?

―Es pronto; han pasado solo unas horas ―apuntó―. No adelantemos nada. Ahora vayan a ver a los inspectores Sorolla y Avellaneda, pónganlos al día de cualquier detalle que les pregunten y proporcionen una fotografía de Ángela lo más reciente posible. Después, les recomiendo que regresen a su casa y no hablen con nadie. Es de vital importancia que no trascienda ningún detalle de la investigación.

Capítulo V

Ángela se despertó con un terrible dolor de cabeza. Confusa, miró a su alrededor intentando identificar el lugar en el que se encontraba. Al posar su mirada sobre el colchón donde había descansado su sueño, el estómago se rebeló y expulsó todo lo que guardaba en él. El vómito se esparció por el camastro suministrándole nuevos adornos.

Buscó su bolso. Había salido de casa con un pequeño bolso bandolera donde llevaba unas gafas de sol, su monedero y su teléfono móvil. De una simple ojeada no pudo verlo. No había muchos lugares donde buscar. La estancia solo disponía del sucio colchón y una especie de abrevadero que se encontraba vacío. Se dirigió hacia la puerta metálica, única salida de aquella pocilga. Empujó con fuerza. La puerta no se movió. Buscó algo con lo que hacer palanca. Quien la hubiese encerrado allí se había asegurado de que no tuviera ninguna ayuda. No podría servirse de nada porque no había nada.

El ventanuco que apenas dejaba entrar luz de fuera estaba situado a demasiada altura y contaba con un enrejado minúsculo que impedía meter ni un dedo.

En diez minutos escasos se había rendido. Su desesperación se mezcló con el miedo y ambas sensaciones atravesaron su cuerpo en forma de un grito ensordecedor.

―¡Aaaahhhhhh! ¡Socooooorro!

Los gritos de Ángela fueron aumentando hasta traspasar los muros que la rodeaban.

Al otro lado, Carla murmuraba asustada:

―Cállate, cállate, por favor, que va a venir.

Pero Ángela no era persona de cumplir reglas, y menos si le impedían llevar a cabo la única posibilidad de salvarse.

Gritó y gritó hasta que sus pulmones se quedaron sin fuerza. Constató, en sus primeras horas de estancia allí, que no podía oírla nadie.

Con rabia, dio una patada a la bandeja de comida y la esparció por el suelo. Si el que la había secuestrado la encerró y le puso comida es que la quería con vida. Ella no se lo iba a poner fácil.

Al llegar la noche, el captor les acercó de nuevo la bandeja con víveres y un cubo limpio a cada una.

Al abrir la estancia de Carla, le ordenó que se diera la vuelta. Carla obedeció. No abrió la boca hasta que intuyó que el hombre se marchaba e iba a cerrar la puerta.

―¿Qué hago aquí? ―le preguntó casi en un susurro―. ¿Ha pedido un rescate?

El hombre soltó una carcajada que se expandió por toda la habitación.

―No, cariño. No hay rescates, pero, mira, bien visto no vas descaminada. Pienso conseguir mucho dinero por ti.

Cerró la puerta de un golpe.

Abrió la celda de al lado. Tal como hizo con su primera prisionera, ordenó a Ángela que se diese la vuelta. La chica le respondió con un NO que resonó en los oídos del hombre como un doloroso martillazo. Soltó la bandeja y se precipitó sobre ella. La agarró por el pelo y la zarandeó moviendo su cabeza hacia delante y hacia atrás mientras la amenazaba con su voz distorsionada.

―¡La próxima vez no seré tan comprensivo! ¡¿Me oyes?! No quiero tonterías.

La chica intentaba agarrarle los brazos para soltarse. En uno de esos intentos, arañó el antebrazo del hombre, que emitió un grito de dolor. Instintivamente, la soltó y le dio un tortazo con la mano del revés que la tumbó en el suelo.

―No me obligues a estropear esa bonita cara ―le espetó―. Con marcas no me sirves y, si no me sirves, ya puedes imaginar lo que voy a hacer contigo.

Si hasta ahora Ángela se había rebelado contra su secuestrador, el frío suelo le aconsejó que cambiara de táctica si no quería perder la vida.

Permaneció tumbada hasta que se aseguró de que la puerta se cerraba y volvía a estar sola.

Arrastrándose, consiguió llegar hasta la bandeja de comida. Una parte había salido disparada cuando fue lanzada al suelo. Quedaba un poco de pan, una tortilla y algunos granos de arroz tres delicias. Comenzó a comer de forma desesperada usando los dedos como cubiertos. Hasta ese momento no supo el hambre que sentía.

Cuando terminó, miró el cubo. Se bajó el pantalón y las bragas y se dispuso a utilizarlo.

Ángela quiso ser valiente, como le habían enseñado sus padres. Intentó librar su primera batalla con coraje y decisión. La había perdido. Recordó las palabras de ánimo de su padre cada vez que perdía un asalto en una competición de yudo: «¡Sigue! ¡Sigue, pequeña! Esto no es el final. Nada está perdido hasta que el combate se dé por finalizado».

―Nada está perdido hasta que el combate se dé por finalizado ―se repetía.

Capítulo VI

Jimena y Sorolla seguían enfrascados con las entrevistas a conocidos y amigos de las chicas. Dolores y Marín revisaban los archivos de pederastas cuyo modus operandi tuviera alguna similitud con los casos de las desaparecidas.

Hasta ese momento, siguiendo las declaraciones de los familiares y amigos de ambas, quedaba claro que salieron de sus respectivas casas y no llegaron al lugar de destino. Nadie las había visto por el camino. Nada fuera de lo común en estos casos.

―Es como si se las hubiera tragado la tierra ―apuntó Sorolla.

―La tierra no se traga a nadie ―intervino Jimena de forma brusca―. Alguien ha tenido que ver algo, por intrascendente que le haya parecido. Estoy segura de que las estaban esperando.

―¿Nada que ayude de las llamadas? ―preguntó Sorolla dejando de lado el tema de los testigos oculares.

―De momento nada. Mariano López sigue filtrando la información. Tarde o temprano aparecerá algo que ayude. Siempre es así.

―¿Y nuestra psicóloga? ¿Tiene algo? ―se interesó Sorolla.

―Sigue dándole vueltas a la idea de que las dos chicas tienen algo en común, pero no alcanzamos a verlo. Si no encontramos algo que las una, me temo que Monsalve no nos va a dejar seguir con esto.

―Muchas veces es lo que no tienen en común lo que da luz sobre el caso ―instruyó Sorolla.

―¿Qué significa eso? ―se extrañó Jimena.

―Pues eso. Mira ―señaló a las dos fotografías―: una morena, pelo ondulado, facciones marcadas; la otra, rubia, pelo liso, cara redondeada…

―Sí, ya veo. No se parecen en nada.

―Eso me dice mucho del perfil del sujeto ―aportó el inspector.

―Ah, pero ¿tienes ya un perfil del sospechoso? ―preguntó Jimena entre incrédula y sorprendida.

―Tengo una idea, sí.

―Pues, si vas conociendo a tu jefe, ya estás tardando en ponerla en común ―sugirió.

―Está bien ―aceptó―, pero deberíamos relajarnos un rato. ¿Un café?

―Te lo agradezco, pero para mí es imposible relajarme cuando tenemos a esas dos chicas desaparecidas.

―Lo entiendo, pero deberías liberar estrés. Con esa tensión es difícil rendir, la verdad. ¿No has pensado en realizar algún tipo de ejercicio o algún deporte?

Jimena lo miró con cara de «¿qué me estás contando?», y no respondió a la sugerencia.

―Bueno, como tú veas. A mí una horita de boxeo me viene muy bien. Duermo como un bebé y me levanto con las pilas cargadas para enfrentarme a mi trabajo. No tienes que hacer boxeo, quizá Pilates, o zumba, que tiene más marcha.

Jimena clavó su mirada en él y, con ella, le solicitó que dejara ya de hablar y se centrara en el trabajo.

―Vale, vaaale ―dijo sin darse por vencido―. Si alguna vez te animas, aquí tienes la dirección de mi gimnasio. ―Le extendió una tarjeta en la que no cabía ni un color más.

El inspector Sorolla llamó a sus compañeros de equipo, que acudieron rápidamente a la sala de reuniones. Una vez los tuvo a todos expectantes, comenzó a recorrer de un lado a otro la estancia, con pasos cortos, pavoneándose hasta asegurarse de que acumulaba toda la atención.

―Bien ―se dirigió a su público con seguridad―. El sujeto que buscamos es un varón entre treinta y cuarenta años, culto, con buena apariencia. Seguramente disfrutará de un buen trabajo y pasará desapercibido. No esperen a una persona con algún trastorno o con algún trauma infantil ―añadió―. Lo que hace lo hace para su disfrute.

―¿Qué quiere eso decir, inspector?, ¿que va a coleccionar chicas para su placer, tipo harén? ―preguntó Monsalve incrédulo.

―Bueno, no sé si es exactamente eso, pero sí que busca variedad.

―¿Y qué se supone que va a hacer con ellas? ―se interesó Jimena.

―De momento, debemos suponer que las quiere con vida; una vez conseguido su propósito…

―Disculpad ―intervino Ana Martínez―. Sigo pensando que algo deben tener en común, algo que no conseguimos ver.

―No lo creo ―rebatió Sorolla.

―¿Pretende que creamos que las escoge al azar? ―insistió Ana.

―No, por supuesto que no. Las escoge porque busca, analiza y, cuando encuentra lo que quiere, simplemente lo coge.

―Según lo que expone ―abrevió Monsalve―, seguirá secuestrando chicas y estamos ante un solo caso.

―Me temo que sí ―admitió―. Hasta que consiga lo que busca, y eso es lo que debemos averiguar.

―Total, que no tenemos nada ―sentenció Jimena.

―Yo creo tener algo ―soltó López levantando la mano―. Repasando todos los datos de las llamadas, he encontrado algo que me parece interesante.

―¡Suéltalo ya, López! ―ordenó Monsalve.

―Dos testigos dicen haber visto una furgoneta oscura en la puerta de las casas de ambas chicas. No me parece una casualidad.

―¡Por supuesto que no lo es! ―se apresuró a decir Monsalve―. Ya sabéis lo que pienso de las casualidades.

―Que no existen ―corearon todos.

―Pues eso, no existen. ¿Matrícula?

―Nada ―respondió el agente Mariano López apesadumbrado―. Pero estaré pendiente de ese dato. Seguro que podremos obtener más información.

―Pues a seguir trabajando ―terminó Monsalve dando varias palmadas para espolear a los asistentes―. Revisen las cámaras que haya alrededor de ambos domicilios, a ver si podemos tener una imagen de la furgoneta ―seguía ordenando mientras el resto salía.

Abandonaron la sala de reuniones y cada uno se dirigió a su lugar de trabajo. El tiempo jugaba a no darles tregua.

Jimena se disponía a entrar en su despacho cuando Ana y Dolores le llamaron la atención.

―Vamos a tomar algo, ¿te vienes?

―Uf, la verdad es que no he comido nada ―reconoció Jimena con un deje de cansancio en su voz.

―Venga. No tardaremos.

―Está bien, vamos ―aceptó sonriendo―. Aunque no sé cómo se lo tomará míster perfecto. Hace un rato le negué un café.

―Jajaja ―rieron.

―¿Qué te pasa con míster perfecto? ―preguntó Ana.

―Nada en realidad, pero hay algo que no me acaba de encajar.

―¡Pues es un pibón, chica! ―exclamó Dolores.

―Jajaja ―volvieron a reírse las tres.

―Bueno, ya en serio, ¿qué es lo que te pasa con él? ―insistió Ana.

―Pues… no sé, de verdad. Demasiado perfecto, demasiado… todo. ¿Pues no va y me dice que estoy estresada?

―Es que estás estresada ―aseguró Dolores.

―Vosotras también no, chicas ―rogó―. No me mandéis también a liberar estrés a un gimnasio.

Las chicas se miraron y se volvieron a reír.

―Vamos a comer algo y dejemos el tema para más tarde ―zanjó Ana.

Capítulo VII

Ainhoa abrió las puertas de su armario de par en par. Sumergió las manos en cajones y perchas a la busca del conjunto idóneo para lucir en la fiesta de esa noche. Celebraban el cumpleaños de su novio, Iván. Junto a sus amigos, le había organizado una fiesta sorpresa. Pasaron la tarde inflando globos y preparando bocadillos. Con la complicidad de su madre, que lo tenía entretenido mientras se acondicionaba todo, terminaron con el tiempo justo de darse una ducha y arreglarse. Se sentía muy ilusionada.

Después de descartar varios conjuntos, se decidió por un vestido largo con un estampado de flores que resaltaba el color de sus ojos. Mientras se arreglaba, escuchaba música ochentera, cantaba y bailaba delante del espejo del baño. Le gustaba lo que veía. A sus veinte años gozaba de un cuerpo esbelto con curvas bien definidas. Su pelo le había proporcionado algún que otro disgusto cuando era pequeña. Había escuchado todo tipo de bromas e insultos sobre su color anaranjado. Ahora lo adoraba. Lo llevaba por encima del hombro, en una melena más corta por detrás y gradualmente más larga hacia delante. Su cara aparecía adornada por unos enormes ojos azules y estaba salpicada aleatoriamente por graciosas pecas. En conjunto, derrochaba confianza y simpatía.

A las 20:30 terminó de vestirse. Se calzó unas sandalias de tacón y cogió su bolso. Bajó por las escaleras tarareando «allí me planté y en tu fiesta me colé...».

Al salir del edificio, una furgoneta de color azul marino le cortó el paso. Intentó esquivarla. Notó cómo alguien la agarraba por detrás mientras le tapaba la boca con algo húmedo con sabor dulzón. Su cuerpo se derramó en brazos del hombre, que la acomodó en la parte trasera del vehículo.

Con la chica dando tumbos en la parte de atrás, la furgoneta sorteó las calles de la ciudad hasta adentrarse en la M-30 dirección noreste. Tras una hora de camino, el vehículo se desvió por la M-102 hasta llegar a un pueblito de calles empedradas y casas de piedra y pizarra de tonos grises y violetas. El conductor bordeó el pueblo y se dirigió a la parte alta, en pleno corazón del monte tapizado de jara y retama. Aparcó a las puertas de una edificación que, en su día, se destinó a guardar animales. Descendió del vehículo y abrió el gran portón de acceso. El sonido del cerrojo quebró el silencio reinante en el lugar. Cargó con la chica sobre sus hombros y buscó una cochiquera vacía. Igual que hiciera con las dos chicas anteriores, la dejó caer en un raído colchón. Se aseguró de que lo escuchara y recitó las normas que debía seguir durante su estancia allí.

Carla y Ángela escucharon aterrorizadas la cantinela de la voz ronca y distorsionada. Aquello se estaba convirtiendo en una rutina. Oyeron el cierre del primer cerrojo. Ángela comenzó a contar en voz baja: uno, dos, tres… hasta escuchar el segundo cerrojo. Calculó un minuto y medio. Pegó su oreja a la puerta y contó de nuevo hasta dejar de oír el ruido del motor. Apenas tendría tres minutos de reacción. No disponía de un plan, pero su cabeza no dejaría de dar vueltas hasta dar con uno. No se rendiría. Ahora debía pensar cómo comunicarse con sus compañeras de encierro.

***

En un restaurante de carretera, en una mesa oculta a los ojos curiosos, dos hombres degustaban el menú del día.

―Debes pensar en subir el precio ―sugirió el primero de ellos―. Estoy arriesgando demasiado. Tú sabes…

―No te digo que no. Es un riesgo, sí, pero no tiene por qué salir mal si haces bien tu trabajo.

―Te he pasado toda la información que tengo, ya has visto la mercancía que te he proporcionado ―apuntó en clave.

―¡Inmejorable!, qué duda cabe ―admitió―. Tres más y habremos acabado.

―No te vayas por las ramas ―cortó disgustado―. ¡Quiero más! Por lo que me pagas, no merece la pena el negocio.

―Tranquilo. Vamos a hacer una cosa ―propuso―. Estas tres a lo que acordamos y las siguientes intentaré subir algo. ¿Te parece? Al fin y al cabo, el trabajo sucio lo hago yo.

―Pero sin mí no tendrías acceso a las chic… Perdón, a la mercancía ―debatió.

―Está bien. Somos un equipo ―se rindió―. Te pagaré el treinta por ciento en vez del veinte.

―Lo dejamos así, pero te digo una cosa: esta es la última vez. Yo no puedo estar cambiando de ciudad y de vida cada dos por tres.

―Dame los datos de la siguiente y ya veremos.

El hombre extendió un papel doblado en el que había escrito el nombre, la dirección y la descripción de la siguiente chica.

Pagaron la cuenta del almuerzo y se despidieron con un apretón de manos. Salieron con diez minutos de diferencia, cada uno en su vehículo.

El hombre de la voz ronca y distorsionada conducía de forma relajada hacia Madrid cuando le entró una llamada en manos libres.

―Buenas tardes ―saludó el cliente―. He visto lo que ofrece y es de mi agrado. De hecho, no puedo decidirme aún.

―Eso ya es cosa suya ―respondió―. Yo, por el extra acordado, estoy dispuesto a que conozca en primicia lo que se ofrecerá. Por lo que puje es cosa suya.

―Lo entiendo y se lo agradezco. ¿Para cuándo tiene previsto el evento?

―Tan pronto como reúna a la totalidad del rebaño ―informó―. Los participantes son seis y nuestra prioridad es que nadie se quede con mal sabor de boca.

―¿Y si quisiera a las seis? ¿Habría alguna posibilidad? ―quiso saber el cliente.

―Ya le expliqué cómo funciona esto. Los interesados serán citados el mismo día a la misma hora para la subasta. Todos tendrán la misma oportunidad. Seis asistentes, seis posibilidades. El que las aprovechen o no es cosa suya. Como en cualquier subasta, gana la puja más alta. Y todos podrán pujar seis veces, una por cada objeto subastado. Eso sí, antes del evento, todos tendrán acceso a la mercancía, igual que usted, y para pujar deberán hacer un desembolso a fondo perdido. Pero, bueno, no le aburro más con los detalles. Estará todo debidamente explicado en el mensaje que reciban con la cita.

―Entonces no queda nada más que decir ―expuso satisfecho―. Quedaré a la espera del resto.

Capítulo VIII

Iván llegó a su casa a las nueve en punto. Cuando entró en el jardín, sus ojos se abrieron de par en par ante la gran cantidad de globos blancos que acaparaban casi la totalidad de los árboles del jardín. Las guirnaldas ondeaban tímidamente luciendo sus vivos colores. El cariño de sus amigos lo poseyó en forma de aquellos detalles. Siguió abrumado cuando lo rodearon a la vez que lo felicitaban por su cumpleaños y gritaban al unísono: «¡Sorpresa!». El chico buscaba con la mirada a su novia, Ainhoa, entre aquel enjambre de jóvenes exaltados. Esperaba que ella fuera la primera en felicitarlo. Su mirada volaba de una cara a otra, impaciente. Al no encontrarla, preguntó.

―¿Ainhoa?

―No ha llegado todavía ―respondió una de sus amigas―. No tardará, tranquilo.

―Sí, claro ―respondió decepcionado.

―Venga, hombre ―lo animó Jorge―. Hemos terminado tarde y la dejé en casa hace poco más de una hora. Ya sabes cómo son las chicas ―insistió para convencerlo―. Estará poniéndose guapa.

Iván se relajó unos minutos. Jorge llevaba razón. No tardaría en llegar.

Miró su reloj. Pasaban treinta y cinco minutos de las nueve. Decidió mandar un mensaje de wasap.

«Cari???? ��‍♂️».

No obtuvo respuesta. Decidió llamarla. Su teléfono daba tono hasta agotarse la llamada. Ainhoa no respondió. Su silencio hizo que se preocupara. Llamó a su casa. La madre de su novia respondió de forma desenfadada. No se esperaba oír la voz de Iván preguntando por su hija.

―Pero si Ainhoa salió hace más de una hora para tu casa ―se extrañó.

―Pues no ha llegado. Están todos aquí menos ella.

―¿La has llamado?

―Sí, señora. Pero no me contesta ni al teléfono ni a los wasaps.

―¿Y dices que estáis todos ahí?

―Sí, y nadie la ha visto ni hablado con ella. Es extraño. Estoy preocupado.

―Pues yo también lo estoy. Te dejo. Voy a tratar de localizarla.

―Por favor, dígame algo.

―Lo haré.

