Otra vez tú

Romance de segundas oportunidades

Carmen Batista

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Título: Otra vez tú

Copyright © 2020 Carmen Batista

Registro de la Propiedad Intelectual

Cubierta: Imagen utilizada con licencia Depositphotos

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* * *

Ésta es una obra de ficción en su totalidad. Tenga en cuenta qué, los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, acontecimientos y hechos que aparecen en la misma son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción. Cualquier parecido con personas (vivas o muertas) o hechos reales es pura coincidencia.

Creado con Vellum Creado con Vellum

Capítulo 1

Meg Anderson redujo la velocidad de su oxidado auto todoterreno, apagó el motor, y luego se deslizó tranquilamente colina abajo hacia el lago iluminado por la luna. Las luces estaban apagadas en la casa de su abuela, pero la abuela tenía el sueño ligero.

Ya le habían sacado perdigones del culo antes y prefería volver a dar a luz que repetir ese horrible procedimiento. Especialmente porque el único médico en su pequeña ciudad natal había sido su hermano mayor, no hay nada más vergonzoso que eso.

Se estacionó detrás del cobertizo de equipos, y luego saltó del auto para irrumpir en la casa de huéspedes de su abuela.

Cuando una chica necesitaba un lugar donde esconderse durante el verano, ¿qué mejor lugar que un pueblito en Colorado? donde uno de sus hermanos era el sheriff, su padre era el alcalde y su hermana dirigía el único hotel. La gente del pueblo vivía para los chismes cuando no estaban ocupados guardando secretos, y eso es justo lo que Meg necesitaba. La parte de guardar secretos. Los chismes no tanto. Especialmente porque siempre eran sobre ella.

Y si las estrellas se alinearan por primera vez en su vida, su padre habría cambiado de opinión.

Esperemos que hubiera olvidado la parte de que nunca más se le permitió trabajar en el negocio familiar, porque no tenía opciones. Pero no había manera de que nadie le quitara lo único bueno de su vida.

Su hija, Haley.

Meg intento abrir la perilla de la casa de huéspedes. Estaba cerrada con llave. La gente no cerraba las puertas en Anderson Butte, y eso, era como una regla. Pero la casa de huéspedes de la abuela, cerca de la orilla y del hotel, había sido usada en el pasado por algunas parejas amorosas que se habían topado con ella. Por suerte la abuela nunca se dio cuenta de que algunos de esos momentos divertidos habían sido de Meg.

Mientras deslizaba su ahora difunta tarjeta de identificación médica de grupo entre la cerradura y el marco de la puerta, los grillos empezaron a hacer ruidos más fuertes, como si se burlaran de ella, los pequeños traidores. Moviendo la tarjeta hacia la izquierda, y luego deslizándola un poco más hacia la derecha, estaba a punto de entrar cuando una voz profunda habló detrás de ella.

—¿Qué estás haciendo?

«¡Mierda!»

Reconocería esa voz en cualquier lugar. Su hermano, Ryan el sheriff chismoso, que vivía al lado.

Dándose la vuelta y enviándole su sonrisa más confiada, se llevó un dedo a los labios.

—Shhhhh. Haley está dormida en el auto. ¿Cómo supiste que estaba aquí?

Crecer en un pequeño pueblo le enseñó desde el principio a no mentir. Alguien siempre supo la verdad y la obligó a cumplirla. En lugar de eso, se convirtió en la mejor desviadora de conversaciones al oeste del Mississippi.

Ryan cruzó los brazos y subió una ceja. Era sólo dos años mayor que ella, a los treinta, se sabía todos sus trucos.

—¿Quieres responder a la pregunta o llamo a papá?

Maldito Ryan. Sabía cómo molestarla.

Levantó sus manos en señal de rendición.

—Arréstame o vete. Es tarde y he tenido un día largo.

Había suficiente luz de luna reflejándose en el lago para ver su mandíbula temblar de rabia. De todos sus hermanos y hermana, ella y Ryan eran los que se parecían más. Excepto por los sospechosos ojos bizcos y las ojeras.

Ambos tenían el pelo oscuro y los ojos azules intensos como los de un husky de Alaska, pero Ryan estaba lleno de músculos y actitud mientras que ella sólo tenía el “tud”. Siendo una duendecilla de un metro y medio y rodeada de altos y genéticamente perfectos familiares, eso tendía hacerla sacar su “pitbull” interior.

Inclinó su cabeza hacia su triste excusa para el transporte.

—Pensé que habías comprado un auto nuevo. ¿Por qué sigues conduciendo esta chatarra de segunda?

Había alquilado un auto la última vez que estuvo en casa. No fue su culpa que todos asumieran que estaba mejor de lo que estaba. Deja que el molesto Ryan lo señale.

—Nunca vendí esto, es útil para la mudanza. ¿Qué estás haciendo aquí a esta hora de la noche de todos modos?

—Zeke y dos de las “Tres Amigas” llamaron y dijeron que vieron un auto que giró en el camino de la abuela. Sólo estoy comprobando las cosas.

“Las Tres Amigas”, la pesadilla de su existencia. Un trío de mujeres mayores que siempre la juzgaron como la más dura.

—Bueno, gracias por hacer su trabajo, Sr. Perfecto. Ahora vete.

Ryan sacudió la cabeza mientras llevaba sus manos al hombro y sacó una llave para abrir la puerta.

—¿En qué clase de problemas estás metida esta vez, Meggy?

—Sólo pensé que sería bueno para Haley pasar un verano en el lago.

No importa que necesitara esconderse del padre de Haley.

—Bien. ¿Necesitas ayuda?

—No. Ya lo tengo. ¿Nos vemos mañana?

—Sip. —Tuvo el descaro de despeinarle el pelo de la cabeza como si fuera una niña—. Me alegro de verte, Muck.

Como era su ritual, ella le dio una bofetada y trató de darle un rodillazo en la entrepierna, pero él siempre fue demasiado rápido.

—Preferiría que no me llamaras más así. Especialmente delante de Haley.

De todos los apodos con los que su familia disfrutaba torturándola, Muck, abreviatura de “Megan the F-Up”, es el que más duele. Probablemente porque solía ser mayormente cierto, ella había estado dañada de varias maneras. Pero no desde que tuvo a Haley.

—¿Por favor, Ry?

Miró hacia el auto donde Haley se durmió en su asiento y se encogió de hombros.

—Sí, está bien. Buenas noches.

—Buenas.

Dejó salir el aliento que había estado conteniendo y vio a Ryan alejarse. Ryan y su hermano mayor, Ben, eran infinitamente molestos, pero los únicos tipos verdaderamente decentes que ella conocía. Todos los demás le habían mentido, engañado o le habían roto el corazón. Sus amigos le dijeron que tenía problemas de confianza. Pero se equivocaron. Ella podía confiar. Confiaba plenamente en que cualquier chico con el que saliera le haría daño al final.

«Hombres ¿Quién los necesitaba?»

Cualquier cosa que le dieran, podría cuidarse con la maquinaria adecuada y un nuevo juego de baterías.

Después de abrir la puerta del auto, levantó su adorable diablita rubia en su hombro, y luego abrió de una patada la puerta principal de la casa de huéspedes. La luz de la luna que se filtraba por las ventanas la guió hasta el dormitorio.

La calidez la llenó cuando metió a su hermosa bebé bajo las sábanas. Técnicamente, Haley no era una bebé. Era una niña precoz de dos años y medio que exponía con orgullo ese medio año extra a cualquiera que se lo pidiera. Y se parecía a su padre.

Mientras Meg bajaba del auto las pocas cosas que necesitarían de inmediato, los pensamientos de Josh seguían enviando olas de dolor a su corazón. Se había abierto camino en su vida cuando ella dio una charla sobre software de gestión en una feria de turismo. Cuando sus hipnóticos ojos ámbar de tigre se fijaron en los de ella, ella olvidó por completo su siguiente punto. Durante los dos tragos que compartieron después de su presentación, ella se conectó con él como nunca lo había hecho con ningún otro hombre.

Pero fueron sus zapatos los que deberían haber sido el regalo.

Josh medía más de 1,80 m, tenía el pelo rubio y voluminoso, un poco largo, hombros anchos como los de un trabajador y una sonrisa traviesa, todo eso en preciso contraste con sus elegantes trajes Armani y sus mocasines italianos. Cualquier hombre heterosexual que prestara tanta atención a sus zapatos no iba a tener tiempo para el amor.

Había sido una idiota, pensando que finalmente había encontrado al indicado. Un tipo íntegro que, cuando le dedicaba tiempo, la hacía reír como nadie. Después de salir unos meses, se había mudado a su lujoso condominio en el centro de la ciudad que compartió con él durante unos cuatro meses más. Pero cuando quedó embarazada accidentalmente, la puerta no tuvo tiempo de darle un golpe en el trasero al salir de la relación.

Probablemente porque no podía soportar la idea de un vómito de bebé en su brillante Ferragamos.

Tendría que acordarse de añadir lo de los zapatos a su lista de “no volver a salir con este tipo de chicos nunca más”.

Desafortunadamente su corazón raramente prestaba atención a su lista.

Después de prepararse para ir a la cama, se arrastró junto a Haley, acercándola para acurrucarse. «¿Por qué, después de tres años sin hablar ni una palabra, Josh le envió un mensaje preguntando dónde estaban y si podían hablar?» No la estaría buscando; había dejado claro que habían terminado. «¿Quizás tenía remordimiento de conciencia y quería ser un padre para Haley?» Demasiado tarde para eso. Las había abandonado, y Haley le pertenecía a Meg.

Cuando ella no respondió al mensaje de Josh, él llamó a la recepcionista de su último trabajo y preguntó por ellas también. Era todo el incentivo que Meg necesitaba. Ella estaba considerando volver a casa de todos modos. Si los residentes de Anderson Butte podían mantener sus charlas sobre las celebridades que volvían al hotel año tras año por la absoluta privacidad que el pueblo proporcionaba, entonces esperaban que Josh no la encontrara ni a ella ni a Haley. De ninguna manera iba a dejar que el hombre que la había encantado, enamorado y roto el corazón, le hiciera lo mismo a su hija.

A la mañana siguiente, Meg se acurrucó en su almohada y suspiró mientras el agradable aroma del café llenaba el aire. Abrió un ojo e hizo un gesto de molestia ante el brillante sol de la mañana que entraba por la ventana, y luego agarró la taza que su hermana, Casey, sostenía.

—Meg —susurró para no despertar a Haley que estaba a su lado.

—Ryan tiene una gran boca. Probablemente ni siquiera son las seis todavía y todos saben que estamos aquí...

—Hola a ti también. —dijo Casey suavemente mientras se hundía en el borde de la cama—. Son las seis y media y sí, todo el mundo sabe que están aquí. ¿Quieres hablar de eso?

—¿No puede una chica venir a casa para una visita sin llamar la atención?

Tomando un trago profundo, Meg admiró la hermosa vista conocida como Casey Anderson Bovier. Su hermana era alta, voluptuosa y elegante. Exactamente lo opuesto a Meg.

—Gracias. Esto está realmente bueno.

—De nada. La cara de Casey se arrugó con una mirada de madre. La que le dijo a Meg que su hermana/madre sustituta sabía que algo pasaba.

—¿Qué está pasando, Meg?

—Sólo quería volver a casa por un tiempo

Casey suspiró.

—¿Al lugar del que no puedes esperar escapar después de que tú y papá tengan otra discusión? ¿Dónde la gente todavía guarda rencor por algunas de las locuras monumentales que has hecho? Claro. Eso tiene mucho sentido.

—Hace años que no volteo vacas, pongo huevos a los autos, o tiro piedras por las ventanas del ayuntamiento en un intento equivocado de llamar la atención de papá. Estoy rogando por su amor. —Meg extendió la mano y tomó la de Casey—. Tal vez extraño a mis hermanos y hermana. ¿No es esa una razón suficiente?

—Supongo. Y también te extrañe. —Casey apretó la mano de Meg—. Sin embargo, hay más en esta historia, así que sólo esperaré. Te rendirás a mis molestos métodos eventualmente.

Meg tomó otro trago, reuniendo el valor para preguntarle a su hermana lo que realmente quería saber sin exponer la verdadera razón por la que estaba allí.

—Eres una campeona en regaños. ¿Pero puedo preguntarte algo?

—La ceja derecha de Casey se subió por sorpresa. Esta es la primera vez, pero seguro. Cualquier cosa.

—¿Cuánto tiempo te llevó superar a Tomás después de que se escapara con la que no se menciona? ¿Y cómo llegaste a un acuerdo civilizado en donde puedes compartir los chicos con él?

—Asumo que esto es sobre —Casey miró a Haley para asegurarse de que todavía estaba durmiendo— ¿“el que no debe ser mencionado”? ¿El P-A-D-R-E de Haley?

Meg apreció que Casey no mencionara la palabra con “P” delante de Haley. La hija de Meg nunca había preguntado por su padre, así que Meg esperaba que Haley fuera mayor para explicarle las cosas.

—Por muy mala que haya sido tu ruptura, Tomás y tu parecen llevarse bien ahora. —dijo Meg.

—Es el padre de los chicos. Siempre me preocuparé por él hasta cierto punto, así que soy amable con él. Pero ya no me gusta. Y no me importaría que se volviera impotente para que pague por todas las tonterías que me hizo. Casey le robó la taza a Meg y se tomó un trago.

—Han pasado tres años desde tu ruptura. ¿Todavía lo amas?

Las lágrimas quemaron los ojos de Meg, pero ella parpadeó.

—Solía amarlo. Cuando pasábamos tiempo juntos después sus largos períodos de trabajo, era el mejor tipo. Incluso hablamos sobre casarnos. Pero un día, de repente, anunció que se iba. Pensé que éramos felices, pero dijo que temía ser un mal padre, y que estábamos mejor sin él. Así que eso fue todo.

Meg movió sus dedos hacia la taza. Después de que Casey la devolviera, Meg tomó otro trago.

—Haley y yo estamos bien sin él. Sé que he sido irresponsable en el pasado, pero ahora estoy concentrada en tratar de ser una buena madre.

—Eres una buena madre, Meg. Ninguno de nosotros lo hubiera creído si no lo hubiéramos visto. Así que ahora es el momento de poner en marcha el resto de tu plan, ¿verdad? ¿Mostrarle a papá que se equivoca contigo?

Antes de que Meg pudiera explicar que había estado trabajando en eso durante algún tiempo, Haley se despertó y dijo: —Hola, tía Ceecee.

Haley todavía no podía decir bien el nombre de Casey. Tendrían que trabajar en eso también.

La expresión de preocupación de Casey se transformó en una expresión alegre cuando se volvió hacia Haley al otro lado de la cama.

—Buenos días, solecito. —Casey recogió a Haley y le dio un fuerte abrazo—. ¿Quieres venir al hotel con tu tía favorita y encontrar algo delicioso para desayunar?

—¡Yay! ¿Tortitas?

—Lo que quieras, cariño. Despídete de tu madre.

Casey acercó a una Haley sonriente hacia Meg para que le diera un beso al revés.

—Adiós, mamá.

—Adiós, Bug. Nos vemos en un rato. —Besó los labios de su hija al revés—. Haley necesita su medicina para el asma después de comer, así que tráela de vuelta, ¿sí? ¿Y me dan panquecas también?

Casey se puso de pie y le dio la vuelta a Haley.

—Depende. Acomódate y luego ven a hablar conmigo. Ryan mencionó que has traído casi todas tus cosas contigo.

Meg habló a su hermana que se retirara.

—Oye, tienes dos hijos propios a los que mandar, así que, ¿qué tal si te quedas con ellos y me dejas fuera de esto para variar?

«¿Por qué sus hermanos y hermana pensaron que era su deber meterse en sus asuntos de esa manera?»

—¿Y renunciar a uno de los mayores placeres de mi vida? —Casey se rió—. Los chicos están en Francia con Tomás y la nueva esposa rica y tonta. Eres todo lo que tengo por el momento.

«Qué suerte tengo».

Llevando sus párpados hacia atrás, Meg pensó terminar su café en el muelle. Se puso unas sandalias y pensó en ponerse ropa de verdad, pero su camiseta sin mangas y sus pantalones cortos de gimnasia le servirían. Estaba de vacaciones, después de todo.

Necesitaba un trabajo después de que la despidieran de otro por faltar demasiado debido al asma de Haley.

Meg agarró su teléfono, salió y respiró profundamente el aire fresco de las montañas rocosas mezclado con los aromas familiares de los árboles de pino, el agua de los lagos, los veranos calurosos y la hierba fresca y húmeda de la mañana.

Bebió su suave mezcla de tostado y caminó hacia el lago sereno. Las mañanas eran las mejores, antes de que las cosas se pusieran feas.

Los pájaros volaban a centímetros sobre el agua, buscando su desayuno. Pequeños grupos de anillos se agrandaron lentamente después de que los insectos molestaran el agua cristalina y suave. El ocasional salto de un pez y la constante manija de un carrete de pescador que se enrollaba lentamente en el cebo marcaban la tranquilidad.

Estudiando la vista calmante, respiraba profundamente otra vez, y la tensión se aliviaba lentamente de sus hombros.

Estaba en casa. Para bien o para mal.

La mitad del pueblo no relacionada con ella suspiraría y sacudiría sus cabezas cuando vieran que la antigua chica mala había vuelto. La otra mitad, sus parientes de sangre, fingirían ser una gran familia feliz, aunque supieran la verdad sobre la relación no existente de Meg con su padre. A Meg le había llevado años darse cuenta de que su padre, un padre distante y sin poder hacer nada desde la muerte de su madre, no había estado dispuesto o era incapaz de criar a sus hijos. Afortunadamente sus hermanos se habían unido y se apoyaron mutuamente mientras crecían.

Y luego estaba Amber, su némesis de la secundaria.

Amber engañó a casi todos en el pueblo con su “buen comportamiento”. Pero Meg sabía la verdad. Habían sido mejores amigas, hasta que Amber reveló lo problemática y de corazón negro que realmente era.

Su amistad estaba condenada desde el principio. Amber era una Grant, la familia que posee la mina y la mayor parte de la tierra que rodea el pueblo. El padre de Meg es dueño de todos los edificios de la calle principal, y la mayor parte del resto de la ciudad. La lucha de poder entre los Grant y los Anderson se remonta a la época del bisabuelo de Meg.

Lo único que había cambiado en Anderson Butte en la última década era Meg. Y estaba dispuesta a hacer que todos los demás creyeran que ese iba a ser el truco.

Al llegar al final del muelle, colgó sus pies sobre el borde. Estaba revisando su teléfono, aliviada de que no hubiera nuevos mensajes de Josh, cuando el golpe de un bastón seguido del arrastre de zapatos de suela blanda indicó que su alta, malhumorada y querida abuela se acercaba por detrás.

Meg puso el teléfono junto a su taza, y luego levantó las manos sobre su cabeza.

—No disparen. Estoy desarmada.

La abuela gruñó.

—Ese chiste se está haciendo viejo, Meggy. Sabes que no quise dispararte en las nalgas. —Un zapato ortopédico aterrizó entre los omóplatos de Meg y se cayó al agua—. ¡Pero hablo en serio!

Meg se encontró en el suelo arenoso del lago helado. Rebotó en el fondo, conteniendo su risa hasta que alcanzó la superficie. Quitándose el pelo largo de la cara, dijo: —También me alegro de verte, abuela. Veo que sigues tan guerrera como siempre.

La abuela señaló su bastón.

—La próxima vez que quieras quedarte en mi casa de huéspedes puedes llamar y preguntar como lo hace la gente educada. No aprecio a los ocupantes ilegales, así que puedes traer tu pequeño trasero aquí y pintar mi cerca como alquiler, ¿me oyes? Y trae a Haley contigo. Me gusta esa chica.

Demasiado para sus vacaciones de un día.

—Iba a llamar pero era muy tarde. Últimamente te vas a la cama antes de que se ponga el sol.

—Una mujer necesita su sueño reparador. La pintura está en el cobertizo.

Meg nadó hasta la escalera de madera y se levantó. Cuando llegó a la cima, su abuela vio el teléfono cerca la taza. Con suerte el mensaje de Josh estaba lo suficientemente bajo en la lista como para que no lo viera.

—Pinta la cerca y podrás quedarte todo el tiempo que quieras. Pero deberías saber que cuando tu padre se enteró de que habías vuelto, convocó una reunión familiar de emergencia para esta tarde a la una. No estás en la lista de invitados porque se trata de ti, pero aparece de todos modos. No vayas sin Haley, eso sólo irritaría más a tu padre.

«¿Una reunión familiar? ¿Una a la que no fui invitada?» Eso no puede ser bueno.

Su padre sólo los llamaba cuando algo era grave.

Capítulo 2

Meg se quitó su ropa mojada y cavó entre las bolsas plásticas que llenó apresuradamente con todo el contenido de su armario en su prisa por salir de Denver. «¿Quién necesitaba unas maletas de Louis Vuittons?» Había beneficios definitivos en un equipaje impermeable, de 40 galones, resistente a las rompeduras. Especialmente si tienes un auto viejo con fugas en las ventanas.

Descartó los tank tops apretados y los shorts Daisy dukes que había estado guardando en caso de que su cuerpo sin grasa, pre-Haley milagrosamente decidiera reaparecer. Probablemente su adicción al chocolate inducida por el estrés no estaba ayudando a que eso sucediera.

En cambio, optó por ropa aceptable en caso de que su padre le hiciera una visita inesperada. Sacó una camiseta grande con el logo de su universidad y un viejo par de pantalones cortos de jean. Un traje que disimulaba completamente todas las partes que la hacían una chica y no enviaba la presión sanguínea de su padre a los niveles de la apoplejía... y ella se estaba derrumbando de nuevo, «maldita sea». Pero necesitaba un trabajo más de lo que quería a su oso gruñón que tenía de padre.

Su padre probablemente comenzaría la temida reunión familiar con su discurso habitual, señalando su falta de disciplina crónica. Es cierto que ser madre soltera y ahora desempleada no estaba en su misión, pero era su vida y se negó a que le dijeran cómo vivirla.

Bueno, justo después de que pintara la cerca de la abuela.

La abuela y Casey eran las únicas con las que no se molestaba si le decían que hacer. Eran las únicas que siempre estaban ahí para ella. Su padre era una historia diferente. Parecía que no podía soportar estar en la misma habitación con ella. Nunca había estado segura del por qué.

Después de que Casey regresó a Haley, Meg encontró la bonita pintura amarillo pastel y los pinceles, y luego puso a su hija en un lugar donde pudiera mirarla.

Ignorando las curiosas libélulas que la bombardeaban, Meg canalizó su Tom Sawyer interior y se zambulló al lago.

Periódicamente, ella echaba un vistazo para asegurarse de que Haley seguía donde se suponía que estaba. Se sentaba cerca a la sombra de un alto pino, coloreando alegremente al lado de la abuela, que se había sentado en una silla para supervisar y se había dormido rápidamente.

—¿Te va bien, Bug?

Haley sostuvo su obra maestra.

—¿Ves mamá? ¡Vaca púrpura! Su grito despertó a la abuela.

Y la vaca era roja. Otra cosa en la que debía trabajar.

Meg estaba a punto de felicitarla cuando la vieja y oxidada voz de Zeke se oyó.

—Nunca antes había visto una vaca púrpura. Es bastante especial. —Le sonrió a la abuela.

—Hola, Ruth.

Zeke, “el manitas” del pueblo que le recordaba a Meg a el espantapájaros del Mago de Oz, no sólo estaba certificado para trabajar en los helicópteros de su familia; podía arreglar cualquier auto, barco, moto acuática o cualquier amado juguete que hubiera tenido de niña. Era más un padre para ella.

La abuela le frunció el ceño. —Hola y adiós. Tengo que ir a otro sitio.

Zeke se rió.

—Eres la mujer más ocupada que he conocido, Ruth.

Después de que la abuela se fue, se inclinó para inspeccionar la foto que Haley había coloreado.

—Sí. Tienes mucho talento, señorita.

Haley sonrió con orgullo, y luego le dio la foto.

—¡Para ti!

—Vaya, gracias.

Zeke fue lo suficientemente amable como para agarrarlo y llevarlo a su pecho como si fuera un Picasso raro. Meg presionó la parte superior de la lata de pintura, agradeciendo el descanso.

—Hola, Zeke. Encantada de verte.

—Bienvenida de nuevo, muchacha.

—Reportándote para el servicio de niñera de Haley como se te pidió.

Se acercó y comprobó el trabajo de Meg en la cerca.

—Me he ofrecido a hacer esto por Ruth durante más de un año, pero ella no me dejó.

—Sí, bueno, soy especial, supongo.

—O estas en problemas con ella de nuevo, sospecho. —Zeke sonrió—. Sabes, podría instalarte un compresor, y harías eso mucho más rápido.

—¡Eso sería genial!

—¿Por qué no vas a tu reunión y Haley y yo volveremos a mi tienda y lo prepararemos todo? Puede que también haya algo de helado, si te parece bien.

Ella besó la arrugada y áspera mejilla de Zeke.

—Mi héroe.

Después de asegurarse de que Haley se había instalado en la tienda de Zeke y le advirtió que no tocara nada sin preguntar, Meg corrió a la pista principal. Con suerte Amber estaría ocupada con su falso acto de bienhechora en otro lugar en este momento porque Meg no estaba de humor para dos confrontaciones en un día.

Llegó tarde, no tuvo tiempo de limpiar. Sus manos estaban cubiertas de lunares amarillos y su camisa parecía el lienzo de una pintura moderna llena de salpicaduras impresionistas. Una cosa más que irritaría a su padre. ¿Qué otra cosa más podía fallar este día? Su padre probablemente debería empezar una cuenta.

Finalmente llegó a los escalones de piedra del Ayuntamiento, los subió de dos en dos, luego abrió de un jalón la pesada puerta y redujo su ritmo mientras se dirigía hacia la oficina de su padre. Su mandíbula se apretó cuando vio la larga mesa puesta justo dentro de la puerta. Allí estaban las “Tres Amigas”, que siempre se habían sentido pobres, la huérfana de madre Megan necesitaba su guía.

«Benditos sean sus corazones»

El trío octogenario dirigía el consejo de la iglesia y vendían su nueva artesanía que nadie quería pero que compraban por cortesía. Por suerte, estaban ocupadas charlando entre ellas, así que tal vez no la notaran.

—¿Megan? ¿Eres tú?

No existe tal suerte.

Respirando profundamente para tener paciencia, cambió de dirección.

—Hola, señoras. ¿Cómo están?

La Sra. Jenkins, una directora retirada, dijo: —Oímos que habías vuelto. ¿Embarazada otra vez, querida?

—No. Sólo voy a una reunión familiar. Me alegro de verlas a todas. Tengo que irme. Ya saben que mi padre odia que llegue tarde.

Las tres movieron sus cabezas grises, así que ella estaba fuera del gancho proverbial. Pero sus labios fruncidos confirmaron que todas pensaban que iba a ir directamente al infierno.

Es increíble cómo no podían recordar dónde habían puesto las llaves del auto, pero podían recitar todas y cada una de las indiscreciones de Meg desde la escuela primaria.

Corriendo por el pasillo, forzó otra sonrisa y saludó a la asistente de su padre, “la dama dragón” que fielmente protegía las puertas del infierno, más conocida como la oficina del alcalde.

—Hola, Sra. Duncan. ¿Cómo está usted?

La asistente levantó la vista de la pantalla de su computadora y se apretó una ceja.

—Así que el hijo pródigo vuelve a casa una vez más, ¿eh? El alcalde está en una reunión y como no estás en la lista de invitados puedes esperar allí hasta que terminen.

Antes de que Meg pudiera responder, llegó su hermano mayor, Ben.

—Ey, Muckity Muck. —Poniendo su gran brazo alrededor del hombro de Meg, le guiñó un ojo a la Sra. Duncan—. Estoy seguro de que papá no sabía que Megan había vuelto cuando le pidió que enviara los detalles de la reunión. Involucra a toda la familia. Por cierto, hoy estás muy guapa.

Tanta testosterona bombeada por Ben que lanza un hechizo sobre toda la raza femenina. Era lo opuesto a su hermano Ryan, que hablaba sólo cuando era necesario.

—Probablemente tengas razón, Doc. Entre.

Cuando los párpados de la mujer revoloteaban seductores, el involuntario gesto nauseoso de Meg hizo efecto.

Ben levantó su barbilla como despedida, arrastrando a Meg con él. Cuando salieron del alcance de la Sra. Duncan, Ben susurró: —Bienvenida de nuevo. Trae a Haley a la clínica. Quiero comprobar que está bien.

—Lo haré. Gracias.

Abrió la puerta de la oficina para que ella entrara primero. Cuando sus pies se negaron a acercarse más a su furioso padre, Ben puso su gran mano en la parte baja de su espalda y empujó.

—Buena suerte.

«¿Buena suerte?» Eso no fue un buen presagio.

Su padre se detuvo a mitad de la frase y apretó la mandíbula. Antes de que pudiera gritarle, Ben dijo: —Siento que lleguemos tarde. Le pedí a Meg que me ayudara con algo. —La miró y sonrió—. La pintura amarilla estaba claramente involucrada.

La abuela aventó una risa. —Pasen, ustedes dos. Acabamos de empezar, ¿verdad, Mitchell?

Su tono de voz desafiaba al papá a no estar de acuerdo con ella.

—¿Por qué no me sorprende verte aquí sin ser invitada, Megan? —Las líneas del ceño fruncido se profundizaron en el rostro experimentado de su padre—. Toma asiento. Acabemos con esto.

El golpe constante de la cola de un perro indicaba que al menos alguien se alegraba de verla, era el perro de su padre, Numbskull, que hacía honor a su nombre.

Se adentró más en la habitación, sorprendida de que incluso el monstruo estuviera presente. Sue Ann nunca vino a estas cosas. Normalmente la mujer estaba demasiado ocupada yendo a Denver y gastando el dinero de papá como para preocuparse de los detalles de cómo le hacían para llevar los muchos negocios de su pequeña ciudad turística. Ella era originaria de Texas, sólo tenía diez años más que Casey, hablaba con un tono de voz único, y tenía un maquillaje perfecto, pelo largo, y tetas falsas y grandes. Eso hizo que Megan deseara al menos quitarse la cola de caballo y cepillarse el pelo.

—Hola a todos. —dijo.

Sue Ann levantó una ceja, y luego sacudió la cabeza mientras sus ojos inspeccionaban la ropa de Meg.

—¡Señor! eres un desastre. Como siempre.

«Qué bien».

Poniendo una sonrisa tan falsa como la copa doble D de su madrastra, Meg dijo: —Yo también me alegro de verte, Sue Ann.

Meg encontró una silla vacía junto a Ryan, y Ben y luego se dejó caer junto a Casey. Ryan se inclinó y le dio a Meg un golpe en el hombro en un saludo silencioso.

Enviando a su hermano una débil sonrisa, se preparó para el impacto.

Sin perder tiempo, el papá preguntó: —Entonces, Megan, ¿cuánto tiempo piensas quedarte esta vez?

No se dice acaso “bienvenida a casa o ¿cómo estás?”.

—Por lo menos me quedare la temporada de verano. Entonces ya veremos. Quiero que Haley...

—¿Y cómo planeas mantenerte a ti misma y a Haley este verano? Te dije que no eres bienvenida a trabajar en nuestra compañía después de la última vez que te escapaste, dejándonos con todo tu trabajo.

Casey suspiró. —Ella no nos dejó drogados y...

—Tú, Casey. —El dedo carnoso de papá cambió de dirección hacia la abuela—. Y tú, madre, ustedes son la razón por la que Meg es tan condenadamente irresponsable. Ambas la cuidan y miren adónde nos llevó eso. —Su mirada de acero encontró a Meg de nuevo—. Hablo en serio, Megan. Eres bienvenida si alguien más en el pueblo te acepta, pero todos te conocen, y están al tanto de tu historial estelar.

Su padre hablaba en serio esta vez.

—Siento lo de antes, papá. Pero después de que Haley naciera, yo sólo hacía el trabajo sucio que nadie más quería hacer. No pensé que te importaría que me fuera. Su padre le había perdido todo el respeto por “quedar embarazada” y apenas le hablaba. Esa era la verdadera razón por la que se había ido, pero decirlo no iba a ayudar.

Un exagerado suspiro del tamaño de Texas salió del monstruo. «Aquí vamos de nuevo» Ignorándola, Meg suplicó: —Firmaré lo que necesites, haré el trabajo que quieras que haga, y me atendré a ello. No importa lo que sea. Lo prometo.

—Oh, firmarás un contrato, ¿eh? —Su padre se rió y se pasó una mano por su voluminoso pelo blanco—. Como si eso fuera a cambiar algo. La respuesta es ¡no! Megan.

Ben habló. —Se ha disculpado, papá. Y tiene razón. Le diste los trabajos de mierda después de que Haley naciera. Me vendrían bien los conocimientos que tiene Megan de informática en la clínica.

—¡Gracias, Ben!

Papá respondió: —No podría darle trabajo con ninguna responsabilidad real porque estaba amamantando cada vez que me daba la vuelta. Todos acordamos después de que se fue la última vez que nadie la contrataría nunca más.

«¿Qué? ¿Todos le habían dado la espalda y se habían unido contra a ella?» No era como si fuera una alcohólica que necesitaba rehabilitación, por el amor de Dios. Y hubiera sido bueno que al menos uno de sus hermanos se preocupara lo suficiente como para mencionárselo. «¿Qué iba a hacer?»

Mientras hurgaba en las salpicaduras de pintura en sus manos, Meg buscó las palabras para salir del agujero que había cavado para sí misma. No obtendría ninguna ayuda de sus hermanos o hermanas. Papá tenía sobre su cabeza las enormes deudas estudiantiles de Ben, obligándole a ser el médico del pueblo a cambio de pagarlas. Casey, devastada después de que su ex la dejara con las cuentas bancarias vacías, necesitaba un trabajo bien pagado en el hotel para mantener a sus hijos, sin mencionar lo mucho que siempre había anhelado la aprobación de su padre. ¿Y Ryan? La teoría de Meg era que no dejaría la ciudad porque la única mujer que había amado, Sarah, se había casado con otro hombre. Uno que, cuando bebía, se volvía malhumorado y malvado. Ryan se quedó para protegerla.

Pero aun así. Una llamada de teléfono hubiera estado bien.

Sola en su batalla, no tenía otra opción. Iba a tener que decírselo.

—Después de perder mi último puesto, busqué otro trabajo en Denver pero nadie me contrató porque he cambiado de trabajo demasiadas veces. Decirles eso La mató. Pero ella no culparía al asma de Haley. Sólo le daría a su padre otra oportunidad de decirle lo estúpida que fue al quedarse embarazada sin un marido. Pero Haley estaba primero. Siempre. No importaba si le costaba sus trabajos.

Buscando más profundamente en su interior y renunciando a todo el poco orgullo que le quedaba, suplicó: —Por favor, papá. El padre de Haley ha reaparecido. Me temo que querrá ser parte de su vida. Es un rico y poderoso desarrollador de software y yo estoy desempleada. Ganaría una batalla por la custodia en un abrir y cerrar de ojos si ese es su plan. Estoy dispuesta a limpiar habitaciones si es necesario.

Casey respiró. —Una cosa era retener su nombre, Meg, pero deberías haber confiado en mí lo suficiente como para hablar de esto. Ya sabes cómo he luchado con Tomas por los chicos.

El dolor y la preocupación en los ojos de su hermana cortan directamente el corazón de Meg.

—No podemos perder a Hal...

—Es suficiente, Casey. ¡Y maldita sea, Megan! —Numbskull gimió ante la voz elevada de su padre. Las venas del cuello de papá se hincharon y su cara se puso roja mientras gruñía—. ¡Esto es lo que pasa cuando te acuestas con alguien y te quedas embarazada!

Y ahí está. No importaba que una vez hubiera amado a Josh y que Haley le hubiera mostrado un nuevo tipo de amor entre un padre y un hijo que ni siquiera sabía que existía.

Numbskull se acercó y puso su gran cabeza en el regazo de ella, dejando escapar un largo suspiro. Lamentablemente, su único aliado en la habitación era un gran perro tonto.

Apreciando la lealtad del perro, lo recompensó con un doble masaje en la oreja mientras su cerebro se apresuraba a buscar una solución.

Su hermana era la única remotamente capaz de hacer cambiar de opinión a papá.

—Vamos, Casey. Sabes que puedo dirigir el hotel tan bien como tú. Tú misma lo dijiste cuando me hice cargo mientras estabas de luna de miel.

Antes de que Casey pudiera responder, su padre dijo: —No. Tal vez la amenaza de perder la única cosa que parece importarte es lo que finalmente se necesita para despertarte. ¡Esta reunión ha terminado!

—No tan rápido, Mitchell. —La abuela levantó una mano para silenciar cualquier protesta que su hijo pudiera hacer—. Megan, ¿crees que puedes dirigir un hotel tan bien como Casey? Entonces es hora de que lo demuestres.

—¿Qué quieres decir?

—Eres dueña de la casa de tus otros abuelos desde que tenías ocho años. Te la dejaron cuando murieron.

Papá gruñó a través de sus dientes apretados. —¡Mamá, ya basta!

La abuela lo ignoró. —Tu padre nunca te lo dijo porque pensó que no era justo que te lo dejaran a ti sola y no a todos los niños. Los últimos inquilinos se acaban de mudar, así que está ahí al otro lado del lago cayéndose a pedazos. Arréglala y muéstrale a tu padre que eres mejor de lo que él piensa. Hazle daño donde más le duele, en su maldita cartera. Roba algunos de esos clientes más ricos que los pecadores y podrás mantener a Haley aquí, donde pertenece.—¡Y tú! —La abuela se puso de pie y apuntó con su bastón al papá—.Esa es tu nieta y no tiene culpa de nada. ¡Me avergüenzo de ti, hijo!

Abrió la puerta, ignorando a la Sra. Duncan, que obviamente tenía la oreja pegada al otro lado, y gritó: —¡Se levanta la sesión!

Por las confundidas miradas de confusión en las caras de sus hermanos mayores, nadie más sabía de la casa tampoco. La mirada amenazadora del padre silenció las preguntas que claramente querían hacer.

Siempre había supuesto que la casa había sido heredada por su madre, una hija única. Pero como su madre había muerto cuando Megan era un bebé, había pasado a manos de mis padres.

—Con gusto la compartiré con ustedes...

—No. —Ryan finalmente habló—. Si esos eran sus deseos, entonces necesitamos honrarlos. Ninguno de nosotros se va a quejar, ¿verdad? —Le echó una mirada severa a Casey y luego a Ben. Cuando ambos sacudieron sus cabezas, Ryan asintió con la cabeza—. Entonces estamos todos de acuerdo. Ve por ello, Meg.

—Oh, eso es genial.

—¿Cómo? —Su padre se inclinó hacia atrás en su silla y cruzó los brazos sobre su gran pecho de barril.

Cuando nadie habló, el padre dijo: —Megan obviamente no tiene los recursos, y espero que todos ustedes mantengan nuestro trato. No dejen que los encuentre prestándole dinero. Nunca aprenderá si seguimos pagando su fianza. Todos estamos de acuerdo en eso.

Sí, y al final del día, eso es lo que más le dolía. Ninguno de ellos tenía fe en ella. Bueno, maldita sea, ella les mostraría a todos ellos, y a ella misma también, que podía dirigir su nueva pequeña casa mejor que cualquiera de ellos, incluso si no tenía dinero.

«¿Pero cómo?»

Capítulo 3

Meg echaba humo mientras repetía la reunión familiar en su mente. Estaba acostumbrada a que su padre le pisoteara el corazón, pero no se esperaba eso de su hermana y hermanos.

Arrastró el compresor más cerca de la cerca de la abuela, con la intención de terminar la pintura mientras decidía qué iba a hacer con su vida. Era tentador empacar e irse, pero si dejaba la cerca de medio pintar, todos la acusarían de renunciar además de ser un desastre.

Lástima que no tuviera otro lugar donde ir. Si le dieran a elegir, seguro que no sería el maldito Anderson Butte.

Mientras se inclinaba para accionar el interruptor, una voz familiar sonó como un saludo.

Meg sonrió mientras Pam, su mejor amiga estilista que se vestía como una prostituta, bajaba por el camino. Tal vez Meg debería apuntar la boquilla hacia Pam y pintarle algo la ropa. Pero entonces, si Meg tuviera un cuerpo como ese, probablemente querría mostrarlo también.

—Hola, Pam.

Su amiga se acercó más. Pam hizo tantos hoyos en su camino que debería haber llevado su propio palo. Y ella se veía como si fuera parte del trabajo: pelo rubio decolorado, cuerpo curvado, y una sonrisa come-hombres.

—Hola, Megs, me alegro de que hayas vuelto. Escuché que ibas a habitar una cabaña al otro lado del lago.

No habían pasado ni cinco minutos desde que salió de la oficina de su padre. Internet no tenía ninguna influencia en la vida en Anderson Butte.

—Bueno, uh, no he decidido realmente...

—Porque tengo una propuesta de negocios para ti. Pam miro de una forma seductora.

Alguien debería decirle que eso sólo funciona con los hombres. Meg quería a Pam como a una hermana pero tenía problemas más grandes en este momento.

—Todavía no estoy segura de qué haré con el lugar. Pero tendré en cuenta esa idea estelar tuya. Ahora, si me disculpas, tengo que pintar está cerca.

Pam parpadeó. —Ni siquiera te he dicho qué es. Vamos, Meg. Nos conocemos desde el primer grado.

Cierto. Estaba enojada con su familia, no con Pam.

—Lo siento. Mal día. ¿Qué tenías en mente?

Una sonrisa maliciosa iluminó la cara de Pam. —Le ofrecí este trato a tu padre, pero todos sabemos lo miope que es, ¿verdad? Esta podría ser una forma de pegárselo, ¿sabes? Verás, he estado tomando una clase de masajes en línea, y yo... —Pam se detuvo repentinamente y sus ojos se pusieron pegajosos—. Oh, hola, Ryan.

Tan enojada como estaba Meg con su familia y aun así, podría haber besado a Ryan por salvarla de la idea de Pam. Pam dando masajes en habitaciones de hotel seguramente haría que arrestaran a alguien.

—Pam. —Ryan levantó su barbilla en saludo—. Necesito hablar con Meg. ¿Nos Disculpas un momento?

Claro. Pasa más tarde si quieres ayudarme con mi tarea de masajes. Un cuerpo lleno de músculos como los tuyos es difícil de encontrar en estas partes. —Cómo Pam levantó su pecho e hizo que sus tetas se hincharan de repente fue un misterio que Meg no quería resolver—. Hablaremos más tarde, Meg. Adiós.

—Nos vemos.

Meg y Ryan permanecieron en silencio hasta que las caderas de Pam se movieron hasta la cima de la colina. Meg se giró y miró a su hermano.

—¿Pam y tú?

—No.

Ryan, el hombre de muchas palabras.

—Bien. Ahora, gracias por salvarme, pero lo único que tengo que decirles es... ¡todos ustedes apestan!

—Demuestra que estamos equivocados entonces. —Metió la mano en el bolsillo del pantalón del uniforme caqui y sacó un juego de llaves—. Para tu nueva casa. Los servicios públicos estarán listos por la mañana.

Ryan presionó las llaves de la casa de sus abuelos en su mano, y luego se dio vuelta para volver a su casa. Que él había sido el primero en decir que no tenía problemas en no conseguir su parte justa de la casa le aguijó el corazón.

—Gracias, Ry.

No se molestó en darse la vuelta, sólo levantó una mano para decir adiós.

Meg metió las llaves en su bolsillo trasero, accionó el interruptor del compresor y volvió a pintar la cerca. Zeke tenía razón, la pintura se disparó tan rápido que terminaría el trabajo en poco tiempo. Luego pasaría a recoger a Haley de donde Zeke e iría a la cafetería. Necesitaba la comida de la tía Gloria. Y una tarta impresionante. Nada ayudaba a una chica desesperada a pensar con más claridad que el pastel de mousse de chocolate de la tía Gloria.

Cuando el compresor dejó de funcionar de repente a medio chorro, Meg se giró para ver cuál era el problema.

Casey estaba de pie con el enchufe colgando de su larga y elegante mano.

—Tenemos que hablar, Meg.

Dejó caer la boquilla sobre el césped y giró en sentido contrario. La traición de Casey le había dolido mucho.

—No tengo nada que decirte, Benedict Arnold.

—Bien, entonces puedes escuchar.

En un movimiento clásico de Casey, tiró de la cola de caballo de Meg, frustrando su escape. Meg se dio la vuelta para darle a su hermana el lavado de lengua que se merecía, pero antes de que pudiera empezar, Casey se acercó a Meg, envolviéndola con esos brazos de un kilómetro de largo, atrapándola contra su cuerpo alto.

—Estoy furiosa contigo por no haberme contado lo del padre de Haley, pero hoy me he dado cuenta de algo.

Meg trató de alejarse, pero el agarre de Casey sólo se hizo más fuerte.

—Aparentemente no te has dado cuenta de que dejé de ser tu madre hace mucho tiempo. Siempre he deseado que pudiéramos ser sólo hermanas.

Meg dejó de luchar. —¿En serio? Porque una hermana, en vez de una madre al lado de papá, me habría llamado y advertido sobre este plan. ¿Ninguno de ustedes se preocupó lo suficiente como para hacer una simple llamada?

—¿Esperabas que Ryan llamara y te lo dijera? El hombre no ha dicho diez frases seguidas desde que nació.

—Divertido. Pero eso no te deja a ti y a Ben libres de culpa.

—No es una gran conspiración. La verdad es que papá tiene razón en esto. Siempre pagamos la fianza. Si dejas de estar enojada lo suficiente para dejar que tu cerebro funcione, te darás cuenta de que es verdad. ¿Debería darte ejemplos?

Era lo último que necesitaba, que le echaran en cara todos sus errores del pasado.

—¡No! Pero es diferente ahora que tengo a Haley. He cambiado.

Tenía que trabajar para mostrarles a todos lo mucho que había cambiado.

—El jurado aún está en eso. Pero si es verdad, entonces necesitas una hermana más que una madre en este momento. —Casey se inclinó hacia atrás e inclinó la cara de Meg con sus suaves manos—. Una hermana es alguien en quien puedes confiar, no importa cuán grande sea el problema. Las hermanas pueden compartir un vaso de vino, quejarse de los hombres y hablar de sexo.

—No puedo hablar de sexo contigo...—Meg se estremeció—. Eso sería como hablar con la abuela sobre eso.

—Ese es mi punto, Meg. ¡Supéralo! —Casey sopló un respiro—. En fin, la verdadera razón de esta conversación es que me compré una nueva computadora hace unas semanas y la vieja sigue en la esquina de mi oficina. No he tenido tiempo de limpiar el disco duro. Tiene toda la información de contacto de nuestros clientes y la última versión de nuestro software de gestión. Papá dijo que no podíamos ayudarte, pero si la computadora desaparece no lo denunciaría a Ryan. —Casey la acercó—. Como tu hermana, no quiero nada más que le muestres a papá de lo que eres capaz. Así que no lo arruines. ¿Estamos bien con eso?

Megan envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Casey y se acurrucó cerca. Un abrazo se sentía bien después del día que había tenido.

Pero seguía siendo un abrazo de madre. Casey era lo más cercano a una madre que había conocido. No sería fácil dejar de pensar en ella de esa manera, pero sería bueno empezar de nuevo con Casey. Ser hermanas para variar. Tal vez ella también podría empezar de nuevo con su padre. Si pudiera renovar la casa y hacer que él se sintiera orgulloso de ella por una vez.

—Sí, estamos bien. Gracias por la computadora. Pero, ¿podemos dejar de hablar de sexo? Todavía estoy tratando de superar el discurso de los pájaros y las abejas que me diste en quinto grado.

—Yo también. Sólo tenía diecisiete años. Lo inventé todo.

No. Conociendo a Casey, probablemente leyó ocho libros sobre el tema para asegurarse de que lo hizo bien.

—Eso podría explicar cómo me quedé embarazada accidentalmente.

Casey se rió y le dio un rápido jalón a la cola de caballo de Meg.

—Hasta luego, mocosa. Tengo trabajo que hacer.

Su hermana nunca había juzgado a Meg por Haley como lo había hecho su padre. Parece que Casey había dejado de ser su madre; simplemente no se había dado cuenta.

Meg gritó cuando su hermana empezó a subir la colina. —En realidad, fue un error del equipo.

Casey se dio la vuelta pero continuó caminando en reversa por la colina. —Cuidado, Meg. Eso hace que estemos peligrosamente cerca de tener una conversación sobre sexo.

Meg sonrió mientras se inclinaba y recogía la boquilla de pintura. Tal vez ahora todos en este maldito pueblo la dejarían sola por media hora para que pudiera pintar la cerca y averiguar cómo recaudar suficiente dinero para arreglar su nueva casa.

* * *

Respirando profundamente el aire fresco y limpio de pino, Josh Granger caminó hacia el enorme Hotel Anderson Butte, sonriendo por primera vez en años. Después de estar secuestrado durante tres años, respirar aire fresco, poder hacer lo que él quisiera, ir a donde quisiera, era fantástico. Conducir su camión por la carretera abierta era como si se hubiera ganado la lotería. Pero ahora necesitaba concentrarse.

Interrogar y extraer la verdad de las peores excusas de la vida para los seres humanos le había dejado hueco y vacío. La definición del FBI de darle un respiro hace poco más de tres años había sido enviarlo encubierto como empleado de una compañía de software que la mafia dirigía como fachada.

Lo único bueno del caso fue que conoció a Meg. Una mujer tan frágil como fuerte. Su actitud externa de maldad no podía ocultarle la dulce mujer que protegía tan ferozmente en su interior. La luz en la sonrisa contagiosa de Meg le había mostrado lo profundo que se había hundido en la oscuridad y la desesperación del submundo criminal.

Los pensamientos de estar con Meg de nuevo le habían ayudado a pasar todos los días y noches solitarias en las que había estado escondido. No podía esperar a verla y finalmente conocer a Haley. Pero Meg no podría sentir lo mismo por él.

Cerró los ojos y excavó profundamente, invocando el hombre que Megan creía que era. Su entrenamiento le había enseñado a actuar, robar y sacar la verdad, pero recuperar a Megan y Haley no sería fácil. Necesitaba dejar que Meg viera lo suficiente del Josh que ella creía conocer, entonces le daría el verdadero Josh poco a poco. Ella pensaba que era un rico diseñador de software que no quería tener nada que ver con ellas.

No pudo decirle la verdad a Meg, aun así. Aunque los criminales peligrosos estaban todos muertos o tras las rejas, todavía había algunas preguntas persistentes sobre el padre de Meg, así que el caso no estaba cerrado. Probablemente debería haber esperado a que todo terminara antes de reaparecer en sus vidas, después de conocer el destino de su padre. Entonces no habría necesidad de mentir. «¿Pero quién sabía cuánto tiempo iba a llevar eso?». Y después de tres largos años, no podía esperar un día más para ver la hermosa sonrisa de Meg de nuevo y para finalmente conocer a la hija de la que no sabía nada pero quería saber cada detalle que se había perdido. Sin tener nunca un padre, y siendo huérfano a los seis años, juró ser un buen padre para Haley.

«¿Pero cómo demonios iba a convencer a Meg de que no era el viejo Josh?» Peor aún, «¿y si a ella no le gustaba el hombre que realmente era?»

Enganchando su bolso, se dirigió a un conjunto de puertas dobles que se deslizaron al acercarse. El vestíbulo era sorprendentemente elegante comparado con el exterior rústico; pisos de madera relucientes, mesas enormes con flores frescas, y sofás y sillas de cuero de gran tamaño estaban estratégicamente colocadas alrededor de televisores de pantalla plana y una gran chimenea de piedra. Incluso había un bar muy pulido y anticuado para la hora feliz que podría haber venido directamente de un salón en el Salvaje Oeste.

Una mujer alta y de pelo oscuro detrás de la recepción levantó la cabeza y le envió una cálida sonrisa.

—Hola. ¿Puedo ayudarle?

Antes de que pudiera responder, las puertas del ascensor se abrieron y un tipo que parecía familiar salió. Vestido con una camiseta y pantalones cortos, levantó una mano a la señora detrás del mostrador y luego salió por la puerta trasera hacia el lago.

Josh se acercó al mostrador y dejó caer su bolsa a sus pies.

—¿Era ese Ashton Kutcher?

Había visto demasiada televisión sin sentido para pasar el tiempo mientras estaba escondido. Era vergonzoso que incluso supiera quién era.

—Desearía que lo fuera. ¿Cómo puedo ayudarle?

—Podría jurar que... —decidió olvidarlo y volver a los negocios—. Necesito una habitación para unas noches, por favor.

La mujer sacudió la cabeza. —Lo siento, pero no aceptamos visitas sin cita previa. Sólo con reservaciones.

—¿Estaría dispuesta a hacer una excepción sólo esta vez? Lo intenté, pero es imposible encontrarle en la web para hacer una reserva.

—Solo atendemos de forma presencial. El hotel más cercano está a unas quince millas al sur. ¿Llamo para ver si tienen alguna habitación disponible?

—¿Qué?

El estacionamiento no estaba casi lleno, y no había multitudes de gente dando vueltas.

«¿Qué hotel no tendría un sitio web? No tenía ningún sentido»

Megan no hablaba mucho de su familia, pero le había dicho que dirigían el hotel y que eran dueños de la mayoría de las propiedades de la ciudad. Y algo en la sonrisa de la mujer le resultaba familiar. Meg era una morena pequeña con unos impresionantes ojos azules. Los ojos de esta mujer eran marrones, y era alta y delgada, pero su sonrisa y color de pelo eran como los de Meg.

—¿Te ha puesto Megan en esto?

Sus cejas se levantaron. —¿Quién es Megan?

Ella era buena. Pero no le habían llamado el detector de mentiras humano por nada. Un destello momentáneo en sus ojos reveló que se estaba resguardando.

—Sólo quiero verlas a ella y a Haley. No estoy aquí para causar ningún problema.

Cuando se mencionó a Haley, la mano de la mujer había girado alrededor del bolígrafo que sostenía.

—No tengo ni idea de lo que está hablando. Y lo siento, pero no tengo una habitación para usted, Sr...?

—Josh Granger. Si ves a Megan, díle que sólo quiero hablar. Y si huye, la encontraré de nuevo. Estaré en la cafetería que vi en el camino si quiere hacer esto más fácil para todos.

Josh tomó su bolso y se dirigió a las puertas corredizas de vidrio.

Tal vez se había pasado un poco. Esto no era Denver; era un pueblo pequeño. Debatiendo una táctica menos agresiva, miró sobre su hombro a tiempo para verla furiosamente tecleando un mensaje en su móvil.

«Bien. Corre la voz, porque el móvil de Megan indicaba que estaba justo al norte del hotel»

La entrada tenía una puerta y un cartel que decía que disparaba a los intrusos o habría ido a las coordenadas a las que su software de rastreo le había guiado primero. Dormiría en su camioneta al final de la entrada si tuviera que hacerlo para que ella no pudiera huir. O quizás Megan lo haría fácil y se encontraría con él en el restaurante.

Dos minutos después abrió la puerta de cristal de Good Eats and Better Treats. Los aromas caseros que llenaban el aire le recordaban que se había saltado el almuerzo. El restaurante estaba lleno, pero con dos taburetes vacíos en el mostrador.

La decoración, contrariamente al tema rústico de Daniel Boone que esperaba de una ciudad de montaña, era enteramente de los años 50. Tenía baldosas alternas en blanco y negro en el suelo, cabinas y taburetes de vinilo rojo, y mucho acero inoxidable detrás del mostrador que era original o un maldito buen trabajo de restauración. Incluso tenía pequeñas rocallas en cada mesa con tapa de fórmica.

La mesera detrás del mostrador tenía entre cincuenta y setenta y cinco años. Llevaba una camisa rosa de bolos con el nombre “Gloria” cosido en el pecho. Su cabello estaba apilado sobre su cabeza como el de Marge Simpson. Gloria tenía cinco, no, son seis bolígrafos que sobresalen de una especie de nido de pájaros. Pero fue la sombra de ojos azul y el lápiz labial rosado lo que juntos harían un impresionante disfraz de Halloween.

Ella ofreció un menú recubierto de plástico.

—¿Qué puedo ofrecerte? El pastel de mousse de chocolate es para morirse.

Era el postre favorito de Megan. Solía comerlo en la cama después de que se le abría el apetito. Los sexys gemidos que hacía mientras lo devoraba compensaban las migajas que dejaba en sus sábanas.

Josh se deslizó en un taburete junto a un hombre mayor y respiró hondo.

«Paciencia, es un pueblo pequeño. Ahora Devuélvelo»

Le devolvió el menú a Gloria sin mirarlo y se acordó de sonreír.

—¿Por qué no me trae lo que más le guste y luego el pastel de postre? Confío en usted.

Sus ojos se entrecerraron mientras lo estudiaba.

—¿No eres tú encantador? No es de extrañar que yo...

El viejo sentado a su lado se aclaró la garganta, cortándola mientras extendía la mano.

—Hola. Me llamo Zeke. ¿Qué te trae a Anderson Butte?

Le dio la mano al hombre.

—Josh. Encantado de conocerle. ¿Hace mucho que vive aquí?

—Toda mi vida.

—Entonces debe conocer a la mujer que estoy buscando. Ella creció aquí. ¿Megan Anderson?

El viejo frunció el ceño y se rascó la barba en su mejilla arrugada.

—No. No puedo decir que reconozca el nombre. Pero espera. La mitad del pueblo está aquí esta noche por el especial de pescado y papas fritas.

Zeke se puso de pie y se metió dos dedos en la boca, soplando un agudo silbido del que un árbitro de la NFL estaría orgulloso.

Toda la conversación se detuvo y todos se volvieron para mirarlos.

—Este joven dice que busca a una mujer llamada Megan Anderson. ¿Alguno de ustedes la conoce?

Las narices sonaban junto con los temblores de cabeza antes de que todos volvieran a sus comidas.

Zeke se encogió de hombros. —¿Quizás te equivocaste de ciudad?

Está bien, así que así es como iba a ser. Le había dicho a la mujer del hotel que venía aquí y ella les había advertido.

—¿Se refiere a esta ciudad, que se llama como su familia?

Zeke se rió. —Probablemente sólo sea una coincidencia. Disfrute su comida.

Un plato lleno de filete de pollo frito y puré de patatas se deslizó delante de él, junto con un ceño fruncido de Gloria.

—Me imaginé que a un tipo hábil como tú le gustaría más esto que el pescado y las patatas fritas.

Probablemente fue bueno que Meg tuviera gente como esta para protegerla. Y por mucho que quisiera golpear con su puño una pared en señal de frustración hacia ellos, Gloria tenía razón. Odiaba el pescado y las patatas fritas. Le recordaba a esas comidas de palitos de pescado congelados que comía de niño. Las servían todos los martes en el orfanato o mejor dicho en el rancho de niños donde había crecido. Se había escapado del rancho en su decimoctavo cumpleaños, y no había comido un palito de pescado en los doce años siguientes.

—Sabía que podía confiar en usted, Gloria.

Su ceño frunció más profundamente. —Sí, pero ¿podemos nosotros confiar en ti?

Luego de haber dicho eso, se alejó para llenar más tazas de café.

Excavando en el mejor filete de pollo frito que había probado, reevaluó su plan. No había contado con el club secreto en el que tendría que infiltrarse.

Justo cuando terminó lo último de su mantecoso y picante puré de papas, sonó la campanita sobre la puerta de vidrio y entró un policía. El hombre, construido como un tanque, probablemente podría acabar con un adicto a la metanfetamina con facilidad. Después de escanear la concurrida cafetería, se dirigió al taburete vacío junto al de Josh.

Tal vez su suerte estaba a punto de cambiar.

El hombre se sentó y Gloria apareció instantáneamente delante de él.

—¿Lo de siempre, Sheriff?

El tipo asintió rápidamente y luego volvió su mirada azul intensa a Josh.

—Buenas noches.

—Buenas. —respondió el Sheriff.

Josh echó un vistazo a la etiqueta con el nombre del hombre que decía “R. Anderson”, y todo quedó claro «¿Por qué sus ojos le recordaban tanto a los de Megan? Otro pariente de los Anderson y otro callejón sin salida lo más probable, pero valdría la pena intentarlo»

Le tendió una mano. —Josh Granger.

El hombre extendió lentamente la mano, y luego devolvió un apretón de manos que le hizo crujir los huesos.

—Escuché que estás preguntando por alguien llamada Megan. ¿Por qué te importa?

Gloria volvió con su pastel y una cena de filete de pollo frito para el policía. Después de repartir todo, se quedó con las manos en la cintura, aparentemente esperando su respuesta también. El viejo que estaba a su lado dejó el tenedor y cruzó los brazos, mientras toda la cena se volvió silenciosa el domingo por la mañana.

«¿Cuánto debería revelar? Probablemente la señora del hotel ya les había dicho de todos modos»

—Sólo quiero tener una conversación amistosa con ella.

Deslizó su tenedor en el pastel y le dio un mordisco. El estallido de cremoso y rico chocolate que llenó su boca casi le hizo olvidar que estaba a punto de ser interrogado.

El policía se metió en su comida, dando unos mordiscos y luego se detuvo a tomar un trago de su soda. Golpeó el vaso contra el mostrador y finalmente dijo: —Para eso están los teléfonos móviles. Ya que no tienes dónde quedarte, sería inteligente que te fueras, Granger.

«Sip. Un callejón sin salida»

Terminó su pastel y forzó una sonrisa. Tiró dos monedas de diez centavos sobre el mostrador y dijo: —La mejor comida que he comido en mi vida, Gloria. Gracias por la hospitalidad.

Mientras se dirigía a la puerta, el viejo, Zeke, dijo en voz alta: —Sheriff, es legal disparar a un hombre por allanamiento si un cartel está claramente colocado, ¿verdad?

—Sí. Y la abuela no falla.

Eso confirmó que el software de rastreo del celular en su laptop no lo había dirigido mal.

Megan estaba al otro lado de la puerta con el cartel de “No pasar”.

Siguió caminando como si no los hubiera escuchado. Hablar con Megan iba a ser más difícil de lo que había previsto, pero de ninguna manera iba a ser expulsado de la ciudad como el villano de una película western de bajo presupuesto.

Capítulo 4

Megan atrapó a una Haley que huía y la recogió.

—Sé que no te gusta la máscara, pero te ayudará a respirar mejor. Si te quedas muy quieta y respiras hondo para mami, comeremos pastel después de la cena, ¿de acuerdo?

Megan llevó a Haley de vuelta al sofá y le dio una pila de sus libros favoritos.

—Elige uno ya volveré enseguida.

—Nooo, mami. ¿Porfiiiiiiis?

Los libros terminaron en el suelo.

Meg también odiaba el nebulizador, pero Haley había estado tosiendo después de estar fuera todo el día. Probablemente el polen extra en el aire alrededor del lago, pero Meg no se arriesgaba. Iban a ver a Ben para asegurarse de que los medicamentos de Haley no necesitaban ser aumentados.

Como si esperara su señal, tan pronto como Meg volvió a la habitación con la máquina, Haley cayó en el sofá y pateó, lloró y se lamentó. Un berrinche que merece un Premio de la Academia.

Llorar no ayudaría a la respiración de Haley, así que Meg se obligó a mantener la calma y preparó todo. Luego se sentó en silencio hasta que Haley se dio cuenta de que no iba a ganar. Después de unas cuantas protestas más, Haley se quedó quieta, así que Meg la empujó hacia su lado. Levantó el libro “Goodnight Moon” del suelo, lo colocó en su regazo y luego ajustó la máscara en la cara de su hija que hacía pucheros.

—Respira profundo hasta que toda la medicina se haya ido. Luego iremos a comer. —Puso las manos de Haley en su estómago para que pudiera sentir el aire mientras lo llevaba a sus pulmones—. Llena tu barriga como si fuera un globo, uno tan grande como quisieras, y luego déjalo salir. ¿Recuerdas?

