ISABEL by Carmen Gálvez ©

A mis padres, Francisco y Carmen,

ejemplo vivo de amor eterno.

En agradecimiento

por todo lo que nos han dejado.

Isabel

I sabel es una apasionante historia de amistad y amor incondicional, donde la protagonista, una mujer en plena crisis de la mediana edad, decide abandonar su vida e ir en busca de las respuestas que no logra encontrar en su rutina diaria.

Isabel viajará, en primer lugar, sin rumbo fijo y posteriormente escogiendo cuidadosamente el destino, con el deseo de  encontrarse a sí misma. Lo que en un principio le resultó fácil, poco a poco se va complicando, incluso llegando a estar a punto de perderlo todo.

A través de los ojos de Isabel visitaremos ciudades y lugares con encanto, algunos escondidos a cualquier ojo, conoceremos al resto de personajes que la ayudarán a dar sentido a su existencia e irremediablemente nos sentiremos identificados con ella en un sentido o en otro.

Capitulo I

Marsella

E mpieza a amanecer en una mañana de abril, y como todas las mañanas en su rutina, suena la alarma del teléfono móvil de Isabel y, como cada día, sin pensar, Isabel se levanta. Tiene todo para ser feliz, un marido que la ama, dos hijos que la miman, y su trabajo, hecho a medida para ella… y sin embargo, no, no lo era. Hacía tiempo que Isabel no pensaba, no sentía y se encontraba atrapada en una vida que no parecía la suya, nada que decidir, nada que anhelar, nada que perseguir, simplemente vivía.

Como cada mañana, Isabel tomó una ducha rápida, tomó un café y un poco de pan tostado, cogió su bolso y se dispuso a empezar su jornada; era la primera que salía de casa.

Al levantarse, su marido observó que todo estaba en su sitio, el teléfono móvil de Isabel encima de la mesa de la cocina; quizá Isabel no había salido todavía de casa o quizá lo había olvidado. Pero algo había distinto en aquella mañana; las llaves del coche seguían en el lugar acostumbrado, las de casa también, todo donde solía estar, todo… menos Isabel.

Como dirigida por una fuerza ajena, Isabel tomó un taxi en una parada cercana y cinco minutos más tarde llegó a la estación de ferrocarril, compró un billete para el tren que estaba a punto de salir, sin pensar destino, sin saber a dónde ir. Simplemente se sentó en su asiento y cerró los ojos.

Cuando el tren estuvo en marcha, respiró, respiró profundo y evitó cualquier pensamiento que no fuera el de salir de allí, lejos, sin importar dónde, pero lejos. Las seis horas de viaje le habían parecido seis minutos. Apenas se había movido, quizá por miedo a darse cuenta de lo que estaba haciendo; sólo se había dedicado a mirar por la ventana, observar cada estación, a los viajeros que subían y bajaban del tren, con sus distintas vidas, sin pensar, solo dejando pasar el tiempo.

Tan pronto descendió del tren, tomó conciencia de dónde estaba, una estación de tren de Barcelona, no sabía cuál pero tampoco importaba, sabía que ese no era su destino, no era el final de su repentino viaje, no estaba lo suficientemente lejos. Al igual que hiciera esa mañana, compró un billete para el siguiente tren, un sándwich y una botellita de agua y se dirigió al andén donde su tren iba a realizar su salida; está vez sí sabía su destino, en doce horas estaría en Marsella.

Por primera vez fue consciente de que había salido de casa dejando atrás a su familia, sin avisar de su partida. Le resultaba difícil hablar con ellos por teléfono, si lo hacía, sabía que no podría seguir adelante, sería incapaz de dejarlos. Tampoco podía desaparecer sin más. Su cabeza daba vueltas incontrolada. “¿Qué estoy haciendo?”. Se preguntó. Indecisa, con sentimientos encontrados, antes de subir al tren, se detuvo a escribir unas palabras a su querido Fernando, su esposo, el que la había amado de manera incondicional y cuidado desde el día que se conocieron. Una vez escritas, las metió en un sobre, indicó su dirección en él y la mandó por correo mientras dos lágrimas resbalaban incontroladas por sus mejillas.

En su carta le decía:

“Querido Fernando, mi amor.

Espero que puedas perdonarme. Necesito alejarme de todo porque siento que no soy feliz ni puedo hacerte feliz, ni a ti ni a nuestros hijos. Me siento desconcertada y angustiada; no considero esta situación justa para ninguno de nosotros.

Por favor, te pido que confíes en mí. Me pondré en contacto contigo tan pronto como tenga algo que ofrecerte. Entretanto, no me busques, estaré bien.

Deseo que muy pronto pueda volver a casa siendo la Isabel que conociste y de quien te enamoraste. Si es así y me perdonas… si no… lo entenderé.

Cuídate mucho y cuida a nuestros hijos.”

Isabel

Llegó a Marsella de madrugada, sin equipaje, sin apenas haber comido ni dormido; paró un taxi y solicitó al taxista que la llevara a un albergue para pasar la noche. Sin saber cuál, se dejó llevar por las recomendaciones del taxista, al fin y al cabo, él conocía la ciudad.

Balaena, ese era el nombre del Hotel de Jeneuse, en avenue de la Pointe Rouge. Limpio, ordenado, más que un albergue parecía un hotelito con encanto. Isabel se registró y se fue a la cama. No sabía lo cansada que estaba hasta que se dejó caer. No tardó en dormirse y, por primera vez en mucho tiempo durmió profundamente.

A la mañana siguiente, ninguna alarma despertó a Isabel. Tranquilamente se vistió con la misma ropa del día anterior, por lo que decidió tomar un buen desayuno e ir a comprar algo para poder cambiarse; un par de camisetas quizá, algo fácil de transportar ya que, una vez más, sentía que ese no era el final de su viaje. Algo que no debía olvidar comprar era un teléfono móvil, fundamentalmente para búsqueda de información y tomar algunas fotos. Como amante de la fotografía, Isabel no dejaba escapar la oportunidad de captar cualquier cosa que le pareciera, a sus ojos, digna de ser recordada, una flor, una puesta de sol o cualquier detalle que llamara su atención por pequeño que fuese.

Después de sus compras, comenzó a andar sin rumbo fijo, empapándose de aquella maravillosa ciudad de la Provenza francesa. Le llamó la atención su colorido, sus calles llenas de vida, su personalidad. Se vio envuelta en sus olores, su brisa marina y sus sonidos, principalmente el ruido de la gente con sus idas y venidas que le daba el alma a la ciudad.

Se sentía bien caminando por sus calles, disfrutando de cada paso, de cada bocanada de aire que respiraba, como si estuviera flotando.

Caminando con tranquilidad llegó hasta la playa, se quitó sus zapatos y se dirigió a la orilla. Cualquier sensación experimentada en los últimos días le había parecido una primera vez, y cuando el agua del mar alcanzó sus pies, no pudo ser de otra manera. Después de un rato jugueteando con las olas, se sentó en una especie de murete que le recordó a los del paseo marítimo de su amada Almuñécar, y que le hizo evocar tiempos de su niñez. Incluso le parecía estar oliendo a galán de noche y jazmines.

Decidió pasar allí el día, pensando qué pasos dar, cómo aclarar sus dudas y temores, cómo recuperar su vida. Sacó un sándwich de su bolso y mientras comía, se dedicó a mirar a los viandantes, despacio, intentando descubrir qué vida había detrás de aquellas caras desconocidas  que pasaban ante ella, quién los esperaba, a quién amaban…

Se acordó de que llevaba un par de rollos de cuero que había comprado unos días atrás, y comenzó a trenzar unas pulseras, sencillas, pero que conforme las iba dejando caer en el muro, fueron atrayendo a jovencitas que las miraban entusiasmadas.

—¿Combien ça coute? —le preguntó una chica de alrededor de veinte años.

A Isabel le inspiró ternura y con su oxidado francés y un gesto le indicó que era un regalo. La chica, educadamente no quería aceptarla, pero Isabel insistió hasta que vio una sonrisa de agradecimiento al ponérsela en su muñeca. En ese momento ambas comenzaron a hablar como si se conocieran de toda la vida. Dos horas más tarde, sabían todo la una de la otra.

Estaba anocheciendo y Claire, que así se llamaba la chica, invitó a su nueva amiga a cenar en casa. Isabel aceptó encantada con la condición de preparar ella la cena. Por supuesto, eso no sería un impedimento para Claire. Durante el trayecto a pie, Isabel no dejaba de pensar que aquella no era su forma de reaccionar, jamás hubiese aceptado la invitación de una desconocida, pero, sin explicación alguna, allí estaba, caminando al lado de su casual compañera.

Llegaron a casa de Claire, un piso  diminuto y acogedor compartido con otra chica estudiante, situado en pleno corazón del barrio du Panier. Para llegar allí habían recorrido sus callejuelas estrechas, llenas de fachadas de colores, placitas encantadoras, con el sabor típico de un barrio mediterráneo de los más antiguos de la ciudad.

El apartamento no dejaba de ser una vivienda de estudiantes pero se apreciaba el toque femenino y joven en las mil y una cosas que las chicas tenían fuera de lugar. Lo que más llamaba la atención es que desprendía vida.

Claire presentó a Isabel a su compañera de piso, Amélie, una preciosa chica de cabello largo y rizado tan oscuro como una noche cerrada, mirada profunda y jovial y tez bronceada por el sol.

Aquella noche fue muy distinta a cualquier otra que hubiera imaginado Isabel cuando salió de casa. Sin saber por qué, no estaba triste. Rieron y hablaron las tres hasta el amanecer.

—Ya es tarde —dijeron las chicas—. Será mejor que te quedes con nosotras esta noche. Y… así ocurrió.

Era el comienzo de una inesperada amistad entre tres personas que apenas tenían algo que ver, con vidas muy distintas, edades distintas y circunstancias distintas, lo cual no impedía que adorasen estar juntas.

Isabel se despertó temprano y, sin hacer apenas ruido para no despertar a las chicas, fue organizando las habitaciones, limpiado  cada rincón hasta dejarlo como a ella le gustaba, y una vez estuvo todo “en orden de revista”, preparó el desayuno y las llamó.

Medio dormidas, acudieron a la cocina donde les esperaba una taza de café caliente y unos croissants recién horneados. En diez minutos, dieron buena cuenta de todo agradeciendo a Isabel el desayuno y su detalle de arreglarles el pequeño apartamento.

Cuando Isabel anunció que debía regresar al albergue, ambas chicas insistieron en verla después de terminar sus clases en la universidad. No podía negarse; aunque no pensaba quedarse en Marsella mucho tiempo, tampoco descartó la idea de pasar unos días con aquellas maravillosas jóvenes que la habían acogido sin ningún recelo ni prejuicio.

Pasaron la tarde juntas, paseando de aquí para allá y descubriendo los lugares más emblemáticos de la ciudad, la basílica de Notre Dame de la Garde, el Puerto viejo, el Palacio Longchamp… todo ello sin parar de hablar y reír, de contarse historias de tiempos pasados y presentes, sin dejar de compartir sus sueños, sus pensamientos, todo.

Esa noche Isabel tampoco volvió al albergue, ni la siguiente. Aquella situación empezaba a convertirse en una costumbre, una costumbre que las tres aceptaron sin plantearse absolutamente nada; hasta que Isabel dejó el albergue y se instaló en el pequeño piso de estudiantes.

Disfrutaba preparándoles el desayuno, la cena y teniendo todo ordenado para cuando las chicas regresaran de la universidad. Las tres amigas se estaban convirtiendo en una familia. No era lo que tenía previsto, ni mucho memos, pero se sentía relajada.

Una de aquellas noches, llegó Claire nerviosa y llorando desconsoladamente; había discutido con un amigo que pretendía ser algo más, y estaba decepcionada. Isabel la cogió dulcemente de sus dos manos y la llevó suavemente hasta el sofá donde, una vez sentadas las dos, la envolvió entre sus brazos acariciando su pelo, hablándole bajito hasta que se quedó dormida. Allí pasaron la noche, abrazadas… tranquilas. Esa noche Isabel volvió la vista atrás y se acordó de sus hijos… ¿Cuándo había sido la última vez que los había tenido así, entre sus brazos, sin moverse por miedo a despertarlos? ¿Y mirándolos con dulcura, acariciándolos, como hace una madre cuando su hijo está enfermo o triste…?

Aquella fue la primera vez, desde que salió de su casa que Isabel se había detenido a pensar en sus hijos, en su vida, y le dolió.

A la mañana siguiente, decidió que era hora de seguir su camino. El propósito de su viaje consistía en encontrar respuestas lo que la empujaba a continuar su búsqueda. La despedida dejó en Isabel una sensación agridulce, al igual que en las chicas. Las tres se dieron las gracias mutuamente por tanto compartido en tan pocos días y por tanto vivido. Las tres sabían que este momento debía llegar, por lo que, fundidas en un abrazo se dijeron adiós.

Capitulo II

París

E sta vez también había un destino, no definitivo pero sí un lugar que Isabel siempre había considerado como un imprescindible y que, estando tan cerca, no podía dejar pasar. Así que compró un billete de tren hacia París en TGV, por lo que en tres horas y media estaría disfrutando del aire parisino.

El viaje fue tranquilo y durante el trayecto le dio tiempo a pensar qué haría en París. Cómo no, visitaría sus lugares más emblemáticos, pero lo que realmente le apetecía era conocer lo escondido, lo reservado sólo a los habitantes de la ciudad, las calles que no aparecen en ningún top 10 de ninguna guía. Sabía que le llevaría semanas y necesitaba pensar cómo cubrir sus gastos. Tenía claro que no podía utilizar las tarjetas de crédito, es más, su conciencia no se lo permitía, y el dinero que llevaba estaba llegando a su fin.

Era la una de la tarde cuando Isabel bajó del TGV en la Gare du Nord, una estación de fachada neoclásica adornada con veintitrés estatuas; la más grande de París y conocida por su espectacular iluminación cada noche.                            

Caminando solo tardaría media hora hasta su alojamiento, por lo que decidió pasear y parar a comprar algo para comer.

Había elegido el hotel Ibis Paris Porte d’ Italie por las recomendaciones de los viajeros en una página web que describía perfectamente cómo alojarse en París con las famosas “tres B” y, principalmente, por su acceso en metro a cualquier punto de la ciudad.

La recibió en la recepción una chica rubia de ojos claros y mirada noble que hablaba perfectamente español. Dulcie, hija de padre español y madre francesa, nacida y criada en Francia, tenía su corazón dividido entre Francia y España, ya que solía pasar sus vacaciones en la Costa del Sol y visitar a sus abuelos en Toledo a menudo.

Una vez tomados todos sus datos y le hubo dado la llave de su habitación, Dulcie se ofreció para cualquier cosa que Isabel pudiera necesitar, dándole una serie de indicaciones a tener en cuenta en París, tales como evitar algunas zonas a partir de ciertas horas, cuándo visitar los sitios emblemáticos, lugares especiales para comer o cenar, y un sin fin de inestimables consejos para aprovechar su visita a  la ciudad.

Una vez instalada, y después de una relajante ducha, Isabel salió del hotel en dirección a la estación más próxima de metro.

Esa tarde había decidido visitar la Île de la Cité y la majestuosa catedral de Notre Dame. Llegando a la estación de metro cuando oyó que alguien la llamaba con insistencia mientras iba detrás de ella con pasos ligeros, casi corriendo para tratar de alcanzarla. Al volverse reconoció inmediatamente a la preciosa chica del hotel, Dulcie, que con la respiración entrecortada se ofreció para acompañarla a la catedral. ¿Por qué no? Sin pensarlo dos veces aceptó encantada y subieron las dos al metro.

A esa hora no estaba muy lleno por lo que el trayecto se les hizo más corto de lo que esperaban. Unos minutos más tarde, ambas se encontraban a los pies de aquella maravilla gótica.

Ya dentro, Isabel se sintió cautivada por la gran bóveda de crucero y los enormes y coloridos rosetones. A ello había que añadir la cantidad de esculturas que podían verse en el interior.

Dulcie empezó a relatar, como una guía experta, a su expectante y atenta compañera que la catedral había sido desacralizada tras la revolución francesa. Fue objeto de numerosos robos y sus imágenes sufrieron profanaciones. Después fue empleada como almacén. Gracias a Napoleón Bonaparte la Iglesia Católica recuperó su uso en 1802. Dos años mas tarde, allí mismo, Napoleón Bonaparte fue coronado emperador.              

Dulcie parecía saberlo todo del templo. Conocía los datos de todas las restauraciones que se habían llevado a cabo y los elementos nuevos que cada uno de aquellos procesos habían incorporado, como una nueva aguja de 96 metros de altura o las famosas Quimeras, que la habían hecho más espectacular, si aquello era posible.

Sentadas en un banco, escucharon al coro cantar y después, empapadas de una paz espiritual inesperada, salieron de allí para, ya en la puerta, volverse a contemplar la maravillosa fachada con atención a cada detalle, hasta terminar con las majestuosas gárgolas posadas en lo más alto de sus torres.

Habían pasado una buena tarde y Dulcie debía volver a casa. Al despedirse, aconsejó a Isabel un petit bistrot al que sólo iban ir parisinos, servían típica comida francesa y era un buen lugar para comer o cenar por su buena calidad y precio.

Para su mayor confianza, en el bistrot trabajaba un amigo de Dulcie, Victor, originario de Lisboa y casado con una chica valenciana. Le sugirió a Isabel que preguntara por él y que le hiciera saber que iba de su parte. Seguro que la atendería bien.

Isabel se despidió de su improvisada guía y se encaminó en busca del bistrot aconsejado.

Al llegar actuó tal y como Dulcie le había indicado. Se presentó ante ella un chico moreno, de cabello rizado y aire distraído que la acompañó con una amplia sonrisa a una coqueta mesa apartada. Separando la silla le indicó con un gesto que tomara asiento. A la vez que le ofrecía una atractiva carta con las especialidades de la casa. Por su parte le propuso una serie de recomendaciones que Isabel aceptó sin dudar; ensalada con pato a la francesa y una tabla de quesos para terminar.

Entre plato y plato, idas y venidas, Victor e Isabel intercambiaron algunas frases fundamentalmente dirigidas a lo que había llevado a ambos a aterrizar en París. Isabel le confesó que no pasaría allí mucho tiempo; quería seguir su viaje en busca de respuestas, pero tenía necesidad de conseguir algún dinero que pudiera ayudarla a seguir su camino.

Como providencia divina, Victor conocía a una señora, entrada en años, viuda y que regentaba un pequeño hostal, tipo bed and breakfast, en el barrio de Montmartre. Había enviudado hacía apenas dos años y dirigía sola tanto el alojamiento como su restaurante. Hasta lo que él sabía, no le vendría mal alguien que le echara una mano. A Isabel se le iluminaron los ojos, quizá una ayuda a cambio de alojamiento y comida sería algo que pudiera venir bien a ambas. Ya vería cómo conseguir un dinero extra.

En el postre, delante de una exquisita tabla de quesos, Isabel propuso a Victor conocer a Marie, la dueña del hostal, para ofrecerle su ayuda.

Isabel y Victor quedaron para el día siguiente por la mañana temprano. Victor la acompañaría a conocer a Marie.

Al día siguiente, a la hora en punto, apareció Victor acompañado de su esposa, Adela, que no había podido evitar ir a conocer a la mujer de la que tanto le había hablado su marido la noche anterior. La había descrito como una mujer madura, enigmática pero con un poder de atracción difícil de encontrar hoy en día, y a la vez, perdida, necesitada, con una mirada de niña que extraía el lado más amable de las personas, que invitaba a desear su compañía. Por esa razón, Víctor se sintió impulsado a ayudar hasta donde hiciera falta.

No habían pasado ni cinco minutos cuando llegó Isabel, acompañada de Dulcie. Habían acordado que después de conocer a Marie, las dos irían a recorrer uno de los barrios más emblemáticos de París.

Adela saludó a Isabel y se fundieron en un abrazo, como si así las dos estuvieran más cerca de su querida España, tan lejos y tan cerca a la vez. Mientras caminaban hacia la estación, los cuatro charlaban sin parar, compartiendo experiencias, deseos y sueños. Tanto que ofrecer y aquella increíble gente le inspiraba hacerlo, y a ellos tres corresponderle.

A esa hora el metro estaba casi desierto, ya había pasado la hora punta y solo se encontraron algunos turistas y algunas personas mayores volviendo a casa.

Cuando  bajaron, a solo unos pasos se encontraba el funicular para subir al bohemio barrio de París. Era eso o subir los ciento noventa y siete escalones que llevaban hasta allí. En otro momento Isabel hubiese apostado por subir a pie, pero Marie estaba esperando y seguro que tendría más ocasiones de hacerlo.

Capitulo III

Montmatre

E l funicular había sido una buena elección, a la vez que una bonita experiencia. Esa empinada subida la hubiese dejado agotada y había mucho que hacer y mucho que ver.

Llegaron a la place du Tertre, en la parte más alta de la colina, una agradable zona con terrazas donde tomar un café, cenar a la vez que sentir el embriagador ambiente de los pintores modernos que evocan lo que en su día fue Montmartre.

Desde allí, por un entramado de calles estrechas y empinadas se llegaba a la basílica del Sacré Cœur, desde donde se podía disfrutar de una de las mejores vistas de la ciudad; y cerca, en pleno corazón de Montmartre, el hostal de Marie.

El lugar conservaba el aspecto bohemio de antaño y, aunque pequeño, irradiaba el encanto del que estaba empapado todo el barrio. A la entrada, un antiguo mostrador con un teléfono de baquelita color negro y un timbre tipo campana en bronce, una autentica joya para cualquier coleccionista. Detrás del mostrador un panel con diez llaves, cada una de ellas con su número grabado en una pieza redonda de cuero viejo. Parecía como si el tiempo no hubiese pasado por aquel lugar, lo que le concedía, si cabe, un mayor encanto.

Por el fondo de un pequeño y estrecho pasillo apareció Marie; de pequeña talla, con figura redondeada por los años y una cara rosada en la que se desdibujaba una sonrisa, y unos enormes ojos muy abiertos, tan expresivos que podría decirse que hablaban por sí mismos. Con paso diligente se acercó a recibir a su esperada visita. Su atención se centró en Isabel. A los otros tres chicos ya los conocía. De una manera cariñosa le tendió la mano y saludándola le transmitió todo el afecto de quien recibe a alguien que hubiera estado esperando desde hacía mucho tiempo.

Marie había vivido en el barrio desde hacía más de cuarenta años con su marido y su hija Céline. Desde que murió su marido, Marie había estado al frente del negocio familiar a pesar de la insistencia de su hija de dejarlo e irse a vivir a Lyon con ella y su familia.

—Es hora de descansar —le decía.                            

Pero nada más lejos en la mente de Marie. El dejar aquello era dejar su vida y decir adiós a todo lo que allí había vivido junto al que había sido y sería su gran amor.

El hostal disponía de diez habitaciones, de las que sólo ocho estaban a disposición de los huéspedes. De las otras dos, una era la suya y la otra, una pequeña suite que había sido veinte años atrás, la de su hija, Céline, y que mantenía intacta como si en cualquier momento fuese a ser ocupada por ella y su familia.

El comedor, también muy familiar, con cinco mesas redondas vestidas con manteles de cuadros de Vichy en tono burdeos en las que podían acomodarse no más de cuatro o cinco comensales. En cada una, un jarroncito con flores frescas y una jarra de agua disponible noche y día. Las sillas, cinco alrededor de cada mesa, de una madera oscura y, en cada una, un pequeño cojín a juego con los manteles. En las paredes colgaban láminas de pintores que expresaban su arte en Montmatre, todas ellas enmarcadas en un estilo retro que combinaban perfectamente con el resto de la decoración del salón.

Sentados en una de las mesas, Isabel y Marie hablaban de sus cosas bajo la atenta mirada del resto que, como testigos mudos, asistieron al nacimiento de una estrecha relación entre ambas mujeres.

Media hora más tarde, las dos habían convenido que Isabel se instalaría en la habitación de Céline y la ayudaría con la limpieza de las habitaciones y en la cocina. Empezaría al día siguiente, tendría las tardes libres y un día en fin de semana según exigencias del momento.

Se despidieron como a Adela le gustaba llamar, “a la española”, con dos besos en ambas mejillas. Esa misma noche Isabel dormiría en la habitación que había sido de Céline.

Al salir, los cuatro se dirigieron a plaza Tertre donde tomaron un café en una de sus terrazas. La plaza estaba ya, a esas horas, repleta de pintores y turistas, algunos sentados inmóviles para ser inmortalizados en una lámina o un lienzo fino según los casos.

A Isabel le embargó la emoción al pensar que a primeros del siglo veinte los pintores que frecuentaron aquella plaza y el barrio de Montmartre, fueron pintores de la talla de Picasso, Degás, Monet, que nos habían dejado tan magnificas obras de arte. Parecía estar viendo a los impresionistas enfrascados en sus lienzos creando “Los nenúfares” o “La clase de danza”, una de las pinturas preferidas de Isabel. La sacó de sus pensamientos Dulcie, que haciendo gala de sus conocimientos de arte contaba cómo Montmartre había adquirido muy mala fama con anterioridad a la llegada de los pintores de primeros del siglo XX.

Aquel barrio que había sido un barrio de alterne, que incluso había sido considerado peligroso, se convirtió, como por arte de magia, en la cuna de grandes pintores e intelectuales de la época. Y como herencia de aquella época, Montmartre actualmente abarcaba dos áreas muy diferentes y próximas entre sí. Ducie explicaba apasionadamente:

—Próxima a la plaza de Pigalle, pueden verse luces de neón que anuncian sex-shops, algunos cabarets, entre los que destaca el famosísimo Moulin Rouge, que dan vida nocturna al barrio. Y la zona de la basílica del Sagrado Corazón, repleta de callejuelas y donde los turistas y locales disfrutan de las mejores vistas de la ciudad.

Sin lugar a dudas, Dulcie era un privilegio de guía que ni por un momento podía haberse imaginado Isabel que iba a tener la suerte de disfrutar.

La primera visita fue a la basílica de estilo romano-bizantino, le Sacré Cœur. Lo más destacado de ella: su color blanco. En el interior del edificio, llamaba la atención el techo decorado con el mosaico más grande de toda Francia, con unos cuatro cientos ochenta metros cuadrados. En él se podía ver la imagen del Cristo Resucitado de Luc Oliver Merson, uno de los más grandes artistas de finales del siglo XIX y principios del XX.

