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En jaque

Una novela de

Carmen Gálvez

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En jaque

© Carmen Gálvez, 2022

Corrección: Ana García de Polavieja Embid

Diseño de portada: Juan Richard Feliz

Fotografías de portada: Pixabay

Maquetación de la versión digital: Nerea Pérez Expósito, Imagina Designs

No se permitirá la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación o por otros métodos, sin el permiso previo y por escrito de su autor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (art. 270 y siguientes del Código Penal)

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Agradecimientos

Otras novelas de la autora

Capítulo 1

Manuela

La llegada del otoño se manifestaba en las hojas secas arremolinadas en cada rincón del parque. Sin embargo, la temperatura se resistía a acompañar a la estación, lo que invitaba a los madrileños a disfrutar del aire libre hasta la puesta de sol. Aquel día, Candela había quedado con algunas amigas en llevar a los niños a jugar. Solían hacerlo a menudo. Los niños jugaban y ellas charlaban sobre trabajo o hacían planes para salir juntas sin los niños.

La caída del sol anunciaba el momento de irse. Se levantaron del banco y se dirigieron a los columpios en busca de sus respectivas criaturas. Los niños acudieron a la llamada de sus madres. Todos, menos Manuela.

—¡Manuela! —llamaba Candela cada vez más alto mientras oteaba con rapidez cada rincón.

—¡Manuela! —se unieron el resto de las madres.

—¿Dónde está? —se preguntaba Candela desesperada—. Si solo la he perdido de vista un momento —se repetía.

Los minutos siguientes transcurrieron muy despacio, con la clara intención de parar el tiempo. A los gritos de la madre se sumaron los de todas las personas que se encontraban en el lugar. La oscuridad no dio tregua y se apoderó del parque. No se veía nada más allá de un metro.

Las voces alertaron a una pareja de policías locales, que acudieron a la carrera hasta dar con el origen de los gritos.

—Tranquilícese, señora —solicitó uno de ellos—. Intente calmarse y cuéntenos qué ha pasado.

La escena vivida momentos antes se paseó por su mente con el objetivo de esquivar la angustia.

Manuela gritaba para llamar la atención de su madre:

—¡Mami, mira lo que hago! —llamaba de pie desde lo más alto del tobogán del parque.

—¡Baja de ahí ahora mismo! —le gritó su madre—. ¿No ves que te puedes resbalar y caer? ¡No te pongas de pie o no te dejo subir!

—Vaaale —respondió risueña mientras su madre reanudaba la conversación con sus amigas.

La voz de uno de los policías logró sacarla de su ensimismamiento.

Candela resumió lo ocurrido con voz entrecortada. Sus lágrimas impedían que viera con claridad; el vacío que se apoderó de su alma hizo que sus piernas flaquearan y amenazaran con dejarla caer.

—Mi niña… Estaba jugando en los columpios. Yo la miraba y… No la encuentro.

—Está bien —intentó calmarla el agente que decidió llevar la voz cantante—. ¿Qué edad tiene la niña?

—Nueve años. Ella no se iría con desconocidos. Es lo primero que le tengo dicho.

—Seguro que no.

Buscaron con ayuda de linternas durante bastante tiempo, pero sin éxito.

De Manuela solo quedaba un lazo azul junto a un columpio vacío.

—Acompáñenos. Vamos a llevarla a la comisaría a poner una denuncia. No se preocupe, mientras tanto habrá varios coches patrulla intentando localizarla.

Los agentes la acompañaron. Una de sus amigas, Gloria, no quiso dejarla sola.

En la comisaría se hallaba de guardia el agente Mariano López.

—Díganme qué ocurre.

—Esta señora no encuentra a su hija. Estaban en el parque del Castillo con otras familias y, a la hora de marcharse, su hija no apareció —explicaba el policía—. Hemos buscado por los alrededores y no la hemos encontrado.

—Está bien. Enseguida llamo a un inspector para que la atienda antes de redactar la denuncia. No se preocupe —intentó tranquilizar Mariano López con su mirada puesta en Candela—. Está alertada la policía de la zona y, en cuanto ponga la denuncia, se sumarán más coches patrulla para buscarla.

El agente López se alejó por el pasillo con paso rápido. Entre sus compañeros mantenía la fama de tomarse las cosas con calma, pero era consciente de que esta situación requería actuar con prontitud.

En dos minutos volvió junto a la inspectora Jimena.

—Buenas tardes. Soy la inspectora Avellaneda —saludó—. Acompáñeme. Antes de nada, debo hacerle unas preguntas.

Candela y Gloria, su amiga, siguieron a la inspectora hasta una de las salas de interrogatorios. Los policías dejaron la comisaría y se dispusieron a patrullar por las calles cercanas al parque por si daban con la pequeña.

La austera sala aguardaba silenciosa e iluminada con la tenue luz de las farolas que se colaba por la ventana. Jimena pulsó el interruptor; la habitación se iluminó, dejó ver la acogedora pero austera sala. Acto seguido, cedió el paso a sus invitadas a la vez que les indicaba que tomaran asiento.

Candela obedeció en silencio, sin que su mirada se posara en ninguna parte, quizá siguiendo los trazos de su pensamiento errático. Gloria se acomodó a su lado.

—¿Cuándo ha ocurrido? —quiso saber Jimena.

—Hace alrededor de una hora —respondió Gloria.

—Me ha comentado el compañero que se encontraban en el parque del Castillo y la perdieron de vista, ¿es así? —se dirigió a la madre.

—No sé cómo ha podido pasar. Ella no se aleja nunca. Me distraje un momento y, cuando la llamé para regresar a casa, no estaba. ¡Oh, Dios mío! ¿Dónde está mi niña? Tienen que encontrarla.

—Estamos en ello. Sé que es difícil, pero intente calmarse. Necesito una foto reciente y una descripción de lo que lleva puesto, peinado, todo lo que pueda ayudarnos.

—Aquí tiene una fotografía de esta misma tarde. Me pidió que se la hiciera cuando se tiraba por el tobogán —enseñó Candela extendiendo su teléfono móvil.

La niña sonreía mientras miraba a su madre. Destacaban sus enormes ojos negros y una alborotada melena rizada también muy oscura recogida con un lazo de raso azul cielo. Por lo demás, era el vivo retrato de la inocencia.

—Bien. Nos será de gran ayuda. ¿Sabe de alguien que se la pueda haber llevado?

—No. Nadie. Mi madre me lo hubiese dicho, y su padre… Bueno, estamos separados y no vive en Madrid.

—Quizá haya venido…

—¡No! —interrumpió Candela—. Verá, inspectora —continuó más calmada—. Su padre no lleva muy bien lo de nuestra separación. Estuvo varios meses intentando volver a casa y yo no se lo permití, así que decidió vivir fuera de Madrid.

—¿Tiene algún teléfono donde pueda localizarlo?

—Sí. Se lo doy ahora mismo.

Candela deslizó el dedo índice por la agenda del teléfono móvil hasta llegar al contacto de su exmarido.

—Este es el número de Lorenzo —indicó de nuevo acercando el teléfono a la inspectora.

Jimena anotó el número en su propio dispositivo y prosiguió con sus preguntas.

—¿Su hija se hubiese ido con su exmarido? Al fin y al cabo, es su padre.

—Sí, supongo que sí, pero él no se la llevaría sin decírmelo. Siempre hemos intentado dejar a la niña al margen.

—Empezaremos por ahí —sentenció Jimena—. Ahora acompáñeme de nuevo al mostrador para que le hagan copia de la fotografía para pasarla a las patrullas y le redacten la denuncia.

Jimena acompañó a las dos señoras hasta la oficina de denuncias, pidió a López que se encargara de tomar los detalles y volvió a su despacho. No había cruzado el umbral de la puerta cuando la llamó Sorolla.

El inspector Sorolla fue la última incorporación al equipo de Monsalve. A su buen sentido del humor le acompañaba un físico nada despreciable: alto, con cuerpo atlético, moreno y unos ojos oscuros que desprendían seguridad. Joaquín Sorolla provocaba en Jimena un cúmulo de emociones de lo más contradictorias. Se sentía atraída por él y a la vez lo despreciaba; pasaba del deseo a la desconfianza y de la seguridad al temor a ser engañada.

—Jimena, ¿qué pasa?

La inspectora volvió la cabeza hacia su compañero.

—Una niña de nueve años. Jugaba en el parque y su madre la perdió de vista. No la han encontrado. López le ha redactado la denuncia.

—¿Y tienes algo?

—Voy a llamar al padre. Al parecer, no vive aquí. Están separados.

—¡Uy! Qué mal suena eso.

—Es lo que quiero averiguar. A ver qué tiene que decirnos.

—¿Puedo acompañarte? —rogó con tono de preocupación.

—¿A hacer la llamada? Como quieras —respondió indiferente.

Jimena se adentró en su despacho seguida de Sorolla. Los dos se acomodaron a ambos lados de la mesa. Jimena posó su mirada sobre el osito de peluche que la acompañaba desde que era pequeña y que instaló al lado de la lámpara de su escritorio. Sus pensamientos viajaron al día en que encontró a sus padres muertos, nadando en un charco de sangre. De aquello solo le quedaba su osito. Temió por Manuela.

—¡Eh!, Jimena —llamó su atención Sorolla pasando su mano por delante de los ojos de su compañera con movimientos lentos de arriba abajo—. ¿Estás bien?

—Sí, perdona. Me he distraído.

—Ya lo veo. ¿En qué pensabas?

—En nada.

—Espero entrar algún día en esa cabecita tuya.

—¡Ni lo sueñes!

—Ya veremos —rio seguro de sí mismo.

Jimena resopló en señal de desaprobación y marcó el número de Lorenzo.

—¿Lorenzo Mendoza?, ¿es usted?

—Sí, ¿quién es?

—Soy la inspectora Jimena Avellaneda. Le llamo desde una comisaría de Madrid.

—¿Qué pasa? ¿Mi familia está bien?

—¿Está con usted su hija Manuela?

—¿Cómo dice? ¡No!, conmigo no está —respondió notablemente afectado—. ¿Qué le pasa a Manuela?

—Entonces, ¿no está con usted?

—Ya le he dicho que no. Oiga, ¿qué está pasando? ¿Y mi hija?

—Verá, esta tarde se encontraba jugando en un parque y… En fin, su madre, Candela, fue a buscarla y no estaba. No sabemos nada más. Pensábamos que quizá usted la había recogido.

—¡No! Yo no me hubiese llevado a Manuela sin que su madre lo supiese. Estoy en Toledo. Hace un mes que no la veo.

—¿Sabe quién podría habérsela llevado?

—¡No! No tenemos dinero ni enemigos, nada. Por favor, encuéntrenla. Es todo lo que tengo.

—Estamos en ello.

—Voy para allá. ¿Dónde está Candela?

—La han acompañado a su casa.

—Está bien. Salgo en cuanto pueda. Mañana a primera hora estaré en la comisaría.

Jimena colgó el teléfono y miró a su compañero.

—No está con el padre.

—O eso dice él.

—Mañana vendrá a comisaría. Todo tuyo.

—No sé si podré. Iba a pedirle al comisario un par de días de asuntos propios. Tengo un asunto familiar que debo resolver.

—¡Ah! No sabía que tienes familia.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí —indicó con tristeza.

El comisario abrió la puerta del despacho de Jimena e interrumpió la conversación.

—Me ha dicho López que tenemos a una niña desaparecida. ¡Contadme!

Jimena resumió al comisario lo que tenían hasta el momento. Cuando hubo terminado, Sorolla se dirigió a Monsalve:

—Necesitaría ausentarme un par de días si usted me lo permite. Asuntos familiares. Creo que Jimena podrá apañarse sin mí —añadió dirigiendo la mirada hacia ella en busca de aprobación.

—¡Por mí no hay problema! —intervino la inspectora.

—Entonces, no se hable más —terminó el comisario.

Mientras tanto, Manuela dormía en la parte de atrás de un vehículo todoterreno bajo los efectos del narcótico que, con gran pericia, le hizo inhalar el secuestrador.

Capítulo 2

Comisario Monsalve

Desde el caso de la familia de Jimena, el comisario Monsalve se descomponía con los casos que implicaban a menores. En la foto de Manuela dibujó la tristeza de Jimena quince años atrás. Ahora, sus días se comportaban como meses; se sentía cansado.

Arrastraba sus pasos camino a su despacho. Ese día, el gris de la otoñal mañana se había dejado caer sobre sus pensamientos como una losa. Dejó reposar su mirada sobre el letrero que adornaba la puerta de su despacho y se situó en el momento en que, hacía apenas un mes, era testigo de cómo se desprendía el del comisario Ibáñez y su hueco era ocupado por una radiante placa donde rezaba «Comisario Monsalve».

En aquel momento no tenía claro que fuese una buena idea; y ahora, pasadas varias semanas, no había sido capaz de espolvorear la duda.

El comisario Andrés Monsalve había dedicado su vida a aquella comisaría madrileña. Con unos recién cumplidos veinte años, consiguió entrar en la academia. Cuando se le preguntaba cómo había llegado a ser inspector tan joven, respondía que le gustaba subir escaleras de dos en dos. No era amante de perder el tiempo. «Tiempo», decía, «es todo lo que tenemos y, si no lo manejamos bien, se derrama entre nuestras manos sin que podamos evitarlo». Él no estaba dispuesto. De ahí que estudiara y trabajara a la vez hasta conseguir su plaza. Desde entonces se encontraba allí, y allí había aprendido a querer y tratar a su equipo como a su familia, como aquella familia que perdió en un desafortunado accidente de coche.

Apartó los ojos de la puerta y, con pasos cortos, se dirigió a su escritorio, se sentó a la máxima velocidad que le permitían sus sesenta y tres años y, con la forma ceremoniosa que lo hacía a diario, se dispuso a leer el correo y los periódicos que descansaban sobre su mesa.

Dos fuertes porrazos en el cristal de la puerta lo sobresaltaron. Sus pensamientos desaparecieron de inmediato.

—Pase —invitó a entrar al propietario de aquel puño insistente.

—¡Jefe! —llamó la atención Marín—. Lo llaman de una comisaría de Jaén, un tal inspector Valcárcel. Parece urgente.

—Pásame la llamada, Marín, a ver qué nos espera hoy, porque, cuando llaman desde otra ciudad, malo.

En unos segundos, el timbre del teléfono del comisario comenzó a sonar con fuerza hasta que descolgó el auricular.

—Soy el comisario Monsalve, ¿con quién tengo el gusto de hablar?

—Comisario, un placer saludarlo. Soy el inspector Valcárcel, de la comisaría de policía de Jaén.

—Un placer. ¿En qué puedo ayudarle?

—Tengo entendido que hace unos meses tuvieron varios casos de chicas desaparecidas.

—Así es. El caso tuvo bastante repercusión en la prensa.

—Lo sé, y por eso quería hablar con usted. Verá, aquí en Jaén tenemos varias denuncias de chicas que no volvieron a sus casas. No solo en la capital, sino en varios lugares. Ya contamos con denuncias en Baeza, Jaén, Linares… No había querido tratarlas como un solo caso. Ya sabe, esto desgraciadamente está a la orden del día, pero la insistencia de una familia que se mantuvo al tanto de lo ocurrido en Madrid ha hecho que me plantee si su caso y estos de aquí están relacionados.

—Espero por el bien de todos que no. Aquello fue una pesadilla. Conseguimos acabar con dos de los que orquestaron los secuestros, pero me temo que al menos uno de ellos, el cabecilla, pudo escapar. Y suponemos que no actúa solo, que se trata de una organización.

—¿Qué saben de él?

—Prácticamente nada; es listo; no se deja ver y se comunica con teléfonos desechables de difícil rastreo. El perfil que nos presentó uno de los nuestros es que se trata de una persona de mediana edad, hombre, bien posicionado y con estudios, capaz de pasar desapercibido.

—¿Nada más?

—Si quiere, puedo decirle a la doctora Ana Martínez que lo llame. Ella es nuestra psicóloga forense.

—Pues si me hace el favor, le estaría muy agradecido.

—Por supuesto, pero le voy a pedir un favor a cambio.

—Dígame.

—Manténgame informado. Me quitaría un peso de encima si atrapamos a ese malnacido.

—Cuente con ello.

Monsalve, con el teléfono móvil entre las manos, dudó si llamar a la doctora Ana Martínez. Desde el caso de las chicas secuestradas, Ana había abierto su alma al, por aquel entonces, inspector jefe; le había confesado que su admiración iba más allá del trabajo. Y, lo más importante, había conseguido que Andrés Monsalve se presentara ante ella tal y como era, sin máscaras, sin actuaciones, y eso le asustaba.

—No seas cobarde, Andrés —masculló mientras pulsaba el botón de llamada.

Ana parecía estar esperando oír la voz del comisario; su teléfono no sonó por segunda vez.

—Dime, Andrés —respondió intentando ocultar su nerviosismo.

—Ana, he recibido la llamada de un colega de Jaén —soltó sin preámbulos—. Tienen varios casos de chicas desaparecidas e insiste en descartar que se trate de uno solo o, más bien, que se trate de los mismos desalmados que actuaron aquí hace unos meses.

—Ya… —intervino defraudada—. Y yo que pensaba que por fin te habías decidido a llevarme a cenar.

—Perdona, Ana. Ya sabes cómo me cuesta.

—Lo sé. No hace falta que lo jures. Está bien —claudicó—. Dime qué quieres de mí.

—Le he dicho que lo llamarías. Te paso su número y, si tienes un momento, infórmale de todo lo que necesite saber de nuestro caso. Yo me pongo enfermo cada vez que recuerdo que podíamos haber perdido a las jóvenes y a Jimena.

—Pues ten en cuenta que no es un caso cerrado —resaltó.

—Lo tengo en cuenta y, si me conoces, ya sabes que no descansaré hasta concluirlo.

—No descansaremos —corrigió—. No te preocupes, llamaré al inspector ahora mismo.

—Gracias, Ana.

—De nada. Me debes una cena.

Colgó.

Al dejar de oír su voz, Ana abrió las puertas a los pensamientos que escaparon de la prisión de su mente. ¿Cuánto tiempo llevaba queriendo a un hombre que quizá nunca le correspondería? En los últimos meses sintió que se acercaba, pero, cuando parecían tocarse, de nuevo volvía a perderlo. Pensó que su relación no pasaría de ser la del agua con el aceite. Una sacudida involuntaria la devolvió a la realidad. Desechó la idea de vivir sin él. El mantenerse a su lado sin pedir nada a cambio ni forzar situaciones no le había funcionado. La desapercibida Ana mostraría su «yo» más atrevido hasta conseguir que Monsalve se rindiera a lo inevitable.

Capítulo 3

Varias horas antes

Un teléfono móvil vibraba impertinente en un bolsillo de la chaqueta del llamado JB.

—¿Qué más quiere de mí? —respondió alterado.

—Que acabe lo que empezó.

—Ya le dije que no contara más conmigo. La última vez estuve a punto de ser descubierto.

—Pero no fue así. Eso es señal de que he escogido al socio perfecto.

—¿Socio? —levantó la voz—. Yo no soy su socio. Usted me está obligando a hacer algo que aborrezco.

—¡No me venga ahora con esas! Usted podrá aborrecer lo que hace, pero no le ha hecho ascos a las grandes sumas de dinero que ha recibido.

—Puede que en un principio sí, pero ahora… Mire, ya le dije que con lo de Madrid terminaba.

—Sin embargo, ya veo que no ha sido capaz de hacerlo. Muy buen trabajo el de Baeza. Por cierto, buen género. Estoy por quedármela para mí.

—¡Es usted un indeseable!

—Lo que usted diga, pero no lo va a dejar hasta que yo se lo permita.

—¡De eso nada! Me prometió que con las últimas chicas acababa nuestra relación.

—¿Eso le dije? Pues supongo que mentí.

—Mire, déjeme en paz de una vez o se lo cuento todo a la policía.

—Ja, ja, ja, ¿sí? ¿Y qué le va a contar? ¿Que obedece a alguien que se encuentra a miles de kilómetros de ahí, al que no ha visto nunca ni tiene cómo localizarlo? Buena suerte.

—¡Es usted un criminal de lo peor! Insisto: no cuente más conmigo.

—Todavía no lo ha entendido. Usted lo dejará cuando yo se lo diga. No antes. Necesito dos chicas más y después ya veremos.

—Esa historia ya me la conozco. ¡No!

—Y yo le digo que sí. Eso si quiere mantener al margen a su novia. Es encantadora; seguro que sería un buen negocio.

—¡Déjela en paz o se arrepentirá! ¡Si le pasa algo, haré lo que sea necesario para encontrarlo y, créalo, no dudaré en matarlo!

—¡Chis! No le dé más vueltas. De usted depende que esa jovencita no sufra daño alguno.

—¡Será cabrón! No se saldrá con la suya.

—Usted mismo. Tiene veinticuatro horas.

* * *

Manuela seguía dormida cuando el vehículo todoterreno se detuvo en una especie de pajar medio derrumbado, alejado de la vista de cualquier persona que, accidentalmente, pasase por allí.

El conductor la cogió en brazos y la condujo hasta una cabaña que había conocido tiempos mejores. Allí la esperaba una mujer de mediana edad, flaca, con los ojos hundidos y con varios huecos en la dentadura.

—¿Me has traído lo que te pedí? —preguntó la mujer, temblorosa.

—¡Sí, Paca! Te lo he traído —respondió mientras le arrojaba una bolsita al aire—. Un día de estos no vas a volver de tu viaje. Deberías dejar esa mierda.

Paca parecía no oír nada. Se encontraba ya liando, con toda pericia, un cigarro aderezado con la heroína dispensada por el secuestrador. El resto lo guardó en la misma bolsa que dejó encima del cristal, difícilmente visible, de la mesa de centro que presidía aquel deteriorado salón.

—¡Mujer, espera a acomodar a la niña para darte el chute!

Paca obedeció de mala gana.

—Ponla ahí, en la cama. Ya veré yo dónde duermo.

El hombre acomodó a Manuela en un maltratado colchón que exhibía bultos por todos lados. Las sábanas no tenían un color definido, no habían visto una lavadora en años y despedían un olor a colonia barata mezclada con todo tipo de segregaciones corporales. A pesar de ello, a la niña no pareció importarle. Continuó durmiendo. ¿Se habría pasado con el cloroformo?

Se aseguró de que Paca asimilara las órdenes que le dictaba con respecto a qué hacer con la niña y la dejó sola para que volara lo más lejos que le permitiera su dosis de heroína.

Pasaron dos horas hasta que Manuela pudo abrir los ojos. No podía ver nada, la oscuridad acaparaba la habitación. Se los frotó incrédula. Seguía sin distinguir nada que la ayudara a saber dónde se encontraba. Lloró mientras llamaba a su madre.

—¡Mami! ¿Dónde estás?

Sus gritos fueron aumentando de volumen empujados por la desesperación de verse sola en un lugar desconocido.

—¡Mamá, mamá! Ven, por favor —insistía sin rendirse.

Sabía que a su madre no le gustaba que utilizase ese tipo de comportamientos para conseguir lo que quisiera, pero ahora no se trataba de conseguir un helado o el último videojuego; se sentía desvalida, aterrada. No recordaba cómo había llegado a aquel desconocido lugar.

Los gritos incansables de Manuela consiguieron sacar de su letargo a la yonqui, que comenzó a moverse a cámara lenta mientras se tapaba los oídos con ambas manos.

—¡Por Dios! ¡Qué criatura más chillona!

Cuando consiguió dar más de dos pasos seguidos, se dirigió a la habitación donde se encontraba la niña. No la abrió. Esa era una de las premisas que le había dado el hombre: «No dejes que te vea».

Desde detrás de la puerta, le preguntó:

—¿Qué te pasa? ¿Necesitas algo? Pero ¡para de llorar y gritar, me vas a volver loca!

Manuela paró un momento para escuchar lo que le decía aquella voz desde el otro lado.

—¿Dónde estoy? ¿Y mi mamá? Me da miedo la oscuridad —gimió.

—¡Que te calles, te digo! No voy a llevarte con tu madre. Y… ¡no me des problemas, que yo acabo pronto! Lo único que puedo hacer por ti es dejarte una pequeña luz encendida y prepararte algo de comer. Eso sí, no quiero oír tu voz gritona en lo que queda de día.

El miedo que sentía Manuela hizo que bloqueara sus lágrimas y su voz. Oía en su cabeza sus gritos de socorro, pero no conseguía que saliesen libres por su boca.

Intentó despegar los labios y moverlos, parecían no obedecerla. Al tercer intento, consiguió producir un sonido débil, gutural, sin ningún sentido.

—¿Te pasa algo? —se interesó Paca, preocupada por cargar ella con la culpa.

—Quiero salir de aquí, por favor, llévame con mi madre —consiguió decir Manuela.

—¿Es que no me has oído? —respondió furiosa—. ¡No puedo llevarte con tu madre y punto en boca! —zanjó.

Paca se despegó de la puerta mientras refunfuñaba: «¡Maldita sea mi estampa! Para lo que queda una. Todo el mundo piensa que soy un despojo, que me pueden exigir todo lo que quieran. Lo más lamentable es que es verdad. ¡Maldito sea el día que conocí al Perico! ¡Maldito hijo de puta!».

—Tengo miedo —insistió la niña.

—¡Basta!

—Yo no quiero darte problemas —apuntó Manuela—. Déjame ir con mi madre. No diré nada.

—¡Cállate ya! Me vas a meter en un lío. Confórmate con que te deje la luz encendida — concluyó mientras apretaba el interruptor.

Una bombilla envuelta en polvo era toda la iluminación de que disponía la habitación donde se encontraba la niña.

Manuela paseó la mirada por cada rincón de aquel habitáculo que no tenía más que una cama con el colchón roído, una mesa de noche a la que le faltaba un cajón y un armario de dos puertas entreabiertas debido a la falta de la mitad de los pernos. Ningún cuadro, ni ventana, ni nada que pudiera calificar aquello como habitable. Al menos podía ver. Se levantó del catre y lo miró con atención. Hasta ahora no se había percatado de su suciedad. Inclinó su cabeza sobre las sábanas, un poco más hasta que un olor nauseabundo hizo que su estómago se revolviera y quisiera dejar salir todo lo que almacenaba dentro. Después de dos arcadas secas, consiguió dominarse e impedir salir el vómito que se encontraba a punto de escapar por su boca.

Después, las lágrimas recorrieron las mejillas hasta mojar los labios con el salado líquido.

Capítulo 4

Lorenzo

A las nueve de la mañana aparecieron en comisaría Lorenzo Mendoza y Candela Jiménez, padres de la desaparecida Manuela. Visiblemente nerviosos, preguntaron por la inspectora Jimena.

El agente Mariano López los acogió con una media sonrisa y los acompañó hasta una de las salas de interrogatorios; los acomodó frente a la maltratada mesa y subió la persiana para permitir entrar la luz del día.

—Enseguida viene la inspectora, pónganse cómodos.

—Gracias —respondieron al unísono.

Jimena se aproximaba con pasos seguros hacia la sala de interrogatorios. Llevaba una carpeta color azul marino en una de sus manos. Con la otra, daba vueltas a un bolígrafo Bic que acababa de coger de su despacho.

—Buenos días —saludó extendiendo su mano primero a Lorenzo y después a Candela—. Veamos. Debo comprobar algunos datos con ustedes. Según me dijeron, no hay nadie con quien pueda estar Manuela.

—No —se apresuró a decir Lorenzo—. Mi suegra se ha llevado un disgusto cuando se ha enterado y, como ve, con nosotros no está.

—¿Alguno de los dos ha rehecho su vida después de la separación? Debo saber quién puede tener acceso a la niña.

—No, señora —volvió a responder Lorenzo—. Yo quiero a mi mujer. No pierdo la esperanza de arreglar lo nuestro —añadió mientras miraba de reojo a Candela.

—Y usted, Candela, ¿mantiene alguna relación con alguien?

—Ella tampoco. Ya le he dicho que esperamos arreglar lo nuestro —repitió Lorenzo, nervioso.

—No digo yo que no, señor Mendoza, pero, por favor, deje que conteste su mujer.

Lorenzo hizo una mueca de desaprobación y miró a Candela a la vez que la invitaba con la mano a hablar.

—¿Ve, inspectora? ¿Cómo cree que voy a ser capaz de arreglar nada? —intervino con la mirada buscando refugio en la de Jimena—. Me intimida; pone en mi boca sus palabras, como si yo no fuese capaz de expresarme por mí misma.

—Perdona, cariño —se disculpó Lorenzo a la vez que acariciaba su mano.

—Pues responda usted, Candela, ¿hay alguien en su vida? —insistió Jimena.

—No es nada serio —susurró a media y temerosa voz—. Él me quiere, lo sé, pero no creo que lleguemos a buen puerto.

Lorenzo intentó disimular la rabia que había penetrado en su cuerpo a través de sus oídos y, levantándose de la silla, protestó:

—No sé a qué viene todo esto ni cómo puede ayudar a encontrar a mi hija. Y, en cuanto a ti —se volvió hacia su mujer—, ¡ya te vale! ¡Te ha faltado tiempo!