La pequeña inclinación de cabeza de Haley casi le rompe el corazón a Megan. Su hija era terca hasta la médula.

Estaban casi terminando cuando Casey atravesó la puerta principal a toda velocidad. Una mirada a Haley la detuvo en seco.

—¿Qué pasa? ¿Tuvo un ataque?

Meg suplicó con sus ojos que Casey se calmara. No quería asustar a Haley.

—No. ¡Todo está genial! Sólo estamos leyendo.

No podía culpar a Casey. A Meg le había llevado un tiempo acostumbrarse a ver esa máquina atada a la cara de su bebé también.

—Oh. Bien. —Casey asintió lentamente y luego se sentó al otro lado de Haley—. Necesito decirles algo tan pronto como terminen, ¿de acuerdo?

La mirada de Casey se inclinó hacia la parte superior de la cabeza de Haley y luego hacia Meg de nuevo en un gesto de “no delante de la niña.”

Estaban lo suficientemente cerca de hacerlo de todos modos. Al liberar a Haley de la máscara, dijo: —Hiciste un buen trabajo, Haley-Bug, te mereces un regalo extra. —Meg sacó su celular del bolsillo trasero e hizo algo que normalmente evitaba, pero la intensa mirada de Casey convenció a Meg de hacer una excepción—. Puedes jugar a cualquier juego que quieras un rato mientras hablo con la tía Casey.

La cara de Haley se iluminó y se transformó en su pequeña feliz.

—¡Sí! ¡El pajarito, mamá!

—Ya lo tienes. —Meg dejó a Haley con el juego y luego reunió el nebulizador y todos los tubos antes de dirigirse a la cocina para limpiar las piezas. Casey la siguió justo detrás—. Entonces, ¿qué...?

—Está en la ciudad. Josh. Trató de registrarse en el hotel. Fue una suerte que no aceptáramos visitas sin cita previa. Está en la cafetería ahora.

El aire corría por los pulmones de Megan.

—¿Estás segura de que es él?

—Si me hubieras dicho su nombre, lo sabría con seguridad, pero ¿qué tal alto, rubio, fornido, sonrisa asesina, Haley se parece a él, Josh Granger?

—¡Mierda!

«¿Cómo las encontró tan rápido?»

El pánico se apoderó de Megan ante la idea de volver a verlo. Pero entonces la determinación endureció su columna vertebral. Tenía que proteger a su hija. Mantenerla alejada de él para que Haley nunca tuviera que sentir el rechazo y la angustia de la que Meg aún no se había recuperado del todo. Puede que no esté en las mejores circunstancias en este momento, pero siempre estuvo segura de que Haley tenía todo lo que necesitaba. No lo necesitaban.

Corrió hacia su dormitorio para hacer las maletas, pero Casey la agarró del brazo y la detuvo.

—Suéltame. —dijo Meg—. Tenemos que irnos. No quiero que él...

—¿No es eso lo que la vieja Meg habría hecho? —Casey la llevó de vuelta a la cocina—. Dijiste que habías cambiado. Es hora de probarlo.

La cabeza de Meg se rompió por las palabras de su hermana. Eso es lo que solía hacer. Correr cuando las cosas se ponían difíciles. Parecía más fácil que enfrentarse a la gente que siempre la juzgaba tan rápido, como su padre y las “Tres Amigas.”

Pero el problema raramente se solucionó solo, y el correr en su mayor parte solo hizo que se inflamara y empeorara. Lo mejor es hacer una parada de frente y asegurarse de que Josh sabía que no importa lo que planeaba, ella protegería a su hija de él.

Haley apareció en la puerta. —¡Pastel, por favor!

Casey levantó a Haley al nivel de sus ojos. —Después de que mi chef te conociera esta mañana, hizo todo tipo de golosinas sólo para ti, mi pequeño cerdito de pastel. Vamos. Comeremos pastel mientras mami piensa seriamente.

Su hermana no sabía ni la mitad.

Meg las siguió lentamente hasta la orilla de arena y hacia el hotel. No podían tomar el camino y arriesgarse a encontrarse con Josh.

Tal vez no iba a pedir la custodia. Tal vez sólo quería conocer a Haley. Lo que podría ser igual de malo. Josh estaría tan ocupado trabajando, envuelto en un gran proyecto como antes, que pronto olvidaría que tenía una hija, pero Haley no lo olvidaría.

Le dolía el estómago al pensar en volver a verlo. Finalmente se había permitido enamorarse por primera vez y luego Josh se dio vuelta y le arrancó el corazón. Y aun así, no odiaba al hombre como debería. Necesitaba recordar el dolor que le había causado y mantenerse fuerte.

Caminando al lado de las serenas aguas, Meg respiró hondo, buscando desesperadamente la calma del lago para ella. Esta vez iba a quedarse quieta. Así que lo que necesitaba hacer era averiguar lo que Josh quería, y luego deshacerse de él.

* * *

Josh miró a través del parabrisas de su camioneta, golpeando sus dedos contra el volante. El teléfono de Meg estaba todavía a unos pocos pies de distancia, según su software. La puerta estaba cerrada, pero eso no significaba que no pudiera saltar la pared y bajar allí. Todo lo que quería era una oportunidad para hablar con ella. Para convencerla de que no era el idiota que ella pensaba que era. Desafortunadamente eso requeriría otra mentira, pero sería la última mentira que le diría.

Deseaba poder decirle la verdad sobre por qué se había ido. Que había tenido que irse por su seguridad, no porque quisiera hacerlo. Especialmente porque acababa de descubrir que Meg estaba embarazada. Había sido el día más feliz de su vida. Esperaba formar parte de una familia, algo que siempre había anhelado después de crecer sin padres. Pero una semana después tuvo que inventar una nueva mentira y dejar a Meg. Todavía se odiaba a sí mismo y al FBI por eso.

No han encontrado nada para hacer que los cargos se peguen en la investigación de las apuestas online contra el padre de Meg hace tres años. Con suerte, por el bien de Meg, el FBI no encontraría nada nuevo. La verdad saldría a la luz pronto, pero no hasta que la agencia terminara de atar los cabos sueltos reinvestigando a algunos de los jugadores más pequeños del esquema.

¿Cuál sería la reacción de Meg cuando se enterara de que él la había investigado a ella y a su padre cuando se conocieron? ¿Y sería diferente para ella una vez que él le explicara cómo había optado por no participar en el caso tan pronto como se hizo evidente que ella no tenía ninguna idea o pista sobre las actividades de su padre, para que pudieran seguir una relación? Con suerte ella sería capaz de entender que aunque él mintió sobre su identidad por su trabajo, no había mentido sobre su amor.

Entregó su placa y ahora estaba listo para hacer lo que fuera necesario para recuperar a Meg y Haley. Pero cuando todos los hechos sean finalmente revelados, ¿podría Meg superar la traición de ser espiada y mentida?

Josh estudió la puerta cerrada de nuevo, debatiendo si debía esperar un poco más o simplemente saltar el maldito muro. Meg seguramente sabía que ya estaba en la ciudad. «¿Y si trató de huir durante la noche?» Ahora era el mejor momento para hacer su movimiento.

Se levantó, balanceó sus piernas sobre la pared de estuco, y aterrizó suavemente en el otro lado.

Se pegaba a los árboles del lado de la gravera.

El policía dijo que su abuela vivía aquí. ¿Una mujer mayor le dispararía de verdad? Probablemente sólo estaban tratando de asustarlo.

Esperaba.

Después de unos pocos pies, una abertura en los pinos reveló un enorme e impresionante lago. El sol que descendía enviaba largos rayos a través de la superficie lisa del agua, produciendo prismas de color. Unas pocas motos de agua y una lancha rápida se balanceaban serenamente a lo largo de un largo muelle.

«¿Por qué Meg nunca había mencionado lo genial que era su ciudad natal?» Un gran contraste con el lugar donde pasó su infancia después de quedar huérfano a los seis años. Ese maldito rancho de niños en Nuevo México. Pensar que él y Meg habían estado viviendo a pocas horas de distancia el uno del otro todo ese tiempo cuando eran niños. Probablemente fue algo del karma que su caso había causado que sus caminos se cruzaran...si podía sacudirse el cinismo en que se había convertido y convencerse a sí mismo de creer en ese tipo de cosas.

El FBI lo había reclutado en la universidad, promoviendo la organización como una pseudo-familia de hombres y mujeres todos enfocados en hacer el bien para el mundo. Y podría serlo a veces. No hacía daño que los huérfanos fueran los mejores agentes, nadie los echaría de menos si no volvían de una misión.

Vivir en un lugar como Anderson Butte podría haber hecho que todas las cosas de mierda que tuvo que hacer por su trabajo valieran la pena si hubiera sido capaz de volver a casa después de una misión en un lugar tan hermoso como este. Y a alguien tan hermoso como Meg.

«¿Qué la hizo irse?» se preguntaba Josh

Si él hubiera crecido aquí, habría echado raíces profundas. Nunca se hubiera unido al FBI para superar su desafortunada infancia.

Esperemos que pueda quedarse.

Al acercarse al lago, una casa con un gran porche envolvente y una corta cerca amarilla que rodeaba un jardín se hizo visible, pero el brillo del sol sobre el metal oxidado hizo que Josh cambiara de rumbo. El auto de Megan estaba al lado de un garaje no muy lejos de un edificio más pequeño con su propio auto pequeño.

«¿Seguía conduciendo ese pedazo de chatarra?» Eso sería lo primero que haría. Comprarles un auto más seguro.

Mirando a su alrededor para asegurarse de que no había moros en la costa, corrió detrás de la casita y apoyó sus manos en una ventana. Había sofás, un par de sillas de peluche y una pila de libros de colores brillantes esparcidos por el suelo. Un teléfono celular estaba en la mesa de café. Pero no Meg y Haley.

Justo cuando se alejaba para probar la puerta principal, una explosión ensordecedora atacó sus tímpanos. El dolor caliente y abrasador le hizo agarrar el exterior de su brazo izquierdo. Se dio la vuelta para encontrar a una mujer alta y mayor que le apuntaba con un rifle.

—Sal de mi tierra. ¡Ahora!

Odiaba que le dispararan, maldita sea. Ya son tres veces.

Levantando la mano sobre su brazo herido para mostrar que no tenía ningún arma, dijo: —Sólo estaba buscando a Megan.

—Diría que ahora es mejor que busques un médico que se ocupe de eso. ¡Consíguelo!

El dolor le hizo apretar los dientes.

—Sólo quiero hablar con ella.

—¿Tienes algún tipo de dificultad de aprendizaje? —La anciana levantó el rifle más alto—. Porque odiaría disparar a una persona discapacitada. Si es así, dímelo ahora o empieza a correr.

Era como estar en una maldita Dimensión Desconocida, pero se veía muy seria. Echó un vistazo a su herida. La sangre goteaba constantemente por su brazo. Era una herida superficial, pero tendría que buscar un médico. Probablemente no podría coserla él mismo.

Se hecho para atrás. —Bien, me voy.

Cuando salió del porche, el auto del sheriff se estrelló contra el camino. El hombre mayor de la cafetería se bajó del lado del pasajero y gritó: —Escuché el disparo y pensé que Ruthie lo había hecho otra vez. Intenté advertirle, Granger.

El sheriff apareció a su lado y tomó el brazo ileso de Josh. Sin decir una palabra, el policía metió a Josh en la parte de atrás de su auto de policía.

La anciana gritó: —Mejor que te rindas. ¡No dejaremos que te lleves a Haley!

«¿Llevar a Haley? ¿Es eso lo que todos pensaron que estaba aquí para hacer?»

Mientras conducían por la colina, un conjunto de ojos azules se encontraron con los suyos en el espejo retrovisor.

—¿Estás listo para dejar la ciudad ahora?

—No. —Josh cerró los ojos, luchando contra el dolor—. Y no estoy aquí para llevarme a Haley. Sólo necesito hablar con Megan.

—Como quieras. Ya casi llegamos.

Donde sea que “ahí” estuviera. Por lo que sabía, el sheriff lo arrojaría a una zanja y lo dejaría desangrarse hasta la muerte.

—¿Esa mujer está senil o algo así? Podría haberme matado.

—No. Ella tiene los más altos registros de disparos del estado. Si ella te quisiera muerto, estarías muerto. Bajo nuestras leyes de allanamiento ella tenía todo el derecho de dispararte.

Sí, él lo sabía. Pero no había contado con una abuela que disparara con un bastón. Ahora sabía por qué Megan nunca hablaba de su loca familia.

Cuando se detuvieron frente a un edificio con el nombre de “Clínica Anderson Butte” en las puertas de vidrio, el alivio lo atravesó. Buscó una perilla para abrir la puerta del auto, pero no había ninguna porque estaba en el asiento trasero como un maldito criminal. Normalmente era él quien conducía.

Cuando la puerta se abrió, sacó las piernas y se puso de pie, odiando que estuviera un poco mareado. Sólo unos pocos pies más y se pondría bien.

El sheriff volvió a tomar su brazo no herido.

—No necesito tu ayuda.

El sheriff siguió llevándolo. —No puedo dejar que te escapes antes de que te acuse de acoso y de allanamiento.

Tiró de Josh y luego le abrió la puerta de la clínica.

El policía lo llevó a una sala de examen y lo guió hasta la mesa. Justo cuando se instaló, el doctor se unió a ellos.

—Hola, soy Ben Anderson. Escuché que mi abuela te disparó. ¿Padeces de alguna alergia hacia los medicamentos?

El doctor se sentó en un taburete y se acercó.

—No. «¿Otro Anderson?»

Si Josh hubiera tenido la fuerza para correr, lo habría hecho. Empezó a desabrocharse la camisa, pero el doctor le ahorró el trabajo y se la cortó.

Después de que el doctor husmeara un poco, dijo: —Es sólo una herida superficial.

Luego levantó una aguja.

—¿Es una inyección de arsénico, Doc.?

—No. Si quisiera matarte, dejaría las burbujas de aire en la jeringa. —Le dio un codazo a Josh en la espalda y se fue a trabajar—. Te arreglaremos enseguida. Duele como el infierno, ¿verdad?

—Sí. Pero el infierno podría ser mejor que Anderson Butte.

—Entonces, ¿qué relación tienes con Megan?

—Soy su hermano mayor. El ayudante que está allí apoyándose en mi pared es su otro hermano.

Has conocido a nuestra hermana Casey en el hotel. Esto puede arder un poco.

Siseó mientras la aguja le atravesaba la piel.

—¿Alguien más de ustedes a quien deba vigilar?

—Nuestro padre. —dijeron el doctor y el policía al unísono.

Mientras el médico llenaba otra jeringa, dijo: —Voy a darte algo más fuerte para el dolor y para ayudarte a dormir. ¿Dónde te vas a quedar esta noche?

Tuvo que pensar en eso por un minuto. Luego recordó.

—En mi camión. No había habitaciones en el hotel, evidentemente.

—Tal vez algo este abierto. Lo comprobaré por ti.

—No estoy aguantando la respiración. En poco tiempo las medicinas surtieron efecto y su mente se fue a un lugar muy feliz.

Mientras Haley cavaba en un gran pedazo de pastel y helado de postre, Meg apilaba platos en la lavadora industrial de la cocina del hotel.

—Gracias por la cena, Casey, fue genial.

—De nada. Ha estado bastante tranquilo sin los chicos, así que disfruté de la compañía. —Casey sacó su celular del bolsillo, revisando la pantalla antes de que se lo llevara a la oreja—. Hola, Ben.

Casey escuchó por un momento, y luego dijo: —Espera. Meg está aquí, te pondré en el altavoz.

Al apretar un botón y dejar el teléfono, dijo: —La abuela le disparó a tu ex.

Ben quiere preguntarnos algo.

—¿Le disparó? —Corrió hacia el mostrador y gritó al teléfono—. ¿Se va a poner bien?

—Sólo un rasguño, estará bien.

Meg se desplomó contra el mostrador aliviada. Nunca se perdonaría a sí misma si le hubiera causado algún daño real a Josh. Ella sólo quería que se fuera.

—¿Dónde está él?

—Aquí en la clínica.

—¿Tiene mucho dolor?

—Las heridas de bala tienden a doler. Le he dado algo para el dolor. No puede conducir. ¿Tienes una habitación, Casey? Si no, tengo que quedarme con él aquí. Tengo una cita caliente que preferiría no cancelar.

Casey cruzó los brazos y sacudió la cabeza. —¡Entonces déjale dormir en su auto! Está tratando de robar a Ha…

Megan la cortó. —¿Quién tiene las orejas grandes y está sentada aquí?

—Está herido. Déjale una habitación, Casey. Por favor.

Casey entrecerró los ojos. —Bien. Dile que puede quedarse, pero la tarifa es de cinco mil dólares por noche!

Meg puso los ojos en blanco. —Sé razonable.

—Acabas de terminar de decirme en la cena que está forrado en dinero, así que ¿por qué no?

—Porque no está bien y lo sabes.

Casey boto un respiro. —Ok, puede quedarse. Pero la tarifa es de mil dólares por noche. ¡Tómalo o déjalo!

Ben se rió. —Se lo diré. Gracias, Casey.

Meg comenzó a abrir las puertas giratorias de la cocina. —¿Puedes cuidar a Haley por un minuto? Ben podría necesitar ayuda para traerlo aquí. Vuelvo enseguida.

Antes de que su hermana pudiera protestar, Meg salió corriendo por la puerta y se fue a la calle principal. Odiaba la idea de que le dispararan a Josh, después de todo lo amaba, pero necesitaba saber por qué estaba aquí. Probablemente no iba a ayudar que la abuela le disparara si iba a haber un pleito por la custodia. Mejor que intentara suavizar las cosas un poco.

Ignoraba las ganas que tenía de prenderle fuego a todos sus zapatos de lujo, y en vez de eso se portaba bien, los acomodaba, y luego sacaba a Haley del hotel y volvía a la casa de huéspedes.

Entonces ella encontraría una manera de echarlo de la ciudad.

Respirando con fuerza desde la carrera, jalo la puerta de la clínica. Ben se sentó detrás del mostrador de recepción pinchando un teclado. Arqueó sus de cejas para interrogarla, ella lo ignoró, así que le indicó el camino.

—Lo ayudaré a llegar a mi auto cuando termine con esto.

La vista de Josh le hizo apretar el estómago. Se acostó en la mesa de examen usando sólo jeans y botas. Su pecho esculpido se levantó y cayó lentamente, su brazo tenía una gran venda, y sus ojos estaban cerrados. Su color era bueno y se veía bien. En realidad, se veía más que bien. Otra razón por la que debería irse. Pero sus pies traidores la acercaron.

Le quitó un mechón de suave pelo rubio que le había caído sobre el ojo y estudió su hermoso rostro.

Todavía me duele al mirarlo. El hombre había robado un pedazo de su corazón que no había vuelto a crecer. Cuando ella dio un largo suspiro, sus ojos se abrieron de par en par y él sonrió.

—Ahí estás, Meg. He estado...buscándote.

Sus palabras se mezclaron.

—Así escuche.

Él luchó por sentarse, así que ella lo ayudó.

—Tu abuela loca me disparó.

—No esperes un corazón púrpura. Me ha disparado a mí también. —Le puso el pesado brazo de Josh alrededor de su hombro y lo ayudó a ponerse de pie—. Vamos. Vamos a buscarte una cama.

—¿Dónde te disparó?

Se balanceó, casi la dejó sin aliento.

Apoyó a Josh contra la mesa de examen mientras esperaba a Ben.

—Mi trasero. ¿De dónde creías que eran todas esas pequeñas cicatrices?

—Oooh, sí. —Una lenta y tonta sonrisa iluminó su cara—. Tienes un culo realmente perfecto, Meg.

Antes de que pudiera responder al comentario del lindo trasero, Ben apareció en la puerta, luego se deslizó hacia el otro lado de Josh y lo ayudó a pararse.

—Estará un poco chiflado por un tiempo. Sólo necesita dormir. Te ayudaré a llevarlo al hotel.

Ben apagó las luces y cerró, luego metieron a Josh en el Jeep de su hermano y lo ataron para el corto viaje al hotel.

Después de que llevaron a Josh a través del vestíbulo y a su habitación, Josh cayó de bruces sobre la cama. Ben preguntó: —¿Puedes encargarte a partir de aquí? Mi cita está esperándome.

—Sí. Gracias. Diviértete.

Megan estudió el cuerpo propenso de Josh con todos esos músculos sexys bajando hasta su propio y muy bonito culo. Haciendo lo mejor para ignorar el deseo físico por él que aparentemente no había desaparecido, se concentró en pelearse con su gastado par de botas. Nunca había visto nada como ellas escondiéndose entre los zapatos caros y resbaladizos de su armario. O el cuchillo que tenía atado a su tobillo. «¿Por qué un desarrollador de software como Josh llevaría un cuchillo?».

Con cuidado lo sacó, deslizó la cosa de aspecto letal del estuche para ver mejor, y luego lo puso en su mesita de noche. «Qué raro».

Luego ella necesitaba quitarle sus jeans, así que llamó en voz alta: —Josh. Date la vuelta. Tenemos que bajarte el cierre de los pantalones.

Levantó la cabeza, hizo un gesto de dolor, y luego lentamente se dio la vuelta y cerró los ojos de nuevo. Sus manos fueron al botón de arriba de sus pantalones y se tambaleó por un minuto antes de volver a dormirse.

Empujando sus manos a un lado, ella se puso como si fuera a montarlo y luego desabrochó el botón superior. Con cuidado le bajó la abertura, con cuidado de no tocar nada importante, y luego le dio un codazo para que se levantara lo suficiente como para deslizar los pantalones de sus piernas.

Josh tenía el físico de un atleta profesional bien entrenado, no de un jinete de escritorio de software. Y tenía unas cuantas cicatrices desagradables y dolorosas en el pecho que no habían estado antes.

No es que le importe.

Pero probablemente necesitaba irse antes de que sus hormonas empezaran a pensar por ella. Cuando ella rodó de él, el fuerte brazo de Josh zigzagueó alrededor de su medio y la atrajo contra él.

—No te vayas. Quiero hablar contigo. Ella también quería hablar con él. Un poco de coherencia estaría bien. Pero entonces, Meg pensó que tal vez él sería más sincero, drogado.

Con Josh acurrucado en su espalda como en los viejos tiempos, ella ignoró sus hormonas felices y dijo: —Bien, entonces habla. ¿Por qué estás aquí, Josh?

Se le acercó y suspiró.

Ella temía que se hubiera vuelto a dormir hasta que empezó a murmurar algo ininteligible. Pero entonces el claramente dijo: —Tengo que recuperarla.

Estaba tratando de llevarse a Haley. Ella se volvió fuera de sí y se dirigió a la puerta.

—Tendrás a Haley sobre mi cadáver, Josh.

Capítulo 5

Josh abrió los ojos con un parpadeo. La cama era blanda y el letrero en la parte de atrás de la puerta le decía que estaba en una habitación de hotel. Sus cosas estaban amontonadas en una cómoda junto a un televisor de pantalla plana. Le dolía el lado izquierdo, sentía que se había ido de fiesta la noche anterior y se moría de hambre.

Cuando se dio la vuelta, un dolor abrasador le explotó en el brazo y todo volvió a su mente. Tiró las mantas a un lado con su brazo bueno y se sentó. Su cerebro se deslizó en su cráneo antes de asentarse lo suficiente para notar que el reloj de la mesita de noche mostraba que era casi mediodía. Su cuchillo estaba al lado del reloj.

«¿Cómo había terminado vestido sólo con sus calzoncillos?» no lo recordaba. Pero estaba bastante seguro de que Megan tenía algo que ver con eso, lo que significaba que sería mejor que diera una explicación por llevar un arma en caso de que ella preguntara sobre eso. «¿Y si ella hubiera encontrado la carta?»

Se puso de pie y se dirigió al tocador. Abrió su maleta, apartó la ropa y encontró el sobre pegado al fondo de la bolsa donde lo había guardado desde el día en que tuvo que romper con ella.

Porque en caso de que las cosas hayan ido mal.

No podría soportar que ella nunca supiera la verdad si él muriera.

El sobre estaba todavía boca abajo y bien pegado como lo había dejado, así que parecía que su secreto estaba todavía a salvo. Agarró el primer juego de ropa sobre el que su mano se posó y lo sacó para cambiarse después de la ducha. Después de eso, se las arregló para evitar a los locos que vivían en Anderson Butte y encontrar a Meg.

Al menos los locos del pueblo no lo habían dejado desnudo junto al lago, cubierto de miel, para que se lo comieran vivo los mosquitos.

Tal vez estaba empezando a confiar en ellos.

Después de un rápido golpe, la puerta se abrió y la hermana de Meg entró con una bolsa marrón y un trozo de papel en la mano.

—Así que no estás muerto, ¿eh? ¿Sólo estas de perezoso y durmiendo hasta tarde? Intenté llamar dos veces.

—Lo siento. Parece que sobreviví a mi primer día en Anderson Butte a pesar de sus mejores esfuerzos. ¿Irrumpe así en el cuarto de todos sus clientes?

—Esperaba confirmar mi teoría de que estabas muerto. —Ella se adentró más, deteniéndose a un buen metro de distancia como si Josh pudiera morder, y luego empujó la bolsa y el papel hacia él.

—Estoy segura de que estás ansioso por salir a la carretera. Aquí tienes tu factura y algo de comida que puedes llevarte.

Dejó caer la ropa que sostenía y abrió la bolsa. El sándwich, la manzana y la galleta que había dentro le hicieron gruñir el estómago. Josh agarró el sándwich grande de pavo y le dio un gran mordisco.

—Gracias. —Mientras masticaba veía la factura. Era de mil dólares—. ¿Asumo que aceptas tarjetas de crédito?

—En tu caso no lo hacemos. Sólo efectivo o débito. El cajero automático está en el vestíbulo. Si es una tarjeta de débito, lo transferiremos a la cuenta de Megan. Y ponte unos malditos pantalones, ¿quieres?

No. Ella fue la que irrumpió en su habitación sin ser invitada.

—Estaré encantado de transferir cualquier cantidad de dinero que quieras a la cuenta de Megan, pero no hasta que la haya visto a ella y a Haley. ¿Dónde están?

Había cobrado el sueldo completo los últimos tres años que había estado escondido. Además del dinero que nunca tuvo tiempo de gastar, tenía mucho que pretendía compartir con ellas.

Casey cruzó los brazos.

—Megan salió. Me dijo que le enviara un mensaje de texto si necesitaba contactarla. Y tiene algunas otras cuentas que arreglar también. —dijo, Casey— Por favor, pasa por la clínica y luego por la oficina del sheriff antes de que te vayas de la ciudad.

Dio otro mordisco a su sándwich.

—Iré a arreglar las cuentas pendientes, pero no me voy a marchar todavía.

Los trucos se estaban volviendo molestos.

—¿Qué se necesita para dejarme verlas, Casey?

—No la verás de nuevo a menos que ella quiera verte. No me hagas hacer que el sheriff te eche, Granger. Ya se te ha pasado la hora de pagar.

Se dio la vuelta y salió por la puerta.

Josh terminó su almuerzo, y luego intentó ducharse sin mojar la venda. Fue después de un rato que se aventuró a salir a la calle principal. Encontró su camioneta al final del camino de la casa de la abuela de Megan, donde la había dejado, con una multa que sobresalía por debajo del limpiaparabrisas. También era de mil dólares y debía ser pagado en el departamento del sheriff en efectivo o un débito a Megan. Riéndose de la ridícula cantidad, se subió a su camión.

«¿Lo estaban castigando por no pagar la pensión alimenticia?» No podía culparlos por eso. Quería enviar algo, pero no podía arriesgarse a que el dinero le siguiera la pista a Megan. Se lo compensaría.

Josh encendió el motor de su camioneta y se dirigió a la clínica.

Encontró un estacionamiento en un gran terreno detrás del edificio de ladrillos de dos pisos. Después de hacer sonar las cerraduras de su camioneta, se dirigió a la entrada trasera. El sonido de un helicóptero acercándose se hizo cada vez más fuerte. Cuando el viento de las aspas se convirtió en un remolino, Josh levantó la vista para ver un helicóptero que se cernía a menos de doce pies sobre su cabeza. El hermano de Megan, Ben, estaba detrás de los controles con una gran sonrisa en su rostro.

El sabelotodo.

Finalmente el helicóptero se alejó y aterrizó en el extremo más alejado del estacionamiento. Ben era el hombre que quería ver, así que esperó hasta que el doctor salió y agarró su maleta.

Ben seguía sonriendo mientras se acercaba.

—¿Cómo está el brazo hoy, Granger?

—Bien. Estoy aquí para pagar mi cuenta.

—Pasa. Aún no he podido imprimir el ticket. Tengo algunos pacientes en el hospital de Denver.

Josh lo siguió mientras se dirigían a la oficina de Ben. Ben extendió una mano hacia una silla lateral. —¿Algo de beber? ¿Café, agua?

—Agua, Gracias.

De todos los hermanos Anderson, Ben parecía el más sensato.

Tal vez Ben fue la clave para averiguar cómo llegar a Megan.

—Un helicóptero probablemente es útil para recorrer Denver, ¿eh?

—Sí. Ahorra tiempo. Todos aprendimos a volar justo después de aprender a conducir. —Ben abrió la puerta de una mini-nevera y tiró una botella de agua fría a Josh antes de empezar a tocar las teclas del computador—. ¿Has volado con Megan de piloto alguna vez? Lo negaré si le dices que he dicho esto, pero es la mejor piloto de todos nosotros. Excepto por Zeke, tal vez.

«¿Megan podría volar un helicóptero? ¿Cómo diablos no lo sabía?»

—No. Nunca tuvimos la oportunidad, supongo.

—Demasiado ocupado corriendo por la puerta y dejándola en la estacada, ¿eh?

Ben deslizó un ticket por el escritorio. Era por cuatro mil dólares.

—En efectivo o podemos transferirlo...

—Sí, lo sé. A la cuenta de Megan.

—¡Que mierda de hacerle esto a mi hermana, Granger! No dejaremos que te lleves a Haley.

La conversación no estaba llegando a ninguna parte, así que se levantó para irse.

—No estoy aquí para llevarme a Haley. Estoy aquí para tratar de reparar mis errores del pasado. Gracias por curar mi brazo.

Ben le hablo mientras Josh se dirigía a la puerta: —Haz que te revisen el brazo mañana o al día siguiente por si hay infección. Mi hermano te está esperando en la oficina del sheriff en el Ayuntamiento. Si ves a un viejo aún más grande con el ceño fruncido, probablemente sea mi padre. ¡Corre!

«Maldito pueblo loco».

Josh abrió la puerta a empujones y aspiró un profundo y calmado aliento. El olor a madera limpia era algo de lo que nunca se cansaría.

El ayuntamiento no podía estar muy lejos, así que dejó su camioneta donde estaba y se dirigió a la calle principal.

Dobló la esquina y casi tropieza con un niño que estaba sentado en la acera de madera junto a un Golden Retriever que era dos veces más grande que el niño. Su cabeza estaba inclinada sobre una de las grandes patas del perro.

Josh se arrodilló junto a ellos. Cuando el perro gimoteó, extendió la mano y le dio una palmada.

—¿Todo bien?

El chico sacudió la cabeza. —Wilbur se clavó una astilla de madera.

—Ah. Josh buscó en su cinturón la herramienta más inofensiva del hombre de cuero, que había decidido llevar en lugar de su cuchillo de lanzar. Al crecer, había pasado la mayor parte de su tiempo libre con los animales del rancho y odiaba ver a uno con dolor.

—¿Te importa si echo un vistazo?

La ceja del chico estaba arrugada por el conflicto.

—Eres el chico que vi en el restaurante anoche, ¿verdad?

El chico se agarró más fuerte a su perro.

—El tío Zeke dijo que estás intentando llevarte a Haley. Se supone que no debemos hablar contigo.

Para Josh esa frase era como un disco rayado.

Josh se decidió a sacar la astilla de la pata del perro.

—Estuve en la cafetería anoche, pero no estoy tratando de llevarme a Haley. Sólo quiero conocerla. —Sostuvo la astilla de tres pulgadas—. Eso tuvo que doler.

—Sí, ummm, yo... mejor me voy.

El chico y su perro se fueron corriendo por la calle, evitando la acera de madera esta vez. El chico miró por encima del hombro una última vez, como si el asustado Josh le siguiera.

«Genial. ¿Su estatus de ladrón de niños tenía a todos los niños del pueblo corriendo asustados también?»

Necesitaba encontrar una viejecita a la cual le ayudara a cruzar la calle para salvar su reputación.

Sin nadie a la vista, revisó el pueblo que rodeaba un gran parque. En medio de la hierba había un gran quiosco, como el que había visto en las películas cuando era niño. Ingenuamente se imaginó que terminaría en un pueblo como este una vez que fuera adoptado. «¡Qué idiota!». Pronto descubrió que los niños mayores raramente son adoptados y, si es así, no terminan en lugares como este.

Anderson Butte era tan limpio y ordenado que hacia parecer a Disneylandia falso, como un set de cine. Estuvo tentado de ir por la parte de atrás para ver si todo era una fachada.

Las coloridas flores silvestres de todas partes compensan el verde vivo de la hierba y los árboles gigantescos que la rodean. Los edificios eran una mezcla de lo viejo y lo nuevo, pero de alguna manera se mezclaron para formar una acogedora, pacífica y digna postal viviente.

Sí. Se veía a sí mismo viviendo finalmente en un pueblo como Anderson Butte.

Familias y parejas, claramente de vacaciones, paseaban lentamente por la calle revisando las tiendas. La ciudad tenía todo lo que un cuerpo podía desear. Además de unas pocas tiendas turísticas especializadas, estaba el restaurante, un lugar para cortarse el pelo, una pequeña farmacia, la oficina de correos, una tienda de camisetas, una tienda de deportes acuáticos, un mini-mercado, y una juguetería con soldados de madera de colores tan altos como él, haciendo guardia en el frente.

Nunca había estado dentro de una juguetería. Nunca tuvo juguetes propios cuando crecía en el rancho. Si hubiera tenido la libertad de tenerlos, le hubiera gustado comprar en lugares como este para los cumpleaños de Haley y las Navidades que se había perdido. Esperemos que sea capaz de compensar esos años perdidos pasando suficiente tiempo con ella para que vea lo mucho que le importaba. Pero ahora mismo, no era más que un extraño para su propia hija.

Tal vez debería conseguir algo para que Haley suavizara el golpe cuando finalmente se conocieran. «¿Pero qué?». Sacó su teléfono y estaba a punto de buscar en Google los juguetes más populares para niños de dos años, pero se detuvo. Los comerciantes probablemente conocían a Haley.

Arrojó su botella de agua vacía en una lata de reciclaje verde, abrió la puerta y entró en la pequeña tienda desordenada. Se desbordaba de peluches, juegos, muñecas, camionetaes y cosas que Josh no pudo identificar. Una pequeña mujer, quizás de veintitantos años, se puso detrás del mostrador y levantó ligeramente la barbilla en señal de saludo mientras ayudaba a un hombre rubio de aspecto familiar con un par de niños a su lado. Josh se dirigió hacia el mostrador mientras el hombre metía su billetera en su bolsillo trasero y luego daba vueltas.

«¿Qué posibilidades había de que fuera otra estrella de cine?»

El tipo le sonrió y sacó a sus hijos por la puerta.

Josh sacudió la cabeza, y luego se dirigió al mostrador.

—Brad Pitt, ¿eh? Y podría jurar que ayer vi a Ashton Kutcher.

La dama, pequeña, morena y de aspecto tan frágil que le recordaba a Josh un hada, parpadeó los ojos.

—Debe estar equivocado, señor. ¿Por qué a las celebridades lse gustaría visitar este lugar?

Incluso tenía una voz aguda como la de Campanita.

Se puso el pulgar sobre el hombro.

—Ese hombre que acaba de estar aquí con sus dos hijos...

Cuando la mujer borró su expresión en un pobre intento de mentir, Josh siguió adelante: —Me preguntaba si conocía a la hija de Megan, Haley. ¿Y si podría sugerir algo que le pudiera gustar?

Sacudió la cabeza. —Meg es una Anderson. Su padre es el dueño de todo el pueblo y si queremos mantener nuestros trabajos, no podemos ayudarla.

—Sólo quiero comprarle un regalo a Haley.

Josh se pasó la mano por el pelo, y la mujercita se estremeció como si Josh fuera a pegarle.

«¿Qué le habían dicho Zeke y el alcalde a esta gente? ¿Que robaba niños pequeños y golpeaba a las mujeres sólo por diversión?»

La tímida mujer se masticó el labio inferior como si estuviera teniendo un conflicto interno.

—A Haley le gusta dibujar y colorear. Eso es algo que un padre debería saber sobre su hija. Ahora, por favor, váyase.

Leyó la etiqueta que llevaba su nombre. —Aprecio la información, Sarah. Sólo estoy buscando una oportunidad de ser el padre de Haley. Que tenga un buen día.

Se aguantó su creciente ira mientras se dirigía a la puerta. Logro controlarse.

«Es hora de un muy necesario enfrentamiento con la ley local».

Luego, se dirigió hacia el más grande de todos los edificios alrededor de la plaza del pueblo. Mientras cruzaba el parque de hierba en el centro, vio a Casey. Estaba comenzando a subir un conjunto de grandes escalones de piedra mientras miraba su reloj.

Aumentando su ritmo, se movió detrás de ella.

—¿Preocupada de que no me haya ido para cuando Megan regrese?

Casey saltó como si se hubiera asustado, y luego se dio vuelta lentamente. —¿Por qué sigues aquí?

Josh se adelantó y le abrió la puerta. —¿Necesito recordarte que este es un país libre? ¿O la Constitución de nuestra gran nación no se aplica a Anderson Butte?

Casey pasó por delante de él y comenzó a bajar por un largo pasillo. —Tal vez deberías ir a discutir ese tema con mi padre. —Ella extendió una mano—. La oficina del alcalde está justo ahí abajo.

—Tal vez en otro momento.

—O, puedes venir conmigo a la oficina de mi hermano y te pondremos en camino.

—La opción B suena más segura.

Pero no iba a ir a ninguna parte. A menos que estuviera en una bolsa para cadáveres. Lo que podría ser una posibilidad real con esta multitud.

Casey lidero el camino. El sheriff estaba al teléfono cuando entraron en su oficina. Los hizo entrar mientras escuchaba a alguien que le gritaba lo suficiente para escuchar al otro lado de la habitación. Josh no pudo distinguir muchas de las palabras, pero “Granger” y “culo” se oyeron alto y claro. Después de unos momentos el sheriff dijo: —Tengo que irme, papá.

Colgó el teléfono y sacó un pedazo de papel de un archivo. —La factura de su cargo por allanamiento de morada.

Josh aceptó el papel, aunque nunca había sido arrestado o acusado de allanamiento.

La multa fue de diez mil dólares. Antes de que pudiera protestar, el sheriff empujó otro trozo de papel sobre el escritorio.

—La multa por allanamiento junto con la infracción del hotel, médica y de aparcamiento suman dieciséis mil dólares. Puedes transferir los fondos directamente a la cuenta de Megan al cierre del día, o puedes subirte a tu camión y no volver nunca más. Tú eliges.

Tomó el pequeño trozo de papel con el número de cuenta bancaria de Megan y no pudo evitar sonreír.

No está mal. Este movimiento podría haber funcionado si pensara que todo ese dinero iba a los corruptos cofres del pueblo en vez de a Meg. Josh tomó su celular del bolsillo y llamó a su aplicación de banca en línea.

—Pero en vez de perjudicarme eso, me han resuelto un problema. Ahora sé cómo darle a Megan los fondos que le debo. Y, Casey, vamos a hacer que esto sea de 20.000 dólares. Puede que tenga que quedarme en el hotel tres o cuatro días más hasta que encuentre un lugar permanente para vivir. —Presionó el botón “Transferir” y luego dio vuelta a la pantalla para que vieran el recibo—. Pueden llamar y verificar los fondos si lo desean. —Se puso de pie, se metió el teléfono en el bolsillo y recogió todos los recibos—. Estoy deseando instalarme. Nos vemos, vecinos.

Las miradas en sus rostros casi se igualan a haber sido disparados.

* * *

Meg dejó de limpiar al oír el sonido de un barco que se acercaba. Zeke, como prometió y justo a tiempo. Después de pasar la mayor parte del día limpiando la vieja casa, había hecho una abolladura.

Tiró su cepillo en el balde de agua jabonosa, y paró para estirar su espalda cansada. Luego se dirigió al deteriorado muelle. Zeke se había ofrecido a ayudarla a decidir qué era lo primero que había que hacer. Había mucho para elegir. Con suerte, el préstamo que había solicitado por Internet a su banco en Denver, un banco que no estaba bajo el control de su padre como el de la ciudad, llegaría pronto.

Después de agarrar la cuerda que Zeke tiró, ella ató su bote, esperando que la madera aguantara.

—Hola. Cuidado, la madera se está pudriendo en algunos lugares.

Zeke salió con la gracia de un hombre de la mitad de su edad. —Te perdiste toda la diversión de la ciudad hoy con ese hombre tuyo.

—No es mi... ¿sigue aquí?

Zeke se rió. —Sip.

Josh era tenaz cuando quería algo. —Sin embargo, Haley sigue con la abuela, ¿verdad?

—Sip, lo está. Dudo que ese chico sea tan tonto como para volver a poner un pie en la tierra de Ruth sin permiso.

Ella contaba con eso. —Bien, entonces déjame darte el gran tour.

Mientras caminaban hacia la gran cabaña de dos pisos, ella le dio el resumen ejecutivo.

—Como viste, el muelle es una porquería y necesita ser reemplazado, pero eso es algo que puedo hacer yo misma. Necesito mover algunas paredes y hacer suites. El techo es cuestionable, la plomería gime un poco, necesito agregar tres nuevos baños, y la cocina necesita una remodelación total. Acabaré yo misma todos los pisos de madera. No estoy segura todavía, pero si puedo limpiar los baños originales y hacerlos brillar, podríamos decir que son “vintage”.

Zeke se rió. —“Vintage”, ¿eh? Supongo que así es como podrías llamarme a mí también.

—Tal vez. Si pudiéramos hacerte brillar lo suficiente. —Meg deslizó su brazo por el de Zeke—. ¿Estás seguro de que quieres ayudarme? A mi padre no le va a gustar.

—Diablos, Meggy, no le temo a tu padre como todos los demás en este pueblo. Un viejo viudo sin hijos no tiene a nadie que le ayude a gastar todo el dinero que he ahorrado de estos famosos que lo reparten como caramelos. Si no trabajara un día más, estaría bien. —Zeke sacó una gran linterna de la bolsa de herramientas que llevaba—. ¡Ahora manos a la obra!

Un mensaje de texto llego al teléfono de Megan, ella lo ignoró.

—Estoy detrás de ti.

—Odias a las arañas, pero no te atreves a matarlas. Nunca entendí eso de ti. Contesta tu mensaje y volveré enseguida.

—Gracias. Aliviada de haber evitado el espeluznante espacio, tocó la pantalla de su celular y se acobardó.

Era de Josh:

“¿Puedes volar un helicóptero? ¿Cómo es que no sabía eso sobre ti, Mujer Maravilla?”

Confundida, porque esperaba que se enojara después de que se le pasara el efecto de los analgésicos, no bromeaba, Meg respondió:

“¿Qué quieres, Josh?”

Josh le respondió:

“Quiero que hablemos mientras damos un paseo en helicóptero. Pagaré la tarifa completa. Los parques de diversiones no son nada en comparación a las tarifas que cobra Anderson Butte”.

Les dijo a todos que no se iría hasta que la viera a ella y a Haley. La parte de ver a Haley no estaba sucediendo. Hablar con él cuando no estaba medicado era probablemente inevitable.

Tendría que volver a mirar esos ojos color whisky. Y si le sonreía tan dulcemente como lo hizo cuando la vio por primera vez en la clínica, le iba a doler. Pero al menos la reunión sería en el aire, en un ambiente que Josh no podía controlar.

Sí, tal vez el lugar perfecto. Y ella tendría el beneficio adicional de asustarle.

“Reúnete conmigo detrás de la clínica en media hora.”

Capítulo 6

Josh cruzó los brazos y se apoyó en su camioneta mientras esperaba a Megan, detestando el hoyo que se formaba en sus entrañas. Odiaba tener que seguir con las mentiras, aunque fuera por un tiempo más.

Esperemos que la historia que se le ocurrió la persuada de darle una segunda oportunidad.

Estaba muy metido en su estrategia cuando ella se deslizó tranquilamente a su lado, apoyándose en su camión y cruzando sus brazos también.

—¿Pensando en cómo hacer tu próximo millón, Josh?

La vista de ella hizo que su corazón se revolviera en su pecho. Se había recogido el pelo en una bonita cola de caballo y llevaba una camiseta rosa, vaqueros y zapatillas de deporte. Sus nuevas y más curvadas caderas eran sólo un bonus. Pero no lo miraba a los ojos. No es una buena señal. Obviamente seguía herida y enfadada con él.

No podía culparla.

La dejó cuando estaba embarazada de su hija. No se merecía que lo aceptaran de nuevo, pero esperaba que Dios encontrara la manera de hacerla ver lo arrepentido que estaba por ello.

—No. Esos días han quedado atrás. Estaba pensando que me alegraba de que el helicóptero tuviera puertas. De esa manera no puedes inclinarte y deshacerte de mí.

—Zeke tiene un helicóptero más pequeño como ese. Lástima que no pensé en pedirlo prestado. ¿Estás listo?

—Sí. «Tal vez no debería darle ninguna idea».

Se hizo a un lado mientras Megan rodeaba el helicóptero, preparándolo para el vuelo.

—Gracias por reunirte conmigo, Meg. Te lo agradezco.

Se detuvo a medio camino y finalmente se encontró con su mirada antes de mirarle el brazo.

—Bueno, si estamos siendo amables el uno con el otro, entonces siento mucho que mi abuela te haya disparado. Vámonos.

Se metió dentro y se abrochó el cinturón. Imitando sus movimientos, se puso las gafas de sol y luego colocó el casco que colgaba delante de él sobre sus orejas.

La aguda voz de Megan sonaba a través de los altavoces. —Espera.

El helicóptero se elevó con tanta fuerza que todo el aire salió de sus pulmones. —¿Qué...?

—¿Quieres parar? Está bien.

Cayeron en picada hacia el duro pavimento del estacionamiento a una velocidad vertiginosa.

«Así que este era su juego. Ella estaba tratando de asustarlo. Bien. Él le seguía el juego. Él mismo era un piloto experimentado, así que sabía que la maniobra no era tan peligrosa como parecía. Meg realmente tenía algunas habilidades serias, tal como Ben había dicho».

Gruñó un —¡No!

—Decídete, Josh.

Megan detuvo su descenso a menos de seis pies del suelo antes de que volvieran a subir.

Cuando salieron del agua, se agarró a la manija que estaba sobre la puerta.

—Pensé que estábamos siendo amables.

Ella resopló un poco. —¿Qué quieres, Josh?

Aflojó el mango mientras volaban sobre las cimas de los altos pinos del otro lado del lago. —Me gustaría disculparme contigo y conocer a Haley.

Ella se giró para mirarlo. —Quítate las gafas de sol y repite eso.

Esa es una gran montaña justo delante. —¿No crees que deberías...?

—¡Entonces deberías hacerlo y rápido!

Se quitó las gafas para que ella pudiera ver en sus ojos. Como si sirviera de algo. Fue entrenado para cubrir una mentira, pero en este caso no tendría que hacerlo. —Lo siento, Meg. Lo he estropeado todo. Y quiero conocer a mi hija. Ahora gira.

Frunció el ceño al inclinarlos tan bruscamente hacia la derecha que su cabeza golpeó contra la puerta. Su cuerpo se tensó contra el cinturón de seguridad.

Megan se quedó callada por unos momentos antes de decir: —No puedes entrar en la vida de Haley, encantarla, hacer que se enamore de ti, y luego estar tan ocupado trabajando que la ignoras y entonces la hagas sentir insignificante, como me lo hiciste a mí.

«¿Qué se supone que debía decir a eso?»

—Siento haberte hecho sentir así. No fue intencional. ¿Cuánto le has contado a Haley y a tu familia sobre mí?

Megan maniobro un giro más lento y razonable.

—Cuando te negaste a venir a casa conmigo la última Navidad, me di cuenta de que no estabas comprometido con nuestra relación. Así que no le dije nada a mi familia. Haley aún no ha preguntado por ti.

—Vivíamos juntos. ¿Cómo es que eso no es estar comprometido?

De repente, estaban en un estrecho cañón de no más de 40 pies de ancho.

—Estás un poco bajo, ¿no crees?

Ignorándolo, ella voló más profundo en el cañón y sobre un río embravecido a unos pocos pies de profundidad.

—Las personas que están comprometidas en su relación pasan las vacaciones juntas y conocen a sus familiares, y tú te quedaste en casa y trabajaste.

—Crecer con un grupo de niños que hicieron lo posible por ignorar el 25 de diciembre no me preparó para la experiencia de pasar una “feliz Navidad en familia” que tú tuviste.

Pero la verdad era que para esa Navidad su caso se estaba yendo a pique y estuvo muy cerca de no volver a verla nunca más. No quería empeorar las cosas compartiendo las fiestas con ella y luego dejándola.

El cañón se estrechó por segunda vez y por primera vez estaba realmente preocupado. Listo para tomar los controles si tenía que hacerlo, dijo: —Meg, en serio. ¿Qué demonios pasa aquí?

—Sólo unos segundos más.

Las paredes del cañón, junto con el río, se acercaban cada vez más, pero de repente las paredes desaparecieron y no había nada debajo excepto un profundo valle. A su alrededor había 360 grados de acantilados y árboles, como si estuvieran en medio de un profundo y amplio agujero. Megan giró el helicóptero para enfrentarse al camino que habían recorrido.

Una asombrosa cascada se podía apreciar hasta donde el ojo podía ver debajo de ellos. Millones de diminutos arco iris brillaban con la luz solar que se desvanecía mientras el agua caía en cascada sobre el acantilado.

Meg maniobró lentamente sobre una gran cúspide saliente y aterrizó. Cuando apagó el helicóptero y salieron, el sonido de la cascada reemplazó el ruido del motor.

Josh sacó su celular y tomó fotos mientras Megan se alejaba de su lado, negándose a mirarlo de nuevo.

Escondió su teléfono.

—¿Esta es la parte en la que me empujas del borde y le dices a todos que me resbalé?

—No me tientes, Josh. —Cruzó los brazos y suspiró. Luego su voz cambió a un tono de tranquila reverencia mientras decía—. Tienes que saber que estás aquí porque no se ve desde arriba y la mayoría de los pilotos no desafiarían el cañón. Zeke me mostró esto cuando era una niña. Es mi lugar favorito en la tierra. Entonces, ¿ves? Estaba siendo amable.

—Es increíble. Gracias por casi matarme para que yo también lo viera.

Meg sonrió mientras subía a una gran roca. —La parte de casi matarte me hizo el día.

—No lo dudo.

Se sentó a su lado. El hecho de estar cerca de Meg siempre lo calmaba. Dios, la extraña mucho.

Pero ahora era la hora del show.

—Siento haber entrado en pánico al pensar en ser padre. Quiero hacer las cosas bien contigo y Haley.

Odiaba tener que decir eso para mantenerse encubierto. Se había alegrado mucho al pensar en ser padre, y ser parte de una familia.

—Nos las arreglamos bien sin ti. —Levantó las piernas, envolvió sus brazos alrededor de ellas, y puso su barbilla sobre sus rodillas, en pleno modo de protección—. Haley necesita estabilidad y saber que siempre será amada sin importar lo que pase. Le doy eso y tú dejaste claro que no nos querías. No tienes derecho a volver y perturbar nuestras vidas.

—¿Nunca has cometido un error del que te arrepientas tanto que no puedas dormir por la noche hasta que lo arregles?

—Sí. —El dolor se reflejó en sus ojos antes de cerrarlos—. Eres el error que lamento casi todos los días. Odio que me hayas hecho creer que eras un buen hombre que me amaba pero que se la pasaba trabajando demasiado.

Siempre había sido ese hombre.

—Después de que rompimos, me di cuenta de que había arruinado lo mejor que había tenido en la vida. Así que dejé mi trabajo e hice un autoexamen profundo de conciencia. Decidí empezar de nuevo para hacerlo bien esta vez. Y ahora espero que me des la oportunidad de hacer lo mismo contigo y con Haley. Quiero ser parte de su vida... y de la tuya.

Meg miró fijamente al frente, sus dientes oprimiendo a su labio inferior por unos momentos antes de decir: —¿Así que se supone que debo perdonarte? ¿Como si mis sentimientos no importaran? Olvídalo. ¿Pero qué significa eso de empezar de nuevo?

—Quería algo diferente, un trabajo que dejara tiempo para la gente de mi vida. Voy a volver a la escuela para obtener mi maestría en orientación. Quiero trabajar con niños con problemas.

Meg finalmente lo miró. —¿Dejaste el trabajo que amabas? ¿Y todo ese dinero?

—Sí. Voy a inscribirme en clases en otoño.

Un rayo de esperanza se encendió en los ojos de Megan. — ¿En Denver?

—Donde sea que tú y Haley estén. Puedo hacer una parte de eso en línea. Planeo ser un verdadero padre para ella, Meg.

—No puedes mudarte aquí y esperar que Haley y yo te perdonemos y olvidemos, Josh. Vuelve a Denver con todos tus zapatos brillantes y déjanos en paz. —Megan desenvolvió sus brazos y saltó de la roca—. Sube, es hora de irse.

«Maldición. Sabía que no sería fácil convencerla de que le diera otra oportunidad, de que recuperara su confianza en él, eso no había ido nada bien. Tenía que encontrar otra manera».

El corazón de Meg latía con fuerza cuando se ataron y se fueron en silencio. Podría haber volado por el camino más seguro, pero el camino del cañón era el más rápido y quería sacar a Josh de su vida lo antes posible.

Sólo sería una ventaja adicional si la ruta de vuelo lo asustaba de nuevo en el proceso.

Odiaba el dolor que había oído en su voz cuando le preguntó si había cometido un error que lamentaba profundamente. Ella había cometido más errores de la cuenta, pero no podía dejar que Josh sacudiera su mundo. Necesitaba mantenerse fuerte por el bien de Haley.

Cuando ella lo miró por el rabillo del ojo, él se sentó tan perfectamente tranquilo y calmado eso solo la hizo enojar aún más.

Una vez que salieron del cañón, preguntó: —¿Qué haría falta para demostrarte que he cambiado, Meg?

—Es demasiado tarde. He visto tus verdaderos colores. No eres el tipo de hombre que necesito.

—¿Qué clase de hombre es ese?

Años de ira reprimida hicieron que su voz subiera tres decibeles. —Un hombre que nos pone a mí y a Haley antes que a su trabajo. Un hombre que presta suficiente atención para saber cuál es mi color favorito y que quiere estar en casa conmigo por la noche, sin atender llamadas misteriosas y luego desaparecer, citando alguna emergencia del trabajo. Y sobre todo, un hombre en el que puedo confiar para que se quede cuando las cosas se pongan difíciles.

Estaba más enferma que un perro cada mañana, exhausta después del trabajo cada noche, y después de que Haley naciera, no tenía ni idea de cómo cuidar de un bebé.

Lo último que su corazón podía no soportar era tener que verlo todos los días y que le recordaran cómo la había roto. Josh tenía que irse.

Con su pulgar, Josh le quitó una lágrima que no se había dado cuenta que había caído en su mejilla.

—Siento haberte decepcionado. Pero te presté más atención de la que te imaginas, Meg. He reflexionado profundamente y me he enfrentado a lo que me pasaba, a lo que no me dejaba comprometerme contigo.

No se merecía más que un gruñido por esa explicación tan poco convincente.

Josh dijo: —¿Qué? ¿No crees que la gente pueda cambiar?

Había cambiado desde que se convirtió en madre, no es que nadie le creyera. Pero la gente sólo cambiaba si tenía una buena razón y hacía el doloroso esfuerzo de seguir adelante. No quería arriesgarse a darle una segunda oportunidad y posiblemente a que le rompieran el corazón a Haley también.

—Así que un pensamiento profundo te enseñó todo eso, ¿eh? Bueno, tal vez deberías ir a probar esas nuevas habilidades con otra persona. Porque no me interesa.

Cuando Josh cerró los ojos y pasó una mano por su grueso pelo rubio en señal de frustración, como siempre hacía su padre, se le ocurrió de repente que había terminado amando a un hombre tan emocionalmente remoto como su padre.

«¡Así se hace, Meg!»

—No quiero irme por la vía legal. Quiero que me quieras cerca. ¿Qué tal si hacemos un trato?

«¿Vía legal?» Se le revolvió el estómago. Tal vez tendría que hablar con el abogado de divorcio de Casey. «¿Pero cómo pagaría ella por eso?» Josh podía pagar los mejores abogados y mantenerlos en la corte más tiempo del que ella podía pelear. «¿Y si el abogado de Josh encontrara la forma de compartir la custodia con ella?» Haley podría tener que pasar la mitad de su vida con un hombre que no es capaz de ser un padre comprometido.

Eso no era aceptable.

Se volvió lentamente y se encontró con su desafiante mirada, atreviéndose a esperar que tuviera la oportunidad de ganar cualquier trato que él le propusiera y librarse de él.

—¿Qué tienes en mente?

—Entiende que voy a ser un padre para Haley sin importar donde termine viviendo. ¿Qué tal si prometo dejar la ciudad al final del verano si todavía quieres que lo haga, pero a cambio, tienes que darme una oportunidad justa para compensar las cosas entre tú y Haley?

—Haley no va a ser parte de ninguna negociación. ¡Nunca!

—Bien. Dame una oportunidad y luego podré ver a Haley cuando creas que este lista.

Como fue tan estúpida como para esperar que Josh cambiara de opinión y volviera después de tener a Haley, puso su nombre en el certificado de nacimiento y le envió una copia. Legalmente, probablemente tenía todo el derecho de ver a su hija.

«Lo arruiné bien». Pensó Megan.

Su propuesta podría ser su única opción para que se vaya y Haley se quede a donde pertenece, con Meg. «¿Un padre en el que Haley podría confiar?» Quizás, una vez que se diera cuenta de que no era tan fácil ser padre, saldría corriendo otra vez. Sólo serían unos meses, y luego probablemente se iría de todos modos. Josh no era de los que se apegan a nadie.

Ella extendió su mano. —Trato hecho.

Le envió esa sonrisa que solía hacer que sus rodillas se debilitaran, y luego enroscó su gran mano alrededor de la de ella.

—Gracias. Te garantizo que verá a un hombre diferente al que conoció antes.

—Lo dudo.

Ella le aparto la mano, ignorando el cosquilleo familiar que su toque siempre enviaba a su columna vertebral mientras se preparaba para descender detrás de la clínica.

Después de que aterrizaron y ella apagó el motor, se quitó lentamente los auriculares y los colgó, se derritió.

Tendría que mantener la guardia alta e ignorar los ojos conmovedores de Josh.

Justo cuando ella alcanzó la manija de la puerta, Josh puso sus ásperas manos a los lados de su cara y la acercó. —Sé cuál es tu color favorito, Meg. Es el azul. Y tu pastel favorito es el mousse de chocolate. Tu comida favorita es cualquier cosa que tenga chocolate.

Luego la besó.

El deseo abrumador que había estado hibernando durante tres largos años volvió a la vida.

Ella había dado un beso de “buenas noches” a algunos chicos después de las citas desde que se separó de Josh, pero era como si la bestia estuviera al acecho y sólo él pudiera despertarla. Nadie besaba como él.

Puso sus manos en su duro pecho, con la intención de alejarlo. En cambio, sus manos metieron los puños en su camisa suave y lo acercaron. Un gemido se escapó mientras su lengua se movía en una sensual y familiar danza con la de ella, sumergiéndola completamente bajo el hechizo de Josh. Pero cuando la puerta de la cabina se abrió y una gran mano se deslizó alrededor del brazo de Josh, tirando de él para sacarlo y llevarlo al estacionamiento, la realidad los golpeo.

Su padre. Y estaba furioso.

Saltó del helicóptero y corrió hacia el otro lado.

—¡Papá, para!

El puño del papá se cerró frente a la cara de Josh.

—¿Este es el pequeño cabrón que no mantiene a su propia hija?

Ella maniobró entre Josh y su padre. Poniendo sus manos en sus caderas, deseaba otro pie o dos de altura.

—Él es Josh Granger, el padre de Haley. Pero...

El Papá la empujó a un lado y luego le dio un puñetazo a Josh en la cara.

—¡Nadie se aprovecha de un Anderson sin pagar el precio!

Por supuesto que eso es todo lo que le importaba a su padre, que hicieran quedar mal a un Anderson. No era que le importaba que Josh les hubiera hecho daño a su hija y a su nieta.

Josh retrocedió un paso pero permaneció de pie.

Su padre asumió la postura de un boxeador. —Vamos, muchacho. Veamos qué haces con alguien de tu tamaño.

Josh dejó sus brazos a los lados mientras la sangre le goteaba por la nariz. —No voy a pelear con alguien de su edad, señor. Podría hacerle daño.

Eso tuvo que ser lo peor que alguien le pudo decir a su padre. Meg se movió delante de Josh otra vez y levantó las palmas de sus manos. —¡Alto! No más golpes. Discutamos esto como...

Como ni siquiera se acercó al hombro de Josh, no tuvo que agacharse cuando el puño de su padre se conectó con el ojo de Josh esta vez. Josh se mantuvo firme. Ahora la sangre brotaba de su nariz, y su ojo iba a tener un enorme moretón por la mañana.

Su padre, con la cara roja y respirando con dificultad, escupió: —¿Qué eres? ¿Una especie de marica que no sabe cómo defenderse? ¡Devuélveme el golpe!

Meg vio a Ryan acercándose. Después de unirse a ellos, cruzó los brazos.

—Devuélvele el golpe, Granger, para que podamos terminar con esto.

Josh sacudió la cabeza. —No voy a golpear al padre de Megan.

Meg se dio la vuelta para dirigirse a Ryan. —¿Qué clase de sheriff eres? ¡Se supone que deberías estar poniendo orden,no incitando a más violencia!

Ryan se encogió de hombros y se metió las manos en los bolsillos.

Esto no iba a terminar bien, así que cogió el arma de la funda de Ryan, volcó el seguro y disparó una bala al cubo de basura más cercano. La fuerte explosión detuvo la lucha y todos los hombres la miraban como si hubiera perdido la cabeza.

Se volvió hacia su padre y Ryan. —Ambos me dijeron que necesitaba manejar mis propios problemas, así que déjenme en paz. ¡No necesito su ayuda!

Josh suspiró, y luego se limpió la sangre de su barbilla con el dorso de su mano. —Vamos, Meg.

Debió haber dicho algo correcto, porque su padre y Ryan se pararon con los brazos cruzados y el ceño fruncido mientras dejaban que Josh la arrastrara hacia su camión.

Ryan gritó: —¡Necesito el arma, Muck!

Josh abrió su camioneta y dijo: —Abre el seguro, Meg. Ya está en marcha.

Le arrancó el arma, la puso en el pavimento antes que dejarla en el asiento delantero de su camioneta.

—Ninguno de ustedes, locos de Anderson Butte, deberían tener permiso para llevar armas.

Luego, Josh Dio un portazo y encendió el motor.

—¿Tu hermano te llamó Muck?

Ignorando la pregunta, encontró unas servilletas en la guantera, y luego se acercó para frotarle la cara ensangrentada.

—No le iba a disparar a nadie más de lo que tú ibas a golpear a mi padre, y era obviamente la forma más fácil de cortar toda la testosterona que había allí.

No se lo dijo, pero agradeció que Josh no se hubiera rebajado al nivel de su padre y le devolviera el golpe.

—¿Dónde está tu BMW?

Josh le quitó las servilletas y las apretó más fuerte contra su nariz para detener la hemorragia.