Dulcie contó a Isabel que entre los materiales empleados en el mosaico, era la utilización del pan de oro lo que lo hacía tan especial. Explicó la representación que en el  ábside se hacía. El sagrado corazón puede verse adorado por la Virgen María, el Arcángel San Miguel y Juana de Arco, los tres, puede apreciarse que están dibujados en un tamaño menor.

Después, subieron a la cripta, pero no al domo.

El tiempo había pasado casi sin que se dieran cuenta y Dulcie debía ir a trabajar.

Bajaron andado hasta la plaza Pigalle para que Isabel viese el ambiente de la zona y le Moulin Rouge, y regresaron andando al hotel.

Fue la misma Dulcie quien preparó el check out de Isabel. Dejaba el hotel pero seguirían viéndose, todavía quedaba mucho por descubrir, mucho que compartir y París estaba dispuesta a acompañarlas.

Isabel volvió a Montmartre, esta vez en bus. No debía trabajar hasta la mañana siguiente pero prefirió incorporarse para ayudar a Marie con las cenas. Cuando llegó, Marie estaba en la cocina y ni siquiera se percató de la llegada de Isabel hasta que ésta hizo sonar la campaña del mostrador.

—¿C’est qui? —contestó Marie a la vez que avanzaba por el pasillo secándose las manos con su impecable delantal—. Ah,¡la petite Isabel! —continuó diciendo. Ya desde ese momento no paró de hablar entusiasmada. Acompañó a Isabel a la habitación de Céline y la dejó tranquila para que se instalara. Ella, mientras tanto, la esperaría en la cocina.

No hicieron falta más de cinco minutos para instalarse. Solo debía acomodar el contenido de una pequeña mochila y una bolsa de aseo.

Sentada en la cama se quedó absorta en sus pensamientos, en todo lo que había vivido ese último mes. Se acercaba el final del mes de mayo y, sin embargo, parecía que fue ayer cuando cerró la puerta de su casa sin mirar atrás. Sus pensamientos viajaban rápidamente de una escena a otra, de Marsella a su ciudad natal, de allí a sus viajes en tren, y ante ella, pasaban las caras de tanta gente con la que se había cruzado.

Tomó una ducha rápida y se vistió de nuevo con sus vaqueros desgastados, sus zapatillas de lona y una de sus camisetas. Mirándose al espejo mientras se peinaba, se detuvo en su reflejo. Hacía semanas que no había parado a mirarse con detenimiento. Parecía más delgada, pero conservaba el color rosado de sus mejillas. Su pelo seguía manteniendo el aspecto cuidado de siempre, quizá se había aclarado algo con el sol.

Isabel lucía una melena corta, lisa, por encima de los hombros, de color caoba, que resaltaba aún más el verde de sus ojos. Su rostro, el de una mujer de mediana edad, apenas tenía arrugas. Sus ojos claros, vivarachos y sus labios carnosos de color rosa intenso hacían de Isabel una mujer tremendamente atractiva. A ello acompañaba su delgado cuerpo con las curvas justas, su peculiar estilo, desenfadado y elegante a la vez. Sí, Isabel era una mujer tremendamente atractiva.

Cuando llegó a la cocina, Marie le tenía preparado un coqueto delantal color blanco, con tira bordada en los bordes y un par de bolsillos. Isabel se lo colocó inmediatamente.

— Esta tarde cocino yo, a ti te toca descansar —le dijo Isabel amablemente dirigiéndose a Marie.

Con la diligencia de quien hubiese estado toda la vida entre fogones, preparó unas cuantas tortillas de patata, salmorejo cordobés, gazpacho y unos filetes rusos que acompañaría con una ensalada de pasta. Mientras, Marie marinaba la carne y preparaba el resto del menú, incluidos unos “coulants” de chocolate para delicia de los más golosos.

La cena fue un rotundo éxito. Los comensales felicitaron a Marie quien no dudó en revelar el nombre de la artífice del mérito.

Una vez recogido todo, las dos mujeres cenaron tranquilamente disfrutando de cada plato, acabando con el delicioso coulant de chocolate.

Ya relajadas, sentadas cada una en un pequeño sillón orejero frente al televisor, estuvieron charlando animadamente hasta bien entrada la noche.

A la mañana siguiente, Marie despertó dulcemente a Isabel. Mientras ésta se levantaba, Marie no pudo evitar mirar de reojo a su “petite Isabel”, sin pijama, sin lo más mínimo para poder apenas cambiarse de ropa. Su equipaje se reducía a una camisa blanca y dos camisetas de manga larga, sus vaqueros y una pequeña cazadora a juego con los pantalones. Aquello enterneció a la buena mujer que estaba dispuesta a solucionarlo lo antes posible. Aquella criatura encantadora y su cautivadora belleza debía lucir como es debido, pensó.

Con la excusa de ir al mercado, una vez servidos los desayunos, Marie dejó a Isabel arreglando las habitaciones y se dirigió a una conocida boutique en la que su hija se había comprado varios conjuntos de moda años atrás. La propietaria era amiga de la familia y siempre los había tratado con cariño.

Con la pericia de una madre que conoce perfectamente a su hija, Marie eligió un vestido estampado con pequeñas flores de colores y fondo azul marino, entallado en la parte de arriba y falda suelta, muy veraniego, unos pantalones de cinco bolsillos color azul cielo y camisa de lino blanco, tremendamente chic. Y para terminar, un par de pijamas de aquellos que vienen con sus zapatillas a juego. Hizo que se lo envolvieran todo para regalo y continuó su camino hacia el mercado.

Cuando regresó, entró sigilosamente en la habitación de Isabel y dejó los paquetes encima de la cama junto con una flor natural de las que acostumbraba poner en sus jarrones,  y se fue a la cocina.

La mañana transcurrió casi en un suspiro. El ajetreo de aquí para allá intercalado con amigables conversaciones, hicieron de ese primer día algo muy especial. No fue hasta después de comer que Isabel volvió a su habitación encontrándose con los paquetes encima de su cama. No podía creer sus ojos cuando, apartando la flor con mucho mimo, desenvolvió los regalos dejando ver el contenido. Unas lágrimas bajaron por sus mejillas. No pudo contener la emoción de sentirse querida, cuidada por aquella mujer que debía de tener la edad de su madre y que como tal la había acogido en su vida. Aquel momento la conectó con su vida en Granada.

Salió de su habitación llamando a Marie, casi gritando, tanto que la mujer, asustada dejó lo que estaba haciendo para ir a su encuentro. Sin decir nada, Isabel la abrazó. Un abrazo que duró unos segundos pero que trasmitió todo lo que con palabras Isabel no podía transmitir.

Capitulo IV

Tour Eiffel y Barrio Latino

A quella misma tarde de mayo Isabel se puso su pantalón nuevo y se detuvo a maquillarse un poco, dándole a su piel rosada un aspecto radiante. Había quedado con Dulcie en Le Point Neuf. Subirían a lo más alto de la Torre Eiffel.

Cuando llegó al lugar de la cita, Dulcie estaba esperándola. No podía creer el cambio que había dado su nueva amiga.

—Casi no te reconozco — le dijo. A Isabel se le dibujó una sonrisa tímida y se ruborizó. Le gustaba pasar desapercibida aunque no siempre lo conseguía.

Caminaron juntas hasta la Torre Eiffel y conforme iban llegando vieron la larga cola de acceso a los ascensores. Según Dulcie, unas dos horas de espera. La opción más rápida sería subir hasta la segunda planta a pie; en concreto seiscientos setenta y cinco escalones; estando en forma, unos treinta y cinco minutos. Después podrían coger el ascensor hasta el tercer piso.

Así lo hicieron y cuarenta y cinco minutos más tarde estaban en la parte alta. No sabían si la falta de aliento era de la subida o de las impresionantes vistas que desde allí estaban disfrutando. La ciudad de la luz vista a 360º. ¡Indescriptible! El símbolo de París no necesitaba comentarios. Tan impresionante desde abajo como desde su cima, no dejó indiferente a Isabel que no podía entender las críticas que los intelectuales de la época vertieron sobre ella. El llamado “monstruo de acero” hacía tiempo que había pasado a ser un icono, orgullo de los parisinos. Así lo percibió ella llana de admiración. Respirando hondo dejó su mente libre de todo pensamiento que no fuera el de sentirse afortunada por vivir aquel momento.

Cuando descendieron de la Torre, estaba empezando a anochecer, lo que, por añadidura, les permitió disfrutar de la iluminación de aquella maravilla.

—No habría estado mal cenar en uno de sus restaurantes —comentó Dulcie bromeando. Quizá algún día, pero éste en concreto cenarían con Victor y Adela, un plan tremendamente atractivo tanto para los anfitriones como para las dos invitadas.

Adela y Victor vivían en un pequeño apartamento amueblado en rue du Bac, muy cercano al museo D´Orsay, en el Barrio Latino. Con solo cincuenta metros cuadrados, disponía de todas las comodidades. Amueblado con un estilo ecléctico, contaba con un pequeño salón, un baño, cocina totalmente equipada y un dormitorio doble. El salón era muy acogedor con un gran ventanal a la calle que dejaba entrar la luz exterior en toda la estancia. Lo que más llamaba la atención era una librería de obra hasta el techo repleta de libros en la que se apoyaba una escalera de madera oscura para facilitar el acceso a la parte superior. En uno de los peldaños de la escalera, Adela había dejado caer, como por casualidad, una pequeña manta de colores vivos. En el sofá de dos plazas, algunos cojines a juego con otra manta igual que la anterior.

En cada uno de los detalles podía observarse la mano coqueta de Adela y la influencia tanto francesa como española. Aparte del sofá y la televisión, el salón disponía de una pequeña mesa rectangular de madera maciza con cuatro sillas que nada tenían que ver con la madera de la mesa. Sobre ella, dos caminos de mesa y un centro de cerámica decorada con fruta fresca, lo que recordaba a la cerámica granadina e hizo a Isabel acordarse de su barrio, de Granada. Sintiéndose triste por un instante volvió a la realidad centrándose de nuevo en el hogar de sus anfitriones. No había visto nunca antes unos cincuenta metros tan bien aprovechados.

—La clave está en utilizar cada centímetro —decía Adela.

Se sentaron alrededor de la mesa y disfrutaron de una cena ligera a base de unas tapas variadas y una tabla de quesos. Para beber, un vino francés, un Château-Chalon, que recordaba al jerez español, que maridaba perfectamente con los quesos.

Una vez terminaron de cenar, se sentaron cómodamente e iniciaron una agradable charla. La primera de muchas que seguirían en los siguientes días.

Ya era tarde y debían despedirse, no sin antes quedar para el día siguiente. La pareja les acompañaría a realizar un recorrido por el barrio latino.

Cuando Isabel llegó a casa, Marie la estaba esperando en el salón, medio adormecida en su sillón, como en su día hiciera con su hija Céline. Isabel la saludó y, sin percibir lo cansada que estaba, comenzó a contarle todo lo que había sucedido aquella tarde de mayo, desde que llegó a le Point Neuf, hasta que se despidieron de la feliz pareja de amigos.

Aquella mujer con mirada de niña había devuelto las ganas de vivir a la solitaria viuda.

A la mañana siguiente, Isabel se quedó dormida. Desde aquel día de abril que le parecía ya lejano, no había puesto ninguna alarma. Cuando abrió los ojos, se levantó de un salto al comprobar la hora que era. En cinco minutos escasos estaba disculpándose con Marie.

Le contó cómo la alarma de su teléfono móvil sonó la ultima vez aquel día de abril, cómo había decidido que esa iba a ser, de momento, la ultima vez que pusiera la alarma.                             —Pero si eso va a suponer llegar tarde a mi trabajo, la pondré desde mañana mismo —añadió con determinación y aparentemente nerviosa.

Marie la calmó enseguida. No haría falta, ella se encargaría de despertarla cada mañana a la hora acordada. Isabel la besó en la mejilla y le sonrió como la niña que ha conseguido lo que quiere sin ningún esfuerzo. Así Isabel se sentía mimada y Marie útil.

La mañana discurrió con normalidad, con Isabel canturreando mientras cocinaba y arreglaba las habitaciones, como quien es feliz, como quien vive con pasión cada momento. En esos días ella olvidaría el propósito de su viaje, de su huída.

De nuevo, después de comer, Isabel se vistió, se maquilló y se peinó para ir al encuentro de Victor, Adela y Dulcie. Esa tarde disfrutaría de uno de los paseos más agradables de su vida.

Dulcie e Isabel quedaron a medio camino y ambas fueron en busca de Victor y Adela. Tal y como había deseado Isabel desde que decidió visitar París, iba a conocer lugares que no son los emblemáticos y los imprescindibles de las guías turísticas.                            

Llegaron a rue Monge y pararon ante una puerta en la que podía leerse el número 49 en la parte superior. Al traspasar la puerta se podían ver las ruinas de un anfiteatro romano, las Arenas de Lutecia. Lutecia, así era conocida esa zona en la época de la Galia pre-romana.

Ésta vez fue Adela la que contó la historia del descubrimiento del anfiteatro. Cuando se empezó a construir la calle Monge, se encontraron con él y, en principio, iba a ser demolido, pero la intervención del mismísimo Victor Hugo evitó que fuese totalmente destruido, consiguiendo con empeño que lo rehabilitasen para su disfrute y contemplación.

Una vez empapados de aquella reliquia de la historia, fueron a visitar le Jardin des Plantes, un hermoso jardín botánico que integra el Museo Nacional de Historia Natural de Francia. Aquella época del año era la ideal debido a la floración. La mezcla de colores y olores hacía impregnarse de multitud de sensaciones agradables como en ningún otro lugar.

El tour continuó por plaza St. Michel, pasando por el Museo Cluny, al cual no entraron en ésta ocasión. Victor había preferido mostrar el teatro Odeon, de estilo neoclásico, lugar donde Mozart estrenó su famosa ópera Figaro.

Muy cerquita del teatro, los jardines de Luxemburgo, el perfecto lugar para disfrutar de una buena lectura cerca del lago. Allí, otra joya apartada de la vista de muchos turistas, la fuente de Médicis, escondida entre gran variedad de árboles, una preciosa fuente digna de ser admirada con tranquilidad.

Así, fueron recorriendo el barrio latino, deteniéndose en cada lugar que consideraban digno de contemplar o que Isabel quería inmortalizar con la cámara de su teléfono móvil.

Terminaron el tour en el café Les Deux Magots, uno de los famosos cafés literarios parisinos de aquella dorada época, lugares de tertulias de intelectuales existencialistas y surrealistas, de la talla de Sartre, Picasso, André Breton, Saint-Exupéry, Hemingway o Jean Giraudoux. Allí tomaron los cuatro un café y comenzaron su propia tertulia.

Parecía que el destino los había unido por alguna razón más elevada de lo que a primera vista parecía. Dulcie, pese a su juventud, era una apasionada de la cultura, del arte… y una enamorada de la vida. Ponía entusiasmo en todo lo que hacía, disfrutaba de cada momento, de cada detalle y siempre tenía una sonrisa que ofrecer, un buen gesto. De hecho, había cambiado sus turnos en el hotel para dejar las tardes libres y acompañar a Isabel. Sentía que ella necesitaba su compañía, su entusiasmo, aunque en los últimos días la había visto muy cambiada. Su rostro, ahora iluminado, reflejaba serenidad. Atrás quedaba aquella mirada perdida, de tristeza, de soledad.

Por su parte, en Adela y Víctor se palpaba el amor que uno sentía por el otro, el respeto, la admiración y lo más importante, la entrega incondicional. Desde el día en que se intercambiaron el “sí quiero” en una pequeña iglesia de Valencia, no había pasado un día sin decirse “te quiero”, sin demostrarse que la felicidad estaba en la del otro.

Y finalmente, Isabel, parecía tener imán para la buena gente, preciosa físicamente y con un carácter excepcional… pero, ¿qué pasaba por su cabeza?, ¿qué buscaba y no encontraba?

Hasta ese momento, ninguno de los tres se había atrevido a preguntárselo directamente, hasta esa noche, después de cenar en casa de Victor y Adela. Fue Dulcie quien se dirigió a Isabel aprovechando que estaban hablando de la importancia de tener un compañero de vida que la llenase totalmente. Dulcie había pasado por una terrible experiencia y ya no se conformaría con cualquiera, lo que no le impedía ser feliz.

—Y tú Isabel, ¿qué buscas en la vida? —le preguntó.

Isabel respiró profundamente antes de responder:

—Ser dueña de mi vida; lo que vosotros tenéis —contestó con cierta desgana.

E inmediatamente desvió la conversación. Ni ella misma sabía lo que buscaba y aquello la devolvió a la vida que había dejado sin aun saber por qué.

Entendiendo que debían respetar los tiempos, los tres amigos dejaron pasar la respuesta de Isabel y continuaron planeando su próxima salida.

De nuevo, Marie estaba esperando la llegada de Isabel, y ella deseaba verla sentada en su sillón. La última charla antes de acostarse le ponía el broche final al aprovechadísimo día.

Aquella noche Isabel se durmió dándole vueltas a la pregunta de Dulcie… sin encontrar ninguna respuesta.

Capitulo V

Confesiones

H abían pasado ya tres semanas desde que Isabel se instalara en el hotel de Marie.

Entrada ya la segunda quincena de junio, cada día había disfrutado de su trabajo, de sus amigos y de Marie. Ésta a pesar de lo convenido en principio, pagaba a Isabel semanalmente una cantidad para que pudiera hacer frente a sus gastos, lo suficiente para incluso ahorrar algo de dinero. Parecía que la vida se había estabilizado para ambas mujeres.

Las charlas nocturnas de antes de dormir en el pequeño saloncito se habían convertido en una costumbre. En ellas, las dos mujeres habían aprendido a desnudar su alma, a ser ellas mismas, a confiar la una en la otra. Era tal la confianza, que podían hablar de cualquier cosa, desde sentimientos hasta de sexo.

Marie había vivido una vida plena, centrada en su familia y trabajo. Su marido la había cuidado, mimado y transportado a un mundo más allá de los sentidos. Su vida sexual había sido ampliamente satisfactoria. A pesar del paso de los años, habían procurado no caer en la rutina a buscar cambios que mantuvieran viva la llama del amor. A pesar de su edad, Marie tenía una mente abierta y había procurado sorprender a su marido con todo tipo de juegos eróticos y no tan eróticos. Recordaba aquella vez que había comprado un salto de cama color negro y una bata de seda a juego que se ceñía a la cintura con un largo lazo del mismo color. Quería sorprenderlo con un estriptis siguiendo la música de la conocida película “Nueve semanas y media”. Al quitase lentamente la bata, se enredó uno de sus pies con el larguísimo cinturón y cayó al suelo estrepitosamente. Los dos acabaron riendo y haciendo el amor sobre la alfombra mientras seguía sonando la música.

Isabel por su parte, aunque mucho más tradicional, llevaba una vida sexual que calificaba como estupenda, aunque desde que nacieron los niños había notado un cambio sustancial en su relación. Los niños absorbían prácticamente su día, su vida, por lo que habitualmente llegaba cansada al final de la jornada.

Procuraban buscar sus momentos, que no pocas veces se veían interrumpidos por las necesidades de cualquiera de los dos pequeños. Conforme éstos fueron creciendo, parecían necesitarla aun más. Había veces que no podía ni darse una ducha tranquila.

En los últimos meses, la pareja había pasado a engrosar las estadísticas más tristes en materia de encuentros íntimos. Aunque habían ganado en intensidad. Ninguno de los dos se reprochaba nada. Se querían, eso era indudable, pero la confusión de Isabel había empezado a afectar a la pareja.

Fernando, el marido de Isabel, era un hombre amable, con una educación exquisita que vivía enamorado de su esposa. Desde aquella primera vez que los presentaron en una tarde de verano, él inmediatamente supo que sería su compañera para toda la vida. Aquel instante también fue definitivo para Isabel. Aquel muchacho alto, de cabello ondulado y ojos negros conquistó su corazón sin que apenas se diera cuenta. Desde aquella calurosa tarde no se habían separado el uno del otro.

Las dos mujeres se volcaban la una en la otra sin apenas intervenir. Solo escuchar, asentir, mirar… Los lazos entre ambas se iban poco a poco estrechando.

La vida se estaba normalizando día a día e Isabel se veía mucho más relajada. A veces daba la sensación de que era feliz, que había encontrado su camino. Sin embargo, en la soledad, todavía seguía haciéndose preguntas, todavía seguía buscando sin saber qué buscar ni dónde buscar, seguía confusa, muy confusa. París de momento le había ofrecido una calurosa acogida y le había puesto a su disposición personas que cualquiera querría tener en sus vidas. Aunque no pensaba en acabar allí sus días, su partida aún podría esperar.

Capitulo VI

Una agradable noticia

L os días comenzaban a alargarse y las salidas de las tardes se volvieron más intensas.

En una de aquellas salidas, Dulcie e Isabel estaban tomando un café “au lait” en una terraza de place Concorde, cuando Dulcie recibió una llamada de su prima Cloe, con la que tenía una estrecha relación. Tras los efusivos saludos de los primeros minutos, Dulcie advirtió la inesperada finalidad de la llamada. Su prima Cloe quería invitarla a su casa de Londres el último fin de semana de junio. Contaba con ella porque aquel fin de semana celebrarían su fiesta de compromiso.

Después de cuatro años de intenso noviazgo, Cloe y su prometido, Dani, habían decidido dar el paso e iniciar una vida juntos. Por decisión de los dos se casarían en París, donde Cloe tenía toda su familia, el lugar que la había visto nacer y crecer.

Su ilusión estaba puesta en dar el “sí quiero” en la iglesia de La Madeleine, una precioso templo situado en la Place de la Madeleine en el distrito VIII, de claro estilo neoclásico. Pero como antesala de ese gran día, estaban organizando una gran fiesta para todos los amigos.

La noticia alegró enormemente a Dulcie que, sin pensarlo dos veces prometió que acudiría. No podía faltar, ya se las arreglaría en su trabajo, le debían algunos días de vacaciones y estaba segura que no le pondrían obstáculos. Eso sí, dijo a Cloe que iría acompañada, cosa que sorprendió a Isabel.

—¿Acompañada?” —preguntó con cara de asombro.

—Si, no pienso ir si tú no vienes conmigo —respondió de forma tajante.

Confundida Isabel intentó declinar la invitación pero con un “no se hable más”, Dulcie dio por zanjado el tema y comenzó a organizar desde ese mismo instante el viaje.

Pagaron sus cafés y emocionadas todavía por tan grata noticia, pusieron rumbo a la iglesia que, en unos meses, sería el lugar donde dos jóvenes enamorados dirían al mundo que se quieren, que están dispuestos a amarse incondicionalmente para toda la vida.

Situada entre la Place Concorde y La Ópera Garnier, las esperaba la iglesia de la Madeleine.

Antes de entrar, las dos permanecieron  unos minutos absortas mirando las cincuenta y dos columnas corintias, de al menos veinte metros de altura, que sostienen toda la iglesia y transportan al observador a la esplendorosa época griega.

Llamaba la atención que no se veía ninguna cruz, ningún campanario, típicos de los templos religiosos cristianos. Se podía identificar como tal porque en el frontal principal podía verse una escena del juicio final. Tal hecho extrañó a Isabel que preguntó segura de que Dulcie tendría la respuesta.

Efectivamente así era. Dulcie parecía empapada de la historia de la ciudad, y bien podía ganarse la vida haciendo de guía de los insaciables turistas que, sin tomar aliento, recorrían la ciudad de un punto a otro.

—No parece una Iglesia porque en su principio no fue concebida para tal fin —comenzó a explicar la chica.

Dulcie contó a Isabel que la idea inicial de Napoleón cuando comenzó su construcción era el ser un panteón dedicado a los soldados caídos. A lo largo de sus ochenta y cinco años de construcción, se fue modificando el proyecto hasta convertirse finalmente en una iglesia en 1845. Bajo el frontón, podía leerse una inscripción en latín: “Domino Optimo Maximo sub invocatione Sanctae Mariae Magdalenae”, que significa “A Dios muy bueno y muy grande, bajo la invocación de santa María Magdalena”.

Otra maravilla de la iglesia, su colosal puerta, única en su género. Fundida en bronce, donde con todo detalle podía observarse la representación de los mandamientos de la ley de Dios.

Una vez dentro, la Iglesia estaba compuesta por una sola nave y tres cúpulas, con una decoración exquisita, aunque muy poco iluminada. Lo que cautivó a Isabel de aquel templo fue poder rezar ante las reliquias de la santa y ver su estatua representando su asunción al cielo ayudada por dos hermosos ángeles. La escultura en el altar mayor compartía protagonismo con uno de los frescos más pintorescos; el de “La historia de la Cristiandad”. En él puede observarse a Napoleón junto a Jesucristo, a María Magdalena, a los apóstoles, y a todos aquellos que fueron protagonistas del largo camino del inicio cristianismo.

Las dos amigas fueron recorriendo con sumo cuidado cada detalle bajo el descriptivo relato de Dulcie que no parecía olvidar nada, terminando con la admiración del magnífico órgano considerado monumento nacional y del que se pueden disfrutar conciertos de música clásica con sorprendente regularidad.

Salieron de la iglesia de la Madeleine, y se volvieron hacia atrás para dar una última mirada a la fachada, antes de continuar su camino.

Capítulo VII

El París más chic

L as dos se dirigieron a la Avenue Champs Elyseés. Su objetivo, recorrer todos y cada uno de los escaparates de las grandes tiendas de moda, admirando las tendencias de esa temporada y las apuestas de los grandes modistos para  primavera- verano.

Comenzaron por Louis Vuitton, que ofrecía en sus expositores complementos y sobre todo ropa casual. Ambas se quedaron prendadas de una zapatillas deportivas con un especie de cuña que parecían de lo más cómodas.

Entre risas y bromas, fueron eligiendo complemento tras complemento como si realmente fuesen a adquirirlos.

—Tenemos que ir divinas a Londres —decía Dulcie.

Un reloj de Cartier, un cinturón en Lancel, algo de ropa informal de Lacoste… acabando por algún complemento en Tommy Hilfiger.

Eran ya casi las seis y media y las boutiques se estaban preparando para cerrar. Salvo en Zara y H & M, no habían encontrado nada al alcance de sus bolsillos.

Ya era buena hora para tomar algo y al día siguiente, con más tranquilidad, Dulcie llevaría a Isabel a un conocidísima tienda de segunda mano, La Marelle, en pleno corazón de la Galerie Vivienne. Allí podrían encontrar prendas de moda de grandes marcas y modistos de renombre a un precio más que razonable. Aquella boutique era visita obligada de todas las amantes de la moda que gustan lucir un Chanel, un Dior, un Louis Vuitton, algo de Prada, Gucci… sin necesidad de pasar antes por un boleto de lotería premiado. Seguro que allí, ambas encontrarían algún impresionante vestido para llevar a la fiesta.

