Volver a ti

Carly Phillips

1º y Ty & Hunter

Resumen:

La de Lacey Kincaid es la historia de una triunfadora de Nueva York. Propietaria de una próspera empresa, ha pasado del arroyo a la riqueza… más o menos. Porque Lacey guarda un secreto: su verdadero nombre es Lillian Dumont, y se crió entre algodones hasta que la muerte de sus adinerados padres y los malos tratos de su tío y tutor la obligaron a tomar medidas drásticas. No pensaba regresar a su antigua vida, ni recobrar la identidad a la que había renunciado, pero cuando Ty Benson, su primer amor, reaparece y la anima a reclamar su herencia, Lacey llega a la conclusión de que tal vez ser la heredera de los Dumont no sea tan mala idea. Su tío, sin embargo, no lo ve del mismo modo… y está dispuesto a hacer cualquier cosa para detenerla.

Ty tendrá que proteger a Lacey para que una bala no acabe con su vida. Pero, si sobreviven, el futuro se presenta brillante para este chico de barrio y su recién estrenada chica de clase alta.

Prólogo

El cielo estaba negro azabache. No había estrellas. Ni luna. Ni luz que los delatara. Tyler Benson subía hacia lo alto del acantilado con Lilly a su lado. Daniel Hunter, su mejor amigo, se había quedado rezagado. Lilly se agarraba a la mano de Ty y de vez en cuando se la apretaba para mostrarle su miedo. Si no, Ty pensaría que aquélla era simplemente otra de sus aventuras. Pero él sabía que no.

Pronto arrancaría el coche, metería la primera marcha y saltaría antes de que se precipitara por el acantilado, hacia las aguas turbias de la cantera. Después, se denunciaría la desaparición de Lilly Dumont. El coche de su tío sería encontrado en el fondo de la laguna. O no. Nunca se recuperaría el cuerpo. Lilly se iría a Nueva York, tomaría el nuevo nombre que habían elegido entre los tres y Ty no volvería a verla.

Y todo para que Lilly no tuviera que abandonar la seguridad del hogar de acogida de la madre de Ty y regresar a casa del canalla de su tío y sufrir nuevos abusos. Sólo tenía diecisiete años. Si volvía con su tío, no sobreviviría ni un mes, y mucho menos un año. Aquel hombre no la quería a ella, quería su herencia, se decía Ty.

—¡Date prisa, Daniel!— le gritó Lilly a Hunter, rompiendo el silencio. Seguramente le asustaba que se perdiera en la oscuridad.

—Me llamo Hunter —masculló su amigo y hermano de acogida lo bastante alto como para que lo oyeran.

Ty sonrió. Después de que Ty le dijera que se hiciera llamar por su apellido, los chicos de la escuela dejaron de llamarlo «Danny Boy» y Hunter dejó de intentar moler a palos a todo el que se le ponía por delante. Hunter y Ty eran como auténticos hermanos, y Ty cuidaba de los suyos. Hunter hacía lo mismo, por eso se había quedado rezagado, para que Ty dispusiera de aquellos últimos minutos a solas con Lilly.

La chica a la que ambos amaban.

Hunter nunca se lo había dicho, pero Ty lo sabía. No estaba seguro, en cambio, de que Lilly lo supiera. Era tan inocente a pesar de su actitud... Por eso Ty se preocupaba tanto por ella. No eran novios, pero eran algo.

Lástima que no fueran a tener tiempo para descubrir qué era ese algo.

El colgante que Ty había comprado para Lilly le quemaba el bolsillo. Lo había comprado para que ella no lo olvidara. Nunca. Se le encogió el estómago y se detuvo de repente.

Lilly chocó con él.

—¿Qué pasa? ¿Por qué te paras? Todavía no hemos llegado.

Ty tragó saliva con esfuerzo.

—Sólo quería darte una cosa —hablaba en voz baja, aunque sabía que no había por allí nadie que pudiera oírlos.

Hunter, que estaba al corriente de lo que había planeado, esperaba en alguna parte, tras ellos.

Ty se metió la mano en el bolsillo y sacó el corazoncito de oro. Un sonrojo ardiente lo inundó cuando extendió la palma de la mano. Por suerte estaban a oscuras y ella no podía ver cómo le ardían las mejillas.

—Ten —murmuró. No era gran cosa y aquello lo avergonzaba tanto como darle el regalo.

Lilly aceptó el pequeño colgante. Aunque apenas veía, lo volteó en la mano y lo estuvo observando tanto tiempo que Ty empezó a removerse, incómodo, mientras aguardaba su reacción.

—Es precioso —dijo ella por fin con la voz estrangulada.

Él exhaló, aliviado.

—Yo... —Ty era un chico de pocas palabras y no sabía qué decir.

—Lo sé —como siempre, ella intervino: entendió lo que quería decir y alivió su inquietud. Cerró una mano sobre el corazón y le echó los brazos al cuello, abrazándolo con fuerza.

Ty sintió el dulce olor a champú de su pelo y apretó su cuerpo suave contra el suyo. Un sinfín de emociones y sentimientos lo atravesaban velozmente al mismo tiempo.

Todas las cosas que nunca habían hecho ni dicho pasaron entre ellos en aquel último contacto.

Ty tenía un nudo en la garganta y no podía hablar, ni pensar.

Lilly se apartó de pronto y bajó la mirada. Trasteó con el collar y logró de algún modo ponerse el corazón al cuello, a pesar de que no había luz.

—Gracias —dijo suavemente con la mirada fija en los ojos de Ty.

El asintió con la cabeza, rígidamente.

—De nada.

Pasaron unos segundos de silencio; ninguno de los dos quería hablar, pero alguien tenía que hacerlo. No podían arriesgarse a que los descubrieran.

—Hay que darse prisa— dijo Hunter al acercarse a ellos—. Cuanto más tiempo pasemos aquí, más riesgo hay de que nos vean.

Ty asintió.

—Tiene razón. Tenemos que irnos —dijo por fin.

—Está bien, hagámoslo, entonces —dijo Lilly, y los tres amigos siguieron avanzando.

Unos minutos después, atravesaron la maleza y salieron junto al acantilado. Un coche los estaba esperando, como había prometido el amigo de Ty, el que trabajaba con él en la gasolinera. Allí los aguardaba también la realidad fehaciente de lo que estaban a punto de hacer. Ty sintió náuseas y luchó por no marearse.

—¿De veras es el coche del tío Marc? —preguntó Lilly mientras pasaba la mano por el Lincoln azul oscuro.

Ty asintió con un gesto de la cabeza.

—Un amigo mío sabe arrancar un coche haciéndole un puente. Me debía un favor por no denunciarlo a la policía, así que fue fácil —Ty tenía amigos en distintos grupos, en distintos lugares. Organizar todo aquello había sido muy fácil.

—No puedo creer que vayamos a hacer esto —dijo Lilly.

Lo miraba fijamente, con los ojos muy abiertos y asustados. Pero, por detrás de su miedo, Ty distinguía su determinación. Lilly era fuerte y valiente, y él estaba muy orgulloso de ella.

—No nos queda más remedio —le recordó Hunter.

—Lo sé —ella asintió; el pelo oscuro le cayó sobre la cara, y se lo apartó detrás de la oreja—. Chicos, sois los mejores por ayudarme así.

—Uno para todos, todos para uno —dijo Hunter.

Ty sacudió la cabeza y procuró no reírse para no avergonzar a su amigo. Hunter siempre decía las cosas más absurdas, pero a Ty no le importaba. Además, imaginaba que en ese momento Hunter pensaba con tan poca claridad como Lilly o él mismo.

—Somos los tres mosqueteros —dijo ella con una sonrisa. Como siempre, se apresuraba a dar la razón a su amigo para impedir que se avergonzara.

Además, tenía razón. Y Hunter también. Aquel asunto, en el que estaban los tres solos, los uniría para siempre. Ty se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros.

—Así que esta noche muere Lilly Dumont y nace Lacey Kincaid —a ella le tembló la voz.

Ty no le reprochaba que estuviera asustada. Iba a abandonar Hawken's Cove, su pueblecito del interior del estado de Nueva York. Iba a marcharse sola a la gran ciudad, con el dinero que Ty había ganado ese verano trabajando en la gasolinera y la calderilla que Hunter recogía sirviendo mesas en el único restaurante del pueblo.

—Nadie debe hablar de lo que pase aquí esta noche. Nunca —les recordó Ty. No podían permitirse que alguien descubriera siquiera una parte de su plan y juntara las piezas—. ¿De acuerdo? —preguntó. Quería oírselo decir. El corazón le palpitaba tan fuerte en el pecho, que tenía la impresión de que le iba a estallar.

—De acuerdo —respondió Hunter.

Y Ty comprendió que ambos guardarían el secreto de Lilly para siempre.

—¿Lilly? —insistió Ty. Era ella la que más tenía que perder si su tío descubría que estaba viva.

Ella hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Nunca hablaré de ello —su mirada permanecía fija en la de él mientras sus dedos jugueteaban con el corazoncito que colgaba de su cuello.

Por un instante, estuvieron en su propio mundo. Él miró sus ojos castaños y de pronto todo le pareció bien. Volverían a casa de su madre, él entraría a escondidas en el dormitorio de Lilly y se pasarían toda la noche hablando. Estarían juntos.

Pero ella rompió el hechizo.

—Nunca olvidaré lo que habéis hecho por mí, chicos —les dijo a ambos.

Abrazó primero a Hunter y Ty esperó mientras abría y cerraba los puños.

Luego, Lilly se volvió hacia él y lo estrechó con fuerza. Ty la estuvo abrazando largo rato, con los ojos cerrados, luchando por contener el nudo que notaba en la garganta.

—Cuídate —logró decirle.

Ella asintió sin decir nada, con el pelo suave contra la mejilla de Ty.

—Nunca te olvidaré, Ty. Te doy mi palabra —susurró para sus oídos solamente.

Capítulo 1

El juzgado de Hawken's Cove era el eje del pueblo; su viejo edificio de piedra constituía el hito a partir del cual todo el mundo daba indicaciones. Si se torcía a la izquierda en el juzgado, la Tavern Grill quedaba a la derecha, al lado del bar Night Owl. Si se giraba a la derecha en el juzgado, la gasolinera quedaba en la esquina. La heladería estaba frente al juzgado.

Como abogado que era, Hunter se pasaba el día deambulando por el juzgado cuando tenía un juicio y trabajando en su pequeña oficina, situada en la calle de atrás, cuando no lo tenía. A algunas personas podía parecerles extraño que Hunter se hubiera quedado en Hawken's Cove después de la infancia que había tenido, pero el peso de los buenos recuerdos superaba al de los malos, y allí vivían aún su mejor amigo y la única familia que había conocido.

Hunter nunca había pensado en irse a otra parte. Pero, para que su vida siguiera siendo estimulante, vivía a veinte minutos del trabajo, en Albany, lo más parecido a una ciudad que podía encontrar en el interior del estado de Nueva York.

Salió de la sala del tribunal a las cuatro de la tarde y enfiló el sacrosanto vestíbulo camino de las puertas de la calle. Ese día había ganado un caso reñido. Un hombre inocente que no podía permitirse contratar a un abogado caro había recurrido a Hunter y éste había hecho cuanto había podido. Aquéllos eran los casos de los que más disfrutaba. Sólo representaba a los ricos y repelentes para permitirse el lujo de aceptar los casos de los que se ocupaba desinteresadamente y que prefería.

Tras trabajar horas sin fin durante meses y meses, lo único que quería era tomarse una copa y no tener que usar el cerebro durante al menos veinticuatro horas. Pero, al pasar por la oficina de la secretaria, su mirada se posó en unas piernas largas y unos zapatos de tacón de aguja de color rosa brillante. Sólo había una mujer que llevara zapatos tan alegres y llamativos.

—Molly Gifford —dijo Hunter, parándose junto a la chica que había sido su cruz en la facultad. Molly y él habían competido por ser los mejores de su promoción en la facultad de Derecho de Albany. Y a Hunter todavía le escocía admitir que había ganado ella.
Después de su graduación, sus caminos se habían separado y Molly se había ido a trabajar a otro estado. Pero se había trasladado al pueblo recientemente y, desde hacía un mes, Hunter tenía el placer de ver aquellas piernas increíbles casi a diario. Sin embargo, su llegada había sido una sorpresa, porque Molly no había nacido ni se había criado en Hawken's Cove. Cuando Hunter le había preguntado, ella le había dicho algo acerca de retomar el contacto con su madre, y poco más.

Molly apartó la mirada de la secretaria, con la que había estado hablando, y posó en él sus ojos marrones.

—Hunter —dijo con una sonrisa de bienvenida en los labios—. Tengo entendido que hay que darte la enhorabuena.

A Hunter no le sorprendió que ya se hubiera enterado, pero, aun así, se alegró. Qué demonios, si ella no lo hubiera felicitado, se lo habría dicho él mismo. No era muy dado a la modestia, sobre todo cuando se trataba de quedar bien delante de una mujer.

—Las noticias vuelan por aquí.

—Una victoria siempre da que hablar. Espero que vayas a celebrarlo —dijo ella.

Una cosa que Hunter siempre había admirado en Molly era su disposición a reconocer los éxitos de los demás.

—Podría dejarme persuadir —la miró a los ojos y se inclinó sobre el mostrador—. ¿Me acompañas a tomar una copa?

—No puedo —ella sacudió la cabeza. El pelo rubio le caía en suaves ondas alrededor de la cara de hermosos rasgos, y la antigua atracción volvió a avivarse dentro de él.

A Hunter no le extrañó su respuesta. Él la invitaba y ella declinaba la invitación. Ya en la facultad de Derecho se habían entregado a aquel viejo juego. Hunter tenía claros sus motivos para no presionarla. Molly era una chica encantadora y para él había sido siempre mucho más fácil eludir una relación seria con las no tan encantadoras. Las que no esperaban mucho más que sexo y diversión.

Aun así, no podía resistirse al impulso de seguir invitando a Molly a salir y, ahora que el destino había vuelto a reunirlos, confiaba en que ella le diera (les diera) una oportunidad. Porque al fin había llegado a la conclusión de que había madurado lo suficiente como para desear intentarlo con ella.

—¿Qué excusa tienes esta vez? ¿Tienes que bañar a tu perro? —le preguntó.

Ella sonrió.

—Nada tan emocionante. El prometido de mi madre quiere que me ocupe de un asunto legal. Lo cual me recuerda una cosa —miró su reloj—. Si no me doy prisa, voy a llegar tarde. Tal vez en otra ocasión —dijo, y se apresuró hacia la puerta, dejando a su paso una estela de perfume embriagador.

Hunter dejó escapar un gruñido; sabía que iba a pasarse la noche dando vueltas en la cama, y no sólo a causa de su olor sensual. Molly nunca había empleado con él las palabras «tal vez en otra ocasión». En el pasado, un no había sido siempre un no definitivo, hasta que él volvía a invitarla a salir. El corazón de Hunter latía más aprisa ante la posibilidad de que Molly pudiera mostrarse más accesible.

Se volvió hacia la secretaria del juzgado, que, sentada tras su mesa, había escuchado atentamente la conversación.

—Entonces, ¿la madre de Molly va a casarse con alguien del pueblo? —preguntó, a sabiendas de que Anna Marie conocía todas las respuestas.

Anna Marie Costanza era la secretaria del juzgado desde hacía más tiempo del que cualquiera que ejerciera el Derecho era capaz de recordar. Procedía de una familia que ostentaba cargos importantes en el pueblo. Uno de sus hermanos era el alcalde, otro el interventor municipal y un tercero formaba parte del prestigioso bufete de abogados de Albany Dunne & Dunne. Todos ellos estaban en contacto y podían procurar consejo y respuesta a la mayoría de las preguntas que cualquiera quisiera ver contestadas.

En cuanto a Anna Marie, ella constituía la principal fuente de habladurías del juzgado, pero era también muy estricta en el cumplimiento de sus funciones. Sus hermanos y ella eran propietarios de una de las casas de huéspedes más antiguas del pueblo. Anna Marie vivía en ella, actuaba como superintendente a cargo de todo y, por suerte para Hunter, Molly había alquilado una de sus habitaciones. Entre su trabajo de día y su ocupación como casera, Hunter estaba seguro de que Anna Marie conocía hasta el último detalle disponible acerca de los vecinos del pueblo. Y, sobre todo, de Molly.

—Sí, señor. Su madre va a casarse con un vecino que vive desde hace mucho tiempo en nuestro bello pueblo —Anna Marie se inclinó hacia delante—. ¿No quieres saber quién es el afortunado? —preguntó, visiblemente ansiosa por darle aquella información.

—A eso iba —respondió Hunter, riendo.

—Su prometido es Marc Dumont. Me enteré cuando la madre de Molly vino a pedir una licencia matrimonial —Anna Marie lo miró a los ojos y asintió lentamente para darle tiempo a que asimilara las implicaciones de la noticia.

Al hacerlo, la sonrisa de Hunter se desvaneció. El recuerdo de un tiempo en que era joven y no tan engreído como le gustaba aparentar lo golpeó con fuerza. Apretó los puños y la antigua ira que se esforzaba por controlar afloró a la superficie. Luchó por sofocarla.

No era culpa de Anna Marie el recordar sus lazos con Dumont. No había ningún vecino del pueblo que no conociera la historia de la desaparición de Lilly, presumiblemente al precipitarse por un barranco y hundirse en la laguna de más abajo. Su cuerpo nunca había sido hallado.

Tampoco había nadie que no supiera que Marc Dumont culpaba a los mejores amigos de Lilly, Hunter y Ty, de la «muerte» de su sobrina. Había intentado sin éxito mantener los cargos por el robo del coche. Pero, en cambio, había convencido a la administración para que separara a los amigos y apartara a Hunter del hogar de acogida de Flo Benson.

Hunter había pasado el año anterior a su decimoctavo cumpleaños en un albergue juvenil estatal para adolescentes problemáticos. Su ira y su resentimiento habían vuelto a aflorar y su actitud le había llevado a meterse en tantas peleas que estuvo a punto de acabar en prisión. Pero, al final, se había visto obligado a asistir a un programa especial de disuasión en una cárcel de verdad, y la realidad le había dado la vuelta en un abrir y cerrar de ojos, como pretendía el programa. Cosa que había logrado usando a Lilly como motivación.

Oía la voz de Lilly diciéndole que no quería que acabara en prisión. Pero todavía culpaba a Dumont por aquella temporada en el albergue, del mismo modo que atribuía su cambio de vida a la influencia de Lilly, Ty y Flo.

El oír el nombre de Dumont todavía lo sacaba de quicio.

—¿Qué anda buscando ahora esa viejo sinvergüenza, que necesita la ayuda de Molly? —le pregunto a Anna Marie.

Ella frunció los labios.

—Pst, pst. Ya sabes que no puedo difundir información privilegiada.

Hunter se echó a reír al oír el tono de burlona indignación de la secretaria. Anna Marie y él compartían su amor por la información, conseguida de la manera que fuera.

—¿El señor Dumont ha presentado oficialmente algún documento ante el juzgado? —preguntó Hunter.

Anna Marie sonrió.

—Pues no.

—Entonces, ¿qué tiene de privilegiado un chismorreo de juzgado? —Hunter sentía la repentina y urgente necesidad de saber para qué quería Dumont un abogado en aquel momento de su vida, por qué había implicado a Molly y a quién estaba utilizando aquel canalla.

—Tienes razón. Piensas tan rápido como dicen. ¿Seguro que eres demasiado joven para mí? —preguntó ella al tiempo que le daba un codazo juguetón en el brazo.

—Creo que tú eres demasiado joven para mí. Me temo que tu energía me dejaría agotado —contestó él, riendo.

Aunque no sabía la edad exacta de Anna Marie, habría apostado que rondaba los sesenta y cinco y, aunque ella no se mantenía a la moda, era muy activa.

Anna Marie dio una palmada sobre el mostrador y se echó a reír.

—Venga, dime lo que sabes —Hunter notaba por el brillo de sus ojos que estaba deseando compartir sus secretos.

—Bueno, ya que me lo pides tan amablemente... Antes oí hablar a Molly por teléfono. Marc Dumont se está preparando para reclamar la herencia de su sobrina.

—¿Qué? —preguntó Hunter, seguro de que había entendido mal.

—Como han pasado casi diez años, piensa acudir a los tribunales para que la declaren legalmente muerta. Ya sabes, como no se encontró ningún cuerpo después de que el coche cayera a la Laguna del Muerto —dijo Anna Marie, mencionando el nombre oficioso que la gente del pueblo había dado al barranco y a la laguna tras la «muerte» de Lilly Dumont.

Hunter sintió una náusea al pensarlo. No pasaba ni un día sin que pensara en Lilly, en aquella noche fatídica y en el papel que él había desempeñado en su desaparición. Siempre la había echado de menos, su risa, su amistad. El no haber oído mencionar el nombre de Dumont durante años lo había ayudado. Marc Dumont era un tema de conversación que intentaba eludir, cosa que le había resultado fácil hasta ese día. Dumont había permanecido por debajo de su radar durante años, recluido en la vieja casa de Lilly, sin causar problemas. Pero, de pronto, en cuestión de cinco minutos, Hunter había descubierto que iba a casarse con la madre de Molly y a intentar enterrar legalmente a su sobrina para apoderarse de los millones que seguían depositados en el fondo fiduciario de su herencia.

No podía haber elegido peor momento. Justo cuando Molly parecía estar considerando la idea de salir con Hunter, Dumont volvía convertirse en un obstáculo.

El muy canalla no había cambiado. Simplemente había permanecido escondido, aguardando para reaparecer en el momento en que los tres amigos creerían haber dejado atrás su pasado. Aquel hombre había cambiado ya antes sus vidas. Y Hunter tenía la corazonada de que tampoco esta vez saldrían indemnes de la confrontación.

Tyler Benson no era muy madrugador. Prefería hacer el turno de noche en el Night Owl que tener un trabajo de nueve a cinco. Lo ayudaba el hecho de haberle alquilado el apartamento de encima del bar a su amigo Rufus, que también era el dueño del establecimiento y agradecía que Ty lo ayudara de vez en cuando. Cuando no atendía el bar por hacer un favor a su amigo, Ty llevaba su agencia de investigaciones privadas desde su apartamento, o bien desde el bar o la pequeña oficina que tenía enfrente del juzgado. La gente del pueblo podía encontrar a Ty allá donde estuviera y él valoraba la flexibilidad y la espontaneidad de la vida que había elegido. Pero, sobre todo, le gustaba saber que no se ganaba la vida a expensas de nadie.

Tenía unos ingresos lo bastante decentes como para permitirse escoger los casos en los que quería trabajar; los más fáciles se los pasaba a Derek, un joven que se había sacado la licencia de investigador privado pero que era nuevo en el pueblo y necesitaba el nombre de Ty para apuntalar su reputación. Ty había llegado a la conclusión de que era preferible tener a Derek como empleado que competir con él en una ciudad tan pequeña, así que los dos sacaban provecho de la situación. De hecho, el negocio crecía rápidamente y les hacía falta contratar a un auxiliar administrativo y a otro detective.

Ty sirvió una cerveza de grifo y se la dio al tipo al que estaba atendiendo. Miró su reloj. Eran sólo las siete de la tarde, pero, siendo octubre y estando la liga de béisbol en pleno apogeo (los Yanquis contra los Red Sox), media hora después el local estaría lleno a rebosar. En ese momento, sin embargo, el tiempo se arrastraba lentamente y Ty se tapó la boca para sofocar un bostezo.

—Dentro de cinco minutos desearás que tu vida sea tan aburrida como evidentemente te parece ahora —Hunter, el mejor amigo de Ty, se deslizó en un taburete, delante de él.

Ty sonrió.

—No sé por qué, pero dudo que oírte hablar de cómo te ha ido hoy en el juzgado vaya a ponerme a tono —se rió y echó mano de los ingredientes del refinado martini que su amigo había llegado a preferir a la cerveza de antaño.

El otro sacudió la cabeza.

—Ponme un Jack Daniels. Solo.

Ty levantó una ceja, sorprendido.

—Debe de pasar algo gordo si vas a cambiar el martini por el whisky solo. Y yo que iba a felicitarte por haber ganado el caso... Pero, si fueras a celebrarlo, no pedirías whisky.

Hunter tenía el semblante enturbiado. Saltaba a la vista que estaba muy lejos de allí y que no pensaba en su hazaña de ese día.

Ty dedujo que pronto sabría qué era lo que preocupaba a su amigo. Cuando Hunter se enfrentaba a algún problema, solía rumiarlo un tiempo antes de desahogarse.

—¿Te acuerdas de cuando fui a vivir contigo y con tu madre en acogida? —preguntó.

Aquello pilló a Ty por sorpresa.

—Sí, me acuerdo. Pero de eso hace mucho tiempo y han cambiado muchas cosas. Para empezar, entonces estabas distinto. Eras distinto.

A los dieciséis años, Daniel Hunter había llegado al hogar de los Benson cargado de resentimiento y dispuesto a no permitir que nadie se le acercara. Había llegado a la conclusión de que, de todos modos, no había nadie en el mundo a quien le importara. Pero en ambas cosas estaba equivocado. Había pasado casi un año con Tyler y su madre, y para ambos se había convertido en parte de su familia.

Hunter asintió con la cabeza.

—He intentado ser distinto. Mejor, en cierto modo.

Ty miró a su amigo. Entendía sus razones. Había luchado denodadamente por convertirse en un abogado notable, en un miembro de la comunidad, y lo había conseguido. Esa noche, llevaba vaqueros oscuros que parecían nuevos y recién planchados, y una camiseta de rugby. Su modo de vestir era un símbolo del hombre en que se había convertido.

—Puedes vestirte como un niño bien, pero en el fondo sigues siendo un chaval de la calle —bromeó Ty. Por eso habían seguido estando tan unidos con el paso de los años—. Bueno, ¿qué pasa? ¿A qué viene acordarse ahora del pasado?

—Pasan algunas cosas. Y no es sólo que necesite recordar, sino que necesito que tú también retrocedas en el tiempo.

—Recuerdo cuando mi madre te acogió —dijo Ty.

—Éramos tan distintos que pensé que me matarías mientras dormía —dijo Hunter, y su risa irónica interrumpió los pensamientos de Ty.

—Tienes suerte de que no lo hiciera —Ty sonrió. El recuerdo de la primera noche de Hunter en casa de los Benson todavía estaba fresco en su memoria.

—El chico de la casa en la que había estado antes me dio una patada en el culo porque su madre me dejó dormir en su cuarto. Tú te limitaste a tirarme una almohada y a advertirme que no roncara —le recordó Hunter.

—Roncaste de todos modos —Ty se echó a reír.

En apariencia, no podrían haber sido más distintos: Ty con su pelo largo, oscuro y revuelto y la tez olivácea de su madre; Hunter, con su pelo rubicundo y su piel pálida. Pero se habían hecho amigos. Se parecían lo suficiente como para forjar una alianza improbable, debido a que Ty, al igual que Hunter, no entregaba fácilmente su confianza.

¿Cómo iba a hacerlo cuando su padre había marcado la tónica de una juventud llena de promesas rotas? «Iré a verte al partido. Te recogeré después del entrenamiento». Si no se entretenía antes con las apuestas y el juego, pensó Ty amargamente. En la irresponsabilidad de su padre, se podía confiar. Pero, cosa irónica, el saber que no podía contar con él no había preparado a Ty para la patada final.

Hacía una semana que había cumplido nueve años cuando su padre prometió ir a recogerlo al entrenamiento de baloncesto. Ty no se había extrañado al verse solo en el aparcamiento en pleno invierno. No era la primera vez. Así que se había acurrucado contra una farola, convencido de que su padre acabaría apareciendo, cargado de excusas y disculpas. Cuando no apareció, Ty se arrastró por fin hasta el comercio más cercano y llamó a su madre, que fue inmediatamente a recogerlo. Juntos descubrieron que su padre se había largado para siempre.

Por primera vez en su vida, Joe Benson había dejado una nota. También había dejado a Ty paralizado y para siempre receloso de confianzas y promesas. Hasta que Hunter llegó a su casa y, poco después, Lilly.

Antes de permitirse tomar ese camino, se volvió hacia su amigo.

—Bueno, ¿qué te ha hecho recorrer la senda del recuerdo esta noche? —preguntó mientras servía el whisky en un vaso y se lo pasaba a Hunter.

Este sonrió amargamente.

—Tú también deberías servirte uno.

Ty levantó una ceja.

—¿Por qué?

Hunter se inclinó hacia él y dijo en voz baja:

—Se trata de Lilly.

El solo hecho de oír mencionar su nombre hacía que una serie de emociones abrumadoras atravesara a Ty y que la cabeza le estallara. Ni Hunter ni él habían vuelto a tener noticias de Lilly desde la noche en que se marchó para no volver.

—¿Qué ocurre? —preguntó, ansioso.

Hunter exhaló un largo suspiro antes de contestar.

—Dumont piensa hacer declarar a Lilly oficialmente muerta para reclamar su herencia.

Ty no esperó a asimilar la noticia para reaccionar. Dio un puñetazo encima de la barra.

—Hijo de puta.

El viejo resentimiento y la ira que había alimentado durante años para luego enterrarlo volvieron a brotar dentro de él. Gracias, quizás, a Dumont había conocido a Lilly, pero también gracias a él la había perdido para siempre. Nunca perdonaría a aquel sujeto por eso, ni por cómo había maltratado a Lilly durante los años anteriores a que ellos se conocieran.

A medida que iba asimilando la noticia, el pasado regresó y envolvió a Ty como si estuviera sucediendo en ese mismo instante. La sangre le martillaba en la cabeza, tenía los nervios a flor de piel. Primero había llegado Hunter a su casa y había roto de algún modo los muros que él había erigido tras la marcha de su padre. Más tarde llegó Lilly, y fue como si el pequeño hueco que Ty había hecho para Hunter hubiera debilitado sus defensas hasta hacerlas derrumbarse. Ty había pagado por ello durante muchos años de soledad, pero no podía lamentar el haber conocido a Lilly, ni el haberla querido.

Durante un tiempo, aunque hubiera sido breve, había aprendido a abrir su corazón. Había pasado de ser un solitario a ser un chico con un gran amigo y una novia; al menos, así pensaba en ella entonces, aunque en realidad nunca tuvieron tiempo de actuar conforme a los sentimientos que bullían bajo la superficie. Tal vez habían sido lo bastante sabios, pese a su juventud, para anteponer la amistad. Tal vez el tiempo no había estado de su lado. Ty nunca lo sabría. Porque poco después llegó una carta anunciando la intención del tío de Lilly, aquel maltratador, de recuperar su custodia, y los tres amigos pusieron su plan en acción.

—Cuesta creer que Dumont tenga huevos, después de todos estos años, ¿eh? —dijo Hunter.

Ty levantó la mirada hacia el cielo.

—Ojalá lo hubiéramos previsto.

Hunter puso los ojos en blanco.

—¿Y lo dices tú, que insististe en que no volviéramos a hablar de esa noche?

—Cállate —masculló Ty. Odiaba que sus propias palabras volvieran para atormentarlo.

Pero su amigo tenía razón. Ty había pensado neciamente que, si no volvía a hablar de Lilly, podría quitársela de la cabeza. Había creído que sería capaz de olvidarla.

«Te lo juro». Sus palabras, dichas en voz baja, retornaron a él. La última vez que la había visto, ella había prometido que nunca lo olvidaría. Y, por más que lo había intentado, él tampoco había podido sacársela del recuerdo. Por doloroso que fuera pensar en lo que podría haber sido, se había acordado de Lilly a menudo. Todavía pensaba en ella.

Desde el instante en que la había visto ponerse la gorra de béisbol y alejarse, no había deseado otra cosa que irse con ella. Durante días, había luchado a brazo partido con la idea de seguirla. Pero se había quedado en casa porque su madre lo necesitaba. Ty sabía que Flo no podría soportar que su hijo se marchara tan pronto después de la desaparición de Lilly, y su madre no se merecía que le rompieran el corazón dos veces en tan poco tiempo. Tres, si Ty contaba el hecho de que también hubieran apartado a Hunter de ellos. Pero desde entonces no había pasado un solo día sin que echara en falta a Lilly.

Años después, había cedido a la tentación. Había hecho algunos contactos entre la policía de Nueva York y, con su ayuda, había indagado un poco acerca de Lacey Kincaid, el nombre que habían elegido para ella. A partir de ahí, había sido sorprendentemente fácil descubrir que estaba viva y se encontraba bien.

Ty no había ido más allá. No había contactado con ella. Evidentemente, Lilly había seguido adelante con su vida y él no se atrevía a turbarla con aquellos fantasmas. Él mismo había insistido en cortar por lo sano. Y, aunque había sido él quien se había empeñado, ella había seguido sus instrucciones. No se había puesto en contacto con él, ni tras cumplir veintiún años, cuando ya no tenía nada que temer de su tío, ni años después, siendo ya una mujer independiente y capaz de decidir por sí misma.

Las noches que ponía en duda su decisión, Ty se decía que sus sentimientos hacia ella no eran más un encaprichamiento o un amor adolescente, como los padres de los chicos huidos a los que Ty seguía la pista llamaban a menudo a las emociones hormonales de sus hijos. El mismo se había esforzado por convencerse de ello. Lilly no podía ser tan guapa como recordaba. Su piel no podía ser tan suave. Su olor no podía abrirse paso aún hasta su corazón. Todas esas cosas tenían que ser una ilusión basada en las cosas que representaba Lilly. La rica heredera cuyo tutor no sólo la había echado de casa, sino que le había negado su fortuna, dejándola indefensa y a expensas de que otros, más fuertes, cuidaran de ella.

Ty había desempeñado con gusto ese papel, pero en el fondo sabía que Lilly era más fuerte de lo que él creía y que no lo necesitaba tanto como él deseaba. Había escapado a la gran ciudad y allí había florecido y demostrado que no era la frágil princesa que él había puesto en un pedestal. Y, por suerte, no lo era, o no habría sobrevivido mientras él seguía viviendo desahogadamente de un dinero que su madre jamás debería haber aceptado.

—Sabía que esto no iba a ser fácil para ninguno de los dos —dijo Hunter—. Pero te estás poniendo verde. ¿Te encuentras bien?

Ty se aclaró la garganta.

—Sí, estoy bien. ¿Cómo te has enterado de lo de Dumont? —preguntó Ty.

—Indirectamente, a través de Molly Gifford.

—¿La chica a la que conociste en la facultad?

Hunter asintió con la cabeza.

—Me he encontrado con ella hoy en el juzgado.

—¿Ya ha aceptado salir contigo? —Ty se echó a reír, seguro de que su amigo había vuelto a intentarlo.

—No, pero estoy haciendo progresos. Por desgracia, el momento no es el más oportuno. Su madre va a casarse con Dumont, así que Molly es mi único contacto para conseguir información sobre él —se removió en el asiento, visiblemente incómodo con el papel que le había tocado desempeñar.

—No fastidies. ¿La madre de Molly va a casarse con ese cerdo? —Hunter contestó apurando su copa de un trago—. Pues vas a tener que sacar a relucir tu encanto.

—Y ella me va a ver las intenciones —repuso Hunter, y guiñó un ojo. Pero, pese a su sonrisa engreída, era evidente que aquella situación le desagradaba.

Ty le sirvió otro trago.

—Pero ¿lo harás para ayudar a Lilly?

Hunter inclinó la cabeza.

—¿Tengo elección? Estamos unidos, los tres. La ayudé entonces y la ayudaré ahora.

Porque él también quería a Lilly. Durante los muchos años de su amistad, nunca habían hablado de los sentimientos no correspondidos de Hunter, ni de la competición entre ellos, que no había tenido tiempo de florecer. Otra razón por la que el regreso de Lilly sería incómodo para todos los implicados.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo? —preguntó Ty—. Dumont no tiene derecho a ese dinero —Ty torció la cabeza de un lado a otro para intentar aliviar los músculos agarrotados de su cuello, pero la tensión no se disipó. Su vida estaba a punto de cambiar drásticamente.

—Estamos de acuerdo. Pero tienes razón. Deberíamos haber pensado en el futuro —dijo Hunter—. Sobre su herencia y lo que ocurriría con el tiempo. Pero no lo hicimos. Y ahora Lilly va a tener que enfrentarse a esa parte de su vida.

Que, de paso, afectaría también a las suyas, pensó Ty.

—Hay que decírselo a Lilly —dijo Hunter con firmeza.

—Lacey. Ahora se llama Lacey —repuso Ty, que intentaba obligarse a cambiar de mentalidad para reencontrarse con la mujer en la que Lilly se habría convertido.

—Hay que decirle a Lacey que Dumont piensa hacer que la declaren legalmente muerta para vivir a lo grande con el dinero de sus padres.

A Ty empezaba a dolerle la cabeza. Las palabras de Hunter le recordaban que eso era precisamente lo que había hecho su madre.

Hunter lo miró cansinamente.

—No me refería a eso y tú lo sabes.

Ty se encogió de hombros.

—Puede que no, pero es la verdad. Creíamos que Lacey era una chica de acogida más, pero no lo era. Mi madre aceptó dinero de Dumont para hacerse cargo de ella. Oficiosamente, sin que quedara constancia de ello en ninguna parte. Le pagó para que cuidara de su sobrina hasta que le pareció que Lilly había escarmentado y sería más fácil de controlar si volvía a casa.

—En aquella época, tu madre no conocía los motivos de Dumont. Creía que estaba ayudando a un hombre que no sabía cómo manejar a una sobrina rebelde y que, de paso, ganaría dinero para darte una vida mejor. Dumont le ofreció una oportunidad y ella la aceptó.

Ty asintió con la cabeza. Todavía le costaba trabajo aceptar lo que había hecho su madre. Aún sentía cierta culpa por el estilo de vida que habían llevado gracias a un dinero que pertenecía por derecho a Lilly.

—Ya pagaste tus deudas, aunque no tuvieras ninguna. Dejar los estudios fue una forma de castigarte, si quieres mi opinión. ¿Quién salió ganando con ello? —preguntó Hunter.

—Mi orgullo. Así pude mirarme al espejo cada mañana —no era la primera vez que tenían aquella conversación, pero era la primera vez que Ty se explicaba, porque tenía la sensación de que Hunter lo sabía desde siempre.

Su amigo asintió con la cabeza.

—El destino te brinda la ocasión de devolverle a Lilly lo que perdió. Ve a buscarla y dile que vuelva y recupere su fortuna.

Ty se pasó la mano por el pelo demasiado largo. Tenía que cortárselo, pensó, deseando poder concentrarse en algo tan trivial.

—Tiene muy malos recuerdos de este pueblo —Ty aceptó el consejo de su amigo y se sirvió una copa. Bebió un sorbo de licor y disfrutó de la quemazón del alcohol en su bajada.

—Es una mujer adulta. Aquí no hay nada que pueda hacerle daño, excepto viejos fantasmas— contestó Hunter.

—Algo a lo que todos tenemos que enfrentarnos —Ty hizo girar el líquido en su vaso.

—¿Crees que será fácil encontrarla?

—Ya me conoces cuando me empeño en algo —Ty compuso una sonrisa envanecida y levantó el vaso.

El truco estaba en que, aquella primera vez, no le había costado ningún trabajo localizarla. Lilly vivía bajo el nombre de Lacey Kincaid, pero utilizaba su verdadero número de la seguridad social y pagaba impuestos legalmente. Si su tío hubiera intentado buscarla de nuevo años más tarde, después de que Lilly se convirtiera en una próspera empresaria, habría acabado dando con ella. Sencillamente, no tenía motivos para creer que no había perecido en las aguas profundas y oscuras de la laguna aquella noche fatídica. Por suerte para Lacey, su plan había sido un éxito.

Aunque Ty había encontrado su dirección cinco años antes, ¿quién sabía cuántas veces se habría mudado desde entonces? Aun así, no estaba muy preocupado. Tenía sus contactos y sus mañas.

Hunter también levantó su vaso.

—Buena suerte.

—Algo me dice que voy a necesitarla —dijo Ty mientras levantaba su copa para hacerla entrechocar con la de Hunter.

Y el tintineo que normalmente era señal de celebración, sonó como una advertencia.

Capítulo 2

Lacey Kincaid miró a su nueva empleada, una chica hispana que chapurreaba el inglés y no había hecho ningún trabajo esporádico en Nueva York, ni en ninguna otra parte, en realidad. Pero Serena necesitaba el trabajo y Lacey, que sabía muy bien lo que era sentir la desesperación que veía en sus ojos, se había sentido impelida a contratarla de todos modos. Al conocerla, también la había dejado dormir en el sofá de su casa, como había hecho Marina, la mujer que la había ayudado a salir del paso a ella, hacía muchos años.

Sacudió la cabeza para ahuyentar el pasado, como hacía siempre que los recuerdos amenazaban con aflorar. El presente era lo único que importaba y, en el presente, su trabajo la definía. Cuando no estaba ocupada haciendo alguno de los muchos trabajos que le solicitaban sus clientes, estaba resolviendo crisis entre los empleados y los clientes de su pequeña empresa, llamada, muy a propósito, Trabajos Esporádicos.

—¿Cuál es el problema exactamente? —preguntó Lacey a Amanda Goodwin, una clienta que utilizaba semanalmente sus servicios y era una valiosa fuente de referencias.

Amanda señaló a Serena con sus uñas bien cuidadas.

—No entiende el inglés —dijo—. Limpia de maravilla, pero no habla inglés. Tenía que explicarle una cosa, así que le hablé en español. Y se echó a llorar y te llamó.

Lacey asintió con la cabeza. A Serena se le saltaban las lágrimas fácilmente, cosa que podía causarle problemas en el trabajo.

—¿Qué le dijiste exactamente? En español, si no te importa —mientras hablaba, Lacey puso una mano sobre los hombros de Serena para reconfortarla.

Lacey había aprendido a hablar español con bastante fluidez durante sus primeros tiempos en Nueva York. Descubrió entonces que el español que había estudiado en el instituto le era útil y le permitía captar el idioma fácilmente, cosa que la ayudó mucho, porque necesitaba un trabajo y la única persona que la contrató fue una mujer llamada Marina que dirigía un servicio de tintorería compuesto principalmente por chicas inmigrantes. Lo que no sabía, Marina se lo enseñó dándole clases por las noches para que no sólo hablara español, sino que pudiera sacarse el título de bachillerato.

Tras llegar a Nueva York, Lilly había adoptado el nombre de Lacey Kincaid y lo había usado religiosamente por miedo a que su tío la encontrara. Más tarde, cuando se convirtió en una mujer adulta y quiso fundar una empresa, comprendió que debía proceder conforme a la ley. Aunque seguía haciéndose llamar Lacey Kincaid, en sus documentos legales figuraba como Lilly Dumont. Pocas personas le hacían preguntas, y a menos aún les importaba, y pasado tanto tiempo a su tío no se le ocurriría buscarla.

Miró a su clienta y le pidió en silencio que le explicara qué había salido mal.

—Quería decirle que no diera de comer al perro —la otra señaló a su pomeranio, el perro que, semejante a una mopa, yacía a sus pies—. Así que le dije: «Por favor, no comas al perro» —Amanda cruzó los brazos sobre el pecho, visiblemente complacida con su capacidad para comunicarse con sus asistentas.

Lacey rompió a reír al mismo tiempo que Serena empezaba a lamentarse en un torrente de español atropellado que ni siquiera Lacey entendió. Lacey captó, sin embargo, un par de palabras que indicaban claramente lo disgustada y ofendida que estaba Serena.

—¿Lo ves? ¿Qué pasa? ¿Por qué se pone así? —preguntó Amanda.

Lacey se pellizcó el puente de la nariz antes de mirarla a los ojos.

—Porque le dijiste «por favor, no te comas al perro», en vez de «por favor, no le des comida al perro», que es lo correcto —dijo, recordando sus lecciones de español—. Serena se ha ofendido porque pensaras que podía hacer tal cosa —Lacey sofocó otra carcajada.

Entre tanto, Amanda, que tenía muy buen carácter y trataba siempre bien a sus asistentas, se sonrojó, avergonzada.

—Le pedí ayuda a mi hija. Da español en el colegio —explicó.

Al menos estaba tan avergonzada por su error que no se quejó de la reacción exagerada de Serena, cosa de la que Lacey tendría que ocuparse más tarde. De momento, Lacey le aclaró el malentendido a la joven en español y a continuación se volvió hacia su clienta.

—No te preocupes. Sólo ha sido un malentendido.

—Siento que hayas tenido que venir hasta aquí —dijo Amanda.

—Yo no. Ojalá todos mis problemas se resolvieran tan fácilmente.

Tras asegurarse de que a ninguna de las dos le importaba que se marchase, Lacey se dirigió a su casa.

Digger, su perra, salió a recibirla a la puerta meneando la cola cortada como una loca. No había nada que gustara más a Lacey que volver a casa y encontrarse a su perra dando brincos de alegría.

—Hola, hola —dijo mientras le acariciaba la cabeza.

Con la perra pisándole los talones, Lacey dejó el bolso sobre la cama y apretó el botón de encendido del contestador automático. El único mensaje que había era de Alex Duncan, un empleado de banca dedicado a las inversiones al que había conocido a través de un cliente y con el que había intimado hacía poco tiempo. Alex la trataba bien, la llevaba a ver los espectáculos de Broadway y a restaurantes caros, y le compraba cosas de lujo que le recordaban al ambiente en que había vivido hasta la muerte de sus padres, aunque no a su vida desde entonces. Alex hacía aflorar en ella un anhelo de cosas que echaba en falta, como la seguridad y los mimos, el lujo y la estabilidad.

Quería cuidar de ella en el sentido más trasnochado de la palabra, procurándole un hogar y una familia. Lacey ansiaba aquellas cosas desde que había perdido a sus padres. Su madre, Rhona, estaba en casa cada tarde, cuando ella volvía del colegio, y su padre, Eric, la arropaba en la cama cada noche. Perderlos había sido traumático y había vuelto del revés todo su mundo. En su inocencia, Lacey había recurrido a su tío Marc y él la había traicionado.

Aparte de Ty y Hunter, Lacey no había dejado que nadie se acercara a ella durante años. Pero deseaba tener intimidad con otro ser humano. Necesitaba afecto y quería tener a alguien que volviera a casa cada noche. Alex era un buen hombre. Un hombre excelente, en realidad, aunque todavía no hubiera conseguido romper sus barreras. Y ella no había aceptado su proposición de matrimonio...

Aún. Echaba de menos algo que no acertaba a definir y, por más cariño que sintiera por Alex, por más que lo intentaba, no podía decir que se hubiera enamorado de él. Estaban juntos desde hacía algún tiempo, pero, aun así, Lacey añoraba un vínculo más profundo.

Alex, sin embargo, sabía que tenía un pasado difícil, aunque no conocía todos los detalles, y estaba dispuesto a darle tiempo a que se decidiera, porque la quería. Y porque estaba convencido de que el amor podía crecer con el tiempo. Lacey también quería creerlo, así que no había abandonado la idea de tener un futuro con él.

Dejó escapar un gruñido, pulsó la tecla de borrado del contestador y se desvistió rápidamente para darse una larga ducha caliente. Se había pasado la tarde haciendo la compra para una madre que estaba muy ocupada trabajando; luego había paseado a un montón de perros por la Quinta Avenida, y a continuación había ido a resolver la crisis entre Serena y Amanda. Llevaba todo el día deseando tomarse un respiro, un rato para no tener que preocuparse de su negocio ni de diseccionar sus sentimientos hacia Alex.

Media hora después, estaba envuelta en un albornoz y preparándose unos huevos revueltos en la cocina mientras disfrutaba del murmullo de la música, que había puesto baja, cuando sonó el timbre. Digger comenzó a ladrar de inmediato, obsesivamente, y corrió a la puerta.

Lacey suspiró. Sólo podía confiar en que Alex no hubiera decidido hacerle una visita para volver a hablar. Apagó el fuego y apartó la sartén del quemador.

Luego se acercó a la puerta y miró por la mirilla. Alex era rubio y llevaba trajes o camisas abotonadas. El tipo que había al otro lado de la puerta tenía el pelo largo y oscuro, una cazadora vaquera vieja colgada del hombro y le resultaba vagamente familiar.

Lacey parpadeó y concentró de nuevo la vista en él. Un momento después, lo reconoció. «Dios mío, es Ty».

Abrió la puerta del apartamento con manos temblorosas.

—¿Ty? —preguntó estúpidamente. Lo habría reconocido en cualquier parte. Lo veía no sólo en sus recuerdos, sino también en sueños.

Él asintió con la cabeza, pero, antes de que pudiera contestar, Digger empezó a husmearle los pies y apretar el hocico contra su pierna, reclamando su atención.

—¡Apártate, Digger! —dijo Lacey, pero el perro no hizo caso.

Lacey siempre había creído que podía juzgarse el carácter de un hombre por cómo se comportaba con los perros, así que sonrió cuando Ty se inclinó y acarició la cabeza de Digger. Estaba claro que no había cambiado. Su punto flaco seguían siendo los necesitados, como lo había sido ella, pensó Lacey. Lo cual la retrotrajo a la insidiosa pregunta que había persistido mucho después de que abandonara Hawken's Cove. ¿Sentía Ty aquel mismo loco deseo, aquel amor juvenil que había experimentado ella por él, o ella había sido sólo otro animalillo descarriado al que Ty había acogido bajo su ala y había protegido, lo mismo que a Hunter?

Lo miró y comprendió en un instante que Ty seguía teniendo la capacidad de turbarla profundamente. Sus emociones se dispararon y pasaron de la euforia por volver a verlo a un cálido cosquilleo en el corazón, y finalmente a un temblor en el vientre que no experimentaba desde hacía años.

Digger, que disfrutaba de las atenciones de aquel desconocido, levantó las patas delanteras y las apoyó sobre las piernas de Ty para pedirle más.

—Ya está bien, sinvergüenza. Deja en paz a Ty —dijo Lacey mientras apartaba a la perra.

—¿Es una perra? —preguntó Ty, sorprendido.

Lacey asintió con la cabeza.

—Ninguna mujer querría tener su cuerpo, pero es un encanto.

—Tampoco ninguna querría tener su nombre —dijo Ty, riendo.

Su voz se había hecho más grave, pensó ella, y aquel sonido áspero aceleró la sangre en sus venas.

—Me la encontré escarbando en la basura. La pobre estaba muerta de hambre. La traje a casa, le di de comer e intenté encontrar a sus dueños. Pero no hubo suerte —se encogió de hombros y acarició a Digger bajo la barbilla—. Desde entonces es la reina de la casa —Digger era suya, a pesar de su mal aliento. Soltó el collar de la perra—. ¡Anda, ve! —dijo, y la perra corrió finalmente al interior del apartamento.

Lacey se retiró para que Ty pudiera entrar y, al pasar a su lado, él la obsequió con una ráfaga de colonia cálida y sensual. El cuerpo de Lacey se tensó al sentir aquel olor desconocido y, sin embargo, deseado.

Una vez dentro, Lacey dejó que la puerta se cerrara y Ty se volvió para mirarla. La observó sin pudor, tragándosela por entero con la mirada, con curiosidad evidente. Ella se ciñó el cuello del albornoz, pero nada cambiaba el hecho de que, debajo de la bata, estaba desnuda.

Incapaz de resistirse, ella también lo miró de arriba abajo. La última vez que lo había visto, Ty era un chico muy sexy. En los diez años anteriores había madurado. Tenía los hombros más anchos, la cara más fina y una expresión sombría en los ojos castaños que parecía más profunda de lo que ella recordaba. Era muy viril y muy guapo, pensó Lacey.

Y, cuando él volvió a fijar la mirada en su cara, ella no pudo confundir el significado de la leve sonrisa que curvó sus labios.

—Tienes buen aspecto— dijo él al fin.

Lacey se sonrojó.

—Tú también estás muy bien —se mordió el interior de la mejilla y se preguntó qué hacía Ty allí.

¿Qué le tenía reservado el destino y, más que el destino, Ty?

Lacey se excusó antes de desaparecer por una puerta que llevaba a lo que Ty supuso era su habitación. Le había dicho que se pusiera cómodo, cosa que le costaría menos si ella se quitaba la bata. Aunque la tela algodonosa la cubría perfectamente, el profundo escote le hacía preguntarse exactamente qué había bajo ella, y el bajo, muy corto, dejaba al descubierto sus piernas largas y bien tonificadas.

Aquello evidenciaba con toda claridad en qué había estado pensando desde el instante en que ella había abierto la puerta para mostrarle una versión adulta de la Lilly a la que había conocido. Era la misma y era sin embargo distinta, más bella, más segura de sí misma, más difícil de dominar, pensó Ty.

Había estado loco por ella cuando era joven, intrigado por la muchacha de los grandes ojos castaños y el carácter osado. Sólo tras su marcha se dio cuenta de que la había amado. Aquél había sido un primer amor, un amor de adolescente, pero, se llamara como se llamara, perderla había sido doloroso. Se les había negado la oportunidad de descubrir cómo podría haber sido aquello, y desde entonces nadie ni nada lo había hecho sentirse ni de lejos tan vivo como Lilly. Y así seguía siendo, si la chispa que notaba dentro de sí quería decir algo.

Pero el pasado había quedado atrás y abrirle su corazón o su mente sólo podía causarles dolor. Ella tenía allí una vida de la que él no formaba parte. Podía haber vuelto y había optado por no hacerlo. Ambos habían seguido adelante.

Ty no quería que le rompiera el corazón otra vez, después de haberse forjado un estilo de vida tan cómodo. Se conformaba con practicar el sexo sin amor con mujeres que buscaban relaciones sin complicaciones y que no se quejaban cuando él se aburría, cosa que solía pasarle. Últimamente había estado viéndose con Gloria Rubin, una camarera de un bar que frecuentaba cuando no iba al Night Owl. Gloria era divorciada y le gustaba que las cosas fueran así, pero no quería llevar a ningún hombre a casa mientras su hijo estuviera bajo su techo. El tenía un apartamento vacío, lo cual significaba que su relación les convenía a ambos, aunque no fuera especial. Pero funcionaba.

Ty se metió las manos en los bolsillos y paseó la mirada por el cuarto de estar de Lilly, en un intento por descubrir cómo vivía y en quién se había convertido. Había subido tres tramos de oscuras escaleras para llegar a su puerta, pero al menos el barrio parecía bastante seguro y aquel chucho tan feo le servía de protección. El apartamento no era pequeño, era minúsculo. Pero, a pesar de su tamaño, ella le había añadido suficientes toques de calidez como para que pareciera un hogar, no una celda diminuta. Las paredes estaban cubiertas de sencillos carteles enmarcados, con ilustraciones de flores, y la habitación estaba llena de plantas. Unos cojines de colores animaban el sofá y una alfombra a juego se desplegaba bajo la mesa.

Se notaba la falta de fotografías de amigos y familiares y, no por primera vez, Ty se dio cuenta de que Lilly no sólo los había dejado a ellos, a Hunter y a él, atrás. Había abandonado una vida y unos recuerdos tangibles. Había renunciado al dinero y a las cosas materiales. No podía haber vivido bien, ni las cosas podían haberle sido fáciles. Razón de más para que regresara e impidiera que su tío se apoderara de lo que le pertenecía por derecho.

—Perdona que te haya hecho esperar —su voz lo distrajo, y se volvió hacía aquel sonido ligero.

Ella volvió a reunirse con él, vestida con unos vaqueros y una camiseta sencilla de color rosa. Ambas cosas se le ceñían al cuerpo y mostraban unas curvas que Ty no pudo por menos de admirar. El pelo castaño le caía sobre los hombros en ondas húmedas y enmarcaba su tez de porcelana, y sus ojos marrón chocolate seguían siendo tan profundos y sensibles como él recordaba.

—No importa —le aseguró Ty—. No sabías que iba a venir. Ella extendió la mano hacia el sofá. —¿Por qué no nos sentamos y me cuentas qué pasa? Porque sé que no pasabas por el barrio por casualidad.

Ty se sentó a su lado y se inclinó hacia delante, apoyado en los codos. A pesar de que, durante las tres horas de camino hasta allí, había tenido tiempo para ensayar su discurso, las palabras no le salían con facilidad.

—Ojalá hubiera pasado por aquí por casualidad, porque odio lo que tengo que decirte.

—¿Qué es? —preguntó ella sin perder la calma.

—Tu tío va a casarse —dijo Ty.

Ella se estremeció al oírlo y la repulsión que sentía al oír hablar de aquel hombre se hizo evidente en su rostro expresivo.

Sin poder evitarlo, Ty alargó el brazo y le puso la mano sobre la rodilla. Quería reconfortarla, pero aquel primer contacto fue eléctrico y la pierna de ella se estremeció bajo su mano. Ty comprendió que su roce la perturbaba.

En cuanto a él, su cuerpo se estremeció y el deseo se aposentó en su vientre. «Maldita sea», pensó. Los sentimientos de antaño eran tan vividos como siempre, más fuertes aún porque él era más mayor y más sabio y comprendía que sus reacciones físicas eran sólo la punta del iceberg. Bajo la superficie, sus sentimientos por ella seguían siendo muy hondos, y tuvo que recordarse que Lilly sólo estaba de paso en su vida. Había pasado por ella una vez antes, al igual que otras personas a las que Ty había querido y había perdido.

Después de la marcha de su padre, Ty se había replegado sobre sí mismo hasta la llegada de Hunter y Lilly. Se había abierto para ellos y, al final, Lilly lo había abandonado. Aunque no le había quedado más remedio que irse, había tenido la posibilidad de regresar tras cumplir veintiún años y alcanzar la mayoría de edad. Incluso si ahora volvía con él a Hawken's Cove, sólo sería para reclamar su herencia, no su antigua vida.

Consciente de ello, Ty no estaba dispuesto a exponerse ante ella de tal modo que acabara de nuevo sufriendo y con el corazón roto. Apartó lentamente la mano.

—¿Qué tiene que ver conmigo el que mi tío vaya a casarse? —preguntó por fin Lilly, que lo miraba con los ojos entornados.

—Su boda es lo de menos, en realidad. También ha decidido hacerte declarar legalmente muerta para apropiarse de tu herencia.

Ella abrió los ojos de par en par y sus mejillas se decoloraron, dejándola pálida. Dejó escapar un gruñido, cerró los ojos y apoyó la cabeza contra la pared.

—Ese hombre es un cerdo —dijo.

—Sí, eso lo define bastante bien —Ty se echó a reír.

Al ver cómo reaccionaba ella a la noticia, no supo cómo iba a acabar de explicarle la otra razón por la que había ido. Pero luego se recordó que, aunque parecía frágil y necesitada de protección, Lilly poseía una gran fortaleza de la que había sacado provecho todos esos años.

Ty se aclaró la garganta y se lanzó.

—Ya sabes que eso significa que vas a tener que volver a casa.

Ella abrió los ojos de golpe, horrorizada.

—No. Imposible.

Él esperaba que al principio se resistiera, al menos hasta que tuviera tiempo de reflexionar.

—Entonces, ¿vas a cederle tu herencia sin luchar?

Ella se encogió de hombros.

—Me ha ido bien sin ella.

Ty se levantó de su asiento y comenzó a pasearse por el pequeño pero alegre apartamento.

—No voy a discutírtelo, pero el dinero no es suyo. Tus padres te lo dejaron a ti y sigues estando vivita y coleando. Una cosa es no tocar el dinero y otra muy distinta dejar que ese canalla se apodere de él.

Ella respiró hondo. Su indecisión y su dolor resultaban evidentes.

—¿Qué tal está tu madre?

El la miró con recelo.

—Al final tendremos que volver a hablar del tema.

—Lo sé, pero dame tiempo para que me lo piense. ¿Cómo está tu madre?

Él aceptó que necesitara tiempo y asintió con la cabeza.

—Está bien. Tiene una enfermedad cardiaca, pero con la medicación y la dieta sigue siendo la de siempre —intentó que su tono no cambiara al hablar de su madre, pero lo primero que le vino a la cabeza fue el trato que Flo Benson había hecho con Marc Dumont a cambio de dinero.

De joven, Ty no había visto la verdad ni siquiera cuando su madre empezó a comprar cosas bonitas. Había permanecido en la ignorancia cuando ella le sorprendió con un coche en su veintiún cumpleaños y le dijo que lo había comprado con sus ahorros. Para ir a la universidad, había tenido que pedir muchos menos préstamos estudiantiles de los que creía, y de nuevo su madre le había dicho que había estado ahorrando. Ahora, Ty se daba cuenta de que no había querido ver ninguna falta en ella y que, por tanto, había ignorado los indicios de que algo iba mal.

—¿Cómo se tomó Flo mi... desaparición? —preguntó Lilly—. Para mí fue muy duro pensar en cuánto debió sufrir creyendo que me había matado estando bajo su cuidado —los ojos de Lilly se suavizaron y humedecieron al recordar aquello.

Ty la entendía muy bien. Él había sentido lo mismo.

—Se sentía culpable —reconoció—. Se culpaba a sí misma. Lamentaba no haberte cuidado mejor.

—Lo siento mucho. Yo la quería, ¿sabes? —una sonrisa curvó sus labios—. ¿Y Hunter? ¿Cómo está?

Un tema mucho más fácil, pensó Ty.

—Está bien. Se ha convertido en todo un señor. Es abogado y lleva traje, aunque te cueste creerlo.

—Así que ahora puede discutir y defenderse legalmente. Me alegro por él —Lilly sonrió, complacida y orgullosa—. ¿Y tú? ¿Fuiste a la universidad, como decíamos? —preguntó, esperanzada.

Ty y Hunter habían compartido una habitación, mientras que ella ocupaba una cama en un cuartito que había junto a la cocina y que Flo había convertido para ella en un rincón agradable. Ty recordó que, una noche que se coló en su cama, estuvieron hablando hasta que amaneció acerca del deseo de su madre de que fuera a la universidad y de sus planes para cumplir ese sueño. En aquellos tiempos, estaba tan empeñado en hacer que su madre se sintiera orgullosa de él y en devolverle todo lo que había hecho por él, que no dejaba que sus propios sueños vieran la luz del día.