—Lo cambió por este. ¿Cenarás conmigo?

—¡No! Y no más besos.

Se puso de lado y cruzó los brazos.

—Me gustó el beso. Y a ti también.

Sí, le había gustado el beso, pero era lo último que necesitaba. No iba a volver a pasar.

—Eso no era parte de nuestro trato.

Se estaciono delante del hotel. Ambos salieron y se dirigieron a las puertas del vestíbulo. La mano de Josh se deslizó alrededor de su hombro, acercándola.

—¿Podríamos hacer que los besos fueran parte de nuestro trato?

Antes de que pudiera decirle que no, Casey levantó la vista de la recepción. Cuando sus ojos vieron la mano de Josh en el hombro de Meg, su ceja derecha se arqueó.

—¿Qué te pasó, Granger?

—Finalmente conoció a papá.

Megan se escabulló del abrazo de Josh y se dirigió a la cocina para buscarle una bolsa de hielo.

Se asomó a la puerta giratoria y luego señaló un taburete junto para que Josh se sentara. Buscando en la nevera, encontró una bolsa de guisantes.

—La mayoría de los tipos se habrían ido después de recibir un disparo. Ahora podemos añadir el ser golpeado en la cara también. Mi padre hará de tu vida aquí un infierno. Deberías irte ahora, Josh.

Le sonrió mientras ella pasaba su mano por su suave pelo, poniéndoselo hacia atrás, despejándole la frente antes de que ella colocara la bolsa sobre su ojo y nariz hinchados.

—No. Esta vez me quedo. Ya cometí el error de escarparme antes.

Mientras ella sostenía la bolsa contra su cara maltratada, sus manos se movieron a sus caderas y la tiró tan cerca que los guisantes enfriaron su mejilla mientras su aliento calentaba sus labios. «¿Iba a besarla de nuevo?» Su antigua “chica mala” interna esperaba que sí.

Su nuevo yo sensible le dijo que corriera.

Susurró: —Aquí hay otro dato divertido, tú equipo de fútbol favorito no son los Broncos de Denver como debería ser, sino los Packers de Green Bay porque crees que su mariscal de campo está bueno.

—En realidad, mi equipo favorito son los Broncos. Y si quieres sobrevivir un día más aquí, más vale que el tuyo también lo sea. Sólo lo dije entonces para ver si prestabas atención, adicto al trabajo.

—No he sido capaz de soportar un juego de los Packers desde entonces. Y no importa lo que los locos de este pueblo piensen, no me iré, Meg.

Sí. Eso era lo que ella temía. Porque Josh era como un envoltorio de helado de vainilla bañado en chocolate en un caluroso día de verano.Difícil de resistir.

Capítulo 7

Después de terminar su afeitado matutino, Josh se pinchó la piel hinchada alrededor de su ojo. La paleta de colores variaba en tonos desde el verde sapo hasta el amarillo vómito y su nariz aún estaba hinchada. Sería bueno que no se encontrara con Haley hoy. Probablemente la asustaría.

Él quería acompañar a Megan durante el día, pasar un tiempo con ella, pero ella rechazó esa idea rápidamente. Pero después de recordarle el trato, aceptó de mala gana reunirse con él para tomar una copa y discutir sus términos más a fondo en un lugar llamado Brewster después de que Haley se fuera a la cama.

Tal vez incluso bailaría con ella. Odiaba bailar, pero le daría una excusa para ponerle las manos encima.

Cerró la puerta tras él y se dirigió al vestíbulo para desayunar. Cuando se abrieron las puertas del ascensor, vio a una mujer llevando a un grupo de niños al comedor. Después de razonar con un niño malhumorado, ella lo miró. Cuando se dio cuenta de su maltrecho rostro, sus ojos se abrieron de par en par.

Los suyos probablemente también. Se trataba de nada más y nada menos que Angelina Jolie.

Un dolor agudo y repentino en su brazo izquierdo casi lo puso de rodillas. Casey apretó una mano alrededor de su brazo vendado mientras lo llevaba a la cocina.

—Te serviré el desayuno aquí hoy.

—Tómalo con calma, ¿quieres?

Casey lo liberó su agarre de muerte. —Tu cara se ve tan mal, que me olvidé de tu brazo. Siéntate.

La hermana de Megan, la Rottweiler, probablemente eligió su brazo malo a propósito.

Sacó un taburete, esperando que Casey no recurriera a rociar con veneno para ratas su comida a continuación. —Entonces, ¿por qué están todos estos famosos aquí? ¿Algún evento especial?

Ella cruzó sus brazos. —No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—Los he visto a todos...

—Nuestro chef hará lo que quieras. ¿Qué será?

Otra pared de ladrillos. Ella debe ser de donde Megan sacó su terquedad.

—¿Lo que quiera? Qué diablos. ¿Qué tal una tortilla de queso, tocino, papas fritas, tostadas, panquecas, jugo de naranja y leche?

—Bien, quédate aquí en la cocina, Granger. —Ella le frunció el ceño y se acercó—. ¿Qué planes tienes para hoy?

—No estoy seguro todavía. ¿Por qué estoy condenado a la cocina?

—Para que pueda vigilarte.

Más bien para no asustar a los famosos con su cara.

Casey corrió al otro lado de la habitación y habló con Dax, su chef. No sabía qué clase de nombre era, pero el tipo era la primera persona cuerda en Anderson Butte que conocía. Se había quedado y compartido un sándwich y unas cervezas con Dax anoche después de que la cocina cerrara.

Mientras Josh esperaba entre los chispazos del tocino y el molido de los granos de café fresco, vio una pantalla plana silenciada en la pared con las palabras de un espectáculo femenino que se desplazaba por el fondo. Justo cuando sus cerebros amenazaban con salirse de sus oídos, Dax deslizó platos de comida caliente delante de él.

—Disfruta, amigo.

—Gracias.

Tomó una rebanada de tocino ahumado y crujiente, algo que no se había permitido en años en su intento de mantener su cuerpo en forma. Acababa de empezar su segunda pieza cuando Megan atravesó las puertas dobles en un modo loco.

Era condenadamente linda cuando estaba así de excitada. —¡Ahí estás! ¿Qué pasa con todo ese dinero en mi cuenta, Josh?

—Tendrás que preguntarle a tus hermanos y hermana sobre eso.

—¡Te dije que no quiero nada de ti!

Casey apareció al lado de Megan.

—¿Pueden ustedes dos por favor callarse un poco? Tenemos invitados que pagan.

—Meg se acaba de dar cuenta de que yo también soy uno de tus clientes de pago, Casey. Encárgate de ello.

Empezó con su tortilla.

Casey arrastró a Megan al otro lado de la gran cocina. Después de unos minutos de ojos en blanco, dientes apretados, brazos cruzados y respiraciones profundas, Meg volvió y se sentó a su lado.

—Pensaron que te irías en lugar de pagar sus exagerados honorarios. Obviamente no se dieron cuenta de lo obstinado que eres. —Le robó su último trozo de tocino y se lo metió en la boca—. ¿Desde cuándo comes tocino y huevos?

—Ya que estoy de vacaciones. ¿No es eso lo que se supone que hace la gente?

—Eso es lo que hace la gente normal, no los adictos al trabajo conscientes de la salud. Transferiré el dinero de vuelta esta tarde.

No si puedo evitarlo.

Ella le quitó el tenedor de su mano. —Probablemente debería salvarte de tu maldad.

Meg robó un gran bocado de sus papas fritas.

Luego empezó a comer sus panquecas, provocándolo deliberadamente. Tenía que recordar lo mucho que le molestaba cuando comía de su plato, pero extrañamente, extrañaba su pequeño mal hábito.

Deslizó la mermelada más cerca.

—Es de fresa. Tu favorita.

Ella encontró su mirada por un momento antes de tomar su cuchillo y agarrar un poco de mermelada.

—Eso podría haber sido una muy buena suposición. La fresa es la favorita de casi todo el mundo. ¿Qué es lo que más me gusta para desayunar?

—Café. Es mejor no hablar contigo por la mañana hasta que hayas tomado al menos una taza.

—Cierto. —Ella sonrió y se metió la última tortilla en la boca—. No tienes ni idea de lo que te pierdes por no beber café.

—El jugo de naranja es mejor para ti.

Renunció a toda esperanza de conseguir más de las mejores papas fritas que había tenido y deslizó su plato frente a ella. Siempre le sorprendió cómo alguien tan pequeño como Megan podía comer tanto.

Megan miró su vaso de jugo, así que también le entregó eso. Antes de que ella tuviera más grandes ideas, él se bebió su leche.

—¿Por qué no te quedas con el dinero y compras un auto más seguro?

—Mi auto está bien.

—Pero te debo años de pensión alimenticia.

—¿Qué tal si te vas ahora mismo y te quedas con tu dinero?

—Prefiero que tomes el dinero, Meg.

Ella limpió el plato con su tostada y sacudió la cabeza.

—Nos abandonaste, así que a partir de ahora, el abogado de Casey cree que es mejor no tomar nada de ti hasta que resolvamos todo.

—Pensé que no nos iríamos por la vía legal.

—Casey lo llamó a él, no yo. Pero tal vez no tengamos que involucrar a los abogados. Tal vez veas cómo puede ser la vida en Anderson Butte y decidas irte por tu cuenta.

Golpeó el vaso vacío y le envió una sonrisa arrogante.

—En serio, después de ver tu colorida cara en el espejo esta mañana, no debes estar pensando en quedarte aquí.

—No.

Había sido golpeado y dado por muerto en algunas de sus peores misiones. Unos cuantos golpes del padre de Megan fueron como un juego de niños.

Se levantó para irse, inclinando su boca tan cerca de su oreja que su aliento cálido envió un temblor directamente a su regazo.

—Ya veremos. Gracias por compartir tu desayuno.

Le dio una palmadita en el hombro. ¿Todavía necesitamos tomar ese trago esta noche, o ya esto cuenta?

—Todavía tenemos que hablar de Haley.

Dejó escapar un largo suspiro.

—Bien.

Meg se giró para irse, pero él le metió un dedo en la parte de atrás de la cintura de sus pantalones cortos y la tiró contra él. Inclinándose sobre su hombro, tratando de ignorar lo bien que olía su cabello, dijo: —Tal vez hasta un baile sea necesario esta noche.

Giró la cabeza y subió una ceja.

—Que me pisotees los pies no es mi idea de diversión.

—Esperaba que tú fueras la líder esta vez.

Sonrió por un segundo como solía hacerlo antes. Tal vez Josh estaba progresando.

—Nada de bailar y nada de besos, Josh. Olvídalo. Haley tiene una cita para ver a Ben en unos minutos.

La giró de frente hacia él . —¿Está enferma?

—Ella tiene asma. Estaba mejorando, pero algo acerca de estar aquí en el lago ha desencadenado sus síntomas de nuevo.

—Tenía asma. Lo superé cuando estaba en la escuela secundaria.

—¿En serio? —Los ojos de Megan se suavizaron cuando una lenta sonrisa iluminó su rostro—. ¿Tal vez Haley también supere esto, entonces?

—Probablemente.

—Dios, qué alivio. Me tengo que ir.

—Nos vemos esta noche. La culpa lo apuñaló en el corazón cuando vio la preocupación que Megan tenía por el asma de Haley. Deseaba poder hacer algo para ayudar. «¿Pero cómo hacer que Megan lo dejara ayudarla ahora?»

Mientras veía el trasero curvado de Megan vestido de jean desaparecer a través de las puertas giratorias, pensaba en ¿que podría hacer? para que Megan tuviera la idea de comprarse un auto nuevo formada en su mente. Recogió sus platos y los llevó al lavaplatos. Después de enjuagarlos, colocó los platos y vasos en el gran aparato de acero inoxidable.

Casey apareció detrás de él y cambio su ubicación.

—¿De dónde sacó un tipo como tú tan buenos modales?

Creciendo en un hogar grupal y luego viviendo su vida adulta solo, excepto por su tiempo con Meg.

—Los compré en Internet. Hablando de eso, ¿puedo usar tu computadora? El Wi-Fi no funciona en mi habitación. Pero probablemente sea a propósito, ¿verdad?

—Sí. ¿Qué necesitas?

—Quiero cerrar esa cuenta bancaria para que Megan no pueda devolverme el dinero. Luego, iba a comprarle un auto nuevo. Quería ver algunos precios antes de empezar a negociar. ¿Hay algún concesionario cerca?

Las cejas de Casey se arquearon. —Hay un concesionario de Ford en el siguiente pueblo del sur. Puedes usar el ordenador de mi oficina.

Mientras ella dirigía el camino, Casey miró por encima de su hombro y dijo: —Si realmente quieres ayudarla, pasa por el almacén de madera cerca del concesionario de autos. Necesita materiales para un muelle de 30 pies. Que entreguen todo en la vieja casa de los Benson. Ellos sabrán dónde está. Pero no puedes comprar el amor de Megan, Josh. Tienes que ganártelo.

Finalmente había usado su nombre. Tal vez él también estaba progresando con Casey. Algo le dijo que tenía que ganarse su confianza antes de ganarse a Megan por completo.

—No estoy tratando de comprar nada. Sólo quiero que ambos estén a seguras y a salvo. ¿Por qué Meg necesita un muelle?

—No me corresponde contarlo. Pero tendrías más posibilidades de que ella aceptara un muelle que el auto. Sólo te hará devolverlo.

—No si ella no sabe que vino de mí.

* * *

Después de su visita a Ben, Megan le puso el chaleco salvavidas a Haley y la arropó frente a la moto acuática.

—¿Todo listo?

—¡Ve rápido, mamá!

Haley apretó las piernas de Meg en anticipación.

—¡Aquí vamos!

Meg se alejó del muelle de la abuela y luego puso el gas. Los gritos de placer de Haley pusieron una sonrisa en la cara de Meg. Haley ansiaba velocidad tanto como ella. La inyección que Ben le había dado a Haley antes la había hecho recuperarse.

«¿Qué daño haría tomar un poco de tiempo extra en el lago antes de que empezaran a trabajar en la casa durante el día?» Afortunadamente su préstamo llegó, fue el favor de Dios que permitió que eso pasara, no podía darse el lujo de comprar materiales para empezar a trabajar en la remodelación de la casa de todos modos.

Vio un barco de esquí familiar y se dirigió hacia allá para que pudieran hacer algunos saltos de estela. El barco pertenecía al hotel, y su amigo Toby estaría al timón. El primer tipo con el que se había acostado.

Rubio, blanco y guapo, Toby le había dicho desde el principio que era un prostituto y que siempre lo sería. No se comprometió, pero le haría pasar un buen rato cuando ella lo quisiera.

Extrañamente, él era el único ex-amante del que ella seguía siendo amiga. Probablemente porque le había dicho la verdad. Ella valoraba mucho más la honestidad en la gente.

Cuando se acercaron, levantó una mano para saludar. Un niño que estaba esquiando detrás del barco gritó de placer.

Meg dio la vuelta y luego se dirigió directamente a las excelentes olas. Las manitas de Haley se incrustaron en los muslos de Meg mientras volaban, pero tan pronto como aterrizaron ella gritó: —¡Hazlo de nuevo!

Saltaron unas cuantas olas más hasta que el niño que esquiaba golpeó el agua con fuerza. Mientras el remolcador disminuía la velocidad y las olas se asentaban, ella se dirigió hacia el chico para asegurarse de que estaba bien. Cuando se acercaron, los ojos y la boca del niño se abrieron y le dijeron que probablemente el viento le había quitado la vida.

Meg ralentizó el motor y se dirigió hacia él.

El chico apenas dijo: —No puedo respirar.

Ella agarró la parte de atrás de su chaleco salvavidas y lo sacó del agua un poco, enviándole una sonrisa tranquilizadora.

—Levanta los brazos sobre tu cabeza y trata de relajarte. Estarás bien en un minuto. ¿Te duele algo?

El chico sacudió la cabeza mientras levantaba los brazos.

Haley le dio una palmadita en el hombro.

—Llena tu barriga como si fuera un globo, llénala tan grande como puedas.

El chico frunció el ceño confundido y miro a Haley, pero después de unos cuantos intentos finalmente pudo respirar profundamente. Megan dejó salir el aliento que no se había dado cuenta había estado resistiendo.

—¿Estás bien ahora?

El chico sonrió. —Sí. Eso fue aterrador. Gracias.

Toby maniobró el barco junto a ellos y Megan ayudó al chico a subir a bordo. Reconoció al padre del chico. Era dueño de la mitad de las propiedades en Manhattan y era un cliente habitual.

Una vez que determinaron que el chico estaba bien, el Sr. Randall extendió su mano para estrechar la de ella.

—Gracias por el rescate, Megan. ¿Toby nos dijo que vas a abrir una cabaña al otro lado del lago?

Meg echó un vistazo a Toby, que le envió una mirada juguetona y una linda sonrisa.

Le dio la mano al Sr. Randall. —Sí, espero que esté terminada en unos meses.

¿Cuántos dormitorios tendrá? Mi esposa quería organizar una pequeña escapada con sus hermanas y sus familias aquí en septiembre. Pero alguien ya ha comprado el hotel para la semana que queríamos.

«Yay. Tal vez mi primer cliente»

—Todavía estoy remodelando, pero si no hay muchas dificultades, espero tener cuatro suites principales, y un par de habitaciones con camas individuales y literas para los niños. Aunque será un poco más rústico que el hotel.

—Grandioso.

—Casey sabe las fechas.

—Adelante, factura mi cuenta por la reservación.

—Así lo hare. Gracias, Sr. Randall.

—Diviértanse.

Megan agradeció en voz baja a Toby y se fue, sonriendo probablemente como una lunática.

Como el hotel ofreció dejar que sus clientes ansiosos de privacidad compraran todo el lugar, los clientes estaban acostumbrados a pagar un tercio no reembolsable de la tarifa. Eso era otra cosa buena de atender a los ricos.

—Haley-Bug, estamos un paso más cerca de conseguir el dinero que necesitamos para arreglar nuestra nueva casa. ¡Unos pocos depósitos más de reservaciones como esta y estaremos en camino!

—¡Yay! Haley aplaudió como si supiera de qué estaba hablando Meg. «¿Qué tan grandioso fue que su hija fuera feliz sólo porque Meg lo era?» Muy lejos de la relación que tenía con su padre. Gracias a Dios que su hermana y su abuela habían estado ahí para ella durante su crecimiento. Probablemente debería recordar darles las gracias por eso.

Cuando llegaron a su destartalado muelle, Meg vio una pila de materiales de construcción apilados cerca de la costa. Después de liberarse a sí misma y a Haley de sus chalecos salvavidas y de descargar sus suministros, fueron a ver la pila. Era todo lo que necesitaba para su nuevo muelle. Una factura cargada por una roca estaba encima.

Estudió el recibo pagado, buscando pistas sobre quién habría sido tan amable de comprarle los materiales de forma anónima. Tal vez Zeke. Había visto lo malo y un poco peligroso que era el muelle. Nada en el papel lo delataba. Ella lo averiguaría y luego le pagaría a quien fuera después de obtener el préstamo.

Justo cuando pensaba que volver a casa podría no ser tan malo, una voz que tenía el mismo efecto en ella que unas uñas arrastrándose por una pizarra y la hizo encogerse.

—Bueno, ahí estás, Meg. Es curioso que hayas vuelto hace días y que no nos hayamos encontrado. Por cierto, No es gracioso.

Lentamente se puso de pie mientras Haley se escondía en las piernas de Meg como si Cruella de Vil se estuviera acercando.

—Hola, Amber. ¿Cómo estás?

Amber bajó la colina hacia ellas con sus tacones de aguja. No había cambiado nada. Pelo largo y rubio, alta y delgada como una modelo, pero con curvas de silicona en los lugares correctos y una falsa y rígida sonrisa. Como una Barbie con Botox.

Amber siempre se vestía como si asistiera a un cóctel de lujo. Probablemente porque no había ninguno de esos en Anderson Butte a menos que Amber estuviera organizando uno.

—Quería asegurarme de que supieras sobre la recaudación de fondos para la nueva sección infantil de la biblioteca que celebraremos mañana. Todo el mundo va a venir. —Amber se inclinó y le dijo a Haley—: Habrá muchos juegos divertidos para ti, cariño. Y me muero por conocer a tu papá.

La cabeza de Haley se levantó. —¿Mi papá?

«Maldita Amber. Lo hizo a propósito».

—Hablaremos de eso más tarde. ¿Por qué no vas a coger un jugo de la mochila mientras hablo con la Sra. Downey?

Haley frunció el ceño mientras se dirigía lentamente hacia la mochila que estaba bajo un pino cercano. Los ojos de Amber se hicieron falsamente grandes y se puso la mano en la boca. Probablemente para ocultar su maldad o burlarse.

—Oh, Meg. Lo siento mucho. Había olvidado que Haley no sabe quién es su padre. Pero he oído que es muy guapo. Y se está mudando aquí...pero no tiene trabajo?

La condescendencia en la voz de Amber elevó los chillidos de Meg.

—Sí, así que tal vez Haley y yo nos pasemos mañana si tenemos tiempo. Gracias.

—Si te da vergüenza venir y no poder hacer una donación, necesitamos que alguien trabaje en el puesto de helados desde las doce hasta la una.

La vieja Meg pudo haberle dado un golpe “accidentalmente” a Amber en el pecho y hacerla tambalearse de sus ridículos tacones. Pero Haley estaba mirando.

—El puesto de helados es siempre divertido. Apúntame.

Su maldad del día estaba oficialmente cumplida, Amber sonreía satisfecha.

—Si tu ex está buscando un lugar para quedarse, mi casa de huéspedes está disponible. Tal vez hasta pueda encontrar una manera de que ese tipo guapo trabaje para pagar su alquiler. Nos vemos mañana.

La sangre de Meg hervía mientras veía a Amber deslizarse como la serpiente que era. La no tan disimulada referencia de Amber a la vez que recordaba cuando ella se acostaba con el novio que tuvo en la secundaria y el hecho de que luego se casó con él, dio en el blanco deseado.

A esa mujer, casada o no, probablemente le encantaría ponerle las manos encima a Josh sólo para irritar a Meg. Hace una semana, eso no la habría molestado ni un poco. Le habría dicho a Amber que se merecían el uno al otro y adiós.

Ahora no estaba tan segura. Parecía que Josh había estado más involucrado en su relación de lo que había dejado ver en ese entonces. Y también había otros pequeños cambios en él. Cuando mencionó que quería bailar con ella, lo cual odiaba hacer, ella casi aceptó sólo para ver si realmente lo haría. Por suerte, su cerebro hizo su trabajo y le recordó a su corazón que no se comprometiera.

Sólo la lastimaría de nuevo.

Capítulo 8

Josh revisó su lista de cosas por hacer más rápido de lo esperado. Para el mediodía, ya se había decidido en comprarle un auto a Meg, pondría en marcha un plan para que pareciera que Meg había ganado el auto, y hacer que le entregaran los materiales para un nuevo muelle. Lo último era lo que quedaba era el que más le preocupaba.

Anderson Butte estaba a sólo unas horas del rancho donde creció después de la muerte de su madre. Nunca había sabido quién era su padre. Habían sido sólo él y su madre en su pequeño apartamento. Mirando atrás, probablemente eran pobres, pero el complejo tenía una piscina y un parque cerca donde jugaban y se divertían.

Pero entonces un día, su madre nunca fue a recogerlo de la escuela. El director se quedó y esperó con él hasta que oscureció, entonces un extraño vino a buscarlo y lo llevó a su casa. Después de que el administrador del departamento los dejara entrar, la señora que lo había recogido le dijo que empacara una bolsa de ropa y que no volvería a ver a su madre porque había sido asesinada por un hombre que había robado la tienda donde ella trabajaba. A los seis años se convirtió en un pupilo del estado, moviéndose de un lugar a otro hasta que terminó en el rancho.

Los pocos recuerdos que aún tenía de su madre eran buenos.

No tenía muchos recuerdos agradables del rancho, y pocas ganas de revivir esos dolorosos recuerdos, pero necesitaba cerrar esas heridas. Volver a esa parte de su pasado y hacer algo bueno por esos chicos que eran como él. Sacar algo positivo de una de las etapas más difíciles de su vida.

Y tal vez Charlie todavía estaría por allí.

El Sr. Jennings, el único orientador decente que había tenido, parecía realmente feliz de saber de él cuando Josh llamó y mencionó que le gustaría echar una mano de alguna manera y que podría pasar por allí si tenía tiempo.

Así que, no más demoras.

Josh se subió a su camioneta y se dirigió al sur.

Con cada milla que viajaba más cerca del rancho, los recuerdos de la infancia así como también la incertidumbre y el miedo sobre su futuro se agolpaban en sus entrañas. A veces se enfermaba tanto de preocupación que le provocaba ataques de asma. Si no hubiera sido por Charlie, nunca habría sobrevivido todos los años allí. Así que aceptó su actual malestar físico, lo conservó y lo usó para cuando le tocara ayudar a algún niño perdido.

Después de poco menos de dos horas, se acercó al pequeño pueblo cerca del rancho, notando el fuerte contraste entre éste y Anderson Butte. El abandono, las tiendas cerradas, las plantas rodadoras y las calles llenas de baches. No había ningún lago u hotel cercano para el turismo. Era sólo otro de los pequeños pueblos en rápida desaparición en el norte de Nuevo México.

Derribando la estrecha excusa de un camino, finalmente vio las conocidas doble D’s de lado grabadas en la madera desgastada que enmarcaba la entrada al Rancho del “Perezoso D”.

Cuando llegó a la casa principal, un grupo de chicos que cuidaban una cerca rota dejaron de trabajar. Cuatro pares de ojos, todos enviándole miradas sospechosas, siguieron su progreso mientras se estacionaba y salía de la camioneta. Los recién llegados normalmente traían malas noticias. Alguno de sus amigos estaba siendo enviado a otro lugar o se dirigía a un juicio y no volverían a ver al chico. O podría ser un nuevo orientador. Alguien el doble de malo que el anterior.

—Hola, chicos. —Josh levantó una mano en saludo al acercarse a los adolescentes tatuados—. ¿Está el Sr. Jennings por aquí?

El chico más grande del grupo cruzó sus brazos tatuados sobre su pecho hinchado. —¿Quién quiere saber?

Había habido niños como éste cuando él también vivía aquí. El “Sr. Mala Hierba.” Justo cuando Josh estaba a punto de responder, una voz familiar sonó.

—¿Granger? ¿Eres tú?

Cuando Josh se dio la vuelta y vio al hombre que había venido a ver, sonrió. El Sr. Jennings ya no parecía tan grande e imponente; se veía...viejo. Seguía con el mismo corte de pelo, peludo pero con rayas grises ahora. Lo que solía pensar que eran brazos tan grandes como las ramas de un árbol se había vuelto un poco flácido con la edad y su vientre había seguido el mismo camino. Pero la bondad siempre presente en sus pálidos ojos azules no había cambiado.

—Me alegro de volver a verle, señor Jennings.

Josh extendió su mano para un apretón de manos, pero el Sr. J le dio un abrazo de oso.

—Me alegro de verte, Josh. —Lo liberó y luego sacudió la cabeza—. ¿Cómo es que un niño flacucho como tú se convirtió en un jugador destrozado de la NFL?

—Determinación de no ser nunca más el que los demás molesten.

—Supongo que es una clase de pubertad tardía.

Cuando Jennings se inclinó hacia atrás para estudiar a Josh más de cerca, sus ojos se abrieron mucho.

—¿Qué le pasó a tu cara?

—Olvidé agacharme. ¿Cómo están las cosas por aquí?

—Más o menos lo mismo.

El Sr. Jennings se dirigió a los niños, que obviamente tenían curiosidad pero trataban de hacerse los importantes. —Saluden al Sr. Granger, chicos. Él también creció aquí.

Dos de ellos se burlaron, pero los otros dos levantaron la barbilla en saludo. Después de descubrir que Josh no era una amenaza, todos volvieron a arreglar la cerca. El grandote les decía a los otros qué hacer mientras miraba.

El Sr. Jennings inclinó la cabeza y comenzó a caminar hacia el granero. —Hay un chico que me gustaría que conocieras. Me recuerda mucho a ti.

Josh quería preguntar sobre Charlie, pero pronto sabría si todavía estaba allí.

Jennings bajó la voz. —Este chico perdió a su madre en un accidente de auto. El padre fue un policía que murió en cumplimiento del deber unos años antes de que su madre muriera. Aunque Eric es mayor que tú cuando llegaste. Tiene diez años. Su abuela es su única pariente, pero tuvo un derrame cerebral y está en rehabilitación, así que no puede cuidarlo. Esperamos que sea sólo temporal. Tenía un hermano y una hermana pequeños que también murieron en el accidente. A veces habla de su familia mientras duerme. Los otros se burlan de él por eso, ya te podrás imaginar.

Siempre fue más difícil para los niños que sabían lo que era venir de un buen hogar. Josh no recordaba mucho los detalles, pero de alguna manera sabía que a su madre le debía importar.

Jennings dijo: —Sólo ha estado aquí unos pocos meses. No ha tenido tiempo de crearse el escudo, ¿sabes? Desde que estamos en verano, pasa todo el tiempo aquí con Buck, mi manager, y los caballos. Sospecho que lo intimidan más de lo que parece, pero cuando lo aparto y le pregunto, dice que está bien. Te agradecería que hablaras con él. Lo entenderías mejor que nadie.

—Puedo intentarlo.

El granero necesitaba una capa de pintura, pero por lo demás estaba tal como Josh lo recordaba. Dos largas filas de establos, un henil y un cuarto de amarrar. Baldes metálicos para alimentar a los animales estaban amontonados en la misma esquina en el polvoriento suelo de tierra. Todas las caballerizas estaban vacías, con las puertas abiertas. Las Motas de polvo colgaban en el aire sobre la última caballeriza del extremo, y el golpe de una pala contra una carretilla significaba que la limpieza estaba casi terminada por hoy. Solía odiar esa parte del cuidado de los caballos, pero ahora le picaban las manos, quería ayudar.

Un chico delgado y de pelo oscuro movió su cabeza a tiempo para lo que fuera que estaba escuchando con sus audífonos mientras se inclinaba para limpiar el último de los desastres.

El Sr. J dijo: —Estos niños. Ponen música en sus oídos tan alto que estarán sordos cuando tengan 20 años. Ya no se les puede llamar la atención sin asustarlos. Le dio un golpecito en el hombro al chico.

La delgada estructura del chico se endureció antes de que se diera la vuelta lentamente, apretando el mango de la pala. El rápido destello de reconocimiento en sus ojos hizo que el chico bajara rápidamente la pala antes de tirar de su auricular izquierdo.

—Hola, Sr. J.

—Hola, Eric. Me gustaría que conocieras a Josh. Él solía vivir aquí también. Sabe cómo manejar los caballos.

La mano derecha de Eric se extendió instantáneamente para un apretón de manos. Un chico tan educado lucharía con los matones que había conocido antes.

Igual que él.

Josh devolvió el apretón. —Encantado de conocerte, Eric. ¿Puedo echarte una mano con algo?

Eric se encogió de hombros. —Ya termine, pero gracias.

El Sr. J se aclaró la garganta. —Bueno, en ese caso, estoy seguro de que a Josh le gustaría echar un vistazo a las instalaciones. ¿Le importaría mostrarle el lugar?

—Sí. Está bien.

Jennings le hizo un gesto rápido a Josh con las cejas antes de que se fuera. Ahora era su trabajo intentar que el chico hablara.

Josh lo siguió mientras Eric lo llevaba al pasto detrás del granero. Había unos pocos caballos cerca, comiendo tranquilamente. Todos recogieron sus cabezas cuando Josh se acercó. Olían a un extraño en medio de ellos.

Eric subió y se paró en el segundo peldaño de la cerca, a la altura de sus ojos, incluso los de Josh.

—Así que tenemos algunos huéspedes. Ese grande marrón de allí, el negro, y luego el blanco manchado. Los otros dos fueron rescatados.

Los caballos que eran rescatados siempre estaban abandonados y desolados. Josh nunca pudo entender cómo la gente podía dejar que un caballo sufriera así.

—¿No hay más?

Eric asintió. —Sí. Algunos en los pastos lejanos. Iré a buscarlos un poco más tarde.

—¿Charlie sigue aquí?

Probablemente fue ridículo pensar que él todavía estaría aquí después de todo este tiempo. El rancho ganaba dinero con el alojamiento y la venta de caballos. Josh había criado a Charlie desde que era un potro, pero pertenecía al Sr. J, así que tal vez...

—Sí. —Eric sonrió por primera vez—. Es uno de mis favoritos. El Sr. J me dijo que solía venir si le silbaban bien, pero no he podido conseguir que lo haga.

Josh se metió dos dedos en la boca y sopló un largo y corto silbido con el que había entrenado a Charlie. No pasó mucho tiempo antes de que lo viera. Un gran caballo de color caramelo cabalgando hacia ellos a toda velocidad.

Los labios de Josh se extendieron en una gran sonrisa mientras toda su conmoción por volver al rancho se desvanecía instantáneamente. Es increíble que Charlie aún recordara el silbido.

Eric se rió. —¡Vaya! Eso es impresionante.

Charlie se detuvo delante de ellos. El caballo golpeó el hombro de Josh como si lo castigara por haberse ido tanto tiempo.

—Hola, amigo. —Josh le dio a Charlie un masaje completo—. Se ve muy bien, Eric. Estás haciendo un buen trabajo. ¿Alguna vez has trabajado con caballos antes de hacerlo aquí?

Charlie, obviamente aficionado a Eric, se hizo a un lado para que el chico pudiera acariciarlo también.

—No. Buck y el Sr. J han estado enseñándome.

—Es más fácil aquí afuera. Lejos de los demás. ¿Verdad?

La respuesta de Eric fue un movimiento de hombro. El dolor en los ojos del chico le dijo que las cosas eran peores de lo que dejaba ver.

Josh sacó su celular y le tomo unas cuantas fotos a Charlie, y luego una de Eric con su brazo alrededor del cuello de Charlie.

—Te enviaré esta. —Guardo su teléfono—. Puedes confiar en el Sr. J. Yo lo hice, y las cosas mejoraron mucho para mí.

—No lo entiendes. Si digo algo, sólo empeorará.

Eric saltó desde la cerca y caminó hacia el granero.

Josh le dio a Charlie una última palmada, y luego siguió a Eric.

—El Sr. J puede ayudarte sin que los demás lo sepan. Programa tus tareas a horas diferentes de las de los demás y cosas así. Deberías decírselo.

Un esponjoso cachorro blanco y negro corrió delante de Eric, casi le hizo tropezar. Eric rápidamente levantó al cachorro, abriendo los ojos con terror, mientras dos cachorros más se agitaban detrás de los árboles.

No se permitían mascotas. Ya era bastante difícil encontrar los fondos para alimentar a los niños y a los caballos. Josh se inclinó y recogió un cachorro.

—¿Quiénes son estos pequeños?

—Um. Sólo aparecieron un día con su madre. Guardo la mitad de mi comida para ellos. No uso nada de la comida del rancho.

Eric reunió rápidamente a los cachorros y los puso de nuevo en su escondite.

Cuando reapareció de detrás de los árboles, preguntó: —¿Vas a contarlo?

Eric estaba demasiado delgado. Lo último que necesitaba era compartir su comida con los perros.

—No. Lo que voy a hacer es ir a la ciudad y comprar mucha comida para perros. Entonces el Sr. J no tendrá ninguna razón para hacer que te deshagas de ellos. Pero a cambio, tienes que decirle lo que pasa con los otros chicos. ¿Trato hecho?

Los ojos de Eric buscaron la verdad en los de Josh. El chico estaba en un nuevo mundo, lejos de su familia, descubriendo que a veces los adultos mienten o no siempre pueden cumplir sus promesas. Eric volvió a mirar hacia los árboles antes de asentir lentamente. Eric claramente se preocupaba por esos cachorros. Al igual que Josh lo había hecho con Charlie.

—Trato hecho.

Josh puso una mano en el hombro de Eric, dándole un ligero apretón. —Recibiré tu dirección de correo electrónico del Sr. Jennings y enviaré esa foto de Charlie y tú, junto con mi número de celular. Por si alguna vez necesitas algo.

—Estaré bien.

Eric se oprimió su labio inferior con sus dientes. Parecía como si fuera a decir algo más, pero luego se dio la vuelta y murmuró: —Gracias.

Después que desapareció entre los árboles otra vez, Josh dejó escapar un largo aliento. No pudo salvarlos a todos, sólo pudo hacer lo mejor para ayudar a quien lo necesitara más.

Después de conseguir la prometida comida para perros, Josh hizo el largo viaje a casa, junto con una parada rápida para cenar, para darse una auto charla de ánimo sobre cómo mantenerse indiferente. No había tenido problemas para hacerlo como agente. Seguramente podría hacerlo con los niños.

Abrió con de un tirón la pesada puerta de madera y entró en la casa de Brewster por segunda vez ese día. Sólo le quedaban unos minutos antes de que se reuniera con Meg.

Su acuerdo con Brewster era hacer un concurso de lanzamiento de dardos regalando un auto a la primera persona que pudiera disparar diez blancos seguidos tenía sus defectos, pero si todo salía bien, Meg ganaría un auto de forma justa y no tendría que saber nunca que él estaba detrás de todo. Después de todo, ella era una buena lanzadora de dardos.

Pasó muchas horas en su soledad trabajando para igualar las habilidades de ella. Eso le ayudó a pasar el tiempo.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, se metió más profundamente en el bar lleno. La fuerte música country mezclada con la risa, y el aroma de los aperitivos fritos llenaba el aire.

Mientras sus ojos recorrían la habitación poco iluminada, vio a Meg al lado de la barra con una camisa sexy y suave, tacones altos y vaqueros ajustados. Ella se estaba riendo con Brewster y bebiendo una cerveza. Le gustaba eso de Meg. Que ella bebía cerveza, lanzaba dardos y corría en motos de agua, y ahora él sabía que ella también podía volar un helicóptero. La mujer perfecta.

Abriéndose paso entre la multitud, se dirigió al bar. Cuando sus ojos se encontraron, una pequeña sonrisa comenzó a formarse en sus labios antes de que se controlara.

—Hola, Josh. El tío Brewster tiene Blue Moon de barril. ¿Quieres uno?

—¿Tío Brewster? Claro. Gracias.

Miró al gran hombre que estaba cerca sirviendo cervezas. Cuando Brewster miró hacia Josh, sonrió.

—Gracias por patrocinar nuestro concurso de esta noche, Granger. Parece que va a ser un gran éxito. Pero Meg quería cambiar un poco las reglas.

Megan finalmente dejó que esa sonrisa floreciera.

—Los inviernos se hacen largos aquí y casi todos pueden tener un mal juego de dardos. Vamos a poner el nombre de todos en un balde y sortearemos el turno de cada quien. Muy amable de tu parte regalar un auto, Josh.

«¡Mierda! ¿Todos eran parientes de Meg en este maldito pueblo?»

Capítulo 9

Meg se adelantó una pulgada más. La gente estaba toda apretada en el bar de mala muerte y eso significaba que Josh estaba demasiado cerca de ella. El calor que emanaba de él le calentó la espalda.

Con un nuevo auto en juego, todos se amontonaban alrededor del balde metálico de cerveza Pabst mientras su tío Brewster desenterraba el nombre de la novena persona que intentaría ganar. Lo bueno era que, como la mayoría de los Grant frecuentaban un bar a las afueras de la ciudad, había una buena posibilidad de que ninguno de sus parientes ganara el auto.

Cuando su tío la llamó y le dijo lo que su hombre estaba haciendo, ella rápidamente modificó las reglas para la noche. De ninguna manera iba a dejar que Josh le entregara un auto. Puede que no tuviera mucho, pero aun así tenía su orgullo. Y luego estaba lo que decía el abogado de Casey de no tomar nada de él.

—¡Toby! —El tío Brewster llamó.

Todos se hicieron a un lado para darle un espacio para lanzar. Toby le lanzó a Meg una linda sonrisa, igual a la que tenía antes en el lago. —Si gano, quiero el auto y un beso tuyo, Meg.

Los comentarios traviesos junto con las risas fuertes lo animaron.

Antes de que pudiera decirle que no, Gloria, moviendo una de las típicas camisas que usaba en los bolos, gritó: —Las mujeres mayores tienen más experiencia. ¿Seguro que no quieres guardarme ese beso a mí, Toby?

—Estaba guardando un beso para ti también, Gloria. Después de que diera en el blanco número once.

Eso provocó una risa aún mayor en la habitación. Toby era el peor tirador de dardos de la ciudad.

El brazo de Josh se deslizó alrededor de la cintura de Meg, atrayéndola contra su sólido pecho. Su aliento caliente en su mejilla envió un escalofrío por su columna vertebral.

—¿Quién es Toby?

Inclinó la cabeza hacia atrás para poder ver su cara.

—El primer chico con el que me acosté.

La mandíbula de Josh se movió mientras veía a Toby lanzar su primer dardo. Cuando apenas se conectaba con el fondo del tablero y todos gemían, los ojos de Josh se cerraron otra vez.

—¿Todavía te acuestas con él?

Ella se retiró de su abrazo y se volvió hacia él.

—No es que sea asunto tuyo, pero no. Los hombres no son una alta prioridad para mí en este momento. Y no voy a quitarte un auto, Josh.

Mientras todos los demás se agolpaban en el bar para ver quién sería el siguiente, Josh la llevó a la esquina.

—Las quiero a ambas en un auto con bolsa de aire y frenos antibloqueo, no en ningún...

La voz estruendosa de Brewster gritó: —¡Granger, deja a mi sobrina en paz para que pueda subir aquí y lanzar algunos dardos!

Josh entrecerró los ojos. —No estás siendo sensata, Megan.

—Probablemente no.

Ella respondió al ceño fruncido de Josh con su mejor sonrisa. Si iban a vivir en la misma ciudad todo el verano, ella tenía que establecer algunas reglas.

Se dirigió a la línea y recogió el primer dardo. Justo cuando echó el brazo hacia atrás, su padre gritó: —¡Espera!

«¿En qué momento llego ahí?». Recapacitó Megan.

Su padre examinó a la multitud, enviándoles una mirada de “no te metas conmigo”.

—¿Me están pidiendo que crea que nueve de ustedes no puedan lanzar diez dardos directo al blanco? ¿O es una forma de ayudar a Megan a ganar un auto para que luego ella lo venda por dinero para arreglar su casa? ¡Ya he advertido sobre todo esto! Necesita aprender a valerse por sí misma.

Megan ni siquiera había pensado en tomar el auto ni mucho menos venderlo, pero ahora que estudiaba las expresiones de culpabilidad de la gente, quizás todos habían desaparecido a propósito. Bueno, excepto Toby. Él era simplemente malo en eso.

Hizo que su corazón se pusiera un poco emocionado al pensar que todos harían eso por ella. Y pagar cincuenta dólares cada uno por encima de eso.

—Sólo nos estábamos divirtiendo, papá. Me saltaré mi turno, devolveremos las entradas, y Josh puede quedarse con su auto.

Su padre le dio un giro.

—No. Tú y yo vamos a tirar dardos hasta que alguien falle. Las posibilidades de que me ganes son escasas, pero seré justo. El ganador se lleva el auto nuevo y las ganancias de las entradas también. Todos iban a botar su dinero de todos modos. —Se volvió hacia la gente que estaba embelesada—. ¿Alguien tiene alguna objeción?

La tía Gloria dijo: —Sí, pero no servirá de nada decirlo. Buena suerte, Meggy. Me voy de aquí.

Gloria siempre fue su tía favorita, aunque ya no estaba casada con su tío Brewster.

Cuando el resto se quedó en silencio y miró hacia otro lado, el papá miró a su hermano.

—¿Cuánto hay en esa olla, Brew?

—Bastante.

Su padre se hizo a un lado y extendió su mano. —Las damas primero.

«Maldito sea. Siempre lo arruinó todo. Dios, ella quería tanto golpearlo y avergonzarlo frente a todos, pero él probablemente encontraría otra manera de hacerla miserable si ella lo hiciera. O podría salir y dejarlo ahí parado como un tonto. Pero eso también tendría consecuencias. Lo que no daría por ser otra cosa que un Anderson en este momento». Meg se decía a sí misma.

Josh, por otro lado, odiaba ver a Meg hacer lo mejor para enmascarar el dolor y la frustración en sus ojos. Probablemente no lo notaría, pero lo vio. Y eso lo mató. El padre de Meg era un imbécil.

—Hola, Alcalde.

Josh se movió hacia donde estaba Meg y la empujó contra su lado. Haciéndose eco de las palabras de su padre cuando se conocieron, Josh dijo: —Veamos qué puede hacer con alguien de su tamaño. Si gana, se queda con el auto y el dinero de las entradas. Si yo gano, Meg se queda con el auto y el dinero.

Luego le susurró a Meg: —No tendrás ninguna oportunidad. Jugaré contra él, pero si gano tendrás que quedarte con el auto.

Era hora de volver a poner las cosas a su favor.

—No. —Levantó la voz para que todos pudieran escucharlo—. ¿Qué tal si me encargo del alcalde? Y hagamos el juego aún más interesante. Cuando gane, Megan se queda con el auto, las ganancias, y tiene que darme el certificado de su viejo auto para que todos lo usemos para practicar el tiro al blanco, ya que, descubrí son muy estrictos con la posesión de armas por aquí. ¿Alguna objeción?

Todos sacudieron sus cabezas de nuevo, todos con cuidado de no hacer contacto visual con el padre de Megan. Meg abrió la boca para protestar, pero su padre la cortó.

—Puedo golpear a un marica como tú con una mano atada a mi espalda.

Luego se volvió para dirigirse a la multitud. —Megan no recibirá ninguna limosna gratis esta noche, gente.

Los ojos de Meg se entrecerraron ante el comentario de su padre. Entonces, pensó que Josh no tenía ninguna posibilidad de vencer a su padre, dijo: — ¡Hagámoslo! No iba a tomar el auto de todas formas.

Las apuestas acababan de subir otro nivel. Josh tenía que ganar el auto por el bien de Meg. Y para mostrarle al pueblo cómo enfrentarse a Anderson.

El padre de Megan extendió su mano hacia la línea pintada en el suelo.

—Las damas primero, Granger.

Ignorando al alcalde, Josh se movió a su posición. Retiró su brazo, pero se detuvo e imitó la forma en que Toby le había sonreído a Meg antes.

—Cuando gane quiero un beso de Meg también.

Mientras todos se reían, Meg puso los ojos en blanco.

—Estoy segura de que hay muchas otras mujeres aquí que te besarían con gusto, Josh.

La amiga de Meg, Pam, la peluquera, levantó su mano. —Oh, yo...

Cuando Meg frunció el ceño, la mujer bajó lentamente el brazo. —No lo haría. No. Yo no.

Tal vez a Meg todavía le importaba después de todo.

Qué bien.

Se dio la vuelta y lanzó su primer dardo.

La habitación se volvió tranquila como un cementerio cuando Anderson se puso en su lugar. El padre de Megan hizo un gran espectáculo al torcer su brazo izquierdo por la espalda antes de lanzar su primer dardo.

—No ganarás, Granger. Será mejor que te rindas ahora y regreses a esa roca de la que te deslizaste.

«¡Que se joda!». Josh ignoró el comentario y se concentró en ganarse el auto para Megan.

Después de doce rondas de dardos, cada una con un nuevo insulto de Anderson, Josh se colocó lentamente en posición. Miró a Meg, que le envió una sonrisa. Sería un nuevo récord personal si pudiera tirar al blanco tantas veces seguidas.

Rodó sus hombros, apuntó y soltó el décimo tercer dardo.

Aterrizó en el blanco una vez más, gracias a Dios. «Quería golpear a ese hijo de puta de la peor manera».

Mientras que Anderson se acercaba para su tiro, su hermano gritó: —Número trece, hermano. Tu número de la mala suerte. Pero no dejes que eso te afecte. Necesitas ese auto mucho más que Meggy, así que buena suerte.

Josh le echó un vistazo a Brewster. El hombre se dio un ligero jalón en la barbilla antes de que tirara una pequeña toalla sobre su hombro y cruzara sus enormes brazos. Tal vez el tío de Megan no era tan malo después de todo.

Anderson se limpió el sudor de su frente y gruñó.

—Es el principio de mi victoria y todos ustedes lo saben.

Dejó que el dardo volara.

Y falló. Por un milímetro.

La multitud se quedó en silencio.

Anderson se acercó y le hundió un dedo en el pecho a su hermano. —Pagarás por eso, Brewster.

Luego se giró y golpeó con dos dedos el hombro de Josh, justo encima de donde le habían disparado.

Las estrellas aparecieron ante los ojos de Josh mientras Anderson le gritaba en la cara.

—Vas a lamentar haber puesto un pie en mi ciudad, Granger.

Luego se dirigió hacia la puerta.

Se necesitó todo el control de Josh para no reaccionar. Se dijo que iba a dejar que el FBI se encargara de Anderson.

Anderson Butte podría dejar de ser el alcalde pronto.

Después de que la puerta se cerró de un golpe detrás de Anderson, sonó una ovación ensordecedora. Todos rodearon a Josh y Megan y les dieron una palmada en la espalda.

Brewster cargo a Megan y la dejó caer sobre el bar.

—¡Aquí están las llaves de tu nuevo auto y mil dólares para ayudar con tu remodelación. Buena suerte, chica!

Mientras todos felicitaban a una reacia Megan, Brewster apareció al lado de Josh.

—Lo hiciste bien esta noche, Granger. No sé qué está pasando contigo y mi sobrina, pero te juro por Dios que te haré pagar si vuelves a lastimar a Meg o Haley. ¿Entendido?

—Sí.

—Bien, entonces.

Después de una palmada en la espalda tan fuerte que Josh dio un paso adelante, Brewster gritó: —¡Las bebidas van por cuenta de la casa!

Después de perder la cuenta de cuántos tragos gratis había tomado, Meg agradeció a todos de nuevo y luego se deslizó del taburete y se puso sus tacones de cuatro pulgadas que sólo le permitían tener una altura normal. Metiendo las llaves de su nuevo auto en su bolsillo trasero, se dirigió a la puerta.

Entonces su cara se precipito hacia el suelo.

Si no fuera por la gran mano de Josh agarrando su brazo para salvarla, podría haber sido realmente embarazoso. Y potencialmente doloroso.

—Te acompañaré a casa, Meg.

Todavía estaba molesta por haber sido engañada para tomar el auto por ese “tiburón” de los dardos. La última vez que ella y Josh jugaron, él apestaba en los dardos. Ella no pensó que él tendría la oportunidad de vencer a su padre cuando aceptó la apuesta.

Ella quiso apartar su brazo, pero no estaba segura de poder mantenerse erguida sin su ayuda.

—Esto es Anderson Butte, no la ciudad de Nueva York. Estaré bien.

Por suerte, él siguió llevándola hacia la puerta, y luego la abrió. El aire fresco y limpio que la golpeaba en la cara se sentía bien después de haber estado en el bar de mala muerte toda la noche. Su nuevo auto estaba justo enfrente. No pudo resistirse. Levantó la manija de la puerta, pero estaba cerrada, así que tomó las llaves.

Josh se las arrancó de su mano. —No sucederá.

—No iba a conducir. Abre las puertas.

Después de que Josh las abriera, ella se deslizó detrás del volante. Inclinando la cabeza hacia atrás contra el asiento, respiró profundamente.

—Vaya, esto huele bien. Nunca había tenido un auto nuevo.

Josh se agachó junto a su puerta abierta.

—Entonces ya es hora de que tengas uno. Siento si he causado más problemas entre tú y tu padre esta noche. Pero es un imbécil, Meg. No te ofendas

Ella giró su cabeza en su dirección. Josh podía ser tan dulce a veces.

—Mi nacimiento causó aún más problemas entre mi padre y yo. Y sí. Puede ser un idiota. —Bostezó y se acomodó más profundamente en el cómodo asiento. Sus brazos y piernas de repente pesaban una tonelada—. Creo que tal vez voy a dormir aquí mismo.

Cerró los ojos y se metió más olor a auto nuevo en los pulmones.

—No. Es hora de dormir.

Ella resopló. —Mi cama, no la tuya, amigo.

—Entonces es tu cama.

Josh deslizó un brazo bajo sus rodillas y la levantó contra su pecho. Con un golpe en la cadera, cerró la puerta de un golpe, y luego presionó el botón para cerrar el auto. El hombre tonto.

«Espera. ¿Quiso decir que ambos dormirían en su cama?» A su chica mala interior le gustaba esa idea. Mucho. Pero su cerebro casi congelado tenía suficientes neuronas funcionando como para apagar esos impulsos.

—Camas separadas.

—Por ahora.

Hablarían de eso más tarde. Principalmente porque su cerebro estaba felizmente nadando en cerveza y no estaba de humor para hacer su trabajo y pensar.

Mientras se dirigían a la casa de huéspedes de la abuela, ella volvió la cara y se acurrucó en el cuello caliente de él, respirando otra vez profundamente.

Jabón, crema de afeitar y... Josh. Era incluso mejor que el olor a auto nuevo.

—Ya no usas colonia.

La acercó más. —No.

—Y ahora eres condenadamente bueno con los dardos.

—Uh-huh.

—También te vistes diferente ahora.

Puso su mano contra el pecho de Josh, que estaba cubierto por una simple camisa de algodón abotonada. El corazón de él latía fuerte y estable bajo la palma de la mano de Meg.

—No más de marca.

—Pensé que te encantaban los zapatos elegantes.

—Eran necesarios para el antiguo trabajo. Las botas son más cómodas.

—Y un buen lugar para esconder tu espantoso cuchillo. Es como si a veces fueras una persona diferente.

—Eso es porque a veces la gente no es lo que aparenta.

«¿Qué?» Su mente nebulosa no pudo analizar esa frase. Tendría que pensar en eso un poco más tarde. Cuando no estuviera tan... cansada o borracha.

Cuando abrió los ojos, estaba acostada de espaldas en su suave cama. Josh se sentó a su lado, jugando con sus pies.

—¿Qué estás haciendo?

Mientras sus gruesos dedos luchaban con la pequeña hebilla que Meg tenía en los talones, dijo: —Bienvenida de nuevo. ¿Dónde está Haley?

—Pasando la noche con la abuela.

Se sentó, le apartó las manos y se desató los zapatos.

—Puedo encargarme. Gracias.

Un fuerte eructo se escapó antes de que pudiera apisonarlo.

«Encantador». Pensó Meg avergonzada.

En los labios de Josh se dibujó en una linda sonrisa mientras se acercaba y susurraba: —Tu camisa se ve un poco complicada. Tal vez sea mejor que te ayude.

Cuando su dedo rastreó su escote y luego se deslizó hacia abajo, el resto del cuerpo de Meg también se despertó.

—Vete, Josh.

Su mirada se movió lentamente desde su pecho a sus ojos.

—Todavía me debes un beso, ¿recuerdas?

«¿Había accedido a eso?» La cerveza la dejó un poco confundida. Pero Josh era un buen besador, así que «¿qué diablos?».

—Bien. Acaba de una vez.

Deslizó sus grandes manos a cada lado de su cara y lentamente la acercó. Su cálido aliento en los labios de ella hizo que se separara de ella con anticipación. Ella cerró los ojos, odiando lo mucho que quería ese último beso de él.

Cuando su pulgar acarició suavemente su labio inferior, ella abrió los ojos y miró fijamente a los oscuros ojos de Josh.

—¿Qué estás esperando?

—Prefiero besarte cuando estés sobria. Buenas noches, Meg.

Planto un dulce beso en la frente de Meg y para ella fue como si le echaran un balde de agua fría, empapando sus ardientes deseos.

Probablemente fue lo mejor. En su estado actual, no estaba segura de poder decir que no si él hubiera pedido más. El que no la besara le hizo ganar un punto.

Mientras Josh salía por la puerta dijo: —Espero con ansias la recaudación de fondos de mañana. Y conocer a Haley.

«¿Conocer a Haley?»

—Espera un minuto. Yo no...

Pero Josh ya se había ido, el bastardo escurridizo. Estaba recuperando ese punto.

Probablemente la había puesto a trabajar a propósito. Prácticamente le rogaba que la besara, y luego soltó su bomba. Eso no había cambiado mucho en él. Siempre había sido un reto estar un paso por delante de él. Era lo que secretamente más le gustaba de Josh.

Se cayó de nuevo en la cama y suspiró. Ahora que Amber lo había dicho todo, Haley iba a seguir preguntando por Josh hasta que lo conociera.

«¿Cómo iba a contarle a Haley sobre él? ¿Qué le iba a decir a Haley sobre él?» Peor aún, «¿y si Haley se encariñaba con él antes de que Meg lo echara al final del verano? ¡Qué maldito desastre!»

Capítulo 10

Subiendo las escaleras del ático de su nueva casa con Haley cargada, el dolor de cabeza de Meg iba en aumento. Ella y Haley deberían estar en la iglesia como todos los buenos Anderson deberían estar los domingos por la mañana, pero la forma entusiasta en que el predicador solía dar sus sermones con una intensidad que sacudían las barras, seguramente le habría hecho explotar la cabeza.

Su padre y las Tres Amigas le harían pasar un mal rato por no asistir a la iglesia en su primera semana de regreso, pero quería tiempo para preparar a Haley para conocer a Josh.

Y eso es lo que debería estar haciendo, pero las palabras correctas no se materializaron en su dolorida cabeza. Así que ella organizo algunas cajas con la esperanza de que algún tipo de epifanía golpeara.

El gran y luminoso ático contenía toneladas de cajas, la mayoría llenas con los objetos de sus abuelos. Su padre debe haberlo tirado todo allí después de que la madre de su madre muriera y cerró la puerta antes de alquilar el lugar. Necesitaba deshacerse de la mayor parte para poder convertir el espacio en un loft para sus huéspedes. Los niños eran lo suficientemente pequeños como para caber bajo el techo inclinado de los lados, y les encantaba estar en la cama y mirar el lago y los animales de los árboles desde ahí.

El repentino grito de placer de Haley envió dagas calientes a los ojos de Meg.

—¿Qué encontraste, Bug?

Haley corrió hacia ella con una foto enmarcada y se dejó caer en su regazo. Señalando a todos con su meñique regordete, dijo: —¡Mamá, tu papá, la abuela, una señora, un bebé y un perrito!

Meg estudió el cuadro. Nunca la había visto antes.

—Tienes razón, esa es la abuela, mi papá y mi otra abuela que nunca conociste, pero esa no soy yo, es mi mamá. Soy la bebé de la foto.

Su madre no podía ser mucho mayor en la foto de lo que Meg era actualmente. No se había dado cuenta de lo mucho que se parecía a su madre hasta ahora. Su padre se negó a guardar las fotos de su madre en la casa después de su muerte, así que Meg no vio muchas durante los años.

Haley miró hacia arriba y su frente se arrugó.

—¿Dónde está mi papá?

Era la segunda vez que Haley preguntaba desde que Amber se encargó de que Haley supiera lo de Josh. Probablemente es tan buen momento como cualquier otro para tener la conversación.

—En realidad, tu padre se está quedando en el hotel ahora mismo. Está muy emocionado de conocerte.

—¿Dónde ha estado?

Buena pregunta. Meg no estaba absolutamente segura de la respuesta. —Ha estado trabajando. Probablemente lo veremos en la recaudación de fondos más tarde hoy.

—¿Vivirá en nuestra casa ahora?

—No. No todos los papás viven con las mamás. Pero él va a estar aquí de visita durante el verano.

—Okay. —Haley señaló la foto de nuevo—. ¿Cómo se llama el perrito?

Evidentemente eso era todo lo que Haley quería saber sobre Josh. Por ahora.

—Brinkley. Fue el mejor perro del mundo.

—Quiero un perrito. El anhelo en los ojos de Haley desafiaba la política de Meg de “no tener perros.”

—Lo sé, cariño, pero no podemos tener uno ahora mismo. ¿Por qué no vas a ver si puedes encontrar más fotos de Brinkley para mí?

Ya que se quedaban en el lugar esta vez ella consideraría un perro para Haley. Después de que la casa estuviera abierta y se hicieran las reservaciones.

Haley respiró hondo, pero luego se levantó y empezó a buscar en las cajas sin decir nada.

«Gracias a Dios». El estrés por el encuentro de Haley con Josh hizo que a Meg le doliera el estómago. Por suerte, Haley parecía estar tomando las noticias de Josh con calma. Esperaba que todo fuera bien.

Meg metió la foto en su mochila pensando que a Casey le gustaría verla, y volvió a ordenar.

Mientras más limpiaba y ordenaba, encontró una caja con una letra descolorida, apenas legible para Megan, garabateada con la temblorosa letra de su abuela. Al abrirla, su corazón dio un salto. Las cosas de su madre. Sabía tan poco de su madre que era como encontrar un tesoro enterrado.

Meg encontró premios de varias actividades escolares, boletines de notas, el diploma de la secundaria de su madre, el gorro de graduación y un lindo anillo. Deslizó el anillo de oro con la piedra de nacimiento de su madre en su dedo. Le quedaba perfecto. Tal vez le preguntaría a los demás si no les importaba que se lo quedara.

Excavando más profundamente, encontró un par de archivos que parecían ser de carácter legal en el fondo. Justo iba a investigar, una voz profunda gritó desde abajo: —¿Dónde están los malditos paganos de esta casa?

Su cabeza se asomó, pensando que era su padre por un nanosegundo, pero luego recordó que Ben dijo que podría pasar con algunos nuevos medicamentos para Haley. El imbécil estaba tratando de hacer que su voz sonara como la de su padre. Bueno, hizo muy bien su actuación.

Ella gritó con una voz alta y de pánico. —Ben. ¡Gracias a Dios! Estamos en el ático.

Las pisadas subieron las escaleras con un estruendo. Ben voló hacia el ático y se detuvo.

—¿Qué es…?

La gran sonrisa en su cara debió haberla delatado.

La preocupación en la cara de Ben se convirtió en un ceño fruncido. —Eres una mocosa, Muck.

—Aprendí del mejor. Y ya no me llames así. Especialmente delante de la N-I-Ñ-A.

Ignorándola, Ben se acercó a Haley y la hizo reír.

—Traje mi nuevo barco de esquí súper rápido. ¿Quieres dejar a tu aburrida madre e ir a dar un paseo con tu divertido tío favorito?

—¡Adiós, mamá!

¡Vaya! nunca había sido dejada atrás por un tipo tan rápido.

—Vamos a tener una charla sobre los hombres y sus lanchas rápidas cuando seas mayor, Haley.

—Y yo estaré en el puesto de helados en el parque cuando termines de ser divertido, Ben.

—Bien. —Le tiró una pequeña bolsa blanca—. No lo olvides, la venganza es una mi… —Miró a Haley y, recordando su lenguaje, terminó con—: qué pena, Megan. No sabrás cuándo ni dónde. Las Instrucciones están en la botella. Nos vemos.

Le envió su mejor sonrisa de “no me asustes.”

Ben y Ryan eran adultos responsables y aun así vivían para burlarse de ella como cuando eran niños. Pero ella podía aguantar a esos payasos.

Después de que Haley y Ben desaparecieran por las escaleras, Meg cerró la tapa de la caja y la puso a un lado para revisarla más tarde. Tuvo el tiempo justo para cambiarse antes de ir a tomar el puesto de helados. Y luego presentarle a Haley a Josh.

* * *

Josh se dirigió al vestíbulo antes de ir a la recaudación de fondos. Después de que Casey terminó con una persona que tenía que ser Jim Carrey, porque nadie más tenía una sonrisa tonta tan grande, Josh se acercó a la recepción.

—Sólo dime esto. ¿Son sus iniciales J. C.?

Casey cruzó los brazos. —Buen intento. ¿Qué pasa, Granger?

—¿Algún consejo para evitar a tu padre hoy? No quiero causarle más problemas a Meg.

—Sí, me enteré del juego de dardos de anoche.

Cuando sonó el teléfono, Casey levantó un dedo, cortándolo, y luego lo contestó.