Si Isabel había albergado alguna duda,  aquella emocionante tarde la había convencido totalmente de acompañar a Dulcie a Londres; podría decirse que le hacía ilusión. Si en su momento había decidido dejarse llevar, ahora no era el momento de frenarse.

Pasaron a la boutique Nespresso y subieron a su cafetería. Desde allí llamaron a  sus amigos Victor y a Adela por si les apetecía acompañarlas, pero Víctor estaba trabajando en el bistrot y Adela había decidido esperarlo en casa. A lo que no se negó Adela, fue a acompañarlas al día siguiente en busca del vestido “ideal” para la fiesta londinense.

Tan pronto como habían colgado el teléfono, aparecieron por la puerta de la cafetería dos atractivos hombres de mediana edad. Perfectamente vestidos, portaban sendos maletines en cuero marrón acordes con los trajes de chaqueta confeccionados a mano al más propio estilo de  Wall Street.

El más alto de los dos, de aproximadamente un metro noventa, lucía una camisa azul celeste adornada con una corbata azul intenso con pequeñísimos lunares bordados en celeste. El color de la camisa destacaba aún más sus transparentes ojos azules. Con su pelo engominado peinado hacia atrás, era el perfecto “yuppie”. El acompañante no se quedaba atrás, uno ochenta y cinco, tez morena y ojos color miel a juego con un ondulado pelo rubio oscuro exquisitamente peinado. Su camisa, de un reluciente blanco, ligeramente desabrochada y acompañada de una corbata burdeos carente de  nudo.

Las miradas de ellas se cruzaron con las de ellos sin que ninguno hiciera ademán de apartarlas. Con la mirada mantenida, Dulcie invitó a los dos desconocidos chicos a sentarse a su mesa. Ante la mirada de sorpresa de Isabel, aceptaron la invitación sin pensarlo dos veces. Cinco segundos más tarde estaban los cuatro sentados dispuestos a comenzar las presentaciones.

Mientras Isabel se sentía incómoda, Dulcie disfrutaba como quien tiene costumbre de entablar conversación con cualquiera que a ella, por una razón u otra, le pareciera digno de su atención. Después de los primeros minutos y contestadas las primeras preguntas de rigor, la conversación se fue relajando hasta el punto de que Isabel casi agradeciera el estar en tan agradable compañía.

No era su forma de proceder, el invitar a dos desconocidos a compartir un café, pero tampoco iban con ella muchas de las cosas que estaba viviendo últimamente. Tímida, con una clásica educación y una vida “al uso”, en sus esquemas no habrían entrado muchas cosas algunas semanas atrás. Pero, ahí estaba, la incomodidad del principio se fue disipando para dar paso a una posición relajada.

Un café capriccio más tarde, los cuatro intercambiaban risas y comentarios como quien se conoce desde tiempo y tiene bastante que compartir.

Después de pasar un buen rato, Dulcie propuso salir de Nespresso e ir a cualquier lugar a tomar algo.

— Verás que bien lo pasamos esta noche— susurró Dulcie a Isabel acercándose a su oído.

El comentario fue acompañado de un guiño de ojo.

Isabel no daba crédito; ese aspecto de Dulcie le era totalmente desconocido y sus últimas reacciones le estaban resultando una sorpresa, pero por muy sorprendida que estaba no se oponía a ninguna de las ocurrencias de su amiga.

Ni que decir tiene que los dos gentlemen tomaron la palabra a la chica y, cediéndoles el paso, salieron de la cafetería detrás de ellas.

Después de un rápido sándwich en una terraza de Champs Elysées, decidieron tomar una copa en el bar del hotel donde ambos hombres se hospedaban. Hotel Marriott, 5 estrellas superior, donde con solo entrar en su hall se percibía el lujo con que todo el edificio había sido adecuado. El espacio abierto del hall y la grandiosa iluminación hizo sentir a las chicas que algo maravilloso estaba a punto de suceder.

Para empezar, dos botellas de un carísimo champán francés los estaban esperando en una champanera, justo al lado de una mesa de diseño rodeada de confortables sillones aterciopelados. Ya sentados, un camarero les sirvió una fuente de fresas adornadas con unas hojas de menta fresca. Si los jóvenes trataban de impresionarlas, lo habían conseguido. Mirándose una a la otra y a cómo iban vestidas, sintieron que no estaban a la altura de aquella inesperada ocasión. No les quedaba duda, al día siguiente debían conseguir un vestido perfecto tanto para la fiesta de Londres como para ocasiones como esta. Aunque bien pensado, ¿cuándo podrían ellas verse de nuevo en una ocasión similar?.

La velada transcurría con una esperada normalidad, hasta que sin que ninguna de las dos se diese cuenta, cada uno de los amigos comenzó a acercarse despacio a cada una de ellas. Entre los dos habían decidido cuál de ellas correspondía a cada uno y estaban actuando persiguiendo discretamente su fin. El rubio de ojos color caramelo, Mark, había clavado los mismos en Dulcie, dejando a Isabel para su amigo Fran.

Dulcie se disculpó con sus anfitriones y levantándose rápidamente sugirió a Isabel que la acompañara un momento a los aseos. Las dos prometieron no tardar y se retiraron discretamente bajo la atenta mirada de sus acompañantes.

En los aseos de señoras Dulcie se veía entusiasmada.

—Ésta noche es la nuestra. Yo creo que dormiré aquí —le adelantó a Isabel segura de sí misma.

Isabel estaba desconcertada, aturdida, quizá el efecto del champán, quizá la situación que la superaba, quizá una mezcla de ambas. El caso es que guardó silencio y salió siguiendo los pasos de su amiga como una autómata.

Al llegar a la mesa, los dos hombres se levantaron caballerosamente para dejarles sitio. El más alto invitó a Isabel a sentarse a su lado, mientras el amigo hacía lo propio con Dulcie. Cada pareja comenzó a hablar independientemente de la otra, como si estuviesen solos en ese impresionante hall. Apenas había pasado un instante cuando Isabel pudo ver de reojo como su amiga estaba fundida en un apasionado beso con su guapo acompañante y cómo a ese primer beso sucedieron bastantes más.

Fran le cogió una mano cariñosamente a Isabel y puso en ella otra copa de champán. Isabel agradeció el detalle pero dejó la copa en la mesa. Había llegado a su límite y no quería seguir bebiendo. Ante la insistencia de él, dio un pequeño sorbo a su copa y volvió a dejarla. Al girarse se encontró de frente con la cara de aquel atractivo hombre que inclinó su cabeza dulcemente y la besó en los labios. Seguía confundida, le gustaba a la vez que le hacía sentir incómoda y como Dulcie, siguió recibiendo un beso tras otro hasta que uno de ellos se levantó y, sin decir nada, hizo que los demás lo siguieran directamente a los ascensores.

Tercer piso, una habitación al lado de la otra y cada pareja en una de ellas.

El champán estaba haciendo sin duda su efecto e Isabel se sentía mareada. No pensaba con claridad y aquel hombre trataba de quitarle la ropa sin dejar en ningún momento de besarla. Sin saber cómo, Isabel se apartó bruscamente y sentándose en el suelo comenzó a llorar desconsoladamente.

—No puedo —repetía una y otra vez ante la atónita mirada del atractivo hombre.

En ésta ocasión era él el que se encontraba confuso, sin saber cómo reaccionar. En todos los años que llevaba viajando por negocios y dándole a su cuerpo este tipo de “caprichos”, era la primera vez que le sucedía algo así.

Cuando pudo reaccionar, lo primero que le pasó por su mente fue abrir la puerta y echar a aquella desconcertante mujer de su habitación con el deseo de no cruzarse con ella nunca más. Dos minutos más tarde y unos cuantos sollozos más de Isabel, el frustrado pretendiente se conmovió y, ayudándola a levantarse del suelo, le ofreció un pañuelo y llamar a un taxi para que regresara a casa.

Media hora más tarde, Isabel estaba tumbada en su cama sollozando e intentando borrar de su mente lo acontecido unas horas antes, a la vez que se agolpaban en ella miles de sentimientos y preguntas sin respuesta.

A la mañana siguiente, Isabel no madrugó ni Marie la despertó. Era sábado y tenía el día libre. Estaba agotada y se despertó después de las diez de la mañana. Entrando en la ducha, respiró profundamente y se prometió comenzar el día con ilusión e inquebrantable ánimo. Una vez dispuesta, desayunó un café y un par de croissants y dándole un cariñoso beso en la mejilla a Marie salió del hotel.

Habían quedado las tres amigas para ir a la boutique La Marelle. Dulcie apareció radiante, espléndida, con una sonrisa iluminadora y picaresca a la vez. Ya sabía por su acompañante que Isabel se había marchado dejando a su pretendiente como se suele decir “compuesto y sin novia”, por lo que decidió no hacer ningún comentario; lo que Isabel internamente agradeció. Una vez estuvieron las tres juntas se dirigieron a La Marelle  en pleno corazón de París, 25 galerie Vivienne. Dedicada a la moda femenina y situada cerca del Palais Royal, La Marelle era un lugar que debería estar dentro de los “top ten” de las guías turísticas en opinión de Dulcie.

Inseparablemente unidos, las más lujosas marcas y un entorno mágico que hacía sentir a cada mujer como la más bella. Modelos de Chanel, Versace, Dior; y el edificio, catalogado como monumento histórico hacen de las damas princesas de cuento.

Habían convenido en que cada una de ellas elegiría un modelo y pasarían al probador, donde por turnos, irían desfilando ante las demás para recibir opiniones y beneplácitos. Como en un desfile de modelos, las tres fueron exhibiendo sus vestidos combinados con complementos hasta que cada una de ellas, por fin encontró el que unánimemente, consideraron el más adecuado para la ocasión.

Dulcie, un vestido largo hasta los tobillos, con escote palabra de honor que realzaba su joven busto. En tonos azules y estampados florales y un considerable vuelo, hacía que Dulcie resplandeciera, sacando toda la belleza de la chica sin casi esfuerzo.

Adela, un vestido midi en blanco y negro con grandes botones en madera. Mucho más de diario y al que, como ella decía, podría sacarle mucho más provecho.

Isabel, un mono en verde esperanza, de pierna ancha, tanto, que parecía una falda a simple vista. Con tirantes finos y cortado en la cintura daba la posibilidad de realizar un enorme lazo en la parte delantera o en la parte de atrás. En cualquier posición Isabel brillaba.

Complementaron sus vestidos con un bolso y unos zapatos con un tacón de pánico.

Una vez pagadas sus compras y todas satisfechas con la elección, salieron de la galería rumbo a la cafetería más cercana. Allí terminarían de organizar su viaje.

Capítulo VIII

Londres

E l esperado día del viaje a Londres había llegado por fin. Las chicas estaban deseando pasar un fin de semana diferente y cambiar de aires.

Era jueves por la mañana muy temprano. Dulcie había solicitado unos días de vacaciones y Marie no puso ningún impedimento a Isabel. Además la mujer contaría con la ayuda esporádica de Adela. No sería la primera vez que Adela lechaba una mano.

Habían decidido hacer el viaje en tren. París disponía de varias líneas de tren de alta velocidad, por lo que en dos horas y media aproximadamente llegarían a la estación de Londres. Su tren, de la línea Eurostar, salía de la estación de Paris Gare du Nord. Tenían los billetes comprados, por lo que solo debían pasar los controles de seguridad.

Llegaron con media hora de antelación, y una vez pasados los controles, accedieron a su tren y buscaron sus asientos de clase turista. Les sorprendió lo amplios y cómodos que eran y que el espacio entre ellos les permitiera incluso cruzar las piernas. Llevaba cada una una maleta tamaño cabina de avión, la de Isabel prestada por Adela. Las colocaron en el espacio reservado a equipajes en el mismo vagón y se sentaron a la espera que el tren realizara su salida.

El viaje fue muy entretenido. Dulcie informó a Isabel con todo detalle de cómo era su prima Cloe. Se habían criado juntas en Francia y habían estado siempre muy unidas. Le contó anécdotas de su infancia que sacaron la sonrisa a Isabel. Habían tenido una infancia feliz y, ahora, pasados los años, le parecía mentira que su prima fuera a casarse y a formar ella su propia familia. Isabel estaba tan entretenida con las historias de su amiga que no dijo nada, prefería escucharla a ella hilar una historia con otra sin descanso.

Llegaron a Londres y el viaje les pareció bastante ameno. Lo más impresionante fue el paso bajo el mar por el canal de La Mancha. Las dos sintieron cómo la temperatura descendía notablemente dentro del vagón.

El tren llegó a la estación St. Pancras a la hora prevista y después de pasar otro control de seguridad, salieron de la estación donde las esperaba Cloe.

El día en Londres había amanecido nublado y la temperatura era fresca para esa hora del día. Las chicas tuvieron que ponerse sus chaquetas; Londres las recibía con uno de sus típicos días.

Cloe las esperaba justo en la puerta principal de la estación. Vestida con un vaquero negro y una sudadera con capucha, no mostraba todo el encanto que la chica tenía.

Cloe era una chica menuda, de altura media y muy delgada. Su aspecto en general era muy infantil a pesar de que había superado ya la treintena. Lucía una hermosa y larga melena negra peinada con alguna onda en las puntas que le daban cuerpo al cabello. De tez clara y ojos oscuros en conjunto podía decirse que era atractiva.

Cuando vio salir a su querida prima acompañada por Isabel se lanzó corriendo hacia ella, abrazándola con fuerza.

—¡Cuántas ganas tenía de verte! Y por fin estás aquí —la saludó. Luego miró a Isabel y sujetándola con las dos manos por sus hombros la revisó de arriba abajo sin tratar de disimular nada.

—A ti también tenía ganas de conocerte  —dijo a Isabel. Y le dio un apretado abrazo. Isabel correspondió cariñosa agradeciéndole la bienvenida.

Montaron en un taxi y se dirigieron a casa de Cloe. Las dos se hospedarían con ella y así aprovecharían todo el tiempo para ponerse al día y disfrutar de un fin de semana completo como el que hacía mucho tiempo no pasaban las primas.

El piso de Cloe estaba situado en la zona de Clapham, en el sur de Londres, muy cercano al centro. La zona se caracterizaba por sus amplias zonas verdes y porque la mayoría de los residentes eran jóvenes que estudiaban o eran recién licenciados y que estaban comenzando su vida laboral. Alrededor de Clapham Common podían encontrarse multitud de tiendas, bares, cafés y restaurantes. Era una zona muy animada y confortable.

Cloe tenía interés en llevar a sus amigos a visitar los estanques de Clapham Common, donde incluso se pueden ver competiciones de veleros dirigidos. La visita a la iglesia anglicana Holy Trinity Church y los refugios antiaéreos que se habían construido en la Segunda Guerra Mundial eran para ella obligados. Pero lo que destacaba, según la opinión de Cloe, era el quiosco de música de estilo victoriano donde las tardes y noches de verano se podía disfrutar de música en vivo.

Cloe ponía tal entusiasmo en sus  descripciones que Isabel y Dulcie estaban deseando dar un paseo por tan maravilloso parque.

Llegaron al encantador piso; lo primero que podía verse era un salón en forma rectangular y modernamente amueblado, y la cocina, integrada en el mismo salón formando una L. En el centro del salón, unas pequeñas escaleras de caracol que ascendían al piso de arriba, un piso tipo buhardilla. En el techo, unas vigas de madera que recordaban a las casas de la campiña inglesa. El espacio estaba muy bien aprovechado, una habitación a cada lado y un baño central compartido. No tenía muchos muebles pero los que había eran juveniles y prácticos. A Isabel le maravilló que las habitaciones estuvieran todas pintadas a mano, decoradas con flores y nubes. Parecía como si hubiese una ventana abierta a un perfecto día de primavera. Le impresionó más que hubiese sido Cloe quien hubiese realizado toda la decoración. Verdaderamente era una artista.

El coqueto piso de Cloe estaba visto en cinco minutos mal contados. Dejaron las maletas y se acomodaron en la habitación que sería suya los próximos días. En ella había dos estrechas camas y un armario, lo justo para poder ordenar su equipaje e instalarse cómodamente. El paisaje pintado la hacía más grande y alegre.

Por un momento Isabel se preguntó qué hacía ella allí, en una ciudad desconocida, en casa de una chica desconocida, para una fiesta que nada tenía que ver con ella... pero… ¿No era eso exactamente lo que era su vida desde hacía dos meses? No sabía decir por qué, pero en aquel mismo momento decidió que cuando regresara a París sería hora de partir, dejar aquella maravillosa gente a la que se estaba acostumbrando sin ningún esfuerzo, pero que sabía que no era ni el lugar ni la vida que estaba buscando. Las respuestas a tantas preguntas que se agolpaban en su cabeza no estaban en París, y le daba la sensación que tampoco encontraría nada nuevo en aquel fugaz fin de semana en Londres, pero pensaba disfrutar todo lo que el lugar le ofreciera.

La mañana se había disipado entre el viaje y acomodarse en el pequeño piso, por lo que decidieron bajar y tomar algo en los alrededores. La fiesta era esa misma tarde y querían descansar un rato después de comer  hasta la hora de arreglarse.

Cloe había decidido que la fiesta fuese en jueves porque durante los fines de semana Londres está repleto de turistas que ocupan prácticamente todos los locales de la ciudad. Para evitar aglomeraciones indeseadas y compartir su momento con gente desconocida, habían alquilado un juvenil pub con karaoke y pista de baile. Así estarían los novios y sus invitados en intimidad. Un catering les serviría una cena informal y pastelería típica londinense. Todo estaba cuidadosamente preparado para la ocasión.

Después de descansar un rato charlando y escuchando a Cloe contar sus planes de futuro, fueron a la habitación para arreglarse. La fiesta comenzaría a las seis de la tarde y el novio de Cloe las recogería en la puerta del apartamento a las cinco y media.

Unos tres cuartos de hora después y unos turnos de baño apresurados más tarde, las tres lucían como auténticas estrellas de cine. Perfectamente maquilladas, con sus elegantes vestidos y sus tacones de vértigo estaban dispuestas a vivir una velada inolvidable.

A las 5:30 en punto, estaba Dani, el novio de Cloe en la puerta del apartamento con un reluciente Aston Martin perteneciente a su padre y que había pedido prestado para la ocasión.

Cuando llegaron al pub, había ya algunos amigos esperando en la puerta. Todos vestían de etiqueta. Los novios lo habían dispuesto así para poder dar a aquel encuentro entre amigos la solemnidad de la misma boda debido a que, algunos de ellos no podrían desplazarse a París el día del enlace.

Fueron entrando todos paulatinamente, en absoluto orden y, al mismo tiempo, presentándose espontáneamente unos a otros. Los novios se veían encantados, disfrutando en su papel de anfitriones y conversando entre un grupo y otro. A Dulcie e Isabel no les costó mucho integrarse. Dulcie hablaba un inglés perfecto e Isabel lo tenía un poco oxidado pero podía defenderse.

Llevaban un par de horas en la fiesta cuando Dulcie se quedó paralizada mirando hacia la puerta de entrada. Su piel se había vuelto blanca en un instante y reflejaba una sensación casi de pánico, tanto que asustó a Isabel.

—¿Qué te ocurre Dulcie? —preguntó inquieta Isabel.

—Mi ex-novio. ¡Acaba de entrar mi ex-novio! —respondió.

Isabel la cogió del brazo y la apartó del grupo prometiendo no dejarla sola ni un instante si eso era lo que ella deseaba. Sabía que la relación con él había sido una mala experiencia, pero desconocía los detalles de la misma. A pesar de ello, lo que pudo ver en el semblante de Dulcie le sugirió que aquello había sido algo más que una complicada relación. De momento solo podía acompañarla, ya le contaría después Dulcie los pormenores.

Lo primero que se les pasó por la cabeza fue abandonar la fiesta, pero pensaron en los novios y descartaron la idea salvo que la situación se volviera insostenible.

Cloe se percató de la llegada del ex de Dulcie y rápidamente fue a buscarla. La chica trataba de disculparse alegando que ni por un momento sabía que iba a acudir al evento. Los novios no lo habían invitado. Sabían que trabajaba en Londres desde hacía algún tiempo por comentarios de amigos comunes, pero no se habían cruzado con él desde que la pareja terminó la relación. Quizá había acudido con algún invitado, al igual que Isabel. Estaba muy apurada, hasta tal punto, que ofreció a Dulcie que si ella se sentía incómoda lo invitarían a abandonar el local.

La chica haciendo un terrible esfuerzo declinó la propuesta. El local era grande y había mucha gente, así que trataría de ignorar su presencia. Fácil de decir pero difícil de cumplir. No habían pasado más de cinco minutos cuando el chico se dirigió con paso firme hacia su ex novia. Intentó saludarla con un beso en la mejilla pero Dulcie apartó la cara y dándose media vuelta,

—¡Déjame en paz! —le rogó—. ¿ Es que no eres capaz ni siquiera de respetar a los novios? —terminó diciendo mientras se alejaba. Ya quedó claro hacía años que la relación había llegado a su fin, y no de la mejor manera. El chico la vio alejarse y no dijo nada.

La fiesta estaba en su punto más álgido. La bebida estaba haciendo efecto en los invitados que empezaron a desinhibirse. En el karaoke se sucedía una actuación tras otra y los bailes se fueron volviendo más y más provocativos.

Lo que no esperaban ni Dulcie ni Isabel es que en la fiesta se hubiesen colado cannabis y éxtasis que provocaron en varios jóvenes conductas indeseables. Entre ellos, como Dulcie podía esperar, su ex. Había bebido y mezclado el alcohol con las drogas. Divagaba y zigzagueante se dirigió a Dulcie de nuevo, esta vez sin la intención de aceptar un “no” por respuesta.

La cogió del brazo con fuerza y la atrajo hacia sí. Dulcie trataba de escapar intentando liberar su brazo, pero la fuerza del chico se lo impedía. Isabel trató de ayudarla sujetando el otro brazo del muchacho, pero en su intento él la empujó con fuerza. Isabel se desestabilizó y calló al suelo dándose un terrible golpe en la cabeza que la dejó inconsciente.

En ese preciso instante paró la música. Mientras varios chicos expulsaron al agresor del local, uno de ellos asistió a Isabel. Haciéndole un poco de aire y dándole unos golpecitos en la cara, Isabel recuperó la consciencia y se levantó despacio con la cabeza dolorida y con un enorme chichón. Aquel incidente, por llamarlo de alguna manera, dio por terminada la fiesta.

Los invitados fueron desalojando el local poco a poco hasta que solo quedaron los novios, Dulcie y la dolorida Isabel.

Dani insistió en llevar a Isabel a un hospital para que le revisaran el golpe, pero ella se negó. Ya se sentía bastante mejor. Lo único que necesitaba era un descanso. Seguro que al día siguiente estaría bien.

Dulcie se sentía fatal y no sabía qué hacer ni qué decir. Se había quedado tan impresionada que casi no podía reaccionar. Lo mejor sería volver a casa y descansar, decidieron los cuatro.

Cada una en su cama, sin hablar entre sí, volcaban su preocupación en la otra, hasta que finalmente se quedaron dormidas.

La mañana del viernes fue extraña. Todos se levantaron tarde todavía bajo los efectos de la noche anterior. Una vez hubieron desayunado se plantearon salir a hacer un poco de turismo por la ciudad para relajar el ambiente.

Dulcie fue la primera en sugerir dejarlo para después de comer. Necesitaba descansar y contarles a las chicas la realidad de la relación con Paul, su ex. Lo había decidido así porque pensaba que sería la única manera de olvidar aquella noche. Desde su ruptura no había hablado con nadie. Había creado un caparazón impermeable que, en su creencia, la mantenía a salvo.

Dani, muy discretamente, las dejó en el apartamento alegando que debía realizar unas compras. Volvería a la hora de almorzar con comida de un Take away, por lo que las chicas solo debían preocuparse de atender a Dulcie.

Tomando aire, Dulcie comenzó a revelar su historia, Conoció a Paul en su estancia Erasmus en Irlanda y, sin saber cómo, había caído en sus aprisionadoras redes. No había sido su físico; de altura media, más bien rechoncho y de aspecto descuidado, no era el estilo de hombre que solía gustar a Dulcie, pero su envolvente palabrería y su arrebatadora galantería habían acabado por hacer sucumbir a la chica.

Al principio todo fue bien. La hacía sentir en una nube continua. La colmaba de regalos y tenía detalles que la hacían sentirse preciada. Dos meses más tarde, comenzó el control de todos sus movimientos. Dónde iba, cuándo regresaba a casa, a qué hora se levantaba y un largo etcétera. Si Dulcie se extrañaba, él le respondía que era sólo porque la quería y la echaba de menos cuando no estaba con él.

De aquellos controles, pasó a tener celos de cualquier persona que se le acercara, controlando incluso la relación con sus íntimas amigas. Poco a poco fue apartándola de todo y de todos hasta que la tuvo solo para sí. Aquello empezó a molestar a Dulcie que no hacía más que recibir reproches y consejos de amigos y  compañeros, así como advertencias sobre el poder que Paul estaba ejerciendo sobre ella. Normalmente ella lo disculpaba.

Poco a poco se sintió atrapada por aquel hombre, que si en un principio la había colmado de halagos, regalos y detalles, había llegado un momento en que la estaba haciendo sentir desgraciada. La hacía sentir como si le faltase el aire. En varias ocasiones Dulcie trató de dejar la relación y él prometía cambiar. Cosa que, por descontado, no ocurría.

Una de aquellas veces, la reacción de él fue dar una bofetada a la chica con tal fuerza que cayó al suelo. Tumbada, recibió una patada en el estómago que la dejó sin respiración. Fue él mismo el que la llevó a urgencias registrando el hecho como un accidente.

Por sospechas de los médicos, desde el hospital, se puso en conocimiento de la policía que, inmediatamente, se desplazó hasta allí. Una mujer policía y una psicóloga atendieron a Dulcie quien confesó todo lo ocurrido sin dejar ni un solo detalle a la imaginación.

Desde ese momento, Paul fue detenido y conducido a las dependencias judiciales. Al día siguiente fue puesto en libertad con cargos a la espera de juicio.

Fue tal la vergüenza e impotencia que sentía Dulcie que no contó lo sucedido a nadie. Celebrado el juicio, el juez condenó a Paul a seis meses de trabajos en beneficio de la comunidad. Junto a dicha condena, una orden de alejamiento de Dulcie por un período de dos años.