Mientras Magdalena, la madre de Ainhoa, hablaba con Iván, Sergio, su marido, la interrogaba con la mirada. Ella intentó explicarle en dos palabras lo que ocurría. A sus mentes acudieron las imágenes de la madre de Carla solicitando ayuda para encontrar a su hija. Intercambiaron sus miradas. No hizo falta hablar. Llevaban toda la vida juntos y cada uno sabía lo que pensaba el otro. Se levantaron y abandonaron su piso para ir a la comisaría temiéndose lo peor.

En la comisaría, el agente Mariano López pasaba su guardia revisando archivos de chicas desaparecidas en los últimos veinte años en todo el territorio español. Comprobó que en Galicia ocurrió un caso similar diez años atrás. Varias chicas jóvenes desaparecidas en extrañas circunstancias. El caso no pudo cerrarse y no dieron con el paradero de las desaparecidas. Tecleó en su ordenador el número del caso, y su pantalla se iluminó con varias fotografías de jóvenes de entre veinte y veinticinco años. Todas llenas de vida, atractivas, inocentes, pero diferentes. Ambos casos podían tener relación. Demasiadas coincidencias. Quizá era la pista que necesitaban.

Anotó en su bloc de notas el teléfono del inspector encargado del caso. Miró la hora. Era tarde para pillar al inspector en la comisaría, así que pensó en llamarlo a la mañana siguiente.

Volvió a depositar su mirada en cada una de las fotografías que adornaban la pantalla de su ordenador. Tan enfrascado se encontraba que no oyó entrar a la familia de Ainhoa.

―Disculpe, señor ―le llamó la atención Sergio―. Un agente nos ha indicado que es con usted con quien debemos hablar.

―Díganme ―solicitó mientras levantaba la vista del ordenador―. ¿En qué puedo ayudarlos?

Esta vez fue Magdalena la que tomó la iniciativa.

―Se trata de nuestra hija, Ainhoa. Ha desaparecido ―soltó.

―¿Cómo que ha desaparecido? ―respondió López desconcertado y temiéndose que fuera la tercera.

―Pues… ya sé que no hace ni veinticuatro horas. Ha sido esta noche. Salió de casa a las 20:30 para ir a una fiesta de cumpleaños y no llegó. Sus amigos están todos allí. Nadie la ha visto ni hablado con ella desde esa hora ―soltó de carretilla.

―Sabemos que hay otras chicas desaparecidas ―intervino Sergio―. ¿Qué está pasando?

―No les voy a engañar. En estos días hemos recibido multitud de denuncias, incluida la de su hija. La inmensa mayoría no tienen relación con el caso que han visto en las noticias. Casi todos los desaparecidos en esa franja de edad, tanto chicos como chicas, vuelven a casa a los pocos días.

―Señor, conocemos a nuestra hija. Es el cumpleaños de su novio, al que adora. ¡Es imposible que haya desaparecido voluntariamente! ¿Nos está pidiendo que esperemos tranquilamente cuando a lo mejor nuestra hija está en peligro? ―preguntó la madre con desesperación?

―Estamos siguiendo la pista de las chicas jóvenes que desaparecen en la puerta de su casa. Dado que parece que es así como ha desaparecido su hija, lo investigaremos. Tranquilícense. Créanme si les digo que están en las mejores manos.

―Nos gustaría hablar con el que lleva la investigación ―solicitó Sergio.

―Hay varios agentes e inspectores en ello. Mañana alrededor de las nueve estarán aquí. Pero, para su tranquilidad, yo soy uno de esos agentes. Necesito una foto reciente de su hija y que me cuenten un poco de sus hábitos: qué hace normalmente, con quién, aficiones… En definitiva, todo lo que consideren que debamos saber de su hija.

―Es una niña alegre ―comenzó su madre a la vez que mostraba una fotografía reciente de Ainhoa―. Le gusta cantar y bailar. Yo imagino que como a cualquier chica de su edad. Es hija única y la tenemos un poco mimada ―se excusó―. Pasa mucho tiempo con sus amigos y, ahora, con su novio Iván. Es un buen chico. Se llevan bien. No sé qué más decirle, agente ―añadió dejando asomar las lágrimas que llevaban un rato empujando detrás de sus ojos para salir.

Su marido la rodeó con los brazos para tranquilizarla. Intentaba, él también, frenar el ritmo de su corazón desbocado.

―Es difícil ―aseguró López―. Pero deben estar tranquilos, tratar de recordar si hay algo diferente, algo que les haya llamado la atención y que nos pueda ayudar.

―No, señor, nada. Lleva una vida normal, sus amigos, su deporte…, nada especial.

―¿Es una chica deportista?

―Siempre ha montado a caballo. Últimamente lo había dejado por falta de tiempo con sus estudios y, ahora en verano, va a nadar una vez por semana y al gimnasio. Hace crossfit, que, ahora que lo pienso, no sé ni lo que es. Se metió ahí por su novio y a nosotros no nos pareció mal. ¿Es algo malo? ―se asustó Magdalena.

―¡No, no, por Dios! ―se apresuró a tranquilizar López―. Tratamos de hallar un vínculo que explique este caso.

El matrimonio seguía cogido por el brazo, se daban consuelo el uno al otro con frases que, salidas de sus bocas, sonaban increíbles.

Ambos siguieron durante media hora más poniendo al día al agente López y respondiendo a sus preguntas.

―Es tarde y ya lo tengo todo ―terminó López―. Vayan a casa y mañana seguimos. ¿Les parece? ―sugirió.

La pareja asintió con la cabeza y se levantaron de sus asientos para dirigir sus pasos hacia la salida. Magdalena se tambaleaba, le costaba caminar, como si la gravedad hubiese aumentado su fuerza. Sergio tuvo que sostenerla. Ambos consiguieron conquistar la puerta y despedirse del agente.

Una vez se quedó solo, López dudó si llamar a Monsalve. Era tarde y todos habían estado trabajando muchísimo. Lo pensó dos veces, y la segunda le dictó que lo hiciera. Lo conocía bien, y con él más valía un enfado por despertarlo que uno por no informarlo.

El teléfono del inspector Monsalve comenzó a vibrar en la mesita de noche con tal intensidad que casi cae al suelo. A Monsalve le pareció que lo oía entre sueños. De pronto abrió los ojos alarmado: el teléfono estaba a punto de cobrar vida propia.

Al ver la llamada entrante de López, dio un salto de la cama y respondió inquieto.

―¿Qué pasa, Mariano? Espero que sea importante porque estaba a punto de ganar una partida de mus.

―Pues eso creo, jefe ―alegó―. Tenemos otra chica desaparecida en las mismas circunstancias. Ya son…

―Voy para allá ―cortó―. ¡Llama a todo el equipo! ―ordenó―. Ya dormiremos cuando se pueda.

―Ahora mis…

Pero Monsalve ya había colgado.

Capítulo IX

En media hora el equipo de Monsalve se encontraba en la sala de reuniones degustando una taza de café humeante gentileza de Mariano López. Todas las miradas, sin poder evitarlo, se encontraban posadas en la foto de Ainhoa, la tercera chica desaparecida.

―¡No me lo puedo creer! ―exclamó Jimena―. Es muy distinta a las otras.

―Así es ―corroboró Sorolla―. Se confirma. Quiere variedad.

―Pues no lo entiendo ―protestó Jimena.

―¿Os acordáis de la película El coleccionista de amantes? ―preguntó Sorolla recreándose en ello y asegurándose de crear expectación―. Uno de los protagonistas era Morgan Freeman. Se trataba de un tipo que secuestraba a chicas jóvenes por sus virtudes. Las coleccionaba. Una porque era una virtuosa del violín, otra porque le atraía su inteligencia…

―Sí, sí, la conozco ―interrumpió Monsalve―. ¿Cree entonces que se trata de algo parecido, inspector Sorolla?

―Prefiero pensar eso antes que en la otra posibilidad, la que todos tenemos en mente ―intervino Sorolla.

―¿No estaréis pensando en…? ¡Oh, no, por favor! ―se alarmó Jimena.

―Vamos a centrarnos ―sugirió Andrés Monsalve―. A ver, doctora Martínez, ¿hemos dado ya con lo que une a estas chicas? Debemos estar seguros de que se trata de un mismo caso y no de desapariciones aisladas. ¡Jimena! —alzó la voz dirigiéndose a la inspectora—. ¡Reza para que haber aceptado el caso de Carla no haya producido un efecto llamada!

―Aparte de que tienen aproximadamente la misma edad, no —interrumpió Ana para suavizar el ambiente—. No veo nada que las relacione. Pero también es verdad que eso es suficiente.

―¿Habéis interrogado a todos los familiares y amigos de las chicas?

―De esta última no ―respondió Marín―. Por lo demás, jefe, hemos hablado con todo el mundo y llegamos siempre a la misma conclusión: nadie las vio entre la hora que salieron de casa y la hora que se anunció su desaparición.

―Total, resumiendo ―atajó Monsalve―, no tenemos nada.

―Bueno ―se defendió López―, lo de la furgoneta oscura vista en ambos domicilios es una buena pista, jefe.

―Es el único hilo del que tirar ―admitió el inspector―. Seguid por ahí. ¡Quién me mandaría a mí…!

―Jefe, otra cosa ―volvió a apuntar el agente―. Creo que tengo algo.

―¡Suéltalo ya, López! ―pidió Monsalve de forma enérgica.

―Pues que anoche, revisando casos de chicas desaparecidas en los últimos años en España…

―¡Al grano, López, por Dios! ―suplicó Monsalve.

―Hubo un caso parecido en Galicia ―soltó sin apenas tomar aire.

―¿Quééé? ―reaccionaron prácticamente todos.

―Pues eso, hace ya unos años varias chicas desaparecieron en las mismas circunstancias que ahora y nunca se supo de ellas.

―¿Qué más coincidencias hay? ―preguntó Monsalve esperanzado.

―No lo sé, pero tengo el teléfono del inspector que llevó el caso ―dijo mientras le extendía a Monsalve su bloc de notas.

―Yo me ocupo ―asumió Monsalve mientras cogía el bloc con su mano derecha―. Ahora todos a trabajar. Es tarde, o temprano, según se mire. Y tú, López, vete a casa a descansar un poco.

―No, señor, yo me quedo con mis compañeros. Ya habrá tiempo de descansar.

―Perfecto entonces. Sigue analizando las imágenes de las cámaras.

Monsalve se acomodó en su despacho, cerró la puerta para aislarse del murmullo que flotaba en el ambiente de fuera y buscó información sobre al caso de Galicia. Al abrir el archivo disponible y ver las fotografías de las chicas, se convenció de que mostraba muchas similitudes con el que les ocupaba. Quizá a Jimena su instinto no la engañaba y estaban ante un caso de trata de blancas. Se enfrentaban a una red organizada, no a un solo delincuente, y debían actuar rápido si no querían que las jóvenes acabaran en algún país de difícil acceso y sin tratado de extradición. Si conseguían sacarlas de España, las perderían para siempre, y los delincuentes se irían de rositas.

Andrés Monsalve frunció el ceño. Dejó su confortable sillón y comenzó a pasear de un lado a otro de la habitación acariciándose la barbilla. El primer paso sería llamar a su homólogo. Después, ya vería. Si estaban en lo cierto, el caso se les podría ir de las manos. Seguramente deberían pedir ayuda a la unidad especializada. Por ahora, echaría mano del inspector que llevó el caso en Galicia.

El inspector Javier Merino era uno de los inspectores con más casos resueltos de España. Monsalve lo conoció años atrás cuando el propio Javier lo llamó para pedirle opinión sobre un caso. Disponía de una mente brillante que comenzó a explotar como policía en una comisaría de Santiago de Compostela. Sus numerosos éxitos le concedieron su propósito de trabajar en una unidad especial en Madrid. Su modo y manera eran similares a los de Monsalve y su equipo. De hecho, Monsalve juraría que, guardando cada uno su estilo propio, tenían mucho en común.

―¡Javier! ―saludó Monsalve con entusiasmo―. Me alegro de oírte.

―¡El gran Andrés Monsalve! ―respondió a sabiendas de que halagaría a su interlocutor―. Tu voz es música para mis oídos ―continuó adulándolo.

―¡Déjate de guasas, Javier, que esto es serio!

―Dime, ¿qué necesitas?

―¿Recuerdas el caso de las chicas desaparecidas hace diez años en Santiago? ―preguntó Monsalve, que conocía la respuesta.

―¡Mal asunto ese! ¡¿Cómo olvidarlo?!

―Necesito que me cuentes todo lo que recuerdes, por favor.

―Pues toma tu bloc roñoso y lápiz porque hay mucho que contar.

»Acababa de aterrizar en la comisaría, recién salido de la academia. Mi sangre burbujeaba de excitación cuando me lo asignaron. Por aquel entonces no teníamos los medios de hoy en día. Tuvimos que apoyarnos en los pocos testigos que dijeron haber visto u oído algo.

»Con la primera, la verdad es que todos pensamos que aparecería días más tarde en algún estercolero o lugar apartado de los ojos de la gente, que el asesino sería un familiar o alguien de su entorno, que incluso estaría con nosotros ayudando en su búsqueda. Sí, tal cual ocurre en las películas, por desgracia ocurre también en la vida real. Pero cuando denunciaron dos desapariciones más y, por mucho que investigamos no vimos relación entre ellas, la cosa pasó a mayores. Yo intenté seguir con el caso, pero tú sabes cómo funciona esto. Órdenes de arriba, dijeron. Y asistimos cual estatuas de sal al desmantelamiento de toda la documentación que habíamos cosechado. Mi enfado fue tal que el comisario dejó que cooperara con el equipo encargado de la unidad especial. Escuchar órdenes y seguirlas. Nunca interferir o me volvería a la comisaría.

»Aquella gente trabajó bien. Aprendí mucho de ellos en esos días, pero llegamos tarde. Descubrimos que se trataba de un grupo organizado: el ojeador, que se encargaba de localizar a las chicas, seguir sus rutinas y dar la hora y fecha exactas de su captura; el procurador, que se encargaba de secuestrarlas y guardarlas en un lugar seguro hasta su salida de España; y un cómplice comodín, que estaba a lo que los otros dos pájaros le demandaran.

Monsalve escuchaba atento. Grababa en su cerebro analítico todo lo que su colega le transmitía sin dejar detalle.

―Se averiguó, después de que las chicas salieran de España, que todo se había planteado en la deep web. Se sospechó que se había realizado una especie de subasta en la que pujaron por ellas. Funcionaban por una especie de código secreto de acceso a la web facilitado por la banda. Allí podía hacerse una idea de lo que se ofrecería. El cómo y el cuándo se realizó la subasta no se supo ―continuaba―. Pero dime, Andrés, ¿por qué te interesa ahora todo esto?

―Pues, amigo, porque creo que los mercaderes de inocencia han vuelto.

Se instauró un silencio incómodo a ambos lados de la línea telefónica. Javier fue el primero en quebrarlo:

―No me gustaría estar en tu lugar. Debes averiguar el código de acceso a la subasta. Es de vital importancia. Y no olvides: son al menos tres. Uno de ellos debe tener algún contacto con las chicas, otro es alguien importante, bien informado, y el tercero, bueno, el tercero es un sociópata que solo busca dinero. De todas formas, aquí me tienes. Cuenta con mi ayuda.

―Gracias, Javier. Te tomo la palabra.

Capítulo X

Ainhoa despertó de un sueño profundo sin recordar prácticamente nada. Abrió los ojos tímidamente y los volvió a cerrar. El sol que penetraba por el ventanuco parecía querer herirlos. Se giró para evitar que la luz la cegara y lo intentó de nuevo. Lo primero que vio fue el colchón sobre el que yacía. Su aspecto era asqueroso. Un olor a pis y vómito le hicieron rodar hacia un lado para alejarse de él. Cuando sus pies tocaron el áspero suelo, dudó si volver al colchón. Todo allí reflejaba suciedad, desde las paredes hasta el techo, todo dolorosamente sucio. Cuando terminó de analizar cada detalle, comprendió que estaba encerrada en una especie de establo. Aunque se encontraba mareada, consiguió ponerse en pie. Intentó empujar la puerta. Abandonó la idea de salir por allí al segundo empujón. Miró la bandeja con comida y el cubo. El olor que flotaba en la estancia le impedía comer. Cogió el cubo y, con toda la fuerza de que fue capaz, lo arrojó contra el hueco, el único hueco que la separaba de la libertad. Después de rebotar en la reja metálica, el objeto alcanzó el suelo y se rajó dejando libre un extremo de su asa metálica.

Ainhoa consiguió desprenderla del cubo e intentó alcanzar con ella el enrejado. Demasiado alto. Por unos instantes se olvidó del olor y las manchas del colchón, lo dobló por la mitad sobre sí mismo y se subió hasta alcanzar la reja. Consiguió ver a través de ella. Hasta lo que su mirada pudo alcanzar, todo aquello era campo, árboles, arbustos, tierra seca… Ni un camino, ni una casa… nada.

Sus fuerzas la abandonaron y cayó sobre el colchón, que había adoptado ya su forma inicial.

Miró su muñeca en busca de su reloj, pero solo encontró desnudez. Ahora recordaba: alguien la agarró por detrás en la puerta de su casa. Le vino el recuerdo del olor dulzón y las náuseas que sintió con el traqueteo del vehículo que la transportaba. Pero eso debió ser después de bastante rato, porque, desde el olor, todo aparecía borroso en su mente.

 ―¡Socorro! ―gritó―. ¿Hay alguien ahí?

Dos puertas más abajo, a Carla se le erizó la piel. Temía que, si la chica nueva seguía gritando, el hombre de la voz ronca y distorsionada volviera.

―¡Socorroooo! Me llamo Ainhoa y alguien me ha encerrado aquí ―continuaba cada vez más alto.

―¡Chis! No grites ―se oyó decir desde la habitación contigua―. Soy Ángela. Escucha. No grites, por favor. Tranquilízate ―sugirió Ángela―. ¿Cómo te llamas?

―Ainhoa. Me llamó Ainhoa. ¿Tú sabes qué hacemos aquí?

―No lo sé, pero de momento nos quieren vivas ―respondió.

―No podemos salir. Está todo cerrado y la ventana está muy alta y es pequeña.

―Lo sé. Es difícil alcanzarla. Tampoco sabemos qué hay ahí fuera.

―Campo. Solo árboles ―aseguró Ainhoa.

―¿Cómo lo sabes? ―quiso saber Ángela.

―Doblé el colchón y conseguí trepar por él. Lo he visto. Estamos en medio de la nada.

―Buena chica, y valiente. Tenemos que salir de aquí.

―¡Callad, por favor, callad! ―pidió Carla a media voz―. No sabéis lo que decís. ¿Es que no recordáis las reglas?

―Siguiendo las reglas nunca saldremos ―sentenció Ángela.

―Yo... yo tengo miedo ―confesó Carla con la voz entrecortada.

―Lo sabemos. Todas tenemos miedo, pero debemos estar unidas. Vamos a salir de aquí. ¿Me oís? ¡Las tres!

―Ainhoa, ¿cuento contigo?

―Por supuesto ―respondió sin pensar.

―Y tú… ¿Cómo te llamas? ―se dirigió a Carla.

―Carla ―respondió en un susurro.

―Bien, Carla. Cuidaremos de ti, ¿vale? ―insistió Ángela.

―Sí ―balbuceó.

―Pues por ahora debéis saber que, desde que se oiga el pestillo de la puerta de entrada, tenemos un minuto más o menos hasta que ese hombre llegue aquí. Aparentad dormir, estad calladas. Lo importante es que confíe en nosotras, en nuestro miedo, que no sospeche que trataremos de huir.

Las dos chicas asintieron en el instante justo que oyeron abrirse el pestillo de fuera.

Otra chica entraba a formar parte de aquella disparatada colección. De nuevo, el recital de las normas se hizo eco en todo el lugar. Después de cerrarse el cerrojo de fuera, los gemidos de la chica nueva se colaron por los muros de las celdas.

Ángela esperó un tiempo prudencial hasta estar segura de que su captor se encontraba ya lejos de allí y no podría oírlas. Se dirigió a la recién llegada.

―¿Cómo te llamas? ―comenzó para tranquilizarla―. No estás sola. Estamos tres chicas más, cada una en una pocilga como la tuya.

Al oírla, se alegró de no ser la única. Al menos tenía compañía. No tardaría en darse cuenta de que aquello no cambiaba en nada su suerte.