Mientras ella atendía su llamada, él se acercó al estante de folletos. El rafting en aguas bravas parecía interesante. Abrió las coloridas páginas y las estudió. Podría ser algo divertido para exponer a los niños del rancho.

Casey apareció a su lado. —Meg es una guía fantástica. Deberías pedirle que te lleve alguna vez.

Una habilidad más que Megan tenía y que él no conocía.

—Ella nunca me hablo mucho acerca de su vida aquí. ¿Dejó la ciudad por tu padre?

Casey suspiró. —De nuevo, no me corresponde a mí decirlo. Pero si quieres evitar a mi padre hoy, pasa desapercibido al principio. Suele empezar estas recaudaciones de fondos con un discurso blablá y luego hace una rápida ronda de las cabinas antes de que su esposa, Sue Ann, se aburra y le haga irse.

—Suena como un plan, gracias.

—De nada. Pero necesitas un plan más. Encontrar un nuevo lugar donde quedarte. Es temporada alta y puede que necesite tu habitación.

Así que había agotado su no tan bienvenida estadía.

—Hoy preguntaré por ahí.

—No será en ningún lugar de la ciudad. Mi padre envió un correo electrónico esta mañana ordenando a todos que no te alquilen un lugar. He vuelto a encender Internet en tu habitación para que puedas buscar un lugar cercano.

«Ese hijo de puta». —Gracias. Me pondré en eso.

Salió, pero después Casey lo llamó: —Meg me dijo que hoy te reunirás con Haley. Ten cuidado, Granger.

Se quedaba despierto toda la noche pensando en conocer a su hija. Con pocos recuerdos de su madre y sin conocer a su padre, no tenía ni idea de cómo ser un padre. Pero juró que su hija sabría quién era y que haría todo lo que estuviera en su poder para estar siempre ahí para ella.

Por mucho que Casey pudiera ser un dolor de cabeza, respetaba su feroz lealtad a Megan. —No estoy seguro de qué decirle a Haley hoy. ¿Se te ocurre alguna idea?

Casey parpadeó como si se sorprendiera de que se lo preguntara. Él no estaba seguro de que ella fuera a responder, pero finalmente ella dijo: —Bueno, supongo que debes presionarla. Deja que las cosas fluyan naturalmente. Meg ha hecho un muy buen trabajo con Haley. Ella no necesita que arruines las cosas.

La parte de no arruinar las cosas fue lo que le peso.

—Lo tengo. Gracias. Hasta luego.

Josh salió por la puerta y se dirigió a la plaza del pueblo. Pasó junto a una casa con un gran taller al lado. El ruido de una herramienta eléctrica despertó su curiosidad, así que se dirigió al gran conjunto de puertas abiertas. Zeke se inclinó dentro del motor de un viejo tractor. Josh no quería asustarlo y hacer que se golpeara la cabeza, así que hurgó en el taller hasta que Zeke salió a tomar aire.

El tipo tenía unas herramientas muy fuertes.

Josh estaba admirando un compresor de aire tan alto como él cuando Zeke gritó: —¿Necesitas ayuda con algo?

—Sólo estoy mirando tu increíble tienda.

Se movió al lado de Zeke y metió la cabeza en el compartimento del motor del tractor. No hay nada como los simples motores de antaño. Un tipo podía trabajar en uno sin conectarse a un computador.

—¿Cuál es el problema?

Zeke se inclinó hacia atrás y se limpió lentamente las manos con un trapo. —No arrancará.

—¿Un tipo fino como tú sabe de motores?

—¿Trabajó en un garaje durante toda la secundaria y la universidad?

—¿Así que es así? —Señaló una pila de partes sucias en un banco de trabajo cercano—. ¿Sabes algo sobre la reconstrucción de carburadores?

—Claro. ¿Necesitas una mano?

Zeke entrecerró los ojos mientras metía su trapo en su bolsillo trasero, como si estuviera debatiéndose internamente. —No con eso. Pero me vendría bien que un joven como tú me ayudara a hacer una transmisión mañana. Si tienes tiempo.

Josh extrañaba ensuciarse las manos. Cualquier cosa era mejor que interrogar a criminales mentirosos y escoria día tras día. No echaba de menos su antiguo trabajo en lo más mínimo.

—Claro.

—¿Vas a la recaudación?

—Sí.

—Vámonos.

Empezaron a bajar por el camino y luego se dirigieron a la plaza del pueblo. Zeke tenía un ritmo rápido, eso sorprendió a Josh. El tipo tenía que tener unos setenta años.

Josh dijo: —Conocí a un chico que dijo que le dijiste a todos los niños que no me hablaran. Por qué cambiaste de opinión, Zeke?

—Meggy está enfadada contigo, pero una vez vi algo que me gustó. Es curioso lo que es. Y además de esta manera puedo vigilarte.

Casey y ahora los Rottweilers de Zeke-Meg.

—Me parece justo. Entonces, ¿eres familia de Meg, Zeke?

—No lo soy.

La ligera inseguridad en el andar de Zeke y la forma en que sus ojos se movieron contradijo su respuesta.

—Mi apellido es Grant, no Anderson.

Interesante. Zeke acababa de decirle una gran mentira.

* * *

El día era caluroso y el sol brillante, haciendo del puesto de helados un lugar popular. Ben había dejado a Haley justo después del mediodía y, siendo el típico tío divertido, no había pensado en preguntarle si quería almorzar. Así que a la media hora del turno de Meg, Haley declaró que estaba hambrienta.

Meg le dio un helado.

¿No asistir la iglesia y ahora darle a su hija un helado para el almuerzo? Sólo faltaba que le entregaran la medalla de mala madre ahora.

—¿Por qué no te sientas en la sombra y te comes esto? Sólo tardaré un poco más, luego podemos ir a alguno de los juegos.

—Okay.

La sonrisa traviesa de Haley le dijo a Meg que se saldría con la suya todas las veces que pudiera.

Buscando la cuchara para helados, Meg levantó la vista y su ya temblorosa barriga se tambaleó. Las Tres Amigas fueron las siguientes en la fila con miradas decididas en sus rostros arrugados.

—Hola, señoras. ¿Chocolate o vainilla?

La Sra. Thompson dijo: —Te extrañamos en la iglesia esta mañana, querida.

La única razón aceptable para no ir a la iglesia era si un cuerpo era físicamente incapaz de asistir. No tenían que saber que la raíz del problema era el exceso de alcohol.

—Vomite mucho esta mañana. Pero ahora me siento un poco mejor. ¿Entonces era chocolate o vainilla lo que querían las señoras?

Los ojos de las tres abuelas se abrieron mucho. Cuando se miraron unas a otras, algo de enlace mental volcánico debe haber pasado entre ellas porque todas sacudieron sus cabezas al unísono.

La Sra. Ingalls tragó mucho antes de decir: —No nos interesa ningún helado, pero nos alegra que te sientas mejor. ¿Nos vemos el próximo domingo?

—Absolutamente. Adiós, señoras.

Riéndose, Meg volvió a su fila de clientes. Pam, la traidora, era la siguiente. La velocidad a la que la mano de Pam se levantó para ofrecerse a besar a Josh en Brewster todavía irritaba a Meg. Sin preguntar, Meg sacó un helado mitad chocolate, mitad vainilla para Pam porque era su favorito.

—Aquí tienes. Deberías duplicar tu donación por el helado para compensar lo de la noche anterior.

—Fue un accidente. Mi mano saltó antes de que mi cerebro la controlara. El atractivo de Josh debió haberme hipnotizado o algo así. Pero creí que habías dicho que lo habías superado. ¿Han cambiado tus sentimientos?

«¿Acaso lo han hecho?» Su estómago había estado enredado todo el día en espera de ver a Josh, pero eso era por Haley. Y por beber demasiado la noche anterior. Probablemente no tenía nada que ver con el beso que ella todavía le debía.

—Es sólo que... las cosas se han complicado un poco, eso es todo.

La forma en que Pam lamía lentamente su helado tenía a todos los chicos esperando en fila. O tal vez era todo el escote que estaba mostrando.

—¿Complicado? Suena como si necesitáramos una noche de chicas. Es decir, ¿si me perdonas?

Pam volvió a pestañear.

Tal vez el golpeteo de ojos funcionaba con las chicas después de todo. Nunca pudo estar enojada con Pam por mucho tiempo porque la quería.

—Oh, está bien. Ahora vete, estás retrasando mi fila.

—Está bien. Te llamo más tarde.

Mientras Pam se alejaba, una botella de agua apareció en el mostrador frente a Meg. Josh susurró: —Parece que necesitas una mano. ¿Cómo está tu cabeza hoy?

Se ató un delantal y se puso a su lado.

Meg miró por encima del hombro para comprobar el progreso de Haley. Quedaba medio cono de helado y un gran desastre que limpiar.

—Mi cabeza está bien, excepto por la parte de los golpes. ¿Por qué no sirves tú el chocolate y yo la vainilla?

—Entendido. —Metió la mano en el bolsillo de sus bien ajustados pantalones cortos cargo y sacó un pequeño paquete de aspirinas de viaje—. Tengo esto para ti también.

«¡Aleluya!» Su dosis matutina de analgésicos se había evaporado.

—Gracias.

Abrió el pequeño paquete, saco las píldoras y bebió agua helada mientras Josh trabajaba como si hubiera estado sirviendo helado toda su vida. Tomó los dos sabores mientras ella se tomaba su pequeño descanso y se presentó a todos como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

Le costaba respirar profundamente, estaba ansiosa y preocupaba porque iba de hacer las presentaciones de padre e hija pronto. Había recibido suficientes miradas curiosas todo el día para saber que todos esperaban un gran espectáculo.

Se movió al lado de Josh y agarró una cuchara, ignorando la forma sexy en que sus antebrazos se flexionaban mientras él repartía helado.

Acabaron controlando las filas cuando el dolor número uno en el culo de Meg, Amber, se acercó.

Josh, sin tener idea de que estaba tratando con el engendro de Satanás, sonrió como lo había hecho con todos los demás.

—Hola. ¿Chocolate o vainilla?

Sería bueno evitar a Amber e ir a limpiar el helado de Haley, pero sería cruel dejar a Josh solo con la mujer.

Le hizo un favor ayudándola con el puesto de helados, después de todo.

Los ojos de Amber dieron escanearon el excepcional cuerpo de Josh. Cuando sus labios se inclinaron en una lenta sonrisa de llegada, no hubo decisión. Meg se quedaba.

—Bienvenido a Anderson Butte, Josh. —Amber sacó su garra—. Soy Amber Grant-Downey. Es un verdadero placer conocerte.

Se inclinó tanto que sus tetas falsas casi tocaron la mano de Josh.

Él deslizó la mano de sus garras, y luego busco la cuchara para helados. Enviando a Meg una mirada de reojo, le dijo: —Encantado de conocerte también. ¿Chocolate o vainilla?

—Oh, no, gracias. —Amber pasó sus manos por sus costados y su voz se volvió todo un susurro de rubia-bomba—. Para mantener una figura como esta no debo ni siquiera probar el helado. Sólo quería darte la bienvenida a la ciudad. Y ofrecerte un lugar amigable para que te hospedes.

Se volvió hacia Meg. —Le dijiste a Josh sobre mi casa de huéspedes, ¿verdad, Megan?

Su sonrisa de complicidad le subió la presión sanguínea a Meg.

Josh dijo: —Casey me dijo antes que el alcalde prohibió queme alquilaran un lugar en la ciudad.

Ella no había oído eso. Odiaba que su padre tuviera el poder de hacer eso. ¿Por qué no podía simplemente dejar de meterse en lo que no le importaba?

Amber agitó su mano. —Vivo en las afueras de la ciudad y me importa un bledo lo que diga el alcalde.

Típico de un Grant.

Haley eligió ese momento para golpear la parte de atrás de los pantalones de Megan y dejar una mancha de chocolate. —Todo listo. ¿Quiero más?

—No. Iremos por un sándwich si todavía tienes hambre, cariño.

Miró a Josh para observar su reacción al ver a su hija por primera vez. Él ignoró completamente a Amber y sonrió a Haley mientras Amber hablaba de los atributos de su casa de huéspedes.

Por suerte, Josh llego y le ayudo a Meg a atender el puesto de helados, así que Megan saludó a Amber, se desató el delantal y en ese preciso instante se le ocurrió una idea.

—Josh no se quedará en tu casa de huéspedes, Amber. Se va a quedar en la mía. Encontraremos nuestra propia manera de resolver lo del pago del alquiler.

Su maestra de tercer grado, la Sra. Mitchell, levantó una ceja.

«Sip. Eso salió mal, ¡maldita sea!».

Le echó una mirada severa a Josh para asegurarse de que sabía que era su trabajo seguirle la corriente, y se encontró con su sonrisa traviesa.

«Hombres». Probablemente pensó que obtendría los mismos favores sexuales que Amber le estaba claramente ofreciendo.

—Instalamos un muelle, remodelamos los pisos, cosas así y Haley y yo seguiremos viviendo en la casa de huéspedes de la abuela.

La sonrisa de Josh nunca vaciló.

—Ah. —Se volvió hacia Amber—. Gracias por la oferta, pero parece que estoy listo.

Josh era un hombre inteligente.

La única razón por la que Amber quería que Josh viviera en su casa de huéspedes era para molestar a Meg. Y probablemente para acostarse con él también. Pero de ninguna manera Megan iba a dejar que Josh se acercara a Amber la ladrona. Amber había le robado su novio de la secundaria pero no se saldría con la suya otra vez. Aunque eso implicaba que ella seguía Josh, pero ese no era el caso. Sin embargo, Josh parecía querer que fuera el caso. Pero Meg no consideraba que no debería, y no quería, que las cosas volvieran a ser así. ¿O si lo quería?

Es cierto que el impulso de prenderle fuego a todos sus zapatos de lujo finalmente desapareció.

Tendría que pensarlo más tarde. Después de que le diera la noticia a Haley de que él era su padre. Hacerlo bien era lo más importante. No quería asustar a Haley de por vida.

—Vamos a ir al baño y a limpiarnos. Adiós, Sra. Mitchell.

Josh se desató el delantal y siguió a Meg mientras llevaba a Haley al otro lado de la plaza.

—Lástima. Tenía ganas de conocerte mejor, Josh. Nos vemos por ahí. —grito, Amber.

—Esa mujer es una Barbie viviente. —Josh abrió la puerta del bendito y fresco pasillo de la oficina del padre de Meg—. Por cierto, me gusta que se me incluya en las decisiones de mi hospedaje.

Meg dejó de caminar y respiró hondo. —Bien. Si prefieres irte a vivir con la Malvada Bruja del Oeste, adelante. Estaba tratando de hacerte un favor. Volveremos enseguida y luego haremos la… ¡cosa!Abrió de golpe la puerta del baño de damas y dejó a Haley en el suelo. Los ojos abiertos de Haley demostraron que Meg había dejado que la presión de lo que estaba a punto de hacer la afectara. Ella estaba en una especie de “modo de madre asustada.”

Estaba a punto de disculparse con Haley cuando un par de manos fuertes la hicieron girar y le dieron un fuerte abrazo.

Josh le susurró al oído: —Podemos hacer la cosa más tarde. No quiero causarte más problemas con tu padre quedándome en tu casa.

No se había dado cuenta de lo mucho que extrañaba la sensación de sus brazos envueltos a su alrededor. Tal vez lo había dejado abrazarla por un minuto... o dos.

—Amber sabe cómo molestarme. No debería haberla dejado. Ahora estoy bien.

Haley los miró a los dos como si hubieran perdido la cabeza. —Sólo las chicas pueden entrar aquí.

Su pequeña cumplidora de reglas. ¿Cómo una rebelde como ella terminó con una niña tan dulce? era un misterio.

Ahora era probablemente un buen momento como cualquier otro para dar la noticia. Al menos tenían algo de privacidad.

—Josh estaba comprobando de que estábamos bien. —Mojó algunas toallas de papel y le limpió las manos a Haley—. Josh es tu padre, Haley. ¿Recuerdas que hablamos de eso hace un rato?

«¡Dios! eso ha sido patético. Tal vez sea mejor que lo intente de nuevo».

—Uh-huh. —Haley sonrió alrededor de la toalla de papel mojada que le limpiaba la cara—. ¿Tienes un perrito? Mami no me deja tener uno.

«¿En serio? ¿Eso es lo primero que le dice?» Ya habían hablado de por qué no podían tener un perro. Ella se negó a sentirse culpable por eso.

Josh dijo: —No. —Luego se arrodilló al nivel de Haley—. Pero me gustan los perros. Vi algunos juegos divertidos ahí fuera. ¿Quieres probar algunos conmigo?

Haley miro a Meg. —¿Puedo, mami?

—Seguro.

«¿Y eso fue todo?» Meg no estaba segura de lo que esperaba, pero fue un momento crucial en sus vidas. Haley conociendo a su padre por primera vez, mirando su imagen en el espejo, finalmente entendiendo por qué no se parecía a Meg. Tener dos años y medio y estar llena de confianza inocente debe ser agradable. Ella esperaba que Josh no fuera el que hiciera que Haley perdiera esa dulce confianza al herirla.

Capítulo 11

Josh no estaba seguro de si le había ido bien o no. Haley no lo había rechazado, así que eso fue bueno. Pero parecía más interesada en si tenía un perro que en él.

Le sorprendió lo mucho que se parecía Haley a él. El mismo pelo rubio, y mirándola a los ojos era como mirarse en un espejo para ver su propio rostro. Siempre la había imaginado como una mini Meg, no como él.

De repente, tuvo un deseo abrumador de saber cada pequeño detalle sobre ella. «¿Cuáles eran sus cosas favoritas? ¿También odiaba los palitos de pescado? Tenía asma como él... ¿Eso significaba que odiaba el brócoli como él?» Se había perdido tanto que ella debía sentirse como una extraña para él, pero era como si la conociera de toda la vida, aunque no supiera muchos de los detalles de ella. Quería hacer un millón de preguntas, pero entonces las palabras de Casey resonaron en su cabeza: “No intentes presionar las cosas. Deja que todo fluya de forma natural.”

Así que iba a dejar que las cosas fluyeran de forma natural y aprendería en el proceso.

Mantuvo la puerta del baño abierta mientras Megan y Haley pasaban. La madrastra de Megan cerraba la puerta de la oscura oficina del alcalde al final del pasillo. Cuando se dio cuenta, se paró en seco, metiendo los papeles que llevaba bajo el brazo.

—¿Qué demonios estaban haciendo ahí? Señor, siempre estás tramando algo malo. Pensaba que ya habrías superado esa etapa, Megan.

—Estaba diciéndole a Haley que Josh es su padre. Megan proclamó que la noticia era algo perfectamente normal para hacer en un baño de mujeres. Luego añadió: —¿Qué hacías en la oficina de mi padre?

La ira apareció en los ojos de Sue Ann antes de que se recuperara y levantara una ceja indignada. —No es que sea de tu incumbencia, pero tu padre tiene un dolor de cabeza. Me pidió que le trajera unos papeles de su escritorio que había olvidado traer a casa para trabajar esta noche. —Le echó un vistazo a Haley—. Tu camisa es un desastre, niña. Igual que tu madre, ¿no?

«¿Quién le hablaba así a una niña pequeña? A Su hija, ¡maldita sea!»

Cuando la frente de Haley se arrugó, Josh la agarro.

—El trabajo de un niño es ensuciarse, ¿verdad? Vamos a ver si podemos ganar algunos premios. Incluso creo que vi un perro azul que te gustaría.

—¡Yay! Haley lo recompensó con una gran sonrisa.

Megan le puso los ojos en blanco a Sue Ann y luego se dio la vuelta y se dirigió a la puerta. Cuando estuvieron afuera otra vez, su mano se enroscó alrededor del su brazo de Josh y ella lo halo, así que él se inclinó más cerca.

Le susurró al oído: —Regla número uno, Josh. Nunca hagas promesas que no puedas cumplir definitivamente. Haley va a esperar a ese perro azul ahora. Si no puedes ganarlo, la decepcionarás.

«¿Decepcionarla? ¡Maldita sea! La había cagado en los primeros cinco minutos» Pensó Josh.

Se dijo que tenía que ganarse ese maldito perro para Haley, aunque le costara todo el dinero de la ciudad.

* * *

Sobrecargada con todos los premios que Josh había ganado con Haley, incluyendo el perro azul, Meg se mantuvo al margen mientras los participantes de la carrera de tres patas se alineaban. Haley, con su pierna asegurada a la de Josh, le envió una gran sonrisa. No tendrían oportunidad de ganar porque Haley era muy pequeña, pero le encantaba toda la atención de Josh.

A su lado estaban el marido de Amber, Randy, y su hija de seis años, Heather. Ambos se inclinaron hacia adelante en anticipación. Randy era el tipo más competitivo de la ciudad. Lo mismo que había visto en el chico de la secundaria, aparte de su buena apariencia, la desconcertó. Seguramente recogería a su hija y correría al final para que ganaran.

Una vez que se es infiel, siempre se es infiel. Él y Amber se merecían el uno al otro.

El arma sonó y todos empezaron a correr.

Zeke apareció al lado de Megan. —Parece que Granger lo está intentando. Hay que darle puntos por eso.

—Supongo. Pero una cosa es jugar y divertirse y otra muy distinta es lidiar con las cosas difíciles y ser un padre.

Zeke se rió. —Nunca pensé que vería el día en que palabras como esas salieran de la boca de Helión. Parece que te has hecho mayor, muchacha.

—¿Helión? Prefiero la rebelde, si no te importa.

Sonrió. —De cualquier manera, estoy orgulloso de ti, Meggy.

Meg no estaba acostumbrada a escuchar palabras como esas, movió las cosas en sus manos y envolvió su brazo alrededor de la cintura de Zeke para darle un rápido abrazo.

—Gracias, Zeke. Eso significa mucho viniendo de ti.

Claramente avergonzado, frunció el ceño. —Bueno, ya he tenido suficiente. Nos vemos por ahí, muchacha.

—Adiós.

Zeke se alejó mientras sonaban fuertes aclamaciones. Como se predijo, Randy y Heather salieron victoriosos. Haley y Josh estaban en terminando y cruzando la línea de meta, pero nunca se notaría por la sonrisa en la cara de Haley.

Cuando Josh extendió su puño para un golpe de nudillos, Haley dio todo lo que tenía y luego separó sus dedos en un movimiento que coincidía perfectamente con el de Josh, tal como lo habían practicado antes de la carrera. Luego ambos se volvieron y le sonrieron con una sonrisa idéntica.

La pared de ladrillos que se había levantado alrededor de su corazón se quebró un poco cuando le sonrió.

Josh los desató, luego levantó a Haley sobre sus hombros y corrió hacia Meg.

Su padre nunca había hecho algo así. La hizo sentir tan especial. Desmoronó otra capa de esa pared.

Josh puso a una Haley risueña en el suelo, a los pies de Meg y luego le susurró al oído: —Ese tipo que ganó hizo trampa a lo grande. «¿Quién hace eso en una carrera de tres piernas de niños?»

Eso explicaba de dónde Haley sacó su manía de cumplir las reglas. A veces, Meg olvidaba que Haley tenía dos padres.

—Randy siempre es así. Está casado con la persona de la casa de huéspedes que conociste antes.

—Ah, Amber. Hablando de eso, ¿dónde está ubicado mi nuevo hogar, exactamente?

Esperaba no haber cometido un error al ofrecer su casa en el calor del momento. —Al otro lado del lago. Número dieciséis. Necesito preparar tu habitación para que puedas mudar tus cosas mañana.

—Si estás segura con respecto a tu padre.

Ya no le importaba lo que pensara su padre.

—Estoy segura. —Hizo malabares con todas las cosas que tenía y luego tomó la mano de Haley—. Bueno, será mejor que nos vayamos. Hora de la siesta.

Claramente exhausta, Haley levantó sus brazos para que la cargaran, pero Meg llevaba muchas cosas encima.

Josh dijo: —¿Qué tal si te llevo yo?

Haley se volvió hacia él sin dudarlo. Después de que él la recogió, ella se acurrucó en el cuello de él. Igual que Meg cuando él la llevó a casa. Con una sonrisa en su rostro, Haley cerró los ojos, enviando otro pellizco al corazón de Meg.

Dirigiéndose a la casa de huéspedes de la abuela, Meg susurró: —Gracias por jugar a desplumar el Pato con Haley doce veces hasta que ganó el perro.

Él le susurró: —Es un juego estúpido. Todo basado en el azar. No hay una ganancia real involucrada a menos que se necesite alguna habilidad.

«Qué cosa tan típica de los hombres decir esas cosas».

—Tiene dos años y medio, Josh. Hacer una fila, esperar su turno, y luego hacer que elija un solo pato cuando tiene dos manos perfectamente buenas es un logro. Créeme.

—Si tú lo dices. —Movió a Haley a su otro brazo y se inclinó más cerca—. Probablemente tenemos que hablar de mi alquiler. Amber ofreció unos términos bastante tentadores. ¿Qué me ofreces tú?

Ella le aplastó el brazo. —Esto es un negocio, amigo. Nada más. ¿Sabes cómo martillar clavos y quitar los pisos de madera? Si no, te cobraré dinero y lo usaré para contratar a Toby para que me ayude.

No estuvo bien lanzar el nombre de Toby, pero una parte de ella necesitaba probar más a Josh. Odiaba cómo sus defensas contra él estaban disminuyendo. Además, no era fácil irritarlo, lo que hacía mucho más divertido intentarlo. Que se acostara con Toby claramente le molestaba.

La empujó contra su lado. —Apuesto a que soy mucho mejor con mis manos que Toby. Deslizo una gran mano hacia el trasero de Meg y le dio un rápido apretón.

—No lo sé. Toby es bastante bueno. «Mentirosa, mentirosa».

Megan tenía sus pantalones en llamas. Literalmente, porque la mano de Josh todavía estaba en su trasero.

Le dio una palmada en el trasero antes de abrir la puerta de la casa de huéspedes.

—Después de ti.

Sonriendo porque casi había olvidado lo divertido que era coquetear con Josh, dejó los juguetes nuevos en una silla y luego se dirigió al dormitorio y halo las mantas hacia atrás.

Josh acostó a Haley y le metió suavemente la sábana bajo la barbilla antes de susurrarle a Meg: —Fue genial, Meg. Gracias por lo de hoy.

Movida por la ternura de sus ojos mientras miraba a Haley, ella sólo pudo asentir con la cabeza antes de que se girara para mostrarle la salida.

Caminaron lado a lado en silencio. Afuera, en el porche, la rodeó con sus brazos y lentamente la empujó contra su pecho. Mientras la miraba a los ojos, Josh maniobró hasta que su espalda se apoyó en la puerta de madera. El deseo de su mirada hizo que su corazón se acelerara un poco antes de que él susurrara: —Creo que ahora me gustaría que me dieras un beso. Y ya que estamos aquí, ¿qué tal si te recuerdo lo hábiles que son mis manos?

Antes de que pudiera protestar, como lo habría hecho de todos modos, él puso su boca sobre la de ella.

No fue un beso dulce; fue rudo, apasionado y condenadamente sexy. Con su cuerpo sólido y sus labios suaves presionados contra los de ella, ella le devolvió el beso con la misma urgencia. De pie, en puntas de pie, rodeó su cuello con los brazos. Mientras su lengua bailaba con la de ella, sus manos vagaban por todo su cuerpo, apretando, acariciando y volviéndola aún más loca de necesidad.

Después de que se apartó un poco para tomar un poco de aire, Meg le dio un pellizco en el labio inferior. Solía volverlo loco.

Josh se quejó, la acercó, y luego la acerco para ir por más.

Los pensamientos de una chica muy mala de arrastrarlo dentro del sofá y salirse con la suya se vieron interrumpidos por el sonido de un rifle.

Congelados a mitad de beso, ambos giraron lentamente sus cabezas hacia el sonido.

La abuela entrecerró los ojos. —¡Tienes que contar hasta diez para salir de mi propiedad, muchacho!

—¡Uno! —Josh miró fijamente a los ojos de Meg mientras le daba un último apretón largo y lento contra su cuerpo musculoso—. Supongo que será mejor que me vaya.

—¡Corre!

La abuela había contado hasta cinco cuando él se fue a toda prisa hacia el hotel por la playa.

Cuando Josh estuvo a salvo, Meg se dio la vuelta y se encontró con la mirada de acero de su abuela.

—¿Qué? Apostamos un beso en el juego de dardos anoche. Perdí.

—Será mejor que recuerdes cómo anduviste durante meses la última vez que ese chico te rompió el corazón antes de que termines en su cama otra vez, jovencita. Y en mis tiempos, un beso por una apuesta no incluía todo ese asunto del manoseo.

«¿La abuela vio la parte del manoseo? Señor, mátame ahora».

* * *

Después de una noche de sueño agitado pensando en Josh y ese beso, Meg revisó su teléfono por décima vez mientras caminaba por la playa hacia el hotel. Esperaba que el banco de Denver le devolviera el préstamo. Sin embargo, aún no recibía noticias todavía.

Necesitaba preparar la habitación de Josh para más tarde esa noche, pero primero quería instalar su programa de reservaciones en la computadora de la oficina de Casey. Necesitaba facturar al Sr. Randall, su primer cliente, y darle un buen uso a su casa.

Por mucho que le hubiera gustado evitar a su abuela después del episodio de los besos, la abuela y Haley ya habían hecho planes para hornear galletas. Así que en lugar de una rápida entrega y una promesa de volver en una hora, tuvo que soportar otro sermón sobre los peligros de Josh y sus manos hábiles.

Estuvo tentada de recordarle a su abuela que tenía veintiocho años, no dieciséis, pero no habría servido de nada, así que asintió con la cabeza hasta que la abuela se quedó sin fuerzas.

Su hermana, hablando por teléfono con un cliente mientras tocaba el teclado de su computadora, levantó la barbilla en señal de saludo cuando Meg entró en la oficina.

La sonrisa habitual de Casey había desaparecido. O bien algo estaba mal con el cliente con el que hablaba, o Meg tenía problemas con Casey también. Lo averiguaría pronto, así que se dispuso a volver a ajustar el viejo computador de Casey.

Casey colgó y empezó a hablarle. —¿Qué pasa entre tú y Granger, Meg?

Megan decidió irse.

—Y me dijo que te dijera que les preparará la cena esta noche como parte del pago de su alquiler. —Casey la detuvo.

«¿Josh iba a cocinar para ellas? ¡Impresionante!»

—No pasa nada. Se va a quedar, solo, en la casa, y en lugar de alquilar, va a ayudar con las renovaciones. Eso es todo.

—¿Así que la abuela exageró cuando dijo, y cito—: Fue como ver una película porno cuando me presenté en su puerta ayer.

Meg se rió. —Podría haberlo sido si la abuela hubiera aparecido cinco minutos después. ¿La abuela ve porno?

A Casey no le hizo gracia. Cruzó los brazos y esperó una respuesta como lo hizo cuando Meg tenía diez años.

—¿Esta es mi madre preguntando o mi hermana? Porque quejarse de los hombres y hablar de sexo se suponía que venía con un vaso de vino. Y es demasiado pronto para eso.

—Maldición, Meg. Estoy preocupada por ti. ¿Por qué no puedes hablar conmigo?

Casey cerró los ojos y se frotó las sienes.

Casey siempre hacía eso cuando Meg la decepcionaba. Algo que había sucedido más de lo que ella se preocupaba por admitir

Sintiéndose culpable, rodeo la silla de Casey por detrás y enrolló los brazos alrededor de los hombros de su hermana.

—Lo siento. Siempre te preocuparás por mí, y lo aprecio más de lo que crees, Casey.

Meg le dio un ruidoso beso en la mejilla, ganándose una sonrisa reacia de su hermana.

Meg volvió a trabajar con la computadora de Casey en el suelo, pensando que probablemente era hora de ser honesta con su hermana.

—No me he acostado con nadie desde que me quedé embarazada de Haley. He tenido algunas citas pero no me atrajo lo suficiente como para pasar al siguiente nivel. Así que cuando Josh me besó se puso un poco más acalorado de lo que había planeado, eso es todo.

La mandíbula de Casey se abrió. —¿No has tenido sexo en tres años?

—¿Podrías gritarlo un poco más alto, por favor? No creo que te hayan oído al otro lado del lago.

—Nadie debe estar sin sexo durante tres años. No puede ser bueno para ti.

—Espera un minuto. Llevas divorciada un par de años, ¿con quién te acuestas?

Casey volvió a intervenir su computadora. —No es asunto tuyo.

—Oh, no, no me ignoraras. Esta no es una calle de un solo sentido.

El recuerdo de una sonrisa sexy en la cocina del hotel la golpeó. —Es Dax, ¿verdad? He visto la forma en que te mira.

—Absolutamente no. —Casey frunció el ceño—. Nunca me acostaría con un empleado. Y él no me mira de ninguna manera en particular.

—Él si lo hace, pero si no es él, entonces ¿quién es?

Respirando hondo, Casey dijo: —Beau Bailey. Pero no se lo digas a nadie o te mataré. Ninguno de los dos está buscando una relación seria ahora mismo así que lo mantenemos en secreto.

—¿Beau Bailey? Está bueno, te apoyo. Pero un poco viejo.

—¡Sólo tiene dos años más que yo, mocosa!

Megan se cayó en la esquina del escritorio de su hermana, sorprendida de que hayan sido capaces de mantener su relación en secreto en ese pueblo lleno de chismosos.

—Así que... ¿se encuentran en un motel de mala muerte en la autopista, tienen sexo ardiente, y luego dicen: “nos vemos el próximo martes”, a la misma hora, en el mismo lugar?

Casey luchó por mantener la cara seria. —Tenemos sexo ardiente, pero nunca en moteles de mala muerte. ¿Por qué haríamos eso cuando tengo habitaciones perfectamente buenas aquí?

—¿Lo haces aquí? Dios mío, Casey. ¡Papá te mataría si se enterara!

Meg tenía un nuevo tipo de respeto por su hermana.

Casey sonrió con suficiencia. —Por eso es útil que Beau sea un contratista general. Si la gente lo ve aquí, piensan que está arreglando las cañerías o algo así.

—Bueno, él está arreglando sus tuberías, eso es seguro. ¡Vaya. Esto es demasiado para que mi traumatizado cerebro lo absorba! Mi hermana, la Sra. Heterosexual, la Sra. Perfecta, es una puta. Y ¡me encanta!

Casey puso los ojos en blanco. —No soy una puta. Soy una mujer con necesidades normales. El sexo ardiente es sólo un bono.

—¡Alto! —Entre risas, Megan dijo—:No podré mirarlo a los ojos la próxima vez que lo vea.

—El punto es, Meg, que es peligroso rascarse la picazón con Josh. Te ha hecho daño. Toby te ha querido desde el décimo grado. Deberías sacarle de su miseria. Te ayudará con el sexo y la paternidad.

Enjugándose las lágrimas de sus ojos, dijo: —Noticia de última hora. Toby y yo hemos tenido sexo muchas veces y estuvo bien. Josh, por otro lado, era estelar. Me ha hecho difícil querer a alguien más.

Los ojos de Casey se entrecerraron. —Fue después de tu baile de graduación, ¿no? Cuando Toby y tú volvieron a casa con esas miradas de culpabilidad en sus caras. Sabía que no debería haberte dejado salir tanto tiempo después de tu toque de queda.

—Sí. Y luego nos acostábamos mucho cuando estaba en casa en los veranos que estaba libre de la universidad. A veces salíamos en el barco y...

—No quiero saber... él también es un empleado. Y mientras Josh tiene un cuerpo ardiente, que se ve muy bien sólo en sus calzoncillos, de todos modos, tienes que averiguar si la atracción es sólo física o si todavía hay sentimientos reales involucrados.

«¿Sólo en sus calzoncillos?» Una oleada de celos le endureció la columna vertebral. Pero Casey nunca la traicionaría así. «¿O si lo haría?»

Meg puso sus manos sobre el escritorio. —¿Por qué has visto a Josh en ropa interior?

—Fue un accidente. Pero tú reacción me dijo lo que quería saber. Todavía sientes algo por él, ¿verdad?

Meg se sentó de nuevo junto a la computadora en el suelo mientras reflexionaba sobre su respuesta. Le tocó cerrar los ojos y frotarse las sienes, pero no porque estuviera decepcionada de su hermana.

—Honestamente no lo sé, Casey. Ha cambiado tanto de lo que era antes, pero en cierto modo sigue siendo el mismo. Dijo que se dio cuenta de que necesitaba cambiar sus prioridades y parece que lo ha hecho. Y la forma en que miró a Haley ayer fue tan dulce que me derritió el corazón. ¿Quizás es porque cuando sonríe veo la sonrisa de Haley? No lo sé. Estoy tan confundida.

Cuando Meg abrió los ojos de nuevo, Casey estaba sentada a su lado en el suelo.

—Duerme con él, entonces. Probablemente es la única manera de que lo sepas con seguridad. Y si resulta ser nada más que sexo fantástico, entonces te mereces disfrutarlo. Sólo no le entregues tu corazón hasta que estés segura. —Casey la abrazó con fuerza—. Pero mejor le adviertes... si vuelve a hacerte daño, la abuela me dijo que lo quiere matar la próxima vez.

Capítulo 12

Josh cruzó el umbral de la tienda de Zeke a la mañana siguiente a las 7:45. La música country que salía de una caja de música de los ochenta asaltó a sus oídos amantes del rock and roll. Llamó a Zeke, pero no obtuvo respuesta.

Estaba tan impresionado con las herramientas de alta tecnología el día anterior, que no pensó mucho en el otro lado de la tienda de Zeke. Un desvencijado escritorio de metal en la entrada tenía montones de papeles, uno de ellos cargado con un teléfono de marcación rotativa negro.

Nunca había visto un teléfono así, excepto en viejos programas de televisión. Levantó el receptor y lo colocó contra su oreja. Sonaba un tono de llamada constante, así que metió el dedo en el agujero del número siete y lo giró. Hizo un sonido de clic en su lento viaje de vuelta alrededor del dial. Debía de haber tomado una eternidad marcar cualquier número en el día. Interesante.

La vieja pantalla de la computadora en el escritorio y los montones de facturas escritas a mano que se encuentran en el escritorio mostraron que Zeke no era muy bueno en tecnología. Tal vez le preguntaría al viejo si quería ayuda para actualizar sus sistemas.

Al adentrarse en la tienda, Josh vio un par de piernas vestidas de vaqueros y botas de trabajo que sobresalían de un viejo camión oxidado.

La música estaba tan alta que Zeke nunca lo escucharía, así que cruzó a la radio, la bajó y esperó.

Y esperó.

Cuando las piernas de Zeke no se movieron, Josh se arrodilló en el suelo polvoriento y miró bajo el chasis del camión. Zeke roncaba suavemente. Su mano agarraba una llave inglesa que se extendía por su pecho que subía y bajaba lentamente.

Aparentemente, era la hora de tomar la siesta de la mañana.

Josh se paró y, viendo una escoba en la esquina, pensó que sería útil barrer hasta que Zeke se despertara.

Después de que los suelos estuvieran limpios, sacó la manguera y roció la entrada. Mientras limpiaba el piso que estaba lleno de estillas de pino y suciedad, miró hacia arriba y vio a Sue Ann saliendo por la puerta de una gran casa en la calle y entrando en su auto. Todo el mundo vivía extremadamente cerca de los demás. ¿Eso es algo bueno o malo? Siempre se había preguntado cómo sería tener una gran familia, pero después de ver lo jodida que estaba la de Megan, tal vez no era todo color de rosas. Con la parte delantera de su ropa un poco más presentable salió y arrancó algunas hierbas para Zeke, más tarde, entro de nuevo.

Zeke estaba preparando su taza de café para trabajar.

—Llegas tarde, Granger. —Antes de que Josh pudiera responder, Zeke añadió—: Si vas a trabajar aquí, tenemos que repasar las reglas.

—Bien.

¿Así que era un trabajo? Pensó que sólo estaba ayudando al tipo solo por ese día.

—Regla número uno: No te metas con mi música. ¿Entendido?

—Sip.

—Regla número dos: Me gusta que mi espacio de trabajo esté sucio. Me hace sentir que estoy logrando algo. No más limpieza.

No estaba seguro de lo que quería decir con eso, Josh sólo asintió con la cabeza y dijo: —Bien.

—La regla número tres es... bueno, olvido cuál es la regla tres, pero no lo hagas y nos llevaremos ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Entonces, ¿qué puedo hacer para ayudar?

Zeke se frotó la barbilla. —Bueno, ya que eres el nuevo, parece apropiado enviarte a la cafetería por más café y algunas donas.

Sin mencionar que no bebía café o comía donas, Josh estaba feliz de cumplir. Hace un año, si le hubieran preguntado dónde se veía, era fuera del FBI, pero nunca en un viejo y polvoriento taller mecánico en un pequeño pueblo. Todavía quería obtener un título de orientador, pero por ahora, esto podría funcionar también.

* * *

Después de que Meg envió el recibo de la reservación pagada al Sr. Randall y transfirió su tercera parte de la cuota semanal a su nueva cuenta corriente empresarial, redactó un correo electrónico alertando a todos sus clientes actuales sobre el nuevo alojamiento. Justo cuando estaba a punto de pulsar el botón de “Enviar”, su teléfono le indicó que tenía un nuevo e-mail.

—Cruza los dedos por mí, Casey. Acabo de recibir una respuesta de mi agente de préstamos.

Casey dejó de escribir en su computadora. —¿Y bien?

Asustada de mirar, respiró profundamente y dio un golpecito en la pantalla. Después de leer el correo electrónico dos veces, dejó salir el aliento que contenía.

—Es sólo la mitad de lo que pedí. Dijo que ayudaba el hecho de que tuviera más de 20.000 en mi cuenta, gracias, Josh, pero que era todo lo que el comité de préstamos aprobaría. Dijo que podía ir esta tarde y firmar los papeles.

—Eso es genial, Meg, pero ¿qué paso con la otra mitad?

Se instaló en la silla de invitados frente al escritorio de Casey.

—Me estaba preparando para enviar un e-mail a todos nuestros clientes para conseguir algo de dinero de pre-reservación. Si puedo conseguir suficiente, creo que podría cumplir todos los requisitos y tener todo listo para septiembre.

—Eso es arriesgado. —La cara de Casey se volvió toda mamá no es feliz—. Si te gastas su dinero por adelantado y luego tienes retrasos y no puedes abrir a tiempo, estás jodida. Y nuestros clientes se enfadarán con todos nosotros.

—Lo sé. Pero es la única manera en que puedo hacer que esto suceda por mi cuenta. Por favor, no le digas a papá cuál es mi plan. Dejemos que piense que tengo el prétamo completo.

Casey abrió la boca para responder cuando un golpe en la puerta de su oficina la interrumpió. «¡Gracias a Dios!»

El plan de Meg no era el mejor, pero no se le ocurrió nada mejor.

Ryan se paró en la puerta junto a un Ben frunciendo el ceño.

Casey susurró: —Tenemos que hablar de esto un poco más, Meg. —Luego se volvió hacia sus hermanos—. Hola, chicos. ¿Qué tal?

—Queríamos hablar con Meg sobre algo. Me alegro de que tú también estés aquí, Casey.

Ryan se dejó caer en una silla junto a Meg mientras Ben se sentaba en el borde del escritorio.

«Esto no puede ser bueno». Pensó que lo de ser “padre” por comité se acabaría una vez que fuera madre, pero parece que no.

—¿Qué está pasando, Ry?

—Cuando Granger te quitó mi arma el otro día, dejó huellas. Así que las investigué. He estado investigando sus antecedentes.

—¡Maldita sea, Ryan! Prometiste que dejarías de hacer eso a todos mis novios. —Se volvió hacia su hermana y Ben—. Y ustedes dos se preguntan por qué nunca le dije a nadie el nombre de Josh?

Casey la ignoró y dijo: —¿Qué le encontraste?

—Estoy sentada aquí mismo con ustedes, chicos.¡Deténganse!

Ryan se volvió hacia Casey. Sus huellas no estaban en la base de datos, pero su verificación de antecedentes es demasiado estéril. Es como si estuviera tan limpio y perfecto, que es falso. Incluso mi informe de antecedentes tiene más información que el de Granger.

—Oh, ¿así que ahora es un crimen tener una perfecta comprobación de antecedentes? —Meg se levantó para irse—. Me voy de aquí.

—Siéntate y habla con nosotros, Megan.

La orden en el tono de Ben la hizo detenerse a medio camino. Nunca le había hablado así. Él era el que siempre estaba de su lado.

Tomando su asiento de nuevo, dijo: —¿Qué?

Ryan preguntó: —¿Te ha dicho dónde ha estado los últimos años? Prácticamente no hay actividad bancaria excepto por depósitos regulares que no puedo rastrear. ¿Y qué sabes de su pasado? ¿Cómo se conocieron ustedes dos?

Les contó la versión rápida de su corta relación con Josh.

Ryan sacó un pequeño bloc de papel del bolsillo del pecho.

—¿Cuál era la dirección del condominio y el nombre del negocio para el que trabajaba?

Ella le dijo, y luego preguntó: —¿Por qué están haciendo esto? ¿Es un crimen comprarme un auto? Ustedes son los que hicieron que me diera el dinero que no quiere devolver.

Ryan cerró su cuaderno.

—Sí, ves, eso es lo raro. Tiene un montón de dinero en sus cuentas bancarias, pero ningún activo excepto su camioneta. No posee ningún bien inmueble, ni siquiera alquila un almacén para sus negocios que yo pueda encontrar. Simplemente no tiene sentido.

—Estoy bastante segura de que acceder a su información privada sin causa justificada es ilegal, Ryan, así que o te entregas o dejas de hacerlo.

Su hermano se encogió de hombros. —Queremos estar seguros de que Granger es quien dice ser. ¿Alguna vez conociste a alguno de sus amigos o gente con la que trabajaba?

—¡Bien, eso es todo! Ya he terminado. Tengo que volar a Denver y volver esta tarde y luego preparar una habitación para Josh, el aparente asesino en serie, todo para las cinco y media. Los veo luego, chicos.

Megan cerró la puerta de golpe detrás de ella y repitió la última pregunta de Ryan en su mente. No había conocido a ningún amigo o compañero de trabajo de Josh. Si salían con otros, siempre había sido con sus amigos. Mirando hacia atrás, eso fue un poco raro. Le preguntaría sobre eso cuando más tarde.

* * *

Josh estacionó su camioneta al mismo tiempo que el auto de Megan se estacionaba a su lado. Agarró las bolsas de la compra que había hecho y salió.

Cuando vio a Meg con un vestido rojo y tacones altos que le combinaban liberando a Haley de su asiento en el auto, se detuvo en seco.

Necesitaba mejorar su juego y encontrar una manera de demostrarle que podía confiar en él de nuevo. Quería recuperar su relación con Meg. Antes de que la lastimara, habían hablado de casarse. ¿Pero qué más podía hacer?

Haley saltó y corrió hacia él con una gran sonrisa. Que ella estaba feliz de verlo envió una ola de calor a su pecho.

—¡Hola! —Sostuvo una bolsa de plástico—. La abuela y yo te hicimos galletas.

Josh dudó que la abuela de los rifles supiera que eran para él.

—Gracias, Haley. Las guardare para la hora del postre. —Se volvió hacia Meg—. Hoy sólo cenaremos espaguetis. No tenías que arreglarte para mí.

Meg agarró un bolso y una botella de vino del asiento delantero.

—No era para ti, amigo. Tenía una reunión en Denver. —Ella le mostró su vino favorito—. Conseguí mi préstamo hoy, así que estamos celebrando.

—Felicitaciones. Pero sigo disfrutando del vestido y el vino, aunque no fueran para mí.

No podía apartar la vista del curvado trasero de Megan mientras ella se dirigía a la puerta principal de la gran pero desolada cabaña que rogaba por una capa de pintura.

Inclinó su barbilla sobre su hombro, enviándole una linda sonrisa. —Bueno, mira rápido, porque no he terminado de arreglar tu habitación, así que perderé el vestido y los tacones en unos dos segundos.

Si Haley no hubiera estado caminando a su lado, le habría sugerido todas las formas divertidas en que le gustaría ayudarla a quitarse ese vestido.

—Lástima por mí. ¿Y por qué no estaba cerrada esa puerta, Meg?

—Chicos de ciudad. —Puso los ojos en blanco mientras colocaba la botella de vino bajo su brazo—. Haley te mostrará dónde está la cocina. Vuelvo enseguida.

Haley sonrió y le mostró el camino. La cocina era tan antigua como la tienda de Zeke. Mostradores de fórmica, electrodomésticos de color verde aguacate, y vinilo descascarillado en el suelo, además de una vieja mesa de madera en la esquina llena de crayones y papel.

Esperemos que los aparatos todavía funcionen.

Haley puso sus galletas en la mesa, y luego se subió a una silla. —Voy a hacerte un dibujo.

—Eso sería genial. Gracias.

Reviso los estantes, encontrando finalmente un sacacorchos para abrir el vino para que pudiera respirar. Entonces empezó la salsa. No podía hervir tanto tiempo como quisiera, pero era mejor que abrir un frasco y tirarlo sobre los espaguetis.

Un ligero golpecito en su pierna le hizo mirar hacia abajo a un par de grandes ojos marrones.

—Ahora tenemos que ponerlo en la nevera.

Haley le lanzó el periódico en el que había estado trabajando.

—¡Vaya! Esto es fantástico.

Josh no estaba del todo seguro de lo que estaba mirando.

Encontró un imán con forma de mazorca de maíz con “Iowa” enrollado en la parte inferior, y adjuntó la foto al refrigerador verde a la altura de los ojos de Haley. Luego se arrodilló a su lado.

—Así que, cuéntame sobre eso.

Josh señaló la más grande de las tres manchas.

Haley deslizó su pequeño brazo alrededor de su cuello y se acurrucó a su lado. —Ese eres tú. ¿Ves? Pelo amarillo. Como yo. —Señaló las otras manchas—. Yo soy la pequeña y mami es esta. Nuestra familia.

«Nuestra familia».

La emoción se abrió paso hasta su garganta. El hecho de que ella lo aceptara tan fácilmente y lo dibujara en el cuadro le dio una punzada en el pecho.

Susurró: —Gracias, Haley. Es el mejor dibujo de una familia que he visto en toda mi vida.

Megan se unió a ellos de nuevo, usando jeans, una camiseta ajustada, y sin zapatos, y luciendo tan sexy como con el vestido. Se dejó caer a su lado y le dio un beso en la cabeza a Haley.

—Buen trabajo, cariño. —Meg le sonrió—. A Haley le gusta que ambos tengan el pelo rubio. Todos los Anderson son morenos. Ella quería parecerse a alguien.

—Saludo de puño de rubios, ¿si, Haley? Levantó el puño para dar un golpe.

Haley le dio un puñetazo y luego corrió de vuelta a la mesa. —¡Voy a hacerte otra dibujo de nosotros!

—No puedo esperar a verlo.

Se puso de pie y extendió su mano para ayudar a Meg a levantarse.

Ella miró su mano, pero vaciló. Meg odiaba parecer débil o necesitar ayuda. Finalmente cedió y puso su mano en la de él.

Meg le preguntó: —¿Cómo te fue el día de hoy?

Josh la puso de pie. —Zeke me ofreció un trabajo. No me di cuenta de la cantidad de trabajo mecánico que había en un pueblo tan pequeño. —Él sirvió dos copas de vino y le dio una a ella—. Incluso me dejó llevar su preciado helicóptero a dar una vuelta después de hacer un poco de mantenimiento. Me divertí hoy. Es sólo un bono que me está pagando.

—Entonces, ¿ahora trabajas para Zeke? —Meg parpadeó—. ¿Y también sabes pilotar un helicóptero? En serio. ¿Cómo es que no sabíamos eso el uno del otro?

Se subió al mostrador junto a la estufa.

—No sabía eso de ti porque nunca hablaste mucho de vivir aquí o de tu familia. Conseguí mi licencia hace poco, así que no sabrías eso de mí.

Eso fue mayormente cierto. Había conseguido una licencia con su nombre real justo antes de dejar el FBI. Se moría por subir al helicóptero de Zeke y lo vio como una oportunidad para dejar de mentirle sobre una cosa más.

Tomó un trago de su copa de vino y luego comenzó con la ensalada. Cuando miró a Meg, ella frunció el ceño en su copa. —¿Qué?

Puso su vaso a su lado en el mostrador sin tomar un sorbo. —Hablando de no saber cosas sobre el otro, ¿por qué nunca me presentaste a ninguno de tus amigos o gente con la que trabajabas?

Porque estaba encubierto, en medio de una investigación. Todos lo conocían como Sam Coulter.

Josh obligó a sus hombros a permanecer relajados y sonrió mientras trabajaba en la ensalada. Le decía la verdad. Pero no toda. —Cuando hacía amigos de niño, los adoptaban o los trasladaban a otro lugar, así que nunca he sido de los que necesitan muchos. Y ya sabes lo mucho que trabajaba en ese entonces. Me alejé de los pocos amigos que tenía. Pero lo último que quería era pasar el poco tiempo libre que teníamos con mis compañeros de trabajo. Ya pasaba demasiado tiempo con ellos.

—¿Entonces no fue porque te avergonzaste de mí...o algo así?

—¡No! Sólo te preferí a ti en lugar de a mí mismo.

Le llevó un crouton a los labios. Cuando ella abrió la boca, él lo metió.

—¿A qué se debe todo esto?

Hizo un gesto con la mano. —Sólo algo que dijo Ryan. No importa.

El sospechoso sheriff que claramente no confiaba en él. El FBI había manipulado los datos de Sam Coulter, pero nadie, excepto Megan y su controlador, sabía el verdadero nombre de Josh. Tendría que preguntarle a Watts sobre eso.

Pero primero necesitaba borrar el ceño preocupado de la cara de Megan.

Se movió entre las piernas de ella y se inclinó.

—Felicitaciones por su préstamo. Me alegro por ti.

Puso su boca sobre la de ella, tomándose su tiempo, saboreando sus suaves labios, burlándose y mordisqueando hasta que ella gimió.

Se inclinó hacia atrás y susurró: —Eso estuvo bien, pero quiero más. Quiero lo que me prometiste la otra noche en el bar.

Sus ojos inclinaron a Haley antes de susurrar: —Bebí demasiado esa noche, así que no es justo que me obligues a cumplir las promesas que pude haber hecho. Y el jurado aún no sabe si voy a acostarme contigo.

La abrazó fuertemente para que no pudiera atarlo con el cinturón. —Me alegra que consideres dormir conmigo, pero me refería a tu promesa de entregar tu viejo auto. Necesito una parte de él para otro trabajo. Entonces lo rodaremos por diversión.

—¿Por qué no dijiste eso? Eres el hijo más escurridizo de...

La cortó con otro beso profundo.

Todo su cuerpo se fundió con el de él. Si no fuera por Haley, habría tirado a Meg por encima de su hombro y la habría llevado a la cama. En su lugar, tuvo que conformarse con terminar su beso y mirarla fijamente a sus bonitos ojos azules.

Ella miró fijamente hacia atrás. —Odio cuando haces eso, besarme estúpidamente, y luego engañarme para que diga cosas. Pero nunca me mentirías, ¿verdad, Josh? Es lo único que no puedo soportar.

La mantuvo firme, con una mirada penetrante, odiando al FBI y a sí mismo aún más, por cada mentira que le había dicho.

—Prefiero arrancarme el corazón que mentirte, Meg.

Capítulo 13

Después de su fantástica cena, cualquier cena era fantástica si Meg no tenía que cocinarla, acomodaba la sábana y ablandaba las almohadas de la cama de Josh. El colchón era viejo y estaba un poco caído, pero pronto sería reemplazado por el mismo que usó en el hotel. Tendría que hablar con Casey para hacer un pedido más grande y así obtener mejores precios.

Se giró para ir a ver a Haley y se topó con el pecho fuerte de Josh. Él la apoyó hasta que el colchón golpeó sus piernas. Lo siguiente que supo es que estaba de espaldas, atrapada en la cama por su gran y fuerte cuerpo.

Josh le aparto un trozo de pelo caído de la frente.

—Estoy aquí para convencer al jurado de que vote a favor de perdonarme y darme otra oportunidad.

Todo su peso debería haber dificultado la respiración, pero se sentía bien. Demasiado bien. Necesitaba mantener sus defensas. —¿Dónde está Haley?

—Me preguntó si mi teléfono podía reproducir películas como la suya. Nos trajo una cosa de Disney.

—Ella es astuta, como tú. Haley vería películas veinticuatro siete si se lo permitiera. Sólo se le permiten unas pocas horas a la semana.

—Bien. ¿Ahora volvemos a nosotros?

—Es complicado, Josh.

—Lo siento de verdad, Meg. Por todo. Sobre todo por no estar ahí para ti y Haley. Eres una gran madre, pero Haley también necesita un padre. Y yo planeo ser uno bueno.

—Los niños crecen con un solo padre todo el tiempo y salen bien. Yo lo hice. —Ella lo miró fijamente a los ojos—. Decir que lo sientes no hace que el dolor desaparezca mágicamente y que todo mejore. ¿Cómo puedo estar segura de que no nos harás daño otra vez?

Josh se acobardó. —Sé que la confianza no es fácil para ti. No ayudé al irme así. Tú y Haley son lo mejor que me ha pasado en la vida. Juro que nunca las dejaré de nuevo.

Megan cerró los ojos. La tristeza de su mirada atravesó su corazón. Odiaba lo mucho que extrañaba su contacto, extrañaba compartir comidas simples, y sólo... estar con él. Nunca había tenido una relación tan fácil con nadie más. Pero no podía soportar que él se fuera otra vez. No podía soportar que él lastimara a Haley.

—Así que debería creerte, Josh. ¿Darte mi corazón y el de Haley para que puedas volver a aplastarlos?

Suspiró. —Necesitas más tiempo para que te demuestre que me quedo. Y eso está bien. Puedo ser tan paciente como sea necesario. Pero cuando me alejé, nunca dejé de amarte, Meg. —Puso su cara junto a la de ella y le dio un suave beso en la mejilla. Fue una noche agradable—. Estar contigo y con Haley. Como la familia en la foto de Haley.

El dolor solitario de las palabras de Josh hizo que los ojos de Megan se llenaran de lágrimas. «¿Cómo puede ser tan dulce un hombre con tan pocos amigos y que creció sin padres? Debería ser amargado y frío».

Cuando rompieron, él siguió diciéndole que era él y no ella, que no era lo suficientemente bueno para ella. No sabía cómo ser un padre o ser parte de una familia. Ella debía encontrar a alguien que pudiera ser un buen marido para ella porque él temía que no pudiera y ella se merecía lo mejor. Todo eso le sonaba como las líneas de ruptura estándar en ese momento. Palabras de cobarde.

Ahora, ella quería creer que todo era verdad.

Le dolía acostarse con él, sentir esa conexión con él como nunca había la sentido con ningún otro hombre, pero por el momento se contentaba con tumbarse tranquilamente bajo él, feliz de sentir su corazón latir lentamente contra su corazón indeciso.

Le pasó la mano por su suave pelo y le susurró: —Serás el primero en saber el veredicto del jurado.

La puerta principal se abrió y una voz profunda gritó: —¿Hay alguien en casa?

Haley dejó escapar un chillido. —¡Hola, tío Ryan!

—Maldición. —Meg le clavó a Josh las costillas para que se moviera—. Ryan está siendo un gran... hermano otra vez.

Josh se levantó lentamente de la cama y la levantó con él, poniéndola de pie.

—¿Qué significa eso?

—Te lo diré más tarde. Vámonos antes de que entre aquí con su arma desenfundada.

Cuando llegaron a la sala, Meg agarró el brazo de Ryan y lo sacó por la puerta principal con ella. Con las manos en las caderas, dijo: —Paren, eso. ¡Fuera! ¡Es el padre de Haley, por el amor de Dios!

—¿Qué? Mañana es mi día libre. Iba a ofrecerme a ayudarte por aquí. Ryan metió las manos en los bolsillos de sus vaqueros y al menos tuvo la decencia de parecer culpable.

Meg miró por encima del hombro. Josh se paró justo en la puerta, listo para venir a rescatarla si era necesario. Se volvió a Ryan y bajó la voz. —Déjame adivinar. Quieres ayudarme, entonces cuando no estoy mirando, revisas todas las cosas de Josh en busca de pistas, ¿cierto?

—Sip. —Sonrió—. Pero también ayudaré con el muelle.

—No te dejaré registrar su habitación. Y por mucho que me vendría bien una mano, papá dijo que ustedes no podían ayudarme. No necesitas que él se enfade contigo también.

—Papá dijo que no podíamos prestarte dinero. Estaré aquí a las ocho. —Su puño le dio un ligero toque en el hombro—. Sólo estoy cuidando de ti, Meggy.

Su tranquila muestra de apoyo hizo que su ira se disipara cuando arrancó su camión y retrocedió. A veces sus hermanos y hermana podían ponerle los nervios de punta, pero al menos tenía una familia que la quería.

A diferencia de Josh. Que no tenía a nadie.

* * *

A la mañana siguiente, sosteniendo un martillo en la mano, Meg se limpió el sudor de su frente con su brazo mientras ella y Ryan trabajó en su nuevo muelle. Metiendo la mano dentro de la bolsa en su cintura, agarró otro clavo y lo golpeó en la cubierta. El dolor en su espalda y el gruñido de su estómago hicieron que Meg sacara el teléfono de su bolsillo para ver la hora. Casi al mediodía. Habían hecho algunos progresos serios, así que le debía a su hermano un buen almuerzo. Probablemente podría hacer algo en el interior, pero sería mucho más fácil recoger algo en el restaurante de la tía Gloria.

—Iré a buscarnos unos bocadillos. Vuelvo enseguida.

Ryan asintió con la cabeza y volvió a martillar. Entró corriendo a la casa para coger las llaves del auto y vio la pequeña nota que Josh le había dejado esa mañana. “El café está encendido y muchas hay cosas saludables para comer en la nevera. Deja de fruncir el ceño en la parte sana y ten un buen día.”

Leerlo de nuevo la hizo sonreír. Él la conocía mejor de lo que ella pensaba.

Que tuviera café fresco esperándola a ella y a Ryan, era genial. Tal vez ella recogería un sándwich para Josh mientras iba al restaurant y se lo dejaría en el taller a su regreso.

Después de haber dado la vuelta al otro lado del lago y haber visto a Haley y a la abuela, que también estaban almorzando, entró en el bendito restaurante.

Su padre se sentó en el mostrador. Si no se hubiera muerto de hambre, podría haber dado la vuelta para evitarlo, pero el hambre se impuso. Se sentó en el taburete junto a él.

—Hola, papá. ¿Cómo te sientes? Sue Ann dijo que tuviste otro dolor de cabeza la otra noche?

—No fue nada.

Su padre le dio un mordisco a su sándwich. Probablemente para que no tuviera que hablar.

Estaba bien para ella.

Afortunadamente Gloria se acercó y le envió una cálida sonrisa.

—¿Cómo estás hoy, cariño?

Deslizó un “Dr. Pepper” frío delante de Meg.

—¡Muerta de hambre! ¿Me das dos albóndigas con papas fritas, un sándwich de pavo y aguacate con mostaza, sin mayonesa, y una taza de fruta para llevar? —Tomó un largo trago de su soda y suspiró—. Gracias. Diste en el clavo, necesitaba esa soda.

—De nada. —Gloria metió un lápiz en su pelo—. Gracioso. Un sándwich de pavo con un vaso de jugo de frutas a un lado es justo lo que el nuevo empleado de Zeke ordenó para el almuerzo de ayer.

Guiñó un ojo y se alejó para hacer el pedido.

Su padre gruñó y dio otro mordisco a su sándwich de carne asada.

Cuando ella extendió la mano para tomar otro trago, su padre le arrebató el brazo para detenerla.

—¿De dónde sacaste ese anillo?

Se había olvidado de que todavía lo tenía puesto.

—Lo encontré en el ático. Era de mamá.

—Soy consciente de ello. —Se balanceó para enfrentarla—. Pensé que todo eso había sido destruido. ¿Qué más encontraste?