Cuando terminó su Erasmus volvió a París y actuó como si nada hubiera pasado. Como si nunca hubiese sucedido, pero el daño estaba hecho.

Habían pasado ya varios años y poco a poco fue recuperando la alegría y volvía a ser ella misma. Se había prometido que nunca más volvería a dejarse embaucar por un hombre. Sería ella y solo ella quien decidiría cuándo, dónde y con quién tendría una relación. Asimismo se prometió que sus relaciones con el sexo masculino serían solo de puro placer. Hasta la fecha así había sido.

Las dos atentas oyentes no sabían que responder. Se habían quedado sin palabras. La abrazaron dándole todo su cariño y apoyo  pero sin decir absolutamente nada. No lograban entender cómo esa dulce chica podía haber pasado sola por todo aquello, fuera de su casa, de su familia. Debía de haber sido una pesadilla. Y la noche anterior, en la fiesta, había antepuesto los intereses de sus amigos, de los novios, de todos, a sus sentimientos. A pesar de estar horrorizada se mantuvo bastante calmada.

Fue su prima Cloe quien rompió el hielo. Sentía tanto no haberla podido ayudar en aquellos momentos. Pero no sabía nada.

—Terrible prima, verdaderamente terrible. Eres una heroína —le dijo.

—Está superado, tranquilas —respondió—. Siento que se estropeara la noche —continuó diciendo apesadumbrada.

La noche se había estropeado, sí, pero nada importaba, habría más noches, más fiestas y salidas. Ahora lo que verdaderamente preocupaba es si Dulcie tenía superado el trauma.

Isabel recordó un caso similar hacía algún tiempo, con una vecina suya. La chica también tuvo las agallas de continuar su vida y recuperarse. Dos años más tarde encontró a su alma gemela y ahora es completamente feliz.

—Eso no me ocurrirá a mí —apuntó Dulcie con tristeza—. No dejo que ningún hombre entre en mi vida —continuó diciendo.

“Tiempo al tiempo”, pensaron las dos.

En ese momento, entró un alegre Dani al apartamento cargado de comida para llevar. En una mano comida china, en la otra italiana.

—No sabía qué les apetecería a las  señoritas —dijo bromeando e intentando romper la tensión del momento.

—Todo, nos apetece todo — respondieron las tres al unísono.

Comieron los cuatro amigos de forma distendida. El espesor del ambiente producido por el relato de Dulcie se había poco a poco disipado para dar paso al ambiente típico entre los chicos. Comieron de todo lo que Dani había traído y de postre un helado. Cloe no quería, estaba guardando la línea para su inminente boda.

—Si estás tremendamente delgada —dijo riendo su prima provocando la risa de los demás.

Al final terminaron todos comiendo helado.

Recogieron los restos de la comida y salieron a la calle. Necesitaban distraerse y decidieron visitar algunos monumentos. Primero se dirigieron a pie hacia Trafalgar Square. Cloe quería enseñar a sus invitadas la columna de Nelson y la fuente de los leones y, si era posible, visitar la National Gallery.

Trafalgar Square se encontraba en el centro de Londres; Isabel sabía que la misma se construyó como conmemoración de la victoria británica sobre las armadas francesa y española, ocurrida frente al cabo. Se encontraba rodeada por calles y unas escaleras que llevaban a la National Gallery.

Es en el centro de la plaza donde puede observarse la columna de Nelson. Sus fuentes y los cuatro enormes leones de bronce la hacen un imprescindible. Dulcie también apuntó el detalle de que los leones habían sido esculpidos utilizando el metal de los cañones de la flota francesa. Cuando lo comentó guiñó un ojo a Isabel. Sabía cuánto apreciaba ella ese tipo de curiosidades.

En el lado norte, la National Gallery, que Isabel se moría por visitar. Incluyendo una de las colecciones más importantes de Europa, su exposición cuenta con pinturas de algunos de los más influyentes pintores del Impresionismo francés, del Renacimiento y Barroco; podría decirse que todos los estilos se pueden ver representados en su amplia colección. Las obras más importantes pueden verse expuestas en el nivel dos y en la sala Sainsbury Wing.

Los chicos fueron directamente a admirar algunas obras en concreto, “ Venus y Marte”, de Boticelli; “La Venus del espejo”, de Velazquez; “Los Girasoles”, de Van Gogh; “La Virgen de las Piedras”, de Leonardo da Vinci y “El estanque de los nenúfares”, de Monet, en la que se detuvieron un largo rato a petición de Isabel que se había quedado absorta mirándola. No había quien la despegara de allí.

Cuando pudieron arrancar a Isabel del museo, continuaron su camino hasta llegar a la ribera del Támesis. Desde allí podría obtenerse una vista espectacular del London Eye y de la otra parte del río. Una vez allí, decidieron caminar por la ribera hacia el London Eye y así poder disfrutar también del Big Ben. En opinión de Cloe es el mejor momento de verlo porque puede verse iluminado. Según la chica espectacular. Allí podrían tomar algo y despedir el día con esas maravillosas vistas.

Dulcie se empeñó en subir a la enorme noria, nada menos que ciento treinta y cinco metros de altura. Tras una larga cola, por fin pudieron subir a una de sus treinta y dos cabinas de cristal. Conforme subían despacio, se deleitaban con las incomparables vistas de la ciudad. La media hora que duraba la vuelta completa se les hizo corta. Más tarde revivirían el espectáculo gracias a la gran cantidad de fotos que tomó Isabel con su teléfono.

A los chicos les apeteció tomar algo y decidieron ir a The Queen Elizabeth Hall Roof Garden, un bar situado en la azotea del edificio del mismo nombre. Desde allí podían seguir viendo el London Eye y the Houses of Parliament. La azotea provista de césped ofrecía una atmósfera muy confortable. Pidieron una jarra de Pimms para compartir y algo de picar.

La velada fue muy agradable, así como la conversación. Cloe les contó todos sus proyectos de boda y los preparativos que estaba llevando a cabo. Ya lo tenían todo casi dispuesto y contaban con ellas para la ceremonia y celebración que tendría lugar en el próximo mes de abril en París. Las dos asintieron encantadas, aunque Isabel se preguntaba dónde estaría ella en ese momento. Quizá en París no, sobre todo desde que había decidido emprender de nuevo su camino. De ello no había dicho todavía nada a Dulcie.

Terminaron bastante tarde y decidieron no volver caminando, por lo que llamaron a un taxi que les llevaría de vuelta al apartamento. Esa noche disfrutaron todos de un sueño reparador.

Al día siguiente, era sábado. Eran conscientes de que era imposible ver todo en tan poco tiempo. Tampoco querían pasar un fin de semana de vértigo, corriendo de aquí para allá con agenda apretada por ver tal o cual monumento o lugar de interés.

Decidieron seguir con sus relajantes paseos, esta vez por Hyde Park. Aunque el parque era inmenso, habían decidido visitar los puntos claves. Isabel tenía mucho interés en visitar el memorial de Lady Di. Y de allí cruzarían el lago Serpentine.

El memorial de Lady Di representaba un rincón muy especial dentro de Hyde Park. La fuente construída para perpetuar su memoria en la de los londinenses ofrecía una forma circular con un diseño que hacía fluir el agua recorriendo todo el anillo creando formas serpenteantes.

Había gente sentada de forma relajada, incluso algunos tenían sus pies metidos en la fuente mientras se sentaban en la orilla.

Antes de seguir su camino. Ellos también se sentaron para disfrutar de aquel lugar especial. Pasaron varias horas en el parque, incluso pararon a tomar un café en una de sus innumerables cafeterías. Una vez hubieron descansado un poco, salieron del parque para visitar el Palacio de Buckingham.

Llegaron justos para contemplar el cambio de guardia a las once y media de la mañana. Habían oído hablar mucho del cambio de guardia, pero vivirlo les pareció entre divertido y solemne, como perteneciente a otra época. Lo que más les llamó la atención fue la cantidad de turistas que se arremolinaban en las cercanías para contemplar el espectáculo real.

Decidieron continuar a pie ya que estaban a escasos 15 minutos andando del  conocido Parlamento Británico (Palacio de Westminster), con su gran icono: el Big Ben. Además aprovecharían para visitar la Abadía de Westminster.

Cloe había tomado la precaución de comprar las entradas por internet, por lo que la única cola que tuvieron que hacer fue la de entrada a la Abadía. Siguieron un tour guiado que apasionó tanto a Isabel como a Dulcie. ¡Cómo echó de menos Isabel que Dulcie hiciese de guía!

Después de la visita a la Abadía cruzaron el río Támesis por el puente de Westminster. Caminando, llegaron hasta la Tate Modern. El edificio en sí era espectacular, una reformada central eléctrica, la Central Eléctrica de Bankside.

Entraron y subieron directamente a la tercera planta, donde se mostraban las colecciones permanentes. Principalmente, ellos querían disfrutar de los lienzos de Picasso, Dalí, Edvard Munch y Mark Rothko.

Una vez visitadas las salas dedicadas a los pintores españoles y vistas sus obras, decidieron subir al Viewing Level, en la última planta. Allí podrían disfrutar de su terraza abierta con vistas 360º sobre Londres. Desde allí, podían verse St Paul’s Cathedral, el Támesis, a la vez que se disfrutaba de un merecido “tente en pie”.

Estaban asomados a la terraza con sus miradas perdidas en la ciudad cuando Dulcie volvió la cabeza hacia el interior. Le pareció haber visto una cara conocida… ¿Sería posible? Por un momento le pareció que aquel chico con el que pasó una noche desenfrenada en un lujoso hotel de París estaba allí. Volvió a mirar entre la gente pero no lo vio. ¿ Habría sido una confusión?

—¿ Qué estás mirando Dulcie? —preguntó Isabel.

— Me parece haber visto a Mark y Fran — contestó la chica sin darle importancia.

Isabel frunció el ceño y puso cara de extrañeza a la vez que daba una batida rápida con la mirada. Pero no distinguió a nadie conocido entre la gente. Las dos pensaron que había sido una confusión de Dulcie. Pero… nada más lejos de ello. Efectivamente los dos gentlemen estaban allí, en la terraza de la Tate Modern. Los chicos las habían visto y mientras el joven que pasó la noche con Dulcie, Mark, quería acercarse a ellas, el amigo, Fran, trató de impedirlo sin dejar ninguna posibilidad de acercamiento. Cogió a su amigo del brazo y tiró hacia él ocultándose ambos de la vista de las chicas.

Aquello costó una discusión entre ellos. Si bien el chico que escogió a Dulcie quería volver a verla, su amigo se había sentido tan decepcionado y humillado que era lo último que tenía en mente. Esperaron a que los cuatro amigos abandonaran el lugar y salieron para contemplar Londres desde arriba.

Salieron del edificio sin tener la menor idea de lo que había pasado en la terraza oculto a sus ojos.

Aquel día terminaron en la Torre de Londres. Ya estaban agotados y habían caminado casi sin descanso, por lo que decidieron volver a casa y comprar algo por el camino para cenar.

A Isabel le apetecía conocer Portobello Road y Notting Hill; eso sería al día siguiente si tenían tiempo, ya que su tren tenía su salida de vuelta hacia París a las cuatro.

El fin de semana estaba llegando a su fin. Los jóvenes habían vivido casi de todo. Haciendo balance en la cena, todos se quedaban con lo positivo. Lo fundamental, el haberse reencontrado las primas y haberse conocido el resto, Isabel, Cloe y Dani. Estos dos últimos eran unos chicos estupendos y perfectos anfitriones. Las chicas sentían algo de pena por tener que marcharse en tan poco tiempo, pero faltaban solo unos meses para que se vieran en la boda. Al menos eso pensaban todos. Todos menos Isabel, que seguía dudando dónde se encontraría en la fecha prevista para tan feliz acontecimiento.

Último día en Londres y decidieron ir muy temprano a Notting Hill y Portobello Road. Aunque puede considerarse uno de los barrios preferidos por consagrados artistas, a las chicas les llamaba la atención por la película de Julia Roberts con su mismo nombre. Aparte de lo atractivo de visitar el barrio gracias a la película, sus preciosas casas de multitud de colores tenían un aspecto muy británico, un encanto especial. Para suerte de los chicos, era domingo, día en que sus calles se llenan gracias al mercado.

Terminaron al final de la mañana en Camden Town, una zona de las más bohemias de Londres, con tiendas curiosas y muy diferentes a lo que estaban acostumbrados a ver. En este encantador barrio vivieron artistas de la talla de Charles Dickens o George Orwell.

No abandonaron el lugar sin que Isabel inmortalizara cada tienda, cada casa, cada curioso souvenir...

Llegaron a casa con el tiempo justo de recoger sus equipajes y salir en metro hasta la estación de tren. Debían pasar los controles de seguridad por lo que debían darse prisa si no querían perder el tren.

Las acompañaron Dani y Cloe, que tras un sincero abrazo se despidieron de las chicas diciendo adiós con la mano hasta que las mismas desaparecieron de su vista.

El fin de semana había terminado. Sentadas cómodamente cada una en su asiento se dispusieron a relajarse durante el corto trayecto. Cada una sumida en sus propios pensamientos, dejaron la estación londinense para dirigirse a París.

Isabel se preguntaba dónde iría cuando dejara París. Desde el principio había querido tener tiempo para ella misma, para pensar, descubrir qué buscaba, qué quería… poner en orden su vida. Sin embargo, desde que llegó a Marsella y luego a París, nada de eso había sido posible. Se había encontrado con gente encantadora, de todas las edades, diferentes entre sí, pero igual de valiosas. Había entrado en sus vidas, y ellos en la suya pero su confusión no sólo no se desvanecía sino que se iba haciendo más y más irresoluble.

Ahora necesitaba otro lugar, donde poder pensar, donde no hablase la lengua de sus gentes, donde poder meditar, incluso poder escribir sus pensamientos. Eso la ayudaba normalmente. Necesitaba sentirse sola. Buscaría un lugar en plena naturaleza, donde respirar aire puro, donde solamente tuviera que pensar, relajarse y pensar.

Buscó con su teléfono móvil diferentes lugares que pudieran encajar con lo que buscaba hasta que al final, puso sus ojos en Füssen, un pequeño pueblo de cuento al sur de  Baviera. Rodeado de los Alpes, y con casas que recordaban a las de Hamsel y Gretel, que parecía tener todo lo que Isabel estaba buscando.

Elegido su próximo destino, ya sólo quedaba pensar cómo decírselo a su amiga Dulcie, a Marie y a la feliz parejita como a ella cariñosamente le gustaba llamarlos.

Capítulo IX

Últimos días en París

C uando llegaron a la Gare du Nord, descendieron lentamente del tren, mirando alrededor como si se dejaran en él un pedacito de Londres.

Se dirigían hacia la puerta donde ya seguro las esperaría Adela. Victor estaría trabajando.

Tiraban de sus maletas animadamente y, entre la gente, esta vez fue Isabel quien vio a los dos hombres que habían conocido aquella noche en Nespresso. Hizo un gesto discreto a Dulcie, quien miró sin ningún disimulo; allí estaban, habían viajado en el mismo tren desde Londres. Cada uno con su maleta podían verse caminando entre la multitud, tan elegantemente vestidos como los recordaban, tan guapos como habían guardado en su memoria.

Ellos también las habían visto y de nuevo la misma contradicción entre ellos, acercarse a las chicas o no. Uno decepcionado, el otro tremendamente atraído. Sin ponerse de acuerdo, Fran se quedó de pie, quieto, como si nada fuese con él, mientras Mark, con paso decidido, se acercó a las chicas y, saludando a ambas, se dirigió a Dulcie.

—Tenía que verte, aunque fuera una vez más —Le dijo mirándola fijamente a los ojos con su mirada más tierna.

Dulcie se ruborizó, pero sacando su indiferencia como defensa, le contestó que aquella noche estuvo bien, mejor dicho, mejor que bien. Disfrutó, la hizo sentirse especial, pero aquello había sido todo. Mejor que cada uno continuara por su camino, a la vista estaba, eran muy diferentes.

—Déjame por lo menos recordarte mi nombre —le rogó Mark— Apenas te dirigiste a mí por él. Me llamo Mark, y el estúpido de mi amigo, allí escondido es Fran —continuó tendiéndole la mano a modo de saludo. A Dulcie le hizo tanta gracia que le tendió la suya y se dieron un apretón de manos, como quien se acaba de conocer.

—Pero esto no cambia nada. Recuerda, cada uno su camino —insistió.

Él asintió con la cabeza sin atreverse a contradecirla; pero seguía dirigiéndose a ella; se había propuesto no dejarla escapar. Desde aquella noche, que tenía que haber sido una de tantas, no había parado de pensar en ella. Había sido la única chica en su vida que no había estado con él por su dinero o por su posición; de hecho ni siquiera hablaron de trabajo. No sabía a qué se dedicaba. Solo se había fijado en él y se había entregado a él sin mirar nada más. Con él desnudó su alma, y su cuerpo, sin esperar nada. Aquello lo volvía loco.

—Perdona, ya te he entendido, cada uno por su camino, pero… ¿Serías tan amable de orientarme? Acabo de llegar a París y esta vez para quedarme una larga temporada. Debo buscar un alojamiento. Nada de hoteles. Un pequeño apartamento estaría bien. Por favor, por favor —continuó rogando.

Mark, continuó suplicando hasta que Dulcie accedió a ayudarle. No sin antes repetir “cada uno su camino” que había dejado claro en varias ocasiones durante la conversación.

Isabel por su parte, estaba loca de contenta. No podía decir nada ya que Dulcie podría reaccionar dando la estampida, pero en aquellos momentos había sentido algo prometedor entre Dulcie y Mark. Su amiga se lo merecía. Ahora, solo haría falta que Mark fuese lo suficientemente inteligente para ir con pies de plomo y respetar los tiempos. No lo tenía nada fácil.

Se despidieron pasándose sus números de teléfono móvil y con la advertencia de Dulcie de “solo para ayudarte a buscar apartamento”.

En la misma puerta de la Gare du Nord, estaba Adela esperándolas, moviéndose de un lado a otro mostrando su impaciencia.

Las tres se abrazaron y sin parar de hablar intentando ponerse al día, subieron al coche de Adela que las llevaría primero, al hotel de Marie y luego a casa de Dulcie. Ya sería al día siguiente cuando las tres se tomarían su tiempo para entrar en todos los detalles de su aventura en Londres.

Cuando Marie vio entrar a Isabel se le iluminaron los ojos ¡Cuánto la había echado de menos! Ay, aquella chica… había calado hondo en su corazón y en su vida!

Marie le había preparado una exquisita cena y su postre preferido: coulant de chocolate.

Cenaron en una mesita del restaurante una vez hubieron terminado todos los servicios de la cena y recogido absolutamente todo. Después decidieron acabar su coulant en los sillones del pequeño saloncito, dispuestas a empezar su charla nocturna de antes de ir a la cama, como habían tomado por costumbre.

Isabel se interesó, primero de todo, por cómo se las había arreglado Marie en su ausencia. La mujer estaba acostumbrada a llevar el negocio ella sola, pero para darle importancia a la chica, le comentó que la había echado de menos en la cocina, y los huéspedes también. Se había intentado apañar y que un par de veces había acudido en su ayuda su amiga Adela. Aquello dejó tranquila a Isabel, que ya se estaba preparando para contarle a Marie con todo lujo de detalles el fin de semana que habían vivido en Londres.

Comenzó por el viaje en tren y terminó por la llegada a la estación parisina y el encuentro con Mark. Marie escuchaba sin apenas pestañear. Ponía todo su interés en lo que Isabel con tanto énfasis le transmitía. Tan solo paró un momento a preguntar cuando Isabel contó el accidentado encuentro de Dulcie y su ex novio en el pub, aunque aquí Isabel se ahorró lo de su chichón para no preocuparla.             

Marie tampoco sabía nada de aquella terrible experiencia de la chica y sintió mucho que hubiese tenido que pasar por aquello y sobre todo hacerle frente totalmente sola. Ahora entendían muchas de las ocurrencias que tenía Dulcie, sobre todo con los hombres. Fuera de los novios de sus amigas, eran fruto prohibido para ella, al menos fuera de tener una noche de sexo cuando a ella le encajara.

Terminaron hablando como dos aliadas de la posible relación entre Dulcie y Mark, eso sí, procurando que Dulcie no fuera consciente de su alianza.

De su inmediata partida, nada de momento.

Al día siguiente, lunes, Marie despertó a Isabel un poco más tarde de lo habitual para dejarla descansar del viaje y de tantas emociones vividas. Cuando Isabel se levantó, lo primero que hizo fue decir a Marie que necesitaba hablar con ella de algo importante. No quiso adelantarle nada. Hablarían por la noche cuando regresara de pasar la tarde con sus amigos.

Habían quedado para cenar en casa de Victor y Adela, pero antes querían ir a Place Vendôme y rue Saint Honoré. Isabel quería comprar unos souvenirs y unos bombones para Marie.

Isabel atendió a sus quehaceres diarios en el hotel y en la cocina del restaurante y ayudó a Marie a preparar algo para las cenas. Sin embargo, la pena de irse la embriagaba y, por mucho que quisiera disimularlo, lo llevaba escrito en la expresión de su cara. Marie, a sabiendas de que algo ocurría, decidió esperar a la noche para preguntar.

Después de acabar de recoger la cocina, Isabel entró en su cuarto y se arregló para ir al encuentro de sus amigos. No se detuvo mucho a maquillarse, tan solo una pequeña sombra de color rosado en las mejillas y una pasada de peine y lista.

Habían quedado en place Concorde. Los cuatro decidieron tomar un café en la misma terraza donde unos días atrás Dulcie había recibido la llamada de su prima Cloe.

Era una terraza muy agradable, con las mesas en el exterior y las sillas todas mirando hacia los viandantes. Tomando su café las chicas contaron a Victor y Adela su visita a Londres. Isabel notó que Dulcie no quiso parar demasiado en el incidente con Paul, así que pasaron por él como de puntillas. Los chicos preguntaron por Cloe y se interesaron por sus planes de futuro. Ellos habían sido invitados también a la fiesta de compromiso pero, por motivos del trabajo de Victor, no habían podido asistir. La boda no tenían intención de perdérsela.

Estaban terminando su café cuando sonó el teléfono de Dulcie. Era Mark. La cara le cambió por completo. No se lo esperaba. El chico había estado hablando con su amigo Fran y los dos querían pedirles perdón por utilizarlas aquella noche en el hotel. Fran sentía mucho haber herido a Isabel. Querían compensárselo invitándolas a cenar, pero nada de champán, ni fresas ni lujos.

Dulcie contestó que no era el momento. Estaban con unos amigos y tenían previsto cenar con ellos. Quizá otro día, aprovechando la búsqueda del apartamento. Mark enseguida cogió la indirecta pero no se rendía.

—Por supuesto, cada uno su camino, pero déjanos que nos disculpemos antes de que Fran se vaya. Él debe volver a New York la semana que viene, por favor, por favor, por favor… —insistió.

Ante aquello, Dulcie le dijo un frío “ya veremos. Lo hablaré con Isabel”. Y colgó.

Los tres estaban mirando atónitos a Dulcie en espera que ella contara el contenido de la conversación. Por sus gestos y sus pocas palabras habían adivinado algo pero querían saberlo todo. Dulcie les puso al tanto de la proposición de los chicos, a lo que Víctor y Adela asintieron con la cabeza en señal de aprobación. Sería una buena oportunidad para despedirse, si eso era lo que querían, o para darles una segunda oportunidad. Todos absolutamente todos merecemos una segunda oportunidad.

Isabel no estaba muy convencida pero no iba a ser por ella por lo que se estropease la posibilidad de Dulcie antes de empezar…

Quedaron en mirar algún apartamento y hacer coincidir aquello con la cena posterior.

Zanjado el inesperado tema, se dirigieron a la calle Saint Honoré. Pasaron por las tiendas de souvenirs e Isabel compró una réplica de la Torre Eiffel incrustada en un metacrilato. Luego se dirigieron a Place Vendôme y compraron bombones para Marie. También se detuvieron a admirar los lujosos escaparates de Cartier y Montblanc, donde Isabel se enamoró de una preciosa maleta tamaño cabina de avión muy elegante, pero de precio prohibitivo para ella.

Cuando terminaron de recorrer todas las tiendas, tomaron el camino hacia el apartamento de Víctor y Adela. Les esperaba una noche deliciosa al igual que otras tantas habían tenido en el último mes y medio.

Fue después de cenar cuando Isabel comunicó a sus amigos su decisión de dejar París. La tristeza se veía reflejada en cada rostro al oír aquello. No era posible, pensaban. ¡Habían encajado tan bien, tenían tanto en común! Pero ella, dulcemente, les explicaba que su propósito, aquel día que salió de casa era encontrar qué necesitaba en la vida para ser feliz, conocer su interior, saber qué estaba fallando en su vida para poder adoptar una decisión u otra. De ello dependía la felicidad de quienes la rodeaban, sobre todo su marido, sus hijos a los que echaba de menos. París la había adoptado como una parisina más y ellos… no tenía palabras para describir cómo habían influido en su vida, cuánto cariño le habían dado, cuánta comprensión y cuánto respeto. Siempre, y repitió el “siempre” los llevaría consigo.

Ahora era el momento del silencio, del escucharse, de desprenderse de todo para lograr una paz interna que todavía no había conseguido desde que abandonara su hogar y a su familia.

En ese momento le preocupaban todos y cada uno de ellos, deseaba que fueran felices y alcanzaran sus sueños. Se lo merecían. Eran seres extraordinarios en un mundo cada vez menos extraordinario. También le preocupaba Marie. Esa noche se lo diría aunque esperaría un par de días o tres para que asimilara su partida. Y para asimilarla ella también.

Los chicos comprendían perfectamente a Isabel, y la apoyaban incondicionalmente. Deseaban que encontrara lo que buscaba. Aquella atrayente y fabulosa mujer también se lo merecía. Lo que no entendían era el por qué se refería a que los demás fuesen felices. Ellos lo eran y gran parte era responsabilidad de Isabel.

El resto de la noche lo dedicaron a jugar una partida de cartas y a planear el día de la despedida de Isabel. Estaba claro. La despedirían todos y lo mejor sería hacerlo en el hotel de Marie.

Cuando Isabel llegó a lo que ya por costumbre llamaba casa, se encontró a Marie en el saloncito, como siempre, esperando a su “petite Isabel”. Como siempre, también Isabel la saludó con un cariñoso beso y se sentó frente a ella.