―Soy Beatriz ―respondió mientras se secaba las lágrimas con la camiseta.

―Hola, Beatriz. Yo soy Ángela y llevo aquí varios días. También se encuentran con nosotras Carla y Ainhoa.

―Hola ―saludaron sin entusiasmo.

―¿Sabes cómo has llegado hasta aquí? ―se interesó Ángela.

―Lo recuerdo todo borroso. Apenas distingo lo que es real o no ―comenzó a relatar―. Salí de casa para ir al gimnasio y una furgoneta me cortó el paso. Intenté rodearla, pero alguien me agarró por detrás. Noté algo húmedo en mi nariz y… ya no recuerdo nada más. Recobré la consciencia vagamente. Eso ya no sé si es real o no ―explicaba―. Creo que me encontraba en la parte de atrás de una furgoneta. Supongo que la que me impidió el paso. Oí a un hombre hablar por teléfono. Ya no recuerdo nada más ―insistió.

―Y las demás, ¿qué recordáis? ―volvió a preguntar Ángela.

Las chicas pusieron sus experiencias en común. Ángela almacenaba cuidadosamente cada dato, clasificándolo según la relevancia que ella misma le asignaba. Cuantos más detalles tuviesen, más fácil les resultaría urdir un plan de escape. Coincidían en el dato de la furgoneta, en los raptos justo en la puerta de sus domicilios y en que, por alguna razón, las necesitaban vivas.

***

Mientras tanto, la fotografía de Beatriz se incorporaba a la pizarra, cada vez menos blanca, de la sala de reuniones de la comisaría. Bajo la imagen sonriente, se leía: Beatriz, 20 años.

El equipo de Monsalve observaba ensimismado la pizarra que se erguía orgullosa, acumulando datos, en la sala. Las miradas de todos se paseaban silenciosas entre las caras de las jóvenes. La última, como era de esperar, muy distinta al resto. Chica esbelta, delgada, de tez morena y ojos rasgados de un color marrón chocolate sin leche, el mismo color que el de su pelo rizado. Tenía una sonrisa amplia y sincera que dejaba entrever unos dientes blancos y cuidados. Según sus padres, salió para ir al gimnasio y no volvió. La misma escena que con el resto, lo que hizo que en el equipo se instalara un desasosiego difícil de sobrellevar.

―Vamos a dejarlo por hoy ―sugirió Monsalve―. Estamos cansados y no avanzamos. Id a casa, descansad, haced algo para despejar la mente y mañana volvemos. Empezaremos de nuevo por el principio. Analizaremos los detalles dos veces, tres si hace falta. Pero ahora, lo dicho, descansad.

Los agentes sabían que su jefe tenía razón. No pensaban con claridad. Llevaban varios días interrogando a las familias, amigos y conocidos de las jóvenes desaparecidas sin éxito. Tan solo contaban con el dato de una furgoneta oscura y el perfil que compartió Sorolla.

Cuando todos abandonaron la comisaría, Andrés Monsalve se refugió en su despacho y releyó los expedientes uno por uno. Después, telefoneó a su colega Merino. Quedaron para tomar un café e intercambiar impresiones. Algo mantenía a Monsalve en alerta, algo hacía que fuera reticente a compartir sus sospechas con el resto de su equipo al menos hasta estar seguro, y eso no le agradaba.

Capítulo XI

En la puerta de la comisaría se arremolinaron todos los miembros del equipo. No parecían querer marcharse. Marín propuso tomar algo en la cafetería de la esquina, local muy visitado por todos y en el que se sentían como en casa. Todos accedieron de buen grado, excepto Jimena. El caso comenzaba a pasarle factura. Dolores y Ana insistieron sin conseguirlo. El inspector Sorolla aprovechó la ocasión para ofrecerse a llevarla a casa. Jimena quiso rechazar el detalle de la forma más diplomática que pudo. El inspector no le dejó alternativa.

―Está bien ―aceptó―. Te lo agradezco.

La luz natural de la calle cedió espacio a las farolas que adornaban el suelo acerado. Pronto anochecería y Jimena no deseaba estar en otro lugar que en su casa.

Caminaron unos metros hasta alcanzar el vehículo de Sorolla, un Audi A3 flamante. El inspector abrió la puerta del acompañante en un gesto de galantería. Jimena se acomodó y agradeció su caballerosidad.

―Pues, señorita, indíqueme su dirección ―solicitó el gentleman en un tono divertido.

―Ave del Paraíso, número veintidós ―indicó Jimena sin interés.

―Está bien. Me rindo ―exclamó Sorolla―. No hay quien pueda contigo.

Jimena se arrepintió de su actuación tan poco delicada y se disculpó.

―Lo siento. Es este caso. Me tiene abatida. Esas chicas tan jóvenes, se las ve tan inocentes… No puedo dejar de pensar en lo que estarán viviendo ―se lamentó.

―Lo sé. Daremos con ellas, te lo prometo. Confía en mí.

Al llegar a la puerta del apartamento de Jimena, Sorolla acarició la mano de su compañera y le susurró:

―Eres preciosa, ¿lo sabías?

―Eres muy amable, de verdad. Gracias por todo, pero ahora solo pienso en descansar. Espero que lo entiendas ―le contestó retirando bruscamente la mano.

―Tranquila. Solo quería que te relajaras un poco.

―Lo haré. Quizás te haga caso y libere algo de estrés con un poco de zumba ―le soltó intentando sonreír.

―Eso estaría bien.

Jimena se despidió con un sencillo «hasta mañana» y esperó a que el coche se alejara para entrar en el edificio.

―Pero ¿qué me pasa? ―se preguntaba en voz alta―. Hacía mucho tiempo que no me sentía tan mal. ¿Qué digo? ¡Nunca me he sentido tan mal! No sé si es este caso o es el listillo de Sorolla lo que me tiene así. Antes de que llegara, todo iba bien, teníamos un caso, investigábamos, Andrés contaba conmigo… todo iba rodado. Y ahora ninguno damos pie con bola. Me siento aturdida y confusa, muy confusa. Hay algo que nace de mí que no controlo, que hace que rechace a mi nuevo compañero. Y, al mismo tiempo, desde la misma raíz, algo hace que me sienta atraída. Es como si estuviese dividida, como si hubiese dos Jimenas. ¡Ay!, me voy a volver loca. Pero ¿qué estoy diciendo? Es un cretino, un trepa, un capullo y está… ¡y está cañón! Cuando me ha rozado la mano deseaba que siguiera, que me acariciara el pelo y que hundiera su mirada en mis ojos y los llenara de deseo. ¡Mierda! No me lo puedo quitar de la cabeza. Tranquila, Jimena ―se decía―. Es un compañero. Nada de líos y nada de historias. ¡Céntrate, por Dios!

El teléfono interrumpió su soliloquio.

―¿Qué pasa, Andrés?

―Ya sé que te he dicho que descansaras, pero ¿puedes venir al café Zevlag? ―pidió―. Quiero que conozcas a una persona.

―Ya sabes que no puedo negarte nada. En media hora estoy allí.

En la cafetería, sentados en una mesa apartada, la esperaban el inspector Monsalve y el inspector Merino. Ambos hombres se levantaron al verla llegar. Andrés la saludó pasando el brazo por encima de sus hombros y con un beso en la mejilla. Solo lo hacía cuando estaban solos. Ella le había advertido en varias ocasiones que no quería que sus compañeros pensaran que le daba un trato especial.

―¡Andrés! ―se quejó.

―Es que no le gusta que la mime en público ―explicó dirigiéndose a Javier Merino―. Javier, ella es Jimena.

―Lo intuía ―dijo Javier Merino mientras estrechaba la mano de Jimena―. O sea, ¿que tú eres la niña de sus ojos?

La cara de Jimena se debatía en lucir su color natural o el color rosado que reflejaba la incomodidad de ser el centro de atención.

―Me cuida bien, sí ―optó por responder.

Los tres se sentaron y Monsalve ordenó un café capuchino para Jimena.

―Jimena ―comenzó Monsalve―, Javier Merino es inspector de policía. Estuvo trabajando en el caso de las chicas desaparecidas de Galicia. Ahora trabaja en una unidad especial con un equipo similar al nuestro ―explicaba―. Creemos que puede ser la misma organización y que en esta ocasión está actuando en Madrid.

―Así es ―corroboró Merino―. Es gente muy escurridiza y trabaja de forma muy organizada. Deben ser al menos tres. Creo que varones ―apuntó.

―¿Y por qué no podíamos esperar hasta mañana y verlo juntos como de costumbre? ―se interesó Jimena.

―Por la sencilla razón de que quiero estar seguro antes de encauzar la investigación por ese lado ―explicó Monsalve.

―¿No vamos a informar al equipo? ―reaccionó extrañada―. No puede ser.

―Hasta que sepamos algo más, hay que ser cautos. Yo te mantendré informada, pero llevaremos dos investigaciones paralelas: la nuestra y la del equipo de Merino. Yo seré el enlace ―concluyó.

―Está bien ―aceptó Jimena―. Y ahora cuéntame qué es lo que creéis que pasa.

Javier Merino puso a Jimena al día con el caso de Galicia. Lo lamentable del caso fue que las chicas nunca aparecieron.

―Cuando esto ocurre, normalmente es porque las han sacado del país y borran todo rastro de ellas ―explicaba Merino―. Creemos que se trata de una red de trata de blancas. Raptan chicas jóvenes. Intentan conseguir variedad, pero todas de entre dieciocho y veinticinco años. Cuanto más jóvenes, mejor, pero siempre mayores de edad. Saben que si una chica mayor de edad no aparece y tampoco lo hace su cadáver, el resultado es aparcar el caso porque quizá la desaparición es voluntaria. Eso fue lo que pasó con las chicas de Santiago.

―¿Toooodas? ―preguntó Jimena alzando la voz―. ¡¿Todas van a desaparecer voluntariamente?! ―continuaba cada vez más alterada.

―¡Chis! Baja la voz. No estamos solos ―solicitó Monsalve―. Nadie quiere decir que fuera eso lo que pasó. Ese es el resultado de no encontrar nada después de meses, incluso años de investigación. Ahora no va a pasar, ¿me oyes? Así que tranquila.

―Pues dime cuál es mi papel a partir de ahora ―pidió más calmada.

―Hacer tu trabajo. Centrarte en las chicas. Analiza cada detalle de ellas. Tú tienes aproximadamente su edad y te será más fácil acceder a sus familias y amigos.

―¿Y Sorolla? Me desquicia, Andrés. Hay algo raro en ese tío.

―A partir de ahora no te preocupes de él. Se lo endosaré a Dolores, que seguro que lo sobrelleva mejor. Tú echa mano de Ana y de Marín. A Mariano López le dejaremos que siga recopilando información y filtrando las llamadas de los testigos.

―¡Ay! ¡Menos mal! ―respiró relajada.

―Pues yo pensaba que te gustaba ―la picó Monsalve.

De nuevo sus mejillas se tornaron rosadas.

Capítulo XII

En la comisaría reinaba un hervidero de actuaciones centradas en llamadas, interrogatorios y comprobaciones.

Se volvió a citar a las familias para revisar sus declaraciones iniciales.

Sorolla y Dolores recibían a la familia de la última chica desaparecida, Beatriz. Sus padres aseguraban que no había desaparecido por iniciativa propia. Coincidían en los mismos detalles relatados por el resto de las familias.

Jimena y Marín se ocupaban de mantener un nuevo contacto con la madre de Carla.

La señora Serrano insistía en lo contado el primer día y se mostraba cansada de repetir lo mismo una y otra vez.

―Lo siento mucho ―le confesó Jimena―. Entiendo que es frustrante, pero debe haber algo que nos pueda ayudar.

―Está bien ―se rindió―. Desde que comenzaron las vacaciones de verano, se levanta más tarde. Las mañanas las suele pasar en casa. Por las tardes normalmente va a la piscina o al gimnasio.

―¿Siempre acompañada? ―se interesó Jimena.

―Siempre no ―apuntó María Serrano―. Al gimnasio va sola.

―Cuénteme ―insistía Jimena―. Quiero conocer todos los detalles del gimnasio, el deporte que practica…

―No sé exactamente qué ejercicios hace allí ―confesó―. Le dio hace un tiempo por decir que se encontraba floja, que necesitaba cuidarse ―continuó―. No entiendo qué les ha dado a los jóvenes con eso.

―¿Sabe el nombre del gimnasio?

―No, pero me dijo que es un centro muy grande. Me habla de pilates, máquinas, yoga…

―Está bien, no se preocupe. Si recuerda algo más, no dude en decírnoslo. Creo que es importante.

―Me gustaría saber ―cambió de tema― cómo es Carla, su carácter.

―Está muy ligada a mí. Es una chica alegre, pero algo tímida. Creo que, desde que murió su padre, la tengo demasiado protegida ―confesó con tristeza.

―Es lógico ―interrumpió la inspectora―. No se preocupe por eso. ¿Cómo cree que manejará esta situación? Estar lejos de usted…

―Debe de estar muy asustada. Perdida. Ya le digo que es muy dependiente de mí. ¡Oh!, es culpa mía ―exclamó envuelta en lágrimas.

―No se eche la culpa. Trate de calmarse. Ahora hay que centrarse en recuperarla ―la tranquilizó mientras le pasaba su mano por las suyas.

María agradeció el gesto a Jimena e intentó dejar de llorar. Sus interlocutores decidieron dejarla descansar.

La acompañaron hasta la puerta y volvieron a la sala de interrogatorios a esperar la visita de los padres de Ángela.

Marín centró sus ojos en Jimena.

―¿Qué te ha dado con el gimnasio, Jimena?

―Nada. Una simple corazonada ―respondió sin darle importancia―. Vamos a comprobar si el resto de las chicas hace deporte y si van a un gimnasio en concreto.

―Perfecto ―admitió Marín―. Cada vez te pareces más al jefe ―rio.

Los padres de Ángela aparecieron antes de la hora prevista, impacientes por conocer si contaban con novedades sobre su hija y el resto de las chicas.

―Me temo que no puedo darles buenas noticias por ahora ―se lamentó Jimena―. Necesitamos conocer más detalles de todas, averiguar por qué a ellas, si tienen algo que las una…

―Las van a encontrar, ¿verdad, inspectora? ―preguntó la madre desesperada.

―No vamos a parar hasta encontrarlas ―respondió Marín―. Ahora necesitamos que nos respondan a unas cuestiones.

―Por supuesto ―se apresuró a decir el padre.

―En su denuncia reflejaron que Ángela es una chica deportista. ¿Qué deporte practica?

―Yudo. Desde pequeña quise que aprendiera algo de defensa personal, algo que fortaleciera su espíritu ―explicó el padre―. Asiste a competiciones y no se le da mal.

―¿En algún centro específico o en un polideportivo?

―Es un centro dedicado solo a artes marciales. Gravity se llama ―especificó.

Jimena y Marín intercambiaron sus miradas. La sospecha de Jimena parecía no tener fundamento.

―¿Cómo cree que estará afrontando Ángela la situación? ―intervino Jimena.

―Es una chica fuerte. No se rinde nunca. Está acostumbrada a los desafíos.

―Quizá en esta ocasión esté asustada ―corrigió la madre.

―¡Por muy asustada que esté, no se rendirá! ―aseguró el señor Peñafiel.

Conforme avanzaban en la conversación, los agentes sentían que se alejaban de la resolución. Jimena pensó que si Ana Martínez consideraba que existía algún lazo de unión entre todas, es que lo había. De momento, no daban con qué.

En la sala contigua, Sorolla y Dolores acogían a los padres de Ainhoa.

Sorolla centraba su atención en el carácter de la chica, sus hábitos y sus gustos, mientras Dolores tuvo la misma intuición que Jimena.

―Nos consta en el expediente que Ainhoa monta a caballo ―intervino Dolores.

―Hasta hace unos años ―respondió su madre―. Desde que empezó sus estudios en la universidad, lo tiene más abandonado.

―No tiene importancia ―se apresuró a decir Sorolla―. La agente Dolores solo trata de que se sientan cómodos hablando de Ainhoa.

Dolores disimuló el malestar que la intervención de su compañero le produjo y siguió en la misma línea, como si no hubiese oído nada.

―Y ahora practica crossfit, ¿no es así?

―No sé qué importancia puede tener eso, Dolores ―reprendió Sorolla.

―Ninguna ―admitió la agente―. Solo el que se sientan cómodos hablando de su hija ―respondió con voz calmada, pero con algo de ironía.

―¿Dónde practica crossfit? ―insistió.

―En el centro de deportes Fitness Place ―contestó sin ganas el padre―. ¿Podemos centrarnos en algo que ayude a encontrar a mi hija, por favor? ―pidió mirando a Sorolla en busca de apoyo.

―Por supuesto ―respondió él con satisfacción.

Dolores fingió que requerían su atención en el despacho de Monsalve y dejó al matrimonio en manos del inspector.

―¡Pues no va a llevar razón Jimena! ―murmuró Dolores―. ¡Menudo sabidillo!

El tiempo se les escurría entre las manos sin dejar un minuto de respiro al equipo de Monsalve. Llegaban a las tres de la tarde y la pizarra solo sumaba algunos rasgos de los caracteres y costumbres de las chicas, justo debajo de sus nombres subrayados con rotulador de color rojo. A la vista de cualquiera, la pizarra era un puzle sin sentido de flechas, apuntes y colores difícil de resolver.

Monsalve, una vez al corriente de todo, ordenó que se marcharan a almorzar. Él lo haría con Merino para intercambiar de nuevo impresiones de lo que tenían hasta ahora.

Dolores, Ana y Jimena salieron con rapidez para evitar al resto de compañeros a petición de esta última. Decidieron alejarse un poco del ambiente de la comisaría y tomar algo en un restaurante de comida casera situado en una calle perpendicular a la de la comisaría.

La tensión acumulada en las tres mujeres dio paso a las risas provocadas por la anécdota de la entrevista de Dolores y Sorolla con los padres de Ainhoa. Algo más relajadas, no pudieron evitar seguir hablando del caso. Jimena expuso a sus compañeras su idea de buscar el lazo de unión en la práctica de algún deporte. Lo que en un principio les pareció descabellado fue tomando forma al poner en común lo obtenido de las entrevistas.

―Ana ―llamó su atención Jimena―, tienes que apoyarme. Puede que sea una locura, pero no tenemos otro hilo del que tirar.

―No creo que sea una locura, la verdad ―admitió la doctora Martínez.

―Pues hay que averiguar qué tienen en común los centros deportivos a los que asisten las chicas ―sugirió.

―Ya me he adelantado a eso ―expuso Dolores Ramírez―. A mí también me ha sonado raro que en todos los relatos aparezca la práctica de algún deporte. El de Ángela y Ainhoa, aparentemente, no tienen nada en común. Sin embargo, el de Ainhoa con el de Carla sí. Ambos son centros grandes, polideportivos ―informó.

―El de Carla no sabemos cuál es. Habrá que averiguarlo ―intervino Jimena.

―El de Ainhoa está localizado: Fitness Place. Parece ser que es de los más conocidos de la ciudad ―siguió informando Dolores.

―¡¿Fitness Place?! ―exclamó Jimena con la satisfacción de haber dado con algo―. ¡Es el centro que me recomendó Sorolla!

―¿Quééé? ―reaccionaron las otras dos a la vez.

―Mirad. Tengo aquí la tarjeta que me dio el inspector el otro día ―dijo mostrándoles la tarjeta recién extraída de su bolso.

Comprobaron que, efectivamente, era el mismo lugar. Las tres se miraron incrédulas a la vez que confusas. Las tres habían aprendido en sus años con Monsalve que las casualidades no existen. Por otro lado, si era uno de los centros más conocidos, no sería de extrañar una coincidencia.

Capítulo XIII

En las últimas horas, las chicas habían actuado siguiendo las sugerencias de Ángela. No daban ningún problema y evitaban intercambiar miradas o palabras con su secuestrador. El plan de Ángela parecía funcionar.

El hombre de la voz distorsionada aparecía una o dos veces al día, siempre a distintas horas, siempre por sorpresa. En cuanto las jóvenes escuchaban la apertura del cerrojo principal, fingían dormir o lo esperaban de espaldas a la puerta.

Ángela y Ainhoa mantenían la esperanza de salir de allí. Carla, sin embargo, se había abandonado a la rutina de comer y dormir sin apenas pensar. Pensar le dolía. Le costaba contestar a sus compañeras. El paso de los días le pasaba factura.

Beatriz no mostraba iniciativa, pero obedecía sin dudar las recomendaciones de sus compañeras. Ningún ingreso más de momento.