Sus planes seguían estando tan entrelazados con los de su madre, que todavía no estaba seguro de cuáles eran esos sueños. Las esperanzas de Lilly se basaban en la fantasía que habían tejido siendo adolescentes. Pero la vida de Ty se cimentaba ahora en una realidad distinta.

—Fui a la universidad— dijo—. Y luego lo dejé.

La hermosa boca de Lilly se abrió de par en par.

—Ahora soy camarero.

Ella frunció el ceño. Su curiosidad y su descreimiento eran evidentes.

—¿Y qué más eres? —preguntó.

—El de camarero es un buen trabajo, un trabajo sólido. ¿Por qué crees que me dedico a otra cosa?

Lilly se inclinó hacia él.

—Porque siempre fuiste culo de mal asiento y atender un bar sería demasiado aburrido para ti —contestó, convencida de que aún lo conocía bien.

Y era cierto.

—También soy investigador privado. Bueno, ¿vas a venir a casa o no?

Ella exhaló y ante los ojos de Ty pasó de ser una mujer segura de sí misma a ser una mujer exhausta.

—Necesito tiempo para pensarlo. Y, antes de que sigas presionándome, deberías saber que ahora mismo no puedo darte otra respuesta.

—Lo entiendo —dijo él en tono cargado de comprensión. Se imaginaba que Lilly necesitaba tiempo y, dado que Hawken's Cove estaba a tres horas de distancia, sabía que su indecisión podía suponerle una o dos noches en Nueva York.

Se levantó y se dirigió a la puerta.

—¿Ty? —dijo ella, precipitándose tras él con la perra detrás.

—¿Sí? —él se detuvo y se volvió bruscamente. Lilly se detuvo y chocó con él, apoyando las manos sobre sus hombros.

Todas las dudas con las que Ty había convivido durante diez años se resolvieron de pronto. Su olor no era tan dulce como él recordaba, era más sensual y más cálido, más seductor e irresistible. Su tez refulgía y sus mejillas se sonrojaron cuando sus miradas se encontraron.

Ella se mojó los labios, dejándolos cubiertos de una humedad tentadora.

La comprensión y el deseo se mezclaban en una amalgama confusa y, sin embargo, excitante.

—¿Adonde vas? —preguntó ella.

Ty había preguntado en un hostal, pero debido a ciertas convenciones y Dios sabía qué más, todas las plazas estaban reservadas. Había hecho la maleta de todos modos y decidido que, caro o no, tendría que pagar una habitación de hotel porque preguntarle a Lacey si podía dormir en su sofá le parecía una insensatez.

—A mi coche. Tengo que encontrar un hotel.

—Podrías... esto... quedarte aquí —sugirió ella mientras señalaba con un amplio gesto el sofá.

Ty sabía que no debía aceptar. Pero no podía negar el deseo de pasar el poco tiempo del que dispusieran volviendo a conocerse.

—Te lo agradecería —miró el sofá con la esperanza de que fuera cómodo. Porque, tras tomar aquella decisión, él desde luego no lo estaba.

—Bien. Me gustaría que habláramos un poco más —dijo ella con voz más profunda y más gutural que antes.

O tal vez fuera la imaginación de Ty, que sobrecargaba sus sentidos. Fuera como fuese, no importaba. Se había metido en un atolladero, y seguramente en algo mucho más serio.

Lacey no podía dormir. Ty estaba tumbado en su sofá y la traidora de su perra, que solía dormir junto a ella, había preferido acostarse al lado de su invitado en la otra habitación. Lo peor de todo era que Lacey no podía reprocharle que quisiera acurrucarse contra el cuerpo cálido y duro de Ty. Ella misma sentía el impulso de hacerlo.

Lo había echado de menos terriblemente, sobre todo al principio, y volver a verlo había abierto las compuertas de unos sentimientos que hasta entonces había mantenido bajo control tras muros de contención. Sus emociones eran un tumulto. Y Ty no era la única razón.

Los recuerdos de su familia la embargaban. El perder a sus padres había dejado en su corazón un hueco que nunca había podido llenar. Su tío, desde luego, no había ayudado a aliviar el dolor. Como Cenicienta, que tras la muerte de su padre quedaba a merced de una madrastra malvada, Lacey se había visto abandonada y traicionada a una edad en la que no tenía armas para enfrentarse a ello. Ni siquiera tenía abuelos a los que recurrir, se recordó tristemente.

Sus padres la habían tenido ya mayores y todos sus abuelos habían muerto ya al nacer ella. Aunque su padre tenía dos hermanos, Marc y Robert, no estaba muy unido a ellos. Sólo Marc, su tío soltero, vivía cerca. Robert se había casado y trasladado a California hacía años, así que era lógico que sus padres la dejaran con Marc. Y, al menos, ella tenía el recuerdo de ver a su tío Marc de vez en cuando, en alguna fiesta. Por el lado materno no tenía familia: su madre era hija única.

Irónicamente, el dinero que Ty quería que reclamara había pasado de generación en generación dentro del seno de su familia materna. Lacey era su única heredera. Quizás incluso hubiera estipulaciones para que, en caso de que ella muriera, el dinero pasara a la familia de su padre. Lacey no lo sabía. Sus padres rara vez habían hablado de la herencia. Su padre estaba siempre concentrado en su trabajo en el taller de carrocería especializado en restaurar coches clásicos que regentaba.

Tras la muerte de sus padres en un accidente de tráfico causado por una tormenta semejante a un huracán, el tío Marc había ido a vivir a la casa de la familia de Lacey y se había hecho cargo del negocio de su padre. La idea de la herencia, de las tierras, de hacerse pasar por el amo de la casa, le entusiasmaba. Su amo, recordó Lacey amargamente.

Desde el principio, su tío había intentado que se sintiera en deuda con él de todas las formas posibles. Durante los primeros tiempos se había mostrado como el tío amable y bondadoso, y ella se había creído sus mentiras. ¿Cómo no iba a creérselas si tenía dieciséis años y necesitaba desesperadamente a alguien en quien apoyarse? Enseguida había notado, sin embargo, que su tío era aficionado a la bebida, y había aprendido a mantenerse alejada de él cuando se emborrachaba. Una tarde que llegó temprano a casa del colegio, lo oyó decir por teléfono que necesitaba que Lilly le cediera los derechos de su herencia mientras todavía era menor de edad, o perdería su oportunidad de manipularla. Quería que, cuando ella cumpliera veintiún años, confiara en él lo suficiente como para firmar cualquier cosa que le pidiera sin hacer preguntas. Incluido el derecho a disponer del capital principal de su fondo fiduciario.

A pesar de que sólo tenía dieciséis años, Lacey comprendía ya el concepto de traición, y aquélla lo era, y muy grave. La ira y el odio brotaron dentro de ella, y en aquel momento decidió hacerle la vida todo lo difícil que estuviera en su mano. Se convirtió en una adolescente rebelde. Él respondió tomando medidas enérgicas y maltratándola cada vez más, con la esperanza de dominarla a base de miedo. Al comprobar que su comportamiento no cambiaba, llevó a efecto una amenaza que Lacey nunca había creído que pudiera cumplir.

La dejó en manos de una familia de acogida (temporalmente, decía), el tiempo justo para asustarla. Quería que volviera a casa tan agradecida que no sólo se atuviera a las normas, sino que fuera fácil de controlar, con fondo fiduciario y todo. Gracias a Ty y a Hunter, no había tenido esa oportunidad.

En aquella época, a Lilly no le importaban los asuntos legales, ni el dinero, porque sabía que no sería suyo hasta que cumpliera veintiún años, como le recordaba constantemente su tío Marc. Se había forjado ya entonces el principio de una vida y le tenía suficiente miedo a su tío como para mantenerse alejada de él. Imaginaba que el dinero seguía intacto y se había contentado con dejarlo así.

Se limpió las lágrimas que empezaban a correrle por la cara. Recordar a sus padres y todo lo que había perdido nunca le resultaba fácil, pero recordar el tiempo que siguió a su muerte hacía que se le revolviera el estómago y que su viejo resentimiento y su ira volvieran a aflorar. Había pasado de ser la princesa de sus padres a convertirse en un bien material para su tío, en algo que él podía arrojar de la propia casa de Lilly a su antojo.

Aquella idea consolidó su decisión. No necesitaba el dinero que le habían dejado sus padres. A fin de cuentas, hacía mucho tiempo que vivía sin lujos y ya rara vez pensaba en ellos. Pero no quería de ningún modo que aquel canalla se beneficiara de la muerte de sus padres. Su tío había hundido el negocio de su padre poco después de hacerse cargo de él, y había reclamado la propiedad de la casa donde ella había crecido. No estaba dispuesta a permitir que se apoderara de nada más.

No era vengativa por naturaleza. Estaba orgullosa de su vida en Nueva York, de lo mucho que se había esforzado para construirla y mantenerla, lo cual la había impulsado a mostrarse reticente en un principio a volver a casa con Ty. Pero la idea de que su tío disfrutara de algo más a su costa le revolvía el estómago casi tanto como pensar en él y en su pasado.

Ty tenía razón. Debía volver a casa.

Capítulo 3

Lacey se levantó y se puso sus zapatillas preferidas, unas de felpa tan suaves que parecían viejas amigas. Se dirigió a la cocina para tomar un refrigerio de media noche, caminando de puntillas para no despertar a Ty. Tuvo cuidado de no pararse a mirarlo, para no arriesgarse a avivar cálidos sentimientos por un hombre al que ya no conocía y al que quería conocer otra vez.

Se sirvió un vaso de leche, sacó las galletas Oreo de la nevera y se sentó en el rincón que, en broma, llamaba su «comedor». En realidad, era una mesita al fondo del recibidor.

—¿Te importa que me una a ti? —preguntó Ty justo cuando Lacey estaba mojando su primera galleta en la leche fría.

Sin esperar respuesta, se sentó en la otra silla que había en la mesa y Digger se acurrucó a sus pies. Iba sin camisa, vestido únicamente con los vaqueros sólo en parte abrochados y abiertos por la cintura. Un leve resplandor procedente de la cocina los envolvía en sombras, pero a pesar de la penumbra Lacey veía lo suficiente como para admirar lo ancho y sexy que se había vuelto su pecho.

Se pasó la lengua por los labios, que de pronto notaba secos.

—Espero no haberte despertado.

El negó con la cabeza.

—No podía dormir.

—Yo tampoco. Evidentemente —señaló su tentempié nocturno.

—Así que, ¿has recurrido a tu solución de siempre, la leche con galletas?

Ella dejó lentamente la galleta sobre la mesa.

—¿Te acuerdas de eso? —Ty la había sorprendido a menudo tomando algo en plena noche en la cocina de su madre. Hasta ese punto se había sentido a gusto en el hogar de Ty, pensó.

—Me acuerdo de muchas cosas de ti —dijo él con voz ronca.

—¿Como cuáles? —preguntó. Pero su curiosidad no era la única cosa que avivaba Ty.

—Como el que te tranquiliza comer galletas Oreo. Que te gustan frías y duras, recién salidas de la nevera, aunque vayas a mojarlas en leche hasta reblandecerlas. Y que las mojas cinco segundos en la leche para que no ablanden demasiado. Así —mientras hablaba, tomó una galleta, la mojó en la leche fría y se la tendió para que la probara.

Ella abrió la boca y mordió. La galleta se desmigajó en parte y en parte se fundió en su boca, exactamente como le gustaba. Sus labios rozaron la punta del dedo de Ty y aquel roce accidental hizo que una inesperada oleada de sensaciones físicas se apoderara de ella.

Se rió para no dar importancia a aquello y se limpió la boca con una servilleta, pero no eran ganas de reír lo que sentía. Sus pechos parecieron hincharse y una turbación que le aceleraba el pulso corría por sus venas con violencia, acompañada por un pesado palpito entre sus muslos. Logró sofocar lo que sin duda habría sonado como un gemido orgásmico. Porque, de algún modo, las galletas que comía en momentos de ansiedad se habían vuelto eróticas y compartir recuerdos con un amigo de antaño se había convertido en algo mucho más sensual.

Por la mirada enturbiada de Ty, dudaba de que ésa hubiera sido su intención. Él se cohibía, y ella echaba de menos la cercanía que habían compartido cuando eran adolescentes y no se pensaban tanto las cosas.

Entre ellos había habido algo especial, algo conforme a lo que nunca habían actuado, ya fuera porque temían romper una amistad que representaba la única estabilidad en sus jóvenes vidas, o porque ninguno de ellos sabía qué hacer con lo que sentían. Tal vez incluso entonces comprendían de manera inconsciente que el sexo no bastaba por sí solo.

Aunque Lacey tenía que reconocer que, en ese momento, la idea de practicar sexo le resultaba terriblemente atractiva. Aun así, nunca habían tenido ocasión de arañar la superficie de ese primer amor, que sentimentalmente había dejado en ambos el deseo de algo más. O así había sido en su caso, al menos. Nunca había sabido en realidad qué sentía Ty, si de verdad ella le gustaba o si sólo disfrutaba siendo su héroe.

Al menos ahora eran adultos capaces de tomar decisiones y de afrontar las consecuencias, pensó Lacey. Consecuencias que, en su caso, incluían el hecho de que Ty apareciera justo cuando ella tenía una proposición matrimonial de otro hombre a la que todavía no había contestado.

—Háblame de lo que pasó después de que «desaparecieras» —dijo Ty, y Lacey agradeció que su voz la distrajera de sus pensamientos y de sus deseos.

Por lo visto, él no pensaba llevar las cosas más allá y Lacey se descubrió sintiéndose al mismo tiempo decepcionada y aliviada.

—Mira a tu alrededor. Me ha ido bien —mejor que bien, como demostraba su negocio.

Pero, mientras hablaba, se dio cuenta de que aquélla era la segunda vez esa noche en que se descubría defendiendo su pequeño apartamento y su vida. Y ello sin motivo alguno. Ty no había subestimado quién era ni en lo que se había convertido. Ella no estaba acostumbrada a ponerse a la defensiva. Normalmente, se sentía muy orgullosa de todo lo que había conseguido.

La presencia de Ty le recordaba las cosas buenas y malas de su pasado y la obligaba a afrontar lo diferente que había resultado ser su vida a como la imaginaba de niña. Aquello no era lo que sus padres habrían querido para ella, pero, dados sus motivos y las cosas por las que había pasado, estaba segura de que ellos también habrían estado orgullosos de su hija. Otra razón por la que su empresa significaba tanto para ella. Era algo tangible que podía señalar para probar que Lilly Dumont había sobrevivido.

Ty asintió con la cabeza.

—Te ha ido muy bien, pero lo que veo ahora no me dice nada de cómo has llegado hasta aquí.

Ella respiró hondo. Prefería mantener el pasado tras ella, pero, como su cómplice que había sido antaño, Ty tenía derecho a algunas respuestas . Y tal vez hablar de ello la ayudara a liberarse de parte del dolor que aún llevaba dentro.

Miró sus manos entrelazadas y recordó aquella noche oscura con suma facilidad.

—Salí del pueblo y estuve andando cerca de media hora, hasta que me encontré con tu amigo. El que había robado el coche del tío Marc. Fuimos hasta un sitio donde nadie me reconociera. Luego tomé un autobús que iba a Nueva York.

—Como habíamos planeado.

—Exacto —sin embargo, nadie había planeado más allá de aquello—. Me quedé dormida en el autobús y, cuando llegamos, era casi de día. Tenía el poco dinero que Hunter y tú me habíais dado. Una noche dormí en un albergue juvenil y otra en una estación de autobuses.

Él dio un respingo.

Ella no hizo caso y siguió hablando.

—Lavé platos y fui tirando. Al final, conocí a alguien que limpiaba apartamentos. Trabajaba para una mujer hispana que contrataba a chicas inmigrantes: Para entonces yo ya tenía las manos tan ásperas del detergente y el agua que logré convencerla de que valía para el trabajo. Eso me salvó la vida, porque me había quedado sin sitios gratis o baratos donde dormir y cada vez me costaba más eludir a los vigilantes de las estaciones de tren y de autobús.

—Dios mío, Lilly, no tenía ni idea.

La angustia descarnada de su voz tocó un lugar muy hondo dentro de ella. No quería que Ty se sintiera responsable por algo que no era culpa suya. Él le había salvado la vida y ella nunca lo olvidaría.

Ty estiró un brazo y la agarró de la mano. Aquello llegaba con diez años de retraso y, sin embargo, era justo lo que necesitaba Lacey en ese momento.

—Nadie lo sabía —Lacey cerró los dedos sobre su mano y su calor y su fuerza le dieron ánimos para continuar—. Pero luego las cosas mejoraron. La mujer que me contrató (Marina, se llamaba), me dejó dormir en su apartamento, en el suelo, hasta que encontré un alquiler barato.

—¿Fue muy duro?

Lacey no quería disgustarle, pero era él quien había preguntado.

—La casa tenía habitantes. Había cucarachas en las paredes —intentó no sentir náuseas al recordarlo—. Y en la puerta de al lado vivía un borracho. Le gustaba pasearse por los pasillos en plena noche. Las cerraduras de la puerta de mi apartamento no funcionaban y el conserje no hacía caso cuando le pedía que las arreglara. No podía permitirme pagar a un cerrajero, así que cada noche arrastraba una cómoda hasta la puerta para asegurarme.

—Dios —repitió él. Se pasó una mano por la cara.

Ella no sabía qué decir, así que permaneció en silencio.

Por fin. Ty preguntó:

—¿Y cómo es tu vida ahora?

Un tema mucho más sencillo, pensó ella, y sonrió.

—Tengo una empresa. Se llama Trabajos Esporádicos y presta servicios a hombres y mujeres que trabajan y están muy ocupados —dijo con orgullo—. Tengo unos quince empleados, dependiendo del día y del humor que tengan. Paseamos perros, limpiamos apartamentos, compramos comida, todo lo que una persona muy ocupada necesite que hagamos. Con el tiempo he acumulado una clientela fiel y he podido aumentar los precios. Las cosas me van bastante bien.

Él sonrió.

—Has prosperado mucho.

En opinión de Lacey, no había tenido más remedio que seguir adelante.

—Te admiro, ¿sabes?

Las palabras de Ty la pillaron por sorpresa, pero al mismo tiempo la reconfortaron. Aun así, no buscaba su lástima, ni su admiración.

—Sólo hice lo que tuve que hacer para sobrevivir. ¿Y tú? —le preguntó.

Quería saber por qué había dejado la universidad, cuando ésta había sido durante mucho tiempo su meta. ¿Y qué explicaba la diferencia en su tono de voz cuando le había hablado de su madre? Había sido un matiz muy sutil, pero ella lo había notado de todos modos. Se preguntaba cuál era la causa.

—¿Ty? ¿Qué fue de Hunter y de ti cuando me marché? —preguntó, llena de curiosidad por saber qué había ocurrido durante esos años.

—Esa historia vamos a dejarla para otro día —él bajó la mirada y de pronto, al darse cuenta de que seguía agarrándola de la mano, sus ojos se agrandaron.

Lacey deseó que la tomara en brazos y le diera un largo beso. Un beso como aquéllos con los que soñaba cuando dormía en su casa, a unos pocos metros de su habitación. Y como los que, más adelante, la habían reconfortado de noche, cuando pensaba que se volvería loca de miedo y soledad.

Aquélla no era la primera noche que veía anhelo y deseo en lo más profundo de los ojos de Ty, ni era la primera vez que dejaba que el presente se disipara. Al igual que antes, cuando estaban juntos, poco más importaba.

—Es tarde y deberíamos dormir un poco —Ty se levantó y apartó la mano de la de ella.

Lacey agradeció que conservara el sentido común, pero al mismo tiempo sintió que la desilusión le constreñía la garganta. Obviamente, ella no tenía ningún sentido común.

—Veo que todavía te gusta mandar.

Él se encogió de hombros sin disculparse por su carácter autoritario.

—Tienes que tomar decisiones importantes y estoy seguro de que dormir te ayudará —dijo con voz más suave.

—Ya me he decidido —ella asintió con la cabeza firmemente, consciente de que no tenía elección.

Ty levantó una ceja.

—¿Vas a volver a casa?

Lacey tragó saliva y asintió.

—Pero no puedo recoger mis cosas e irme sin arreglar antes algunas cosas.

—¿Por la empresa?

—Sobre todo. Tengo que encontrar a alguien que se ocupe de todo hasta que vuelva —mentalmente, ya había empezado a hacer una lista de gente a la que llamar y cosas que hacer—. Y también tengo vecinos que podrían preocuparse. Amigos y... —«a Alex», pensó, a sabiendas de que él se volvería loco de preocupación si desaparecía de repente.

Sabía también que ella misma odiaría marcharse sin darle alguna explicación. Habían pasado la etapa en la que simplemente salían juntos de vez en cuando. La habían superado con creces. Alex no era el primer hombre con el que tenía una relación íntima, pero sí el primero que realmente le importaba. Sí, era consciente de que en su relación faltaba algo y, al hallarse junto a Ty, se daba cuenta de que la chispa de la atracción sexual era parte del problema. O, al menos, parte de su problema, pensó. Porque Alex, obviamente, no tenía tales preocupaciones.

Alex tampoco sabía que ella tenía un pasado que algún día podía pasarle factura, perturbar su vida y avivar emociones irresistibles que no sentía cuando estaba con él, se dijo mientras miraba a Ty con expresión culpable.

—¿Y qué más? —preguntó Ty, retomando el hilo de lo que ella no había dicho.

Lacey movió la cabeza de un lado a otro.

—Nada. Pero hay gente que me echaría de menos y se preocuparía.

Él dejó escapar un gruñido lento y paciente.

—No voy a sacarte de aquí a rastras. Tómate el tiempo que necesites para organizarlo todo. Luego, si te olvidas de alguien, siempre puedes llamar por el camino —hizo una pausa y entornó los ojos—.A menos que haya alguien importante de quien no me hayas hablado.

—¿Como quién? —preguntó ella para ganar tiempo, consciente de que la conversación que se avecinaba sería difícil.

Ty se masajeó la frente con los dedos.

—Un novio o alguien a quien tengas que darle cuentas —contestó con cierta crispación.

Ella respiró hondo.

—La verdad es que sí hay alguien —al instante la embargó la mala conciencia.

—Entiendo —dijo él, envarado.

Lacey llevaba diez años viviendo por su cuenta y no tenía razones para sentir que había traicionado a Ty por verse con otro hombre. Sin embargo, al mirarlo a los ojos, se sentía culpable. Terriblemente culpable.

Por fin se forzó a admitir la verdad. Así, de paso, con un poco de suerte, Alex seguiría siendo una persona real para ella.

—Se llama Alex —dijo—. Y no puedo irme sin estar en contacto con él.

Ty inclinó la cabeza bruscamente.

—Bueno, nadie te va a impedir que te pongas en contacto con las personas que te importan.

Ella tragó saliva. La impresión de que le había hecho daño la llenaba de un intenso dolor.

—Está bien. Hablaremos mañana, ¿de acuerdo?

Ty pasó a su lado sin contestar y regresó al sofá. Se tumbó y Digger a sus piernas y se acomodó allí.

—Desvergonzada —masculló Lacey al volver a su habitación y cerrar la puerta.

No se sentía cómoda con cómo habían quedado las cosas entre Ty y ella, pero últimamente tampoco se sentía cómoda con el estado en que se hallaba su vida. Era duro de admitir, en vista de cuánto se enorgullecía de cómo había sobrevivido y de lo bien que le iba. Pero odiaba sentirse inestable y su incapacidad para comprometerse con Alex no era más que un síntoma.

Unas pocas horas con Ty y ya sentía la diferencia en su modo de reaccionar ante ambos. Se estremeció, consciente en el fondo de que aquella diferencia significaba algo importante. Y consciente también de que el tiempo que pasara en Hawken's Cove definiría de qué se trataba exactamente.

Diez años antes, había dejado atrás una vida y se había montado en un autobús con destino a Nueva York sin tener ni idea de lo que la aguardaba allí. Al día siguiente, iba a volver al lugar donde todo había empezado, salvo que esta vez sabía exactamente lo que la esperaba. Se pasó la noche dando vueltas en la cama.

Lo único que le impidió cambiar de idea fue el recuerdo de sus padres. Si no volvía, no quedaría nada de su familia, ni de su legado. Nada bueno, al menos. Les debía tomar el control de lo que le pertenecía por derecho. Se debía a sí misma el dejar el pasado definitivamente atrás afrontándolo, no huyendo.

Aunque ese pasado incluyera a Ty.

Ty se despertó con el feo chucho de Lilly tumbado sobre él y el sol entrando por la persiana subida de la ventana del apartamento. No había dormido bien, pero ¿cómo iba a ser de otro modo? Entre su apestosa compañera de cama y la confesión de Lilly de que había alguien especial en su vida, no había podido pegar ojo.

No esperaba, desde luego, que Lilly se hubiera convertido en una monja. Él tampoco se había mantenido casto. Y, de todos modos, no había ido a verla buscando algún tipo de relación. Sin embargo, cuando pensaba en ella con otro tipo, todos sus instintos de protección se ponían en acción. Esos mismos instintos nunca se apoderaban de él tratándose de otras mujeres, ni siquiera de Gloria, con la que llevaba acostándose varios meses. Con Lilly, en cambio, aquellos instintos estaban siempre enloquecedoramente vivos y llenos de vigor. A pesar de que no tenía ningún derecho a sentir nada parecido.

Había ayudado a Lilly a tomar el camino de su nueva vida, pero ella había optado por no desviarse de él. Por no volver a casa en los diez años anteriores. Por mantenerse apartada de él, aislada y sola. Lo mejor para todos era que volviera a casa, que solucionara sus asuntos personales y regresara a Nueva York. Con su novio, su negocio y su vida. Tal vez, al solventar por fin el pasado de Lilly, él encontraría un modo de solventar el suyo y de seguir adelante. Porque, si algo demostraba el volver a verla, era que necesitaba dejarla atrás, esta vez para siempre.

Miró la puerta de su dormitorio, todavía cerrada. Como se había levantado primero, se duchó y se cambió antes de permitirse pensar en cómo le sonaban las tripas.

Miró al chucho que lo había seguido fielmente por todo el apartamento, llegando hasta el extremo de abrir la puerta del baño, que no se cerraba con llave, y de lamerle las piernas húmedas al salir de la ducha.

—Ojalá pudiera darte de comer, pero no sé dónde está tu comida.

—Primero tiene que dar su paseo —dijo Lilly al salir de su habitación, completamente vestida.

Ty ladeó la cabeza.

—Creía que estabas durmiendo.

—Estoy en pie desde las cinco. Me duché y me vestí antes de que te levantaras de la cama como un holgazán, a las seis y media.

Así que lo había oído deambular por allí.

—¿Has desayunado? —le preguntó Ty.

Ella negó con la cabeza.

—¿Y tú?

—Todavía no.

—¿Qué te parece si vienes conmigo a sacar a Digger y compramos algo de comer? —sugirió ella.

—Buena idea.

Lacey le puso la correa a Digger, sacó una bolsa de plástico de un cajón de la cocina y juntos bajaron las escaleras y salieron a la calle. El sol acababa de alzarse sobre los altos edificios y el aire conservaba aún parte de su relente.

A Digger no pareció importarle. Echó a correr, refrenada por la correa que sujetaba Lilly, y se detuvo sólo cuando llegó a un árbol y a un trocito de tierra.

Ty sacudió la cabeza y se rió.

—¿Qué puedo decir? Es un animal de costumbres —dijo Lilly—. Y éste es su sitio favorito.

Después de que la perra acabara y Ty le quitara la bolsa a Lilly para recoger sus excrementos y tirarlos a la basura, dieron tranquilamente un paseo por las calles. A Lilly, que conocía a casi todas las personas con que se cruzaban, todo le resultaba familiar. La dependienta del Starbucks la conocía por su nombre, al igual que el dueño del quiosco de la esquina. Por el camino, señaló algunos edificios donde trabajaba y se detuvo a acariciar a unos perros a los que paseaba entre semana.

Ty tuvo la clara impresión de que quería que viera con sus propios ojos cómo era su vida, dónde y cómo vivía. Y, ahora que lo había visto, sabía con toda certeza lo bien que le había ido sola y lo contenta que vivía allí, en la ciudad.

Ty se detuvo en la acera.

—Bueno, ¿qué ha hecho que te decidas a volver? ¿Cuál ha sido el empujoncito final? —preguntó. Ella se paró a su lado.

—No es fácil de explicar —se mordió el labio inferior—. Tengo muchas razones para no irme contigo, pero tengo al menos las mismas para volver.

—¿Hay alguna posibilidad de que me cuentes alguna?

Ty ladeó la cabeza y se protegió los ojos del sol con las manos. Quería meterse dentro de su cabeza y comprender qué la movía.

—Tú mismo me diste la mayoría de los argumentos. Les debo a mis padres el no dejar que mi tío les robe. Y me debo a mí misma el defender que es mío. Pero, sobre todo, creo que enfrentarme a él me permitirá tener la sensación de que algo ha acabado.

El asintió con la cabeza.

—Nunca has dado por terminada esa parte de tu vida, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza.

—No puedo olvidar que volví del revés la vida de mucha gente.

Algunas de esas personas, como la madre de Ty, habían ayudado a poner las cosas en marcha, pensó él. Aquel asunto era tan complejo porque, al acoger a Lilly, su madre había acabado salvándole la vida. Pero ello también les había proporcionado mucho dinero, pensó Ty.

Miró a Lilly. Ella tenía el ceño fruncido como si estuviera preocupada. Su angustia por los disgustos que había causado era evidente. Ty sintió la necesidad de asegurarle que había hecho lo correcto.

—Esas personas te querían. Hicieron lo que querían hacer. Nadie los forzó, y tienes que admitir que fue asombroso que nos saliéramos con la nuestra —sonrió al recordar la emoción aventurera de aquella época.

Ella rompió a reír.

—Es muy propio de ti el convertirlo en una travesura emocionante.

Ty sonrió amargamente, porque, hasta el momento en que ella se marchó, había sido exactamente eso.

Lacey toqueteaba con nerviosismo el colgante que había escondido bajo su camisa. Llevaba siempre la pequeña joya alrededor del cuello; sólo se la quitaba cuando se duchaba, por miedo a que se fuera por el desagüe y se perdiera para siempre. La noche anterior no la llevaba puesta porque se había dado un largo baño, pero esa mañana había vuelto a ponérsela alrededor del cuello. No podía explicar sus motivos, más allá de una cuestión de sentimentalismo, pero sabía que siempre se sentía mejor cuando lo llevaba puesto.

Ese día en particular. Mientras empezaba a hacer los preparativos para marcharse de la ciudad, era como si la pequeña joya le diera valor para resucitar a Lilly.

Y lo necesitaba más de lo que había creído. Lacey nunca había salido de Nueva York. Nunca había dejado su empresa en otras manos, a no ser que estuviera enferma, cosa que rara vez sucedía. Sus días estaban definidos por el negocio y las necesidades y el horario de cada cliente. Estaba a punto de emprender la segunda mayor aventura de su vida.

Una aventura en la que no podía embarcarse sin asegurarse primero de que su empresa estaba en buenas manos hasta que volviera. Eligió a Laura, una de sus empleadas más antiguas, para que se quedara a cargo de todo. Le dio una lista actualizada de clientes, los horarios y algunos consejos para tratar con sus trabajadores y sus diversos caracteres. Hizo lo mismo con cada cliente.

Luego se ocupó de las pequeñas cosas que suponía el tomarse unas vacaciones, como pedirle a su vecina que le recogiera los periódicos y el correo, y avisar a algunos amigos para que no se preocuparan si no sabían de ella durante una breve temporada.

Había hecho la maleta y Ty había metido una bolsa de comida para Digger en el coche. Las cosas típicas que hacía la gente antes de emprender un corto viaje, salvo que nada en su situación podía considerarse ni remotamente normal.

Temía la última llamada que debía hacer y esperó hasta el último minuto para darle a Alex la noticia. Mientras Ty veía la televisión en la otra habitación, marcó el número de su apartamento, que se sabía de memoria. Él contestó a la primera llamada.

—Duncan —dijo.

—Soy yo —Lacey apretó con fuerza el teléfono.

—Hola, nena. ¿Cómo estás? No esperaba que me llamaras esta noche —dijo él con voz alegre y cálida.

Lacey no solía llamarlo durante el día porque siempre estaba ocupado y ella rara vez pasaba mucho tiempo en un mismo sitio.

—Bien —respiró hondo, pero no logró calmar sus nervios—. Bueno, la verdad es que no es cierto. Anoche tuve visita. Una persona del pueblo donde nací. Tengo que volver unos días para arreglar algunas cosas. Sé que te aviso con poco tiempo, pero estoy segura de que lo entiendes.

—No, no puedo decir que lo entienda, porque no sé nada de tu pasado, pero espero que cuando vuelvas me cuentes todos los detalles. Porque guardar secretos no es bueno para una relación y hay muchas cosas que no sé —Alex carraspeó—. Y no puedo ayudarte a superar lo que te impide decirme que sí si no confías en mí.

Ella tragó saliva con esfuerzo.

—Lo sé. Y te lo contaré todo —prometió. ¿Qué mejor momento para compartir su historia que tras haberla afrontado?

—Muy bien —él parecía aliviado—. Esa persona de la que has hablado. ¿Es alguien de quien yo haya oído hablar? —preguntó. Era evidente que intentaba sonsacarle algo antes de que se fuera.

Ambos sabían que ella nunca había mencionado el nombre de nadie.

—No. Nunca te he hablado de... él —Lacey cerró los ojos con la esperanza de que no le pidiera más explicaciones.

Nunca le había hablado de Ty porque sus sentimientos hacia él estaban demasiado próximos a su corazón. Eran demasiado íntimos para compartirlos con nadie, y menos aún con otro hombre.

—Un hombre al que nunca has mencionado —la voz de Alex bajó y adquirió un tono de enfado que ella nunca había oído antes—. ¿Debería preocuparme? —le espetó.

—No —Lilly sacudió la cabeza, que de pronto le estallaba—. No tienes que preocuparte por nadie. Sólo es un viejo amigo —en el fondo sabía que esta última afirmación era una descarada mentira.

A ella le preocupaba Ty y los sentimientos renovados que le inspiraba. Pero ¿cómo iba a decírselo a Alex por teléfono para marcharse luego?

Levantó la vista y vio que Ty esperaba en la puerta. Sintió una náusea al darse cuenta de que la había oído. En un solo día, su vida se había complicado insoportablemente.

El levantó una mano y ella tapó el teléfono.

—El coche está mal aparcado fuera —le recordó él.

Ella asintió con la cabeza.

—Enseguida voy.

Ty se dio la vuelta y salió del piso, dejándola con la oscura y dolida expresión de su rostro en el recuerdo.

—¿Lacey? —dijo Alex, claramente irritado.

—Sí, estoy aquí.

—Cuando vuelvas, iremos a Nick's —hablaba de su restaurante italiano preferido—. Y puede que luego nos pasemos por Peaches —se refería a la pastelería de su hermana en el Village.

—Sí, estaría... bien —una contestación muy tibia, se dijo, pero que describía cómo se sentía, en contraste con la emoción que le producía la idea de montarse en el coche de Ty y emprender una aventura con él a su lado.

«Ay, Dios mío».

—¿Alex?

—¿Qué, nena?

No quería dejarlo con una impresión equivocada y, sin embargo, no sabía cuál era la acertada.

—Hablaremos cuando vuelva. De muchas cosas.

Era lo mejor que podía ofrecerle. De momento.

Capítulo 4

Mientras Ty cargaba en el maletero las últimas cosas, Lacey colocó a Digger en el asiento de atrás para su viaje a Hawken's Cove. Conocía a su perra y sabía que empezaría a pasearse con nerviosismo por el asiento, pero que, al cabo de un rato, se acomodaría y pasaría echada el resto del viaje. Tras sentarse en el asiento del copiloto y ponerse el cinturón, Lacey se armó de valor. No sabía de qué humor estaría Ty.

No habían hablado al bajar de su apartamento y estaba tan nerviosa que tenía el estómago revuelto. Tras ellos, Digger se paseaba por el asiento, como había previsto.

Ty encendió el motor y se puso el cinturón.

—¿Seguro que lo llevas todo? —preguntó. Ella asintió con la cabeza—. Entonces, ¿estás lista?

—Todo lo lista que puedo estar —respondió con voz temblorosa.

Ty alargó el brazo y le puso una mano sobre el muslo. Aquel contacto la sorprendió. Había creído que él mantendría las distancias.

—Puedes hacerlo —le dijo en un evidente intento por reconfortarla.

Su palma era grande y cálida, y su calor atravesó la tela de los vaqueros de Lacey y marcó su piel. El efecto que surtió sobre ella fue inmediato y eléctrico. Tragó saliva, incapaz de negar las violentas sensaciones que aquel contacto disparó entre sus muslos. Cruzó las piernas, lo cual sólo sirvió para aumentar la presión que notaba allí.

Ansiosa por escapar, cerró los ojos y él captó la indirecta, apartó la mano y arrancó.

Lacey se despertó bruscamente y miró el reloj. Habían pasado dos horas desde que habían salido de la ciudad. Ella había cerrado los ojos en un intento por escapar a sus sentimientos y se había quedado dormida.

Miró por la ventanilla el verde paisaje que pasaba a toda velocidad. No había ya grandes edificios, ni prisas, ni ajetreo. Se removió en el asiento, incómoda.

—Necesito parar para ir al servicio la próxima vez que haya un sitio —le dijo a Ty.

El bajó la radio, en la que sonaban los 40 Principales, y la miró.

—Pero si habla.

Lacey se puso colorada.

—No puedo creer que me haya quedado dormida y no hayas tenido compañía todo este tiempo.

—No te preocupes. He dejado que Digger se pusiera delante y me ha hecho compañía —le guiñó un ojo y volvió a fijar la mirada en la carretera.

Estaba claro que había preferido olvidar la conversación telefónica de Lacey, y ella se alegró de ello.

Quedaba aún algún tiempo hasta la siguiente área de descanso y Lacey levantó las rodillas y se volvió hacia él.

—Háblame un poco más de tu vida después de que me marchara —le dijo.

El la miró, con una mano en el volante. Permaneció callado tanto tiempo que Lacey temió que no contestara.

Por fin dijo:

—Tu tío se puso como loco —ella hizo una mueca y apretó las rodillas contra el pecho—. No te encontraba, así que no podía apropiarse de tu dinero... aunque no lo dijera. Sólo despotricaba y se ponía hecho una furia con mi madre por cómo descuidaba a los chicos a su cuidado si su sobrina se había escapado y había muerto.

Lacey dejó escapar un suspiro.

—¿Y luego qué? —casi temía preguntar.

Los nudillos de Ty se volvieron blancos sobre el volante.

—Movió algunos hilos y consiguió que sacaran a Hunter de casa —pulsó el intermitente—. Hay un área de descanso dentro de medio kilómetro. Voy a parar.

—Gracias. Digger también lo necesita.

Siguió un silencio y ella comprendió que Ty evitaba concluir su historia.

—¿Qué pasó luego? —necesitaba saberlo.

—A Hunter lo mandaron a un albergue estatal.

Los ojos de Lacey se llenaron de lágrimas y la culpa le cerró la garganta. Había estado tan concentrada en su supervivencia que no había pensado en cómo reaccionaría su tío ante su desaparición. Ni siquiera después, cuando por fin se había parado a pensarlo, se le había ocurrido que pudiera arremeter contra la gente a la que ella quería y había dejado atrás.

Y ella quería a Hunter, como hermano y como amigo. Era en aquella época un chico muy vulnerable, aunque intentara ocultarlo. Emulaba a Ty y necesitaba que él lo guiara para actuar con sensatez y no conforme le dictaban sus emociones.

—¿Qué pasó? —susurró ella.

Ty se encogió de hombros.

—Ya sabes cómo era Hunter. Sin nadie para templar su carácter, acabó metiéndose en una pelea tras otra. Tuvo que hacer un programa de tutela con reclusos en un correccional para volver al buen camino.

Lacey se estremeció. La realidad era mucho peor de lo que había imaginado.

—Me dan ganas de matar a mi tío —dijo.

—Puede que con sólo aparecer viva lo consigas —y, para sorpresa de Lacey, Ty se echó a reír.

Ella agradecía su intento de quitar hierro a la situación, pero sólo sentía rabia y desprecio por su tío, y tristeza y dolor por su amigo.

Sin embargo, recordó que Ty le había dicho que Hunter era abogado, cosa que la animó.

—¿Cómo pasó Hunter de delincuente a abogado?

Ty la miró a los ojos.

—Con mucho esfuerzo. Puso sus miras en una meta y trabajó con ahínco para llegar a ella —el orgullo teñía su voz.

Lacey lo entendía muy bien; la admiración por Hunter también la embargaba a ella.

—Cuéntame más.

—Había ciertas cosas que Dumont no podía controlar. Puede que hubiera cosas de las que olvidó preocuparse con el paso del tiempo, porque Hunter tuvo mucha suerte. No tenía antecedentes penales, aparte su mala conducta, y cuando cumplió dieciocho consiguió que le sellaran todo el papeleo. Fue a la universidad, a la facultad de Derecho. Debe más dinero en créditos estudiantiles de lo que gana en un año, pero es un abogado estupendo.

—Gracias a Dios que se rehizo —Lacey se dio cuenta de que se estaba meciendo en el asiento y se detuvo—. ¿Y tú? ¿Qué fue de ti después de que me marchara? —preguntó.

—Llevamos cinco minutos parados en esta gasolinera. Creo que deberías entrar —Ty señaló el área de descanso—. Yo le daré una vuelta al perro.

Ella ni siquiera se había dado cuenta de que se habían parado. Bajó las piernas y recogió su bolso.

—Enseguida vuelvo. Pero no creas que vas a cambiar de tema otra vez —lo advirtió.

—Mi historia no es tan dramática como la de Hunter, ni mucho menos. Ni como la tuya —él apartó la mirada de ella.

Lacey sacudió la cabeza, incrédula, al comprender por fin qué le preocupaba.

—Te sientes culpable por ello, ¿verdad? —preguntó—. Porque no sufriste igual, tienes mala conciencia. Por eso no quisiste hablar de ello anoche y hace un momento casi me echas del coche sin contestar.

Ty se pasó una mano por el pelo.

—Te fuiste hace diez años. No tienes derecho a creer que todavía puedes leerme el pensamiento —dijo; su voz se había vuelto de pronto áspera y dura—. Sobre todo teniendo en cuenta que ni siquiera merezco que le hables de mí a tu amigo Alex.

Su tono dolió a Lacey, pero era evidente que ella le había leído el pensamiento, y Ty odiaba saber que todavía podía ver en su interior. Lacey habría apostado a que se sentía menospreciado porque no le hubiera hablado nunca de él al hombre con el que salía.

Alargó el brazo y le tocó la mano un instante, suficiente para llamar su atención antes de apartarse.

—Algunas cosas, algunas personas son demasiado importantes como para hablar de ellas en voz alta.

Por el contrario, había que guardarlas junto al corazón, como un tesoro, pensó, y sintió un nudo en la garganta.

—Me salvaste la vida, Ty —sin pensárselo dos veces, metió la mano bajo su camisa y sacó el colgante que él le había regalado—. Y, cuando juro algo, lo hago en serio.

Él posó la mirada en el pequeño colgante de oro que había comprado con su dinero y sus ojos se dilataron, llenos de sorpresa.

—Eso fue hace mucho tiempo —dijo, malhumorado.

Lacey lo había avergonzado con aquel recuerdo. Pero también había aliviado el resquemor que Ty sentía a causa de su conversación con Alex, y eso era lo importante.

—Esto me ayudó a pasar algunas épocas muy malas —ella tocó delicadamente su querido colgante—. Tú me ayudaste a seguir adelante.

Aquella noche, hacía mucho tiempo, ella había jurado no olvidarlo nunca. Y ahora se daba cuenta de que, allá donde fuera o con quien estuviera, siempre lo había llevado consigo: su fortaleza, su coraje y su cariño.

Tocó su mejilla y lo obligó a mirarlo a los ojos.

—Nunca te olvidé. Te lo juro —susurró antes de volverse y correr a refugiarse en el área de descanso.

Ty y Lacey se encontraron con Hunter en casa de Ty, en cuanto llegaron al pueblo. Entraron por la puerta de atrás del bar. No hubo torpes saludos cuando Hunter vio a Lacey por primera vez, pensó Ty, envarado, cuando ella cruzó corriendo la habitación para lanzarse en brazos de su amigo.

—¡Qué alegría verte! —gritó Lacey, emocionada.

Hunter la abrazó con fuerza.

—Lo mismo digo —se apartó y la miró con una sonrisa—. Sigues estando tan guapa como siempre.

Ella se echó a reír y le dio un ligero puñetazo en el hombro.

—Tú estás fantástico.

—Se está esforzando lo suyo —masculló Ty.

Él no había recibido una bienvenida tan efusiva y de manera racional entendía por qué. Lacey no esperaba verlo, así que la había pillado desprevenida. Y después, cuando se había acostumbrado a su presencia, él había dejado caer la bomba acerca de su tío.

Ty era consciente de que intentaba aplacar sus celos y consolarse con obviedades, pero ninguna de aquellas cosas era propia de él. Era, por lo general, un tipo que andaba por la vida con escasos altibajos. Pero, por lo visto, las cosas habían cambiado.

Se aclaró la garganta.

—Vosotros dos, dejadlo de una vez. Tenemos que hacer planes.

Lacey se volvió hacia ellos.

—Como en los viejos tiempos. Bueno, ¿cómo queréis plantear el asunto?

Ty se acercó a ella.

—Supongo que lo primero en el orden del día sería leer con detenimiento las cláusulas del fondo fiduciario para descubrir qué necesitas exactamente para reclamar tu dinero —miró a Hunter—. ¿Estoy en lo cierto, letrado?

El otro asintió con la cabeza.

—Tienes razón. Lo miraré lo antes posible. Pero voy a necesitar un poco de ayuda, porque soy penalista.

—Es asombroso —dijo Lilly, y sus ojos brillaron de orgullo por lo que había conseguido Hunter.

Ty sentía lo mismo.

—¿Qué tipo de casos llevas? —preguntó ella.

—Un poco de esto y aquello —dijo, y se echó a reír.

—No seas tan modesto —intervino Ty—. Hunter es muy conocido por aquí. Es uno de los mejores criminalistas del estado. Sus clientes son muy notables, incluso para los criterios del interior del estado de Nueva York.

Hunter se sonrojó al oír aquel cumplido.

—Acepto esos casos para ganar dinero y poder permitirme trabajar sin cobrar para gente que de otro modo no podría permitirse una defensa decente.

Lilly cruzó los brazos y asintió con la cabeza, comprensiva.

—¡Qué orgullosa estoy de ti! Debí imaginar que acabarías ayudando a los demás.

Hunter se puso aún más colorado.

—Ty es el que hacía de salvador mientras que yo sólo iba de acompañante. Supongo que aprendí de él.

—Pues, por lo que a mí respecta, sois los mejores —ella les sonrió—. Gracias por ocuparte de esto —le dijo a Hunter—. No puedo permitirme pagar a nadie sin gastar mis ahorros.

—Eso no importará cuando le quites el dinero del fondo fiduciario a ese caradura que se hace llamar tu tío —dijo Ty.

Ella asintió con la cabeza.

—Aun así, todo es mucho más fácil si se tiene un amigo en quien confiar.

—El mes que viene tengo un juicio importante, pero ahora tengo tiempo. Me encargaré de ello —Hunter se sentó sobre la encimera de la cocina como si estuviera en su casa, y, teniendo en cuenta lo mucho que iba por allí, así era en cierto modo—. Bueno, ¿qué vas a hacer tú mientras yo investigo? —le preguntó a Lilly.

Ty levantó una ceja y la miró.

—Yo también siento curiosidad.

Ella se encogió de hombros.

—Había pensado en volver a familiarizarme con el pueblo. Necesito relajarme y tal vez sentir que vuelvo a pertenecer a este lugar.

—Entiendo cómo te sientes —y Ty la compadecía—. Pero no puedes andar por ahí a plena luz del día y arriesgarte a alertar a tu tío de que has vuelto. Tienes que ser discreta, al menos hasta que informemos a tu tío de que estás viva y dispuesta a hacerte rica.

—Dios, cómo me gustaría ver su cara cuando se entere de que ha esperado diez años para nada —Hunter se frotó las manos. Su excitación ante el batacazo que esperaba a Dumont era comprensible, y compartida por todos ellos.

Lilly se echó a reír, pero Ty creyó notar cierto temblor en su voz. A pesar de su fortaleza, no estaba preparada para el reencuentro. Unos cuantos días de respiro le irían bien.

—¿Cómo creéis que deberíamos darle la noticia? No puedo presentarme en su puerta, llamar al timbre y decir: «Hola, tío Marc, ¡he vuelto!».

Ty sonrió.

—Puede que no, pero yo pagaría encantado una entrada para ver ese espectáculo.

—Habrá que proceder con más sutileza —dijo Hunter.

—Y supongo que tú tienes la solución —Lilly se acercó a él y apoyó la cadera contra la encimera.

Él asintió.

—Pues sí —dijo crípticamente—. Pero aún no puedo explicároslo. Entre tanto, deberías tumbarte un poco y descansar.

—No, creo que puedo apañármelas. Y voy a empezar ahora mismo. Voy a dar un paseo por ahí detrás. Ven, Digger —llamó a su perra, que se levantó del suelo y corrió hacia ella.

Tras ponerle la correa, les lanzó a ambos una sonrisa visiblemente forzada. Luego salió.

Ty echó a andar tras ella, dispuesto a alcanzarla.

—Deja que se vaya —Hunter le puso una mano en el hombro para detenerlo—. No podemos ni imaginarnos cómo debe de sentirse. Dale tiempo para que se haga a la idea.

Ty apretó la mandíbula al darse la vuelta para mirar a su mejor amigo.

—¿Desde cuándo eres un experto en Lilly?

—¿Y desde cuándo eres tú un celoso insoportable? —preguntó Hunter.

—¿Tan evidente es?— refunfuñó Ty.

—Sólo para los que te conocen —Hunter se pasó una mano por el pelo—. Yo no soy competencia para ti, pese a lo que sintiera por ella antes —dijo, sorprendiendo a Ty al exponer sus sentimientos por primera vez.

—¿Y ya no? —Hunter negó con la cabeza—. ¿Es porque no quieres competir conmigo? —preguntó Ty, incómodo ante el rumbo que había tomado de pronto la conversación.

Hunter movió la cabeza de un lado a otro.

—Puede que antes fuera por eso. Cuando éramos unos críos, sabía que no podía ganarte. Ni siquiera lo he intentado nunca —le dio una palmada fraternal en el brazo—. Pero esos días pasaron. Si sintiera por ella lo mismo que antes, sólo nuestra amistad se interpondría en el camino. No mi inseguridad.

La confesión de Hunter dejó atónito a Ty. Admiraba a su amigo por conocerse tan bien y admitir la verdad en voz alta.

—¿Qué pasa, entonces? —preguntó.

Hunter sonrió.

—Estoy concentrado en otra persona.

Y Ty sabía en quien.

—¿En Molly?

—Me ha dicho tantas veces que no, que tengo suerte de que todavía me quede un poco de amor propio —contestó, y de algún modo logró reírse—. Pero de todos modos sigo pidiéndole salir.

—¿Te importa que te pregunte por qué no has insistido más para que cene contigo?

Hunter se rascó la cabeza.

—Porque, hasta ahora, emitía vibraciones que me advertían que me mantuviera alejado. Y, ahora que parece más dispuesta a investigar la química que hay entre nosotros, Lilly ha vuelto y tengo otros motivos para querer pasar más tiempo con ella.

Ty se encogió de hombros.

—Explícale la situación. Puede que lo entienda.

—Claro. Y puede que el infierno se hiele y que me cuente por qué me ha dicho tantas veces que no cuando su lenguaje corporal decía que sí.

Ty echó la cabeza hacia atrás y rompió a reír.

—Lo cual significaba que nunca lo descubrirás por ti mismo. Ninguno hombre en su sano juicio es capaz de leerle el pensamiento a una mujer, por más que se lo crea.

Hunter sonrió.

—Eso es cierto —dijo, y su sonrisa se desvaneció—. Cuando acabe de sonsacar a Molly sobre Dumont, no va querer pasar ni un minuto conmigo —se acercó a la nevera y abrió una lata de Coca— cola.

—Pero ¿vas a hacerlo de todos modos? —preguntó Ty.

—Sí —Hunter se bebió media lata de un solo trago—. Somos los tres mosqueteros. Es sólo que sigo diciéndome que, en lo que respecta a Molly, no puedo perder lo que nunca he tenido. Y no porque no quiera intentarlo... Pero digamos que mis expectativas no son muy altas —apuró la lata y la dejó con un golpe sobre la encimera.

Ty lo sintió por él. Hunter no había tenido ninguna relación duradera, aunque, al igual que él, había salido con muchas mujeres. Y ahora se arriesgaba a perder a la única con la que, obviamente, podía tener algo serio.

—¿Y si buscamos otro modo de conseguir información sobre Dumont y os dejamos el campo abierto a Molly y a ti?

Hunter movió la cabeza de un lado a otro.

—Si le interesara, habría salido conmigo hace mucho tiempo. Lilly nos necesita y no hay más que hablar —se acercó a la puerta; luego se detuvo y se volvió—. Pero, aparte de mi ayuda, en lo que respecta a Lilly, tú tienes el campo libre.

Ty soltó un gruñido. A veces, Hunter aún mostraba vestigios del chico atolondrado que había sido, que hablaba primero y pensaba después. Por eso él lo quería como a un hermano.

Miró a su amigo.

—La verdad es que hay otro hombre en la vida de Lilly. Se llama Alex.

Hunter frunció el ceño.

—Vaya.

—Sí —y, dado que Ty no era muy dado a conversaciones profundas, no supo qué decir a continuación.

Hunter miró su reloj, un Rolex de oro que había comprado tras ganar un caso importante para un tipo rico acusado de matar a su mujer. Aquél había sido su primer paso para convertirse en un estirado que prestaba sus servicios a los peces gordos.

—Tengo que irme.

—¿Vas a ver a Molly? —preguntó Ty, y supuso que era una pregunta retórica.

Hunter asintió con la cabeza.

—Creo que es la persona más idónea para saber que Lilly está viva. No me cabe ninguna duda de que se lo dirá a Dumont. Podemos seguir a partir de ahí.

—¿Crees que nos dará la escritura del fondo fiduciario?

Hunter se encogió de hombros.

—Quién sabe. Con un poco de suerte, nos dirá qué bufete la tiene.

—Buena suerte. Ya sabes dónde encontrarnos cuando acabes —dijo Ty.

—Has dicho «nos». ¿Lilly va a quedarse aquí?

Ty asintió con la cabeza.

—No creo que pueda permitirse un hotel. Además, me parece que no querrá estar sola.

—Ya estás otra vez haciéndote el héroe. Y tomando decisiones por los demás. Salvo que, en este caso, es lo correcto. Si estáis bajo el mismo techo, tendréis ocasión de revisar el pasado y ver lo que podría haber sido y no fue. Lo que todavía podría ser.

Ty sacudió la cabeza.

—Imposible —Lilly había sido una chica muy dulce que lo necesitaba. Ahora era una mujer adulta que no necesitaba a nadie y tenía una vida y a otro hombre esperándola en la gran ciudad.

—Ya sabes lo que se dice. Nunca digas nunca jamás —repuso Hunter antes de salir y cerrar la puerta tras él.

Hunter se detuvo en el pasillo, junto al apartamento de Ty. Necesitaba un minuto para ordenar sus ideas.

Lilly había vuelto a casa y parecía estar mejor que nunca. Ty seguía siendo tan tonto como antaño. Y él... en fin, sus preguntas se habían visto contestadas. Se alegraba muchísimo de ver a Lilly, pero sólo como amiga.

Una amiga por la que haría cualquier cosa, y no únicamente por los viejos tiempos, sino también porque, como abogado, se había convertido en defensor de los desvalidos. Frente a Dumont, Lilly era la desvalida, y a él, por su parte, no le importaría devolver el golpe al hombre que le había causado tanto dolor. No quería, sin embargo, causar ningún disgusto a Molly.

Desde el día en que se habían conocido, Molly y él habían seguido caminos paralelos que parecían no poder cruzarse nunca. En la facultad, ella apenas hacía otra cosa que estudiar. Hunter era igual: estaba concentrado en su éxito. Se había empeñado en graduarse y en llegar a ser alguien, sobre todo porque su padre le había dicho que nunca llegaría a nada. Después de su paso por el correccional, había decidido demostrar a todos los que le habían dado por perdido que se equivocaban. Y lo había hecho, a pesar del padre del que había huido y de la madre que sencillamente no lo quería. Y a pesar de Dumont, que lo había sacado por la fuerza del único hogar que había conocido.

Pese a todo aquello, había triunfado. Y detestaba pensar que Dumont pudiera hacerle perder de nuevo a alguien que le importaba profundamente. Molly y él nunca habían tenido una oportunidad y esa noche sus actos se asegurarían de que nunca la tuvieran. No era que pusiera a Lilly y Ty antes que a Molly: sencillamente, no podía traicionar a su familia. Eran lo único que tenía.

Se detuvo en The Tavern y compró algunas cosas para cenar, incluida una botella de vino, antes de presentarse en casa de Molly. Subió por el caminito de entrada a la casa.

Tal y como había imaginado, Anna Marie, la secretaria del juzgado y casera de Molly, estaba sentada en el balancín del porche. Llevaba el pelo canoso recogido en un moño. Envuelta en un jersey, disfrutaba de la fresca noche de septiembre... y de la posibilidad de vigilar el vecindario en busca de cotilleos. Hunter era consciente de que iba a servirle uno en bandeja.

Aun así, subió por el caminito y se detuvo junto a la puerta de Molly.

—Hace buena noche —le dijo a Anna Marie antes de llamar al timbre.

—Está refrescando. El aire viene frío —ella se ciñó el grueso jersey de punto.

—¿Por qué no entras, entonces?

—Podría perderme...

—¿Una estrella fugaz? —preguntó Hunter.

—Algo así —Anna Marie le guiñó un ojo y se recostó en el balancín—. ¿Qué haces en el pueblo a estas horas? Pensaba que, cuando no estabas en el juzgado o trabajando, preferías tu elegante piso de Albany.

Hunter se echó a reír.

—Estoy seguro de que ya sabes qué hago aquí, así que dejémoslo —llamó al timbre bajo el cual aparecía el nombre de Molly.

Molly abrió la puerta bajo la mirada atenta de Anna Marie, y sus ojos se agrandaron al ver a Hunter y la bolsa que sujetaba con un brazo.

—Vaya, esto sí que es una sorpresa.

—¿El que por fin haya decidido no aceptar un no por respuesta?

Ella asintió con la cabeza, pero el placer iluminó su mirada y, por un instante, Hunter se permitió disfrutar de aquella imagen.

Se recostó contra la pared de la casa y admiró sus vaqueros ajustados y su camisa ceñida de manga larga. Aquella vestimenta distaba mucho de los trajes que solía llevar al juzgado, y así vestida se parecía más a cuando Hunter la había conocido en la universidad de Albany. Sin embargo, ahora que estaba a solas en su casa, los colores vivos que la caracterizaban brillaban por su ausencia. Otra faceta enigmática de Molly que dilucidar. ¿Y no sería eso un placer, en caso de que Hunter tuviera oportunidad de hacerlo?

—Bueno, puedo ser muy persistente cuando quiero. Así que, ¿vas a dejarme pasar? ¿O quieres que Anna Marie siga disfrutando gratis del espectáculo? —Hunter guiñó un ojo a la más mayor de las dos, que saludó con la mano mientras seguía balanceándose.

—Dicho así, creo que no tengo elección —Molly abrió la puerta mosquitera y Hunter entró y cerró la puerta a su espalda—. Francamente, algunas veces creo que está escuchando con un vaso pegado a la pared —dijo, riendo.

—¿Es que llevas la clase de vida que encuentra emocionante?— preguntó él.

—Eso te gustaría saber a ti —una sonrisa malévola curvó sus labios—. Bueno, ¿qué hay en la bolsa?

—Comida.

Molly le indicó que la siguiera escaleras arriba, hasta el interior de su casa, y se detuvo en la zona de la pequeña cocina.

—No sabía qué te gustaba porque nunca me has hecho el honor de dejar que te invitara a cenar, así que he traído un surtido de las especialidades de The Tavern —Hunter procedió a desempaquetar un bistec bien hecho, un entrante a base de pescado y una ración de pollo marsala—. He traído de todo —dijo.

Sabía que había dejado muy atrás al chico vergonzoso y torpe al que Ty había acogido bajo su ala. Pero, aun así, algunas veces se veía arrojado de nuevo al estado de inseguridad que había sentido antes de superar su experiencia en el correccional.

Molly, sin embargo, no se rió de él. Miró cada plato e inhaló profundamente.

—Me apetece muchísimo probar un poco de todo. ¿Y a ti?

Así de fácilmente disipó la angustia de Hunter y compartieron la cena. El le preguntó por sus padres y su vida, pero, como buena abogada que era, ella desvió sus preguntas con otras de su cosecha. Discutieron con buen ánimo y él disfrutó de su compañía. Pero la conversación no le dio ocasión alguna de preguntarle por Dumont.

—Anna Marie me ha dicho que conoces a mi futuro padrastro —dijo ella por fin mientras Hunter le pasaba los platos y ella los aclaraba.

A fin de cuentas, le había puesto las cosas fáciles al darle el pie que él buscaba. Hunter sacudió la cabeza y se echó a reír.