—No es momento para reproches de ese tipo, Lorenzo —intervino Jimena—. Aquí todo es importante; cualquier persona que pueda acceder a su hija es importante. Y, ahora, siéntese o espere fuera, como desee, pero déjeme hacer mi trabajo.

Lorenzo sujetó su ira y volvió a tomar asiento.

—Usted dirá —claudicó.

—¿Cómo se llama su amigo? Necesito hablar con él.

—Roberto Olaya. Pero con él tampoco está; anoche lo llamé en cuanto llegué a casa y vino inmediatamente para acompañarme. Se fue poco antes de que llegara mi exmarido.

Los restos del bronceado de Lorenzo dieron paso a un color pálido, casi blanco, a la vez que sus ojos adquirieron el color de la rabia y sus puños se apretaban clavando las uñas en las palmas.

—De todas formas, hablaré con él.

—Como usted quiera, inspectora. Le doy su teléfono.

Jimena apuntó el teléfono en uno de los folios que albergaba la carpeta. Después agradeció a los padres de Manuela su visita y prometió hacer todo lo que estuviera en su mano.

Ambos progenitores abandonaron la sala y enfilaron sus pasos hacia la salida. Esta vez, cada uno por su lado.

En la puerta de la comisaría, Lorenzo no pudo contenerse más.

—¡Eres una falsa! —insultó alterado a Candela—. ¿No decías que necesitabas espacio? Pues bien que has cedido tu espacio a otro.

—Lorenzo, por favor, baja la voz; nos está mirando todo el mundo —suplicaba ella.

—¡¿Y a mí qué coño me importa?!

—¡Chis, por favor!

Las súplicas de Candela no conseguían calmar los nervios de Lorenzo, que cada vez gritaba más alto. Fue uno de los viandantes el que entró en la comisaría para avisar de la escena que estaba teniendo lugar en la calle.

El agente Mariano López se disponía a salir cuando le cortó el paso Jimena.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó enérgica.

—Nada, nada. Yo ya me iba —se apresuró a contestar Candela.

Jimena se quedó cruzada de brazos ante Lorenzo hasta asegurarse de que cada uno tomaba un camino.

Candela se subió a un taxi; Lorenzo dobló la esquina y desapareció de la vista de la inspectora. Volvió la cabeza hacia atrás para asegurarse de que nadie lo miraba y extrajo su teléfono móvil del bolsillo trasero izquierdo del pantalón.

—¿Noelia? Soy yo.

—¿Qué ha pasado, cariño? ¿Saben algo?

—Nada. Me voy a quedar unos días aquí. Si alguien contactara contigo, ya sabes… Tú y yo no tenemos nada que ver.

—Sí. No te preocupes. Te echo de menos.

—Ten paciencia, mujer. Cuando pase todo, podremos estar juntos.

—¿Me lo prometes?

—Ya sabes que sí. Todo irá bien.

Capítulo 5

Ayuda

Ana Martínez irrumpió sin llamar en el despacho del comisario.

—Andrés, malas noticias.

—¿Qué pasa, Ana?

—Me acaba de llamar el inspector Valcárcel. Insiste en que las chicas desaparecidas en Jaén tienen algo en común con nuestro caso.

—¡No puede ser! Han sido escogidas de igual forma: mismo rango de edad y físicos diferentes —aventuró.

—¿Cómo lo sabes? —se asombró la doctora Martínez.

—Es lo único que pueden tener en común. El físico y que el modus operandi se repita.

—No tienen nada que ver con el deporte, ni acuden al mismo gimnasio. Lo he preguntado. No las elige como en nuestro caso.

—Pues entonces habrá que averiguar cómo las seleccionan. Debe haber algo y hay que encontrarlo cuanto antes.

Monsalve abandonó su asiento y se dispuso a dar vueltas alrededor de la mesa con pasos cortos y la vista centrada en el suelo. Mientras caminaba, su mano derecha se acariciaba la barbilla. Ese gesto denotaba que su mente era mucho más rápida que sus pasos; que su cerebro se esforzaba por vislumbrar cualquier indicio que lo llevara a una conclusión lógica.

De pronto, hizo una parada en seco. El sexto sentido que lo había acompañado durante sus largos años de experiencia policial de nuevo le indicaba que, esta vez, si se trataba de los mismos delincuentes, no cometerían el mismo error. Les faltó poco para ser descubiertos y no serían tan incautos como para hacer su selección con parámetros que pudieran conducir hasta ellos. En la última ocasión utilizaron a un pardillo que trabajaba en un gimnasio y que por unos cuantos miles de euros proporcionaba información de las chicas: descripción física, aficiones, edad, domicilio. No, en esta ocasión parecían actuar con más cautela.

Volvió a su mesa; ocupó de nuevo su asiento y miró a Ana, que seguía atentamente los movimientos de su admirado jefe.

—Tienes que ir a Jaén. No puedo mandar a Jimena. Aunque ella dice que no, sigue traumatizada por su secuestro y la experiencia vivida con las chicas secuestradas. Además, la necesito aquí con el caso de la niña. Sorolla va a estar unos días de permiso, así que debes encargarte tú.

—¿Yo? —preguntó incrédula—. Yo no soy policía, no tengo ni idea de cómo afrontar esto. Podrían ir López o Marín.

—Tranquila —interrumpió Monsalve—. Marín debe echarle un cable a Jimena. No irás sola. Le pediré a la agente Dolores que te acompañe. Os complementáis bien. Y Valcárcel estará al mando. Cuenta con lustros de experiencia.

Ana resopló relajada.

—Eso ya es otra cosa. Cuenta conmigo.

—Pues, por favor, ve a buscar a Ramírez. No hay tiempo que perder. Mientras, llamaré a Valcárcel para concretar con él los detalles de vuestra intervención.

La agente Dolores Ramírez era una persona empática; se le daba bien el trato con las personas y por esa razón se requería su intervención en casos delicados. Su aspecto acompañaba a su agradable carácter. Era una mujer de mediana edad que contaba con los cánones de belleza comúnmente aceptados y con una figura de ensueño disimulada por el uniforme. Su cara angelical destacaba gracias a un acostumbrado recogido de su pelo en una larga cola de caballo. Llevaba en el equipo de Monsalve diecisiete años; adoraba su trabajo; no aspiraba a dirigir un equipo; se encontraba cómoda en su puesto.

Ana y Dolores dirigieron sus pasos hacia el despacho del comisario. Andrés Monsalve las esperaba con la puerta abierta.

—Pasen —ordenó cuando oyó el repiqueteo de los tacones de Ana acercándose—. Siéntense —solicitó mientras cerraba la puerta.

El comisario le explicó a Dolores la situación. Las palabras de Monsalve se introdujeron en los oídos de Dolores clavándose como alfileres. Había soportado mucho estrés meses atrás con la desaparición de las chicas y de Jimena. En algún momento pensó que no volvería a verla. Fue la única vez que se sintió impotente, que le surgió la duda de si servía para hacer bien su trabajo. Palideció.

—Dolores, si ve que no puede hacerlo, dígamelo —pidió el comisario al ver la expresión de la agente.

—No, no se preocupe. Iré —lo tranquilizó.

—Perfecto. Confío en ustedes.

Monsalve les comentó la conversación telefónica mantenida con el inspector Valcárcel. De momento contaban con ocho chicas desaparecidas: dos en Jaén, tres en Baeza y tres en Linares. La que parecía haber desaparecido en Úbeda resultó ser una falsa alarma.

—Por lo que tienen hasta ahora, no hay relación entre ellas ni creen que se trate de un único caso —explicó—, pero los padres de una chica de dieciocho años que no volvió a casa el día de su cumpleaños los obligaron a plantearse si debían descartarlo sin antes hablar con la comisaría que llevó el caso de los secuestros del pasado verano. Por otro lado, ya han subido sus datos a la plataforma de desaparecidos. Queda descartar que las desapariciones sean voluntarias.

—Después de comentarlo con nosotros —intervino Ana—, parece que al menos las chicas de Baeza tienen algo en común: se trata de chicas de entre diecisiete y veintiún años, delgadas y físicamente diferentes. Salvo por la de diecisiete años, igual que las nuestras. Me extraña lo de la menor.

—De momento, debéis dirigiros a Jaén. El inspector Valcárcel nos ha solicitado ayuda —ordenó el comisario.

—Entiendo que ya se ha activado el protocolo —intervino Dolores.

—Hasta donde yo sé, sí —explicó Ana—. Por parte de alguna familia se ha pedido ayuda a SOS desaparecidos, que ha organizado búsquedas por los lugares que frecuentaban las chicas, se han comprobado los registros de llamadas e intentado ubicar los teléfonos de las jóvenes; las órdenes judiciales se han hecho extensivas a cualquier registro. También tienen muy avanzados los interrogatorios de las personas del entorno de cada una de ellas.

—Pues parece que lo tienen todo bajo control —apostilló Dolores—. No veo en qué podemos ayudar nosotras.

—Mírenlo como una colaboración beneficiosa para ambas partes. Ustedes han vivido de cerca un caso que, cuanto menos, es similar. Su punto de vista es importante para Valcárcel, y no olvidemos que fuimos incapaces de coger a todos los implicados. Y, ya saben, no me gustan los casos inacabados. No descansaré hasta conseguir ver a todos los responsables entre rejas.

—Está bien —claudicó Dolores—. Mañana mismo nos vamos para Jaén.

—Y ni que decir tiene que quiero estar informado de todo al momento.

Las dos mujeres asintieron con un movimiento de cabeza y se dispusieron a abandonar el despacho del recién estrenado comisario.

Capítulo 6

La Flaca

El último chute mantuvo a Paca ajena a cualquier cosa que pasara a su alrededor. Su cuerpo se había abandonado a un sueño profundo que le impidió oír los llantos desesperados de Manuela que, ante la imposibilidad de conseguir ayuda llorando, comenzó a dar golpes en la puerta con los dos puños.

—¡Mamá! Quiero ir con mi mamá. Por favor, señora, quiero salir.

Paca no conseguía abrir los ojos. Los párpados le pesaban e impedían que pudiera fijar la vista. Sus oídos percibían un ruido lejano que insistía en sacarla de su trance. Manuela seguía pidiendo auxilio. En ese momento, se abrió la puerta de la cabaña y el secuestrador de Manuela hizo su entrada enfurecido.

—¡Paca! —gritó—. ¡¿Pero qué cojones te pasa?! ¿No estás oyendo ese escándalo?

—Tranqui —balbuceó—. Aquí no puede oírnos nadie.

—¡Levanta y céntrate! —ordenó el delincuente.

Paca se puso en pie con dificultad, agarrándose al roído sillón que la ayudó a estabilizarse. Mientras, el hombre daba un golpe seco en la puerta de la habitación de la niña.

—¡Y tú calla! Nadie puede oírte y no te conviene enfadarme. Yo no soy la Flaca.

Los llantos del otro lado cesaron de forma instantánea.

—Aquí he traído algo de comida. Mientras dure esto, tendrás que estar más al loro —regañó a la Flaca.

—¿Mientras dure esto? ¿Qué quieres decir con «mientras dure esto»? No pienso estar más al cuidado de esa cría chillona.

—Paca, harás lo que yo te diga —le espetó mientras la amenazaba con el dedo.

—¿Cuánto tiempo tengo que estar aquí? El Perico me va a echar de menos y no veas cómo se las gasta.

—¿Crees que me da miedo ese esperpento? Tú cuida a la niña y sabré recompensarte. No puedo decirte cuánto tiempo debes estar aquí, porque yo recibo órdenes. Espero que pronto acabe todo. Y, ahora, prepara algo de comer para esa criatura —ordenó.

Paca cogió de mala gana la bolsa que le acercaba el hombre y, con un movimiento brusco, se la arrebató de las manos y se dirigió a la cocina.

La cocina podía llamarse de cualquier forma menos cocina. El fregadero rebosaba de platos y vasos a los que costaba verles el cristal. El frigorífico solo acogía un cartón de leche y algún resto de alimento que se había dedicado a criar un ecosistema verduzco que daba la impresión de tener vida propia. Sobre la encimera repleta de objetos difícilmente identificables, corrían a sus anchas un par de cucarachas de un tamaño considerable. Paca las apartó de un manotazo para hacer hueco y plantó la bolsa encima de todo aquel guirigay. Al poco, salió con un sándwich en una mano y un zumo en tetrabrik en la otra. Con el codo abrió la puerta lo justo para pasar la comida a la niña y así evitar que la viera.

Manuela se agachó para coger el sándwich del suelo y se lo llevó a la boca sin mirar siquiera lo que comía. Su estómago rugía para expresar su hambre después de dos días sin probar bocado. Bebió el zumo y se quedó sentada con la espalda apoyada en la puerta tratando de oír lo que pasaba al otro lado.

La pareja discutía sin que Manuela pudiese interpretar de qué hablaban, pues las voces se superponían y resultaba imposible seguir el hilo de la conversación. La niña se tapó los oídos con las manos y desistió de su empeño. Volvió a su maltratado colchón y se quedó dormida.

La acalorada discusión se debía a la negativa del hombre a suministrar más droga a su compinche si seguía sin hacer bien su trabajo. El estado en que se encontró a la yonqui le hizo temer por el éxito de su encargo. Aquella mujer no era capaz ni de cuidar de sí misma y, bajo los efectos de la heroína, resultaba imprevisible.

—¡Mantente alerta! Mañana volveré y, si lo haces bien, te traeré algo.

El hombre dejó a la Flaca refunfuñando y salió de la cabaña sin mirar atrás.

Después de dar patadas a diestro y siniestro, la Flaca se acomodó en el sofá y encendió la televisión. Apretó el botón del mando de forma compulsiva sin detenerse en ningún canal hasta que llamó su atención la noticia de la desaparición de Manuela.

La madre de la niña salía de la comisaría acompañada por su exmarido cuando fueron asaltados por un grupo de periodistas que los arrollaban con sus preguntas, ávidos de saber qué le había ocurrido a su hija.

Candela se encontró a la deriva. Sin reaccionar, se cubrió la cara con las manos para evitar que la grabaran las cámaras. Fue Lorenzo el que se dirigió a la prensa.

—Mi hija Manuela ha sido secuestrada. Por favor, rogamos que si alguien la ha visto o sabe algo de ella se ponga en contacto con la policía. Su madre y yo estamos destrozados. Ayúdennos, por favor.

La Flaca se estremeció; le pareció ver a su madre; retrocedió a su niñez. Sentimientos que creía borrados salieron a la luz. Sintió los besos, los abrazos de su progenitora, besos y abrazos que perdió el día que la perdió a ella. Seguramente en ese momento tendría la edad de Manuela.

Le dio un vuelco el corazón. Por un instante se vio reflejada en el dolor de la madre. Ella no era madre. Ni se lo había planteado. No conocía un dolor a la altura de ese dolor, pero no era una delincuente. Su único crimen era estar enganchada a la heroína, entre otros estupefacientes, y basar en ella su vida, pero no, no iba a pasar por hacer daño a una niña apartándola de sus padres, por muchos viajes gratis que le prometieran. Ella, precisamente ella, sabía lo que era vivir sin una madre. Apagó la televisión, se levantó y se encaminó con paso firme a la habitación donde se encontraba encerrada Manuela. Respiró hondo y abrió la puerta.

En ese instante, se arrepintió. No podía ablandarse. Un portazo con toda la fuerza que fue capaz de reunir espolvoreó los sentimientos que se hicieron hueco por un momento, un momento en que se sintió persona.

Capítulo 7

¿Cenamos?

Con todo preparado para su partida, Ana Martínez llamó de forma tímida a la puerta de su jefe.

—Andrés, ¿puedo robarte unos minutos? —preguntó con voz melosa.

—¡Claro! Pasa, Ana —la invitó con un movimiento de la mano derecha.

—Verás… —dijo mientras se dirigía hacia él—, salimos mañana temprano y… Bueno, Andrés, no le voy a dar más vueltas. ¿Cenas conmigo esta noche? —soltó de carrerilla.

El comisario no pudo ocultar su sorpresa. Se sentía a gusto con ella. Desde la tragedia de la muerte de su mujer no había mantenido relación alguna. De hecho, había evitado cualquier acercamiento con una mujer. Un par de meses atrás, con el caso de las chicas secuestradas que ahora revivía de nuevo, abrió su alma a la doctora Martínez. A pesar de ello, no terminaba de dar el paso. Sentía miedo, miedo a olvidar a su esposa, miedo a perder también a Ana. Miedo, inseguridad, pero tampoco soportaba estar lejos de ella.

—Pues me parece una buena idea —consiguió decir sin poder creer que aquello hubiese salido de su boca.

La sonrisa de Ana reflejó con éxito su entusiasmo, que, incontrolado, empujó sus labios hasta la mejilla del comisario regalándole un beso fugaz.

Al retirarse, Ana comprobó que las mejillas de Andrés Monsalve se tornaron de un color rosa que resaltaba con el resto de su piel.

—¿Adónde me llevarás? O, mejor, yo te llevaré a un sitio tranquilo con una cocina casera, como a ti te gusta —añadió decidida.

Andrés aceptó con un movimiento de cabeza. Por esta vez se dejaría llevar. No quería dar pasos en falso, pero tampoco dejar de darlos. Recogió su chaqueta del respaldo del sillón y, ya de pie ante su escritorio, cerró la sesión del ordenador.

—Pues la sigo. Usted manda —le expresó cediéndole el paso con una reverencia.

Ana se ofreció a conducir, a lo que el comisario tampoco puso ninguna objeción. Se metió en el lado del copiloto y abrochó el cinturón de seguridad mientras observaba de reojo a la impetuosa doctora.

El restaurante, de estilo taberna alemana, sorprendió a Monsalve por la decoración basada en combinaciones de madera con pinturas frescas en las paredes y jarras de cerveza de distintas formas y tamaños, colgadas de forma ordenada sobre la barra donde algunas personas tomaban una tapa antes de volver a casa después del trabajo.

Siguieron al camarero hasta la zona interior; lugar que albergaba cuatro mesas redondas separadas lo suficiente entre sí como para conceder intimidad a sus ocupantes.

Tomaron asiento en la que lindaba con un rincón decorado con una falsa ventana de madera robusta, con cerrojos de metal ennegrecido. Andrés miró fijamente a la ventana, que lo envió por un instante al lugar donde estuvieron encerradas Jimena y las demás chicas dos meses atrás. Un escalofrío recorrió su cuerpo a la vez que notaba un hilo de sudor frío recorrer su espalda. La garganta se le secó. Le faltaba el aire.

Ana advirtió enseguida lo que pasaba por la cabeza del comisario y, cogiéndole el brazo, lo condujo a una mesa más alejada.

—Creo que en esta nos sentiremos más cómodos, ¿no crees, Andrés?

—Gracias, Ana —le dedicó una media sonrisa—. Por un momento…

—Lo sé, es normal que de vez en cuando te acuerdes. Una cosa así no se supera de la noche a la mañana.

—¡Tengo que zanjar el caso! Lo entiendes, ¿verdad? Por eso quiero que vayas tú a Jaén. Confío en ti y en tu criterio. Si pudiera ir yo, iría, pero no puedo dejar la comisaría desatendida.

—Haremos lo que esté en nuestras manos. Te mantendré informado. Si tiene algo que ver con nuestro caso, no se nos escapará. Esta vez no. Por cierto, ¿le has dicho algo a Jimena?

—No. Esperaré a que os hayáis ido. Ya la conoces, si se entera va a querer ir ella y no está bien. Ella dice que sí, pero ¡estuvo a punto de morir, joder!

—Es fuerte, lo superará y no sé si le sentará peor que se lo ocultes o que la trates como a una niña.

—¡Es una niña! ¿O es que veinticinco años te hacen hoy en día una mujer?

—Pues en el caso de Jimena, sí. Aunque te cueste dejarla de tu mano, tarde o temprano tendrás que hacerlo. Ha aprendido mucho a tu lado y tiene un talento especial. Si fuese tu hija, no hubiese salido tan parecida a ti.

Ana se dio cuenta de las palabras que acababan de producir sus cuerdas vocales y se lamentó enseguida, cosa que mostró tapándose la boca con ambas manos.

—Lo siento, Andrés, no quería…

—No te preocupes, no pude conocer a mi hija y hace mucho tiempo ya del accidente.

Ana sabía que su unión con Jimena se debía precisamente a la necesidad del comisario de llenar un vacío en su vida. La investigación de la muerte de los padres de Jimena y el contacto con la niña tocó su corazón. Desde aquel momento, Jimena entró en la vida del entonces inspector como un huracán. Había cambiado. Atrás quedaron los años de mal carácter y dedicación exclusiva a su trabajo. Ana lo sabía. Había permanecido a su lado sin que él apreciara que lo estaba. La tristeza que gobernaba su vida y su afán por sobrevivir agarrándose de manera férrea a la comisaría acabaron por enamorar a la doctora. Ahora era su momento y no pensaba dejarlo escapar.

Al terminar la cena, abandonaron el restaurante y se dirigieron hacia el coche. Los dos arrastraban los pasos evitando llegar hasta lo que marcaría el final de la velada.

—Podríamos tomar algo y seguir nuestra conversación —se atrevió a sugerir Ana.

Andrés Monsalve miró el reloj. No era tarde. Quizá no era una mala idea.

—No sé qué esperas de mí —respondió—. No creo que sea el hombre indicado para ti.

—Eso, querido amigo, no te corresponde a ti decidirlo.

Ana condujo en silencio hasta la puerta del edificio que albergaba el domicilio del comisario.

Capítulo 8

Atrapado

El llamado JB no conseguía conciliar el sueño. Se preguntaba cómo abandonar la doble vida que había llevado hasta ahora y salir airoso y, sobre todo, cómo no causar más daño innecesario ahora que temía por la persona que amaba.

La cama de una habitación de hotel en pleno corazón de Baeza abrazó su cuerpo abandonado a la desazón. Los recuerdos de su infancia y adolescencia jugaban a interponerse en su alborotada mente. Las imágenes de aquel día en que encontró a su madre en brazos del íntimo amigo de su padre se quedaron tatuadas en su alma. Las explicaciones de ella no lograron convencerlo. Los siguientes episodios de la misma índole hicieron de él una persona atormentada. No entendía cómo su padre cerraba los ojos y permitía aquello.

Al terminar sus estudios universitarios, gozaba de un expediente de conquistas próximo a entrar en el libro Guinness. Nunca hubo amor en sus relaciones, jamás utilizó el sexo para algo más que para saciar su instinto más primario.

La vida terminó de moldearlo el mismo día en que se cruzó con él un tratante de esclavas sexuales. En la taquilla destinada a guardar sus pertenencias en el trabajo, encontró un teléfono móvil desechable. Lo cogió extrañado, preguntándose quién lo habría dejado allí. Solo él sabía la clave de su taquilla. Deslizó un dedo por la pantalla en busca de contactos, fotos o cualquier detalle que le diera luz acerca del propietario. Nada. En ese momento el aparato comenzó a vibrar acompañado de un timbre de teléfono antiguo. Casi lo dejó caer al sentir el cosquilleo en la mano. Su curiosidad hizo que respondiera a la llamada al tercer tono.

—Si ha respondido, déjeme que le proponga algo —expulsó con rapidez una voz adulterada.

—¿Quién es? ¿Por quién pregunta?

—Pregunto por JB, el nombre que utilizará para mí a partir de hoy.

JB despegó el teléfono de la oreja con intención de pulsar el botón de finalizar la comunicación.

—¡Escúcheme! —lo detuvo la voz, firme—. En la parte de arriba de su taquilla, bajo la toalla, encontrará un sobre dirigido a usted; comprobará que no me equivoco de persona, su nombre aparece escrito en él. Ábralo, mire su contenido. Le dejaré dos días para que piense si quiere trabajar para mí. Ya le digo yo que lo hará.

—¡Espere! ¿Quién es usted?

—Llámeme Max.

La llamada se interrumpió dejando a JB con más de una pregunta que hacer.

Extrajo el sobre de debajo de la toalla y comprobó que, tal y como le dijo el desconocido, su nombre aparecía en el anverso. Había sido escrito con una máquina de escribir antigua a la que parecía faltarle tinta en la cinta. Lo abrió con cuidado de no dañar su contenido. Miró con atención. Aquello sí que no lo esperaba: en el sobre, ocultos entre dos cuartillas blancas, encontró varios billetes de cien euros, todos nuevos. Miró a ambos lados para asegurarse de que no hubiera nadie alrededor y los contó. Para su sorpresa, el sobre contenía treinta mil euros. Los dobló, los introdujo de nuevo en el sobre y se los metió en uno de sus bolsillos.

Desde entonces no había podido pensar en otra cosa que en el dinero, en lo que le pediría aquella voz extraña que parecía saberlo todo de él, y en si aceptaría la propuesta que le hiciera.

Tal y como vaticinó el hombre misterioso, a los dos días aceptó servirle.

Nunca se había arrepentido de ello, incluso la adrenalina que recorría su cuerpo con cada misión encomendada le daba la vida. Se encontraba por encima de la ley, por encima de cualquier persona; con los años podría decirse que disfrutaba. Es más, se sentía orgulloso de proporcionar a unas chicas mediocres una vida de lujo al lado de hombres poderosos de cualquier rincón del mundo. ¿Y a cambio de qué? De algo que consideraba innato en ellas: contentar a los hombres en la cama y fuera de ella.

Su trabajo le ofrecía una cobertura perfecta. Sin sospechas, considerado y respetado. Su doble vida lo transportaba cerca del éxtasis. Pero algo puso su vida patas arriba. Sin buscarlo, sin desearlo, una chica, que en principio entró en su vida como una de tantas, se coló en su corazón a pesar de su rechazo. Se dio cuenta porque estuvo a punto de perderla cuando, por circunstancias del destino, corrió la misma suerte que otras con las que mercadeó. Ahora lo sabía, era consciente de lo que hacía, pero su satisfacción y los grandes beneficios que le reportaban sus servicios impedían que lo dejara.

Sus reflexiones fueron interrumpidas por el teléfono desechable.

Se incorporó como un acto reflejo y atendió la llamada, expectante.

—JB, ¿tiene ya localizada la próxima pieza?

—No, no, señor, yo…

—¡No quiero oír otra vez lo de dejarlo!, ¿me ha entendido? —interrumpió su interlocutor.

—La policía está atando cabos. He sabido que un inspector de la comisaría de Jaén ha solicitado ayuda a Monsalve. Su equipo, como sabe usted bien, estuvo a puntito de pillarme y, si me pillan a mí, le garantizo que no caeré solo.

—Ja, ja, ja —rio—. Veo que no se entera, mi querido JB. Verá usted, se lo crea o no, yo soy intocable; un día ando aquí y otro allá, mi otra profesión me lo permite; jamás trato directamente con nadie, todo se hace de forma escrupulosa a través de la deep web.

—Eso está muy bien, pero yo ya me imaginé cumpliendo condena por una larga temporada y no…

—¡Basta! No me haga perder el tiempo. Si está usted ahí es porque sabe que está atrapado. ¡Hágalo! La petición es: delgada, de piel clara y cabello oscuro. La dulce inspectora Jimena está siendo vigilada día y noche, no hace falta añadir nada más.

JB notó cómo su pulso se aceleraba y cómo su corazón trotaba a la misma velocidad. Resignado, abandonó la comodidad del hotel y se dirigió al centro de la ciudad.

Capítulo 9

SOS

Manuela se tapó los ojos con las manos al ver la figura de la Flaca abrir la puerta. El ruido de la puerta al cerrarse la hizo estremecerse. Quería salir de allí. Se levantó de la cama. Los puños precipitados sobre la puerta y sus gritos desesperados obligaron a la mujer a abrir la puerta de nuevo. La niña retrocedió. Se sentó en la cama.

—¡Para ya! No voy a hacerte daño. Si no me obligas, claro —gritó.

La niña se acurrucó, apoyó la cabeza en las rodillas y la rodeó con los brazos. Su cuerpo temblaba; los labios llevaban el ritmo de su corazón acelerado. Los temblores se transformaron en convulsiones que hicieron a Manuela caer al suelo.

Paca se abalanzó sobre ella, asustada. No reaccionaba. Decidió cogerla en brazos. Necesitaba que volviera en sí.

—Tranquila —le decía Paca asustada—. No soy tan mala como parezco. Necesito que no me des problemas. Yo no soy así. Me obligan, ¿lo entiendes?

Manuela no se recuperaba.

Paca se vistió de desesperación. Una cosa era ser partícipe en un secuestro y otra bien distinta era ser cómplice de su muerte.

En unos minutos, Manuela entreabrió los ojos. La mujer respiró. Debía tener cuidado o aquello acabaría mal. Decidió calmarse y tratar de no asustarla. Quizá, si se ganaba su confianza, lograría tener a Manuela con ella. No podía permitirse que aquello se le fuera de las manos.

—No sé cuánto tiempo vas a estar aquí, pero, si me prometes que harás lo que te pida, te dejaré salir de la habitación.