Su ira no tenía sentido. Pero entonces, el hombre nunca tuvo sentido para ella. —Sólo cosas. Como su diploma, boletín de calificaciones, cosas como esas. ¿Por qué?

La mandíbula del padre de Meg se apretó. —¿Nada más?

Estaban esos archivos en el fondo de la caja. Pero decidió guardarse ese pequeño dato para sí misma. —Sólo lo usual. ¿Por qué querrías destruir todas las cosas de mamá?

Anderson sacudió la cabeza y luego se volvió hacia su sándwich. —Escuché que firmaste un préstamo ayer.

Era como un callejón sin salida, lo mismo cada vez que se trataba de hablar de su madre. —Sí. Ahora puedo empezar con las cosas importantes.

Papá sólo asintió con la cabeza mientras masticaba.

Por suerte, Gloria reapareció con tres bolsas blancas.

—Aquí tienes. A cuenta de la casa hasta que termines tu nuevo proyecto. A cambio, tú y yo vamos a llegar a un acuerdo para alimentar a tus nuevos huéspedes de vez en cuando.

Gloria le envió a papá una sonrisa engreída.

Meg cogió las bolsas antes de que su padre pudiera protestar y se inclinó sobre el mostrador para darle a su tía un beso en la mejilla.

—Gracias. ¡Eres increíble!

Meg corrió hacia la puerta, y luego se subió a su bonito auto nuevo.

Dios, ella amaba a la tía Gloria.

Luego, se detuvo frente a la tienda de Zeke. «¿Qué hacía el Mercedes de Amber estacionado en el frente?» Tal vez visitando a su tío. Pero Josh mencionó que Zeke iba a estar fuera la mayor parte del día consiguiendo piezas.

Con una sensación familiar y enfermiza de sus días de secundaria, Meg preparándose, saltó de su auto, olvidándose del almuerzo de Josh.

Al pasar por las puertas, se detuvo en seco. Amber tenía su mano en el pecho de Josh, sonriéndole.

Haley no estaba con ella esta vez y ya tenía todo lo que iba a tomar de Josh. Justo cuando estaba a punto de volverse loca con Amber, Josh dio un paso atrás y levantó las palmas.

—Nada va a pasar entre tú y yo, Amber. Nunca.

Amber sonrió astutamente. —Eres un hombre. Te rendirás eventualmente. Nos vemos por ahí.

Entonces se dio la vuelta y vio a Meg.

Con una sonrisa engreída, ella dijo: —Oops.

Josh se giró y se acobardó. —Esto no es lo que estás pensando, Meg.

—Estaba pensando que me gustaba la forma en que cortaste a Amber.

Con la adrenalina corriendo todavía por sus venas, cerró la distancia entre ella y Josh. Le agarró la cara y le besó. Con fuerza. Amber pudo comerse su corazón.

Cuando Josh la rodeó con sus grandes brazos y le besó la espalda con la misma intensidad, Meg fue arrastrada tan profundamente bajo su hechizo, que casi olvidó que Amber estaba allí. ¡Dios! Ella realmente extrañaba besar a Josh.

Después de que terminaron de besarse, Meg se volvió hacia Amber. —Vete y tal vez no le cuente a Randy sobre esto.

—No hay nada que contar. Además, sería mi palabra contra la tuya. Y todos sabemos lo que vale tu palabra en esta ciudad, Meg. Que tengas un buen día, Josh.

Al caminar exagero sus movimientos de cadera mientras salía por la puerta.

Después de que se fue, Meg dijo: —Hola. Te traje algo de comer.

—¿En serio?

Josh sonrió mucho, lo que hizo que las rodillas de Meg se debilitaran un poco. Bueno, que se pusieran muy débiles. Que tuviera una camiseta ajustada que resaltara sus grandes músculos, unos vaqueros gastados pero bien ajustados y botas de trabajo no ayudaba mucho.

«¡Qué apetitoso!» Pensaba Meg.

Megan le agarró la mano, lo apartó del auto y tomó una bolsa de viaje.

—Gracias. —Frunció el ceño cuando leyó la escritura en el exterior—. ¿Bola de carne y papas fritas? Supongo que todavía estás enojada conmigo, entonces?

Devolvió la bolsa y la cambió por la otra.

—Esos son para mí y Ryan. Hoy estamos haciendo trabajos forzados, así que nos lo hemos ganado. Esta comida aburrida es para ti y tus arterias sanas.

Josh miro dentro de la bolsa y luego se puso una mano sobre su corazón. —¿Me trajiste un jugo de frutas? ¿Significa esto que me amas de nuevo?

—Significa gracias por el café de esta mañana. Me tengo que ir.

Mientras se deslizaba detrás del volante, él gritó: —No lo sé. Que te den un jugo de frutas demuestra amor, Meg.

Ella le envió un exagerado giro de ojos, pero sonrió durante todo el camino de regreso a la casa.

Mientras ella y Ryan devoraban sus submarinos en silencio en la mesa de la cocina, Meg dijo: —Me encontré con papá en el restaurante.

Ryan levantó una ceja en señal de aprobación a que continuara mientras el masticaba.

—Se dio cuenta de mi anillo. —Meg levantó la mano—. Era de mamá. Cuando le dije que lo había encontrado en el ático, se puso como loco. Quería contarles sobre la caja de sus cosas que encontré.

—¿Qué tipo de cosas encontraste?

—Suenas igual que papá. Cosas normales de la secundaria. Excepto por un par de documentos que aún no he mirado.

—¿Documentos? —Ryan dejo de masticar—. ¿Qué tipo de documentos?

—Parecen legales. Están en el ático. Puedo ir a buscarlos después de que terminemos si quieres.

Ryan dejó su submarino medio comido y se dirigió al ático. Aún hambrienta y reacia a dejar su sándwich, suspiró y lo siguió por las escaleras. —¿Qué pasa, Ry?

—Nada. ¿Dónde están?

Señaló la caja. Se sentó y arrancó la tapa, y luego sacó los documentos. Viendo el primero, su cara se endureció como el granito. Escaneó el segundo y dijo: —Maldición. Me prometió que nadie los encontraría.

—¿Quién te lo prometió? —Ella se sentó a su lado y buscó el documento, pero él lo mantuvo fuera de su alcance—. El Tío Ray. No quieres ver esto, Meg. Nada bueno puede salir de esto.

Eso la hizo querer ver lo que había ahí dentro aún más. Especialmente porque el tío Ray era el antiguo sheriff. Moviendo los dedos hacia Ryan, dijo: —Técnicamente, esta es mi casa. Todo lo que hay en ella me pertenece, y tú lo sabes, agente de la ley. Entrégalo.

Ryan sacó su teléfono y pulsó un botón. Después de unos segundos, dijo: —Los documentos perdidos de mamá estaban en el ático de Meg. Tienes que estar aquí. Díselo a Ben también. Colgó y volvió a meter el teléfono en su bolsillo.

—¿Qué diablos? Si estás tratando de asustarme, está funcionando. ¿Qué está pasando, Ryan? ¿Qué tan malo puede ser?

—Mal. ¿Podemos esperar a Casey, por favor?

—¡No! Dime.

Cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz entre los dedos. —Como nadie quería hablar de ello, en cuanto el tío Ray se retiró y yo me convertí en sheriff, investigué el accidente automovilístico de mamá.

—¿Y? Por una vez, ¿podrías por favor hablar y evitarme la miseria de extraer las palabras de ti?

—El tío Ray y los otros cubrieron los detalles del accidente porque mamá no estaba sola ese día su auto se salió de la carretera. Tú también estabas en el auto, junto con otra persona. Fuiste la única que sobrevivió.

—Oh. ¿Así que estuve en un accidente de auto con mamá cuando murió? ¿Por qué sería un secreto tan grande?

—Porque... —Ryan se lamió los labios, obviamente luchando por decir más—. Tu padre también estaba en el auto.

—¿Qué?

Eso no tenía sentido, Ryan había dicho “tu padre.” «¿Acaso no tenían el mismo padre?»

—¿Cómo puede ser eso? Así que... ¿Papá no es mi padre? ¿Entonces quién es?

Su corazón latía con fuerza mientras Ryan le entregaba lentamente los documentos. «¿Qué demonios estaba pasando? ¿Cómo pudo pasar esto?» Las posibilidades zumbaban como un nido de avispas en su confuso cerebro.

Ryan dijo: —El segundo tiene los resultados de la prueba de paternidad. Los padres de mamá trataron de alejarte de papá, pero él no los dejó. Hubo una batalla en la corte, pero papá tenía tantas conexiones internas, que la abuela y el abuelo finalmente se rindieron. Creo que por eso te dejaron la casa a ti. Probablemente porque no sabían si papá te dejaría algo como al resto de nosotros.

«¿Así que sus hermanos y hermana, la gente que más quería en el mundo, eran sólo medios hermanos? ¿Y su padre no era su padre?»

Empezó a abrir los documentos, pero se detuvo. Miró a Ryan, y su doloroso corazón casi se le sale del pecho.

«¿Quizás no quería saberlo? ¿Quizás si nunca hubiera abierto los documentos, las cosas seguirían igual?».

—Tengo miedo...

Ryan se acercó y le puso el brazo alrededor del hombro, poniéndola contra su costado.

—Sólo es ADN. La familia son las personas que te quieren.

Asintiendo con la cabeza, sus ojos ardían con lágrimas mientras abría lentamente el documento. Leyó los resultados de la paternidad una y otra vez hasta que finalmente se hundió. «¿Cómo puede ser verdad?» Ella no era quien pensaba que era en absoluto. «¿Y cómo pudieron todos mentirle de esa manera?»

No era una Anderson.

Miró a Ryan para confirmarlo. —¿Soy una Grant? ¿Soy la hija de Buddy Grant?

Cuando Ryan asintió, el estómago de Meg se tambaleó.

Eso la convertía en la media hermana de Amber.

Capítulo 14

Visiblemente incómodo con las lágrimas de Meg, Ryan se había escabullido para trabajar en el muelle. Ben estaba en Denver revisando a los pacientes. Cuando Casey entró en la cocina, Meg trató de mantener la calma pero fracasó. Ella se rompió.

—Lo siento, Meg. Casey abrazó a Meg con fuerza.

Dividida entre la traición y el amor absoluto por su hermana, se aferró a ella con fuerza.

—¿Cómo pudieron todos ustedes mentirme así? ¿Todos en el pueblo lo saben menos yo?

—No, sólo unas pocas personas fuera de la familia lo saben, pero otros pueden haberlo sospechado. Fue hace mucho tiempo, ya nadie piensa en ello. Ocultártelo parecía lo mejor.

—Pensar que Amber es tan hermana mía como tú me da asco.

—Bien, ahora me estás molestando. —Casey la apretó más fuerte y susurró—: No hay ninguna diferencia. Somos una familia. Eso es todo lo que cuenta.

Meg aceptó la servilleta que apareció por arte de magia y se sonó la nariz. Después de unos minutos de más lloriqueo embarazoso, Meg se recompuso.

—¿Crees que Amber lo sabe?

—Se enteró cuando ustedes estaban en la secundaria. ¿Te habló a ti de eso y no a mí?

Casey cruzó al lavaplatos para prepararse un vaso de agua mientras se paraba. Meg no creía que su hermana fuera a responder a la pregunta, pero cuando Casey le entregó el vaso dijo: —La acorralé para que supiera lo que sentía porque se acostaba con Randy y los separaba. Intercambiamos algunas... palabras. Finalmente admitió que su madre le había dicho la verdad, así que te robó a Randy por venganza.

La visión de su hermana persiguiendo a Amber en su nombre la habría hecho sonreír cualquier otro día.

—Pero eso no tiene ningún sentido. ¿Qué tengo que ver con lo que nuestra madre hizo con el padre de Amber?

—Amber estaba sufriendo y quería que tú también sufrieras.

—Es raro que Amber nunca lo haya mencionado en todas nuestras peleas a lo largo de los años.

—La aventura, la muerte de tu padre, y el tener que verte por la ciudad destruyó a la madre de Amber. Nunca fue la misma persona después de eso. Amber sabía que avergonzaría aún más a su madre si todo el mundo se enterara.

—Pero ahora que sé que sus hijos son mis sobrinos y los primos de Haley, probablemente debería hablar con ella sobre eso. ¡Dios, esto apesta!

Casey se apoyó en el mostrador de la cocina y cruzó los brazos. —Nadie tiene que saber que tú sabes. Incluyendo a papá.

Su padre, que no era su padre. ¿Qué iba a decirle cuando lo viera de nuevo?

—Ryan dijo que papá peleó con la abuela y el abuelo para que me quedara. ¿Por qué haría eso? Ni siquiera le gusto.

Casey se encogió de hombros. —¿Quién entiende a papá? Pero él honestamente amaba a mamá. Se convirtió en una persona diferente después de que ella muriera. —Casey sacudió la cabeza—. ¿Tienes idea de lo mucho que te pareces a mamá? Incluso algunos de tus gestos son similares a los de ella. Creo que le recuerdas demasiado a ella, y es doloroso para él estar cerca de ti a veces.

—Sí, bueno, una pensaría que ya lo habría superado.

Recordó la foto que Haley encontró en el ático. Incluso su propia hija había confundido a Meg con su madre. —Ojalá nunca hubiera encontrado esos documentos. No estoy segura de qué hacer, Casey.

Se desplomó en una silla de cocina.

—Tómate un tiempo y piénsalo bien. Ryan y Ben no dirán nada. —Casey cruzó la cocina y le dio un beso en la cabeza a Meg—. Depende de ti, pero puede ser nuestro secreto.

La gente que guarda secretos es lo que la metió en el lío en el que estaba ahora. En un abrir y cerrar de ojos, toda su identidad había cambiado. Tenía toda una nueva familia. Y la abuela no era realmente su abuela. La tía Gloria y el tío Brewster tampoco eran su familia. Ella había sido huérfana desde el accidente y ni siquiera lo sabía.

Pero lo que la mató fueron las mentiras. Toda su maldita vida. Ser honesto era lo único que se sentía bien.

No. Solo una cosa le pareció bien. Que Zeke era su tío abuelo. Eso, le gustaba. Mucho.

Su hermana susurró: —Seguimos siendo familia, Meg. Nada ha cambiado porque encontraste esos documentos. —Casey se sentó en una silla frente a Meg y tomó su mano—. ¿Por qué no recojo a Haley de la casa de la abuela para que tengas tiempo de pensar las cosas? Me quedaré con ella toda la noche, si quieres.

—Sí. Eso podría ser bueno. Las llamaré para ver cómo están más tarde.

—Bien, si estás segura de que estarás bien... ¿Quieres que le diga a la abuela que lo sabes?

—Sí, puedes decírselo. —Meg suspiró—. Dios, odio esto. Es un poco como despertar en un universo paralelo. Los mismos jugadores, pero en realidad no conoces a nadie tan bien como pensabas.

* * *

Luego, esa misma tarde, después de que Ryan y Casey se fueron, Meg se sentó al final de su nuevo muelle. Todavía entumecida por las noticias de paternidad, dejó sus pies colgando sobre la moto acuática atada abajo mientras procesaba su nueva identidad. La importancia de dar un buen ejemplo porque ella era una Anderson había sido taladrada en ella desde el primer momento en que pudo caminar. Algo en lo que a menudo había fallado deliberadamente para obtener una reacción de su padre. Para probar que él sabía que ella existía. Nada le irritaba más que alguien rompiera una de las reglas de la familia Anderson.

Un Anderson no faltaba a la iglesia. Un Anderson sacaba buenas notas, pagaba sus cuentas a tiempo, se ofrecía como voluntario para causas y recaudaba dinero para obras de caridad, todo porque era lo correcto. Fueron a la universidad y estudiaron lo que papá eligió, administración de complejos turísticos con una especialización en informática, no arquitectura como Meg quería. Sólo pagaría por un título que beneficiara a su ciudad. Era el deber de los Anderson servir a la ciudad con su nombre para que pudiera seguir prosperando.

Bueno, evidentemente había una cosa más en la que Un Anderson era condenadamente bueno. Guardarle grandes secretos a ella, el de que era una Grant por ejemplo.

Ella nunca en un millón de años se habría imaginado eso. Todas esas veces que intentó tanto hacer que su padre la amara, de agradarle, fueron un gran desperdicio. Él tenía poco respeto por los Grant y eso explicaba su falta de respeto por ella también.

La voz de Josh salió de la ventana abierta de la cocina.

—¿Hay alguien en casa?

Su voz estaba croando por el llanto y sus ojos probablemente estaban hinchados y rojos. Odiaba que él la viera así. Pero ella quería hablar con él.

Se aclaró la garganta y gritó: —Estoy afuera.

Después de unos momentos, los pesados pasos de las botas de Josh sonaron cuando se acercó por detrás.

—Hola. —Se sentó a su lado y respiró hondo mientras miraba el lago—. Me encanta cómo huele aquí. Nunca me cansaré de ello. ¿Dónde está Haley?

—Pasara la noche con mi hermana.

Josh aparto los ojos del agua e inspeccionó la madera debajo de él. —El muelle se ve muy bien. Tú y Ryan rompieron algunos traseros hoy.

Finalmente se dio vuelta y lo enfrentó. —Ryan más que yo. Has estado llorando. ¿Qué es lo que pasa?

—Resulta que me han mentido. Durante mucho tiempo.

—¿Mentido? —Josh tragó con fuerza, de repente pareció tan incómodo como se sintió—. ¿Qué quieres decir?

La preocupación en sus ojos la hizo volver lentamente su atención al lago. No quería empezar a llorar de nuevo.

—Parece que mis hermanos y mi hermana son en realidad mis medios hermanos. Tengo un padre diferente.

Después de que ella le dijera lo de los documentos, él la puso en su regazo y la sostuvo contra su pecho. Luego le pasó una gran mano lentamente por el brazo de la manera familiar que solía hacerlo cuando se sentaban a ver la televisión, o cuando se sentaban uno al lado del otro.

—Así que tú también eres huérfana, pero con una gran familia. Y hay mucha gente en el pueblo que te considera como familia. Zeke y Gloria, por nombrar algunos. Viste la forma en que todos en el bar fallaron felizmente en los dardos la otra noche.

Ella asintió y apoyó su cabeza contra su hombro. El abrazo de Josh siempre la hacía sentir mejor después de un mal día.

—Bueno, en su mayoría eran Andersons. Pero eso fue muy amable de su parte.

Se acurrucó más cerca y cerró los ojos. Cálidos recuerdos fluyeron a través de ella del tiempo antes de que él se fuera, cuando se sentía completamente feliz y contenta de estar con él.

Le dio un suave beso en la parte superior de la cabeza.

—Tal vez si hablaras con tu padre...

—No sé qué le diría ahora mismo. No puedo creer que todos los que conozco me hayan mentido toda mi vida. —Se sentó y se giró para poder besarlo en los labios—. Excepto tú. Gracias por eso.

Ella rodeó sus brazos alrededor de su cintura y metió su cara en el cuello de él. Extrañaba la forma en que él la abrazaba después de hacer el amor, haciéndola sentir como si fuera la única mujer en la tierra. Como si ella le importara más que cualquier otra cosa.

Inclinó su barbilla con su nudillo, así que ella tuvo que mirarlo a los ojos. —A veces una mentira puede ser por el bien de alguien.

Josh le dio un suave y prolongado beso en los labios que la hizo suspirar.

Cuando Josh terminó su dulce beso, ella se inclinó hacia atrás y forzó una sonrisa.

—Lo sé. Pero todavía me duele.

Asintió con la cabeza y la envolvió fuertemente en sus brazos.

Después de acurrucarse con él durante unos minutos, sus manos se deslizaron bajo su camiseta. Ella corrió sus palmas contra su espalda mientras presionaba su cuerpo más cerca del suyo.

Tenía el mejor físico, todos los músculos de acero cubiertos por una piel suave. No estaba preparada para volver a confiar en él, pero Dios, quería sentir esa conexión que solían tener cuando hacían el amor. «¿Acaso le dolería?»

Ella le mordisqueó el cuello, luego se dirigió al lóbulo de su oreja y le dio un suave mordisco.

Josh emitió un gemido que retumbó contra el pecho de ella, todavía pegado tan fuerte contra el suyo. Como ella estaba sentada en su regazo, podía sentir cuánto la quería también. Ella sólo tenía claras las reglas básicas para que no hubiera malentendidos... después.

Megan susurró: —Quiero que me lleves a la cama, Josh. Pero eso no significa que te haya perdonado del todo. Sólo que extraño mucho estar contigo. Tenía que mantener sus defensas hasta que estuviera segura de él otra vez.

—No quieres decir que...

—Sí, lo sé. Esperaba con toda su alma poder hacer esto. Sólo tener sexo casual, y no comprometer más su corazón.

—Meg, el momento no es...

Se paró y se quitó la camiseta. —¿Aquí? ¿O dentro?

Ella le dio puntos por la obvia lucha de Josh por mantener su atención en su cara y no en su pecho.

—Meg, no. Me odiarás después por aprovecharme de la situación.

Se desabrochó sus pantalones cortos de jean y dejó que se juntaran alrededor de sus pies.

—Será sexo sin ataduras. ¿No es eso lo que todo hombre sueña? ¿Por qué no la agarraba y la llevaba a la cama como solía hacer a la menor provocación?

—No con una mujer que está pasando por un momento difícil.

Se dio una palmada en la cadera, sintiéndose rechazada por él otra vez.

Parada frente a él en ropa interior, humillada pero fingiendo que no le importa, ella dijo: —¿No quieres tener sexo conmigo? Tú te lo pierdes, amigo. Tal vez Toby esté interesado.

Se dio la vuelta y se retiró tan rápido como pudo hacia la casa con su sujetador y ropa interior rosa, ahogándose en la vergüenza.

—Maldición, Meg. —Los pasos de Josh la siguieron. Cuando lo alcanzó, dijo—: Quiero hacerte el amor, pero no de esta manera. Quiero que signifique algo.

No podía dejar que significara nada, no podía dejarlo entrar para que la lastimara de nuevo. Ella sólo quería estar cerca de él por unos minutos. ¿Era eso mucho pedir?

Cuando llegaron al dormitorio, ella se dio la vuelta y dijo: —Lo que significa es que hace mucho tiempo que no tengo sexo, así que estoy atrasada. Esa es una razón suficiente para mí. «Espera. Eso no ha salido bien».

Estaba a punto de corregirse cuando su mandíbula se apretó, y Meg de repente se dio cuenta de la gravedad de su error.

Moviendo dedo a dedo con ella, se elevó sobre ella y le gruñó: —¿Así que soy poco más que una conveniencia para ti? Tengo sexo contigo, entonces en vez de dejar dinero en la mesita de noche, ¿me lo quitas del alquiler? ¡No, gracias!

La ira se reflejó en sus ojos.

Sorprendida por la intensidad de su arrebato y sintiéndose como una imbécil, susurró: —Nunca te he visto tan loco, Josh.

Ella extendió la mano para ponerla en su brazo, con la intención de calmarlo y disculparse, pero él se la quitó de un jalón.

—Maldita sea, sí. ¿Quieres a Toby? ¡Ve por él!

Se dio la vuelta y se dirigió a la cocina, agarró las llaves del mostrador de la cocina al salir. Ella lo siguió por detrás.

—Lo siento, Josh. No debería haber dicho eso sobre Toby. Estaba disgustada. No quise decir eso.

Se dio la vuelta y la miró de frente.

—¡Tienes que averiguar lo que quieres de mí, Meg, porque no seré ESE TIPO que sólo usas para el sexo!

Ella no quería decir eso, sentía algo por él. No era del tipo que se acuesta con cualquier tipo conveniente.

Antes de que ella supiera qué decir para arreglar las cosas, él hizo sonar su camioneta, se subió, y la sacó de la entrada del estacionamiento.

Y tal vez fuera de su vida. Pero esta vez fue ella la que lo alejó.

«Bien hecho, Muck».

* * *

No estaba seguro de adónde iría, Josh arrancó su camioneta y se fue.

Había sido paciente, ¿no? Dejando claro que quería algo más que sexo de ella, pero tal vez Meg no iba a despertar y darse cuenta de lo mucho que la amaba. Tal vez la mujer no era capaz de perdonar y confiar. Miraba el ejemplo que su padre, o quienquiera que fuera para ella, le había dado.

Al llegar a la autopista, dejó escapar un largo y lento respiro. No. Eso no fue justo. «¿Qué sabía él sobre los padres y sobre dar el ejemplo? Demonios, ¿qué sabía sobre las relaciones?» Meg era la única mujer con la que había tenido una verdadera, y la había arruinado.

Necesitaba mirarlo desde su perspectiva. Fue su culpa que ella no confiara en él. Él se levantó y la dejó. Luego se mantuvo alejado durante tres años, sin enviar un centavo para ayudar a criar a Haley. Probablemente esperaba demasiado, demasiado pronto. Tal vez cuando pudiera decirle la verdad, podrían empezar de nuevo.

¡Realmente esperaba que hablaba en serio con respecto a lo de acostarse con el maldito Toby!

Después de horas de conducción sin rumbo, estaba tan cansado que lo único que quería era caerse de cara a la cama. Pero una preocupación abrumadora le hizo estacionar su camioneta en la entrada de la casa de la abuela de Meg. Se estaciono junto al auto de Meg y se bajó. Ella había tenido un día de mierda y su discusión no pudo haber ayudado.

Probablemente le dispararían de nuevo si no tuviera cuidado, pero necesitaba estar seguro de que ella estaba bien. Después de cerrar suavemente la puerta de su camioneta, probó la manija de la casa de huéspedes. Estaba cerrada con llave, para variar. Agarró algunas herramientas de su camioneta, abrió rápidamente la cerradura y entró. Caminando hacia la puerta abierta del dormitorio, se detuvo en seco. Una brizna de luz de luna que brillaba a través de la cortina casi cerrada mostraba que la cama estaba hecha y vacía. Haley pasaba la noche con Casey, así que, «¿había decidido Megan pasar la noche con Toby después de todo?».

Una nueva ola de ira surgió a través de él. Sin importarle si la abuela lo escuchaba, dio un portazo en la puerta principal, y luego en la puerta de su camioneta, antes de salir de la entrada.

Estaba dispuesto a arrastrarse, a hacer lo que fuera necesario, pero no quería que Meg se acostara con otros hombres. Si ella quería a Toby, entonces podía tenerlo.

«Lo que sea. Espero que se haya divertido».

No se molestó en mantener su velocidad bajo control, dio la vuelta al lago y luego se detuvo en la entrada de la cabaña.

Salió, maldijo la puerta principal abierta, y luego entró en la casa oscura. Sin molestarse en encender las luces, entró en la cocina y abrió de un tirón la puerta del refrigerador. Necesitaba una maldita cerveza. O tres.

Agarró una botella, le quitó la tapa y se bebió la mitad de ella de un tirón antes de dirigirse a la sala de estar para ver ESPN. Con suerte, los resultados de los juegos eliminarían la imagen de Meg y Toby que estaba grabada en su cerebro.

Una pequeña lámpara en la sala de estar iluminó a Meg, acurrucada en una bola apretada en el sofá. Se había quedado dormida aun agarrando un envoltorio de caramelo en su mano. Una pila de papel de aluminio en la mesa de café junto a su cabeza indicaba que había estado allí por un tiempo. Cuando estaba alterada, el chocolate era su cura.

Sus piernas desnudas se asomaban por debajo de una de sus camisetas. Por qué ella le parecía más sexy cuando usaba sus camisetas que su ropa interior de lencería era un misterio que aún no había resuelto.

Debe haber estado tratando de esperarlo despierta como solía hacer cuando necesitaban hablar.

Aliviado de que no se había acostado con Toby, Josh puso su botella de cerveza en la mesa de café, apagó la lámpara y la levantó en sus brazos. La dejó en su cama y durmió en una de las camas gemelas del pasillo.

Sus ojos se abrieron lentamente. —Hola. ¿Sigues enfadado?

Asintió con la cabeza mientras la llevaba hacia el dormitorio. Que ella le pidiera que no fuera más que el fin de su sequía sexual aún le molestaba mucho.

—Lo siento, Josh. —Puso su mano en su mejilla—.Creí que no me querías, así que me avergoncé. Nunca te usaría, porque me importas.

—Bien. —Jalo las sabanas y la metió dentro como lo hizo con Haley el otro día—. Buenas noches, Meg.

Él se giró para irse, pero ella le agarró la mano y lo jaló hasta que se sentó en la cama a su lado. Lo último que quería hacer era quedarse y discutir sus malditos sentimientos. Decirle eso no serviría de nada. Ella diría su parte de todos modos.

—En el pasado, cuando te hacia enojar, te quejabas y tal vez incluso me gruñías, pero nunca me habías gritado. Mi padre me ha gritado toda mi vida y lo odio. Que nunca lo hicieras fue una de las cosas que me encantaban de estar contigo.

Había sido entrenado para mantener su temperamento, especialmente bajo ira. Fue la única vez que falló.

—No debería haber hecho eso.

—Me alegro de que lo hicieras. Estás tan equilibrado que a veces olvido que tú también puedes ser lastimado.

—Estuviste de acuerdo en darme una segunda oportunidad, Meg. Eso no puede incluir a otros hombres.

—No he estado con nadie más después de ti, Josh. Así que estamos bien allí. —Ella le apretó la mano—. Después de que te fuiste, me di cuenta de que lo que realmente necesitaba era...

Ella lo miró fijamente a los ojos por un momento, y luego miró hacia otro lado. —No importa. Es tarde.

«¿A él?»

Lentamente inclinó su barbilla para que no tuviera más remedio que mirarle a los ojos y le dijo: —¿Qué necesitas, Meg?

Se mordió el labio inferior, parpadeando con lágrimas en sus ojos.

Meg no era una llorona. Sus casi lágrimas lo destruyeron.

Finalmente susurró: —¿Me abrazarías? ¿Sólo hasta que me duerma?

¿Eso es lo que ella se esforzó por pedir? Él pensó que ella estaba a punto de pedirle su riñón izquierdo. Su enojo con ella se vaporizó totalmente.

—Absolutamente.

Se desnudó hasta quedar en calzoncillos, luego se deslizó a su lado y la empujó contra su pecho.

—¿Harás algo por mí ahora?

—Depende. Eres astuto. —Se acurrucó más cerca—. No estoy de acuerdo con nada por adelantado. Quiero una cita este fin de semana. Una de verdad. Sólo tú y yo.

—No puedo. Ya tengo planes. El viernes, Pam organiza una noche de chicas. Y el sábado es la celebración anual del Día del Fundador de Anderson Butte. Todos los Anderson están obligados a asistir.

Josh esperó a ver si ella conectaba los puntos, no quería hacerlo por ella.

Ella suspiró.

—Oh. Es cierto. No soy una Anderson, ¿verdad? —Meg se giró en sus brazos y lo enfrentó. Pero supongo que siempre lo seré legalmente—. Me gustaría que fueras conmigo y con Haley. —Le dio un rápido beso en los labios—. No suelo aceptar estar con alguien en la primera cita, pero podría hacer una excepción en tu caso.

—¿Significa eso que estás dispuesta a darme una verdadera oportunidad ahora?

—He estado pensando en eso toda la noche. De todos los hombres que me han hecho daño... tú aprisionas el cuchillo más afilado, Josh.

Se puso encima de ella y la miró fijamente a sus bonitos ojos. —El hecho de que te haya gritado demuestra que tu cuchillo también es filoso. Pero yo sé que es porque te amo, Meg.

Megan cerró los ojos y respiró hondo. —Aunque probablemente me arrepienta de esto, intentaré perdonarte y tener una relación. Pero debes saber que mi abuela te matará si me haces daño otra vez.

Sin duda lo haría. Algunos otros en el pueblo también podrían.

—No va a ser un problema.

Josh creía que Meg entendería por qué tenía que mentirle cuando la verdad saliera a la luz. Él esperaba.

—Ya veremos. —Ella le dio un apretón—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Él se volteó y metió la cabeza de Meg debajo de su barbilla. No sabía cómo iba a controlarse con su cuerpo ardiente tan cerca del suyo toda la noche, pero finalmente había conseguido un compromiso real de ella.

Un gran paso hacia la dirección correcta.

* * *

Meg abrió los ojos en un abrir y cerrar de ojos, viendo una taza de café humeante en la mesa de noche. Pero el sonido de la ducha a pocos metros de distancia era más tentador que incluso su amado primer golpe de cafeína por la mañana. Josh estaba desnudo y mojado allí.

Cuando se despertó unas cuantas veces en la noche, los brazos de Josh aún estaban enrollados a su alrededor. Como Josh era un tipo que se acurruca por veinte minutos, ella sólo le pidió que se quedara hasta que se durmiera, sin esperar que la abrazara toda la noche. Su corazón brillaba cálidamente por eso, pero su cuerpo le dolía.

Abrió el cajón de la mesita de noche, esperando que Josh pensara en el futuro y comprara condones. Cuando vio a un poderoso guerrero troyano sonrió y recogió un paquete. Reconsiderando, tomó dos.

Después de tirar la envoltura, se puso la gran camiseta de Josh. La ducha era pequeña, pero la hacían funcionar. Josh siempre había sido creativo en espacios reducidos.

Sólo el lado de la cabeza de Josh era visible por encima de la puerta de la ducha, pero el contorno de su gran y musculoso cuerpo a través del vidrio esmerilado envió calor entre sus piernas. Su cabeza giró en su dirección justo cuando ella abrió la puerta y se deslizó entre él y el chorro de agua.

Cuando el rocío ártico le golpeó la espalda, le robó el aire de sus pulmones agarrotados.

—¿Qué...?

Se dio la vuelta y alcanzó la manija del agua caliente. Estaba completamente apagada, así que la giró completamente, sin poder respirar completamente hasta que el agua se calentó. Tiró los condones en la jabonera, y luego lo enfrentó de nuevo, molesta por su gran sonrisa.

—¡Jesús, podrías haberme avisado!

—Era más divertido de esta manera. —Aun riéndose, la atrajo contra su duro, húmedo y congelado pecho, enviando un escalofrío por su columna vertebral. Probablemente así se sintió Bella cuando Edward el vampiro la abrazó en esa película. Aunque Edward no tenía todos los grandes y sexys músculos de Josh.

Cuando su fría piel endureció sus pezones, Josh gimió. —El que estés aquí está derrotando el propósito de mi ducha fría.

—Ese era el plan.

Cuando su boca encontró la suya, presionó sus necesitados y doloridos pechos contra su pecho y deslizó sus brazos alrededor de él. Sus manos se movieron más abajo y encontraron su perfecto trasero, dándole un suave apretón. Dios, ella había extrañado su fantástico cuerpo.

Los ojos de Josh se oscurecieron cuando la presionó contra la fría baldosa verde lima de su espalda. El deseo en su mirada mientras miraba su cuerpo de pies a cabeza le prendió fuego. Le palmeó los dos pechos y sonrió pícaramente.

El vapor se agitaba a su alrededor mientras bajaba la boca al pecho de ella, chupando sus pezones. Cuando los mordió ligeramente, envió una sacudida directamente a su vagina. Los múltiples orgasmos parecían prometedores. Ella ya estaba casi en su límite.

Sus rodillas se debilitaron con cada golpe caliente de su lengua.

—Josh, yo...

Cuando los labios de Josh se acercaron al lóbulo de su oreja y la mordisqueó, ella olvidó lo que quería decir.

Su mano se deslizó entre sus piernas y las estrellas aparecieron ante sus ojos.

Tres años fue mucho tiempo. Ella le agarró la cara y le besó, con fuerza.

Su lengua bailó con la de ella mientras la presionaba contra la pared de la ducha otra vez. Levantó las piernas de ella hasta su cintura mientras sus besos se hacían más profundos, firmes y necesitados.

En cualquier momento la sacaría de su miseria. Ella quería decirle que se diera prisa, pero no quería dejar de besarlo lo suficiente para hacerlo. Todo su cuerpo estaba en llamas, listo para explotar.

Al principio pensó que el zumbido en sus oídos era causado por la sangre fundida que le llegaba a las venas, pero luego se convirtió en una voz. Su hermana llamó desde el pasillo justo fuera de la habitación principal.

—¿Meg? ¿Dónde estás? Haley te necesita.

El agua fría de antes no pudo haber apagado su fuego interior más rápido que al escuchar eso.

«¿En serio? ¿Ahora? ¡Maldita sea!»

Meg gritó: —En la ducha. Ahora mismo voy. —Presionó su frente contra la de Josh y suspiró—. Lo siento.

—Ve.

Josh le abrió la puerta y volvió a abrir el agua caliente.

Se secó, se envolvió el pelo en la toalla y se puso la ropa del día anterior. Mientras se bajaba la camiseta, se dirigió a la cocina. Cuando Haley la vio, las lágrimas llenaron los pequeños ojos marrones de su bebé.

La culpa apuñaló a Meg en el corazón por su frustración al ser interrumpida. Aunque fuera sólo por un segundo. —¿Qué pasa, Bug?

—Estaba oscuro. Me asusté. —Haley luchó por llenar sus pulmones con aire mientras Casey la bajaba—. No pude encontrarte.

Casey hizo un gesto de dolor.

—Dejé las cortinas de la habitación cerradas. Estaba tan profundamente dormida que no quería despertarla. Cuando volví a verla unos minutos después estaba llorando y molesta. Lo siento.

Meg recogió a Haley y forzó una sonrisa. Era difícil saber si el llanto le dificultaba la respiración o si estaba teniendo un ataque de asma. El estrés podría desencadenarlo. —Todo está bien ahora, cariño. ¿Tomaste tu medicina?

Cuando Haley sacudió la cabeza, Casey dijo: —Quería que se la dieras tú. Aquí lo traje.

Haley tenía que comer antes de tomar sus medicinas, así que Meg abrió de un jalón la puerta de la nevera y saco toda la comida que Josh había guardado. Mientras Haley miraba. Josh, que había llegado unos segundos antes pero no había dicho nada, se acercó por detrás y le quitó a Haley de sus brazos.

—Hay avena en el armario, Meg.

Después de saludar con la cabeza a Casey, que no podía perderse que ambos venían del dormitorio principal con el pelo mojado, puso a Haley en el mostrador.

—Yo también tuve asma cuando tenía tu edad. ¿Sabes lo que solía hacer cuando me asustaba y me costaba respirar?

Haley sacudió la cabeza mientras buscaba aire.

—Solía cuidar muchos animales en el rancho donde crecí, pero tenía uno favorito llamado Charlie. Todo lo que tenía que hacer era cerrar los ojos y pensar en él. Me ayudaba a respirar mejor.

—¿Era Charlie tu perrito?

—No. Es un caballo, y todavía vive en el rancho. Era sólo un potro, un bebé, cuando vino a quedarse con nosotros.

Los ojos de Haley se abrieron mucho. —¿Tuviste un caballo bebé?

Josh sacó su teléfono del bolsillo de sus vaqueros. —No es mío, pertenece a alguien del rancho. Pero fue mi mejor amigo mientras viví allí. ¿Quieres ver algunas fotos?

Cuando una sonrisa iluminó la cara de Haley al acercarse para ver el teléfono de Josh, los hombros de Meg se relajaron. Fue sólo el llanto lo que hizo difícil que Haley respirara. Ella estaba bien ahora.

Casey encontró un pequeño frasco de plástico de miel con forma de oso para endulzar la avena y se lo dio a Meg mientras esperaban que el desayuno de Haley se calentara en el antiguo microondas. Casey susurró: —Granger lleva fotos de un caballo en su teléfono... Nunca hubiera adivinado eso.

Era dulce que Josh llevara fotos de Charlie en su teléfono, y a la vez triste que el mejor amigo de Josh hubiera sido un caballo. Meg le susurró: —Yo tampoco. Ahora tengo curiosidad por ver qué otras fotos hay ahí.

—Mientras revisas las fotos, deberías borrar la que probablemente te tomó hace unos minutos, desnuda, en la ducha. No querrías que terminara en el Internet un día... ¡ja!

Meg se rió mientras le daba un codazo a las costillas de Casey. Manteniendo su voz en un susurro, dijo: —Sigues siendo la puta más grande. Ni siquiera llegamos a terminar.

Casey acercó a Meg. —Tal vez eso es algo bueno. Ryan está preocupado. Necesitas tener cuidado.

Ella también estaba preocupada. No es que Josh fuera otra cosa que lo que dijo, sino que ella había entregado su corazón a un hombre que aún temía que la lastimara de nuevo.

Cuando el microondas sonó, Meg preparó el desayuno de Haley. Josh la sentó frente a ella en la mesa.

Haley se fortificó felizmente, y luego con la boca llena dijo: —Voy a pedirle a Santa un caballo o un perrito. Así podré respirar mejor como tú, papá.

En la boca de Josh se dibujó una gran sonrisa. Probablemente porque era la primera vez que lo llamaba papá.

—Buena idea, Haley.

—¿Qué? No!

Mientras su hermana traidora se reía, Meg abrió la boca para controlar el daño, pero Josh fue más rápido. Puso su boca sobre la de ella y la besó.

Cuando ella no tenía suficientes células cerebrales para decirle que estaba en problemas, se inclinó hacia atrás y le disparó una linda sonrisa.

—Tengo que irme. Que tengan un buen día, chicas.

Luego salió por la puerta.

Tendría que aclararle más tarde lo del perro. Preferiblemente cuando él y su boca sexy estuvieran al otro lado de la habitación.

Capítulo 15

Josh y Zeke, trabajando codo a codo con el rock clásico porque era el día de Josh para elegir la música, quitaron las partes salvables del viejo auto de Meg. No había muchas para elegir.

Una campana sonó de su bolsillo trasero. Josh se limpió las manos con un trapo antes de sacar su celular. El mensaje era de su antiguo contacto, Watts:

“Atento. Alguien viene a investigar ese asunto. ¿Sugerencias de horarios?”

El mensaje críptico se refería a la razón por la que Josh no podía decirle a Meg sobre su pasado como agente todavía. Mientras que los mafiosos detrás de la red de apuestas online se habían matado entre ellos o estaban tras las rejas debido al testimonio de Josh, todavía había cabos sueltos que atar. El padre de Meg es uno de ellos.

Josh escribió el siguiente mensaje:

“El sábado. Picnic por la tarde/noche. Debería mantenerlo ocupado.”

Watts escribió:

“Entendido. ¿Terminaste con tus pequeñas vacaciones? Puedes volver a tu trabajo cuando quieras.”

¿Vacaciones? Habría sido sólo cuestión de tiempo que cada pedazo de su alma fuera succionado si no hubiera renunciado.

Watts luego le escribió:

“Ir por la fuente. Pronto.”

Eso probablemente significaba que iban a colocar un software de rastreo en las computadoras del alcalde para ver si rebotaba su señal para ocultar la actividad. Podría ser que el padre de Meg apostara en línea a veces, involucrándose sin saberlo en su caso. Pero donde hay humo...

Josh respondió:

“Hazme saber cuándo.”

Watts finalmente escribió:

“Lo haré. Todavía no puedo creer que hayas dejado una carrera estelar por una mujer.”

Josh pensaba que eso ni siquiera merecía una respuesta.

Meg era lo que había estado extrañando toda su vida. Una vez intentó mezclar esas vidas y perdió a Meg. Esta vez sería diferente.

Justo cuando Josh estaba a punto de guardar su teléfono, sonó de nuevo con un e-mail de Eric.

“Gracias por la foto y la comida para los perros. El Sr. J dice que sólo puedo tener un cachorro. ¿Puedes ayudarme a encontrarles un hogar? Una foto de las tres bolas de pelo en blanco y uno negro apareció bajo el texto.”

Haley felizmente le quitaría uno de ellos a Eric. Tal vez tendría que adoptar uno por sí mismo. Meg no podía quejarse porque el perro técnicamente le pertenecería.

“Preguntaré por ahí. ¿Todo lo demás va bien?”

Josh pulsó el botón de “enviar” el e-mail y luego guardó su teléfono.

Zeke inclinó la cabeza. —Ahora que has terminado con tu elegante teléfono, ¿quieres volver al trabajo? Todo esto de disparar al auto fue tu gran idea, después de todo. Debería ser un buen espectáculo.

—Sip.

Josh se inclinó para empezar con el dispositivo de disparo. Se encontró con el jefe de bomberos, Abe, en la cafetería más temprano. Abe había estado en el bar para la competencia de dardos la otra noche y preguntó si podía usar el viejo auto de Meg para un simulacro de incendio una vez que terminaran de dispararlo. Dos pájaros. Una piedra.

Además, volar cosas era divertido.

* * *

Meg se puso de espaldas y luego tiró de la puerta principal del ayuntamiento. No tenía una cita, eso era algo que definitivamente “el dragón” odiaría. Pero no era asunto de nadie más si quería tener una discusión privada con su propio... padre. O lo que fuera él para ella.

Había considerado hacerlo en la casa, pero entonces “el monstruo” se entrometería, como siempre lo ha hecho. Tenía que ser entre ella y su papá. Y no se iba a ir hasta que no supiera la verdad.

Pero primero, tenía que matar a un dragón.

Meg se quedó quieta frente a la Sra. Duncan, esperando a que terminara su llamada. Los ojos de la mujer se cerraron al ver a Meg.

—Espera un segundo, Barbie, acaban de llegar los problemas. —Deslizó una mano sobre la boquilla del teléfono—. ¿Qué quieres, Megan?

«Un poco de respeto estaría bien». —Sólo necesito hablar con mi padre por unos minutos...por favor.

El por favor la mató.

La Sra. Duncan levantó una ceja.

—Tu padre mencionó que podrías pasarte por aquí. Me dijo que te dijera que hablaría contigo más tarde, después de las horas de trabajo.

Hizo un movimiento de despedida con la mano y luego volvió a chismorrear con su amiga.

Él lo sabía. «¿Por qué otra razón anticiparía su visita?» No era como si nunca hubiera venido a menos que la llamaran.

La abuela debe haberle dicho a papá sobre los documentos. Bien. Ahorraría tiempo.

Meg se deslizó alrededor del escritorio y se dirigió a la puerta del cobarde. Ignorando las protestas de la Sra. Duncan, Meg entró, consternada al ver a Sue Ann sentada en la esquina del escritorio. Le sonreía dulcemente a su padre.

—Gracias, cariño. Estaré mejor sobre el gasto del mes que viene. Te lo prometo. Jugo con sus ojos como siempre lo hizo Pam cada vez que necesitaba persuadir o seducir.

Meg pensó en irse antes de que la vieran cuando la Sra. Duncan entró en la habitación.

—Le dije que no lo molestara, Alcalde. ¡Pero me ignoró como si yo fuera cualquier otra cosa!

Sue Ann se rió del chiste del “dragón.”

—Es tan cierto.

Papá levantó una mano por el silencio. —Meg, toma asiento. Si las señoras nos disculpan, por favor...

La Sra. Duncan frunció el ceño al salir, pero Sue Ann se quedó sentada ahí parpadeando. Finalmente, dijo: —¿Seguro que no te refieres a mí también, Mitch?

El dragón asintió con la cabeza. —Ibas camino a Denver, así que no dejes que te retrasemos.

Los ojos de Sue Ann se entrecerraron cuando se levantó para irse. Al salir, miró fijamente a Meg.

—No hagas nada que moleste a tu padre, dándole otra migraña, Megan. O tendrás que responder ante mí.

Cerró la puerta de un portazo detrás de ella.

Meg respiró hondo. Era hora del show. —Entonces, ¿asumo que Sue Ann no lo sabe?

Su papá se inclinó hacia atrás en su silla, cruzando los brazos sobre su pecho. —Eso fue mucho antes de que Sue Ann entrara en escena. No vi ninguna necesidad de hablar de ello nunca más.

—Obviamente.

Le apuntó con el dedo. —Deja esa actitud, jovencita, o puedes sacar tu trasero de mi oficina.

—Eso es justo lo que quieres, ¿no? Encontrar otra excusa para no hablarme de mi madre. ¿Y si hubiera empezado a salir con un primo sin saberlo? ¿O que Haley lo hiciera algún día? Todo podría suceder en un pueblo tan pequeño.

—Soy muy consciente de esa posibilidad. Finalmente lo superamos contigo, ahora tengo que preocuparme de nuevo.

—Yo amaba a Josh. Quedar embarazada fue un accidente. No soy una tramposa que se dejó embarazar por su amante como lo hizo mi madre. Necesitas separarnos a las dos.

—Bonita forma de hablar de tu propia madre. —El papá sopló un respiro—. Mi mayor temor era que terminaras como ella. Diablos, te pareces a ella, y tienes un lunar en el hombro tan grande como el de ella.

—Sólo estoy exponiendo los hechos. Algo con lo que pareces tener un problema. Pero ahora quiero la verdad. ¿Por qué peleaste con la abuela y el abuelo por mí cuando tu sabias que no era tu hija?

Cerró los ojos y se pasó la mano por el pelo. —Ser un Anderson conlleva una cierta responsabilidad. Algo que nunca has sido capaz de aceptar. Habría sido una vergüenza para mis padres, mis hermanos, y para tus hermanos y hermana también, si todos supieran la verdad. Fue una feliz coincidencia que nacieras pareciéndote a tu madre en vez de a tu padre. Ayudó a la gente a cuestionar el rumor que había estado circulando mucho antes de que ella muriera.

—Así que me mantuviste para ahorrarte la vergüenza. Pero nunca me perdonaste por ser el producto de la aventura de mi madre. Al menos ahora puedo entender por qué siempre me has odiado.

—No te odio, Megan. —Sacudió lentamente la cabeza—. Pero has sido el mayor reto que he tenido en mi vida. Eras tan traviesa de niña que fue un alivio cuando te fuiste a la universidad y luego a Denver. Una cosa menos de la que preocuparme.

«¡Justo lo que a una chica le gusta oír!»

—Tal vez si me hubieras tratado más como a los otros, no habría intentado tanto llamar tu atención. Es verdad, lo hice de la manera equivocada, pero todo lo que quería era oírte decir una vez que estabas orgulloso de mí.

—Quizás lo habría hecho, si alguna vez hubieras hecho algo que me hiciera sentir orgulloso.

Eso fue una puñalada en el corazón. —¿Por qué no puedes ver cómo he cambiado? Ya no soy esa chica travieso que trata de llamar tu atención.

—Es lo que es, Megan. Hice lo mejor que pude. Y ahora me lo agradecerás desenterrándolo todo y haciendo que Amber y su familia se enfaden de nuevo también.

—Amber lo sabe desde hace años. Y te agradezco que me hayas dado un techo y que hayas pagado mi universidad. Pero hice las cuentas ayer. Todo el alquiler que recaudaste de mi casa sumaría más de doscientos mil dólares ahora. Así que, diría que estamos a mano.

Se levantó para irse antes de decir algo aún más feo sobre su falta de compasión. Justo cuando ella llegó a la puerta, él dijo: —Todo ese dinero está en una cuenta separada. Porque soy condenadamente bueno invirtiendo, hay casi trescientos mil ahora. Si me demostraras que has cambiado con acciones en vez de decirme cómo te has convertido finalmente en una adulta responsable, tal vez te dejaría tenerlo.

«¿Trescientos mil dólares?»

Ella se giró lentamente y lo enfrentó de nuevo.

Sus labios se enroscaron en una sonrisa engreída.

—Bueno, ahora. Eso llamó tu atención, ¿no? Todos en este pueblo tienen secretos. Algunos más grandes que otros. Tu madre tenía más que éste, cosas que nadie debería saber de su madre. Aparece con una sonrisa en tu cara el Día del Fundador y guardarte esto para ti me ayudaría a creer que estás un paso más cerca de ganar ese dinero.

—¿En serio? ¿Vas a usar eso para comprar mi silencio? Por mucho que me encantaría usar ese dinero para arreglar mi casa, no valdría la pena tenerlo sobre mi cabeza el resto de mi vida. ¡Ya no me importa lo que pienses de mí!

Ella cerró de golpe la puerta de su oficina. La sangre golpeó tan fuerte en sus oídos que no pudo oír ni una palabra de lo que le dijo la Sra. Duncan.

De ninguna manera iba a darle más poder tocando un centavo de ese apestoso dinero. Ella se arriesgaría, reuniría más dinero de las reservaciones, y luego rezaría para poder abrir su cabaña a tiempo. No fallaría esta vez. Le mostraría que se equivocaba con ella y haría lo que la abuela decía, robar algunos de sus clientes y ganarse la vida a pesar de él.

«¿Por qué debería importarle lo que él pensara de ella de todos modos?» Ya no necesitaba su aprobación.

Se centraría en hacer sentir orgullosos a la gente que realmente la cuidaba y que siempre estaba a su lado.

Ignoró a todos los que llamaban para saludar y mantuvo la cabeza baja mientras se dirigía al hotel. Ella recogía a Haley de Casey y luego iba a martillar o a quitarle la mierda a algo en el hotel.

Justo cuando empezaba a cruzar el parque de hierba, Haley gritó un feliz —¡Hola, mamá!

Su ira se disminuyó al ver la dulce y sonriente cara de Haley.

—No esperaba verte aquí.

Meg la levantó y vio a la abuela sentada en la escalera de madera del quiosco.

Meg dejó a Haley en el escalón y luego se sentó entre ella y la abuela. Había estado intentando pensar en qué decirle a la abuela toda la mañana. —Así que supongo que Casey te dijo lo que estaba haciendo, ¿eh?

La abuela asintió. —Imaginé que saldrías corriendo de allí con tu ropa interior en el piso. Todos hemos visto lo idiota que puedes ser cuando te pones así. Pensé en pasar por aquí para asegurarme de que no hicieras nada estúpido.

—No iba a... bueno, de todas formas, quiero darte las gracias. Por estar ahí para mí cuando no tenías...

La abuela golpeó su bastón. —¿Qué tontería es esta ahora, Meggy? ¿Me amas menos desde que encontraste esos documentos?

—No. Creo que te amo aún más. —Agarró a su abuela en un abrazo—. Incluso si eres la persona más irritable que he conocido.

—Bueno, ahí lo tienes. Y para que conste, nunca hay un momento aburrido cuando estás cerca, y eso me gusta de ti... Has hecho algunas cosas bastante idiotas, pero no tengo tiempo para gente aburrida.

Meg se rió. —Gracias. Creo que...

La abuela luchó con su bastón mientras intentaba ponerse de pie lentamente. —Me voy al supermercado. No quiero volver a oír hablar de esos documentos nunca más. ¿Entendido?

—Entendido. ¿Por qué no me das tu lista y Haley y yo iremos por ti?

—¿Qué lista? Está todo aquí arriba en la trampa de acero. Se golpeó la frente con un dedo. No soy tan vieja como para no poder hacer mis malditas compras. Además, parece que tienes problemas más grandes en tus manos. —La abuela apuntó con su bastón—.Amber se dirige hacia aquí. Casey dijo que tú también vas a hablar con ella sobre eso. Aún no estoy segura de si ese va a ser uno de tus movimientos más idiotas o no. Supongo que ya veremos.

La abuela sacó su mano. —Haley, ¿por qué no vienes conmigo? Puedes elegir el helado que más te guste.

—Bien. Adiós, mamá.

Haley inclinó su barbilla y frunció los labios.

—Adiós, nena.

Meg le dio un beso a Haley, y luego hizo señas a Amber.

Amber caminó lentamente hacia ella, la sospecha bailando en sus ojos.

—¿Qué pasa? Me pregunto si recibí mi invitación para la tonta cosa de chicas que ustedes tienen el viernes?

—Es la fiesta de Pam. No tengo ni idea de a quién va a invitar. ¿Tienes un minuto? Me gustaría hablar contigo de algo.

Amber miró su reloj. —Hazlo rápido.

—Bien, ¿quieres sentarte? —Meg agitó una mano hacia los escalones del quiosco.

—No me sentaré en esos sucios escalones. Cielos, ¿qué demonios, Meg? Sólo escúpelo.

Meg se sentó, pero se dio cuenta de que eso dejaba a Amber en la posición de poder, acechando sobre su cabeza, así que se puso de pie de nuevo. Ser bajita apestaba cuando trataba de dar actitud. Aun así, sólo se acercó al escote comprado de Amber. Después de subir un escalón, finalmente la puso del mismo tamaño de Amber.

—Acabo de descubrir algo que me dijeron que ya sabías. ¿Sobre nuestro padre?

La mandíbula de Amber se tensó. —¿La persona que te dijo esto también te dijo lo puta que era tu madre? ¿Y cómo arruinó la vida de mi madre?

Un extraño impulso de defender a una mujer de la que no tenía recuerdos se levantó en Meg. —Se necesitan dos tramposos para tener una aventura. Uno no es mejor que el otro.

—Los hombres engañan, Meg. La sociedad les da un pase libre. Siempre has sido tan ingenua en ese sentido. Pero, ¿cuál es tu punto?

—Sólo quería... No lo sé. Por el amor de Dios, Amber, somos hermanas. Nuestros hijos son primos. Sólo quiero que esta guerra entre nosotras termine.

—Es fácil para ti decirlo. La vida de mi madre fue destruida, y tuve que crecer prácticamente sin nada, mientras que tú y el resto de los Anderson y los Grant vivían en mansiones. Peor aún, tenías un maldito pase libre cada vez que metías la pata porque eras la supuesta hija del alcalde. Mi madre me dijo que tu madre era una puta que disfrutaba tentando a los hombres débiles, no le importaba a quién hería en el proceso. No tengo ningún deseo de tener nada que ver con el engendro de esa mujer.

—Al menos tuviste una madre que te amaba. Y ambas somos el engendro del mismo padre débil. Pero si realmente te sientes así, entonces ¿por qué te acercaste a Josh? Pensarías que después de lo que le pasó a tu madre nunca la engañarías.

El dolor se reflejó en los ojos de Amber durante un nanosegundo antes de que lo apagara. —Randy y yo tenemos un matrimonio abierto. Ningún hombre me destruirá como a mi madre. Llego tarde. Tengo que irme.

«¿Un matrimonio abierto?» Eso no pudo ser idea de Amber. Cuando eran niñas, Amber quería a ese príncipe de brillante armadura que sólo tenía ojos para ella como cualquier otra niña con ojos de estrella que había visto todas las películas de Disney.

Meg no pudo evitarlo... tenía que saberlo. —Entonces, ¿amas a Randy? ¿O lo robaste para herirme por lo que hizo mi madre?

Amber giró para dirigirse a Meg. —Todos sabían que Randy tenía garantizado un gran trabajo después de la universidad. Establecido para el resto de su vida. De ninguna manera iba a dejar que siguieras viviendo la vida que yo merecía. Pero mírate ahora, Meg. La “pequeña Señorita rica” que no tiene ni dos monedas de diez centavos y vive en la casa de huéspedes de su abuela. El karma es un verdadero desgraciado, ¿verdad? —Amber le dio un puñetazo a Meg en el pecho—. Ya estoy tomando medidas para sacar tu lamentable trasero de la ciudad. Nadie te quiere aquí, Megan.

Se giró sobre los talones de aguja y se fue.

Meg se hundió en las escaleras y vio a Amber alejarse. «¿Era cierto? ¿La gente quería verla irse?»

«¿Dónde fue ese gran regreso, Muck? ¿Por qué fue más fácil enfrentarse a su padre, el hombre más poderoso de la ciudad, que a Amber?»

Es difícil de creer que alguna vez idolatrara a Amber y le encantara ser su amiga. Después de todas esas pijamadas cada fin de semana y quedarse despiertas toda la noche hablando de chicos, Meg no había visto su lado oscuro hasta que lo uso contra ella. Casey mencionó que Amber había descubierto lo de su padre en el primer año de secundaria. Justo cuando Amber cambio con ella.

Después de que Amber se convirtiera en la reina perra, destruyo a muchas chicas al traicionar su confianza y revelar los secretos más sagrados de todas. Amber probablemente hablaba en serio cuando dijo que intentaba echar a Meg de la ciudad.

Según su padre, todos en Anderson Butte tenían secretos, pero ella no. Entonces, ¿qué podría hacer Amber que fuera tan malo? El misterio aún mayor era, ¿por qué su confrontación con Amber la puso más triste que enfadada?

—¿Megan?

Miro para encontrar a Walt, uno de sus potenciales contratistas, parado frente a ella con un sobre gordo en la mano.

Le envió una sonrisa y le dijo: —Hola. ¿Cómo nos fue?

—Bueno, en realidad. —Walt aclaró su garganta—. Ha habido una escasez de mano de obra, así que todo está más que...bueno, aquí tienes. Hazme saber lo que piensas después de que hayas tenido la oportunidad de ver las cosas.

La mirada vergonzosa en su cara cuando entregó la oferta no presagiaba nada bueno.

Abrió el sobre y buscó el resultado final. Era el doble de lo que había estimado y su corazón se hundió.

Los números no tienen sentido. Ella misma había revisado algunos de los costos con la maderera. Pero entonces, Walt siempre había estado enamorado de Amber. Todavía haría cualquier cosa por ella. «¿Así que quizás este era el primer paso del plan de echar a Meg de la ciudad?»

Cuando ella miró a Walt de nuevo, él no pudo hacer contacto visual y miró hacia otro lado.

Eso dolió. Habían sido amigos desde la escuela primaria. «¿Walt quería que ella también se fuera?»

—Dile a Amber que lo siga intentando. Pero no dejaré que esto me detenga. Nos vemos por ahí.

Mientras Meg se forzaba a alejarse con calma, la disculpa de Walt confirmó que tenía razón. Meg tiró la falsa oferta en un cubo de basura en la esquina.

Bueno, Amber, que empiece el juego. Ella no permitiría a su media hermana o a su supuesto padre el poder de derrotarla. Ellos estaban tratando con la nueva Meg ahora.

Capítulo 16

—Meg se dirigió al otro lado de la plaza hacia el hotel. Necesitaba hablar con Casey. El pequeño juego de poder de Amber era bueno, así que Meg tuvo que actuar rápido.

Los contratistas de Denver cobrarían un excedente por trabajar fuera de la ciudad. Y los otros contratistas más pequeños de los pueblos cercanos no tenían vacantes para un trabajo tan grande. Sólo podía esperar que Amber no hubiera llegado a Beau Bailey todavía.

Meg metió la cabeza en la oficina de su hermana, pero Casey no estaba allí. Odiaba tener que pedir ayuda. Se había armado de valor para pedírselo.

Meg revisó la cocina a continuación. Dax estaba sacando algo pecaminoso con olor a chocolate del horno. Su constitución era como la de un SEAL de la Marina, pero hacía delicados soufflés. Lo colocó suavemente en la encimera de granito. —Hola, Meg.

—Hola. Te pido las sobras. ¿Sabes dónde está Casey?

Una lenta sonrisa inclinó sus labios. —Ella está en la agonía de un lindo y pequeño disgusto. Hoy nos falta personal, así que está en el muelle cargando el barco con provisiones para el picnic.

—Gracias. —Meg se dio vuelta para irse, pero se detuvo—. Entonces, ¿sientes algo por mi hermana, Dax?

Dax se encogió de hombros. —Ella es la jefa, así que está fuera de mis límites, ¿verdad?

—Sip. Casey puede ser un poco maniática con las reglas en ese sentido. Nos vemos.

Meg esperaba que su hermana estuviera dispuesta a romper una o dos reglas por ella, sólo por esta vez. Salió por la puerta trasera y bajó al muelle. Casey estaba llevando cajas al puente con el ceño fruncido en su cara. Tal vez no era el mejor momento para pedir un favor.

Casey la vio. —Aquí. Haz algo útil. Carga esto a bordo.

Casey puso una nevera en manos de Meg.

—¿Qué está pasando?

—Chris está fuera enfermo, Billy está de vacaciones y Toby no se encuentra en ningún sitio. He llamado y le he enviado numerosos mensajes de texto, pero me está ignorando. Se supone que debe llevar a algunos invitados a Sunset Cove para un picnic. Si no aparece, necesitaré que los lleves.

Meg estuvo tentada de señalar que ya no se le permitía trabajar en el hotel. Si el papá se enteraba se pondría furioso, pero ella se arriesgaría por Casey.