—Olvidaba que los chismorreos son de dos direcciones.

Molly lo miró de reojo.

—¿Qué quieres decir?

—Anna Marie me contó con entusiasmo lo de la boda de tu madre. Y luego dio media vuelta y te habló de Dumont y de mí.

—En realidad sólo dijo que había pasado algo entre vosotros. ¿Te importaría contarme algo más?

—Pues sí, la verdad —Hunter apoyó las manos en la encimera de fórmica blanca—. Pero supongo que, si quiero saber algo sobre Dumont, voy a tener que contarte lo que sé.

Molly comprendió al instante que aquella cena había sido, más que un truco para forzarla a aceptar una cita largo tiempo buscada, una artimaña para interrogarla sobre Dumont, y Hunter se dio cuenta de ello.

Los ojos de Molly se nublaron, llenos de decepción.

—Así que no has venido en busca de compañía —Molly puso el paño sobre la encimera y se volvió para mirarlo—. ¿Sabes qué, Hunter? Me sacas de quicio —dijo lisa y llanamente—. Puede que hayamos pasado años tonteando con salir juntos, pero siempre te había tenido por un tipo que, cuando quiere algo, sencillamente lo pide.

A menos que la mujer de la que quería algo le importara, pensó él. No tenía ninguna respuesta que ofrecerle. Ninguna que ella quisiera oír, al menos.

—¿Qué quieres saber sobre Marc Dumont que es tan urgente que te has presentado aquí esta noche? —preguntó ella, enfadada.

—¿Te cae bien? —Hunter había pensado en empezar con preguntas sencillas para saltar luego a su gran revelación.

Molly se encogió de hombros.

—Parece un tipo decente. Puede que sea el futuro quinto marido de mi madre, pero es el primero que me ha acogido en la familia, en vez de echarme a patadas.

El mismo hombre que había arrojado a Lilly de su propia casa, ahora decidía darle un hogar a Molly. Qué lío. Hunter desconocía la historia de Molly con su madre, pero ahora tenía algún indicio al respecto. La familia de Molly, al igual que la de Hunter, demostraba que a veces tener padres no garantizaba una buena vida.

—¿Por qué lo preguntas?

Hunter respiró hondo.

—Digamos que mis experiencias anteriores con Dumont no lo pintan con luz favorable. Pero ¿a ti te cae bien?

—Ya te he dicho que parece un tipo decente. Hace feliz a mi madre y siempre ha sido amable conmigo. Pero no lo conozco muy bien. Su romance, o como quieras llamarlo, ha sido muy rápido. Claro que todos los romances de mi madre lo han sido. Y las bodas más aún.

—¿Tu madre es...? —Hunter buscó un modo de delicado de hacer su siguiente pregunta, y luego pensó «Qué demonios». Ya había perdido todas sus oportunidades con aquella mujer—. ¿Tu madre es rica? —preguntó.

Molly rompió a reír. No con la risa ligera y musical que solía dedicarle, sino con una carcajada llena de buen humor.

—Santo cielo, no. Bueno, lo retiro. Mi madre se casa con hombres ricos, acaba divorciada con una buena pensión, se gasta el dinero y pasa a su siguiente presa.

—¿Y Dumont es su siguiente presa, su nuevo novio rico? —preguntó Hunter con incredulidad.

Molly asintió.

—Si no lo es ahora, lo será cuando herede el dinero de su difunta sobrina.

Lo cual explicaba por qué Marc Dumont quería tener a Molly cerca. Necesitaba que, con sus conocimientos legales, lo ayudara a obtener aquella fortuna. ¿Y qué mejor modo de hacerlo que empujar a su prometida a restablecer la relación con su hija, la abogada? Así se haría querer tanto por Molly como por su futura esposa.

Molly exhaló un suspiro y se pinzó el puente de la nariz con los dedos.

Hunter dio un paso adelante y puso una mano sobre su hombro. Ella tenía la piel caliente y febril.

—¿Te encuentras bien? —preguntó.

—Sí, estoy bien. Sólo me duele la cabeza. Te agradecería que me dijeras qué relación tienes con Marc Dumont y por qué has venido a interrogarme sobre mi familia. Antes te importaba un bledo —contestó con voz profunda y grave.

—Siempre me ha importado —dijo él en voz tan baja que Molly apenas lo oyó—. Pero no sabía qué hacer al respecto.

—Pues te aseguro que presentarte aquí con una cena y segundas intenciones no es el mejor modo de demostrar tu interés.

A Hunter no le sorprendieron sus palabras. Molly tenía razón.

—En esto vas a tener que darme un respiro. No soy precisamente un experto en lo que se refiere a las relaciones de pareja.

Ella se echó a reír.

—Pues nadie lo diría por los rumores que corren por el juzgado.

Hunter quiso obsequiarla con una sonrisa engreída, pero sólo le salió una auténtica.

—Tú misma lo has dicho. Sólo son rumores.

Nunca había tenido una relación con una mujer que involucrara sus sentimientos. A no ser que contara a Lilly, y ahora se daba cuenta de que, aunque la había querido, no había estado enamorado de ella. Aquella certeza fue un alivio. Siempre estaría ahí para Lilly. La sacaría de apuros o la ayudaría en todo lo que pudiera porque estaban unidos desde hacía años.

Sin embargo, lo que empezaba a sentir por Molly era mucho más fuerte que sus sentimientos hacia Lilly debido a lo que intuía que podía llegar a sentir en el futuro... si se exponía a la posibilidad de resultar herido. Esa noche, la había traicionado. En aquel mismo momento. Porque estaba en su casa, buscando información para ayudar a Lilly, una mujer a la que Molly creía muerta.

La ironía residía en que ambas se parecían mucho y en que Hunter podía imaginárselas siendo amigas. En otra vida o en aquélla, si las cosas fueran menos complicadas.

Pero no lo eran. Y se complicarían aún más cuando Molly supiera la verdad.

Capítulo 5

Hunter se hallaba en la cocina de Molly y le había pedido que le diera un respiro porque las relaciones de pareja no eran ni habían sido nunca lo suyo. No podía creer que hubiera hablado de aquello tan claramente, pero lo había hecho.

Ella apoyó la mano sobre la encimera, con una expresión a medio camino entre la incredulidad y lo que Hunter quiso tomar por esperanza.

Esperanza por ellos dos.

Ella lo observó atentamente.

—¿Eso estamos haciendo? ¿Forjar una relación de pareja? Porque debo decirte que, si es así, me he perdido.

Él dejó escapar un gruñido.

—¿Puedo sentarme? —no podía contestar a su pregunta hasta que se lo hubiera contado todo. Luego ella tendría que decidir si lo suyo era posible o no. Y la historia que debía contarle era larga.

Molly le indicó una silla de hierro forjado que había junto a la mesa y Hunter se sentó a horcajadas.

Ella acercó otra silla y se sentó cansinamente a su lado.

Hunter aprovechó aquellos segundos para calmar sus emociones, porque rara vez hablaba de su pasado.

—Yo crecí en hogares de acogida— dijo por fin.

Los ojos de Molly se suavizaron.

—No lo sabía.

Hunter se puso rígido y esperó la dosis de piedad que las mujeres solían ofrecerle cuando se enteraban de aquello. Odiaba aquella piedad porque significaba que sentían lástima por él.

Molly lo miró a los ojos y comenzó a tamborilear con los dedos sobre la mesa.

—Me pregunto si eso es mejor que el que te manden a un internado cuando el padrastro de turno está dispuesto a pagar la factura.

Él se rió, agradecido por su ingeniosa respuesta. Había intuido que Molly era especial. Ahora lo sabía con certeza.

—Entonces, ¿fue muy duro? —preguntó ella.

—No tanto —mintió Hunter—. Sobre todo, en el último sitio. ¿Conoces a mi amigo Ty, el que trabaja en el Night Owl?

Ella asintió con la cabeza.

—Nos presentaste la última vez que fui a tomar una copa con mis amigos después del trabajo.

—Es como mi hermano. Su madre me acogió y me trató como si fuera de la familia. Hizo lo mismo con otra chica de acogida que había en la casa —se detuvo un instante, consciente de que su comprensión y el vínculo que los unía acabaría allí—. Se llamaba Lilly Dumont.

—¿La sobrina de Marc? —Molly entornó los ojos—. ¿La que murió?

—La que presuntamente murió —contestó él, puntualizando como mejor podía hacerlo hasta que fuera capaz de contarle la verdad. Se inclinó hacia delante y explicó—: En el pueblo casi todo el mundo conoce esa historia, pero tú no creciste aquí. Y obviamente Dumont se ha callado algunas piezas claves si nunca te ha mencionado mi nombre.

Molly se echó hacia atrás con los hombros rígidos.

—Estoy segura de que tendrá sus razones. Pero, ya que no está aquí, ¿por qué no me pones tú al corriente? —sugirió con sarcasmo apenas disimulado.

Ya empezaba a tratarlo como a un enemigo.

Hunter se agarró al frío hierro del respaldo de la silla. Su única esperanza de conquistarla era recurrir a la verdad.

—Ya sabrás que el hermano de Dumont y su cuñada murieron en accidente de tráfico.

Molly asintió.

—Dejaron una finca enorme y millones de dólares en un fondo fiduciario a nombre de Lilly, y nombraron a Marc su tutor.

Hasta ese punto, sus versiones concordaban, aunque Hunter intuía que eso estaba a punto de cambiar.

—Lilly era una chiquilla asustada cuando vino a vivir con su tío. Acababa de perder a sus padres y quería que Dumont cuidara de ella y la quisiera. Pensaba que él lo haría, pero resultó que sólo la quería por su dinero.

Recordaba la versión que Lilly le había contado de los hechos una noche, ya muy tarde, cuando estaban los tres en un viejo columpio que colgaba de un árbol del jardín trasero de la casa de Ty.

Miró a Molly. Su expresión seguía siendo recelosa y escéptica.

Decidió continuar.

—El cariño y la amabilidad que le había demostrado no eran en realidad más que un modo de manipularla para apoderarse de su herencia. Fue un giro muy cruel del destino. Lilly se puso furiosa, se volvió rebelde... y Marc se volvió vengativo. Al ver que no podía controlar a Lilly maltratándola, hizo que la metieran en un hogar de acogida para asustarla y doblegarla. Fue el miedo a volver a casa de su tío lo que causó su «muerte».

—No— Molly sacudió la cabeza.

Hunter casi podía ver cómo la negativa a creerle embargaba a Molly en oleadas mientras ella se mecía en la silla.

—Marc me dijo que Lilly fue difícil desde el principio. Que se negaba a aceptar la autoridad o el hecho de que sus padres hubieran muerto. No podía controlarla y no tuvo más remedio que ceder su custodia al estado.

Hunter apretó con fuerza la mandíbula, aunque no le sorprendieron ni aquella versión retorcida de los hechos, ni el que Molly se la hubiera creído.

—Tú misma has dicho que no conoces muy bien a Dumont, así que no puedes descartar sin más lo que acabo de contarte.

Molly se levantó.

—Puedo y voy a hacerlo. Marc me dijo que Lilly era salvaje e incontrolable. Él era soltero y no sabía nada de niños. Estaba casi desquiciado cuando la mandó al hogar de acogida. Después, se sintió fatal por haber tomado esa decisión y quiso recuperarla y empezar de nuevo, pero ella le robó el coche y...

—No tiene pruebas —dijo Hunter—. No tiene pruebas de que Lilly le robara nada. Lo único que sabe es que su coche acabó en la laguna del barranco y que no se encontró ningún cuerpo.

Molly seguía de pie, a su lado. Con los ojos muy abiertos, luchaba visiblemente por no aceptar su historia, seguramente porque ello perturbaría la frágil tranquilidad que había empezado a encontrar en casa. Una tranquilidad con la que probablemente llevaba soñando toda una vida, pensó Hunter, que la comprendía mejor de lo que ella creía.

—Piensa como abogada, Molly. Eres demasiado lista para creer las palabras de Dumont a pies juntillas —dijo.

Ella se frotó la frente con la mano.

—Necesito tiempo. Un par de días para investigar todo esto —dijo ella sin mirarlo a los ojos.

Hunter se levantó lentamente de la silla.

—No hace fatal que te vayas muy lejos a investigar. Puedes preguntar directamente a la fuente.

Molly se apartó la mano de la cara.

—¿Qué quieres decir?

Hunter respiró hondo para infundirse ánimos.

—Lilly está viva. Cualquier pregunta que tengas, puedes hacérsela a ella.

En lugar de poner cara de incredulidad, Molly se limitó a sacudir la cabeza.

—Te estás pasando, Hunter. Puede que no te guste Marc, pero inventar que Lilly Dumont ha resucitado no va a servirte de nada. Sé que esto tiene que ver con ese dinero. Y legalmente no puedes impedir que Marc lo reclame.

—Tienes razón. No puedo. Pero Lilly sí.

—Hablas en serio —Molly volvió a sentarse—. ¿Está viva? —él asintió con la cabeza—. ¿Tú la has visto?

—Con mis propios ojos. Ahora se llama de otro modo, pero está vivita y coleando —decidió no mencionar que él había participado en el plan desde el principio.

—Vaya —dijo Molly—.Vaya.

Hunter puso la mano en la silla, tras ella, con cuidado de no tocarla a pesar de lo mucho que lo deseaba.

—¿Vas a decirle a Dumont que se olvide del dinero?

Ella volvió a pasarse las manos por los ojos.

—Le diré lo que me has dicho. Es lo único que puedo hacer.

—¿Quieres que te traiga algo? ¿Agua? ¿Una aspirina?

Molly sacudió la cabeza.

—No, nada. Sólo necesito estar sola, ¿sabes?

Él asintió. Molly tenía muchas cosas en las que pensar, gracias a él. Incluido el hecho de que le importaba... si ella decidía creerlo.

Molly bajó con él el largo tramo de escaleras.

—Menuda cita sorpresa —dijo cuando él asió el pomo de la puerta para salir.

Hunter no estaba satisfecho de sí mismo, pero esa noche habían salido a la luz muchas cosas, al menos por su parte. Lo que Molly decidiera hacer con esa información era cosa suya.

—Sabes perfectamente que siempre he querido conocerte mejor. Te he pedido salir otras veces —se sintió impelido a recordarle.

—Pero nunca has insistido, hasta ahora, cuando tenías otras intenciones.

—No ha sido por interés propio.

Molly frunció los labios.

—Sí, eso resulta interesante. Obviamente, se trata de los intereses de Lilly.

—Ahora se hace llamar Lacey.

—¿Y eres el abogado de Lacey? Porque los fondos fiduciarios y las herencias no son tu especialidad —la voz de Molly sonaba ajena y profesional, señal segura de que se había replegado completamente sobre sí misma.

Hunter dejó escapar un gruñido. Lilly no lo había contratado oficialmente, pero Hunter daba por sentado que sólo contaba con él.

—Puede que tenga que pedir ayudar, pero sí, soy su abogado.

Ella puso los brazos en jarras.

—Lo cual nos sitúa en lados opuestos, en caso de que Marc decida llevar esto adelante.

Hunter levantó una ceja al oírla.

—No tiene nada en que apoyarse. Confío en que consideres este asunto desde todos los puntos de vista, antes de tomar ese camino.

—Discutiré todas las posibilidades con mi cliente —respondió ella con crispación.

Parecía tan dolida, tan traicionada, que Hunter se sintió compelido a dar un paso hacia ella. Quería disculparse, pero mostrar debilidad podía hacer que ella pensara que su caso también lo era.

Sola en el pequeño recibidor, Molly parecía muy cercana y, para ser ella, muy vulnerable. Hunter alargó el brazo y le levantó la cabeza.

—Molly...

Ella se humedeció los labios con la lengua. Hunter deseaba besarla y sabía que no podía.

—¿Sí? —preguntó ella en un susurro.

—Ya que vas a hablar con tu cliente, tal vez quieras preguntarle a quién culpa de la muerte de Lilly. Y qué hizo después al respecto —ella no contestó—. Nos veremos mañana —dijo Hunter, y bajó la mano antes de que pudiera poner en práctica su deseo.

Nunca se había sentido más lejos de Molly que en ese momento. Era una enorme ironía. Justo cuando sus sentimientos hacia Lilly se aclaraban y lo liberaban potencialmente para poder entregarse a una auténtica relación de pareja, era el regreso de Lilly lo que le impedía acercarse a Molly.

Ella se dio la vuelta sin contestar y subió las escaleras de regreso a su apartamento. Mientras avanzaba, se oía el eco de sus pasos.

Hunter salió a la calle.

Anna Marie había entrado por fin. Aunque Hunter se alegró de no tener que detenerse a charlar, era consciente de que probablemente ella habría intentado escuchar su conversación con Molly. Esperaba que se le hubieran gastado las pilas del audífono, o que el truco del vaso pegado a la pared no hubiera funcionado. Si no, todo el mundo se enteraría de su cita frustrada con Molly. Y su reputación como semental se habría ido al traste a las nueve de la mañana del día siguiente.

Molly cerró su puerta y se apoyó contra la pared, exhausta y nerviosa al mismo tiempo. Siempre había sentido debilidad por Hunter y había disfrutado de la tensión sexual que acompañaba sus contiendas verbales. En la facultad de Derecho, no había salido con él porque tenía un propósito que cumplir.

No tenía tiempo para una auténtica vida social porque estaba empeñada en esforzarse con denuedo, concentrada en sus estudios para convertirse en una abogada independiente. A diferencia de su madre, que necesitaba un hombre para justificar su existencia y mantenerse a flote económicamente, Molly se proponía ser independiente. Por desgracia, lo había conseguido a costa de no tener ninguna relación de pareja.

Pero ahora que se había mudado a Hawken's Cove en un esfuerzo por renovar los vínculos con su familia, había empezado a abrirse a la posibilidad de tener una vida social, y una vida sexual.

Con Hunter. Los muros de él eran, sin embargo, tan altos como los de ella. Aunque la había invitado repetidamente a salir, nunca había insistido. Ahora Molly creía entender por qué. Hogares de acogida. Se estremeció. La reserva de Hunter por fin cobraba sentido para ella. No creía que nadie que se hubiera criado como él estuviera dispuesto a exponerse a un rechazo.

Y ella tampoco estaba segura de poder seguir adelante. Desde niña, había soñado con tener una relación con su madre. Anhelaba tener una madre que se interesara por su vida, por sus amigos y sus estudios. Alguien con quien hablar de chicos y de los tiempos difíciles. Por desgracia, su madre estaba demasiado concentrada en sí misma como para preocuparse mucho por Molly, que había sido un error de su primer matrimonio. Su padre era un rico viticultor californiano de quien Molly había oído hablar pero al que en realidad no conocía. Y tenía otra familia.

Sin embargo, desde que conocía a Marc, la actitud de su madre hacia ella había cambiado, se había hecho más cálida y tierna. Molly no quería arriesgarse a perder eso. Y sabía que Marc se sentiría traicionado si ella empezaba algo con Hunter. Perdería el principio de su nueva relación con su familia.

Lo cual la hizo pensar otra vez en el cenagal en el que se hallaba de pronto metida. Ciertamente, la historia de Marc acerca de su pasado con su sobrina tenía lagunas. El nombre de Hunter nunca había salido a relucir, ni tampoco el de Tyler Benson. Sin embargo, ambos parecían haber desempeñado un papel importante en aquella época. Molly se mordió el labio inferior mientras se preguntaba cómo reaccionaría Marc si lo interrogaba.

Luego estaba Hunter, quien por fin se había decidido a dar un paso adelante y le había llevado la cena (un surtido de platos especiales, nada menos) y que, sin embargo, tenía segundas intenciones. Pretendía recabar información acerca de Marc y hacerle saber que Lilly estaba viva.

Molly se preguntaba dónde había estado Lilly durante aquellos diez años. Y por qué reaparecía ahora, justo a tiempo para impedir que su tío reclamara su fortuna.

Molly se irguió y se dirigió al teléfono para llamar a su madre y a Marc; quería ver si podía pasar a verlos esa misma noche. Porque no obtendría ninguna respuesta a menos que hiciera las preguntas adecuadas.

El sol del atardecer traspasaba las persianas del apartamento de Ty, pero ni siquiera su luz brillante aliviaba la sensación de Lacey de hallarse encerrada. Odiaba estar confinada. Llevaba tanto tiempo viviendo sola, que estaba acostumbrada a ir y venir a su antojo. Había pasado los tres días anteriores sentada por allí, esperando a que Ty volviera del trabajo. Salía con la perra, sí, y daba frecuentes paseos con ella por detrás del edificio donde vivía Ty, pero estaba más aislada que nunca. Hallarse ociosa no era precisamente su idea de divertirse, pero había hecho una promesa. A cambio, Ty y Hunter le habían asegurado que sólo sería temporal.

No querían que la gente del pueblo la reconociera y que se viera obligada a explicar su presencia tan pronto. Las explicaciones no tardarían en llegar. Hunter decía haber hablado con la abogada y futura hijastra de su tío. Había informado a Molly de que Lilly estaba viva y se encontraba bien, y había dejado a elección de aquella mujer que, al parecer, era amiga suya, el informar o no a Marc Dumont. Lacey sabía que Hunter tendría muy pronto noticias de la reacción de su tío, pero aun así, mientras aguardaba, estaba ansiosa y con los nervios a flor de piel.

Echaba de menos su trabajo y su rutina. Para mantenerse ocupada, se había pasado los días anteriores limpiando el piso de soltero de Ty que, obviamente, hacía siglos que nadie limpiaba. El primer día, había limpiado el polvo, pasado el aspirador, fregado el montón de platos acumulado en el fregadero y ordenado la casa. Saltaba a la vista que Ty nunca recogía sus cosas. El segundo día, Lilly ordenó los armarios, y esa mañana había empezado a recoger otra vez.

No lo hubiera creído posible, pero lo cierto era que aquel desastroso piso de soltero le parecía enternecedor, como el propio Ty. Ignoraba si había alguna mujer en la vida de Ty (y no quería pensar en ello en ese momento), pero se preguntaba si habría alguna que se pasara por allí a recoger cuando ella no estaba. Nadie había llamado desde su llegada. Ninguna mujer, al menos, aunque Ty había recibido muchas llamadas de clientes dejándole mensajes.

Lacey recogió el chándal de Ty, que estaba junto a su cama, y lo puso en el cesto de la ropa sucia; después siguió con lo que ya se había vuelto su rutina cotidiana. Normalmente, cuando limpiaba, era para ganarse la vida y solía hacerlo de manera distante y metódica. Había llegado a dedicarse a aquello por accidente y un golpe de suerte, pero su trabajo le iba como anillo al dedo: siempre había encontrado consuelo en el orden.

No podía decir, sin embargo, que lo encontrara allí, en casa de Ty. Porque, además de limpiar, en aquella casa descubría una intimidad de la que no podía sustraerse. Una intimidad en la que nunca pensaba cuando se hacía cargo de las casas de sus clientes.
Estaba aprendiendo cómo vivía Ty cotidianamente, la ropa que se ponía, la marca de calzoncillos que prefería... Sentía un cosquilleo en los dedos cuando tocaba sus cosas personales, y eso nunca le ocurría cuando trabajaba en Nueva York. Ty la hacía pensar en el pasado, en una época en la que se había sentido querida y a salvo. Y la hacía pensar en la intensa atracción sexual que no sentía por nadie más. Ni siquiera por Alex.

Tras llegar a aquella conclusión, Lacey resolvió que ya había pasado suficiente tiempo rodeada por Ty: por su olor, sus cosas, por él. Un corto paseo la ayudaría a despejarse. Llamó a Digger con un silbido y la perra se bajó de un salto del sofá donde se había acurrucado y, unos minutos después, Lacey se dirigió a la puerta con la perra a sus pies.

De pronto llamaron con fuerza y miró la puerta con aprensión. Ty usaba su llave y Hunter solía llamar por teléfono para avisarla de que iba a pasarse por allí. Miró por la pequeña mirilla y contuvo el aliento, sobresaltada.

—Tío Marc —dijo en voz baja. No estaba preparada para enfrentarse a él, pero se negaba a huir. Esos días habían quedado atrás.

Respiró hondo y abrió la puerta para verlo cara a cara.

—Lilly —dijo su tío con incredulidad.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho y asintió con la cabeza. Durante el silencio que siguió, pudo fijarse en su apariencia. Había envejecido. Su pelo se había vuelto de un gris plateado en las sienes y tenía arrugas, algunas leves y otras profundas, en la cara demacrada y enflaquecida.

Digger le olfateó los pies y metió la nariz bajo la pernera de su pantalón.

—¿Te importaría apartar a ese perro? —su tío retrocedió para alejarse del animal, pero, cada vez que se movía, Digger iba tras él, reclamando su atención.

La aversión del tío Marc por la perra no decía mucho en favor de su carácter. Claro que Lacey siempre había sabido que no había nada bueno que decir.

Podía haber iniciado la conversación, pero una parte perversa de su ser no quería ponerle las cosas tan fáciles. Se quedó callada deliberadamente mientras lo veía removerse, inquieto.

Él la miró con expresión suplicante.

Lacey suspiró.

—Ven, Digger —al ver que la perra no se movía, Lacey tiró de la correa para apartarla y colocarla tras ella. Para impedir que siguiera husmeando e intentando acercarse a su tío, le impidió el paso con su cuerpo y con la puerta entreabierta del apartamento.

—Gracias, Lilly.

—Ahora me llamo Lacey —le dijo ella. Se sentía más poderosa en su nueva vida de lo que se había sentido nunca en la antigua.

La confusión hizo enrojecer a Marc Dumont.

—Bueno, te llames como te llames, estoy perplejo. Sencillamente, no puedo creerlo. Sé que Molly dijo que estabas viva, pero... —sacudió la cabeza, pálido—. Tenía que verlo con mis propios ojos.

—Lamento decepcionarte, pero es cierto. Aquí estoy, vivita y coleando —permaneció a propósito en la puerta, sin dejarlo pasar.

Él bajó la cabeza.

—Entiendo por qué crees que estoy decepcionado, pero no es cierto. Me alegro de que estés bien y me gustaría saber dónde has estado todos estos años.

—Eso no importa ahora —ella se agarró con fuerza el marco de la puerta. No estaba dispuesta a mantener con él una conversación educada y cortés.

—Me gustaría hablar contigo. ¿Puedo pasar? —preguntó él.

—Sólo si quieres que Digger se te suba en las rodillas. Es una perra muy sociable —repuso ella.

Él sacudió la cabeza, resignado.

—Está bien, hablaremos así.

Justo lo que ella esperaba, pensó Lacey mientras hacía un esfuerzo por no sonreír. No sentía ningún deseo de quedarse a solas con él. Le importaba poco que sus sentimientos fueran irracionales o se debieran a un rencor de la infancia. No iba a arriesgarse.

—Cometí muchos errores en el pasado —él alargó una mano hacia ella y luego la dejó caer—. Pero quiero que sepas que ya no bebo. No culpo al alcohol de lo mal que fueron las cosas entre nosotros, pero tampoco ayudó. Yo no sabía cómo hacer de tutor de una adolescente.

Ella entornó los ojos.

—Cualquier idiota se habría dado cuenta de que el maltrato no era el camino a seguir. Sobre todo teniendo en cuenta que sólo querías mi dinero...

—Eso era lo que tú creías. Yo nunca lo dije expresamente.

—Puede que no me lo dijeras a la cara —ella frunció los labios—. ¿Estás diciendo que, si no hubiera vuelto, no pensabas reclamar mi herencia haciéndome declarar legalmente muerta? —sintió una náusea al recordarlo.

Él se encogió de hombros.

—El sentido práctico dictaba que alguien se hiciera cargo de ese dinero —al menos, no lo había negado—. Además, tus padres dejaron dicho que, si morías, el fondo fiduciario debía dividirse entre tu tío Robert y yo. Yo sólo estaba cumpliendo sus deseos.

Alargó de nuevo la mano hacia su brazo, pero esta vez no se retiró.

Lacey sintió el pálpito de su pulso en la garganta. Antes de que él pudiera tocarla, se puso fuera de su alcance.

La mirada de su tío se ensombreció.

Lacey se preguntó si realmente le importaba o si sólo era un excelente actor. Habría apostado a que se trataba de esto último.

—No he venido aquí a hablar del dinero —dijo él.

—Entonces, ¿a qué ha venido? —dijo Ty detrás de él, sorprendiéndolos a ambos.

Lacey no se había sentido tan aliviada en toda su vida. Se había enfrentado a su tío, pero la presencia de Ty era más que bienvenida.

Ty pasó junto a Dumont y se acercó a Lilly. No podía creer que Dumont hubiera tenido el valor de presentarse en su apartamento para enfrentarse a Lilly, y se alegraba de haber vuelto a casa temprano y haberlo sorprendido.

—¿Estás bien? —preguntó con suavidad.

Ella asintió con la cabeza escuetamente.

Aliviado, Ty se volvió hacia Marc Dumont y rodeó con un brazo la cintura de Lilly. Detrás de él, sintió que Digger metía la nariz entre los dos hasta que consiguió sacar la cabeza entre las piernas de ambos.

Menuda defensora había resultado ser la perra, pensó con sorna. Aunque quería creer que Digger no habría dejado que nada le pasara a Lilly, sabía que la perra era más dada a la ternura que a la lucha. En cuanto a él, no había nada que deseara más que proteger a Lilly, pero ella había vuelto a defenderse sola. Aunque tenía que reconocer que le había parecido muy aliviada al verlo.

Ahora se apoyaba en él, y su piel era suave y maleable, y su fragancia dulce y tentadora. Ty pensó que estaba orgulloso de ella por no haber mostrado debilidad alguna ante Dumont.

Éste se aclaró la garganta.

—He venido a ver por mí mismo que Lilly... quiero decir Lacey... está bien —dijo.

—Ya lo ha hecho, así que puede irse —Ty dio un paso atrás con intención de cerrar la puerta, aunque le diera en las narices con ella.

—Espera. Hay una cosa más —Dumont metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un sobre rectangular—. Es una invitación. Dos, en realidad. Una para mi fiesta de compromiso, este viernes por la noche, y otra para mi boda el mes que viene.

Lacey aceptó la invitación con mano temblorosa. Estaba visiblemente impresionada y agarró la invitación con tanta fuerza que sus dedos se pusieron blancos.

—No espero que me contestes ahora. Sólo quiero que sepas que me alegro de que estés viva. Siento lo que pasó y esperó que aceptes mi invitación a empezar de nuevo.

—Me lo pensaré —dijo ella, sorprendiendo a Ty.

Por la expresión atónita de Dumont, Ty dedujo que a él también lo había sorprendido con la guardia baja.

—Que te lo pienses es lo único que te pido. Ni siquiera merezco eso. Pero voy a tener una nueva familia y a empezar de cero. Espero que entre nosotros también sea posible —Dumont fijó su mirada en Ty—. La disculpa y la invitación también te incluyen a ti —dijo con algo más de crispación.

Ty se limitó a asentir con la cabeza. No tenía intención de dar ninguna satisfacción a aquel hombre. Suponía que eso hacía de Lilly mejor persona que él. Pero no le importaba.

Durante el silencio que siguió, Dumont dio media vuelta y se alejó.

—Es un canalla —masculló Ty mientras cerraba la puerta tras ellos.

Lilly asintió con la cabeza.

—¿Cómo puede esperar que olvide que me hizo meter en un hogar de acogida a los diecisiete años? —preguntó con voz trémula.

Y Ty sabía que meterla en un hogar de acogida era una de las cosas menos desagradables que le había hecho Dumont. Ninguno de ellos olvidaría nunca el vuelco que había dado su vida como resultado de aquello.

—Eso al menos tuvo una cosa buena. Me conociste a mí —dijo, intentando bromear.

—Y mi vida nunca volvió a ser la misma —Lilly se volvió hacia él con una sonrisa en los labios—. Parece que otra vez has llegado en el momento justo —lo miraba con sus grandes ojos, menos vulnerables que cuando era más joven, pero igual de atrayentes.

—Me he pasado toda la tarde buscando cosas en el Departamento de Vehículos a Motor —el Departamento estaba informatizado, pero no por ello era menos burocrático.

Ty había estado buscando a un marido desaparecido y haciendo indagaciones acerca de un alias que su mujer creía podía usar en varios estados. Si no hubiera estado ya hastiado de la vida, sus casos de personas desaparecidas y esposas infieles le habrían desengañado agriamente acerca del amor. Tenía, no obstante, sentimientos encontrados en general y desconfiaba del daño que Lilly podía infligirle a su corazón... nuevamente.

El suyo era un caso de manual: un caso de miedo al abandono y al rechazo, causado por un padre en el que no se podía confiar que se había largado, y un sentimiento visceral de que Lilly haría lo mismo.

—Menos mal que me estaba aburriendo y se me ocurrió darte una sorpresa y volver a casa temprano para hacerte compañía.

En realidad, un trabajo que apenas debería haberle llevado tiempo se había alargado durante horas porque estaba preocupado preguntándose qué estaría haciendo Lilly en su casa, a sabiendas de que no podía encontrar mucho más que hacer allí que sacar brillo a los muebles.

—A mi tío le has dado una sorpresa, desde luego. Deberías haber visto su cara cuando ha oído tu voz. Se ha puesto completamente pálido.

Ty había querido distraerla mientras aguardaban la reacción de su tío. Tenía pensado sacarla del agobiante apartamento y hacerla sonreír. Aún quería hacerlo. Pero primero tenía que ocuparse de su tío. Por así decirlo.

—Dame un segundo —se sacó el móvil del bolsillo y marcó el número de Derek—. Soy Ty —dijo cuando el otro respondió—. Necesito que me hagas un favor. Llama a nuestro amigo Frank, de Glen's Falls. Pídele que se ocupe de los casos que tenemos abiertos. Necesito que te ocupes de algo urgente —Frank Mosca era dueño de una agencia de detectives privados de la ciudad de al lado. Su negocio era más grande que el de Ty y tendría personal de sobra.

—Lo que tú digas, jefe.

—Quiero que vigiles a Marc Dumont. Mañana, tarde y noche. Pídele a Frank a uno de sus hombres si lo necesitas. Quiero saber qué anda tramando ese tipo.

—Una misión de vigilancia. Me pondré enseguida con ello. De todos modos, prefiero estar por ahí que ocupándome del papeleo.

—Todo forma parte del juego. Tienes que acostumbrarte a ambas cosas— Ty, sin embargo, estaba de acuerdo con Derek. En el fondo, prefería andar por ahí a estar sentado tras una mesa. Pero hasta que encontraran a alguien que disfrutara de los aspectos más rutinarios de su trabajo, Derek tendría que ocuparse de ellos.

—Quizá pueda convencer a uno de los hombres de Frank para que venga a trabajar con nosotros —Derek se echó a reír.

—Nada de robar a la competencia. Llámame a la menor señal de que pasa algo raro —Ty cerró el teléfono y se volvió hacia Lilly.

—Ya lo estás haciendo otra vez. Me estás protegiendo.

Él sintió que le ardía la cara.

—Hago lo que me sale naturalmente. Mi trabajo consiste en sospechar. Sobre todo, de ese bastardo —masculló—. Y especialmente si de pronto cambia por completo y se comporta como un viejo arrepentido y no como el indeseable que todos sabemos que es.

Lilly sonrió.

—Bueno, me gusta verte en acción —le sonrió. Sus labios se curvaron en un mohín sensual. Su boca parecía suplicar un beso.

Ty dio un paso adelante. Los años se disiparon, el deseo por ella parecía de pronto tan tangible como había sido antaño. La luz de sus ojos le decía que el sentimiento era mutuo. Algo tan fuerte y duradero no podía negarse, a pesar de que, por motivos obvios para ambos, debían mantenerse alejados.

Ty, sin embargo, no lo hizo. Desde el instante en que había vuelto a poner sus ojos en Lilly, había sabido que estaba perdido. ¿Y por qué molestarse en luchar contra lo que deseaba tan ardientemente?

Dejó a un lado las consecuencias para ocuparse de ellas más tarde, bajó la cabeza y dejó que sus labios tocaran los de Lilly por primera vez. La vieja chispa saltó y ardió entre ellos. La besó, rozando sus labios adelante y atrás, con una fricción y una humedad cada vez mayores. El juego de su boca, los movimientos ávidos de la de Lilly, le tentaron a seguir adelante.

Deslizó la lengua dentro de su boca y se llenó los sentidos de ella. Lilly dejó escapar un suave ronroneo gutural y el cuerpo de Ty se tensó, lleno de ansia y de deseo. Dulce y acogedora, femenina y sensual, Lilly se apretó contra él, cumpliendo de ese modo todos los sueños que Ty había tenido. Y algunos que no había tenido.

De pronto, Digger empezó a ladrar y a saltar sobre las patas traseras, suplicando su atención. Aquél no era el mejor modo de volver en sí, pero bastó para ello.

Ty se apartó bruscamente, todavía aturdido, pero mucho más consciente de lo que sucedía a su alrededor.

—Hacía...

—Mucho tiempo que estaba pendiente —dijo ella antes de que él pudiera ordenar sus ideas.

—Sí, eso es —aunque Ty dudaba que él hubiera elegido esas palabras.

Aquello había sido probablemente un error. Y Ty no tenía que esforzarse mucho por buscar el porqué. Ella tenía a un tipo llamado Alex en Nueva York y una vida que no lo incluía a él. Sí, él había sido consciente de todo aquello, pero en el calor del momento no le había importado.

Y debería.

Lilly se rió, pero su risa sonó como un temblor.

Ty estaba convencido de que ella también se arrepentía.

—Tienes que admitir que hacía diez años que los dos teníamos curiosidad por saber cómo habría sido ese beso. Y ahora ya lo sabemos —se volvió y se puso a colocar una manta que ya estaba doblada sobre el sofá. Era evidente que intentaba no mirarlo a los ojos.

O sea que, en el fondo, estaba de acuerdo con él. Aquella idea no hizo que Ty se sintiera mejor.

—Estoy pensando en aceptar las invitaciones del tío Marc —Lilly miró hacia atrás mientras ahuecaba un cojín.

Él agrandó los ojos.

—Estarás de broma.

Ella negó con la cabeza.

—He venido aquí a enfrentarme con el pasado y a pasar página. Tengo que sopesar hasta qué punto es sincero.

—Creía que estábamos de acuerdo en que es un hipócrita —dijo Ty. Deseaba que Lilly pasara página tan poco como deseaba que se acercara a su tío o a cualquier otro pariente de los que nunca habían movido un dedo para ayudarla cuando era pequeña.

Ella levantó el cojín y lo sostuvo contra su pecho.

—Y así es. Seguimos estando de acuerdo en eso. Pero tengo que ir, por mis padres y por mí misma.

—No vas a ir sola.

Una sonrisa de alivio se extendió por el bello rostro de Lilly.

—Esperaba que dijeras eso. Entonces, ¿tenemos una cita? —sus mejillas se sonrojaron en cuanto aquellas palabras escaparon de su boca.

Ty pensó que a Alex, o como se llamara, no le gustaría aquella forma de expresarlo. Pero no hizo ningún comentario al respecto, ni se tomó en serio la palabra «cita». Lilly lo necesitaba de nuevo, nada más. A pesar de que aquel beso hubiera sido todo cuanto él había imaginado y mucho más aún.

Capítulo 6

Tras ver a su sobrina por primera vez en diez años, Marc Dumont se fue a trabajar sin hacer caso de la llamada de Paul Dunne exigiéndole una reunión. No creía que tuvieran nada que discutir. Aquel tipo era un sinvergüenza. Siempre lo había sido. Seguramente no había mucha diferencia entre ellos, pero a Marc le gustaba consolarse pensando que él, al menos, estaba haciendo esfuerzos por cambiar. Paul, en cambio, no tenía moral ni intención de reformarse.

Marc pensó en su sobrina. Se había convertido en una mujer preciosa. Ese día, al verla, no había visto ya el vivo retrato de su hermano, sino la fortaleza y la belleza de Lilly. Pero, cuando se convirtió en su tutor, ver a Lilly le recordaba todos sus fracasos, que en aquel tiempo eran muchos. El más rutilante de todos era el haber perdido a la madre de Lilly por culpa de su hermano Eric.

Marc se había creído enamorado de Rhona, pero ella sólo tenía ojos para Eric, que, de todos modos, siempre había sido el chico de oro. A su hermano, todo le salía bien. Había conseguido a Rhona, fundado un floreciente negocio de coches de colección y se había casado siendo rico.

Marc no sabía nada del dinero de Rhona cuando se había enamorado de ella, pero qué gran aliciente era aquél. Naturalmente, el dinero había pasado a ser de Eric. Su hermano Robert se había limitado a seguir adelante con su vida inofensiva y feliz, mientras que Marc parecía saltar de un trabajo a otro, de una relación a otra.

Y, al mirar a Lilly, no veía a la mujer a la que había amado y perdido, sino únicamente a su hermano. A su rival. A la persona que tenía una última ocasión de derrotar.

Antaño, Marc solía culpar de sus actos a la bebida, pero ahora asumía la verdad. Había permitido que los celos dominaran su vida y había tomado ambas decisiones: beber y destruir a su sobrina para robarle su dinero, pensó sintiendo una oleada de bilis en la garganta. Pero al menos él intentaba enmendarse. Paul no tenía tal deseo.

Fuera lo que fuera lo que aquel tipo quisiera ahora de él (y sabía perfectamente que tendría que ver con el dinero de Lilly), Marc no quería tomar parte alguna en sus planes. El administrador llevaba años desviando dinero del fondo fiduciario de Lilly, como Marc había descubierto durante sus primeros meses de sobriedad. Un tiempo en que decidió tomar las riendas de su vida y ver cómo estaban las cosas.

Consciente de que podía culpar de todo ello a un Marc alcoholizado, Paul había asegurado que tenía intención de devolverle el dinero antes de que lo heredara. Una mentira descarada, a Marc no le cabía duda de ello. Cuando había amenazado con acudir a las autoridades, Paul había replicado con una advertencia: si Marc lo denunciaba, él expondría públicamente sus mentiras y el modo en que había maltratado a su sobrina. Aquello los había dejado en tablas, dado que Marc no podía permitirse un escándalo público ahora que tenía un trabajo respetable y la perspectiva de un porvenir.

Ambos tenían muchas cosas que perder, así que Marc había guardado silencio. Después de todo, en cuanto heredara el dinero, perdería de vista para siempre a aquel bastardo. Ahora, sin embargo, no habría herencia, ni posible futuro si su prometida lo dejaba plantado en cuanto se enterara de que no tenía dinero.

En cuanto a Paul Dunne, era problema de Lilly. Una vez se hiciera cargo de su herencia, sólo era cuestión de tiempo que se diera cuenta de lo que llevaba años sucediendo. Luego tendría que enfrentarse con Paul Dunne, su fideicomisario. Aquella idea proporcionaba a Marc cierto consuelo.

Él no era un santo, sólo un hombre imperfecto que se estaba recuperando de su alcoholismo. Pero no podía por menos de admitir que todo habría sido mucho más sencillo si Lilly hubiera seguido muerta.

Dios, necesitaba una copa.

La fiesta de compromiso del tío de Lacey iba a celebrarse en la casa donde ésta había pasado su infancia. Durante todos esos años, su tío había vivido en casa de sus padres, sentándose junto a la chimenea del despacho y comiendo en la amada cocina de su madre, y aquéllos eran sólo dos de los muchos sacrilegios que Lacey sabía que había cometido. Todas aquellas cosas le habían resultado mucho más fáciles de olvidar cuando estaba a tres horas de allí y a toda una vida de distancia que ahora, cuando tenía que vestirse para su regreso.

Como salía con un hombre de negocios, tenía algunos trajes elegantes, pero no los había llevado consigo. Planeó hacer una rápida visita a un centro comercial del pueblo de al lado para comprar algo que ponerse. Hunter sugirió que fuera con Molly, la futura hijastra de su tío.

Aunque Lacey recelaba de ella por su relación con Dumont, confiaba en el juicio de su amigo. Hunter creía importante el que se conocieran y creía que se llevarían bien en cualquier circunstancia, incluso en la situación en la que se encontraban.

Lacey sabía que Hunter tenía además otros motivos. Quería que Molly la conociera y se diera cuenta de que no mentía respecto a cómo había sido su tío... y respecto a cómo seguía siendo, seguramente. Además, al igual que Ty, no quería que se quedara sola. Lo cual era ridículo, teniendo en cuenta que llevaba años estándolo.

Aun así, dado que significaba tanto para ellos y ella echaba de menos tener una amiga cercana, Lacey aceptó encontrarse con Molly en el centro comercial. Era duro de admitir, pero no tenía muchas amigas íntimas. Trabajaba, pero no en una oficina, donde habría podido conocer a gente de su edad. Sus empleadas eran en su mayoría jovencitas que no hablaban mucho inglés, y Lacey sabía que no convenía trabar amistad con personas que trabajaban para ella. Hacerse amiga de sus clientes habría sido igual de contraproducente, y, dejando aparte a Alex, Lacey pasaba mucho tiempo sola. Una parte de ella esperaba con ilusión aquella excursión para hacer compras.

Y no sólo por ella misma, sino porque había notado que, cuando hablaba de Molly, los labios de Hunter se curvaban en una sonrisa y en sus ojos aparecía una chispa que no había visto nunca antes. Hunter sentía debilidad por aquella mujer y Lacey quería saber por qué. Y quería asegurarse de que Molly no iba a romperle el corazón. Hunter había sido tan bueno con ella en el pasado y la protegía tanto que era imposible que ella no sintiera del mismo modo. Quería lo mejor para él y, pese a sus lazos con Marc Dumont, confiaba en que Molly lo fuera.

Se encontró con Molly frente al Starbucks del centro comercial. La reconoció enseguida gracias a Hunter, que le había descrito a una morena muy guapa, con debilidad por la ropa y los zapatos de colores vivos. La camiseta roja de aquella mujer podía ser un indicio, pero aun así podría haber sido cualquiera. Sus botas camperas rojas, sin embargo, la delataban.

—¿Molly? —preguntó Lacey al acercarse a ella.

La otra se volvió.

—¿Lacey?

Ella asintió con la cabeza.

—Encantada de conocerte. Hunter me ha hablado mucho de ti.

Molly tragó saliva.

—Por desgracia, yo no puedo decir lo mismo. La mayor parte de mi información procede de...

—De mi tío.

Molly asintió con la cabeza torpemente.

—Vámonos de compras —sugirió Lacey. Confiaba en que, si pasaban algún tiempo juntas, su incomodidad se disipara y llegaran a conocerse mejor.

Su idea funcionó. Lo que había comenzado con un torpe saludo cambió por completo durante el tiempo que pasaron yendo de compras, comiendo y charlando. Molly era cariñosa y divertida, y tenía un gran sentido del humor. Lacey disfrutó del día y finalmente se sentaron a una mesa del Starbucks a tomar un café con leche. Hablaron, si no como viejas amigas, tampoco como adversarias. No habían mencionado el pasado, cosa que a Lacey le parecía bien. Sabía que, al final, tendría que dar explicaciones, que no quería hacerlo en ese momento.

Molly rodeó con una mano su vaso tamaño grande y la miró a los ojos.

—Me encanta ir de compras —dijo mientras se relajaba en el asiento.

—Yo no suelo hacerlo mucho. Sólo para comprar lo más básico— dijo Lacey—. Trabajo tanto que no tengo tiempo para salir a comprar por diversión.

Molly sonrió.

—Tú eres muy ahorrativa y yo soy una manirrota. Creo que se debe a que cuando era pequeña no tenía gran cosa. Me encantan las cosas lujosas, y no es que pueda permitírmelas. Menos mal que existen las tarjetas de crédito —añadió, riendo.

—Amén —Lacey sonrió. No quería revelarle que ella intentaba usarlas lo menos posible y pagar sus deudas cuanto antes. Odiaba estar endeudada. Había vivido tanto tiempo al día que rara vez se permitía algún capricho. Aunque últimamente podía hacerlo de vez en cuando.

—Tengo que admitir que eres muy distinta a como te imaginaba —la mirada astuta de Molly calibró a Lacey sin pudor.

Al parecer, había llegado el momento de hablar del pasado.

—¿Te refieres a que no llevo la palabra «problema» estampada en la frente? —preguntó Lacey, riendo.

La otra sonrió.

—Ya no, al menos.

Así que habían llegado al meollo de la cuestión.

—Entonces tampoco era problemática. ¿Qué opinas de Hunter? —preguntó Lacey. Pero aquel cambio de tema venía más a cuento de lo que parecía.

Molly frunció las cejas.

—Me parecía un buen tipo.

—Es un buen tipo. Y supongo que seguirás pensándolo o no estarías aquí conmigo, ¿verdad? —preguntó Lacey. Molly podía tener opiniones sesgadas acerca de ella, pero, si confiaba en Hunter, no creería todas las mentiras que le habría contado Marc Dumont.

—Tengo muchos motivos para querer conocerte mejor. Y no todos están relacionados con Hunter —Molly limpió distraídamente con una servilleta una mancha de café que había sobre la mesa.

Lacey sabía que su tío era otra razón.

—¿Quieres saber qué sucedió? Puede que te ayude a comprender mejor a Hunter.

Molly asintió con la cabeza, pero miró a Lacey con desconfianza. Saltaba a la vista que no sabía si creer lo que estaba a punto de oír.

Lacey decidió resumirle la historia. Le habló sucintamente de su vida, de la época que había pasado con su tío, de su temporada en el hogar de acogida con Hunter y Ty y de su plan para fingir su muerte a fin de impedir que el estado la devolviera al cuidado de su tío. No pudo evitar, sin embargo, sentir de vez en cuando un nudo en la garganta o que se le quebrara la voz mientras hablaba.

—Dios mío —Molly la miraba fijamente, impresionada—. ¿Tres adolescentes tramaron todo eso?

—Bueno, dos de esos adolescentes sabían mucho de la vida en la calle y otro tenía contactos —Lacey arrugó su servilleta y la metió en su vaso vacío.

—Debías de estar desesperada para huir sola a Nueva York —la voz de Molly sonaba distante, como si le costara comprender—. Y Ty y Hunter se arriesgaron mucho para ayudarte. Quiero decir que, si la policía hubiera encontrado el coche o los hubiera relacionado con el ladrón...

—No fue así.

—Pero ellos sabrían que había cierto riesgo.

—Éramos unos críos. No sé hasta qué punto pensamos lo que íbamos a hacer —dijo Lacey con franqueza.

Odiaba que le recordaran lo ingenuos que habían sido, lo poco que sabían de las consecuencias que tendrían sus actos. Molly tenía razón. A pesar de cómo se había portado su tío con Ty y Hunter, habían tenido suerte de llevar a cabo su plan.

—Supongo que lo que quiero decir es que tanto Ty como Hunter tenían que quererte mucho para hacer lo que hicieron —Molly se levantó con el vaso vacío en la mano y se dirigió al cubo de la basura.

Lacey la siguió y ambas volvieron a salir al centro comercial.

—Nos queríamos mucho, sí —le dijo a Molly.

Mientras se apresuraba para ponerse al paso de su interlocutora, Lacey se dio cuenta de que Molly parecía muy alterada de repente. Se sentía amenazada por su relación con Hunter.

La buena noticia estribaba en que los sentimientos de Hunter hacia Molly eran, obviamente, correspondidos. La mala era que, en lo que se refería a Marc Dumont, Molly aún no había tomado partido. Y para Hunter, Lacey y Ty no había término medio.

—Molly...

—¿Mmm?

—Espera. ¿Podemos pararnos aquí un minuto y terminar de hablar? —preguntó Lacey. Molly se detuvo y cruzó los brazos sobre el pecho—. No tienes que preocuparte por mis sentimientos hacia Hunter, ni de los suyos por mí. Somos amigos, nada más.

Molly sacudió la cabeza.

—No estoy preocupada. Sólo acabo de comprender la clase de lazo que os une, eso es todo.

Lacey le tocó el brazo.

—A veces se forman esa clase de lazos cuando no se tiene a nadie más.

—Puede ser. Pero yo vi algo especial en sus ojos cuando me habló de ti.

—Y yo apostaría a que eso no es nada comparado con lo que vi yo cuando me convenció para que saliera de compras contigo —Lacey sonrió—. Hablo en serio.

Molly soltó un suspiro.

—Lo siento. No suelo ser tan insegura, pero no he salido con muchos chicos y aunque Hunter me ha invitado a salir...

—A menudo, según creo —la interrumpió Lacey.

Molly se echó a reír.

—Aunque me ha pedido salir a menudo, nunca insistía cuando le decía que no. Se convirtió en una especie de juego entre nosotros y ambos disfrutábamos de la tensión.

—Pero ninguno de los dos hizo nada al respecto.

Molly sacudió la cabeza.

—No hasta el día en que Hunter descubrió que mi madre estaba a punto de casarse con tu tío. Entonces se presentó en mi casa, con la cena y un montón de preguntas en el tintero —dio una patada en el suelo, malhumorada—.Antes de eso, nunca se empeñó en que saliera con él.

—Bueno, tú misma has dicho que le habías rechazado muchas veces. Y el Hunter que yo conozco tenía... —Lacey se mordió el labio inferior rápidamente. No tenía derecho a contar los secretos de Hunter.

—¿Qué tenía? Háblame de él —dijo Molly.

Lacey arrugó el ceño. Había estado a punto de decir que el Hunter que ella conocía tenía complejo de inferioridad y necesitaba desesperadamente que los demás lo quisieran y creyeran en él. Pero ¿qué sabía ella en realidad sobre Molly? ¿Y hasta qué punto podía confiar en ella para desvelarle el pasado de Hunter?

Respiró hondo.

—Hunter es un gran tipo. Es muy sensible, aunque intenta ocultarlo, y necesita estar rodeado de gente en la que confíe —eso era todo lo que estaba dispuesta a revelar—. Pero yo apostaría a que, si demuestra interés, aunque el mínimo interés, es sincero.

—¿Tan bien lo conoces después de diez años sin veros?— preguntó Molly.

Lacey asintió con la cabeza.

—Ya te he dicho que es como de mi familia —diez años no podían borrar ese sentimiento—. Así que perdóname por decirte esto. Si estás jugando, si sólo quieres tontear con él, déjalo. No te molestes en hacerte la dolida. Déjalo en paz para que siga adelante.

Los ojos de Molly se agrandaron, en parte por sorpresa y en parte por admiración.

—Os protegéis mucho. Y eso lo respeto.

—A ti te importa Hunter —Lacey pensó que habían hablado tanto que podía decirlo claramente.

—Nuestra relación es complicada —repuso Molly.

—Dime una que no lo sea. El caso es que, si te importa Hunter y confías en su juicio, tienes que saber una cosa más sobre nuestro pasado.

Molly levantó una ceja.

—¿Cuál?

—Después de que yo me marchara, mi tío se puso furioso por haber perdido cualquier esperanza de acceder a mi fondo fiduciario.

Los hombros de Molly se pusieron rígidos.

Lacey se negó a dar marcha atrás.

—Estaba enfadado y necesita culpar a alguien. Ese alguien resultó ser Hunter. También Ty, pero Hunter se llevó la peor parte. Mi tío hizo que lo sacaran de la casa de la madre de Ty.

—¿Cómo sabes que fue Marc? —preguntó Molly. Lacey guardó silencio—. Es como tú dijiste antes sobre el robo del coche: no hay ninguna prueba.

—Touché —Lilly sonrió amargamente—. Pero creo que deberías considerar la posibilidad de que mi historia sea cierta. Nuestra historia. Habla con Marc. Pregúntale. Y habla con Hunter. Sé que nunca miente.

Una sonrisa curvó los labios de Molly.

—Lo haré.

Echaron a andar de nuevo, esta vez hacia la salida del centro comercial más cercana adonde habían aparcado. Lacey tenía la impresión de haber adelantado mucho con Molly al decirle la verdad sobre el pasado y dejar abierta la posibilidad de una relación con Hunter. En su fuero interno, creía que, aunque Hunter hubiera sentido algo por ella antaño, ahora la consideraba sólo una amiga.

Salieron por las puertas que daban al aparcamiento.

—¿Dónde has aparcado? —preguntó Molly.

—Por allí —Lacey señaló la zona donde había dejado el coche de Ty.

—Yo también.

Se dirigieron hacia sus coches. Como era un día de entre semana y la tarde estaba lluviosa, era lógico que el aparcamiento estuviera casi vacío. Aunque había oscurecido, las farolas lanzaban un chorro constante de luz en todas direcciones.

—Espero que estés contenta con el traje que has comprado —dijo Molly mientras caminaban.

—Sí. No podría haberlo comprado si no hubieras estado conmigo para decirme que me quedaba bien —sacudió la cabeza y se rió—. Me pone muy nerviosa ver a todos mis parientes por primera vez, ¿sabes?

—Me lo imagino.

Lacey vio su coche justo delante de ella. Quería preguntar a Molly por el fondo fiduciario antes de que se le pasara la ocasión.

—Oye, sé que vas a ayudar a mi tío con... —de pronto, un coche se dirigió a toda velocidad hacia ellas.

Lacey gritó y se abalanzó hacia Molly, empujándola hacia el cantero de hierba que había a su derecha. Rodó de lado y un coche pasó junto a ellas con un chirrido, envuelto en una nube de polvo. Ambas quedaron temblorosas e impresionadas sobre la hierba.

—¿Estás bien? —preguntó Lacey, jadeante. El corazón le palpitaba con violencia en el pecho.

—Creo que sí. ¿Qué ha pasado? —Molly flexionó las rodillas y se las abrazó con fuerza.

Lacey sacudió la cabeza. De pronto se sentía mareada.

—Supongo que algún idiota estaba haciendo carreras por el aparcamiento y se le ocurrió dar un susto a las dos únicas personas que había por aquí. Nosotras. ¡Uf! —Lacey se tumbó de espaldas y se quedó mirando el cielo, deseosa de que su pulso volviera a ser normal.

—¿Te has fijado en el coche? ¿Has visto algo para que podamos denunciarlo? —preguntó Molly, tumbada a su lado.

—¿Aparte de que era oscuro? No. Sólo he visto cuando se alejaba que la matrícula no era de Nueva York, pero eso es todo. ¿Y tú? —Lacey volvió la cabeza hacia ella.

—No —Molly cerró los ojos y exhaló con fuerza—. No puedo conducir todavía.

—Yo tampoco —masculló Lacey, y ella también cerró los ojos.

—Cuando vine a comprar contigo no sabía qué esperar. Quién sabe —Molly se echó a reír, algo histérica—. Los accidentes ocurren, pero es muy preocupante que nos hayamos librado por los pelos.

—La Gran Aventura de Molly y Lacey —Lacey se estremeció. Accidente o no, estaba nerviosa, pero bien.

Ty decidió aceptar la invitación de su madre para ir a comer. Tras el regreso de Lilly, tenían que hablar. Ty se pasó por la oficina para ver cómo le iba al investigador que los estaba ayudando y al que habían encargado el caso del marido desaparecido mientras Derek se ocupaba de vigilar a Dumont. Luego se fue a casa de su madre. No la había visto desde el regreso de Lilly y temía aquella conversación.

Su madre no sabía aún que Ty había desempeñado un papel importante en la desaparición de Lilly y, aunque ella había hecho un pacto secreto con Marc Dumont, el saberlo no hacía más fácil de soportar la parte de culpa que le correspondía a Ty en el dolor de su madre durante aquellos años.

Ella lo había educado sola. Como siempre decía, había intentado hacerlo lo mejor posible, aunque algunas de sus decisiones hubieran sido equivocadas. El retorno de Lilly obligaba a Ty a ver a su madre bajo una nueva luz. Ella le había guardado un secreto y Ty se daba cuenta ahora de que él, a su vez, había guardado otro.

Cuando llegó, su madre estaba atareada en la cocina. La decoración había cambiado desde que Ty era un niño. Los armarios no eran ya de madera vieja y manchada, sino modernos y de lacado blanco, y los antiguos electrodomésticos, de un espantoso color amarillento, habían sido sustituidos por otros de reluciente acero inoxidable. Como siempre que entraba en la cocina renovada de su madre, Ty tenía que esforzarse por olvidar de dónde procedía el dinero para pagar todo aquello.

—¡Ty! Qué alegría que hayas venido —su madre lo recibió con un fuerte abrazo.

Llevaba una amplia sonrisa y un delantal que indicaba que había estado cocinando. Era de nuevo la madre a la que él quería, y Ty también la abrazó con fuerza.

—No hacía falta que cocinaras para mí. Pero me alegra que lo hayas hecho —él retrocedió y miró la placa y sus muchas cacerolas borboteantes, cuyo delicioso aroma lo reconfortó.

—Me sigue encantando cocinar para ti. He hecho tu sopa de tomate preferida y un sandwich de queso gratinado con mantequilla en el pan— ella sonrió—. Pero tengo que reconocer que, si estoy tan atareada en la cocina, no es sólo por ti.

¿Eran imaginaciones de Ty o sus mejillas se sonrojaron antes de que se acercaran apresuradamente al horno para echar un vistazo dentro?

—¿Qué pasa?

—Estoy cocinando para un amigo —ella no se volvió para mirarlo.

—¿Estás cocinando para un hombre? —preguntó él, sorprendido.

Su madre siempre había dicho que estaba demasiado ocupada para volver a tener una relación de pareja. Aunque Ty se había creído aquel argumento mientras crecía, hacía mucho tiempo que sospechaba que su madre lo decía para proteger las ilusiones que él se hacía sobre ella en cuanto que madre. Pero ahora era un hombre adulto y podía afrontar el que su madre saliera con un hombre. De hecho, prefería que no estuviera sola.

—El doctor Sanford me invitó a salir y acepté. Hemos ido al cine una vez y a cenar otra. Esta noche voy a prepararle la cena.

Ty asintió con la cabeza.

—Tengo entendido que es un buen tipo. ¿Va en serio la cosa?