―Escuchad, chicas ―susurró Ángela―. Voy a sacaros de aquí. ¿Me oís?

―¿Cómo? ―se interesó enseguida Ainhoa.

―No podemos salir todas de una vez. Lo he estado pensando. Saldré yo e iré en busca de ayuda.

―¡Nooo!, por favor, no te vayas ―suplicó Carla, asustada.

―No te preocupes, Carla ―la intentó tranquilizar―. No os dejaré. Volveré ―aseguró.

―Es muy arriesgado ―advirtió Ainhoa―. ¿Y si te pilla?

―No lo hará. Lo tengo todo pensado. Lo he repasado mentalmente. Soy rápida. Para cuando se dé cuenta, ya estaré lejos de aquí. Seguiré las huellas de su furgoneta hasta encontrar ayuda.

El cerrojo anunció la llegada del secuestrador. Llegaba con la ración diaria de comida y siguió su orden.

Carla era la primera. Abrió su puerta y recogió los restos del día anterior. Dejó la puerta entornada. No había peligro de huida. La chica estaba tan asustada que ni siquiera se movía. Acto seguido, dejó un táper con una tortilla francesa y ensalada. Miró a la joven. Estaba preocupado. Si aquello duraba mucho más, la perdería. Decidió darle algo de esperanza para sacarla de su letargo.

―Ya queda poco ―le dijo de forma seca―. Vais a salir todas de aquí pronto.

Carla siguió sin moverse. El hombre salió de allí cerrando la puerta de un golpe y asegurándose de haber echado bien el pestillo.

Abrió la puerta de Ángela y se dispuso a seguir el mismo ritual. La chica fingió estar enferma. Gemía y se llevaba las manos al estómago. El hombre se aproximó para comprobar su estado sin reparar en que la puerta se encontraba entornada. Ángela continuaba quejándose y fingiendo un dolor en el abdomen. El secuestrador se arrodilló a su lado, momento que la chica aprovechó para lanzarle a los ojos un puñado de polvo y arena que mantenía escondido. Aquello lo cegó el tiempo justo para que la joven alcanzara la salida y consiguiera huir de allí. Cerró la puerta con él dentro. Los nervios y la prisa de salir de aquella prisión le impidieron cerrar del todo el cerrojo. No miró atrás. Solo pensaba en correr lo más rápido posible y alcanzar la puerta principal. Consiguió salir. Su corazón latía a la misma velocidad que corrían sus piernas. Por fin se encontraba fuera. El sol se escondía amenazando con dejar paso a la oscuridad. Sin detenerse, miró a su alrededor hasta localizar las huellas de la furgoneta. Era un camino estrecho lleno de piedras que la frenaban en su carrera hacia la libertad. No alcanzaba a ver más allá del camino, los árboles y matorrales que la envolvían. No se oía nada. No había ningún signo de vida. Tal y como le dijo Ainhoa, se encontraban en medio de la nada.

Un grito enfurecido la paró en seco. Su captor consiguió recuperar la visión y forzar el pestillo de un fuerte empujón. Ahora la perseguía. Ángela se forzó a seguir corriendo. Se había propuesto ganar ese asalto y no se rendiría. El ruido de un motor irrumpió en el camino acortando la distancia. La joven abandonó la seguridad del sendero adentrándose en un paraje desconocido. La furgoneta se detuvo y el hombre siguió los pasos de su presa con la determinación de alcanzarla. Las fuerzas de la chica amenazaban con abandonarla. Apenas se veía. La noche se abalanzó apresurada sobre el lugar oscureciéndolo todo. Ángela no se detenía. Oía quebrarse ramas detrás que indicaban que el hombre se acercaba. Uno de sus pies se dobló en una especie de hondonada y la hizo caer. A pesar de un dolor intenso en el tobillo, consiguió levantarse. La velocidad de su carrera disminuyó de forma alarmante. Por un momento pensó en abandonar la huida. Se rendiría y volvería a la cuadra de la que salió. Se acordó de su padre. Rendirse no era una opción. De nuevo un fallo de su dolorido tobillo la hizo caer. Esta vez no pudo levantarse con la misma rapidez. Cuando al fin lo logró, una mano la agarró por detrás con tal fuerza que impidió que siguiera corriendo. El hombre le lanzó una mirada amenazante acompañada de un puñetazo en la cara que la tumbó, con la mala fortuna de dar con la cabeza en una piedra afilada. La joven no se movía. El cazador se inclinó sobre ella y comprobó que la chica se encontraba muerta.

Se sentó al lado del cuerpo y sostuvo su cabeza entre las manos. Ahora no podía dar marcha atrás. Aquello era solo un contratiempo. Se incorporó, cogió a la chica en sus brazos y volvió sobre sus pasos en busca de la furgoneta. La introdujo en la parte de atrás y condujo en dirección sur. Alcanzó la nacional y siguió su camino hasta asegurarse de que se encontraba lo suficientemente lejos de su propiedad. Se detuvo en el arcén. Miró en ambas direcciones para comprobar que nadie podía verlo. Abrió la parte de atrás del vehículo y extrajo el cuerpo sin vida de Ángela. Lo depositó en el suelo para empujarlo después, de una patada, y arrojarlo por la ladera de la cuneta.

Deshizo el camino y se adentró en el pueblo, no lo bordeó. Aunque sabía que le quedaban dos chicas por atender, decidió enfrentarse a su error cuanto antes. Delante de su ordenador, redactó un correo dirigido a su proveedor. Necesitaba rellenar el hueco dejado por Ángela y terminar cuanto antes si no quería ver su negocio frustrado. De vuelta solo recibió una palabra, solo una: imposible.

Aquello contrarió hasta el extremo al secuestrador. Se había comprometido a ofrecer seis chicas y solo contaba con tres. No era aceptable ni para él ni para su jefe. Le había entregado mucho dinero a cuenta de su gestión; él también había realizado pagos. Si aquello no salía como se esperaba, tendría dos problemas: las represalias del que orquestaba todo aquello desde hacía décadas y la imposibilidad de devolver las cantidades anticipadas. Desde que comenzó como proporcionador de caprichos de chicas inocentes, era la primera vez que se sentía inquieto. No solo había perdido a una de ellas, sino que se encontraba al filo de perder a Carla.

Decidió solucionar el tema de la única manera posible: ofreciendo a su contacto un plus económico si les conseguía, al menos, dos jovencitas más.

El proveedor se encontró en su bandeja de entrada un mensaje con una propuesta que no pudo rechazar. Condición: sería la última vez. Una vez proporcionados los datos, desaparecería para siempre.

El hombre aceptó.

Cerró la sesión de correo no sin antes haber borrado su rastro, salió de la casa y se encaminó hacia la parte alta del pintoresco pueblo. Entró en los establos y dejó la comida a Ainhoa y Beatriz. Ninguna de ellas dijo nada, ninguna reaccionó al oírlo entrar. Las dos soñaban con que su compañera hubiera podido escapar.

Capítulo XIV

Jimena llevaba días esquivando a Sorolla. Seguía confundida y desconfiaba de su compañero. Se disponía a entrar en su despacho cuando el inspector le cortó el paso y puso uno de sus brazos para bloquear la puerta.

―¿Se puede saber qué te pasa? ―la increpó―. Llevas días evitando hablar conmigo. ¿Es por lo del otro día?

Jimena apartó el brazo de la puerta de manera firme y consiguió entrar. El inspector Sorolla se coló antes de que ella pudiera cerrar la puerta.

―Esto no puede seguir así, Jimena ―le dijo en el tono balsámico que atrajo a la inspectora cuando lo conoció.

―Está bien ―respondió fría―. No me fío de ti. Lo siento, pero hay cosas que no me cuadran.

―¿Por ejemplo? ―solicitó él.

―Por ejemplo por qué vas al mismo gimnasio de varias chicas desaparecidas y no dices nada, por qué cuando Dolores sugiere que puede ser un punto en común actúas como si estuviera loca, por qué…

Sorolla no dejó terminar a Jimena. La agarró de la mano y tiró de ella para llevarla a su despacho.

―Mira ―le ordenó mientras señalaba una carpeta que descansaba sobre su mesa―. Ábrela. Estáis en lo cierto. Yo también me di cuenta y he seguido la misma pista, pero hay que tener mucho cuidado. ¿No lo ves?

―¿Qué tengo que ver, inspector?

―Que hay que ir con cautela. No podemos revelar el único indicio que nos puede dirigir a los partícipes en esta locura. Si trasciende, pondremos sobre aviso a quienquiera que sea que esté implicado. Por eso no he querido que…

―¡Aquí no funcionamos así! ―exclamó ella elevando la voz―. Aquí confiamos en nuestros compañeros, somos un equipo.

―¡No me jodas, Jimena! ―se exaltó―. ¿Qué hay del equipo de Merino? ¿Creíais que no me iba a enterar?

―Ven conmigo ―solicitó cogiéndolo de la mano al igual que él hiciera con ella minutos antes―. Vamos a aclarar esto de una vez.

La inspectora Benavides tocó a la puerta de Monsalve y, sin esperar respuesta, la abrió y pasó seguida de Sorolla.

―Pasad, pasad ―los invitó Andrés Monsalve con ironía.

―Perdona, Andrés. Aquí, el maestro liendre, sabe lo del equipo de Merino, tiene una pista del gimnasio que frecuenta y, bueno ―acortó―, que va por libre.

―Como no tenemos bastante con este caso, tengo que intervenir en las rencillas de patio de colegio de vosotros dos ―les reprochó.

―Déjeme que le explique, jefe ―solicitó Sorolla―. Quería estar seguro de que era una pista fiable. Pensé que, como yo voy por allí a menudo, podría averiguar algo sin necesidad de intervenir como policía. Conozco gente allí, podría…

―No puedo negar que está bien pensado ―admitió Monsalve―. Pero eso no quita que vayas por libre. Aquí, escúchame bien, no va nadie por libre. ¿Está claro?

―Como el agua ―se apresuró a responder.

―Pues ahora, siéntate. Voy a aclararte lo del equipo de Merino.

Monsalve se disponía a ilustrar a Sorolla sobre la relación de los dos casos, el de Galicia de años atrás, y el que tenían entre manos cuando Marín interrumpió llamando a la puerta y pasando sin esperar respuesta al igual que hicieran minutos antes los inspectores.

―Pero ¿qué pasa hoy? ―preguntó el inspector jefe al ver a Marín frente a su mesa.

―Perdone, jefe ―se disculpó―. Hemos recibido el aviso de que se ha encontrado el cadáver de una joven.

―¡Oh, no! ―exclamó Jimena mientras se ponía en pie de un salto―. ¿Se sabe quién es?

Monsalve y Merino aguardaban atentamente la respuesta de Marín.

―No. Solo han dado el aviso. La han encontrado esta mañana en una cuneta de la M-30. Han avisado al juez de guardia y al médico forense.

―Está bien, Marín, gracias ―dijo Monsalve apesadumbrado―. Vamos para allá. Vosotros dos, conmigo ―ordenó mirando primero a Jimena y acto seguido a Sorolla.

Sorolla se ofreció a conducir. Los otros aceptaron sin poner objeción. El joven inspector introdujo el destino en el navegador de su vehículo y emprendieron el camino hacia el lugar del hallazgo.

El viaje de casi una hora les pareció mucho más largo. El silencio se instaló como un pasajero más y solo se quebró con alguna indicación seguida del consiguiente monosílabo de aceptación.

Cuando llegaron a su destino, Jimena fue la primera en descender del vehículo. No esperó a que lo hicieran sus compañeros y corrió hacia el cuerpo que se encontraba cubierto con un sudario blanco.

El forense levantó la sábana de un lado dejando ver el rostro de la víctima.

―¡Es Ángela! ―gritó Jimena para que la oyeran Monsalve y Sorolla―. Es Ángela ―repetía bajando la voz.

Monsalve se acercó al médico forense y le estrechó la mano. Se conocían desde hacía mucho tiempo y entablaron una amistad que trascendía el ámbito laboral. El doctor Francisco Raya acumulaba más de treinta años de experiencia. La admiración que provocaba sobrepasaba las fronteras españolas. Sus autopsias se mostraban como ejemplo en institutos anatómico-forenses de todo el país. Monsalve lo consideraba una de las personas más inteligentes que hasta entonces había conocido. Su vocación y su saber hacer se encargaban de ser su carta de presentación. A eso lo acompañaba su buen carácter, que lo hacía ser una persona cercana.

―¡Paco! ―lo saludó Monsalve―. No sabes la alegría que me da que seas tú…

―Pues para mí no ha sido una sorpresa verte ―respondió mientras se abrazaban―. ¡No podía ser otro! El gran Andrés Monsalve.

Los dos hombres continuaron con una conversación personal, la que cualquier pareja de amigos podría mantener, ante los ojos alimentados de impaciencia de Jimena.

―Perdonen ―se disculpó el doctor―. Vamos a lo importante: la chica.

―Cuéntanos ―pidió Andrés Monsalve.

―Lleva entre doce y catorce horas muerta. Tiene un traumatismo con herida abierta en la parte posterior del cráneo que puede ser la causa de la muerte. No tiene marcas de agresiones, salvo una en la cara, casi seguro de un puñetazo. Tampoco hay signos de agresión sexual. Pero mira, Andrés ―llamó su atención mientras se arrodillaba junto al cuerpo.

Andrés se acercó y se situó a la altura del forense, Jimena lo siguió y se arrodilló al lado de los dos hombres. Sorolla no perdía detalle manteniéndose a un metro de distancia.

―Tiene rasguños en brazos y piernas. ¿Veis? ―mostraba con su dedo índice―. Y su cuerpo y pelo almacenan suciedad de días. He tomado muestras de sus uñas y he peinado una parte del cabello. Lo mando al laboratorio, pero, en mi opinión, esta chica ha permanecido encerrada en algún lugar donde hay animales. No me cabe duda de que estas muestras son de paja, como la que abunda en los establos.

―¿Algo más, doctor? ―se impacientó Jimena.

―Como ya sabréis, sin necesidad de que yo os lo diga, este no es el escenario del crimen. Debéis buscar algún lugar arbolado con espesos matorrales. Esos arañazos tienen toda la pinta de haber sido causados por ramas secas.

―Gracias. No tengo que decirte que…

―Lo sé. Le practicaré la autopsia inmediatamente y tendrás tu informe en cuanto tenga los resultados del laboratorio.

Los tres policías regresaron a la comisaría. En el viaje de vuelta, intercambiaron teorías y suposiciones sobre el giro que había dado el caso. Hasta ahora pensaban en una especie de coleccionista de chicas inocentes con el propósito de explotarlas sexualmente. Ahora, con una de ellas muerta, el objetivo de los raptos se desdibujaba.

―Quizá ha sido un accidente ―propuso Jimena―. O puede que la chica diese problemas y se le fuera de las manos.

―O puede que no cumpliera con las expectativas del secuestrador ―opinó Sorolla.

―No podemos rechazar ninguna hipótesis ―apuntó Monsalve―. Ahora empezaremos por buscar lugares que encajen con lo que sabemos. Hay que buscar fincas arboladas donde críen ganado o exploten animales. Debe tratarse de un enclave aislado, donde no pueda detectarse el movimiento de chicas.

―Nos ponemos con ello. No puede haber muchos lugares así, ¿no? ―dijo Jimena con el deseo de tener razón.

―Empezad por las fincas madrileñas, de Castilla-La Mancha y Castilla-León. Ya habrá tiempo de ampliar el círculo.

Capítulo XV

Mónica trataba de convencer a sus padres de que la dejaran pasar el fin de semana en casa de una amiga, sin éxito. Sus progenitores habían entrado en modo pánico ante los secuestros de los últimos días. Aunque Monsalve trató de que no trascendieran los detalles de las desapariciones, las familias y amigos de las chicas no habían podido mantenerlo en secreto durante mucho tiempo. La prensa se afanaba por buscar voces prestas a declarar lo que sabían del caso. No les costó dar con unos cuantos amigos y una tía de Ainhoa que quiso aprovechar un momento de gloria en una entrevista en directo por televisión. Los periódicos llenaban sus páginas con fotos de las jóvenes y expresiones de malestar con el trabajo de la policía.

Mónica no entendía esa negativa de sus padres a que ni siquiera pisara la calle. De actitud rebelde, la chica no se resignó con la decisión adoptada. Esperó a que toda la familia se fuera a descansar, se aseguró de que se encontraban todos dormidos y salió de su casa en compañía de su mochila.

Al salir del portal del edificio, miró a ambos lados. No podía evitar sentirse algo inquieta. Dudó si abandonar la seguridad de su hogar, pero, al no ver a nadie en los alrededores, se lanzó a la aventura. Era la primera vez que se escapaba de casa. No pensó en las consecuencias. Cuando sus padres se dieran cuenta, se enfadarían mucho con ella, la castigarían sin salir, pero valdría la pena. No podía perderse el fin de semana de fiesta en casa de Manuela. Los padres de su amiga habían salido de viaje y la adolescente contaba con una casa para ella sola. Todos los amigos se reunirían allí. Entre ellos se encontraría Luis, un chico atlético que provocaba suspiros en su grupo y que Mónica parecía haber conquistado. Decidió aceptar el riesgo y se dirigió calle abajo donde la esperaba el donjuán.

Al doblar la esquina, un hombre vestido de negro con gorra oscura y gafas de sol le cortó el paso. Le tapó la nariz y la boca con un pañuelo húmedo. En dos segundos, Mónica se desplomó en brazos de su asaltante.

En la misma esquina los esperaba una furgoneta blanca aderezada con unas letras de vinilo que anunciaban una superlimpieza. El conductor descendió y abrió el portón de atrás para facilitar el acceso a la carga. El hombre de negro depositó a la chica con cuidado y subió al asiento del copiloto. Sin más demora, recorrieron las calles desiertas de la ciudad con un destino claro.

Luis esperó diez minutos más de la hora acordada con Mónica. Le extrañaba que no apareciera. Movió su coche hasta poder ver el portal de su amiga. Todo estaba en calma, tan solo una furgoneta se cruzó en su camino. El joven comenzó a desesperarse. No era propio de Mónica hacerle esperar y era tarde. Le mandó un mensaje. Mónica no respondió. Después de media hora de espera, su paciencia se fue agotando. Sus mensajes seguían sin ser contestados. Pensó que Mónica no había conseguido esquivar a sus padres. Otra vez sería. Puso en marcha el coche y se dirigió a casa de Manuela.

***

Jimena llegó a su apartamento exhausta. Encendió el horno, acomodó una pizza de pepperoni en la rejilla y se dirigió al baño. Abrió el grifo de la ducha y dejó caer el agua hasta alcanzar la temperatura deseada. Se desnudó despacio y, como si le costara mantener la ropa en sus manos, la fue dejando caer al lado del lavabo. Se introdujo bajo la espesa lluvia templada que comenzó a inundar su cuerpo, desde la cabeza a los pies, consiguiendo, poco a poco, relajar los contraídos músculos de su precioso cuerpo. El relajado momento fue interrumpido por el timbre de la puerta. Extrañada, se envolvió en una toalla y puso otra en el pelo a modo de turbante. Descalza, se asomó por la mirilla. No esperaba a nadie. Se sorprendió al ver la figura de su compañero Joaquín Sorolla.

―¿Me vas a dejar aquí mucho tiempo? ―bromeó Sorolla cuando detectó a Jimena detrás de la mirilla.

La inspectora abrió la puerta y le dejó pasar.

―¿A qué se debe esta visita? ―le inquirió confusa.

―Pues no te puedo decir que pasaba por aquí, porque esto está en el quinto coño ―rio.

―No soy buena compañía ―le advirtió.

―No importa. Soy buen sufridor.

―Pues siéntate. Enseguida me visto.

―Por mí no lo hagas. Si te sientes cómoda así…

―¡Ni lo sueñes! ―saltó Jimena mientras se dirigía a su dormitorio.

El inspector meció su mirada curiosa por el saloncito del apartamento. No contaba con muchos muebles: un sofá de tres plazas color granate, una mesa baja en el centro, varias láminas de acuarela y una librería repleta de novelas de misterio, fundamentalmente policiacas. Se disponía a coger una que le había llamado su atención por el título cuando Jimena lo interrumpió.

―Prefiero leer a ver la televisión.

―Ya veo, ya. ¿No puedes leer otro tipo de novelas? ―preguntó asombrado―. Te veo algo obsesionada.