Además, le gustaba llevar a los invitados de picnic a Sunset Cove. Era un lugar hermoso y aislado. Bueno para pescar, bucear en los acantilados, nadar y el mejor lago para nadar desnudos.

Tal vez llevaría a Josh en la moto acuática y terminaría lo que habían empezado en la ducha antes. Ese pensamiento la hizo sonreír.

Cuando Casey se dio la vuelta, Meg agarró su teléfono. Toby siempre le devolvía los mensajes inmediatamente. Algo que probablemente irritaría a su hermana y a Josh.

“¿Dónde estás? Casey está a punto de reventar. ¡Tienes un chárter en diez minutos!”

Después de unos treinta segundos, su pantalla se iluminó con la respuesta de Toby:

“Sip, lo olvide. Voy en camino, nena.”

Meg guardo su teléfono y ayudó a terminar lo último de la preparación del barco mientras Casey murmuraba en voz baja todas las formas en que le gustaría matar a Toby.

Finalmente apareció con una camiseta arrugada, el pelo despeinado y una sonrisa petulante de “acabo de tener sexo”. Se volvió loco en cuanto vio el ceño fruncido de Casey.

Meg aprovechó la oportunidad para deslizarse del barco mientras se realizaba el vendaje. A se le pasaría el mal humor Casey rápido. Nunca dejaría que los invitados la vieran con mal genio, y ya estaban al final del muelle, con la emoción iluminando sus caras en anticipación a su picnic.

Meg los saludó y les ayudó a ponerse los chalecos salvavidas. Cuando Toby se les unió, le agradeció y se hizo cargo.

Alcanzó a Casey mientras marchaba de regreso al hotel.

—Así que todo funcionó, ¿verdad?

Su hermana suspiró. —Lo siento. Estaba enojada con Toby, no contigo. Gracias por la ayuda.

—De nada. —Probablemente era un buen momento como cualquier otro para preguntar—. Pero ahora necesito tu ayuda con algo.

—¿Perdón? —Casey se detuvo en seco—. ¿Está sucediendo el apocalipsis y me perdí el memorándum?

«Le había costado mucho pedirlo, ¿y su hermana se lo tomaba a la ligera?» Meg estaba tentada de decirle a su hermana que lo olvidara. Ella se daría cuenta por sí misma. Pero realmente necesitaba la ayuda de Casey. Ignorando su sarcasmo, Meg respiró hondo y le contó a Casey sus conversaciones con Amber y luego con Walt.

La sonrisa de Casey se desvaneció rápidamente.

—Vamos a mi oficina. Hay demasiados oídos aquí.

Casey se dirigió al final del pasillo. Cerró la puerta detrás de ellas y luego se sentó detrás de su escritorio.

—Beau me dijo que no estaba seguro de poder incluir un trabajo tan grande como el tuyo en su agenda.

Al sentarse en una silla de invitados, Meg dijo: —También me dijo eso, pero dijo que lo pensaría. ¿Puedes ayudarme a convencerlo de que acepte mi trabajo? ¿A un precio razonable? Amber está decidida a verme fracasar. Pero puedo lograrlo si consigo que Beau me ayude.

Los labios de Casey se inclinaron mientras asentía. —Beau me ha pedido que me vaya con él un fin de semana largo antes de que los chicos vuelvan de Francia. Lo he estado postergando porque pensé que la gente se daría cuenta de lo que tenemos si hacíamos eso. Pero le dije que iría antes de ir a empacar el barco, así que debería estar de buen humor. Veamos.

Cogió su móvil y envió un mensaje de texto.

El alivio pasó a través de Meg cuando su hermana terminó su mensaje a Beau pidiéndole ayuda.

—Gracias, Casey. Te debo una.

—Le debes al banco tu préstamo, no le debes un favor a tu hermana. ¿Y ves? Confiar en mí lo suficiente como para contarme tu problema y luego pedir ayuda no fue tan malo, ¿verdad?

—Supongo. —Meg también le debía contar a su hermana la verdad sobre Josh—. Probablemente te enojarás conmigo por esto, pero le dije a Josh que le daría otra oportunidad a nuestra relación.

Meg se preparó para la furia de su hermana. Casey le había advertido sobre entregar su corazón a Josh. Pero no se lo había dado hasta el final. Sólo lo suficiente para probar las aguas.

Casey asintió. —Me imaginé que...

Su celular empezó a sonar.

—Es Beau. —Ella atendió el teléfono—. ¿Hola?

Meg se acercó a la orilla de su asiento.

La cara de Casey se volvió toda suave y sensible. Garabateando pequeños círculos en su papel mientras escuchaba, finalmente dijo: —Sí, creo que podríamos incluir algo de eso también. —Estuvo callada un minuto antes de decir—: Mmmmm, sí. Eso también.

Meg se puso de pie para darles algo de privacidad, pero Casey levantó un dedo y sacudió la cabeza.

—Okay. Hasta luego, entonces.

Cuando Casey colgó, su expresión volvió rápidamente a la normalidad, pero Meg estaba bastante segura de que sus mejillas aún tenían cincuenta tonos de rosa.

—¿Y? ¿Eso fue un sí?

Sí. Dijo que los números de los que hablaste estaban bastante cerca, que enviaría una oferta formal y un equipo para empezar mañana, y que le iba a deber mucho. —Casey le envió un rápido enganche de cejas—. Estoy deseando devolverle el dinero. Pero te interesará saber que Amber se ofreció a acostarse con Beau si él se negaba a hacer el trabajo por ti.

—Bueno, es una suerte para mí que seas una mujer tan salvaje entonces, ¿no? Podría haber cedido si no lo mantuvieras tan... satisfecho.

Una revista voló a la cabeza de Meg, pero ella la esquivó. Se dirigió a la puerta antes de que los objetos más sólidos comenzaran a volar. —Gracias, Casey. Sigues siendo mi media hermana favorita.

—¡Y sigues siendo un mocosa!

* * *

Terminando de montar el dispositivo de disparo en el viejo auto de Meg, Josh decidió tomar un descanso.

—Zeke, necesito hacer un pequeño mandado. Vuelvo en un rato, ¿vale?

El viejo asintió con la cabeza y volvió al carburador que estaba reconstruyendo.

Después de que Josh llamara a Meg y confirmara que estaba en la posada y que Haley estaba durmiendo con la abuela de Meg, se subió a su camioneta.

El tiempo que pasaron en la ducha todavía lo torturaba. Nada ayudó. Recitar las puntuaciones de los cuadros, la tabla periódica, e incluso el alfabeto hacia atrás no podía redirigir sus pensamientos.

Se detuvo en la cabaña y luego dio la vuelta por detrás. Meg llevaba grandes gafas de seguridad mientras balanceaba un mazo que debía pesar la mitad de lo que pesaba uno de los postes de apoyo de la cubierta. Aparentemente todo se estaba derrumbando.

Y que ella hiciera ese trabajo, podría ser peligroso.

Se movió en su línea de visión. Ella se detuvo en medio del movimiento y sonrió. —Hola. ¿Qué estás haciendo aquí?

—No he sido capaz de dejar de pensar en ti desde esta mañana.

Josh le quitó el mazo de las manos, le quitó las gafas de seguridad, la levantó y la besó.

Cuando pararon para tomar aire, ella le miró fijamente a los ojos.

—Yo tampoco. Planeé llevarte a un lugar agradable más tarde...

La cortó con otro beso.

Cuando ella se quejaba y envolvía sus piernas alrededor de su cintura, acurrucando su suave pecho contra el suyo, él no estaba seguro de que lograrían llegar al dormitorio.

Empezó por la puerta trasera, reacio a romper su beso, pero necesitaba ver a dónde iba.

—Vamos a terminar lo que empezamos esta mañana.

—Estoy toda caliente y sudorosa. —Se inclinó hacia atrás y sonrió—. Pero está bien. Si insistes. Sí, quiero.

Mientras la llevaba dentro, le mordisqueó la oreja y le susurró: —Eres más mandón que antes.

Abrió de una patada la puerta del dormitorio principal antes de dejarla en la cama y cubrir su pequeño cuerpo curvilíneo con el suyo. —He estado aprendiendo de ti.

Puso sus labios suavemente sobre los de ella, sorprendido por lo mucho que de repente quería complacerla. Mostrarle cuánto la había extrañado. Cuánto la amaba. Por más urgente que fuera su deseo antes, quería ir despacio. Saborear su primera vez juntos de nuevo.

Pero Meg no quería nada de eso. Como siempre.

Se torció debajo de él mientras se desnudaba hasta quedar ropa interior.

—Tú eres el siguiente.

Agarró el dobladillo de su camisa y se lo arrancó. Luego fue por la cremallera de sus vaqueros.

Después de que ella tirara toda su ropa a un lado, él la agarró con sus manos ocupadas y la levantó sobre su cabeza, atrapándola contra las sábanas. —Esta vez lo haremos a mi manera.

Meg gruñó. —¿Ves? Mandón.

—Siempre tenemos tanta prisa. Vamos a ir más despacio y a disfrutarlo. Y el uno al otro. ¿O tienes miedo de estar tan metida en el fondo que te dejes las defensas, que olvides esconder ese centro pegajoso secreto que guardas tan ferozmente con tu sarcasmo?

Sus ojos se entrecerraron. —Tal vez sólo me gusta el sexo de la manera que me gusta. Usando mis dos manos.

Movió sus muñecas en una mano, liberando la otra.

—Tienes miedo de perder el control. Ser totalmente vulnerable. Admítelo.

Meg nunca se echó atrás en un desafío directo. Ella lo haría.—Bien. —Puso los ojos en blanco—. Me quedaré aquí tumbada como un fideo blando, con la sangre saliendo de mis manos mientras tú haces lo que quieres. Despiértame cuando termines.

Bostezó para hacer efecto.

Josh le mordisqueó el lóbulo de su oreja y le dio un escalofrío.

—Te gustó eso, ¿eh?

—Han sido tres largos años, Dr. Freud. No va a costar mucho.

Le encantaba cómo una mujer que apenas superaba las restricciones de altura para subir a la mayoría de las montañas rusas podía tener un frente tan grande. La tendría rogando en poco tiempo.

Empezando por su pantorrilla, pasó su mano por su pierna lisa, arrastrando lentamente sus dedos por su costado, poniéndole la piel de gallina en la rastro de sus dedos. Cuando finalmente llegó a sus pechos, manoseó y apretó suavemente, tomándose el tiempo para complacer a ambos antes de abrir el cierre frontal de su sujetador de encaje y separarlo.

Se tomó un momento para mirar. Para apreciar su hermoso cuerpo.

Meg exhaló un aliento impaciente.

Le dio besos lentos en la mandíbula, en su cuello blando, y después de darle un beso ligero justo delante de su oreja, le susurró:

—¿Te estoy molestando?

—¡Sí! ¡Me estás volviendo loca!

Josh se rió, y luego beso sus labios que tenían una mueca. Echaba de menos su boca inteligente tanto como sus dulces besos. La besó durante los siguientes cinco minutos seguidos, sólo para volverla realmente loca. A Meg le encantaba eso.

No pasó mucho tiempo hasta que su cuerpo finalmente se ablandó bajo el de él, y dejó salir un suspiro tranquilo.

Estaba Progresando.

Aun besándola, deslizó lentamente su mano hacia abajo, sus dedos acariciando su suave vientre. Sólo le quedaba su ropa interior.

Cuando deslizó su mano bajo el material blando, la encontró mojada y lista para él. La acarició y se burló de ella hasta que gimió contra su boca. —¿Ahora?

—Todavía no.

Se acercó a su pecho, explorando sus pechos con su boca. Chupando, hasta que Meg gimió.

—Josh ...por el amor de...

Siguió los suaves y perezosos besos más abajo, más allá de su vientre, hasta sus muslos bien formados. Usando sus dientes y un pulgar, le quitó la ropa interior, y luego absorbió su humedad. Sus caderas se sacudieron antes de que echara la cabeza hacia atrás.

Las ansias de Meg lo endurecieron como el acero.

No estaba seguro de cuánto más podría soportar. Quería ir despacio, pero tal vez tendría que guardarse eso para la próxima vez.

Cuando sus caderas se mecían a tiempo con su necesidad, casi la perdió. Pero primero la quiso ciega de pasión por él, así que deslizó dos dedos dentro de ella.

Su espalda se arqueó mientras decía su nombre.

Meg sólo quería tocarlo. Pasar sus manos por todo su sexy y duro cuerpo... pero él seguía teniendo sus muñecas prisioneras sobre su cabeza.

La estaba matando... de una manera tan buena. «¿Quién iba a saber lo increíble que puede ser dejar que se salga con la suya?»

Ella estaba a punto de ir a la cima sin él, cuando de repente sus manos estaban libres. Se había inclinado para coger un condón.

Le encantaba cómo Josh la miraba hambriento a los ojos mientras se deslizaba lentamente dentro de ella. Llenándola con largos y lentos empujones que se sentían tan familiares.

Muy bien.

Sus manos vagaban por los músculos de su espalda dura, y luego terminaron enredadas en su suave pelo, acercándolo mientras gemía con placer.

Ella extrañaba la forma en que él la miraba, sus ojos se llenaban de un deseo feroz mientras se esforzaba por contenerse. Para ella.

Cerró los ojos, abrió su corazón y dejó que su intensidad la bañara, a través de ella. El puro y crudo deseo por él le robó el aliento. Era el paraíso para saborear, disfrutar y dejarse llevar por completo. Perder todo el control. Para él.

Los años sin su toque, los deseos y necesidades reprimidos, se estrellaron contra ella al mismo tiempo. Ella respiraba mientras un placer abrumador la arrastraba y la lanzaba a la cima, como si estuviera surfeando la ola perfecta. Su cuerpo convulsionó alrededor del suyo en duras y fuertes contracciones. Abrió los ojos y miró fijamente a los intensos de Josh de nuevo, mientras él igualaba el ritmo frenético de sus caderas. Luego se rindió a él y a Josh, y se soltó.

Sonrió antes de cerrar los ojos y se unió a ella.

El gran peso de Josh la inmovilizó de repente en la cama y suspiró. —Eso fue increíble.

—Mmmm hmmm.

Ella pasó lentamente sus dedos por su cabello mientras ambos recuperaban el aliento. Odiaba admitirlo, pero su manera de proceder era bastante buena. Se sentía tan relajada, saciada y... feliz, aunque sólo fueran unos minutos más antes de que volviera a levantar sus defensas.

Cuando Josh rodó a medio camino de ella, finalmente pudo respirar de nuevo. Se acurrucó en la almohada a su lado. En lugar de susurrar: “Te lo dije”, como ella esperaba, sus labios rozaron su oído mientras decía: —Lo vi en tus ojos. Tú también me amas.

Su corazón solía estar lleno de una alegría y un amor tan ingenuo por él. No muy diferente de lo que se había permitido experimentar hace unos momentos. ¿Pero estaba lista para dar ese salto de fe?

Ella lo miró fijamente a los ojos, luchando con qué decir.

—Yo... no puedo todavía.

—Bien. —Josh asintió y cerró los ojos.

Deseaba poder decirle que lo amaba, pero era demasiado pronto para ella.

Acurrucada contra su costado, ella puso su palma en su mejilla y le susurró: —No quiero lastimarte, al no decirlo.

Cuando él abrió los ojos y se encontró con su mirada, ella sonrió. —Sin embargo, admitiré esto. Tu manera fue mucho más divertida.

Ella esperaba una sonrisa presumida, pero él la miró fijamente a los ojos de esa forma tan desconcertante. Esperando que ella abordara la situación en lugar de evitarla.

—Oh, está bien. —Apoyando su cabeza en su mano, ella le devolvió su mirada fija—. Tenías razón cuando dijiste antes que tengo miedo de ser totalmente vulnerable. Permitirme la posibilidad de ser herida de nuevo. Así que si digo que te amo, es sabrás que estoy lista.

—Me parece justo. —Deslizó un brazo alrededor de su cintura y la acercó—. No debería haberte puesto en un conflicto así. No volverá a suceder, ¿de acuerdo?

Asintió con la cabeza mientras tragaba la emoción que obstruía su garganta.

—Okay.

Sus labios se extendieron en una sonrisa y la diversión de Josh regresó. —Te dije que lo hicieras más despacio, es mejor ¿verdad?

Y volvieron a la normalidad. Le pinchó el hombro antes de salir de la cama.

—Ya he admitido que tenías razón, así que vete. Tengo una cubierta que demoler.

—¿Qué tal si compro una pizza para la cena, y después de comer, derribo la cubierta?

Meg se volvió a poner la ropa. —La pizza suena genial, pero puedo hacer la cubierta por mi cuenta.

—Sé que eres capaz, pero ¿qué pasa si te haces daño mientras estás sola aquí? Prométeme que me dejarás hacerlo, Meg.

—Lo que sea.

—Entonces, ¿eso fue un sí?

—¡Si! —Se inclinó y le dio un fuerte beso en los labios—. Y por traerme pizza, puede que te deje hacer lo que quieras conmigo otra vez después de que Haley se vaya a dormir esta noche.

Entonces ella vería si era tan alucinante la segunda vez. Porque en realidad, después de tanto tiempo, cualquier sexo probablemente habría sido genial. Tal vez era justo lo que necesitaba para que su corazón finalmente supiera qué hacer.

—Sexo por una entrega de pizza. Funciona siempre.

Josh se levantó de la cama y se subió los vaqueros.

—Sí. Un ganar-ganar. Te he entrenado bien.

Se rió de la mirada aturdida de su cara mientras trataba de averiguar quién había logrado la ventaja en eso.

Capítulo 17

Casi todo el pueblo se paró detrás del garaje de Zeke para ver el viejo auto de Meg volar en pedazos. Josh sonrió a la multitud, esperando que le diera a la gente la oportunidad de ver que no era el villano que se había dicho que era.

El departamento de bomberos voluntarios se colocó en posición, listos para el simulacro, mientras toda la fuerza policial ayudaba a acorralar a la gente detrás de las barreras que Josh había establecido. Debido a que la mayoría de la policía también eran bomberos voluntarios, eso hizo un total de seis tipos.

Le daría a la gente un buen espectáculo, pero se aseguró de que la explosión fuera controlada y se quemara rápidamente. Acababa de quitar el último neumático cuando levantó la vista y vio al hermano de Meg, Ryan, observando de cerca, con un brillo sospechoso en sus ojos. Ryan obtendría pruebas de que sus agudos instintos tenían razón muy pronto.

Meg se acercó con Haley en su cadera. —Hola.

—Hey, atrás. ¿Cómo están mis dos chicas favoritas?

—Bien.

Meg le disparó una sonrisa que ardía con el calor. Habían estado disfrutando de recuperar el tiempo perdido en la cama el último par de días.

—Pero supongo que esto es un adiós a mi pobre y viejo auto. Que descanse en paz. Le dio un abrazo rápido.

Frente a la gente del pueblo. Más progreso.

Y decía que Meg le permitiría llevar a Haley al rancho más tarde, aunque a regañadientes. Cuando volvieran, incluso le iba a dejar hacer de canguro mientras Meg iba a lo de las chicas.

Se había propuesto darle un descanso a Meg todos los días y llevar a Haley a pequeñas excursiones, tomar helado en el restaurante, ir a la juguetería o simplemente jugar en el parque, pero no la había tenido a solas más que unas pocas horas seguidas.

A Josh le encantaba pasar tiempo con Haley y escuchar las cosas divertidas que salían de su boca. Especialmente las historias sobre Meg de las que se burló de ella más tarde. Aparentemente ningún secreto familiar estaba a salvo con una niña de dos años y medio.

Le dijo a Meg que podía soportar un día más largo, pero esperaba que Dios lo iluminara para saber qué hacer con una niña durante tantas horas seguidas.

—Hola, papi.

Haley extendió sus brazos para que él la tomara.

Cuando Meg le entregó a Haley, preguntó: —¿Y qué son esos pequeños trozos de papel en el bolso?

—¿Has oído hablar de Zozobra?

Meg asintió. —El feo bufón de 15 metros de altura que queman cada año en Santa Fe.

—¿Estás llamando feo a mi auto?

—Absolutamente. Pero Zozobra encarna la melancolía. Así que cualquiera que tenga preocupaciones puede escribirlas y las pondremos dentro del auto, como hacen con los títeres. Al destruir sus preocupaciones en las llamas, la gente puede sentirse libre de seguir adelante. Incluso puede ayudar a alguien a olvidar el pasado y darle otra oportunidad. ¿Quieres probar?

Le dio el papel y el bolígrafo que tenía en su bolsillo que había puesto allí sólo para ella.

—Gracias, Sr. Sutil. —Le envió una sonrisa—. Pero supongo que no puede hacer daño. Date la vuelta, necesito tu espalda para escribir.

Cuando se giró, vio a la abuela de Meg dirigiéndose hacia ellos. Llevaba un rifle sobre un hombro y un bastón en la otra mano, parecía una feroz Annie Oakley con cojera.

Haley la saludó. —¡Hola, abuela!

La mujer realmente sonrió. Y todavía tenía todos sus dientes. Nunca había visto nada más que un ceño fruncido antes.

—Hola, dulce niña.

«¿Podría ser agradable?» Siempre había asumido que lo malo era sólo su naturaleza. Ella debe odiarlo de verdad. —Hola, Sra. Anderson. ¿Cómo está hoy?

Ella subió una ceja. —Vieja, cansada. Pero sigo siendo una de las mejores disparando en estas partes. Vengo a probártelo, para que sepas que hablo en serio con lo de dispararte de nuevo si lo estropeas, chico. —Antes de que él pudiera responder, ella preguntó—: ¿Qué tenemos aquí? ¿Cómo va a funcionar todo?

Meg le sacó la cabeza por la espalda. —Hola, abuela. Probablemente deberías dejarlo para el final, o este show terminará antes de empezar.

Ryan se unió a ellos también. —Sí. A esa distancia, no muchos van a poder hacer ese tiro, Granger. Ni siquiera estoy seguro de que mis hombres puedan acertar ese pequeño blanco que tienes marcado ahí.

Josh asintió. No quería arriesgarse a que nadie saliera herido por estar demasiado cerca.

—Iré de último si tengo que hacerlo. Puedo hacer el disparo, y garantizo que valdrá la pena el espectáculo.

La abuela gruñó. —Engreído, ¿no?

—No. Sólo un muy buen tirador.

Ryan preguntó: —Sí, sobre la seguridad. ¿Cuánta gasolina hay en ese tanque, Granger?

—No hay. Todo está bajo control.

Josh lo había manipulado para que estallaran un montón de pequeñas explosiones, haciendo mucho ruido por efecto, pero controlando qué y a qué altura subían las cosas.

Cruzándose de brazos, Ryan dijo: —¿Cómo sabe un tipo de software cómo volar autos?

—YouTube. ¿Estamos listos?

Abe, el jefe de bomberos, colocó la bolsa con las provisiones en el asiento delantero y le dio el visto bueno.

Josh le devolvió Haley a Meg. —Va a haber un gran estallido, Haley, y luego algo de fuego, pero nada que temer. ¿Ok?

—Mamá dijo que va a hacer ¡BUM!

Levantó las dos manos para demostrarlo.

—Así es.

Satisfecho de no asustar a su hija, aceptó el rifle que Zeke le ofreció.

Josh se giró hacia la multitud, se puso dos dedos en la boca y silbó para llamar la atención de todos.

—¿Listos para volar esta plataforma?

Después de que los vítores se calmaron, dijo: —Entonces, todos usaremos este rifle. Tendrán tres disparos. Denle al blanco a muerte, y entonces soplará.

Brewster gritó: —¿Cuál es el premio si damos en el blanco?

—Derechos de presumir y un maldito buen espectáculo.

Los hombres sonrieron y asintieron. Las mujeres pusieron los ojos en blanco.

La abuela de Meg habló. —Es un tiro difícil. Deberíamos usar mi Remington para darle a la gente una mejor oportunidad. ¿Tienes un problema con eso, Granger?

Había calibrado el telescopio de Zeke. Era lo más cercano a la perfección que podía ser. Pero tal vez anotaría algunos puntos con la abuela de Meg y la dejaría que se saliera con la suya.

—Claro. ¿Por qué no? ¿Pero te importa si hago un tiro de práctica para probarla?

—Adelante. —Ella entregó su arma—. Veamos cómo quitas el espejo lateral primero.

Josh se acercó a los paquetes de heno que rodeaban el auto y asumió una posición ligeramente detrás del vehículo para darle un ángulo. Apuntando, contuvo la respiración, y luego lentamente apretó el gatillo. El espejo cayó directamente al suelo. Había sacado el pequeño soporte que lo sostenía al auto.

—Parece cierto.

La abuela soltó un gruñido no impresionada.

Josh le entregó el arma a Toby primero. —¿Eres mejor en esto que en los dardos?

—Sip. —Se volvió hacia Meg—. Así que si hago esto...

Josh puso una mano sobre su hombro y lo apretó. —No sucederá. ¿Entendido?

Toby sonrió. —Fuerte y claro.

Hizo movió los hombros y los pies a su posición, finalmente haciendo un disparo. Estuvo cerca, pero falló las tres veces.

Después de que los siguientes tiradores no tuvieran éxito, la abuela de Meg saltó la línea y declaró que era su turno. Nadie discutió, la abuela cojeó y aceptó el arma de Josh.

—Porque me interesa saber lo bueno que crees que eres, Granger, divirtámonos un poco antes de que volemos el auto. ¿Qué dices?

El brillo en los ojos de la mujer y las risas suaves de todos deberían haberle advertido. —Estoy en el juego. ¿Qué tienes en mente?

—Veamos cómo haces con algo que no está parado. ¿Ves esas dos grandes piñas colgando una al lado de la otra en el árbol más alto en la cima del pico allí? Yo iré primero. La de la izquierda.

Apoyó su bastón contra el heno delante de ella y apuntó el rifle. Después de tomarse un momento para medir el balanceo en el viento ligero, hizo un disparo. La piña se rompió en pedazos, y luego se fue al suelo.

—Buen tiro, Sra. Anderson.

Aceptó el arma y calculó el rango de movimiento, luego sacó su piña.

Ella asintió lentamente. —No está mal. Bien, ¿qué tal si añadimos un poco de presión. Hay un viejo y destartalado cobertizo por allí. A través de los árboles. Queda una ventana con cuatro cristales. ¿Lo ves?

Buscó en los árboles, y finalmente vislumbró la luz del sol reflejada en el cristal. No estaba muy lejos. Pero conseguir una línea recta de visión sería el desafío.

—Lo veo.

Aunque no estaba seguro de cómo lo veía ella a través de sus gafas de montura de alambre.

En voz alta, dijo: —Antes le dije a Meggy que no me gustaba la idea de que te llevaras a Haley en tu camioneta. No estoy convencida de que la traigas de vuelta.

Eso no iba a ayudar a su credibilidad, maldita sea.

La abuela continuó: —Dispara a un cristal y podrás llevar a Haley al rancho, Señorita, o no acepte el desafío, y ella se queda aquí conmigo. Todo sano y salvo.

Todos los ojos se volvieron hacia él.

Las posibilidades de hacer ese disparo eran menos del 50 por ciento, incluso para él. El interés que se despertaba en los ojos de la gente era evidente mientras todos lo miraban. Esperando.

Meg gritó: —¡Abuela, detente!

Meg se movió a su lado. Luego, lo suficientemente fuerte para que todos la oyeran, dijo: —No tienes que hacer esto, Josh. Sé que la traerás de vuelta

Un poco de confianza de Meg. ¡Por fin!

Le disparó una sonrisa, pero si no lo intentaba al menos, el resto de la ciudad no se pondría en fila. Su entrenamiento en negociación le dijo que subir las apuestas en el otro lado sería el siguiente paso. Recordando algo que Zeke le había dicho el otro día, le dijo.

—Yo haré el disparo, pero sólo si tú también lo haces. Si yo acierto y tú fallas, tendrás que aceptar la oferta de Zeke para la cena y la película.

Las risas sonaban por todas partes.

Zeke gritó: —Nunca supe que te echaras atrás ante un desafío directo, Ruthie. ¿Qué vas a hacer?

La abuela de Meg le envió a Zeke un ceño fruncido.

Josh añadió: —Pero si ambos fallamos, todo el asunto se cancela, excepto que tendrás que dejar de apuntarme con armas cuando vaya a visitar a Meg y Haley.

Le extendió la mano para que ella la estrechara.

Todos esperaron en silencio mientras la abuela de Meg miraba la mano de Josh mientras consideraba.

—Te crees muy listo, ¿verdad, Granger?

Meg se rió. —Bienvenida a mi mundo.

La abuela de Meg se dio vuelta y revisó el objetivo de nuevo. —¿Te das cuenta de lo que soy? ¿Tal vez existe un treinta y cinco, o cuarenta por ciento de posibilidades de que podamos dar con eso?

Puede que sea vieja, pero aun así estaba afilada.

—Sip.

—¿Y aun así estás dispuesto a aceptar el desafío?

Asintió con la cabeza.

—Bien, entonces, tenemos un trato. Un cuerpo tiene que cenar de todos modos y una película no me matará. —Ella devolvió la mano—. ¿Quieres ser primero o segundo?

—Las damas primero.

Cuando la abuela de Meg se colocó en posición, Josh agarró un puñado de paja y lo lanzó para que ambos pudieran ver cómo lo tomaba el viento.

—Un poco a la izquierda si se mantiene firme.

Sus ojos se dirigieron a los de él. —Pero hace mucho viento. Lo que ambos vamos a necesitar es suerte.

Levantó el rifle, miró fijamente a la mira y susurró: —¿La traes de vuelta, Granger?

—Sí.

—Soy tan vieja que alegaré Alzheimer o algo así y te sacaré si me mientes.

—Entendido.

Se hizo a un lado mientras ella se preparaba para su disparo. Después de apretar el gatillo, el aleteo de los pájaros asustados llenó el aire, pero no se rompió el vidrio.

—¡Maldición!

Le entregó el arma a Josh.

Miró a Meg, preguntándole en silencio qué debía hacer. Si fallaba, salvaría el orgullo de su abuela, no tendría que ir a la cita, estaría a salvo cuando visitara la casa de huéspedes en el futuro, y aun así podría llevar a Haley al rancho.

Probablemente debería tirarlo.

Después de que Meg se encogiera de hombros, su abuela gritó: —¿Qué está pasando entre tú y Meggy, Granger? Tendré que dispararte accidentalmente en el culo también, si no te levantas, sé un hombre y hazlo lo mejor que puedas.

Claramente, de aquí es de donde Meg sacó su actitud. Relacionado por el ADN o no.

Después de que Meg sonriera y asintiera con la cabeza, se acercó a la bala de heno y levantó el rifle hasta el hombro. Reduciendo su respiración y su ritmo cardíaco, bloqueó todos los sonidos a su alrededor, alineando el panel de vidrio que brillaba a la luz del sol. Puso su cuerpo, cerró los ojos, y luego movió sólo el dedo del gatillo, esperando el resultado.

El sonido de los vidrios rotos hizo que todos se animaran, excepto la abuela de Meg. —Supongo que tenemos una cita, Zeke. Pero eso no incluye el manoseo. Sólo lo dejo claro ahora mismo.

Zeke se rió. —Ya veremos. Puede ser, finalmente verás lo encantador que puedo ser cuando me esfuerzo. Valdría la pena el esfuerzo, creo.

La abuela puso los ojos en blanco.

Aun sonriendo por su victoria, Josh le entregó el arma a la abuela de Meg. —Respeto a una mujer que maneja un duro negocio. Creo que deberías tener los honores de volar el auto.

—No me importa si lo hago. Buen tiro, Granger.

Apuntó, apretó el gatillo, y luego hizo un gesto de dolor cuando la gran explosión llenó el aire. La carrocería del auto voló a un metro y medio del eje, tal y como había planeado. Para cuando aterrizó, el fuego envolvió el interior, las llamas salieron por todas las aberturas de las ventanas para añadir dramatismo.

Funcionó perfectamente.

—Eso sí que fue divertido. —La abuela de Meg sonrió—.Si tienes algún problema con Haley esta noche, sabes dónde encontrarme.

—Gracias.

Ryan apareció a su lado. —YouTube, ¿eh?

Josh inclinó la cabeza mientras veía a los bomberos tropezar con ellos mismos al tratar de apagar un incendio que se apagaría solo si no se daban prisa.

—El Internet es una cosa increíble.

Aplaudió en el hombro de Ryan, y luego fue a hablar con Meg.

Se arriesgó a exponer sus habilidades porque no pasaría mucho tiempo antes de que pudiera decir la verdad de todos modos. Esperemos que la leyenda de Zozobra funcionara tanto con los autos como con las marionetas altas. Tener a Meg firmemente en su esquina antes de que la verdad saliera a la luz sería bueno.

Meg revisó la mochila de Haley una vez más para asegurarse de que tenía todo lo que necesitaba si su asma le causaba problemas. Luego añadió otra caja de jugo, más galletas y una banana en caso de que Haley tuviera hambre.

Josh le quitó la mochila de las manos y la tiró en el asiento trasero de su camioneta, junto al asiento del auto de Haley.

—No vamos a Siberia, Meg. Nos detendremos a comprar algo si le da hambre.

—Bien. A Haley le gustan los nuggets de pollo, el queso a la parrilla...

—Comida para niños. Lo tengo. —Se inclinó y la besó—. Estaremos bien. Diviértete en lo de tus chicas.

Meg se inclinó hacia adentro y le dio un beso a Haley. —Sé una buena chica, ¿si, Bug?

Haley asintió. —Okay.

—Y si tienes problemas para respirar, díselo a papá de inmediato.

—Bien. Adiós, mamá.

A Meg le dolía el estómago. Josh no tenía mucha experiencia a solas con Haley. Peor aún, tuvo que hacer de niñera hasta que su noche de chicas terminó. Ella se volvió hacia él.

—¿Sabes qué? Tal vez vaya con ustedes y llegue tarde a lo de Pam.

—¿No confías en mí para traerla de vuelta?

Viendo el destello de dolor en sus ojos, ella puso una mano en su brazo y le dio un rápido apretón.

—No. No es eso. ¿Qué pasa si Haley tiene problemas para respirar con todo ese polvo en el granero?

Josh apartó a Meg y cerró la puerta de Haley.

—Entonces sabré exactamente qué hacer. Deja de preocuparte.

Meg respiró hondo y cruzó los brazos. —Cuando tiene que ir al baño...

Josh puso sus dedos sobre los labios de ella. —Puedo manejar esto. ¿Pero qué tal si nos quedamos en la casa de huéspedes esta noche para que tu abuela esté cerca? ¿Eso te haría sentir mejor?

Ella asintió, pero él no movió los dedos.

—Grandioso. Ahora sonríe y despídete, para que Haley vea que no estás preocupada. Su nueva jefatura le estaba poniendo los nervios de punta.

Cuando ella entrecerró los ojos, él rápidamente quitó los dedos y susurró: —Sé cómo te pones después de las cosas de estas chicas. Toda esa charla sobre los hombres, demasiado para beber. Estarás toda fogosa y molesta. Suplicándome que te saque de tu miseria.

Entró, bajó la ventana y le envió una sonrisa sexy. —Te esperaré despierta.

—Qué considerado de tu parte.

Mientras Josh y Haley se retiraban, ella puso una sonrisa falsa y saludó. —Mándame un mensaje cuando llegues allí. ¡Y cuando vuelvas!

Josh le envió un saludo, y luego se dirigió a la autopista.

Señor, esto podría ser un desastre.

Capítulo 18

Josh sonrió mientras se dirigía al sur hacia el rancho. Que Meg le dejara llevar a Haley había sido un salto de fe para ella. La última muestra de confianza. Un gran paso.

Conseguiría que ella le dijera que lo amaba todavía.

Josh miró por el espejo retrovisor a Haley otra vez. Acababa de despertarse de su siesta de 45 minutos y estaba retorciéndose en su asiento del auto. Alcanzó el kit de supervivencia que era una mochila que Meg había enviado. Su mano aterrizó en algunos libros de cartón grueso, así que los sacó.

—¿Quieres ver esto?

Haley asintió y tomó los libros. —Tengo que ir al baño.

—Oh. Está bien. Acababan de pasar por un pequeño pueblo. Sólo tenía una tienda muy concurrida que vendía gasolina. El siguiente pueblo era más grande, pero a veinte minutos de distancia. Mejor no arriesgarse. Josh redujo la velocidad de la camioneta y luego le dio la vuelta.

—¡Deprisa, papá!

Esperaba que Meg hubiera enviado un cambio de ropa por si acaso.

—Ya casi está.

Una vez que entraron en el último espacio vacío frente a la tienda, saltó y abrió la puerta trasera. Finalmente la liberó del asiento del auto y luego corrió hacia las puertas de cristal. Abrió una de un jalón y se dirigió hacia la parte trasera. Había una fila afuera del baño de mujeres, pero afortunadamente no había ninguna afuera del de hombres. Justo cuando estaba a punto de abrir la puerta, se detuvo y miró a Haley. Su cara estaba arrugada mientras se esforzaba por aguantar.

No podía llevarla allí con tipos en los urinarios mostrando sus miembros. A menos que tal vez le cubriera los ojos y fuera corriendo al baño. Lo que probablemente sea una mala idea.

Revisó a las mujeres que estaban en la fila. Tal vez podría pedirle a una de ellas que se la lleve. La siguiente en la fila estaba tatuada, y tenía el pelo púrpura y las uñas en forma de puntos mortales.

No.

Haley no podía esperar a la tercera mujer de la fila que tenía un hijo propio.

Se dio la vuelta y corrió de regreso a su camioneta, agarró la mochila, y luego se dirigió detrás de la tienda y hacia el bosque.

—Vamos a tener que salir de aquí, ¿sí?

Los ojos de Haley se abrieron de par en par. —¿Afuera?

—Los chicos lo hacen todo el tiempo. Es divertido. Se movió delante de un árbol, de repente se dio cuenta de que no funcionaba igual con las chicas. Tendría que ser creativo si iban a mantener la ropa seca. Josh la movió delante de él y puso sus zapatillas de tenis contra la corteza. Luego amplió su postura para mantener sus botas fuera del camino.

—Cerraré los ojos, y entonces tú te quitas todo hasta los zapatos.

Haley se rió. —Bien.

Ella se movió alrededor, y luego la salpicadura reveladora que golpeó la tierra a sus pies señaló el éxito.

Ella dijo: —Ahora tenemos que limpiarnos y lavarnos las manos.

«Maldición. Ser un hombre era mucho más fácil». Sujetó a Haley con un brazo mientras su mano libre andaba a tientas en la mochila. «Por favor, que Meg haya incluido algo para limpiar». Finalmente encontró un paquete de toallitas para bebés y le dio una a Haley, esperando que ella pudiera hacer esa parte por su cuenta.

—Todo hecho.

La dejó y se ocupó de extraer más toallitas del contenedor. Cuando Haley apareció de nuevo a su lado toda vestida, buscó una caja de jugo. Él le cogió las manos y usó una toallita para limpiarlas. Luego, de mala gana, le dio el jugo. Inevitablemente ella iba a tener que usar el baño de nuevo. Esperaba que pudieran llegar hasta el rancho para no tener que buscar otro árbol.

Le dio una bolsa llena de las galletas naranjas en forma de pescado que había pedido, y luego la llevó a la camioneta con un nuevo respeto por la mochila bien equipada. Había tenido misiones menos complicadas que llevar a una niña al baño. Debió dejar que Meg terminara lo que fuera que le dijera sobre eso.

De nuevo en la carretera, miró a Haley mirando sus libros y metiéndole galletas en la boca. Un calor desconocido surgió a través de él mientras la miraba.

Temía no saber cómo ser un buen padre debido a sus antecedentes, pero no estaba preparado para la rapidez con la que un niño puede tomar el control total de su corazón. Ver su alegría por las cosas más sencillas y ver cómo aprendía era asombroso. No sabía que podía amar tanto a alguien más que a Meg.

Todavía tenía mucho que aprender sobre cómo cuidarla, pero por suerte Haley le decía a menudo si estaba haciendo algo malo. Hasta ahora, todo bien. Meg no tenía nada de qué preocuparse. Podía hacer esto.

Después de que se detuvo al lado del granero en el rancho, Josh agarró su celular y se volvió hacia Haley en el asiento trasero.

—Saluda a mamá.

Tomó una foto de una sonriente Haley, con sus manos, cara y camisa untada con migas de naranja y sus pantalones cortos retorcidos de forma graciosa desde su parada en boxes.

Josh le envió la foto a Meg con el siguiente mensaje:

“Estamos aquí. Ella heredo sus modales de ti.”

«Espero que Haley no le mencione a Meg su aventura en el baño al aire libre».

No pasó ni un minuto antes de que Meg respondiera:

“Toallitas en la mochila, muy gracioso, ¡úsalas!”

Josh le respondió:

“Lo haré. Deja de preocuparte.”

Meg siguió:

“No puedo.”

Luego, Josh escribió:

“Inténtalo. Te quiero.”

Hubo una larga pausa antes de que Meg volviera a escribir:

“Todavía estoy trabajando en eso. Gracias por acordarte de mandarme un mensaje. Diviértete.”

Sacudió la cabeza y luego guardó su teléfono. «¿La parte de “todavía trabajando en eso” se refería a la preocupación por Haley, o a decir que ella lo amaba?» Probablemente ambas cosas. Él esperaba.

Después de una rápida limpieza, agarró a Haley del asiento trasero y la puso en el suelo.

—Vamos a ver a Charlie.

Dieron vueltas alrededor del granero porque se preocupaba por el polvo y el asma de Haley también, y caminaron hacia el pasto de atrás. Eric y el Sr. J estaban dentro de la cerca trabajando en la pezuña de Charlie. Otros caballos estaban dando vueltas. El Sr. J levantó una mano en señal de saludo, pero Eric no pareció darse cuenta de que estaban allí. Probablemente tenía sus auriculares puestos otra vez.

Cuando Haley vio a los cachorros y a su madre, soltó un grito. Con sus pequeñas y regordetas colas moviéndose, todos corrieron hacia ella.

Riéndose y tratando de acariciar a los cuatro perros a la vez, Haley se sentó y dejó que se arrastraran sobre ella. Pura alegría iluminó su cara mientras se revolcaba con ellos.

Sí, necesitaba un cachorro. El truco podría ser hacer que eligiera sólo uno.

Con Haley contenta, saltó la cerca para ver lo de Charlie.

—Hola, chicos.

Cuando se acercó, Eric finalmente se dio la vuelta. El chico tenía un ojo morado bajo el ojo izquierdo, un labio roto, y cortes y moretones a lo largo de sus brazos.

Eric asintió con la cabeza, y luego rápidamente miró hacia otro lado.

La ira, mezclada con los recuerdos de su propia humillación a manos de los bravucones, hizo que Josh inclinara la cabeza, pidiendo en silencio hablar con el Sr. J a solas.

Su antiguo mentor dijo: —Eric, ¿por qué no terminas aquí mientras hablo con Josh un minuto?

Eric asintió con la cabeza y volvió al trabajo.

Una vez dentro del granero, Josh preguntó: —¿Cuándo ocurrió eso?

La mandíbula del Sr. J. se movió en señal de molestia. —Anoche. Y anteanoche. Se siente miserable aquí y no está haciendo amigos. He buscado otras opciones, pero nadie puede llevarlo hasta agosto. Llamé a su abuela esta mañana para ver cómo está. Está en el hospital de nuevo, así que no puede volver a tomar su tutela.

Se suponía que Josh se mantendría alejado. Tal vez ayudar en el rancho, con todos los recuerdos, no había sido la mejor idea. Podría tener que repensar eso y encontrar otro lugar para ayudar.

Pero Eric era un buen chico que necesitaba un descanso. Y por primera vez en su vida, Josh estaba en posición de ayudar.

—¿Así que Eric sólo necesita un lugar por un par de meses? A Meg probablemente le vendría bien algo de mano de obra barata en su casa. O tal vez Eric podría ayudar en la tienda de Zeke.

De pronto, Eric gritó: —¡No, detente!

Josh se dio la vuelta.

Haley había seguido a un cachorro bajo la cerca y dentro del lugar de caballos. Su corazón se tambaleó cuando se fue a toda velocidad.

Josh puso una mano en la cerca y se balanceó sobre sus pies. Cuando sus botas cayeron al suelo, Eric recogió a una llorona Haley y luego al cachorro, sacándolos a ambos del peligro. Eric le entregó Haley a Josh. —Siento haberla asustado. No quería que saliera herida.

Josh tomó a Haley y la abrazó, sin saber quién estaba más asustado, si ella o él. —Gracias, Eric.

El chico sonrió. —Mi hermana pequeña siempre hacía cosas tontas como esa también. Tienes que vigilarla todo el tiempo. Cuando la sonrisa de Eric se desvanecía lentamente y la tristeza se reflejaba en sus ojos, extrañando a su hermana pequeña, sin duda Josh estaba muerto.

Iba a llevarse al niño y a los malditos perros que Eric amaba también. Fue sólo por unos meses.

Habrá mucho espacio en la posada para todos ellos. Y encontrarían hogares para los otros perros.

Meg iba a matarlo.

* * *

Meg se sentó junto a Casey en el sofá de la casa de Pam. Con la noche de chicas en pleno apogeo, Meg volvió a agarrar su teléfono, pero aún no hay noticias de Josh. Deberían haber vuelto hace una hora.

Casey susurró: —Probablemente sólo se detuvieron a cenar. Aquí. —Casey le puso un vaso de vino en la mano a Meg—. Bebe. Voy por más nachos.

—Tráeme un poco a mí también, por favor.

Pam siempre hacía una fiesta divertida, pero Meg no estaba de humor. Especialmente después de que Sarah le dijera que Amber había intentado convencer al marido de Sarah, un electricista, de que no trabajara en la posada.

Con suerte, Beau podría convencer a los barcos de que ignoren a Amber también, o Meg podría estar en problemas. Ahora tenía más dinero de las reservaciones y no podía tardarse en abrir la cabaña. Le dolía el estómago al pensar en lo que pasaría si no podía terminar a tiempo y tenía que devolver el dinero ya gastado.

Pam se sentó a su lado en el sofá.

—Entonces, ¿qué pasa contigo y Amber? Ella dijo que si venías a la fiesta esta noche, ella no vendría. Cuando le dije que era una estupidez, dijo que estaba muy ocupada de todos modos. Alguna cosa de PowerPoint que tenía que hacer para el Día de los Fundadores mañana.

Meg normalmente le contaba todo a Pam, pero había decidido no contarle a nadie que ella y Amber eran hermanas, aun así. No porque su padre le pidiera que no lo hiciera, sino porque no necesitaba más complicaciones por el momento.

—Estoy segura de que sólo está siendo la reina del drama de siempre.

—Sí, probablemente. ¿Cómo te va con Josh?

Casey regresó con tres tazones de nachos. Después de repartirlos, dijo: —Sí, Meg. Cuéntalo todo.

—Espera. Nosotros también queremos oírlo.

Meg sonrió mientras Sarah, el amor de la vida de Ryan; la nueva dentista, Tara; y la tía Gloria se reunieron.

—El sexo es fantástico. Pero ese no fue nunca nuestro problema. Cuando nos conocimos, Josh era súper atento y dulce. Pero con el tiempo cambió. Se volvió tan adicto al trabajo que fue difícil hacer que guardara su teléfono o laptop lo suficiente para ver un programa de televisión de media hora conmigo. Pero ahora ha vuelto a ser como era antes. Pregunta sobre mi día y hablamos del suyo, nos turnamos para hacer la cena, lleva a Haley a pequeñas salidas todos los días, nunca revisa el correo electrónico mientras comemos, y realmente presta atención cuando le digo algo. Solía tener que enviarle correos electrónicos si quería que recordara las cosas que habíamos planeado. Ahora está muy bien entre nosotros.

Casey tomó un trago profundo de su vaso. —Hay un “pero” implícito ahí. ¿Qué pasa?

Su hermana la conocía demasiado bien.

—Además de estar preocupada de que pueda volver a ser un adicto al trabajo, me preocupa que después de tener ese trabajo de alto poder se aburra de la vida de pueblo y nos deje de nuevo. Quiero decir, ¿en serio? No importa cuánto me diga que es feliz ensuciándose las manos, ¿cómo puede un tipo que solía trabajar prácticamente sin parar y ganaba millones de dólares ser feliz trabajando en helicópteros y motores con Zeke?

Meg se tomó un rápido descanso para los nachos. Eran demasiado buenos para ignorarlos. —Estoy bastante comprometida a quedarme aquí ahora, no importa lo mucho que Amber quiera echarme de la ciudad. Así que tengo miedo de dar el salto final y sumergirme hasta el final. Me dolió mucho cuando se fue la última vez.

Pam asintió con la cabeza mientras se metía otro nacho en la boca. —Sí, ¿y no dijiste que quiere trabajar con niños problemáticos? No hay suficientes de esos por aquí para mantenerlo ocupado con eso. Puede que tengas razón.

La tía Gloria sacudió la cabeza. —Veo la forma en que ese hombre te mira. Y la forma en que tú lo miras cuando crees que nadie te está mirando. Ya estás enamorada, quieras admitirlo o no.

«¿Lo estaba?» Mientras pensaba en eso, el teléfono de Meg vibraba en su bolsillo trasero. —Tal vez sea Josh.

Meg tocó el icono del texto:

“El viaje se retrasó con algo de papeleo, pero ya estamos de vuelta. Tengo algunas sorpresas para ti. ¿Quizás puedas preguntarle a las señoras si alguien quiere un cachorro?”

Josh ya había mencionado al niño del rancho que necesitaba encontrar un hogar para los perros. «¿Pero el papeleo? Algo estaba pasando. ¿Qué tipo de sorpresas?»

“¡No me digas que has traído un cachorro a casa!”

Josh respondió:

“Bien, no te lo diré. Me tengo que ir. Haley tiene hambre.”

«Maldición».

Miró a todas las mujeres, que esperaban pacientemente para ver qué pasaba.

—Trajo un cachorro a casa. Voy a matarlo.

Tara, una alta, delgada y hermosa rubia, se rió. —Esa es la señal de un hombre comprometido, si me preguntas. Vi la foto que puso en el restaurante. Son unos cachorros muy lindos. He estado pensando en tomar uno ahora que me he instalado en mi casa.

Sarah, siempre tan tranquila y dulce, sonrió. —Son realmente adorables. Se lo pedí, pero Ed no me deja tener uno. Se me derritió el corazón cuando Haley me dijo en la recaudación de fondos lo mucho que quiere un perro, Meg. Ahora tienes toda esa habitación.

La tía Gloria asintió con la cabeza y tomó otro trago de vino. —Los perros son buenos para los niños. Les enseña responsabilidad.

Pam se paró y tomó otra botella de vino, y luego fue a llenar las copas de todos. —Siempre tuviste un perro cuando crecías, Meg, así que ¿por qué no iba a tenerlo Haley?

Casey asintió y abrió la boca para añadir su opinión, pero Meg levantó una mano para cortarla.

—Está bien. Puede quedarse con el perro. Pero Josh va a tener que limpiar de la casa.

Aliviada de que Josh y Haley, y un nuevo cachorro, estuvieran de vuelta y a salvo en la casa de huéspedes, Meg vació su copa de vino, lista para divertirse.

* * *

Justo antes de la medianoche, Meg alcanzó la perilla de la puerta de la casa de huéspedes. Josh no la había cerrado con llave como ella esperaba. Lo cual era algo bueno porque no tenía las llaves con ella. Esperemos que haya esperado despierto. Tenía razón, un panecillo caliente en el heno sería el final perfecto para un gran día.

Mientras abría la puerta en silencio, tres bolitas de pelo se deslizaron por sus pies. Una versión más grande salió lentamente por detrás.

—¿Qué...?

Josh la había convencido sobre tener un perro, ¡pero no cuatro! El no tendría tanta suerte ahora.

Esperó mientras todos los perros hacían sus cosas, y luego los echó adentro. Había una caja volcada junto a la puerta que debió ser donde los cachorros debían estar durmiendo. Ella enderezó la caja y luego hizo que los perros volvieran a entrar mientras la mamá perro se acostaba para vigilar todo el asunto. Un cachorro que parecía un pequeño pirata con un parche en un ojo trató de huir, pero Meg lo atrapó. Cuando lo levantó a la altura de los ojos para regañarlo, una pequeña lengua rosa se deslizó y se lamió la mejilla. En lugar de castigarlo, lo besó en la parte superior de la cabeza, y luego lo metió en la caja con los otros.

Reforzó la caja con un peso extra en el fondo, luego se giró y se levantó en corto. Un chico con la cara magullada estaba profundamente dormido en el asiento preferido de Meg y Josh y Haley estaban ambos dormidos en el sofá. Un libro abierto yacía boca abajo junto a la cabeza de Haley en el pecho de Josh. Debieron quedarse dormidos leyendo.

Le derritió el corazón.

Pero no por mucho tiempo, porque la casa era un desastre. Había libros, juguetes y peluches desgarrados por todo el suelo. Los cachorros deben haberlos encontrado después de que se escaparon.

Josh normalmente tenía el sueño ligero, pero parecía que no había dormido desde antes de la extinción de los dinosaurios. Dos niños y cuatro perros deben haberlo agotado. Le sirvió bien.

Josh tenía que dar algunas explicaciones serias por la mañana.

Después de prepararse para ir a la cama, Meg apagó la luz y se arrastró bajo las sábanas. Justo cuando estaba a punto de dormirse, un suave quejido acompañado de arañazos en la puerta le hizo tirar las sábanas. A este ritmo, nunca iba a poder dormir.

Abriendo la puerta a latigazos, lista para regañar a la mamá perro, miró hacia abajo. Un solitario cachorro que se había escapado la miró y movió su cola. Tenía cara de pirata.

Resignada, respiró hondo y levantó el perro. Después de crear una cama improvisada con toallas y una cesta de lavandería, acomodó al cachorro y puso la cesta al lado de su cama.

—Estoy aquí arriba, ¿ves? Ahora ve a dormir.

Justo cuando cerró los ojos, el cachorro volvió a quejarse. Meg se agachó y acarició al perro hasta que se calmó. Pero tan pronto como Meg se durmió, el lloriqueo comenzó de nuevo. Era como tener un recién nacido.

Este perro tuvo suerte de que fuera su favorito de los tres cachorros o haría que Josh se ocupara de él. Se agachó y acarició al perro hasta que se asentó de nuevo. Hermano.

«Mírenla, encariñándose con un perro después de media hora».

Cerrando los ojos, se rindió y dejó su mano en la espalda del cachorro, deseando dormir.

Meg se despertó con una cálida lengua lamiendo sus dedos entumecidos y con hormigueo. Era de mañana, pero apenas. El perro probablemente necesitaba salir de nuevo.

Con su brazo rígido, levantó el cachorro pirata de la cesta y miró su adorable y peluda carita.

—Por el presente te nombro Capitán Jack Sparrow. No. ¡Qué diablos!, tal vez te llame Johnny Depp. Los dos son bastante lindos. Y probablemente tendrás la oportunidad de conocerlo. Da buenas propinas y es uno de mis huéspedes favoritos.

Y, ella estaba hablando con un perro.

Cuando ella abrió la puerta del dormitorio, el chico se levantó. Sus manos estaban llenas de tripas de animales disecados y la habitación estaba casi ordenada de nuevo. Josh y Haley seguían durmiendo en el sofá.

Ella susurró: —Hola. Gracias por limpiar. Soy Meg.

El alivio pasó por la cara del chico. —Ahí está el que falta. —Jalo el relleno en una bolsa de basura y luego extendió sus manos para el cachorro—. Soy Eric. Lo llevaré afuera con los demás. Hice un bolígrafo para ellos.

—Gracias, Eric.

Meg entregó el perro y se dirigió a la cocina. Un chico que limpió y descubrió cómo hacer un bolígrafo antes de las seis de la mañana no parecía de los que se meten en peleas. Debe haber una gran historia detrás de Eric y los perros. Es mejor cargarse de cafeína antes de que ella y Josh hablaran.

Cuando accionó el interruptor de la cafetera, un gran par de manos se deslizaron alrededor de su cintura.

—Buenos días. Josh la tiró contra él y la envolvió fuertemente, atrapando sus brazos a los lados. Luego le mordisqueó el cuello. Un movimiento que normalmente la habría vuelto loca.

—No va a funcionar, amigo. Pero eres inteligente al contener mis puños. Estoy tentada a atarte con un cinturón.

Le besó la mejilla. —Me lo merezco, pero ¿me escucharás primero, por favor?

Dejó caer sus brazos a los lados, liberándola.

Era difícil luchar con alguien que admitió su culpa de frente y sonaba tan sincero, pero estaba dispuesta a intentarlo. Dando vueltas, dijo: —Sabías que no quería un perro en este momento.

Cruzó los brazos. —Por eso mi plan era conseguir un cachorro para mí, para que no tuvieras que lidiar con ello. Pero entonces las cosas se complicaron.

Luchando por mantener su voz baja para no despertar a Haley, dijo: —No funciona así con los niños.

Las cejas de Josh se arrugaron en la confusión. —¿Qué quieres decir?

—Se enamorará de él y lo considerará suyo, no importa si es mío o tuyo.

—No pensé en eso. Pero, ¿por qué importa?

—No me gusta que tomes una decisión tan importante sobre nuestra hija sin mí. Entiendo que todo esto es nuevo para ti, pero si las cosas no funcionan... bueno, ¡sólo añade una complicación que no necesitamos ahora mismo!

La mandíbula de Josh se apretó. —Si las cosas no funcionan... Pensé...

Eric volvió a entrar, así que Josh la tomó del brazo y la guió al dormitorio. Cerró la puerta tras ellos.

—Pensé que estábamos en la misma página aquí. Claramente no lo estamos.

Él también estaba enojado. Pero lo controlo mejor.

El cachorro de Haley iba a ser una cosa más que tendrían que compartir en los años venideros. Uniéndolos aún más. Una mitad de ella le gustaba la idea, pero la otra mitad estaba aterrorizada.

Meg se hundió hasta el borde de la cama. Mientras abría la boca para tratar de explicar, él dijo: —Estoy en esto a largo plazo, Meg. Pensé que tú también lo estabas.

Ella lo miró fijamente a los ojos; estaban nadando de dolor y frustración.

Las chicas se habían unido a ella la noche anterior, diciéndole que tenía que lidiar con sus problemas de confianza. Los psiquiatras concluyeron que había empezado con su padre, y luego Amber lo empeoró cuando de repente se volvió contra ella. Por eso Meg había mantenido a la mayoría de la gente a distancia y escogió a hombres emocionalmente remotos que esperaba que la dejaran.

Hasta que conoció a Josh. Fue el primer tipo en el que se permitió confiar. Entonces él también la dejó. Pero, a diferencia de los otros, él había vuelto. Eso tenía que contar para algo. La gente comete errores; ella ciertamente hizo su parte.

Casey había admitido que le gustaba Josh, pensaba que era bueno para Meg.

Si a Casey le gustaba, entonces tal vez no era el tipo habitual que Meg siempre escogía. La aprobación de Casey hizo que la decisión fuera más fácil. Tal vez era el momento de romper el ciclo y superarlo. Él había cambiado, así que tal vez ella también podía.

—Lo siento. Lo que debí haber dicho es que cuando se trata de Haley, necesitamos empezar a tomar decisiones juntos, especialmente algo tan grande como tener un perro, Josh.

Él se acobardó. —Bueno, entonces tal vez sea mejor que te cuente el resto. Sobre Eric. Pero primero, me gustaría contarte cómo fue para mí crecer en el rancho.

Josh se abrió por primera vez sobre su pasado. Era un tema del que nunca quiso hablar, así que nunca lo presionó. Había hecho que fuera mucho más fácil no contarle sobre su pasado tampoco.

No podía imaginar a Josh como un niño flaco, al que le daban palizas regularmente. Había pocos capaces de hacerlo ahora. No es de extrañar que fuera tan bueno para ir al gimnasio y mantenerse en forma. Debe haberle dado una sensación de control que nunca tuvo de niño.

Cuando terminó su historia, ella sintió tanta pena por Eric, que no había manera de que se enojara con Josh por haberle quitado al niño el dolor y la intimidación.

Pero mantener a un niño y cuatro perros en la cabaña mientras se renovaba no era poca cosa y debería haberla llamado al menos.

—Bien. Eric puede quedarse durante el verano. Y un cachorro. Voto por el pequeño pirata. Pero no más decisiones como estas sin hablar conmigo. ¿Entendido?

—Sí.

Sonrió tan dulcemente que debilitó sus defensas, como siempre.

—¿Qué tal si cierro la puerta y terminamos de hacer las paces?

—O, ¿qué tal si sales y preparas el desayuno para esa multitud mientras yo me ducho y trato de averiguar cómo encontrar un hogar para esos otros tres perros antes de que Haley se encariñe demasiado?

—O puedo hacer eso. —Se puso de pie y abrió la puerta—. Gracias, Meg. Sabía que lo entenderías. Tienes un gran corazón bajo todo ese escudo. Es lo que más me gusta de ti.

Abrió la boca para negarlo, pero cuando él estrujó una ceja desafiante, se detuvo. Él siempre había visto a través de ella. Eso es lo que la hizo caer tan fuerte por él cuando se conocieron. Cómo parecía conocerla y entenderla tan rápidamente. Como ningún otro hombre lo había hecho. Es por eso que ella bajó sus defensas por primera vez y se permitió amarlo.

Se levantó de la cama y le dio un abrazo. Apoyando su frente contra su duro pecho, le susurró: —Que no te haya matado por esto probablemente significa que también te quiero. —Ella le dio un apretón—. Podrías estar seguro si me haces tostadas francesas.

Riéndose, le dio un ligero golpe en el trasero. —Ya te sacaré una confesión de amor directa. Pero me quedaré con ésta por ahora, aunque sea un chantaje de tostadas francesas.

Puso los ojos en blanco por su broma pesada, luego cruzó al baño y abrió la ducha.

Ella estaba en todo ahora. Esperaba no haber cometido un gran error.

Otra vez.

Capítulo 19

Como era sábado por la mañana y dormir hasta tarde podría ser un lujo para ellos. Meg esperó hasta las diez para emprender su misión de encontrar un buen hogar para los cachorros. Llamó a la puerta de Tara, haciendo malabares con la cesta en su cadera y con dos cachorros moviéndose dentro.

Esperaba que no haya sido el vino el que habló cuando Tara dijo que quería un cachorro anoche.

Cuando la puerta se abrió, Tara se paró frente a ella con un lindo traje para correr y una pequeña toalla blanca colgada alrededor de su húmedo cuello. Sus labios se inclinaron lentamente.

—¿Josh trajo todos los cachorros a casa? ¿Todavía está vivo, o estás aquí por una coartada? Tu hermano Ben es más mi tipo, pero supongo que podría ser persuadida para decir que tú y yo pasamos toda la noche juntos. Metió la mano en la cesta para acariciar a los perros.

Meg se rió. —Serías totalmente mi tipo si me gustaran las mujeres. Especialmente si te ves tan bien después de una carrera. Eso no está bien.

Tara sonrió con suficiencia. —Miénteme. Dime cumplidos para que me lleve un cachorro. Estoy sobre ti, Megan.

No es una mentira. Tara era la mujer más bonita que Meg había conocido. Era sólo una ventaja, ella también era agradable. —¿Cuál te gustaría? O si no puedes decidirte, ¿por qué no tomas las dos?

Tara agarró la cesta y se hizo a un lado, invitando a Meg a entrar. Después de abrir el camino a la sala de estar, directamente de una revista de decoración de interiores, Tara sacó a los perros y jugó con ellos en el brillante suelo de madera.

—Me gustaría tomar ambos y luego darle uno a Sarah como regalo. Ella lo desea tanto, pero tengo la impresión de que su marido tiene todo el poder en su relación.

Ese fue el eufemismo del año. Ed era un completo bastardo a veces. —Sí. Buen pensamiento, pero cuando Ed es infeliz, Sarah paga por ello.

Tara frunció el ceño mientras acariciaba al cachorro acurrucado en su regazo. —Odio escuchar eso. Sarah se merece algo mejor.