—Podría ser —contestó ella, intentando parecer despreocupada. Se atareó sirviendo la sopa y el resto de la comida y luego se sentó a su lado a la mesa.

—Pues me alegro por ti —dijo Ty. Nadie merecía pasar tantos años solo como había pasado su madre.

Ella sonrió.

—Yo también me alegro por mí. Y por ti. Ahora dime cuándo vas a traer a Lilly porque no creo que pueda soportar un día más sin darle un abrazo y un beso a esa chiquilla.

Ty sabía que el tema saldría a relucir y había ido preparado.

—Sé que la echabas de menos y que te alivia que esté bien, pero, antes de que la veas, tenemos que ponernos de acuerdo en algunas cosas —fijó su atención en la comida. Cuando su madre cocinaba, todo estaba delicioso—. Esto está riquísimo —le dijo.

—¿Ponernos de acuerdo en qué? —preguntó ella, sin dejar que desviara su atención.

—Lo del dinero tiene que quedar entre tú y yo —Ty había pensado largo y tendido en aquello y, por más que odiara las mentiras que habían brotado entre todos ellos, no veía razón alguna para aumentar el sufrimiento de Lilly contándole la historia que aún lo atormentaba a él.

Marc Dumont había conocido a Flo cuando ella trabajaba de enfermera en un colegio. La había oído decir que era madre soltera y que ojalá pudiera darle a su hijo la vida y las cosas que merecía. Dumont le había pedido que se hiciera cargo de su sobrina y dijera que era una niña de acogida bajo tutela estatal. A cambio, le prometió dinero suficiente para invertirlo en el futuro de su hijo. Para que le diera a Ty las cosas que quería que tuviera, había explicado ella cuando Ty descubrió la verdad, unos años atrás.

—No veo qué bien puede hacer ocultarlo ahora —dijo su madre con el ceño fruncido.

—Lilly ya tiene que vivir con el recuerdo de que sus padres se mataron y su tío la mandó a un hogar de acogida. No sabe que tú recibiste una sustanciosa cantidad de dinero por ese privilegio.

Su madre golpeó la mesa con la servilleta.

—Tyler Benson, sabes perfectamente que yo quería a Lilly como si fuera mi propia hija. Si hubiera aparecido en mi puerta sin un penique, la habría tratado igual de bien y la habría querido tanto como quiero a Hunter. Y el estado me pagaba una miseria por ocuparme de él y darle de comer —su madre se puso pálida mientras hablaba.

Ty puso una mano sobre la suya, muy frágil.

—Cálmate, por favor. No es bueno para tu corazón que te disgustes así —Flo sufría una dolencia cardiaca y, aunque tomaba medicación, desde que unos años antes sufriera un ataque al corazón, Ty estaba siempre nervioso.

—Estoy bien —le aseguró ella.

Irónicamente, había sido su primer ataque al corazón y su subsiguiente paso por el quirófano cuando Ty estaba en su primer año en la universidad lo que había llevado a éste a descubrir el rastro de papeles dejado por el dinero de Dumont. Ty se había hecho cargo temporalmente de las cuentas de su madre mientras ella convalecía, y casi enseguida había descubierto que, para ser enfermera de un colegio, Flo había ahorrado una cantidad de dinero absolutamente desorbitada.

Había ido a visitarla cargado de preguntas y ella le había revelado aquella sórdida historia y se había alegrado de sacar por fin a la luz el secreto. Una vez aclarada la verdad, Ty había comprendido por fin muchas cosas de su propia vida: todo lo que le había comprado su madre, todo lo que le había pagado, incluida la universidad, había sido a expensas de Lilly. Ty comprendía que Lilly no habría estado mejor con su tío. Pero odiaba pensar que él había vivido tan desahogadamente mientras que ella había tenido que fingir su muerte y huir a Nueva York. Sola.

—¿Seguro que no estás mareada? ¿O aturdida? ¿Algo así? —preguntó Ty, concentrándose en su madre.

—No, estoy bien —dijo ella.

—De acuerdo —él intentó creerla y relajarse—. Por supuesto, no intentaba decir que hubieras querido más a Lilly por el dinero. Lo que digo es que ella no necesita la carga adicional de enterarse ahora mismo. Eso es todo —la miró a los ojos.

Flo asintió con la cabeza. Todavía estaba más pálida que antes y Ty decidió cambiar de tema.

—Bueno. Háblame un poco más del doctor Sanford y sus intenciones.

—Andrew es viudo y no tiene hijos. Está a punto de jubilarse y cree que le gustaría viajar. Puede que a mí también me apetezca —contestó ella con voz más animada.

Ty exhaló un suspiro de alivio. Al cambiar de tema, su madre había recuperado su color. Parecía entusiasmada con Andrew Sanford. Ty se preguntó si no sería necesario que conociera al hombre que hacía tan feliz a su madre.

Sonó su teléfono móvil y se lo desprendió del cinturón.

—¿Diga?

—Hola, Benson, soy O'Shea.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Ty a Russ O'Shea, un policía al que había conocido en el transcurso de una investigación y con el que desde hacía tiempo jugaba al póquer.

Su madre recogió la mesa mientras él hablaba.

—Ha habido un incidente en The Cove —contestó O'Shea, refiriéndose al centro comercial del pueblo.

Ty se puso rígido.

—¿Qué ha pasado? —preguntó de inmediato, convencido instintivamente de que se trataba de Lilly.

—Lilly Dumont y Molly Gifford han estado a punto de ser atropelladas por un coche. Algún cretino estaba haciendo el loco por el aparcamiento y estuvo a punto de llevárselas por delante. Un guardia de seguridad que patrullaba por allí apareció cuando el coche salía del aparcamiento. Ellas dicen que están bien. Se apartaron justo a tiempo. Como se trata de Lilly, he pensado que querrías saberlo.

—Gracias, Russ— Ty cerró el teléfono y se levantó—.Tengo que irme, mamá.

—¿Va todo bien? —preguntó ella, preocupada.

El asintió con la cabeza.

—Russ quería darme una información sobre un caso en el que estoy trabajando —mintió. Su madre acababa de empezar a sentirse mejor. No podía cargarla con aquella noticia, sobre todo teniendo en cuenta que O'Shea había dicho que Lilly estaba bien.

Pero él tenía que verlo por sí mismo.

Su madre relajó los hombros.

—Bueno, pues no te entretengo más. Me alegro de que hayas venido. Ojalá vinieras más a menudo.

El sonrió. La veía una vez por semana, la llamaba mucho más a menudo.

—A veces creo que las madres fueron puestas en esta tierra para recordar a sus hijos todas las cosas que no hacen —dijo con sorna—. Gracias por la comida. Estaba deliciosa, como siempre —la besó en la mejilla.

Ella le tocó el hombro.

—Te quiero, Ty. Todo lo que he hecho por ti ha sido por tu bien.

—Yo también te quiero, mamá, y pronto traeré a Lilly. Ella también pregunta por ti —pero, hasta ver la reacción de Dumont, habían mantenido su llegada en secreto.

Ty se marchó tranquilamente para no alarmar a su madre, pero en cuanto estuvo en el coche piso el acelerador y se fue volando a casa, con Lilly.

Mucho después de que Ty se marchara, Flo no había logrado aún dejar de revivir el pasado. Sentada en la cocina con una taza de té, pensaba en todas las cosas que había hecho, buenas y malas.

Su hijo no comprendía aún por qué había aceptado el dinero de Marc Dumont a cambio de que Lilly fuera a vivir con ellos. No lograba imaginar por qué había asegurado que Lilly era una niña de acogida cuando no lo era. Pero tampoco había tenido que vivir sin ese dinero extra. Un dinero que no sólo había hecho la vida soportable. Los pequeños lujos de que habían disfrutado, como la cocina nueva, habían llegado después. En aquella época, el dinero había permitido a Flo hacerse un seguro sanitario que cubría lo básico, como una faringitis, un brazo roto o las infecciones de oídos de Ty. Más tarde, cuando a ella la operaron del corazón, el dinero había sido una bendición. Naturalmente, ese mismo dinero le había permitido quedarse en casa y educar a Ty en vez de dejar que se convirtiera en un «niño de la llave» de los que pasaban el día fuera de casa, metiéndose en líos.

Sin embargo, aceptar la propuesta de Dumont no había sido una decisión fácil, al menos hasta que se pasó por la mansión de Dumont y echó un vistazo a aquella niña triste de grandes ojos marrones que deambulaba por los jardines perdida y sola. Marc Dumont aseguraba que era una chica problemática y que necesitaba aprender una lección que él, con mano dura y consejos, no había sabido enseñarle. Un solo vistazo a Lilly y Flo comprendió que aquel sujeto mentía.

Aquella chica necesitaba cariño. Flo necesitaba dinero para criar a su hijo en mejores condiciones. En lo que a ella respectaba, era una situación en la que todos salían ganando. Dumont sugirió que aceptara a un auténtico niño de acogida en su hogar para que el traslado de Lilly pareciera más auténtico. La administración había vacilado a la hora de darle un niño cuando trabajaba tantas horas, pero al fin había accedido, y en el fondo Flo creía que era Dumont quien había movido los hilos para que así fuera.

A ella no le había importado. Los chicos, Hunter y Lilly, la necesitaban y, en su fuero interno, Flo sabía que al acogerlos estaba mejorando sus vidas. A pesar de que la situación de Lilly no fuera muy clara, por así decirlo, su vida había sido más feliz con los Benson que cuando vivía con su tío. Aceptar el dinero no parecía, a fin de cuentas, algo tan malo.

Hasta que Lilly desapareció. Entonces Flo tuvo que convivir con la mala conciencia de no haber vigilado a los chicos más atentamente esa noche. Con la culpa de no haber protegido a Lilly. Aun así, el dinero ya había cambiado de manos y, como temía que Flo desvelara su plan, Dumont no le había exigido que se lo devolviera. Había hecho, sin embargo, que se llevaran a Hunter. Temerosa de que, si informaba a las autoridades, Dumont hiciera lo mismo con su hijo, Flo había aprendido a convivir con lo que había hecho.

Después de eso, había empleado el dinero en Ty, en comprarle mejores ropas y procurarle una buena educación. Al descubrir su secreto, su ira la había asustado. Su hijo vendió el coche que ella le había comprado y dejó la universidad. Durante un tiempo, Flo temió perderlo, pero Ty se quedó cerca porque eran familia y porque se querían y se apoyaban el uno al otro. Siempre había sido así y siempre lo sería.

Flo sabía, de todos modos, que su hijo se había castigado durante todos esos años por culpa de las decisiones de su madre. Confiaba en que, con el regreso de Lilly, eso cambiaría y Ty encontraría la felicidad que se había negado a sí mismo. La felicidad que se merecía.

Capítulo 7

Lacey necesitaba un baño caliente para aliviar las partes del cuerpo que se había magullado al tirarse al suelo. Todavía temblorosa, condujo lentamente a casa de Ty después de que el vigilante del centro comercial, que llegó poco después del incidente, les tomara declaración. Dejó las llaves que le había dado Ty en una bandeja, sobre la estantería de la entrada, apoyó las bolsas contra la pared y se fue derecha al cuarto de baño. Ni cinco minutos después, la bañera estaba llena de burbujas del gel que había comprado en el centro comercial.

Se metió en el agua caliente, hundiéndose entre las burbujas con la cabeza apoyada contra la pared de fría porcelana y dejó que su tensión se fuera disipando. Acababa de cerrar los ojos, sin embargo, cuando oyó cerrarse de golpe la puerta de entrada y la voz de Ty llamándola.

—¡Estoy aquí! —respondió. Dio por sentado que Ty le hablaría desde el otro lado de la puerta, pero de todos modos miró hacia abajo y vio con satisfacción que las burbujas la cubrían lo suficiente.

Sin llamar a la puerta ni avisar, Ty abrió de par en par.

—Me he enterado de lo que ha pasado en el centro comercial —dijo atropelladamente.

—Ha sido un accidente— ella permaneció inmóvil, consciente de que, si levantaba un brazo para taparse, se arriesgaba a remover aún más las burbujas.

—Pero ¿estás bien?

Ella asintió con la cabeza.

—Gracias por preocuparte, pero estoy bien. Cansada y un poco dolorida, pero bien.

Ty se quedó en la puerta y deslizó la mirada sobre su cuerpo. Sus ojos parecieron oscurecerse como si de pronto se diera cuenta de que la había sorprendido en la bañera. Desnuda.

Lacey, naturalmente, era muy consciente de la situación. Su cuerpo estaba apenas cubierto, pero de todos modos se sentía completamente desnuda bajo la mirada de Ty. Sus pechos parecieron hacerse más pesados, sus pezones se erizaron y endurecieron y entre sus piernas brotó un delicioso cosquilleo que fue haciéndose más intenso a medida que se prolongaba la mirada ardiente de Ty.

Tragó saliva.

—Ty...

—¿Sí? —preguntó él con voz ronca.

—Ahora que ya sabes que estoy bien...

—Sí. Me voy —dio un paso atrás. Luego otro y cerró la puerta con fuerza tras él.

Con el corazón desbocado, consciente del deseo que se había despertado en ella, Lacey respiró hondo y hundió la cabeza por completo bajo el agua jabonosa.

Ty se apoyó contra la puerta del cuarto de baño y respiró profundamente, pero nada consiguió calmar el latido apresurado de su corazón. Lilly estaba desnuda al otro lado de aquella puerta, con el cuerpo cubierto únicamente por burbujas. El había entrevisto su piel desnuda, lo suficiente como para que la boca se hiciera agua y el sexo se le tensara de deseo. No sabía si podría resistirse mucho más a la tentación si seguían viviendo bajo el mismo techo.

Su teléfono móvil sonó y él lo abrió, aliviado.

—Sí.

—Soy Hunter.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ty.

—Me han adelantado de pronto la fecha del juicio de un caso en el que estoy trabajando. Lo que significa que voy a estar todo el día liado estas próximas semanas. Odio decirle a Lilly que no puedo ocuparme de su situación ahora mismo, pero me va a ser imposible hacerlo.

Ty se pasó una mano por el pelo.

—¿Es normal que hayan adelantado el juicio? —¿o acaso Dumont había decidido mover los hilos para que Hunter estuviera demasiado ocupado para representar a Lilly?

—Hay cambios de fecha constantemente. Forma parte del proceso. Pero suelen ser aplazamientos o suspensiones —masculló Hunter—. De todos modos, voy un paso por delante de ti. Le he preguntado a Anna Marie y me ha dicho que la noticia le llegó esta mañana por los canales habituales.

Ty frunció el ceño. El no estaba tan seguro. ¿Podía sobornarse a Anna Marie?, se preguntaba. Con las credenciales de su familia en el pueblo, lo dudaba. Aun así, no haría ningún daño investigar un poco, y eso era precisamente lo que se le daba mejor.

Ya se debiera el cambio de fecha a causas legítimas o no, Hunter iba a estar muy ocupado con aquel caso, y Ty optó por no preocuparlo más aún preguntándole si Anna Marie era de fiar.

—No te preocupes —le dijo—. Se lo diré a Lilly, pero estoy seguro de que dirá que no hay prisa.

—Bueno, puedo adelantarte algo de lo que puedes ocuparte sin mí. Los padres de Lilly hicieron la escritura del fondo fiduciario y el testamento con el bufete de abogados Dunne & Dunne, de Albany. Paul Dunne es el fideicomisario.

Ty frunció el ceño.

—¿No es el hermano de Anna Marie?

—Sí. ¿Crees que hay alguna relación?

—No sé qué creer —masculló Ty.

—Pareces cabreado. ¿Qué está pasando por ahí? —preguntó Hunter.

Ty se alejó para que Lilly no lo oyera, entró en su dormitorio y cerró la puerta.

—No puedo soportarlo —se dejó caer en la cama—. No puedo seguir viviendo bajo el mismo techo con ella ni un minuto más o haré algo de lo que me arrepentiré.

Hunter rompió a reír.

—¿Eso es lo que te molesta?

—Me alegro de que la frustración sexual te haga tanta gracia.

—Antes de que volviera Lilly veías a Gloria con frecuencia, así que no creo que sea sólo frustración. Tal vez debas explorar otras posibilidades —sugirió Hunter.

¿Y exponerse a sufrir cuando Lilly retomara su vida?

—No, gracias. Tengo que dejarte —dijo.

—A mí puedes evitarme, pero a Lilly no —contestó su amigo—. Y, por cierto, no olvides darle mi mensaje y preguntarle si quiere que la ponga en contacto con un abogado especialista en herencias.

—Lo haré. Una cosa más.

—¿Sí?

—Tal vez quieras ver qué tal está tu amiga Molly —Ty estaba tan preocupado con su propia frustración que había olvidado hablarle del incidente del centro comercial, de modo que procedió a contárselo—. La policía no tiene pistas, salvo que Lilly y Molly vieron un coche oscuro con matrícula de otro estado.

—¿Les ha pasado algo?

—Las dos están bien, pero...

Ty oyó un clic y se encontró sujetando un teléfono mudo. Se echó a reír, consciente de que Hunter ya estaba marcando el número de Molly Gifford, una mujer que, por la razón que fuera, no quería saber nada de él.

En lo que concernía a las mujeres, ambos tenían últimamente mucho en común y, como decía el antiguo refrán, desgracia compartida, menos sentida.

Pero Hunter no le había dado tiempo a explicarle con detalle lo ocurrido, incluido el hecho de que aquel presunto accidente le daba muy mala espina. Había llamado a Derek por el camino, al salir de casa de su madre. Derek, que había estado vigilando a Dumont, aseguraba que éste no había salido de casa durante el tiempo que Lilly y Molly habían permanecido en el centro comercial. Lo único que ofrecía su información era una coartada para Dumont. Pero ello no significaba que el tío de Lacey no hubiera contratado a alguien para que le hiciera el trabajo sucio.

Por segunda vez en una semana, Hunter se descubrió llamando a la puerta de Molly, sólo que esta vez tenía un buen motivo. Quería ver con sus propios ojos que estaba bien.

¿Qué clase de imbécil estaba a punto de arrollar a dos mujeres en un aparcamiento?, se preguntaba. Al ver que ella no contestaba, volvió a llamar más fuerte.

—Podrías ser un poco más considerado con los vecinos —dijo Anna Marie, asomada a su puerta—. ¿Por qué armas tanto jaleo?

—Espero no haberte estropeado la cena —refunfuñó Hunter.

—Estaba echando una cabezadita antes de irme a la cama y me has despertado. Me gusta dormir un rato a esta hora y quedarme despierta luego para ver el programa de Johnny Carson.

—Ahora es el programa de Jay Leño —le recordó él.

—Bueno, yo prefería a Johnny.

—¿Molly está en casa? —preguntó él.

Anna Marie movió la cabeza de un lado a otro.

—Ya no. Vino antes y estaba muy nerviosa porque habían estado a punto de atropellada en el centro comercial. Seguro que por eso has venido.

—Sí —y no le sorprendió que la principal fuente de habladurías del pueblo también se hubiera enterado.

—Unos veinte minutos después volvió a salir y no ha vuelto desde entonces. Hoy no has tenido suerte. A no ser que quieras pasar el rato conmigo hasta que vuelva Molly.

—Gracias, de todos modos —Hunter se dio la vuelta y se dispuso a bajar del porche.

—¿No quieres saber dónde ha ido? —dijo Anna Marie tras él, y añadió sin esperar respuesta—: La oí hablar por teléfono y dijo que iba a ir a cenar con su madre.

Hunter se detuvo en el césped del jardín delantero. Tuvo que refrenarse para no preguntarle si había obtenido aquella información aplicando un vaso a la pared.

—La llamaré luego.

—Siempre puedes pasarte por el Palace de Saratoga. Ahí es donde ha ido. Con su madre y Marc Dumont —prosiguió Anna Marie—. Oí decir a Molly que era su restaurante de lujo favorito.

Anna Marie había oído bien. El Palace era propiedad de un chef que se había trasladado recientemente desde Manhattan para abrir un lujoso establecimiento en el centro de Saratoga.

Era aquél un lugar que alguien con el pasado de Hunter no frecuentaba fácilmente. Hunter, de todos modos, no tenía derecho a entrometerse en la reunión familiar de Molly.

—Creo que hablaré con ella mañana —dijo, poniendo así fin a las esperanzas de Anna Marie de obtener nuevos cotilleos que airear.

—Como quieras —ella retrocedió.

—Espera, Anna Marie —dijo Hunter antes de que entrara en la casa.

—¿Sí?

—El caso Barber —dijo él, refiriéndose al caso cuya vista se había adelantado. El que de modo tan convenientemente iba a impedirle ayudar a Lilly.

—¿Qué pasa con él? Ya te dije que el juez Mercer pidió personalmente el cambio.

—¿Es posible que alguien presionara al juez para que lo adelantara?

Anna Marie se encogió de hombros.

—No creo, porque la fecha original coincide con el inicio de sus vacaciones.

—Unas vacaciones muy repentinas.

—¿Conoces a la señora Mercer? Incluso yo, si me dijera que saltara, preguntaría que hasta dónde —se estremeció exageradamente—. Es una de las personas más mandonas que he conocido. Quería irse de vacaciones y el juez lo ha arreglado todo para que fuera la semana que ella quería. Sin hacer preguntas.

Hunter, en cambio, tenía numerosas preguntas. Por desgracia tenía también un caso para el que prepararse, lo cual significaba que Ty tendría que hacer averiguaciones por su cuenta.

—Deberías entrar. Hace frío aquí fuera.

—Yo soy de sangre caliente —la mujer sonrió.

Hunter se echó a reír y volvió a su coche. Unos minutos después llamaría a Ty desde el móvil, pero en ese momento estaba pensando en Molly. Si se había sentido lo bastante bien como para ir al Palace, debía de estar, todo lo más, algo impresionada por el incidente, razonó, aliviado.

Llamó a Ty, le puso al corriente y arrancó el coche. Mientras conducía hacia su casa, se descubrió preguntándose si a Molly le gustaba aquel restaurante nuevo, tan ostentoso, o si sólo se había dejado llevar por la elección de su madre. En cuanto a Dumont, no le sorprendía que el viejo intentara complacer a su futura esposa. El Palace era uno de esos sitios que la gentuza como Dumont quería ver y en los que quería ser vista. Pudiera permitírselo o no.

Lacey oyó a Ty pasearse por la casa durante las primeras horas de la noche. Lo oyó hablar por teléfono con Derek, que al parecer estaba vigilando a su tío, aunque Lacey ignoraba con qué fin. Ella tampoco se había dejado engañar por su fachada de buen hombre, pero lo ocurrido en el centro comercial había sido un accidente. Su tío era un cruel, pero ¿atropellada? Lacey sacudió la cabeza, incapaz de creer aquella teoría.

Aunque no estaba tan cansada como para irse a dormir, decidió quedarse en su cuarto hasta que el ardor que había surgido entre Ty y ella se enfriara. No podía impedir que su cuerpo reaccionara ante él, pero necesitaba desconectar su mente. El problema era que no podía.

Cuando estaba con Ty, se acordaba de la muchacha que se había montado en un autobús hacia Nueva York sin idea de lo que la esperaba allí. Se sentía más osada y aventurera. Más dispuesta a admitir que su relación estable y formal con Alex a veces la aburría. Se estremeció al pensar en aquella certeza que no deseaba afrontar. Quizá no estuviera comprometida con Alex, pero estaba vinculada a él a distintos niveles. Lo suficiente como para pensar en el matrimonio. Lo cual significaba que no debería estar pensando en hacer el amor con Ty.

Pensaba en ello, sin embargo. A menudo. Tanto que incluso en ese momento sintió un temblor entre los muslos. Había razones, aparte de la existencia de Alex, para eludir aquellos deseos. Su negocio lo era todo para ella. Era su razón para levantarse por las mañanas y lo que la ayudaba a conciliar el sueño por las noches, agotada y ansiosa porque llegara el día siguiente. Y su negocio estaba en Nueva York, no en Hawken's Cove.

Pero su negocio no llenaba los vacíos que había dentro de ella. Sólo un hogar, una familia y la seguridad que le había faltado casi toda su vida suplirían esas necesidades. Junto con el hombre adecuado.

No tenía ni idea de si Ty era ese hombre. Y desde luego no sabía qué sentía Ty respecto a ella. El se mantenía replegado sobre sí mismo como no hacía Alex, y Lacey ignoraba si era siquiera capaz de darle cuanto ella necesitaba. Aunque la deseara, quizá no quisiera tener la clase de vida y el futuro que Lacey imaginaba para sí misma.

Ahuecó la almohada y se tumbó de espaldas. Pero nada de aquello impedía que deseara a Ty. Y no le cabía duda alguna de que, con Ty, no se trataría sólo de sexo. Ty conseguía ver en su interior, siempre lo había hecho. Lacey se daba cuenta ahora de que nunca había logrado sacárselo del corazón. Naturalmente, tenía diecisiete años cuando se enamoró de él y, diez años después, no lo conocía en absoluto. Pero quería conocerlo.

Quería ser la chica que se había montado en aquel autobús y quería ver qué le deparaban la vida y el porvenir.

Marc Dumont se paseaba por el salón de baile de la casa que había llegado a considerar su hogar. No lo era, desde luego. No tenía derechos sobre la mansión, del mismo modo que no los tenía sobre el fondo fiduciario de Lilly. Ya no.

Años de sesiones para controlar su ira y de reuniones de Alcohólicos Anónimos lo habían llevado a aquello: de ser un hombre a punto de conseguir todo lo que deseaba, incluida una esposa a la que amaba y un futuro, a ser un hombre a punto de perderlo todo gracias a la repentina resurrección de su sobrina presuntamente muerta.

Se sirvió un vaso de agua con gas. No sería fácil asistir a aquella fiesta en la que fluirían los cócteles, pero su prometida insistía en que los invitados se llevarían un chasco si no había alcohol. El sospechaba que no quería dar pábulo a las habladurías y las especulaciones que causaría una fiesta de abstemios. Así que tendría que refrenarse minuto a minuto, en vez de día en día. O de hora en hora. La tentación de beber seguía siendo fuerte.

Y lo era más aún ahora que las cosas empezaban a desmoronarse a su alrededor.

La casa parecía más grande y más imponente de lo que Lacey recordaba. Por más gente que hubiera dentro, ella seguía sintiéndola tan solitaria como después de la muerte de sus padres. Mientras Ty la llevaba en coche al lugar donde había crecido, el nudo que sentía en la garganta se había ido hizo haciendo más grande y el miedo no había cesado de crecer.

Si cerraba los ojos, podía imaginarse a sus padres: a su madre, que la recibía con un abrazo y un beso, y leches y galletas después del colegio, mientras esperaba a que su padre volviera a casa después de un largo día de trabajo. A él no le importaba que su esposa tuviera dinero. Disfrutaba de su trabajo y Lacey daba por sentado que nunca había querido vivir de su mujer.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —preguntó Ty.

Ella lo miró y forzó una sonrisa. Si él podía presentarse en aquel mausoleo vestido con traje y corbata, ella podría arreglárselas para entrar.

—Ya soy mayorcita —le dedicó una risa ligera.

Él sacudió la cabeza.

—No me lo creo. Podemos dar media vuelta ahora mismo y nadie notará la diferencia.

—Yo sí —pero agradecía su ofrecimiento—. Además, si nos vamos, nadie verá lo guapo que estás.

Con una camisa azul claro y una chaqueta negra, Ty no era ya su rebelde, sino el caballero que acudía de nuevo en su auxilio. Aun así, incluso en sueños, nunca se lo había imaginado tan sexy ni tan viril.

—Gracias —dijo él hoscamente. Inclinó la cabeza hacia ella—. Y, como tú también estás guapísima, creo que tienes razón. Debemos entrar.

Lacey sintió un hormigueo al oír su cumplido. Se alegraba de que se hubiera fijado en ella. Había elegido aquel vestidito negro pensando en él. Cuando se había mirado al espejo para verse ya vestida, había imaginado los ojos de Ty observándola. Pero nada la había preparado para la mirada ardiente que él le había lanzado.

Ty apartó lentamente los ojos y volvió a fijarlos en la carretera mientras tomaba la extensa glorieta de la entrada.

Lacey volvió a concentrarse en lo que la esperaba esa noche. Un mayordomo los recibió cuando salieron del coche.

—Cuánto lujo —Lacey se preguntaba cómo iba a pagar su tío aquella fiesta.

Sabía que Dumont tenía algún dinero propio, de los empleos en los que había trabajado a lo largo de los años, pero era también consciente de que nunca se había acercado ni por asomo a la riqueza de sus padres. Los ingresos del negocio de su padre se habían agotado hacía mucho tiempo. Y aunque el fondo fiduciario cubría el mantenimiento de aquella casa, o al menos eso había creído siempre ella, dudaba de que su tío hubiera recibido un estipendio una vez que ya no tuvo a Lilly a su cargo.

Pero como no conocía los términos precisos del fondo fiduciario, sólo podía hacer conjeturas basadas en los datos que le había dado su tío cuando vivía con él.

Las suposiciones iban a acabarse, sin embargo, dado que había concertado una cita con la firma de abogados que, según le había dicho Hunter, estaba en posesión del testamento de sus padres. La información era poder y ella pronto la tendría en sus manos.

Ty le puso una mano sobre la espalda y juntos entraron en la casa. Lacey comprendió al primer vistazo que la decoración seguía exactamente igual a como la recordaba. Los suelos de mármol gris y blanco, las paredes blancas y los muebles con diseños florales eran los mismos, pero el calor que recordaba de su infancia había desaparecido. Ello no le sorprendió. Había aprendido, no mucho después de que su tío se mudara a vivir allí, que era la gente la que convertía una casa en un hogar... o en un cascarón vacío.

—¿Estás bien? —le susurró Ty.

—Sí —mintió ella.

Se sentía mal en todos los aspectos: el corazón le latía velozmente y las náuseas amenazaban con apoderarse de ella. Quería huir a todo correr, lo cual reforzó su resolución de encarar sus demonios y enfrentarse a los miembros de su familia.

—Lacey, cuánto me alegra que hayas venido —Molly los saludó con una sonrisa.

Su voz amable tranquilizó de inmediato a Lacey.

—Gracias. Aunque no sé si me gusta estar aquí —dijo, y dejó que se le escapara una risa nerviosa.

Molly la tomó de la mano.

—Todo irá bien. Quería que vieras lo distintas que son las cosas ahora. Ven a conocer a mi madre.

Lacey miró a Ty, que se encogió de hombros, y juntos siguieron a Molly a través del vestíbulo y entraron en el espacioso cuarto de estar. A Lacey le pareció estar soñando, porque, en lugar del ambiente austero que recordaba de cuando había vivido allí con su tío, había gente riendo y el mismo hombre que la había maltratado se hallaba sentado al piano de cola y sonreía.

Lacey parpadeó dos veces, pero aquella visión no se disipó. Tal vez fuera cierto que su tío había cambiado.

—Lacey Kincaid, quiero que conozcas a mi madre, Francie. Mamá, ésta es la sobrina de Marc —dijo Molly con firmeza.

Una morena muy guapa, vestida con lo que parecía un traje de Chanel, tomó la mano de Lacey.

—Es un gran placer conocerte. Nos alegramos muchísimo de que hayas venido.

—También es un placer para mí conocerla. Sólo les deseo felicidad —dijo Lacey, y de inmediato se sintió torpe.

—Gracias.

—Y éste es Tyler Benson, el mejor amigo de Hunter. Ya te he hablado de Hunter —dijo Molly.

Ty inclinó la cabeza hacia la más mayor de las tres.

—Encantado de conocerla, señora.

—¡Lilly! ¡Has venido! —el tío Marc apareció junto a su prometida.

Por suerte, tuvo la sensatez de mantenerse a respetuosa distancia de Lacey y no intentó abrazarla ni darle un beso en la mejilla.

—Ya que tuviste la amabilidad de invitarme, pensé que debía venir. Espero que Francie y tú seáis muy felices —dijo Lacey rígidamente.

Sentía los ojos de Molly fijos en ellos, observando cómo se relacionaban.

—Gracias, querida —contestó Francie por él—. Tengo que ir a ver dónde está el champán. Se supone que tendrían que estar ofreciendo a los invitados Dom Perignon o Crystal —la madre de Molly se dirigió a la puerta, presumiblemente en busca del personal de servicio.

—Dom Perignon o Crystal. A Francie le gusta gastar —dijo el tío Marc con sorna.

—Siempre le ha gustado —murmuró Molly.

—Entonces espero que puedas permitírtelo —nadie hubiera podido malinterpretar la intención de Ty. Marc Dumont no iba a mantener a su futura esposa con el dinero de Lacey.

—Aprobé el examen para ser corredor de bolsa y me ha ido bien con Smith & Jones —dijo Marc, refiriéndose a una empresa de la ciudad.

—Pues te deseamos suerte —contestó Lacey, sin saber qué otra cosa decir.

Su tío asintió con la cabeza.

—Os lo agradezco. Por favor, mezclaos con los invitados. Ve a saludar a tus parientes. Se quedaron todos perplejos al enterarse de tu regreso.

—Sí, eso voy a hacer —Lacey se volvió, ansiosa por apartarse de su tío lo antes posible.

—Vamos a tomar una copa primero —sugirió Ty. Deslizó la mano en la de ella, tomándola por sorpresa, y la condujo hacia el bar.

—¿Sabe mi tío lo que hicimos y dónde he estado? —le susurró a Ty.

Él se encogió de hombros.

—No sé qué le contó Hunter a Molly, pero no creo que lo sepa. Y tampoco creo que importe. No tiene derecho a que le demos explicaciones.

Lacey sonrió.

—En eso estoy de acuerdo contigo.

Ty se dirigió al barman y un momento después ofreció a Lacey una copa de vino blanco.

Ella bebió un largo sorbo, pero su tensión no se disipó.

—Estar aquí es todavía más difícil de lo que pensaba.

Ty la enlazó por la cintura con firmeza. No la hacía sentirse a salvo, sin embargo, porque el consuelo que le proporcionaba iba acompañado de un temblor de deseo y excitación. Un deseo profundo y devorador que sólo él podía satisfacer.

—Respira hondo y relájate. Y procura recordar que ya no eres una adolescente y que no estás sola ni mucho menos —le susurró él al oído, con voz profunda y áspera.

Sin pensarlo, ella se recostó contra su hombro.

—Menos mal que ahora soy más vieja y más sabia, porque estoy verdaderamente abrumada —por más que intentara convencerse de lo contrario—. El que tú estés aquí significa mucho para mí.

—¿Alguna vez te he fallado?

Ella negó con la cabeza. Ty siempre acudía en su rescate. Le encantaba hacer el papel de su salvador. No importaba que fuera en algo trascendental, como impedir que regresara con su tío, o que se tratara de defenderla de alguien que se metía con ella en el colegio. Ty siempre había estado ahí.

—¡Lilly!

Ella se volvió y vio acercarse a un hombre alto y calvo. Sus rasgos, una extraña mezcla de los de su padre y los de su tío Marc, daban a entender que eran parientes. Pero habían pasado tantos años que Lacey tuvo que asegurarse.

—¿Tío Robert? —preguntó.

—¿Te acuerdas de mí? —dijo él y, acercándose a ella, la tomó de la mano.

Ella asintió con la cabeza.

—Un poco. Pero el parecido familiar me lo ha puesto fácil —se volvió hacia Ty—. Éste es el otro hermano de mi padre —explicó—. Y éste es Tyler Benson, un viejo amigo —añadió, aunque la palabra «amigo» era una pálida descripción de lo que Ty significaba para ella.

—Es un placer —dijo el tío Robert.

—Lo mismo digo —Ty estudió a aquel hombre mientras se estrechaban las manos.

—¿Dónde está la tía Vivían? —Lacey no la habría reconocido, pero recordaba que su tío estaba casado.

—Supongo que no lo sabes —la mirada de su tío se nubló y Lacey se dio cuenta de que había tocado un asunto triste—. Sufrió un ataque hace unos años y necesita cuidados constantes. Está en una residencia, en casa.

—Lo siento mucho.

—No te preocupes. Así es la vida —repuso su tío.

Obviamente, había tenido tiempo suficiente para asumir la situación de su esposa.

Siguieron unos segundos de violento silencio.

—Lilly y yo íbamos a salir a tomar un poco el aire —Ty rompió la tensión y empujó a Lacey suavemente con la mano.

—Me alegro de verte —le dijo ella a su tío. Luego lanzó a Ty una mirada agradecida. Se sentía incómoda con su tío, que era prácticamente un desconocido.

Como lo eran el resto de los invitados, los cuales debían de ser amigos de su tío y su prometida, porque no conocía a ninguno. Ty y ella salieron a la terraza, que, gracias a que el tiempo otoñal todavía era agradable, estaba abierta.

—Mi madre solía jugar al bridge con sus amigas aquí —dijo Lacey. Inhaló para llenarse los pulmones de aire fresco y limpio y enseguida se sintió más centrada—. No sé en qué estaba pensando cuando me decidí a venir.

Ty se apoyó contra la barandilla.

—Tenías que ver la casa, la gente... Intentar cerrar una parte de tu vida. Es comprensible, en mi opinión.

Ella inclinó la cabeza.

—Voy a ir al cuarto de baño. Cuando vuelva, ¿te importa que nos vayamos? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

—Sí, me importa. Quería ser el último en marcharme —dijo él con una sonrisa.

—Eres un guasón —le dio en broma un puñetazo en los hombros—. Enseguida vuelvo.

Sorprendida y contenta, Lacey dio media vuelta y se abrió paso entre la gente, camino del cuarto de baño. Pero no se dirigió al tocador que había en la planta baja, sino al del recibidor de la planta de arriba, justo al lado del dormitorio donde había crecido.

Capítulo 8

Molly observaba a Tyler Benson por encima del borde de su vaso de Coca-cola light. Lacey se había ido hacia la puerta unos segundos antes, dejándolo solo. Con la bebida en la mano, él se paseaba por la habitación atestada de invitados. Al igual que Hunter, Ty era, obviamente, un hombre reservado, y Molly no podía reprochárselo hallándose en medio de toda aquella gente.

Ir allí no había sido fácil para Lacey, ni para él. Seguramente el pasado los rodeaba hasta el punto de asfixiarlos, pensó Molly. Pero habían ido. Y ella se lo agradecía.

Tal vez fuera tonta, pero confiaba en que pudieran llegar a coexistir todos pacíficamente, del mismo modo que rezaba por que su madre fuera a casarse finalmente por amor y no por dinero. Se preguntaba cuál de aquellos deseos tenía oportunidad de convertirse en realidad, en caso de que alguno la tuviera.

Se acercó al mejor amigo de Hunter.

—Ty... —dijo para llamar su atención.

Él se volvió.

—Hola otra vez —la saludó calurosamente.

Molly disfrutaba estudiando a la gente y Ty, con su cabello oscuro y su expresión reconcentrada emanaba una actitud de rebeldía inconfundible. Estaba en guardia y ella entendía el porqué.

—¿Te diviertes? —preguntó con sorna.

—Voy tirando —Molly distinguió un asomo de buen humor en su voz.

—Pues yo me alegro de que hayas venido.

—Gracias —él dejó su copa vacía en la bandeja de un camarero que pasaba y luego se metió las manos en los bolsillos—. Tengo entendido que el otro día os llevasteis un pequeño susto en el centro comercial.

Ella asintió con la cabeza.

—Todavía estoy temblando —veía aún aquel coche precipitarse hacia ellas. Menos mal que Lacey tenía buenos reflejos, había pensado una y otra vez desde entonces.

—Es normal. ¿Te importa que te pregunte una cosa? —Ty señaló un rincón vacío de la habitación donde podían hablar en privado.

—Claro que no —ella se dirigió a la zona que él sugería—. ¿De qué se trata? —Ty había despertado su curiosidad.

Él se inclinó hacia ella.

—¿Cómo se lo tomó Dumont cuando le dijiste que Lilly estaba viva?

Ella intentó no envararse. Procuró no ponerse a la defensiva. Lo intentó y fracasó, aunque Ty tenía derecho a ver respondida aquella pregunta y muchas otras. Pero lo cierto era que ella no tenía las respuestas que buscaba. Le había preguntado lo mínimo a Marc: lo que soportaría oír y nada más. No se consideraba una cobarde, pero, enfrentada a la posibilidad de perder los progresos que había hecho para acercarse a su madre y tener una familia, había descubierto que era decididamente una cobarde y más aún.

—¿Por qué quieres saberlo? —le preguntó, recelosa.

—Porque sí.

—Porque sí no es una respuesta y tú lo sabes.

Él asintió brevemente con la cabeza.

—Porque la última vez que pasó algo que dio al traste con sus planes, Dumont reaccionó. Y como consecuencia de ello cambiaron las vidas de algunas personas. Puede que esté haciendo el papel del tío arrepentido y amable al invitar a Lilly, pero yo no me lo trago. Y pienso asegurarme de que ella no vuelva a sufrir porque él tenga planes de venganza —Ty se pasó una mano por el pelo y se apoyó contra la pared sin apartar la mirada de la de Molly.

Ella sintió admiración por el modo en que defendía a Lilly y se preguntó si alguien la querría a ella alguna vez lo suficiente como para cuidarla de esa manera. Nunca antes, desde luego, había sentido que así fuera, ni siquiera de niña, lo cual explicaba probablemente por qué ahora luchaba por conservar el cariño de su madre.

—Déjame que te diga una cosa —respondió, concentrándose en las palabras de Ty—. Puede que Hunter y tú penséis que me he dejado convencer por los encantos de Marc, pero no es cierto. Yo sopeso los hechos y decido por mí misma —esta vez, sin embargo, no había hecho preguntas. Pero eso no tenía por qué saberlo Ty.

Él sonrió.

—Me alegra saberlo.

—¿Por qué sonríes tan de repente?

—Porque eres muy luchadora.

—¿Y?

—Tú podrías hasta plantar cara a un hombre como Hunter —dijo Ty, y su humor sombrío se aligeró por un instante.

Aquel comentario perspicaz sorprendió a Molly.

—No estamos hablando de Hunter y de mí.

Ty asintió con la cabeza.

—Ojalá habláramos de vosotros. Sería una conversación mucho más divertida.

Ella tuvo que echarse a reír. Luego, dado que él había mencionado a Hunter, decidió decirle la verdad.

—Mira, fui a ver a Marc y le dije que Lacey estaba viva, como Hunter esperaba que hiciera.

—¿Y? —insistió Ty.

Ella respiró hondo.

—Se quedó de piedra. Al principio se enfadó, pero luego logró controlarse —dijo mientras lo recordaba—. Por fin me pidió que me fuera para poder estar solo. Y eso hice. Es lo único que sé —Molly se pasó la mano por el vestido negro, alisándose unas arrugas inexistentes. Luego se puso a juguetear con los flecos de su cinturón de un vivo color violeta.

Aquella conversación había sido una de las más penosas que había tenido nunca, sobre todo por todas las preguntas que no había hecho. No podía mirar de frente a Ty sabiendo lo que Hunter aseguraba que Marc Dumont les había hecho a sus amigos y a él. Y odiaba sentirse egoísta porque tenía todo el derecho a tener la familia unida que deseaba. ¿Verdad?

Marc se había convertido en una parte importante de su vida. Era en cierto modo una figura paterna, alguien que parecía querer tenerla cerca. Tras verse rechazada toda su vida por los mayores que habían pasado por su vida, aquello le importaba. Incluso aunque tuviera que luchar por reconciliar al monstruo que aquellas personas aseguraban que era Marc con el hombre al que ella conocía.

Miró a Ty.

—Tienes que entender que yo he conocido a Marc en una etapa muy distinta de su vida. Me ha dicho que va todas las semanas a una reunión de Alcohólicos Anónimos y yo le creo. Y sí, sé que hacerse con el dinero de Lacey entraba en sus planes cuando le pidió a mi madre que se casara con él, pero parece haber aceptado cómo son las cosas ahora que Lacey está viva.

—Está bien —dijo Ty al fin.

—¿Eso es todo? ¿Así de fácil?

Él se apartó de la pared y se irguió.

—Sé que crees lo que me estás diciendo, y con eso me basta por ahora. Pero vigila tus espaldas —dijo a modo de advertencia.

—No te preocupes. Sé cuidar de mí misma.

Él miró su reloj.

—Lilly se fue hace un buen rato.

Molly miró hacia la puerta.

—¿Por qué no vas a buscarla? —sugirió.

Porque a ella, ciertamente, le hacía falta una bebida más fuerte.

Ty se sentía mal por haber interrogado a Molly, pero necesitaba presionarla para calibrar su postura ante Dumont y ante la situación en la que todos se encontraban. También había querido sondearla por el bien de Hunter. Su amigo sentía algo muy fuerte por aquella mujer, y Ty estaba velando por él. La madre de Molly iba a meterse en un nido de serpientes al casarse con Marc Dumont, y Ty se preguntaba cómo encajaba Molly en la familia.

Lo cual lo indujo a hacerse otra pregunta. ¿Dónde demonios se habría metido Lilly en aquella monstruosidad de casa? No podía imaginar qué sentía ella en ese momento, del mismo modo que no imaginaba cómo sería crecer en un sitio así. La casa era una mansión y los jardines parecían infinitos. Se preguntaba si Lilly podría separar los últimos años que había pasado allí de los años de su infancia y recordar que aquella casa también abrigaba buenos recuerdos. En cualquier caso, estaba seguro de que la ausencia de sus padres le hacía la visita aún más difícil.

Tras mirar en los cuartos de baño de la planta baja, subió las largas escaleras del vestíbulo y comenzó a buscar en las habitaciones vacías de la planta de arriba. Había algunas que parecían llevar años cerradas. Ty miraba en una, la encontraba vacía y seguía adelante. Al final del pasillo, había unas puertas dobles que parecían conducir al dormitorio principal. Se dirigió hacia allí.

Aunque abajo había mucha gente, el suave murmullo de las voces fue remitiendo a medida que se alejaba. Al aproximarse a la habitación, se dio cuenta de que había otro dormitorio a su lado del que salía un leve resplandor.

«Bingo», pensó. Abrió la puerta lentamente y entró.

Lacey estaba sentada en su antigua cama, con un animal de peluche que se había obligado a dejar atrás en brazos. Había pasado el tiempo desde que se había ido de la fiesta deambulando por las habitaciones del piso de arriba. Había pocos cambios, salvo en el dormitorio principal, que Marc había transformado en una habitación de soltero, con colores oscuros y muebles de madera antiguos. Lacey se acordó de la madera clara de sus padres, de los muebles pintados de azul suave y al instante se echó a llorar, no con lágrimas silenciosas, sino con grandes sollozos incontrolables, causados en parte por hallarse en su casa, rodeada de extraños.

Hacía años que no se derrumbaba ni se sumergía en el recuerdo hasta el punto de llorar. No podía permitirse aquella debilidad cuando necesitaba ser fuerte para seguir adelante. Siempre adelante. Para vivir, fuera lo que fuera lo que le saliera al paso.

La transformación completa de la habitación de sus padres la había afectado profundamente, sin embargo, y, al cerrar los ojos, se había sentido embargada por el recuerdo de todo lo que había perdido.

—¿Lilly? —preguntó Ty suavemente—. Te estaba buscando.

Ella abrió los ojos y se encontró con su mirada sombría.

—Me he entretenido —musitó mientras hundía los dedos en el pelo ajado de su vieja mascota de peluche.

Ty se acercó y se sentó a su lado.

—¿Ésta era tu habitación? —preguntó. Ella asintió con la cabeza—. No ha cambiado —dijo Ty al tiempo que miraba a su alrededor.

—Sí, lo sé. O mi tío no ha tenido dinero o... No sé por qué.

—¿Y esas mariquitas de la pared?

—Mariquitas rojas, blancas y azules —dijo ella con orgullo—. Elegí el papel con mi madre —Lacey se mordió el labio inferior—. Ella decía que, con colores alegres, siempre estaría contenta.

Ty miró un poco más a su alrededor.

—Parece un lugar bonito para crecer. ¿Tenía razón tu madre?

—Sí, hasta que ella y mi padre murieron —sin previo aviso, Lacey se levantó de la cama—. Salgamos de aquí, ¿quieres?

—Tú mandas —Ty se levantó y la siguió.

—No mientas. Tú no dejas que nadie más mande —repuso ella.

—A no ser que seas tú —masculló él.

O, al menos, eso le pareció oír a Lacey cuando apagó la luz y cerró la puerta de su dormitorio por última vez.

Lacey estaba junto a Ty cuando éste dio al aparcacoches el resguardo de su coche. En lugar de pensar en la noche que había pasado, pensaba en Ty. El aparcacoches, ataviado con una chaqueta verde, apareció conduciendo el coche americano de Ty. No era un deportivo, ni una camioneta, sino sólo un coche. Ty le dio una propina y se montó. Lacey lo siguió y se acomodó en el asiento del acompañante.

Mientras recorrían la larga avenida de entrada, ella se fijó en el brío y el aire de autoridad que Ty ponía en todo lo que hacía. Por enésima vez, admiró su hermosa estructura facial y la sensualidad de su boca, que, cuando sonreía, tenía en el lado derecho un pequeño hoyuelo. Pero con eso no bastaba, se dijo Lacey.

Ty era complejo en el mismo grado en que eran complejas las cosas que lo rodeaban. Era un hombre profundo que se guardaba sus sentimientos y que, sin embargo, se entregaba con el solo hecho de estar ahí. Parecía presentir cuándo lo necesitaba ella y aparecer en el momento justo, y sabía cuándo darle espacio. Diez años separados y la conocía mejor que Lacey a sí misma.

Ella echó la cabeza hacia atrás y sintió que su tensión se disipaba a medida que se iba alejando de la casa.

—Esta noche me he dado cuenta de una cosa —dijo con suavidad.

—¿De qué?

Lacey respiró hondo y volvió la cabeza hacia él.

—No es una casa la que hace un hogar, sino la gente que vive en ella. Esa mansión estaba llena de desconocidos y el cuarto de estar no era el mismo sitio en el que mis padres y yo pasábamos las Navidades junto a la chimenea. Sin ellos allí, es sólo el cascarón vacío de algo que ya no existe —le tembló la voz, pero experimentó al mismo tiempo una sensación de paz que la calmó.

Él la miró un segundo y le dedicó una sonrisa comprensiva. Siempre que la miraba así, como si ella fuera la única persona sobre la faz de la tierra que le importara, el pulso de Lacey se disparaba y un estremecimiento de turbación recorría su cuerpo.

—Eso es una gran revelación —dijo Ty con voz algo ronca.

Ella asintió con la cabeza.

—Me ha permitido dejar la casa atrás, porque sé que mis padres siempre estarán conmigo. Aquí dentro —se puso una mano sobre el corazón, que palpitaba rápidamente.

—Me alegro mucho de que estés bien. Sé que ha sido una noche dura.

Lacey se rió.

—Eso es poco decir.

—Bueno, ¿y ahora qué? ¿Quieres volver a mi casa? —preguntó él.

Ella negó con la cabeza. Prefería evitar quedarse a solas con él en el estrecho espacio de su apartamento. La tensión sexual empezaba a hacerse tan densa que no podía soportarla.

—Prefiero que pasemos un rato dando una vuelta, si no te importa.

—Será un placer.

Lacey pulsó el botón de la ventanilla para dejar entrar el aire fresco. Ty hizo lo mismo y pronto se hallaron circulando velozmente. La brisa soplaba a su alrededor y la radio sonaba muy alta. Lacey dejó que el aire frío azotara sus mejillas con su propio pelo y disfrutó de la subida de adrenalina que fluía por su organismo. Pasaron media hora en silencio y, cuando se les acabaron las carreteras secundarias y las salidas de autovía, Ty puso rumbo a casa.

—Parece que en el pueblo las cosas siguen casi igual —dijo Lacey mientras bajaban por la calle Mayor y doblaban la esquina que llevaba al apartamento de Ty, a espaldas del bar.

Él asintió.

—Ya sabes lo que se dice: cuanto más cambian las cosas, más siguen igual —aparcó en su sitio de siempre, detrás del edificio, y, tras salir del coche, ella lo siguió por las escaleras, hasta su apartamento.

Ty metió la llave en la cerradura y la dejó pasar. Resultaba extraño que Digger no saliera a saludarlos con sus patéticos gemidos y sus súplicas, pero Lacey no había querido dejarla sola durante horas en un lugar que todavía era nuevo para ella. Y, como los suelos de tarima y las alfombras eran parte del encanto de su apartamento alquilado, Ty había aceptado de buen grado que le pidiera a Hunter que cuidara de la perra esa noche.

Ty se dirigió a su cuarto, en lo que a Lacey le pareció un evidente intento de escapar a cualquier momento embarazoso que pudiera darse entre ellos. No podía reprochárselo. No estaban en pie de igualdad, ni había entre ellos ningún acuerdo. Lo único que sabía Lacey era que le gustaba estar allí, con él.

Con Ty, se sentía como en casa. Siempre había sido así.

—Ty…

Él se volvió en la puerta. Se agarró al marco mientras la miraba.

—¿Estás bien?

Lacey se encogió de hombros.

—Más o menos.

No sólo había pasado la tarde reviviendo sus recuerdos felices con sus padres y los dolorosos que le había proporcionado su tío, sino que también había reflexionado sobre los errores que había cometido por el camino mientras vivía por su cuenta.

—Esta noche he pensado en muchas cosas. Mi tío Marc no es el único que cometió errores.

Ty se puso rígido.

—¿No pensarás que tienes la culpa de lo que pasó con él? Porque si es así...

—No, no. Mis errores vinieron después —ella respiró hondo para tranquilizarse. De todos los errores de juicio que había cometido, el mayor había sido dar la espalda a las personas a las que quería.

A aquéllos que la habían acogido en su casa y en su corazón. A aquéllos que se habían arriesgado sólo por quererla y por ayudarla.

Juntó las manos frente a ella.

—¿Crees que tu madre querrá verme o está enfadada porque le hicimos creer...? —se interrumpió. Le resultaba difícil concluir aquella idea, pero, dado que la culpa era suya, se forzó a concluir—. ¿Está enfadada porque la dejé creer que estaba muerta? —se le llenó la garganta con una mezcla de dolor y mala conciencia.

La expresión preocupada de Ty se convirtió en una sonrisa.

—Da la casualidad de que sé con toda certeza que le encantaría verte. Y, antes de que me preguntes por qué no te he llevado antes a verla, te diré que estaba esperando que tú me lo pidieras.

Ella entornó los ojos.

—¿Por qué?

—Porque sabía que lo harías cuando estuvieras preparada —contestó él con sencillez, demostrando de nuevo lo bien que la entendía.

—Supongo que necesitaba aplacar los fantasmas de mi pasado y que esta noche lo he hecho —dijo Lacey, y aquel convencimiento le dio una fuerza que no se había dado cuenta de que le faltaba.

La idea la llenó de orgullo de sí misma. Orgullo por la persona en la que se estaba convirtiendo, porque estaba claro que seguía siendo una obra inacabada, pensó con ironía.

Ty asintió con la cabeza.

—Para ser franco, no estaba seguro de que quisieras ver a mi madre.

Lacey sacudió la cabeza. Sus palabras no tenían sentido alguno para ella.

—¿Por qué no iba a querer ver a Flo?

Ty seguía en la puerta de su habitación, a unos pasos de Lacey pero lo bastante lejos de la tentación como para tener aquella conversación sin alargar los brazos hacia ella. Tocarla, ya fuera por deseo, instinto o incluso compasión, los llevaría a mucho más. En aquel momento, él lo sabía tan bien como sabía su nombre. Si permitía que Lacey lo tocara emocional y físicamente, no sabría cómo afrontar la vida cuando se marchara. Él, que rara vez dejaba que los sentimientos se interpusieran en su camino, se volvía loco intentando afrontar el hecho de que sus emociones hacia aquella mujer fueran tan intensas.

De algún modo logró concentrarse de nuevo en la conversación acerca de su madre.

—No sabía en qué categoría de recuerdos encajaba mi madre para ti —dijo con franqueza. Aunque Lilly tenía un gran corazón, Ty se preguntaba si, en cierto modo, no habría sumado a su madre a los recuerdos desagradables que prefería arrumbar para no revisarlos nunca—. A fin de cuentas, desde tu perspectiva, estabas en un hogar de acogida.

Escogió sus palabras con cuidado. Se negaba a participar en la mentira de su madre... si podía evitarlo. Seguía pensando que Lilly no debía conocer la fea verdad. A veces, las mentiras por omisión eran las más compasivas. Pero, si alguna vez salía a la luz la verdad, no quería que Lilly pudiera decir que él había perpetuado la mentira tras su regreso.

—Tu madre es uno de mis mejores recuerdos —la sonrisa suave de Lilly le golpeó las entrañas—. Igual que tú.

Con aquello bastó. Ty se había pasado la tarde manteniéndose alejado de ella de todos los modos posibles. Desde el instante en que ella había salido de su habitación de invitados ataviada con un vestido negro, elegante pero sencillo, y unos zapatos de tacón de aguja que realzaban sus largas piernas, había comprendido que le convenía elevar la altura de sus muros. No había servido de nada. Al encontrarla en su antigua habitación, abrazada a un peluche, había tenido que refrenarse para no tomarla en brazos y sacarla de aquella casa, lejos de aquella gente.

Había optado, en cambio, por dejar que ella encontrara su fortaleza interior. Lacey había dejado atrás sus demonios y le había convencido con ello de que él tenía razón. Ahora, sin embargo, Lacey no era sólo independiente: estaba segura de sí misma y de lo que quería. .

Y, obviamente, lo quería a él.

Ty tragó saliva y procuró con todas sus fuerzas concentrarse en la conversación y no en cómo el pelo revuelto le caía sensualmente alrededor de la cara, o en cómo la brisa había enrojecido sus mejillas.

Se aclaró la garganta.

—Bueno, ahora que todo el mundo sabe que estás viva, puedes pasarte por casa de mi madre cuando quieras antes de volver a Nueva York.

Y ésa era la cuestión, pensó Ty. Ella se iría a casa, volvería a una vida de la que disfrutaba. ¿Acaso no se lo había dicho desde el instante de su reencuentro? Por mucho que dijera que él le importaba, en su nueva vida no había sitio para él.

—Claro que iré a ver a Flo —Lilly asintió, decidida—. No he tenido ocasión de darte las gracias por acompañarme esta noche. Lo supieras o no, el tenerte allí me ha hecho la noche soportable.

—De nada. Me alegro de que haya sido así.

Sin previo aviso, ella se acercó, le rodeó el cuello con los brazos y lo apretó con fuerza.

—Eres el mejor —susurró, y su aliento rozó, suave y cálido, el oído de Ty.

Él estaba cada vez más excitado. Los pechos de Lacey se apretaban contra su torso y su mejilla rozaba ligera y seductoramente la suya. Aquel abrazo se convirtió inmediatamente en otra cosa.

Lacey levantó la cabeza con un interrogante en sus ojos oscuros. Al moverse, su cuerpo largo y esbelto se amoldó al de él. Sus pezones se endurecieron y, como si no hubiera ropa entre ellos, se apretaron contra la piel de Ty.

Un gemido bajo y lleno de deseo escapó de la garganta de él.

Ella abrió aún más los ojos y exhaló un suspiro trémulo.

—Ty... —se pasó nerviosamente la lengua por los labios, humedeciéndoselos.

El cuerpo de Ty imaginaba toda clase de posibilidades y su mente, siempre analítica, no ayudaba. Se aceleraba, sopesando los pros y los contras de mandar al infierno la cautela y entregarse a lo que ambos deseaban.

Se percató del instante preciso en que cedía y comprendió sus propios motivos. Sabía ya que nunca se sacaría a Lilly del corazón, así que ¿por qué no disfrutar de lo que ella le ofrecía?

En caso de que se lo estuviera ofreciendo. Él ya no era un crío incapaz de afrontar la pérdida o el abandono, ni era el joven demasiado necio como para ir detrás de la chica a la que amaba. Era un adulto capaz de tener una aventura y seguir adelante luego.

Sí, claro. Pero el hecho de saber que no sería así no significaba que pensara refrenarse y lamentarlo el resto de su penosa existencia.

Miró los ojos de Lacey, llenos de pasión. Pasión por él.

—Lilly, necesito que estés segura, porque, si empezamos algo ahora mismo, no voy a poder parar —sus palabras eran tanto una advertencia para ella como para sí mismo.

Aquello sería definitivo.

No habría marcha atrás.

—Ah.

Ella esperó y no dijo nada más. Entre tanto, el corazón de Ty latía con un ritmo rápido y nervioso.

Se recordó que, si Lacey se apartaba de él en ese instante, él no estaría peor que la noche anterior y que la precedente. Aparte de necesitar otra ducha de agua helada y de dormir todavía menos horas, seguramente estaría mucho mejor. Porque así no sabría lo que era hacer el amor con Lilly. Perderse en su carne suave y húmeda como había soñado noche tras noche.

—Seguramente es un error —dijo ella al fin con voz suave.

—Sí, desde luego —respondió él. Y no porque su cuerpo tenso estuviera de acuerdo.

Lacey respiró hondo y Ty siguió aguardando.

—Por otra parte, hace mucho tiempo que tengo curiosidad —sus dedos se deslizaron hacia arriba, entre el cabello de Ty.

Tenía las manos cálidas y Ty sintió un cosquilleo nervioso mientras ella le acariciaba con la punta de los dedos.

Dejó escapar un gruñido bajo.

—Yo también. Me he preguntado muchas veces cómo sería abrazarte así —la enlazó con las manos, sintiendo el contorno de su cintura, y se preguntó qué se sentiría al tenerla desnuda y retorciéndose contra su sexo endurecido.

Ella guardó silencio y, pese al paso de los años, Ty comprendió en qué estaba pensando. Sabía que luchaba por tomar una decisión. Él se quedó callado; quería que la elección fuera suya. No deseaba que tuviera remordimientos, ni que se arrepintiera a la mañana siguiente de algo que él hubiera inducido gracias a su propio estado de deseo reprimido por aquella mujer y sólo por ella.