Esa noche no le contó lo sucedido en su salida con los chicos. Esa noche fue directa al grano. Ofreciéndole los bombones que le había comprado, Isabel, con mucho tacto, le explicó que había decidido marcharse. Había llegado la hora. Las preguntas que traía de casa seguían rondando su cabeza, día tras día, sin obtener respuesta. Había descubierto la amistad, la entrega, pero no a ella misma. No lo que la hacía infeliz e impedía hacer feliz a los demás. A este punto Marie no dudó en interrumpirla.

—A mí me has devuelto las ganas de trabajar, de vivir. ¿Acaso no es eso hacer felices a los demás ? —le preguntó.

Isabel se quedó perpleja; no se había parado a pensarlo.

Jamás olvidaría a aquella mujer que la recibió con los brazos abiertos y cuidó de ella como de una hija. No solo la había cuidado sino también respetado, y amado. Fue un momento muy triste para las dos mujeres pero, tanto la una como la otra pensaban que era lo que Isabel debía hacer. Marie, por su larga vida de experiencia, sabía que las respuestas deben venir de uno mismo. Nunca del exterior. Debía ser Isabel la que lograra sacar sus propias conclusiones. Entonces, y solo entonces, encontraría las respuestas válidas.

Se fueron a la cama despidiéndose con un abrazo salpicado de lágrimas y aquella noche ninguna de las dos durmió.

Los siguientes días fueron días ajetreados y de conspiraciones. Conspiraciones para preparar la despedida de Isabel, conspiraciones para buscar apartamento  para Mark. Y ello sin que Dulcie se percatara del interés que tenían en unir a la pareja…

Fueron días bastante ajetreados, sí, pero al final dieron su fruto.

Tenían preparados varios apartamentos para que Mark eligiera. Entre ellos habían hecho la apuesta de por cuál se decidiría. Los candidatos eran tres. El primero de ellos se encontraba en El Barrio Latino, muy cerquita del apartamento de Víctor y Adela. Pequeño pero bien amueblado, muy del estilo del de la pareja, pero sin encanto personal. El Segundo, y más caro, en Île Saint Louis. Precioso, moderno, con todas las comodidades y carísimo. El tercero, frente a la Torre Eiffel, en Rue de Papillon. Era un tercero con balcón frente a la Torre; restaurado, con techos altos y vigas de madera; pocos muebles y los que tenía se veían antiguos.

Entre los amigos había apuestas por los tres. Víctor y Adela, como siempre de acuerdo en todo, apostaban por el de su barrio. Quizá porque ellos vivían encantados allí y les gustaba el ambiente de la zona. Dulcie, se decantaba por el de Île Saint Louis. El más caro, elegante y acorde con lo que el chico reflejaba. Sin embargo, Isabel se inclinaba por el de frente a la Torre Eiffel, lugar de ensueño, según ella. El piso era un poco bohemio y efectivamente, no tenía nada que ver con la personalidad que aparentaba Mark, pero haciendo unos cambios lo veía perfecto.

La elección del apartamento daría lugar a muchas y divertidas conversaciones entre ellos.

Llegó finalmente el día de mostrar los apartamentos a Mark, que por supuesto iría acompañado de su inseparable amigo Fran. Después de las visitas a los apartamentos cenarían en una pizzería en el Barrio Latino, por lo que empezarían siguiendo un orden.

Quedaron en Île Saint Louis para ver el primero de ellos. Cuando aparecieron los dos perfectamente vestidos como acostumbraban, Adela no pudo evitar un comentario en voz baja a sus amigas referente a lo guapísimos que eran y, su boca se mantuvo abierta por unos instantes.

Se saludaron todos educadamente. Los chicos tendieron la mano a Adela y a Víctor de manera muy formal y se dirigieron todos hacia el primer apartamento.

Desde luego el apartamento elegido no tenía nada que objetar, salvo el precio, que, para la mayoría, se hubiese considerado desorbitado. A Fran le gustó al instante, e incluso hizo a su amigo el comentario de que no necesitaban ver más. Sin embargo, Mark aunque estaba igual de encantado, prefería seguir el juego de ir acompañado por todos a ver el resto de los apartamentos que habían elegido para él. Pensaba que cada visita alargaría más el disfrutar de Dulcie, quien había sido la que había tomado la voz cantante junto con el agente inmobiliario que los acompañaba.

Mark acordó con el agente darle una pronta respuesta, lo más tarde al día siguiente. Ahora necesitaba ver más opciones antes de tomar su decisión. El próximo, el de Rue de Papillon.

Decidieron ir andando, por lo que tardaron una media hora en llegar hasta allí. Durante el trayecto, Mark intentó entablar conversación con Dulcie, pero la chica le contestaba con monosílabos, un sí, o un no era todo lo que podía sacarle. Mientras tanto, Fran apartó a Isabel un poco del resto. Ella no sabía a qué venía aquello, desde luego no sonaba a conquista dado el final que tuvo la noche en que se conocieron. Efectivamente, nada de conquista, solo quería pedirle perdón. Las habían juzgado mal.

Los dos chicos estaban acostumbrados a viajar mucho por cuestiones de trabajo. Trabajaban para una empresa internacional con sede en varios países europeos y central en Estados Unidos. Sus viajes consistían siempre en lo mismo, realizar un buen trabajo y recompensarse con lo que popularmente se llama “una canita al aire”.

Isabel escuchaba y Fran continuaba. No había habido lugar visitado en el que varias chicas se hubieran insinuado y provocado un encuentro con ellos que acababa haciendo el amor con alguna de ellas en una lujosa habitación de hotel.

Isabel pensó para sí que odiaba ese tipo de persona que se cree tener todo hecho, que se merece todo por solo tener un buen físico, un buen trabajo y vestir de grandes marcas. Pensó que Fran daba la impresión de ser arrogante, calculador, incapaz de amar sinceramente. Lo que le extrañaba era que Mark no parecía igual. Lo veía hablar, moverse, dirigirse a los demás de una manera diferente, más de este mundo. El chico atraía no solo por su físico sino también por su delicadeza, sus exquisitos modales y su buena educación. No se comportaba como si estuviera en una escala superior; actuaba con sencillez.

Llegaron a la puerta número 4 de rue de Papillon y en ella el agente inmobiliario encargado de enseñar el apartamento estaba ya esperando. Subieron al tercer piso y entraron. Apenas cabían todos en el salón, pero la acción de abrir el gran balcón con vistas a la Torre los dejó sin palabras. El primero en hablar fue Fran.

—No está mal —dijo—. Parece un poco descuidado y los muebles muy antiguos —continuó diciendo en un tono despectivo.

Mark miraba de un lado a otro, más pendiente de la reacción de Dulcie que del propio apartamento. De todas formas lo revisó de punta a punta y de detalle a detalle e hizo al agente inmobiliario el mismo comentario que al anterior.

Ya solo quedaba el tercero y se oían los murmullos entre unos y otros a espaldas de los dos guapos amigos sobre cuál sería el ganador.

Entre unas cosas y otras, la tarde transcurría de manera muy agradable, incluso Dulcie comenzaba a relajarse y, a esas alturas, además de contestar con un sí o un no, llegaba a responder con una frase completa.

El tercer apartamento no gustó nada a ninguno de los dos jóvenes. En sí, les parecía acogedor pero la zona les pareció demasiado bulliciosa. Ideal para tomar algo o visitar sus librerías pero no para vivir. De todas formas lo tendrían en consideración también. Mark no lo descartaba precisamente por la cercanía al apartamento de los amigos de Dulcie. Y su precio, el que guardaba una mejor relación con lo que ofrecía. Se despidieron del agente inmobiliario prometiendo que a la mañana siguiente tendría su respuesta.

Era hora de la esperada cena. Habían reservado una mesa en  pizzería Arrivederci en el 47 de Rue Gay-Lussac. Un lugar con mucho encanto y una calidad estupenda. Todas sus pizzas artesanales con ingredientes naturales de primera.

Eligieron una mesa en la terraza exterior. Hacia muy buena temperatura y prefirieron el aire libre. La cena transcurrió de forma amena. El tema principal, el ya esperado: “elección del apartamento por parte de Mark”. Fue Fran quien directamente preguntó a su amigo su decisión, aunque lo hizo casi afirmando cuál de ellos se quedaría. Desde el principio él había apostado por el de Île Saint Louis como la mejor opción. Mark sin embargo no estaba seguro. Para dar emoción a su decisión comenzó a pedir las opiniones de todos. A valorar los pros y los contras de todos ellos. Cada uno defendía curiosamente el que en secreto habían elegido.

— ¿Cuál  has elegido Mark? —preguntó Isabel sin rodeos.

Y por fin Mark se decantó por el de las vistas a la Torre Eiffel ante la sorpresa de su amigo, que creía conocerlo muy bien, y ante el gesto de satisfacción de Isabel, quien parecía conocerlo mejor. Aquella decisión tampoco pasó desapercibida para Dulcie. Algo se movió dentro de su cabeza. Algo la sacó de su zona de confort, algo que no esperaba nunca llegar a sentir.

Ya en la sobremesa el tema se centró en la estancia de Isabel en París. Contaba cómo había sido acogida y cómo la primera persona que conoció al llegar se había convertido en su amiga y en una inestimable guía. Dulcie sonrió complacida. Isabel continuó poniendo énfasis en todo lo que Dulcie le había enseñado de la ciudad de la luz y cómo había disfrutado de maravillas ocultas al ojo del apresurado turista. Con aquello le estaba lanzando una sugerencia a Mark que el chico captó enseguida.

Al despedirse, Mark se dirigió a Dulcie y le sugirió que hiciese de guía particular, por supuesto, cada uno seguiría su camino. Esta vez Dulcie aceptó sin pensar. Cuando se dio cuenta de lo que había contestado ya era demasiado tarde. Mark había escogido el camino correcto.

Llegó irremediablemente el día de la despedida de Isabel. Habían preparado todos una cena en el hotel de Marie. Isabel sabía que algo le esperaba pero no sabía los detalles de lo que a sus espaldas, y con mucha ilusión, le estaban preparando Marie y sus amigos.

Ese día el hotel no dio cena a sus huéspedes. Mientras Dulcie distraía a Isabel en unas fingidas compras, los demás preparaban la cena y adornaban el comedor para la ocasión.

Habían puesto rosas blancas en los jarrones de las mesas, guirnaldas blancas en las paredes y un enorme lazo blanco en cada una de las sillas a utilizar. En el salón, habían instalado un karaoke y envuelto unos regalos para Isabel. Se los entregarían después de la cena. Cada uno de ellos había preparado unas palabras y Víctor se encargaría de tomar fotografías de recuerdo de aquel día. Todo estaba preparado para la agridulce despedida.

Con todo a punto y los entremeses en la mesa, llegaron Isabel y Dulcie. Al entrar en el comedor, Isabel se emocionó tanto que rompió a llorar. Detrás de ella, uno tras otro fueron uniéndose al llanto. Fue Marie la que dando un par de palmadas sonoras atrajo su atención y enérgicamente les indicó que aquello era una celebración, por haberse conocido, por haber compartido y por ser parte unos de la vida de los otros. Eso se celebra.

— Así que, fuera lágrimas —sentenció.

La comida fue una mezcla de española y francesa, la que disfrutaron mucho a la vista de cómo quedaron los platos. Para postre, esta vez no era un coulant de chocolate. Marie había preparado una tarta de queso con confitura de fresa que había adornado con cinco preciosas velas. Cada una de ellas en representación de cada comensal. Encendidas las velas, todos soplaron a la vez hasta apagarlas  y  cada miembro del grupo retiró una que guardaría como recuerdo de aquella amistad.

Después del postre, pasaron al salón. Allí entregaron a Isabel sus regalos. El principal era una maleta negra tamaño cabina, aquella de la que se había quedado prendada Isabel cuando visitaron la tienda de Montblanc. Se quedó sin palabras. No se lo esperaba y le venía genial para su viaje. Su mochila ya se había quedado pequeña. Entregaron también un diario de viaje, con una carátula imitando a un periódico antiguo en el que cada uno de ellos le escribió una conmovedora dedicatoria.                                           Para terminar, sería el turno de las intervenciones.

Comenzó Marie haciéndoles prometer a todos que nada de lágrimas. Estaba claro que no lo conseguiría.

Palabras de Marie:

“ Ma petite Isabel,

Di gracias al cielo aquel día que entraste por la puerta de mi humilde hotel buscando trabajo. Desde aquel día, sigo dando gracias al cielo por cada día que has estado conmigo. A mí vino una hija y como tal te quiero.

No tengo palabras para agradecerte cuánto has cambiado mi vida, la ilusión que me has devuelto y la confianza para seguir regentando mi negocio. Como un día deje marchar a mi hija, hoy me toca dejarte marchar a tí.

Espero que encuentres tu felicidad porque tú has contribuido a la mía.

Estaré siempre aquí para ti.”

Palabras de Victor y Adela:

“Querida amiga,

Orgullosos los dos de haberte conocido y agradecidos a Dulcie por mandarte al bistrot en tu primer día.

Aquel día me cautivaste a mí y a través de mí a Adela.

Has completado nuestras vidas hasta tal punto que es difícil entenderlas sin ti.

Como el resto, te estaremos eternamente agradecidos por cómo eres y por lo que nos has transmitido. Esperamos que obtengas pronto tus anheladas respuestas y que te ayuden a tomar siempre la decisión correcta.

Te queremos y nos tendrás siempre.”

Palabras de Dulcie:

“Isabel, mi amiga, mi hermana.

No tengo palabras. Eres especial y me haces sentir especial.

Dices que conmigo has aprendido, pero eres tú la que me has enseñado, la que me ha sacado de mi letargo, la que me ha devuelto a mi forma de ser.

No quiero que te vayas. No quiero perderte. No quiero que pase un solo día sin verte. Te necesito, pero te quiero tanto, hermana mía, que rezaré para que consigas lo que buscas y vengas directamente y corriendo a contármelo.

Se que nos veremos porque si no la vida no tendría sentido.”

Después de un buen rato de lágrimas imposible de evitar y de sucesivos abrazos, terminaron la noche cantando animadamente en el preparado Karaoke.

Al día siguiente, Isabel recogería sus cosas y partiría hacía Füssen en busca de la soledad y la naturaleza.

Capítulo X

Füssen

E l viaje iba a ser largo y el tren no era directo. Desde que saliera de la Gare l’Est hasta llegar a Füssen pasarían más de ocho horas. Debería hacer transbordo en Augsburg Hbf y en Buchloe.

Isabel había preparado su teléfono móvil con toda su carga, su cuaderno de viaje y un libro, además de la música que llevaba en su teléfono. Sería un viaje que Isabel esperaba mereciera la pena.

Acomodada en su asiento cerró los ojos y revivió cada momento vivido en París, grabándolo con cuidado en su mente para no olvidarlo jamás. Se había sentido mimada, querida, apreciada. Después realizó unas anotaciones de lo más entrañable en su cuaderno de viaje recién estrenado con las dedicatorias de sus amigos y de Marie.

El viaje dio para hacer de todo, leer, escuchar música, dormir e incluso buscar un alojamiento que se pudiera permitir.

Ya había entrado julio y los precios y la ocupación no ayudaban. Después de mucho navegar por internet decidió cambiar la forma de búsqueda y se centró en habitaciones en pisos compartidos. Esa fue la única manera de encontrar algo acorde a sus necesidades y a su presupuesto económico. Tenía dinero ahorrado de lo pagado por Marie y además un extra de vacaciones que la mujer, con mucho cariño, le había dado el día de su despedida.

Había encontrado varías opciones en pisos compartidos. Se dedicó a buscar la situación de todos, examinar las fotos colgadas en la web, las opiniones de los viajeros y a llamar por teléfono. Le fue difícil contrastar todo lo que quería saber antes de decidirse dado a que no entendía ni una palabra de alemán. Con su inglés básico logró por fin reservar una habitación detrás del hotel Sonne, en un elegante edificio que en las fotografías se veía maravilloso. Una vez hecha su reserva, se relajó y se durmió hasta que el sonido del tren avisando de su llegada la despertó.

Llegó pasadas las cinco y media y fue poner un pie en la puerta de la estación de tren y caer enamorada de la ciudad. Había visto fotos cuando buscaba un lugar para perderse pero ni de lejos tenían que ver con la estampa que se encontró. Desde la estación pudo ir andando hasta el apartamento. Cruzó la calle y se encontró frente al hotel Sonne, uno de los más conocidos y más valorados de la zona.

Verdaderamente parecía estar dentro de un cuento en aquella ciudad medieval. Las fachadas del centro eran cada una más bonita que la anterior. En algunas de ellas incluso se dibujaban cenefas o estaban pintadas con espectaculares frescos. Las fachadas eran auténticos lienzos donde expresar obras de arte. Y las flores… todo lleno de flores. Flores en los jardines, flores en las fachadas, balcones, ventanas… Isabel pensó que su teléfono móvil no tendría memoria para almacenar todo lo que quería capturar.

Llegó al apartamento con el tiempo perfecto de dejar sus cosas en la habitación reservada y darse una ducha. La habitación no era muy grande pero suficiente y el piso estaba limpio y cuidado. La elección había sido bastante acertada.

Ese primer día, solo salió a tomar un sándwich en una terraza cercana y regresó pronto al apartamento. Estaba muy cansada y tendría tiempo en los días venideros para recorrer la atractiva ciudad y tomar cuantas fotos quisiera. Se fue a la cama antes de la hora acostumbrada. Al día siguiente, Füssen la esperaba.

Al día siguiente se despertó temprano y se vistió con ropa cómoda para caminar. Paró a desayunar en la cafetería del hotel Sonne, de lo más cercano a su alojamiento. Después de un estupendo desayuno continental, se dirigió a la oficina de turismo. Allí se procuró un mapa de la ciudad donde aparecían señalados todos los puntos de interés y donde se especificaban diversas rutas perfectamente organizadas para recorrer tanto Füssen como los pueblecitos cercanos.

Se adentró en el casco medieval a través de la calle Reinchenstrasse, una animada calle peatonal repleta de tiendas, cafeterías y restaurantes. En la guía de la ciudad Isabel encontró detallado su origen. La misma renacía sobre las ruinas de una antigua vía romana, la vía Claudia Augusta.

Por cada edificio que pasaba, se paraba a leer los letreros que recordaban los oficios practicados en otras épocas. Todo estaba cuidado al detalle. En su desembocadura, una plaza con una hermosa fuente en la que se situaba la estatua de San Magnus, patrón de la ciudad, dejaba entrever que aquel lugar había sido el centro neurálgico de la ciudad en la época medieval.

Desde la plaza se accedía a distintas calles a cual más bonita. Todas del mismo estilo. Siguiendo la más solitaria, Isabel llegó a otra plaza donde al frente se alzaba una  maravillosa iglesia.

A Isabel le fascinaba visitar las iglesias. En ellas encontrabas la máxima expresión del arte, en el más amplio sentido de la palabra. Desde el edificio, hasta las estatuas, pasando por los frescos y vidrieras, la transportaban a la época y estilos que las habían visto nacer. Pensaba en sus autores, imaginaba sus vidas.

Al lado de la iglesia, un gran arco de piedra daba entrada a diferentes senderos en plena montaña. Todos marcados para que los turistas pudiesen elegir cuál seguir. Tan solo había que estar atento a los números. Todos los doses, o los treses… y cada uno llevaba a un paraje natural o punto de interés. Desde allí podía tomarse un camino de acceso a los castillos de Neuschwanstein y Hohenschwangau. Había varias rutas e Isabel quería hacerlas todas.

Escogió una de ellas y la siguió hasta que llegó al río Lech.

Había bancos de madera a lo largo de los senderos. Isabel decidió sentarse en uno de ellos con vistas al río. Sacó su cuaderno de viaje y comenzó a anotar todo lo que había recorrido hasta el momento.

Muy animada y satisfecha de haber escogido aquél lugar como destino, había pasado la mañana respirando paz y aire puro de los Alpes. Ahora sentía que podía centrarse en el objetivo de su viaje.

Se acercaba la hora de comer e Isabel decidió acercarse a hacer algunas compras a un supermercado que había visto cuando visitó la oficina de turismo. Se encontraba en una galería comercial sobre un parking público, cerca de su apartamento. En escasos diez minutos estaba comprando lo imprescindible para la semana. Para comer ese día, compró un Pretzel relleno que le pareció que tenía una vista muy apetecible, y un dulce, ¡cómo no, con chocolate!

Una vez hecha la compra, se detuvo en las tiendas que a esa hora estaban aún abiertas en la galería y se entretuvo un rato observando las prendas que ofrecían a un precio rebajado; ninguna de ellas llamó su atención y decidió volver al apartamento y comer algo.

En su habitación tenía unos estantes donde podía dejar sus pertenencias y una pequeña nevera parecida a los mini bares de los hoteles, por lo que pudo guardar su compra sin necesidad de utilizar la cocina común.

Comió en su cuarto, descansó un poco y volvió a salir a tomar un café en una de las terrazas de la calle Reinschestrassen. Se sentó en una mesa, pidió un café descafeinado con hielo y se entretuvo viendo pasar a los turistas que admiraban las fachadas cautivadoras por las que ella había pasado esa misma mañana.

Eran algo más de las cuatro y la calle seguía animadísima. A la cafetería llegó un hombre joven de mediana edad. Le recordó a los dos americanos que conoció en París. Vestido con un traje de chaqueta, portaba una mochila de cuero oscuro hecha a mano que le pareció una maravilla. Alto y fuerte, parecía mantenerse en forma realizando cualquier tipo de ejercicio. Le llamó mucho la atención porque no era el típico hombre guapo, pero sí muy atractivo, de aspecto algo enigmático y mirada triste. Su tez lucía morena y sus ojos muy oscuros con unas largas pestañas. Los labios carnosos y su pelo muy oscuro, ondulado y peinado de forma natural, sin gomina, Isabel odiaba la gomina. Se quitó la chaqueta y la colgó cuidadosamente en el espaldar de la silla. Dejó su mochila en la silla de al lado, que atrajo hacia sí, y pidió un café con hielo.

Isabel lo miraba disimuladamente de reojo, él estaba a lo suyo, sin percatarse de la presencia de la chica. Pidió la prensa del día y la iba leyendo mientras se tomaba el café disfrutando de cada sorbo. El ritual duró una media hora. Cuando hubo terminado, pidió la cuenta, pagó y cogiendo su chaqueta del espaldar de su silla, y colgándose su mochila sobre un hombro se alejó calle arriba.

Isabel lo miraba mientras él se alejaba, haciéndose las acostumbradas preguntas de quién sería, qué vida llevaría, a quién amaría…

Se sentía en una pura contradicción. Había decidido ir allí para poder por fin encontrar respuestas a lo que llevaba mucho tiempo atormentándola. Si seguía por el mismo camino que hasta ahora, acabaría conociendo gente, acomodándose a aquella ciudad y sufriendo cuando tuviera que dejarla.

Se había propuesto que ese viaje sería definitivo. Todo lo que tenía que hacer era pasear, pensar, liberar su mente… y lo único que no debía hacer era entablar relaciones personales con nadie. Así dicho podría resultar fácil, dicho en Isabel… no tanto.

Después de su meditación para tratar de poner sus pensamientos en orden, también ella dejó la cafetería y se dedicó a dar un relajado paseo por las calles del centro, parándose a mirar todos los escaparates, deteniendo su atención en aquellos que ofrecían trajes típicos bávaros. Los encontraba divinos, especialmente los de mujer. Estaban a punto de cerrar, así que no pudo entrar para verlos de cerca. Sabía que volvería.

Empezaba a oscurecer y volvió a su apartamento. Cuando llegó, había dos chicas y un chico en el salón tomando unos bocadillos. Se presentó y se sentó con ellos en el sofá a ver la televisión pero no entendía nada. Sus compañeros de piso eran dos japonesas y un austriaco, por lo que para entenderse debían recurrir al inglés. A la fuerza, Isabel se iba poniendo al día. Era eso o no poder hablar con nadie.

En principio, esa había sido una de las premisas para elegir Füssen. No deseaba repetir la historia de Marsella o París. Debía centrarse en ella, en pensar, descubrir. Si se dejaba llevar por su deseo de conocer nuevas personas y dejarlas entrar en su vida, no encontraría nunca una respuesta y quizá estaría condenada a vagar por el mundo hasta el fin de sus días. Se repetía una y otra vez.

Amablemente les dijo buenas noches y se retiró a su habitación a leer hasta la hora de dormir.

Al siguiente día, tomó un dulce y un vaso de leche fría en su misma habitación. Se duchó y se vistió cómodamente para realizar la ruta que había escogido hacer esa bonita mañana de julio. Preparó unos bocadillos y salió del apartamento rumbo a los castillos.

Cruzó el puente sobre el río Lech y seguió el sendero marcado en el mapa. No tenía pérdida, además, era difícil perderse; había muchos turistas que seguro que ese día harían su misma ruta; la ruta marcada con el número tres.

El camino era bastante empinado, no apto para personas que se encontrasen en baja forma. Isabel caminó por aquel sendero en cuesta al menos durante cuarenta y cinco minutos. Algo cansada llegó al castillo de Neuschwanstein. Para entrar había una cola de personas que le recordó a la de la subida a la torre Eiffel. Al menos algo había aprendido: las entradas reservadas con antelación en la web.

Ya por fuera, el castillo era una maravilla de cuento. De hecho, en él se inspiró Walt Disney para su castillo de la Bella Durmiente. Durante la espera se dedicó a realizar numerosas fotografías, desde distintos ángulos y a todos los alrededores. Llegó el turno de pasar al interior del castillo del rey loco, como también se le conocía. La guía explicaba que el castillo fue un capricho del rey Luis II de Baviera, al que terminaron llamando “el rey loco”.

Ese tipo de curiosidades era lo que adoraba Isabel. Y otras como que, a pesar de no ser necesarias ya las murallas defensivas, el rey quiso que se rememorara tan gloriosa época.

El estilo romántico del castillo fue lo que más impresionó a Isabel. Al parecer el rey introdujo numerosos cambios durante los muchos años que duró la construcción para conseguir construir un castillo de ensueño. Lamentablemente, el rey murió sin verlo completamente terminado.

Para el interior, comentaba la guía, el rey se inspiró tanto en las óperas de Richard Wagner, como en las grandes sagas medievales, como la leyenda de Tristán e Isolda, la fábula de Gudrun o el mito del caballero del cisne Lohengrin.

Isabel iba anotando todo en su querido cuaderno de viaje.

