Carly Phillips

Serie Simply, 03

sensaciones al LÍMITE

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Epílogo.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Capítulo 1

Ben Callahan miró con el ceño fruncido la taza de porcelana china servida en bandeja de plata que tenía delante de sí. Incapaz de introducir uno de sus largos dedos en el agujero del asa, alzó la delicada taza abarcándola con toda la mano. De no haber sido por su anciana anfitriona, no le habría importado lo más mínimo rechazar el té. Pero Emma Montgomery había anunciado que era la hora del té, y por lo que Ben había podido ver, no iba a conseguir sacarle ninguna información relevante mientras no hubiera compartido con ella aquel diario ritual.

Nunca había entendido a los ricos, y su experiencia con ellos jamás le había dejado una impresión positiva. Su madre se había ganado la vida fregando suelos y Ben, desde que era un niño, había sido muy consciente de lo mal que siempre la habían tratado. Tan pronto como pudo ganar por sí mismo algún dinero, había procurado alejarla de aquellas ingratas tareas y del abuso verbal que solía acompañarlas. Resultaba irónico. A la mayor parte de los clientes que habían contratado sus servicios como investigador privado les sobraba el dinero. Y a Ben no le importaba cobrárselo con largueza. Con ese dinero no solo pagaba sus propias facturas, sino el coste de la plaza en el cómodo complejo residencial privado que le había regalado a su madre. Lo consideraba una especie de compensación por los muchos años de esfuerzo que le había dedicado.

La anciana que se hallaba frente a él era una cliente potencial. Se había puesto en contacto con Ben a través de una persona de su círculo social, para la cual había trabajado durante el año anterior. A primera vista, Emma Montgomery le parecía una persona tan tenaz como encantadora. Mientras que otros clientes intentaban esperar hasta el final del trabajo para pagarle.

Emma le había pagado el viaje y las dietas desde Nueva York a Hampshire, Massachusetts, solamente para que pudiera entrevistarse con ella. Le había ofrecido además una suculenta cantidad que jamás antes nadie le había pagado por un solo caso, prometiéndole que cubriría enteramente sus gastos fueran los que fueran, sin hacerle preguntas. Y todo eso antes de explicarle para qué había requerido sus servicios.

Ben no solamente estaba intrigado, sino inclinado a aceptar. El dinero que le había prometido le permitiría trasladar a su madre a una residencia en la que pudiera contar con atención individualizada. Dado el deterioro que estaba sufriendo en la vista ya no podía vivir sola, o al menos tendría que disponer de una ayuda constante. Si eso significaba transigir con manías como una hora fija para tomar el té con todo ese complicado ceremonial, lo soportaría encantado. Miró a su anfitriona. Aquellos penetrantes ojos castaños lo miraban a su vez por encima del borde de la taza, como diciéndole: «Espera, no tengas prisa». Ben se resignó a alzar su taza para tomar otro sorbo.

—Mi nieta necesita alguien que la cuide —le informó de repente la anciana.

Ben a punto estuvo de atragantarse con el té, y de paso tirar la taza al suelo. No debía de haberla oído bien. ¿Le estaba ofreciendo todo ese dinero por atender a una niña?

—¿Perdón?

—Quizá no me haya expresado bien. Mi nieta está en proceso de encontrarse a sí misma y necesita que alguien la vigile.

Ben dejó la taza sobre su plato, antes de que finalmente se le acabara por caer.

—Creo que la han informado mal, señora Montgomery —hubiera o no dinero de por medio, no estaba dispuesto a ponerse a cuidar críos.

—Llámeme Emma —le ofreció ella, sonriendo.

—Emma. Soy un investigador privado, no un niñero. Por cierto, ¿qué edad tiene su nieta?

Emma recogió entonces un retrato de una mesa, y se lo enseñó. La mujer de la fotografía no era ninguna niña. Tenía el cabello rubio como la miel, unos cálidos ojos castaños y un rostro tan fino y delicado como la porcelana china que había estado a punto de tirar al suelo. Una oleada de deseo barrió a Ben, acelerándole el corazón.

—Tiene casi treinta años y es una verdadera belleza, ¿no le parece? —le preguntó Emma, orgullosa.

—Sí, —se movió incómodo en su asiento—… en efecto —«una auténtica princesa», añadió para sí.

En su profesión, Ben estaba acostumbrado a observar a mucha gente en la realidad y en fotografías. Estaba acostumbrado a formarse opiniones sobre las personas por pura intuición. Raramente se equivocaba en sus impresiones y nunca se dejaba engañar por una cara bonita. Y siempre había sido capaz de mantenerse distante. Hasta ahora. Aquella mujer era lo suficientemente bella como para abrumar sus sentidos y excitar su libido. Sus ojos reflejaban una riqueza de sentimientos y de ocultos secretos que ansiaba desvelar. Aquella misión, que había estado a punto de rechazar, de repente se había convertido en otra que no podía resistir, que se imponía por sí misma.