Porque, a pesar de que se hallaba inmóvil, estaba a punto de estallar. Imaginaba que, si Lacey le daba luz verde, no pasarían del sofá de su cuarto, a unos pocos pasos de distancia. Más tarde se preocuparía de sus remordimientos, y sabía que tendría unos cuantos.

—¿Lilly? —le estaba preguntando cuál era su decisión; le suplicaba, en realidad, con una voz rasposa que apenas reconoció.

—Ty... —dijo ella con suavidad. Seductoramente. Sinceramente.

El sexo de Ty respondió incrementando su presión mientras él aguardaba.

Ella no le decepcionó. Sin apartar los ojos de él, se puso de puntillas y lo besó en los labios. Estaba excitada; su boca era insistente, sus labios le decían que estaba tan ansiosa como él. Ty deslizó la lengua dentro de su boca y saboreó su dulce ardor durante lo que pareció una eternidad. Sus lenguas se entrelazaban, se batían en duelo, se abrazaban en una puja desesperada por alcanzar un éxtasis como Ty no había sentido nunca antes.

Lacey le sacó la camisa de la cinturilla del pantalón y apoyó las palmas de las manos sobre su espalda. A él le encantó sentir sus manitas acariciando y masajeando su piel. Le encantaba su tacto. Le mordió el cuello para demostrarle cuánto.

—Mmm. Hazlo otra vez —murmuró ella con un ronroneo bajo.

Ty obedeció, la rozó con los dientes hasta que ella gimió de placer. Su sexo palpitaba y él empezó a sudar.

Comenzó a desabrochar los pequeños botones del vestido de Lacey, uno por uno, trabajosamente.

—Hay una cremallera en la espalda que tal vez te lo ponga más fácil —dijo ella con un brillo de buen humor en los ojos.

Ty estaba tan excitado que no podía reírse. Ella se dio la vuelta y se levantó el pelo para dejar al descubierto la pequeña cremallera y su cuello esbelto.

Él bajó la cremallera por su espalda, pero en lugar de quitarle el vestido de los hombros se inclinó hacia delante y posó los labios sobre su piel desnuda y mordió parsimoniosamente su carne tersa.

Ella se estremeció y dejó escapar un gemido cargado de erotismo. Ty quería volver a oír aquel sonido, pero estando dentro de ella. Empezaba a descubrir cuánto disfrutaba de los juegos preliminares con Lilly.

—Te gusta esto.

—Mmm.

Su respuesta le gustó y besó de nuevo su cuello, deslizando esta vez la lengua por la piel que ya había saboreado. Mordió y lamió alternativamente, hasta que ella empezó a retorcerse de placer y retrocedió de modo que sus nalgas quedaron en contacto directo con la tensa entrepierna de Ty.

Él cerró los ojos y saboreó el deseo que iba creciendo dentro de él. Echó las caderas hacia delante y estuvo a punto de alcanzar el orgasmo.

Deslizó las manos alrededor de Lacey hasta que tocó sus pechos desde atrás y descubrió que sus pezones, duros y tensos, reclamaban sus atenciones y caricias. Ignoraba cómo era Lacey desnuda, aunque se la había imaginado muchas veces y había soñado con ello más veces aún. Necesitaba descubrirlo.

La hizo volverse antes de quitarle el vestido de los hombros y lo vio caer al suelo, alrededor de sus tobillos. La realidad demostró ser mejor aún que sus sueños. Los pechos de Lacey eran más grandes de lo que creía, su sujetador negro los empujaba hacia arriba de modo que parecían a punto de desbordar las copas rematadas de encaje. Ella se sonrojó; su rubor se extendió por su cuello y su pecho y Ty no pudo apartar la mirada.

Lacey se aclaró la garganta y él levantó la mirada.

—Podrías decir algo —dijo ella con dulce y conmovedor azoramiento.

—Puede que me haya quedado sin habla, pero no estoy tan atónito como para no poder hacer esto —Ty la levantó en brazos y la llevó a su dormitorio. Como siempre había soñado hacer.

Capítulo 9

El cuarto de Ty había sido su santuario desde la llegada de Lilly. Después de aquella noche, no podría escapar de ella en ningún rincón del pequeño apartamento. Su olor y su contacto permanecerían con él allí donde fuera.

Entró en la habitación y la depositó sobre el colchón, que se hundió bajo el peso de sus cuerpos.

Ella se echó hacia atrás y se recostó contra las almohadas.

—¿Hay alguna razón para que sea yo la única que se ha desvestido? —preguntó en tono desafiante mientras su mirada ardiente recorría el cuerpo de Ty.

Él sonrió.

—En mi opinión, todavía llevas demasiada ropa puesta —dijo y él también la miró fijamente, disfrutando de la imagen que presentaba vestida únicamente con unas bragas y un sujetador escuetos. Deslizó la mirada por su vientre plano y sus largas piernas, y acabó en sus pies descalzos.

Su erección luchaba contra su confinamiento y Ty no podía negar que Lacey tenía razón. Se recostó, sentado, y empezó a desabrocharse la camisa, una de las prendas que le impedía acercarse más a Lilly. Tiró la camisa a la alfombra antes de seguir con los pantalones. Se desabrochó el botón y luego metió los pulgares en la cinturilla, se bajó al mismo tiempo pantalones y calzoncillos y los arrojó junto a la camisa.

Completada su misión, añadió también los calcetines y luego se volvió para mirarla.

Lacey se pasó la lengua por los labios, con los ojos clavados en su miembro erecto. El cuerpo de Ty estaba duro como un ladrillo; su deseo había alcanzado el punto de no retorno y, sin embargo, él era consciente de que nunca volvería a haber entre ellos una primera vez. Y habían esperado demasiado tiempo como para precipitarse ahora.

—¿Quién lleva ahora demasiada ropa? —dijo, devolviéndole el desafío mientras la miraba ladeando la cabeza.

Ella tenía las mejillas sonrojadas, pero una lenta y seductora sonrisa curvó sus labios al tiempo que echaba mano del cierre delantero del sujetador. Giró los dedos para desabrocharlo, movió los hombros y dejó que la prenda se deslizara por sus brazos desnudos. Lo dejó colgando de las puntas de sus dedos provocativamente antes de añadirlo al montón de ropa que había ya en el suelo.

Lilly retenía por completo la atención de Ty, cuya mirada estaba fija en sus pechos desnudos, en aquellos montículos blancos y cremosos, llenos, turgentes y erizados por sus caricias. Pero cuando se acercó a ella y alargó las manos para quitarle él mismo las bragas, ella se echó a reír y le dio un manotazo.

—Ya soy mayorcita —le recordó.

Y cómo, pensó él mientras Lacey meneaba un dedo con aire de reprimenda. Al parecer, ella no había acabado y él se recostó para disfrutar del espectáculo mientras su verga, dura y erecta, aguardaba desesperadamente a deslizarse dentro de su carne húmeda.

—Creo que lo justo es que me tome la revancha. Tú me has torturado, así que yo voy a hacer lo mismo —dijo ella en tono burlón.

Metió los dedos en los finos bordes de sus bragas y se las bajó por las piernas, dejando lentamente al descubierto el remolino de vello negro que ocultaba la seda. Contoneó las caderas de un lado a otro y por fin, cuando aquella última prenda se sumó a las que yacían en el suelo, Ty alcanzó su límite.

Exhaló un largo gemido, tumbó a Lilly sobre el edredón y se tumbó completamente sobre ella. Piel contra piel, sin barreras, sin nada que los separara, Ty logró mantener a raya su deseo y se aferró a aquel instante que llevaba ansiando toda una vida, o eso le parecía.

Un dulce suspiro escapó de la garganta de Lilly. Ty nunca había oído un sonido más placentero. Ella estaba destinada a compartir su cama, a hallarse en sus brazos, a excitarlo y hacerle sentirse completo. Ty pasó las manos por entre su pelo, besó su boca y clavó sus caderas en las de ella, pero su cuerpo le decía que aquello no podía durar.

—Espera —dijo, y se incorporó hacia la mesilla de noche, en cuyo cajón guardaba los preservativos.

—Qué a mano —dijo ella. Sus ojos se habían nublado.

—Lilly...

Ella sacudió la cabeza.

—Ha sido una tontería. Claro que tenemos que tomar precauciones. Pero me gustaría que... que tú... —las palabras se atascaron en su garganta.

—Dilo —insistió él. Aunque sabía lo que estaba pensando, necesitaba oírlo de todos modos.

Ella ladeó la cabeza y el pelo le rozó los hombros. Ty alargó la mano y se enroscó un mechón de su cabello alrededor del dedo con la esperanza de que aquel contacto diera valor a Lilly.

—Es sólo que desearía que hubieras sido el primero— dijo ella en un susurro doloroso.

Ty asintió con la cabeza. La entendía muy bien. Él era hombre de pocas palabras, pero Lilly merecía saber lo que sentía.

—Yo también desearía que hubieras sido la primera.

Dios, cuántas veces había pensado aquello mismo a lo largo de los años y cuan gratificante era que ella sintiera lo mismo. El no había vuelto a ser el mismo desde su marcha. Se había quedado con la sensación de haber perdido algo no sólo precioso, sino importante en muchos sentidos que no alcanzaba a entender del todo.

Y ahora estaba a punto de entenderlo.

Se inclinó hacia ella, rozó sus labios con los suyos y al instante perdió no sólo el control, sino la noción del tiempo y del espacio. Lo único que recordaría después fue que, al final, se tumbó sobre ella y enlazó con una pierna las suyas para separárselas y abrirse un hueco en el líquido ardor que lo esperaba.

Deslizó un dedo dentro de ella y extendió sus jugos sensuales sobre los pliegues hinchados y humedecidos de su sexo. Ella levantó las caderas sin previo aviso y el triángulo oscuro de su pubis, que él había visto antes, se elevó haciendo que su dedo se hundiera más profundamente en su vaina tensa y húmeda. Ty ya no se preguntaba si estaba lista para recibirlo. Ahora lo sabía, del mismo modo que el temblor de su cuerpo le informaba de que él también estaba listo para ella.

Se detuvo lo justo para ponerse un preservativo; después, apoyó las manos a ambos lados de la cabeza de Lilly y se colocó sobre ella.

—¿Prefieres estar tú encima? —le preguntó, y a él mismo le sorprendió su pregunta.

Con otras mujeres, nunca había tenido aquellas dudas.

No se molestaba en preguntar, estuvieran en la posición que estuviesen, porque el sexo era el sexo. Pero, como siempre había creído, con Lilly era mucho más.

—Contigo me vale de cualquier modo y en cualquier lugar —ella forzó a abrirse a sus párpados pesados mientras hablaba, los sentimientos sinceros que Ty vio en sus ojos lo desbarataron por completo—. Además, estoy segura de que ésta no será la única vez esta noche, así que luego tendré oportunidad de experimentar —una vez más, sorprendió a Ty.

Y cuánto estaba disfrutando él. Con Lilly, todo era perfecto.

Él asintió y se deslizó dentro de ella por primera vez. Lentamente, poco a poco, la penetró y su cuerpo fue tensándose a medida que ella se ensanchaba lo justo para acogerlo perfectamente. Su verga vibraba y su cuerpo luchaba contra el modo en que se refrenaba para dar tiempo a Lilly a aceptarlo y sentirlo.

Dios sabía que él nunca había sentido algo tan intenso.

—¿Estás bien?

Ella dobló y levantó las rodillas para que la penetrara aún más.

—¿Qué te parece eso como respuesta? —preguntó con voz profunda y ronca.

Ty captó el mensaje. Se retiró lentamente y ella gimió; su cuerpo temblaba y se estremecía bajo el de él, y lo ceñía con fuerza para retenerlo dentro e impedir que se apartara por completo. No tenía motivos para preocuparse. Lo único que Ty quería era comprobar que la fricción era suave y tersa y, una vez seguro de ello, volvió a hundirse en ella con más fuerza. Con más ternura.

Ella levantó las caderas para salir al encuentro de las suyas, y su pubis rozó la base del miembro de Ty. La excitación y el deseo alcanzaron su cima. El deseo físico volvía loco a Ty. Se hundía en ella, sumergía en su interior cada centímetro de su verga. Luego se retiraba, volvía a privarlos a ambos, deliberadamente, de aquel placer para que el deseo y el ansia crecieran. Dentro, fuera, dentro, fue... Sin previo aviso, ella cruzó los tobillos detrás de su espalda y se ancló contra él para levantar el trasero de la cama y apretar las caderas contra las suyas.

Quería presión, y él se la dio: movió las caderas siguiendo los movimientos de Lilly, hasta que juntos encontraron el ritmo perfecto. El ritmo que los hizo elevarse cada vez más y fue acercándolos al clímax.

Bajo él, ella gemía de deseo. Sus suaves jadeos le suplicaban que la hiciera gozar. Ty deslizó una mano hasta encontrar el sitio donde sus cuerpos se unían, el húmedo lugar que le permitiría excitarla aún más.

—Ty, Ty, Ty...

Ella se deshizo donde Ty siempre había querido que lo hiciera: en sus brazos, jadeando su nombre de tal modo que desató en él un clímax arrollador. Su cuerpo se tensó y un placer perfecto se apoderó de él en oleadas de deseo que quería interminables.

Y, cuando por fin volvió en sí y recobró la consciencia, todavía algo aturdido, se derrumbó sobre ella con su nombre en los labios.

Lacey daba vueltas sin cesar. A su lado, Ty dormía profundamente y ella lo envidiaba por ello. Después de hacer el amor con él no una sino dos veces, tenía tantas cosas en la cabeza que no lograba conciliar el sueño y yacía de espaldas sobre las almohadas, intentando sin éxito relajarse.

Agarró el edredón, se arropó bien y respiró hondo. El olor almizcleño del sexo y de Ty llenó sus fosas nasales. De pronto él se puso a roncar, y aquello casi la hizo reírse a carcajadas. Se volvió para mirarlo mientras dormía. ¿Cuántas veces había soñado con ver al hombre del que se había enamorado a los diecisiete años dormido después de hacer el amor?

No sabía en qué acabaría lo suyo. Y tampoco estaba segura de querer saberlo. De momento, sólo quería disfrutar, pero no podría hacerlo hasta que hubiera resuelto cierto asunto personal que tenía pendiente en Nueva York.

Era tarde, algo pasadas las once. Normalmente estaba preocupada con su trabajo, pero esa noche no. Hablaba diariamente con la mujer a la que había dejado a cargo de su empresa. Era una suerte que Trabajos Esporádicos funcionara conforme a los mismos horarios, al menos semanales, si no mensuales, lo que permitía que alguien se ocupara de todo mientras las tareas cotidianas se llevaban a cabo sin tropiezos. Saber que todo iba bien le había permitido mantener la mente despejada durante su estancia allí, en Hawken's Cove.

También le permitía concentrase en Ty y en lo que significaba hacer el amor con él. Aquello suponía que debía enfrentarse a Alex. Eso, al menos, se lo debía.

Se levantó, entró sin hacer ruido en el cuarto de invitados y cerró la puerta para hablar en privado. Tenía el estómago revuelto mientras marcaba el número de Alex y dejaba sonar el teléfono. Una, dos veces. Él contestó al tercer pitido.

—¿Diga? —dijo, preocupado, aunque no soñoliento. Solía trabajar en casa hasta medianoche, y Lacey sabía que no lo despertaría.

Ella se lamió los labios resecos.

—Alex, soy yo, Lacey.

—¡Hola!

Se lo imaginó incorporándose sobre las almohadas de color marfil, con la cama llena de carpetas y archivos.

—No sabes cuánto me alegra oír tu voz. Empezaba a pensar que tendría que mandar a alguien en tu busca —dijo. Sus palabras pretendía ser graciosas, pero su tono no lo era.

Una vez más, Lacey percibió una nota de ansiedad en su voz. Imaginaba que no podía reprochárselo, dado que ella había sido deliberadamente vaga acerca de su viaje repentino y sólo lo había llamado una vez.

—No es necesario algo tan drástico, te lo aseguro —ella se apretó con fuerza el pequeño teléfono contra el oído.

—¿Cuándo vuelves a casa? —preguntó Alex.

—Pronto. El lunes por la mañana tengo una cita a la que no puedo faltar. Después, tendré las cosas más claras —había conseguido que la secretaria de Paul Dunne, de Dunne & Dunne, el administrador del fondo fiduciario de sus padres, le diera una cita.

Al principio, la secretaria había insistido en que no había ningún hueco libre hasta un par de semanas después, pero Lilly le había explicado que iba a pasar poco tiempo en la ciudad y que no podía esperar tanto. La mujer le había hecho un hueco, aunque Lacey había notado que lo hacía de mala gana.

—Bueno, entonces te veré a final de semana, con un poco de suerte —dijo Alex, más animado.

—Umm —a Lacey se le alojó el corazón en la garganta mientras intentaba formar las palabras que debía decir a continuación—. Respecto a volver a verme... Tenemos que hablar.

Lacey odiaba darle la noticia por teléfono. Le debía algo mejor y se lo explicaría todo con más detalle cuando volviera a casa, pero, después de aquella noche con Ty, todo se había hecho claro para ella. No podía permitir que Alex siguiera pendiente de su respuesta, cuando sabía a quién pertenecía su corazón.

Aunque no volviera a hacer el amor con Ty, tenía que acabar con Alex. No había sitio para otro hombre en su vida. Nunca lo había habido.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alex con voz cortante. Evidentemente, intuía que iba a recibir una mala noticia.

—Te explicaré todo cuando te vea, pero desde que estoy aquí las cosas han cambiado —recogió las piernas bajo ella—. Aunque en realidad no es tanto que hayan cambiado, sino que se han hecho más claras.

—Déjate de rodeos y di de una vez lo que intentas decir.

Ella se envaró al oírlo, pero continuó.

—Ahora sé por qué no he podido comprometerme contigo. Tiene que ver con ciertos sentimientos no resueltos hacia personas de aquí.

—Todos tenemos cuentas pendientes en nuestro pasado —repuso él con un tono que Lacey sólo podía calificar de condescendiente—. Así que soluciónalas y vuelve a casa. Te sentirás mejor cuando volvamos a estar juntos.

Lacey se pasó una mano por el pelo. Alex no la estaba escuchando y ella estaba cada vez más irritada, sobre todo porque no quería hacerle daño teniendo que decirle claramente lo que ocurría.

Él, sin embargo, no le dejaba elección.

—Alex, siento hacer esto por teléfono, pero hemos terminado.

Él soltó una risa áspera.

—Oh, no, de eso nada.

Ella se encabritó.

—¿Cómo dices?

—Lo que quiero decir es que tienes que pensar lo que estás diciendo.

—Eso es lo único que he hecho desde que me pediste que me casara contigo. Pensar. Y la verdad es que no debería haberme pensado la respuesta. Si te quisiera como te mereces que te quieran, la respuesta habría sido automática —la tristeza por los buenos momentos y la ternura que habían compartido la embargó, pero en el fondo sabía que por fin estaba haciendo lo mejor para ambos.

—Lacey, por favor, deja de decir tonterías. Sea lo que sea lo que está pasando en ese pueblo de paletos...

—Hawken's Cove no es un pueblo de paletos —sintió una pequeña punzada de sorpresa y dolor.

Pero ¿qué esperaba? Había roto con él por teléfono. ¿Creía que él lo entendería y le desearía una vida larga y feliz?

Sin embargo, Alex nunca había sido grosero con ella. Claro que ella tampoco había estado nunca en desacuerdo con él. Al menos, no en algo tan trascendental.

—Pues está claro que esa gente te está haciendo un lío. Volverás a entrar en razón en cuanto regreses.

Ella apretó la mandíbula.

—No cuentes con ello —contestó.

Alex chasqueó la lengua.

—Nadie te querrá nunca como te quiero yo —sus palabras sonaban más como una amenaza que como la mentira que eran, en opinión de Lacey.

—Lo siento, Alex. Te aprecio mucho y sé que te mereces mucho más de lo que puedo darte. Algún día lo comprenderás y me darás las gracias por haber entrado en razón antes de que cometamos un error —dijo ella, intentando mantener la dignidad frente al dolor y la ira de Alex.

—Lo dudo. Y no creo ni por un instante que hayamos acabado.

Lacey se estremeció al oírlo.

—Te equivocas. Hemos terminado —dijo. Necesitaba que ello oyera una vez más—. Adiós, Alex —desconectó la línea y puso el teléfono sobre la cama.

Le dolía terriblemente la cabeza. Volvió en silencio al dormitorio y entró de puntillas. Se metió bajo las mantas y, al acurrucarse entre las almohadas, inhaló el olor reconfortante de Ty.

Se dijo que había hecho lo correcto. Le había contado a Alex la verdad en cuanto ella misma la había sabido. No podía hacer nada más. El tiempo curaría el dolor que él pudiera sentir por su rechazo.

Miró a Ty, se acercó a él y le rodeó la cintura con un brazo buscando consuelo. Porque el tiempo también le diría qué le deparaba a ella el destino.

Ty sacó la sartén del armario, la engrasó con aceite para preparar su patética versión de una tortilla y la colocó sobre la placa. Abrió la nevera para sacar los huevos y descubrió que no había. Masculló una maldición y se puso a registrar la cocina en busca de algo que hacer de desayuno. Pero los armarios también estaban vacíos. No había cereales porque el día anterior se había acabado una caja de Cheerios, ni leche, porque Lilly vivía a base de leche y galletas, y él se acordaba ahora de que no había huevos porque también se los había comido ella. Había prometido ir a comprar algunas cosas después del trabajo, pero se le había olvidado por completo.

Estaba demasiado acostumbrado a vivir solo y a no rendirle cuentas a nadie. La mayoría de las mañanas tomaba un café y un bollo en la cafetería que había junto a su oficina. Pero no todas las mañanas se despertaba abrazado a Lilly, tan contento que no quería moverse.

Cuanto más tiempo había pasado a su lado, con el sexo apretado contra su espalda, más se había excitado. Estaba a un tiempo contento y excitado. Y aquello había bastado para que volviera en sí, sobresaltado, y se obligara a salir de la cama.

No podía acostumbrarse demasiado a sentirse bien. A tener a Lilly a su lado. Sabía muy bien lo rápidamente que cambiaban las cosas, y no para mejor. Ella se iría antes de que se diera cuenta. Así que decidió que era preferible dar vueltas por la cocina fría que desear cosas imposibles.

Al echar una última mirada al frigorífico, comprendió que tendría que ir a hacer la compra si querían comer algo. Además, Digger volvería pronto y también necesitaría pienso, se dijo mientras miraba sus cuencos vacíos. Paseó la mirada por la cocina, miró la sartén colocada encima de la placa, los cuencos de la perra en el suelo, y finalmente volvió a la habitación donde una bella mujer yacía dormida en su cama.

Agarró su chaqueta y se fue en busca de comida, aire fresco y, con suerte, un poco de cordura.

Hunter tiraba de Digger por la acera, delante del bar Night Owl. La perra se paraba cada vez que captaba un olor extraño y Hunter se preguntaba cómo se las ingeniaba Lilly para sacarla todas las mañanas y llegar a tiempo al trabajo. Él llevaba así cuarenta minutos y la perra no había hecho aún sus cosas.

Teniendo en cuenta que se había despertado cara a cara con Su Olorosidad, como había bautizado a Digger, estaba deseando devolvérsela a su dueña.

—¿Hunter?

Oyó que lo llamaban y al darse la vuelta vio que Molly salía del nuevo Starbucks que había abierto junto al bar.

—Hola —dijo, y su corazón se aceleró al verla vestida con vaqueros ceñidos, camisa de manga larga dorada y un fular a juego que realzaba los reflejos de su pelo.

Ella miró a Digger, que había empezado a husmearle los pies.

—¿Has adoptado un perro? —preguntó.

—Dios mío, no. El chucho es de Lilly. Ahora iba a devolvérsela y a librarme por fin de ella.

Una sonrisa se dibujo en los labios de Molly.

—Ah, así que te agobian tantas mujeres.

—¿He dicho yo eso? —preguntó él, riendo.

—Considéralo una intuición femenina —Molly bebió un sorbo de su café.

—¿Qué tal fue la fiesta de anoche? —preguntó Hunter.

Mientras ella estaba en la fiesta, con Ty y Lilly, él se hallaba rodeado de recipientes de comida china para llevar y archivos llenos de documentos legales. Se había quedado trabajando hasta tarde para preparar la defensa de un hombre acusado del robo de un coche que había llevado a la muerte de una persona. Al final, la estrategia de Hunter se reducía a la confianza en la disposición de su cliente a asumir riesgos con la esperanza de que el jurado se tragara su historia.

Molly se encogió de hombros.

—Estuvo bien. No me gustan mucho las fiestas, pero todos parecían estar pasándoselo en grande —apartó la mirada de la de él.

Hunter se preguntó si las cosas en la mansión se habían desarrollado tan felizmente como a ella le gustaría creer. Ty y Lilly se lo dirían con toda certeza.

—Tengo que llevar a Digger a casa, pero me preguntaba si...

—¿Sí? —sus ojos se agrandaron.

—Ahora mismo no tengo mucho tiempo libre porque me han adelantado una vista, pero uno tiene que comer y es muy triste hacerlo solo —reconciliarse con Molly no era fácil, pero la noche anterior había decidido que no tenía elección.

—¿Ésa es tu patética forma de pedirme una cita? —preguntó ella.

—Pues sí. No es una de esas preguntas en broma para que me dejes plantado con dos palmos de narices— dijo, muy serio—. Ni me refiero a llevar la comida a tu casa para que Anna Marie pueda escucharnos y tomar apuntes. Me refiero a una conversación de verdad.

La víspera, mientras planificaba la defensa de su cliente, sus pensamientos volvían una y otra vez hacia Molly y hacia los paralelismos que había entre aquel caso y su propia vida. ¿Podía pedirle a otra persona que se arriesgara cuando él era incapaz de hacer lo propio? En aquel momento había decidido perseguir lo que quería y arriesgarse al rechazo que llevaba años evitando.

No había pensado, sin embargo, que la oportunidad se le presentaría tan pronto. Pero, como le recordaba el regreso de Lilly, la vida era cuestión de arriesgarse.

A pesar de que la perra tiraba de la correa y de su propio deseo de echar a correr antes de que Molly contestara, Hunter corrió un riesgo más y la tomó de la mano.

—¿Qué me dices? ¿Cenamos juntos?

Ella lo sorprendió asintiendo con la cabeza.

—Sí, me gustaría.

El miró sus manos entrelazadas.

—A mí también.

La perra empezó a tirar con más fuerza. Saltaba a la vista que no le gustaba que la ignoraran. Hunter no sabía cómo decírselo a Digger, pero Molly era mucho más guapa (y olía mejor) que ella.

Señaló a la perra.

—Tengo que llevarla a casa. ¿Te recojo esta tarde a las siete? —preguntó.

—Estaré lista. Pero dime que es una cita informal porque preferiría no tener que ponerme de punta en blanco, si no te importa —se pasó una mano por los vaqueros—. Éste que ves es mi verdadero yo.

Molly, siempre segura de sí misma, hablaba indecisamente, como si el hecho de que la viera con ropa informal pudiera hacerle cambiar de idea. Por el contrario, excitaba aún más a Hunter.

—Entonces... ¿te apetecen una pizza y una cerveza? —preguntó—. Porque eso es más propio de mi verdadero yo que el tipo trajeado al que ves todos los días —la miró y guiñó un ojo. Se alegró de ver que ella se sonrojaba.

Molly se echó a reír.

—Menos mal —lo saludó con la mano y se alejó calle abajo. Hunter se quedó admirando el contoneo de su paso al caminar.

Tiró de la correa para apartar a Digger de un envoltorio que alguien había tirado a la acera y dobló la esquina camino de la casa de Ty. Pero no podía olvidarse de Molly ni del hecho de que por fin parecieran estar haciendo algún progreso en lo que a conocerse mejor se refería, por pequeños que fueran los pasos.

Empezó a subir las escaleras y Digger saltó inmediatamente delante de él y le quitó la correa de las manos.

—Y yo que creía que te trataba muy bien —masculló Hunter mientras la perra se alejaba corriendo de él—. Por lo menos algunas empiezan a apreciar mis encantos.

Digger se alzó sobre las patas traseras y arañó la puerta. Sus ansias por entrar habrían resultado ridículas de no ser tan patéticas.

Hunter llamó a la puerta y, al ver que nadie respondía, sacó su llave del bolsillo.

—Listos o no, allá voy —dijo alzando la voz con la esperanza de no estar a punto de sorprender a sus dos mejores amigos en una situación embarazosa.

Había bajado la mirada con intención de deslizar la llave en la cerradura cuando se dio cuenta de que la puerta estaba cerrada, pero no con llave.

—¿Qué demonios...?

La puerta, cuya cerradura alguien había forzado con una palanca, se abrió de par en par en cuanto giró el pomo. Un instante después, un golpe de humo le dio en la cara y estuvo a punto de derribarlo. Digger, de quien Hunter ya había perdido el control, entró corriendo en el apartamento lleno de humo antes de que él pudiera detenerla.

—¡Lilly! ¡Ty! —Hunter entró, pero el humo, que le hacía arder los ojos, lo obligó a retroceder. Tenía el corazón en la garganta y el pánico empezaba a apoderarse de él—. ¿Hay alguien ahí? —gritó antes de respirar hondo.

Nadie contestó. Golpeó la puerta con el codo. El humo era tan denso que le impedía entrar, pero estaba decidido a intentarlo. Antes de que pudiera dar un paso más, sin embargo, oyó ladridos y un estruendo, como si alguien se hubiera tropezado con algo.

—¿Lilly? —gritó.

Un instante después, Digger apareció corriendo hacia él. Lilly iba detrás de ella, tambaleándose.

Hunter la agarró del brazo y la sacó del apartamento. Con Digger a su lado, corrieron afuera en busca de aire fresco, aporreando las puertas de los vecinos al pasar.

Lilly se dejó caer en la hierba, tosiendo, mientras Hunter llamaba a emergencias desde el móvil.

—¿Estás bien? —preguntó él. Entre tanto, Digger lamía la cara de su dueña. Lilly luchó por levantarse, pero él la empujó suavemente para que se tumbara en el suelo—. Descansa —le ordenó. Miró hacia el edificio y vio con alivio que los demás inquilinos ya estaban en la acera.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Lilly.

Él se encogió de hombros.

—Ni idea. Te traía a la perra. He llamado a la puerta pero nadie contestaba, así que he entrado y todo estaba lleno de humo. Aunque me fastidie admitirlo, puede que Su Olorosidad te haya salvado la vida.

—Tú también me la has salvado. Has aparecido justo a tiempo— Lilly exhaló trabajosamente y volvió a toser. Agarró a su perra y la abrazó con fuerza, apretándose su cuerpo peludo contra el pecho.

A Hunter, la adrenalina le corría aún por el cuerpo enloquecidamente. Antes de que pudiera responder, sonaron las sirenas de los bomberos y el camión rojo apareció en la calle.

¿Qué demonios había pasado?, se preguntaba, y confiaba en que pronto tendrían la respuesta. Porque, si hubiera pasado un minuto más hablando con Molly, quizás no hubiera llegado a tiempo de encontrar viva a Lilly.

Capítulo 10

Ty dobló la esquina del Night Owl y al instante comprendió que ocurría algo. Delante del edificio había un camión de bomberos y de las ventanas de los apartamentos salía humo. El pánico se apoderó de él.

Olvidó la leche, los huevos y las demás cosas que había comprado, corrió hacia el edificio gritando el nombre de Lilly.

—¡Ty! Espera, hombre. Lilly está aquí.

La voz de Hunter traspasó su miedo. Volvió la mirada y los vio bajo un árbol, lejos del edificio en el que trabajaban los bomberos.

El alivio lo inundó, pero el latido de su corazón no se frenó.

—¿Qué ha pasado? —Ty repitió la pregunta de Lilly.

—De eso queríamos hablarte —dijo Tom, el jefe de bomberos. Se quitó el casco y se limpió la frente sudorosa con el dorso de la mano.

Ty sacudió la cabeza.

—Primero dime que no le ha pasado nada a nadie.

—Estamos todos bien —dijeron Hunter y Lilly al unísono.

Ty sintió que el alivio se apoderaba de él y, cuando Digger comenzó a arañarle los zapatos, le acarició la cabeza.

—El fuego empezó en tu apartamento, Ty, así que ¿por qué no repasamos juntos lo que hiciste esta mañana? —preguntó el jefe de bomberos.

Ty entornó la mirada.

—Me levanté temprano y fui a hacer el desayuno. No tenía huevos, así que salí a comprar algunas cosas y ahora, al volver a casa, me he encontrado con este caos.

—¿Y tú, Lilly? —preguntó Tom.

—Anoche no dormí bien —dijo ella sin mirar a Ty—. Me quedé dormida muy tarde y estaba todavía como un tronco cuando Hunter llegó con mi perra. Me despertaron justo a tiempo.

Ty asintió con la cabeza mientras volvía a recordar lo que había hecho esa mañana.

—Puse un poco de aceite en la sartén, fui a buscar huevos y no había.

—¿Quién usa aceite para hacer huevos? Se supone que hay que poner mantequilla o margarina en la sartén —dijo Lilly.

—Un soltero ignorante usa aceite —masculló Ty.

Tom se rascó la cabeza.

—Entonces, no encendiste la placa.

—No —a Ty se le erizó el vello de la nuca. Sintió un escalofrío—. No llegué a encenderla.

—Tenía que preguntártelo, aunque te conozco de toda la vida. Supongo que tampoco forzaste la cerradura de tu puerta.

—¿Alguien ha forzado la cerradura? ¿Quieres decir que han entrado por la fuerza? —preguntó Ty. La ira y el temor alimentaban su voz crispada.

—Ty... —Lilly le puso una mano en el brazo para calmarlo.

El jefe de bomberos asintió.

—Hay evidencias de que alguien forzó la entrada.

—¿Hay huellas? —preguntó Ty, cuyo pensamiento voló de inmediato hacia el tío de Lilly.

Tom negó con la cabeza.

—Aún no lo sabemos.

—¿Falta algo? —preguntó Ty.

—Nada que se vea a simple vista, pero tendrás que decírmelo tú.

Ty asintió con la cabeza. Su instinto le decía que no faltaría nada. Quien hubiera forzado la cerradura quería algo, pero no podía llevárselo consigo, se dijo mirando a Lilly.

En cuanto la policía y los bomberos se marcharan, llamaría a Derek, aunque sabía que Dumont no se habría acercado por allí. Si lo hubiera hecho, Derek no habría estado muy lejos. Y no habría dejado que Dumont se acercara a la puerta de su apartamento.

—¿Por qué no saltó la alarma contra incendios y me despertó? —preguntó Lilly.

—Ésa fue una de las primeras cosas que comprobamos. Estaba desconectada. Así que pudieron pasar dos cosas. O Ty hizo otra idiotez propia de un soltero y quitó las pilas la última vez que saltó la alarma cuando estabais cocinando, o la desconectó quien forzó la cerradura. ¿Cuál de las dos cosas es? —Tom levantó una ceja inquisitivamente.

—Yo no fui —dijo Ty entre dientes.

—Tenía la corazonada de que dirías eso —Tom sonrió agriamente—. La policía hará su trabajo en cuanto nosotros acabemos aquí. Ahora tengo que ir a hablar con algunos de los demás inquilinos. No os vayáis muy lejos y decidnos dónde podemos encontraros —les dijo—. Lilly, no olvides pasarte por la ambulancia para que los sanitarios te echen un vistazo —añadió antes de alejarse—. Estaremos en contacto.

Ty inclinó la cabeza y esperó a que el jefe de bomberos se marchara para hablar con Hunter y Lilly.

—Lilly, ¿oíste a alguien dentro del apartamento?

Ella movió la cabeza negativamente.

—Ni siquiera te oí salir. Le he dicho la verdad al jefe de bomberos. Me costó quedarme dormida y cuando me di cuenta Digger estaba ladrando y lamiéndome la cara. Me desperté tosiendo, vi el humo y eché a correr —se abrazó las rodillas contra el pecho, visiblemente impresionada aún.

Ty también lo estaba. Al ver el humo y el camión de bomberos y darse cuenta de que Lilly podía estar todavía dentro, casi se le había parado el corazón. El sol brillaba en el cielo y, sin embargo, él seguía sin sentir su calor.

—Ha sido el tío Marc, ¿verdad? —preguntó Lilly suavemente mientras acariciaba a Digger, que continuaba sobre su regazo.

—Es posible —contestó Hunter.

Ty levantó un dedo para indicarles que debían esperar. Sacó su teléfono móvil y marcó el número de Derek. Una rápida conversación con éste confirmó su corazonada. Dumont no había salido de casa en toda la noche. Gracias a sus prismáticos y a la posición que ocupaba en la carretera, Derek podía verlo en la cocina mientras hablaba con Ty.

—Gracias —Ty cerró el teléfono y miró a sus amigos—. Derek está siguiendo a tu tío desde el día en que se presentó en mi apartamento para verte. Tenía una coartada para el incidente en el centro comercial y ha estado en casa toda la mañana y también anoche —sacudió la cabeza, irritado—. Podría haber contratado a alguien, pero no vamos a encontrar ninguna prueba. No está siendo descuidado.

—Pero tampoco está consiguiendo hacerle daño —dijo Hunter.

—No, sólo me está dando unos sustos de muerte —repuso Ty.

Lilly tembló y Ty la abrazó con fuerza.

—Aguanta —susurró contra su pelo—. Necesito que pienses en esa noche en el centro comercial. Cuando estuvieron a punto de atropellaros a Molly y a ti. ¿Es posible que el coche se dirigiera directamente hacia vosotras?

Ella levantó la cabeza.

—Sí. Quiero decir que iba a por nosotras. Yo me lancé sobre Molly para apartarnos. Pero pensé que era una broma pesada. Algún chico que conducía a lo loco. Algo así.

Cualquier cosa, menos la verdad. Que su tío no había cambiado en absoluto. Sólo que esta vez no quería únicamente su dinero. La quería muerta para apoderarse de él.

Marc tenía sed y el agua no podía saciar sus ansias. Ni tampoco un refresco, ni un zumo, ni un café, ni nada tan suave. Necesitaba una buena copa, pero luchaba contra el deseo que amenazaba con apoderarse de él y hundirlo de nuevo.

Nadie le había dicho que la abstinencia se haría cada vez más dura con el paso de los años. Nadie decía nunca que jamás olvidaría el sabor del alcohol, de cualquier clase de alcohol, o que pudiera ansiarlo en sueños. Y lo peor de todo era que nadie lo entendía. Justo cuando su vida empezaba a cambiar de rumbo, todo a su alrededor se desmoronaba de pronto.

De pie en su despacho, miraba fijamente, con rabia, el contestador automático. Apretó el botón de encendido para escuchar los mensajes una vez más.

—Tenemos que hablar y tiene que ser pronto. No me desafíes en esto, ni en cualquier otra cosa —ordenó con voz pomposa Paul Dunne, el fideicomisario y administrador del dinero de Lilly en los años transcurridos desde la muerte de su hermano.

Su tono venía a decir claramente: «Yo estoy al mando y tú no». La arrogancia de Marc, y el hecho de que fuera él quien manejara el dinero, habían empujado a Marc a la botella más de una vez cuando Lilly vivía todavía allí. Ahora Marc se limitó a apretar con fuerza el vaso de agua tónica que tenía en la mano.

—Hola, soy Robert —dijo su hermano—. Vivían se ha puesto peor. Necesita cuidados las veinticuatro horas del día en la residencia. No puedo hipotecar otra vez mi casa. Necesito el dinero. Dijiste que lo tendríamos, pero eso fue antes de que Lilly apareciera viva. Estoy desesperado. Mi bufete está en las últimas y no puedo permitirme el seguro contra negligencias profesionales que haría falta para mantenerlo a flote, así que... —un fuerte pitido cortó a Robert en medio de la frase.

Marc sintió un nudo en la garganta. Sabía cómo se sentía su hermano. Conocía la desesperación. El siguiente mensaje lo llenó de ella.

—Marc, cariño, soy Francie. Estoy en Nueva York. He venido a mirar trajes de novia. Hay uno exquisito. Dijiste que podía comprarme el que me apeteciera, costase lo que costase. Espero que eso no haya cambiado —hizo una pausa intencionada y el silencio dio escalofríos a Marc—. Luego te llamo, amor.

El contestador enmudeció, dejándolo solo en el despacho. Estaría eternamente así, solo y en aquel estado de ánimo, si no conseguía el dinero. Lo triste era que ya no lo quería ni lo necesitaba para sí mismo. Junto con el alcohol, había aprendido a deshacerse de la avaricia y la envidia que lo habían impulsado casi toda su vida. Ojalá las demás personas que formaban parte de su universo sintieran lo mismo.

Lacey aguantó mientras los sanitarios le hacían un chequeo innecesario, y se alegró cuando la dejaron marcharse sin hacer otra cosa que darle oxígeno. Hunter se marchó a su oficina y prometió llamarlos más tarde. El departamento de bomberos permitió que Ty y Lacey volvieran al apartamento a recoger sus cosas, pero, tal como imaginaba, todo olía a humo. No había nada salvable que pudieran llevarse consigo, y a Lacey la afectó profundamente que tuvieran que dejarlo todo atrás. Tuvo que recordarse que todas sus cosas seguían a salvo en casa.

Pero ¿dónde estaba su casa?, se preguntaba ahora. ¿Dónde quería que estuviera? ¿Allí, con Ty? ¿En el único lugar en el que tenía seres queridos, personas que le importaban de todo corazón? ¿Donde casi su único pariente la quería muerta?

¿O en Nueva York, donde se había establecido y había fundado el negocio que tanto amaba? De lo que empezaba a darse cuenta era de que se mantenía apartada de todo el mundo y de todas las cosas que formaban parte de su vida.

Sólo al regresar a Hawken's Cove había empezado a sentir. Sentía cosas buenas (como el haber hecho el amor con Ty o el reencontrarse con viejos amigos y hacer otros nuevos) y malas (como el miedo a su tío y el recuerdo de la pérdida de su padres). Pero al menos se sentía viva, por más fuera de sí que estuviera en ese momento.

Logró mantener la compostura mientras Ty y ella se pasaban por unos grandes almacenes para comprar algo de ropa y algunas cosas de aseo. Y conservó la calma mientras se dirigían en coche, en silencio, hacia la casa de la madre de Ty, donde iban a quedarse hasta que el apartamento de él estuviera aireado y limpio de arriba abajo.

Pero para cuando pararon junto a la acera y aparcaron, sus nervios pendían de un hilo. Todavía impresionada por lo cerca que había estado de la muerte y por la convicción de que su tío la quería muerta, se encontraba exhausta y a punto de romper a llorar.
Así que, cuando Flo abrió la puerta y salió a recibirlos, Lacey se bajó del coche de un salto, dejando a Ty atrás, corrió por el césped y se arrojó en los brazos abiertos de la otra mujer.

Una hora después, se habían duchado (por separado) y Flo les había dado de comer, como cuando eran jóvenes, pensó Lacey

Acabó de comerse su sopa de pollo y se levantó para ayudar a recoger los platos.

—No, no —dijo Flo—. Deja que te mime. Hacía mucho tiempo que no tenía ocasión de hacerlo —la madre de Ty se puso a limpiar con la misma eficacia de siempre.

Tenía buen aspecto, pese a que la habían operado del corazón unos años antes, como Ty le había dicho mientras comían leche con galletas una noche, ya muy tarde.

Lacey miró a Ty. El le sostuvo la mirada y esbozó una sonrisa sexy.

—Ya te dije que te echaba de menos —inclinó la cabeza hacia su madre, que seguía atareada.

—Sí. Yo también os echaba de menos —contestó Lacey en voz baja, refiriéndose a Flo, pero también a Ty y a aquella casa.

Miró a su alrededor y logró fijar su atención por primera vez. Los electrodomésticos eran distintos, de acero inoxidable y aire moderno. Antes habían sido de un desagradable color amarillo, pero, a pesar de ello, ella recordaba con cariño aquella habitación.

Tenía que admitir que le gustaba su nuevo aspecto, y que ahora la cocina parecía más espaciosa y acogedora.

—La casa está muy bonita —le dijo a Flo.

Mientras se duchaba, había notado que el baño también había sido reformado. Flo no disponía de mucho dinero cuando ella vivía allí, pero o bien las circunstancias habían cambiado o bien Ty ayudaba a su madre, lo cual no la habría sorprendido. Ty era un buen hombre.

—Gracias, cariño —Flo miró a Ty y luego sonrió a Lacey.

Durante el café, charlaron de cosas sin importancia. Nadie quería sacar a relucir el temido asunto de la desaparición de Lacey años antes. Ella sabía que algún día tendría que hablar de ello, pero de momento se contentaba con estar allí.

El resto del día pareció pasar en medio de una confusa neblina y, cuando llegó la hora de acomodarse para pasar la noche, Flo insistió en que Lacey se acostara en la antigua habitación de Ty. Él no protestó y Lacey sabía que era absurdo luchar contra ambos. Jamás ganaría. Desempaquetó las pocas cosas que había comprado en la tienda y volvió a reunirse con Flo y Ty en el cuarto de estar para ver un poco la televisión. El cansancio, sin embargo, se apoderó de ella mucho antes de lo normal.

Estiró las manos por encima de la cabeza y bostezó, tapándose la boca justo a tiempo.

—Perdonad —dijo mientras sofocaba la risa—. Estoy molida.

—No me extraña, teniendo en cuenta por lo que has pasado hoy —dijo Ty.

Lacey sabía que no sólo se refería al incendio. Ninguno de los dos había mencionado a su tío. Aunque hablarían de ellos muy pronto, Lacey necesitaba tener la cabeza despejada primero para poder concentrarse y tomar decisiones.

—Me voy a acostar —dijo, y se levantó del sofá.

Ty la siguió con la mirada. Llevaban toda la noche comportándose como viejos amigos, sin tocarse, sin dejar que su madre sospechara que la noche anterior habían mantenido relaciones íntimas y que Lacey quería repetirlo. No ocultaba su relación por vergüenza o por mala conciencia, sino porque Ty parecía querer que su vida privada siguiera siendo eso, privada.

Pero ansiaba sentir sus brazos rodeándola y saber que le importaba. Que no sentía remordimientos de ninguna clase.

—Si necesitas más toallas o mantas o lo que sea, avísame —dijo Flo.

Lacey sonrió.

—Lo haré —se volvió y se dirigió al antiguo cuarto de Ty. Sus pensamientos, desordenados, formaban un torbellino.

Iba pensando en Ty, en su vida y en su futuro.

Flo Benson vio desaparecer a aquella bella joven por el pasillo y aguardó a oír que la puerta del dormitorio se cerraba para volverse hacia su hijo.

—Bueno, ¿qué vas a hacer para asegurarte de que no la pierdes otra vez? —preguntó.

Ty levantó las cejas.

—No sé de qué estás hablando. Ahora que hemos vuelto a contactar, Lilly siempre formará parte de mi vida —dijo diplomáticamente.

Flo agarró el mando a distancia del televisor y apagó su programa favorito.

—No hablo de amigos que se mantienen en contacto y lo sabes perfectamente. Estás enamorado de esa chica desde el día que vino a vivir aquí. Te estoy preguntando qué vas a hacer al respecto.

Ty se levantó de su asiento y se desperezó.

—Lo que no voy a hacer es discutir mi vida amorosa con mi madre.

—Entonces, ¿admites que la quieres?

Él puso los ojos en blanco, como hacía cuando era niño.

—No pongas palabras en mi boca —la advirtió—. Creo que yo también voy a acostarme.

Flo asintió con la cabeza.

—Como quieras. Pero una cosa te digo. Pocas personas tienen una segunda oportunidad en la vida. Te sugiero que no dejes pasar ésta.

—Lo tendré en cuenta —contestó él con sorna.

Estaba claro que sólo quería seguirle la corriente.

—¿Cuándo podréis volver a tu apartamento? —preguntó ella.

Él se metió las manos en los bolsillos.

—Buena pregunta. Espero que en cinco o seis días, como máximo. Hay que airearlo y luego tendré que llamar a un equipo de limpieza —se encogió de hombros—. Te librarás de nosotros muy pronto.

Ella sonrió.

—No me refería a eso y tú lo sabes. Me alegra teneros aquí el tiempo que queráis quedaros. Pero supongo que el sofá empezará a resultarte incómodo después de una o dos noches —su mirada perspicaz buscó la de Ty.

—Deja de intentar sonsacarme —masculló él al tiempo que sacudía la cabeza.

Se agachó para darle un beso de buenas noches y salió por las puertas que daban al pequeño rincón donde había estado antaño la cama de Lilly. Flo la había cambiado hacía tiempo por un sofá-cama.

Con Ty y Lilly bajo el mismo techo otra vez, la vida volvía a parecerle plena. Se sentía bien. Pero sabía por experiencia que la vida nunca era perfecta mucho tiempo. Se estremeció y se fue a la cama confiando contra toda probabilidad que esta vez fuera distinto.

Hunter recogió a Molly a las siete en punto y juntos se dirigieron a la pizzería de la calle Mayor. Anna Marie no estaba sentada en el balancín del porche y Hunter confiaba en que, con un poco de suerte, no estuviera en casa para verlos marchar. Le alegró ver que Molly no sólo llevaba vaqueros y una camiseta negra de manga larga con el cuello de pico, sino también unas botas camperas rojas que alteraban asombrosamente su libido.

Le gustaba tocarla y dejó la mano apoyada sobre su espalda mientras caminaban hacia el anticuado restaurante. Pasó junto al cartel que decía Siéntense, por favor y eligió una mesa vacía al fondo. Aquélla era su primera oportunidad de estar a solas con Molly y no quería que los molestaran.

Le indicó que se sentara ella primera en el asiento corrido y luego, en lugar de tomar asiento frente a ella, se deslizó a su lado.

—Ponte cómodo —dijo ella con un brillo inquisitivo en la mirada.

—Eso pienso hacer —no sólo quería aprovechar al máximo el tiempo que pasaran juntos; quería que ella no tuviera ninguna duda respecto a sus intenciones. Había decidido apostar por Molly y no iba a hacer las cosas a medias.

—¿Puedo traeros algo de beber? —preguntó un camarero con bolígrafo y libreta en la mano.

—¿Molly? —Hunter la miró.

Ella arrugó la nariz mientras pensaba.

—Una cerveza sin alcohol. La que sirváis de grifo me vale —dijo.

—Para mí, una normal. También de grifo —Hunter no pudo evitar reparar en que no le había costado nada decidirse.

Por primera vez desde hacía tiempo, no se le había ocurrido pedir un martini o una de las primeras marcas de vodka que había empezado a beber a modo de pose. Una pose que venía a decir: «Aquí estoy». Con Molly, no sentía necesidad de demostrar nada, como no fuera que ella le importaba. Y sabía que eso quería decir algo importante.

—Me he enterado de lo que ha pasado hoy en el apartamento de Ty —Molly se removió en el asiento, pendiente del hombre sentado a su lado. Apenas podía concentrarse debido al cosquilleo que notaba en la pierna, allí donde ésta rozaba su muslo.

Hunter inclinó la cabeza.

—No fue agradable. Llegué justo a tiempo.

Ella puso una mano sobre la suya.

—Lo siento. Me imagino por lo que habrás pasado pensando que tus amigos... —se estremeció, incapaz de continuar.

El camarero los interrumpió llevándoles las cervezas, que colocó sobre la vieja mesa de madera. Después les dio las cartas.

—Vuelvo dentro de un par de minutos —dijo.

—Me encantan las pizzas de este sitio —Hunter pasó las páginas de la carta hasta el final, concentrado en las palabras y no en ella—. Me comeré la que quieras, así que elige.

—Alguien no quiere hablar del incendio —Molly alargó el brazo y volvió a poner una mano sobre la suya—. Sólo quiero que sepas que me alegro de que tus amigos estén bien.

—Mi familia está bien.

Las palabras de Hunter se aposentaron en el vientre de Molly y la convencieron como ninguna otra cosa podría haberlo hecho de que no quería a Lilly. Al menos, con un amor que pudiera ser una amenaza para ella. Su estómago revoloteó, lleno de emoción y alivio.

Consciente de que él quería cambiar de tema, recogió su carta.

—¿Qué te parece si pedimos una de champiñones? ¿Con cebolla y pepperoni, quizá? —preguntó.

—Suena delicioso —Hunter le quitó la carta de la mano y pidió.

Luego volvió a concentrarse en ella por completo. Comieron a medias una pizza grande y revivieron viejas anécdotas de la universidad. Se rieron de profesores a los que Molly había olvidado por completo y, cuando Hunter pagó la cuenta, Molly comprendió que hacía siglos que no sonreía tanto.

El la llevó a casa en coche y la acompañó hasta su puerta. Molly sentía un hormigueo en el estómago, como una adolescente en su primera cita.

—¿Te apetece entrar? Puedo preparar una taza de café o podríamos tomar una copa de sobremesa —dijo. Cuando no hablaban del pasado de Hunter o de Marc Dumont, tenían mucho en común y no quería que la noche llegara a su fin.

Hunter puso una mano sobre el marco de la puerta y la miró a los ojos.

—Me gustaría.

—¿Pero...?

Él dejó resbalar las puntas de los dedos por su mejilla.

—Pero no creo que debamos tentar a la suerte —una sonrisa sexy se dibujó en sus labios—. Lo hemos pasado bien. Podríamos repetirlo pronto.

Ella sonrió.

—Me gustaría —mucho, pensó.

Sacó las llaves de su bolso y levantó la mirada al mismo tiempo que él agachaba la cabeza para besarla suavemente en los labios.

La boca de Hunter era cálida y tentadora, su beso tan dulce como excitante. Molly levantó los brazos y tomó su cara entre las manos. Aquella nueva postura hizo posible que el beso se hiciera más profundo. En cuanto sus lenguas se tocaron, él dejó escapar un gemido y tomó las riendas, recorriendo el interior de su boca con energía llena de exigencia. La besó como si ella le importara, y Molly había conocido muy pocas veces esa sensación a lo largo de su vida.

Ella oyó un chirrido y un instante después la voz de Anna Marie.

—¿No es eso lo que se dice una muestra de afecto en público poco apropiada? —preguntó Anna Marie.

Hunter dio un salto. Molly retrocedió y chocó contra la pared.

—Sólo se considera pública si se tiene audiencia. Nosotros no la teníamos —le dijo a la más mayor de las mujeres.

Anna Marie cerró la ventana de golpe.

—Tengo que mudarme sin remedio —dijo Molly, riendo.

Hunter sonrió.

—Eso es un poco drástico. ¿Qué te parece si la próxima vez me acompañas tú a casa?

Ella echó la cabeza hacia atrás y lo miró a los ojos.

—A Albany, ¿no?

—A sólo veinte minutos en coche, pero lejos de miradas curiosas —señaló con la cabeza el lado del edificio que ocupaba Anna Marie.

Molly metió la llave en la cerradura. Todavía le temblaban las manos por el impacto de su beso.

—Algún día tendré que tomarte la palabra.

—Eso espero —dijo él. Y con un breve saludo se marchó y dejó a Molly con el deseo de que, a fin de cuentas, hubiera aceptado esa taza de café.

Capítulo 11

Ty llamó una vez a la puerta de Lilly y entró sin esperar respuesta. Tenían que hablar. Sobre todo, necesitaba estar con ella y saber que se encontraba bien. Pero, cuando entró en la habitación y cerró la puerta, se dio cuenta de que ella dormía profundamente, tumbada sobre su antigua cama.

Ty sonrió, se sentó a su lado y contempló cómo subía y bajaba su pecho. Su rostro era tan apacible, tan bello... Le dolía el corazón con sólo mirarla. Lejos de deshacerse de su obsesión al hacer el amor con ella, se había enamorado más profunda e intensamente. Alargó el brazo, le apartó el pelo de la mejilla y dejó que sus dedos se demoraran un momento sobre su piel suave.

Se preguntaba qué pensaba ella de que hubieran estado juntos la noche anterior. Y tenía curiosidad por saber qué iba a hacer con su novio ahora que había estado con él. Quería encontrar respuesta a todas aquellas preguntas, aunque presentía que ninguna de ellas importaba. Al menos, para su futuro.

Ya siguiera con aquel tipo o no, Lacey tenía en Nueva York un negocio que lo era todo para ella. Una vida que había creado sin él. ¿Qué tenía allí? Recuerdos dolorosos y un tío que parecía quererla muerta. Ty dudaba de que él tuviera suficiente tirón para contrarrestar todos esos obstáculos.

Pero, de momento, tenían cosas más importantes en que pensar que lo suyo. Su prioridad tenía que ser demostrar que su tío se encontraba detrás de las dos intentonas contra su vida.

Un par de llamadas telefónicas que había hecho horas antes le confirmaron que, aunque alguien había entrado por la fuerza en su casa, no había huellas dactilares. Ni pista alguna. Ty sabía que alguien tenía que haber estado vigilando a Lilly, a la espera de su oportunidad para atacar. Su visita a la tienda de esa mañana no había sido rutinaria, así que, a no ser que hubiera alguien fuera del apartamento, nadie habría sabido o podido prever que dejaría sola a Lilly. La policía estaba investigando, pero ello no reconfortaba a Ty mientras el culpable siguiera en la calle.

Lo único que intuían era que, como asesino, su tío estaba resultando ser un inepto. Por suerte.

Ty decidió en ese preciso instante llamar a Derek, su ayudante, y dejar el negocio en sus manos durante una temporada. Hasta que todo aquel lío con Lilly se resolviera, no pensaba moverse de su lado.

Y pensaba empezar enseguida, se dijo mientras se tumbaba sobre las mantas y se ponía una almohada bajo la cabeza. Luego rodeó a Lilly con un brazo, la apretó contra sí y se acomodó para pasar la noche.

Lo siguiente que supo fue que el sol entraba por la persiana subida. Lilly yacía a su lado, de frente a él y, cuando se movió, su rodilla entró en contacto con el muslo de él.

Ella abrió los ojos, lo miró fijamente y una cálida sonrisa curvó sus labios.

—Vaya, qué sorpresa —murmuró.

—Vine a invitarte a tomar leche con galletas en la cocina y a charlar un rato, pero ya estabas dormida.

—Así que decidiste quedarte —la risa bailaba en sus ojos marrones. Su alegría por encontrarlo allí era evidente.

Una oleada de placer inundó a Ty.

—Ésta es mi habitación.

Ella se rió.

—Bueno, ahora al menos sé por qué he dormido tan bien.

—Me tomaré eso como un cumplido —dijo él mientras le acariciaba la mejilla con el dorso de la mano. No veía razón alguna para asustarla diciéndole que pensaba ser su guardaespaldas veinticuatro horas al día—. En serio, ¿estás bien? —preguntó.

Ella asintió con la cabeza.

—Los sanitarios dijeron que sí y, después de la cena de tu madre, estoy aún mejor.

Saltaba a la vista que no quería entrar en detalles, pero tenían que hablar de algunas cosas importantes.

—No me refería a si estabas bien físicamente.

Lacey tragó saliva.

—Lo sé. Intento no pensar en ello —reconoció.

—Ojalá ésa fuera la solución —Ty hizo una pausa y luego preguntó—: ¿Has hecho testamento?

Ella parpadeó, sorprendida por su pregunta.

—Pues sí. Lo hice hace poco. Alex me dijo que cualquiera que tenga un negocio debe prever cualquier eventualidad.

Alex. Otra cosa de la que tenían que hablar. Esta vez, era él quien deseaba evitar aquella conversación. Viniendo de Lilly, el nombre de aquel tipo le recordó mejor que cualquier otra cosa que ella tenía otra vida, y todo dentro de él se heló.

Se aclaró la garganta.

—El testamento asegura que todas tus posesiones pasen a quien tú quieres. Lo que significa que tienes que reclamar el fondo fiduciario enseguida. En cuanto lo hagas, tu tío no tendrá ningún derecho a él. No tendrá razones para matarte con la esperanza de apoderarse del dinero —hablaba en tono serio y profesional.

Luego se incorporó con intención de levantarse de la cama. Estaban demasiado cerca, había entre ellos demasiada intimidad como para que se sintiera a gusto.

Ella le tocó la espalda, y él sintió su mano cálida a través de la camisa.

—Escucha, Ty...

—Tu cita es por la mañana, ¿no? —preguntó él, interrumpiéndola.

—Sí. Luego hablaremos un poco más sobre el fondo fiduciario y sobre mi tío. Ahora, necesito que me escuches —hizo una pausa—. Por favor —añadió en tono suplicante.

Ty nunca podía negarle nada. Volvió a tumbarse y se quedó mirando el techo.

—Te escucho.

Ella respiró hondo.

—Ayer por la noche llamé a Alex después de que te durmieras.

El se volvió para mirarla. Con su pantalón de pijama de franela y su camiseta de hombre, parecía tan tierna y vulnerable que tuvo que recordarse que era él quien tenía la cabeza en la picota.

—Rompí con él —dijo ella, pillándolo por sorpresa.

Ty intentó no reaccionar exageradamente ante la noticia. No podía permitirse abrigar esperanzas de que la decisión de Lilly afectara a su vida. Pero no pudo controlar el brote de esperanza alojado en su pecho.

Las mejillas de ella se cubrieron de rubor mientras explicaba:

—A pesar de lo que ha pasado entre nosotros, no soy de las que engañan a sus parejas.

—Lo sé —al oír a Lilly, Ty se dio cuenta de que él no había vuelto a ponerse en contacto con Gloria. Ni una sola vez desde el regreso de Lilly. Tenía mucha cara por preocuparse por la vida amorosa de Lilly cuando él no había puesto la suya en orden.