Cuando salió del castillo, se dirigió al puente de Marienbrücke. Siguió un sendero perfectamente señalizado. El puente había sido construido sobre un desfiladero con una cascada que Isabel inmortalizó dedicándole varias fotos. Desde allí el castillo ofrecía muy buenas panorámicas. El cuaderno de Isabel se iba completando a la par que la memoria de su teléfono móvil.

Al castillo de Hohenschwangau decidió no subir. Estaba agotada. Hizo unas fotos desde la explanada de parada de los viajeros y decidió pasear por los alrededores para ver las  variadas tiendas de souvenirs, cafeterías restaurantes… y así descansar tomando una cerveza fría en una quesería, Schönegger käse-alm, donde, no solo se podía comprar queso sino que, existía la posibilidad de tomarlo allí mismo en unas mesitas dispuestas para tal fin.

Mientras tomaba unas tapas de quesos variados, leyó la historia del Castillo de Hohenschwangau. Ya buscaría otro momento para visitarlo. Apuntó en su cuaderno de viaje una breve descripción. Éste destacaba por su estilo neogótico. Se destinó a la residencia de verano del rey Maximiliano II de Baviera, padre del que fuese llamado “el rey loco”. Aunque muy bonito también, le pareció más encantador el primero. Después añadiría unas fotografías a la breve descripción.

Decidió volver en autobús lo que le llevó apenas diez minutos. Y viendo que su reloj marcaba las cuatro menos cinco, sin pensar, se encaminó a la misma cafetería donde el día anterior había visto al apuesto joven. De nada habían servido las promesas que se hiciera.

Se sentó en la misma mesa y pidió un descafeinado con hielo. Mientras lo tomaba de forma calmada, revisó el contenido de su cuaderno e hizo algunas anotaciones referidas a pensamientos, a lo que la había llevado a estar sentada allí en aquel momento. Cinco minutos más tarde, apareció el esperado desconocido. Tal y como había hecho el día anterior, se quitó su chaqueta, la dejó con esmero en el espaldar de la silla y se sentó. Pidió su café con hielo y la prensa del día.

Isabel lo miró en varias ocasiones evitando cruzar la mirada, pero en una de  aquellas veces, las miradas de los dos se cruzaron aunque rápidamente se apartaron incomodas.

No fue la única vez que ese día ambos las cruzaron. Si en algún momento Isabel se había sentido incomoda ahora le daba igual. “Es más, ni siquiera hablará mi idioma”, pensó.

Cuando terminó de leer el periódico, el chico llamó al camarero y le habló en perfecto alemán. Isabel no sabía si alegrarse de no poder hablar con él o sentirse decepcionada.

Pronto saldría de dudas, al recoger la chaqueta pasó por su lado.

—Buenas tardes señorina. Que tenga un buen día —la saludó.

Isabel se quedó sin palabras y solo pudo hacerle un gesto con la mano en señal de saludo.

Una vez que el joven se fue e Isabel lo siguió con la mirada fija en él hasta que desapareció entre la multitud, llamó al camarero para preguntarle si conocía a aquel hombre que al parecer venía cada día a tomar un café a la misma hora. Lamentablemente no hablaba español, tendría que intentarlo en inglés. El camarero le respondió bajando la cabeza en señal de asentimiento. A duras penas Isabel se hizo entender y el chico le explicó que aquel amable joven era un señor llamado Mario, italiano, que trabajaba desde hacía al menos diez años en Alemania, actualmente en una empresa de automoción; era ingeniero y había enviudado hacía unos tres años. Esa era toda la información que podía darle. Y así era, desde hacía tiempo ya, iba todos los días después de trabajar a tomarse un café. Vivía cerca de allí. Isabel agradeció con un gesto la gentileza del joven camarero y abandonó la cafetería rumbo a su apartamento.

En la soledad de su habitación fue repasando pausadamente todo lo acontecido ese día, deteniéndose finalmente en lo que había conocido de aquel atractivo joven que, por alguna razón no se podía quitar de la cabeza.

Le hubiera gustado pedir consejo a Dulcie pero ya sabía la respuesta. Igualmente sabía la respuesta de Marie y de Adela. Algunas de aquellas respuestas no gustaban pero una en concreto se fue abriendo camino en aquella tormenta de pensamientos que empezó a fluir en su cabeza.

Al fin se durmió, no sin antes haber decidido volver al día siguiente a la cafetería. Si él no aparecía, entendería que se había visto abrumado y no quería nada con ella. Pero si aparecía…

Isabel había establecido ya su rutina diaria y todo giraba en acabar con tiempo para acudir a las cuatro a la cafetería. Seguía entusiasmada, adoraba empaparse del arte de aquella abrumadora zona y aprender algo de cada monumento, cada pintura, cada lugar. Dedicaba a ello cada mañana pero, una alarma interna se había instalado sin pedir permiso a las cuatro de cada tarde.

Esa mañana la dedicaría a visitar el monasterio de St. Mang. Leyendo la guía turística descubrió que había sido llamado así en honor a un ermitaño que en su día vivió en aquel lugar. Los restos de Magno, el ermitaño, fueron encontrados incorruptos, lo que llevó a pensar que se trataba de un santo. Los ciudadanos pasaron a venerar a Magno como St. Mang y a levantar el monasterio donde sus restos fueron encontrados. El monasterio fundado por los monjes benedictinos se alzaba majestuoso junto al rio Lech. Formado por varios edificios de un claro estilo barroco, lucía en su interior frescos de incalculable valor. Precisamente en la iglesia puede encontrarse el más antiguo que se conserva hoy en día en Baviera. Digna de ver, su colección de laudes y violines, como no podía ser de otra manera siendo Füssen la cuna del Laúd.

¡Cuánto echaba de menos a Dulcie! ¡Cuánto había aprendido con ella! Le hubiese gustado aquella encantadora ciudad. Ahora estaba sola, se sentía sola, y lo que era peor, no avanzaba.

Terminada su excursión, aprovechó para visitar también otra joya del barroco, la iglesia del Espíritu Santo, con una fachada pintada en tonos rojizos, era la más llamativa de las iglesias. El interior era mucho más sencillo pero su fachada bien merecía la pena un par de fotografías.

El resto del día hasta las cuatro de la tarde, Isabel cruzó el arco de piedra de al lado de la iglesia y se introdujo en el inicio de las rutas de senderismo sin coger ninguna. Se sentó en un banco a tomarse un bocadillo y a ir completando su cuaderno, ya no sólo con las experiencias de sus visitas, sino con sus pensamientos más íntimos.

No era una persona que se rindiera fácilmente pero llegado ese momento estaba a punto de tirarlo todo por la borda. No entendía nada, no aclaraba nada. Además echaba de menos su vida en París y echaba de menos a su familia. Parecía como si todo aquello la estuviera desbordando y se sentía egoísta por seguir levantándose cada día para hacer solo y exclusivamente lo que a ella le apetecía.

Para colmo de males, no podía quitarse de la cabeza a aquel hombre inquietante que había visto dos días atrás en la cafetería. Su cabeza le decía que no fuera más allí, que  lo mejor sería evitar verlo. Su corazón… le decía lo contrario. Por un lado se decía “frena” y por otro “déjate llevar”.

De pronto, se encontró con que varias lágrimas le caían por sus mejillas sin ningún control. Hubiese llamado a Dulcie, pero les había dicho a todos que aparecería cuando obtuviera las respuestas que buscaba para así no dejarse influir por lo mucho que los echaba a todos de menos. También pensaba en cómo iría la relación entre Dulcie y Mark. La chica se merecía un buen hombre, centrarse en la vida y ser plenamente feliz.

Entre un pensamiento y el contrario, Isabel miraba su reloj. Conforme se acercaba la hora sus nervios afloraban hasta tal punto que le faltaba la respiración. Decidió acudir convenciéndose de que sería la única manera de saber si él aparecería o no. Si no aparecía, se estaba preocupando para nada. Se prometió que en ese caso tampoco ella volvería más y se centraría en lo que había ido a buscar.

A las cuatro en punto, Isabel ya estaba sentada en la misma mesa con su café con hielo intentando calmarse. Eran las cuatro y cuarto y Mario no había aparecido. Las mesas se fueron llenando de turistas y no había ni un solo sitio libre. Isabel había perdido toda esperanza cuando, de pronto, lo vio aparecer con paso decidido hacia la cafetería. Al no ver su mesa libre se acercó a la mesa de Isabel y en perfecto español le preguntó si podía sentarse con ella a tomar su café. Isabel asintió y Mario dejó la chaqueta en el espaldar de su silla y se sentó a su lado.

El camarero, sin preguntar, le sirvió su café con hielo y le acercó la prensa del día. Isabel estaba desconcertada y se desconcertó aún más cuando oyó.              

—Y bien Isabel, que te trae por Füssen? —dijo dirigiéndose a ella.

—Cómo sabes mi nombre? —Preguntó.

Mario miró al camarero. Al parecer los dos tenían la misma fuente de información; desafortunadamente, el camarero solo le había podido facilitar su nombre, pero nada más. Debería ser ella quien fuese completando su historia.

Las dudas que había tenido se fueron disipando. Mario era de nacionalidad italiana, en concreto nacido y criado en Roma. Su familia seguía allí y él había ido a parar a Füssen porque en Italia no encontraba un trabajo acorde a sus necesidades económicas. Se dedicó a buscar los datos de las grandes empresas y de entre ellas eligió cinco a las que envió su currículum vitae.

Le respondieron tres e hizo las tres entrevistas. Al final, decidió quedarse en Alemania, en concreto en Füssen. La empresa estaba dos pueblecitos más al norte pero era cuestión de cinco minutos en coche. Cuando estuvo buscando vivienda y le recomendaron la ciudad quedó atrapado por ella. Un año más tarde, trajo a vivir a su novia de toda la vida, ya convertida en esposa. Vivieron unos años maravillosos. Habían querido tener hijos y los habían estado buscando casi con desesperación. No los tuvieron. Para mayor pena, no le queda nada de la que fuera su gran amor. Estaba solo. Si al menos hubieran tenido ese tan deseado hijo, ahora sería adolescente… y tendría ganas de seguir viviendo por él .

Isabel se interesó tanto que se olvidó de sí misma. Tuvo que ser Mario quien parase de hablar para cederle el turno. Ella le contó su historia desde el principio. Puso bastante énfasis en que estaba felizmente casada. Sus dos hijos, en la adolescencia eran unos niños encantadores, educados, estudiosos. La rebeldía de la edad, pero ellos los llevaban bien. El problema estaba en ella. Sin tener una razón aparente, había cambiado. No era la misma desde hacía más de un año. Estaba inmersa en una vida como impuesta desde fuera. No sabía explicarlo, pero pasó de ser feliz a no serlo. Ello implicaba ya a la familia y los quería tanto que no podía permitirse hacerles daño. Por esa incomprensible razón decidió distanciarse de su vida. Decidió buscar las razones de su cambio fuera de casa, del trabajo, del día a día. Pensaba que alejándose podría ver la luz y volver renovada, volver como Isabel, no como la desconocida que llevaba tiempo siendo.

Hasta ahora no había logrado saber que pasaba en su interior, dónde se hallaba el problema, por qué había cambiado, qué tendría que hacer para recuperar a la antigua Isabel. Con muchísimo cariño relató lo vivido en Marsella, en París, incluso en aquel fin de semana largo en Londres.

Mario escuchaba sin apartar los ojos de ella. Parecía hechizado por aquella voz dulce y rota por la desesperación de buscar y no hallar.

Los dos tenían mucho que contarse. Y mucho en común.

Se estaba haciendo tarde y Mario sugirió darse una ducha y salir a cenar. No había entrado en casa desde que saliese para ir a trabajar por la mañana y necesitaba refrescarse y cambiarse de ropa. Isabel aceptó y pensó para sí: “Déjate llevar, déjate llevar”.

Y se acordó de Dulcie. Ahora la entendía.

Mario apareció vestido de manera más informal. Llevaba un vaquero color claro, casi blanco y una camisa blanca de manga larga remangada por debajo del codo. Un cinturón de cuero marrón hecho a mano y unos mocasines del mismo cuero marrón oscuro.

Isabel, su pantalón celeste y su camisa de lino blanco. Se había recogido el pelo hacia atrás con un pañuelo multicolor, dejando algunos mechones fuera. Al verse los dos se quedaron mirando el uno al otro de arriba abajo como dos jóvenes en su primera cita.

Cenaron en un restaurante italiano. Mario conocía a los propietarios del local. La comida allí era exquisita y quería mostrar a Isabel el encanto de su tierra. Pidieron una botella de vino para acompañar la pizza y la pasta que habían pedido para compartir. Ella se dejó aconsejar por el experto. Ahora que lo pensaba, hacía bastantes días que no hacía una comida decente.

Durante la cena hablaron del trabajo de Mario. En su empresa estaba a cargo de un equipo de ingenieros que fabricaba piezas para automoción. Trabajaba de ocho a cuatro de la tarde y viajaba varias veces al año fuera de Alemania para visitar clientes. Después fue el turno de Isabel. Contó con detalle todo lo que había hecho desde que llegó a Füssen. Se había ido marcando rutas y ya había realizado algunas de las que tenía previstas. Le había gustado mucho realizar la ruta tres, la de los castillos, pero confesó que no pudo terminarla por que se encontraba sin fuerzas. Las más atractivas, las visitas a las iglesias y museos. Adoraba todo lo que tiene que ver con el arte, preferiblemente las pinturas.

Tenía prevista otra ruta que le habían recomendado en la oficina de turismo, la que al parecer seguía las catorce estaciones del Vía Crucis de Cristo. Y quería terminar viendo las famosas Lechfall. Mario la interrumpió. Sin querer molestarla le pidió hacer esa ruta juntos; él la conocía bien y la llevaría después a cenar a un restaurante junto a un lago desconocido para los turistas y donde podrían tomar unas ensaladas estupendas.

Isabel pensaba hacerla al día siguiente después de desayunar, pero Mario insistió en acompañarla justo después del café de las cuatro. A esa hora ya habría disminuido considerablemente el número de turistas que normalmente había por aquella zona. Es algo para hacerlo tranquilo, sin cruzarse con cientos de personas haciéndose selfies. Isabel aceptó con la condición de que la dejara hacer fotos y tomar notas en su cuaderno de viaje.

Tenían un trato. Al día siguiente se verían en la cafetería.

Al terminar de cenar, dieron las gracias a los hermanos propietarios del local y comenzaron el regreso paseando. Parecía que ninguno de los dos tenía prisa por llegar. Estaban cruzando la calle que los llevaría a la principal y Mario ofreció tomar un helado antes de dormir.

Se sentaron en una heladería y pidieron sus helados. Los dos de chocolate.

Sin atreverse casi a preguntar, Isabel quiso saber qué pasó con su esposa. Lo hizo con mucho tacto, como ella sabía hacer las cosas. Mario tomó aire disponiéndose a relatar la dolorosa historia.

Ocurrió haría en septiembre cinco años. A Francesca, su esposa, le detectaron un tumor maligno en el pulmón. Fue en una exploración rutinaria. Hasta la fecha ella no había padecido ningún dolor ni se había encontrado mal. Tan solo apuntaba un poco de cansancio, pero nada más. A ello no se le dio importancia porque trabajaba en una tienda de ropa y pasaba el día de pie. Comía en escasos diez minutos y cuando llegaba a casa seguía preparando la cena, organizando la casa, las tareas típicas del hogar, a las que por supuesto, Mario siempre la ayudaba. En esa inspección rutinaria le detectaron unos valores altos en el análisis de sangre. Continuaron haciéndole pruebas y hallaron el tumor. Se encontraba muy extendido y no podía ser operado. Mario recordaba aquel día como si hubiese sido ayer.

Ella fue consciente desde el primer momento de la gravedad de la situación y quiso participar activamente en las decisiones con respecto a su tratamiento. Decidió sin dudar rechazar los fármacos basados en quimioterapia y radioterapia debido a los efectos secundarios.

Francesca era una mujer muy coqueta, siempre arreglada y cuidada y no quería pasar por verse deteriorada. Tampoco quería que Mario la recordase como lo que ella llamaba un despojo. Fue ella quien decidió que la enfermedad siguiera su curso y llegado el momento aceptar cuidados paliativos para afrontar el dolor.

Los médicos intentaron por todos los medios convencerla. Aquellos tratamientos podían alargarle la vida. Pero Francesca lo tenía muy claro. No a cualquier precio. Mario respetó su decisión y la apoyó en todo momento. Disfrutaron de todo el tiempo que les fue posible. Ella se dio de baja en el trabajo un mes después de su diagnóstico y Mario estuvo trabajando hasta que el final se veía cerca, en ese momento anticipó sus vacaciones y pidió tiempo sin salario. Los dos últimos meses no se movió de su lado.

Desde que le detectaron la enfermedad hasta su fallecimiento habían pasado ocho meses. Ni aún habiendo pasado ocho más, estaba Mario preparado para dejarla marchar.

Isabel lo cogió de la mano sin decir nada. No había nada que decir realmente. Aquel pobre hombre, tan joven, había perdido a su compañera de viaje. Su corazón había quedado roto por el dolor.

Terminaron su helado y continuaron caminando en silencio.

Al llegar a la puerta del apartamento de Isabel, él le dio las gracias y se fue.

Isabel entró en su habitación y se tendió en la cama. El relato de la enfermedad de Francesca le había llegado al alma. Y Mario, ¡cuánto sufrimiento, cuánto dolor reprimido detrás de su mirada triste! Él le había dado las gracias e Isabel no entendía por qué. Quizá el habérselo contado lo había liberado de un fuerte peso, o quizá agradecía que alguien lo escuchara y lo entendiera. Por otro lado, se había sentido muy a gusto con él y le parecía que a él le había ocurrido lo mismo. Habían conectado.

En realidad, desde que abandonara su hogar, había conocido a gente diferente; diferentes edades, sueños, vidas… y con todos ellos había conectado. Con todos menos con Fran, el arrogante, como lo llamaba Isabel. De todas formas, Mario era especial. Le atraía, le atraía mucho y deseaba conocer más de él, rompiendo así su promesa de no entablar más relaciones personales con nadie hasta encontrar respuestas.

Se sentía mal por romper la promesa que se había hecho a sí misma, pero sentía que Mario necesitaba ayuda y ella no se la podía negar, aunque ello significarse retrasar su soledad y su meditación un par de semanas.

Y de nuevo se iban agolpando en su cabeza las voces de Dulcie, de Marie, en situaciones que habían vivido, que habían hablado y compartido. Era muy tarde cuando se durmió dedicando su último pensamiento a Mario.

Mientras tanto, Mario se había metido en la cama. Se encontraba tranquilo. El haber expresado sus sentimientos, relatando por lo que habían pasado su mujer y él, le había venido bastante bien. Desde que ella lo dejara, Mario no había hablado con nadie. Se había dedicado a su trabajo. Sus compañeros de trabajo y su grupo reducido de amigos lo habían intentado todo. Al principio lo llamaban, intentaban quedar con él para cenar, o simplemente tomar un café, lo incluían en sus planes. Tras un rechazo detrás de otro al final lo dejaron por imposible. Seguía teniendo una buena relación con todos ellos pero se había creado una coraza alrededor de su persona que era prácticamente impenetrable.

Ahora, en su cama, se preguntaba qué tendría aquella mujer que sin ningún esfuerzo había conseguido traspasar esa coraza. Había conseguido hablar de Francesca después de más de cuatro años. Y lo más intrigante de todo, se había sentido bien.

Hasta ahora se había empeñado en evitar cualquier trato con mujeres. Se debía a “su” Francesca. Ahora no solo no lo había evitado sino que deseaba conocer a Isabel. En ella veía a alguien muy especial, que necesitaba ayuda. La encontraba perdida y no se explicaba por qué pero estaba dispuesto a descubrirlo y a ayudarla.

Cogió la fotografía de Francesca y él juntos que tenía en su mesita de noche. La miró, la acarició como tratando de tocar su cara. 

—Te quiero. Perdóname si intento ahora vivir —le dijo mientras la besaba.

Mario se quedó durmiendo con la fotografía entre sus brazos.

Capítulo XI

Vía crucis

A quella mañana Isabel amaneció con un humor especial. Tenía ganas de canturrear y de ponerse guapa, muy guapa. Decidió no salir del apartamento. Estaba sola en él y se dedicó a probarse toda la ropa que tenía para poder decidir con qué conjunto se veía mejor. Se miraba en el espejo del pasillo, daba unas vueltas sobre sí misma y se probaba otro conjunto. Así pasó gran parte del día. Después leyó un rato, actualizó su cuaderno de viaje, el cual hacía también las veces de diario, y comió algo.

El tiempo pasaba muy despacio y se sentía impaciente.

Al final había decidido ponerse el vestido de flores que le regaló Marie. Se recogió su melena con el pañuelo y estuvo frente al espejo colocando cada mechón de pelo en el lugar que ella consideraba debía estar. Se maquilló y por último se colocó sus zapatillas de lona beige. Ya estaba preparada. Solo quedaba media hora.

Como no podía esperar más, decidió ir a la cafetería y esperar allí tomando su café. Quizá allí el tiempo pasara mas rápido.

Mario, por su parte, había salido un poco antes del trabajo. Se encontraba nervioso y había dispuesto todo para acabar a las tres y media. A las cuatro menos cuarto estaba en la cafetería. Su corazón dio un vuelco cuando pudo ver a Isabel ya sentada con su café en la mano. Se acercó a la mesa intentando disimular sus nervios y se sentó como si no tuviera prisa. Pidió su café con hielo, pero rechazó la prensa diaria. Ese día no la necesitaba leer.

Terminaron sus cafés y se dispusieron a comenzar una ruta que se presentaba muy prometedora.

Llegaron caminando hasta el puente que cruza el río Lech. A la izquierda se dejaron la iglesia del Espíritu Santo y siguieron la parte de la derecha del puente hasta cruzar el mismo. A unos cien metros, se encontraba la subida al monte calvario, comenzando con la primera estación. La primera estación se representaba en una pequeña edificación en piedra, con una puerta de madera gruesa, una preciosa vidriera y un letrero en alemán que explicaba la estación.

Parecían estar solos de momento y Mario leyó el contenido en alemán: “Jesús es condenado a muerte”. Era el comienzo de la pasión. Rezó la oración del Padre Nuestro y pidió a Isabel que lo acompañase. Después vendría un Dios te salve María y un Gloria.

Dejaron atrás la primera parada y el primer rezo y subieron por un sendero bastante empinado hasta encontrar la segunda. Del mismo estilo que la anterior. En ella había una ventana que permitía ver la imagen de una virgen en el interior. El paraje era espectacular. Capillas e imágenes de piedra en plena naturaleza. Y las que no eran de piedra, protegidas por una especie de capilla. Cada estación contenía su letrero explicativo y conforme se iba subiendo la montaña, el aire puro de los Alpes iba impregnado a ambos de serenidad.

Fueron pasando y deteniéndose en cada una de las estaciones. Cada una de ellas tenía su propio encanto y, entre estación y estación, Mario intentaba que Isabel le hablase de sus dudas, sus inquietudes. Ni siquiera aquellos idílicos paisajes la hacían reaccionar. Parecía también ella haber construido una barrera que ni dejaba entrar ni dejaba salir sus más íntimos temores.

Todavía quedaba bastante camino por recorrer y tal y como había predicho Mario, casi no se cruzaron con ningún turista.

Llegaron al punto más alto, al monte Calvarie, donde podían verse en su cima tres cruces. Bajo ellas, las últimas estaciones. Las últimas oraciones.

Una vez completado el Vía Crucis, ascendieron a la cima por unas escaleras exentas no aptas para las personas que sufren vértigo. Desde allí podía ver… el paraíso. Podía observarse toda la cuidad y sus alrededores, incluso el castillo del rey loco se divisaba a lo lejos. Si la ciudad era de cuento, el paisaje cortaba la respiración. Ni un ruido, solo la naturaleza, la naturaleza y ellos dos.

Descendieron del monte y siguieron el sendero que les llevaría a Lechfall. Entre árboles de tamaño sorprendente y diferentes animalillos que comenzaban a salir de sus escondrijos, llegaron a Lechfall. Caminaron por el puente donde se detuvieron a admirar de nuevo lo que la naturaleza les ofrecía.                             Isabel quiso hacer algunas fotos de las maravillosas vistas mientras Mario le explicaba curiosidades del lugar.

Estuvieron contemplando el paisaje durante bastante tiempo. Ya se notaban algo cansados. Desde allí se dirigieron a una explanada situada entre caminos donde había una piscina habilitada para que los viajeros refrescaran sus pies de la agotadora caminata.

Se quitaron sus zapatillas y metiendo sus pies en el agua, caminaron dando vueltas a aquella especie de piscina que calmó su cansancio.

Eran cerca de las seis de la tarde y Mario llevó a Isabel a uno de los lagos, rodeado todo de árboles y césped. Era el lugar ideal para hacer un alto en el camino. Se acercaron al agua, donde podían verse multitud de nenúfares flotando. Era la primera vez que Isabel los veía en vivo. Aquel recuerdo debía quedar grabado en su teléfono móvil y en su cuaderno de viaje. Mario la ayudó con la descripción del lago y los nenúfares, entrando a formar parte del cuaderno de Isabel.

En breve empezaría a anochecer. Mario le había hablado a Isabel la noche anterior de  un encantador restaurante, cerca de donde se encontraban en ese momento. Allí podrían sentarse en una mesa junto al lago y tomar algo para cenar. Pero, allí seguramente se encontrarían con alguien conocido debido a que era un lugar que tenía bastante éxito entre los habitantes de Füssen. Era eso, lo que él estaba seguro que lo disfrutarían, o quedarse en aquel pequeño lago, escondido a los ojos de la gente. La elección estaba hecha. Se quedarían en aquel Edén.

Isabel no había contado con ello y solo llevaba una botella de agua en su mochila, pero Mario había equipado la suya con una botella de vino, dos bocadillos y una pequeña mantita de viaje. Enseguida estaba preparado su picnick. Sentados juntos tomaban su bocadillo acompañado con el vino, todo ello sin apartar los ojos el uno del otro.

Terminaron de cenar mientras el sol se veía descender en el horizonte. Aquella iba a ser la puesta de sol más maravillosa que Isabel contemplara en su vida.