―Me gusta y me ayuda. Muchas veces los escritores plasman detalles que, aunque son fruto de su creatividad, no están alejados de la realidad.

―¿Es este el que estás leyendo ahora? ―se interesó mostrando un libro que rescató de encima de la mesa.

―Sí. La cara oculta de la pasión, de Javier Liaño. Precisamente trata del asesinato de una chica joven, inocente, como nuestras desaparecidas y… como Ángela.

―¿Y dices que te puede ayudar? ―preguntó incrédulo.

―Sí que me ha ayudado. Muchas veces no es lo que parece, como en este caso. Yo tengo mi propia teoría y voy a seguirla.

―¿La vas a compartir conmigo o sigues sin fiarte de mí?

―No me fío mucho ―le respondió bromeando―. Pero la compartiré.

Jimena pensaba que los secuestros obedecían al tráfico de personas. La muerte de Ángela, en su opinión, se explicaba porque algo salió mal. O bien la chica dio problemas, o bien no cumplía con las expectativas de los tratantes. En cuanto al punto en común entre todas, estaba segura de que tenía que ver con el deporte que practicaban. No entendía por qué, pero estaba decidida a descubrirlo.

―No te molestes por lo que voy a decirte ―le pidió―. Mañana mismo iré a apuntarme a tu gimnasio. Quiero ver qué se cuece allí.

Al inspector le cambió la expresión de la cara. Jimena no lo percibió. Seguía exponiendo efusivamente su análisis.

―Así seremos dos los que podamos sacar información, ¿no te parece?

―No me parece buena idea, la verdad, Jimena ―se sinceró―. Si se cuece algo, como tú dices, podrías ponerte en peligro.

―Jajajajaja. ¡No me digas que estás preocupado por mí!

―Pues claro. No tiene gracia ―le reprochó―. ¿Es que no te has visto? Eres preciosa, joven, de la edad de las chicas…

―No te preocupes. Sé cuidarme solita ―lo tranquilizó con cariño―. Pero eres muy mono. No me lo esperaba de ti.

―Hay muchas cosas que no sabes de mí ―reprochó―. Tampoco parece que te interese, con esa manía que me cogiste desde que nos conocimos.

―Lo siento, de verdad ―se disculpó―. Es que te veía tan prepotente, tan sobrado.

―¿Eso es lo que piensas?

―Bueno, pensaba... ―respondió cada vez más arrepentida de su actuación.

―¿Y ahora qué piensas? ―se interesó él.

―Estás empezando a caerme un poquito mejor ―le respondió juntando el índice y el pulgar dejando un pequeño hueco entre ambos.

Sorolla se acercó a Jimena despacio, como pidiendo permiso para traspasar su espacio vital. La joven se dejó llevar. Lo deseaba. Hacía días que vivía en una continua montaña rusa de emociones con respecto a su compañero. No dijo nada. No hizo falta porque su mirada expresaba lo que sus labios no podían. Él la acarició despacio. Paseó sus dedos por su pelo, su cara, su cuello… hasta atraerla y juntar sus labios con los suyos. Jimena decidió abandonarse y dejarse hacer. Su cuerpo se estremeció, su piel se erizó como señal inequívoca de su placer. En los siguientes minutos el sofá bermellón fue testigo de la entrega pasional de sus cuerpos hasta convertirse en uno solo.

Capítulo XVI

Raquel, la madre de Mónica, entró en la habitación de su hija como cada mañana antes de acudir a su trabajo. Un sentimiento de angustia la invadió al comprobar que la cama estaba vacía. No lograba entender por qué Mónica no se encontraba durmiendo.

Retrocedió sin apartar la mirada de aquellas sábanas perfectamente colocadas. Un grito desesperado alertó a su marido, Bruno.

La primera reacción de Bruno fue ir a buscarla a casa de su amiga Manuela y llevarla a casa cogida de una oreja si hacía falta. Pronto aunó su preocupación con la de su esposa y rezó por que Manuela les dijera que se encontraba bien y simplemente los había desobedecido.

Arrancó el teléfono de las manos temblorosas de su mujer. Buscó el número de Manuela y la llamó. El teléfono daba señal hasta cortar la comunicación. Al cuarto intento, una voz adormecida respondió por fin.

―¿Manuela? Soy Bruno, el padre de Mónica. ¿Está contigo? ―preguntó desesperado.

―No, señor. Nos dijo que ustedes no la dejaban venir.

―¿Estás segura?

Manuela aseguró que Mónica no había aparecido por allí. Las explicaciones de la joven llegaron dolorosamente a los oídos de Bruno. Las piernas amenazaban con dejarlo caer, los brazos temblaban sin control hasta soltar el teléfono que fue a parar al suelo. Un sudor frío le recorrió la espalda. Su hija había desaparecido.

El matrimonio se dirigió a la comisaría de policía en la que se investigaban los demás casos. En las noticias se había filtrado la información tanto de la comisaría como del equipo encargado de buscar a las chicas. Cuando llegaron, a primera hora de la mañana, casi todos los agentes se encontraban ocupados. Ana Martínez, acompañada de Monsalve, atendía a los padres de Ángela. El día anterior, cuando descubrieron el cadáver, fue imposible hablar con ellos. La madre tuvo que ser atendida por los servicios de urgencias y pasó casi toda la jornada sedada en el hospital.

López interrumpió la amarga conversación para solicitar la presencia de Monsalve.

―Jefe, no se lo va a creer ―irrumpió el agente―. Tenemos a otra familia que viene a denunciar la desaparición de su hija.

―¡Yo me encargo! ―exclamó abatido.

El inspector jefe se dirigió a la entrada en busca de la familia de Mónica. Las palabras de consuelo afloraron casi de forma automática. Cinco chicas desaparecidas, una de ellas muerta. Era demasiado incluso para él.

―Pasen ustedes a mi despacho ―los invitó mientras sostenía la puerta abierta―. Aquí estaremos más cómodos.

Los padres de Mónica tomaron asiento frente al inspector.

―No la habíamos dejado salir ―explicó Raquel―. Teníamos tanto miedo de que le pasara a ella…

―¿Insinúa que salió de casa sin su permiso? ―quiso saber Monsalve.

―Suponemos que sí ―respondió el padre―. No la dejamos ir a casa de su amiga. Se fue anoche a la cama; y esta mañana, cuando mi mujer fue a despertarla, no estaba ―se lamentó.

—Entonces, perdónenme —intervino el inspector jefe—. No podemos considerar que haya desaparecido en contra de su voluntad.

La mujer no pudo contener las lágrimas por más tiempo y rompió a llorar desconsolada. Su marido le cogía la mano y la acariciaba con cariño, como si aquello pudiera aliviarla del dolor que la invadía.

—No, inspector, no me diga eso. A lo mejor pensó en pasar la noche en casa de su amiga sin permiso, pero ella nos conoce. Su padre iría a por ella.

―¿Están ustedes seguros de que no anda con alguna amiga? ―quiso asegurarse el inspector.

―Seguros ―afirmó Bruno―. Ya hemos llamado a su amiga. ¿Qué está pasando, inspector?

―De momento solo sabemos que tienen a varias chicas secuestradas. Desconocemos el propósito de los secuestros. No parece ser un motivo económico ―explicaba Monsalve―, nadie ha aparecido pidiendo un rescate. Tenemos varias pistas que preferimos no desvelar para que no trasciendan y entorpezcan la investigación. Pero, ya les digo, no creo que sea el caso de su hija. De todas formas lo investigaremos.

―¿Y si están muertas? ―se desesperó la madre―. Hemos oído que ha aparecido el cuerpo de una de ellas.

―No están muertas. Tampoco sabemos si el caso de las desapariciones y la muerte de Ángela están relacionadas. Estamos en ello.

―¿Cómo puede estar tan seguro de que están con vida? ―interrumpió la madre.

―De momento tendrá que fiarse de mi palabra. No pararemos hasta encontrarlas a todas. Se lo aseguro.

―Cariño, déjales hacer su trabajo ―solicitó el marido sin dejar de sostener su mano entre las suyas.

Monsalve solicitó una fotografía reciente de Mónica. Raquel abrió el bolso, extrajo el monedero y buscó, entre varias, una foto de su hija. Siguiendo la teoría de Jimena, se interesó por los hobbies de la joven e insistió en averiguar si practicaba algún deporte.

―Lleva dos meses en un gimnasio, va con algunas amigas a clases de zumba ―informó la madre.

Monsalve no tardó en averiguar que el gimnasio que frecuentaba era el mismo al que acudían algunas de las otras chicas. Intentó disimular el hallazgo. Si algo se concretaba, lo último que necesitaban era una filtración a la prensa.

Agradeció su colaboración e insistió en sus palabras de ánimo, así como en la promesa de que harían todo lo que fuera necesario hasta encontrarlas.

Se levantó de forma ceremoniosa de su sillón para ofrecer su mano a ambos y se dirigió a la puerta.

―Agente López ―llamó―, haga el favor de acompañar a esta familia.

Monsalve persiguió sus pasos con la mirada hasta perderlos. Después entró en la sala de reuniones con la fotografía de Mónica en la mano derecha. Se situó de frente a la pizarra y balanceó su mirada entre las fotografías de las desaparecidas. Movió su cabeza de derecha a izquierda en señal de preocupación e insertó la nueva foto en uno de los pocos huecos que la pizarra ofrecía. Agarró el rotulador y escribió: Mónica, 22 años.

La imagen era la de una chica delgada, de piel oscura, ojos rasgados, violáceos, con unas pestañas rizadas y espesas. Su barbilla se encontraba decorada con un pequeño hoyuelo. Su pelo caía sobre los hombros obligando a sus puntas a volverse hacia arriba.

Monsalve volvió a pasear la mirada por todas ellas. No se parecían físicamente en nada. Se detuvo en sus ojos, una por una, y halló algo en común: todas ellas poseían los ojos de la inocencia.

Se asomó a la puerta de la sala de reuniones y llamó:

―¡Marín, reunión urgente! Avisa al equipo.

Los agentes no tardaron en acudir a su llamada. Todos se alarmaron al comprobar que una nueva víctima se unía a las existentes. El murmullo se extendió por la sala hasta ser callado por una serie de palmas de Monsalve.

Cuando regresó el silencio, el inspector jefe no entendía por qué Jimena no se encontraba entre ellos.

―¿Y Jimena? ¿Se le han pegado las sábanas hoy o qué?

Sorolla bajó la mirada para evitar encontrarse con la de su jefe. El resto miró a su alrededor buscando a la inspectora.

―¿Alguien la ha visto? ―se interesó Andrés Monsalve.

―No.

―Yo no ―fueron respondiendo uno por uno.

―Dolores, llámala, por favor, a ver si es que no se encuentra bien ―pidió.

Dolores abandonó la sala en busca de intimidad y marcó el número de su compañera. El teléfono daba tono, pero nadie respondía la llamada. Lo intentó varias veces más. No obtuvo respuesta. Preocupada, volvió a entrar en la sala.

―No contesta, jefe ―advirtió―. Si no le importa, me acerco a su casa.

―Vaya, Dolores, vaya e infórmeme en cuanto sepa algo.

Dolores aterrizó en el piso de Jimena veinte minutos más tarde. El portal se encontraba abierto. Subió y tocó el timbre. No se oía nada. Jimena no respondió. Acercó su oreja a la puerta tratando de oír algo al otro lado. Al no escuchar nada, se retiró. Jimena no se encontraba en casa.

La agente llamó a Monsalve.

―Inspector, Jimena no está aquí. Tampoco responde al teléfono. No sé qué le ha podido pasar.

Capítulo XVII

La noche que pasó con su compañero Sorolla hizo que se quedase vencida. Hacía mucho tiempo que no dormía tan plácidamente. Su móvil hizo lo posible por despertarla con una de sus melodías preferidas, sin conseguirlo. La música seguía sonando hasta alcanzar un volumen que se acercaba a lo molesto. Por fin se despertó, dio un salto de la cama y, dando traspiés, se dirigió al baño. En apenas cinco minutos bajaba por las escaleras saltándolas de dos en dos. La felicidad que irradiaba se disipó en el instante en que su cuerpo se dejó caer, inconsciente, en brazos de su atacante. No lo vio venir, no sintió nada, tan solo un sabor dulzón que acarició sus labios y se introdujo en su garganta.

La puerta de una furgoneta blanca esperaba a que su cuerpo laxo hiciera su entrada. Dormida y con las manos rodeadas por cinta de embalaje, Jimena ocupó la parte trasera del vehículo a la espera de su destino.

En las caballerizas, las chicas fueron alertadas por el sonido del cerrojo, sonido que se había instalado en su rutina diaria. Solo podían esperar dos cosas: que les trajeran su ración diaria de comida insípida y mal cocinada o, algo mucho peor, la llegada de otra compañera que compartiría su misma suerte. El cántico aprendido de las reglas sobre la estancia las sacó de dudas.

Una voz lejana retumbaba en la cabeza dolorida de Jimena. Lo que parecía oír en sueños se volvió nítido e insistente poco a poco hasta conseguir despertarla de su letargo.

Ainhoa no dejaba de insistir.

―Hola. Me llamo Ainhoa. No estás sola ―repetía sin descanso.

―Ho-o-la ―consiguió responder con trabajo―. ¿Eres Ainhoa?

―¿Cómo sabes mi nombre? ―respondió asombrada.

―Carla, Beatriz, ¿estáis aquí? ―siguió preguntando Jimena con la esperanza de que así fuera.

―¡Sí! ―respondieron ambas.

―¿Alguien más?

―También está Mónica ―informó Ainhoa―. Pero dinos… ¿Quién eres? ¿Por qué sabes nuestros nombres?

―Tranquilas. Paso a paso. Me llamo Jimena y soy inspectora de policía. Trabajo en vuestras desapariciones ―aclaró.

―¿Puedes ayudarnos? ―se apresuró a preguntar Carla.

―Saldremos de aquí todas. Tengo a mis compañeros trabajando sin descanso para dar con vosotras, bueno, con nosotras ―corrigió.

―Ángela también quiso ayudarnos y no ha vuelto ―añadió Beatriz.

―Eso ―interrumpió Ainhoa―. ¿Sabes algo de Ángela? Se escapó hace días para buscar ayuda.

―Lo siento, chicas. Me temo que Ángela no va a poder venir a ayudaros.

―¿Qué le ha pasado? ¿Está bien? ―se preocupó Carla.

―No. No está bien.

―¡La ha matado! ¡Ese hombre la ha matado! ―gritó Carla desesperada―. Lo sabía. No debió saltarse las reglas ―se lamentó.

―¿Qué reglas? ―se interesó Jimena.

―¿Es que no las has oído? Las repite cada vez que trae a una chica.

―Lo siento. No he oído sus reglas. Supongo que me drogó de alguna manera. Me duele la cabeza y me siento mareada.

―Se te pasará en unas horas ―le informó Ainhoa.

―Contadme todo lo que sepáis de ese hombre. Cualquier cosa que hayáis observado desde que estáis aquí. Y sus reglas. Decidme sus reglas.

Las chicas informaron de todo a la inspectora. Ainhoa llevaba la voz cantante desde que Ángela consiguió salir de allí. Puso al corriente a Jimena de las idas y venidas del hombre de la voz distorsionada, de cómo procedía para darles de comer y cambiar los cubos de desechos. Si bien hubo unos días que funcionó el plan de Ángela, ya no se fiaba de ninguna. Cerraba la puerta al entrar, atascándola, y, al salir, se aseguraba de que los pestillos cumplieran su función. No había forma de escapar de allí. Con el intento de su amiga perdieron cualquier posibilidad.

―¿Os ha dicho lo que pretende? ―preguntó Jimena.

―No. No sabemos nada más allá de que nos quiere vivas ―respondió Ainhoa―. Y tú, ¿no sabes nada? Estabas en el caso y hace muchos días…

―Algo sé ―quiso tranquilizarlas―. Sé que alguien que conocéis daba vuestros datos al secuestrador, alguien que tiene que ver con la actividad deportiva que practicáis.

―Pero nosotras no nos conocemos de nada ―aseguró Beatriz.

―Pero tenéis algo en común y lo vamos a averiguar juntas.

Jimena pidió que una por una fuese contando qué deporte practicaba, dónde y a qué hora. Al finalizar los relatos, quedaron atónitas al comprobar que todas compartían centro deportivo, el Fitness Place. Distintos horarios y actividades, distintos monitores, pero el mismo lugar. La inspectora recordó que Ángela practicaba yudo y lo hacía en un centro especializado. Con ella se rompía el patrón. Con ella y con la propia Jimena. Pensaba ir al gimnasio, pero no se había inscrito aún. Nadie lo sabía, a excepción de…

―¡Sorolla! ―exclamó dejando escapar su pensamiento a través de la voz.

Ahora sí que se encontraba confundida. Su compañero, con el que había pasado una noche de pasión, con el que parecía comenzar a congeniar… No sabía qué pensar. Trató de quitarse la idea de la cabeza. Sería una coincidencia, pero, si algo había aprendido de Monsalve, era que las coincidencias no existen. De todas formas, esta vez rezaba por que su mentor se equivocara.

Capítulo XVIII

Monsalve dejó caer el teléfono al suelo a la vez que luchaba por mantenerse en pie. Jimena, su Jimena, había desaparecido. Tardó unos instantes hasta poder transmitir a su equipo la información que Dolores le acababa de revelar.

El silencio se apoderó de la sala. Los semblantes de los agentes expresaban la preocupación que compartían. Nadie se atrevió a decir nada. Nadie sabía qué hacer. Esperaban que su jefe, el inspector jefe Monsalve, los sacara del bloqueo. Pero Andrés Monsalve parecía ausente. Nunca lo habían visto así. Después de un dilatado silencio, la doctora Martínez se atrevió a romperlo.

―Jefe, no puede rendirse ahora ―le pidió casi implorando―. Las chicas lo necesitan. Jimena lo necesita. No podemos fallarle.

Monsalve no reaccionaba.

―Chicos ―pidió―, dejadme un momento con él.

El resto del equipo salió de la sala dejando a Ana Martínez con el aturdido Andrés Monsalve.

―Andrés, ¡mírame! ―le dijo de forma cariñosa, pero con contundencia―. Llevamos muchos años juntos y sigues empeñado en mantener el muro entre nosotros. No puedes seguir así.

La voz de la doctora fue ganando en energía y confianza.

―Fue lamentable lo que le pasó a tu mujer y sé que sigues echándote la culpa. Te conozco. Detrás de tu fuerte carácter hay una persona herida, y tus heridas no se cerrarán hasta que pases página y te dejes querer por las personas que te rodean, incluida yo ―seguía exponiendo rotunda―. Solo has dejado entrar en tu vida a Jimena. Ahora temes perderla, pero eso no va a pasar, ¿me oyes? ¡Reacciona, joder!

Monsalve parecía no oírla. La doctora Martínez se dio la vuelta decidida a dejar al jefe con la sola compañía de su aturdimiento cuando oyó:

―Ana, ¡espera!

Su compañera se dio la vuelta y lo miró fijamente a sus ojos enturbiados por las lágrimas.

―Lo siento. Vosotros sois mi familia. Desde el accidente no tengo a nadie más, y Jimena es la hija que nunca tuve. Si le pasara algo, yo…

―Pues deja de lamentarte y haz lo que sabes hacer mejor que nadie. Yo estaré a tu lado y el resto sabes que también.

―Lo sé.

―Y, ahora, perdona que te haya tuteado, que me haya saltado tus reglas, pero era necesario. A partir de ahora no volverá a pasar, señor.

―No digas eso. Mis reglas estúpidas me han cegado. No he sabido valorar lo que me rodea. No sabía…

―Pues ahora ya lo sabes.

Andrés Monsalve se acercó a Ana e intentó coger su mano. Ana la retiró de forma instantánea.

―No te equivoques, Andrés. No te lo voy a poner fácil. Busca en tus sentimientos y sigue los pasos que ellos te dicten. Lo que tenga que ser, será. Ahora tenemos a cinco chicas desaparecidas y una en el anatómico forense esperando a que el juez autorice su sepultura.

Andrés Monsalve se recompuso en apenas unos segundos y salió detrás de Ana.

―¡López! Quiero que encuentres ya algo en esas imágenes. Busca y revísalas dos veces, tres si hace falta, pero ¡encuentra esa furgoneta! ―ordenó―. Marín y Ana, echadle una mano a López y… Sorolla, tú conmigo. Vamos inmediatamente al centro deportivo.