La pequeña movió la cabeza en señal de aprobación.

—Está bien. Mientras no venga el hombre que te ha traído aquí, estarás conmigo, te pondré la televisión y podrás moverte por la casa. En cuanto yo te lo diga, deberás entrar en ese cuarto hasta que volvamos a estar solas. ¿De acuerdo?

—¿Y me llevarás con mi mamá? —balbuceó.

—Eso no puedo hacerlo. Ya me estoy jugando el pellejo dejándote salir de aquí.

—¿Tú sabes por qué estoy aquí? —se atrevió a preguntar sin apartar la mirada del suelo.

—No, yo solo sé que debo cuidarte unos días hasta que te lleven a otro lugar.

—¿A qué lugar? —insistió la niña.

—¡Será posible! ¡¿Estás sorda o qué?! No puedo decirte nada más, así que elige: te quedas en la habitación o aceptas mis condiciones.

—No quiero estar sola.

—Pues hala. Ya está todo dicho.

* * *

Lorenzo y Candela habían enterrado sus diferencias y se centraron en buscar a su hija. Juntos acudieron de nuevo a la comisaría a requerimiento de la inspectora Jimena.

Los recibió el agente Mariano López, quien los condujo a la misma sala que los acogió dos días antes.

—Pónganse cómodos. Enseguida viene la inspectora.

Ambos obedecieron y tomaron el mismo asiento que ocuparon la última vez.

Jimena apareció dos minutos más tarde, saludó a la pareja y tomó asiento frente a ellos.

Les confirmó que el operativo se puso en marcha en el momento en que se hizo la denuncia. La niña entró en el sistema siguiendo el protocolo de actuación establecido para la desaparición de menores.

—Veamos. Necesito que se sinceren conmigo y yo haré lo propio con ustedes —comenzó—. Hemos solicitado el registro de llamadas de ambos. Simple protocolo. Entenderán que es nuestro deber descartar a las personas más próximas a su hija.

—¿Cómo? —irrumpió furioso Lorenzo—. Ahora resulta que los sospechosos somos nosotros. ¡Vámonos, Candela! Aquí no creo que nos solucionen nada.

—Tranquilo —intervino Jimena—. Como ya les he comentado, es simple rutina. No se imaginan lo que se ve por aquí. De hecho, señor —continuó dirigiendo su mirada al padre de Manuela—, el primer día que estuvieron por aquí, al día siguiente de la desaparición de su hija, hizo una llamada a un número localizado en Toledo. Desde ese momento se han registrado varias llamadas al mismo número. ¿Cómo puede explicarlo? ¿Me dirá de quién se trata? —interrogó mientras enseñaba la orden judicial que autorizaba el acceso a sus comunicaciones.

—No sé de qué me habla —respondió visiblemente nervioso.

—Le hablo de las llamadas enviadas y recibidas a este número —explicó mientras mostraba, esta vez, una lista de registro de llamadas.

—Es de un compañero de trabajo. Nada que tenga que ver con esto — se defendió.

—¡No me tome por tonta! —exclamó a la vez que daba una palmada encima de la mesa—. Como comprenderá, hemos hecho una llamada a ese número y nos hemos encontrado con que pertenece a Noelia Guzmán, según ella misma nos indicó. Nombre que concuerda con el facilitado por la compañía telefónica. La hemos citado para interrogarla.

Lorenzo se agitaba nervioso en su asiento. Miraba a un lado y a otro hasta fijar sus ojos en Candela.

—No es lo que crees —explicó—. Es solo una amiga.

—No estoy aquí para juzgar a nadie —intervino Jimena—. Usted me ha ocultado su relación con Noelia. ¿Se puede saber por qué?

—Está bien —se rindió—, salgo con ella. Nada serio. Quiero a mi mujer y no quería que se enterase. No hay nada que me haga más feliz que volver con ella. Lo juro.

—A mí no tienes que darme explicaciones —intervino Candela.

—De ahora en adelante, necesito que sean sinceros conmigo. Es vital para encontrar a su hija cuanto antes. Nosotros investigaremos a cualquier persona que pueda tener acceso a la niña, incluidos familiares y amigos. Pero, aparte de eso, no vendría mal pedir la colaboración ciudadana. Utilizaremos a los medios de comunicación, siempre y cuando ustedes estén dispuestos, claro.

—Haremos lo que sea —se apresuró a decir Candela.

—Entonces, convocaré una rueda de prensa lo antes posible. Y esta vez estaremos preparados. Nada de improvisaciones como las del otro día.

Jimena se levantó y les tendió la mano a ambos. Después, los acompañó hasta la puerta y reanudó su trabajo.

Echaba de menos a Sorolla, sus ocurrencias, su participación y sus aportaciones. Llamó a Marín. La conocía bien y era un buen policía. El compañero perfecto. Utilizarían a sus confidentes a ver si con suerte habían oído algo que pudiera serles de ayuda.

Capítulo 10

Liberado

Ana detuvo el coche en la misma puerta del edificio en el que vivía Andrés Monsalve. La noche le regaló muy buenos momentos. Deseaba continuar al lado de su acompañante; esperaba subir a su casa, charlar de forma distendida y dejarse llevar. Quería a aquel hombre desde hacía años. Su amor por él había pasado desapercibido. Ahora se presentaba ante ella una oportunidad.

—Andrés —llamó su atención poniendo una mano en su brazo—. No quiero que te sientas presionado, pero… estaba pensando que quizá te apetezca que charlemos un rato.

El comisario se encontró luchando entre el deseo y el pavor a enfrentarse a un sentimiento dormido. No recordaba la última vez que estuvo con una mujer. Hacía años de aquella noche que bebió en exceso. Celebraba el cumpleaños de su esposa, sin ella, pero más presente que nunca; una chica se acercó a tomar unas copas con él; una cosa llevó a la otra y acabó durmiendo con ella en un hotel cercano. Se sintió morir al día siguiente. No se lo había perdonado.

—¡Andrés! —llamó su atención Ana.

—Perdona, ¿qué decías?

—Mira, Andrés, yo puedo entenderte, ponerme en tu lugar, pero no sé si seré capaz de seguir manteniendo esta situación por más tiempo. Ya no es solo por mí, es también por ti. Necesitas liberarte del dolor que te ata. Siento ser yo quien te lo diga, pero hace ya mucho tiempo que perdiste a tu familia, el mismo tiempo que te has negado a vivir. Piénsalo, Andrés. Yo no te insistiré más, ahora debes ser tú el que, si quieres algo, des los pasos necesarios.

Ana no había terminado de hablar cuando el comisario le cogió una mano entre las suyas y murmuró:

—Subamos.

—¿Estás seguro?

—No, pero de lo que estoy seguro es de que no quiero perderte a ti también.

Aparcaron el coche unos metros más adelante y se dirigieron a casa de Monsalve.

El piso cantaba a hombre solo por todos lados. Olía a una mezcla de limpieza y ambientador de pino. Todas las habitaciones se encontraban vestidas con lo estrictamente necesario; ni un adorno, ni plantas, nada a excepción de una fotografía de su mujer que descansaba en una mesita de noche. Ana dejó volar su mirada por todos los rincones, escrutando cada detalle.

—¿Quieres tomar algo? —ofreció Monsalve.

—Nada, gracias. Quizá dentro de un rato.

Se sentaron en el sofá de dos plazas que ocupaba un lugar privilegiado en el pequeño salón. Sus cuerpos se rozaron. Andrés intentó dejar espacio entre ambos sin conseguirlo. Entreabrió su boca para decir algo mientras Ana la cerraba con sus labios.

—Ana, espera —se separó de ella—. Hace mucho tiempo que yo…

—¡Chis!, calla. También hace mucho tiempo para mí.

Se fundieron en un apasionado beso, inicio de una noche de descubrimientos y pasión que hizo que Monsalve se sintiera totalmente liberado.

El primer rayo de sol los sorprendió abrazados como dos adolescentes en el despertar al amor.

Ana miró su reloj con el deseo de que el tiempo se hubiese detenido. De un salto, se incorporó al ver que pasaban ya de las ocho de la mañana. Había quedado a las ocho y media con Dolores para salir hacia Jaén y debía pasar por su casa a recoger la maleta. Andrés Monsalve dormía. Ella le dio un beso en la mejilla y salió del apartamento de puntillas para evitar despertarlo. Antes de abandonar la habitación, volvió a posar su mirada en el hombre que consideraba suyo. Se dirigió a la salida y cerró despacio.

Cuando llegó a su casa, Dolores la esperaba en la puerta. Al verla llegar, apresurada y con signos visibles de haber pasado la noche fuera, sonrió.

—¿Monsalve? —ironizó.

—Monsalve —respondió Ana.

—¡Cuenta, por Dios, cuenta! —pidió mientras daba saltitos.

—Pues nada. Estoy que no me lo creo. Hemos pasado la noche juntos y… Bueno, vamos, tenemos todo el viaje para contártelo todo.

Andrés Monsalve abrió los ojos bien entrada la mañana. La liberación de su cuerpo y su mente le permitió descansar como hacía tiempo que no lo hacía. Miró el reloj: las diez y media. No se alteró. Por primera vez no se aceleró intentando cumplir un horario impuesto por él mismo. Se percató de que el despertador de campanas que descansaba en su mesita de noche había sido silenciado.

«Ana», pensó dejando escapar una ligera sonrisa.

Acarició la foto de su mujer, cogiéndola con mimos entre las manos; se la acercó a los labios y la besó mientras susurraba: «Te quiero, te quiero mucho y eso no cambiará, pero voy a intentar vivir». La dejó con cuidado en su sitio y se dirigió al baño a tomar una ducha.

Mientras el agua recorría su cuerpo jugando a penetrar en cada recoveco, su piel se erizó al recordar lo vivido aquella noche.

El tono de su teléfono móvil interrumpió sus pensamientos. Agarró la toalla y se envolvió en ella a toda prisa. Descalzo, se dirigió al dormitorio en busca del infernal aparato. En la pantalla lucía una fotografía de una sonriente Jimena.

—¡Andrés! —exclamó la inspectora al comprobar que el comisario atendía la llamada—. ¿Te pasa algo? Estaba preocupada por ti.

—Tranquila —la interrumpió—. Me he tomado un poco de tiempo. En media hora estoy allí.

—¿Tiempo? ¡Son más de las diez y media! Tú nunca te tomas tiempo.

—Hoy sí. Ahora te cuento. ¿Por ahí todo bien? ¿Tenéis algo del caso de Manuela?

—Nada aún. No parece haberla raptado nadie de su entorno. Vamos a preparar una rueda de prensa. Estoy buscando a Ana Martínez y no responde a mis llamadas. ¿Sabes dónde está?

—Sí. Esa es otra de las cosas que debo contarte ahora. Dame un rato y hablamos.

—Pero…

—Jimena, si me sigues entreteniendo, no voy a llegar nunca.

—Vale —cedió—. Pero me tienes que contar. Todo esto me parece muy raro.

Monsalve se vistió, tomó una taza de café de pie en la cocina y, respirando hondo, tomó fuerzas para enfrentarse a la niña de sus ojos.

Capítulo 11

Baeza

JB marcó un número predeterminado en la agenda de su móvil desechable. Al otro lado esperaba oír la voz del compinche del que se servía en el sur de España. El hombre, un delincuente sin escrúpulos que pasaba su vida de un centro penitenciario a otro, con descansos en libertad que ocurrían de tarde en tarde a la espera de la celebración de los juicios pendientes, había aceptado hacerse cargo de las chicas a cambio de un pasaporte a un país sin tratado de extradición con España y una buena suma de dinero. En esta ocasión, JB marcaba los objetivos, pasaba la información a su cómplice y él se encargaba de secuestrarlas y llevarlas a un lugar apartado, difícilmente localizable. Sin nada que pudiese ser objeto de rastrear. Debía ser cauteloso, medir bien los tiempos y evitar que la policía encontrara puntos de conexión entre las jóvenes.

—Marcelo, ¿todo okey? —preguntó por inercia.

—Todo okey, por supuesto. ¿Con quién se cree usted que está tratando?

—Ya sé que no eres un aficionado. Tu historial policial te respalda. Ahora, escúchame bien. Nos faltan dos chicas. Te paso fotos y datos. Grábatelos en tu memoria. Te daré unos segundos como en las veces anteriores y borraré los mensajes.

—Ya, ya. Me conozco el paño. Tire ya y acabemos cuanto antes.

JB envió fotografías y localizaciones exactas donde debía abordar a las jóvenes. Tres segundos más tarde, procedía a borrar el chat.

* * *

Dolores Ramírez y Ana Martínez llegaron a la comisaría de Jaén a las doce de la mañana. Las esperaba un agente que las condujo al despacho del inspector Valcárcel.

El inspector se levantó al verlas entrar y las saludó con un apretón de manos a la vez que agradecía su colaboración.

—Es primordial que estén al día de los últimos movimientos —les indicó mientras las invitaba con la mano a tomar asiento.

Las mujeres obedecieron deseosas de conocer lo que el inspector tenía que decirles.

—Como suele ocurrir —comenzó—, no todas las jóvenes han desaparecido en contra de su voluntad. De hecho, los casos de la capital han sido desapariciones voluntarias.

—No comprendo —intervino Ana—. Ayer nos dijeron que necesitaban nuestra ayuda. No se ofenda, pero ¿qué hacemos aquí?

—Paciencia, doctora. Una de ellas dio señales de vida anoche, pasadas las once. No consideré pertinente molestarlas a esas horas.

Por la cabeza de Ana pasó lo que estaba haciendo a esa hora la noche anterior y dijo para sí: «Menos mal».

El inspector Valcárcel prosiguió:

—La otra ha vuelto a casa esta misma mañana. Chiquilladas.

»Nos preocupan las otras cinco. Estamos en contacto con la Guardia Civil en Baeza y con la comisaría de Policía de Linares. Les he reservado hotel en Baeza. Comenzaremos por ahí si no tienen inconveniente. Esta tarde mismo tienen preparadas las entrevistas de las familias.

»Si no vienen muy cansadas, estamos a poco más de media hora en coche.

Las mujeres cruzaron sus miradas con las que se entendían a la perfección.

—Cuanto antes, inspector —añadió, decidida, Dolores.

El inspector Valcárcel les pasó la ubicación de un hotel situado en pleno corazón de la zona histórica de Baeza y se ofreció a acompañarlas. Las dos mujeres declinaron la oferta de forma amable.

—No será necesario, inspector —aseguró Dolores—. Con el navegador del coche entiendo que no tendremos problema.

—Como quieran. Si necesitan algo, tienen mi teléfono móvil.

El inspector Valcárcel las condujo hasta la puerta de la comisaría y se mantuvo observando hasta verlas entrar en su vehículo, un Renault Megane negro que lucía matrícula recién estrenada.

En cuarenta minutos, Ana Martínez y Dolores Ramírez hacían el check-in en el hotel Ciudad de Baeza, un antiguo convento de monjas carmelitas del siglo XVI, con un marcado estilo renacentista.

La fachada invitó a ambas a realizarse un selfi, esquivando su deseo de pararse a recrear la vista con cada ornamento que decoraba el imponente edificio; pero no estaban allí de turismo. A pesar de todo, Ana dibujó en su memoria cada detalle y dejó volar su imaginación hasta verse acompañada de Andrés Monsalve en un futuro próximo.

El recepcionista les tendió sendas tarjetas e indicó la localización de sus habitaciones en un mapa del hotel.

El inspector les había reservado una habitación individual, una al lado de la otra, alrededor del claustro del antiguo convento que albergaba espectaculares columnas barrocas de mármol. La magia de la sensación de que el tiempo se había detenido convivía con las instalaciones modernas de las que gozaba el hotel.

Tras deshacer el equipaje, decidieron comer en el restaurante alojado en el mismo edificio. Su idea era tomar algo rápido y descansar un poco antes de dirigirse a la casa cuartel de la Guardia Civil. Se dejaron aconsejar por el metre, que les presentó varios platos de degustación típicos jienenses.

Al salir del restaurante para dirigirse a sus habitaciones, Ana Martínez se quedó petrificada ante lo que vio al otro lado del claustro. Dos hombres hablaban a cobijo de una de las columnas. Uno de ellos hacía movimientos con las manos como si tratase de explicar algo a su interlocutor.

—Dolores —llamó la atención Ana—, ¿no es ese el inspector Merino?

—Eso me parece, sí y… el otro… ¿no es…?

—¡Sorolla! —exclamaron las dos al unísono.

—El mundo es un pañuelo —añadió Dolores.

—Siempre me había hecho sonreír esa frase, pero ahora no me hace ni puta gracia. ¿Qué hacen esos dos aquí?

—Sorolla dijo en comisaría que se tomaba unos días de asuntos propios.

—Pues en esta ocasión debo dar la razón a nuestro comisario: las casualidades en nuestro trabajo no existen.

—¿Qué hacemos? —quiso saber Dolores.

—Mejor nada. Que no nos vean. Ya veremos esta tarde si Sorolla está aquí por asuntos propios o porque está metiendo las narices en este caso para ganar puntos. Ya sabes que el puesto de inspector jefe sigue vacante —apuntó Ana.

—Sí, pero ¿los dos juntos? No me gusta, Ana.

—Veamos qué pasa e informaremos al jefe al volver.

Dolores asintió con un movimiento de cabeza, esperaron a que abandonaran el claustro y se dirigieron a sus habitaciones.

Capítulo 12

Martina

El timbre del instituto anunció el fin de la jornada. Los alumnos salieron de las clases con paso acelerado arremolinándose en la puerta del edificio.

Martina charlaba con sus amigas intercambiando risas y miradas a uno de sus compañeros de clase. Tras pararse unos minutos en la puerta, se dirigió calle arriba con rumbo a su casa mientras que sus dos amigas lo hacían en dirección contraria. A doscientos metros, se encontraba aparcado un vehículo con cristales tintados que impedían ver el interior. Al pasar Martina, el ocupante puso el motor en marcha y se dispuso a seguir a la joven a una velocidad reducida. Dobló la esquina y esperó a que la joven hiciera lo propio. Se apeó y caminó unos pasos detrás de ella, esperó el momento en que no existían miradas alrededor, la sujetó por detrás con uno de sus fuertes brazos, mientras que con la otra mano dormía a la chica, que apenas se percató de lo que le sucedía. Tomándola en brazos, la metió en la parte de atrás y condujo por un entresijo de calles hasta dejar la ciudad a sus espaldas.

Marcelo no tenía hasta ahora en su haber delitos de secuestro, pero la diligencia y la habilidad con la que los estaba llevando a cabo hacían parecer que lo hubiese hecho toda su vida. Rápido, estudiado y de ejecución perfecta. Fuera del alcance de cualquier cámara de seguridad, a plena luz del día y en lugares frecuentados, conseguía pasar desapercibido logrando hacer de un acto deleznable todo un arte.

Condujo unos veinte minutos por autovía hasta coger una carretera de doble dirección poco transitada. Diez minutos después, se adentraba en un carril a la derecha resguardado por abundante vegetación y encinas. Aparcó el vehículo detrás de una edificación de piedra a medio derruir y trasladó a Martina, aún dormida, dentro. La introdujo en una de las dependencias de lo que fue una vivienda de mineros y cerró la puerta con un pestillo improvisado que impedía abrir desde dentro.

Martina era la cuarta chica que acogía aquella ruinosa edificación. La primera en sucumbir al pañuelo empapado en pentotal fue Lola, una chica de veinte años de aspecto dulce, tez blanquecina y ojos negros muy rasgados. Llevaba encerrada tres días. Su cautivador la mantenía adormecida con el suministro de diazepam disuelto en la botella de agua que le servía con la comida. Al día siguiente, Mamen ocupaba la habitación contigua y, al posterior, Azucena, la siguiente. Las tres conocían la existencia de las demás, pero, por expresa orden del secuestrador, ninguna se atrevió a conversar con el resto.

Marcelo dejó la comida a las chicas y las volvió a amenazar con matarlas si alguna abría la boca. La amenaza producía efecto porque en el lugar reinaba un silencio absoluto que rara vez se quebraba con los sollozos de alguna de las cautivas.

El delincuente cerró la puerta principal y se dispuso a recorrer con el coche el camino a la inversa con el fin de seguir con su vida como si todo aquello no tuviera que ver con él. Ni un remordimiento, ni un sentimiento. Frío, impasible, pasaba las horas hasta recolectar a la siguiente chica en tiempo y lugar fijados por su jefe.

Pasados los efectos de la droga que adormeció a Martina, la chica abrió los ojos con dificultad. Dejó escapar su mirada, que se paseó por la habitación de piedra encalada. A su mente le costaba ubicarse. Sus ojos se detuvieron en la puerta de madera vieja, único hueco que existía en la habitación. Los huecos, que en su día fueron ventanas, se encontraban tapados con vetustos listones de madera clavados desde fuera. Con esfuerzo, consiguió ponerse en pie y caminar hasta su única posibilidad. Buscó un pomo, una manivela, algo que la ayudase a abrir el blindado hueco. Nada. Tan solo un pequeño agujero era testigo de lo que en su día pudo albergar un pomo. Empujó casi sin fuerza; no consiguió que se abriera. Se dio la vuelta y comprendió lo que se negaba a admitir: estaba encerrada. Se deslizó con la espalda pegada a la puerta hasta quedar sentada en el frío suelo. Tapó sus ojos con las manos y comenzó a llorar desesperada. Con su desesperación por compañía, se puso en pie y comenzó a aporrear la puerta con los puños.

* * *

En la choza perdida en Madrid, la Flaca abría la habitación que hospedaba a Manuela para dejarla salir. La niña comió la tortilla francesa que le había preparado su guardiana mientras veía en la televisión unos dibujos animados. La Flaca la observaba y se preguntaba cómo había llegado a esto, a ser cómplice de un secuestro de una niña pequeña sin saber el destino que a aquella criatura le esperaba.

El que la contrató no le dio muchos datos. En principio serían un par de días y después él mismo la recogería para llevarla a otro lugar. En aquel momento, Paca preguntó.

—¿Se trata de pedir un rescate?

—Eso a ti no te interesa —recibió como respuesta. Y era verdad; en principio a ella no le importaba nada, ni la niña ni lo que le pasara. Lo hacía por conseguir la droga que de otra forma le llevaría varias horas tirada en la calle a expensas de hombres sudorosos ávidos de sexo. Pensó que sería un trabajo cómodo, hasta que la niña sufrió un ataque que la hizo temer por su vida. Ahora algo despertó en ella un sentimiento escondido en lo más recóndito de su alma, un sentimiento que no sabía que existía: ahora le preocupaba lo que le esperaba a la pequeña.

El sonido de unas ruedas sobre el camino pedregoso de acceso a la casa advirtió a la yonqui que, enseguida, recogió los platos con restos de comida que se acomodaban en la mesa y alertó a Manuela.

—¡Vamos, vamos, a la habitación! Ya está aquí.

La niña obedeció y se introdujo en el cuarto cerrando la puerta.

El delincuente entró y se quedó extrañado al ver a Paca tranquila. No había muestras de que estuviera con el mono, tampoco de que hubiese consumido droga, al menos no heroína.

—¿Qué pasa, Paca?, ¿no me preguntas si traigo algo para ti? —le preguntó sin apartar los ojos de ella.

—¡Lo doy por hecho! Al menos eso me prometiste si hacía bien mi trabajo y, como ves, todo está bajo control. La niña no hace ruido, ha comido y no da problemas.

—Eso está bien, Paca —respondió mientras exhibía una pequeña bolsita con el polvo marrón.

La Flaca se lo arrebató de las manos y lo guardó en un bolsillo.

—Y ahora dime cuándo acabará todo esto —le apremió.

—Pronto, Paca, pronto. No desesperes.

—¿Qué vas a hacer con la chiquilla?

—Ya te dije que eso no es asunto tuyo.

—Sí lo es desde que me convertí en tu cómplice —le espetó malhumorada.

—Tranquila, te digo. Yo la llevaré a su destino, y tú no tendrás nada que ver. ¿No ves que estoy intentando protegerte? Si no sabes nada, no podrás decir nada y, lo que es más importante, quedarás fuera de sospechas.

Paca no respondió. Sacó la bolsita del bolsillo, la dividió por la mitad y se dispuso a viajar de nuevo lejos, lo más lejos posible de aquella cabaña.

Capítulo 13

Jimena

Monsalve entró silbando en la comisaría. El agente Mariano López fue el primero en saludarlo.

—Buenos días, jefe. Y se nota que son buenos.

Monsalve lanzó una media sonrisa en señal de aprobación y siguió su camino hasta alcanzar su despacho. Al oír la puerta, Jimena corrió a su encuentro.

—Andrés, me tienes intrigada; intrigada y nerviosa. Cuéntame.

—Buenos días, Jimena —saludó.

—Sí, sí, buenos días, pero suéltalo ya: ¿qué pasa?

—Entra y siéntate, impaciente.

Pero Jimena ya se encontraba sentada frente a su mesa con los ojos muy abiertos atravesando al comisario.

—Bien, ¿por dónde empiezo? —se preguntó Monsalve en voz alta.

—Empieza por la razón que te ha retrasado esta mañana.

Andrés Monsalve sopesó si contarle o no la verdad a Jimena. No quería ser la comidilla de la comisaría en lo que concernía a su incipiente relación con la doctora Martínez. Pero Jimena lo conocía bien, tanto como él a ella. Sabía que si se enteraba por otro lado se enfadaría, se enfadaría mucho. Decidió darle alguna pincelada y que ella rellenara el resto. Eso se le daba bastante bien.

—Bueno, Ana Martínez y yo nos estamos conociendo.

—¿Quééé? —exclamó entusiasmada—. Pero ¡cómo eres, Andrés!, ¿os estáis conociendo? Pero ¿de qué siglo eres tú? Dilo, dilo como es, ¡estás con ella! —soltó elevando la voz y poniéndose en pie de un salto.

—¡Chis! Baja la voz, Jimena —le reprendió el comisario de forma cariñosa—. No queremos ser el centro de atención de la comisaría. Ahora necesitamos centrarnos en la niña desaparecida y…

—¿Y…?

—Bueno, esa es otra de las cosas que quería contarte. Siéntate, por favor.

Jimena obedeció y de nuevo miró a los ojos de Monsalve, rebuscaba en sus pupilas como si pudiera ver dentro de ellas. Monsalve continuó, con tacto:

—Verás, Ana y Dolores están en Jaén.

—¿Y qué hacen en Jaén? —preguntó sin dejarlo hablar.

—Déjame terminar, ¡ay, Jimena! Eres terriblemente impaciente.

Jimena hizo un gesto en sus labios pasando sus dedos como imitando el cerrarse de una cremallera. Andrés Monsalve, por fin, pudo hablar sin ser interrumpido.

—Nos llamaron de la comisaría de Jaén para pedirnos ayuda sobre unos casos de chicas desaparecidas. De entrada te digo que es algo rutinario. No tiene por qué tener nada que ver con el nuestro. Analizarán lo que tengan y se asegurarán de que así sea. Eso es todo. En un par de días las tendremos de vuelta.

Jimena se quedó callada. La alegría y entusiasmo que derramó por el despacho de Monsalve minutos antes se dispersaron para dar entrada a la preocupación.

—¿Estás bien, Jimena? —se atrevió a preguntar el comisario.

—Si las has mandado allí, Andrés, es porque sabes que es muy probable que tenga todo que ver con lo que vivimos hace dos meses.

—No lo sabemos. En serio; te digo la verdad.

—Pues prométeme una cosa —le suplicó—. Si descubren que hay una probabilidad, por pequeña que sea, de que se trate del mismo hombre, no me dejarás al margen.

—No puedo prometerte eso. Lo sabes. Estuviste a punto de…

—¡No me trates como a una niña! —gritó saltando de nuevo de la silla.

—Está bien. Pero irás de la mano de alguien siempre, ¿de acuerdo? No por tu cuenta, que te conozco.

Jimena no respondió.

—¿De acuerdo, Jimena? —insistió Monsalve con autoridad.

La inspectora asintió con un movimiento de cabeza y salió del despacho seguida de su silencio.

Se sentó en su escritorio, cogió su osito de peluche y lo abrazó mientras dos lágrimas corrían libres por sus mejillas.

Tras diez minutos absorta, encendió su ordenador y entró en la web de desaparecidos del Ministerio del Interior. Tecleó: Jaén. Casi de inmediato, un exhaustivo informe decoró la pantalla. Cuarenta y tres expedientes de personas desaparecidas permanecían activos. Discriminó las menores de edad y las mayores de treinta. Doce. Pinchó uno por uno. Descartó las desapariciones anteriores a un mes. Siete de ellas encajaban en el perfil que buscaba. Recopiló los datos y las fotografías en una carpeta de su escritorio y salió de la página, no sin antes rellenar el formulario para acceder a las fichas de las chicas, en el que añadió como motivo «colaboración». Ya daría explicaciones si se las requerían.