Habían recogido todos los restos de la cena y quedaban solo los dos sentados sobre la manta. Mario apartó el pañuelo del pelo de Isabel. Quería verla con su melena suelta. Le acarició suavemente el pelo y puso su mano detrás de su cabeza. Con un movimiento casi imperceptible la atrajo hacia sí. Rozó los labios de Isabel con los suyos y sintió cómo ella se estremecía. Sin parar de besarla empezó a tocar su cara, sus brazos. Ella se dejaba llevar, lo deseaba. Poco a poco sus manos fueron bajando por su cintura hasta alcanzar los muslos. Suavemente Mario deslizó una de sus manos por debajo del vestido de Isabel y fue avanzando lentamente, hasta que, ayudando de la otra mano, le quitó su ropa interior. Inclinándose sobre ella ligeramente, la tumbó en la manta y empezó a besarla desde la frente hasta el cuello. Desde el cuello, fue bajando hasta su pecho, ya desnudo, deteniéndose en cada rincón de su piel, aprendiéndose cada pedacito de su cuerpo. No se dejó nada, absolutamente nada por recorrer. Mientras, Isabel vibraba con cada beso, con cada caricia llegando casi hasta el final cuando notó los labios de él acercándose a su sexo.

Isabel respondía con caricias a los besos de Mario, hasta que los dos quedaron fundidos en uno, teniendo solo como testigos la luna y las estrellas.

Bajo aquella noche estrellada de julio, los dos amantes dejaron atrás sus miedos y se abandonaron el uno en brazos del otro hasta el amanecer.

Al amanecer se vistieron en silencio, recogieron sus cosas y se dirigieron al centro. Era sábado, no había prisa por llegar a casa.

El regreso les ocupó tres cuartos de hora. Llegaron a la calle principal y en la misma cafetería donde se conocieron hacía unos pocos días, tomaron un desayuno antes de despedirse con un encendido beso.

La idea era dormir un poco después de la apasionada noche, pero ninguno de los dos durmió.

Eran las doce de la mañana cuando Isabel decidió salir a tomar el aire. Sus pies la encaminaron hacia la cafetería sin que ella les hubiese dado ninguna orden. Recorrió la calle de arriba abajo varias veces, cambiando de sentido, parándose en los escaparates, mirando cada uno de ellos pero sin ver. Su mente estaba en otro lugar, su mente estaba en el lago de los nenúfares. A Mario le había pasado exactamente lo mismo. Había decidido ir en busca de Isabel, presentarse en su apartamento y proponerle un plan para el fin de semana al que no pudiera decir que no.

Llegando a la esquina del apartamento de Isabel le pareció verla mirando un gran escaparate de trajes típicos bávaros. Efectivamente allí estaba, ensimismada. La vio más guapa, si  aquello podía ser posible, que la noche anterior.

—Pasa conmigo el fin de semana. No te defraudaré —le pidió de pronto acercándose a ella.

Isabel no supo qué decir. Antes de que ella pudiera tener una reacción contraria a la proposición, Mario la empezó a envolver con detalles. Irían a Austria, en concreto a Viena, y la llevaría a la Ópera y después a cenar. Dormirían en un hotel que conocía bien y volverían el domingo después de almorzar. Siguió hablando y hablando sin que Isabel hubiera reaccionado aún.

—Necesitas un vestido elegante para la ópera. ¿Tienes no? —continuó diciendo Mario.

—Sí a todo. sí, sí, y sí —contestó ella una vez pudo reaccionar.

Isabel preparó sus cosas mientras Mario la esperaba. Después fueron a casa de él a por las suyas. Ella no subió. Esperada sentada en uno de los bancos de madera releyó las anotaciones en su cuaderno.

Cuando Mario bajó, entraron en el garaje, montaron en el coche, un flamante Audi color azul marino y se dirigieron hacia Austria. El pueblo más próximo a Füssen estaba a solo tres kilómetros. Conducirían un rato y pararían para tomar algo de comer. No tenían un lugar definido, cualquier lugar que les llamara la atención estaría bien. Después continuarían su viaje hacia Viena. Tenían por delante cinco horas y media.

Tanto Mario como Isabel estaban pletóricos. Algo había cambiado en ellos la noche del lago.

Mario no se había imaginado ni por un momento hacer el amor a otra mujer que no fuera su adorada Francesca, y mucho menos aún que se hubiese entregado sin ataduras, sin complejos, con todo su ser. Esa noche fue como si hubiese vuelto a nacer. Descubrió que aún tenía mucho que vivir y que descubrir. Tenía mucha vida por delante. No sabía si al lado de Isabel o no, pero con independencia de ello, sí había sido Isabel la que lo había hecho salir del trance. No se sentía culpable, más bien sereno. Había estado dedicado a su esposa hasta su último aliento, pero no podía irse con ella. Hasta ahora se negaba a dejarla partir de su lado. Había llegado el momento de asumir su pérdida sosegadamente. Eso no quería decir que la olvidara. No la olvidaría jamás, pero era hora de aprender a vivir sin ella.

Por su parte, Isabel sumida también en sus pensamientos, se sentía especial. Había llegado a una ciudad de cuento, había visitado castillos de cuento y sin esperarlo tenía su propio príncipe. Y ahora, camino de Viena para asistir a la ópera… Era un sueño. Le daba igual qué “performance” estaba prevista esa noche. El hecho de visitar el edificio neo-romántico donde Mozart estrenó Don Giovani ya le parecía tocar el cielo.

Pararon a comer en un restaurante a pie de carretera para no perder tiempo. Llegarían al hotel alrededor de las seis de la tarde y debían hacer el check in y arreglarse. La función empezaba a las siete y media.

En el trayecto, Mario hizo su reserva en un hotel céntrico que conocía de anteriores visitas a la ciudad, el hotel Sacher Wien. El hotel de estilo tradicional estaba situado frente a la ópera, al lado de la calle Karntner y con acceso a cualquier punto de la ciudad. Una ubicación perfecta para los planes de la pareja.

Llegaron con el tiempo justo para darse una ducha y arreglarse para ir a la Ópera. Mario lucía un smoking negro de pantalón con raya diplomática gris apenas perceptible; unos zapatos de piel italianos hechos a mano y una corbata de seda en tonos rosas. Su aspecto era espectacular. Isabel, su mono verde, el que había comprado para la fiesta de Cloe. Estaba guapísima con él, aunque deseaba con todas sus fuerzas que este especial día nada tuviera que ver con el anterior en que lució el mismo look.

Cada uno volcó su mirada en el otro y con la sola expresión de sus caras se dijeron todo.

Llegaron con tiempo suficiente a la ópera, recogieron sus flyers para seguir la actuación y se acomodaron en sus asientos situados en un palco con las mejores vistas.

No se podía decir si ellos escogieron la representación de esa noche o fue al contrario. “Romeo y Julieta”, dirigida por Placido Domingo. Todo un lujo. Como Romeo, Juan Diego Flórez, como Julieta, Aida Garifullina. No se podía pedir más.

Emocionados durante toda la duración de la representación por las sublimes voces de los intérpretes, apenas hablaron entre ellos.

Cuando terminó la actuación y las luces se encendieron, Isabel estaba secando sus emotivas lágrimas. En ese momento le vino a la memoria la escena de la ópera de una de sus películas favoritas, “Pretty woman”. Y realmente como Julia Robert se sentía Isabel en aquel instante.

Cogidos de la mano salieron del edificio a la calle karntner, la más emblemática de la ciudad. Cenaron en uno de sus restaurantes y regresaron pronto al hotel. Sería al día siguiente cuando recorrerían la calle más famosa y comercial de Viena.

Al llegar al hotel, ambos estaban impacientes por culminar tan deliciosa noche. Ya en el ascensor comenzaron a besarse ignorando al resto del mundo. Desnudándose el uno al otro con un ardiente deseo, comenzaron un ritual de caricias y besos hasta terminar fundidos apasionadamente  como la noche anterior.

Despertaron el domingo muy temprano y como dos adolescentes empezaron el día donde lo dejaron la noche anterior.

Una vez vestidos los dos, pidieron un  completo desayuno Mediterráneo al servicio de habitaciones. Disfrutaron de él en la pequeña terraza con que contaba la suite. Era hora de dar un paseo por el centro de la ciudad y volver a Füssen.

Isabel quería ver los comercios de la calle Karntner y buscar entre las tiendas de souvenirs algo para llevar consigo como recuerdo de aquella inolvidable escapada.

La calle, una calle peatonal, ya mostraba a esas tempranas horas un ambiente festivo. Multitud de turistas paseaban y llenaban las cafeterías. Otros admiraban los escaparates de las grandes marcas y los más afortunados portaban grandes bolsas con las compras que habían realizado.

Después de recorrer todas las tiendas de souvenirs, Isabel compró una bola de nieve Perzy, con diseño totalmente artesanal y pintada a mano. La señora que la atendió le explicó que era un detalle típico, de un gran valor por ser exclusivos y montados en vidrio.

Mario le regaló una taza de café de porcelana con “el Beso” de Gustav Klimt, el pintor más reconocido del movimiento de la secesión de Viena. Un regalo sensual y romántico como todas las obras del conocido pintor simbolista.

Y con un beso agradeció Isabel el inesperado regalo.

Era ya casi medio día y el viaje de vuelta era largo. Decidieron recoger sus maletas del hotel, tomar algo rápido en su cafetería y dejar esa ciudad de ensueño para volver a la ciudad de cuento.

Capítulo XII

Una fiesta típica

H icieron el viaje sin parar, por lo que, a las seis de la tarde, estaban en Füssen.

Dejaron el coche en el garaje y Mario subió su equipaje a casa. Después acompañó a Isabel a dejar el suyo y dieron un paseo para relajar las piernas después del trayecto.

Cansados, decidieron tomar una pizza en el restaurante italiano de los amigos de Mario.

Estaban terminando de cenar cuando Mario le cogió una mano a Isabel. Quería proponerle algo. Isabel a esas alturas estaba receptiva y aceptaría casi cualquier cosa que le propusiera.

Esta vez Mario deseaba que Isabel lo acompañara a una fiesta que su empresa tenía por costumbre ofrecer para celebrar la apertura del período vacacional. Estaba pensada para estrechar lazos entre los empleados de la empresa y sus familias. Se ofrecía cerveza y comida alemana centrada principalmente en salchichas típicas de varias zonas y carne a la brasa. El único requisito: debían ir todos vestidos con el traje típico bávaro.

Isabel retiró la mano casi bruscamente. No es que no le gustase la idea, es más, le apasionaba, pero su economía no le permitiría realizar un gasto extra en un traje típico solo para una noche.

Mario, que enseguida se percató del inconveniente, le volvió a coger la mano e insistió.

—Iremos juntos de compras. Yo también debo comprarme un traje completo —le dijo en un tono calmado.

Continuó tranquilizando a Isabel con respecto al gasto y derivó la conversación en el sentido de que para él era muy importante. Llevaba mucho tiempo poniendo excusas para no asistir y este año no había podido negarse. Así que tendría que ir solo y lo pasaría bastante mal. No había en ese momento nada que considerase más necesario que comprar esos trajes e ir acompañado.

Los argumentos que seguía dando a Isabel hicieron que cediera. En realidad, seguía viviendo un cuento de hadas que no quería que se desvaneciera.

Al día siguiente, después de tomar sus cafés, irían de compras a una boutique especializada en trajes bávaros.

Llegaron a la tienda alrededor de las cinco de la tarde. Les atendió una señora vestida con el traje típico. Primero empezarían por vestir a Isabel y después continuarían por Mario. Para ellas, el tradicional Dirndl, compuesto por una blusa, una falda larga casi hasta los tobillos, delantal y un corpiño. La señora daba todo tipo de explicaciones, sabía que Isabel era extranjera y allí se cuidaba bastante el mantener vivas sus costumbres y tradiciones, así que, mientras los atendía, comentaba que, en sus orígenes, el Dirndl se confeccionaba con telas gruesas para soportar el frío extremo de invierno. Actualmente, está compuesto por telas de algodón, ligero y con tonos brillantes, no tan sobrios como antaño. La dependienta preparó varias faldas, corpiños, blusas y delantales. Desde lo más sencillo a algunas prendas con bordados en diferentes colores.

Isabel se fue probando un conjunto tras otro mientras a Mario le servían una copa de champán, costumbre de la casa. Sentado con su copa en la mano, Mario admiraba la gracia con que Isabel presentaba los modelos. Al final se decantaron por uno de los mas sencillos aunque no por ello menos elegante. La blusa con escote rizado y mangas al codo, en color blanco, la falda en un tono fucsia y corpiño negro bordado en flores negras. El delantal en tonos oscuros con un enorme lazo.

La señora explicaba el significado del lazo. Lazo atado a la derecha para mujeres casadas o prometidas, a la izquierda para mujeres solteras y atrás para las viudas. Realizada la explicación, Isabel sin dudar,  formó un lindo lazo a la derecha. Para ellos, el tradicional Lederhisen, nombre que se daba a los pantalones de cuero que, en principio eran bombachos y luego pasaron a usarse también más cortos, en cualquier caso, adornados con tirantes y solapas delanteras.

Mario lo tuvo claro desde el principio, elegiría el que menos llamara la atención; camisa blanca lisa y pantalón de largo hasta la rodilla en color marrón oscuro. A lo que no pudo negarse fue a acompañar el conjunto con el típico sombrero tirolés, el Tractenhut, y a las polainas.

Realizadas las compras y después de un paseo por el centro de la ciudad, fueron a cenar de nuevo a la pizzería. Allí se encontraban cómodos y eran bien atendidos, aunque de vez en cuando un hermano u otro los interrumpía con comentarios y preguntas, alguna de ellas indiscreta. A ellos no les molestaba, incluso les parecía divertido.

Terminando de cenar surgió la duda. La noche anterior la había pasado cada uno en su apartamento. Acababan de regresar de Viena y Mario trabajaba al día siguiente. Ninguno se planteó nada y surgió espontáneamente ir cada uno a descansar por su lado.

Isabel pensaba que no le parecía adecuado invitar a Mario al apartamento. No era su apartamento, era un apartamento compartido y lo consideraba inapropiado y poco romántico. Mario por su parte, consideraba que llevar a Isabel a casa era dar un salto más allá de lo que estaba preparado. Los dos pensaron cada uno por su lado que estaría bien repetir la magia que tuvo lugar en el lago.

Fue Mario quien lo propuso e Isabel aceptó.

Aquella noche en el lago de los nenúfares tampoco los defraudó.

La semana pasó como en un suspiro y ambos habían aceptado como costumbre el café de las cuatro y la visita nocturna al lago. El fin de semana sería disfrutado al igual que el resto de los días, pero cambiarían de escenario, irían a la fiesta de la empresa de Mario.

El sábado por la tarde, Mario recogió a Isabel en la puerta de su apartamento ya ataviado con su traje bávaro. Isabel bajó apresuradamente. Estaba deseando ver a Mario y que él la viera a ella. Se encontraba como una niña vestida de princesa a la que habían invitado a una fiesta de cumpleaños. Daba vueltas sobre sí misma y se miraba la falda, movía su delantal ondeándolo con gracia. Mario quedó impresionado una vez más. Esta chica daba igual lo que se pusiera que estaba siempre realmente preciosa. Ella sin embargo, fue verlo y comenzar a reír. Le parecía tan gracioso, guapo, pero gracioso. Mario se sintió un poco ridículo pero al final terminaron abrazados riendo. Verdaderamente le sentaba mejor el smoking.

Cuando llegaron a la fiesta fueron el blanco de todas las miradas. Ninguno de sus amigos y compañeros de trabajo se esperaban que Mario apareciera acompañado, y mucho menos con aquella preciosidad de chica. Los más íntimos se fueron acercando a saludarlos y a conocer a Isabel, quien respondía sonriente sin a veces entender una palabra de lo que hablaban.

Disfrutaron de la noche, de la gente, de los bailes hasta el final de la fiesta. Ya en el coche, Mario preguntó a Isabel algo que ella no esperaba ni imaginaba que Mario le fuese a preguntar:

— ¿Cuándo te marcharás?

Isabel se quedó muda y su cara cambió la feliz expresión que había mantenido hasta ese momento. No tenía pensado marcharse, al menos de momento. Estaba dejándose llevar, que al fin y al cabo era lo que todo el mundo le proponía. No entendía la pregunta de Mario. Estaban bien juntos, ella había dejado de darle vueltas a su cabeza. No buscaba nada, solo disfrutaba su día a día.

Mario sentía que se estaba enamorando de Isabel, y quizá que se estaba aprovechando de sus dudas y sus inquietudes. Sabía que tenía una familia que la esperaba.                                           Ella podía decidir quedarse con él, pero no sería justo que la decisión la tomase sin haber completado su búsqueda.

Mario veía que Isabel estaba viviendo como en un cuento, como ella en bastantes ocasiones refería, pero él sabía por experiencia propia que la vida no es un cuento, al menos la suya no lo había sido. Isabel necesitaba encontrar sus respuestas antes de seguir adelante o los dos se arrepentirían si aquello salía mal. Con todo el cuidado del mundo, Mario pidió a Isabel que confiara en él. Debía hacer un último viaje; sola. Él la llevaría a un lugar donde seguro encontraría respuesta a todas sus preguntas. Si una vez pasada una semana decidía volver con él, él la estaría esperando; si decidía volver a su vida, lo entendería. Ya le había dado bastante. Lo había sacado de su muerte en vida. Le estaría agradecido siempre.

Isabel enseguida comenzó a llorar desconsoladamente. No entendía nada. Se había entregado a aquel hombre sin miedos. Se sentía protegida y ahora abandonada. Como una niña a la que le niegan un capricho, Isabel seguía llorando y evitando que Mario ni siquiera la rozara. Ella quería el cuento y para ella existía. Ellos dos eran la prueba viva de ello.

Mario intentaba calmarla pero le estaba resultando imposible. Isabel estaba cerrada a cualquier explicación, a cualquier propuesta que no fuera seguir su cuento. Llegaron a la la puerta de su apartamento de Isabel y al ver que no conseguía nada, decidió dejar ahí la conversación.

— Si confías en mí, mañana estaré en la cafetería a las cuatro y te contaré los detalles de tu último viaje —le susurró—. Si no apareces quizá no estás valorando lo que yo puedo hacer por ti —terminó diciendo mientras marchaba sin mirar atrás.

Isabel fue derecha a su habitación en la que pasaría llorando toda la noche.

Mientras tanto, en Granada, Fernando, el marido de Isabel había dejado a los niños en casa de su abuela, en Almuñécar. Habían pasado tres meses desde que Isabel había salido de casa y no había dado señales de vida. Tan solo tenía la nota que le mandó y que había leído y releído hasta aprenderla de memoria. Desde ese mismo día, comprendió que Isabel necesitaba salir, darse un tiempo. Lo comprendía porque él era el primero que últimamente la había visto muy cambiada. Algo no iba bien y para él lo más importante era la felicidad de su esposa. No soportaría tenerla en casa para siempre en las condiciones en que estaba, ausente, con la mirada triste. La quería demasiado para ello.

Se había esforzado por dar una explicación coherente de su ausencia, no solo con sus hijos sino en el trabajo de Isabel, con su madre, hermana y amigos. Había contado que le había surgido la oportunidad de realizar una investigación que le abriría muchas puertas profesionalmente y que ambos habían decidido no dejarla escapar. A cada pregunta tenía preparada una respuesta que dejara bien a Isabel ante los ojos de quien la planteara. Estaba seguro que volvería y recuperarían su vida.

Había adquirido la costumbre de poner rosas blancas su jardín en un jarrón en el salón. La estarían esperando como él la esperaba.

El curso escolar había llegado a su fin y sus hijos comenzaron a centrarse más en la ausencia de su madre. A él se le empezaban a agotar las explicaciones, necesitaba la ayuda de su suegra, Concha. Sin problema, la abuela se ocuparía de los chicos. Se irían con ella a la playa y él bajaría en cuanto pudiera.             

Lo tenía todo bajo control, pero al quedarse solo en casa, se derrumbó. Ya no tenía que fingir más. Después de tres meses era hora de aceptar que quizá Isabel jamás volvería. No quería aceptar que lo abandonara a él pero mucho menos se le pasaba por la imaginación que pudiera abandonar a sus hijos.

La valentía y determinación con que había llevado los pasados meses la falta de Isabel, pasaron a desesperación y agonía. Aquella noche, a solas en su habitación, tumbado en la cama, empezó a llorar como un niño. No recordaba la última vez que había llorado. Ahora iba a derramar todas las lágrimas que no había derramado en su vida.

A su cabeza iban y venían situaciones vividas, promesas y escenas de amor que había compartido con su esposa desde que se conocieron. Cuanto más pensaba, menos entendía. La quería con locura y la había cuidado y mimado. Para él era su mariposa, preciosa y delicada. No sabía si volvería y no sabía si él la perdonaría.

Capítulo XIII

Roma

I sabel amaneció exhausta y con los ojos hinchados de tanto llorar. No parecía la misma  que la Isabel de días atrás. Su rostro reflejaba contradicción y tristeza, quizá también decepción. Lo había decidido, no acudiría a la cafetería. Aquel hombre la había utilizado. No quería saber nada de él. Recogería sus cosas y se iría, pero donde ella eligiese y sería ella quien decidiría cuánto quedarse y qué hacer. Estaba muy irritada y no pensaba con claridad.

Se dio una ducha fría, se lavó su pelo y lo dejó secar al aire. No tenía ganas de maquillarse, ni de peinarse. Sin proponérselo, el pelo le hacía unas ondas poco marcadas que la hacían aún mas atractiva, salvo por la hinchazón de sus ojos.

Conforme fue avanzando el día, se fue serenando. Su cara iba recuperando su aspecto y aunque no había salido de la habitación se sentía algo más relajada.

Cogió su cuaderno de viaje. No había anotado nada desde día de la fiesta, y comenzó a escribir. Sus sentimientos fluyeron rápidamente y los fue plasmando con detalle, sin dejarse nada. Aquello le sirvió para recapacitar. Su actitud había sido la de una niña caprichosa que era incapaz de aceptar un “no” por respuesta. Poco a poco y releyendo su cuaderno desde el principio, desde las dedicatorias de Dulcie, Adela y Marie, fue descubriendo el verdadero sentido de su viaje. Había pasado dos semanas ideales, apartada de la realidad. No era justo para nadie, no era justo para su marido, ni para sus hijos, sus amigos, las personas con las que había compartido sus temores. No era justo para ella y menos aún para Mario.

Se acercaba la hora y aún le quedaba alguna duda, pero pensó que sería la última vez que se dejase llevar. Cumpliría los deseos de Mario, sentía que se lo debía, aunque no alcanzaba a ver el sentido de aquello. Le molestaba que no hubiese contado con ella, que hubiese decidido él por su cuenta lo que ella debía hacer, dónde ir y cuánto tiempo emplear. Pasaría una semana, no más. Después, ella y sólo ella, decidiría que hacer con su vida. Sin querer reconocerlo, en el fondo, sabía que Mario llevaba razón.

A las cuatro estaba en la cafetería como un reloj y Mario la esperaba. Lo saludó amable pero distante y se sentó a escuchar la propuesta que éste tenía que hacerle.

El próximo viaje de Isabel sería a Roma, la ciudad eterna, pero esta vez no iba a ver catedrales, ni monumentos, ni arte. Esta vez no conocería gente nueva, no haría amigos ni visitaría la ciudad. Para ello debería volver en otra ocasión. Ahora tocaba distanciarse de todo. No hablar con nadie, sólo con ella misma a través del silencio, apartada del mundanal ruido y sus distracciones.

La llevaría el propio Mario y la dejaría en una casa de ejercicios anexa a un convento de clausura, situado en el famoso barrio de Trastevere. Allí vivía su prima hermana; una religiosa dedicada a la oración que estaba a cargo de la casa de ejercicios. Como católico, Mario apostaba por la ayuda que siempre brinda Dios si uno sabe escucharlo, dedicarle tiempo, si se aprende a estar sumido en callada oración.

Se trataba de un convento típico con un patio central rodeado de columnas de piedra y una fuente en el centro realizada de la misma piedra que las columnas. Las religiosas poseían un huerto en el que cultivaban verduras de temporada y un extraordinario jardín repleto de rosas de todos los colores.

En la casa de ejercicios anexa solían hospedarse mujeres con ánimo de rezar, tomarse un descanso o de recuperarse de algún acontecimiento traumático en sus vidas.

Para que el retiro tuviese éxito, era primordial dejar el teléfono móvil y las pertenencias que pudieran obstaculizar su objetivo. Las habitaciones, llamadas allí celdas,  contaban con lo más elemental, sobrias pero cómodas.

La vida en el convento ofrecía a sus huéspedes tareas en la cocina y de cuidados del huerto. La estancia estaba orientada para que pudieran aprovechar al máximo sus días de retiro. Isabel podría leer, escribir y pasear por donde quisiese pero sin salir de los límites de la propiedad. Mario había acordado con ella que, después de una semana, podía pedir sus cosas y marcharse. Los dos sabían que nadie podía impedir a Isabel dejar la casa de ejercicios en cualquier momento; Mario le pedía una semana, sólo una semana. De esos días podría depender el resto de su vida. No debía preocuparse por los gastos, ya que los compensaría con los trabajos ordinarios en el convento.

A Isabel no le convencía la propuesta de Mario. Podía aceptar estar sola, pero no encerrada, en silencio, durante tanto tiempo. Tampoco veía necesario tal aislamiento para pensar con claridad. Prefería resolver aquello a su manera.

Mario lamentaba mucho contradecirla, pero a la vista estaba. Llevaba tres meses buscando una respuesta y no había avanzado nada. Es más, estaba estancada y peor, si cabe, que cuando comenzó su andadura.

Después de un buen rato de “tira y afloja”, Isabel se dio por vencida. No tenía nada que perder, salvo una semana de su tiempo, pero nada más. Al menos le debía eso a Mario. Así que aceptó a regañadientes. En el fondo entendía que era lo que debía hacer si quería culminar con éxito su viaje. Su estancia en Füssen había llegado a su fin, no cabía duda, y no estaba preparada para volver a casa tal y como salió de ella o más confusa aún. Tampoco era opción seguir viajando sin recursos económicos en el mismo plan que lo había hecho hasta ahora. Estaba decidido, al día siguiente, Mario la llevaría a Roma.

El viaje fue tenso y bastante cansado. Eran nueve horas de viaje más las paradas necesarias para descansar y tomar algo.

Cuando llegaron a Roma eran casi las siete de la tarde y estaba anocheciendo. Mario acompañó a Isabel al convento. Los recibió la prima de Mario, una religiosa encantadora, de sonrisa amable y de aspecto rechoncho. Portaba un hábito azul celeste y una cruz de madera alrededor de su cuello. Los invitó a entrar y les fue recitando todas las normas de la estancia en el convento.