Sarah se merecía a Ryan, pero demasiado tarde para eso.

El otro cachorro salió corriendo, pero Tara se estiró y lo agarró. Su camisa se subió, dejando al descubierto unas desagradables cicatrices dentadas en su estómago y espalda. Sin querer mirar, Meg rápidamente miró hacia otro lado.

Pero Tara se dio cuenta.

—Estas son una historia para contar en una futura noche de chicas. Basta con decir que entiendo totalmente tu reticencia a confiar de nuevo en Josh después de haber sido herido. Trajo el cachorro dormido de su regazo al nivel de los ojos y sonrió.

—Me llevaré a esta pequeña preciosidad.

—Gracias, te debo una, Tara.

Meg quería preguntar quién o qué le había hecho eso. Pero no parecía que Tara quisiera hablar de ello. Podría ser una de las razones por las que un joven dentista se mudaría a un pueblo tan pequeño donde no conocía a nadie, cuando probablemente podría ganar mucho más dinero en Denver.

—¿Vendrás a la cena del Día del Fundador más tarde?

Tara sacudió la cabeza. —No. Parece que tengo una cita esta noche con mi hombrecito aquí.

—Te extrañamos, pero quedarte en casa significa que no tendrás que soportar a mi padre y sus ventosos discursos sobre la historia de Anderson Butte. Yo también me saltaría, si pudiera.

Mientras Meg acorralaba al otro cachorro ondulado en la cesta, Tara dijo: —Me muero por saberlo. ¿Funcionó nuestra charla de ánimo anoche? ¿Finalmente te comprometiste, y tú y Josh están hablaron?

—Sí, pero realmente debería haberle hecho trabajar un poco más duro para ello. No sólo trajo todos los perros a casa, sino que también trajo a un niño de diez años que se quedará con nosotros por unos meses. Hablando de eso, Eric se peleó el otro día y finalmente admitió a Josh esta mañana que le siguen doliendo los dientes delanteros. ¿Tienes tiempo para verlo el lunes?

Las cejas de Tara se arquearon. —Si tiene dolor, lo veré de inmediato. Deja que me limpie y me reuniré con él en mi oficina. En Cuarenta y cinco minutos ¿Te parece?

Uno de los beneficios de vivir en un pueblo pequeño y ya no en Denver. La gente hacía favores porque era lo correcto. Tara iba a encajar perfectamente. —¿Aceptas comida para cachorros como pago? Josh tiene un asiento de su camioneta lleno de eso.

Tara se rió. —Creo que podemos llegar a un acuerdo.

Meg caminó hacia la puerta principal. —Gracias, Tara. Ahora te debo dos veces.

Tara se acurrucó con su nuevo cachorro y suspiró. —Este pequeño lo paga.

Tendría que acordarse de decirle a Ben que Tara pensaba que era guapo. Necesitaba dejar de salir con tontas y ponerse serio. Tara sería perfecta para su hermano.

Justo cuando Tara estaba a punto de cerrar la puerta de su casa, dijo: —Espera. La Sra. Jenkins vino a verme la semana pasada. Su perro murió recientemente y ella parecía bastante disgustada. ¿Quizás le gustaría tener otro?

—Me pasaré por allí a continuación. Gracias.

Meg le envió un mensaje a Josh sobre la cita con la dentista de Eric y le pidió que trajera comida para perros, y luego se dirigió de mala gana a una pequeña y pintoresca cabaña con techo de metal azul, anidada entre los árboles.

La Sra. Jenkins, una viuda, la líder de las Tres Amigas, y la ex directora de Meg, no era la fanática número uno de Meg. Esperemos que el cachorro la suavice un poco.

Meg la vio luchando con una carretilla llena de maleza. —¿Necesita una mano?

La anciana se detuvo y se limpió la frente. Luego sus ojos se entrecerraron. —¿Qué tienes ahí, Megan?

—Un cachorro que necesita un buen hogar. —Meg puso la cesta a los pies de la señora Jenkins y luego levantó la carretilla—.¿Dónde quería esto?

Meg dejaría que el cachorro se vendiera solo.

La Sra. Jenkins estaba de pie con las manos en la cadera, con los labios fruncidos mientras miraba la cesta. —Atrás. Estoy haciendo un montón para quemar después.

Meg encontró la pila y tiró el contenido, y luego se apresuró a regresar. La Sra. Jenkins seguía mirando al perro.

—¿Crees que darme un cachorro compensará todo el dolor que me has causado a lo largo de los años?

Siempre era lo mismo con ella. —No, no lo hago, pero Tara mencionó que extraña a su perro, así que pensé que esta niña la animaría por unos minutos, aunque no quiera acogerla.

La Sra. Jenkins recogió la cachorra, la llevó a las escaleras del porche y se sentó. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Echo de menos a mi Bella. Esta dulce niña es linda, pero no estoy segura de que quiera otro perro todavía.

—Entiendo. Iré a llenar esto de nuevo mientras se toma un descanso.

Meg fue al jardín a arrancar las malas hierbas. Era lo menos que podía hacer después de toda la mierda que le había hecho a la pobre mujer hace años.

Por suerte, no quedaban muchas hierbas, así que tomó un par de guantes polvorientos que estaban en el poste de la cerca y se puso en marcha. Arrancar las malas hierbas del jardín de su abuela era uno de los castigos habituales de Meg cuando era niña, así que estaba bien entrenada. Y cabeceaba rápido porque era aburrido.

Debe ser solitario vivir sola como la Sra. Jenkins. Nadie con quien hablar antes de que se fuera a dormir por la noche o cuando se despertaba por la mañana. Meg se había vivido eso después de que Josh se fuera. Había sido bueno recuperarlo. El gran sexo lo hizo aún mejor.

Cuando la carretilla estaba llena, la tiró junto con las otras hierbas en la parte de atrás y luego fue a buscar a la Sra. Jenkins. Tenía la cachorra preparada con un tazón de agua y un juguete para masticar en su porche.

—Todo hecho. Tiene un bonito jardín en marcha, Sra. Jenkins. —Meg puso la carretilla en el cobertizo, y luego volvió a la casa—. Nos iremos ahora.

—Gracias por terminar mi deshierbe, Megan. Lo aprecio, pero ya sabes, una simple disculpa es suficiente.

—Eso haría la diferencia para usted después de todo este tiempo?

—Si realmente lo quisieras.

Meg se sentó en el porche y dejó salir un respiro. —Mirando hacia atrás, ahora me doy cuenta de por qué me comporté tan mal. Era para mi padre. Nunca me propuse causar a los demás tanta miseria, siempre pareció resultar así. —Miró fijamente a los ojos reumáticos de la mujer—. Espero que acepte mis disculpas por todos los problemas que mi mal comportamiento le causó a usted y a la escuela, Sra. Jenkins.

—Espera a que se lo diga a Edna y Mable. —Se dio una bofetada en la rodilla y se rió—. Nunca van a creer que esas palabras salieron de tu inteligente boca. Disculpa aceptada, Megan. —Ella recogió el cachorro—. Y gracias por traerme a mi nueva pequeña Bella. Me la quedo.

El hecho de que finalmente pudiera ser perdonada por una de las Tres Amigas envió una inesperada ola de alivio a través de Meg.

—Impresionante. ¿Va a la cena?

—Sí. Tengo una caja para mantener a este pequeño fuera de problemas mientras no estoy. Pero parece que va a llover. Probablemente acabaremos cenando en el gimnasio otra vez. El entrenador Wilson va a odiar eso.

Meg miró a las nubes oscuras que se reunían sobre su cabeza. —Estoy segura de que el entrenador ya está allí, dejando ese grueso papel para proteger su precioso suelo de madera.

—Me imagino. Digamos que Amber me pidió algunas fotos viejas y cosas así el otro día. Se lo ha pedido a todo el mundo, así que quizá tenga algo bonito con lo que entretenernos este año.

«¿Bonito? No hay muchas posibilidades de eso»

—Tal vez. —Meg recogió la cesta y le dio a la cachorra una última palmadita—. Hasta luego. Y gracias, Sra. Jenkins. Por todo.

* * *

Josh empujó a Haley en el columpio del parque mientras esperaba que Eric terminara en la oficina del dentista. Miró fijamente las caras de la gente mientras pasaban por la plaza del pueblo, buscando a la persona que Watts prometió enviar durante la celebración. La agente se vestiría como una turista, mirando casualmente por las ventanas, para ver las cosas antes de que se mudaran.

Luego la vio. Watts lo había hecho a propósito, el bastardo. De todos los agentes de su departamento, envió a una mujer con la que Josh solía salir de vez en cuando entre misiones antes de conocer a Meg.

Evans se encontró con su mirada y levantó su barbilla ligeramente en saludo antes de girar para mirar la exhibición en la ventana de la tienda de camisetas.

Era hora de irse. Tiempo de averiguar qué pasaría si el padre de Megan era enviado a la cárcel, y cómo reaccionaría Meg cuando se enterara de su papel.

Y ahí estaba Meg ahora, caminando hacia ellos con una gran sonrisa en su cara. Ella lo sorprendió cuando se lanzó sobre él, envolvió sus piernas alrededor de su cintura, y plantó un ruidoso beso en su boca.

—¡Encontré hogares para los dos cachorros y nunca creerás lo que acaba de pasar!

Josh miró por encima del hombro de Meg a tiempo para ver a Evans y la burla en su cara antes de que se fuera a la siguiente tienda.

Meg le agarró la cara con ambas manos, forzando su atención hacia ella.

—Oye. Tienes la mirada del “viejo Josh” en tu cara. ¿Qué es lo que pasa?

Forzó una sonrisa. —¿La mirada del viejo Josh? ¿Qué es eso?

Necesitaba juntarlo todo. Poner su cabeza en el juego. No podía darse el lujo de ser responsable de arruinar la única misión que finalmente lo liberaría.

—La mirada donde te pones serio y distraído. ¿Algo va mal?

Haley gritó: —¡Empuja, papá!

Hizo que Haley volara tan alto que se rió mientras Meg se deslizaba por su cuerpo. —Estaba pensando que Eric se estaba tardando mucho. Tal vez sea mejor que vaya a ver cómo está ahora que estás aquí para cuidar a Haley.

—Bien.

Meg frunció el ceño como si no le creyera. Pero después de darle otro empujón a Haley, una sonrisa iluminó lentamente la cara de Meg.

—La Sra. Jenkins se llevó el otro cachorro. Tara se alegrará de saberlo. Díselo, ¿lo harás?

—Sí. —Le dio un beso rápido—. Vuelvo enseguida.

El alivio lo llenó cuando se volvió para ir a ver a Eric. Parecía que Meg le creía después de todo. Estaba tan cansado de mentirle. Con suerte, en unos días todo habría terminado y podría finalmente comenzar su vida de nuevo.

Su teléfono sonó con un mensaje de texto de Watts:

“Oye, no me di cuenta de la hora en que empieza la película. Espero que no sea en tres horas.”

Quería que Josh le avisara cuando el alcalde diera su discurso y cuánto tiempo tenía Evans para completar la tarea. Josh estaba tratando de mantenerse alejado de todo el asunto, pero tenía sentido ayudar a esto por última vez. Le escribió:

“Necesito comprobar los horarios de los espectáculos.”

Después de guardar su teléfono y cruzar la calle, sintió su presencia. Aún no estaban fuera de la vista de Meg, así que Evans se quedó justo detrás de él.

Dijo en voz baja: —Te extrañe, Sam. Juntémonos después.

Megan y Watts eran los únicos que conocían su verdadero nombre. Incluso entre sus compañeros agentes. Él quería dejar su antigua vida completamente atrás. Pero la cautela y la vulnerabilidad profundamente enterrada en la mirada de Megan cuando se conocieron le hizo necesario decirle la verdad. Al menos sobre su nombre. Incluso si tenía que mentirle sobre todo lo demás.

—Negativo.

Después de abrir la puerta de la oficina de Tara, entró y tardó un segundo en recomponerse.

Evans podría ser un problema. Puede que no sepa que lo ha dejado todo y piense que está actuando de incógnito. Con suerte, ella tomaría su respuesta brusca como lo que debía ser y se iría cuando terminara de plantar el software de rastreo.

Tara le había dicho que volviera cuando regresara, así que se aventuró a pasar por el escritorio vacío de la recepcionista y las sillas de tortura. Encontró a Eric y Tara riendo y jugando con su cachorro en el suelo de su oficina.

Las mejillas de Eric se habían puesto rojas cuando Tara le sonrió cuando se conocieron. Obviamente no era demasiado joven para apreciar a una mujer bonita.

Pero Tara tenía miedo en sus ojos cuando lo saludó. Alguien la había lastimado. Probablemente alguien del tamaño de Josh. Así que ahora le dio una sonrisa amistosa. —¿Cómo les fue, chicos?

Tara se giró y miró su barbilla mientras su sonrisa se desvanecía. —Arreglamos su diente agrietado, así que debería empezar a sentirse mejor pronto. Pero sus radiografías mostraron otras áreas problemáticas que debemos revisar de inmediato.

La cara de Eric se puso en pánico. —No sé si tengo suficiente dinero para pagarle. ¿Quizás pueda preguntarle a mi abuela?

Antes de que Josh le dijera a Eric que no se preocupara, que él lo pagaría, Tara dijo: —Bueno, ¿qué tal un plan de pago? Voy a necesitar a alguien que pasee a mi cachorro de vez en cuando mientras estoy ocupada atendiendo a mis pacientes. Ya se nos ocurrirá algo. —Tara sacó la mano para un apretón de manos—. ¿Trato hecho?

Eric sonrió y le devolvió la mano. —Trato hecho.

Tara puso su mano en las rosadas mejillas de Eric y el rápidamente saltó y se puso al lado de Josh.

Josh le dio un apretón de manos a Eric. Era difícil tener diez años y estar enamorado de una mujer mayor.

Cuando el chico no se acobardó ante su toque, Josh dejó su mano en el hombro de Eric. —Meg dijo que te dijera que la Sra. Jenkins se llevó el otro cachorro.

Tara se puso de pie y finalmente lo miró directamente a los ojos. —Eso es genial. Diviértanse en la cena de esta noche.

Se dio vuelta rápidamente y recogió a su perro.

Tenía un deseo abrumador de investigar su situación, para asegurarse de que no seguía en peligro, pero rápidamente lo descarto.

Casi había terminado con esa parte de su vida.

Para siempre.

Capítulo 20

Con Haley en su cadera, Meg guió el camino a través de la lluvia hacia las escaleras de la secundaria para la celebración del Día del Fundador. Josh y Eric corrieron muy de cerca. Su padre esperaba que la familia estuviera en el lugar primero, así que el estacionamiento estaba vacío y encontraron un lugar justo enfrente. Ella no se había tomado el tiempo extra para arreglarse sólo para que la lluvia arruinara su maquillaje, así que se adelantó.

Al acercarse al gran conjunto de puertas, ella esperaba que Josh se adelantara y se las abriera como solía hacer, pero estaba ocupado con su teléfono. Otra vez.

Estaba absorto con su teléfono desde el parque. «¿Habló demasiado pronto cuando le dijo a las chicas que Josh había cambiado?»

Meg cambió a Haley a su otra cadera, luego tiró de la pesada puerta, y todos entraron al tranquilo edificio. Con las zapatillas mojadas de Eric sonando contra los pisos muy pulidos y Josh en la parte trasera, pasaron en tropel por largas filas de armarios. Eric caminó a su lado, con la cabeza girando de un lado a otro, comprobando las cosas. Era un chico curioso. Siempre haciendo preguntas. Igual que sus sobrinos.

Pero fue algo embarazoso que el larguirucho de 10 años fuera casi tan alto como ella. Incluso con sus tacones puestos.

—Espero que tengas hambre, Eric. Habrá una tonelada de comida y mesas llenas de deliciosos postres. Y puedes comer tantas veces como quieras. Todo depende de mi padre, así que come.

Josh le había dicho antes que a Eric le preocupaba el dinero, así que quería asegurarse de que sabía que la comida era gratis. El chico necesitaba poner un poco de carne en su delgado cuerpo.

Eric sonrió. —Gracias. Esta es una gran escuela para un pueblo pequeño, ¿no?

—Sí. Somos uno de los pocos pueblos de los alrededores con un instituto. Los niños que viven cerca son transportados en autobús. Mi padre luchó mucho para que lo construyeran aquí.

No ha sido una batalla fácil. Su padre había donado la tierra en las afueras de la ciudad y pasó muchas horas presionando al consejo escolar del estado en nombre de Anderson Butte. Su padre no era tan malo.

—Estuve en la primera clase. —Los desvió por un amplio pasillo lateral hacia el frente de una gran vitrina de cristal que contenía varios premios. Señalando a algunos en la parte de atrás, dijo—: Todavía tengo dos registros escolares que nadie ha sido capaz de romper. En atletismo y natación. —Señaló su foto, sonriendo y empapada, sosteniendo una medalla—. ¿Ves, Haley? Esa es mamá cuando era más joven.

Haley asintió con la cabeza, pero no le pudo haber importado menos.

La cara de Eric se arrugó mientras estudiaba las placas grabadas. —¡Vaya! Después de todos estos años, ¿nadie ha roto nunca tus récords? ¡Es increíble!

—Oye. Sólo han pasado diez años. No soy tan vieja!

Eric la sorprendió cuando sonrió tímidamente y dijo: —Sólo bromeaba. Es realmente genial.

Sus registros deportivos eran lo único de lo que podía estar orgullosa de sus días en el instituto. No se lo diría a Eric, pero probablemente también tenía el récord de más horas de detención.

Josh se paró detrás de ellos, con sus dedos todavía volando sobre su teléfono, como solía hacerlo. «¿Estaba el Josh obsesionado con el teléfono saliendo a la superficie otra vez?»

Meg ya había tenido suficiente.

—¿A quién has estado enviando mensajes de texto todo el día?

Su cabeza se levantó y le envió una débil sonrisa. —Gente de mi antiguo trabajo. Hay un problema con algo de lo que solía estar a cargo. Sólo estoy ayudando. —Rápidamente volvió a meter el teléfono en su bolsillo trasero—. Entonces, ¿cómo funciona todo este asunto? ¿Durará mucho tiempo?

«¿Tenía algún tipo de horario de repente?»

—Normalmente, está afuera en el campo de fútbol. Todo el mundo come y juega mientras mi padre sigue con el sistema de megafonía del estadio. Después, vemos un espectáculo de fuegos artificiales que mis hermanos se enorgullecen de poner.

—Pero como está lloviendo a cántaros, todo estará dentro. Tomaremos la comida de la cafetería y luego todos irán al gimnasio a sentarse en las gradas y comerán mientras mi padre aburre a todos hasta las lágrimas. Haley y yo tendremos que sentarnos delante en el estrado con el resto de mi familia.

Josh asintió. —Entonces... ¿qué? ¿Un par de horas?

—¿Tienes grandes planes para después o algo así? No hay un horario fijo, sólo comemos y estamos aquí hasta que todo termine. Un pueblo pequeño, ¿recuerdas?

—Seguro. —Se giró y golpeó a Eric ligeramente en el hombro—. ¿Quieres intentar establecer un nuevo récord escolar propio de más platos de comida consumidos?

Así que Josh había estado escuchando antes. Y había guardado su teléfono y estaba interesado en los planes. Tal vez estaba siendo paranoica con todo el asunto.

Eric envió un codo a las costillas de Josh. —Apuesto a que puedo vencer a un peso ligero como tú.

—Estás en la onda.

Sostuvo sus nudillos para un golpe.

Cuando Eric golpeó su puño contra el de Josh, Meg sonrió. Esa fue probablemente la forma furtiva de Josh de poner algo de carne en los huesos de Eric.

El chico iba a encajar bien con ellos durante el verano.

Con suerte el papeleo se arreglaría para que Eric no tuviera que volver a ese rancho.

Vigilando al alcalde para asegurarse de que se quedara en su sitio mientras Evans colocaba el software de rastreo, Josh hizo un gesto de dolor cuando Eric sugirió un brownie más. Iba a vomitar si volvía a morder algo.

—No puedo. —Levantó la palma de la mano para chocar los cinco—. Tú ganas.

—¡Si! —Eric abofeteó a Josh y sonrió de oreja a oreja—. Vuelvo enseguida.

Tan pronto como Eric se fue, Zeke tomó el asiento libre junto a Josh en las gradas de madera.

—Granger. ¿Cómo va todo?

—Grandioso. La comida es fantástica. Tendría que correr cinco millas extra para rebajar todo lo que había comido.

Zeke asintió lentamente. —He estado pensando en algo de lo que me gustaría hablar contigo.

—Claro. ¿Qué pasa?

Zeke se aclaró la garganta y se sentó más derecho. —No tengo hijos a los que pasar mi negocio, y he trabajado muy duro para dejar que uno de mis sobrinos insensatos lo arruine, así que he estado posponiendo mi retiro. Pero, ahora que estás aquí, y te has puesto a trabajar como un pato al agua, me preguntaba si considerarías dejarme ayudarte a certificar tu trabajo en los helicópteros para que finalmente pueda retirarme. Después de eso, me gustaría entregarte mi negocio. Te quedarías con todo lo que ganes.

Josh empezó a hablar, pero nada más que aire pasó por sus labios. El shock de que alguien fuera tan amable con él, le ofreciera algo tan grande, leo dejó... asombrado.

—¿Qué pensaría tu familia de eso, Zeke? ¿Que yo dirija tu tienda y me quede con todas las ganancias?

Zeke se encogió de hombros. —No es asunto suyo. Y te sorprenderás de lo mucho que mi tienda aporta. Todo el equipo está pagado, así que harías mucho para tu nueva familia, y tal vez incluso algo extra para que puedas ayudar a unos cuantos niños más como Eric.

Le encantaría dirigir la tienda siempre que pudiera encontrar una manera de ayudar a niños como Eric también. Sería lo mejor de los dos mundos, pero las cosas se iban a complicar muy pronto.

—Zeke, yo no...

Se levantó, cortando a Josh. —No te daré el equipo, sólo te dejaré usarlo todo el tiempo que quieras. Apreciaría que no compartieras la siguiente parte porque Meggy no lo sabe, pero le he dejado todo a ella cuando muera. Esos perezosos parientes míos no iban a recibir nada de todos modos. Pero conociendo a Meg, les dará algo porque se sentirá mal por ellos. Habla mucho, pero en el fondo es sólo un malvavisco que me golpearía en la cabeza por decírtelo.

Lo sabía, pero lo que Zeke no sabía era el secreto de Josh. El viejo podría no ser tan rápido en entregar su negocio una vez que descubrió que Josh había estado mintiendo a Meg por años. Especialmente si Meg no se tomó bien la noticia.

—Gracias, Zeke. Aprecio la generosa oferta. Pero, ¿qué tal si vemos lo que nos traen las próximas semanas, y después de eso, hablamos de nuevo?

Josh extendió su mano para un apretón de manos.

Zeke frunció el ceño. —¿Qué tienen que ver las próximas semanas con el precio de los huevos?

—Tengo que acostumbrarse a la idea. Necesito pensarlo bien.

—Bien. —Zeke sonrió y estrechó la mano de Josh—. Disfruta el resto de la noche. Me voy a escabullir antes de que el alcalde se ponga en marcha. Escuché todo lo que tiene que decir, ya que ya es demasiado tarde.

La lluvia continuó golpeando los tragaluces de arriba mientras el alcalde hablaba sin cesar sobre Anderson Butte y su larga historia. Eric estaba desplomado sobre el teléfono de Josh, jugando un juego con el sonido silenciado, cuando el discurso finalmente terminó.

Los estruendosos aplausos probablemente no fueron por el contenido, sino porque finalmente terminó. Pero una cosa era segura. El padre de Megan tenía una verdadera pasión por su ciudad. Sería una lástima si tuviera que pasar el resto de sus días tras las rejas.

Evans habría tenido tiempo de sobra para entrar y salir, pero aun así necesitaba hacerle saber que el alcalde se había ido después de su discurso. Por si acaso.

Josh le dio un codazo en el hombro a Eric. —Necesito enviar un mensaje rápido.

Eric frunció el ceño, pero detuvo el juego y entregó el teléfono. Josh acababa de terminar de pinchar el mensaje a Evans cuando llegó un mensaje de Meg:

“¿Podrías venir a buscar a Haley, por favor? Necesita correr un poco.”

Miró a Meg donde estaba sentada en el escenario y asintió con la cabeza. —Eric, voy a llevar a Haley al pasillo un minuto. Quédate aquí, por favor.

—Bien.

Eric buscó el teléfono de Josh para continuar su juego.

Después de que Abe, el jefe de bomberos, diera su habitual discurso detallando la necesidad de más bomberos voluntarios, Meg se sentó sola en el estrado elevado. Durante la última media hora, después de que su padre se fuera, el resto de sus hermanos habían encontrado razones para irse. No le importaba quedarse para la presentación de misterio de Amber que venía a continuación. Había cumplido con su deber y Haley estaba al límite.

Meg estaba recogiendo sus cosas y se puso de pie cuando las luces se apagaron y la voz de Amber llegó a través del sistema de megafonía, pidiendo la atención de todos para una presentación especial.

El momento perfecto para salir.

Una enorme imagen de una bebé sonriente fue proyectada en la pared. A Meg le llevó un segundo darse cuenta de que era ella la que estaba ahí arriba.

«¿Qué estaba haciendo Amber?» Meg se hundió en su silla de nuevo.

Enviando a Meg una mueca de desprecio, Amber subió al podio y agarró el micrófono.

—En honor al reciente regreso de la hija del pueblo, pensé que todos ustedes disfrutarían de este pequeño paseo por el carril de los recuerdos. Responderá a algunas de sus preguntas, como ¿quién le tiró huevos al auto de la Sra. Beckett? ese verano cuando estuvo fuera tres semanas y se quedó bajo el sol ardiente. Si recuerdan, arruinó su pintura.

La imagen cambió a una foto de Megan con coletas y tirantes. No es su mejor aspecto. Tampoco en su mejor momento.

Amber se rió. —Y aquí está su culpable.

Todos los ojos se dirigen a Meg.

Amber había estado de pie junto a Meg ese día, alentando todo el asunto. Aunque parecía que Amber no estaba confesando su papel.

Antes de que Meg pudiera averiguar qué hacer para que se detuviera, Amber dijo: —Pero empecemos desde el principio. Asegúrense de ver quien falta en todas las fotos familiares de Megan. Así es. Nuestro querido alcalde. ¿Por qué suponen que eso es así?

Una serie de fotos aparecieron en rápida sucesión de varios grupos de su familia, empezando con ella cuando era sólo un bebé, hasta el comienzo de la tarde cuando todos se habían alineado para una foto de grupo.

El estómago de Meg decayó. Esto no iba a terminar bien.

—Como algunos de ustedes pueden haber sospechado, la verdad es que Megan no es una Anderson en absoluto. Esa historia de cómo mi padre fue asesinado tratando de ayudar a la madre de Meg después de que su auto se saliera de la carretera fue inventada por el hermano del alcalde, que muchos de ustedes saben que era el sheriff en ese momento. La verdad es que la madre de Megan y mi padre estaban saliendo de la ciudad con su hija ilegítima, Megan, cuando ocurrió el accidente y ambos murieron.

Un respiro colectivo llenó el aire. Seguido de un murmullo bajo.

—Megan acaba de descubrir que su familia le ha mentido sobre ello toda su vida. Y a todos nosotros también. Pero esperen, gente, se pone mejor. Será un placer para mí mostrarles a todos quién es mi media hermana realmente.

El corazón de Meg latió tres veces mientras luchaba contra la ira y las lágrimas que se elevaban en su garganta. Ella quería arrastrarse bajo la mesa pero no le dio a Amber la satisfacción. Peor aún, Eric seguía sentado en las gradas viendo todos los trapos sucios de Meg revelados en la pared, a veinte pies de altura.

Amber añadió: —¿Y recuerdan cuando la ventana de la oficina del alcalde se rompió? Sip. Lo adivinaron. Megan otra vez

Meg era la culpable, pero esa era una bola de nieve, ¡por Dios! Meg no sabía que Amber las había llenado de rocas antes de animarla a lanzarlas a las ventanas de la oficina de su padre.

Mientras Amber les contaba sobre el enamoramiento secreto de Meg con Jake, obvio para todos menos para Meg y el cartero gay, las risas de la multitud se elevaron.

Ahora ella también se sentía mal por Jake. Deseaba que ya se hubiera ido para no tener que soportar las risas. «¿Volvería a hablar con ella después de esto?»

Cada nueva imagen en la pared hacía que Meg se viera cada vez peor, recordándole cosas que lamentaba profundamente.

El viejo y familiar impulso de correr se deslizó lentamente por su columna vertebral. Estaba oscuro; podría ser capaz de salir por una puerta lateral. Pero eso no resolvería nada. No. Se quedaría y tomaría su medicina.

Cerrando los ojos, obligó a su mente tambaleante a concentrarse. Tenía que haber una forma de terminar su linchamiento público, para no tener que sacar a Amber por la fuerza.

«¿Pero acaso Amber no tenía razón?» Después de todo lo que Meg había hecho, y se estaba desarrollando ante los ojos de todos recordándoles, tal vez no merecía ser bienvenida de vuelta a la ciudad. Ni siquiera podía decir que una conexión familiar le daba el derecho porque no era una Anderson y ahora todos lo sabían.

Cuando abrió los ojos, apareció en la pantalla una imagen de la Sra. Jenkins con crema batida chorreando por su cara.

La multitud rugió de risa mientras el estómago de Meg se apretaba con un profundo remordimiento.

Fue la vez que engañó a la Sra. Jenkins para que atendiera una cabina en un evento de recaudación de fondos para el equipo de natación llamado “Molesten a la Directora”.

No le había dicho a la Sra. Jenkins lo que pasaría si no podía responder correctamente a una pregunta. Meg había encontrado hechos oscuros en Internet que nadie conocía. La señora Jenkins tuvo cuatro pasteles de crema batida en su cara ese día, pero había sido un buen deporte. Meg pasó un mes en detención después de la escuela por eso.

Se volvió para encontrar a su antigua directora entre la multitud. La Sra. Jenkins había perdonado a Meg horas antes, pero probablemente quería retractarse después de que le hicieran esa broma cruel otra vez.

Cuando miró fijamente a la mujer mayor, la Sra. Jenkins dijo: —Discúlpate.

Una ola de esperanza se levantó a través de Meg al recordar las primeras palabras de la Sra. Jenkins había dicho sobre que una disculpa haría una diferencia, incluso después de mucho tiempo, solo si ella estaba realmente arrepentida. Meg estaba arrepentida de su mal comportamiento.

Incapaz de aguantar más, Meg se paró y caminó hacia el podio. Amber estaba tan absorta en la siguiente foto de la pared, que no se dio cuenta cuando Meg se deslizó a su lado y pulsó el botón de encendido del portátil. Cuando la pared se oscureció, Amber se dio la vuelta y Meg arrancó el micrófono de las garras de su media hermana.

—¿Podría alguien encender las luces por favor? Tengo algo que decir.

Cuando las luces volvieron a encenderse, Amber se quedó de pie con los brazos cruzados. —¿Lista para dejar la ciudad ahora, Meg? Creo que después de ver esto, todo el mundo está de acuerdo en que no eres bienvenida aquí.

Amber se acercó lo suficiente para que el micrófono captara sus palabras. Cuando unos pocos gritaron su acuerdo, se enfrentó con el nuevo coraje de Meg. «¿Quizás debería irse antes de que se ponga peor?»

Mientras el murmullo silencioso venía de las gradas, buscó la respuesta en los ojos de la Sra. Jenkins. Asintió, instando a Meg a hacer lo que tenía que hacer.

Con el coraje renovado, Meg dijo: —Es verdad. Amber y yo somos hermanas. ¿Quién lo habría visto venir, verdad? Pero quiero agradecer a mi hermana por esta oportunidad.

La multitud se calmó lentamente.

—No habíamos llegado a la parte de la presentación minuciosa de Amber, pero estoy segura de que estaría incluida, sobre cómo nos escabullíamos por la noche y dejábamos salir a sus vacas, Sr. Bower. Y Sra. Wilson, le debo unos cuantos gnomos de césped. Veo que aún puedo conseguirlos en eBay, así que me pondré en eso. ¿Y la señora Beckett? Siento lo de la pintura de auto. No sabía que los huevos harían eso bajo el sol caliente, pero encontraré la manera de pagarle después de que levante mi cabaña y me vaya.

Levantó su mano derecha. —Pero les juro que hace más de diez años que no robo manzanas de los árboles de nadie, ni tiro bolas de nieve a las ventanas, ni siquiera arranco margaritas de su encantador jardín, Sra. Mitchell. Solía hacer eso y luego se las daba a Casey porque son sus favoritas. Sólo me gustaba ver a mi trabajadora hermana sonreír.

Meg se tragó las lágrimas que brotaban de su garganta.

—Planeo quedarme esta vez, pero también planeo disculparme con cada uno de ustedes, individualmente, por las cosas que hice cuando era niña. Sé que no es suficiente pararme aquí y decirles que he cambiado. Voy a tener que probarlo. Y lo haré. Si pueden encontrar en sus corazones la oportunidad de darme una oportunidad. Si no...lo entiendo.

Amber se inclinó cerca del micrófono.

—Buen intento, Meg. Pero todos sabemos que eres una mentirosa y que sólo tratas de salvar las apariencias.

Una mentirosa era lo único que no era. Estaba a punto de irse, pero no podía dejar que Amber se saliera con la suya. Era tentador contarles a todos cómo Amber había estado allí alentando muchas de esas acrobacias, pero eso quedaba en el pasado. Era hora de seguir adelante.

Recordando las cosas interesantes que había aprendido sobre Amber en la noche de chicas, todas confirmadas por Casey, Meg se enfrentó a su media hermana. Estaba a punto de airear los trapos sucios de Amber, pero Meg hizo una pausa. Rebajarse al nivel de Amber no era la respuesta. Necesitaba ser la persona madura aquí.

—Supongo que el tiempo dirá si no estoy siendo sincera, ¿verdad? Pero no te deseo nada más que lo mejor.

Después de que Meg apagó el micrófono, le susurró a Amber: —Deja a Randy. Nadie merece ser tratado de esa manera. Y sinceramente siento lo de tu madre.

Los ojos de Amber se abrieron de par en par mientras susurraba: —¿Quién dijo...? Esas son más mentiras, Megan.

Era un pueblo demasiado pequeño. Todos sabían la verdad. La “historia” era que la madre de Amber se había mudado a California, pero estaba en una institución mental. Y Randy era demasiado imbécil para no presumir de todas sus mujeres a los chicos cuando había tomado unos tragos.

Después de que la cabeza de Amber girara, probablemente comprobando si alguien más lo había oído, dijo: —Lo que sea, Megan. Me voy de aquí.

Con la cara roja, Amber bajó las escaleras y salió por la puerta lateral, dando un portazo detrás de ella.

El silencio se hizo pesado en el aire mientras doscientos ojos curiosos se posaban en ella, preguntándose qué había dicho Meg para provocar a Amber, sin duda. Deslizó suavemente el micrófono en su soporte, luego giró y salió del escenario, luchando para no perder el control.

Echando los hombros hacia atrás, apuntó a las puertas traseras, donde Eric la esperaba. Mientras daba su paseo de la vergüenza, la idea de arrastrarse a la cama y ponerle las sábanas en la cabeza hasta el próximo mes sonaba bastante bien.

Una vez fuera, dejó caer sus lágrimas reprimidas.

Josh se paró junto a Haley en el pasillo, esperándola.

—Escuché el final de eso. Lo hiciste bien, Meg.

Cuando él extendió sus brazos, ella se derritió en su cálido abrazo y le susurró: —Siento que hayas tenido que escuchar algo de eso.

La abrazó con fuerza. —Lo que escuché fueron las palabras de una mujer valiente con un gran corazón que se preocupa lo suficiente como para disculparse con cualquiera que haya lastimado. Todos tenemos un pasado, Meg. Vámonos a casa.

Más tarde esa noche, aún despierta mucho después de que todos los demás se hubieran dormido, Meg trató de salir de la cama sin despertar a Josh, pero sus largos brazos se extendieron y la empujaron contra su pecho.

Susurró: —Creí que estabas dormida.

Gruñó. —Estabas pensando demasiado alto.

—Lo siento.

Se rió y se giró en sus brazos. Sus ojos estaban cerrados pero una linda sonrisa inclinó sus labios carnosos e irresistiblemente sexys, así que ella les dio un rápido picoteo. —Voy a hacer un poco de té y tratar de pensar más tranquilamente en la sala de estar para que puedas dormir.

Josh se dio la vuelta y la atrapó bajo su gran y pesado cuerpo. —En vez de eso, ¿por qué no te doy algo mejor en qué pensar?

El brillo de sus ojos la desafió a dejar sus problemas a un lado por unos minutos y jugar con él.

«¿Por qué no?» Sus preocupaciones estarían justo donde las dejó por la mañana.

—¿Qué tenías en mente?

—Esto. —Él le seguía besando el cuello con suaves besos—. Y luego tal vez un poco más de esto.

Cuando él le dio un ligero pellizco en el lóbulo de la oreja, ella cerró los ojos y suspiró. Le encantaba la forma en que siempre se tomaba su tiempo, complaciéndola ante sí mismo.

Tal vez era hora de cambiar las cosas un poco. Mostrarle cuánto le gustaba que se hubiera quedado fuera del gimnasio, esperándola, aunque acababa de ver algunas de sus partes más feas que ella quería ocultarle.

Ella susurró: —Voy a jugar. Pero hagámoslo a mi manera. Date la vuelta.

Josh dijo: —Mujer mandona.

Pero cumplió con una sonrisa.

—Quiero que esta vez sea todo sobre ti, Josh.

Se quitó la ropa interior, y se estiró a su lado, mirando profundamente a sus divertidos ojos hasta que se oscurecieron con el deseo de ella. Le encantaba cuando él la miraba de esa manera. Como si fuera el último helado de caramelo caliente con una cereza en la parte superior que queda en la tierra.

—Ponga sus manos sobre su cabeza y finja que sus muñecas están atadas, porque no quiero ponerme así de pervertida. Y nada de trampas. ¿Entendido?

Sonrió. —Atarme las muñecas no es tan pervertido, Meg. Hay muchas cosas más torcidas en el mundo que eso.

—Shhh. No hables. Sólo cierra los ojos y disfruta.

Cuando sus ojos se cerraron de nuevo, ella se sentó y luego levantó lentamente su camiseta sobre su cabeza. Él separó sus manos, pero las volvió a poner después, así que ella no dijo que había sido falta. Tirando su camiseta a un lado, ella suspiró mientras la luz de la luna reflejada del lago bailaba sobre su duro y cincelado cuerpo. Tenía el pecho y los abdominales más sexys y el resto tampoco estaba mal.

Ella pasó lentamente sus manos sobre sus duros hombros y cuello, amasando y frotando hasta que los músculos se relajaron y se convirtieron en masilla en sus manos. Después de susurrar suaves besos a través de su mandíbula y luego de su mejilla, ella se acercó a su cuello, respirando su único y embriagador aroma. El jabón de su ducha mezclado con crema de afeitar y luego algo inidentificable, pero potentemente masculino, hizo que ella quisiera lamerlo. En vez de eso, le mordisqueó el lóbulo de la oreja porque a él le gustaba mucho cuando lo hacía.

Lo hizo gemir.

Satisfecha con sus resultados, trabajó más abajo, pasando sus manos sobre sus duros pectorales, amando la definición y la fuerza. Mientras sus labios jugaban con sus pezones endurecidos, sus manos corrían lentamente por su espalda. Cuando le dio un suave apretón a su trasero, la sexy neblina se levantó de su cerebro lo suficiente como para regañarlo. —Oye. Las manos sobre tu cabeza, amigo.

Rápidamente las levantó de nuevo. —Me estás matando, Meg.

—La dulce tortura es el plan. Pero ahora tendré que castigarte, chico malo.

Se rió. —Por favor. Ni siquiera puedes atarme las manos. O matar un bicho. Esto tengo que verlo.

—Shhh. No hablar, ¿recuerdas?

Aseguró su silencio poniendo su boca sobre la de él y besándolo como a ambos les gustaba. Lento, dulce y apasionadamente. El tipo que siempre hizo que su corazón se hiciera papilla y que su sangre hirviera. Ella esperaba que hiciera lo mismo con él.

Su lengua bailó y se enredó con la de él mientras sus manos se deslizaban hacia abajo, trazando los bultos a través de sus duros abdominales antes de sumergirse bajo la cintura de sus calzoncillos. Cuando ella lo tomó en su mano, él hizo un bajo ruido en la parte posterior de su garganta.

Josh era duro y estaba listo para su castigo, así que se deslizó lentamente, asegurándose de que sus pechos se frotaran a lo largo de todo su cuerpo. Mientras le quitaba los calzoncillos, pasó su lengua por su cuerpo, pasando tiempo extra en la punta.

Sus caderas se sacudieron. —¡Dios! nena.

Sonriendo, lo llevó dentro de su boca, chupando, acariciando, apretando, y volviéndolo tan salvaje, que los músculos de su cuello se tensaron hasta que él gritó: —Meg…

Tomando la indirecta, se deslizó lentamente por su cuerpo resbaladizo y deslizó sus manos en el suyo. Entrelazando sus dedos con los de él, mucho más grandes, sonrió y miró profundamente a los ojos de él mientras se abría a él y le dejaba entrar lentamente, deslizándose a lo largo de su cuerpo. Con sus manos aún atrapadas en las de ella, se inclinó hacia delante y la besó, fuerte y sexy, mientras sus caderas suplicaban por un paso más rápido.

Cuando terminó su beso urgente y abrió los ojos, aparentemente se había cansado de su juego porque rápidamente cambió sus posiciones, manteniendo sus manos juntas sobre su cabeza mientras se enterraba dentro de ella hasta el principio.

Sus ojos se quedaron fijos en los de ella, mirando intensamente con deseo mientras le hacía el amor. Hizo que su corazón ardiera con más amor por él. La sensación se hizo más fuerte a medida que cada empuje se hacía más duro y profundo, más rápido, más intenso. Todo su cuerpo imploraba que la sacara de la miseria, Meg estaba flotando hacia el límite, cuando finalmente la llevó al límite junto con él.

Después de unos momentos, Josh se puso de espaldas, de modo que ella estaba tendida encima de él, con el pelo abanicado sobre su pecho, con el fuerte latido de su corazón palpitante bajo su oreja. Él le besó la sien.

—Eso fue...

—Sip.

Ella podría estar así en sus brazos toda la noche. Metiendo la cara en el cuello de él, ella sonrió.

—Nunca me ha ido tan bien con nadie más, Josh. Sólo contigo. —Le dio un suave beso en el cuello—. Pero me engañaste y no me dejaste hacerlo todo.

Lentamente corrió su gran y áspera mano arriba y abajo de su espalda. —Creo que cumplimos muy bien, sin importar quién se salió con la suya con quién primero.

—Porque esas tonterías tienen sentido para mí, debo estar más cansada de lo que sé. —Cerró los ojos y susurró—: Gracias por seguir amándome, Josh. Incluso después de lo que viste hoy. Eso significa para mí más que nada en el mundo.

Le dio otro beso en la sien. —Te quiero aún más por eso. Y supongo que esa es otra de tus maneras indirectas de decir que tú también me amas, así que apaga tu mente ocupada y descansa un poco.

—Okay. Buenas noches.

Mañana probablemente iba a ser un día difícil. Tendría que enfrentarse a todo el pueblo en la iglesia. Y lo que sea que Amber tenía en mente para vengarse.

Se acurrucó cerca de Josh y sonrió. No importa lo que haya pasado en la mañana, todo estará bien.

Tenía a Josh en su lado, y eso era todo lo que necesitaba.

Capítulo 21

La risa de Haley fuera de la ventana del dormitorio despertó a Meg. Ella estiró sus brazos sobre su cabeza mientras los dulces recuerdos de la forma en que Josh le había hecho el amor la noche anterior llenaban su mente cansada. Pero entonces, los otros recuerdos del desastre de Amber en el gimnasio volvieron rápidamente, reemplazando los buenos.

La humillación se deslizó lentamente en su intestino.

Peor aún, era domingo. Tuvieron que ir a la iglesia y enfrentarse al pueblo de nuevo. Por mucho que quisiera pasar desapercibida en la casa de campo por unos días, Meg les había prometido a las Tres Amigas que estaría allí. No necesitaba darles más razones para acosarla.

«¿Debería reducir sus pérdidas, vender la casa y volver a Denver?» Sería más fácil para Josh ir a la universidad allí. No importaba nada mientras estuvieran juntos. Pero necesitaba mostrar a todos en Anderson Butte cuánto había cambiado, que podía mantenerse, y que podía dirigir una posada y hacerlo bien. Y luego estaba ese gran préstamo que tenía que devolver.

Realmente no había ninguna elección que hacer. Tenía que quedarse. Las cosas mejorarían con el tiempo.

No podrían ser mucho peores.

Meg devolvió las sabanas, luego se levantó y se puso un par de pantalones cortos y una camiseta sin mangas. Necesitaba café. Y una gran dosis de antidepresivos, alias “chocolate”.

Afortunadamente Josh había empezado el café para ella, así que tomó una taza y la sirvió. Entonces encontró su bolsa de chocolate con leche Dove y se blindó.

Escuchando más gritos felices afuera, Meg se acercó a la ventana de la cocina mientras se metía chocolates en la boca. No era el desayuno de los campeones, pero era difícil estar totalmente deprimido con el chocolate derritiéndose en la lengua.

Josh corría por el patio con Haley en la espalda, y el Capitán Jack ladrando y persiguiendo los talones de Josh.

Eso casi la hizo sonreír.

Pero el peso de la paliza verbal de Amber la noche anterior mantuvo sus labios cerrados en una línea apretada, sólo los abría para meterle más chocolate en la boca.

Eric se sentó al final del muelle con los pies colgando sobre la moto acuática, su brazo alrededor del perro mamá, mirando hacia el lago.

Iban a tener que quedarse con ese perro también, «¡maldita sea!» La perra seguía a Eric a todas partes, y el chico obviamente la amaba. Probablemente deberían darle un nombre al perro.

Pensar en los problemas de Eric rápidamente puso a Meg en perspectiva. El pobre chico había perdido a toda su familia, y su abuela no estaba bien. Probablemente la perdería pronto también, dejándolo sin nadie en el mundo que lo amara. Al igual que Josh a esa edad. Aunque su padre y la mitad del pueblo no la quisieran, al menos siempre tendría a Casey y a sus hermanos. Y Zeke y la abuela, el tío Brewster, la tía Gloria y Pam... necesitaba superarse.

Meg se escabulló por la puerta trasera y bajó al muelle. Se sentó al lado de Eric y le dio un poco de chocolate. Dándole una palmadita al perro, dijo: —Buenos días.

—Hola. —Eric desenvolvió su regalo—. Gracias.

—Probablemente no pienses mucho en mí después de anoche, ¿eh?

Eric se encogió de hombros y murmuró alrededor de su chocolate. —Algunas de esas bromas sonaban bastante impresionantes.

Meg gruñó mientras vaciaba su taza de café. —No recomendaría que se repitan. Pasé la mayor parte de mis tardes de secundaria en detención.

Eric pasó lentamente su mano por el lomo del perro.

—No sabía que los adultos aún fueran intimidados de esa manera. Me imaginé que tendría que aguantar unos años más y que finalmente terminaría cuando creciera.

«Maldición, Amber».

—Siempre habrá bravucones en el mundo, Eric. Pero es más fácil tratar con ellos cuando tienes gente a tu lado. Cualquiera que intente intimidarte aquí tendrá que responder ante mí. —Puso su brazo alrededor de los hombros huesudos de Eric y le dio un abrazo—. Lo que Amber me hizo fue malo, pero necesitaba arreglar las cosas con la gente que lastimé de todas formas, y lo haré. Entonces Amber ya no puede hacerme daño. Lo que esos chicos te hicieron fue diez veces peor y muy malo. Lo siento por ello.

—Lo que Amber te hizo también estuvo mal. Especialmente porque es tu hermana. Fui malo con mi hermano y mi hermana a veces. Ahora desearía poder decirles que lo siento.

«¡Qué niño tan dulce!» Pensó Meg.

—Ellos saben, Eric. Mis hermanos todavía se burlan de mí, y por mucho que me pueda molestar, sé que me quieren. —Le dio más chocolate—. Sólo puedo imaginar lo duro que es no tener más a tus padres y hermanos. Pero sólo quería que supieras que estamos aquí para ti.

Con un parpadeo de lágrimas, asintió con la cabeza.

—Josh dijo que me pagaría por hacer el trabajo por aquí. Pero lo haría gratis si pudiera quedarme más tiempo. Me encanta estar aquí.

Ahora Meg luchó con las lágrimas. Ningún niño debería tener que negociar un lugar seguro para vivir. Ella lo abrazó un poco más fuerte. —Estoy segura de que mi hermano me arrestaría por violar las leyes de trabajo infantil si hiciéramos eso. Toma el dinero y guárdalo para la universidad si quieres, pero eres bienvenido aquí, de forma gratuita, siempre y cuando el papeleo se resuelva con tu abuela y podamos quedarnos contigo. ¿De acuerdo?

Su respuesta fue un silencioso movimiento de cabeza contra su hombro.

Meg aguantó unos minutos más, y luego lo soltó de mala gana. —Así que, creo que vamos a tener que mantener a este sabueso también. ¿Cómo deberíamos llamarla?

La cola del perro se movió, como si supiera que estaban hablando de ella.

—¿En serio?

Eric irradiaba una sonrisa gigantesca. —¿Podemos quedarnos con ella?

—Sí.

Bromeando, Meg dijo: —Creo que tiene cara de Edna.

—¿Edna? —Eric puso los ojos en blanco—. Ese nombre es totalmente patético. La llamo Oreo, porque es blanca y negra. Y porque es mi galleta favorita.

Eric a veces parecía tener treinta en vez de diez años, pero el hecho de que le pusiera a un perro el nombre de su galleta favorita demostró que todavía era un niño. Tendría que asegurarse de que las Oreos estuvieran en la lista de la compra. —Oreo, madre del Capitán Jack Sparrow. No hay nada mejor que eso.

La gran sonrisa de Eric le hizo querer mantenerlo ahí.

—¿Alguna vez has estado en un Jet Ski?

—No.

—¡Bueno, entonces, vamos!

—¿Ahora mismo?

—Claro. Tenemos unas horas antes de que empiece la iglesia. Déjame buscar unos chalecos salvavidas.

Se giró para agarrar los chalecos, pero se detuvo cuando él le puso una mano en el brazo.

—Gracias por dejar que me quede con ustedes, Meg.

La sincera gratitud en sus ojos derritió su corazón.

—De nada. Nos encanta tenerte aquí, Eric. Vuelvo enseguida.

Pasar la mañana viendo la sonrisa de Eric mientras conducía una moto acuática por primera vez había levantado el ánimo de Meg. Pero la felicidad se convirtió rápidamente en temor cuando llegaron a la iglesia en la camioneta de Josh. El gran grupo de personas reunidas en el frente se volvieron a mirar mientras Josh se estacionaba. Toby saludó y se separó del grupo, abriéndose camino hacia ellos. Al menos tenía un aliado.

Mientras Josh salía para ocuparse del asiento del auto de Haley, Toby abrió la puerta de Meg. Ella ignoró el gruñido silencioso de Josh y le sonrió a Toby.

—Gracias.

—No. Gracias. —Sonrió con una de sus clásicas sonrisas de tipo surfista—. Todos estábamos haciendo apuestas sobre si aparecerías esta mañana. Solo pocos creímos que vendrías.

«¿Algunos creyeron en mí? Genial».

—Me alegro de haber sido de ayuda. —Le dio una palmadita en el hombro—. Gracias por apostar por mí.

—Sí, bueno, nunca adivinarás quien más dijo que vendrías. Tu padre, y las Tres Amigas. Adiós. Toby se alejó.

«¿Incluso papá había apostado a que ella aparecería?»

Megan pensó tal vez las cosas irían mejor de lo que se espera hoy en día.

Se volvió para ver qué pensaba Josh de que su padre apostara por ella y lo encontró comprobando su teléfono otra vez. Entonces su cabeza apareció y se inclinó alrededor de su camioneta, como si estuviera buscando a alguien.

Tenía esa mirada en su cara otra vez.

También se inclinó alrededor de la camioneta y vio a unos cuantos turistas dando vueltas por la plaza, pero luego vio a Zeke caminando hacia ellos. Ese debe ser el que Josh estaba buscando.

Josh le entregó a Haley.

—¿Por qué no entras?

—Yo los alcanzo luego.

Antes de que pudiera preguntar qué estaba pasando, Josh se giró para irse. Ella gritó: —Estaremos muy adelante, segunda fila a la derecha.

Josh acaba de levantar una mano en reconocimiento al cruzar el estacionamiento.

Había estado actuando muy raro desde el picnic.

Sacudiendo la cabeza, le dijo a Eric: —El pastor Brian es muy ruidoso, así que ojalá pudiéramos sentarnos atrás y salvar nuestros tímpanos, pero todos tienen sus lugares habituales y no podemos estropear el sistema. Por desgracia, todos los Anderson se sientan delante.

Eric asintió. —Porque tu padre es el alcalde. Tiene sentido.

No para ella. Siempre deseó poder sentarse en la última fila con Pam. Tal vez uno de estos días lo haría, sólo para burlar el sistema. Pero no hoy. Hoy se trataba de mostrar a todos que ella pertenecía.

Por suerte, Amber siempre llegaba tarde, así que Meg asintió y forzó sonrisas a la gente que le enviaba miradas curiosas mientras subía por el largo pasillo hacia su habitual banco de la segunda fila.

Sue Ann, sentada en su lugar al final de la primera fila, se empolvaba la nariz en el reflejo de su pequeño espejo de mano. Cuando se giró y los saludó con una sonrisa, Meg no estaba segura de qué hacer.

—Buenos días, Sue Ann. Me gustaría que conocieras a Eric. Se va a quedar con nosotros durante el verano. —Se volvió hacia Eric—. Esta es la esposa de mi padre, Sue Ann.

Eric sacó su mano. —Encantado de conocerte.

—Nos alegra que estés aquí, Eric.

Sue Ann estrechó su mano extendida.

«Mierda, Batman. ¿Se había vuelto loco el mundo entero? ¿Primero su padre apostó por ella y ahora Sue Ann estaba siendo amable?»

Después de que se instalaron, su padre se deslizó a su lado y le susurró: —Me enteré de lo que pasó anoche después de que me fui.

El estómago de Meg tuvo un ataque. —Sí. No fue bonito. Tienes suerte de no haber tenido que ver eso. Y siento lo de la bola de nieve que atravesó la ventana de tu oficina. No sabía que tenía una roca que dentro.

—Siempre pensé que eras tú. —Papá cruzó los brazos—. Bueno, al menos no la cagaste anoche. Finalmente te disculpaste y actuaste como un Anderson.

Su mandíbula aún estaba en su lugar mientras él se paraba para ir a tomar su asiento junto a Sue Ann. El mundo se había vuelto loco.

* * *

Josh siguió unos metros detrás de Watts y Evans mientras se deslizaban por la parte trasera del Ayuntamiento. Cuando Josh los alcanzó, Watts levantó su barbilla en saludo. —Gracias por venir.

El texto que Josh acababa de recibir decía que estaban planeando un derribo durante el servicio de la iglesia. Josh dijo: —¿Por qué no esperar hasta mañana? Arréstelos en la oficina. Hacerlo aquí, delante de todos, es... —Quería decir algo tan cruel como lo que Meg tuvo que soportar la noche anterior, pero no lo hizo—. Podría ser peligroso. ¿Y si uno de ellos tiene un arma oculta?

Evans sacudió la cabeza. —La orden llegará en cualquier momento. Necesitamos atacar ahora, mientras los tenemos contenidos. Uno de ellos podría tener un amigo en el lugar correcto que podría avisarles. Digo que lo hagamos y terminemos con esto.

Watts le echó un vistazo a Josh. —Sólo queríamos hacerte saber el plan. Probablemente ya han empezado el servicio. Será mejor que te pongas en marcha.

La forma de Watts de hacer volar a Josh. —Sería más fácil para Meg y su familia si no hicieras esto delante de todo el pueblo.

—Ella te tiene azotado. —Evans sacudió la cabeza—. ¿Qué te ha pasado, Sam? Solías ser el más duro que conocía. Es como si hubieras perdido las pelotas y te hubiera salido un corazón o algo así.

Se encontró con su mirada y levantó una ceja. El dolor en sus ojos traicionó las palabras agudas. Ella estaba enamorada de él, pero él había sido honesto con ella. No la amaba a ella. Solía temer que no era capaz de amar. Hasta que conoció a Meg. «¿Acaso Evans intentaba herir a Meg para vengarse de él?»

Terminada su mirada fija, ella respiró hondo y miró hacia otro lado. —Sólo quiero que esto termine para poder seguir adelante.

No estaba llegando a ninguna parte. Si esa orden llegaba, ellos iban a hacerlo. Es mejor estar con Meg y los niños en caso de que las cosas se pongan difíciles.

—Mejor me voy.

Josh se deslizó silenciosamente en la parte de atrás de la iglesia. El pastor estaba gritando sobre el poder del perdón. Eso no podía ser una coincidencia. Él también había estado en la cena de anoche.

Josh se movió rápidamente por el pasillo lateral y luego se deslizó en el banco junto a Meg. Ella levantó las manos de su regazo en un gesto de ¡dónde diablos has estado?, así que él puso su brazo alrededor de sus hombros y la acercó. Le susurró al oído: —Lo siento.

Respirando hondo para calmarse, pensó en decir una oración para que esa orden se mantuviera atada. Hacer un arresto durante el servicio de la iglesia era excesivo. Pero entonces, a Watts siempre le gustaba jugar a lo grande, pensando que le hacía parecer mejor a los jefazos de arriba.

Mientras el pastor hablaba, Josh verificó la ubicación de todas las salidas. Dos a los lados, una al frente, al lado del púlpito, y el gran banco de puertas en la parte trasera. Probablemente entraron una por la parte trasera y otra por el lateral.

Después de lo que pareció una eternidad, el pastor parecía estar terminando las cosas. Josh tomó su teléfono para comprobar la hora. Meg se lo arrebató de la mano y lo metió en su bolso antes de enviarle un rápido codazo a las costillas.

Bien. Probablemente no sea educado revisar los teléfonos durante la iglesia. Pero sólo estaba comprobando la hora. Se golpeó un dedo en la parte superior de la muñeca. Meg inclinó su barbilla, indicando un gran reloj que colgaba de la pared muy por encima de ellos. Había pasado poco más de una hora. Tal vez lo lograrían antes de que llegara la orden judicial, todavía.

El himno final acababa de terminar cuando Evans entró por las puertas traseras y Watts por la salida lateral detrás de Josh.

Evans gritó:—FBI. Todo el mundo por favor tome asiento.

Josh miró al alcalde para medir su reacción. La confusión genuina, no el miedo al arresto, tejió su frente mientras Anderson permanecía de pie y dijo: —¿Qué está pasando aquí?

Ryan, el único otro que seguía de pie también, dijo: —Papá, siéntate. —Luego gritó—: Sheriff Anderson. ¿Cómo puedo ayudarlo?

Evans dijo: —Sheriff, agradecemos su cooperación. Si todo el mundo se queda en silencio y en sus asientos, por favor.

Las cabezas giraron desde el frente de la iglesia hacia atrás otra vez, como si estuvieran viendo un partido de tenis. Esperando la respuesta de Ryan.

En lugar de eso, Watts habló y todos se volvieron a un lado. —Estamos aquí para llevar a dos personas para interrogarlas. Necesitamos al alcalde y a la señora...

Los respiros sonaron cuando Ryan levantó su mano y lo cortó. —Nadie va a ir a ninguna parte sin una orden judicial.

—Está todo aquí.

Cuando Evans sostuvo los papeles, Ryan caminó por el pasillo para inspeccionarlos. La gente murmuraba tranquilamente entre ellos, especulando. Muchos comentaron que los últimos dos días habían sido los más interesantes en años cuando se produjo una gran conmoción al otro lado de la iglesia.

La Sra. Duncan, la secretaria del alcalde, salió corriendo de su asiento y corrió hacia el púlpito. Watts estaba demasiado atrás para atraparla, así que Evans gritó desde atrás: —¡Sam! ¡Ve!

Las opciones pasaron por la cabeza de Josh. Meg averiguaría la verdad antes de que él tuviera la oportunidad de explicar si iba tras la Sra. Duncan. Pero su sentido de la justicia estaba demasiado arraigado para dejar que la mujer se escapara. Se fue tras ella.

Mostrando su identidad.

Capítulo 22

El caos se desató en la iglesia alrededor de Meg. «¿Qué demonios estaba pasando? ¿Por qué esa mujer había llamado a Josh “Sam”?»

Meg se dio vuelta a tiempo para ver al agente masculino seguir a Josh por la puerta, ambos persiguiendo al “dragón.” «¿Por qué estaría su padre huyendo del FBI?» Cuando Meg se volvió de nuevo, la agente le leyó al papá sus derechos y lo esposó, mientras Ryan se quedó parado, frotándole la nuca y estudiando la orden que ella le había dado.

Meg le pasó Haley a la abuela y le dijo a Eric: —Quédate con mi abuela, por favor.

Luego se levantó para ver por qué su padre estaba siendo arrestado.

—Ryan, ¿qué está pasando?

El ruido de la multitud se había vuelto ensordecedor, así que tuvo que inclinarse para oírle decir: —Encontraron pruebas en los ordenadores de la oficina de papá de una estafa de juego ilegal, lavado de dinero y fraude, entre otras cosas.

—¿Qué? Papá ni siquiera sabe cómo usar una hoja de cálculo. Eso no tiene sentido.

Josh y la agente regresaron con la Sra. Duncan esposada. Ella estaba escupiendo enojada y gritando sobre la violación de sus derechos.

Ryan dijo: —No. Pero lo que tiene sentido para mí ahora es que Josh es obviamente un agente encubierto. Y su nombre es Sam.

El aire que salía de los pulmones de Meg comenzó a hundirse.

Meg se abrió paso entre la gente que se movía y se apretó al lado de Josh. —¿Qué está pasando? ¿Y por qué te llamó Sam?

La agente que sostenía el brazo de su padre dijo: —Porque ese es su nombre.

Josh sacudió la cabeza. —No, Josh Granger es mi nombre. Sam Coulter es un alias. Watts lo confirmará.

Los ojos de la mujer se entrecerraron. —Después de todos estos años juntos, ¿nunca me dijiste tu verdadero nombre?

Meg se volvió hacia Josh. —¿Quién es esta?

El agente tiró del brazo de papá y dijo: —Soy la que estaba antes de ti, cariño. Buena suerte.

La cabeza de Meg giró con confusión cuando los agentes arrastraron a su padre y a la Sra. Duncan por las puertas traseras. Josh la tomó del brazo y la llevó fuera. Cuando la puerta metálica se cerró tras ellos, ella le arrancó el brazo y se puso las manos en las caderas. —¡Explícate. Ahora!

—Meg, por favor...

Josh trató de tocarla, pero ella se alejó.

Levantó las manos, con las palmas extendidas en un gesto de paz, pero Meg estaba lejos de sentirse serena. La sangre golpeaba sus oídos. Ese hijo de puta le había estado mintiendo. La única cosa que ella le pidió que nunca hiciera.

—Yo era un agente del FBI. Hace tres años, tu padre era un sospechoso. Me pidieron que hablara contigo y averiguara si sabías algo. Cuando nos conocimos, estaba encubierto, haciéndome pasar por un desarrollador de software de una empresa que era una fachada para la mafia. Justo después de que nos separamos, expuse la operación y luego tuve que esconderme junto con otros testigos de la empresa, hasta que el juicio terminó. Había algunos jugadores desagradables de la mafia involucrados. Rompí con ustedes porque necesitaba que estuvieran a salvo. No porque no las quisiera. Después de que el juicio terminó hace unas semanas dejé el FBI para poder estar contigo y con Haley.