Un leve golpe en la puerta de su despacho la sacó de sus pensamientos. El agente Marín la requería para realizar el interrogatorio de la novia de Lorenzo, el padre de Manuela. Secó sus lágrimas con el dorso de la mano y lo siguió hacia la sala donde los esperaban, ya sentada, Noelia Guzmán.

El agente Ángel Marín era perro viejo analizando gestos. A sus espaldas llevaba un mar de interrogatorios e investigaciones, por lo que no le fue difícil averiguar que Jimena necesitaría ayuda con este.

—Buenos días —saludó el agente—. Gracias por venir.

Noelia extendió la mano hasta alcanzar la de Marín. Acto seguido, saludó a Jimena.

Noelia se movía nerviosa en su asiento. La pierna derecha no paraba de subir y bajar con un ritmo acelerado. Lanzó su mirada por la habitación sin detenerla en ninguna parte, evitando cruzarla con los policías.

—Tranquilícese —intervino Marín—. Serán solo unas preguntas de rutina. Como ya sabrá, la hija de su novio lleva varios días desaparecida.

—No sé de qué me habla —acertó a decir.

—¡No nos haga perder el tiempo! —soltó Jimena a la vez que se levantaba y ponía ambas manos sobre la mesa—. Tenemos el registro de llamadas. Sabemos que se conocen, que usted está al tanto de todo, así que… empiece a contar lo que sabe de la desaparición de la niña o le abro diligencias por obstrucción.

Marín se disponía a intervenir para calmar los ánimos y evitar que Noelia se derrumbara cuando la chica comenzó a hablar con voz entrecortada:

—Yo solo sé que Manuela desapareció del parque en el que jugaba. Se lo juro —insistió con lágrimas en los ojos y las manos temblorosas.

—¿Conoce usted personalmente a la niña? ¿Qué relación la une con su padre? —seguía Jimena.

Marín puso una mano en la de Jimena y le indicó con un gesto que se sentase.

—Vamos por partes —sugirió Marín—. ¿Qué relación la une al padre de la criatura?

—Somos amigos —titubeó Noelia.

—¿Solo amigos? Porque nos consta que comparten domicilio en Toledo —soltó sin saberlo con certeza.

A veces, Marín utilizaba esa técnica para lograr que hablasen sus confidentes.

La joven se sorprendió y asumió que era hora de decir lo que sabía.

Explicó que, efectivamente, ambos tenían una relación, vivían juntos. Ella insistía en formar una familia, a lo que Lorenzo no se negaba. No sabía por qué no quería hacer pública su relación, por eso insistía en marcharse lejos.

* * *

Noelia recordó la conversación que mantuvo entonces con Lorenzo. No lo comentó con sus interlocutores.

—¿Y a qué viene eso? —preguntó Lorenzo ante la proposición de Noelia.

—Viene a que aquí no podré empezar una nueva vida contigo. Necesito que rompas los lazos que te unen a tu exmujer.

—¿Y mi hija?

—Eso no será problema. No te impediré que la veas.

—Pero…

—Chis. Tú solo tienes que preocuparte de saber si vendrás conmigo o no.

—Iré contigo.

Cuando lo llamaron desde comisaría para comunicarle la noticia de la desaparición de Manuela, Lorenzo actuó como si hubiese sido aplastado por una enorme losa. Se quedó en shock y le pidió a Noelia que lo esperase mientras se resolvía el asunto. Ella no se lo pudo negar, explicaba. En realidad, no podía negarle nada. Se ofreció a acompañarlo, pero él insistió en que debía ir solo.

* * *

Enseguida, Noelia regresó al presente.

—¿Qué relación tiene usted con Manuela? —quiso saber Marín.

—Ninguna. El fin de semana que le toca estar con Lorenzo es él el que viaja a Madrid.

—¿Nunca le ha pedido acompañarle?

—Sí, en varias ocasiones, pero siempre me da largas. Que mejor poco a poco, que es pequeña todavía, que no quería que lo nuestro saliese mal. Siempre tiene una excusa a mano.

—¿Y a usted no le extraña? —preguntó Jimena.

—Sí. No. No lo sé. Lorenzo siempre sabe qué decir para convencerme.

—¿Y usted cree que sería capaz de irse y dejar a su hija?

Noelia dudó un momento y al final reconoció:

—No. Yo creo que no.

Capítulo 14

Guardia Civil

A las cinco de la tarde, Ana Martínez y la agente Dolores Ramírez aterrizaron en la casa cuartel de la Guardia Civil de Baeza. Dos de sus miembros las esperaban para realizar las entrevistas con varias familias de chicas desaparecidas. El guardia al mando decidió formar dos equipos: el primero lo formaría el guardia civil Páez junto a la doctora Martínez; y, el otro, el guardia civil Vera con la agente Dolores.

Les ocupó toda la tarde intercambiar impresiones y recopilar datos de cada una de las desaparecidas. Llevaron a cabo un trabajo meticuloso en el que no pasaron por alto ningún detalle. A las ocho y media ya disponían de un amplio dosier de cada una de las jóvenes, que, unido a las pesquisas realizadas con anterioridad, arrojó material más que suficiente para poner en común y trazar los nuevos pasos a seguir.

Comenzaron por destacar los puntos de unión: dos de las jóvenes desaparecieron cuando regresaban solas a casa. A distintas horas del día, pero sus amistades corroboraban que se despidieron de ellas y que lo último que sabían era que volvían a sus domicilios. El rastreo de los móviles de esas mismas chicas situó el lugar aproximado en que se encontraban al realizar su última conexión. Después, los móviles no emitían señal alguna. Las dos mayores de edad, dieciocho y veintiuno. A estos datos se unía la diversidad en sus rasgos físicos, tal y como apuntaron Dolores y Ana. La tercera chica rompía el patrón común. Se trataba de una joven de diecisiete años, que, tras una discusión con sus padres, salió de casa a escondidas pasada la medianoche. Los padres terminaron por confesar que no era la primera vez que se escapaba de casa, aunque nunca había tardado tanto en regresar.

Se centraron en las coincidencias y repasaron los datos obtenidos en las primeras horas de las desapariciones. En los domicilios de las jóvenes no se había encontrado nada que diese luz sobre dónde podían estar o con quién. Tampoco obtuvieron nada sospechoso en el análisis de las tablets y ordenadores analizados. Sus redes sociales desprendían actuaciones consideradas normales a esas edades. Ningún mensaje, correo, nada. Los guardias civiles contrastaron la información obtenida con los amigos y familiares más cercanos. Se encontraban perdidos. El que se las hubiese llevado, si es que era la misma persona, tuvo en cuenta la situación de las cámaras. En ninguna desaparición las cámaras que había en los bancos y locales de alrededor habían captado imágenes del momento del secuestro.

—Me temo que, con ligeras diferencias, los responsables de los secuestros son los mismos que actuaron en Madrid —aseguró Dolores con pesadumbre.

—¿Y qué podemos esperar ahora? —se interesó Páez.

—Pues le diremos lo que sabemos —intervino Ana Martínez—. Por razones que desconocemos, las chicas desaparecidas obedecen a una petición expresa de alguien, el que suponemos es el cabecilla de la red. En Madrid actuaban varias personas: uno dedicado a proporcionar información sobre las chicas una vez solicitado el perfil. A este conseguimos atraparlo. Trabajaba en un gimnasio y tenía acceso a las fichas de registro de las jóvenes. El delincuente confesó seguir órdenes de alguien llamado JB. Por supuesto, un alias. Aparte de estos dos, dimos con el que llevaba a cabo los secuestros. Lo pillamos en el lugar donde escondía a las chicas y, lamentablemente, fue abatido por un compañero antes de que pudiéramos sacarle ninguna información.

Los guardias civiles escuchaban absortos la revelación de la doctora Martínez, sin intervenir salvo con movimientos de cabeza de un lado a otro en señal de desaprobación.

—Recuperamos a las chicas. Bueno, a todas menos a una. Creemos que intentó escapar de su cautiverio y tropezó en su huida con tan mala fortuna que dio con la cabeza en una piedra con canto vivo. Murió en el acto según el informe de la autopsia. Se encontró entre la maleza de una cuneta.

—¿Se conoce la finalidad de los secuestros? —intervino Vera.

—No lo pudimos demostrar, pero sospechamos que se trata de una red de tráfico de personas. Y, lo que es más terrible, el destino de las jóvenes se decide en una subasta en la que participan indeseables podridos de dinero que pujan por ellas como si de un objeto sin alma se tratara.

—¿Y cómo llegaron a esa conclusión? ¡Malditos hijos de…! —exclamó Vera dando un puñetazo en la mesa, que logró sobresaltar al resto.

—No estuvimos solos en la investigación. El inspector Javier Merino, no sé si han oído hablar de él, vivió un caso similar, por no decir idéntico, en Galicia. De esto hace ya una década. Tampoco consiguieron detener a los culpables, pero estuvieron cerca. Creo recordar que incluso lograron acceder a la página que exhibía a las chicas en la deep web.

—¿Y están seguras de que podemos estar ante la misma organización? —preguntó esta vez el guardia civil Páez.

—En aquella ocasión descubrimos que contaban con una furgoneta para los traslados. Varias cámaras recogieron imágenes de distintos lugares, todos en la puerta de la vivienda de las jóvenes. Descubrimos el nexo común entre ellas, que nos llevó al centro Fitness Place y a uno de los implicados. Aquí actúan evitando sus anteriores errores —explicaba Dolores—. Sí. Yo diría que es la misma organización, que esta vez actúa con más cautela —recordó las palabras del comisario.

—Bien. En ese caso, quizá deberíamos contar con la ayuda del inspector… ¿Merino han dicho que se llama?

—Sí. Que, por cierto, nos ha parecido verlo en el mismo hotel donde nos alojamos —reveló Ana Martínez con la intención de averiguar si no se encontraba inmerso en la investigación.

—Pues entonces estamos de suerte. ¿Saben ustedes cómo localizarlo? —preguntó Vera.

—Sin problema. Nos podemos poner en contacto con él a través de nuestro comisario —respondió Ana acariciando la idea de ver a Monsalve reuniéndose con ellas en Baeza.

—O preguntando por él en la recepción del hotel —apostilló Dolores.

Se disponían a abandonar el cuartel cuando el teléfono de Ana Martínez interrumpió la despedida.

—¿Sí? ¿Quién llama?

—Doctora Martínez, soy el inspector Valcárcel.

—Buenas noches, inspector. ¿Alguna novedad?

—Sí. Por eso las llamo. Ha aparecido una de las dos chicas de Linares.

—Esa es una buena noticia. Le pongo en altavoz para que puedan oírle todos.

Ana presionó el icono del altavoz y colocó el teléfono encima de la mesa. El inspector Valcárcel continuó su exposición de los hechos:

—Siento estropearles las buenas noticias. Ha aparecido una, pero acaban de comunicar la desaparición de otra joven. Su nombre es Martina y tiene dieciocho años. Salía de clase acompañada por unas amigas. Dicen haberla dejado en la puerta del instituto Cástulo, en Linares. No ha llegado a casa. En la comisaría de Linares tienen las primeras declaraciones de familiares y amigos de la chica. Les he facilitado sus móviles para que se pongan en contacto con ustedes. Ni que decir tiene que pueden contar con mi ayuda.

—Gracias, inspector —saludaron antes de cortar la comunicación.

Dolores palideció, se apoyó en la mesa en la que seguía el teléfono móvil, ya en silencio, miró a Ana y movió la cabeza mientras decía:

—Otra vez no, por Dios, otra vez no.

Ana pasó el brazo por encima de sus hombros en señal de apoyo. Aunque no lo demostrara, ella también se encontraba hundida.

Los cuatro investigadores se despidieron hasta el día siguiente, día en que se pondrían en contacto con la comisaría de Linares y solicitarían la intervención del inspector Javier Merino.

Capítulo 15

Marcelo

Al caer la noche, Marcelo conectó su ordenador portátil a la red, introdujo la contraseña facilitada por JB y accedió a la página, en lo más profundo, en la negrura a la que solo unos cuantos hackers o quien tuviese la clave podría acceder. Siguió las instrucciones recibidas y cargó las fotografías de las cuatro chicas que custodiaba, así como su descripción. Una vez actualizada la página, lo confirmó con un envío a unos correos predeterminados.

En breves segundos, desde distintas zonas y franjas horarias, accedían los usuarios participantes en la subasta deseosos de conocer el género por el que dentro de unos pocos días podrían pujar. La reserva que garantizaba la participación en la subasta les había costado cinco mil euros a fondo perdido. La cantidad de salida rondaría alrededor de los cincuenta mil.

Marcelo cumpliría su encargo con el secuestro de una chica más y el traslado de todas ellas al lugar que se le indicara en el momento preciso.

No preguntó nada. No quiso entrar en detalles. Él actuaba así, paso a paso. No quería distraerse con pequeñeces que podrían solventarse llegado el momento. De lo que sí se preocupó es de preparar el transporte que trasladaría a las chicas fuera de España. Solo quedaba esperar instrucciones. Se preparó la cena y se acomodó en un sillón a ver la televisión.

Uno de sus dos teléfonos comenzó a sonar con una melodía que delataba al artífice de la llamada sin necesidad de mirar la pantalla.

—Dígame, Max.

—¿Cómo va el negocio? ¿Algún problema con JB?

—Ninguno, que yo sepa. Me ha facilitado instrucciones y ya tenemos cuatro ejemplares a buen recaudo.

—De todas formas, vigílelo. Si ve en él algo extraño, no dudaré en pasar al plan de reserva.

—Lo haré. No se preocupe.

Los dos hombres interrumpieron la comunicación. Marcelo continuó con los ojos pegados a la pantalla del televisor como si nada de lo que pasaba tuviera que ver con él. No le importaba nada ni nadie. Las pocas personas que habían tratado con el delincuente lo calificaban como un hombre sin alma, sin corazón. Y así era. La vida lo había moldeado de esa manera desde su nacimiento. Fruto de una relación tormentosa, fue abandonado a las puertas de un comedor social. Los indigentes que entraban y salían no se percataron de su existencia hasta pasadas varias horas. Fue una voluntaria la que lo vio al ir a tirar la basura. Allí, al lado del contenedor, cubierto con una manta, Marcelo se aferraba a la vida. La señora lo apretó entre sus brazos para darle calor e inmediatamente avisó a emergencias. Buscaron en hospitales y centros de salud en busca de una mujer que hubiese dado a luz en las últimas horas. No hubo suerte. La noticia ocupó las páginas de los principales periódicos del país sin que nadie tuviese conocimiento de quién pudiera ser su madre biológica. El niño pasó al cuidado del Estado, que trató de buscarle un hogar. Con tan solo un mes lo acogió una familia con tres hijos. Fue el único calor que recibió. A los tres meses lo adoptó una pareja que lo llevó con ellos a Italia, donde pasó una difícil niñez en la que las palizas y abusos se habían instalado como norma. Jamás recibió una caricia, una sonrisa, nada que le hiciera pensar que más allá de ese entorno existían la amabilidad, el amor y la ternura. A los dieciocho años se marchó de casa sin mirar atrás. Vivía de pequeños hurtos que poco a poco pasaron a cobrar más importancia, de hacer trabajos para otros; una paliza aquí, un susto allá. Actos que lo llevaron a visitar casi todas las prisiones italianas. Hasta que recibió su último encargo, aquel que lo llevaría a abandonar Italia e instalarse en el sur de España.

No lo había hecho nunca, pero no le asustaba. El hombre sin alma no encontraba límites siempre que la recompensa valiese la pena, y esta lo valía.

Todo parecía marchar bien hasta que el encargado de llevar a cabo la operación, un tal JB, el que en principio lo contrató, al que debía obedecer, ante el que respondía, pareció flaquear poniendo en riesgo el negocio. No sabe cómo lo supo el jefe, al que llamaban Max. El caso es que Marcelo debía estar preparado para dejar lo que estuviese haciendo y viajar a Madrid en busca de una chica en particular en el caso de que JB diese problemas. Desde que vio la foto de la chica, dudaba si prefería que todo saliese bien o que se le ordenase ir a por ella. De una forma u otra, él cobraría lo acordado, que le pagara uno o le pagara otro no importaba. La meta estaba bien implantada en su cabeza. Unos días más y descansaría en un país sin tratado de extradición con España hasta que todo se calmase y no permitiría que nada se interpusiese en su camino.

Capítulo 16

Roberto Olaya

Manuela llevaba varios días desaparecida. Jimena y Marín no avanzaban. En esa mañana esperaban a Roberto Olaya, el amigo de Candela. Jimena se levantó temprano, llegó a la comisaría antes de lo acostumbrado y se encerró en su despacho. Puso en marcha el ordenador y repasó la información de las desaparecidas en la provincia de Jaén que se descargó la tarde anterior. Creó una nueva carpeta en la que acomodó esos archivos junto a los que ya almacenaba del caso que les ocupó hacía dos meses y en el que ella pasó a ser una de las víctimas. Comparó unos datos con otros y fue subrayando aquellos que llamaban su atención y que consideraba dignos de ser tenidos en cuenta. Conocía bien a Monsalve. No le permitiría moverse a sus anchas. Trataría de protegerla, como siempre. Se encontraba decidida a llevar su propia investigación.

Unos golpes suaves junto a la voz de Marín la avisaron de que Roberto Olaya los esperaba.

Minimizó el documento abierto y salió acompañada de Marín hacia la sala de interrogatorios.

Roberto los esperaba acomodado en una de las sillas. Aparentaba tranquilidad. Al ver entrar a los policías, se puso en pie y les tendió la mano. Ambos le respondieron al gesto a la vez que daban los buenos días y las gracias por comparecer.

—Y bien, ¿en qué puedo ayudarlos? ¿Se sabe ya algo de la niña? —preguntó con preocupación.

—Estamos en ello —respondió Jimena con rapidez—. ¿Qué relación le une a Candela?

—Eso ya lo sabe, inspectora —le indicó con tono condescendiente.

—Pero quiero oírlo de usted. ¿Viven juntos?

—¡No, por Dios! Es pronto para eso. Estamos… ¿cómo diría? Conociéndonos.

—Y, con Manuela, ¿qué relación tiene?

—Muy buena. Es una niña estupenda.

—¿Y qué sabe de Lorenzo?

—Nada. Que están separados y vive en Toledo. Nada más.

—¿Lo conoce personalmente? ¿Han coincidido en alguna ocasión?

—No, inspectora, Candela prefiere mantenerlo en secreto de momento.

—¿Por alguna razón en especial?

—Su exmarido ha tratado de volver a casa varias veces. Fue ella la que decidió que no quería seguir con él. No era feliz.

—¿Algún comportamiento abusivo por parte de él?

—No me corresponde a mí decirlo. Candela rehúye hablar del tema. No le ha pegado, si se refiere a eso, pero la anulaba completamente. Así que entiendan ustedes que yo tampoco tenga interés en conocerlo.

—¿Alguien que quisiera hacer daño a los padres de Manuela? —quiso saber Marín.

—No, que yo sepa.

—Está bien —terminó Jimena—. Si se acuerda de algo que pudiera servirnos en la investigación, no dude en acudir por aquí.

—¿No tienen ningún sospechoso? Tienen que hacer algo, Candela lleva varios días sin su pequeña y se va a volver loca.

—Estamos haciendo todo lo que podemos. A ver si resulta una buena idea lo de la rueda de prensa de esta tarde.

Los agentes despidieron al señor Roberto agradeciendo de nuevo su colaboración.

Cuando se hubo marchado, Jimena y Marín se miraron frustrados.

—No creo que este señor tenga nada que ver —expresó Marín.

—Yo tampoco lo creo, Marín. Estamos como al principio. En estos casos ya sabes que siempre es alguien cercano a la familia. Consuela a los padres, participa en las búsquedas, se implica…

—Pues piensa que este no va a ser la excepción. Veamos qué pasa en la rueda de prensa. Analicemos las reacciones de todos. ¡Si estuviera aquí la doctora Martínez…!

—¡Ana! Cierto. Tengo que llamarla a ver cuándo viene. Nos vendrá bien su ojo analítico.

En la puerta, Roberto llamó a Candela para explicarle cómo había resultado la entrevista.

—Candela, acabo de salir. Voy para allá, ¿te parece?

—No, no vengas. Nos vemos luego.

—Está ahí, ¿cierto?

—Sí.

Roberto pudo oír la voz de Lorenzo, que se alzaba por encima de la de su exmujer.

—¿Quién es? ¿Con quién hablas?

—Con nadie.

Después, la voz de Candela dejó paso a un pitido que anunciaba la interrupción de la comunicación.

* * *

Jimena salió de la comisaría con el pretexto de tomar un café. Dobló la esquina y buscó entre sus contactos el teléfono de Ana Martínez.

Ana dudó si admitir la llamada de Jimena. Aún no había puesto al corriente al comisario y prefería que fuese él quien a su vez informara a su compañera. Ante la insistencia de su amiga, pulsó el icono verde.

—Hola, Jimena, ¿cómo va todo por ahí? —se interesó.

—No muy bien, Ana. Te necesito aquí. ¿Cuándo regresáis?

—No lo sé. Estoy pendiente de hablar con el comisario a ver qué decide que hagamos.

—¿Me estás diciendo que hay posibilidad de que ese asunto esté relacionado con el nuestro? —preguntó alterada.

—Tranquila, Jimena. Hay posibilidades, sí, pero debemos seguir analizando las pruebas que han reunido aquí. Mañana vamos a Linares. Ya te contaremos.

—Tengo que ir. Lo entiendes, ¿no?

—Entiendo que estás donde debes estar, ocupándote del asunto de la desaparición de la niña. Ahora eso es lo más importante —respondió Ana con seguridad.

—Está Marín. Es un buen policía, y López es bueno también.

—Cierto, pero no están Sorolla ni Dolores. Te mantendremos informada de todo. Te lo prometo.

Jimena sabía que aquella conversación no la llevaría a ninguna parte. No era Ana la que decidía, debía camelarse a Monsalve. Decidió cambiar de conversación y centrarse en el motivo inicial de su llamada.

La inspectora relató todo lo referente al caso de Manuela, incluidos los interrogatorios a las parejas de los padres y a los familiares y amigos más próximos.

—Lo más extraño —apuntó Jimena— es que la novia del padre no tiene ningún contacto con la niña. No es así con el amigo de la madre. La conoce y parece tener roce con la niña.

—¿Qué más sabes de la relación de los padres? —se interesó Ana.

—La señora Candela Jiménez mantenía su relación en secreto. Ha evitado que su exmarido se enterase. Hasta ahora, claro.

—¿Qué reacción tuvo el ex cuando se enteró?

—No se lo esperaba. Se exaltó un poco, la verdad.

—Profundiza en esa relación, Jimena —le aconsejó—. Mira a ver si hay denuncias por parte de la mujer, interroga a los vecinos, amigas de ella a las que pudiera haberle confesado sus problemas. Estoy segura de que la clave está ahí. Siempre es alguien cercano, muy cercano.

—Está bien. Así lo haré. ¿Crees que el padre está detrás de todo esto?

—Yo no lo descartaría, pero no estoy allí. Observa, provoca y analiza. Sabrás hacerlo bien.

Jimena agradeció a Ana sus consejos y encaminó sus pasos al despacho de Monsalve. Haría todo lo posible por participar en la investigación de la mafia que estaba mercadeando con chicas jóvenes.

Capítulo 17

Paca

En la destartalada cabaña, Paca cedía más espacio a Manuela. Le gustaba su compañía. Admiraba a esa criatura que, a pesar de estar encerrada sin poder volver a casa, la abrazaba a través de la mirada, con dulzura, invadiendo su alma de sentimientos inexistentes para ella hasta que la conoció. Ningún reproche, ninguna queja. La niña se compadecía de su cuidadora. Miraba más allá de lo que la Flaca mostraba. Algo le decía que aquella mujer no le haría daño, no la alejaría de su madre, y eso la mantenía tranquila.

La primera vez que la chiquilla puso un pie en la cocina comenzó a dar arcadas. Se escondió detrás de la Flaca agarrándose fuertemente a su cintura cuando vio corretear a las indeseables cucarachas. Ahogó un grito a sabiendas de que no debía hacer ruido. La mujer la acarició mientras conducía sus pasos, sin soltarla, fuera de aquel nido de porquería.

Las caricias se sucedieron hasta lograr calmarla. Una junto a la otra, sentadas en el maltratado sofá, se daban cobijo.

—Paca —llamó Manuela—, ¿por qué no limpiamos la cocina? Bueno, todo esto —le preguntó con los ojos muy abiertos y media sonrisa en sus labios.

—¿Limpiar? —se sorprendió la mujer—. ¿Para qué? Ya mismo nos vamos de aquí.

—Sí. Lo sé —continuó la niña—. Pero mientras tanto estamos rodeadas de suciedad. Eso no es bueno. Y esos bichos… ¿No te da asco que se paseen por la comida?

Paca no se había parado a analizar nada de eso. En realidad, no le importaba nada, salvo obtener su ración diaria del polvo mágico que la extraía de su mundo y la transportaba a un remanso de paz aderezado con inconsciencia. Se miró las manos huesudas, repletas de arrugas que chivaban el paso del tiempo. ¿Cuánto tiempo llevaba atrapada en esa forma de vida? ¿Acaso podía llamarse vida a su existencia? No solía pensar y, cuando lo hacía, buscaba desesperadamente la forma de no hacerlo, de no enfrentarse a sí misma. Aquella criatura tan especial y vivaracha estaba desmoronando las murallas que tanto esfuerzo le había costado levantar.

Al no responder, Manuela insistía.

—Si quieres podemos empezar por aquí, por limpiar un poco esta mesa.

Paca seguía abstraída. La niña se levantó y se dirigió al baño, buscó entre botes vacíos que rellenaban una estantería a medio colgar, removió alguno de ellos hasta localizar una vieja bayeta que en su día sirvió para limpiar y que podría quedarse de pie si la dejabas caer. La mojó hasta conseguir empaparla y que abandonara su aspecto rígido, la acogió entre las dos manos sin poder evitar el reguero de agua que dejaba por el camino y comenzó a limpiar la mesa que, después de varias pasadas, permitió ver su cristal.

Paca levantó los ojos y acunó a la niña con su mirada. Se arrodilló ante ella y la abrazó. Pasaron varias horas adecentando el saloncito y el baño. Al día siguiente acometerían la misión más importante: conseguir hacer una cocina de la cocina.

Cansada, Paca se volvió a sentar, encendió la televisión para distraer a Manuela y se preparó su dosis de heroína sobre el cristal prístino de la mesa.

—¿Qué es eso, Paca? —señaló Manuela.

—Es una medicina. Me relaja y me ayuda a dormir —trató de convencerla.

—¿Te duele algo, Paca?

—¡El alma me duele! —soltó—. Pero ¡escúchame!: nunca, ¿has oído?, nunca tomes esta medicina.

—¿Por qué, Paca?

—A ver, listilla —se revolvió—, he limpiado, he hecho lo que me pedías. Ahora déjame que viaje un poco.

—¿Con eso viajas? —se sorprendió.

—Sí. Con esto viajo lejos, donde nadie me conoce, donde no soy la Flaca, la yonqui…

—¿Y me puedes llevar con mi mamá?

Paca la miró mientras pensaba si le estaba tomando el pelo o si en realidad era tonta.

—¡Que si me puedes llevar con mi madre! —insistió elevando un poco la voz y con ambos brazos sobre la cintura.

—No, ya sabes que no.

—Entonces no merece la pena ese viaje —concluyó.

Manuela se levantó y se encaminó a la habitación, cerró la puerta y se sentó en la cama a dejar que las lágrimas brotaran sin control de sus decepcionados ojos. Mientras, la Flaca se derramaba sobre el sofá bajo los efectos de la droga. Mientras volaba, las lágrimas rodaron por sus mejillas dejando surcos sobre su maquillaje barato.

Capítulo 18

Rueda de prensa

La inspectora Jimena acordó con el comisario hacer la rueda de prensa en la propia comisaría. Entre sus dependencias, la comisaría gozaba de un aula destinada a la formación y que se adecuaba bastante al acto en cuestión. En primer lugar se dirigiría a los medios el propio comisario, para después ceder el turno a los padres de la niña.

Todo se encontraba preparado. Marín se ocuparía de encender la cámara refugiada en una esquina de la sala y grabar la totalidad de las intervenciones.

Candela y Lorenzo llegaron juntos en el vehículo de él. El exmarido rodeaba a Candela con su brazo en actitud protectora. Ella no parecía ser consciente de nada, se dejaba dirigir por el pasillo de entrada al lugar que acogería, en menos de diez minutos, a los periodistas de los principales medios de comunicación, tanto de prensa escrita como televisivos.

Jimena les indicó dos asientos en la primera fila con objeto de que se acomodaran. A su memoria acudió la voz de Ana Martínez indicándole lo que debía hacer.

Poco a poco, la sala se vio invadida por cámaras, flashes y micrófonos que lucían sus respectivos logos. El murmullo que inundaba el ambiente dejó paso al silencio en cuanto Andrés Monsalve se situó de pie ante ellos.