—Hace unos años Grace se trasladó a Nueva York —le informó Emma—. Ella siempre ha vivido de la cuenta que sus padres le abrieron nada más nacer. Siempre sin un trabajo permanente, sin una pareja estable —subrayó esas últimas palabras antes de mirar apreciativamente a Ben de arriba a abajo.

—Pero… ¿qué le sucede ahora a Grace para que usted haya decidido contactar conmigo así, de repente?

—Ha dejado de retirar dinero de su cuenta y ha decidido ganarse sola la vida.

—A mí me parece que ésa es una decisión admirable —comentó Ben.

—Bueno, claro que lo es. Fue así como la eduqué yo, al fin y al cabo: para que fuera una persona autónoma e independiente. Y lo logró, de sobra. Abandonó Hampshire para escapar al agobiante control de su padre, Edgar, que es mi hijo. Le llamamos «el juez», ya que ése es su oficio —se echó a reír, irónica—. Ese hombre no tiene ni idea de lo que significa una familia; en la suya, imparte justicia como si estuviera en un tribunal. Aunque tengo que admitir que, con el matrimonio de su otro hijo Logan y el bebé que acaba de tener, está aprendiendo un poco… Pero Grace, de cualquier manera, no se ha quedado a contemplar sus progresos.

—Entonces… ¿usted quiere que Grace vuelva a casa? —le preguntó Ben.

—No si ella vive segura y feliz en Nueva York. Ya lo ve; eso es todo lo que me importa. Pero no me llega ninguna información de ella porque no me dice absolutamente nada —la anciana se pasó un dedo por los labios imitando el cierre de una cremallera—. Lo único que me dice es que está bien y que no tengo que preocuparme —de repente resopló de furia—. ¿Cómo puedo no preocuparme cuando va por ahí con una cámara colgada del cuello, prestando más atención a sus fotografías que a cualquier otra cosa?

—Es una persona adulta —se sintió obligado a recordarle Ben.

—Las mujeres como ella son asaltadas todos los días en Nueva York. Ella jura y perjura que ha hecho un curso de autodefensa, como si eso bastara para tranquilizarme. Yo sé que me oculta cosas. Piensa que así yo, que soy ya muy vieja, estoy más tranquila. Pero se equivoca. No se da cuenta de que tenerme en la ignorancia es algo fatal para mi débil corazón.

Ben asintió, comprensivo. Su propio padre había muerto de un ataque cardíaco cuando él sólo tenía ocho años. Lo recordaba como un hombre bueno, con un corazón de oro. El problema era que ese corazón había sido tan débil que había muerto conduciendo a casa de regreso de su trabajo como director de un departamento comercial, no dejándole a su familia nada más que un poco de dinero en el banco y ningún seguro. Su madre se había visto entonces obligada a trabajar en lo único en que tenía experiencia: en actividades domésticas, sólo que en esa ocasión trabajando en las casas de los demás.

—No se equivoque —añadió la anciana, devolviéndolo a la realidad—. Yo me alegro de que Grace esté por fin preparada para enfrentarse sola con el mundo. Eso le dará la oportunidad de divertirse y recuperar todo el tiempo que le hizo perder su padre, pero, al mismo tiempo, esa clase de libertad total y explosiva me asusta. A pesar de que está a punto de cumplir los treinta, Grace ha vivido protegida durante demasiado tiempo. Y yo la conozco. Ahora que ha decidido mantenerse firme, su orgullo no le permitirá llamarme a mí o a su hermano si llega a meterse en problemas. Necesito saber que se encuentra realmente bien.

Ben la miró conmovido. Era sencillamente imposible que le negara a aquella anciana la tranquilidad de espíritu de la que tan necesitada estaba. Su evidente amor por su nieta era lo que iba a sellar aquel acuerdo.

—Me he tomado algunas pequeñas libertades —señaló ella, sonriendo—, bajo la suposición de que iba a aceptar usted el caso…

—¿De qué libertades se trata, señora… —inquirió Ben, y de inmediato se corrigió—: Emma?

—Grace vive en Murray Hill, en un apartamento de una sola habitación de la Tercera Avenida. Después de una larga conversación con la propietaria, he conseguido reservar para usted el apartamento que está justo enfrente. Al parecer el hermano de la casera vive allí y durante el mes que viene estará fuera en viaje de negocios —su sonrisa se amplió—. Así que su buen amigo Ben Callahan se ha ofrecido, muy amablemente, a trasladarse a su apartamento para cuidárselo durante su ausencia —se inclinó para recoger de la mesa un juego de llaves, que hizo tintinear delante de sus ojos.

—Muy ingenioso —comentó Ben—. Pero supongo que se habrá dado cuenta de que ya tengo una casa donde vivir, Emma.

—Por supuesto —la anciana esbozó una mueca, como si fuera tardo en comprender. Luego, sin previo aviso, le tomó una mano mirándolo con una tácita plegaria en los ojos que lo conmovió todavía más—. Necesito saber que Grace está a salvo, satisfecha y realizada, antes de que me muera. Y usted sólo puede averiguarlo si se acerca lo suficiente a ella y lo comprueba por sí mismo. Tengo entendido que es usted el mejor, Ben.