Ella le parpadeó, tratando de absorberlo todo. «¿Cómo diablos puede alguien ser tan bueno mintiendo? Ella vivió con él veinticuatro horas y siete días». —Así que esa primera noche, en la charla que estabas dando, tu “tarea” era charlar conmigo? ¿Coquetear conmigo y sacarme información?

Asintió lentamente. —Sí. Pero en cuanto empezamos a hablar supe que había algo especial en ti y quise saber...

—Espera. —Meg levantó una mano para cortarlo—. ¿Así que tenías un expediente sobre mí? ¿Sabías lo que me gustaba hacer, lo que hacía para ganarme la vida, ese tipo de cosas? ¿Así que toda esa conexión instantánea que sentía contigo era porque ya sabías todo sobre mí? ¿Estabas usando ese conocimiento para engañarme para que te diera información sobre mi padre? Debí saber que eras demasiado bueno para ser verdad.

Las lágrimas le quemaron la parte de atrás de los ojos. Se había enamorado de él la primera noche por una conexión falsa. Todo había sido parte de una estrategia.

Era una idiota, se decía Megan. «Josh no era diferente de todos los demás tipos que la habían lastimado».

—Meg, escucha...

Ella le pinchó en el pecho. —¿A cuántas otras mujeres has encantado en la cama con ese truco? ¿Has dejado a alguna de ellas embarazada y luego las has dejado también? —Un pensamiento le dio un duro golpe a las tripas de Meg—. Por el amor de Dios, por favor no me digas que estás casado.

—No. No estoy casado. —Josh cerró los ojos y se pasó la mano por la cara—. Y no tengo ningún otro hijo. Después de unirme a la agencia, nunca me acosté con nadie que no fuera mi compañera agente. Hasta que apareciste tú.

—¡Sí, sobre eso! ¿Por qué esa mujer pensó que tu nombre era Sam? Obviamente también te acostaste con ella. ¿A quién le estás mintiendo, Josh? ¿A ella o a mí?

—La única persona de la agencia que sabía mi verdadero nombre era mi jefe, Watts, el hombre que viste dentro. Todos los demás me conocían como Sam Coulter. Llame al número principal del FBI y pregunte por Watts. Él responderá a cualquier pregunta que tengas.

Meg cruzó sus brazos, tragándose sus lágrimas de enfado. «¿Por qué molestarse?» Probablemente le mentiría también.

—Entonces, ¿algo de lo que me dijiste sobre tu pasado fue real?

—La mayor parte.

—Así que fuiste a la universidad, pero no trabajaste como programador? ¿Te uniste al FBI cuando te graduaste?

—Sí. Mi especialidad era extraer la verdad de todos los niveles de escoria. Soy bueno para saber cuándo la gente está mintiendo. Estaba tan inmerso en esa basura que no tenía vida exterior y la estaba perdiendo. Necesitaba un descanso. Por eso me asignaron a este caso.

—Así que lo hiciste...torturabas a la gente para obtener la verdad?

No estaba segura de querer saberlo, pero necesitaba preguntar.

—No físicamente. Pero psicológicamente... sí.

Miró hacia otro lado.

Ella no lo conocía en absoluto. —No entiendo por qué no pudo haber dicho algo como Trabajo para el gobierno y no puedo discutirlo, pero necesito irme por su seguridad. —Me creí todas tus otras mentiras—. ¡Ciertamente también habría creído esa afirmación!

Sacudió la cabeza. — Estar encubierto no funciona de esa manera, Meg. Un error inocente de tu parte podría poner en peligro la vida de otros. Es una política estricta de no decir nada sobre lo que hacemos.

—Entonces, cuando me pediste que me mudara contigo, ¿fue sólo por el caso? ¿Para que fuera más fácil controlarme, o para ver si hablo en sueños?

—No. Te pedí que te mudaras porque me enamoré de ti.

Ella lo miró fijamente a los ojos, buscando la verdad, pero eso no tenía sentido. El hombre mintió tan bien que no serviría de nada.

—¿Cómo pudiste dormir conmigo otra vez, sabiendo que enviarías a mi padre a la cárcel pronto, Josh? Él y yo tenemos nuestras diferencias, pero sigue siendo el hombre que me crió. Como alguien que creció sin familia, tal vez no lo entiendas, pero es una traición más profunda que todas las mentiras que me has dicho. Empaca tus cosas y vete.

Cuando ella se giró para alejarse, él dijo en voz baja: —Eso no es del todo cierto, Meg.

Dejó de caminar, pero no lo miraba a los ojos. No podía. Le dolía demasiado. —Entonces, ¿qué es?

—No soy yo quien está enviando a tu padre a la cárcel. Le dije a Watts que no podía investigar a tu padre la noche que te conocí. No tengo ni idea de lo que tienen sobre él. No he querido saberlo. Si quieres que lo averigüe, haré todo lo que pueda para ayudarte.

Puso sus grandes manos sobre sus hombros, girándola suavemente para que se enfrentara a él.

—Lo siento, Meg. Por cada mentira que te he dicho. Nunca te volveré a mentir. Pero tenemos un trato. Me quedaré hasta el final del verano.

—Lo único que te he pedido es que no me mientas. Así que nuestro trato es nulo y sin efecto. Hemos terminado. Te quiero fuera de mi casa y de Anderson Butte.

—Si hubiera podido decirte la verdad, lo habría hecho. —Deslizó lentamente sus manos de los hombros de ella y dio un paso atrás—. Te amo, Meg. Pero sacaré mis cosas y las de Eric de la posada. Y me llevaré los perros. Se dio vuelta para irse.

Ella llamó a su retirada. —Eric y los perros pueden quedarse. Firmaré los papeles que tenga que hacer para su custodia.

Dejó de caminar y se enfrentó a ella. —¿Qué pasara con Haley? Necesito ser parte de su vida.

Meg se mordió el labio, luchando por mantenerse bajo control. «¿Cómo iba a reaccionar Haley a todo esto?» Ella amaba a Josh.

—No lo sé todavía. Tengo que pensar en eso. Pero no en este momento. Con mi padre siendo arrestado y ahora tú siendo... es demasiado a la vez. ¡Sólo vete!

Luchando contra un sollozo, Meg volvió a entrar en la iglesia a buscar a los niños. Todos se habían ido excepto Zeke.

—¿A dónde se fueron todos?

—Tu abuela llevó a los niños a su casa y dijo que te tomaras tu tiempo.

Meg se desplomó en el banco delantero y sostuvo su cabeza en sus manos. Zeke se deslizó a su lado y se sentó en silencio.

Cada nuevo supuesto hecho zumbaba dentro de su cabeza, chocando con cada una de las mentiras que Josh le había dicho. Si ella creía en las señales, todas apuntaban a la autopista y volvían a Denver, lejos de Amber, la gente de este pueblo que la juzgaba, su padre, y lejos de Josh y su laberinto de mentiras.

—No puedo soportar mucho más, Zeke. Es tentador empacar e irse.

—Odiaría verte marchar. Especialmente ahora que se ha destapado lo de que eres mi sobrina favorita. Tú perteneces aquí, Meggy. Y mereces ser feliz. Nunca te he visto tan feliz como lo has sido con Josh estas últimas semanas.

—Eras mi tío favorito incluso antes de saber que eras mi verdadero tío. ¿Pero cómo puedo vivir con un hombre así? Es un agente entrenado que puede mirarme a los ojos y venderme un montón de mentiras. ¿Cómo sé que me está diciendo la verdad ahora?

—No lo harás. Y supongo que nunca lo harás. Si lo quieres, tendrás que aprender a dejar ir toda tu desconfianza y darle el beneficio de la duda. —Le dio un rápido apretón de manos y luego se puso de pie—. Tengo un carburador que dice mi nombre. Tómate un tiempo para refrescarte. Nada tiene que decidirse hoy. Pero si no te importa, sigo confiando en él.

Zeke caminó lentamente por el largo pasillo y por las puertas traseras. Después de que cerraron con un fuerte golpe detrás de él, Meg se sentó sola en la silenciosa iglesia, temerosa de preguntar qué más podría salir mal en su vida.

* * *

Josh condujo alrededor del lago para recoger sus cosas de la cabaña. Sus nudillos se blanquearon en el volante. La furia, no sólo por la situación, sino también por su propio fracaso, le quemó las tripas. Ella lo amaba, él lo había visto en sus ojos. Pero tal vez el amor no era suficiente. La desconfianza de Meg hacia la gente ya era profunda, y él no había ayudado. Había traicionado su confianza demasiadas veces

Necesitaba un nuevo plan. «¿Pero qué podía decir o hacer para arreglar lo que había hecho?»

Podría tomar algo de tiempo recuperar el amor de Meg, y haría lo que fuera necesario para mantener a Haley y Eric en su vida. No fallaría allí.

Cuando se detuvo en el camino, Ryan esperó en la escalera de la casa de Meg.

Genial. Es todo lo que necesitaba.

—Watts me puso al corriente. —Ryan se paró y cruzó los brazos—.Pero todavía tengo algunas preguntas, Granger.

Josh asintió. —Puedes preguntar mientras hago las maletas. Meg quiere que salga de inmediato.

—¿Puedes culparla?

—No.

Se dirigió al dormitorio principal.

Agarró su maleta del armario y la tiró sobre la cama. La carta que le escribió a Meg el día que rompió con ella aún estaba pegada al fondo de la bolsa. No importaría mucho después de lo que pasó antes. Meg sabía la verdad ahora.

Arrancó el sobre y lo tiró al cubo de basura de la puerta.

Ryan se apoyó contra la pared, mirando en silencio mientras Josh empacaba sus cosas. Esperaba que Ryan arremetiera, pero su voz era firme cuando dijo: —A Meg le gusta que la gente le oculte la verdad. Siempre se había preguntado por nuestra madre cuando era niña y odiaba que nadie en el pueblo hablara de ella. No entendía que estaban cumpliendo la promesa que todos le hicieron a mi padre. Nadie quería arriesgarse a una represalia.

Josh dejó de empacar. «¿Represalias?» Ryan no había dicho tantas palabras desde que Josh lo conoció. Esperaba que no se detuviera ahora.

Ryan se encogió de hombros. —Mi padre convenció a todos hace años de que la única forma de que nuestro pequeño pueblo prosperara era proporcionar un lugar para que las celebridades vinieran donde pudieran tener completa privacidad. El pueblo estaba al borde de la bancarrota, así que papá hizo prometer a todos que nunca iríamos a los periódicos o alertaríamos a los paparazzi. Para poder tener un fondo de retiro y ganancias netas, teníamos que firmar el “pacto”. Es una corporación con beneficios compartidos. Pero mi padre tiene todo el poder. Controla la tierra, los edificios y todo el dinero. Hasta ahora, todo el mundo se ha aferrado a él porque mientras tantos pueblos pequeños están fallando, el nuestro está prosperando. Anderson Butte no seguiría aquí si no fuera por la inteligencia empresarial de papá. Todo el mundo lo sabe. Así que cuando pide un favor, no van en su contra. Nunca lo han hecho.

Josh gruñó. —Sabía que era Jim Carrey.

Ignorando eso, Ryan dijo: —No ayudó que papá siempre fuera muy duro con Meg. Ella nunca entendió por qué.

—¿Porque no es su padre?

Josh metió el resto de sus camisas en la bolsa.

—En parte. Pero sobre todo porque se parece mucho a nuestra madre. Pero todos hemos notado un verdadero cambio en Meg desde que ha vuelto esta vez. Tal vez incluso desde que tuvo a Haley.

—Meg es la misma persona que siempre he conocido. Es una gran madre.

Josh sólo esperaba ser tan buen padre para Haley.

—Hablando de Haley, ¿cuáles son tus intenciones con ella?

El desafío excavado en Josh. Se encontró con la mirada de Ryan, inquebrantable.

—Ser su padre. Meg me pidió que me fuera, pero no voy a ir muy lejos.

Josh cruzó al baño y agarró su kit de dopaje. Cuando regresó, encontró a Ryan sentado en el borde de la cama, con aspecto de haber pasado diez rondas.

—Eso es lo que esperaba que hicieras. Déjala mientras finge que no le importa, como los otros.

—¿Otros?

Meg mantuvo su pasado tan cerca de su pecho como él.

—El historial de Meg con los hombres no es muy bueno. Comenzó con Randy, que se escapó con Amber, y sólo empeoró a partir de ahí. Quería darle una paliza a todos y cada uno de ellos.

—¿Yo incluido?

—Tú más que nadie. La dejaste embarazada y luego la abandonaste. —La mano de Ryan se dobló en un puño antes de que sacudiera la cabeza y relajara los dedos de nuevo—. Mi padre convenció a Meg de que no vale la pena amarla o algo así. Nadie ha luchado nunca por ella.

—Me gustaría darle una paliza a tu padre por eso.

Josh cerró la cremallera de su maleta y buscó por última vez algo que se le hubiera pasado por alto.

—¿Entonces debería quedarme, aunque me haya pedido que me vaya?

—Sí. Pero no lo escuchaste de mí.

—¿Estaría perdiendo el tiempo pidiéndole a Casey una habitación?

Un lado de la boca de Ryan se estrujo. —Casey se pondrá del lado de Meg. Pero podría rogar y confesar. Entonces, tal vez... —Ryan se puso de pie—. ¿Puedes ayudarme a aclarar algunos de estos cargos federales contra mi padre? Mi padre puede ser un verdadero hijo de puta, pero no es lo suficientemente inteligente como para hacer algo así. Me gustaría que me ayudaras a probarlo.

Josh no había recibido una vibración de culpabilidad del alcalde durante el arresto. Y confió en sus instintos...con casi todo menos con Meg. La señora Duncan iba a ir a la cárcel durante mucho tiempo. Watts le daría peso a la opinión de Josh.

—Déjame encontrar un lugar para quedarme, luego haré algunas llamadas telefónicas. ¿Te alcanzo en tu oficina?

—Sí. —Ryan se puso de pie y extendió su mano—. Te lo agradezco.

—No hay problema. Josh devolvió la sacudida de manos.

Mientras salían juntos, Ryan señaló la bolsa de Josh.

—Además de tu camioneta, ¿es realmente todo lo que tienes?

—No. —Josh abrió la puerta de su camioneta—. Tengo un arma registrada, y esos dos perros de allí. Nos vemos luego.

Josh condujo hasta el otro lado del lago y se detuvo en el hotel. Dejó su bolso en la camioneta. Sería difícil conseguir que Casey aceptara dejarle una habitación. Tendría que quedarse en el hotel a 15 millas, pero no se alejaría más que eso. Esperemos que Zeke todavía le permita mantener su trabajo.

No sería como los otros tipos que dejaron a Meg, pero si ella no pudiera amarlo, se quedaría por el bien de Haley y Eric. Aunque le mataría ver a Meg todos los días, sabiendo que nunca podría tenerla.

Cuando las puertas del vestíbulo se abrieron, alguien que no conocía se paró detrás de la recepción. Sonrió y dijo: —Hola. ¿Puedo ayudarle?

—Busco a Casey.

—Está en su oficina.

—Gracias.

Josh bajó por el pasillo largo, y luego golpeó un nudillo en el marco de su puerta.

Tenía los ojos cerrados y se frotaba las sienes. Cuando Casey miró hacia arriba, suspiró. —Vete, Granger. ¿No has hecho suficiente daño por un día?

—Todos ustedes le mintieron a Meg por su propio bien. Yo hice lo mismo.

Extendió su mano hacia la silla frente a su escritorio, pidiendo silenciosamente permiso para sentarse.

Cuando Casey puso los ojos en blanco, lo tomó como un sí y se instaló.

—Amo a Meg y Haley, Casey. Sólo estaba haciendo mi trabajo. Y voy a ayudar a tu hermano a probar la inocencia de tu padre. ¿Me dejas explicarte? ¿Por favor?

Se inclinó hacia atrás en su silla y cruzó los brazos.

—Tienes cinco minutos. ¡Adelante!

* * *

Enojada, confundida y sufriendo aún más que cuando Josh la dejó hace tres años, Meg le dio tiempo a Josh para sacar sus cosas de su casa llevando a los niños a la cafetería para darles un gusto. Lamió los últimos restos de pastel de mousse de chocolate de su tenedor, buscando su habitual comodidad en el viejo y fiable chocolate.

Su estómago protestó mientras miraba su plato vacío.

—Impresionante, como siempre, tía Gloria.

Meg fingió una sonrisa, de repente se dio cuenta de que todo lo que había consumido durante el día era café y chocolate. No me extraña que le dolieran las tripas.

Eric asintió con entusiasmo. —¡Realmente increíble!

Cuando Haley añadió un “¡Yay!” Gloria sonrió mientras limpiaba el mostrador largo.

—Me alegro de que les haya gustado. Eric, ¿en qué grado estarás cuando llegue el otoño?

Eric bebió su leche. Después de usar el dorso de su mano para limpiarse la boca, dijo: —Quinto. Eso significa que tendrás a la Sra. Grant. Es una profesora divertida. Te gustará.

Eric sacudió la cabeza. —Sólo estoy aquí por unos meses. Hasta que puedan ubicarme en otro lugar.

—¿Es así, Meg? —Gloria levantó una ceja regañona—. Es una pena que Eric tenga que mudarse y empezar de nuevo.

Una dosis de culpa de su tía era lo último que necesitaba. Josh acababa de arrancarle el alma. Era todo lo que podía hacer para luchar contra sus lágrimas.

—Josh está a cargo de eso. Yo no tengo nada que decir en el asunto.

—Hablando de Josh, ¿alguna noticia ya? ¿Están presentando cargos?

La frente de Gloria se arrugó y Meg no quería que los niños se enteraran, así que dijo: —Eric, ¿por qué no van Haley y tú a recoger un pastel de la nevera para llevárnoslo a casa?

—¡Impresionante!

Eric saltó de su taburete y tomó la mano de Haley.

Cuando se quedaron solas, Gloria dijo: —Si tu padre acaba en la cárcel, Sue Ann no puede mantener esta ciudad en funcionamiento. Y es demasiado terco para entregarles el poder a ustedes hasta su último aliento tembloroso. No puedo mantener mi restaurante a flote sin los famosos que trae el hotel. Todos estamos preocupados, Meg.

Gloria tenía razón. Su padre era la razón por la que todos en la ciudad tenían planes 401(k) y seguro médico. Probablemente intentaría dirigir el pueblo desde la cárcel. Pero no podría haber conseguido nada de lo que el FBI le acusaba. Él no lo hizo.

—No me he enterado. ¿Quizás debería enviarle un mensaje a Ryan?

—¿Por qué no le mandas un mensaje a Josh? Parece que podría averiguarlo. Siendo uno de ellos.

Porque no quería hablar con Josh. Nunca más. Sólo le enviaba un mensaje de texto a Ryan.

—Mientras estás en ello, considera hacer las paces con él. Gloria sacudió la cabeza. ¿Quién iba a pensar que era un agente del FBI?

—Antiguo. Dice que lo dejó hace poco. Si puedes creer una palabra que salga de su boca.

Meg buscó en su bolso su teléfono y se le ocurrió el de Josh. Había olvidado que aún lo tenía después de habérselo confiscado en la iglesia. No debería hacerlo, pero oye, él le había mentido desde que se conocieron. Se merecía cualquier fisgoneo que ella pudiera hacer.

Ella apretó el icono de “deslizar para desbloquear”. La siguiente pantalla pedía una contraseña. Pensando por un momento, escribió el nombre del caballo que amaba, Charlie, pero las letras de la pantalla se movían de un lado a otro, diciéndole que no había nada que hacer.

Luego escribió “Haley”, pero tampoco funcionó, así que intentó “Meg”, segura de que su fisgoneo se cerraría de inmediato.

Cuando su teléfono se desbloqueó, ella gruñó. Probablemente había elegido su nombre porque era parte del caso que le habían asignado. No porque realmente ella le importara o algo así.

Su lista de conversaciones apareció en la pantalla. Un rápido escaneo demostró que había estado hablando con gente de su antiguo trabajo, tal como le había dicho. No había mentido sobre eso. ¿Pero cómo separar las mentiras de la verdad? Era como si se hubiera convertido en un completo extraño para ella entre latidos. «¿Quién era el verdadero Josh Granger?»

La abrumadora culpa por fisgonear le removerá la conciencia, así que rápidamente apagó el teléfono y lo volvió a poner en su bolso.

Cuando su teléfono sonó con un texto, lo buscó. Ryan, por fin. Tal vez tendría alguna noticia sobre su padre:

“Josh va a ayudar. Te lo haré saber todo”.

Ella respondió:

“Gracias.”

Empezó a poner su teléfono de nuevo cuando sonó de nuevo. Sólo estaba haciendo su trabajo, Meg. Sí, y parte de ese trabajo era jugar juegos mentales intensos con la gente. Cuando era necesario. Y mentir tan bien que su novia, que vivía bajo el mismo techo, no sabía que tenía otra vida. «¿Cómo pudo haber sido tan jodidamente ciega?»

Pero peor, esa atracción mutua instantánea que ella pensó que ambos habían sentido había sido unilateral. Lo único que la había hecho bajar la guardia por primera vez con un hombre. Uno que la entendía y aun así la aceptaba como era.

Probablemente tenía un archivo completo de ella. «¿Cómo no se enamoró de un tipo que parecía gustarle todas las cosas que le gustaban, le gustaba hacer las mismas cosas que le gustaban hacer? ¿Quién la entendía tan bien?» Había jugado con su mente como lo hizo con los criminales con los que trató.

«¿Qué sabía ella realmente sobre él? ¿Era el tipo intenso como en Denver o el tranquilo de las últimas semanas?» Cualquiera podría estar tranquilo durante unas semanas. Pero no todos tenían la habilidad de mentir de esa manera.

Los niños volvieron con la tarta en caja. Haley dijo: —¿Podemos ir a casa, mami?

Se frotó los ojos.

Hora de la siesta.

Habían viajado en la camioneta de Josh, así que no tenían auto. Miró su teléfono para comprobar la hora. Probablemente ya había terminado de recoger sus cosas.

—Vamos a ver si la tía Casey nos puede llevar.

La tía Gloria apareció y sacó una bolsa de papel para llevar. —Para después. Nadie debería tener que hacer la cena después de un día como el que tú has tenido.

Las lágrimas de gratitud amenazaban con derramarse, pero Meg las devolvió con un parpadeo. Aceptó la bolsa y el abrazo que le ofreció su tía.

Mientras envolvía a Meg en sus brazos, Gloria susurró: —No lo juzgues por los otros cabrones con los que has salido. Él es diferente. Sabes que sigues siendo mi sobrina favorita, con o sin sangre de Anderson, y que te quiero, ¿verdad?

No la tía Gloria también. Era bonito que su tía aún la quisiera, pero «¿no podía nadie estar del lado de Meg y entender lo profundamente que Josh había traicionado su confianza?»

Sólo podía asentir con la cabeza, por miedo a que se desmoronara. Gritó un “gracias” antes de tomar la mano de Haley y se dirigió a la puerta con Eric detrás.

Cuando cruzaron el parque, un balón de fútbol se cruzó en su camino. Eric lo atrapó con el pie, añadió un pequeño salto y una voltereta, y luego lanzó la pelota como un cohete de vuelta a los niños del equipo de fútbol de Toby que estaban practicando sus ejercicios. Una sonrisa melancólica iluminó la cara de Eric mientras veía el balón navegar por el aire.

—¡Vaya! Eso fue fantástico, Eric. —Meg sonrió a pesar de su humor negro—. ¿Jugaste en un equipo en tu casa?

Asintió con la cabeza. —Solía hacerlo. Hasta que...

—Hasta que toda su vida se puso patas arriba.

Como la suya en los últimos días. Tenían eso en común.

Toby obviamente había visto el fantástico pase de Eric, porque estaba corriendo en su dirección, su silbato rebotando en su pecho. —Eso fue impresionante, amigo.

Toby asintió con la cabeza a Meg, y luego se volvió hacia Eric. —Nos vendría muy bien un tipo como tú en el equipo, hermano.

La cara de Eric se iluminó cuando se dirigió a Meg para pedirle permiso. —¿Puedo quedarme a jugar?

—Absolutamente. —Se volvió hacia Toby—. ¿Puedes llevarle a casa cuando acabes?

—Sip. —Toby sonrió y puso un brazo alrededor del hombro de Eric—. Ven a conocer a todos, amigo.

Esa era la vida que Eric se merecía. Entrenamiento de fútbol con grandes entrenadores como Toby animándolo. La tía Gloria tenía razón. Meg necesitaba encontrar una manera de mantener a Eric más tiempo que el verano.

Desafortunadamente, eso implicaría más tratos con Josh.

Las lágrimas le quemaron la garganta de nuevo cuando recogió a Haley y se dirigió al hotel. Necesitaba mantener la calma. Al menos hasta que llegara a casa. Cuando estaba sola y Haley estaba dormida, entonces podía desmoronarse.

Capítulo 23

Josh colgó el teléfono de la oficina de Ryan después de hablar con Watts. En medio de Josh explicando los cargos a Ryan, los sonidos de una mujer histérica resonaron fuera de la oficina de Ryan. Sue Ann irrumpió por la puerta con rayas de rímel negro corriendo por su cara.

—Tú —señaló a Josh— eres la razón por la que mi marido está en la cárcel. Me imagine que Meg traería problemas con ella. —Ella plantó sus manos en sus caderas—. Ella va a tener que lidiar conmigo esta vez.

Ryan suspiró. —Siéntate, Sue Ann.

Su furia cambió a Ryan. —¿Cómo puedes pedirme que me siente en la misma habitación que... él? ¡Él y Megan necesitan sacar sus lamentables traseros de la ciudad antes de que agarre mi arma y los persiga yo mismo!

—Si haces eso, también irás a la cárcel. Y para que conste, Meg no tuvo nada que ver con esto.

Ryan la miró fijamente hasta que respiró hondo y se dejó caer en una silla.

Ryan recurrió a Josh. —¿Decías, Granger?

—Pueden retenerle más de las cuarenta y ocho horas habituales mientras deciden acusarle o no por el fraude a través de las fronteras estatales. Cuando le dije a Watts que no creo que tu padre tenga nada que ver con esto, dijo que lo tomaría en consideración.

—Gracias. ¿Y qué hay de la Sra. Duncan?

—Han buscado en su casa pero no han encontrado nada. Supongo que ella y su marido han estado distanciados durante bastante tiempo. Él ha tomado un trabajo en el extranjero, ¿verdad?

—Sí. No hemos visto a Hal en tres o cuatro años. Cuando se fue, le dijo a todos que se estaban tomando un descanso.

—Los registros telefónicos muestran que no se comunican, y los registros bancarios muestran que Duncan ha estado viviendo por encima de sus posibilidades. Está tratando de culpar al alcalde de todo, diciendo que como no tenía conocimientos de informática, él la instruyó para que lo hiciera. Está usando el “pacto” que el pueblo ha hecho como su razón. Dice que temía represalias.

Ryan hizo un gesto de dolor. —No es un mal argumento.

Sue Ann saltó de su silla. —¿No es un mal argumento? ¡Todos en esta ciudad estarían en la asistencia social si no fuera por tu padre! —Sue Ann giró hacia Josh—. ¿Qué vas a hacer al respecto?

Ryan le echó un vistazo a Josh también.

Aparentemente la pelota estaba en su cancha. —Meg me dijo que Duncan dirige la página web del pueblo y vive para los chismes. Alguien así necesitaría reconocimiento por lo que ella se ha salido con la suya. De alguien en quien ella confía. ¿Tiene una mejor amiga?

Ryan y Sue Ann dijeron al unísono: —Barbie Haney.

Josh se puso de pie. —Luego está tu próximo movimiento. Probablemente no haría daño usar el poder del “pacto” en ella cuando la interrogues. Miranda la levanta, y luego la asusta diciéndole que ya sabes que Duncan le ha dicho lo que ha hecho. Consigue una confesión completa. Pero haz todo según las reglas para que pueda ser usada en la corte.

—Lo haré. —¿Quieres participar en la entrevista—, Granger?

Josh sacudió la cabeza. —No, ya he terminado con las escorias mentirosas. Tienes buenos instintos, Ryan. Lo harás muy bien. —Le echó un vistazo a Sue Ann—. Espero que todo funcione, Sra. Anderson.

Sus hombros se desplomaron mientras las lágrimas frescas llenaban sus ojos. Parecía que su ira se había desvanecido al preocuparse por su marido otra vez. Susurró: —Más vale que sea así, o lo pagarás.

«Qué obra de arte».

Josh salió por la puerta principal y bajó los escalones de piedra. Necesitaba que Meg le devolviera el teléfono para poder estar en contacto con Watts sobre el caso. Pero temía volver a mirar los grandes ojos azules de Meg mientras nadaban con el dolor que él había puesto allí. Tal vez le daría un poco más de tiempo. Se negó a admitir para sí mismo que estaba aterrado de no poder convencerla de que lo perdonara.

Iría a hablar con Zeke primero. Asegurarse de que todavía tenía un trabajo.

No se había dado cuenta de cuánto quería hacerse cargo del negocio de Zeke hasta ahora, cuando podría no tener la oportunidad. Mirando hacia atrás cuando era un niño, era más feliz cuando había dejado el rancho para trabajar en el garaje de la ciudad. Había sido bueno con sus manos, y nadie le hizo pasar un mal rato cuando trabajó allí. No había recibido más que elogios por un trabajo bien hecho.

Ahora le gustaba el reto de resolver el problema y arreglarlo. Tal vez podría encontrar una manera de trabajar en la tienda y ayudar a los niños al mismo tiempo.

Caminó lentamente hacia la casa de Zeke, tratando de averiguar qué haría sin Meg si no pudiera convencerla de que le diera otra oportunidad. La idea de estar con Meg de nuevo le había hecho pasar los últimos tres años. Le dolía el pecho ante la posibilidad de que nunca la recuperara.

Pasó por las grandes puertas dobles y encontró a Zeke sentado en el largo banco de trabajo, inclinado sobre un carburador. Fue la primera vez que conoció a Zeke trabajando sin música a todo volumen en el fondo. Eso no podía ser una buena señal.

También venía a cuidar a Zeke. Había hecho más amigos desde que estaba en Anderson Butte que en los últimos veinte años. La oferta de Zeke de entregar su negocio fue la cosa más linda que alguien haya hecho por él.

No sé qué decir, Josh cogió una llave inglesa y empezó donde lo había dejado en el motor en el que había estado trabajando antes del desastroso fin de semana.

Después de unos minutos, Zeke se puso de pie y estiró su espalda. —Así que, eso fue lo que quisiste decir anoche sobre ver lo que las próximas semanas traen antes de aceptar mi oferta, ¿eh?

—Sí. —Josh puso su llave inglesa y se limpió las manos. Aquí vino la parte en la que Zeke probablemente le diría que se fuera también—. No podría aceptar tu oferta sin que sepas toda la verdad.

—Y no podías decirme la verdad. —Zeke se rascó la barba en la mejilla—. Eso fue lo correcto. Te concedo eso. Desearía que no hubieras lastimado a Meg en el proceso, eso es todo.

—Yo también. —Josh se unió a Zeke en el banco de trabajo, apoyándose en él—. Entiendo si has cambiado de opinión.

—Ahora, no pongas en mi boca palabras que no están ahí. Sólo estaba exponiendo hechos. Y si recuerdas, te di el trabajo en primer lugar porque no confiaba en ti y quería vigilarte. Pero, después de lo que ha pasado hoy, hace que un hombre se pregunte si realmente sientes algo por Meg. Porque si no es así, tendré que pedirte que te vayas de la ciudad y dejarla en paz a ella y a Haley. Meg ha tenido algunos momentos difíciles. Ella no necesita más causados por ti.

—Amo a Meg. Y no voy a ir a ninguna parte. Tengo que considerar a Haley y Eric. Puede que haya fracasado con Meg, y todavía espero que vuelva en sí, pero no les fallaré a los niños.

—Eso es lo que me imaginaba. —Zeke se encogió de hombros y se sentó a trabajar en su carburador de nuevo—. La oferta sigue en pie, Granger. Y sólo un consejo de un anciano. Meggy es muy testaruda, pero vale la pena luchar por cualquier cosa que valga la pena tener.

El sonido agudo de un rifle le partió la cabeza a Josh. La abuela de Meg levantó su arma y le apuntó directamente al corazón. —Te vienes conmigo, chico. ¡Ahora!

* * *

Haley dormida tranquilamente en el hombro de Meg mientras se dirigía al largo pasillo que conectaba el hotel con las habitaciones de Casey. Primero revisó la oficina de Casey, y luego el vestíbulo, pero no la encontraron por ningún lado. Era el día libre de su hermana, así que tal vez estaba en casa.

Meg tenía la caja de la tarta y las bolsas de viaje en una mano y Haley en la otra. Justo cuando Meg levantó su pie para patear en lugar de llamar, la puerta se abrió. Casey frunció el ceño mientras escuchaba a alguien en su teléfono móvil. Cuando vio a Meg, sus hombros se sacudieron sorprendidos.

—Ella está justo aquí. Yo me encargo de ella.

Meg dijo. —¿Encargarse de qué? ¿Quién me está buscando?

Su hermana torció el dedo y abrió la puerta de par en par. —¿Por qué no dejas a Haley en mi cama?

Meg siguió a Casey a su dormitorio. Después de que Casey levantara las mantas, Meg deslizó a Haley debajo de ellas, y luego le besó la frente.

Cuando estaban en la sala de nuevo, Casey preguntó: —¿Dónde está Eric?

—En el parque jugando al fútbol. Toby dijo que lo traería más tarde. ¿Qué está pasando, Casey?

Su hermana se encogió de hombros tan inocentemente que tuvo que ser falso. —Sólo quería quedarme con los niños para que pudieras tener la noche para ti sola. Le haré saber a Toby que traiga a Eric de vuelta aquí. Ahora vamos a llevarte a ti y a tu cena de camino a casa.

Meg se dejó arrastrar por unos metros hasta que la golpeó. —¿Cómo supiste que esta era mi cena? ¿Con quién estabas hablando cuando aparecí?

—Tía Gloria. —Casey dejó de tirar y respiró hondo—. Estaba preocupada por ti, eso es todo. Ahora vete, ¿quieres?

Algo estaba pasando.

—¿Es papá? ¿Has oído algo?

Casey cruzó los brazos. No. Pero antes de que lo escuches de alguien más, debería decirte que después de escuchar la versión de Josh, le dejé una habitación.

La furia caliente rasgó las venas de Meg. «¿Por eso Casey estaba tratando de deshacerse de ella?»

—¿Cómo diablos pudiste hacerme eso, Casey?

Totalmente traicionada por segunda vez ese día, se volvió para irse.

Pero Casey fue más rápido y envolvió sus largos brazos alrededor de los hombros de Meg para detenerla. —No te lo hice a ti, lo hice por ti. No quería que lo alejaras como has hecho con todos los hombres que te han cuidado.

Meg se giró para mirar a su hermana. —¿Qué se supone que significa eso?

Casey suspiró. —Nunca te comprometiste completamente con los hombres con los que salías, así que por supuesto te trataron igual. O escogerías a un tipo tan malo para ti, que era mejor que se fuera. Alejas a los hombres para que no puedan hacerte daño primero. No eres la dura que te gusta que la gente piense, Meg.

—Me comprometí con Josh y mira lo que logré.

—Entonces debes amarlo lo suficiente para darle una segunda oportunidad. Él sólo estaba haciendo su trabajo y tú quedaste atrapada en eso. Josh te ama, y no quiero verte tirar todo por la borda porque tienes miedo de que te hagan daño.

—¿Cómo puedes decir eso después de tu desagradable divorcio? Odié lo mucho que Tomas te hizo daño.

Casey asintió. —Odié lo mucho que me hizo daño a mí también, ese bastardo tramposo. Pero no me arrepiento de haberme casado con él. Tengo a mis hijos que no cambiaría por nada del mundo. Y fuimos muy felices por un tiempo. Lo mejor que me llevé de mi divorcio fue que me hizo darme cuenta de que soy lo suficientemente fuerte para lidiar con lo que la vida me arroje. Soy responsable de mi propia felicidad. Si alejas a Josh, ¿eso te hará feliz?

—Pero no soy fuerte como tú, Casey. —Meg luchó para controlarse, pero las lágrimas cálidas rodaron por sus mejillas—. Me rompió el corazón otra vez y apenas me aguanto aquí. Intento ser valiente delante de los niños, pero ¿qué pasa si no soy lo suficientemente fuerte para lidiar con lo que la vida me arroje y lo arruino todo de nuevo? Y ahora tengo a Haley para preocuparme también, ¿y entonces qué?

Casey jaló a Meg hacia ella y la apretó con fuerza.

—Entonces estaremos aquí para recogerte y sacudirte el polvo como antes. Pero tú eres lo suficientemente fuerte, Meg. —Casey besó la parte superior de la cabeza de Megan—. Siempre he creído en ti. Sólo deseo que creas en ti misma.

—Es más fácil decirlo que hacerlo. —Meg dejó que Casey la sostuviera unos minutos mientras se recomponía—. Quería ir a casa, esconderse bajo las mantas, y esperar que el dolor se aliviara por la mañana.

Limpiándose las lágrimas, se inclinó hacia atrás. —¿Me prestas una moto acuática para volver a casa?

—Hice que Trent te dejara una al final del muelle. Te quiero. Llámame más tarde, ¿sí?

—Bien. Te quiero también.

Su mente girando con lo que su hermana había dicho, lentamente se dirigió al muelle. Se puso su chaleco salvavidas, guardó su comida, y luego giró la llave que estaba colgando en el encendido. Al acelerar el gas, se alejó del muelle.

«¿Qué iba a hacer?» Sólo porque todos le dijeran que debería considerar perdonar a Josh no significaba que pudiera hacerlo. Su traición hizo difícil incluso pensar en él, mucho menos mirarlo. «¿Cómo podía dejar que alguien con el poder de herirla tan profundamente volviera a su vida?»

Ella no era Casey. No era la chica que tenía todas las respuestas e hizo todo bien. Ella era la metida de pata que su padre temía que arruinara su buena reputación. Y ahora Amber se había asegurado de que todo el pueblo recordara que eso era exactamente lo que Meg era.

Al llegar a su nuevo muelle, vio el auto de la abuela en el camino.

«Genial. Es todo lo que necesitaba. Alguien más diciéndole cómo sentirse».

Arrojó el chaleco salvavidas y su cena al muelle, luego se levantó y se dirigió a la puerta trasera. Cruzó por el lavadero y entró en la cocina para poner la comida en la nevera. Descargó la bolsa y encontró una albóndiga, una bolsa de patatas fritas, un sándwich de pavo y una taza de fruta.

Su abuela gritó: —¿Megan? ¿Por qué demonios tardaste tanto? Ven aquí ahora mismo, jovencita.

Se preparó para otra conversación que no quería tener, tomó su bolsa de chocolates Dove del mostrador, fue a la sala de estar y se detuvo.

La abuela estaba sentada en una mecedora apuntando con un rifle a Josh, que estaba sentado en el sofá con los brazos cruzados.

Meg tiró la bolsa de chocolates en la mesa de café. —¿Qué pasa, abuela?

La abuela se levantó lentamente de su silla, tiró su arma sobre su hombro y tomó su bastón antes de dirigirse a la puerta principal.

—Ustedes dos se van a quedar aquí hasta que solucionen todo. Yo estaré afuera en el porche, así que no intenten nada raro.

La puerta principal se cerró firmemente detrás de ella.

«¡Mierda!»

Todo el mundo había estado en esto. La tía Gloria, Casey manteniendo a los niños, y la abuela secuestrando a Josh a punta de pistola. Nunca había un día aburrido en Anderson Butte. Pero por una vez, «no podían todos meterse en sus propios asuntos?»

Cuando finalmente miro a Josh, el dolor de sus ojos coincidió con el de ella, y su estómago se hundió. «¿Qué iba a hacer?»

Lo que realmente quería era acurrucarse en su cama. «¿Era eso mucho pedir?» Ella dijo: —Puedes salir por atrás si quieres. Hay una moto acuática que debe ser devuelta al hotel de todos modos.

La ceja derecha de Josh subió. —¿Y arriesgarme a que tu abuela me dispare de nuevo? No lo creo.

—No te disparará de verdad.

—Dice la mujer con pequeñas y bonitas cicatrices de perdigones en el culo al hombre que aún se está recuperando de la última vez que tu abuela loca me disparó.

Se frotó el brazo izquierdo donde la abuela lo había marcado. Josh se paró y caminó hacia ella.

Ella retrocedió con cada uno de sus pasos hacia adelante hasta que sus rodillas tocaron la mecedora en la que la abuela había estado sentada. —No puedo hacer esto, Josh.

—Odié tener que mentirte, Meg. Estoy dispuesto a hacer lo que sea para arreglar esto.

Meg sacudió la cabeza. —No hay nada que arregle lo que nos has hecho. Yo... sólo... me iré.

Él extendió la mano y la tomó, pero ella la alejo de su alcance.

En un suspiro dijo: —Tu abuela no puede obligarte a perdonarme. Y yo tampoco. Sólo tú puedes decidir si lo haces o no. —Inclinó su barbilla con el dedo y la miró fijamente a los ojos—. Dime que no me amas, Meg, y seré yo el que se vaya.

Siempre había visto a través de ella. Era su supuesto “súper poder” en el FBI. Si ella le decía que no lo amaba, él sabría que era una mentira. Porque ella lo hizo. Tal vez demasiado. Fue la confianza en que no la lastimaría de nuevo lo que le costó.

No podía pensar con claridad cuando la tocaba.

—Vuelvo enseguida.

Meg se deslizó a su alrededor y prácticamente corrió al dormitorio principal. Cerró la puerta de un golpe detrás de ella y cruzó al lavabo del baño. Después de lavarse la cara y sonarse la nariz, se hundió en la cama y mantuvo la cabeza en sus manos. «¿Por qué no la dejaron en paz para que pudiera resolver todo por sí misma?»

Es fácil para todos ellos decir que sólo estaba haciendo su trabajo. No eran los que tenían que vivir con un hombre que le había mentido desde el día en que se conocieron.

Sus novios tenían razón. La confianza no fue fácil para Meg. «¿Pero podía confiar en su corazón, que gritaba que quería el amor de Josh aunque probablemente la lastimara de nuevo?»

Incluso si pudiera perdonarle la mentira, su vieja preocupación de que Josh se aburriera en Anderson Butte y se fuera, le hizo levantar la cabeza otra vez. Y ahora ella estaba comprometida a quedarse. «¿Pero acaso no se despertaría una mañana con una nota en su almohada diciéndole que tenía que irse?»

Si se levantara y las dejara, a Haley también se le rompería el corazón.

Se echó de espaldas y cerró los ojos mientras las lágrimas pasaban por sus oídos. «¿Qué más iba a hacer?»

Después de unos minutos, volvió a controlar sus emociones lo suficiente para ir a decirle a su abuela que se fuera. Meg necesitaba algo de tiempo para entender las cosas. Por su cuenta, sin la ayuda de nadie. Tal como su padre había dicho.

Mientras caminaba hacia la puerta de la habitación, tiró el pañuelo aún envuelto en su mano al cubo de basura. Aterrizó en un sobre con su nombre.

Curiosa, sacó el sobre y volvió a sentarse en la cama. Era la letra de Josh en el exterior. La carta estaba dirigida a ella, al cuidado de Anderson Butte, Colorado.

«¿Por qué le habría escrito una carta?»

La abrió y desplegó la nota manuscrita, ligeramente descolorida. Estaba escrita en papel amarillo rayado. La fecha en la parte superior era el día en que se separaron, tres años antes:

“Meg,

Si estás recibiendo esto, lo peor ha pasado, pero no podía dejar este mundo contigo pensando que no te amaba a ti y a nuestro hijo no nacido. No podía decírtelo antes, pero soy un agente encubierto del FBI. Tuve que irme para mantenerte a ti y a nuestro bebé a salvo.

Mi voluntad deja todo lo que tengo para ti, así que pronto recibirás una gran suma de dinero para ayudar a criar a nuestro hijo. Si no, por favor contacta con el agente Watts del FBI y se asegurará de que lo tengas todo.

Ojalá hubiéramos podido ver a nuestro hijo crecer juntos, pero me consuela saber que serás su fantástica madre. Eres la persona más fuerte y amable que conozco, aunque serías la primera en negarlo. Mi mayor esperanza es que nuestro hijo tenga tu increíble espíritu. Echaré de menos eso de ti. Trajiste luz a mi oscuridad cuando más la necesitaba.

Tal vez después de leer esto, podrás perdonarme por haberme enamorado de ti en el peor momento posible. Pero el corto tiempo que pasamos juntos fue el mejor de mi vida.

Con amor, Josh”

«¿Escribió la carta en caso de que lo mataran?»

Las palabras nadaron con sus lágrimas mientras leía la carta de nuevo.

«¿Pensó que era una persona fuerte? ¿Y una buena madre antes de que Haley naciera? Pero, ¿era lo suficientemente fuerte para manejar lo que pudiera pasar si volvía a llevar a Josh y no funcionaba de nuevo?»

Josh evidentemente lo creía.

Él había estado haciendo su trabajo y ella se había quedado atrapada en él. Como Casey había dicho. Él realmente la amaba. No tuvo otra opción que dejarla.

Y él tenía más fe en ella que ella misma. No podía discutir con la dura prueba que tenía en sus manos.

Le acababa de jurar que nunca más las dejaría a ella y a Haley. Dobló la carta y la metió en su bolsillo para guardarla. Para siempre.

Para recordarse la próxima vez que sus estúpidas inseguridades le hicieran dudar de su amor por ella otra vez, porque ella tendía a hacer eso. Tal vez un día superaría esa tendencia, pero por ahora su carta había sido justo lo que necesitaba para darle el valor de intentarlo.

Meg saltó de la cama y corrió hacia la cocina. Sacó lo que buscaba de la nevera y se dirigió a la sala de estar.

Cuando Meg entró en la sala con la mano a la espalda, el estómago de Josh se apretó mientras estaba de pie.

—¿Decidiste lo que quieres hacer?

—Creo que sí. Pero necesito hacerte un par de preguntas primero. ¿Estás seguro de que puedes ser feliz viviendo aquí, en un pueblo tan pequeño y trabajando para Zeke, a largo plazo?

El hecho de que hiciera la pregunta significaba que estaba reconsiderando. Los músculos anudados de su estómago se aflojaron una fracción.

—Me encanta este lugar. La forma en que todos conocen a todos los demás. Y había olvidado lo mucho que disfruto del trabajo mecánico. Zeke ha estado queriendo retirarse, así que me está dando el negocio para que lo dirija. También donará un terreno de su propiedad en las afueras de la ciudad para que pueda empezar un campamento de verano para niños como Eric. Esperaba que me ayudaras con eso.

—¿No te perderás toda la emoción e intriga? —Su frente se arrugó—. Porque todavía no estoy segura de quién es el verdadero Josh. Este tipo al que le gusta trabajar en motores y ayudar a los niños, o el agente que vivió una vida excitante y puede mentir como nadie que haya conocido.

Dio un paso más para mirarla mejor a los ojos. La incertidumbre brilló con sus lágrimas sin derramar.

Quería abrazarla. Para envolverla entre sus brazos y asegurarle que siempre sería suficiente para él. Pero ella no estaba preparada para eso, así que metió las manos en los bolsillos delanteros.

—Soy todas esas cosas, Meg. Sin duda, me uní al FBI por la emoción, pero más por ser parte de algo importante. Era bueno en lo que hacía, pero no tenía a nadie que me extrañara si algunos de los tipos que ponía tras las rejas decidían vengarse. Entonces llegaste a mi vida y me mostraste lo que me había estado perdiendo. Me gustaba pensar que a alguien le importaría que me hubiera ido, que tal vez tú y Haley... ¿me necesitaban?

—Te necesitábamos, Josh. —Una lágrima se derramó por su mejilla—. Todavía lo hago. Maldita sea, sólo voy a hacer esto. —Sacó una mano por detrás de su espalda—. Aquí.

Parpadeó por un momento, luchando por entender el significado de su don. —¿Me estás jugo de frutas?

—Sí. ¿No te acuerdas?

Cuando él sacudió la cabeza, ella suspiró. —Me dijiste que cuando una persona te da jugo de frutas es porque hay amor. Así que te voy a dar una. ¡Cielos, no me estás facilitando las cosas, Josh!

Su corazón casi se le sale del pecho al reírse y acercarse a ella. —Dilo. O no te aceptaré de nuevo.

—¡Soy la que está haciendo todo aquí! —Ella le pinchó las costillas—. Pero está bien.

Se inclinó hacia atrás y sonrió. —Te quiero, Josh. No sé si las cosas van a funcionar, pero estoy dispuesta a intentarlo porque me gusta más mi vida cuando estás en ella.

—Me ha gustado mucho más mi vida desde el día en que te conocí, Meg. —La besó—. Y voy a pasar el resto del tiempo mostrándote cuánto te quiero a ti y a Haley. Ahora vamos a darle la noticia a tu abuela. Tal vez podamos salir de aquí con vida.

Capítulo 24

A la mañana siguiente, Meg se paró al lado de Josh y Haley mientras miraban a Eric llevar un balón de fútbol por el campo. El marcador estaba empatado, uno a uno.

Josh levantó a Haley y luego deslizó su brazo alrededor de la cintura de Meg, acercándola. Ella se acurrucó a su lado, agradecida por la intromisión de su familia. Ella lo habría alejado para ahorrarse futuros dolores, pero ahora había decidido vivir el momento y tomar la vida tal como llegó. Y por el momento, la vida era bastante buena.

Pam se acercó a su lado y bebió profundamente de su taza de café. —Buenos días. ¿Cómo están ustedes?

Josh le sonrió. —Genial. ¿Cómo estás?

Los ojos de Pam se deslizaron hacia Toby. Una astuta sonrisa inclinó sus labios. —Muy bien, gracias.

Meg miró a Toby a tiempo para ver pasar una mirada entre él y Pam. Agarrando el brazo de Pam, Meg la arrastró lejos de todos.

—¿Te estás acostando con Toby?

Pam se rió. —No mucho, pero sí.

Preocupada por su mejor amigo, Meg dijo: —Sabes que no es del tipo que se compromete. No podría soportar que te rompiera el corazón, Pam.

Pam se rió. —No le daré mi corazón a nadie más que al Sr. Correcto. Y él no ha aparecido todavía. Oh, casi lo olvido, ¿has oído las noticias sobre Amber?

Meg no estaba segura de querer saberlo. —¿Qué? ¿Ha preparado un nuevo plan para hacer mi vida miserable?

—No. Nada de eso. La madre de Randy vino a verme para su permanente ayer. Mientras estaba debajo de la secadora, la Sra. Jackson preguntó si era cierto que Amber echó a Randy.

—¿Lo hizo?

Pam asintió. —Evidentemente Randy tiene prohibida la entrada a su casa hasta que rompa con esa mesera que está viendo en el sur. Ayer se mudó de nuevo a la casa de su mamá.

Meg sonrió. —Bien por Amber.

Por mucho que Amber pudiera ser una molestia, Meg realmente quería lo mejor para ella. Siempre lo quiso, incluso cuando Amber se volvió contra ella cuando eran niñas. Tal vez había esperanza para que ella y Amber arreglaran las cosas.

—Sí. Bueno, tengo que irme. Tengo que cortar y pintar un cabello en 5 minutos. —Pam abrazó a Meg—. Estoy tan feliz de que tú y Josh lo hayan resuelto todo.

—Yo también. —Meg le dio a Pam un fuerte apretón—. Vamos a trabajar para encontrar al Sr. Correcto al lado.

Pam suspiró. —Bueno, ciertamente conozco bien al Sr. Equivocado, así que sería un buen cambio. Hasta luego.

—Adiós. Pam quería un marido e hijos, pero nunca se quejó. Meg haría su misión de encontrar un buen tipo para ella. Pam se merecía la misma felicidad recién hallada que tenía Meg.

Volvió a caminar y se quedó junto a Josh otra vez. Volviendo su atención al juego, hizo una mueca de dolor. Nunca había jugado al fútbol y estaba un poco sorprendida de lo duro que podía ser. Cuando un niño grande hizo tropezar a Eric y le robó el balón, abrió la boca para protestar, pero Josh se le adelantó.

Gritó: —¿Dónde está la tarjeta, árbitro?

Sonrió cuando el árbitro sacó una tarjeta amarilla de su bolsillo trasero y la sostuvo. Eso creó una especie de penal que hizo que Eric se alineara delante de la portería.

No estaba segura de querer mirar. «¿Y si fallaba?» Era sólo un juego, pero a Eric parecía gustarle tanto jugar que odiaba verle decepcionado. Había tenido demasiado de eso en su vida recientemente.

Rodeo su brazo alrededor de la cintura de Josh y lo apretó mientras la pelota volaba hacia el gran arquero. Pasó por encima del chico y se metió en la red, y la multitud enloqueció. El árbitro hizo sonar su silbato y declaró a las Anderson Butte Rockies como ganadoras.

Eric les echó un vistazo y sonrió mientras corría de vuelta a la línea de banda para chocar los cinco con sus compañeros y con Toby.

Después de que Eric empacó sus cosas y se unió a ellos, todavía sonreía con una gran sonrisa.

Josh levantó el puño para dar un golpe. —Buen juego, amigo.

Meg le dio un abrazo a Eric. —Me alegro de que te hayas divertido hoy.

Mientras liberaba a Eric, el teléfono de Meg vibraba en su bolsillo trasero. Lo sacó y abrió el mensaje de Casey:

“Papá ha vuelto y ha convocado una reunión familiar. La abuela se quedará con los niños para que puedas venir. ¿Dónde estás?”

Meg respondió:

“Estoy en el estadio de futbol. Estaré allí en 5 minutos.”

Se volvió hacia Josh y le dijo: —Reunión familiar. ¿Puedes dejar a los niños con mi abuela?

Le dio un beso rápido.

—Sí. Te veo luego.

—Gracias.

* * *

Meg golpeó los escalones de piedra del Ayuntamiento. Sus emociones estaban mezcladas, su padre había vuelto para que todos en el pueblo pudieran relajarse, luchando con el temor familiar que surgía cada vez que era convocada a la oficina de su padre. Con “el Dragón” tras las rejas, donde claramente pertenecía, Meg pasó por el escritorio de la recepcionista y se dirigió a la puerta abierta de su padre. Sus hermanos y su hermana estaban en una profunda conversación susurrada y claramente habían empezado la reunión mucho antes de que la invitaran. No estaba segura de lo que pasaba, se dirigió a su padre: —Bienvenido de nuevo, preso.

Sus hermanos se rieron, pero Sue Ann se ofendió como siempre. —No es gracioso, Megan. ¿No puedes tomarte nada en serio?

Meg se sentó en la silla vacía al lado de Casey. —Debes ver la ironía aquí, Sue Ann. Por una vez no soy yo quien ha estado en problemas. Pero todos sabíamos que papá no era culpable.

Las cejas de papá se arquearon. —¿Nunca dudaste de mi inocencia? ¿Ni siquiera por un momento?

—No. —Meg sacudió la cabeza—. Además de tus ineptos conocimientos de informática, amas demasiado a esta ciudad como para ponerla en peligro. Eso, y nunca te arriesgarías a ensuciar el apellido Anderson.

Papá se inclinó hacia atrás y cruzó los brazos. —Me alegro de que finalmente parezcas entenderlo, Megan. Y como eres la genio de las computadoras en la familia, debes ayudarme a limpiar el desastre de la Sra. Duncan.

—Uh, claro. Eso estaría bien.

Su padre nunca le había pedido ayuda para nada antes. Aunque era más bien una demanda, puso una pequeña sonrisa en su cara.

—Así que... —el papá se aclaró la garganta—. La conclusión es que la Sra. Duncan había estado dirigiendo una operación de juego ilegal, esencialmente robando dinero de gente inocente usando Internet, aquí mismo bajo mis narices. Me culpó por ello hasta que Ryan obtuvo el testimonio de Barbie, lo que llevó a la Sra. Duncan a confesar finalmente que yo no tuve nada que ver. Ella va a ir a la cárcel por un tiempo muy largo. Todos vamos a olvidar lo que pasó y a seguir adelante.

La mirada del papá se posó en ella. —El agente Watts me dijo que Josh creía que yo era inocente y que su opinión cuenta tiene un gran peso para ellos. Dijo que Josh es un buen hombre, Megan. Watts confía en Josh y lamenta que haya decidido dejar el FBI. Parece que tu elección en los hombres finalmente ha mejorado.

Sue Ann añadió: —Y es muy guapo. No estoy segura de que puedas encontrar uno mejor que él. Tal vez él sea el indicado.

Sin estar segura de si eso era un cumplido u otra bofetada, Meg dijo: —Bueno, supongo que el tiempo lo dirá. —Se levantó de su silla—. Me alegro de que todo haya funcionado, papá. Después de que empiece a trabajar en mi casa por la mañana, me pasaré a ayudar con las computadoras.

Cuando empezó a irse, su papá dijo: —Espera, Megan. Tenemos que hablar de eso. Las Tres Amigas vinieron a visitarme esta mañana. Dijeron que ya que ven que te quedas esta vez y vas a arreglar la casa de tus abuelos, que te has responsabilizado de tus acciones de niña, y que has acogido a Eric, querían que considerara darte otra oportunidad.

Meg volvió a su silla con incredulidad. —¿En serio? ¿Dijeron eso?

—Sí. Y como pueden ser un verdadero dolor de cabeza cuando no se salen con la suya, he decidido darte esa oportunidad. Puedes tener tus acciones de vuelta en la corporación. Pero esta vez, estarás a cargo de todos los sistemas informáticos aquí, en la clínica, y de los sistemas centrales de reservaciones, con un salario apropiado. No quiero que se repita lo que la Sra. Duncan consiguió y estoy demasiado ocupado para preocuparme por eso.

Antes de que Meg supiera qué decir, su papá sacó un sobre blanco.

—Cuando regresaste hace unas semanas, sin trabajo y escondiéndote de Josh, tenía pocas esperanzas de que cambiaras. Pero me has demostrado que me equivoco, y obviamente a algunos otros en la ciudad también. Esto es todo el dinero del alquiler de la casa de tus abuelos. Hay un cheque por casi trescientos mil dólares aquí. Arregla esa cabaña, pero que sea tan bonita como el hotel para que puedas hospedar a las mejores celebridades. Los clientes más ricos proporcionarán un ingreso extra para todos en la ciudad. No lo arruines, ¡maldita sea!

Eso debe haber sido lo que todos habían estado discutiendo antes de que ella llegara. Mejor, su padre finalmente se dio cuenta de que ella había cambiado. No quería decir que la amara ni nada, pero al menos no debía odiarla si le daba el dinero.

Ella podría vivir con eso.

Echó un vistazo a sus hermanos para asegurarse de que estaban de acuerdo con el nuevo plan. Cuando todos sonrieron y asintieron, las lágrimas le picaron los ojos.

No habían perdido la fe en ella después de todo.

Aceptó el cheque, aliviada de no tener que preocuparse por la posibilidad de devolver el dinero de las reservaciones que había arriesgado. Pero también le dio un poco de dinero extra para hacer algo que realmente quería hacer, pero que no podía permitirse antes.

—Gracias. —Haré lo que pueda para no arruinar las cosas—. Ahora, si me disculpan, necesito hacer unos cuantos recados rápidos.

Se estaba haciendo tarde y Josh, sintió que alguien lo observaba. Levantó la cabeza. Meg se paró a unos metros de distancia con una fuerte sonrisa en su rostro.

El calor se apoderó de él al verla. —Hola.

—Hola. ¿Tienes un minuto?

—Seguro.

Parecía nerviosa. «¿Sus dudas sobre ellos volvieron a aparecer?» Probablemente tendría que lidiar con eso por un tiempo todavía.

Encontró un trapo y se limpió las manos, luego le prestó toda su atención.

—¿Qué pasa?

—Primero, gracias por ayudar a mi padre. Todos lo apreciamos.

«¿Vino al taller para decirle eso? Eso no tiene sentido». La vería en casa en diez minutos.

—Nunca quise verlo en la cárcel, Meg. Pero no puedo lamentar que me asignaran su caso. Si no, nunca nos habríamos conocido.

Asintiendo lentamente, se lamió los labios.

—Hoy recuperé mis acciones de la ciudad y mi padre me contrató para encargarme de toda la informática. —Se cruzó con ella y la abrazó—. Eso es impresionante, Meg. Felicitaciones.

—Gracias.

Cuando él la liberó, ella dio un paso atrás y se aclaró la garganta.

—Papá también me dio todo el dinero de la renta atrasada, y te compré un regalo. He estado pensando en todo esto del compromiso y la confianza entre nosotros. Sé que es algo en lo que tengo que trabajar.

Levantó una mano. —No tenías que comprarme un regalo para probarlo. Sé que me amas.

—Sí. Pero este regalo es un gran compromiso, así que tendrás que aceptar casarte conmigo primero, o me retractaré.

Su corazón giró en su pecho mientras tomaba su suave rostro en sus manos y lo inclinaba hacia arriba.

—Si te hubiera propuesto matrimonio así, me habrías pateado el trasero. Ni siquiera tienes un anillo.

—Cierto. —Con la maldad en sus ojos, le dio un rápido beso en los labios—. Pero lo que hay fuera es diez veces mejor que un anillo si eres... tú. Y sólo porque te lo pida primero, no te deja libre. Aun así tienes que comprarme una piedra muy grande. Entonces, ¿qué dices?

Meg esperó su respuesta, irradiando esa gran y hermosa sonrisa suya hacia él.

Nunca había estado más seguro de una respuesta en toda su vida. Aclarando la emoción de su garganta, dijo: —Bueno, ya que ayer te tomaste la molestia de darme jugo de frutas, y ahora un regalo misterioso... Supongo que casarme contigo es lo menos que puedo hacer. Así que, está bien.

—¿Lo menos que puedes hacer? ¿Y simplemente bien? Puede que tengamos que hacer esta parte más tarde para que puedas hacerlo bien.

Ella tomó su mano y la jalo. —Sal. Me muero por que veas lo que hay aquí afuera.

Dejó que lo sacara afuera en la noche oscura.

Charlie se paró en la entrada, atado a un árbol.

Después de la muerte de la madre de Josh y de que él tuviera que endurecer su corazón para sobrevivir siendo arrojado al frío mundo de los hogares de acogida, Charlie fue el único al que pudo amar. Hasta que conoció a Meg, y luego a Haley.

Mientras le daba un masaje rápido al caballo, tuvo que morderse el labio inferior por miedo a que se avergonzara y llorara. Se volvió hacia Meg.

—¿Compraste a Charlie para mí? ¿Es nuestro ahora?

Ella asintió. —Eric ayudó. Llamó y convenció al Sr. J, para que nos lo vendiera. Dijo que siempre fuiste el favorito de Charlie de todas formas. El Sr. Bower tiene esa gran granja a las afueras de la ciudad y dijo que podemos alojarlo allí. De esta manera puedes verlo cuando quieras. ¿Lo ves? Mucho mejor que un anillo, ¿verdad?

—Gracias, Meg. No sé cómo...

No pudo terminar. No había palabras para describir el saber que alguien lo amaba y lo entendía verdaderamente por primera vez en su vida.

Al recuperarse, dijo: —Sí, mucho mejor que un anillo. Pero quiero uno de esos también.

Meg deslizó sus brazos alrededor de su cintura.

—Encontré los anillos perfectos en línea esta tarde. Los míos te van a costar, así que prepárate. Y nos quedaremos con Eric también, ¿verdad? ¿Para siempre?

La levantó y la sostuvo cerca mientras la miraba fijamente a sus bonitos ojos azules. —Sí, Por cualquier anillo que quieras y por hacer a Eric parte de nuestra familia. Para siempre.

Cuando ella envolvió sus piernas alrededor de su cintura, él la besó, tomándose su tiempo para ello, queriendo siempre recordar este momento particular como el mejor día de su vida.