El comisario, al que había puesto Jimena al corriente de la investigación, comenzó por dar las gracias a los asistentes y solicitar de ellos su profesionalidad para centrarse en lo verdaderamente importante: encontrar a Manuela lo más pronto posible. Luego pronunció unas palabras que podían haberse lanzado en cualquier tipo de investigación. Con un «gracias por su colaboración» ofreció su puesto a los compungidos padres.

A Candela le costaba ponerse en pie. Los días transcurridos sin apenas comer y dormir comenzaban a pasarle factura a su salud. Lorenzo la sujetó del brazo hasta que logró levantarse y caminar hacia el atril. Todas las miradas se clavaron en la pareja. Las luces de los flashes se sucedían interpretando una melodía ininterrumpida, melodía quebrada por la voz grave de Lorenzo.

—Buenas tardes —saludó sin interés—. Ya saben por qué comparecemos hoy mi mujer y yo ante ustedes. Nuestra hija Manuela lleva varios días desaparecida. Pueden ver cómo nos encontramos —miró a Candela—. Por favor —siguió, esta vez mirando fijamente a cada una de las cámaras—, si alguien la tiene o sabe algo de ella, póngase en contacto con la policía. Su madre y yo se lo suplicamos.

De Candela solo se extrajo un doloroso silencio.

En ese momento, los flashes se sucedieron con más intensidad, marcando un ritmo agitado, captando cada reacción, especialmente de la madre. Lorenzo la protegió ocultando su rostro con su brazo izquierdo. El derecho continuaba en contacto con la cintura de la mujer.

Jimena se acercó invitando a ambos a seguirla, a dejar de lado a los representantes de los medios arremolinados alrededor del atril.

Monsalve tomó la palabra e invitó a los asistentes, rebosantes de morbosidad, a abandonar la sala que había albergado la rueda de prensa.

En unos pocos minutos, la sala quedó muda. En pocos minutos más, los asistentes abandonaron, cámara en mano, la comisaría. Comenzaba la carrera por conseguir que la noticia viese la luz.

Jimena mantuvo a los padres de Manuela fuera de la vista de los periodistas hasta asegurarse de que podían salir sin ser asaltados por algún periodista intencionadamente rezagado. Los despidió en la puerta de la comisaría. Con un apretón de manos, prometió no descansar hasta dar con la niña y con el causante de su desaparición.

La pareja se alejó del mismo modo que un rato antes había llegado, con Lorenzo rodeando a Candela con el brazo, conduciendo sus pasos; ella, dejándose llevar.

En la esquina de enfrente de la comisaría, apartada de todo, una sombra escudriñaba la escena.

Jimena buscó a Marín y ambos se dispusieron a reproducir la rueda de prensa, prestando atención a cada gesto de los presentes, a cada detalle, a cada palabra, a cada silencio.

—¡Marín, para ahí! —ordenó Jimena.

Marín obedeció, rebobinó la grabación unos segundos y clicó en play.

«Ya saben por qué comparecemos hoy mi mujer y yo ante ustedes. Nuestra hija…».

—¡Ahí! ¿Has oído, Marín? —exclamó Jimena eufórica—. Dice: «mi mujer y yo», no «mi exmujer». Este tío sigue colado por ella o no acepta la separación.

—Cierto, ¿y?

—¿Cómo que y? —insistía la inspectora—. Sigue, Marín.

El agente cumplió las órdenes de Jimena y reanudó la grabación. Los dos mantenían los ojos pegados a la pantalla del ordenador. Una vez terminó, Jimena se levantó como si hubiese sido expulsada de la silla.

—Sigues sin verlo, ¿verdad?

—Lo veo, listilla. Este hombre no ha dejado de tocarla en todo el tiempo que ha durado la rueda de prensa. La rodea con los brazos, la dirige. Definitivamente, no ha asumido que ya no forma parte de su vida.

—¡Eso es!

—Siento aguarte la fiesta, pero eso no quiere decir que tenga algo que ver en todo esto.

—Ya lo veremos —sentenció ella—. Vamos a volver a interrogar a vecinos y familiares. Esta vez sobre la relación que mantenía el matrimonio.

—Tú mandas —asumió Marín poniendo una mano en la frente a modo de saludo militar.

Capítulo 19

Merino

Ana y Dolores acordaron con los agentes de la Guardia Civil ponerse en contacto con el inspector Javier Merino. No lo conocían bien; tan solo sabían de él lo que su comisario les indicó cuando se incorporó a la investigación de las chicas desaparecidas. De mediana edad, alto y de complexión fuerte, emanaba seguridad por cada poro de su bronceada piel. No llamaba la atención por ser un tipo guapo, pero los ojos oscuros acordes con su cabello rizado conseguían hipnotizar a más de una dama. De hecho, Ana bromeó con Jimena en varias ocasiones.

—Jimena —le decía—, este hombre ha sido diseñado para ti.

Ella reía y trataba de ignorar las bromas.

—Un poco mayor, ¿no te parece? —respondía sin abandonar la sonrisa.

—¡Tonterías! Lo tiene todo. ¡Hasta creo que está coladito por ti! Pero tú bebes los vientos por tu inspector Sorolla. Chica, yo de mayor quiero ser como tú.

—No seas tonta, Ana. Javier es mayor y Sorolla, ¡jolín!, Sorolla me pone de los nervios.

La frenética investigación les impidió conocerlo más a fondo. Ahora, tanto Ana como Dolores se sorprendieron al verlo en el hotel en compañía de Sorolla.

Entraron y se dirigieron directamente al mostrador de recepción.

—Buenas noches. Me gustaría saber si se hospeda aquí un compañero nuestro. Somos policías —expuso Dolores mientras mostraba su placa.

—¿Nombre?

—Javier Merino.

El recepcionista tecleó el nombre en el ordenador en busca del huésped solicitado.

—No. Lo siento. No hay nadie registrado con ese nombre.

—Perdone. Es que me pareció verlo esta mañana en compañía de otro de nuestros compañeros, Joaquín Sorolla —añadió con la intención de que tecleara su nombre.

El comentario surtió efecto. El hombre miró entre la lista de clientes hasta encontrar entre ellos al inspector Joaquín Sorolla.

—Sí. Este señor se ha hospedado aquí, pero realizó el check-out hace un par de horas.

Ambas mujeres se miraron transmitiendo el desconcierto que supuso la información revelada.

Agradecieron al recepcionista su colaboración y encaminaron sus pasos hacia sus habitaciones.

Entraron en la de Dolores, que, tras soltar el bolso en una silla, buscó entre sus contactos el teléfono de Merino. No sabía por qué, pero recordó haberlo grabado. Al encontrarlo, miró a Ana mostrando el contacto a la vez que movía el teléfono en su mano en señal de triunfo.

—Menos mal —respiró la doctora Martínez—. Así no tenemos que llamar al comisario.

—Al menos no para eso —apuntó la otra mientras le guiñaba un ojo.

—Tonta —reaccionó—. Anda, llamemos a Merino.

Dolores marcó el número de Merino, que respondió al segundo tono.

—Javier, soy Dolores Ramírez. Trabajamos juntos el…

—Sé quién eres, Dolores —interrumpió—. Dime, ¿a qué debo el honor?

—Ana Martínez y yo nos encontramos en Baeza colaborando con la Guardia Civil en un caso de desapariciones. Albergamos la sospecha de que está relacionado con nuestro caso. Queríamos saber si sería posible contar con tu ayuda.

—Por supuesto. Podéis contar conmigo. Precisamente estoy disfrutando de unos días libres.

—Perfecto, ¿cuándo podrías venir por aquí? —le preguntó a sabiendas de que se encontraba ya en la zona.

—¿Os viene bien ahora mismo? Da la casualidad de que estoy cerca. Si me decís dónde, voy para allá.

Dudaron si decirle que se hospedaban en el hotel donde horas antes lo habían visto conversando con Sorolla.

—Espera un segundo —pidió Dolores a la vez que tapaba el móvil con la mano.

—Díselo —decidió Ana—. A ver si oculta que estuvo aquí.

—¿Javier? Perdona. Nos alojamos en el hotel Ciudad de Baeza.

—Lo conozco. Si no os parece tarde, en media hora estoy por ahí.

—Perfecto. Nos vemos en la cafetería.

Antes de media hora, el inspector Javier Merino se acomodaba en una mesa de la cafetería junto a sus dos colegas.

—Está bien, contadme todo lo que sabéis.

Ellas expusieron la investigación al completo a su invitado, que escuchaba con toda atención sin interrumpir. Movía de vez en cuando la cabeza en señal de asimilar cada detalle.

Al terminar el relato, Dolores se dirigió al inspector:

—¿Qué opinas? ¿Estamos ante la misma organización?

—No lo creo —sentenció—. Hay datos que no concuerdan. De todas formas, contad con mi ayuda.

—Mañana vamos a Linares. Nos gustaría que nos acompañases. Si descartamos que se trate de un único caso y que no tiene nada que ver con el nuestro, mañana mismo volvemos a Madrid. Aquí están más que preparados para ocuparse del caso.

—Bien, señoras. Las recojo mañana entonces —se despidió.

Las mujeres se retiraron a sus respectivas habitaciones. Se preguntaban si el inspector, con más experiencia que ellas en estos casos, tenía razón y se trataba de casos aislados. Quizá se habían dejado llevar por la necesidad de atrapar al verdadero culpable de los secuestros de Jimena y las otras chicas.

—Es tarde. Mañana vemos qué hay en Linares y llamamos al comisario a ver qué piensa —sugirió Dolores.

—Sí, creo que será lo mejor. Buenas noches.

Ya en su habitación, echada sobre la cama, Ana llamó a Andrés Monsalve. Deseaba contarle todo lo que habían averiguado, pero sobre todo necesitaba oír su voz.

—Andrés, ¿te pillo bien? —soltó nada más oír la voz del comisario.

—¡Claro, Ana! Ya decía yo que tardabas en dar señales de vida. ¿Qué tenemos por ahí?

—Ha sido un día largo. En un principio creímos estar ante lo mismo, pero hemos hablado con Merino y no lo tiene claro. Mañana nos desplazaremos hasta Linares. Veremos qué coincidencias hay con las desapariciones de allí.

—No entiendo lo de Merino —se sorprendió el comisario.

—Se nos ocurrió llamarlo cuando llegamos a la conclusión de que estábamos ante bastantes similitudes. Pero no sé, Andrés, hay algo que no entiendo.

—¿Qué te preocupa?

—Pues verás, Javier Merino está aquí, en Baeza. De hecho, no es el único; Joaquín Sorolla también.

—Mucha coincidencia es esa. Ya sabes lo que pienso de las coincidencias.

—Lo sé, pero lo mejor de todo es que los vimos a los dos juntos, justo en el atrio del hotel.

—No alcanzo a ver lo que ocurre, pero algo hay. No le pierdas de vista. Yo me ocupo de Sorolla. Lo esperamos de vuelta mañana.

—Te echo de menos —susurró.

—Yo… yo también —respondió con timidez.

Capítulo 20

Mina abandonada

Martina golpeaba la puerta cada vez con menos fuerza. No se rendía. Descansaba un momento sus doloridas manos y volvía a empezar. En los habitáculos de al lado, sus compañeras de cautiverio lloraban desesperadas. En uno de los descansos que hizo Martina, Mamen se atrevió a dirigirse a ella. El miedo la paralizaba. No podía despejar de su cabeza la amenaza de muerte del que las llevó allí. Pero debía advertir a la nueva.

—¡Chis! Calla, por favor. Deja de dar golpes. Nos matará si vuelve y te oye.

Martina agudizó sus oídos y se desplazó hasta la pared a través de la cual provenía el susurro.

—¿Quién eres? —le preguntó elevando la voz.

—¡Chis! Vas a conseguir que nos mate a todas.

—¿A todas? ¿Cuántas estamos aquí? —gritaba cada vez más fuerte.

—No lo sé —confesó Mamen—. Solo sé que hay más chicas. Oigo al menos tres puertas abrirse cuando viene a traernos comida, pero no estoy segura. Tengo miedo.

—¡Escuchad! —gritó con todas sus fuerzas—. Me llamo Martina y quiero salir de aquí.

A su voz le respondió el silencio mezclado con el terror acumulado de varios días.

—¡Estamos vivas! —insistía—. No os rindáis.

Poco a poco, se fueron oyendo voces temblorosas, apenas perceptibles.

—Me llamo Mamen —se presentó la que se encontraba en el habitáculo de al lado.

—Yo soy Azucena.

—Mi nombre es Lola. También quiero salir de aquí.

—Está bien. Somos cuatro. ¿Alguna sabe dónde estamos? ¿Recuerda algo o puede ver el exterior?

—No —dijeron una tras otra.

Martina insistió preguntando por cualquier cosa que pudiera ayudarlas a comprender por qué se encontraban allí. Ninguna recordaba nada. Sus familias no contaban con grandes sumas de dinero. Todas compartían una posición desahogada, recursos obtenidos por el desempeño de sus trabajos. Nada parecía dar sentido a su encierro.

La conversación entre ellas se iba relajando. Cada una apuntaba lo que pensaba que podía ayudar, lo consideraran importante o no.

—A mí me ha hecho varias fotografías —reveló Lola.

Las demás coincidieron en lo mismo. Su captor tomó varias fotografías el día que las encerró. Ninguna consiguió verlo. El hombre entraba con un pasamontañas negro que cubría su cabeza y que dejaba solo a la vista dos pequeños ojos rasgados.

Apenas hablaba. Tan solo repetía su amenaza.

Las horas transcurrían sin que las jóvenes supieran si lucía el sol o si la luna se ocupaba de alumbrar la noche. El lugar que las acogía no aparentaba estar rodeado de más vida que la de las propias chicas.

El silencio envolvente se vio de pronto rasgado por el ruido de un vehículo todoterreno que se acercaba a escasa velocidad.

—Ya está aquí —advirtió Mamen.

Los labios de ellas se cerraron.

El hombre caminó con desgana hacia la primera habitación, abrió la puerta y miró a Lola, que se encontraba acurrucada en una esquina de la habitación. Sus brazos abrazaban las piernas. Su cabeza se refugiaba entre ellas. Sin mirar, soñaba con que aquel hombre no estuviera allí.

Marcelo sabía que aquella chica no le daría problemas. No le habló. Dejó una bolsa con la comida en el suelo, al lado de la puerta y salió cerrando tras de sí. Se aseguró de cerrar bien el pestillo y continuó por la siguiente habitación.

Al llegar a la de Martina, procedió de la misma manera. Quedó sorprendido al descubrir que la joven lo miraba escudriñando desde sus zapatos hasta el pasamontañas que evitaba ser reconocido. Sintió cómo su mirada se paseaba como un escáner que almacenaba cada detalle de su figura. La miró para desafiarla hasta conseguir que la chica apartara su mirada.

No le preocupaba su actuación. Tenía una gran seguridad en sí mismo y en el éxito de su misión, lo que impedía que la preocupación hiciera mella en él. Pronto todas se desplazarían hasta el lugar escogido para la subasta. Pronto él se encontraría lejos de España.

Depositó la comida en el suelo. La volvió a mirar y cerró la puerta con fuerza.

Mientras Mamen, Azucena y Lola engullían con desesperación los sándwiches, Martina se instaló de pie tras la puerta para continuar su llamada de socorro ayudada de sus puños.

El coche de Marcelo abandonaba el lugar a la misma escasa velocidad que un rato antes. Algo sobresaltó al delincuente que hizo que detuviera en seco el vehículo. Abrió la ventanilla, asomó la cabeza a la vez que miraba hacia la casa. Los golpes de Martina llegaron con claridad a sus oídos.

Sin alterarse lo más mínimo, dio la vuelta. Estacionó el coche a una distancia prudencial para evitar ser oído; se apeó, buscó una cuerda en la parte posterior del vehículo y, despacio, con un pie detrás del otro, se deslizó como una serpiente hasta la habitación de Martina.

Descorrió el pestillo con energía, abrió la puerta de un empujón y entró directo hacia la chica. Su mano derecha le propinó un tremendo golpe en la cara que consiguió tirarla al suelo. Se sentó a horcajadas sobre ella y anudó sus manos impidiendo cualquier movimiento.

Le tapó la boca a la vez que aproximaba la suya a uno de sus oídos para susurrarle:

—La próxima vez no dudaré en cortarte estas bonitas manos.

Antes de irse, la levantó de un brazo, la sentó en el catre y le puso el sándwich entre la punta de los dedos.

El hombre le dio la espalda y salió cerrando la puerta.

Dos lágrimas que colgaban de las pestañas de Martina consiguieron caer serpenteantes por sus mejillas.

Capítulo 21

Linares

Ana, Dolores y Merino aterrizaron en la comisaría de Linares a las nueve de la mañana. Los esperaba el inspector encargado del caso, Antonio Ortega.

Saludaron al policía que flanqueaba la puerta y recogieron sus identificaciones en la garita de la entrada.

El inspector Ortega los invitó a seguirle escaleras arriba. En el primer piso, al final de un estrecho pasillo, los esperaba el despacho del inspector.

La estancia contaba con una mesa metálica color gris decorada con desconchones en la que descansaban varios montones de expedientes, un sillón giratorio con las ruedas desgastadas y dos sillas tapizadas en terciopelo granate. En la pared del fondo colgaba un retrato del rey junto a una bandera española. A la habitación la personalidad se la regalaba una planta con varios cactus colocada al lado de la pantalla del ordenador.

El inspector ofreció los asientos a las mujeres, salió a por una silla al pasillo y se la ofreció a Merino.

Buscó los expedientes de las chicas desaparecidas y extrajo dos fotografías impresas en papel DIN-A4, las mismas que subieron a los archivos del Registro Judicial Central.

La última en desaparecer fue Mamen, de diecinueve años, 1,67 metros de estatura, delgada. Su tez clara contrastaba con el negro intenso de su pelo. En la fotografía lo llevaba recogido en una trenza despeinada a propósito que dejaba libres varios mechones deslizándose sobre la cara.

La chica desapareció a plena luz del día en el parque conocido en la ciudad como el parque del IP. Se llama así porque se encuentra frente al instituto de Formación Profesional IES Reyes de España y el IES Cástulo.

Frecuentado por jóvenes estudiantes del centro, se trata de un espacio verde en medio de una zona de chalés unifamiliares. No existen cámaras instaladas en los alrededores.

Nadie vio nada. Sus compañeros la dejaron a las puertas del parque y no supieron más de ella.

Al igual que en los casos de Baeza, el teléfono móvil de la chica la situó en el lugar indicado por los amigos. Después, no se encontró rastro del teléfono. Los policías buscaron entre el arbolado; vaciaron papeleras y peinaron la zona ampliando la búsqueda a dos kilómetros a la redonda, pero no apareció.

Con la primera joven desaparecida obtuvieron los mismos resultados. Ni rastro de su teléfono. Dieron por hecho que fue secuestrada en el último lugar donde pudo ser localizado, esta vez en la llamada Fuente del Pisar. Presentaba las mismas peculiaridades que el caso de Mamen: zona abierta y amplia carente de cámaras de seguridad. La foto de Azucena desprendía vida. Aparecía sonriente saludando a la cámara con el signo de la victoria. Sus dieciocho años hablaban de su carácter risueño, abierto pero no alejado de la inocencia. Su físico distaba bastante del de la primera chica. Pelo rubio, liso, con una melena corta por encima de los hombros. Su cara aparecía adornada por unos grandes y redondos ojos azules, transparentes y muy vivarachos, acompañados por una boca formada por labios carnosos de un rosado intenso.

Las fotos circularon por las manos de los tres recién llegados con una secuencia perfecta.

Fue la doctora Martínez la primera en romper el silencio que se había instalado.

—No sé qué pensáis vosotros, pero, por lo que a mí respecta, estamos ante un único caso —indicó posando su mirada en sus compañeros.

—Siento oír eso —se lamentó el inspector Ortega—. Les he hecho venir con la esperanza de oír lo contrario.

—Bueno, no saquemos conclusiones precipitadas —intervino Merino—. ¿Qué sabemos de sus familias?

—Familias de renta media, padres trabajadores. Formados, eso sí. Ambas con una buena educación —informó Ortega.

—¿Nada de rescate?

—Nada. También hemos descartado cualquier relación entre ellas. Las desapariciones no parecen ser voluntarias.

—¿Me disculpan un momento? —interrumpió Ana—. Debo hacer una llamada urgente.

La doctora se puso en pie sin esperar la respuesta de sus compañeros, abrió la puerta y, en el pasillo, lejos del despacho de Ortega, llamó al guardia civil Páez.

Mantuvo una conversación de dos minutos escasos, pero suficientes para relacionar las desapariciones de Linares con las de Baeza. No. No cabía duda: la pesadilla que vivieron en Madrid no había terminado.

Antes de entrar de nuevo en el despacho e incorporarse a la conversación, respiró hondo con objeto de calmar su agitado corazón, que parecía querer abrirse paso por su garganta.

—¿Todo bien, Ana? —se interesó Dolores.

Ella asintió con un leve gesto de cabeza y tomó asiento.

—Me gustaría ver los lugares en los que secuestraron a las jóvenes —pidió la agente Ramírez.

—Por supuesto. Si quieren, nos acercamos ahora.

—Pues vamos entonces —aceptó Dolores.

La doctora Martínez observó cómo Merino frunció el ceño contrariado. Un cruce de miradas provocó que el inspector relajara el gesto y siguiera la conversación de forma distendida.

La reacción de Javier Merino tampoco pasó desapercibida a la agente Dolores. Le extrañó su inapetencia por lo que para él era un jugoso caso. El puesto de inspector jefe en su comisaría se encontraba vacante; Sorolla y Merino sonaban como candidatos para tener en cuenta. El éxito en este caso podría ser determinante para ambos. «Extraño, muy extraño», pensó.

En ese momento, su mente viajó al instante en que compartieron coche y se desplazaron a la sierra madrileña en busca de las chicas y de Jimena. Se mostró relajado. Por lo que recordaba, su intervención ayudó a dar con ellas. Se mostró activo, gracias a él conocieron muchos detalles que ayudaron a encauzar la investigación. La voz de Ortega los invitó a acomodarse en el coche patrulla. Dolores ubicó de nuevo su mente en la realidad.

En primer lugar, se desplazaron a la Fuente del Pisar. El reloj marcaba las once y cuarto. El lugar acogía a numerosos viandantes que circulaban en ambos sentidos. La rotonda aguardaba la llegada de numerosos vehículos que se disputaban la incorporación para acceder al carril deseado. El inspector Ortega detuvo el coche y se apearon para observar la zona.

—Por aquí se localizó la señal del teléfono de Azucena —indicó el inspector—. Ya saben el margen de error en el que nos movemos. Como ven, el lugar está bastante frecuentado. Cualquiera podría haber visto algo. No lo entiendo, pero no es el caso. Nadie vio nada. Preguntamos a vecinos y habituales del área acotada sin ningún resultado.

—Escogen bien las zonas. Ni un establecimiento, ni bancos… Han evitado cámaras indiscretas —apuntó Dolores—. Supongo que en el parque del instituto pasará lo mismo, ¿no, inspector?

—Vamos si quieren, es el mismo cuento.

—Y dice que no se encontraron los teléfonos móviles.

—Ninguno de los dos.

—Me pregunto por qué —intervino Ana Martínez—. Al menos debemos admitir que es raro que ambos casos compartan el mismo modus operandi.

—Eso fue lo que nos llevó a contactar con la Guardia Civil. Supimos de casos similares en Baeza y comenzamos a sospechar que se trataba del mismo individuo. La cosa se complicó cuando nos informaron de lo ocurrido en Madrid —explicó Ortega.

—No hay duda —sentenció Dolores—. Me gustaría decir lo contrario, pero nos enfrentamos a una organización de trata de blancas que elige sus víctimas con diferentes físicos, a petición del cabecilla, que, a su vez, acepta peticiones de futuros pujadores. Nosotros llegamos a la conclusión de que procuraban ofrecer una amplia variedad en las subastas. Y esa conclusión fue gracias a Merino —apostilló con el propósito de llamar la atención del inspector.

—No hay discusión entonces —dijo el inspector Ortega con la mirada puesta en Merino.

—No, no la hay. En Baeza me han confirmado que en sus casos tampoco hallaron los teléfonos —expuso Ana con rotundidad.

—Eso no lo sabemos, Ana —corrigió Merino—. Debemos ser cautos. No conviene sembrar el terror entre la población. Hasta que no estemos seguros, lo mejor es tratarlos como casos independientes, no hilarlos por concurrir meras coincidencias.

Ana comprendió que no era el lugar ni el momento de contradecir a su compañero. No alcanzaba a ver el porqué de su actitud. Para ella estaba claro. Javier Merino gozaba de mucha más experiencia en estos casos, vivió el secuestro de las chicas de Galicia diez años atrás y prestó su ayuda en Madrid hacía dos meses. ¿Por qué ahora se empeñaba en seguir por ahí? No lo sabía, pero lo averiguaría.

Con las mentes de las dos mujeres barnizadas por la incertidumbre del comportamiento de su compañero, prosiguieron la inspección del parque, que los llevó a las mismas conclusiones.

Capítulo 22

Sorolla

Jimena y Marín continuaban enfrascados en la investigación de la desaparición de Manuela. Los días se sucedían sin que los avances los condujeran hasta la niña.

El intento de Ángel Marín de obtener información de los padres de la chiquilla con su visita a los domicilios no resultó exitoso. Los vecinos varones afirmaron no saber nada, y alguna mujer que intentó decir algo fue disuadida con un: «No es de nuestra incumbencia».

Jimena decidió ir sola al domicilio de Candela. Aparcó cerca de la vivienda y se apostó a unos metros de la puerta a esperar, como un cazador que aguarda el momento de hacerse con su presa: ver a alguien a quien poder sonsacar algo sobre sus vecinos.

No esperó mucho; al cabo de unos minutos una mujer de mediana edad, tapada con un abrigo largo, abandonaba el lugar con la compañía de un carrito de la compra.

La inspectora se acercó, siguió sus pasos y aligeró hasta ponerse a su altura.

—Perdone, señora —llamó la atención con un despliegue de amabilidad—. ¿Puede ayudarme?

—Sí. ¿Qué se le ofrece, criatura? —respondió.

—Verá, soy amiga de Candela, que vive en el tercero derecha.

La señora no dejó que terminara de explicar qué necesitaba.

—¡Ay, sí! Pobrecita la niña. A saber quién se la ha llevado. Estamos todos muy preocupados. Una lástima.

—¿Verdad? Con lo que mi amiga padecía ya con su marido…

—La pobre no sé cómo va a levantar cabeza, entre lo uno y lo otro…

—Bueno, de su marido ya no hay por qué preocuparse. Desde que se fue a vivir fuera de Madrid, estará más tranquila.

—Ay, hija, si tú supieras.

—No, no sé qué quiere decirme.

La señora miró a su alrededor para asegurarse de que nadie las veía u oía y continuó soltando información como si le quemase mantenerla para ella sola.

—Un mal marido. Se lo digo yo, que el mío es un santo. La pobre no podía poner un pie en la calle sin él. Recuerdo un día que me la encontré en la panadería, usted verá lo mal que hacía la mujer comprando una barra de pan… Bueno, a lo que iba, se marchaba ya cuando le sonó el teléfono. La panadera y yo pudimos oír sus gritos al otro lado. Que ya compraría él el pan si hacía falta, decía el señor. Que ella no tenía por qué salir sola.

—¿No les comentó nada?

—¡Qué va! Cuando se percató de que la mirábamos, salió de la tienda sin decir adiós.

—Uf, pues cualquiera sabe lo que pasaría entonces en su casa —lanzó Jimena para animar a la señora a que siguiera largando.

—Pegarle no parece que le pegara —explicó moviendo la cabeza a derecha e izquierda—. Gritos, eso sí. Le gritaba mucho por todo. Yo es que vivo puerta con puerta, ¿sabe usted? Y las paredes son de papel de fumar.

Jimena callaba por miedo a que su interrupción cortara tal derroche de información.

—Eso era un día sí y otro también.

—¿Qué decía ella? —rascó con interés.

—¡Pues qué iba a decir la pobre muchacha! Nada. Se la oía llorar y a veces pedir perdón. La mayoría de las veces él salía con un portazo y eso era todo.

—¡Y todo eso delante de la niña!

—Alguna vez supongo que sí, pero no siempre. A las horas que se oían los gritos, la niña estaba en la escuela.

—¿A qué hora solía pasar?

—Mire, señorita, me parece que me está usted haciendo muchas preguntas. No será de la prensa, ¿no?

—No. No soy de la prensa. Solo quiero ayudar a Candela a encontrar a su hija.

—Entonces es usted policía —dijo con decepción—. No quiero líos —terminó. Aligeró el paso hasta distanciarse de Jimena.

La inspectora la dejó marchar. Tenía lo que necesitaba. Ninguna prueba, pero suficiente para centrarse en Lorenzo y su entorno.