Ella se mordió el labio inferior y se quedó pensando un momento antes de continuar.

—Después de estar contigo, no podía fingir que él no existía, ni tampoco seguir como hasta ahora.

—¿Y cómo era eso? —preguntó Ty.

—Bueno, estaba evitando responder a su proposición de matrimonio y ahora sé por qué.

«Matrimonio», pensó él, y notó que se le encogía el estómago.

—No sabía que fuera tan en serio.

Ella seguía teniendo una mirada solemne y una expresión aún más seria. Asintió con la cabeza.

—Era una relación importante para mí, no puedo negarlo —se puso a juguetear con el edredón—. No tengo muchos amigos íntimos en la ciudad. Mi trabajo no es muy propicio para conocer gente y no suelo ir a los bares. Alex y yo teníamos muchas cosas en común, al menos en apariencia.

Ty odiaba oír hablar de aquel tipo y sin embargo sabía que tenía que escuchar, si quería saber qué movía a Lilly a actuar.

—Entonces, ¿por qué no le dijiste que sí antes de que apareciera yo?

Ella sonrió amargamente.

—Es un buen hombre y me quiere. Y me daría una vida segura y cómoda. Pero siempre he sabido que faltaba algo.

Él se preguntó si se arrepentiría de hacer la siguiente pregunta.

—¿Y qué era?

—Que Alex no eras tú —Lacey alargó la mano y tocó su mejilla. Aquel sencillo gesto traspasó las barreas de Ty y le llegó al corazón.

Todos sus instintos le decían que se apartara. Él se enorgullecía de poseer una intuición sólida y certera, pero no le sorprendió que Lilly pudiera vencerla. Con un gruñido se tumbó y la estrechó entre sus brazos al tiempo que la besaba.

Sintió desesperación en el beso de Lilly y en el modo frenético en que le tiraba de la ropa. Su deseo era tan fuerte como el de él. Sólo cuando estuvieron desnudos y sus pieles cálidas se tocaron, Ty pudo calmarse un poco. Lo suficiente para recordar que quería sentir cada instante que pasara con ella.

Y así fue, desde los juegos preliminares al clímax, cuando se perdió en su sexo húmedo y caliente y ella le clavó los dedos en la espalda. Se quedaron tumbados un rato, saboreando aquel instante; luego, Ty fue un momento al cuarto de baño y regresó para tumbarse de nuevo en la cálida cama.

Lacey se acurrucó a su lado, de espaldas.

—No puedo creer que tuvieras preservativos —dijo, riendo.

El sonrió.

—Los bomberos dijeron que recogiera todo lo que necesitara porque quizás no pudiera volver al apartamento durante una temporada —se encogió de hombros—. Así que me llevé lo importante.

—Qué malo eres —se echó hacia atrás, apretando con el trasero la entrepierna de Ty, que había empezado a endurecerse de nuevo.

—No, soy bueno. Y listo —le dio un beso en la parte de atrás de la cabeza.

—Y vanidoso —dijo ella en broma—. Pero tenemos que irnos.

Adiós a un segundo asalto, pensó él con sorna.

—¿Vas a venir conmigo a conocer al administrador?

—Ya le he dicho a Derek que se encargue del negocio unos días. Hasta que descubramos quién hay detrás de los intentos contra tu vida, no voy a apartarme de tu lado.

Sólo deseaba que ella no quisiera apartarse del suyo.

—Te lo agradezco —murmuró Lilly.

Mientras ella volvía a adormilarse en sus brazos, Ty se preguntó por qué no se conformaba con eso.

Lacey se duchó y se vistió rápidamente. Ahora, mientras Ty y ella eran conducidos al despacho de Paul Dunne, el hombre que había administrado el fondo fiduciario desde la muerte de sus padres, no podía evitar estremecerse.

Sabía por el solo hecho de que hubiera sido nombrado administrador que aquel hombre tenía que ser alguien en quien sus padres confiaban. Sabía también que no había tenido relación alguna con él, ni entonces ni ahora. No había pensado mucho en ello cuando era niña, pero ese día sí. Paul Dunne la había dejado al cuidado de su tío y, si alguna vez se había preocupado por su bienestar, lo había hecho desde lejos. Seguramente había aceptado la palabra de Marc Dumont de que era una chica problemática. Pero comprender todo aquello no hacía que sintiera simpatía por aquel hombre, aunque no lo conociera en absoluto.

La mujer que los había recibido en recepción llamó a la puerta cerrada y entró, dejando que Ty y ella esperaran en el pasillo. Un momento después volvió a salir.

—El señor Dunne los recibirá ahora.

—Gracias —Lacey entró seguida por Ty.

Un hombre mayor, con el pelo cano y un traje azul marino se levantó para saludarlos.

—Lillian, es un placer conocerte por fin —rodeó la mesa y le estrechó la mano—. Me alegré muchísimo al saber que estabas viva después de tanto tiempo. Tienes que contarme dónde has estado todos estos años.

Lacey compuso una sonrisa.

—El pasado, pasado está. Prefiero mirar al futuro —le contestó—. ¿No nos hemos reunido para eso? ¿Para que pueda explicarme cuáles eran los deseos de mis padres y qué va pasar a partir de ahora?

Él asintió con la cabeza.

Lacey se tomó aquello como una invitación y se sentó en una de las dos grandes sillas que había frente a la mesa de madera antigua de Dunne. De nuevo, Ty la siguió y tomó asiento en la otra silla. Lacey cruzó las manos sobre el regazo y esperó a que el administrador hablara.

Como si notara su malestar, Ty alargó el brazo y cubrió su mano con la suya, más fuerte y cálida, para darle ánimos. Ella se lo agradeció más de lo que él creía.

Dunne carraspeó.

—Empezaré encantado. Sin embargo, preferiría discutir estos asuntos en privado —dijo con la mirada fija en Ty.

Era evidente que quería que Ty saliera del despacho, pero Lacey decidió que era ella quien mandaba. Estaba demasiado nerviosa para recordar lo que se dijera en aquella habitación y otro par de oídos la ayudaría a retenerlo en la memoria. Además, el aura de frialdad de Paul Dunne le daba escalofríos. Y, por último, quería que Ty estuviera allí por las cosas extrañas que le pasaban últimamente. O estaba con personas a las que conocía bien y en las que confiaba, o no estaba con nadie.

—Ty se queda —insistió.

Dunne asintió con la cabeza.

—Como quieras —se acomodó en su silla y sacó un legajo de papeles con ribete azul—. Éstas son las últimas voluntades de tus padres.

Leyó los términos elementales del testamento y Lacey descubrió que, además de la enorme suma de dinero del fondo fiduciario, la casa de sus padres también pasaría a ella. Asombrada, apenas oyó el resto.

Dunne concluyó por fin.

—¿Entiendes lo que acabo de leer?

Ella negó con la cabeza.

—Lo siento. ¿Podría repetirlo?

—El meollo de la cuestión es que debes reclamar el dinero en persona el día que cumplas veintisiete años o con posterioridad, en cualquier momento. Si murieras antes de esa fecha, el dinero se dividiría entre los hermanos de tu padre, Robert y Marc.

Lacey sacudió la cabeza.

—Eso no puede ser. Mi tío Marc siempre decía que heredaría cuando cumpliera veintiún años —de hecho, Dumont contaba con que para entonces le hubiera cedido legalmente la administración del dinero. El día que oyó aquella conversación todavía seguía grabado vivamente en su memoria.

A su lado, Ty guardaba silencio.

Paul Dunne juntó los dedos y la miró a los ojos.

—Te aseguro que ésos eran los deseos de tus padres. No me explico por qué tu tío te dijo otra cosa.

—Seguramente porque esperaba convencerla de que confiara en él hasta el punto de cederle su dinero cuando era todavía muy joven —masculló Ty, asqueado.

Lacey asintió. El razonamiento de Ty tenía perfecto sentido, pero el administrador movió la cabeza negativamente.

—Lillian, debes admitir que fuiste una adolescente difícil. Estoy seguro de que, si tu tío te dijo eso, fue sólo porque sabía que alguien con tu, digámoslo así, falta de madurez lo necesitaba más de lo que creía.

Ella se levantó del asiento.

—¿Justifica usted que me mintiera?— por no mencionar que aquello confirmaba lo que ya pensaba de Paul Dunne. Aquel hombre era un burócrata al que ella había importado un bledo siempre, tanto de niña como ahora.

—Claro que no. Sólo estoy ofreciendo una explicación plausible. Las mentiras de tu tío eran innecesarias. Siempre y cuando las cosas sucedieran como tú las recuerdas. ¿No es posible que, con el trauma de perder a tus padres, estuvieras confusa?

Lacey dio un paso adelante al tiempo que Ty se levantaba y la enlazaba por la cintura para sujetarla.

—Creo que especular sobre el pasado es inútil. Lo que Lilly necesita ahora es que le explique qué pasos tiene que seguir para reclamar el dinero el día que cumpla veintisiete años, que es...

—El mes que viene —dijo ella, que de pronto había cobrado conciencia de las demás cláusulas del testamento de sus padres—. ¿Por qué veintisiete? ¿No es un número extraño?

Paul enderezó sus papeles.

—No es extraño que los padres y tutores pospongan la entrega del dinero a sus hijos hasta que son adultos. En este caso, se han pagado asignaciones anuales extraídas de los intereses que generaba anualmente el capital. Las asignaciones estaban destinadas al cuidado y mantenimiento de la casa y las tierras y se pagaban a tu tutor, Marc Dumont. Tu tutor también tenía el derecho a solicitar dinero a discreción del fideicomisario para tu cuidado —Lacey hizo lo posible por contener un bufido—. Pero, para responder a tu pregunta, la razón por la que no puedes reclamar el dinero hasta que cumplas veintisiete años es que tus padres querían que tuvieras tiempo para vivir de verdad. Querían que fueras a la universidad, o a Europa, y esas cosas, mientras fueras joven. Todo ello se habría sufragado con los intereses, de acuerdo con las estipulaciones del fondo fiduciario. Querían que aprendieras a vivir antes de heredar. Temían que, si no, pudieras gastarte el dinero con poca sensatez.

—Qué poco sospechaban cómo acabarían siendo las cosas —le dijo ella a Ty.

Se pasó las manos por los brazos. Sus padres habían querido que tuviera experiencias valiosas y ella había tenido más de las que hubieran podido imaginar. En vez de ir a la universidad, había acabado en Nueva York y apenas había logrado sobrevivir, gracias a su tío y presunto tutor.

Ty la atrajo hacia sí. Su fuerte presencia era lo único que la impedía desmoronarse.

—Aun así, ¿veintisiete no es un número raro? ¿No podrían haber elegido un número como veinticinco? ¿O treinta? —preguntó Ty.

—Tu madre era una mujer sentimental. Conoció a tu padre a los veintisiete años. Se casaron un veintisiete de abril —Dunne se encogió de hombros—. Y tu padre vivía para complacerla —explicó.

—Es una lógica curiosa —dijo Ty.

Oír hablar de sus padres hizo que Lilly sintiera un nudo en la garganta, y sólo fue capaz de asentir con la cabeza.

—Entonces, ¿puede venir a firmar los papeles el día de su cumpleaños? —preguntó Ty, que obviamente comprendía que ella era incapaz de formular la pregunta.

—Es un poco más complicado, pero básicamente sí. Cuando firme, habrá que trasladar los papeles al banco. Luego podrá disponer de su dinero —Dunne se aclaró la garganta—. Ahora, si me disculpáis, tengo otra cita para la que debo prepararme.

Lacey no estaba dispuesta a que los despidiera.

—¿De cuánto dinero estamos hablando exactamente?

—Bueno, los tipos de interés han fluctuado con los años —Paul Dunne toqueteó su corbata—. Pero aproximadamente de dos millones y medio de dólares.

Y Lacey sabía que sólo tenía que mantenerse con vida para reclamarlos.

Salieron del despacho de Dunne y Ty la condujo a la calle. Sabía que estaba alterada por todo lo que había oído, sobre todo por haber heredado la casa de sus padres. Pero sabía también que no debía sacar a relucir ese asunto de momento. Lilly necesitaba tiempo para asimilar la noticia.

Ty se paró en la tienda que había junto al bufete y le compró una botella de agua antes de que se montaran en el coche.

—¿Estás bien? —preguntó mientras abría la botella y se la daba.

Ella asintió con la cabeza y bebió un poco.

—Decir que esto es surrealista es poco, ¿no crees?

—Es una forma de describirlo.

Ella agarró con fuerza la botella.

—Los términos del testamento son una prueba. El tío Marc está empeñado en que no viva para cumplir los veintisiete años.

Él dejó escapar un gruñido. Odiaba tener que darle la razón. Pero no le quedaba más remedio.

—No sé quién más podría ser. Pero tu tío no va a ponerte la mano encima.

Ella sonrió por primera vez desde que habían entrado en el despacho.

—¿Qué haría yo sin ti? —preguntó y, llevada por un impulso, se inclinó y le besó en la mejilla.

Él, desde luego, no quería averiguarlo, pero ambos sabían que Lacey sobreviviría perfectamente. Ya había demostrado que podía hacerlo.

Ty se concentró en arrancar el coche.

—Creo que deberíamos volver a casa de mi madre. Puedes salir a dar un paseo con Digger, descansar un poco esta tarde y luego venir conmigo al Night Owl. Tengo que hacer el turno de noche y tú tienes que salir a conocer gente.

—¡Uy, una noche fuera! ¡Me muero de ganas! —Lacey se animó un poco e irguió los hombros al pensarlo—. ¿Crees que podré echarte una mano? Estoy harta de no hacer nada.

Otra señal de que su pequeño idilio pronto tocaría a su fin, pensó Ty.

—Estoy seguro de que podrás convencer al encargado de que te deje trabajar un poco.

Porque daba la casualidad de que esa noche el encargado era él, y no podía negarle nada a Lilly. Ni siquiera que regresara a Nueva York y a la vida que tanto amaba.

Marc se había tomado la mañana libre en el trabajo para ir a probarse el esmoquin de la boda, que seguía fijada para el primer día del mes siguiente. Naturalmente, no le había dicho aún a su futura esposa que el cumpleaños de Lilly unos días antes garantizaría el que no sólo no dispusiera del dinero de su herencia, sino tampoco de un lugar donde vivir. Lilly heredaría la mansión, como era lógico, y él se vería en la calle. Daba por sentado que su sobrina no permitiría que se quedara, y él jamás pediría semejante privilegio. Ciertamente, no se había ganado ningún derecho.

Ya había estado viendo alquileres de lujo más cerca de Albany. Por suerte, su salario le permitía llevar un tren de vida desahogado. No sabía, sin embargo, si Francie, para la que nada nunca parecía ser suficiente, se conformaría con eso. Marc ignoraba por qué la quería, pero así era. Con defectos y todo. Tal vez perderla sería su castigo por pecados pasados, pensó no por primera vez. También quería a Molly, la hija de Francie, y estaba seguro de que la perdería en cuanto ella asumiera la fea verdad sobre su relación pasada con Lilly.

Entró en la larga avenida que llevaba a la casa y al instante se dio cuenta de que tenía compañía. El Cadillac negro señalaba la presencia de un visitante impertinente. Un visitante al que había estado ignorando deliberadamente desde que recibiera su mensaje exigiendo una cita. Marc no tenía nada que hablar con Paul Dunne. En lo que a él concernía, aquel hombre había cavado su propia tumba al desviar fondos de la herencia de Lilly durante años.

Marc aparcó junto al coche de Dunne y salió al aire fresco del otoño.

—Has estado evitándome —dijo Dunne.

—Porque no tenemos nada de que hablar.

Dunne levantó una ceja.

—Por lo visto no vives en el mundo real, pero tengo intención de aclararte unas cuantas cosas, y voy a empezar ahora mismo.

Marc se metió las llaves en el bolsillo.

—¿Sabes qué? No tengo tiempo para esto —dio media vuelta y echó a andar hacia la casa.

—Pues sácalo de alguna parte —Paul lo detuvo agarrándolo del brazo—. Lillian no puede vivir para ver su veintisiete cumpleaños.

Marc se volvió lentamente.

—¿Estás loco? Malversar dinero ya es bastante grave. ¿Quieres añadir el asesinato a tu lista de hazañas?

Paul soltó una carcajada. Sus ojos parecían llenos de una determinación enloquecida.

—Claro que no. Pienso añadirlo a la tuya.

—Sí, ahora veo que has perdido la cabeza —Marc tuvo que hacer un ímprobo esfuerzo para no mostrar el temor que le causaban las palabras de Dunne. Debía mantener la calma y disuadirlo, pero primero tenía que descubrir qué estaba tramando.

Marc se quedó callado un momento a propósito, esperando la explicación de Dunne.

—La chica no puede heredar. Es así de sencillo.

—¿Por qué? ¿Porque, en cuanto herede, descubriría que falta dinero y tú serás detenido y enviado a prisión? —nada haría más feliz a Marc.

—Porque preferiría de lejos que tú heredaras el cofre del tesoro. Tengo tantas cosas contra ti como tú contra mí. Lo que significa que sé que no me denunciarás a las autoridades —dijo Dunne con excesiva satisfacción. Se frotó las manos, no porque hiciera frío, pensó Marc, sino porque estaba seguro de llevar las de ganar.

Marc tragó saliva. Quería todas las cartas sobre la mesa. Sin sorpresas.

—¿Qué es lo que crees saber?

Paul sonrió con expresión malvada.

—Sé que mentiste a Lillian sobre la edad a la que heredaría para poder manipularla y que te cediera el control del dinero, a ti, su querido tío. Y, como eso no funcionó, sé que tu verdadera personalidad salió a flote y que maltrataste a la pobre chiquilla. Y sé que básicamente se la vendiste a Florence Benson.

Marc se apoyó contra el maletero de su coche para no tambalearse.

Paul levantó la vista hacia el cielo despejado como si reflexionara.

Marc dudaba de que necesitara tiempo para pensar. Seguramente sólo quería prolongar la agonía.

—Ah, ¿he mencionado ya que estoy al corriente de cómo manipulaste y sobornaste a la gente del sistema de hogares de acogida para que Daniel Hunter fuera apartado de la casa de los Benson? En resumidas cuentas, lo sé todo sobre ti.

Mientras pensaba en todo lo que tenía que perder (su trabajo, su reputación y su prometida) el miedo comenzó a apoderarse de él, lentamente al principio, para estallar por fin en el interior de su cabeza.

—Muy bien —replicó—. Estamos en tablas. Tú no me denuncias a mí y yo no te denuncio a ti.

—Estupendo. Ahora, hablemos de cómo vamos a conseguir que heredes tú y no Lillian. Tienes que encargarte de ella. Y para siempre.

—Demonios, no —dijo Marc, sintiendo una náusea—. Prefiero que cuentes lo que sabes y arriesgarme con lo que puedes o no puedes probar a hacerte el trabajo sucio.

Paul irguió los hombros. Como si sintiera el miedo de Marc, se acercó a él, agobiándolo con su presencia.

—Ya he intentado hacer las cosas a mi modo, pero he llegado a la conclusión de que, cuando contratas a alguien, o se juegan algo importante o, si no, reina la incompetencia.

—¿Hiciste que alguien intentara atropellada en el centro comercial? ¿Y que prendiera fuego al apartamento de Benson? —preguntó Marc, comprendiendo de pronto.

Paul ni confirmó ni negó sus acusaciones, pero Marc comprendió que había dado en el clavo.

—Eres repugnante —masculló.

—Soy práctico, como tú antes. La abstinencia ha embotado tu mente.

Marc sacudió la cabeza.

—Me ha hecho humano.

El administrador se encogió de hombros.

—Ocúpate de que Lillian sufra un desafortunado accidente o lo haré yo. ¿Y a quién crees que culparán cuando muera? A su tío, por supuesto —dijo al instante—. A fin de cuentas, tu reforma debe de ser fingida. Querías el dinero desde el principio, y así tendré que decírselo. Y ahora necesitas el dinero para mantener a esa avariciosa prometida tuya, o la perderás. A mí eso me parece un móvil. Ay, y no te preocupes por tu hermano. Yo me encargo de que reciba dinero suficiente para cuidar de su mujer. No harás más preguntas. Robert ha sido siempre un memo. Ni siquiera sabe cuánto dinero hay en el fondo fiduciario.

Una rabia antigua se apoderó de Marc al recordar los años que llevaba tratando con aquel hombre. Cada vez que necesitaba dinero, tenía que hablar con Paul. Le había pedido dinero años antes, y Dunne se lo había dado, usando los intereses del capital en depósito de Lilly. Marc había pagado a Florence Benson con ese dinero. No era de extrañar que Dunne se hubiera preocupado de averiguar para qué lo quería.

Bajo el traje, Marc empezó a sudar y el deseo de tomar una copa nubló su cerebro.

—Tengo que irme. No hace falta que tomes una decisión ahora. Vuelve a llamarme. Todavía faltan semanas para el cumpleaños de Lilly —Paul le dio una palmada condescendiente en la espalda. Marc se apartó de él—. Si te portas bien, puedes consolarte con la idea de que no tendrás que desengancharte de tu afición al alcohol en prisión. Eso no sería nada agradable —Paul dio media vuelta y se encaminó a su coche; subió a él y encendió el motor.

Saludó con la mano como si hubieran mantenido una conversación cordial y se alejó por la larga avenida, dejando a Marc solo para que sopesara su destino, que parecía más negro con cada minuto que pasaba.

Marc estaba arrinconado y aquel indeseable lo sabía. Todas las alternativas conducían al mismo resultado. Podía hacer lo que le pedía Paul y no volver a mirarse al espejo, lo cual posiblemente no importaría porque acabaría en prisión, o acabar de todos modos en la cárcel gracias a las presuntas pruebas y a la reputación estelar de Paul Dunne en el pueblo.

—Maldita sea —dio una patada a la rueda, pero sólo consiguió hacerse daño en el dedo gordo.

Hizo una mueca de dolor y caminó lentamente hacia la casa. En otro tiempo, la mansión había representado todo cuanto deseaba en la vida. Ese día, la vieja casona se alzaba únicamente como una deslumbrante demostración de lo que los celos hacia su hermano habían hecho de su vida. Resultaba irónico que, ahora que ya no soportaba mirar aquella casa, estuviera destinado a perderla, junto con todo lo demás.

A menos que encontrara un modo de engañar a Paul Dunne. Era o eso o ceder a sus exigencias. Menuda disyuntiva, pensó. Por desgracia, no era más que lo que se merecía.

Capítulo 12

Esa noche, Ty estaba detrás de la barra del Night Owl, sustituyendo a Rufus, que había ido a la fiesta de vuelta al colegio de su hijo. El bar se había llenado rápidamente, y le alegraba comprobar cuánta gente se acordaba de Lilly y, al pararse a hablar con ella, hacía que se sintiera bienvenida. Se alegraba además de que, durante unas horas al menos, Lilly no tuviera tiempo de pensar en fondos fiduciarios, ni en su tío, ni en nadie que intentara herirla.

Cuando sonó su teléfono móvil, bajó la mirada y vio el número de Derek. Contestó, le dijo a Derek que esperara y se volvió hacia el otro camarero que solía atender la barra.

—Oye, Mike, defiende el fuerte un minuto, ¿quieres?

Mike asintió con la cabeza y Ty se sintió libre para atender la llamada. Miró a Lilly, que estaba enfrascada hablando con Molly. Seguro de que estaba en buenas manos durante un rato, salió al pasillo y se encerró en la oficina del fondo del local.

—¿Qué ocurre? —le preguntó a Derek.

—Creo que tenemos algo —la excitación de Derek zumbaba a través de la línea celular—. Dumont tuvo visita esta mañana, a eso de las once y media.

Ty se sentó en la vieja mesa de Derek.

—Por fin. ¿Quién era? —preguntó. Su nivel de adrenalina comenzaba a subir.

—No lo reconocí al principio, así que le dije a Frank que hiciera averiguaciones sobre el número de matrícula. El vehículo pertenece a Paul Dunne, de Dunne & Dunne. Es un...

—Bufete de abogados —concluyó Ty—. Sé exactamente con quién estamos tratando.

Lo que no sabía era por qué Paul Dunne iba a visitar a Dumont, a no ser que su visita estuviera relacionada con la herencia de Lilly. Naturalmente, cabía la posibilidad de que fueran amigos, pero aún más probable era que Dunne quisiera informar a Dumont de su reunión con Lilly.

—Buen trabajo. Sigue así.

—Lo haré, jefe. ¿Puedo hacer algo más por ti?

Ty se quedó pensando un momento antes de contestar.

—Pues sí. Puedes decirle a Frank que investigue qué clase de relación existe, si es que existe alguna, entre Marc Dumont y Paul Dunne, aparte de que Dunne sea el administrador de la herencia de Lilly.

Ty imaginó que Hunter también podría pedirle a Molly que sonsacara a Anna Marie. Eso, si Molly estaba dispuesta. Ty no dudaba de que sentía algo por Hunter, pero ignoraba si antepondría su vida amorosa a su familia. En todo caso, no tenían mucho tiempo para averiguarlo, dado que no sabían cuándo volvería a golpear el tío de Lilly.

—Considéralo hecho —dijo Derek.

—Gracias —al menos, Ty obtendría información de alguna parte.

Derek colgó primero.

Ty marcó el número de Hunter, que estaba trabajando en su oficina, y le pidió que lo dejara todo y se reuniera con Lilly y con él allí para hablar un momento. Luego se acercó a la puerta, irritado en parte por no poder investigar por su cuenta. Le gustaba su trabajo y le habría encantado ser él quien consiguiera la información necesaria para atrapar a Dumont de una vez por todas. Pero mantener a Lilly a salvo era su prioridad y, para eso, tenía que mantenerse a su lado.

Regresó al ruidoso bar y enseguida buscó a Lilly con la mirada. Decidió de inmediato no hablarle aún de la visita de Paul Dunne a su tío. Ella estaba emocionada por haberle acompañado al bar, por ver cómo trabajaba y quiénes eran sus amigos, y también, simplemente, por poder disfrutar de la noche. Ty no veía razón para estropearle el único rato que tenía para olvidar sus problemas. De todos modos, Lilly se enteraría en cuanto llegara Hunter.

Ensimismado, Ty limpió la barra con un trapo húmedo y, mientras servía copas, siguió observando a Lilly.

Por fin oyó una voz familiar.

—Un vodka con zumo de pomelo, por favor, camarero.

Levantó la mirada y se encontró con los ojos de Gloria, la mujer con la que había estado saliendo (o, mejor dicho, con la que había estado acostándose) hasta el regreso de Lilly.

Desde que esa mañana había hablado de Alex con Lilly, tenía a Gloria en el pensamiento. Había decidido fijar una hora para verse con ella mientras Lilly se quedaba en casa con su madre. La había llamado mientras Lilly se duchaba, pero no la había encontrado en casa y le incomodaba la idea de dejarle un mensaje. En primer lugar, no quería que le devolviera la llamada mientras estaba con Lilly y, en segundo lugar, Gloria no se merecía que se deshiciera de ella sin contemplaciones.

A veces, por más que intentaba planificar las cosas, la vida se las ingeniaba para estropearlo todo, se dijo.

—Hola, forastero— Gloria se metió entre dos personas sentadas a la barra y se inclinó hacia él.

—Hola —Ty le dedicó una sonrisa cálida, mezcló su bebida y deslizó el vaso hacia ella—. Aquí tienes.

—Gracias. ¿Crees que puedes tomarte un descanso para que hablemos? —preguntó ella mientras se ponía un mechón de pelo detrás de la oreja.

Se había recogido el pelo en un moño que Ty solía encontrar sexy, pero que en ese momento sólo le hacía sentirse enfermo. Aun así, confiaba en no haber malinterpretado su relación, libre de ataduras, y en que Gloria no necesitara otra copa después de que hablaran.

Asintió con la cabeza y rodeó la barra. De paso miró a Lilly, pero por suerte parecía ocupada.

Tomó a Gloria del codo y la condujo a un rincón tranquilo donde podrían hablar sin que nadie los oyera.

—Pensaba llamarte —dijo, y a él mismo le sonaron flojas sus palabras.

—Nunca nos hemos andado con juegos —dijo ella con voz ligera y animada, pese al dolor que Ty notaba en sus ojos.

Él inclinó la cabeza.

Gloria dejó escapar un suspiro antes de continuar.

—No me he criado en Hawken's Cove, pero como soy camarera hace años que me entero de las habladurías que corren por el pueblo. Y sé que Lilly Dumont ha vuelto a casa.

Ty abrió la boca y volvió a cerrarla. No estaba seguro de adonde quería ir a parar Gloria, puesto que nunca había hablado de Lilly con ella, ni con ninguna otra persona. Al menos, desde hacía años. El corazón le latía rápidamente en el pecho. No quería lastimar a aquella mujer, que se había portado bien con él, pero tampoco quería continuar con su relación. Desde el regreso de Lilly, comprendía que no había sitio para nadie más en su vida, aunque ella no se quedara allí.

—De hecho, he oído decir que está viviendo contigo. O que lo estaba, hasta lo del incendio —Gloria le tocó el brazo—. Me alegro de que estés bien —dijo con suavidad—. Aunque tenga ganas de estrangularte.

—Lo siento mucho de verdad, Gloria.

—Pero nunca me has prometido nada más que lo que teníamos. Sí, lo sé —pero una triste sonrisa se dibujó en sus labios—. Llevo un rato aquí, observándote.

—No me he dado cuenta.

Ella sacudió la cabeza.

—¿Cómo ibas a darte cuenta? Estabas muy ocupado mirándola a ella. Y de pronto he comprendido por qué nunca he podido acercarme de verdad a ti —con aire cansado, se apoyó de lado en la pared—. Era porque tu corazón pertenecía a otra.

A Ty le sorprendió que fuera tan lúcida respecto a él.

—Lo hemos pasado bien juntos —sus palabras sonaban poco convincentes, pero eran ciertas—. Creía que los dos buscábamos lo mismo en una relación —por eso el hecho de que ella pareciera dolida le sorprendía. Había creído sinceramente que ambos querían una aventura sin complicaciones, una relación conveniente para los dos, sin compromisos.

—Ése es el problema con los hombres —dijo Gloria con una risa apagada—. Que os tomáis las palabras al pie de la letra. Dije eso, claro, porque era lo que tú querías oír. Pero en el fondo confiaba en ser yo quien rompiera todas esas barreras tuyas, ¿sabes?

—Supongo que ése es el problema. Que no lo sabía —dijo él. Se sentía en cierto modo traicionado por aquella mentira, aunque comprendía el razonamiento que se ocultaba tras ella. Si Gloria hubiera reconocido abiertamente lo que deseaba, él habría salido huyendo.

Ella se encogió de hombros.

—Te deseo lo mejor, Ty. De veras —dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta.

Ty había entrevisto el brillo de las lágrimas en sus ojos y la dejó marchar. No había razón para hacerla volver. De ningún modo iba a darle falsas esperanzas.

Gloria tenía razón. Lilly era la dueña de su corazón.

Lacey compuso una sonrisa y procuró concentrarse en lo que Molly le estaba diciendo, algo acerca de las rebajas en el centro comercial, la semana siguiente. No podía, sin embargo, pensar más allá de ese día, y menos aún con siete días de antelación. Cada vez que intentaba hacer planes, se apoderaba de ella la ansiedad. Aun así, sabía que no podía seguir alejada de su trabajo mucho tiempo. Ya llevaba demasiados días en Hawken's Cove.

Los suficientes, al menos, para confirmar sus sentimientos por Ty y el conflicto que planteaban éstos respecto a su vida en Nueva York. Durante los días anteriores no se había empeñado en negar sus emociones, pero había rehusado diseccionarlas, en su deseo de vivir el momento. Vivir para el presente era, desde luego, más sencillo que tomar decisiones difíciles. Decisiones que podían separarlos de nuevo, esta vez para siempre.

Por desgracia, en aquel instante Ty estaba enfrascado hablando con una mujer al otro lado del local. Lacey no podía quitarles ojo. Había visto a aquella guapa morena acercarse a la barra y hablar con Ty. El le había servido una copa y, un segundo después, se había acercado a ella, la había tomado de la mano y la había llevado a un rincón apartado del bar.

Lilly casi sentía que las náuseas la ahogaban al verlos juntos. Pero, por más que intentaba concentrarse en Molly, su mirada seguía yéndose hacia ellos.

—Ya veo por qué estás tan distraída —dijo Molly, chasqueando los dedos delante de sus ojos.

—¿Qué? Perdona. No estaba prestando atención —reconoció Lacey. Volvió a concentrarse en Molly y se dijo que, fuera lo que fuese lo que sucedía entre Ty y aquella mujer, no era asunto suyo.

Pero era mentira y lo sabía.

—Llevas un buen rato sin prestarme atención —Molly se rió con buen humor.

—¿Cómo lo sabes?

—Te ha delatado el ceño. Nadie frunce el ceño cuando le hablas de rebajas —Molly volvió a reírse, pero de pronto se puso seria y fijó la mirada en la pareja del rincón—. Supongo que sabes que no es rival para ti.

Lacey se puso colorada.

—No puedo creer que me hallas pillado mirándolos —dijo, avergonzada.

—Es humano sentir curiosidad —Molly tomó un cacahuete de una fuente que había en la barra y se lo metió en la boca—. Pero lo que he dicho es cierto. He visto cómo te mira Ty y ¡uf! —se abanicó la cara con una pequeña servilleta.

Lacey no podía negar las miradas apasionadas de Ty, pero había notado algo perturbador (cierta intimidad) al verlo con aquella mujer.

—Se han acostado juntos.

—¿Y tú cómo lo sabes? —Molly la miró con curiosidad.

—Intuición femenina —Lacey se estremeció y cruzó los brazos.

—Aunque tengas razón, ya se ha acabado —dijo Ty, apareciendo tras ella.

—Otra vez me han pillado —Lacey se tapó la cara con las manos y soltó un gruñido.

Molly se echó a reír.

—Creo que aquí es cuando me toca excusarme. Veo a unos amigos del trabajo. Es hora de que me reúna con ellos —los saludó con la mano y se alejó, dejando sola a Lacey para que afrontara el chaparrón.

—Siento haberte espiado —dijo ella.

—Yo no. De todos modos, iba a contártelo —Ty apartó el taburete en el que había estado sentada Molly y se sentó junto a Lacey.

Ella tragó saliva.

—Pero no me lo habías contado aún. De hecho, no has hablado ni una sola vez de ella, mientras que yo te lo he contado todo sobre Alex.

A pesar de lo unidos que se sentían, se daba cuenta ahora de que todavía había cosas que no sabían el uno del otro. Aún había secretos entre ellos.

—No te lo he contado porque no había nada que contar. Gloria llenaba cierto hueco en mi vida, del mismo modo que Alex llenaba uno en la tuya —alargó la mano y le puso un mechón de pelo detrás de la oreja.

Su mano era cálida; su caricia, excitante. Ése era el problema, pensó ella. Que podía distraerla con toda facilidad y hacer que se olvidara de todo, menos de él.

Pero Lacey se negó a permitir que la distrajera. Aunque él había dicho que todo había acabado entre aquella mujer y él, todavía había algo que quería saber.

—¿La querías?

Mientras hablaba, comprendió de pronto cómo debía de haberse sentido Ty al oírla hablar de su relación con Alex. Era doloroso preguntar. Más doloroso aún sería escuchar la respuesta.

El negó la cabeza y Lacey sintió que le quitaban un peso de encima.

—Sólo hay una cosa que debas saber sobre Gloria —dijo él con su voz hosca y sexy.

Ella notó un cosquilleo en el estómago, un cálido aleteo de placer.

—¿Y cuál es?

—Que no eres tú.

Los ojos de Lacey se llenaron de lágrimas. Se sentía ridícula por reaccionar tan emotivamente, pero no podía controlar su alegría, ni la abrumadora gratitud que la embargaba. No podía hablar, pero supuso que la amplia sonrisa de su cara sería suficiente respuesta.

Ty tomó sus mejillas entre las manos y le echó la cabeza hacia atrás. Lentamente, sin apartar los ojos de ella, bajó la cabeza y dejó que sus labios tocaran y sellaran luego sus emociones. Todas las cosas que no habían dicho, Lacey las sintió en el modo dulce y reverente con que Ty besó su boca.

Él se retiró muy pronto.

—Tengo que volver al trabajo.

Lacey asintió con la cabeza y le dio permiso con un ademán coqueto.

Los dos sabían dónde tendrían que retomar las cosas más tarde.

Hunter estaba repasando las preguntas que pensaba hacerle a un testigo cuando llamó Ty. Aunque de todos modos no habría dicho que no tras oír el tono ansioso de su amigo, le iría bien un descanso. Cuando entró en el Night Owl, eran casi las once. Como después tendría que volver a la oficina, no miró a su alrededor: no quería perder el tiempo charlando con amigos.

Cinco minutos después, Ty, Lilly y él estaban sentados alrededor de una mesita, al fondo del bar. Cuatro universitarios se habían ido al fin dando trompicones, riendo y armando ruido. Hunter no recordaba haber sido tan despreocupado y alegre en sus tiempos de estudiante: estaba demasiado concentrado en «llegar a ser alguien», como llamaba a su búsqueda del éxito.

—No sabía que le habías pedido a Hunter que se pasara por aquí. ¿Sucede algo? —preguntó Lilly.

Hunter levantó una ceja. Creía que Lilly estaba al corriente de todo lo que sabía Ty.

—Hace un rato recibí una llamada de Derek. Me ha dicho que hoy tu tío ha tenido una visita interesante —dijo Ty

—¿Quién era? —preguntaron Hunter y Lilly a un tiempo.

Ty se inclinó hacia delante en su asiento.

—No mucho después de que nos fuéramos de su despacho esta mañana, Paul Dunne hizo una visita a Dumont. A menos que me falte una pieza del rompecabezas, no se me ocurre una sola razón que la justifique, como no sea que su visita estaba relacionada con la herencia de Lilly.

—Vaya —Hunter se pasó una mano por el pelo.

Lilly, que se había quedado pálida mientras escuchaba a Ty, guardó silencio.

—¿Sabéis vosotros algo que yo no sepa? ¿Tiene Dumont algún tipo de relación con Paul Dunne? ¿Juegan juntos al golf? —preguntó Ty—. Echadme una mano, porque si no...

—Dejemos de buscar excusas donde no las hay —dijo Lilly por fin—. Todos sabemos que mi tío quería mi dinero hace diez años y eso no ha cambiado. Lo que ha cambiado es que ahora también me quiere muerta.

Aquella palabra reverberó entre ellos.

—Estoy de acuerdo —dijo Ty.

—Yo también. La pregunta es qué vamos a hacer al respecto —añadió Hunter.

—Yo no pienso esconderme —dijo Lilly antes de que alguno de ellos lo sugiriera, aunque Hunter pensaba que no era del todo mala idea.

—¿Por qué no? ¿Prefieres ser un blanco fácil? Porque seguramente la próxima vez no fallará —Ty se estremeció ante aquella posibilidad.

Lilly arrugó el ceño.

—Estoy harta de esconderme de ese hombre. ¿No es ésa la razón por la que he vuelto? ¿Para enfrentarme a él? ¿Para afrontar mi pasado? Pues eso pienso hacer.

Hunter resolvió que era hora de intervenir. Odiaba ponerse del lado de Ty y fastidiar a Lilly, pero su amigo tenía razón.

Se volvió hacia Lilly, que esa tarde lo había llamado para explicarle los términos del fondo fiduciario.

—No sé si eres consciente de ello, pero teniendo en cuenta las estipulaciones de tu herencia, tienes tres semanas para... ¿cómo podría decirlo delicadamente?... tienes tres semanas para permanecer viva y reclamar tu dinero. No creo que agitar una bandera roja delante de tu tío vaya a ayudarte a conseguirlo —dijo.

—Exacto —Ty enfatizó su opinión dando un puñetazo en la mesa.

Hunter hizo una mueca. Intuía que la actitud autoritaria de su amigo enfadaría a Lilly.

Ella se levantó, pero no alzó la voz.

—Os doy dos opciones. Puedo volver a casa a pasar las próximas tres semanas y volver para reclamar mi herencia el día de mi cumpleaños.

—Y convertirte en un blanco fácil en la gran ciudad, donde nadie conoce a Dumont ni puede vigilarlo —replicó Ty.

—O puedo quedarme aquí y convertirme en un blanco fácil. Sólo tendríamos que ir un paso por delante de mi tío y estar preparados cuando vuelva a atacar.

Ty también se puso en pie.

—Rotundamente no.

Hunter soltó un gruñido.

—¿Queréis sentaros los dos? Estáis llamando la atención y no es eso lo que buscamos —sorprendentemente, los dos volvieron a ocupar sus asientos—. Creo que Lilly tiene razón —le dijo a Ty—. O hacemos salir a la luz a Dumont manteniendo a Lilly a la vista de todos, o volverá a atacar cuando no estemos preparados.

Ty frunció el ceño.

Hunter conocía bien a su amigo. Al final, le daría la razón, pero no porque temiera la confrontación, sino porque Hunter estaba en lo cierto.

—Sabes que tengo razón. Dumont va a ir a por Lilly de todos modos, así que lo mismo nos da dejar que Lilly haga su vida y estar preparados cuando Dumont aseste el próximo golpe —Hunter miró a Ty fijamente—. ¿Y bien?

—Sí —masculló Ty, malhumorado.

Lilly cubrió sus manos con las suyas.

—Te agradezco tu apoyo —dijo suavemente.

Ty inclinó la cabeza, pero no dijo nada. Lilly, sin embargo, no necesitaba que hablara, ni quería tener razón porque sí, pensó Hunter. Por eso hacían tan buena pareja. Lilly no se regodeaba en sus victorias, ni presionaba en exceso a Ty. Sabía defenderse, pero también respetaba las opiniones de su amigo. Con suerte, tendrían un futuro juntos cuando todo aquello acabara.

Y, con suerte, Molly y él también lo tendrían.

Hunter se levantó.

—Tengo que volver al trabajo. Ojalá pudiera ayudaros, pero el juzgado me tiene atado con ese caso.

Lilly echó su silla hacia atrás y se levantó.

Ty hizo lo mismo.

—Me alegro de que estés aquí para escucharnos —Lilly se acercó a él y le dio un rápido abrazo.

—Estás haciendo justamente lo que necesitamos —dijo Ty, cuya gratitud era evidente en todo lo que no decía.

—Voy un momento al servicio. Enseguida vuelvo —Lilly se dirigió a la puerta, a unos pasos de distancia.

Ty se volvió hacia Hunter.

—Una cosa más. Tengo que pedirte un favor.

—Tú dirás —dijo Hunter.

—Mira a ver qué sabe Molly sobre la relación de Dumont con Paul Dunne. Ese tipo no me ha gustado nada y, si están relacionados de algún modo, puede que haya algo turbio.

Hunter asintió con la cabeza.

—Entendido —Ty se aclaró la garganta—. Siento mucho que Molly tenga que ver con ese cerdo —añadió Hunter—. ¿La policía ha encontrado algo que relacione aunque sea remotamente a Dumont con el incendio?

—No, porque no había nada que encontrar —dijo Molly acercándose a Hunter por detrás. Vestía una camiseta muy ceñida de licra, de color rojo vivo.

Hunter se refrenó para no silbar. Ya estaba metido en un buen lío.

Ty miró a Molly e hizo una mueca.

—He intentado avisarte —le dijo a Hunter.

—Pues no deberías haberte molestado —dijo Molly—. Merezco saber qué piensa exactamente Hunter de mi futuro padrastro —cruzó las manos sobre el pecho y lo miró con enojo.

—Adiós, chicos —dijo Ty y, con una mirada llena de mala conciencia, se alejó y dejó solo a Hunter con Molly.

Ty había hecho lo correcto. El enfado de Molly se dirigía contra Hunter. Era él quien tenía que arreglar las cosas. Por desgracia, no se le ocurría nada para solucionarlo.

Se había quedado sin ideas.

Después de su cita de la noche anterior, aquello era un gran paso atrás, y un dolor semejante a la punzada de un cuchillo le atravesó las entrañas. Le importaba la opinión que Molly tuviera sobre él y, obviamente, había perdido tanto su confianza como su respeto.

Se acercó a ella y dijo suavemente:

—La verdad es que ya sabías que nunca me ha caído bien ese tipo.

Molly irguió los hombros, con las barreras defensivas bien colocadas.

—Pero no creía que fueras capaz de llegar al punto de acusarlo de un intento de asesinato. Mi madre va a casarse con él. Está enamorada de él. Y yo conozco su otra cara, la que tú te niegas a creer que existe. Te aseguro que, hiciera lo que hiciese en el pasado, Marc no es ningún asesino.

Hunter se limitó a asentir con la cabeza, aunque no estuviera de acuerdo con ella.

—Sabes que yo estaba con Lilly en el centro comercial. Marc no ganaría puntos con mi madre atropellándome.

—Yo no he dicho que nuestras sospechas sean impecables. Pero, si contrató a alguien, puede que esa persona no supiera quién eras.

Sabía ya que Molly y él nunca se pondrían de acuerdo en aquel asunto. Era una lástima que ninguno de ellos estuviera dispuesto a transigir.

En lugar de discutir lo imposible, Hunter cambió de tema.

—¿Qué relación tiene Dumont con Paul Dunne? ¿Lo sabes?

Ella ladeó la cabeza.

—¿El fideicomisario del testamento de los padres de Lilly? Yo diría que es obvio.

Hunter apreció su coraje.

—¿Por qué no iluminas a este ignorante? —no conocía otro modo de conseguir que se abriera que irritarla con su sarcasmo.

Ella entornó la mirada, visiblemente molesta.

—Paul Dunne es el fideicomisario —dijo lentamente, enunciando cada palabra como si él fuera idiota—. Eso significa que administra el dinero conforme a los deseos de los padres de Lilly. Lo que a su vez quiere decir que conoce a Marc desde hace más de diez años. Así que, sea lo que sea lo que creas que están tramando, olvídalo.

Al menos estaba contestando a sus preguntas, así que Marc dedujo que podía seguir.

—¿Y Anna Marie? —preguntó.

—¿Qué pasa con ella? —el tono de Molly se hizo aún más receloso, si cabía.

—Cuando se entera de algo, ¿a quién se lo cuenta?

Molly puso los ojos en blanco.

—A casi todo el mundo. ¿Por qué?

Hunter no tenía una respuesta directa que darle. Aún.

—Cuando Anna Marie descubre cosas en el juzgado gracias a su trabajo, ¿has oído que alguna vez las repita?

—No estoy segura. ¿Qué clase de cosas? —Molly se sentó en una silla, lo cual indicaba que de momento no iba a ir a ninguna parte.

Aunque Hunter no había conseguido romper sus barreras, al menos había picado su curiosidad. O se debía a eso, o a que había desviado sus preguntas de Marc para concentrarlas en Anna Marie. En todo caso, el brillo había vuelto a los ojos de Molly, que se inclinó hacia él.

Hunter sopesó cuidadosamente su respuesta.

—Cosas como qué juez va a presidir el caso en el que estoy trabajando.

Mientras hablaba, se sentó junto a ella a la mesa, con cuidado de no acercarse demasiado y volver a irritarla. Por más que deseara acortar la distancia que los separaba, sabía que ella no se lo permitiría.

Hizo una pausa antes de continuar y se pinzó el puente de la nariz, ensimismado. Podía confiar en Molly y contarle sus sospechas o podía marcharse. Por Lilly, y sobre todo por el bien de su relación con Molly, en caso de que pudiera salvar la que había, optó por confiar en ella.

—Creo que Anna Marie le habló de mi juicio a Paul Dunne, su hermano, y que él le pidió que intentara adelantarlo para que yo estuviera demasiado ocupado para encargarme de Lilly y de su fondo fiduciario.

Molly arrugó la nariz mientras consideraba aquello.

—¿Y por qué iba a preocuparse Anna Marie por el dinero de Lilly?

—No creo que se preocupe por el dinero. Ya la conoces. Habla por hablar, sin pensar en las consecuencias. En este caso, sería como los daños colaterales de una bomba, si se tiene en cuenta quién es su hermano y cuál es la relación de Dunne con la herencia de Lilly —Hunter tomó el pimentero, lo puso boca abajo y lo sacudió, dejando que su polvillo se derramara por toda la mesa—. Nunca se sabe qué va a pasar, ni quién va a salir perjudicado.

Con la barbilla apoyada en la mano, Molly observó la pimienta de su analogía mientras reflexionaba sobre las implicaciones de todo aquello.

Hunter disfrutaba viendo funcionar los engranajes de aquel cerebro suyo tan sexy. Su mente le parecía tan fascinante como su cuerpo.

Finalmente, ella levantó la vista y lo miró a los ojos.

—Está bien, así que Anna Marie habla con su hermano de ese caso...

—O puede que su hermano le preguntara en qué estaba trabajando yo —dijo él, ciñéndose a la teoría de que Anna Marie era sólo una cotilla inofensiva—. En todo caso, me han quitado de en medio. Así que sólo quedan Lilly y Ty.

—¿Qué puede importarle a Dunne quién herede el fondo fiduciario? Es sólo el administrador. El distribuidor de los fondos.

—Ésa es la respuesta que exige contestación —consciente de que había captado su interés y de que Molly tenía tiempo y medios para interrogar a su casera, Hunter hizo una sugerencia—. Tal vez podrías tomar té en el porche con ella y averiguarlo.

—Podría, sí —dijo Molly lentamente—. Pero dejemos una cosa clara. No lo haría por ti. Lo haría para limpiar el nombre de Marc.

Hunter asintió con la cabeza.

—Me parece bien.

Conseguiría la información que Lilly y Ty necesitaban, y Molly descubriría que él tenía razón. Su fe en Dumont estaba equivocada. Aunque Hunter detestaría verla sufrir, convenía que Molly conociera la verdad.

Sin previo aviso, ella apartó la silla y se levantó.

—Tengo que irme.

—Espera —Hunter se levantó, se acercó a ella y la agarró de la mano antes de que pudiera alejarse—. Puede que ahora mismo no estemos de acuerdo, pero estoy de tu lado. Sólo quiero lo mejor para ti y no quiero verte sufrir.

Los ojos de Molly se empañaron y parpadeó para contener las lágrimas.

—Lo siento, pero ahora mismo no puedo agradecértelo. He sido sincera contigo. Sabes lo importante que es para mí la familia. Sabes que ésta es mi primera oportunidad de tener una buena relación con mi madre.

Hunter probó suerte con la lógica pragmática.

—¿Y no quieres que esa relación sea auténtica y no se base en un intermediario que tal vez no le convenga? —preguntó.

—Claro que sí, y no soy tan tonta como puedes creer. Pero no puedo preguntarme qué pasaría si tuvieras razón respecto a Marc. No quiero imaginarme sola en el mundo otra vez —dio un paso atrás y apartó la mano de la de él. Tropezó con una silla y estuvo a punto de caerse, pero recuperó el equilibrio antes de que Hunter pudiera ayudarla.

Su dolor atravesaba a Hunter.

—Lo siento, Molly.

Ella sacudió la cabeza.

—Puede ser. Pero te preocupa más tener razón que lo que yo necesite. Ya te avisaré si averiguo algo —sin una palabra más, pasó a su lado a toda prisa y se abrió paso entre el gentío hasta perderse de vista.

Capítulo 13

A la mañana siguiente, Lacey se acurrucó en la cama de la antigua habitación de Ty, con Digger a su lado. Abrió su agenda y su listín telefónico y llamó a todos sus clientes para asegurarse de que estaban contentos con el servicio de esa semana y no habían echado nada en falta durante su ausencia. Luego telefoneó a Laura para ver qué tal se las arreglaban sus empleados. Todo iba bien, lo cual fue un alivio para ella, aunque en parte echara de menos que la necesitaran. Llevaba ya fuera unos cuantos días y el negocio al que había dedicado toda su atención y cuidado marchaba perfectamente sin ella.

Un servicio de limpieza profesional estaba limpiando y aireando el apartamento de Ty, y ella no tenía nada útil que hacer allí, al menos según él. Ty, además, se negaba a permitir que saliera sola, aunque fuera a dar un paseo. Él estaba ocupado con un posible cliente en el salón de su madre, y Flo se había ido a pasar el día fuera con el doctor Sanford, su nuevo «amigo», como había dicho al presentárselo. Lacey sonrió porque Flo parecía tan feliz que su alegría era contagiosa.

Inquieta, decidió indagar un poco sobre su tío sin ayuda de Ty. Buscó en su bolso el número que Molly le había dado la noche anterior. Pero cuando marcó el número del trabajo de Molly, su secretaria le dijo que se había tomado el día libre. Lacey intentó entonces localizarla en su casa.

—¿Diga? —contestó Molly al teléfono.

—Hola, soy Lacey —se incorporó sobre las almohadas—. Creía que estarías trabajando.

—No me apetecía ir.

Lacey frunció el ceño.

—¿Te encuentras mal?

—Estoy harta de todo —masculló Molly.

—¿Qué ocurre? Si tiene que ver con mi tío, prometo reservarme mi juicio —dijo Lacey mientras cruzaba los dedos por detrás de la espalda. Al menos, no diría nada que pudiera disgustar a su nueva amiga.

Molly exhaló un suspiro tan hondo que Lacey lo oyó al otro lado de la línea.

—Anoche Hunter lo acusó de estar detrás de los intentos contra tu vida.

—Lo siento —Lacey cerró los ojos. Se sentía mal por ellos dos.

—Bueno, pues fui a ver a Marc y se lo pregunté cara a cara.

Lacey se sentó bruscamente.

—¿Le dijiste que pensamos que va a por mí?

Molly se quedó callada un momento.

—Si era cierto, saber que sospecháis de él no iba a detenerlo. Además, ninguno de vosotros cree que sea él quien está haciendo el trabajo sucio, ¿no?

—Seguramente —reconoció Lilly—. ¿Qué te dijo? —enredó el cable del teléfono alrededor de su dedo hasta que se le cortó la circulación y aflojó la tensión antes de volver a enrollar el cable.

—Dijo que comprendía que hubierais llegado a esa conclusión, pero que el culpable no es él.

—Y tú lo creíste.

Molly percibió la pregunta implícita en la voz de Lacey. Y no podía reprocharle que preguntara.

—El caso es que quiero creerlo —dijo con suavidad—. Necesito creerlo. Mi madre se ha casado cuatro veces. La primera, con mi padre. El matrimonio duró unos cinco años, si se cuenta el periodo de separación. La siguiente vez yo tenía ocho años y mi madre me hizo quedarme en casa con una niñera. Las siguientes dos veces, yo estaba en un internado y luego en la universidad. Ni una sola vez me pidió que volviera a casa, y menos aún que participara en la ceremonia. Esta vez, cuando se case con Marc, quiere que sea una de las damas de honor —como siempre que hablaba del desamor de su madre, sintió un gran nudo en la garganta, y no pudo seguir hablando aunque hubiera querido.

Que no quería. Ya le había contado suficientes cosas a una persona que era prácticamente una extraña. Claro que Lacey no le parecía una extraña. Hunter tenía razón. Lacey le caía bien, después de todo.

—Lo entiendo —la voz de Lacey viajó por la línea telefónica—. Marc es la primera persona que te ha acercado a tu madre, en lugar de alejarte de ella.

—Exacto —dijo Molly, contenta de que Lacey hubiera establecido aquel vínculo—. Hunter lo sabe e intenta comprenderlo, pero con él no puedo hablar de este asunto.

—¿Y conmigo sí? —preguntó Lacey con incredulidad—. ¿Cómo es posible, si es precisamente mi existencia la que tiene a todo el mundo desquiciado?

Molly echó la cabeza hacia atrás y se rió. Entendía perfectamente la pregunta de Lilly. Cerró la tapa de la lavadora, entró en la cocina y se sentó en una silla.

—Creo que la respuesta es que, si vivieras aquí, creo que podríamos ser amigas. Pero no tengo ningún vínculo emocional contigo. Así que puedo hablar contigo y podemos estar en desacuerdo y no por ello me siento traicionada o dolida. Y tampoco espero que te pongas de mi parte, ni me llevo una desilusión cuando no lo haces —lo cual parecía suceder cada vez más con Hunter, en lo concerniente a Marc Dumont—. ¿Me entiendes o estoy diciendo tonterías? —preguntó.

—Te entiendo —Lacey se rió—. Pero me gustaría que las cosas fueran distintas para ti y para Hunter.

Molly sonrió.

—Gracias. Bueno, ahora que hemos hablado de mis problemas, ¿qué puedo hacer por ti?

Lacey hizo una pausa tan larga que Molly comprendió cuál iba a ser el tema de su conversación y se armó de valor.

—Bueno, me resulta violento hablar de esto —dijo Lacey al fin, confirmando sus sospechas—. Pero, como tú dices, parece que podemos hablar la una con la otra. Así que ahí va. Tengo un par de preguntas sobre mi tío y el fondo fiduciario. Me gustaría que las contestaras, si no te molesta.

—Veré qué puedo hacer —contestó Molly, a pesar de que cada vez se sentía más tensa.

—Sabes que sólo puedo heredar el fondo fiduciario cuando cumpla veintisiete años, ¿verdad?

—En realidad, no he visto la escritura. Sólo me reuní con Marc para hablar de la posibilidad de que reclamara la herencia. Pero apareciste viva antes de que pudiera echarle un vistazo.

—Bueno, el caso es que heredaré en mi próximo cumpleaños, que da la casualidad de que es dentro de unas semanas. Por eso la persona que quiere matarme tiene que hacerlo antes de mi cumpleaños y de que yo pueda reclamar el dinero. Después de eso, no tendría sentido.

Lacey había dicho diplomáticamente «la persona que quiere matarme» y no había mencionado directamente a Marc. Molly agradeció su intento de ser imparcial.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte? —preguntó.

—Sólo quiero saber qué relación tienen actualmente Marc Dumont y Paul Dunne. Tengo entendido que se vieron ayer, poco después de que nos reuniéramos con Paul en su despacho. Necesito saber por qué. ¿Fue una coincidencia? ¿O están compinchados de algún modo?

—Hunter me preguntó lo mismo anoche y le hice callar —Molly cerró los ojos con fuerza—. Lo averiguaré —le prometió a Lacey.

Porque no podía seguir escondiéndose eternamente de la verdad.

—No sabes cuánto te lo agradezco —dijo Lacey con evidente gratitud.

Molly tragó saliva.

—Una cosa más.

—Claro.

—Dile a Hunter que Anna Marie y yo tomamos café esta mañana y que le pregunté por el caso en el que está trabajando Fred Mercer. Me puso al corriente de todo. Yo no tengo ninguna relación con Fred, ni tenía motivos para preguntar, pero Anna Marie me contó todos los detalles que quise saber —después de lo que le había pedido Hunter, Molly había sonsacado a su casera acerca de un extraño, simplemente por comprobar que estaba dispuesta a dársela—. Dile que, si Anna Mane me dio toda esa información a mí, no creo que tenga reparos en hablar de los casos de Hunter con su hermano —Molly apretó con fuerza el teléfono, consciente de que cada paso que daba la acercaba a alguna revelación que o bien limpiaría la reputación del hombre que le había ofrecido una familia, o destruiría sus esperanzas de tener una.

—¿Molly? —preguntó Lacey.

—¿Si?

—Eres la mejor —dijo Lacey—. Y sé que Hunter piensa lo mismo.

Molly no supo qué contestar, así que dijo adiós en voz baja y colgó.

Le dolía la garganta de aguantar las lágrimas. De saber que, al prometerle a Lacey que conseguiría la información que necesitaba, le había ofrecido más de lo que le había dado nunca a Hunter. En ese momento, no culparía a Hunter si decidía olvidarse de ella. Aquella idea le dolía, sin embargo. Sabía que estaba tirando piedras contra su propio tejado, pero en ese momento tenía la impresión de no poder hacer otra cosa.

Ty acompañó a la puerta a su nueva clienta, una señora mayor que quería encontrar a la hija que había dado en adopción muchos años atrás. Le prometió que emprendería al menos una búsqueda preliminar y que se pondría en contacto con ella en cuanto tuviera alguna pista. Ty sabía que tendría que delegar parte del trabajo en Frank Mosca hasta que tuviera tiempo para retomar su horario normal. Su vida y la de Lilly estarían en suspenso hasta que ella reclamara su herencia. Después, quién sabía qué pasaría.

Irónicamente, mientras se hallaban en aquella especie de limbo, estaban volviendo a conocerse.

Ty se sentía en parte exultante y en parte cauteloso y desconfiado. Porque, mientras permanecieran en Hawken's Cove, vivían la vida que llevaba él. Ignoraba qué pensaba Lacey del futuro y, con el embrollo en que se había convertido su vida de momento, no habría sido justo preguntárselo.

Si alguna vez llegaban a tener esa conversación, no tendría que haber nada que los atara, salvo el deseo mutuo. Ni fondos fiduciarios, ni amenazas de muerte, ni Alex, pensó Ty, y se preguntó si aquel tipo era de verdad agua pasada o si los sentimientos de Lilly por él retornarían cuando volviera a Nueva York. Pero se negaba a pensar en ello mientras la tuviera allí, con él.

Entró en el dormitorio que ella usaba en casa de su madre y la encontró ensimismada, con la cama llena de papeles. Digger levantó perezosamente la cabeza del colchón, miró a Ty con aire aburrido y volvió a bajar la cabeza. Ya no saltaba a su alrededor como si fuera una golosina nueva y apetitosa. Al parecer, Ty había dejado de ser una novedad para la perra. Confiaba en que Lilly no se cansara de él tan pronto.

Ella llevaba puesto un albornoz blanco que había comprado durante su rápida visita al centro comercial para comprar lo básico. En el tiempo que llevaba allí, Ty había descubierto que le encantaba tumbarse cubierta con un albornoz, lo cual a él le permitía contemplar sus largas piernas. El cinturón de la bata ceñía su cintura y el amplio escote de pico dejaba ver un canalillo que lo volvía loco. El hecho de que se hubiera acostumbrado a aquella imagen no significaba que hubiera dejado de afectarle.