Las imágenes de las cámaras de seguridad recuperadas de comercios y cajeros automáticos contenían días de grabación ininterrumpida. López, en su afán de ser concienzudo, había comenzado a ver una por una. Buscó la imagen de la furgoneta oscura vista en el domicilio de Carla y se la mostró a sus compañeros. La imagen era de mala calidad y no se apreciaba marca ni modelo, y mucho menos la matrícula.

―Centrémonos en los días y margen de horas de los días de las desapariciones ―sugirió Ana Martínez.

Las imágenes aparecían ordenadas por lugar y establecimiento.

López introdujo el pen drive del día de la desaparición de Ángela. Pasó las imágenes hasta localizar la aparición de la furgoneta. Parecía la misma que la anterior. La posición impedía ver la matrícula, pero al menos dedujeron que se trataba de una Mercedes Vito azul marino. Tapaba totalmente la puerta del edificio, por lo que no se podía comprobar si entraba o salía alguien. La imagen no dejaba ver la parte trasera del vehículo. Les fue imposible ver el momento en que la chica fue introducida en él.

―Es como si el secuestrador supiera dónde están colocadas las cámaras ―intervino Marín.

López avanzó unos segundos hasta que la furgoneta se movió.

―¡Para, para! ―pidió la doctora Martínez―. Parece que se ve la matrícula.

No era una imagen nítida, pero podían adivinarse las letras y algunos números de la placa.

―¿Puedes aumentar la imagen? ―pidió Ana.

López obedeció hasta conseguir que se leyera, sin lugar a duda, la matrícula de la furgoneta.

―¡Cazado! ―gritó Ana aliviada.

―No cantes victoria ―aconsejó Marín―. Vamos a ver qué información obtenemos.

En diez minutos recibían la información de tráfico: las placas eran falsas.

Ana Martínez dejó desinflarse a su entusiasmo. Aquello no era lo suyo. Era buena analizando los perfiles de los sospechosos, el porqué de sus conductas, sus reacciones en los interrogatorios, pero ese tipo de investigación la desesperaba, la superaba cuando se topaba una y otra vez con un callejón sin salida.

―Os dejo con ello si no os importa ―les anunció―. Voy a buscar a Dolores y nos ponemos a repasar las declaraciones, a ver si tenemos suerte.

Marín y López accedieron. La conocían bien. Llegados a este punto, adelantarían más sin ella.

―Volvamos a revisar las imágenes ―sugirió Marín.

―Las hemos revisado varias veces y solo hemos visto la furgoneta azul en dos ocasiones ―se lamentó Mariano López.

―Por eso. En algún vehículo las han tenido que transportar. No busquemos la furgoneta, analicemos todos los vehículos que estacionen en las direcciones de las chicas.

No tardaron en descubrir que, en el resto de los casos, podía verse una furgoneta blanca con vinilos naranjas aparcada de la misma forma.

―Quizá utilicen varios vehículos ―aventuró el agente López.

―O quizá sea la misma. Enfoca las placas.

El agente López obedeció y congeló en la pantalla del ordenador la imagen con la matrícula trasera de la furgoneta blanca. No coincidía. Los dos hombres contrastaron con tráfico la información y, de nuevo, la matrícula del vehículo era falsa.

Ninguna de las imágenes, por más que revisaron, dejaban ver al secuestrador. El que fuera debía tener todo estudiado. De momento, no había cometido errores.

―Esto está todo visto ―sentenció Marín―. Vamos a echar un vistazo a la documentación de las fincas.

―¿De eso no se ocupaba Sorolla? ―preguntó López sabiendo la respuesta.

―Somos un equipo, ¿no? Pues vamos a echar una mano.

Capítulo XIX

Sorolla y Monsalve llegaron a las instalaciones del Fitness Place. Se trataba de una nave con más de mil metros ocupados con máquinas y salas variadas. Al entrar, un mostrador ancho repleto de tarjetas y folletos publicitarios flanqueaba la entrada al resto de las instalaciones.

―Buenos días, Ambrosio ―saludó Sorolla al señor que aparecía semiescondido detrás del mostrador.

―Hola, señor Sorolla, ¿hoy no viene a entrenar?

―Me temo que vengo por cuestiones de trabajo. Avisa a Montoya, por favor.

El chico obedeció y entró en un despacho situado a la derecha del mostrador.

―Pasen. El señor Montoya los recibirá ahora.

―Gracias ―respondieron los dos policías.

El señor Montoya era el propietario y gerente del centro deportivo. Vestía una camiseta con el logo de la empresa y un pantalón de deporte. Parecía una persona agradable, campechana, enemiga de formalismos.

―Sentaos ―les pidió señalando dos confidentes roídos por el tiempo.

Los dos hombres obedecieron y tomaron asiento.

Monsalve no podía dejar de analizar aquel pintoresco despacho con la mirada. Nada parecía estar en su sitio. En la mesa se amontonaban papeles y pósits con recordatorios junto con una taza de café que aparecía rodeada por varios cercos del aromático líquido. El gerente movía los papeles de un lugar a otro en lo que parecía seguir su propio orden.

―Y bien, ¿en qué puedo ayudaros? ―les tuteó.

―Necesito una lista de sus empleados ―intervino Monsalve.

―¿Es por lo de las chicas desaparecidas? ―quiso saber Montoya.

―Así es. Como ya sabrá, eran clientes del centro ―apuntó el inspector dándolo por hecho.

―Sí. Algún monitor ha comentado que alguna de ellas venía a sus clases. Yo mismo comprobé que, efectivamente, la mayoría entrenaba aquí.

―¿Y no se le ocurrió informarnos?

―Bueno, el inspector Sorolla viene a menudo y pensé que, si él no le había dado importancia, sería una simple casualidad.

―Me temo que no. ¿Nos proporcionará esa lista?

―Por supuesto. Le diré a Ambrosio que se la imprima.

Montoya se levantó de su asiento y se dirigió a la puerta de su despacho. La abrió y, desde allí mismo, gritó:

―¡Ambrosio, tráeme una lista del personal!

El chico no tardó en cumplir lo ordenado por su jefe y entró con un papel en la mano derecha. Se acercó y lo dejó caer encima de un montón de papeles que parecían facturas. Montoya la cogió y se la alargó a Monsalve.

―Aquí tiene, inspector, pero no creo que mis chicos hayan tenido nada que ver.

―Ya veremos ―respondió secamente el inspector jefe―. Y, ahora, cuénteme dónde guarda las fichas de inscripción de sus clientes.

Sorolla permanecía en silencio dejando actuar a Monsalve. Pensó que sería lo mejor. Seguía la conversación sin perder detalle.

Se llevaba un doble fichero de clientes, uno en un programa de ordenador, y otro de formularios de inscripción rellenos a mano por los interesados. En ambos constaban los datos personales completos, incluida dirección y teléfono de contacto. Los formularios incluían una fotografía tamaño carné.

―¿Quién tiene acceso a estos datos? ―preguntó Monsalve.

―Cualquiera, supongo. Al menos a los almacenados en el ordenador. Las fichas están aquí, en mi despacho. Nadie entra aquí sin mi permiso.

―Está bien, no le entretenemos más. Gracias por su colaboración ―agradeció el inspector mientras se incorporaba para marcharse.

Los agentes se despidieron de Montoya y salieron del centro Fitness en busca de su vehículo.

―¿Qué hacemos ahora? ―se interesó Sorolla.

―Ahora vamos al centro de artes marciales de Ángela.

El centro de artes marciales Gravity no alcanzaba los doscientos metros cuadrados. Constaba de unos aseos, unos vestuarios con taquillas cerradas y una sala prácticamente ocupada por un tatami. El despacho, donde recibieron a los policías, se asemejaba más a un cubículo. Monsalve se preguntó cómo podían haber metido tantos muebles en un espacio tan pequeño. Una mesa de oficina, un sillón giratorio, varias sillas y dos estanterías dejaban muy poco margen de movimiento. El propietario era el propio maestro de yudo. Aparte de él, solo trabajaba un empleado más: Daniel Montoro.

Monsalve había visto ese nombre antes. Sacó la lista de empleados del Fitness Place y comprobó los nombres. Allí estaba, entre ellos, Daniel Montoro.

El inspector ofreció la lista a Sorolla.

―Aquí está nuestro hombre ―sentenció―. ¡Vamos a detenerlo!

Daniel Montoro fue detenido en la puerta de su domicilio cuando se dirigía a su trabajo en Fitness Place. No opuso resistencia. Fue Sorolla quien le rodeó las muñecas con las esposas y lo invitó a entrar en el vehículo mientras le leía sus derechos.

Durante el trayecto a la comisaría, los inspectores no intercambiaron palabra con él. Monsalve tuvo que contener su necesidad de descubrir qué sabía el detenido. Se le daba bien medir los tiempos. Por el retrovisor miraba de vez en cuando a Montoro. Parecía descompuesto, señal de que su estrategia surtía el efecto deseado.

Al llegar a la comisaría, todos los agentes se arremolinaron en la entrada para ver al sospechoso. Llevaban muchos días esperando que su trabajo diese algún fruto y su llegada era lo más parecido a su recompensa.

Los dos inspectores condujeron a Montoro a una de las salas de interrogatorios. Sentado frente a ambos, el delincuente se sentía indefenso.

Monsalve encendió la cámara.

―Señor Montoro ―comenzó Monsalve―, se le han leído sus derechos. Para que conste: ¿le han quedado claros los derechos que le asisten como detenido?

―Sí, señor, pero yo no he hecho nada. No tengo nada que ver con las desapariciones de esas pobres chicas.

―Pues todo apunta a que sí. ¡Tú verás! ―le espetó dando una fuerte palmada en la mesa.

El chico se asustó tanto que casi le cuesta una caída de la silla. Miró a Sorolla en busca de amparo. El inspector apartó su mirada mientras se retiraba a un rincón de la sala fuera del alcance de la cámara.

―Ya que tú no quieres hablar, voy a hacerlo yo. Te diré lo que pasa ―intervino de nuevo Monsalve intentando calmar sus nervios―. Tú tienes acceso a los datos de las chicas, o bien se los has facilitado a alguien, o bien eres tú quien las tiene.

―¡Yo no sé dónde están, se lo juro! ―se defendió sin pensar en su respuesta.

―Entonces nos queda la primera opción. ¿A quién le has proporcionado los datos de las chicas? ¡Habla!

―No lo sé. De verdad. Tiene que creerme ―respondió con los labios temblorosos mientras volvía a lanzar una mirada a Sorolla.

―¡Tenemos setenta y dos horas por delante! Reza para que no se me agote la paciencia. ¿Dónde están las chicas y dónde está Jimena? ―insistió el inspector jefe.

―¿Jimena? ¿Quién es Jimena? ―preguntó sorprendido.

―¡No te hagas el tonto conmigo!

―Se lo juro, no sé quién es Jimena ―rompió a llorar.

―Está bien. A ver si mañana tienes más ganas de hablar.

―Quiero un abogado.

―Claro, hombre… mañana.

Monsalve ordenó a Sorolla que trasladara al detenido a una de las celdas de la comisaría y salió de la sala con rumbo a su despacho.

Capítulo XX

La luz de las cuadras iba cediendo para dar entrada a la noche. El temido ruido del cerrojo volvió a sobresaltar a las chicas. Los pasos de su guardián se acercaban, firmes, hacia ellas. El hombre se disponía a entrar en la primera de las estancias que servían de celdas cuando sonó el teléfono. Al ver la llamada entrante, volvió sobre sus pasos de forma apresurada. Ya en el exterior, respondió.

―¿Qué pasa, señor JB? ¿Ocurre algo?

―Debemos adelantar la fecha. ¿Cómo están las chicas? ―se oyó al otro lado del teléfono.

―Una de ellas sigue preocupándome. Está bastante desmejorada.

―Razón de más para adelantar el evento. Han detenido al enlace ―siguió―. Están cerca. ¿La inspectora está bien?

―La tengo algo sedada. No me fío. ¿Lo organizo todo como la última vez?

―Sí, pero hay que trasladarlas ya. No quiero sorpresas. Y vigila de cerca a nuestra principal invitada, yo tampoco me fío.

El hombre no volvió a entrar en las caballerizas. Caminó diez minutos por el sendero que le condujo al cortijo donde tenía instalado su ordenador. Redactó unas instrucciones muy precisas en las que incluía día y hora del evento, así como código de acceso y número de cuenta para realizar el depósito. Acto seguido, lo envió a través de la web segura. Hasta el momento, habían conseguido mantener todas sus actividades ocultas. Funcionaban con teléfonos desechables y con cuentas protegidas en paraísos fiscales. No había margen para el error. Pero, ahora, el equipo del inspector jefe Monsalve los estaba cercando. Debían moverse rápido.

La banda disponía de otro cortijo aislado cerca de la frontera con Portugal. Allí se trasladaría a las chicas y se prepararían para el gran día. El lugar contaba con habitaciones individuales con baño privado y armarios repletos de ropa, zapatos y complementos que irradiaban un gusto exquisito. No podían exhibirlas en las condiciones en las que se encontraban. En esa misma casa se llevaría a cabo la subasta. Si bien la vez anterior fue presencial, tomando todas las medidas de seguridad para garantizar el anonimato de sus clientes, en esta ocasión debían realizarla a través de su web. No podían arriesgarse a ser interceptados en plena subasta.

Los clientes respondieron a las instrucciones a vuelta de correo aceptando todas y cada una de ellas.

Ya solo faltaba organizar el traslado. El carcelero de las chicas se había deshecho de la furgoneta siguiendo las instrucciones del señor JB. Nadie lo había visto nunca, nadie sabía nada de él. Solo recibían órdenes a través de un teléfono móvil diferente cada vez. Intuían que se trataba de un hombre bien posicionado, pero sobre todo peligroso. Los que trabajaban con él lo temían. Tampoco entraba en sus posibilidades contrariar sus deseos. La consecuencia de hacerlo sería, probablemente, la muerte.

El hombre hizo lo que el señor JB le ordenó. Al día siguiente, temprano, se dirigió a un polígono industrial de las afueras de la ciudad, localizó el establecimiento dedicado a compraventa de vehículos de segunda mano y adquirió una furgoneta de nueve plazas gris plata que pagó al contado. La ocultó en un aparcamiento público hasta el momento de utilizarla.

Mientras tanto, las chicas discutían entre ellas lo que podía estar pasando. La noche anterior, su guardián las dejó sin cena, habían transcurrido bastantes horas desde que el sol comenzó a brillar y el secuestrador no había aparecido.

―Entonces, ¿decís que esto no es normal? ―se interesó Jimena

―No, claro que no ―respondió Ainhoa―. Siempre viene, mañana o tarde, pero siempre viene.

―¿Qué puede estar pasando, Jimena? ―preguntó Carla en un hilo de voz.

―No lo sé. Pero ojalá sea lo que yo creo.

―Cuéntanos, por favor ―rogó Mónica.

―Está bien, es solo una suposición, pero quizá mis compañeros tengan algo. Tengo el presentimiento de que ya mismo saldremos de aquí.

Las chicas se alborotaron expresando su alegría elevando sus voces. No oyeron llegar al hombre de la voz distorsionada hasta que abrió la primera de las puertas.

―¿Qué pasa aquí? ¿Ahora estamos de fiesta? ―graznó irritado.

El silencio cubrió las caballerizas como una sombra, tornando la alegría de las chicas en temblor.

―Os va a costar caro haber desobedecido las reglas, ¡vaya que sí! ―amenazó―. Un poco de ayuno os ayudará a no pasaros por alto mis órdenes.

Ninguna se atrevió a decir nada hasta que Jimena atravesó los muros con un enérgico grito.

―¡Noooooo! ¡No te saldrás con la tuya, cobarde! Mis compañeros darán contigo. Vendrán a por nosotras. No me gustaría estar en tu lugar ―gritaba―. No conoces a Monsalve.

―¡Ah!, tenemos un gallito en el gallinero ―bromeó―. ¡No me asustas, niñata consentida! Ni tú ni tu inspector Monsalve. Él sí que no sabe lo que se le avecina. Lo crees muy listo, ¿verdad? Pues tiene un talón de Aquiles, un talón de Aquiles llamado Jimena.

El hombre se dirigió a la estancia que alojaba a Jimena, preparó una jeringuilla con midazolam y se dispuso a dejar correr libre el líquido por sus venas.

Capítulo XXI

El inspector jefe Monsalve se sentía cada vez más contrariado, más nervioso, le invadía la sensación de estar perdiendo el control. Veía pasar las horas a una velocidad superior a la que hubiese deseado y no tenía apenas nada.

Sentado en su despacho, releía las declaraciones de los familiares de las chicas desaparecidas sin encontrar nada nuevo. De pronto, un sentimiento de impotencia mezclado con culpabilidad se apoderó de él haciéndolo viajar treinta años en el tiempo. Su mujer, Carmina, le había dado la noticia de que esperaban su primer hijo. Recordó la felicidad que aquello le produjo. La mujer que amaba, su adorable esposa, le iba a ofrecer un regalo fruto de su amor. Decidieron salir a celebrarlo con una cena romántica en uno de sus restaurantes favoritos. Una detención a última hora le impidió salir temprano. La llamó por teléfono.

―Carmina, cariño, me voy a entretener algo más de lo que pensaba ―le anunció―. Procuraré no tardar, pero ¿podrías ir tú para allá? No me gustaría que nos anularan la reserva por llegar tarde.

―¡Claro! ―respondió denotando entusiasmo en su voz―. Te espero allí. No tardes o empezaré la celebración sin ti ―añadió.

―Enseguida termino.

―Espero que sea verdad, que te conozco.

―Prometido.

Su trabajo lo engulló durante otra media hora más. No se paró a recoger su mesa, como hacía cada día, y salió deprisa hacia el restaurante. Faltaban unos quinientos metros para llegar cuando divisó a lo lejos las luces de dos coches de policía y una ambulancia. Conforme se acercaba, algo lo alertó. ¡No! ¡No podía ser! El coche de Carmina invadía el lado contrario de la calzada. La parte delantera se había incrustado en una farola. Andrés Monsalve detuvo su vehículo a unos treinta metros de la esperpéntica escena y corrió hacia la ambulancia. Dos policías le cortaron el paso.

―Lo siento, señor, no puede pasar.

―¡Es el coche de mi mujer! ¡Por Dios, déjeme pasar!

―Espere, no debería…

Pero Monsalve lo apartó de un empujón y se abrió paso. Llegó en el instante justo en que introducían su cadáver en la ambulancia. Fuera de sí, sacó su placa y la extendió ante los ojos de los sanitarios. El policía que le había impedido el paso ordenó:

―¡Dejadlo subir!, es el marido.

Aún reproducía aquellos momentos en su cabeza, aún se culpaba por no haberla recogido. Ana Martínez, su compañera, tenía razón. Había levantado un muro, se había abandonado a una soledad fría, gris... hasta la aparición de Jimena. El caso de la muerte de sus padres marcó un antes y un después en su vida. La niña conquistó su corazón, le hizo sentir lo más parecido a tener una hija, la hija que perdió junto a su madre aquella fatídica noche. El tenerla en el equipo era un bálsamo para su dolor. ¿Y si ahora la perdía a ella también?

Ana Martínez lo devolvió al presente.

―Andrés ―susurró sabiendo que interrumpía algo―. ¿Tienes un momento?

―Pasa, Ana. ¿Qué ocurre?

―Deja que Dolores y yo interroguemos al detenido. Creo que podemos hacerle hablar si no se siente intimidado.

―¿Intimidado? ¡Tenía ganas de partirle la cara! Todavía no sé qué me ha retenido.

―Te ha retenido que tú no eres así. ¡Déjame ayudarte! ―rogó.

―Está bien. Id las dos.

La doctora Martínez salió del despacho de Monsalve dedicándole una mirada tierna acompañada de una ligera sonrisa que Monsalve no percibió por tener sumergida la mirada en el informe de su amigo forense.

Las dos policías fueron en busca de Daniel Montoro y lo condujeron a una de las salas de interrogatorios.

―Siéntate y escucha ―ordenó Ana.

El hombre obedeció sin mirarla.

―Vas a hablar con nosotras y contarnos todo lo que sabes ―siguió la doctora Martínez.

―No sé nada. Ya se lo dije ayer a los inspectores ―balbuceó.

―Mira, vamos a hacer un trato ―intervino Dolores―. ¿Ves la cámara? ―preguntó señalando la cámara que colgaba del techo en una de las esquinas―. No va a grabar nada. Y, si no graba nada, nadie sabrá lo que nos has contado. Nosotros encontramos a las chicas y detenemos a los culpables.