De vuelta en la comisaría, Jimena les contó a Marín y a Monsalve lo que había averiguado de la relación del matrimonio. Los hombres escuchaban sin emitir sonido alguno. El relato fue interrumpido por la aparición de Sorolla. El inspector se coló en el despacho del comisario; se acercó a la reunión tras saludar como un día cualquiera.

Jimena se estremeció al verlo. Su voz, segura algunos segundos antes, dejó paso a un ramillete de palabras entrecortadas gracias al nerviosismo instalado en ella. Enseguida trató de sobreponerse, pero el color que adornaba sus mejillas dejaba ver lo contrario.

—Me alegro de tenerlo ya por aquí, inspector —saludó Monsalve para darle un respiro a Jimena.

—Yo también, señor. Espero que se hayan apañado bien estos días —respondió con la mirada puesta en Jimena.

—Muy bien, sí —interceptó la conversación ella.

—Inspectora —intervino Monsalve—, ponga al día a su compañero, a ver si concluimos ya este caso —continuó con solemnidad.

El tono del comisario encerraba un mensaje para Jimena, algo que solo ella podía entender: «Céntrate en el caso y déjate de tonterías de las que te puedas arrepentir».

Abandonaron el despacho de Andrés Monsalve uno detrás del otro. Jimena fue la última en salir. Ya en la puerta, se volvió hacia su mentor y le sacó la lengua. Mensaje recibido.

—Bueno, inspectora, ¿cómo va el caso de la niña? —se interesó Joaquín Sorolla.

—Pasa y te cuento todo —ofreció con su mano la entrada a su despacho. Marín, por favor —miró al agente—, ¿quieres averiguar si hay alguna denuncia contra Lorenzo? Mira también si tiene antecedentes, dónde trabaja, con quién se relaciona…

—Lo sé, todo lo que pueda conseguir —interrumpió Marín.

—Perdona. Se me olvida lo bien que haces tu trabajo. Gracias. Luego seguimos.

El agente Marín cerró la puerta al salir y dejó a los inspectores, que ya habían entablado una animada conversación.

—¿Me has echado de menos? —ronroneó Sorolla.

—¿Yo a ti? ¿Por qué? —le espetó Jimena.

—Eso es que sí.

—¡Más quisieras! Venga, vamos, que te pongo al día. Hay mucho que hacer.

—Está bien, cuenta, pero que sepas que sé que me has echado de menos tanto como yo a ti —concluyó.

Jimena miró hacia arriba mientras decía: «Oh, Señor, dame paciencia».

La mañana transcurrió con el equipo enfrascado en analizar lo poco que tenían para encontrar a Manuela. El tiempo pasaba. Todos sabían que, cuanto más se dilatara su desaparición, menos posibilidades había de encontrarla con vida. Esa idea se paseaba con insistencia por la mente de todos. Ninguno se atrevía a decirlo.

Capítulo 23

Paca y Manuela

Paca intentaba que Manuela saliera de la habitación. No sabía qué tenía aquella chiquilla que le hacía sentir bien. Quizá le tocó el corazón. O quizá, en mucho tiempo, era la primera vez que alguien la trataba como a una persona, sin centrarse en sus defectos. No le importaba su pasado, cómo se buscaba la vida. Le hablaba con cariño, la miraba con dulzura.

—Manuela, por favor, sal. Te pongo lo que quieras en la tele.

Al otro lado de la puerta, silencio.

Paca insistió un par de veces más; como vio que no conseguía nada, se encaminó a la cocina y se enfrentó, lejía en mano, a la suciedad que invadía cada rincón de la estancia.

Mientras limpiaba, notó que su estómago se revolvía en protesta por los olores y la porquería que trataba de despejar. Ella, que no se había detenido nunca en eso, que nunca se había preocupado ni le había importado dónde comer o qué, siguió entre arcadas de repugnancia y olores que se colaban en sus senos nasales y la obligaban a detenerse. Dos horas más tarde la cocina dejó expuestos sus muebles, de un color azulado, sus baldosines, de un blanco reluciente y la vajilla, apilada sobre el escurridor a la espera de ser usada.

Satisfecha, volvió a dar unos golpecitos suaves en la puerta de la niña.

—Tengo una sorpresa para ti, ¿quieres verla?

Manuela se levantó de un salto y abrió la puerta.

—¿Qué es? ¿Me voy a casa? —preguntó ilusionada.

—No, cariño. Sabes que yo no puedo hacer nada. Pero mira, ven —tiraba de ella de la mano—. Mira la cocina. La he dejado «mondá».

Manuela despejó su desilusión y abrió la boca en señal de admiración.

—¡Qué bien, Paca! Ya sabía yo que eras guay.

La Flaca se tambaleó. El impacto de las palabras de la niña estremeció todo su cuerpo y notó cómo su corazón bombeaba la sangre a galope. Su cara se tornó blanca y varias lágrimas se escaparon de sus apagados ojos después de mecerse unos segundos en sus largas pestañas.

La mujer se encontraba tan distraída que no oyó llegar al secuestrador. No se percató de su llegada hasta que su mirada chocó con él a las puertas del salón.

—¿A qué huele? ¿Qué está pasando aquí? —espetó el hombre sorprendido.

Paca temió por Manuela. Sabía de qué era capaz el delincuente. Miró alrededor en busca de la pequeña, pero ella se encontraba a salvo en el dormitorio.

—¡Qué va a pasar! Que esto es una pocilga. Si vamos a estar aquí más días, habrá que mantenerlo un poco, ¿no?

—Y… ¿desde cuándo te ha importado a ti eso? —rugió el hombre.

—Desde que tienes a una niña pequeña encerrada, sin el más mínimo cuidado e higiene. ¿Has pensado qué pasaría si se pone enferma? Puede pillar una infección o algo más grave. Y conmigo no cuentes si esto se va de madre.

—Vale, vaaaale. Entendido —claudicó él—. ¿Te está dando problemas?

—Ya ves que ninguno.

—Eso está bien. Ya va quedando menos.

—¿Cuánto es eso? ¿La vas a devolver a sus padres?

—Eso no es asunto tuyo. Lo único que tienes que saber es que se acerca el final y podrás seguir con tu vida de mierda. Aquí tienes lo tuyo —dijo mientras le lanzaba la bolsita con la dosis diaria.

La Flaca la cogió en el aire y la introdujo en un bolsillo.

—Pues, si no te hace falta nada más, me voy.

El hombre salió, cerró la puerta tras de sí, subió a su vehículo y abandonó el lugar dejando a la Flaca con el corazón encogido.

Manuela abrió la puerta despacio, solo para asegurarse de que se encontraban solas. Oyó las voces y se preocupó por su cuidadora. Al verla sentada con la cara cubierta por ambas manos, salió y corrió hacia ella.

—Paca, Paca, ¿te pasa algo? ¿Te ha hecho daño?

—No, tranquila. Estoy bien, ¿por qué iba a hacerme daño?

—No sé, pero, cuando mi padre le habla así a mi mamá, mi mamá llora.

—Ahora debes irte a dormir. Mañana será otro día. Necesito descansar.

La niña obedeció.

—Eres buena —sonrió la niña mientras abandonaba el salón.

Paca le daba vueltas a la cabeza, intentaba concentrar su pensamiento en algo que la liberara de sentirse tan culpable. Si avisaba a la policía para que acudiera a por la niña, se vería de nuevo en la trena.

Decidió fumarse un cigarro aderezado; era lo único que la evadía de su vulgar vida. Allí, en una casa medio en ruinas en el quinto infierno, se abandonó de nuevo a los efectos de su salvavidas.

Al rato, el silencio acompañó a Manuela hasta el salón. La mujer parecía dormir. Se acercó a la mesa y cogió la bolsa que contenía la dosis que su cuidadora apartó. No sabía cómo tomarla, lo único que quería era viajar hasta su casa, hasta su madre. Se introdujo el contenido en la boca y se sentó al lado de la Flaca.

En su pequeño cuerpo, la dosis hizo efecto de inmediato. Los ojos se pusieron en blanco, la boca comenzó a producir saliva, que le caía libre por la comisura de los labios. De nuevo aparecieron las convulsiones. La agitación consiguió alertar a la Flaca. Le costó comprender lo que había pasado. Movió a la niña para sacarla del trance, pero no reaccionaba. Se agarró el pelo con las manos y tiraba de él maldiciéndose.

—¡Me cago en to lo que se menea! ¡Manuela, despierta! Mira que te dije que no tocaras eso. ¡Maldita sea mi estampa! ¡Manuela!

No podía hacer nada, tampoco sabía qué hacer. La niña se moría de una sobredosis y ni siquiera podía pedir ayuda. Llamó a Perico, que respondió al segundo tono. La preocupación la mantenía en vilo. Se sentía responsable de ella.

Al escuchar a la mujer, puso el grito en el cielo.

—Pero ¿tú estás mal de la cabeza? —barruntó—. ¡Maldita loca!

Se produjo un silencio espeso que mantuvo a los dos en ascuas.

Al fin, Perico aceptó ayudarla.

—Dime dónde estáis.

—Según mi móvil, estamos bastante cerca, no te costará llegar —le arrojó Paca invadida de desesperación—. Te paso las instrucciones a tu teléfono. Solo tienes que darle a «iniciar ruta» y te traerá hasta aquí. ¡Y date prisa!

Capítulo 24

Investigación paralela

Marín no consiguió encontrar nada que implicara a Lorenzo Mendoza. Carecía de antecedentes. En el trabajo gozaba de buena reputación. Todo aquel con el que Marín habló a lo largo del día arrojó la misma información: persona trabajadora, implicada, constante, de buen carácter y que se prestaba a ayudar sin necesidad de pedírselo.

—Todo en el mismo sentido —expuso Marín.

—Pues algo debe de haber cuando su vecina de al lado largó lo de los gritos y los llantos de ella —apuntó Jimena.

—Sin pruebas, eso y nada es lo mismo —se lamentó Sorolla.

—Pues ya me diréis qué hacemos —intervino Marín.

—Es tarde. Descansemos hoy, a ver si mañana vemos algo de luz —propuso Sorolla.

Accedieron. De mala gana, Jimena reconoció que tenía razón. Una vez salieron Sorolla y Marín de su despacho, le dio vida al ordenador para seguir con la investigación de las chicas desaparecidas.

Cruzó datos desde el caso de Galicia, pasando por el suyo y acabando por el actual. Los archivos crecían. Los datos se introducían en la cabeza de la inspectora, que trataba de ordenarlos y analizarlos. El tiempo transcurrió sin dar un respiro, sin que ella se diese cuenta.

Sorolla llamó y entró inmediatamente, sin esperar la aprobación de Jimena.

—Es hora de irse inspectora —sugirió—. Te acompaño a tu casa, que debemos contrastar algunos detalles del caso.

Algo interno la invitaba a rechazar la idea. No se fiaba de él. En su cabeza rondaban las sospechas de su implicación en su secuestro. Pronto las erradicaba. Recordaba las alabanzas que sus compañeros profirieron sobre él debido a su actuación. Detuvo a uno de ellos; evitó que saliera malherida de allí; era poco menos que un héroe. Por otro lado, la advertencia de Monsalve. Su otro «yo» lo deseaba.

—Jimena —llamó Sorolla.

—Ah, sí, perdona. Me parece bien —se oyó decir.

Durante el trayecto a su casa, pusieron en común lo relativo a la desaparición de Manuela. Jimena seguía empeñada en la participación del padre. Sorolla se centraba en el móvil. ¿Por qué?

—En los casos de secuestros de niños por sus progenitores, siempre desaparecen ambos, el niño y el secuestrador —apuntó Sorolla.

—Cierto. También lo es que puede haber terceras personas implicadas —añadió Jimena.

—Pero, según los interrogatorios que habéis llevado a cabo, ni el amigo de la madre ni la novia del padre parecen tener algo que ver.

—Eso parece. Pero no los tenemos descartados por ahora.

—¿Qué te parece si mañana volvemos a citar a los padres? —sugirió el inspector.

—Por mí no hay ningún problema, pero antes de llamarlos revisaremos la grabación de la rueda de prensa.

—¿Qué piensas?

—Pues que el amable señor no es tan amable. Creo que no acepta que su mujer lo dejara. La trata como si nada hubiera pasado, como si siguieran juntos.

—¿Y eso lo deduces de su declaración ante los medios?

—Tener a Ana Martínez entre nosotros es una suerte. Y yo intento aprender.

—Eso está bien, pero te recuerdo que yo también soy experto en perfiles.

—Cierto. Por eso quiero que la veas y valores por ti mismo.

Al llegar a casa de Jimena, Sorolla detuvo el coche y se volvió hacia ella.

—Ya está la señorita en su casa —bromeó—. Estaría bien que me invitaras a algo. Es tarde y no tengo cena en casa.

—¡Menudo morro tienes!

De nuevo las contradicciones en su cabeza. «No, no, di que no», se repetía a sí misma.

—Sube, anda —accedió.

Por segunda vez en el día, su corazón ganaba la batalla.

La chica metió una pizza en el horno y dejó a su cuidado a Sorolla mientras tomaba una ducha. Él preparó la mesa y se sentó a esperar a que su anfitriona apareciera.

Ella se recriminaba su decisión una y otra vez, dejando que el agua recorriera su cuerpo. Poco a poco, sus músculos se relajaron. Tomó conciencia del rato que llevaba en el baño. Cortó el grifo, se envolvió en una toalla y salió en busca de su compañero.

—¿Ya está hecha la pizza? Tardo un minuto. Me pongo algo y cenamos.

Él la envolvió con su mirada. La deseaba. Le hubiese arrancado la toalla, que impedía ver su cuerpo. Lo recordaba bien, cada curva, cada lunar; podía recordar el olor de su piel, su tacto. Su compañera lo volvía loco. Decidió contenerse. Disimuló su deseo retirando la mirada. No sabía que a Jimena la estaba derritiendo por dentro.

Entre bromas y comentarios de trabajo, acabaron la cena.

Un breve silencio se instaló entre ellos.

—Ya estamos otra vez —protestó Sorolla—. Ya te dije que me descoloca no saber qué piensas.

—Nada. Simplemente le daba vueltas a lo de las chicas desaparecidas en Jaén.

—Deja que se encarguen allí de eso. No es tu caso, no es nuestro caso.

—Sí, pero es tan extraño todo.

—Seguramente ni tendrá nada que ver. Me cargué a uno de ellos, ¿recuerdas?

—No se me va de la cabeza. Y tú lo has dicho: te cargaste a uno de ellos. No pudimos dar con el que dirigía la trama.

—Sí. Y me he reprochado muchas veces mi actuación. Si hubiese actuado de otra manera, esto se habría acabado.

—Lo hecho, hecho está. Ahora tenemos la oportunidad de pillarlos.

—Ya te digo que no nos corresponde a nosotros hacerlo —insistió Sorolla—. No estarás metiendo tu naricita, ¿verdad?

Jimena se levantó y comenzó a recoger los restos de la cena como si no hubiese oído a su compañero.

—Jimena —la reprendió como a un niño en plena travesura—. Mírame. Espero que no cometas una tontería, que te conozco.

—Vale, sí. Me has pillado. Voy mirando los detalles de todos los casos en mis ratos libres.

Sorolla corroboró lo que sospechaba. Su ternura se vistió de preocupación; debía apartarla; temía por ella.

—No deberías hacer eso. Si se entera el comisario, no le va a gustar ni un pelo —trató de disuadirla.

—No se va a enterar y tú no se lo vas a decir.

—No se lo diré, pero prométeme que dejarás que los que se encargan de ello hagan su trabajo.

—No puedo prometerte eso. Si tanto te preocupa, podrías ayudarme.

El inspector se levantó, caminó hacia ella despacio. Al llegar a su altura, extendió los brazos y la atrajo hacia sí con delicadeza. Jimena se dejó abrazar. Las manos de Sorolla recorrieron el cuerpo de ella midiendo cada palmo, saboreando cada curva. La boca de Jimena buscó los labios de Joaquín hasta que se fundieron en un apasionado beso.

Las alarmas de Jimena se desconectaron dejando su cuerpo a merced del atractivo inspector.

Capítulo 25

Max

En las profundidades de la red, la web que exhibía a las chicas se llenaba de visitas de interesados que habían abonado su registro y su derecho a la participación en la subasta. Escudriñaban a cada una de ellas buscando satisfacer momentáneamente el instinto más depravado. Como piezas de ganado, las mostraban en diferentes fotografías acompañadas de descripciones sobre peso, estatura y medidas. Decidirían cuando la oferta se mostrara completa y, para eso, faltaba una última chica.

Max ultimaba los preparativos de la subasta. No entendía que el lote no apareciera completo. El evento se dilataba más de lo deseado. Decidió llamar a JB.

—¿Se puede saber qué pasa con el pedido? —soltó sin saludar en cuanto oyó la voz al otro lado.

—De momento he decidido esperar. Estoy al tanto de los avances en la investigación, tal y como quedamos. Por mucho que me empeñe, no tratamos con lerdos. Saben hacer su trabajo —se explicó.

—Y usted debería hacer bien el suyo, que para eso le pago.

—No tengo que recordarle que me está obligando a hacerlo. No quiero seguir con esto. Huele mal. El cerco es cada vez más estrecho.

—¡No me venga con esas otra vez! ¡Cumpla y los dejaré a usted y a su novia en paz!

—¡Me tiene harto! Estoy a puntito de mandar todo a la mierda y contar lo que sé.

—No lo hará. La vida de ella depende de usted.

—¡No se atreva a tocarle ni un pelo! —gritó JB.

—No se preocupe por eso, no seré yo quien se lo toque —rio.

—Maldito hijo de…

—Chis, no nos alteremos. Vamos a hacer una cosa. Siga controlando la investigación, preparemos el traslado y ya veremos dónde y cuándo completamos la mercancía.

—Trasladarlas ahora es un riesgo. Debería pensarse realizar la subasta ya. Cuanto antes.

—Eso no me parece mal. Dígame lo que necesita y encárguese.

—Conexión a internet y cuatro cámaras. El ordenador lo pongo yo.

Max colgó, satisfecho de tener todo bajo control.

JB apretó los puños para contener la ira que destilaba cada poro de su piel. Se le daba bien manipular a la gente. Conseguía que el que se propusiese bailara para él como si de un títere se tratara. Solo tenía que mover los hilos. Sus escrúpulos, que tanto tiempo lo habían dejado en paz, se instalaron sin permiso el día que conoció a Jimena. Sus habilidades, la idea de las mujeres que en su mente se alzaba como indiscutible, se desmoronaba bajo el hechizo de la inspectora. Su posición, su medio de vida, sus elevados ingresos se tambaleaban y amenazaban con venirse abajo.

Llamó a Marcelo.

—¿Todo en orden? —preguntó.

—Algún intento de dar la lata por parte de alguna, pero ya está todo bajo control —respondió.

—Ya sabes que no puedes hacerles daño.

—No se preocupe por eso. No habrá lugar. Les he quitado las ganas de hacer tonterías.

—No me digas cómo, no quiero saberlo. Ahora, escucha bien. De momento lo dejamos ahí. Vamos a preparar la subasta. Hay que instalar una cámara en cada habitación y buscar la forma de conectarse a internet. Y todo eso sin recurrir a nadie. Debes apañarte tú. ¿Crees que podrás?

—La duda ofende.

—Intenta dejarlo todo instalado cuanto antes. Y… adecenta a las chicas.

—A la orden.

Mauricio buscó las cámaras en internet y consiguió lo que buscaba en unos cuantos minutos. Lo de internet se presentaba más complicado. Se desplazó hasta una tienda de venta de móviles y servicios de red. La instalación de un rúter quedaba descartada. El chico que lo atendió le recomendó una tarifa ilimitada de datos con su línea y usar su móvil como rúter. No le pareció mala idea; adquirió un teléfono con una nueva línea que dedicaría solo a eso. Hizo varias preguntas sobre cómo conectar una cámara a su teléfono con la excusa de vigilar su casa de campo cuando se marchara de vacaciones en Navidad. El procedimiento le resultó sencillo.

En dos días tendría todo dispuesto.

Marcelo miró el reloj, se había hecho tarde; debía llevar comida a las chicas. Decidió no parar a preparar nada. Compró unos bocadillos, varias botellas de agua y condujo hasta la construcción. Esta vez no recibirían su dosis de diazepam, contaba con que el miedo impidiera a las jóvenes intentar algo. La única rebelde cumplía su castigo. El mantener las manos atadas durante todo el día seguro que la había disuadido de volver a intentar nada.

Al llegar a la deteriorada construcción que alojaba a las jóvenes, el silencio era el protagonista. La lección parecía que había sido aprendida. Marcelo siguió el orden ya establecido para alimentar a sus cautivas. La última, Martina.

Abrió la puerta y la dejó entornada. La chica apartó la mirada del recién llegado. Permanecía con las manos atadas. Marcelo soltó el bocadillo y la botella de agua en el suelo, junto a la puerta, y se dirigió a Martina con el propósito de desatarla. Ella se dejó hacer. Se sintió aliviada cuando pudo mover las manos y separarlas entre sí. Miró la señal enrojecida que había dejado la cuerda. Le dolía. No pensó, juntó de nuevo las manos, tomó impulso y las agitó de abajo arriba hasta golpear la entrepierna del malhechor. El hombre, que no se esperaba el golpe, cayó al suelo sujetándose con las manos la parte golpeada. Martina no miró atrás, corrió hacia la puerta, la abrió de un fuerte empujón y salió. Se detuvo unos segundos, el tiempo suficiente para mirar a su alrededor y decidir hacia dónde correr. Apostó por seguir el carril de entrada y comenzó a correr todo lo deprisa que le permitían sus piernas.

Marcelo consiguió incorporarse y corrió tras ella dejando la casa atrás. La chica le llevaba ventaja, pero no pensaba dejarla escapar. Martina oyó a su perseguidor, miró a ver si lo localizaba, se acercaba; con la sola compañía de su miedo, dejó el carril para acceder a la zona donde una enorme escombrera se alzaba orgullosa. Volvió a mirar atrás, su cazador se acercaba, comenzaba a quedarse sin aliento. Alcanzó la escombrera sin saber qué esperar de aquella mole, quizá que la ayudara a esconderse de su perseguidor. Puso un primer pie en las piedras sin tener ocasión para apoyar el segundo, pues la suela de su zapato resbaló haciéndole perder el equilibrio. Cayó y rodó vistiendo su cuerpo con un sinfín de arañazos. Levantó la vista y sus ojos se cruzaron con los ojos achinados que se dejaban ver por los agujeros del pasamontañas. El cazador se abalanzó contra su presa, que se rindió emitiendo un grito que amortiguó la mano de Marcelo.

Capítulo 26

Entre la vida y la muerte

Perico inició la ruta marcada en su teléfono móvil. Según las indicaciones, tardaría veinte minutos en llegar. Se preguntaba cómo se dejó convencer por la Flaca. Esa mujer no le traía más que problemas. La conoció en un momento en que ambos pasaban una mala racha. Compartieron llantos, risas y petardos. Fue él quien quiso probar algo más duro, con fuerza suficiente para evadirse de todo. Recordó que Paca se negó en un principio. No tardó mucho en unirse a la fiesta. El tiempo los convirtió en algo más que compañeros. Si lo necesitaba, no podía negarle su ayuda.

Durante el trayecto se dedicó a maldecir «su puta vida», a la Paca y al artífice del secuestro de la niña.

Los nervios afloraron cuando llegó a la cabaña. Los últimos kilómetros los hizo siguiendo un carril que no constaba en las instrucciones del navegador de su móvil. A punto estuvo de seguir las indicaciones de la voz mecánica que le decía: «Dé la vuelta cuando pueda. Carretera sin asfaltar». Pero allí estaba. En la puerta divisó la figura de Paca. Movía ambas manos en todas direcciones; con ellas lo invitaba a darse prisa. El hombre paró el coche lo más cerca de la cabaña que pudo, se apeó y soltó:

—¡Me cago en mi puta vida, Paca! ¿En qué cojones me has metido?

Paca se acercó sin parar de decir:

—¡Deja eso ahora! ¡La niña se muere!

Perico entró en la vivienda detrás de Paca.

Manuela mantenía los ojos abiertos, embadurnados de lágrimas y con la mirada perdida. El hombre se acercó y apoyó la oreja en su pecho. No podía oír los latidos de su corazón.

—Está muerta… ¡Joder!, ¿qué hacemos ahora?

—¡No puede ser! ¡Cógela! Hay que llevarla a un hospital.

—¿Qué parte de «está muerta» no entiendes, Paca?

—Tú haz lo que te digo. No pienso dejarla aquí.

Perico obedeció. Movía la cabeza de un lado a otro en señal de desaprobación. Subieron al vehículo para adentrarse en el serpenteante carril camino del hospital más cercano.

Veinte minutos más tarde, detuvieron el coche a las puertas del hospital de La Paz. Paca sostuvo en brazos a Manuela y ordenó a Perico mantener el coche en marcha.

Corrió hacia el mostrador de admisión vociferando.

—¡Ayuda, por favor!

Una enfermera salió a su encuentro con una camilla. Dejaron caer allí a la pequeña, que seguía sin reaccionar.

—¿Está muerta? —balbuceó Paca.

—No noto sus constantes. Usted vaya a dar los datos al mostrador. Deje que nos encarguemos de ella.

La mujer se quedó quieta con los ojos en la camilla, que se alejaba a toda prisa por el pasillo de urgencias. En cuanto desapareció de su vista, echó a correr hacia el coche que Perico mantenía en marcha siguiendo sus instrucciones.

Un celador salió tras ella rogándole que volviera. Paca y Perico se encontraban ya lejos del hospital.

No tardaron en darse cuenta de la identidad de la menor. En diez minutos, Jimena acudía al hospital acompañada de Marín.

Mientras, el comisario telefoneó a la madre de Manuela. Odiaba ser portador de malas noticias, pero, al fin y al cabo, eso formaba parte de su trabajo.

—¿Señora Jiménez? Le habla el comisario Monsalve. Tenemos a su hija. La han dejado en el hospital de La Paz.

—¡Oh, no me lo puedo creer! ¡Gracias, Dios mío! ¿Se encuentra bien?

—No puedo decirle. Dos de mis agentes se han trasladado al hospital. Estoy a la espera de sus noticias.

Lorenzo requería la atención de Candela realizando aspavientos con las manos. Candela seguía al teléfono sin atender a su exmarido. Él se relajó y trató de averiguar qué pasaba. Candela lo miró con lágrimas en los ojos:

—¡Manuela ha aparecido! —exclamó.

—¡¿Cómo que ha aparecido?! —se extrañó—. ¿Cómo ha sido?

—No lo sé, solo me han dicho que está en el hospital. Vamos para allá.

Al llegar se encontraron con los policías que aguardaban el informe del médico. Jimena trataba de consolar a la madre, que parecía hundida, desgarrada.

La espera sumió a todos los presentes en una ansiedad difícil de manejar.

Sorolla apareció en la sala de espera. Hizo señas a Jimena y Marín para que se reunieran con él sin la presencia de los padres de la criatura.

Sorolla les indicó que había visto la grabación de la rueda de prensa. Pensaba que sus compañeros no se equivocaban.

—Es él —aseguró Jimena.

—Yo también lo creo —apuntó Sorolla—. Y creo que sé por qué. Es una actuación típica en casos de maltrato psicológico: hacer daño a la madre a través de los hijos.

—Me cuadra. Ya habéis visto su afán por cogerla, rodearla…

—Tenéis razón —intervino Marín—, pero no tenemos pruebas. No podemos detener a nadie por tener papeletas según las estadísticas.

—Lo sé, Marín —admitió Jimena con tristeza—. No sé qué más podemos hacer.

—Por hoy no podemos hacer nada más. Mañana comenzaremos por el principio. Quizá hemos pasado algo por alto.

A punto de disolver la reunión, Marín recibió una llamada de la comisaría. Al colgar se dirigió a sus compañeros:

—Tengo noticias —anunció—. Hemos recibido una llamada anónima. Acusa al señor Mendoza de haber organizado el secuestro de su hija.

—¿Cóóómo? —soltó Jimena.

—Como os lo digo. Se trata de una mujer. López dice que, por más que lo ha intentado, no ha conseguido que se identificara.

—¿Qué más ha dicho?

—Solo eso. Que sabe que ha sido Lorenzo Mendoza el que ha organizado el secuestro de Manuela.

—Se me ocurre quién puede ser —espetó la inspectora—. ¡Marín, López, buscad a Noelia Guzmán y llevadla a comisaría! Estoy segura de que es ella.

Capítulo 27

Contratiempos

Marcelo ayudó a Martina a levantarse. Los rasguños se extendían por todo el cuerpo; casi no podía caminar. Marcelo la cogió en brazos mientras ella trataba de quitarle la capucha que le cubría el rostro. Marcelo la soltó dejándola caer al suelo. La chica gritó de dolor.

—La próxima vez que intentes algo te juro que te mato. ¿Me has oído bien? —gritó.

Martina asintió con un movimiento de cabeza.

Marcelo la levantó y la ayudó a caminar hasta la casa. Una vez allí, la encerró en la habitación destinada a ella, no sin antes volver a atarle las manos.