Cada vez que veía a Lilly, tan tierna y accesible, con aquella bata afelpada, se excitaba inmediatamente. Su deseo por ella nunca dejaba de asombrarlo, junto con los hondos sentimientos que ella extraía de lugares de su interior que Ty creía cerrados para el resto del mundo desde hacía mucho tiempo.

—Hola —dijo para que Lilly se diera cuenta de que estaba allí.

Ella lo miró y sonrió alegremente.

—Hola. ¿Ha ido bien la reunión? —preguntó.

Ty entró en la habitación y cerró la puerta.

—Pues sí. Tengo una nueva clienta.

Ella asintió con la cabeza.

—¡Estupendo! —sus ojos brillaban, llenos de excitación. Luego, de pronto, se apagaron sin previo aviso—. Espera. No puedes dedicarte a un nuevo caso si te preocupas por mí todo el tiempo. Ninguno de los dos había previsto que me quedara tanto tiempo, y tampoco contábamos con que destrozaran tu apartamento por mi culpa, claro —empezó a recoger sus papeles frenéticamente mientras continuaba—. Voy a volver a Nueva York hasta mi cumpleaños. Mi tío no me seguirá hasta allí. Ahora que el departamento de bomberos ha declarado oficialmente que el incendio fue provocado y no un accidente, debe de saber que la policía lo está vigilando. Sería un estúpido si fuera a por mí.

Ty no pensaba dejarla ir a ninguna parte, pero primero tenía que calmarla.

—Para un momento y escúchame —se sentó a su lado y puso una mano sobre la suya para que se quedara quieta. Ella levantó lentamente los ojos—. Primero, la policía tiene nuestras declaraciones, pero no tiene pruebas de que tu tío esté implicado en el caso. Nosotros lo estamos vigilando por nuestra cuenta, pero la policía se quedará al margen a no ser que vuelva a ocurrir algo. No es como si tuviéramos protección policial veinticuatro horas al día. ¿Entiendes lo que digo?

Ella asintió con la cabeza.

—Que no crees que esté segura si vuelvo a casa sola.

—Exacto. Segundo, estamos juntos en esto. Siempre ha sido así. ¿Te he dado alguna razón para pensar que ahora tengas que apañártelas sola?

—No, pero...

Ty la acalló inclinándose hacia ella y posando los labios sobre los suyos. Se demoró allí y paladeó el sabor a menta de su pasta de dientes y el sabor de ella. Su cuerpo reaccionó de inmediato a su cercanía y el deseo creció por momentos.

—Nada de peros —dijo al retirarse—. Ahora cuéntame qué estabas haciendo cuando te he interrumpido —añadió, intentando cambiar de tema.

—Eran cosas del trabajo. Todo va bien, pero iba a hacer algunos cambios de horario para la semana que viene para asegurarme de que está todo cubierto con las chicas que tengo a mano —amontonó los papeles y los puso sobre la mesilla de noche—. Tengo noticias —dijo, y la luz pareció volver a sus ojos.

—¿Cuáles? —preguntó Ty. Se alegraba de hablar de cualquier cosa que no incluyera su regreso a Nueva York.

—Esta mañana llamé a Molly. Tuvimos una larga charla y me reveló un par de cosas interesantes. Primero, Hunter y tú teníais razón. Anna Marie podría haber pasado información a su hermano Paul. Pero lo más probable es que no lo hiciera a propósito para perjudicarnos. Es posible que su hermano utilizara su afición por el cotilleo para sus propios fines. Que no sabemos cuáles son —golpeó el colchón con el puño, irritada.

Ty se quedó pensando un momento.

—Podría ser para hacerle un favor a Dumont. No hay otro motivo para que Paul Dunne quiera quitar de en medio a Hunter.

—Así que todos los caminos conducen al tío Marc —la tristeza de Lilly llenó la habitación.

—¿Tenías esperanzas de que hubiera cambiado? —preguntó Ty.

Lacey se encogió de hombros. Se sentía como una niña vergonzosa a la que hubieran sorprendido deseando un unicornio el día de su cumpleaños.

—Sé que es imposible, pero me duele mucho pensar que un familiar mío quiera verme muerta.

—Lo sé —Ty alargó los brazos y Lacey se recostó en él. Necesitaba su comprensión.

Pero, de pronto, no bastaba con la comprensión. Ni con estar cerca. Lacey se volvió hacia Ty.

—Ponte en el centro de la cama.

Él parpadeó.

—De acuerdo —se sentó en medio de la cama y se recostó contra el cabecero, apartando un poco al perro.

Digger se levantó, se desperezó, se bajó de un salto de la cama y volvió a acurrucarse en el suelo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Ty. La miraba fijamente a los ojos. De pronto el aire crepitaba, lleno de electricidad, a su alrededor.

Ella sonrió sin poder remediarlo.

—Quítate la ropa.

Ty se rió.

—Parece que siempre llevamos demasiada ropa encima.

—No creía que el que te pidiera que te desnudaras fuera tan duro para ti —Lacey se sentó sobre él y empezó a desabrocharle la camisa que Ty se había puesto para la reunión con su nueva clienta.

—No lo es —mientras ella le desabrochaba los botones uno a uno, él desató el cinturón de su albornoz.

Lacey le abrió la camisa. El apartó el cuello de la bata. Ella desnudó su atractivo pecho. Él le bajó la bata por los brazos y ella se la quitó, quedando completamente desnuda ante la mirada ardiente de Ty.

Él inhaló bruscamente y de inmediato se desabrochó los pantalones. Lacey agarró la cinturilla y se los bajó, junto con los calzoncillos.

—Ahora estamos igualados —dijo.

—No, nada de eso —Ty miró su erección y Lacey siguió su mirada y su deseo creció al ver la evidencia del de él.

Se sentía a gusto con Ty y, por ello, se sentía también osada.

—Bueno, ¿qué vas a hacer al respecto? —le preguntó, aunque sus palabras, más que una pregunta, sonaron a invitación.

—Túmbate y te lo demostraré.

El pulso de Lacey se aceleró y una humedad densa y pesada creció entre sus muslos. Se deslizó hacia el centro de la cama y se tumbó de espaldas.

Él movió la cabeza de un lado a otro.

—Date la vuelta —dijo con aspereza.

Cada vez más excitada, ella obedeció y se tumbó boca abajo sobre la cama. Confiaba en él plenamente.

Ty se sentó a horcajadas sobre ella y se inclinó hacia delante; luego le apartó el pelo del cuello y comenzó a besar su piel erizada.

—Mmm —a Lacey le encantaba sentir sus labios en la piel.

Él siguió deslizando su boca húmeda sobre su espalda mientras le masajeaba los hombros. Ella cerró los ojos y permitió que dominara por completo su cuerpo. Ty no la decepcionó. Su lengua se deslizó sobre la piel de ella y un aire fresco la hizo estremecerse con creciente excitación.

Cuando Ty se tumbó sobre ella, su miembro presionó deliciosamente las nalgas de Lilly y su cuerpo la apretó contra la cama. Ello hizo que su pelvis rozara sensualmente el colchón y que un súbito arrebato de placer la atravesara por completo. Sentía un deseo palpitante, un ansia que pedía mucho más.

Él pareció notar cómo se arqueaba su espalda y percibir su deseo, porque de pronto se deslizó hacia abajo e introdujo la mano bajo ella, hasta que uno de sus dedos encontró la abertura resbaladiza del sexo de Lacey. Ella movió las caderas en círculos sobre el colchón y atrapó su dedo en cuanto él lo deslizó en su interior.

Un suave gemido escapó de su garganta, pero ahora que tenía una parte de Ty dentro de sí, ya nada le importaba. Ty comenzó a penetrarla con la mano, con acometidas lentas y firmes. Cada uno de sus suaves movimientos la acercaba más y más al orgasmo. Por fin, todo a su alrededor pareció estallar en una luz brillante y el clímax más intenso que había tenido nunca se apoderó de ella.

Cuando volvió en sí, empezó a cobrar conciencia de lo que la rodeaba. Se dio la vuelta y lo miró.

—Guau —dijo con leve tono interrogativo.

—¿Eso era una pregunta? —Ty se rió y alargó los brazos hacia ella.

—No, era un guau sin paliativos —Lacey sonrió y un instante después se encontró sobre él.

Ty alargó el brazo hacia la mesilla de noche.

—El otro día guardé unos cuantos aquí —dijo mientras sacaba los preservativos y se ponía uno rápidamente.

—Bien pensado.

Él contestó con un beso largo y profundo; después levantó las caderas de Lacey y la penetró, llenándola por completo.

Ella tomó su cara entre las manos y se inclinó para besarlo en los labios. Ty empezó a moverse dentro de ella con lentas embestidas perfectamente sincronizadas para conducirla de nuevo al clímax.

Lacey comprendió por sus gemidos que él sentía con la misma intensidad que ella, y la ascensión hacia su segundo orgasmo fue aún más fuerte y espectacular que la primera. Y, esta vez, cuando alcanzó el clímax, no estaba sola. Todo estalló a su alrededor y sintió el instante preciso en que Ty se unía a su cabalgada, abrazándole con fuerza la espalda, con las caderas sólidamente encajadas entre las de ella.

Otro orgasmo la inundó, pillándola por sorpresa.

—Te quiero, Ty —desprevenida, aquellas palabras escaparon de sus labios mientras volvía a tierra.

La comprensión de lo que había dicho la golpeó como un mazazo, y se apartó de él bruscamente. A su lado, le oyó quitarse el preservativo y decidió aprovechar la ocasión para escapar.

Nunca se habían dicho que se querían, a pesar de que ella había tenido que refrenarse muchas veces para no pronunciar aquellas palabras en voz alta. No sabía si Ty le correspondía, no la había echado de menos o si pensaba en ella, ni sabía, cuando vivía en Nueva York, si volvería a verlo alguna vez, y mucho menos si llegaría a decir aquellas palabras de viva voz. Después, con el paso de los años, había ido relegando aquellos sentimientos. No le había quedado más remedio para sobrevivir.

Ahora, sin embargo, sabía que seguía queriéndolo. Nunca había dejado de quererlo. Comenzó a llorar y se dispuso a bajarse de la cama antes de que Ty pudiera preguntarle por lo que había dicho.

Pero, antes de que pudiera levantarse, él la agarró del brazo.

—No.

—¿No qué?

—No te vayas. No huyas. No te marches sin repetir lo que acabas de decir.

Lacey se volvió y se obligó a mirarlo a los ojos. Ty no se había afeitado ese día, y su barba de un día aumentaba su atractivo.

—Te quiero —ella tragó saliva—.Tenías que saberlo sin que te lo dijera.

Él negó con la cabeza.

—Algunas cosas hay que decirlas. Hay que oírlas para creerlas.

¿Ty Benson no sabía con certeza lo que sentía por él? A Lacey le costaba creerlo.

—¿No lo sabías?

—Tenía esperanzas.

Ella parpadeó, aún más sorprendida.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Creía que eso era obvio —su mirada ardiente se posó sobre la suya.

Lacey se pasó la lengua por los labios secos.

—¿Vas a tenerme en suspenso?— preguntó con un nudo en el estómago.

—Porque yo también te quiero —él la estrechó entre sus brazos para darle un beso tan largo y ardiente como el primero.

Después de hacer el amor otra vez, a ella comenzaron a sonarle las tripas y aquel ruido interrumpió sus tiernos juegos.

—Tienes hambre —dijo Ty.

Ella se echó a reír.

—Sí. Y tu madre va a volver pronto de comer y de ir al cine. Tenemos que vestirnos.

—Somos adultos —le recordó él.

—Pero estamos en su casa.

Él soltó un gruñido.

—Lo sé, lo sé.

Ella sonrió. Incluso cuando habían estado juntos en aquella casa por primera vez, Ty había tenido cuidado de que su madre no los sorprendiera ni los encontrara en una situación que pudiera avergonzarla. Lacey sentía lo mismo.

—Debería ducharme —dijo, aunque no le apetecía levantarse y abandonar el calor y la seguridad de la cama que compartía con Ty.

—Ve tú primero. Yo voy a hacer la cama y ahora me reúno contigo. Luego podemos salir a comprar algo de comer.

—Ty Benson, ¿vas a hacer la cama? El infierno debe de haberse helado —dijo ella en broma mientras se reía.

Él asintió con la cabeza y una sonrisa sexy curvó sus labios.

—Mi madre siempre ha dicho que, por hacer feliz a la mujer adecuada, yo sería capaz de hacer saltos mortales.

Al oírle, una sensación de plenitud se apoderó de Lacey, y se negó a permitir que sus temores y sus dudas embargaran por completo su razón. Pronto tendría que enfrentarse a Nueva York, a su empresa, a su fondo fiduciario y a su otra vida, pero de momento sólo quería disfrutar del presente.

Una hora después, la realidad volvería a hacerse presente. Pero aún no. Esos últimos instantes eran para Ty y para ella.

Asintió con la cabeza y se obligó a levantarse y a meterse en la ducha. Se puso bajo el chorro caliente y esperó a que Ty se reuniera con ella.

Amor. En fin, qué demonios. A fin de cuentas, ya sabía que estaba enamorado de ella. Simplemente, nunca se había permitido pensarlo del todo. ¿Sabía que Lilly siempre había estado enamorada de él? Tampoco había pensado en ello, porque, tal y como sabía muy bien, el amor no lo resolvía todo. Aún quedaban la larga distancia, el negocio para el que ella vivía y la vida que se había labrado en Nueva York. Ty se sentía flotar, pero sabía también que no debía pensar que la vida era perfecta y que todo estaba arreglado.

Estiró la cama como suponía que sólo podía hacerlo un chico, dejando bultos y las almohadas descolocadas, y se dijo que su madre no lo notaría. Luego recogió su ropa y se dirigió al cuarto de baño para reunirse con Lilly, pero el timbre de su teléfono móvil lo detuvo en seco. Hurgó en el bolsillo de sus vaqueros para responder y luego se puso precipitadamente la ropa mientras hablaba con el novio de su madre.

Menos de un minuto después, estaba en el cuarto de baño, hablando con Lilly, que permanecía desnuda bajo el chorro de agua, con el pelo empapado.

—Mi madre está en el hospital —dijo, rompiendo de ese modo la tarde idílica que habían compartido.

El corazón le latía con violencia en el pecho. El miedo se apoderó de él, como había ocurrido al acabar su conversación con el doctor Andrew Sanford.

Lilly dejó caer la pastilla de jabón que tenía en la mano.

—¿Qué ha pasado?

—El doctor Sanford dice que se mareó en el cine y que un momento después se desmayó y se cayó al suelo. Ha llamado desde el coche. Iba siguiendo a la ambulancia.

—Tienes que ir. Yo llamaré a un taxi y me reuniré contigo allí —dijo ella.

Ty levantó una ceja.

—¿Es que has olvidado que alguien está esperando una oportunidad para sorprenderte sola? He llamado a Derek. Tardará cinco minutos en estar aquí. Voy a esperarlo fuera. En cuanto llegue, me voy. Tú acaba. El te llevará luego al hospital.

Lilly frunció el ceño.

—¿Tu madre está consciente? —preguntó.

Ty movió la cabeza negativamente, incapaz de contestar de palabra.

—Entonces márchate, Ty. No va a pasarme nada en los cinco minutos que tarde en llegar Derek. Y te prometo que lo esperaré, ¿de acuerdo?

Ty se sentía dividido, pero el doctor Sanford había dicho que las constantes vitales de su madre no eran estables...

—Vete —dijo Lilly mientras cerraba los grifos y echaba mano de la toalla.

Él asintió con la cabeza, abrió la mampara de cristal de la ducha y le dio un beso fugaz antes de echar a correr por el pasillo, camino de su coche, con la esperanza de llegar a tiempo al hospital.

Capítulo 14

Ty se paseaba de un lado a otro por la sala de espera del hospital. Aunque era un familiar directo, los médicos necesitaban tiempo para atender a su madre, que, gracias a los sanitarios de emergencias, había recuperado la consciencia de camino al hospital. Había sufrido, con toda probabilidad, un ataque al corazón, al menos según el doctor Sanford, pero dado que Sanford era psiquiatra, Ty no estaba del todo convencido. Necesitaba saber que su madre se recuperaría.

Se frotó los ojos y miró el reloj. Supuso que Lilly llegaría en cualquier momento, lo cual aliviaría uno de sus temores.

Levantó la mirada a tiempo para ver al doctor Sanford salir del cuarto donde habían llevado a su madre.

—¿Qué está pasando?

—La han estabilizado —dijo Sanford, poniéndole una mano en el hombro—. Está fuera de peligro, pero tiene que quedarse ingresada para que la mantengan en observación.

Ty asintió con la cabeza.

—¿Puedo verla?

—Dentro de un rato —le prometió Sanford—.A mí tampoco me dejan pasar, por si eso te molesta —Sanford hablaba con la comprensión de alguien más mayor, de un hombre con hijos propios.

Ty intentó no poner mala cara, ni mostrar el malestar que le causaba la conversación.

—Le agradezco que diga eso, pero me alegra que estuviera con mi madre cuando... ya sabe.

El doctor Sanford asintió.

—Saldré en cuanto pueda decirte algo.

Mientras Sanford volvía a cruzar las puertas de la otra sala, Ty salió al aire fresco del otoño, abrió su teléfono móvil y lo encendió. Había intentado mantenerlo encendido dentro del hospital, aunque fuera en el modo de vibración, pero una enfermera lo había pillado y le había hecho apagarlo.

Miró el teléfono y vio que Derek había llamado más de una vez. Marcó su número.

—¿Qué ocurre? —preguntó en cuanto su ayudante contestó.

—La policía ha venido a interrogarme. Parece que Dumont los llamó y denunció que había un individuo sospechoso frente a su casa —Derek hizo una pausa y luego añadió—: Creo que tiene algún amigo dentro del cuerpo, porque me están haciendo perder mucho tiempo.

—¿Me estás diciendo que aún no te has ido a recoger a Lilly?

—No, pero apuesto a que Dumont sí.

—Voy para allá —Ty cerró el teléfono y entró a decirle al doctor Sanford que volvería en cuanto pudiera y que le mantuviera informado de los progresos de su madre por teléfono.

Luego se dirigió a casa de su madre, donde había dejado sola a Lilly.

Lacey se paseaba por el salón y de cuando en cuando miraba por la ventana por si veía el coche de Derek. Derek le había prometido a Ty que estaría allí en quince minutos. Habían pasado casi veinte desde que Ty se había ido al hospital, que sólo estaba a cinco de allí. La casa de su tío Marc se hallaba a diez minutos en coche. Derek ya debería haber llegado. Cinco minutos más y ella agarraría las llaves del coche que había sobre la encimera de la cocina y se iría al hospital en el coche de Flo.

Dio unos golpecitos en el suelo con el pie y después, incapaz de estarse quieta sin hacer nada, llamó a Digger, que saltó del sofá y corrió hacia ella meneando la cola.

—Vamos, pequeña. Tienes que irte a la cocina —Lacey se dirigió a la cocina, encerró allí a la perra por su propia seguridad y tomó las llaves del coche de Flo.

Dio una última palmada en la cabeza a Digger, recogió su bolso, abrió la puerta de la calle y se encontró cara a cara con su tío Marc. El miedo se alojó de golpe en su garganta. Intentó cerrar la puerta, pero su pie se lo impidió.

—Márchate —empujó de nuevo la puerta, pero él era más fuerte.

—Lilly, tenemos que hablar. Necesito hablar contigo. Es importante.

Ella sacudió la cabeza.

—Ya sé lo que significa para ti hablar. Atropellarme y huir, o provocar un incendio. Gracias, pero no —su corazón volvió a acelerarse y sintió náuseas con sólo mirarlo.

—No fui yo.

—¿Hay alguien más que quiera mi fondo fiduciario hasta el punto de meterme en un hogar de acogida para asustarme y que volviera suplicando tu ayuda y te cediera mi herencia? ¿Hay alguien más que vaya a heredar si yo muero? —Lacey comenzó a dar patadas a su pie, que seguía sujetando la puerta.

¿Dónde demonios estaba Derek?, se preguntaba, aterrorizada.

Él apoyó el brazo contra el quicio de la puerta.

—Lilly, por favor, escúchame. Da la impresión de que quiero que mueras y entiendo por qué crees que estoy detrás de lo ocurrido, pero no fui yo. Puedo explicártelo. Déjame entrar...

—¿Para que puedas matarme en la casa y no en la calle?

Él negó con la cabeza.

—Siempre fuiste terca —masculló—. Está bien, hablaremos aquí.

Antes de que pudiera decir otra palabra, un coche apareció derrapando por la calle. Su tío se volvió y un estruendo resonó alrededor de Lacey semejante al petardeo de un coche.

—¿Qué era...?

Su tío se convulsionó y al caer de espaldas hacia ella estuvo a punto de derribarla.

—¿Tío Marc? —preguntó Lacey.

Entonces vio la sangre.

Lacey gritó y levantó la vista del cuerpo de su tío. Vio abrirse la puerta del coche. No esperó a ver quién salía de él. Incapaz de encerrarse en la casa porque el cuerpo de su tío bloqueaba la puerta, pasó encima de él y corrió dentro.

Digger ladraba desde dentro de la cocina y Lacey corrió hacia ella y estuvo a punto de tropezar en sus prisas por llegar hasta la perra. Al fondo de la cocina había una puerta que daba al jardín trasero. Justo cuando abría la puerta para dejar salir a Digger, oyó pasos dentro de la casa. Fuera sería un blanco fácil, pero dentro tenía una oportunidad y lo sabía.

Más allá del cuartito donde antes había estado su cama solía haber una despensa con puerta que Lacey había usado como armario cuando vivía allí. No era del todo un armario, pero había espacio suficiente para que se agazapara dentro y el intruso no la viera. En cuestión de segundos, se metió en el cuartito, saltó tras el sofá y se deslizó dentro del pequeño armario.

Si aquel individuo la había visto o no, estaba por ver.

Lacey odiaba los espacios pequeños y oscuros porque le recordaban los lugares sórdidos donde había dormido en sus primeros días en Nueva York. Los bichos, las ratas, los olores fétidos. Se estremeció, se abrazó las rodillas y esperó.

Más allá de la puerta sonaban golpes. Quienquiera que hubiera disparado a su tío la estaba buscando. Temblando, Lacey se abrazó con más fuerza las piernas. Se llevó la mano al colgante de su cuello, pensó en el hombre que se lo había regalado y rezó por que al sujeto de allá fuera no se le ocurriera buscarla allí.

Mientras permanecía agazapada, recordó de nuevo los viejos tiempos. Esta vez, se acordó de su primer apartamento en Nueva York. El de la cerradura rota. Llevaba a rastras la cómoda hasta la puerta para impedir que el borracho de al lado cumpliera su promesa de hacerle una visita nocturna. Se sentaba agazapada en la cama y lo oía merodear por su apartamento dando golpes. Sólo cuando perdía la consciencia y se hacía el silencio, ella era capaz de conciliar el sueño un par de horas cada noche.

El mismo miedo y el mismo asco la llenaban ahora, sólo que eran peores, porque en vez de un borracho que le decía groserías, fuera había un hombre con una pistola que quería matarla. Y ella no sabía por qué.

El ruido de pasos se hizo más intenso. Obviamente, aquel individuo había salido de la cocina, y Lacey comprendió que se estaba acercando al sofá que bloqueaba su escondite.

Temblando, contuvo el aliento al oír que los pasos se aproximaban.

Y se aproximaban.

Esperó a que la puerta se abriera con un chirrido para cerrar los ojos; después lanzó una patada con la esperanza de golpear dolorosamente cualquier parte del cuerpo de aquel extraño, y soltó un grito.

La patada en la espinilla pilló a Ty desprevenido. Inhaló bruscamente.

—¡Lilly! —exclamó.

Ella no lo reconoció. Tenía los ojos dilatados y desenfocados, y parecía lista para salir corriendo del armario y derribarlo. A Ty le dolía la pierna y no estaba dispuesto a recibir un golpe en el estómago o en la entrepierna.

—¡Lilly! —repitió y, agarrándola por los hombros, la zarandeó hasta que abrió los ojos y los fijó en él.

—¿Ty? Ty. Oh, Dios mío —se arrojó en sus brazos, trémula, y comenzó a sollozar histéricamente—. Creía que eras él. Cuando abriste la puerta, creí que eras él.

—Sss —él pasó la mano por su pelo. Temblaba tanto como ella.

—¡Tío Marc! —Lacey se apartó de él y corrió hacia la puerta de la calle.

Ty la agarró de la mano y tiró de ella.

—Está vivo. Lo comprobé al llegar. La policía y la ambulancia vienen de camino.

—¿Y el otro? ¿Adonde ha ido? ¿El tipo que disparó al tío Marc? —Lacey sintió una náusea al recordar lo sucedido, pero consiguió dominarse.

Ty exhaló un largo suspiro.

—Derek ha llegado al mismo tiempo que yo. Ese tipo acababa de salir por la puerta trasera. Seguramente nos oyó llegar, se asustó y huyó.

—No entiendo cómo sabías que tenías que volver —ella se limpió las lágrimas de la cara con las manos.

—Derek consiguió hablar conmigo por el móvil cuando estaba en el hospital. Dumont llamó a la policía y los informó de que había un individuo sospechoso vigilando su casa. Está claro que era una treta para entretener a Derek y poder venir a buscarte.

Ty recordaba aún el pánico que había sentido al recibir la llamada, pero eso no era nada comparado con el miedo visceral que había experimentado al llegar allí y ver a Dumont tendido en medio de un charco de sangre, con la puerta de la calle abierta y sin rastro de Lilly.

—Ha escapado —Derek entró desde la cocina. Respiraba trabajosamente. La frustración estaba grabada en" su rostro—. El muy canalla cruzó los setos de atrás antes de que yo pudiera salir siquiera.

—¿Dónde está Digger? —preguntó Lilly, asustada—. ¿Dónde está mi perra?

—A salvo en la cocina —le aseguró Derek.

Ella se dejó caer en brazos de Ty, aliviada.

—¿Conseguiste ver a ese tipo o su coche? —le preguntó él.

Ella negó con la cabeza.

—No, no lo vi. Creo que el coche era un sedán marrón oscuro. Es lo único que vi antes de que disparara al tío Marc.

Ty asintió con la cabeza.

—Yo me fijé en un coche del mismo color que había aparcado delante de la casa de los vecinos, pero nada más. ¿Tú, Derek?

—Lo mismo.

La frustración de Ty crecía por momentos: habían perdido su última pista para averiguar quién era aquel tipo.

Lilly lo agarró de pronto de la mano y tiró de él hacia la puerta de la calle.

Derek los siguió.

Ella se agachó junto a su tío, que yacía boca abajo, con una bala en la espalda. No se movía.

Ty comprobó el pulso de su cuello una vez más.

—Casi no tiene pulso, pero está vivo.

Se oyeron de pronto las sirenas, que sonaban más cerca por momentos.

Lilly se inclinó para acercar la cara a la de su tío.

—¿Tío Marc? —dijo.

Ty le puso una mano en la espalda, que estaba húmeda por el sudor y el miedo.

—Está inconsciente.

—¿Quién te ha disparado? —le preguntó Lilly a su tío—. ¿Quién quiere matarte? ¿Me estabas diciendo la verdad cuando dijiste que no estabas detrás de los intentos contra mi vida? ¿Decías la verdad? —no podía evitar exigir respuestas a las preguntas que la atormentaban.

Ty la aparto de su tío en el momento en que los sanitarios aparecieron corriendo por el césped de delante de la casa y les hicieron retirarse para ponerse manos a la obra.

Unos segundos después llegó la policía. Los sanitarios metieron a Dumont en la ambulancia y lo trasladaron al mismo hospital en el que había ingresado la madre de Ty. Aunque Ty estaba ansioso por volver con Flo, pasó una hora respondiendo preguntas en el cuarto de estar de su madre. Lilly contestó a todo lo que pudo, y Ty y Derek hicieron lo que pudieron para ayudar. Por fin, el policía al mando se quedó sin preguntas, al menos de momento.

—Tenemos que ir al hospital —dijo Lilly finalmente, todavía temblando.

El agente, que había estado tomando notas, cerró su cuaderno.

—Necesitaré que se pasen por jefatura para declarar, pero ya pueden irse.

—No habría hecho falta que declarásemos si uno de sus hombres no me hubiera hecho perder el tiempo y hubiera dado a Dumont ocasión de llegar hasta Lilly y dejar que le pegaran un tiro —masculló Derek—. Tengo licencia y él lo sabía desde el instante en que le mostré mi placa. Debería haberme dejado marchar.

El policía, que conocía a Ty y Derek, asintió con la cabeza, comprensivo.

—Investigaremos lo que ocurrió. Se lo prometo. Entre tanto, sugiero que no pierdan de vista a Lilly hasta que sigamos cualquier pista que encuentre el equipo de investigación —señaló el resto de la casa y a los técnicos forenses que estaban buscando huellas dactilares, entrevistando a los vecinos y recogiendo cualquier posible pista.

Ty sintió que la culpa lo inundaba por haber dejado sola a Lilly. Pero, con su madre en el hospital y Derek de camino, en su momento le había parecido seguro marcharse.

—No voy a volver a perderla de vista —dijo, y, tomándola de la mano, la atrajo con fuerza hacia sí—.Voy a sacarla de aquí ahora mismo —Lacey no debía pasar más tiempo en aquella casa, llena de recuerdos angustiosos.

—Derek, ¿puedes llevarte a la perra? —preguntó Lilly—. No quiero dejarla aquí, con todos estos extraños entrando y saliendo.

La casa había sido declarada escenario de un delito de sangre, algo que pondría enferma a la madre de Ty, así que Ty no pensaba decírselo aún. Cuando se pusiera mejor, se lo contaría todo. Y Flo se pondría mejor. Se recuperaría. Ty tenía que convencerse de ello.

—Claro. Ya no tengo que ocuparme de Dumont.

—Exacto. La policía lo estará vigilando en el hospital hasta que atrapen a quien le disparó —dijo Ty.

—¿Quién querría matarlo? —preguntó Lilly—. ¿Y quién iría a por mí, si no es el tío Marc?

Ty sacudió la cabeza. Había estado barajando posibilidades desde que había oído la versión de Lilly de lo sucedido.

—¿Dijo que no estaba detrás de los ataques y que sabía quién era el culpable?

Ella asintió con la cabeza.

—Yo estaba petrificada y no quise dejarlo entrar. Pero, después de que le dispararan, pareció que había venido a advertirme, no a hacerme daño.

Ty se frotó los ojos con el dorso de las manos.

—Vámonos al hospital, a ver qué tal está mi madre. Puede que también haya noticias sobre tu tío.

—Y no te preocupes por el perro —dijo Derek, entrando en la habitación con Digger de la correa. La perra lo seguía alegremente. Ty se echó a reír.

—Parece que tienes una nueva amiguita —dijo. Sabía perfectamente cuánto le gustaba a Digger conocer gente nueva.

—Apesta —dijo Derek con el ceño fruncido—. ¿Alguna vez has pensado darle caramelos de menta? Me ha lamido la cara cuando estaba poniéndole la correa y te juro por Dios que casi me desmayo.

Lilly sonrió.

—Es parte de su encanto. Cuida bien de ella y gracias otra vez.

Habían echado a andar hacia la puerta cuando Ty se volvió hacia Derek.

—Le gusta dormir con uno —le dijo—. Y prefiere ponerse encima.

—Qué bien —masculló Derek.

Y Lilly se rió por primera vez desde hacía horas.

Ty había llamado a Hunter para contarle el incidente en casa de su madre. Hunter había llamado a Molly, consciente de que querría estar presente cuando Dumont llegara al hospital. Había prometido encontrarse con ella en cuanto acabara su reunión. Ella le había dicho que no había prisa, que estaba bien.

Y estaba bien. Al menos, en lo que concernía a su vida. En cuanto había colgado a Hunter, había llamado a su madre.

—No soporto los hospitales, la verdad —había dicho Francie.

Asqueada, Molly había colgado el teléfono y se había ido derecha al hospital, sola.

Molly había percibido cierta distancia en la voz de su madre. Llevaba notándola un tiempo, desde la fiesta en que Francie había descubierto que Lilly estaba viva y que heredaría el fondo fiduciario que, de otro modo, habría sido de Marc y, en virtud de su boda con él, también suyo.

Molly confiaba en que las cosas salieran de otro modo esta vez, sobre todo porque su madre no había puesto aún fin a su relación con Marc. Pero, tras su negativa a ir al hospital, tuvo que afrontar la verdad. Francie sólo estaba ganando tiempo, esperando a tener a la vista a otro ricachón soltero o, al menos, hasta que tuviera idea de dónde podía encontrar uno. Conociéndola, su siguiente paso sería hacer un crucero o un viaje por Europa para cazar una nueva víctima. No tendría escrúpulos en dejar a Molly atrás. De hecho, Molly tendría suerte si se despedía de ella. A fin de cuentas, ya había recorrido antes aquel camino.

Adiós a la familia. Adiós al cariño de su madre y a la posibilidad de que reconociera pasados errores. Adiós a la idea de que Francie había cambiado.

Molly pasó por las puertas automáticas del hospital y se acercó al mostrador de recepción.

—Vengo a ver a Marc Dumont —le dijo a la mujer de aspecto cansado sentada ante ella.

—¿Es usted familiar directo?

Molly tragó saliva.

—No.

La mujer miró los papeles que había encima de su mesa.

—El señor Dumont no puede recibir visitas aún. Siéntese y la avisaremos cuando pueda verlo.

Molly asintió con la cabeza.

—Comprendo. Gracias —se volvió y se dirigió a una silla vacía en la que esperar.

Cuanto más tiempo pasaba sentada, más incómoda se sentía, y se removía de un lado a otro, incapaz de estarse quieta. Aquél no era sitio para ella. No era pariente de Marc y probablemente nunca lo sería. Pero Dumont se había portado muy bien con ella y Molly quería asegurarse de que se pondría bien.

Comenzó a dar golpecitos con el pie en el suelo. Tamborileó con los dedos sobre el brazo de la silla. Y esperó.

—¿Molly?

Levantó la vista y vio a Ty y Lacey delante de ella. Se levantó.

—No os he visto entrar.

—Estabas distraída —dijo Lacey.

—Sí. Este sitio no es muy agradable. ¿Estás bien? Hunter me ha contado lo que pasó. No puedo creer que dispararan a Marc delante de ti. ¿Por qué fue a verte? —preguntó Molly, que todavía desconocía partes importantes de la historia.

Lacey se encogió de hombros.

—No llegamos tan lejos. ¿Hay alguna noticia?

—Aún no.

—Tengo que entrar a ver a mi madre —dijo Ty.

—Voy contigo —Lacey tocó el hombro de Molly—. Lo siento.

—No te preocupes. Idos. Yo estoy bien.

Lacey le dio un rápido abrazo y se alejó con Ty.

Molly suspiró. Siguió con la mirada a la pareja hasta que desaparecieron tras las puertas de la sala de urgencias y luego paseó la mirada por la sala de espera, atestada de gente. La mayoría de las personas que había allí estaba acompañada. De un amigo, de un familiar. De alguien a quien querían. Ella no.

Mientras esperaba noticias de Marc, se dio cuenta de algo muy profundo. Había pasado demasiado tiempo defendiendo a Marc y no se había dedicado a averiguar la verdad, y al final había acabado como más temía.

Sola.

Como siempre había estado y como sabía que estaría durante mucho tiempo aún.

Ty apretó la mano de Lilly al entrar en la habitación donde dormía su madre. Ese día, poco antes, Lilly le había necesitado, pero ahora era él quien la necesitaba a ella. Al acercar una silla a la cama de su madre, Ty recordó la última vez que la había visto tan frágil y enferma.

Había llegado a casa de la universidad, después de que ella sufriera su primer infarto y fuera operada, y Flo estaba dormida en una habitación esterilizada, muy parecida a aquélla, enganchada a máquinas semejantes a aquéllas. Ty le había echado un vistazo y se había dado cuenta de que era todo lo que tenía en el mundo y de que quizá la perdiera.

En ese momento se sentía igual. Porque, pese al regreso de Lilly, pese a que se querían, no se habían prometido nada, ni había entre ellos compromiso alguno. Sabía que se tomarían las cosas como fueran surgiendo, día a día, hasta que se resolviera el asunto de la herencia de Lilly, pero después de eso... quién sabía.

La única constante en su vida era la mujer cuya frágil mano sujetaba.

—¿Ty?— él levantó la mirada. El doctor Sanford se acercó a él. A su lado iba otro hombre al que Ty no conocía—. Éste es el doctor Millar. Nuestro nuevo cardiólogo. Hay ciertas cosas que quisiera explicarte.

Ty escuchó al joven médico y cirujano, que le explicó que un angiograma había mostrado que su madre necesitaba una operación inmediata para reabrir sus arterias cerradas. Siguieron más términos técnicos, pero unos instantes después Ty se halló firmando un consentimiento y su madre era sacada de la habitación en camilla.

Lilly puso una mano sobre su hombro.

—Se pondrá bien. El propio doctor lo ha dicho.

El miró sus ojos tranquilizadores.

—¿Sí? Casi no recuerdo la conversación.

Ella sonrió.

—Por eso yo he escuchado atentamente cada palabra. La operación no durará más de una hora y enseguida la traerán a reanimación y podrás verla —Lilly le rodeó el cuello con los brazos y apretó la mejilla contra la suya—. Entonces la verás con tus propios ojos, ¿de acuerdo?

El tomó su mano.

—Me alegra que estés aquí.

—Yo sentí lo mismo cuando abriste la puerta de ese armario y me encontraste. ¿Cómo sabías dónde estaría?

El se echó hacia atrás y se apoyó contra ella.

—Porque yo mismo te enseñé ese escondite y no se me ocurría otro sitio donde hubieras podido meterte —y se había resistido a creer que le había ocurrido algo, pese a haber visto el cuerpo ensangrentado de su tío en la puerta de entrada.

El silencio los rodeó hasta que Ty no pudo soportarlo ni un minuto más. Necesitaba distraerse mientras esperaban a que comenzara la operación, y a que acabara.

Miró su reloj.

—Tenemos mucho tiempo por delante. Deberíamos ir a ver qué tal está tu tío y qué ha encontrado la policía, si es que ha encontrado algo.

Lilly se irguió.

—Parece un buen plan.

Pero la enfermera que montaba guardia en el mostrador de recepción no tenía noticias nuevas sobre Dumont. Ni siquiera el hecho de que Lilly fuera pariente consanguínea sirvió para que los informara. Así que se sentaron a esperar junto a Molly.

Capítulo 15

Veinticuatro horas después, Flo se recuperaba de la operación, que había salido bien, y el tío de Lilly seguía inconsciente. La bala le había perforado un pulmón. Los médicos esperaban que se recuperase, pero durante un tiempo no permitirían visitas.

Lilly, Ty, Hunter y Molly estaban en la sala de espera del hospital, a la que se habían trasladado desde el ala de urgencias. La policía iba de camino para hablar con ellos. Tenían noticias y el hospital era tan buen sitio como cualquier otro para reunir a todas las partes interesadas e informarlos.

Molly estaba pálida y apenas había hablado con Lacey o Ty desde su llegada. Hunter tenía a su ayudante haciendo averiguaciones y se había tomado el día libre para estar con Molly, pero a él tampoco le hablaba. Lacey no sabía si estaba disgustada por el estado de Marc o por el hecho de que, obviamente, su tío estuviera implicado en algo lo bastante turbio como para acabar herido de bala ante la puerta de la casa de la madre de Ty.

Lacey se alegró cuando Don Otter, el jefe de policía, entró en la habitación y rompió el tenso silencio.

—Me alegro de que estéis todos aquí— dijo.

—Hola, Don —Ty se levantó para saludarlo y le estrechó la mano. Otter inclinó la cabeza—. ¿Qué te ha hecho salir tan temprano? —preguntó Ty.

Don acomodó su corpachón en una silla y se inclinó hacia delante. Los botones de su camisa se tensaron.

—Mis hombres han registrado palmo a palmo el lugar del tiroteo. Las pisadas del exterior pertenecen sin duda alguna a un hombre. Algunas corresponden al zapato de Marc Dumont que confiscamos en el hospital. Las otras son desconocidas. No hay huellas dactilares, excepto las de Flo, Lilly, Ty, etc. La bala que le extrajeron a Dumont durante la operación ha sido enviada al laboratorio y pronto tendremos alguna respuesta.

Lacey sintió una náusea.

Molly la agarró de la mano.

Qué extraño que dos mujeres que sentían de formas tan distintas respecto a Marc Dumont hubieran formado un vínculo tan improbable, pensó Lacey.

—Luego empezamos a interrogar a los vecinos —dijo el jefe de policía.

—¿Te ha dicho alguno algo más sobre el coche o el tipo que disparó, aparte de lo que vimos nosotros? —preguntó Ty

—Que no era nada útil —comentó Lacey, frustrada.

—Estabas huyendo para salvar tu vida. Nadie va a reprocharte que no te fijaras en los detalles —dijo Hunter—. Además, tenemos el color del coche. Yo diría que eso es algo —fijó la mirada en el jefe de policía.

El hombre asintió con la cabeza.

—Y uno de los vecinos informó de un coche del mismo color, y nos proporcionó algunos datos nuevos.

—¿Qué vio? —preguntaron todos al mismo tiempo.

Don Otter se echó a reír.

—La mejor amiga de tu madre, Ty, una señora que vive enfrente...

—¿La señora Donelly? —preguntó Ty.

El otro asintió con la cabeza.

—Viola Donelly dice que estaba sentada en su estudio, que da a la calle, leyendo la última novela de John Grisham, cuando un coche de color tostado paró delante de su casa.

—¿Vio al hombre que salió de él? ¿Vio quién disparó a Marc? —preguntó Molly.

—Por desgracia, no —contestó el jefe de policía—. Pero consiguió ver los primeros números de la matrícula —añadió, visiblemente complacido—. Y nos ha conducido hasta Anna Marie Constanza, nada menos.

Molly miró rápidamente a Hunter.

Lacey sabía que lo que estaba pensando. Hunter creía que Anna Marie le había hablado a su hermano del caso de Hunter en el juzgado, y que su hermano, el fideicomisario de su herencia, había convencido al juez para que cambiara la fecha de la vista con el fin de mantener a Hunter demasiado ocupado para encargarse de sus asuntos. Luego el hermano de Anna Marie, Paul Dunne, había hecho una visita a Dumont poco después de encontrarse con Lilly. Y no mucho después de eso, Marc Dumont había recibido un disparo mientras hacía a Lacey una visita inesperada.

Lacey dudaba de poder explicárselo todo a la policía, pero Ty consiguió de algún modo resumírselo al jefe de policía de manera concisa y clara.

Otter se rascó la cabeza.

—¿Estás diciendo que creéis que Paul Dunne está implicado en el tiroteo? —preguntó, sorprendido.

—Y en los intentos contra la vida de Lilly —añadió Ty.

Molly se levantó de su asiento, más animada de lo que había estado en toda la mañana.

—¿Os ha dicho Anna Marie si le prestó su coche a su hermano Paul?

El jefe de policía se metió las manos en los bolsillos delanteros del pantalón.

—¿Por qué?

—Porque lo hace a menudo. Anna Marie casi nunca conduce, menos para ir al trabajo. Dice que le gusta que el motor funcione como la seda, así que hace que Paul conduzca el coche una vez a la semana.

Lo que significaba que Paul podía haber seguido a Marc Dumont hasta casa de Lacey. Pero ¿por qué iba a querer Dunne matar a su tío?, se preguntaba Lacey.

Otter sacudió la cabeza.

—Dijo que le habían robado el coche.

Hunter entornó la mirada.

—¿Lo había denunciado?

—No.

—¿Y no os pareció sospechoso? —preguntó Ty.

—Sí, claro. Pero no tenemos el coche, así que no podemos extraer las huellas dactilares. Y, aunque pudiéramos, ahora sabemos que encontrar las de Paul Dunne no serviría de nada. Hay una buena razón para que estén ahí —Otter se encogió de hombros—. Mirad, chicos, sé que tenéis vuestras teorías y confío en tu criterio, Ty, de verdad. Pero, en este caso, estás acusando a un ciudadano prominente del pueblo sin una sola prueba sólida. Y eso significa que debemos tener cuidado.

—Entonces registrad su casa o su despacho. Estoy segura de que encontraréis algo —Lacey se dio un puñetazo en el muslo—. No sé cuál es el vínculo entre el tío Marc y Paul Dunne, pero hay alguno. Estoy segura —se le quebró la voz y volvió la cabeza, avergonzada.

Ty se puso detrás de su silla y le rodeó los hombros con los brazos.

—Lo siento, no hay indicios suficientes para justificar un registro. Seguiremos investigando y el hospital sabe que debe avisarnos inmediatamente cuando Dumont recupere la consciencia. Puede que él nos revele algo de interés.

—Yo no pienso contener el aliento esperando a que así sea —masculló Lacey.

Ty la apretó con fuerza. Sabía desde el principio que pedir una orden de registro era imposible.

El jefe de policía se disculpó y fue a preguntar por el estado de su tío, dejándolos solos.

Lacey se levantó y comenzó a alejarse, incapaz de hablar sin ponerse a gritar. No podía creer que hubieran dado contra una pared de ladrillo. De nuevo. Tres incidentes y no se hallaban más cerca de averiguar quién quería matarles a su tío y a ella.

—Tengo una idea —dijo Molly, y Lacey se detuvo en seco y se dio la vuelta.

—Te escucho.

—Anna Marie no hablaría con la policía, pero puede que hable con nosotras —Molly señaló a Lacey y luego a sí misma—. Es una buena mujer. Puede que esté protegiendo a su hermano, pero es imposible que sepa que con ello está perjudicando a alguien. Creo de veras que, si hablamos con ella, tal vez se derrumbe y nos dé algo con lo que seguir adelante.

Lacey asintió con la cabeza mientras sopesaba lentamente la idea.

—Me gusta cómo piensas.

—A mí no —dijo Ty—. No quiero que vayáis a interrogar a Anna Marie. Si su hermano está implicado, os pondríais en la línea de fuego.

—Entonces ven con nosotras, si quieres. Pero la idea de Molly es buena y vamos a ir a hablar con Anna Marie —repuso Lacey, cuyo tono no dejaba lugar a discusiones.

No podía consentir que el miedo de Ty, o incluso el suyo, la detuviera. Tenían que acabar con aquello de una vez por todas.

Antes de reunirse con Anna Marie, Ty quería pasar algún tiempo con su madre. Dado que Anna Marie tardaría aún en volver del juzgado, podía pasar la tarde en el hospital. Hunter había vuelto al trabajo, aunque había prometido encontrarse con Molly para cenar. Molly había intentado evitar volver a verlo ese día, pero Hunter había insistido. Las cosas no presentaban buen cariz para ellos, a juzgar por la reserva de Molly. Ty se sentía fatal por su amigo. Y confiaba en no encontrarse en una situación parecida poco tiempo después.

Había convencido al jefe de policía para que destinara a un agente de paisano al hospital para vigilar a Lilly, que podía muy bien haber sido el objetivo del tiroteo de ese día. El individuo que había disparado podía pensar que Lilly sería capaz de identificarlo y quizá fuera tras ella para protegerse. Ty no quería correr riesgos con su seguridad.

Las mujeres se fueron a la cafetería a tomar un café, pero llevaban escolta. Entre tanto, él asaltó el carrito del servicio de comidas, que estaba en el pasillo, y tomó la bandeja de su madre. Llamó una vez a la puerta y entró.

Para su alivio, Flo se incorporó sobre las almohadas. Aunque tenía una vía conectada al brazo, el color había vuelto a sus mejillas y tenía una sonrisa en los labios. Una rápida mirada a la silla de las visitas desveló el motivo.

—Hola, doctor Sanford —dijo Ty mientras ponía la bandeja en el carrito móvil, junto a la cama.

—Llámame Andrew, por favor —Sanford se levantó y le tendió la mano.

Ty se la estrechó. Se alegraba de que su madre no estuviera sola y tuviera a alguien que obviamente la hacía feliz. Llevaba demasiado tiempo sola, pensó Ty.

—Andrew, me gustaría hablar un momento a solas con mi hijo —dijo su madre.

El doctor se acercó a la cama, se inclinó y la besó en la mejilla.

—Voy a ir a visitar a unos pacientes y enseguida vuelvo.

Ty esperó hasta que estuvieron solos para acercar una silla a la cama.

—Me has dado un buen susto —admitió.

—Yo también me he asustado —ella se recostó en las almohadas—. Pero los médicos dicen que puedo hacer vida normal. Esto no tendrá repercusiones.

Él asintió con la cabeza y luego se detuvo a pensar. Tenían que hablar de la relación de su madre con el doctor Sanford, entre otras cosas, se dijo.

—Me gusta —dijo al fin.

—¿Andrew?

Ty asintió con la cabeza.

—Me cae bien porque parece preocuparse sinceramente por ti —y lo había demostrado siendo respetuoso con su vínculo maternofilial.

Flo volvió a sonreír con una sonrisa que iluminaba su cara. Se merecía ser tan feliz.

—Hay otra cosa que tengo que decirte —Ty se levantó y se acercó a la ventana que daba al aparcamiento—. Bonita vista —masculló.

Su madre se rió.

—Me cuesta un extra.

El sonrió. Flo había recuperado su sentido del humor, otra buena señal.

—Mamá...

—Lo que tiene querer a alguien es que no hace falta repetir las cosas —dijo su madre para ponérselo fácil.

Él no se lo merecía.

—Eso sería cierto si hubiéramos hablado de ello. Y no es así. Yo no te lo permití. Sí, me explicaste que aceptaste el dinero de Dumont y dijiste que lo habías hecho por mí, pero la ira me impidió escuchar nada más.

Se pasó una mano por el pelo. El recuerdo del día en que descubrió que su madre había aceptado dinero a cambio de acoger a Lilly en su casa permanecía fresco en su memoria.

—Todos los hijos creen que sus padres son unos santos. Es doloroso descubrir que somos humanos —dijo Flo.

Ty miró por la ventana.

—El caso es que, más que contigo, estaba enfadado conmigo mismo —no le fue fácil hacer aquella confesión.

—¿Y eso por qué? —preguntó su madre.

Ty no se volvió. No podía mirar cara a cara a su madre mientras se enfrentaba a asuntos que llevaban años atormentándolo. Pero, mientras ella estaba en el quirófano, Ty había pensado mucho. Con la cabeza de Lilly apoyada en su hombro, había contemplado la posibilidad de perder a su madre y se había forzado a enfrentarse a lo que de verdad le molestaba del hecho de que ella hubiera aceptado el dinero.

En realidad, le había salvado probablemente la vida a Lilly. Enfadarse con su madre por darle a Lilly un buen hogar a cambio de dinero era ridículo. Sencillamente, le había resultado más fácil enojarse con su madre que afrontar la ira que sentía hacia sí mismo.

—Es complicado —dijo—. Todo el tiempo que estuve enfadado contigo por no decirme que Lilly no era en realidad una chica de acogida, que te culpaba por no haberme dicho lo del dinero, te he estado ocultando un gran secreto —respiró hondo—. Durante años, dejé que sufrieras, aunque sabía que Lilly estaba viva en realidad —el pulso le golpeaba con fuerza las sienes mientras hablaba.

—Los dos hemos cometido errores —dijo su madre—. ¿O debería decir que los dos tomamos decisiones que nos parecieron necesarias en su momento? ¿Quién sabe? Tal vez lo fueran —añadió para facilitarle de nuevo las cosas.

Ty no estaba listo para ponérselo fácil a sí mismo, sin embargo. Al menos, aún. Con suerte llegaría a ese punto, pero primero tenía que decir todo lo que le rondaba por la cabeza.

—¿Qué más te preocupa, Tyler? ¿Qué sigue reconcomiéndote? —preguntó su madre.

—¿Además de haberte dejado sufrir durante diez años? —Ty se volvió, decidido a mirar cara a cara a su madre al tiempo que afrontaba sus errores.

Sus defectos.

Sus faltas.

—¿Sabes qué es lo que hice? Mandé a Lilly sola a Nueva York. Lilly tenía diecisiete años y yo no fui tras ella. Qué demonios, ni siquiera la busqué durante cinco largos años —añadió, enojado.

Y había utilizado la ridícula promesa de no volver a hablar de aquella noche como excusa para mantenerse alejado de ella. Luego, cuando había descubierto que estaba viva y que vivía en Manhattan, no había ido en su busca. Por el contrario, la había culpado a ella por no regresar con él. Eso sí que era arrogancia. Había hecho falta que Lilly volviera, que estuvieran a punto de matarla y que a su madre le fallara el corazón para que abriera los ojos.

Había sido un cobarde, se dijo.

—¿Cuántos años tenías cuando tramamos ese plan para fingir mi muerte?

Ty se volvió bruscamente al oír por sorpresa la voz de Lilly. Ella estaba en la puerta y lo miraba con incredulidad.

—Creo que te ha hecho una pregunta, hijo —dijo Flo con una sonrisa en los labios.

Ty se aclaró la garganta.

—Tenía dieciocho años.

—¿Y crees que eso te hace mucho más mayor y más sabio que yo? ¿Crees que deberías haber sido más sensato? —preguntó Lilly, entrando en la habitación—. Siento interrumpir, pero me alegro de haberlo hecho.

—Yo también —Flo le indicó que se acercara—. Lilly tiene razón, ¿sabes?

Ty frunció el ceño.

—No os compinchéis contra mí —masculló.

—Bueno, ¿y quién te nombró mi guardián y salvador? —preguntó Lilly—. No me malinterpretes. Siempre te he agradecido que cuidaras de mí. ¿Quién sabe qué habría ocurrido si hubiera tenido que volver con el tío Marc, en vez de quedarme con vosotros? Pero nadie te puso al mando y, desde luego, nadie te designó como la persona que siempre tenía que solucionarlo todo. Date un respiro, Ty. Siento ser yo quien te lo diga, pero no eres perfecto —Lacey agitó las manos en el aire, irritada.

Él dejó escapar un soplido. Ella no lo sabía, pero había contestado a una pregunta importante. No los había oído hablar del hecho de que su madre hubiera aceptado dinero de su tío. Ese secreto, como los demás, aún tenía que salir a la luz. Algo más de lo que Ty se había dado cuenta mientras su madre se hallaba bajo el bisturí.

—¿Qué quieres decir con que no soy perfecto? —preguntó Ty, concentrándose en la parte más ligera de su monólogo—. ¿Cómo puedes decir tal cosa delante de mi madre? —añadió en broma.

Lilly frunció el ceño. Saltaba a la vista que no le hacía ni pizca de gracia.

—Bueno, esto ha sido agotador —dijo Flo—. Necesito descansar, pero, Ty, tienes que hacer caso a Lilly. Esa linda cabecita sabe más que tú y yo juntos —se recostó contra las almohadas. Estaba más pálida que cuando Ty había entrado en la habitación.

Lo que significaba que el secreto de su madre tendría que esperar un día más, pensó él. Con un poco de suerte, también esperaría la continuación de aquella conversación con Lilly.

Se dirigieron a la puerta. Su madre se quedó dormida casi antes de que salieran. Ty se detuvo en el set de las enfermeras y les pidió que se aseguraran de que su madre comía cuando se despertara; luego condujo a Lilly a un cuarto vacío, junto a la sala de espera.

La estrechó en sus brazos y la besó. Los labios de ella se suavizaron, le rodeó el cuello con los brazos y dejó escapar un suave gemido antes de devolverle el beso.

—Mmm —Ty metió las manos entre su pelo y la apretó contra sí.

—Mmm, sí —dijo ella mientras echaba la cabeza hacia atrás—. Por desgracia, no podemos continuar esto ahora. Tenemos que ir a hablar con Anna Marie.

—¿Sí? —gruñó Ty.

—Sí —contestó Molly detrás de ellos, riendo—. Además, éste no es sitio para hacer manitas. Alguien podría pillaros.

—Alguien nos ha pillado —Ty cambió un poco de postura. Confiaba en que su erección se disipara rápidamente—. ¿Os he dicho ya que no creo que sea buena idea que vayáis a hablar con Anna Marie?

—Sólo estás preocupado por mí —dijo Lilly—. Pero, si conseguimos que coopere, te parecerá una idea estupenda —antes de que él pudiera poner alguna pega más, Lilly se inclinó y le dio un beso en la mejilla—. Ahora, vamos a hablar con tu vecina —le dijo a Molly.

Ty sabía cuándo tenía las de perder, sobre todo si se enfrentaba a dos mujeres tan decididas. No le quedaba más remedio que seguirles la corriente y mantenerlas a salvo.

Lacey sabía que no debía abrigar esperanzas de que Anna Marie Costanza les diera la clave para resolver sus problemas. Aun así, no podía evitar que una vocecilla canturreara dentro de su cabeza: «Por favor, habla con nosotras».

Los primeros quince minutos en casa de Anna Marie fueron una tortura para ella. La casa olía a naftalina y Anna Marie preparó parsimoniosamente el té para sus invitadas, a pesar de que ellas insistieron en que no querían ni esperaban que las agasajara.

—Le he mandado unas flores a tu madre, Tyler —dijo Anna Marie mientras ponía unas tazas floreadas y de aspecto delicado sobre la mesa.

—Eres muy amable. Seguro que te lo agradecerá mucho —repuso él.

Lacey notó que tenía la delicadeza de no decirle que, en el área del hospital donde estaba ingresada Flo, no estaban permitidas las flores. Seguramente el ramo acabaría en el ala infantil, lo cual sería también un bonito gesto.

Molly añadió leche y unos terrones de azúcar a su té sin apresurarse y lo removió lentamente. Miraba a Lacey, implorándole que hiciera lo mismo. Era evidente que Molly había pasado ya por aquello y que, si querían hablar con Anna Marie, tendrían que beberse el té y charlar con ella de cosas sin importancia antes de tratar cualquier asunto serio.

Lacey estaba tan nerviosa que le sorprendía el no haberse levantado de un salto de la silla, haber agarrado a Anna Marie por el cuello de volantes y haberla zarandeado hasta que hablara.

Ty se recostó en la silla y esperó. Parecía haber decidido que estaba exento de beberse el té, puesto que no había tocado su delicada tacita. Probablemente, por miedo a romperla, pensó Lacey.

—También le mandé flores a tu tío, Lacey. Molly, querida, tu madre debe de estar destrozada —dijo Anna Marie.

Molly murmuró algo ininteligible.

—¿Unas pastas? —preguntó Anna Marie para cambiar de tema, y señaló un plato de galletas de almendra.

—Sí, gracias —Ty tomó una galleta, dio un mordisco y sonrió—. Deliciosa.

—Las he hecho yo misma —dijo Anna Marie, complacida—. Me enseñó mi madre. Como era la única chica, pasábamos mucho tiempo juntas mientras mis hermanos andaban por ahí, haciendo cosas con mi padre.

—Respecto a tus hermanos... —dijo Lilly, pero Ty le puso una mano sobre el muslo a modo de advertencia. Habían decidido tomarse las cosas con calma—. Habrá sido interesante crecer con tantos chicos —añadió ella, en lugar de sacar a relucir las acusaciones que quería lanzar contra Paul, el hermano de Anna Marie.

Anna Marie se lanzó a contar anécdotas de su infancia en el pueblo.

—Y así fue como mi padre conoció a tu padre —le dijo a Lacey—. A mi padre, como al tuyo, le encantaban los coches antiguos. La verdad es que le gustaban todos los coches. El me enseñó a cuidar bien de un coche. Por eso me duran tantos años. Quiérelo y mantenlo en marcha, solía decir mi padre.

—Entonces te llevarías un buen disgusto cuando te robaron el coche —dijo Molly, introduciendo por fin el motivo de su visita.

Lacey tenía que admitir que había elegido el modo más benigno de hacerlo. Ella, en cambio, se habría lanzado en picado.

—Sí, sí, me llevé un gran disgusto —Anna Marie se levantó y llevó su taza y su platillo al fregadero.

Una huida evidente para no tener que mirarlos a los ojos, pensó Lacey, y no creía estar buscando indicios inexistentes. Anna Marie estaba nerviosa. Y, cuando se le cayó la taza al fregadero, Lacey se convenció de que había algo que la angustiaba. Pero Anna Marie no era mezquina, ni malvada.

Mientras la observaba, algo en el interior de Lilly se enterneció. Era imposible que aquella mujer amable y buena hubiera hecho daño a alguien. Al menos, conscientemente.

Aunque Molly había sacado a colación el asunto del coche robado, a Lacey se le ocurrió de pronto otro modo de apelar a la conciencia de Anna Marie.

—Tus hermanos te habrán protegido mucho. Cuando nosotros éramos pequeños, Ty y Hunter me cuidaban como supongo que habrían hecho si fueran mis verdaderos hermanos.

Anna Marie se apartó del fregadero.

—Oh, sí. Pero ¿podéis creer que yo he tenido que hacer lo mismo por ellos con el paso de los años? No os creeríais las cosas en que se han metido esos muchachos. De cuando en cuando, mis padres y yo teníamos que acudir en su auxilio —dijo con una sonrisa, al recordar.

Molly se levantó y se acercó a ella.

—Estoy segura de que todavía tienes que protegerlos, incluso ahora que son mayores.

—No, ya no me necesitan. Me siguen la corriente y escuchan mis historias del trabajo, pero se defienden bien solos. Y, además, tienen a sus esposas para que cuiden de ellos.

—Pero la sangre es más espesa que el agua, como solía decir uno de mis padrastros. Seguro que si, pongamos por caso, Paul necesitara un favor, acudiría a ti antes que a nadie —Molly le rodeó los hombros con el brazo con ademán tranquilizador—.Ven a sentarte —dijo, y la condujo a una silla, junto a la mesa—. ¿Te ha dicho la policía que la persona que conducía tu coche también disparó a Marc Dumont? —preguntó con suavidad.