Mario dio a Isabel un sobre cerrado y le hizo prometer que no lo abriría hasta pasados los siete días. Conociéndola como la conocía él no las tenía todas consigo, pero, deseaba que así lo hiciera, sería señal de que su plan había dado su fruto y algún cambio podía verse en ella.

Isabel cogió el sobre sin decir nada y lo guardó en su bolso.

La despedida fue amarga. Isabel seguía contrariada pero Mario le dio un cariñoso beso en la mejilla y le dedicó una dulce sonrisa. Algo desde lo más profundo de su ser la empujaba a abrazarlo, a pedirle por favor que no la dejase. Sabía que si lo abrazaba no lo dejaría ir. Por una vez desde que salió de casa se mantuvo firme, debía terminar con aquella pesadilla de una vez por todas.

Una vez Mario se hubo marchado, Isabel dejó sus pertenencias en una taquilla metálica  enumerada que le mostró la religiosa y se dispuso a seguirla con resignación hasta la austera celda que sería su habitación en los próximos siete días. La habitación disponía de una cama de 90, un escritorio con una silla que parecía cómoda y una librería con dos estantes en los que ella podría dejar las pocas cosas que podía usar esos días. La dependencia contigua estaba destinada a un baño con ducha y un armario. Al menos tendría privacidad y no tendría que compartir lo, cosa que no llevaba nada bien.

La cena se servía a las ocho, y a las diez todas las residentes debían estar en sus respectivas habitaciones.

Isabel se sentía tan contrariada que pensó no bajar a cenar pero tenía bastante hambre y no se veía capaz de afrontar su primera noche con el estómago vacío.

Colocó sus cosas en el armario y en las estanterías y atravesó el estrecho pasillo que la conduciría a las escaleras de acceso a la planta baja.

En el comedor solo contenía dos mesas largas con bastantes sillas alrededor, las cuales eran compartidas por las monjas de clausura y las residentes. Las comidas se realizaban en absoluto silencio. Aquello casi vuelve loca a Isabel. Terminó rápidamente, recogió todo su servicio y se fue directamente a su celda. El día había sido muy largo y estaba cansada. A las diez estaba durmiendo.

A la mañana siguiente la despertó el sonido de los cánticos matutinos de las religiosas que entraba, sin permiso, por la ventana. Sus voces sonaban como las de los propios ángeles, para cualquiera hubiera siso un privilegio escucharlas pero Isabel estaba molesta, no entendía que casi de madrugada cantasen con si fueran las doce de mediodía.

Se levantó de mal humor y se dirigió a la mesa escritorio de su habitación en la que, depositadas en una carpeta de cuero verde, podían leerse unas normas de convivencia, referidas principalmente a los horarios de las comidas, rezos y quehaceres cotidianos. En un folio aparte, un decálogo para aprovechar de forma satisfactoria la estancia en el convento.

-   Aprende a escuchar antes de hablar.

-      Aprende a guardar silencio, en el silencio podrás escuchar.

-      Organiza bien tu día, hay un momento para cada cosa.

-      Intenta disfrutar de lo que haces.

-      Ocúpate, no te preocupes.

-      Actúa, no pases el tiempo divagando.

-      Sueña y desea.

-      Sé constante.

-      Piensa que nada es absoluto e inamovible.

-      Disfruta de los detalles que te ofrece la vida cotidiana.

“Muy fácil”, pensó Isabel. Lo difícil sería ponerlo en práctica. Guardar silencio, quisiera o no, tendría que hacerlo, pero una cosa era hacerlo siendo consciente de que ese era su deseo, y otra bien distinta tener que hacerlo.

Ese primer día Isabel estaba en contra de todo y contra todos y no se daba cuenta que también  estaba en contra  de sí misma.

Por la mañana decidió ayudar en el huerto, al menos estaría al aire libre y no entre las paredes del convento en que se sentía ahogada.

Una de las religiosas le indicó lo que debía hacer y cómo hacerlo, mostrándoselo realizándolo ella primero despacio. Isabel le dio las gracias pero la religiosa sólo hizo un gesto. No había hecho más que empezar y se había olvidado la regla del silencio. Ya no le haría falta recordarla más porque pasó sola toda la mañana.

A la una y media tocó la campaña llamando al almuerzo. Un menú equilibrado que tomaron, cómo no, sin intercambiar una palabra entre las comensales.

Aquello se le estaba haciendo muy cuesta arriba. El resto del día transcurrió en la misma línea. Si hubiera podido se hubiera ido inmediatamente de allí. Una promesa era una promesa y día pasado, día menos para poder cumplirla.

Ya en la cama, aburrida, miró a su alrededor y le pareció una estancia triste, impersonal, o lo solucionaba o no resistiría la semana completa. Solo llevaba un día y ni había pensado ni había avanzado nada. Lo había considerado una verdadera pérdida de tiempo.

Se levantó y sacó de su bolso las cuartillas con las palabras que les habían dedicado sus amigos y Marie la noche de su despedida. Las habían hecho plastificar para que no se estropeasen en el viaje. Las puso en las estanterías sujetándolas por detrás a modo de foto. Después sacó de su armario los souvenirs que había ido comprando en París, Füssen y Viena. Los colocó en otra balda de la estantería donde podía verlos desde su cama. Puso su cuaderno de viaje encima de la mesa y se metió en la cama.

En ese instante estaba deseando que pasaran los días y poder salir de allí. Ya vería ella qué hacía. De momento, su único objetivo era el cumplir esa inútil promesa que ahora lamentaba haber hecho.

Los cánticos matutinos llegaron a la habitación de Isabel de nuevo a través de la ventana, tal y como pasase el día anterior. Esta vez no protestó. Abrió los ojos, y tumbada boca arriba, relajada, se dedicó a escucharlos hasta que terminaron. Les parecieron maravillosos y pensó: “Esto sí es forma de despertarse” y se acordó de la alarma de su móvil.

Sin ser consciente de ello, aquellos cánticos la habían trasladado al día en que salió de casa. Fue en el momento de oír la alarma de su móvil cuando decidió dejar todo atrás. Algo había avanzado en un día, había vuelto al origen de su búsqueda.

Después del silencioso desayuno, que, por cierto, ya no le molestó en absoluto, leyó una por una las notas de despedida de sus amigos y Marie.

Decidió centrarse y releer la de Marie:

“ Ma petite Isabel,

Di gracias al cielo aquel día que entraste por la puerta de mi humilde hotel buscando trabajo. Desde aquel día, sigo dando gracias al cielo por cada día que has estado conmigo. A mí vino una hija y como tal te quiero.

No tengo palabras para agradecerte cuánto has cambiado mi vida, la ilusión que me has devuelto y la confianza para seguir regentando mi negocio. Como un día deje marchar a mi hija, hoy me toca dejarte marchar a ti.

Espero que encuentres tu felicidad porque tú has contribuido a la mía.

Estaré siempre aquí para ti.”

De camino al huerto no dejaba de repetirse palabras de Marie que había grabado a fuego en su memoria.  “ A mi vino una hija y como una hija te quiero”. Y era verdad, la relación que había tenido con Marie había sido como la de madre e hija. Y encima era ella la que le daba las gracias, le decía que había cambiado su vida, pero, ¿Cómo? Si no había hecho nada especial. Aquel segundo día la había devuelto a la realidad. Había comenzado a pensar.

Mientras labraba el huerto, seguía meditando las palabras de Marie, acordándose de sus charlas de antes de dormir, y cayó en la cuenta que la amable mujer nunca le había dado ningún consejo directamente ni le había reprochado ninguna conducta, nada. Lo que había trasmitido, y que ella en su momento no supo entender, es cómo afrontar la vida, cómo ser consecuentes con nuestras elecciones y disfrutar de cada momento, dando y no esperando. Aquel pensamiento lo unió con algunas frases del decálogo. Intentar disfrutar de lo que haces. Y de los detalles que te ofrece la vida. Actuar, no divagar...

Así pasó Isabel la mañana y el resto del día. Sin percatarse de ello estaba escuchando, interiorizándo. Era un buen comienzo.

Su segundo día había llegado a su fin y le  había parecido menos duro que el anterior.

La mañana del tercer día, estaba despierta antes de que sonaran los cantos. No se levantó , espero a oírlos, casi deseándolos. Había descubierto que la tranquilizaban. Ese tercer día lo había programado todo. Se había propuesto un horario en el que se incluían las tareas cotidianas, paseos por el jardín, un rato de lectura y otro de escritura.

Cogió de la estantería las palabras de Dulcie y tal y como hizo el día anterior las leyó y releyó hasta grabarlas en su memoria.

“Isabel, mi amiga, mi hermana.

No tengo palabras. Eres especial y me haces sentir especial.

Dices que conmigo has aprendido, pero eres tú la que me has enseñado, la que me ha sacado de mi letargo, la que me ha devuelto a mi forma de ser.

No quiero que te vayas. No quiero perderte. No quiero que pase un solo día sin verte. Te necesito,  pero te quiero tanto, hermana mía, que rezaré para que consigas lo que buscas y vengas directamente y corriendo a contármelo.

Se que nos veremos porque si no la vida no tendría sentido.”

Aquel día esas mismas palabras la hicieron llorar, pero era ahora, en ese preciso momento, muy lejos de París y lejos de Dulcie cuando les estaba dando sentido, Dulcie no quería que se fuera, pero esa criatura era capaz de olvidarse de ella misma y pensar en la felicidad de los demás, en este caso de Isabel. ¡Qué amor tan desprendido!

Siguió pensando en Dulcie mientras caminaba por el jardín lleno de rosas hacia el pequeño huerto. Se paró un momento a oler las rosas blancas, las mismas rosas blancas que ella cuidaba en su jardín. Eran su pasión y había pasado varias veces por allí y no había sido capaz de detenerse a admirarlas y olerlas. Estaba agradeciendo pequeños detalles que la vida le ponía en su camino, que ya tenía y no había valorado.

Dulcie era uno de esos, pudiéramos decir, “detalles”. Recordaba de ella su carácter, siempre alegre, con algo amable que decir y cómo aquella noche en el apartamento de Víctor y Adela le preguntó qué buscaba. Recordó su repuesta: “lo que vosotros tenéis”. Y nadie le dijo nada. Dulcie podía haberle explicado entonces la mala experiencia con su ex novio, o los miles de problemas que tuvo que afrontar sola. Pero no. Como Marie, la respetó y no la sacó de su engaño. Debería ser ella y solo ella, quien descubriese lo que quería para ella misma. Ahora empezaba a leer entre líneas. Las conexiones entre sus experiencias vividas los últimos meses y su vida en Granada con sus hijos, su marido… hacían a Isabel sentir, emocionarse, hasta tal punto que en varias ocasiones tuvo que secarse las lágrimas que recorrían sus doradas mejillas.

El cuarto día ya amaba los cantos y el silencio. Se sentía en paz. Ya era capaz de seguir un plan de vida. Casi le había dado la vuelta entera y analizado cada conversación, cada día desde que salió de Granada. Estaba empezando a sentirse a gusto y no contaba las horas, ni los días. Solo le quedaba la ultima etapa y con ella, dónde y cómo encajar a Mario.

Así fueron pasando los días, Isabel escuchaba a través de sus vivencias y de sus oraciones, que, inesperadamente, resultaban cada vez más frecuentes y reconfortantes. Seguía analizando una por una. Todo lo que había pasado y vivido, la gente que había conocido, no había sido solo fruto de la casualidad. Empezó a ver respuestas en cada detalle, uno de Dulcie, otro de Marie, las chicas de Marsella… todo y todos la habían ayudado en su momento sin ella saberlo.

Le había llegado el momento a Mario. Aquel hombre que la había hecho vibrar de pasión, había sido capaz de adentrase en su cabeza, conocerla y amarla. Aún así, también se había desprendido de sus deseos para que ella cumpliera los suyos. No, verdaderamente no era casualidad que tanta gente la hiciera llegar al mismo punto. El final de su viaje se acercaba.

El último día había conseguido amar el silencio, los cánticos, las tareas, las flores, disfrutaba de lo cotidiano. Daba a cada tarea su momento y a cada momento su importancia. Ya tenía su ansiada respuesta. Había estado tan centrada en sí misma, en lo que ella buscaba, necesitaba, que no se había dado cuenta que lo tenía todo delante de sus ojos. Todas las respuestas estaban en ella misma.

En Marsella, sus queridas estudiantes le hicieron sentir madre, Marie, fue la suya y Dulcie una hermana. Adela y Víctor, ¡oh, Adela y Víctor!, siempre en la sombra pero que importante lección de vida, su ilusión, su incondicional amor el uno por el otro, le recordaba a su propio matrimonio no hacía tanto tiempo atrás. Y Mario, su querido y valioso Mario, en él había encontrado un amigo, un amante, había encontrado… a Fernando.

El resto del día lo pasó llorando y plasmando sus mas íntimos sentimientos en él. Se sentía liberada, sosegada pero a la vez culpable y preocupada. Volvería a casa, eso lo tenía claro. Se había cumplido la semana, no podía haber sido mas provechosa, había conseguido su objetivo, pero no podía evitar preguntarse si Fernando la estaría esperando.

Cumplido todo, solo quedaba abrir el sobre que le había dejado Mario en el momento en que la dejó hacía exactamente una semana. Nerviosa, lo sacó de su bolso y lo abrió. En él encontró una nota que decía:

“ Ya tenías tu cuento. Te quiero”.

Con la nota, un billete de avión de Roma a Madrid para el día siguiente y otro de Ave Madrid- Granada perfectamente enlazado con el avión. No tendría vida para agradecerle lo que había hecho por ella.

Ya solo quedaba tiempo para recoger sus cosas, dar las gracias a las religiosas y descansar. El día siguiente se despertaría con los ya amados cánticos y un taxi la llevaría al aeropuerto.

Capítulo XIV

Granada

E l taxi la dejó en el aeropuerto de Fiumicino. Tenía tiempo suficiente antes de coger el avión. Nerviosa decidió dar un paseo por los alrededores. Volvió con el tiempo justo de pasar los controles y embarcar.

Estaba impaciente por llegar a casa. Tenía varias horas por delante para pensar cómo pedir perdón y cómo explicar todo lo que había vivido. Deseaba con todas sus fuerzas que Fernando la rodeara con sus brazos y la hiciera sentirse protegida, amada, como siempre había hecho. De todas formas, debía estar preparada para que aquello no fuese así. Tendría, sí o sí, que asumir las consecuencias. En sus últimos días en Roma había aprendido a mantener su mente ocupada, a buscar y ver en las cosas que le rodeaban la grandeza de la vida. Leyó la nota de Mario, le decía : “Ya tenías tu cuento”.  A ella nunca le había parecido así. Empezaba a cambiar de idea.

Ahora volvía a su ciudad natal, Granada; e inmediatamente hiló con la canción del mismo título... “tierra soñada por mí”. Y así era; llevaba varios días soñando con su tierra, y con su casa.

Había visitado iglesias, monasterios, basílicas; había disfrutado de ello, y… ¿Cuánto tiempo hacía que no había visitado la catedral en Granada, o la iglesia de Las Angustias?, por nombrar alguna.

Había visitado muchas veces la catedral y sin embargo no le había dado importancia a uno de los edificios clave de la arquitectura española. En ella también podían encontrase numerosas  curiosidades como las que siempre iba buscando Isabel. A su memoria acudieron aquellas lecciones de historia aprendidas en su infancia, el pasado nazarí de Granada que tanto aportó a su ciudad natal. Recordó  a su profesora de Historia, una apasionada del arte granadino, y cómo explicaba la rendición de Granada y la llegada de los Reyes Católicos, cómo los reyes encargaron a Juan Gil su proyecto, el cual comenzó siguiendo el estilo gótico de la época. Podía repetir palabra por palabra aquella  lección que, sin ser consiente, había penetrado hondo en ella. Quizá aquello fue el preludio de su amor por el arte. Dibujó en su mente la fachada, de estilo barroco. ¡Cuánto arte y cuánta historia en tan solo la catedral! Así podía Isabel seguir pensando y analizando todas la joyas con que cuenta su ciudad. Joyas arquitectónicas apreciadas por millones de turistas y, que a ella, le habían pasado desapercibidas.             

Recordaba su visita a los castillos en Füssen, cómo disfrutó en el castillo del rey loco, el típico castillo de cuento, y se acordó de su Alhambra, la inmortal, la única. Y que ella podía ver a diario con solo abrir su ventana. ¡Cuántas veces había Isabel paseado por los jardines del Generalife! Monumental y preciosa, su Alhambra. Vivo ejemplo de la importancia de la utilización de los materiales decorativos, resaltados por los efectos de la luz y el agua, funcionando a modo de espejo, brindando una sensación de paz y serenidad. Esa paz que ella tanto había buscado.

Isabel también había visitado parajes de ensueño en Füssen, sus lagos, sus montañas, que le dieron en aquel momento la vida. Ahora volvía a su maravillosa sierra , Sierra Nevada, a un paso de su casa; y a su mar Mediterráneo, del que disfrutaba cada verano desde niña con toda su familia en Almuñécar. Un privilegio, apenas valorado, que tenía sin ningún esfuerzo al alcance de su mano. ¡Cuánto tenía que agradecer y que poco lo había hecho!

Seguía pensando, meditando, ahora el encantador hotel de Marie, situado en un barrio emblemático. En su opinión con la ubicación perfecta. Era perfecto en todo, su decoración, su estilo bohemio, el servicio prestado a los huéspedes… todo. Desde que llegó a aquel hotel que sería su casa se consideró afortunada.

Ahora se sentía afortunada de poder  volver a su Albaycín, tan emblemático como el que más. Situado frente a la Alhambra y rodeado por el Sacromonte, el río Darro y una de las calles más populares de la ciudad, la calle Elvira. Y si hablamos de arte… el barrio es una muestra única de la arquitectura hispano-musulmana. En él también podemos trasladarnos a la época medieval caminando por sus estrechas calles disfrutando de sus miradores y de la puesta de sol sobre la Alhambra, puesta de sol inigualable donde puede verse el palacio teñirse de rojo.

En silencio, seguía Isabel meditando, uniendo un detalle con otro, y alcanzando conclusiones que, sin saber por qué, había perdido de vista. Hasta llegar a su propia casa, un codiciado carmen, donde podía cuidar de un huerto y de un extenso jardín, donde Isabel cultivaba rosas, gardenias, y un sin fin de flores de todos los colores conocidos.

Disfrutaba además de una piscina y una zona de barbacoa donde poder relajarse con la familia y amigos, por no hablar de las vistas, de sus espectaculares vistas, y de sus olores…

En su jardín tenían grabadas en azulejo típico granadino las palabras de Seco de Lucena:

“En el carmen las flores se entrelazan con las hortalizas en entrañable maridaje. Los árboles que lo adornan no desempeñan una función exclusivamente ornamental. Decoran, dan sombra y frescura; y al mismo tiempo, producen óptimo fruto. En el carmen se aspira el penetrante perfume de las azucenas, de las rosas, los jazmines, los claveles, los nardos, los alhelíes, la madreselva, el galán de noche; y al mismo tiempo, se recogen granadas y acelgas, albaricoques y lechugas, ciruelas y habas, melocotones y espinacas, peras y cardos, manzanas y fresas, cuya cosecha suele dar abasto para el consumo de una familia”.

Cuanto más ahondaba Isabel en sus pensamientos y recuerdos, más dura se le hacía la espera, y más deseo tenía de abrazar a su familia. A su vez, más miedo sentía de que no pudieran perdonarla. No se explicaba cómo había estado tan ciega. En su mente aterrizó canturreando el dicho: “Dale limosna mujer, que no hay en la vida nada, como la pena de ser ciego en Granada”. Aquella ceguera la atormentaba. Intentó respirar profundo y coger fuerzas; su destino no estaba lejos.             

Llegó al aeropuerto de Madrid-Barajas justo en el tiempo previsto. Debía llegar a la estación de ferrocarril con tiempo para evitar perder el tren que la llevaría hasta Granada..

Por fin se encontraba acomodada en su asiento del tren que la llevaría hasta su hogar. Seguían sucediéndose las respuestas en cada detalle, contenta, después de todo, por haber sido capaz de completar su viaje, y de que el mismo acabase donde empezó, aunque eso ya no dependía de ella. Esa era ahora su única preocupación. Había tenido que viajar lejos para valorar lo que tenía tan cerca. Había conocido a gente estupenda, que jamás olvidaría. A ninguno de ellos. Tenía su cuento, no perfecto, pero el suyo, y ahora Marie, Dulcie, Adela, Victor.. formarían parte de él para siempre. Le apenaba no poder decir lo mismo de Mario. Le estaría eternamente agradecida pero el día que la dejó en Roma salió de su vida para siempre y él lo sabía.

Después de un buen rato reviviendo momentos pasados y deseando reencontrarse con su vida, se durmió agitada.

Llegó a la estación y bajó tomando aire, como queriendo reconocer que ese aire que respiraba era revitalizador. Ya estaba dispuesta para regresar a casa y afrontar lo que allí se encontrara.

Recordó que no tenía llaves para entrar. Lo había dejado todo al marcharse. Esperaba que hubiera alguien que pudiera abrirle. No quería tener que llamar por teléfono.

Ya en la puerta de su casa, tocó el timbre. No oía ningún ruido. Era extraño porque eran las ocho de la tarde y normalmente todos estaban allí a esa hora. Volvió a llamar sin obtener respuesta. Preocupada espero unos quince minutos, quizá estaban en la piscina y no podían oírla. Volvió a llamar; nada.

Decepcionada y sin saber a dónde dirigirse se dio la vuelta. Iba bajando la calle descorazonada cuando oyó abrirse la puerta. Al volver la cabeza, allí estaba Fernando, su Fer.

Se acercó a él tímidamente, como con miedo a su reacción. 

—Siento haber tardado tanto —le dijo—. Perdóname te lo ruego, jamás habría pensado que podía quererte tantísimo —siguió diciendo entre lágrimas.

Fernando le cogió la maleta de su mano, con su otra mano agarró la mano de Isabel y entró en casa cerrando la puerta tras de sí. Isabel iba a decir algo pero, su marido, puso su mano en la boca de Isabel.

—No quiero que digas nada. Has vuelto a mí y te quiero —le susurró.

De la mano la paso al salón. En él descansaba un jarrón de rosas blancas que emitían un olor que embriagaba toda la casa. Isabel empezó a llorar como una niña y Fernando la abrazó.

Antes de que Isabel dijera nada, su marido le explicó dónde se encontraban los niños. En unos días irían a por ellos y pasarían una semana en casa de su madre. Ahora era el momento de dedicarse tiempo el uno al otro. La cogió con delicadeza de los hombros y la llevó al baño. Él mientras prepararía algo de cena.

Isabel llegó a la cocina con un vestido de tirantes en color azul intenso y su pelo recogido con el pañuelo, como a ella le gustaba siempre llevarlo y sus pies descalzos. Fernando la miró fijamente, estaba preciosa. Su pequeña mariposa estaba aún más guapa que cuando se marchó. Cogiéndola de las dos manos la atrajo hacia sí y comenzó a besarla de forma apasionada a lo que Isabel respondía con la misma intensidad.

La cena podía esperar; sus deseos de hacerse el amor, no.

Esta vez fue Isabel quien comenzó a recorrer cada centímetro del cuerpo de Fernando con sus labios. Sus manos acompañaban con caricias acompasadas su boca. Fernando se estremecía a la vez que Isabel.

Hicieron el amor como si fuera la primera vez, pero después de esa hubo bastantes más y habría muchas el resto de sus vidas.

Ocho meses más tarde

E l día de la boda de Cloe y Dani estaba próximo. Todos estaban invitados, pero a Isabel no se le había ocurrido proponerle nada a su marido. No sabía cómo aceptaría conocer a sus amigos, con los que había pasado casi tres meses de su vida en lugar de haberlos pasado con él. Lo que no sabía Isabel es que la invitación para la boda había llegado por correo y Fernando conocía todos los detalles de la misma. En la tarjeta de invitación se indicaban dos números de teléfono, el de Cloe y el de Dani.

Fernando llamó a Dani, el cual se alegró mucho de ello. Rápidamente le dio el número de Dulcie y de Marie. Fernando había preparado el viaje sin que Isabel fuese consciente de ello.

Solo le dijo a Isabel que debían salir el fin de semana para asistir a una convención en Europa y que debía llevar algún vestido elegante para una recepción muy importante. Isabel no preguntó y preparó su equipaje mientras se arrepentía de no haberle dicho a Fernando nada del enlace de su amiga.

Aterrizaron en Paris e Isabel todavía seguía pensando que era una casualidad, era imposible que Fernando supiese nada. Solo abrió los ojos cuando un taxi los dejó a las puertas del hotel de Marie. Isabel abrazó a su marido con fuerza, casi no lo dejaba respirar.

—Gracias, Gracias, Gracias —Repetía sin parar.

Cuando entró, una entusiasmada Marie ya salía a recibirlos. Aquel abrazo tan esperado la hizo llorar de felicidad. Después fue Fernando quien abrazó a Marie, dándole las gracias por todo lo que había hecho por su esposa.

Ya en la Iglesia, Isabel distinguió en la puerta a Dulcie. Parecía que iba acompañada, ¡acompañada de Mark! Isabel no podía estar más feliz. El encuentro entre las dos fue verdaderamente emotivo al igual que con el resto.

Compartieron todos una entrañable velada y Fernando pudo agradecer a cada uno de ellos personalmente el haber formado parte de de la vida de Isabel. Entre todos se la habían devuelto. No podía haber estado en mejores manos.

A la hora de lanzar el ramo, la novia explicó que no cumpliría con aquella tradición y, dirigiéndose a Dulcie, se lo entregó; y ella no lo rechazó.

La noche estaba llegando a su fin pero todavía esperaba una sorpresa más: Victor y Adela estaban esperando su primer hijo. La gran familia que habían formado continuaría compartiendo los mejores momentos de sus vidas por muchos años.

Al llegar al hotel de Marie, Fernando e Isabel se quedaron un rato en el salón hablando con ella. Estuvieron comentando todo lo acontecido ese maravilloso día tal y como solía hacer Isabel meses atrás. Era ya tarde y decidieron ir a descansar. Fernando estaba deseando quedarse a solas con su preciosa mujercita. Además, tenía una sorpresa para ella y ese era el momento elegido para dársela. Cuando llegaron a la habitación, Fernando dio un beso en la frente a Isabel a la vez que ponía en sus manos un sobre alargado.

—Ábrelo —dijo.

Isabel sacó del sobre una tarjeta en la que se leía:“Te quiero”. La tarjeta estaba acompañada de dos billetes de avión.

Próximas vacaciones… Roma.