La joven le ocasionaba más problemas de los que se esperaba. Su trabajo debía terminar cuanto antes. Llamó a JB.

—JB, aquí Marcelo.

—¿Qué ocurre, Marcelo? ¿Ya tienes todo preparado?

—No, señor, y creo que hay que salir de aquí por patas. Hay una chica que da problemas. Es una fiera, ya le digo. Ha intentado escapar, no lo ha conseguido, pero esto ya huele mal. O habla usted con Max o lo hago yo. Hay que salir de España ya.

—Tranquilízate. Ya estamos cerca.

—Y, usted, ¿qué sabe de la investigación?

—De momento, controlada. Tú sigue con el plan. Instala las cámaras. Cuanto antes se celebre el evento, antes estarás lejos de aquí.

Marcelo aceptó a regañadientes. Cuando algo no le gustaba, no le gustaba.

* * *

En Baeza, la doctora Martínez, la agente Ramírez y el inspector Merino continuaban con las pesquisas sobre el caso de las chicas desaparecidas. Merino intentaba, sin éxito, dejar el asunto en manos de la Guardia Civil y la comisaría de Linares. Insistía en tratar los casos como aislados.

Las mujeres no se dejaban llevar. Javier Merino optó por pedir ayuda a Monsalve.

El comisario se extrañó al ver la llamada entrante de Merino.

—Dime, Javier. Me alegro de oírte.

—Yo también, Andrés. Sabes que estoy en Baeza, con tu equipo.

—Lo sé. ¿Cómo vais? Me alegro de que estés allí. Si se trata de la misma organización, me quedo más tranquilo si cuentan con tu ayuda.

—De eso quería hablarte. No creo que estemos ante la misma organización. Ni siquiera creo que sea un solo caso.

—¿Y eso? ¿Por qué piensas que es distinto? Según Ana y Dolores, existen bastantes similitudes.

—No te niego que hay detalles que pueden hacer pensar eso, pero no son suficientes. Necesito que retires a tu gente.

—No puedo hacerlo. Al menos sin que me des más detalles y me expliques por qué quieres verlas fuera del caso.

—Está bien, te lo diré. Me preocupa Jimena.

—A mí también. Precisamente por eso la tengo apartada.

—Ya la conoces.

—Precisamente porque la conozco sé que, si le prohíbo algo, hará lo contrario. Por eso he decidido que, teniendo allí a Dolores y a Ana, la mantengo tranquila. Se fía de ellas.

—Te entiendo, pero… si algo le pasara…

—Agradezco tu interés. Pero, de verdad, si quieres protegerla, encuentra a ese criminal.

—Haré lo que pueda.

Después de colgar la llamada con Merino, Monsalve se quedó rumiando la conversación que habían mantenido. No entendía esa preocupación por Jimena. No se tenía por un experto en relaciones sentimentales. ¿Quería Merino algo con su Jimena? Se lo preguntaría a Ana cuando la viera.

Por su parte, Merino no se quedó conforme con la conversación con el comisario. No consiguió retirar a las mujeres de la investigación. Decidió llamar a Jimena.

La inspectora dejaba la comisaría y se dirigía a tomar algo para almorzar cuando su teléfono sonó.

—¿Merino? —dijo al descolgar.

—Javier para ti —corrigió—. ¿Tienes un momento?

—Salía a comer. Dime.

Sorolla salió detrás de ella corriendo para alcanzarla. Jimena le hizo señas de que estaba al teléfono. Joaquín Sorolla se apartó manteniendo la distancia suficiente para oír lo que decía.

—Perdona, Javier, es mi compañero Sorolla. Sigue, por favor.

—¿Sorolla? ¿Está ahí contigo?

—Sí, Javier, trabajamos juntos, ¿recuerdas?

—Claro, perdona —se disculpó—. Quería saber cómo te encuentras y decirte que estoy en Baeza con Dolores y Ana.

—¿Y? Cuéntame. ¿Habéis avanzado algo?

—No creo que estemos ante la misma gente. Por eso te llamo, para que estés tranquila.

—Te lo agradezco, Javier, pero yo no pienso igual. Estoy investigando y encuentro muchos aspectos en común.

Javier Merino disimuló su contrariedad, respiró hondo y reanudó la conversación.

—No te metas ahí, Jimena, confía en mí. Si de verdad hay algo, yo lo averiguaré.

—Ya. Lo que no comprendo es por qué todos intentáis quitarme de en medio. ¿Os habéis puesto de acuerdo?

—No, no es eso. Me preocupo por ti, eso es todo. ¿Qué has averiguado?

—Poca cosa. Estoy segura de que se trata de la misma red, ahora se encuentran en la etapa de secuestrar a las chicas. Si algo me tranquiliza es que no corren peligro hasta que no se celebre la subasta. Después, es otro cantar. La clave está en conseguir meterse en la web de la subasta. Tengo un amigo que pertenece a la unidad de delitos informáticos. Se maneja bien con los ordenadores. Esta noche he quedado con él. Si consigo acceder a la web, es posible localizar el lugar y la IP desde la que se conectan.

—No metas a nadie en esto, Jimena. ¡Haz caso, por Dios!

—Bueno, Javier, te dejo, que me esperan. Te llamo, ¿vale?

Merino lanzó el teléfono con rabia contra el asiento del copiloto. Nada salía como quería; eso le sacaba de quicio.

Capítulo 28

Detención de Lorenzo

A primera hora de la tarde, Noelia Guzmán entraba en comisaría acompañada por Marín. No les costó dar con ella. Patrullaron por los alrededores de la casa de la familia Mendoza y la vieron apostada en la puerta del edificio.

La mujer caminaba con paso retenido, como si la tierra la absorbiera y le impidiera caminar. Su cara destilaba impotencia, desesperación.

El agente se acercó a ella.

—Buenas tardes, señora Guzmán.

—Señorita —corrigió.

—Señorita Guzmán. Necesito que me acompañe a comisaría.

—¿Yo? ¿Por qué? —respondió nerviosa.

—No se preocupe, es simplemente por corroborar información de la que disponemos.

—Yo no sé nada, agente.

—Entonces no le llevará mucho tiempo.

Noelia apartó su rechazo y dejó la puerta abierta a la posibilidad de sentirse liberada. Tomó asiento en la parte de atrás del vehículo. Durante el trayecto, no se produjo más diálogo que el que mantuvo Noelia consigo misma. Sabía que este momento llegaría desde el instante mismo que realizó la llamada anónima. Fue un tremendo error.

Al llegar a la comisaría, Marín la pasó a una sala y avisó a los inspectores.

Mientras esperaba, se removía intranquila en su asiento.

La inspectora Jimena Santamaría se colocó delante de ella con las manos apoyadas en la mesa. De pie, enfrentó su mirada con la de Noelia.

—Bien, Noelia. Ya sabe por qué la hemos hecho venir. Cuéntenos cómo sabe que el señor Mendoza orquestó el secuestro de su hija.

Noelia dudó si responder. Sabía que aquello era el fin de su relación. Jimena decidió darle un empujón.

—Sabemos todo. Solo necesitamos que usted lo corrobore. El señor Mendoza está haciendo méritos para volver con su familia, no tengo que decirle dónde la deja eso a usted.

Sorolla admiraba la actuación de la inspectora. Desde que la conoció, le veía un cambio enorme. Segura, exigente y dulce a la vez. Sus contracciones le hacían hervir por dentro.

—A lo mejor hay que detenerla y ponerla a disposición del juez —intervino Sorolla.

—Estoy segura de que eso no será necesario, ¿verdad, Noelia?

La mujer suspiró y comenzó a declarar.

—Lorenzo me prometió dejar a su mujer. Decía que me quería, que jamás había sido tan feliz. Sus palabras no coincidían con sus actos. Nunca quiso llevarme a conocer a su hija, a pesar de que se lo pedía con insistencia. Nunca permitía un comentario sobre Candela. Si yo la mencionaba por algo, me miraba de mala manera. Yo me enfadaba y enseguida me colmaba de besos, abrazos y promesas.

—¿No le extrañaba su comportamiento?

—No lo veía normal, si es eso lo que me pregunta, pero lo quería… Lo quiero —corrigió—. Me he dado cuenta de que él a mí no. Lo he visto estos días, cómo mira a Candela, cómo la protege. Está claro que siente algo por ella.

»Cuando me prometió que nos iríamos lejos y formaríamos una familia, me lo creí. Yo sabía que era el único modo de romper el vínculo con su exmujer.

»Me juró que no volveríamos a pelear por ella. Su hija era otra cosa. No conseguía que dejara de pensar en ella. Estaba obsesionado. Por eso digo que ha sido él.

—¿Está usted segura de eso? Ya sabe que hablamos de un delito —apuntó Sorolla.

—Lo sé. No puedo demostrarlo, pero se me ocurrió que solo él podía haber montado todo esto. Su hija desaparece, no se encuentra, como tantos niños que desaparecen y nunca se sabe de ellos, la trasladan a otro país y nueva vida.

—Entonces… ¿no tiene pruebas de lo que dice? —se quiso asegurar Jimena.

—No, señora, pero estoy dispuesta a repetir esto delante de quien sea.

—Eso no es suficiente —aclaró Sorolla.

—Pues díganme qué hacer y los ayudaré.

—Denos un momento —pidió el inspector.

Ambos inspectores salieron de la sala para discutir las posibilidades a tener en cuenta.

—Podemos hacer que lo llame, le acuse del secuestro y grabar la conversación —sugirió Jimena.

—Es grabar sin su consentimiento, sabes que algunos jueces rehúsan admitirlo como prueba.

—Debemos intentarlo. Ya está más que extendido utilizar ese mecanismo de prueba. Eso o traerlo a comisaría y hacerlos coincidir.

—También me vale.

Los inspectores volvieron a la sala e informaron a Noelia de las dos posibilidades. Ella se prestó a colaborar en cualquier caso.

—Para luego es tarde —dijo Jimena—. Llamemos a Lorenzo. Mejor, que Marín lo traiga con la excusa de informarlo de los avances.

Media hora más tarde, un Lorenzo abatido hacía su entrada en las dependencias policiales.

Sorolla salió a su encuentro mientras Jimena charlaba con Noelia en la puerta de la sala. La actitud de Lorenzo dio un giro en el momento de cruzar con ella la mirada.

—¿Qué haces tú aquí? —le recriminó.

—La señorita ya se iba —respondió Jimena.

Las dos mujeres dejaron la puerta libre; la sala acogió a Sorolla y Lorenzo Mendoza.

—¿Qué avances son esos que han traído aquí a Noelia? —se inquietó.

—Ni más ni menos que tenemos al artífice del secuestro —soltó Sorolla.

Lorenzo guardó silencio. «El silencio de los culpables», pensó el inspector.

—Ahora cuénteme lo que ya sabemos —lo invitó el policía.

Por un momento, el hombre parecía buscar las armas con las que defenderse. Sorolla lo esperaba con paciencia. Su silencio se acompañó con gestos repetitivos de las manos, movimientos que delataban su malestar.

—Cuando usted quiera —le empujó el inspector—. O, si lo prefiere, llamamos a Noelia. Seguro que está encantada de oír su declaración.

—Sí, llámela. Quiero oír de su boca lo que dice de mí.

La reacción saltó una alarma en el cerebro de Joaquín Sorolla. Su agilidad mental lo ayudó a recomponer el puzle.

—Un momento —se disculpó.

Sorolla salió en busca de Jimena, que se acercaba a la puerta de salida con Noelia.

—Espere. No se vaya todavía. Necesito que acompañe a mi compañera a la sala contigua a la que ocupa Lorenzo.

Jimena se extrañó, pero sin dudar siguió el juego del inspector.

Con Noelia de testigo, Sorolla se dirigió a Lorenzo Mendoza.

—Debe saber que todo lo que diga quedará recogido y podrá ser utilizado en un juicio. A tenor de lo que declare, le leeré formalmente sus derechos.

Lorenzo agachó la cabeza en señal de aprobación y comenzó a hablar.

—No sé qué decirle, inspector. Yo nunca haría daño a mi hija. Ella y su madre son todo para mí. Solo quiero recuperar a mi familia. A mi mujer la noto cada vez más lejos, a mi hija cada vez más compenetrada con ella. Intenté rehacer mi vida, Dios sabe que lo intenté. Noelia es una buena persona, me ha dado mucho, pero… no es Candela.

—Sin embargo, según Noelia, ustedes se iban a ir a vivir lejos a comenzar una nueva vida juntos.

—Eso quiere ella. Me hizo prometer que lo haríamos. Conforme se acercaba el momento de prepararlo todo, algo me frenaba. Supe que no podía vivir sin Candela. No se lo dije. Ahora nada importa. Solo quiero que Manuela viva.

—¿No será que lo que pretendía conseguir es hacerle daño a su mujer a través de su niña, señor Mendoza?

—¡¡No!! —estalló—. Reconozco que sus continuos rechazos me volvían loco. Siempre he pensado que podría recuperarla. Me he mantenido a su lado estos días, la he apoyado y creía que podíamos volver a estar juntos.

—Y supongo que no ha sido así.

—No. No lo ha sido.

—¿Y qué pasa con Noelia?

—No lo sé. No la quiero. Ahora, como le digo, solo pienso en mi hija.

Mientras Lorenzo declaraba, Noelia apretaba los puños con fuerza. Jimena observaba su reacción. Al oír que Lorenzo no la quería, destiló ira por todo su cuerpo. Sus ojos se encendieron de rabia.

En la sala de al lado, Sorolla tensaba la cuerda:

—Señor Mendoza, voy a leerle los derechos que le asisten como detenido: «Se le acusa del secuestro de su hija Manuela, tiene derecho a guardar silencio, cualquier cosa que diga podrá ser utilizada en su contra, tiene derecho a que lo asista un letrado en su declaración…».

El hombre escuchaba sin importarle las palabras que llegaban lejanas a sus oídos.

En la otra sala, Jimena extrajo las esposas del bolsillo de atrás de su pantalón; serena, caminó hasta Noelia.

—La farsa ha terminado, Noelia —balanceó las esposas ante sus ojos—. Es hora de quitarse un peso de encima.

Al verse pillada, la señora Guzmán se desmoronó. Abatida, extendió sus muñecas a la inspectora, que las rodeó con el frío acero.

—Y, ahora, comience a hablar.

No tardó en hacerlo.

—No quería hacerle daño a la niña. Mi intención era alejarla de Lorenzo. Ella era lo único que se interponía entre nosotros o, al menos, eso creía. Ahora veo que nuestra relación es imposible. Ya nada importa. Le diré todo lo que quiera saber.

Noelia declaró con detalle que contrató a un delincuente para que retuviera a Manuela hasta nueva orden. Lo contrató por recomendación de su primo, que se había alojado durante un par de años en la misma prisión que él. No lo había visto. Esa era su única condición, esa y pagarle la mitad de lo convenido por adelantado. Ella no sabría dónde retendría a la niña ni cómo.

—Hablé con él una vez. Dejé el dinero en la taquilla de un gimnasio, tal y como me indicó. Debía volver a llamarlo para indicarle dónde llevar a la niña.

—¿Y dónde pensaba llevarla?

—Con su madre. Mi idea era conseguir que Lorenzo se marchase conmigo y, una vez instalados, devolver a la niña a su madre. ¡Créame!, yo nunca pensé que pasaría esto. En realidad, no pensé en nada.

—Escriba aquí los datos del gimnasio y el teléfono al que debía llamar —extendió un folio y un bolígrafo a Noelia.

La mujer obedeció. Cuando hubo terminado, Jimena le leyó sus derechos como responsable de un delito de secuestro y lesiones graves. En ese instante, Marín entró agitado a la sala de interrogatorios, una llamada del hospital le dio la noticia del fallecimiento de Manuela.

Jimena, a pesar de creerse preparada para la noticia, tuvo que respirar profundamente para conseguir no desfallecer. Con lágrimas en los ojos, añadió el delito de homicidio a los enunciados hacía tan solo unos minutos.

Capítulo 29

El rastreo

Cerrado el caso de Manuela, Jimena se sumergió en el caso que la mantenía en vela más de una noche. Necesitaba hacer algo para no dejarse llevar por la tristeza que le produjo la muerte de la niña. Sabía que tenía que ser precavida. Si Andrés Monsalve se enterase, se enfadaría con ella. No le gustaba la idea. Tampoco le gustaba la idea de quedarse al margen.

La comisaría se fue quedando desierta. Todos se fueron a descansar, la jornada había sido muy intensa. Solo López se mantenía en su puesto; esta semana le correspondía la guardia. Jimena se hizo la remolona con la excusa de dejar unos documentos archivados. Por más que insistió Sorolla, no consiguió sacarla de su despacho.

Cuando la calma acaparó el lugar, la inspectora llamó a su amigo, un agente más o menos de su edad, que se encargaba de los delitos informáticos, al que ella llamaba cariñosamente el Hacker.

Pasadas las nueve y media, se presentó en el mostrador un hombre de estatura media, delgado y vestido con un traje de chaqueta de un color indefinible; presentaba aspecto de empollón, friki, o ambas cosas. Las gafas de pasta ayudaban a forjarse esa imagen de él.

—Buenas noches. La inspectora Jimena me espera —saludó a López.

Jimena se dirigió a su encuentro.

—Gracias, Mariano. Es un amigo que va a revisar mi ordenador. Últimamente me da muchos problemas.

Mariano López movió la cabeza de un lado a otro. No se creyó en absoluto la explicación de Jimena. «Ella verá», pensó. Y lo dejó estar.

En su despacho, Jimena cedió su asiento al joven y se colocó a su lado para no perderse detalle de lo que reflejara la pantalla.

La desesperación comenzó a invadir su paciencia. Tras más de media hora de tecleo rítmico de teclado, no avanzaban nada.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó nerviosa.

—Estoy intentando dar con la gente oportuna. Necesitamos un código de acceso. Eso para mí no es problema, pero necesito dar con el sitio exacto. Lo que me extraña es que no se sepa nada en mi unidad sobre esto. Ya sabes que debe quedar entre tú y yo.

Jimena asintió. Se sentía asqueada por la cantidad de sitios ocultos que se escondían en la red, desde páginas de pederastia hasta ofrecimientos sexuales, pasando por todo tipo de páginas para depravados. No por conocer su existencia se acostumbraba a este tipo de páginas. Por fin localizó el sitio. Conectó el teléfono al ordenador y aplicó un programa de códigos que tardó diez minutos en desbloquear la página.

El informático seguía tecleando a máxima velocidad.

—¿Y ahora qué haces? —se impacientó Jimena.

—Evitar que rastreen la IP de tu ordenador.

Unos segundos más tarde, la página ofrecía acceso sin restricciones al amigo de Jimena.

En ella detectaron un lugar para registrarse. Para ello debía hacerse un pago por dejar ver a las chicas y otro pago en caso de querer participar en la subasta.

—¿Te vas a registrar? —se alarmó Jimena.

—¿Quieres o no tener acceso a todo?

—Claro que quiero, pero ¿y si nos pillan?

—He configurado el ordenador para que nos sitúe en una ciudad alemana. Y, ahora, ¿tienes capricho por algún perfil en especial?

—Para ti es un juego, ¿no? Un reto —recriminó.

—Un reto sí, un juego, pero solo porque debemos entrar en el suyo. Y ahora, señorita, déjeme ayudarla.

El hombre se creó un perfil falso acorde con lo impresentable que debía ser para ser admitido en la subasta. Jimena pagó el canon de registro y contemplaron atónitos las fotos de cuatro chicas.

—¡Nooo! —exclamó horrorizada—. Ahí están. No hay duda. Se trata de la misma gente.

La inspectora comenzó a hiperventilar, su fino vello se erizó. Le costaba respirar y su corazón galopaba. Su tez se volvió blanca.

Su amigo se incorporó y buscó algo con lo que insuflar un poco de aire a Jimena. La chica se fue recuperando del shock poco a poco.

—¿Estás bien? —se preocupó él.

—Dame un minuto, solo un minuto.

El corazón de la inspectora recuperó el ritmo. El color rosado lucía de nuevo en su cara. No podía flaquear. Había mucho en juego, las chicas la necesitaban.

—Anótame la forma de entrar, por favor —pidió.

El informático obedeció y escribió el acceso en el pos-it que le facilitó Jimena.

—Tengo que encontrarlas.

—Tengo que informar de esto, lo siento, Jimena —le indicó.

—Dame un par de días, por favor. ¿Es posible localizar los ordenadores que se conecten a esta página?

—Necesitamos que estén conectados y que lo estén el tiempo suficiente para poder rastrearlos.

—¿Tú podrías?

—Ya sabes que sí, pero, llegado el momento, será mi unidad la que se encargue de hacerlo. Te daré un día, solo un día e informaré de lo que hemos encontrado. No puedo jugarme mi empleo.

Jimena volvió a asentir, descargó las fotografías y las almacenó en la carpeta del escritorio que recogía toda la información conseguida hasta ahora. Desde la carpeta, fue abriendo una por una para tratar de localizar algo que la condujera al lugar que las mantenía encerradas. Pocos detalles ayudaban: ventanas tapadas con listones de madera; paredes encaladas, con desconchones que confesaban el deterioro del lugar; techos con vigas cubiertas de yeso… Algunas dejaban ver parte del metal.

—Las chicas son de Jaén, en concreto de Baeza y Linares —compartió Jimena—. ¿Dónde las ocultarías?

—Quizá donde nadie las buscara. En algún lugar que pasara desapercibido.

—Alejado. Esta gente no quiere arriesgarse a que se oigan gritos o señales de socorro.

—Es buscar una aguja en un pajar.

—Pues hay que intentar identificar al menos el pajar —añadió Jimena—. Ahora vete, es tarde. Te llamaré si te necesito.

El hombre siguió a la inspectora hasta la salida y se despidió del agente López, que continuaba en el mismo lugar de hacía dos horas.

Volvía a su despacho cuando López la llamó.

—Vete ya. Mañana seguirás con lo que quiera que estáis haciendo —le guiñó un ojo.

—Ya me voy —tuvo que obedecer.

Grabó la carpeta en un pen drive y se despidió del agente.

Al llegar a casa, Jimena miró el reloj; once y cuarto. Seguro que Dolores y Ana estaban despiertas. Buscó el móvil en el bolso y mandó un mensaje a la doctora Martínez.

—¿Estáis despiertas? Necesito hablar con vosotras. Es urgente.

—Acabo de dejar a Dolores en su habitación. Voy a por ella y te llamamos.

El teléfono de Jimena no consiguió dar dos tonos de llamada, al primero descolgó deseosa de transmitir lo que había averiguado a sus colegas.

—Necesito que me ayudéis.

—¿Qué pasa, Jimena? Nos estás asustando.

—He dado con la web de la subasta.

—¿Quééé? —exclamó Ana—, pongo el manos libres.

Jimena les contó a Dolores y Ana lo que había averiguado. Necesitaba que ellas localizaran posibles lugares donde podían esconder a las chicas. Les mandó las fotografías y entre las tres las analizaron de nuevo en busca de detalles.

—Está bien, Jimena, mañana hablaremos con los guardias civiles y el inspector de Linares, ellos conocen la zona, seguro que se les ocurrirá algo. Ahora descansa y hazme caso, pon a Monsalve al corriente —la aconsejó Dolores. No podemos hacer nada a su espalda.

—No quiero estar al margen.

—Yo me ocupo de eso, tú infórmale.

Capítulo 30

No Intervengas

Por la mañana temprano, Ana y Dolores acudieron a la casa cuartel en busca de los guardias civiles que llevaban el caso de las chicas de Baeza. Por su parte, asumieron que se encontraban ante un solo caso, por lo que colaboraban con la comisaría de Linares.

Las atendió el guardia Páez.

—¿Qué es eso tan urgente que tienen que decirnos?

Dolores explicó con detalle lo transmitido por Jimena. Páez tomaba nota mental de todo.

—Llamemos al inspector Ortega —sugirió.

Con el teléfono en altavoz, mantuvieron una conversación entre los cuatro. Cada uno aportaba lo que se le pasaba por la cabeza. En Baeza, la Guardia Civil de campo conocía cada cortijo, cada nave de aperos. No se le ocurría ningún lugar donde pudieran esconder a las chicas. Las fincas eran todas privadas, dedicadas fundamentalmente al olivar; al cereal, las menos. Aun así, ordenaron hacer una comprobación in situ. La academia de formación de guardias civiles seguramente ayudaría en la búsqueda.

Desde Linares, el inspector Ortega no lo tenía fácil. Podía comprobar las fincas privadas, pero existían bastantes minas abandonadas. Algunas de ellas, las más importantes, se habían adecentado para ofrecerlas al turismo, de manera que se incluían en rutas diurnas y nocturnas. Ninguna de ellas podía ser.

—¿Tienen alguna manera de comprobar el resto de las minas? Deben buscar edificaciones abandonadas. Les paso fotos para que se hagan una idea —ofreció la doctora Martínez.

Ortega aceptó encargarse de la búsqueda.

En medio de la reunión telefónica, sonó el teléfono de Dolores.

—El inspector Merino —anunció.

—Cójalo y añádalo a la llamada —pidió Páez.

Dolores obedeció, lo saludó y pulsó el icono del altavoz.

El inspector se incorporó a la conversación. Páez resumió lo que trataban y su reacción no se hizo esperar.

—No, por favor, háganme caso. No manden a nadie a merodear por cualquier posible sitio, eso ahuyentará a los implicados, ¿no lo comprenden? —advirtió.

—El tiempo corre en nuestra contra. Lo haremos sin llamar la atención —propuso Ortega.

—¿Cómo han llegado a esta conclusión? ¿Qué me he perdido? —protestó.

—Una compañera de la comisaría de Madrid, ¿no, señoras? —añadió Páez.

—No queda otra que Jimena —claudicó Merino—. Mira que le dije que no se metiera en esto —murmuró—. Los dejo. Por favor, no hagan nada que ponga en peligro la investigación.

Los cuatro interlocutores decidieron seguir adelante de la manera más discreta posible.

* * *

En Madrid, Jimena le relataba a Monsalve lo que había descubierto. Como era de esperar, el comisario la reprendió por desobedecerle.

—Eres buena, has madurado, sabes hacer tu trabajo, pero lo que todavía no te entra en esa cabezota es que esto es un equipo, no se actúa en solitario.

—Perdona, Andrés. Temía que, si te lo decía, no me dejaras —se disculpó.

—Eso no te salva de creerte autosuficiente. Para llevar un equipo debes saber confiar, compartir y delegar.

—Vale, ya vale. Lo estoy diciendo, ¿no? —le suplicó con voz melosa y juntando las manos.

Monsalve no podía resistirse a eso, moderó el tono y la dejó continuar. Jimena terminó de ponerlo al día. Era el momento de organizarse para actuar.

—El caso es de Jaén —sentenció el comisario—. Nos damos con un canto en los dientes si nos dejan seguir en él. Eso quiere decir que todo, ¿me oyes?, todo debe ponerse en su conocimiento y dejar que ellos decidan cómo actuar. Me ocuparé de que tu amigo informe a su unidad. A ver cómo me apaño para no dejaros con el culo al aire.

—Está bien, gracias, Andrés. Dolores y Ana seguro que ya los ha puesto al día.

—Ahora llamaré yo a ver cómo nos organizamos y, desde ahora, tú harás lo que debas hacer. Nada de actuaciones por tu cuenta —advirtió.

Jimena frunció el ceño.

—Espero no tener que enfadarme —terminó Monsalve.

Jimena salía del despacho de Monsalve cuando su teléfono la requirió.

—Hola, Javier, ¿ya te has enterado? Supongo que por eso me llamas, ¿no?

—¡Cómo lo sabes! Mira, Jimena, sabes que te dije que no hicieras nada, que nos dejaras a nosotros.

—¡Tú también! Que no soy una niña a la que tengáis que proteger —soltó enfadada.

—No se trata de eso. Hazme caso, te lo digo en serio, deja de meter tu naricita en esto; no sabes dónde te estás metiendo.

—No te entiendo, Javier, ¿qué pasa?

—Tú haz caso. Deja que yo me ocupe.

A Jimena no le dio tiempo a responder. Merino había cortado la comunicación.

La conversación descolocó a Jimena. No alcanzaba a ver el interés del inspector por dejar que hiciera su trabajo. ¿Cuándo dejarían de tratarla como a una adolescente? Al entrar en su despacho, se tropezó con Sorolla, que la buscaba.

—Tú también no. Ya he tenido bastantes regañinas por hoy —le indicó sin dejarlo hablar.

—No sé de qué hablas. No es justo que lo pagues conmigo. Simplemente quería saber cómo estabas. Vi que te quedaste ayer hasta tarde y…, después de lo de Manuela…

—¿Y cómo sabes que me quedé hasta tarde?

—Bueno, me lo imaginé. Venga, dime qué te pasa —insistió.

—Nada, que parece ser que ahora no estoy capacitada para hacer mi trabajo —se quejó.

—¿Te refieres a las chicas de Jaén?