Anna Marie se retorció las manos artríticas sobre el regazo y no levantó la mirada.

—Vinieron aquí y me hicieron toda clase de preguntas sobre el coche. Les dije que me lo habían robado —le tembló la voz—. No me dijeron por qué preguntaban hasta después de que les conté que me lo habían robado.

Molly se arrodilló a su lado.

—Pero, para entonces, ya les habías mentido para encubrir a tu hermano Paul, ¿verdad? ¿Porque fue él quien te pidió el coche prestado, como hace a veces? ¿Para quererlo y mantenerlo en marcha, como decía tu padre?

Ty y Lacey guardaron silencio y dejaron que fuera Molly, que ya tenía una relación con Anna Marie, quien la sonsacara.

Anna Marie asintió con la cabeza.

—Paul nunca tuvo las cosas fáciles. Era el mayor y la carga de las expectativas de nuestros padres siempre cayó sobre él. Necesitaba una vía de escape y, como vivimos tan cerca de Saratoga, la encontró en los caballos. Durante la temporada de carreras, iba al hipódromo a apostar. Y pronto no le bastó con los caballos.

—¿Paul tiene problemas con el juego? —preguntó Ty.

—No sé si es un problema, pero a veces, los días que se lleva mi coche, va al hipódromo o a un sitio de apuestas del pueblo de al lado —Anna Marie suspiró—. Antes tenía que suplicarle que se llevara mi coche. Últimamente, me lo pide él. Yo creía que quería ir al hipódromo. Y, cuando me pidió que dijera que me lo habían robado, pensé que quizás alguien hubiera visto el coche en el hipódromo. Si lo habían robado, nadie lo relacionaría conmigo o con él.

—Así que aceptaste encubrirlo y decir que te lo habían robado —dijo Molly.

Anna Marie se ciñó con más fuerza la rebeca.

—Paul siempre tiene soluciones para todo, siempre resuelve las cosas. Pensé que él se ocuparía de todo, como ha hecho siempre.

—Pero vino la policía y te habló del tiroteo —dijo Molly—. Y te asustaste.

—Claro que me asusté. Desde entonces no he podido comer, ni dormir. No podía reconocer que mentí, o que había sido su cómplice —dijo—. Y, si les decía que Paul se había llevado el coche, lo detendrían por disparar a Marc Dumont, y yo no sé si fue él o no.

Molly le dio unas palmaditas en la mano, llena de compasión.

—Pero sabes que te pidió que mintieras, así que tuvo que tener algo que ver con el tiroteo, ¿no?

La otra mujer movió la cabeza de arriba abajo.

—Y me involucró a mí. Su única hermana. ¡Su hermana pequeña! Pero era demasiado tarde para que yo dijera la verdad, o eso pensaba. Quería hablar primero con Paul. Luego, pensaba ir a la policía por mi propio pie.

—¿Has hablado con Paul desde entonces? —preguntó Ty.

Ella negó con la cabeza.

—No, desde que me llamó para pedirme que dijera que me habían robado el coche.

—¿Dónde está el coche? —preguntó Lilly.

Anna Marie se encogió de hombros.

—No lo sé. Y tampoco sé dónde está Paul. Me dejó aquí, con todas esas preguntas sin respuesta y esas mentiras —se interrumpió y puso la cabeza entre las manos. Sus hombros comenzaron a sacudirse.

Mientras Molly la consolaba, Ty se llevó a Lacey aparte y le habló en voz baja.

—Ahora sabemos que Anna Marie le dejó el coche a su hermano. Eso significa que la policía tiene un motivo justificado para registrar el garaje de la casa de Dunne.

Lilly asintió con la cabeza. En su cabeza se atropellaban datos e informaciones fragmentadas. Quería hablar de todo aquello con Ty y establecer las conexiones necesarias.

—¿Qué más has sacado en claro?

Él se pasó la mano por la cara sin afeitar. Tenía que estar agotado por haber pasado toda la noche en pie, en el hospital, y Lilly se sintió fatal porque tuviera también que ocuparse de sus problemas. Pero sabía que no debía sugerirle que se marchara a descansar un poco.

—En este momento no estoy seguro de nada al cien por cien. Pero los jugadores tienen que sacar dinero de alguna parte —dijo Ty.

—Quizá Paul tuviera dinero suficiente para cubrir sus deudas de juego —dijo Lacey.

—No lo tenía —Anna Marie se levantó de su silla—. Lleva años arruinado, se gasta todo lo que tiene. Yo no gano lo suficiente para ayudarlo y mis hermanos no quieren saber nada de él desde el año pasado. Pero Paul siempre ha dicho que tenía una red de seguridad.

Ty entornó la mirada.

—¿Sabes a qué se refería? ¿De dónde sacaba el dinero para pagar su adicción? —Anna Marie negó con la cabeza—. Apuesto a que yo sí —añadió Ty de repente—. Durante los últimos diez años, Paul ha tenido acceso a un fondo fiduciario al que nadie podría acceder hasta que Lilly Dumont fuera declarada legalmente muerta o Marc Dumont reclamara el dinero.

—Pero estoy viva —dijo Lacey.

—Y Paul Dunne quería asegurarse de que no seguías viva el tiempo suficiente para reclamar el dinero y descubrir que lo había estado robando —dijo Ty con una mirada brillante.

—¡No! Paul no sería capaz de matar a nadie. No haría daño a nadie —insistió Anna Marie, alzando la voz.

Molly la tomó de la mano.

—Las adicciones cambian a la gente —dijo con suavidad.

Lacey se sintió aturdida mientras intentaba asimilar aquella historia.

—Si hubiera logrado matarme, el tío Marc habría heredado el dinero y habría sido él quien descubriera el desfalco.

Ty asintió con la cabeza.

—Exacto.

—Así que quizás el tío Marc nunca estuvo detrás de los intentos contra mi vida —Lacey apenas podía creer el alivio que sentía al decir aquello en voz alta.

Molly dio un paso adelante.

—Tal vez Paul quisiera veros muertos a los dos —sugirió.

—Pero Derek y yo aparecimos a tiempo de detenerlo —dijo Ty.

Lacey se sintió mareada.

—Aun así, eso no explica por qué el tío Marc fue a verme el otro día.

Ty se encogió de hombros.

—Algunas respuestas tendremos que encontrarlas nosotros mismos, pero entre tanto... —abrió su teléfono móvil y marcó un número—. ¿Comisario? —dijo—. Soy Ty Benson.

Diez minutos después, el jefe de policía se presentó en casa de Anna Marie acompañado del fiscal del distrito. Escucharon a una Anna Marie llorosa, pero ya más calmada, decir la verdad acerca de cómo su hermano le había pedido prestado el coche que la policía había identificado en el lugar del tiroteo.

El comisario y el fiscal del distrito estuvieron de acuerdo en que tenían pruebas suficientes para arrestar a Paul Dunne por intento de asesinato y obstrucción a la justicia por pedir a su hermana que mintiera a la policía acerca del coche. Emitieron una orden de busca y captura sobre Paul Dunne.

El fiscal del distrito se marchó al juzgado para solicitar una orden de registro del garaje de Dunne con objeto de buscar el coche de Anna Marie, y otra orden para registrar su casa y su oficina, a fin de requisar los archivos y documentos referentes al fondo fiduciario. Si Dunne había sustraído dinero de la herencia de Lacey para pagar sus deudas de juego, su móvil para disparar a Marc Dumont e incluso para prender fuego al apartamento de Ty quedaría claro.

En cuanto a Anna Marie, no se presentaron cargos contra ella porque había confesado por propia voluntad. Sabiendo lo mucho que quería a su hermano, entregarlo a la policía era ya castigo suficiente para ella. Al igual que sus habladurías, aquella mentira había salido de su boca sin mala intención.

Pero, hasta que Paul Dunne fuera detenido, y él y Marc Dumont desvelaran sus motivos y el papel que habían desempeñado en todo lo ocurrido, Lacey seguía confusa y a oscuras.

Como lo estaba respecto a su vida y su futuro.

Capítulo 16

Marc acabó de declarar ante la policía. No había dejado nada en el tintero. No tenía ya nada que esconder.

Con un taquígrafo presente en la habitación del hospital, había confesado todo, hasta el momento de su tiroteo, desde el día en que se enamoró de Rhona, a la que perdió por culpa de su hermano Eric, el niño bonito, y se convirtió en tutor de su sobrina Lilly.

Había incluido en su relato su plan para dejar a Lilly en un hogar de acogida, y sus esperanzas de que, asustándola, regresara a él dócil y dispuesta a cederle el fondo fiduciario. Por supuesto, durante el tiempo, todavía corto, de su abstinencia, se había dado cuenta de que probablemente Lilly no podría renunciar legalmente hasta que hubiera heredado, a la edad de veintisiete años, pero el alcohol había embotado su entendimiento y le había hecho creer que podría hacerse con el dinero. Explicó también cómo supo que Paul Dunne estaba desviando fondos de la herencia, aunque ignoraba su cuantía.

Y admitió que le había pedido dinero del fondo fiduciario a Dunne con el fin de pagar a Flo Benson para que acogiera a Lilly en su casa y dijera que estaba en régimen de acogida. Aquella información había hecho proferir a Lilly un gemido de sorpresa y a Tyler Benson un gruñido. Naturalmente, Tyler y su amigo Hunter se habían alegrado enormemente de oírle admitir que había utilizado su influencia para que Hunter fuera separado del hogar de los Benson tras la «muerte» de Lilly. Se había abstenido de entrar en detalles acerca del papel que los dos jóvenes habían desempeñado en la falsa muerte de su sobrina (información que había recibido a través de Molly), porque ya había causado suficiente dolor a lo largo de los años. Todo el mundo suponía que Lilly se había escapado y, por lo que a él concernía, eso era lo que había hecho. Bravo por ella.

El programa de Alcohólicos Anónimos que seguía consistía en parte en pedir perdón y aceptar responsabilidades. Y ese día parecía estar cumpliéndolo a lo grande. Le dijo a la policía que Paul Dunne estaba detrás del intento de atropello sufrido por Lilly y del incendio del apartamento de Ty. Describió el plan de Dunne para que él hiciera el trabajo sucio e incluyó la amenaza de Dunne de implicarlo de todos modos. Él se había negado y había llamado a Dunne a su móvil el día del tiroteo.

Su solución había sido ir a ver a Lilly y contarle la verdad. Por desgracia, a Dunne le asustaba que pudiera revelar sus delitos. El temor a perder su posición como abogado de renombre se había apoderado de él. Mientras Marc se preocupaba de entretener al detective privado que lo vigilaba por orden de Tyler Benson, Dunne lo había seguido hasta casa de Lilly. Marc estaba tan ensimismado que no lo vio hasta que sintió en la espalda la quemazón abrasadora del disparo.

Aunque había dado un vuelco completo a su vida y estaba ayudando a la policía a capturar al culpable, la mujer con la que supuestamente iba a casarse no parecía muy impresionada. El ceño de Francie, su actitud fría, helaban la habitación. Marc lo sentía sin necesidad de mirarla. Su confrontación llegaría a continuación, estaba seguro de ello. Después de lo cual ella se iría hecha una furia, vestida con sus zapatos de Jimmy Choo, que seguramente había cargado a la tarjeta de crédito de Marc. La próxima vez, tendría que buscarse una mujer pobre, con pocas necesidades, salvo el amor, pensó con sorna.

Luego estaba Molly. Ella se hallaba de pie tras la silla de su madre. Era una buena chica y se había tomado muy mal todo aquello, porque en él había visto su ocasión de tener una familia. La pobre muchacha había cometido el error de depositar en él sus esperanzas. Él había decepcionado a todos cuantos habían formado parte de su vida. Aquella abogada de ojos vivos no sería una excepción. Pero él se habría sentido orgulloso de poder llamarla su hija, y necesitaba decírselo. Aunque no sirviera de nada.

Qué tremendo lío.

La policía se marchó por fin, al igual que Ty, Hunter y Lilly, todos ellos sin decir palabra. Sabían que no debían quedarse a contemplar el espectáculo. Pero Lilly y él tenían un asunto pendiente que discutir, siempre y cuando Marc siguiera consciente cuando Francie acabara con él. No se preguntaba de dónde surgía su sentido del humor. Era lo único que le quedaba, lo único que poseía, lo único de lo que podía sentirse orgulloso.

Francie se acercó a su cama, un lugar que no había visitado desde su ingresó en el hospital.

—Esto no va a funcionar —dijo.

Él recostó la cabeza contra la almohada, agotado.

—Vaya, ¿no vas a preguntarme siquiera cómo estoy? ¿Ni a disculparte por no haberme visitado?

—Oh, por favor, no te hagas el dolido —replicó Francie.

Él levantó una ceja, la única parte de su cuerpo que funcionaba bien.

—A ti lo único que te duele es la cartera, Francie. Lo triste del caso es que yo te quería de verdad. Lo cual demuestra la poca estima que me tengo y lo que me merezco en esta vida.

Ella apoyó las manos sobre la cama. Su postura permitía a Marc ver claramente su chaqueta blanca y ceñida y su amplio canalillo. Que él, pensó con orgullo, no había pagado.

—¿Esa es tu patética forma de decir que lo sientes? —preguntó Francie.

—Es mi forma de decirte que buscamos cosas distintas en una relación.

Molly tosió y se alejó.

Francie se irguió y cuadró los hombros.

—Nunca te he ocultado que me gusta el dinero, y ahora que no lo tienes...

—Por favor, no te preocupes —le dijo él. Curiosamente, lo decía en serio. Se había estado preparando para ese día desde que sabía que Lilly seguía con vida—. Te deseo lo mejor.

Ella inclinó la cabeza.

—Lo mismo digo. Esta noche a las ocho tomo un vuelo con destino a Londres.

Molly inhaló bruscamente. Por primera vez, Marc sintió una auténtica punzada de dolor. No por él mismo, sino por ella.

—Supongo que lo habrás cargado en mi cuenta —preguntó con sorna. Francie tuvo la decencia de sonrojarse. Él sacudió la cabeza—. Búscate un rico, Francie. Lo necesitas.

Ella lo besó en la mejilla y se dispuso a salir de la habitación. Marc no apartó la mirada de la cara pálida de Molly.

Francie se detuvo en la puerta.

—¿Molly?

Marc contuvo el aliento.

—¿Sí? —ella se aferraba con fuerza al respaldo de la silla. Tenía los nudillos blancos.

Marc vio en sus ojos una esperanza pura y comprendió que la decepción que iba a sufrir le haría más daño que cualquiera de las cosas que había vivido ese día.

—Dejé una caja con cosas mías en casa de Marc. Cuando esté instalada, te llamaré para darte mi dirección. Por favor, envíamelas, ¿quieres, querida?

—Yo me encargaré de ello —dijo Marc antes de que Molly se viera obligada a contestar y probablemente rompiera a llorar.

Francie lanzó un beso que podía haber ido dirigido a él o a su hija, y salió sin mirar atrás. No le importaba a cuál de los dos hubiera herido. Lo que hizo que Marc se preguntara por qué la había querido, aunque ya lo sabía. Se había dejado deslumbrar por su buena suerte: había tenido tan poca en la vida...

Alargó los brazos y Molly se acercó a él y lo abrazó con cuidado de no hacerle daño. Tras aquel breve abrazo, retrocedió.

—Ojalá fueras mi hija —dijo Marc, consciente de que alguien tenía que amar a aquella joven.

Ella esbozó una sonrisa triste que le rompió el corazón.

—Si te sirve de algo, yo te creía. Ya sabes, pensaba que no estabas detrás de los intentos de asesinar a Lilly. No me has defraudado —Molly retrocedió hasta los pies de la cama.

—Eso significa mucho para mí —Marc sintió que le pesaban los párpados. El cansancio empezaba a vencerlo—. ¿Qué te parece si, cuando salga de aquí, pedimos una pizza y quedamos sólo para hablar?

Molly se apoyó contra el extremo del bastidor de la cama.

—Me encantaría, pero no voy a quedarme por aquí. Te aprecio mucho, pero, ahora que sé que vas a ponerte bien, tengo que irme.

—¿Adonde?— preguntó él, comprensivo, aunque le doliera.

Ella se encogió de hombros.

—A cualquier parte, lejos de aquí.

—No tienes licencia para ejercer la abogacía en cualquier parte —le recordó Marc.

—Lo sé. Aún no he decidido qué voy a hacer. Pero no puedo quedarme aquí, rodeada de recuerdos y desilusiones.

—¿Qué hay de Hunter? —preguntó él. Había percibido la química que había entre ellos. Sabía que Hunter la quería. Lo había visto en sus ojos cuando la miraba. Y, aunque le costara admitirlo, sabía también que Hunter cuidaría de ella como Molly se merecía.

—Hunter merece una mujer que tenga las cosas claras. Y yo estoy hecha un lío —dijo Molly bruscamente.

Marc asintió con la cabeza. No podía reprocharle que se sintiera así.

—Date tiempo. Uno nunca sabe lo que le depara el futuro. ¿Te mantendrás en contacto? —preguntó, esperanzado.

Ella asintió con la cabeza.

—Me pasaré por aquí antes de irme.

Pero, en opinión de Marc, Molly ya se había ido. Había perdido a la única persona que creía en él. Pero no importaba. Tenía que aprender a depender de sí mismo. Uno de los médicos que había ido a visitarlo había sugerido que iniciara una terapia privada, además de acudir a Alcohólicos Anónimos. Lo haría, si podía permitírselo. Una vez Lilly heredara y lo echara de la casa, tendría que pagar un alquiler, un seguro de hogar y todas esas cosas que hasta entonces había cubierto el fondo fiduciario de su sobrina.

Tendría que vivir como un hombre adulto. Menuda idea. Y él que creía tener las manos llenas luchando contra su adicción a la bebida. Aun así, se daba cuenta de que, con sus confesiones a la policía y a las personas a las que había hecho daño a lo largo de su vida, no sentía lástima de sí mismo. Por el contrario, miraba hacia delante. Y eso, pensó, era un progreso.

Aunque Hunter había escuchado la declaración de Dumont esa mañana, le había afectado más la expresión perpleja de Molly que las confesiones del tío de Lilly. A su modo de ver, Marc Dumont era ya parte de su pasado. Pero Molly era su futuro, o eso esperaba, y, pese a que ella se había replegado sobre sí misma, no quería que le fuera fácil relegarlo a un tiempo pretérito.

Sabía hasta qué punto la habían afectado las revelaciones de Marc. Pero, por otra parte, ella tenía razón respecto a Dumont. Éste no se hallaba detrás de los intentos para asesinar a Lilly. Su fe en él había sido recompensada. Hunter confiaba en que eso contara para ella.

Necesitaba saber cómo se encontraba. Tenía qué saber en qué punto se hallaban. Y quería verla... sólo porque sí. Apartó su trabajo, se levantó y recogió su chaqueta.

Media hora después, paró delante de la casa de Molly. No le sorprendió no ver a Anna Marie. Por lo que le había dicho Ty, sabía que había pasado un mal día. Seguramente estaría escondida dentro de la casa.

Al subir al porche y llamar al timbre de Molly, Hunter agradeció poder disfrutar de algo de intimidad. Oyó un ruido de pasos en la escalera y Molly abrió la puerta.

Llevaba unos pantalones de chándal grises y una camiseta blanca con la pechera manchada. Parecía estar limpiando.

—Hola —dijo él. De pronto se sentía incapaz de decir nada ingenioso o inteligente. Sólo se alegraba de verla.

Molly inclinó la cabeza.

—Hola.

—Menuda mañanita— dijo él.

Ella se encogió de hombros.

—La verdad es que las he tenido peores. Oye, estoy bastante ocupada y...

—Aun así, me gustaría que habláramos. No te entretendré mucho.

Se quedó callada un momento y después abrió la puerta de par en par, cosa que sorprendió a Hunter.

—Pasa.

Él esperaba que opusiera más resistencia. La siguió escaleras arriba mientras se preguntaba si a fin de cuentas no habría logrado llegar por fin hasta ella. Luego entró en su cuarto de estar y vio las maletas desperdigadas por toda la habitación, y aquella imagen lo golpeó como un puñetazo en el estómago.

Paseó la mirada a su alrededor. En las maletas no había sólo ropa: sus efectos personales estaban metidos en cajas.

—No parece que estés haciendo las maletas sólo para irte de vacaciones.

Ella lo miró a los ojos con renuencia.

—Sí, así es.

Sus palabras confirmaron el mayor miedo de Hunter.

—Entonces, hay ciertas cosas que quiero decirte antes de que te vayas.

Ella asintió con la cabeza.

—Adelante —dijo suavemente.

—Tenías razón en cuanto a Dumont. Perdóname por no poder creerte.

Molly miró su bello rostro y vio la verdad reflejada en sus ojos. Hunter había elegido deliberadamente sus palabras. No era que no la hubiera creído sin más, sino que no podía creerla. Porque Marc Dumont había hecho mucho daño. Ella misma lo había oído de primera mano ese día.

Hunter, sin embargo, había estado allí y la había apoyado aunque estuviera en desacuerdo con ella respecto a su confianza en Dumont. Molly apreciaba su integridad más de lo que él sospechaba.

—No te disculpes. Lo entiendo.

Hunter dio una vuelta por la habitación, pasando por encima de las cajas y las maletas que Molly había conseguido hacer en tan poco tiempo.

De pronto, se volvió hacia ella.

—Maldita sea, Molly, no hagas esto.

Ella tragó saliva. Tenía un nudo en la garganta.

—Tengo que hacerlo.

—¿Te das cuenta de que vas a marcharte sin habernos dado una oportunidad? —preguntó él en tono implorante.

Molly cerró los ojos. No pretendía lastimar a Hunter. Llevaba años evitándole para impedir que aquello ocurriera y, sin embargo, había ocurrido de todos modos.

—Necesito descubrir quién soy y qué quiero de la vida. Y no pudo hacerlo aquí, en un lugar donde lo único que veo son mis deseos infantiles de tener la familia que nunca tuve.

—Yo tampoco tuve familia. Entiendo por lo que estás pasando. ¿Por qué no intentamos superarlo juntos? A menos, claro, que me equivoque al pensar que yo también te importo —se puso colorado y metió las manos en los bolsillos de sus pantalones.

Molly sabía lo difícil que había sido para él arriesgar su corazón, y le dolía tener que rechazarlo. Pero un día Hunter le daría las gracias por ello.

—Precisamente porque me importas tengo que irme —lo miró a los ojos y le suplicó en silencio que entendiera sus motivos—. Necesito madurar —y, para hacerlo, tenía que pasar algún tiempo sola.

Necesitaba tiempo para sanar y relegar a su madre al pasado. Tenía que aprender a defenderse sola, sin las viejas esperanzas y las expectativas que la habían abrumado como un peso.

Hunter se acercó. Ella inhaló y sintió el olor sexy de su colonia. Allá donde acabara, echaría de menos su ingenio y su persistencia. Pero, hasta que le gustara lo que veía al mirarse en el espejo, no le quedaba más remedio que marcharse.

—No tengo ataduras aquí, nada que me impida marcharme. Deja que vaya contigo. Podemos empezar desde cero en otra parte.

Era tan tentador... Hunter era tan tentador...

Molly tomó su cara entre las manos.

—Eres un buen hombre y desearía poder decirte que sí. Pero encontrarme a mí misma debe ser mi prioridad.

Un músculo vibró en la mandíbula de Hunter.

—Todo el mundo tiene pasado —le dijo.

—Pero el mío pesa más que el de la mayoría. O, al menos, pesa demasiado para mí en este momento.

—¿Y no hay nada que yo pueda hacer para detenerte?

Ella negó con la cabeza.

—No creas que esto es fácil para mí —se le quebró la voz.

Sus labios, a unos pocos centímetros de los de Hunter, estaban a punto de besarlo, a punto de permitir que la hiciera cambiar de opinión. Por eso se inclinó hacia delante y le dio un rápido beso en la boca. Luego retrocedió antes de que él pudiera reaccionar.

Hunter se pasó el pulgar por el labio inferior.

—Buena suerte, Molly. Espero que encuentres los que estás buscando.

Ella también lo esperaba, porque no podía sentirse peor de lo que se sentía en ese instante.

Lacey dejó a Ty viendo a su madre, a la que darían el alta un día o dos después. Como tenía un escolta, Ty no había puesto reparos a que saliera a dar un paseo. Pero ella no había mencionado que su objetivo era mantener una conversación de tú a tú con su tío Marc.

Encontró a Marc sentado en una silla de ruedas, en el solario, una habitación completamente acristalada cuya construcción había sufragado un rico benefactor del hospital.

—¿Te sientes con fuerzas para hablar? —preguntó, parada en la puerta. Aunque sabía que no era su tío quien había intentado matarla, no se sentía a gusto estando a solas con él.

Marc levantó la mirada, visiblemente sorprendido.

—Me encuentro bien, y hasta que las enfermeras decidan llevarme a mi habitación, estoy disfrutando de la vista. Entra y hazme compañía, por favor.

Ella entró y se sentó cautelosamente en una silla junto a la puerta. Una tontería, puesto que estaba en una habitación abierta y con vistas. Su tío no podía hacerle ningún daño. No quería hacérselo, de todos modos. Pero a Lacey aún le costaba creerlo.

—¿De qué quieres que hablemos? —preguntó él.

Ella sacudió la cabeza.

—No estoy segura, en realidad. Supongo que necesitaba darte las gracias por intentar advertirme sobre Paul Dunne.

Su tío Marc movió la cabeza de un lado a otro.

—Si no hubiera sido por mí, nada de esto habría pasado. Paul tiene un problema con el juego. Yo tengo un problema con la bebida —se colocó la manta sobre el regazo mientras hablaba—. Hice cosas que, aunque no fueran ilegales, eran poco éticas e inmorales, por decir algo. Paul prefería que heredera yo en vez de tú porque creía que podía chantajearme y evitar que informara a la policía de su desfalco. Tú, en cambio, lo habrías denunciado. Quería que murieras y quería que fuera yo quien te matara.

Estaba repitiendo las mismas cosas que había dicho ante la policía, pero Lacey se encontraba tan abrumada en el momento de su declaración que no había asimilado todos los datos. Agradecía volver a oír aquella historia.

—Así que te disparó porque te negaste a matarme —casi se le quebró la voz al pronunciar esta última palabra.

—Y porque creía que iba a advertirte. Y tenía razón.

Lacey se miró las manos temblorosas.

—¿Cuándo te dejarán irte a casa?

—Seguramente mañana, pero no te preocupes. En cuanto tenga fuerzas para recoger mis cosas, me iré de tu casa. He llamado a mi hermano y le he preguntado si podía instalarme con él una temporada.

Lacey abrió la boca y volvió a cerrarla. En algún lugar recóndito de su cabeza, sabía que había heredado no sólo el dinero sino también el hogar de su infancia. Paul Dunne se lo había dicho durante su encuentro. Pero ella no se había permitido reflexionar sobre aquel hecho.

Ahora, al verse obligada a afrontar la verdad, cobró conciencia de algo importante.

—No quiero la casa —dijo, y las palabras le salieron antes de que pudiera atajarlas.

—Tus padres querrían que la tuvieras.

—Quiero que te quedes allí. Es tu hogar, no el mío.

El movió la silla de ruedas para acercarse a ella.

—Eso es terriblemente generoso.

Lacey no estaba segura de que pudiera considerarse un acto de generosidad. Era más bien una necesidad. Al asistir a la fiesta de compromiso de su tío, había cerrado la puerta a esa etapa de su vida.

—Ya no forma parte de mí y tú llevas viviendo allí tanto tiempo que no veo razón para que te mudes.

—Bueno, yo tengo una. Ya no puedo permitirme mantener la casa.

—Tío Marc...

—Por favor. No intento hacer que te sientas mal. Es sólo un hecho. Y, ¿sabes?, por primera vez creo que sobreviviré —sacudió la cabeza y se rió. Luego hizo una mueca de dolor—. No se trata de autocompasión, ¿comprendes? Se trata de pasar página y seguir adelante.

Lacey se levantó de su asiento.

—No sé cuánto dinero queda en el fondo, pero ¿no es suficiente para mantener la casa?

—Si tú vas a vivir en ella, sí. Es tu dinero, Lacey. Lo será muy pronto.

Ella se frotó los brazos. No sabía qué le deparaba el futuro, pero sabía que le quedaba muy poca familia, aparte de su tío Marc. Aunque aquel hombre había sido la causa de sus traumas infantiles, también le había salvado la vida. Ella ignoraba si alguna vez podrían relacionarse con normalidad, pero él había dado un primer paso.

Lacey levantó la vista para mirarlo a los ojos.

—Puedes quedarte en la casa —dijo—. Como te decía, es tu hogar, no el mío. Sea lo que sea lo que cubría el fondo hasta ahora, por mí puede seguir así. Estoy segura de que mis padres querrían que así fuera.

—Lo dudo, después de lo que te he hecho —él miró hacia la ventana, visiblemente avergonzado y humillado.

—La verdad es que creo que mi padre te estaría agradecido por haberme salvado la vida, así que vamos a empezar desde aquí, ¿de acuerdo? Desde mi punto de vista, tienes tan poca familia como yo.

Él parpadeó.

—Tus padres estarían orgullosos de la mujer en que te has convertido —dijo—. Eso está claro, aunque yo no haya tenido nada que ver en ello.

A Lacey le pareció que tenía los ojos húmedos, pero no estaba segura. Antes de que pudiera contestar, llamaron a la puerta y se sobresaltó. Al volverse vio a Ty y al jefe de policía en la entrada del solario.

—No queríamos interrumpir, pero me alegro de que estéis los dos aquí— dijo el comisario.

A su lado, Ty frunció el ceño, pero no dijo nada.

Lacey estaba segura de que había oído al menos parte de su conversación y de que no estaba de acuerdo, pero el dinero era suyo y podía gastarlo como quisiera. O lo sería pronto.

—¿Qué ocurre? —preguntó Marc.

—Paul Dunne ha sido detenido en el aeropuerto cuando se disponía a embarcar en un vuelo hacia Sudamérica —la sonrisa de Don era reveladora. Saltaba a la vista que le alegraba que hubieran atrapado a su sospechoso—. Ahora los dos estáis a salvo. Podéis relajaros y las cosas pueden volver a la normalidad —dijo.

—Sea eso lo que sea —dijo Ty mientras le estrechaba la mano para darle las gracias por su esfuerzo.

Lacey observó al hombre del que estaba enamorada. ¿Cómo iba a afrontar lo que la esperaba a continuación? No podía seguir eludiendo su regreso a Nueva York, pero ¿era eso lo que realmente quería?

Salieron del hospital y se dirigieron al coche de Ty. Una brisa fresca soplaba a su alrededor y el sol brillaba en el cielo.

Eludir la situación y dejar las cosas para más tarde. Dos cosas en las que Lacey nunca se había considerado una experta, antes de ahora. Tenía un negocio esperándola en Nueva York, pero no se decidía a sacar a relucir el tema y decirle a Ty que debía marcharse.

Él lo sabía, desde luego. Su marcha era como un elefante rosa que los seguía a todas partes. Cuanto más evitaban hablar de ello, más grande se hacía. Pero, ahora que el motivo de su regreso se había resuelto, Lacey no podía seguir eludiendo sus responsabilidades en Nueva York.

Él se detuvo junto al coche y se apoyó contra la puerta del acompañante. La observó con aquellos ojos intensos y Lacey no logró adivinar qué estaba pensando.

—Mi apartamento ya está limpio. Puedo volver a instalarme cuando quiera —dijo Ty. Obviamente, había elegido un tema de conversación poco comprometido.

—¿Por qué será que oigo un pero? —preguntó ella.

Él se echó a reír.

—Qué bien me conoces. Pero he pensado quedarme en casa de mi madre una temporada, al menos hasta que esté recuperada del todo.

—Me parece muy buena idea —no sólo por su madre, pensó Lacey. Ahora que él había abierto la conversación, ella respiró hondo y decidió lanzarse—. Será más fácil para ti cuando yo...

—¿Cuando te vayas? —preguntó él.

Ella exhaló con fuerza.

—Sí. Ahora que las cosas se han resuelto aquí... —se interrumpió, consciente de que lo suyo no estaba resuelto en absoluto—. Lo que quiero decir es que, ahora que mi tío ya no es problema, puedo volver a Nueva York.

—Veo que no has dicho «volver a casa» —Ty cruzó los brazos. Parecía muy satisfecho de sí mismo, incluso para ser Ty.

Ella dio un paso hacia él.

—Es donde vivo. Donde está mi negocio —pero el problema persistía. Era con Ty donde estaba su corazón.

—Muy bien, entonces —él asintió con la cabeza, y su respuesta pilló a Lacey por sorpresa.

Parpadeó.

—¿Así como así? ¿Vas a decirme adiós con la mano y a desearme una vida feliz?

—Tenía la impresión de que eso era lo que querías —Ty ya había erigido un muro invisible para protegerse.

—No sé lo que quiero —repuso ella, sin molestarse en disfrazar su irritación—. Tal vez podrías partirme en dos. Sería una buena solución. Y fácil —podía llevar su negocio y vivir en Nueva York mientras una parte de sí permanecía allí, con Ty. Enojada y confusa, se pasó una mano por el pelo, tirando de los mechones que agitaba el viento.

Ty la agarró de la mano.

—Tienes que volver a Nueva York. Debes vivir tu vida y, con la distancia, tal vez puedas decidir qué es lo que quieres. Yo eso no puedo hacerlo por ti —añadió con voz hosca.

Tenía razón. Lacey lo sabía en el fondo de su corazón. Forzó una sonrisa y le apretó la mano.

—He vivido diez años sola. Me he definido a través de mi negocio. Después de pasar aquí unos días, apenas pienso en mi antigua vida. No sé cómo es posible que eso haya ocurrido.

Y la asustaba, sobre todo porque casi todo lo que le quedaba de Hawken's Cove eran malos recuerdos. No podía descontar los buenos, pero el pasado todavía la acosaba, asfixiándola.

—Por eso precisamente debes volver. Es lo que pensabas hacer. Es lo que tienes que hacer.

Lacey tragó saliva con dificultad.

—Tienes razón. Tengo que volver a casa.

Todo lo que había sucedido desde que Ty apareciera en su puerta, había sido tan rápido que no le había dado tiempo a asimilarlo. Necesitaba pasar algún tiempo alejada de allí para pensar con claridad. Pero hubiera deseado no tener que dejar a Ty para hacerlo.

—Puedo llevarte en coche cuando den el alta a mi madre en el hospital —se ofreció él.

Lacey movió la cabeza de un lado a otro.

—Gracias, pero creo que alquilaré un coche y conduciré yo misma.

—Está claro que lo tienes todo pensado —contestó él, y sus palabras sonaron a reproche.

—No, en absoluto. Pero no quiero ser una carga y conducir tres horas de ida y tres de vuelta es una molestia que no te conviene en este momento —se apartó de él para que no viera las lágrimas que empezaban a formarse en sus ojos.

Tal vez tuviera que irse, tal vez comprendiera sus motivos para hacerlo, pero eso no significaba que le resultara sencillo.

—Todavía es temprano. Puedo ocuparme del coche y pasar un rato más con tu madre antes de irme. Además, quiero ver a Hunter y a Molly.

—La verdad es que Molly se ha ido —sus palabras la pillaron por sorpresa—. Hunter llamó antes para decirme que hizo las maletas y se fue —Ty abrió el coche y sostuvo la puerta abierta para que ella pasara.

—¿Así como así? —preguntó Lilly. Asombrada, se dio la vuelta—. ¿No tenía aquí su bufete? ¿A su madre? ¿Su vida entera?

Ty se encogió de hombros.

—Al parecer su madre también se ha ido. Últimamente se va todo el mundo —añadió con sorna.

Lacey sabía que aquel asunto le molestaba más de lo que parecía.

—Pobre Hunter —murmuró, y montó en el coche.

Ty cerró la puerta sin responder. Tuvo que morderse la lengua para no recordarle que Hunter pronto lo tendría a él para hacerle compañía. No quería parecer patético en ningún sentido.

Había logrado con gran esfuerzo mantener la calma al salir con Lilly del solario, pero las palabras que ella le había dicho a su tío aún resonaban en sus oídos. Ceder la casa de sus padres a su único pariente no encajaba con sus esperanzas de que ella volviera a establecer vínculos con su pueblo natal. Vínculos con él.

Aunque sólo había oído parte de la conversación y sabía que nada de cuanto Lacey le había dicho a Dumont afectaba a lo que sentía por él, desde entonces tenía el estómago revuelto. Se había prometido no presionarla para que le diera una respuesta hasta que el peligro sobre su vida hubiera pasado.

Ahora que había llegado el momento, no se atrevía a preguntar. Lilly había elegido ya una vez no regresar a Hawken's Cove y él no podía olvidar lo fácilmente que lo había relegado al pasado y lo había dejado allí. Si él no se hubiera presentado en su casa, si no le hubiera suplicado que reclamara su herencia, ella seguiría viviendo su vida en Nueva York, sin él.

Así que, si Lilly quería volver a marcharse, él no se interpondría en su camino. No se habían prometido nada y él se alegraba de haber tenido siempre presente que aquello podía ocurrir.

Sin embargo, esa certeza no hacía que lo inevitable fuera más fácil de asumir, se dijo. Pero sobreviviría sin Lilly. Como había hecho antes.

Capítulo 17

Hacía una semana que Flo Benson había salido del hospital. Los médicos aseguraban que su corazón seguiría funcionando como siempre. Que se recuperaría. Por desgracia, ella no podía decir lo mismo de su hijo. Desde que le habían dado el alta, Ty se había quedado con ella en casa. Después de los dos primeros días, había vuelto al trabajo. Durante el día estaba en la oficina y casi todas las noches se dedicaba a labores de vigilancia, lo cual dejaba libre a Flo para verse con Andrew.

Aun así, Flo sabía que Ty sólo intentaba mantenerse ocupado para no tener que pensar en Lilly y en cómo la había dejado marchar. De nuevo. Qué hombre tan terco, se decía Flo. No sólo se estaba torturando, sino que también la estaba volviendo loca a ella, siempre revoloteando a su alrededor cuando estaba en casa.

—Mamá, te he preparado una taza de té verde. Dicen que tiene muchos antioxidantes y que es bueno para el corazón —Ty entró en su dormitorio, donde ella estaba viendo las noticias de la noche.

—¿Vas a trabajar esta noche? —le preguntó.

Él negó con la cabeza.

—Derek se está encargando de todo— puso la taza y el platillo sobre su mesilla de noche.

—Ty, tengo que preguntarte algo y, por favor, no te lo tomes a mal. ¿Cuándo demonios vas a irte? —le preguntó ella a su hijo.

Él ladeó la cabeza.

—Puedo irme ahora mismo, si te refieres a eso. Mi apartamento está listo desde hace tiempo. Pero creía que te apetecería tener compañía cuando volvieras a casa.

Ella movió la cabeza de un lado a otro. A veces los hombres, incluido su querido doctor, eran muy duros de mollera.

—Me refería a cuándo vas a irte de Hawken's Cove a buscar a Lilly —Ty se sentó en la cama pesadamente, pero guardó silencio—. No es que no te quiera o no agradezca que me cuides, pero no lo necesito. Estoy bien. Ya te lo dijeron los médicos. Si sigues aquí, es más por ti que por mí. Creo que no quieres volver solo a tu apartamento, ni pensar en lo tonto que has sido por dejarla marchar otra vez —cruzó los brazos sobre el pecho, desafiando a su hijo a llevarle la contraria.

Él frunció el ceño al responder:

—No pienso discutir mi vida amorosa con mi madre.

—¿Qué vida amorosa? Que yo sepa, no tienes ninguna ni nunca la tendrás. Dame una buena razón por la que no le pediste que se quedara.

—¿Por qué me echas la bronca a mí, si fue ella la que recogió sus cosas y se marchó? —preguntó él.

—Porque eres tú quien lo está pasando mal y yo soy la infeliz que tiene que verte sufrir.

Flo se incorporó sobre las almohadas para ponerse más cómoda. Hizo una mueca al sentir un leve tirón en el pecho, pero el médico que le había dicho que aquel dolor era normal.

—Eso es lo que te molesta, ¿verdad? Que te dejara. Una parte de ti no logra superar el hecho de que no volviera la primera vez, y ahora querías que fuera ella la que diera un paso adelante. ¿Me equivoco?

Ty hizo una mueca. Las preguntas de su madre, sus certeras suposiciones, le hacían sentirse incómodo.

—¿Quieres saber lo que me ha enseñado la vida? —le preguntó.

Ella levantó las cejas.

—Claro.

—Que la gente se marcha. Papá se marchó. Lilly se marchó. Y luego Hunter. Lilly tiene su vida en Nueva York. ¿Por qué demonios iba a hacerme ilusiones de que no volviera a ella? —Ty no era muy dado a expresar sus sentimientos, pero su madre sabía pulsar las teclas adecuadas y hacerlo enfadar hasta que decía cosas que normalmente se habría callado.

Flo sacudió la cabeza.

—Odio decirte esto, pero es hora de que madures. Tu padre era un borracho sin remedio y un jugador. Su marcha fue lo mejor que pudo pasarnos. En cuanto al resto, perdona que hable en plata, pero la vida a veces es una putada —Ty miró a su madre fijamente. Nunca la había oído hablar con tanta franqueza—. Tienes que superar el pasado. Lilly lo ha hecho. Tengo entendido que no pareció que le afectara saber que Marc Dumont me pagó para que la acogiera en casa. Que nunca estuvo realmente en un programa de acogida. ¿Tú lo notaste?

Él se frotó la nuca con la mano. Tenía los músculos tensos.

—Sí, lo noté —le había impresionado que Lilly no se hubiera mostrado más dolida por la noticia, o se hubiera enfadado con su tío por dejarla en una casa de la que no sabía nada. O que no se sintiera traicionada por su madre por conspirar con Dumont y aceptar una cantidad de dinero tan desmesurada.

—Te sorprendió, ¿verdad? Has estado protegiéndola de un secreto del que no necesitaba defenderse. Y te reconcomía la culpa porque tú hubieras tenido buenas cosas mientras ella luchaba por sobrevivir. Pero ella lo ha superado, Tyler. Eres tú el único que sigue sufriendo.

Él se levantó y se acercó a la ventana. La persiana bajada no dejaba ver el cielo oscuro de la noche. Se volvió hacia su madre y la miró con enojo desde el otro lado de la habitación.

—De pronto te has vuelto muy perspicaz.

—Ése es el efecto que causa el roce con la muerte. Te quiero y no quisiera que acabaras solo porque te asusten tus propios sentimientos. Te da miedo sufrir, pero ¿sabes qué? No puedes sentirte peor de lo que te sientes ahora.

Él sacudió la cabeza y se rió.

—Es muy propio de ti decir las cosas tal como son.

—He llegado a la conclusión de que, si no era sincera, no te irías nunca.

—No me digas que estoy arruinando tu vida social —preguntó él en broma. Luego sorprendió el rubor de su madre—. Estoy arruinando tu vida social —dijo, sorprendido por no haberse dado cuenta antes—. Podrías haberme pedido simplemente que me fuera.

—Creo que acabo de hacerlo —Flo sonrió, más colorada aún.

Su madre quería que se marchara para pasar más tiempo con su novio.

—Me iré a primera hora de la mañana —masculló Ty mientras sacudía la cabeza, sorprendido por aquel irónico giro de los acontecimientos.

—¿Vas a hablar con Lilly? —preguntó ella, esperanzada.

Ty sonrió.

—Creía haberte dicho que no pensaba discutir mi vida amorosa con mi madre —se acercó y le dio un beso en la mejilla—. Gracias por preocuparte por mí y darme una patada en el trasero —dijo, riendo—. En cuanto a lo demás, prometo pensar en todo lo que me has dicho.

Pensaría. Y después, quizá, encontraría el coraje necesario para perseguir lo que deseaba.

Una semana después de su regreso, Lacey recordaba ya por qué amaba su trabajo. Las chicas que trabajaban para ella estaban tan contentas de que hubiera vuelto que se presentaron en su apartamento con una tarta de bienvenida. Como sorpresa especial, una de ellas buscó a Marina y la llevó con ellas. Cada vez que Lacey hablaba con una de sus empleadas, se acordaba de sus primeros tiempos en Nueva York y de lo agradecida que estaba con Marina por haberle dado una oportunidad y un empleo. A ella le encantaba hacer lo mismo.

En cuanto a las personas que contrataban los servicios de su empresa, algunas eran un incordio y se quejaban sin cesar porque las toallas no estaban bien dobladas, el perro se había hecho caca en casa (cosa que debía ser culpa del paseador) o la lista de la compra no estaba completa. Luego estaban los que se sentían agradecidos simplemente por tener a alguien que se ocupara de las tareas domésticas mientras ellos se pasaban todo el día en la oficina. En todo caso, Lacey volvía a tener todo el día ocupado y disfrutaba de cada minuto.

También echaba de menos a Ty. Constantemente, desesperadamente y en todo momento. Aun así, había hecho lo correcto al volver a casa para recordar las cosas que adoraba de su vida. Una vida que podía duplicar en Hawken's Cove, si ése era el único modo de estar con Ty.

Porque otra cosa de la que se había dado cuenta al volver era de que el hogar no era un sitio físico. El hogar era un sentimiento. Era el lugar donde su corazón latía un poco más aprisa y adonde podía volver tras un día satisfactorio o frustrante con la certeza de que Ty la estaría esperando. En ese momento, no le importaba ya que la casa de sus padres o su tío estuviera allí para recordarle todo lo que había perdido. Había ganado mucho más al reencontrarse con Ty.

Quedaban unos días para su cumpleaños, el día en que regresaría a Hawken's Cove para reclamar su herencia. El día en que le cedería la casa a su tío para siempre. No quería tener nada que ver con esa parte de su vida.

En cuanto al dinero, el fideicomisario nombrado por el juzgado que se había hecho cargo de él tras el encarcelamiento de Paul Dunne, le había informado de que Dunne había desfalcado cientos de miles de dólares a lo largo de los años. El capital propiamente dicho ascendía a un millón setecientos mil dólares, dejando aparte la casa y la finca. Una cifra que Lacey apenas podía asimilar.

A pesar de la merma, le quedaba más que suficiente para mantener los costes de la casa en la que viviría su tío, y para fundar de nuevo su empresa en Hawken's Cove. Marina se había jubilado, pero Lacey le había pedido que supervisara su negocio en Nueva York, y ella había aceptado. Con el tiempo, Lilly podía venderle la empresa a ella, o a otra de sus empleadas. El tiempo lo diría.

Naturalmente, todos sus planes basculaban sobre la presunción de que Ty quería que volviera. Que quería pasar el resto de su vida con ella y tener hijos juntos cuando estuvieran preparados, y dejar que Flo abrumara a sus nietos con su amor y sus mimos.

Lacey ignoraba qué era lo que quería él y, las pocas veces que le había llamado, se había encontrado con su contestador automático. Suponía que estaba fuera, trabajando, haciendo el turno de noche en el bar o investigando algún caso. Como no sabía cómo expresar sus sentimientos por teléfono, no había dejado ningún mensaje. Y él tampoco la había llamado. O, al igual que ella, no había dejado mensaje.

Lacey jugueteó con el colgante de su cuello. No tenía aún valor para separarse de aquella joya cargada de sentimentalismo, ni quería hacerlo. No, a menos que Ty le dijera que se olvidara para siempre. Tragó saliva (notaba un nudo en la garganta) y procuró seguir pensando positivamente.

Pensó en lo que haría con el resto del dinero de su herencia. Parecía un desperdicio dejarlo en el banco, acumulando intereses sin hacer nada con él. Tenía algunas ideas, pero aún no había tomado ninguna decisión en firme.

Se sobresaltó al oír que llamaban a la puerta. Digger empezó a ladrar obsesivamente y a saltar delante de la puerta, sin saber siquiera quién había detrás.

Lacey miró por la mirilla y estuvo a punto de desmayarse. La abrió de par en par.

—¡Ty! ¿Qué haces aquí? —dijo, nerviosa, llena de esperanza y al mismo tiempo asustada porque le hubiera pasado algo a su madre—. ¿Flo está bien? —preguntó.

—Eso depende de lo que consideres estar bien. Me echó de casa, ¿puedes creértelo? —él dejó su abultada mochila en el suelo y Lacey la miró extrañada.

—¿Qué quieres decir con que te echó de casa?

Él esbozó aquella sonrisa arrogante y sexy que ella adoraba.

—Dijo que la estaba poniendo de los nervios y que la estorbaba. Y luego me dijo que me largara de una vez.

—¡No puede ser!

Él se echó a reír.

—No literalmente, claro. Pero su opinión quedó muy clara.

Lacey miró su mochila y alzó luego la vista hasta sus ojos. Unos ojos que ahora parecían ligeros y libres de un exceso de equipaje. No comprendía qué estaba pasando, pero tenía la corazonada de que iba a gustarle. Mucho.

Se movió hacia delante de puntillas y luego volvió a retroceder.

—Entonces, ¿has vuelto a tu apartamento? —preguntó.

—No. Le dije a Hunter que acampara allí unos días.

—¿No tiene su casa en Albany?

—Va a sustituirme en el bar, así que tendría que hacer un viaje muy largo de noche. Además, odia ese apartamento tan elegante que tiene alquilado. Sólo lo alquiló para que quedara claro que había triunfado, pero ya no le importa lo que piense la gente.

—Lo está pasando mal, ¿verdad? —preguntó Lacey.

Ty asintió con la cabeza.

—Molly lo ha dejado hecho polvo. ¿Sabías que Hunter se ofreció a irse con ella adonde fuera?

Aunque Lacey había estado en contacto con Hunter y sabía que se había dado por vencido, su amigo no le había contado algunas partes cruciales de la historia.

—No tenía ni idea —murmuró—. ¿Ella lo rechazó?

—Tajantemente —Ty cruzó los brazos sobre el pecho.

Lacey hizo una mueca.

—Pobre Hunter. Pero al menos tuvo el coraje de ofrecerse a irse con ella —dijo intencionadamente. No sólo se refería al hecho de que Ty no se hubiera ofrecido a hacer lo mismo, sino a que ella tampoco lo hubiera hecho.

—Por desgracia, no le sirvió de mucho.

—Pero por lo menos ahora sabe a qué atenerse.

Ty asintió con la cabeza.

—Tienes razón.

Se quedaron así un rato, paralizados, sin saber qué decir.

Lacey aprovechó la ocasión para mirarlo atentamente por primera vez. Hacía varios días que Ty no se afeitaba, tenía el pelo tan largo como antes y su chaqueta de cuero parecía muy gastada. Era su rebelde irresistible y ella se alegraba mucho de que estuviera allí.

—Así que tu madre te echó de casa y tú has dejado no sólo tu apartamento sino también tu trabajo en el bar —dijo cuando no pudo soportar más la tensión—. ¿Qué hay de tu agencia de detectives?

—Se la he pasado a Derek —él se quitó la chaqueta y la colgó en una percha que había en la entrada—. Como tengo licencia para trabajar en todo el estado de Nueva York, no me importa empezar de nuevo.

A ella se le quedó la boca seca.

—¿Empezar dónde?

—Aquí —Ty se pasó la mano por el pelo—. En Nueva York, la ciudad que nunca duerme. Parece un buen sitio para que un detective en paro empiece de nuevo.

Esta vez, cuando Lacey lo miró, no vio al muchacho engreído del que se había enamorado con diecisiete años, ni al hombre rodeado de altísimas murallas. Vio a un hombre joven y vulnerable que había ido hasta allí con el corazón en la mano, sin saber si sería bienvenido.

Ella sólo tenía una pregunta.

—¿Por qué? ¿Por qué dejar atrás tu hogar y todo lo que amas?

—Porque una mujer muy guapa y muy lista me dijo una vez que el hogar son las personas con las que uno está, no el lugar donde uno elige vivir. Además —añadió con un brillo en los ojos—, yo no diría que he dejado todo lo que amo atrás. He venido a buscar a la persona que más quiero en el mundo y que eres tú.

—Eso era lo único que necesitaba oír —con una enorme sonrisa en la cara, Lacey dio un paso adelante y se arrojó en sus brazos de un salto, le rodeó la cintura con las piernas y lo besó como si fuera a acabarse el mundo.

—Dios, cuánto te echaba de menos —Ty deslizó la mano por detrás de su cabeza y metió los dedos entre su pelo.

—Entonces, ¿por qué has tardado tanto? —preguntó ella mientras sembraba de besos su mejilla.

Ty dejó que se deslizara por su cuerpo, pero la mantuvo cerca mientras se acercaban al sofá de la otra habitación.

—Tenía algunas cosas que aclarar —reconoció.

—Creía que era yo la que necesitaba volver a casa y poner cierta distancia para pensar —dijo ella en broma.

Él se encogió de hombros.

—Resulta que los dos lo necesitábamos. Todos los años que estuviste fuera, te reproché el que no hubieras vuelto. No lo verbalizaba, ni me daba cuenta siquiera de que lo pensaba, hasta que volví a verte. Pero, cuando me quedó claro, no puede deshacerme de ello tan fácilmente.

—Porque temías que volviera a dejarte —dijo ella, comprensiva, como siempre—. ¿Y qué hice yo? Di media vuelta y volví a casa, como pensabas que haría —levantó las manos unidas de ambos y se las acercó al corazón—. Lo siento mucho.

—No hay por qué. Tuviste que defenderte por ti misma para sobrevivir. Y yo necesitaba superar mis traumas —estuvo a punto de atragantarse al decir aquello—. Y lo he hecho. Porque te quiero demasiado como para no estar contigo.

—Yo también te quiero. Tanto que estaba haciendo planes para dejar Nueva York y volver a Hawken's Cove —lo besó en la mejilla para que supiera que no tenía de qué preocuparse: nunca volvería a abandonarlo—. De un modo u otro, vamos a estar juntos. No voy a volver a dejarte. Te doy mi palabra —dijo solemnemente.

Ty miró el colgante que ella nunca se quitaba y estuvo seguro. Cuando Lacey hacía una promesa, nunca la rompía.

—Yo tampoco voy a dejarte nunca —dijo él—. Te doy mi palabra —añadió, y sellaron su promesa con un largísimo beso.

Epílogo

—¿Qué opinas de expandir mi empresa? —le preguntó Lacey a Ty—. Los barrios residenciales de las afueras tienen la misma necesidad de personas que hagan los trabajos que a la gente no le da tiempo a hacer. Además de las tareas domésticas y de pasear a los perros, hay que hacer la compra, cocinar...

Su marido miró por encima del periódico de la mañana.

Se habían casado poco después de que Lacey reclamara su herencia, en una ceremonia íntima en casa de la madre de Ty, acompañados sólo por Flo y el doctor Sanford, Hunter y el tío de Lacey. Todos en aquel extraño grupo podían haberse sentido violentos, pero todos se habían portado impecablemente. Sólo faltaba Molly. Lacey había recibido una postal desde California y sabía que su amiga estaba viajando (o sea, huyendo), y que no había echado raíces en ninguna parte.

El pobre Hunter se había entregado en cuerpo y alma al trabajo y a las mujeres (demasiadas mujeres), y había dejado a un lado todo lo demás.

—¿Estás sugiriendo que nos vayamos a vivir fuera de la ciudad? —preguntó Ty, atrayendo de nuevo la atención de Lacey, que de todos modos no andaba muy lejos.

Todavía le encantaba mirar a su marido por las mañanas. Su asomo de barba, tan sexy, y su sonrisa soñolienta nunca dejaban de excitar su deseo. El destino había vuelto a unirlos y ella no pensaba desaprovechar aquella segunda oportunidad.

—¿No te gustaría tener más espacio y aire fresco, además de sitio para otro perro? —dijo en broma mientras calibraba su reacción.

—No sé por qué, pero creo que a la señorita Mal Aliento no le gustaría tener competencia —Ty acarició la cabeza de Digger. La perra yacía sobre su regazo, adonde siempre se encaramaba llena de contento. Si podía elegir, prefería a Ty antes que a Lacey.

Ella se echó a reír.

—¿Y tú? Podrías ejercer de detective en el condado de Westchester, o mantener este apartamento como base de operaciones y utilizarlo como oficina y seguir trabajando en la ciudad. Es muy fácil llegar en tren o en coche.

Él dejó el periódico sobre la mesa.

—Has estado haciendo averiguaciones, ¿verdad?

Ella sonrió.

—Pensé que lo lógico era reunir todos los datos antes de presentar mi propuesta. He comprobado todas las posibilidades y el tráfico en Long Island es horrendo y te volvería loco. Naturalmente, también podrías tomar el tren desde allí. En todo caso, hay buenas escuelas y muchos pueblos donde podemos mirar. Pero si prefieres...

—¿Por qué ahora? ¿De repente quieres mudarte? Creía que te encantaba la ciudad y este barrio. Que este apartamento te parecía perfecto y muy acogedor.

—Me parece perfecto y muy acogedor para nosotros dos y la perra —Lilly se levantó, se acercó a su silla y empujó suavemente a Digger. La perra tuvo que saltar al suelo para que Lilly se sentara sobre el regazo de Ty y le rodeara el cuello con los brazos—. Pero, si vamos a aumentar la familia, esta casa es demasiado pequeña, ¿no crees? —preguntó.

«A ver si adivinas», pensó mientras se acurrucaba buscando su calor.

—Oye, ¿intentas decirme que estás embarazada? —preguntó él, visiblemente sorprendido y un poco nervioso, a juzgar por cómo se le había enronquecido la voz.

Ella sacudió la cabeza.

—Intento decirte que quiero estarlo. Tú también decides en esto.

El le rodeó la cintura con los brazos.

—Oh, yo estoy decidido —movió los muslos bajo ella para que sintiera hasta qué punto estaba listo para hacer realidad sus sueños.

Lacey se echó a reír.

—¿Y qué me dices de aquí? —preguntó mientras tocaba su pecho—. ¿Has pensado en tener familia?

El asintió con la cabeza.

—Pero sabía que estábamos tomando precauciones y que por tanto no habría...

—Nada de sorpresas —le aseguró ella. De pronto comprendía qué había causado su nerviosismo.

A Ty le gustaba planear y pensar cuidadosamente las cosas. Lacey se había ido dando cuenta desde que estaban juntos. Por eso era tan buen detective, porque era capaz de atar cabos y descubrir alternativas que pasaban inadvertidas para la mayoría de la gente.

—No te preocupes, estarás en este proyecto desde el principio —Lacey movió el trasero sobre su miembro erecto y dejó que una oleada de deseo la embargara.

No sólo de deseo, se corrigió, sino de amor. Quería a Ty con todo su corazón y su alma.

—Podemos empezar a mirar casas cuando quieras— él le dio un beso en los labios—. ¿Contenta? —preguntó.

Ella asintió con la cabeza.

—Mucho. Es sólo que me siento culpable por ser tan feliz cuando Hunter lo está pasando tan mal.

Ty echó la cabeza hacia atrás y la miró a los ojos, comprensivo.

—No podemos hacer gran cosa por él hasta que se recupere y supere lo de Molly.

Lacey levantó las cejas.

—¿Tú me olvidarías tan fácilmente?

Él frunció el ceño y torció los labios hacia abajo.

—No es lo mismo.

—Eso no lo sabes. Yo los vi juntos. Hunter la quiere.

—Y ella lo traicionó. Hunter arriesgó su corazón y ella lo pisoteó —dijo Ty en defensa de su mejor amigo—. La gente se enamora de la persona equivocada y lo supera. Mira lo que os pasó a Alex y a ti.

El ex novio de Lacey la había llamado poco después de la llegada de Ty. Ty había contestado al teléfono y se lo había pasado a ella de mala gana, pero al menos no le había colgado. Lacey tuvo una breve conversación con él y, para su sorpresa, Alex se disculpó por su comportamiento cuando rompió con él. Había pasado el tiempo suficiente como para que superara la idea de que eran pareja, le dijo. Y, aunque ambos sabían que nunca serían amigos, al menos su relación no había acabado agriamente, cosa que Lacey agradecía. Alex había desempeñado un papel importante en su vida y estaba convencida de que, gracias a él, había cobrado conciencia de cuánto amaba y echaba de menos a Ty.

Lacey suspiró.

—Alex y yo tuvimos una relación importante —dijo con cuidado—. Pero yo nunca le quise y él reconoció que estaba más enamorado de la idea de casarse que de mí.

—Eso lo convierte en un idiota y a mí en un hombre afortunado —contestó Ty—. En cuanto a Hunter, deja que sea él quien encuentre una solución. Tú no puedes arreglarlo por él.

Ella frunció los labios en un mohín.

—Pero...

—Pero nada. Ya has hecho todo lo que podías por Hunter, empezando por saldar los préstamos de sus estudios.

Lacey hizo una mueca al recordar el airado sermón que le había dedicado Hunter. Pero, bajo su orgullo, ella sabía que agradecía el gesto. Era lo menos que podía hacer por el hombre que tanto había hecho por ella.

—Sigue trabajando demasiado y yendo de flor en flor. Es...

—No es asunto tuyo —insistió Ty. Mientras hablaba, deslizó las manos bajo la camiseta de Lacey.

Tenía las palmas de las manos calientes y su deseo era muy evidente: su miembro erecto se apretaba contra el muslo de Lacey, distrayéndola. Que era lo que pretendía, ella lo sabía. Hizo lo que pudo por no gemir y que, al oírla, Digger corriera a interrumpirlos.

—Hunter solucionará su futuro —dijo Ty con una decisión que parecía ordenarle que no se metiera en la vida de su amigo—. Entre tanto, nosotros vamos a empezar a trabajar en el nuestro.

¿Y cómo iba Lacey a llevarle la contraria en eso?

Fin