―¿Y qué pasará conmigo? ―quiso saber antes de decir nada.

―Serás acusado de complicidad en secuestro. Unos años no te los quitará nadie, pero es eso o ser acusado de todos los delitos, incluida la muerte de Ángela Peñafiel.

―¡Pero yo no he matado a nadie! ―se defendió.

―Todavía no, pero si no hablas puede que participes en la muerte de cinco chicas más.

―Si hablo, soy hombre muerto. ¿Es que no lo comprenden?

―Y, si no hablas, nosotras podemos decir que sí lo has hecho. No creo que sea eso lo que te convenga.

El delincuente comenzó a expresar su angustia a base de gotas de sudor que inundaron su frente y descendían juguetonas por sus sienes. No tardó en aceptar, con un movimiento de cabeza, la proposición de Dolores.

―Te escuchamos. ¿Quién está detrás de todo esto?

―Hay un hombre. Es el que me encarga que le proporcione los datos de las chicas. Me da unos requisitos y yo le doy la información.

―¿Cómo se llama? ¿Dónde podemos encontrarlo? ―preguntó Dolores.

―No sé su nombre. Se hace llamar Lucas, pero no es su nombre real.

―Pero lo habrás visto. Cuéntanos cómo es, cómo contacta contigo, dónde os veis… ―interrumpió Ana agolpando las preguntas sin apenas respirar.

―Me cita en distintos sitios, un lugar cada vez. Siempre es alejado. Las últimas veces en un bar de un polígono, en un restaurante de carretera… lo mide todo bien. Yo acudo a la cita, le doy la información y él me paga. Lo que hace después no lo sé.

―¡Descríbelo! ―solicitó Ana, impaciente.

―Es un hombre alto, moreno, de unos cuarenta años, fornido, pero no demasiado.

―¡Vamos! Una persona normal ―saltó Dolores―. ¿No tiene algo más concreto? ¡Está en juego la vida de varias chicas!, incluida una de nuestras compañeras.

―De eso ya les dije que no sé nada. Ahí no he tenido nada que ver.

―¡Mírala bien! ―insistió Dolores a la vez que le mostraba una fotografía de Jimena.

―Me puede usted enseñar mil fotos como esa y seguiré diciendo lo mismo. ¡No la conozco y no la he visto en mi vida!

Ana hizo señas a Dolores. Montoro no mentía, debían seguir buscando. Detrás de él había toda una banda organizada.

―Está bien. Te creo ―cedió Dolores―. Pero ahora quiero oír algo que nos sirva.

―Les he mentido ―admitió―. Sé lo que hacen con ellas.

―Pues es tu última oportunidad. ¡Larga y no te dejes ni un detalle! ―intervino Ana.

―Es una red organizada. Yo solo tengo relación con Lucas. Él se las entiende con un tal JB, que imagino será otro nombre falso. Actúan en varios países por lo que he pillado. Buscan chicas mayores de edad con características distintas y físicos diferentes. Esta vez querían seis. Las mantienen encerradas en algún lugar apartado hasta… hasta que las subastan.

―¡¿Cómo?! ―gritó Ana, alterada―. ¿Qué quiere decir que las subastan?

―Pues eso, que organizan un evento al que acuden hombres de dinero, normalmente extranjeros. Pujan por ellas y se las llevan fuera del país. Es un negocio que les deja muchísimo beneficio.

―¿Un negocio, dices? ―reprendió la doctora, alterada―. ¡Es tráfico de personas!

Dolores intentó calmar a su compañera. Necesitaban más información si querían encontrar a las chicas a tiempo. Ana no tuvo más remedio que serenarse.

―Continúa, por favor ―solicitó Dolores Ramírez.

―No sé más. Debe tenerlas cerca de Madrid, en algún lugar difícil de encontrar. Uno de nuestros encuentros fue en un área de servicio de la M-30. Y venía de allí.

El interrogatorio se vio interrumpido por la entrada inesperada del inspector Sorolla.

―¿Qué hacéis interrogando al detenido? ¿Lo sabe Monsalve? ―preguntó mostrando una inopinada contrariedad.

―¡Pues claro que lo sabe! ―le contestó Ana.

―¿Y qué? ¿Habéis conseguido sacarle algo a este pájaro?

―Nada ―se apresuró a decir Dolores―. Se ha negado. Estábamos informándole de que mañana pasará a disposición judicial y lo asistirá un abogado de oficio que le hemos solicitado.

―No creo que diga nada ―sentenció Sorolla.

―Eso parece ―corroboró Dolores―. Voy a devolverlo al calabozo.

―Deja. Ya lo hago yo ―se ofreció Sorolla.

Sorolla cogió a Daniel Montoro por un brazo y lo ayudó a ponerse en pie. Lo conducía sin soltarlo mientras las dos agentes enfilaban sus pasos hacia el despacho de Monsalve.

Capítulo XXII

Monsalve llamó al forense. Necesitaba algunas aclaraciones sobre la autopsia.

―Dime, Andrés ―respondió el señor Raya.

―Estaba releyendo tu informe y hay algo a lo que le doy vueltas. Dices que la muerte fue ¿accidental? ―preguntó a pesar de conocer la respuesta.

―Me temo que sí. La herida tiene toda la pinta de ser por una caída. Tenía un esguince de tobillo. Tal y como yo lo veo, la chica iba corriendo, tropezó y cayó. Según las marcas de arañazos y los hematomas que presenta, cayó más de una vez. La última fue fatal. Por qué corría y cómo sucedió es cosa vuestra.

―Creemos que escapó y huía de su secuestrador, pero la verdad es que pensé que podía haberla atacado y eso me preocupaba. Ya sabes, tiene a varias chicas más y a Jimena.

―Lo sé. Te conozco. Estoy seguro de que daréis con ellas.

―Eso espero.

La conversación se vio interrumpida por la entrada de Dolores y Ana.

―Inspector ―comenzó Ana―. Hemos interrogado a Montoro. Sabe más de lo que nos ha dicho, pero al menos podremos seguir una pista.

―¡Id al grano, por favor! El tiempo juega en nuestra contra.

―Tal y como pensábamos, es una organización dedicada a la trata de mujeres.

Mientras Ana hablaba, Monsalve se iba descomponiendo hasta dejar que su gesto expresara sus temores. La piel perdió su color rosado palideciendo por momentos.

―¡Las tiene en una finca cercana! ―interrumpió Dolores para mitigar la angustia de su jefe.

―¿Sabéis ya dónde? ―se impacientó el inspector.

―No exactamente, pero creo que lo averiguaremos enseguida o, al menos, sabremos dónde buscar.

―¿A qué esperáis? ¡Vamos! Mientras buscáis, yo llamaré a Merino. Puede que necesitemos una mano extra.

Las dos mujeres dejaron a Monsalve marcando el número de Merino y se dirigieron en busca de sus compañeros Marín y López, que se encontraban enfrascados en la búsqueda de las fincas.

―Centraos en las fincas más cercanas ―solicitó Dolores―. Que no estén a más de un par de horas en coche desde aquí.

―En ello estamos ―informó López―. Hay bastantes. En el sur estamos llegando a Despeñaperros. Demasiadas.

―Al norte, mirad las del norte.

―Hay demasiadas también. Esto es como buscar una aguja en un pajar.

―Deja de lado las de fácil acceso ―propuso Ana―. Y las más conocidas y pobladas. Esta gentuza busca pasar desapercibida.

La lista se reducía a la par que aumentaban las esperanzas de los agentes hasta llegar a conseguir que los rostros se iluminaran al acotar la búsqueda a varios pueblos de los llamados «negros» de la sierra norte.

―¡Esto ya es otra cosa! ―exclamó Ana eufórica―. Yo me decantaría por estos cinco: Patones de Arriba, La Hiruela, Montejo de la Sierra, Horcajuelo y Puebla. Son los más ocultos en la montaña.

―Algunos están muy próximos ―aclaró Marín―. Será fácil distribuirnos.

―Vamos a contárselo al jefe ―terminó Dolores.

Los cuatro agentes marcharon con paso ligero al encuentro de Monsalve. Abrieron la puerta de su despacho olvidándose de llamar. Esta vez Monsalve no dijo nada.

―¿Qué tenéis? ―quiso saber.

Los cuatro comenzaron a dar explicaciones y a soltar datos de pueblos y cortijos sin que el inspector jefe pudiera entender nada.

―¡De uno en uno, por favor! ―rogó―. Marín, cuéntame.

Marín expuso las conclusiones a las que habían llegado y señaló en un mapa recién impreso los lugares donde posiblemente estuvieran las chicas.

―¡Todos a la sala de reuniones! ―ordenó Monsalve―. Os veo allí en diez minutos. Voy a pedirle a Merino que acuda a la reunión.

Aprovechando el revuelo que ocasionó la posibilidad de rescatar a las chicas, una figura pasó desapercibida, invisible, en medio de todos los agentes sin llamar la atención. Abrió el calabozo que hospedaba a Daniel Montoro, lo redujo y le inyectó una sobredosis de clozapina. Lo depositó en el catre y se aseguró de que no se movía. Satisfecho, cerró la puerta dejando a su víctima nadando en un mar de temblores y espasmos que no tardaron en acabar con su vida.

Reunidos todos en la sala, Marín aderezó la pizarra con el mapa obtenido de la sierra madrileña. En él podían situarse los pueblos seleccionados como candidatos rodeados de muchísimos más.

―Y bien, ¿por qué esos cinco? ―se interesó Monsalve.

―Están escondidos, su acceso no es fácil y todos mantienen su identidad. Son pueblos que, en temporada baja, están prácticamente deshabitados. Hemos sacado fotografías satélite de todos ellos. En los cinco priman las mismas características: casas construidas con pizarra de la zona en las que destacan anexos cerrados para ganado, almacenamiento de cereal y útiles de labranza. Pensamos que las tienen en una de esas construcciones ―añadió Dolores mientras mostraba las fotografías.

―Por algún lado hay que empezar ―admitió Monsalve―. Haremos tres equipos, uno que se dirija a Horcajuelo, Montejo de la Sierra y La Hiruela, que se encuentran próximos; otro a Puebla de la Sierra y un tercero a Patones de Arriba.

―Merino dirigirá al primero, yo al segundo y Sorolla al tercero ―organizó dando unas palmadas para disolver la reunión.

Se disponían a salir cuando un agente dio la alarma.

―Inspector, ¡el detenido no reacciona! ―gritaba alarmado―. Iba a darle una vuelta y me lo he encontrado tumbado. Parece que no respira.

Los miembros del equipo de Monsalve se arremolinaron a la entrada del calabozo. Monsalve fue el primero en entrar. Se acercó a Daniel con diligencia, buscó su pulso y comprobó su respiración. No respiraba.

―¡Deprisa!, ¡llamen a una ambulancia! ―solicitó alzando la voz.

Durante unos minutos, la muerte del detenido eclipsó la búsqueda de las jóvenes. Todos permanecieron inmóviles hasta que el médico que se desplazó en la ambulancia corroboró lo que ya sabían. El sospechoso había fallecido.

―¡Como si tuviéramos poco, ahora esto! ―se quejó Monsalve―. Avisen al juez Santaolalla y al forense. ¿Se sabe de qué ha muerto? ―preguntó dirigiéndose al doctor.

―Parece un ataque al corazón. Habrá que esperar a la autopsia.

―¿Quién ha sido el último en verlo?

―Supongo que nosotras ―informó Dolores―. Se le veía nervioso, pero no le hemos visto ningún signo de…

―¡Pues sí que estamos buenos! ―interrumpió Sorolla―. Un sospechoso sin confesión que muere en nuestras dependencias.

―Esperemos que sea un infarto lo que se ha llevado a este indeseable por delante ―intervino Ana Martínez―. Por la confesión no os preocupéis. ¡La tenemos!

―¿Cómo? Me dijisteis que no había hablado ―se inquietó Sorolla.

―Nos lo preguntaste delante de él. Lo habíamos convencido de que hablara sin encender la cámara. No podíamos hacerle pensar que lo habíamos engañado.

―¿Entonces?

―Pues nada, chico, los teléfonos móviles, que sirven para algo más que para hablar.

Monsalve cortó la conversación. No había más tiempo que perder. Se ocuparían de la muerte de Montoro más tarde.

―Dolores y López, con Merino ―organizó el inspector jefe―; Marín, con Sorolla; y Ana… ¡tú conmigo! Llevaos a varios agentes de apoyo.

Capítulo XXIII

Los equipos distribuyeron los coches. Cada uno contaba con el refuerzo de dos unidades de coches patrulla. Mientras se dirigían a los vehículos, Sorolla buscó entre los contactos de su teléfono móvil y pulsó la tecla de llamada. No obtuvo respuesta. Se paró un momento para insistir.

―¡Inspector! ―llamó Marín impaciente―. ¡Que es para hoy!

El inspector aligeró el paso hasta ponerse a nivel de sus compañeros sin dejar de dar al botón de rellamada. Ante la imposibilidad de contactar, devolvió su teléfono a uno de los bolsillos traseros del pantalón.

Durante más de una hora, los vehículos circularon uno detrás de otro. Las luces de los coches patrulla permitían sobrepasar el límite de velocidad.

Sorolla conducía sin apartar la vista de la carretera, sin interactuar con su compañero Marín.

―¿Qué le ocurre, inspector? ―se interesó el agente―. Lo noto algo tenso.

―¡Estoy tenso, Marín! ―respondió de forma arisca.

―Todos estamos preocupados. Perdone que se lo pregunte, pero ¿es por Jimena? He percibido que saltan chispas entre ustedes.

―¡Qué tontería, Marín! ¿De dónde te has sacado eso?

―De observar, compañero, de observar.

―Pues ves cosas donde no las hay ―sentenció―. Pero, si así fuera, no creo que sea cosa tuya ―zanjó.

―Perdone usted, señor donjuán. ¡Qué barbaridad! ¡Cómo está el patio! Alguien ha olvidado tomarse su calmante vitaminado ―murmuró entre dientes.

―Te he oído, Marín. Deja de hacer el canelo. Estoy preocupado, sí. Si algo le pasara a Jimena, no me lo perdonaría. Así que ¡basta ya de tonterías y a lo que vamos!

Desde ese instante, el silencio se acomodó en el habitáculo del vehículo. Los acompañó durante el resto del trayecto hasta llegar a un desvío.

―Por aquí es. Ya estamos cerca.

***

Javier Merino aprovechó el viaje para informar a sus colegas de las hazañas de su equipo y de lo aprendido y vivido en el caso de Galicia. Dolores y Mariano López escuchaban con todos los sentidos dedicados a no perderse nada.

―Espero que esta vez lleguemos a tiempo ―expresó Merino.

―¿Qué impidió que llegaran a tiempo, inspector? ―se interesó Dolores.

―Siempre sospechamos que alguien les dio un soplo. Fue una investigación muy parecida a la vuestra. Lo único es que no conseguimos coger a nadie. Llegamos al lugar donde las habían ocultado, pero lo encontramos vacío. Continuamos haciendo averiguaciones hasta llegar a la conclusión de que habían abandonado el país. Mandamos fotografías de las chicas a la Europol. Nos consta que se pusieron alertas en las comisarías. A fecha de hoy, no tenemos nada nuevo.

―¿Y ya está? ¿Así de fácil? ―se desesperó Dolores.

―Así de fácil o así de difícil, según se mire. Tardamos meses en asumir que no podíamos cerrar el caso. Fue duro recibir día tras día a los familiares de las desaparecidas, no tener nada que decirles, nada que les diera esperanza más allá de «no han aparecido sus cuerpos, eso es señal de que pueden estar vivas». Una madre me confesó que casi prefería haberla encontrado para poder enterrarla, saber que ya no podría verla más. Así que no, no fue fácil.

―Ahora comprendo, inspector ―se disculpó Dolores―. ¿Usted cree que esta vez tendremos suerte?

―Al menos hay una posibilidad. Han pasado pocos días desde el último secuestro.

―Montoro nos dijo que pretendían conseguir seis chicas y, con Jimena, son cinco.

―Seis con la fallecida ―apuntó López.

―¡Es verdad! ―reconoció Dolores―. ¡Acelere, inspector!

―Entramos en el desvío. Ya llegamos al primero de los pueblos.

***

Ana ocupaba el asiento del copiloto, mientras que Andrés Monsalve se limitaba a conducir con la mirada perdida en el horizonte. Parecía como si quisiera llegar cuanto antes y su vista lo ayudara a avanzar más deprisa.

―Andrés, vuelve ―pidió Ana Martínez―, vuelve de donde quiera que estés ahora mismo.

El inspector la miró de forma tierna. Para él era nueva esa manera de hablarle, de tratarlo. Llevaba muchos años a su lado, la apreciaba bastante, la respetaba y la consideraba un apoyo, pero nunca había percibido esa cercanía, y le gustaba.

―No te preocupes, Ana ―la tranquilizó―, solo estoy impaciente por llegar. Necesito que aparezcan.

―Esta vez saldrá bien, ya lo verás. Ya mismo tendremos a Jimena con nosotros y podremos devolver a las chicas a sus padres.

―Menos a Ángela ―matizó.

―Menos a Ángela.

Llegaron al desvío que llevaba a Puebla de la Sierra. Faltaban solo unos kilómetros. Olían el final.

―Ana, pase lo que pase ―comenzó Monsalve―, quiero que sepas que te agradezco lo que estás haciendo.

―Mi trabajo, inspector, solo hago mi trabajo, como he hecho siempre. Me parece que eres tú el que ha comenzado a destruir el muro y has abierto las puertas de tu alma. Ha tenido que pasar una cosa así para hacerte reaccionar.

Monsalve no respondió. El resto del viaje se lo pasó rumiando las últimas palabras de Ana. Efectivamente, algo nuevo nacía en su interior, algo que había estado dormido durante mucho, mucho tiempo.

Capítulo XXIV

La furgoneta gris abandonó el cobijo del aparcamiento cuando el sol comenzaba a desperezarse. Dejó la ciudad envuelta en las primeras luces del alba con el objetivo de albergar a las chicas en su trayecto al cortijo donde se sellarían sus destinos. Bordeó el pueblo pasando desapercibido hasta llegar a la construcción donde antaño alojaban a los animales, el lugar que ahora acogía a las jóvenes.

El hombre lo dispuso todo, hasta el más mínimo detalle. Solo faltaba recoger la mercancía e iniciar el trayecto lo antes posible. El cerrojo estampó su ruido contra las paredes del edificio haciendo eco en los oídos de las huéspedes. El sonido se había instalado ya en sus vidas, no las alteraba.

Jimena se mantenía a duras penas en pie debido a las constantes inyecciones que le ponía su captor. Se acercó titubeante a la puerta. Le extrañó no oír ningún cerrojo más. Dejó a su oreja acariciar el portón en busca de algún ruido que identificara los movimientos del secuestrador. Algo preparaba. Sus pasos se apreciaban firmes de un lugar a otro. Se podía escuchar el sonido de objetos cambiando de lugar. Parecía como si estuviese metiendo algo en una caja de plástico. El sonido de sus pasos dirigiéndose hacia las celdas hizo que se retirara a toda prisa de la puerta.

―¡Señoritas! ―gritó para que lo oyeran todas―. Ha llegado la hora. Nos vamos de viaje. Escuchad bien: voy a entrar y espero encontraros de rodillas en el suelo con los brazos hacia atrás. No quiero tonterías. Si no me dais problemas, no los tendréis. ¿Queda claro?

Nadie respondió a su pregunta. Él tampoco esperaba respuesta. Abrió la puerta de Carla y entró con un rollo de cinta de embalaje en las manos.

Carla mantenía los brazos detrás de la espalda tal y como ordenó su carcelero. Su cuerpo la había abandonado. Yacía tumbada a medio camino del suelo y el maloliente colchón, sin fuerza.

El hombre se acercó y, por un momento, dudó si inmovilizarla con la cinta. No aparentaba ser una amenaza. Aun así, decidió no dar nada por hecho y le ató las manos. La ayudó a ponerse en pie sujetándola por ambos brazos. Las piernas se negaban a dar un paso. Lucas la cogió. Se sorprendió de lo poco que pesaba. Estaban a punto de perderla. Salió y la introdujo con cuidado en la furgoneta. Después, volvió a por las demás.