—A eso mismo. Todo el mundo está empeñado en que no intervenga.

—Hazles caso. Solo piensan en ti. Se preocupan.

—Lo que imaginaba, tú también. —Entró en el despacho y cerró la puerta con Sorolla fuera.

Capítulo 31

Alarma

La búsqueda del lugar que encerraba a las chicas avanzaba gracias a la implicación de los guardias de la academia y los activos destinados a ello por parte de la comisaría de Linares.

Muchas fincas se descartaron y el cerco se cerraba. Por eliminación, pensaron que debían centrarse en las minas abandonadas en Linares. Aunque se encontraron con la existencia de más de cien complejos mineros, con edificaciones, tanto de chimeneas, como cabrias, fundiciones, lavaderos…, si se descartaban las que se habían rescatado para ofrecer al turismo, las posibilidades se mermaban considerablemente. Localizaron a los propietarios de las más conocidas. La mina de Adaro se encontraba cercada. La puerta metálica de acceso se mantenía intacta. A pesar de ello, se pidió a su dueño que se asegurara de que nadie había accedido a ella.

En la misma carretera, la nacional que relaciona Linares con Baños de la Encina, se levantaban varias más. Tras la comprobación con los propietarios conocidos, quedaban tres posibles lugares por comprobar. Cualquier acercamiento a ellas pasaba por alarmar a sus ocupantes. El inspector Ortega decidió preparar un operativo para inspeccionarlas al ocultarse el sol. Contaban con todo el día para prepararse. Se desplazarían Ortega, Merino y dos nacionales al mando de Ortega.

El inspector trasladó su decisión a Monsalve y a la Guardia Civil. Dolores y Ana participaron en la decisión.

* * *

JB se encontraba intranquilo. Las noticias sobre la investigación le obligaban a poner al día al jefe. Se debatía entre avisarlo, con las consecuencias que eso acarreaba, o no hacerlo y arriesgarse a que lo averiguara por su cuenta y las represalias se extendieran a su persona. Desde que encontró el teléfono en su taquilla, el hombre al frente de la organización siempre iba dos pasos por delante. No le dio tiempo a decidir, el teléfono desechable avisaba de la llamada de Max.

La mano de JB temblaba, a punto estuvo de dejar caer el teléfono. Respondió.

—Ahora mismo iba a llamarlo —se excusó.

—Ya ves que tengo ojos en todas partes —se burló.

—Me queda claro.

—Sabes lo que tienes que hacer. Hazlo o lo haré yo —colgó.

A JB los sentimientos se le agolpaban sin piedad en su mente, lo desarmaban, lo mecían como a un barco a la deriva. Ya no mandaba en él. Se planteaba hasta qué punto podía dejarse vapulear de ese modo. Él, que conquistó a la chica que quiso, que llegó a lo más alto, que consiguió tener a su merced a cualquiera que se propusiera, que dominaba sus sentimientos y rechazaba la conciencia, la culpabilidad, no podía permitirse que una chica arrasara toda su vida. Haría lo que tuviera que hacer.

* * *

Monsalve aceptó la decisión del inspector Ortega. El respeto entre colegas abanderaba el ejercicio de su profesión. No iba a ser él quien les pusiera las esposas a los delincuentes, pero lo importante era que la pesadilla terminase de una vez. También la decisión ayudaba a mantener a Jimena bajo su protección. Claro que sabía que la chica podía enfrentarse a cualquier situación, pero esta era especial. Hacía dos meses escasos que había sufrido lo mismo que las chicas secuestradas. Físicamente se encontraba bien, psíquicamente no lo tenía claro. El caso de Manuela tampoco había ayudado.

Masticaba la situación cuando Jimena lo interrumpió.

—¿Alguna novedad, Andrés?

—Esta noche reconocerán varios lugares susceptibles de esconder a las chicas. Nos mantendrán informados.

—¿Y nos vamos a quedar aquí, sin hacer nada?

—Nos vamos a quedar aquí de apoyo en lo que soliciten. Y haciendo nuestro trabajo.

No discutió, no le llevaría a ninguna parte. Recogió su bolso, donde metió el pen drive, la información de acceso a la web, y abandonó la comisaría.

Al salir pidió a López:

—Mariano, voy a salir, cúbreme.

El agente asintió haciéndole señas con la mano para que se fuera tranquila.

La inspectora decidió llegar hasta el final. Ya se disculparía con Monsalve. Seguro que si conseguía atrapar al cabecilla y a los implicados en los secuestros, el comisario, aunque se enfadara, se sentiría orgulloso.

«Al fin y al cabo, no estoy haciendo otra cosa que seguir mi instinto tal y como he aprendido de él», pensó.

Se dirigió a su casa para coger algunas mudas y su portátil. Necesitaba cerrar ese episodio, así que conduciría en busca de Ana y Dolores.

Sorolla buscaba a Jimena en su despacho, le preguntó a Marín, pero no la había visto desde hacía un buen rato. No la encontraba por ningún lado. Salía con el teléfono móvil en la mano cuando divisó a López tras el mostrador.

—López, ¿has visto a Jimena?

—Salió hace un rato, sí.

—¿Sabes a dónde iba?

—No me lo ha dicho, pero lo mismo tarda porque me ha pedido que la cubriese.

—Gracias, López —dijo a la vez que corría hacia la puerta.

Subió a su coche y llamó a su compañera.

—¿Jimena? ¿Dónde estás? Necesito hablar contigo.

—En casa, ¿qué pasa?

—Tengo noticias del caso de los secuestros. No te muevas de ahí. Voy para allá.

Mientras tanto, López se mostraba intranquilo. La inspectora llevaba varios días actuando de una forma impropia en ella. Y ahora dejaba la comisaría sin decir nada al comisario. No le cuadraba. Y Sorolla, ¿a qué venía tanta prisa? Dudó si hablar con Monsalve. Lo conocía bien, desde que trabajaban juntos no había traicionado su confianza. Se levantó y, a paso ligero, enfiló sus pasos hacia el despacho de su jefe.

—Pase —solicitó Monsalve al recibir la puerta varios golpes.

—Jefe, perdone. Tengo que decirle algo. No sé si será importante…

—Al grano, López —interrumpió Monsalve.

—Es sobre Jimena. Lleva varios días muy rara.

—Lo sé. Quiere encargarse del caso de Jaén. Ya se le pasará.

—No, jefe. Ayer se quedó hasta muy tarde. La acompañó un amigo, según ella para reparar el ordenador, que le daba problemas.

—No puede ser, la comisaría tiene su propio informático. Ya lo sabes. ¡Ahora caigo! Ya sé quién es el amigo. Yo me ocupo.

—Por eso se lo digo, me extrañó. Y hoy… Hace un rato que ha salido. Me ha pedido que la cubra.

—¿No te ha dicho a dónde iba?

—Eso mismo me ha preguntado Sorolla. No, solo me dijo que la cubriera.

—Pues no me gusta, López. Es una cabezota, pero eso no es propio de ella. ¿Y Sorolla? Dile que venga, por favor.

—Tampoco está, jefe.

—¿Cómo que tampoco está? —exclamó alzando la voz.

—Ha salido en su busca, creo.

—Está bien, López, Gracias. Déjalo en mis manos.

La información que le acababa de proporcionar López puso al comisario en alerta.

Capítulo 32

En peligro

En la cabeza de Monsalve saltaron todas las alarmas. Algo no iba bien. Dejó la silla para recorrer su despacho con pasos cortos, medidos. Paseaba en círculos con una de las manos en la barbilla. Decidió quedarse al margen de la investigación de Jaén en atención a sus homólogos en aquella comisaría. Había sido un error. Por mucho que Ana y Dolores quisieran hacer, los autores de los secuestros habían conseguido, al menos dos veces, salir sin ser descubiertos. Abandonó su despacho, aumentó la velocidad de sus pasos hasta llegar al despacho de Jimena. Ocupó el asiento de su pupila y accedió a su ordenador. Si la conocía, ahí encontraría algún rastro de lo que estaba haciendo en contra de sus órdenes. Buscaba indicios de una investigación. Allí aparecía: una carpeta en el escritorio. La desplegó. Varios archivos se mostraron ante sus ojos. Uno por uno los escaneó con la mirada. Se relacionaban los tres lugares: Galicia, Madrid y Jaén. Jimena había subrayado las coincidencias: el abanico de rasgos que se ofrecían, en todos los casos chicas diferentes físicamente; ocultadas en construcciones abandonadas o en malas condiciones, alejadas de núcleos urbanos; señalaba los agentes implicados en los tres casos. El nombre de Javier Merino aparecía con un interrogante.

—¿Qué quieres decir con esa interrogación, Jimena? —se preguntó en voz alta.

¿Desconfiaba de él?

Recordó la última conversación que mantuvo con Merino. Insistió mucho en alejar a su gente del caso. En aquel momento no le dio importancia. Pensó que la preocupación por Jimena era real. Incluso se le pasó por la imaginación que le gustaba. ¿Y él había perdido facultades? Los años no pasaban sin más; tampoco para el infalible comisario Monsalve.

Decidió llamar a Merino. No le diría nada, solo intentaría averiguar qué tramaba, si es que tramaba algo. Más que nada porque Jimena tenía señalado su nombre como participante en las tres investigaciones.

—Javier —habló al oír la voz de Merino—, ¿tienes alguna novedad?

—Ninguna. A última hora de la tarde inspeccionaremos varios lugares.

—Espero que todo salga bien. Estoy deseando acabar con esto, sobre todo por Jimena; está por desobedecer —le soltó esperando su reacción.

—Ya te dije que intentaras mantenerla al margen.

—¿Hay algo que no me estés contando? No entiendo tu interés en tener a todo mi equipo alejado de esto.

—Mira, Andrés, pensaba que podría arreglármelas solo, pero me cuesta tener las cosas bajo control. Voy a necesitar tu ayuda.

—Explícate —le pidió en tono serio.

—Pues verás, he averiguado quién está detrás de los secuestros y sé cómo dar con la cabeza de la banda. Es peligroso y debemos ir con pies de plomo. Lo tenemos dentro, Andrés.

—¡¿Sorolla?!

—Llevo sospechando de él desde que lo vi actuar con las chicas de Madrid. Desde entonces he seguido sus pasos. No dije nada porque solo son sospechas; no tengo ninguna prueba. Hace unos días, sus pasos me llevaron a Baeza. Extraño, ¿no? Me hice el encontradizo. No me tragué que solucionaba un asunto familiar. Es más, sigo pensando que es él quien mantiene en jaque a la policía de media España. Por eso quiero mantener a Jimena al margen. Si estoy en lo cierto, que apuesto que sí, él ordenó su secuestro.

—Pero ¡¿cómo he estado tan ciego?! —se desesperó—. Jimena ha salido de la comisaría y Sorolla salió tras ella.

—¡No! —se alarmó Merino—. Localizadla y no la dejéis sola. Y procurad que él no tenga acceso a nuestros planes.

Monsalve colgó a toda prisa, marcó el número de Jimena. Después de seis tonos, el contestador le avisaba de que el número al que llamaba no estaba disponible en ese momento.

Llamó a Marín.

—Diga, comisario.

—Escúchame, coge a López y salid ahora mismo hacia casa de Jimena. Yo voy para allá, tardo unos veinte minutos.

—¿Qué pasa, jefe? —preguntó preocupado.

—¡Hazlo! Y no se os ocurra usar la radio ni decir nada. Jimena está en peligro.

* * *

Sorolla infringió varias normas de circulación y consiguió estar en la puerta de Jimena en diez minutos. La chica lo esperaba mientras doblaba la ropa que pensaba llevarse a Jaén. Al oír el timbre, corrió risueña a abrirle.

—¿Has venido volando? —bromeó—. ¿Qué has averiguado?

—Ahora te cuento. ¿Vas a alguna parte? —le preguntó mientras miraba la ropa doblada colocada en el sofá.

—Sí. Me uno a Dolores y a Ana —respondió sin abandonar su sonrisa.

—No es buena idea —le soltó serio.

—Si has venido a darme la chapa, ahórratelo. Sé lo que hago.

Su teléfono la avisó de una llamada. Se volvió, miró la pantalla y la rechazó.

—Es el comisario. Como se lo coja, no me va a permitir ir —rio.

—Tienes que salirte siempre con la tuya, ¿no? —le recriminó.

—¿Qué te pasa? No te entiendo.

—Pasa que, si hubieses hecho caso, todo esto habría terminado, y tú y yo hubiésemos sido felices.

—Sigo sin entenderte.

El timbre del móvil de Sorolla detuvo la conversación. El inspector sacó el móvil desechable de su bolsillo y respondió:

—Todo bajo control —colgó.

—¿Y ese móvil? —se extrañó Jimena.

—Siento que debamos acabar así. Te lo advertí. ¡Tenías que haberme hecho caso, joder!

—¡¿Tú?! —exclamó Jimena decepcionada—. Tenía razón cuando desconfié de ti.

—Deberías seguir tu instinto, inspectora. Ahora ya es tarde para eso.

—¿Qué vas a hacer? Pensaba que te gustaba…

—Y me gustas, pero no voy a dejar que me cojan por ti —le arrojó con mirada fría—. Créeme que lo siento, preciosa; ahora vas a correr la suerte que debiste correr hace dos meses.

Jimena se apartó asustada, buscaba su pistola. Se la había dejado en el dormitorio. Corrió hacia la habitación para tratar de cogerla, consiguió rozarla, pero, cuando casi la tenía en su mano, Sorolla la interceptó, la agarró con fuerza y se la quitó.

La apuntaba amenazante.

—Siéntate y estate quietecita, enseguida nos vamos.

—¡Me has decepcionado! —le gritó—. No te saldrás con la tuya.

—El verdadero Sorolla ha vuelto; no me pillarán.

—¡Estás enfermo!

Monsalve llegó al piso de Jimena, apoyó la oreja derecha en la puerta de la chica, no podía esperar a que llegaran Marín y López.

Se retiró, cogió impulso y se lanzó contra la puerta golpeándola con el hombro. La puerta cedió dejando vía libre al apartamento. Jimena le advirtió:

—¡Cuidado, Andrés, tiene mi pistola!

Al comisario no le dio tiempo a reaccionar, Sorolla disparó dos veces y Monsalve cayó a los pies de Jimena.

—¡Lo has matado, cabrón! —gritó dándole golpes en el pecho con los puños.

—Cálmate. La culpa es tuya por ser su talón de Aquiles.

Las lágrimas de Jimena le impedían ver lo que ocurría a su alrededor. Sorolla la cogió del brazo con fuerza y la condujo al exterior. No esperó al ascensor, bajaron por la escalera. La inspectora intentaba zafarse de su compañero; él le dio la vuelta a su brazo hasta colocarlo en su espalda. Después agarró el otro y la esposó.

Ya en la calle, de un empujón la introdujo en la parte de atrás de su vehículo y tomaron rumbo al sur.

Marín y López llegaron al apartamento de Jimena. La puerta se encontraba entreabierta, invitándolos a entrar. La escena que apareció ante sus ojos resultó demoledora. Su jefe, el comisario Monsalve, yacía en el suelo con dos disparos certeros.

Marín consiguió reaccionar, avisó por radio y solicitó ayuda.

Las sirenas de la ambulancia y el coche patrulla no tardaron en romper el espeso silencio que consiguió instalarse en el domicilio de la inspectora.

Capítulo 33

En jaque

En una vivienda minera, se reunían Sorolla y Jimena con el resto de los huéspedes. El inspector mandó instrucciones a Marcelo para que se ocupara de preparar todo para su llegada.

—Voy de camino con la chica nueva. Llegaré alrededor de las ocho.

Al momento, recibió un mensaje de WhatsApp: Ok.

Con Jimena, Max conseguía el número de chicas deseado y se podría celebrar el evento.

Marcelo cumplió con su cometido: las cámaras se hallaban instaladas, el ordenador a punto y las chicas dispuestas para la ocasión.

Al llegar, Sorolla ordenó a su compinche que se hiciera cargo de Jimena. La chica, vestida de decepción, apenas oponía resistencia. Sus lágrimas derramadas por Monsalve impedían que pensara en sí misma y el peligro que corría.

El hombre la introdujo en una habitación preparada de antemano. Por orden de su jefe, no le quitó las esposas. La querían fuera de juego.

En breve conectarían las cámaras y comenzaría la subasta. Si todo iba bien, a medianoche saldrían de allí con rumbo a sus nuevos hogares.

En una habitación pequeña, contigua a la que acogía a Jimena, los malhechores establecieron su centro de operaciones.

* * *

Los agentes al mando estaban al corriente gracias al buen hacer del agente Marín, que los puso sobre aviso de la desaparición de Jimena y lo ocurrido en su apartamento.

—Dolores, tenemos malas noticias —avisó.

—¿Qué pasa, Marín?

—Sorolla está metido hasta la médula.

—Lo sabemos. Nos ha informado Merino hace un momento.

—Ha disparado al comisario.

—¡¿Qué? ¿Cómo ha sido? ¿Está bien?!

Dolores no pudo oír la respuesta de su compañero, Merino le arrancó el teléfono y se desplazó unos metros para evitar que oyeran la conversación.

El agente Marín informó de lo ocurrido al inspector Merino, que le pidió dejar de lado los sentimientos para poder atrapar a los culpables y recuperar a las chicas.

Merino dio instrucciones a Marín de cómo proceder a partir de ese momento.

Con todo dispuesto, lo difícil sería dar con el lugar exacto en que escondían a las jóvenes. Intentaron comunicar con Jimena. El teléfono no daba señal. Apostaron por dos ubicaciones. Cada equipo se encargaría de investigar una de ellas. Se mantendrían en contacto. Para ello, acordaron mantener los móviles en silencio para evitar ser descubiertos en caso de que hiciera falta comunicarse.

El operativo salió en los coches de Merino y Ortega para las viviendas que, en los años activos de la mina, albergaron a los mineros encargados de extraer el plomo. Dolores y Ana irían detrás en su coche.

Al llegar al carril de entrada a una de las casas, el equipo al mando de Merino dejó apartado el vehículo para continuar a pie. Debían ir despacio, el contacto de las suelas con la arenilla del lugar producía un ruido difícil de evitar. La noche los cobijaba. La tímida luna alumbraba con la luz justa para impedir que tropezaran. Aun así, en alguna ocasión tuvieron que activar la pantalla del móvil.

Al llegar, comprobaron que un todoterreno permanecía aparcado cerca de la puerta de entrada. Merino acarició el capó: su mano se calentó. Acababan de llegar. Los policías se dispersaron para inspeccionar los cuatro costados de la casa. La única entrada accesible era la puerta. El resto de los huecos impedían el paso al tener clavados varios listones de madera. Si trataban de quitarlos, producirían un ruido que alertaría a los delincuentes. No tenían idea de cuántos eran. Lo que habían averiguado daba a entender que al menos dos: Sorolla y su aliado; y sabían que, al menos Sorolla, iba armado.

Merino sugirió entrar por la fuerza evitando hacer ruido; era fundamental evitar colocarse a tiro. Con la yema de los dedos, dio un leve empujón a la puerta. Cedió. Un empujón más y podían ver el interior.

A través del hueco abierto, se avistaba una estancia vacía, lo que en su día debió hacer las veces de salón. Enfrente, dos puertas cerradas. Merino utilizó la cámara de su teléfono para captar la parte a la que no podían acceder. Dos habitaciones más, una con la puerta cerrada y la otra entornada. Desde ese ángulo no podían ver nada más.

—Quienquiera que sea está en la última habitación de la derecha —informó Merino—. Pasemos. Uno a la puerta abierta y otro al resto.

Los hombres entraron con sigilo y asaltaron cada uno una puerta.

Frente a la puerta entreabierta, Merino dio una patada a la vez que se retiraba del hueco y pegaba su espalda a la pared. Gritó:

—¡Quietos! ¡No os mováis!

Marcelo se volvió colocando las manos arriba con las palmas abiertas. Sorolla buscó su arma.

—Se acabó. Tira el arma —ordenó Merino.

Sorolla apuntó a su compañero, dispuesto a disparar.

—No te concederé ese placer —soltó mientras apretaba el gatillo.

Merino esquivó la bala echándose al suelo, rodó para ponerse a cubierto a la vez que empotraba uno de los proyectiles de su pistola en el hombro derecho de Sorolla. El impacto lo obligó a desprenderse del arma. Un rugido de dolor escapó de la boca del inspector; su cuerpo golpeó el suelo originando un brutal estruendo.

—Dame una razón para no matarte aquí mismo —escupió Merino pistola en mano.

—No lo harás —provocó el otro.

Javier Merino se acercó, retiró el arma con una patada y lo esposó.

—Tienes razón, no lo haré, eso sería demasiado fácil; prefiero ver cómo te pudres en prisión. Quizá termines siendo tú el juguetito sexual de alguien. Tendría gracia, ¿verdad?

Sorolla tiñó sus ojos de rabia; con su mirada, la lanzó directamente a los ojos de Merino.

Avisaron al otro equipo, que se encontraba cerca. Mientras llegaban, cachearon a Marcelo. No llevaba armas. Lo siguiente fue ponerles las esposas mientras les cantaban a viva voz sus derechos.

Los agentes socorrieron a las jóvenes, que seguían sin reaccionar. Merino corrió hacia la chica maniatada que se refugiaba entre sus piernas sin parar de llorar.

—Estás a salvo —la tranquilizaba—. Enseguida estarás en casa.

Las voces del otro policía anunciaban el rescate de las otras tres chicas. Todas asustadas, con las miradas perdidas, pero sanas. Por último, liberaron a Jimena. Al igual que el resto, se encontraba en shock.

—Jimena, reacciona —pedía Merino—. Necesitamos tu ayuda.

La joven continuaba paralizada. Merino la rodeó con sus brazos, le acarició el pelo mientras le susurraba al oído:

—Ahora sí ha pasado todo. Los tenemos, Jimena, lo has conseguido; no te dejaré.

La chica entreabrió sus ojos e intentó mover los labios. Recuperó las fuerzas necesarias para dictar de forma mecánica el código de acceso a la web y el teléfono de su amigo de la unidad de delitos informáticos.

Las ambulancias venían de camino. Un coche con Dolores al volante aparcó junto al del delincuente. Las mujeres se hicieron cargo de las chicas. Ana les proporcionó una primera asistencia. Tardarían bastante tiempo en recuperarse del trauma.

Al llegar las ambulancias, uno de los sanitarios se encargó de comprobar sus constantes. Todas parecían estar bien. Las ayudaron a subir a los vehículos sanitarios que las trasladarían al hospital. Ana subió a la ambulancia con Jimena, Dolores montó en su coche y las siguió.

Los dos policías al mando de Ortega se marcharon para avisar a las familias y poner al corriente a la Guardia Civil para que hiciese lo propio. El resto se quedó recogiendo muestras, captando cada detalle con las cámaras de los móviles. Mientras, la unidad de delitos informáticos, con el amigo de Jimena al ordenador, accedía a la web donde los participantes en la subasta se iban incorporando. Era cuestión de tiempo localizar las IP de todos. Con eso, más las confesiones de los dos detenidos, acabarían con la red de trata de blancas que operaba desde hacía más de diez años en España.

Marcelo ocupó la parte de atrás de un coche policial, a la vez que Sorolla, tumbado en una camilla y esposado a ella, ocupaba una de las ambulancias.

La comisaría esperaba a Marcelo.

Al leerle sus derechos, solicitó un abogado de oficio. El letrado designado por el Colegio de Abogados de Jaén informó que acudiría al día siguiente a las nueve de la mañana.

Merino decidió hacer guardia en el hospital hasta que le diesen el alta a Sorolla. Él mismo quería encargarse de su detención y puesta a disposición judicial.

Dolores y Ana se despidieron de sus compañeros, regresaban a Madrid y llevaban a Jimena con ellas. Allí las necesitaban. Los últimos acontecimientos consiguieron desestabilizarlos a todos.

* * *

A la mañana siguiente, Ortega asistió a la declaración de Marcelo. El delincuente se acogió a su derecho de no declarar por consejo de su abogado. Tampoco lo hizo delante del juez. Solo se oyó su voz cuando se declaró inocente. Después, sus labios permanecieron sellados. Las pruebas aportadas al sumario eran suficientes para que pasara una buena temporada en prisión. Una vez cumplida, se devolvería a Italia para que ingresara allí en espera de los juicios que tenía pendientes. La partida no había terminado, no terminaría hasta dar con la persona que andaba detrás.

Capítulo 34

Ocho meses más tarde

Jimena llegó a la comisaría después de un largo periodo de recuperación. Ana Martínez le impidió su incorporación hasta que no estuvo segura de que no le quedaban secuelas. Ocho meses en casa de sus padres, Alejandro y Patricia, ayudaron al milagro.

Los tres primeros meses no quiso salir de casa ni recibir visitas. Sus compañeros se mantenían informados por las llamadas telefónicas que mantenía todas las semanas con la doctora Martínez.

Los viajes que hizo junto a su familia terminaron de recuperarla.

Se alegró de pasar tiempo con ellos; desde que comenzó a trabajar en la comisaría, los disfrutaba poco.

Ahora volvía. Era consciente de que, si dejaba pasar más tiempo, nunca se incorporaría.

Podría decirse que, con la llegada de Jimena, la comisaría recuperaba la normalidad. Con algunos cambios, eso sí. Sorolla se hospedaba de forma involuntaria en la prisión de Extremera. Lo mantenían incomunicado porque lo agredieron dejándolo a las puertas de la muerte. En cuanto se corrió la voz de que era un inspector de policía, le crecieron enemigos por todas partes.

Otro cambio vino de la mano de la incorporación de un nuevo inspector jefe, el inspector Javier Merino, que, tras solicitar el puesto, se aceptó sin reparos. Se ganó a pulso su nombramiento al participar en el caso como agente al mando. La Interpol seguía la pista del cabecilla, un hombre de mediana edad al que le gustaba mirar y recrearse con las fotos de las chicas, las que consideraba «sus chicas», información cosechada gracias a Marcelo.

El cambio más significativo fue la ausencia del comisario Monsalve.

Al entrar, la recibieron con abrazos y sonrisas de bienvenida. Sus compañeros hicieron que se sintiese como en casa. Ahora comprendía a su mentor cuando se refería a ellos como «su familia».

Una vez agasajada, comenzó a andar; su despacho la esperaba tal y como lo dejó. Abrió la puerta con lágrimas en los ojos, su osito de peluche seguía apoyado en el flexo. Por un momento, sintió que nunca se había ido, que el tiempo no había transcurrido, que quizá lo vivido solo fue una pesadilla. Por muy recuperada que estuviera, habría heridas que tardarían en sanar.

Pasó una mano por su escritorio, acariciando el cristal con mimo; después, se secó las lágrimas con el dorso de la mano y salió.

Sus pies avanzaron hasta el despacho del comisario. La puerta permanecía cerrada. Pasó sus dedos por la placa que lucía en ella con su nombre: Comisario Monsalve.

Pronto sería ocupado por otro comisario. Al menos, su querido Andrés Monsalve disfrutaba de su jubilación. Estaría ahí cada vez que lo necesitara. Se merecía vivir, se merecía una segunda oportunidad junto a Ana.

En la cárcel de Extremera, Sorolla era trasladado a la sala de visitas. Alguien había solicitado verlo. Él no imaginaba quién podría ser. Esposado, lo sentaron frente a un cristal de seguridad en espera de conocer quién lo reclamaba y por qué.

Sus ojos se abrieron de par en par al ver ante él al inspector Merino.

—¿A qué debo el honor? —preguntó con ironía.

—¡Calla y escucha! —ordenó—. Pórtate bien y olvida el pasado. Puedo hacer que tu estancia aquí transcurra sin problemas o que acabe pronto.

—No entiendo qué quiere decirme.

—Debiste tener cuidado, debiste ocuparte de Jimena. Me has dejado en una posición difícil, pero ya te dije que jamás darían conmigo. Tuve que protegerme. Eras tú o todo se iría al traste.

—¡Merino!, eres tú. Tú eres Max.

—¡Muy bien, lumbreras! Mantén tu bocaza cerrada o…

—¿O qué?

—No te gustaría saberlo. Y ahora me voy a seguir con mis funciones de inspector jefe.

Salió de la sala de visitas sin mirar atrás. No sabía que su conversación se había grabado gracias a la intervención de Monsalve.

Agradecimientos

Si has llegado hasta aquí, lector, debes saber que ha sido gracias a personas como tú, que le habéis dado una oportunidad a mis novelas. Muchos de vosotros habéis entrado en mi vida para quedaros. Gracias. Os tengo presentes siempre.

No puedo estar más agradecida a mi familia, que sigue de cerca mi camino como escritora. Gracias por vuestro apoyo. Todo esto no sería posible sin vosotros.

Mi agradecimiento especial es para mi correctora, Ana García de Polavieja. Entró en mi vida para dar luz a mis novelas. No solo eres única con tus correcciones, eres única animándome, apoyándome. Has hecho que crea en mí. Contigo disfruto cada paso. Gracias, Ana, por ser mi ángel.

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