La siguiente fue Beatriz. La chica no opuso resistencia y se dejó hacer. Al llegar a la furgoneta intentó patalear e impedir que la introdujera dentro del vehículo. El hombre no dudó en abofetear a la joven que, en un océano de lágrimas, acabó entrando. Intentó calmarse al ver las condiciones en las que se hallaba Carla. Juntó su cuerpo contra el de ella para seguir llorando por las dos.

El hombre había estudiado a cada una durante los días que las tuvo secuestradas. Con las tres primeras tenía la certeza de que no tendría ningún problema. Procedió de la misma forma con Mónica. La furgoneta las iba acogiendo una a una.

Llegado el turno de Ainhoa, el secuestrador tomó la precaución de atrancar la puerta. Recordó lo que le costó el exceso de confianza con Ángela. Se aproximó despacio, sin apartar la vista de las manos de la chica. No se fiaba.

Al llegar a su altura, deslió un trozo de cinta para comenzar a enlazar las manos de su presa. Pero Ainhoa no se rendía fácilmente. Alzó sus dos puños juntos contra la entrepierna del hombre, que cayó al suelo roto por el dolor. La joven se levantó con un rápido movimiento y volvió a asestar otro golpe con los puños en la cabeza del delincuente. Lucas seguía en el suelo quejándose de los golpes recibidos. La chica se dirigió a la puerta para intentar abrirla. Aunque no podía cerrarse por dentro, estaba bien encajada. La adrenalina la acompañó en su tarea de tirar de la maciza puerta hasta abrirla dejando el hueco suficiente para salir de allí. Corrió hasta conseguir verse fuera, al aire libre. Respiró varias bocanadas de aire para intentar calmarse y decidir por dónde continuar. No podía perder tiempo. Sabía que, de un momento a otro, su carcelero saldría detrás de ella. Se asomó a la parte de atrás de la furgoneta buscando con su mirada a las compañeras de cautiverio.

―¡Voy a por ayuda! ―las avisó―. Volveré. Os lo prometo.

Y siguió corriendo por el sendero sin saber hacia dónde.

Lucas tardó solo un par de minutos en incorporarse y salir maldiciendo en persecución de Ainhoa. La historia se repetía. Esta vez a plena luz del día. Si la chica llegaba hasta el pueblo, estaba perdido. Puso en marcha la furgoneta y condujo a la máxima velocidad que el terreno le permitía. Se situó detrás de la joven hasta alcanzarla. Atravesó el vehículo cortándole el paso, descendió y la agarró por el pelo zarandeándola con fuerza. Ainhoa miró con sus ojos emborronados por las lágrimas la imagen del pequeño pueblo de casas de pizarra al que estuvo a punto de llegar.

Neutralizada la amenaza, volvió en busca de Jimena.

Dejó la furgoneta algo más retirada, alejada del sendero que conducía al pueblo, fuera de la vista. No quería más sorpresas, así que era mejor andar con más cuidado. Cerró la furgoneta asegurándose de que no se podría abrir desde dentro.

El hombre volvió a entrar. Se había dejado la puerta abierta. Intentó no hacer ruido para pillar a Jimena desprevenida. La inspectora no lo oyó llegar. No pudo prepararse para lo que le esperaba. Al verlo entrar, dio por hecho que ella era la última. Era la única esperanza de las chicas y casi no podía mantenerse erguida.

Capítulo XXV

Monsalve, Ana y las patrullas de apoyo llegaron a Puebla de la Sierra. La desesperación que reinaba entre ellos les impidió valorar el entorno que los acogía. Pararon sus vehículos e interrogaron a los pocos vecinos que descansaban en un banco construido con un par de troncos de madera.

Allí nadie había visto ni oído nada fuera de lo habitual. Al margen de los fines de semana, el pueblo enmudecía.

Basilio, que se presentó como el alcalde del lugar, acompañó a la comitiva a dos posibles lugares que reunían las características que buscaban.

Tanto uno como otro mostraban signos de haber albergado en su día ganado. Los agentes inspeccionaron ambos. No encontraron rastro de las chicas. Tuvieron que admitir que allí no había estado nadie en años.

Monsalve llamó a Merino con la esperanza de que a su equipo le hubiese ido mejor.

―Lo siento, Andrés ―se lamentó―. Acabamos de dejar el tercer pueblo. Nada. Hemos registrado todos los posibles lugares. Aquí no hay ni rastro de ellas. Dime qué hacemos.

―Adelantaos vosotros. Yo esperaré a saber cómo le ha ido al equipo de Sorolla. Lo he llamado, pero no he podido contactar con él. Si no lo consigo, iré para Patones.

Sorolla y su equipo alcanzaron su destino. Pararon en la parte de abajo del pueblo.

Sus calles lucían empedradas y estrechas, lo que dificultaba la circulación de los coches.

―¡Vosotros, interrogad a los vecinos! ―ordenó Sorolla a las patrullas de refuerzo―. Marín y yo seguiremos andando hacia arriba.

Los agentes acataron las órdenes de su superior y se introdujeron en aquel pintoresco pueblo por el que parecía no haber pasado el tiempo. Las casas, todas construidas con pizarra, reflejaban los rayos del sol, y aparecían vestidas con diversas tonalidades de azules y violetas. En las ventanas colgaban maceteros repletos de flores multicolores que atraían a insectos y mariposas. Todas parecían iguales. Comenzaron por la primera con la que se toparon. Una vecina abrió la puerta y los atendió de forma amable. No sabía nada de chicas ni había visto nada.

Dos puertas más arriba, sus habitantes tampoco pudieron darle nada que los ayudase. Alguien recordó que hacía aproximadamente un mes tenían un nuevo vecino que vivía solo. No se encontraba siempre, más bien aparecía de forma esporádica. Se hospedaba en una de las casas de la parte alta.

Los agentes decidieron dirigirse hacia el lugar marcado por los vecinos.

***

Marín y Sorolla enfilaron sus pasos hacia la parte alta, lugar donde las fotografías por satélite mostraban varias construcciones para albergar el ganado. Al culminar el sendero, dos veredas llevaban a dos de los lugares marcados.

―¡Marín, tú por la izquierda! ―le ordenó―. Yo iré por la derecha. Tantea y, si sospechas que están ahí, no actúes solo. Llámame y enseguida estoy contigo. No sabemos cuántos son, pero lo que sí sabemos es que son peligrosos y están organizados.

―¡De acuerdo, inspector! Lo mismo digo. Usted llame, que en una patada estoy.

Sorolla se aproximó al lugar con sigilo. Mantenía su arma en alto, preparada por si se veía en la necesidad de utilizarla. Al llegar al establo, frenó el ritmo. No parecía haber nadie. La puerta de entrada se encontraba abierta de par en par. Asomó la cabeza seguida de su arma. Dentro, pudo oír voces que provenían de la última cuadra. Caminó sin hacer ruido, mirando dónde pisaba. Las voces se volvieron más nítidas. Un hombre con la voz distorsionada ordenaba a alguien que se mantuviera de rodillas sin realizar ningún movimiento.

―¡Pórtate bien si quieres salir viva de aquí! ―la amenazó.

―¿A dónde nos llevas? ¿Qué vas a hacer con nosotras? ―le preguntó Jimena sacando fuerzas de su debilidad.

―Pues verás, inspectorcilla… Vais a participar en una subasta. Ya mismo estarán pujando por quedarse contigo. ¡Ay, quién tuviera dinero para pujar por ti! Te iba yo a bajar los humos en tres ratos.

Jimena le lanzó una mirada entremezclada de asco y desesperación a la vez que escupía intentando alcanzarlo.

―¡Eh, fiera! ¿A que todavía te llevas lo tuyo? ―le soltó mientras se dirigía hacia ella y la cogía del pelo.

La escena fue interrumpida por Sorolla, que entró justo en el instante en que el hombre tumbaba a Jimena sobre el colchón.

―¡Apártate de ella! ¡Ya! ―amenazó Sorolla mostrando su pistola.

Lucas obedeció y se separó de la inspectora, que se incorporó como pudo. Volvió a caer. Sus pocas fuerzas intentaban darle un respiro, pero no conseguía levantarse sola.

―¡Tú! ¿Qué haces tú aquí? ―inquirió confusa―. ¡Tú no! ¿Y Monsalve y los demás?

―Tranquila, Jimena. He venido a por vosotras. Ya estáis a salvo.

―¡No!, no iré contigo a ninguna parte ―advirtió―. No sé cómo acabé fiándome de ti.

―Estás confundida. Venga, ven conmigo.

El hombre llamado Lucas asistía como testigo mudo a la escena entre ambos jóvenes, quieto, a la espera de saber qué hacer.

―Voy a salir, ¿me oyes? Sola. ¡Dame tu teléfono! ―le pidió a Sorolla.

―No seas tonta. Como broma ya está bien. ¡Ven conmigo! ―insistió sin dejar de apuntar al hombre con su pistola.

El secuestrador aprovechó la tensión que reinaba entre ambos inspectores para volver a abalanzarse sobre la chica. La levantó sujetándola por los dos brazos y, una vez en pie, le rodeó el cuello con el brazo derecho impidiéndole casi respirar.

―¡Baje el arma! No creo que quiera perder a otra de las muchachas ―gritó Lucas.

―Sabes que no vas a salir de aquí. Ya ha pasado todo. Déjala ir.

Marín, ante el tiempo transcurrido desde que dejó a su jefe y comprobar que la construcción que escudriñó se encontraba vacía, se apresuró en seguir los pasos del inspector. Primero a paso ligero y posteriormente corriendo. Pese a tener una forma física que había vivido tiempos mejores, llegó a tiempo de oír la última frase pronunciada por Sorolla. Entró hasta el fondo y se sorprendió ante la imagen que lo recibía.

―¡Jimena! Estoy aquí. No te preocupes ―le dijo con cariño.

Y con voz tranquila pero enérgica ordenó al delincuente que soltara a la inspectora.

De nuevo, el hombre obedeció dándole un empujón en dirección a Marín.

―¡Sácala de aquí, Marín! Buscad al resto. Yo voy a detener a este indeseable ―le pidió Sorolla.

Jimena se abalanzó sobre Marín y lo rodeó con sus brazos.

―Vamos. Salgamos de aquí.

El agente Marín extendió su brazo por encima de los hombros de la inspectora. Caminaban despacio hacia el exterior dejando al inspector con el secuestrador. Todo se encontraba bajo control. Con paso lento, bordearon el edificio. Y allí estaba: una furgoneta gris con el portón cerrado.

Marín dejó a Jimena apoyada en una piedra y abrió el portón.

―¡Están aquí! ―gritó entusiasmado―. ¿Estáis todas bien? Soy policía. Ya ha pasado todo ―las tranquilizó.

―¿Y Jimena? ―se interesó Ainhoa, preocupada―. No está con nosotras.

―Está bien. Aquí conmigo.

Jimena se dirigió a la furgoneta, subió y comenzó a desatar a las jóvenes. Dos lágrimas cayeron incontroladas al ver la situación en la que se encontraba Carla.

―¡Marín, necesitamos ambulancias!

―Están de camino. Mientras venía hacia aquí, llamé al inspector Monsalve. Deben estar a punto de llegar.

Las chicas fueron descendiendo de la furgoneta que las cautivaba con ayuda de Jimena y Marín. Al salir la última, un ruido sordo hizo que se sobresaltaran.

―¡Es un disparo! ―anunció Marín―. Viene de dentro. ¡Quédate con ellas!

Marín corrió en dirección al sonido. Provenía de la misma estancia donde hacía unos minutos había dejado a Sorolla con el delincuente. Al llegar, observó al secuestrador tendido en el suelo. Un disparo a quemarropa adornaba su pecho. Su sangre se fue extendiendo hasta alcanzar el colchón que parecía no poder soportar una mancha más. Sorolla, quieto, con la pistola en la mano, absorto.

―¿Qué ha pasado, Sorolla? ―le preguntó Marín.

―Ha sido un accidente ―respondió con la mirada perdida―. Estaba a punto de ponerle las esposas cuando se abalanzó sobre mí y cogió mi mano en busca de la pistola. Forcejeamos, caímos al suelo y…

―Tranquilo, inspector. Deme su arma. Ya ha terminado todo ―lo tranquilizó el agente.

Capítulo XXVI

Las sirenas anunciaron la llegada del resto del equipo de Monsalve y varias ambulancias.

Andrés Monsalve descendió de su vehículo sin pararse a detener el motor. Ana Martínez lo siguió sin querer perderlo de vista. Sudoroso e invadido por los nervios, aterrizó en el lugar en el que se encontraban las chicas. Al ver a Jimena, sus ojos se barnizaron de lágrimas. La tensión acumulada se liberó cuando la tuvo entre sus brazos.

―¡Jimena!, gracias a Dios. ¿Estás bien?

―Estoy bien. Ahora estoy bien ―lo tranquilizó―. Solo un poco mareada.

―¿Las demás?

―Han vivido una pesadilla. Carla me preocupa. Está débil y parece ausente.

―Vais todas al hospital. Necesitáis que os echen un vistazo.

―Está bien, pero no me dejes.

―No te dejaré.

Ana observaba liberada a las dos personas más importantes de su vida. Pensó que quedaba mucho por hacer. Esta experiencia les había pasado factura a todos. Se aproximó a ellos y abrazó a Jimena. La chica dejó salir sus lágrimas, que llevaban tiempo empujando para hacerlo.

Sorolla se aproximó y tocó el hombro de Jimena. La inspectora dio un respingo y retiró su cuerpo.

―¡Solo tú sabías que iba a ir al gimnasio! Y también sabes dónde vivo.

―¿Qué quieres decir, Jimena? ―le preguntó Ana, sorprendida.

―¡No digas tonterías, chiquilla! ―intervino Marín―. Nuestra comisaría ha salido en todos los medios de comunicación. La banda podía encontrarte sin problemas. He estado con Sorolla. Sé lo preocupado que estaba por ti. Os ha encontrado. Ha luchado con el secuestrador arriesgando su vida ―continuó―. Ha tenido suerte de no ser él el que acabara con un disparo en el pecho.

Jimena se rindió ante las palabras llenas de sentido de sus compañeros, en quienes confiaba.

―Perdona ―se disculpó―. No sé lo que digo.

―No pasa nada. Lo entiendo. Pero quiero que sepas que jamás haría nada que te pusiera en peligro. Si te hubiera pasado algo…

Las ambulancias se completaron con las jóvenes. Monsalve ordenó a algunos agentes que rastrearan las inmediaciones en busca de algún dato que ayudara a saber dónde y cómo murió Ángela. El resto de los agentes de apoyo se quedó para recoger muestras de las cuadras que habían alojado a las chicas.

―¡Marín, ve a ayudar a los agentes que se encuentran en casa de Lucas! ¡Ya sabes, ordenador, efectos personales… todo lo que encontréis!

―¡A la orden, jefe! ―respondió Marín con su mano en la sien a modo de saludo militar.

―¡Voy con Marín, inspector! ―se apuntó Sorolla.

―Si estás bien, ve.

Ana, Jimena y Monsalve subieron a su vehículo y siguieron a las ambulancias hasta llegar al hospital.

Durante el camino, Monsalve contactó con los familiares de las chicas para hacerles saber que se encontraban bien. Los envió al hospital donde todas pasarían por un reconocimiento médico. Jimena se negaba a pasar por aquello. Se encontraba bien.

―No es negociable ―zanjó Monsalve.

Al llegar al hospital, multitud de periodistas se arremolinaban esperando a los familiares de las chicas y a los responsables de su rescate. Monsalve tuvo que pararse unos minutos a hablar con la prensa con la condición de que dejasen a los familiares, a Ana y a Jimena entrar.

―¡Inspector!, cuéntenos, ¿han cogido a los responsables?

―Por ahora puedo decir que las chicas están bien. Uno de los secuestradores ha resultado abatido al intentar agredir a uno de nuestros hombres. Con respecto al que falleció en las dependencias de la comisaría, la investigación sigue abierta ―explicaba.

―¿Han cogido a toda la banda? ―insistió una periodista.

―La investigación sigue abierta. No hay más comentarios. Muchas gracias.

Monsalve se alejó de los periodistas y se adentró en el hospital en busca de los familiares.

A la caída de la tarde, todas las chicas fueron dadas de alta a excepción de Carla, que estaría en observación un par de días, y Jimena, que debía pasar la noche con suero intravenoso para limpiar su organismo de todas las drogas que le habían inyectado. Dolores se ofreció a acompañarla, sugerencia que aceptó Monsalve con la seguridad de que estaría bien atendida.

Monsalve y Ana decidieron pasar por la comisaría. El resto de los agentes ya se encontraba allí, incluidos Sorolla y Marín.

En la sala de reuniones, posaba sobre una mesa el ordenador de Lucas, varias bolsas de pruebas recogidas en su casa, así como en los establos, y unas muestras de hojarasca y tierra del lugar donde murió Ángela. Una enorme piedra terminada en punta y cubierta por sangre seca presidía todas las pruebas.

―Está bien ―intervino Monsalve―. Es tarde. Llevad todo esto al laboratorio y marchaos a descansar. Nos vemos mañana.

Los agentes comenzaron a aplaudir a su jefe mientras lo rodearon hasta dejarlo en el centro de un gran círculo formado por todos ellos.

―¡Bravo, jefe! ―vitoreó López.

―Venga, venga, dejadlo ya. Ha sido un trabajo en equipo, como siempre, y queda mucho por hacer.

Monsalve logró escabullirse de la algarabía y se refugió en su despacho. Dos minutos más tarde, entró Ana Martínez.

―Pasa, pasa ―la invitó el inspector―, tenemos que hablar.

―Tú dirás.

―Sabes que esto no ha terminado, ¿verdad?

―Lo sé.

―Quiero oír la grabación de la confesión de Montoro.

Ana buscó en su teléfono móvil hasta encontrar la pista grabada y le dio al play. En ese momento se unieron a ellos Marín, López y Sorolla.

El archivo comenzó a reproducirse:

―Está bien. Te creo ―cedió Dolores―. Pero ahora quiero oír algo que nos sirva.

―Les he mentido ―admitió―. Sé lo que hacen con ellas.

―Pues es tu última oportunidad. ¡Larga y no te dejes ni un detalle! ―intervino Ana.

―Es una red organizada. Yo solo tengo relación con Lucas. Él se las entiende con un tal JB, que imagino será otro nombre falso. Actúan en varios países por lo que he pillado. Buscan chicas mayores de edad con características distintas y físicos diferentes. Esta vez querían seis. Las mantienen encerradas en algún lugar apartado hasta… hasta que las subastan.

―¡¿Cómo?! ―gritó Ana, alterada―. ¿Qué quiere decir que las subastan?

―Pues eso, que organizan un evento al que acuden hombres de dinero, normalmente extranjeros. Pujan por ellas y se las llevan fuera del país. Es un negocio que les deja muchísimo beneficio.

―¡¿Un negocio, dices?! ―reprendió la doctora, alterada―. ¡Es tráfico de personas!

―Ya hemos oído bastante ―sugirió Monsalve―. Mañana seguiremos con la búsqueda de JB.

Los agentes se despidieron de Monsalve y salieron de su despacho. Ana se encontraba ya en la puerta cuando Andrés Monsalve la llamó:

―¡Ana!, espera un momento.

―¿Hay algo más que deba saber?

―Sí. Quería que fueras la primera en saberlo. Voy a necesitar tu ayuda.

―Ya sabes que cuentas con ella. Dime.

―El comisario Bermejo se va en un par de meses. Me han pedido que me encargue de la comisaría ―reveló.

―¡Es una buena noticia! ¡Un ascenso a comisario! ―exclamó Ana emocionada.

―Estoy pensando en aceptar. Las calles son mucho para mí ya. La edad no perdona.

―Por eso no lo hagas, Andrés. Tú eres de los que morirían con las botas puestas.

―Puede ser. De todas formas, ahora toca probar cómo sientan otras botas.

―Pues me parece genial ―añadió―. ¿Quién te sustituirá?

―Ese es el caso. No creo que Jimena esté preparada todavía y a Sorolla no le veo espíritu de equipo. Lleva aquí muy poco tiempo y no acaba de encajar.

―Pues tú me dirás.

―Estoy pensando en proponer a Javier Merino, pero ya veremos. Ahora debes ayudarme con Jimena, te necesitará, bueno, te necesitaremos los dos ―le confesó mirándola a los ojos de forma tierna.

―¡Eso está hecho! ¡Cuenta conmigo!

A esa misma hora, varios correos electrónicos atravesaron la deep web y llegaron a sus respectivos destinos.

«EVENTO CANCELADO HASTA NUEVO AVISO»