Sabía que lo estaba manipulando descaradamente, pero aun sí no podía negarse. Además, sus motivos le parecían tan sinceros y tan puros que tenía por fuerza que aceptar. ¿Qué daño podía suponer para nadie que llegara a intimar con aquella joven lo suficiente como para asegurarle a su abuela que todo estaba en orden? Podría darle a aquella anciana la tranquilidad de espíritu que necesitaba, y conseguir al mismo tiempo el dinero para la atención requerida por su madre.

—¿Y bien? —inquirió Emma.

Ben miró la fotografía una vez más. Diablos, si se había dejado impresionar por una simple foto… ¡sólo el cielo sabía cómo reaccionaría cuando la viera en carne y hueso! Emma le dio una cariñosa palmadita en la rodilla.

—Tranquilo. Todos los hombres reaccionan así cada vez que la ven.

Ben se preguntó si supuestamente le habría dicho aquello para que se sintiera mejor.

—Intuyo que podrá darse cuenta ahora de por qué Grace necesita que alguien vele por ella, sobre todo desde que vive sola y es más vulnerable que antes.

Ben dudaba que Grace fuera tan ingenua como la había pintado Emma. De todas formas, comprendía muy bien la preocupación de la anciana; más de lo que debería haber hecho con cualquier otro cliente y lo suficiente para empujarlo a apartarse del caso. Miró fijamente aquellos persuasivos ojos castaños, consciente de que no podía negarse. El amor de Emma por Grace era una razón, a la que había que añadir la de sus propias necesidades económicas. Pero había otra más, un motivo mucho más elemental. Si se negaba, Emma contrataría a otro investigador privado para que se acercara a su nieta.

Ben sabía que, respecto a Grace, no iba a poder confiar en sí mismo. Pero también sabía que por nada del mundo consentiría que otro investigador se hiciera cargo del caso.

En aquel instante Grace sentía correr la adrenalina por sus venas, una reacción natural después de haber pasado toda la tarde haciendo unas fotos que verdaderamente le habían llenado el alma. Al contrario de lo que le ocurría con su trabajo temporal en un estudio fotográfico especializado en retratos, disfrutaba plenamente del tiempo que pasaba en el parque. Incluso una parada de rutina en la esquina de la tienda de alimentación no había conseguido privarla de la excitación que sentía haciendo lo que más amaba. Y, si no se equivocaba en sus intuiciones, había hecho exactamente las fotos adecuadas. Perfectas.

Sujetó como pudo las bolsas de comida mientras sacaba las llaves del apartamento de un bolsillo de su poncho; tuvo algún problema para hacerlo, dada la cantidad de pliegues que tenía. Regalo de su querida abuela, aquel poncho le había permitido antaño ocultar su cámara al resto de su familia, que no había comprendido sus inclinaciones artísticas más de lo que la habían comprendido a ella. Había tenido que huir a una enorme ciudad como era Nueva York para poder estar sola, adquirir experiencia de la vida y descubrir a la verdadera Grace Montgomery. Sus gustos, sus metas, su futuro. Pero, irónicamente, esa decisión de irse a vivir sola no la había ayudado a cumplir sus objetivos. Había terminado viviendo de la cuenta personal que le habían abierto desde que era niña, sin dejar de esforzarse por emular a su familia porque, inconscientemente, había buscado una aprobación que jamás recibiría. Sólo cuando su hermano Logan se casó, recientemente, con la mujer más pragmática y realista que había conocido en toda su vida, tomó conciencia Grace de que lo que ella realmente quería era lo mismo que su hermano: una vida de su propia elección.

Una vez más la ironía entraba en escena. Aunque Grace se había separado del selecto club al que siempre había pertenecido, había seguido manteniendo el contacto con sus amigos más cercanos. Como por ejemplo Cara Hill, una mujer a la que Grace quería tanto como respetaba por su incansable trabajo en CHANCES, organización solidaria que trabajaba con niños en situaciones desfavorecidas. Actualmente estaba elaborando un folleto explicativo, y había conseguido suscitar el interés de una revista de gran tirada para sensibilizar a la gente sobre la problemática social de los niños que atendía su organización. Conseguir respaldo financiero era su objetivo principal, y Cara había confiado en una fotógrafa desconocida, que no era otra que su amiga Grace, para que capturara en sus instantáneas la triste realidad en la que se movían esos niños. Grace, por supuesto, había aceptado encantada la propuesta.

Logró encontrar la llave en el preciso momento en que una de las bolsas se le cayó de las manos para estrellarse en el suelo.

—Han debido de ser los huevos —gruñó entre dientes.

—¿Otra fiesta echada a perder? —pronunció una voz masculina a su espalda.

El instinto le dijo a Grace que aquella voz tan sexy pertenecía a su nuevo vecino. Cerró los ojos, presa de una sensación que ya había experimentado con anterioridad cuando lo vio por primera vez desde la ventana de su apartamento, mientras descargaba sus cosas del maletero de su Mustang negro. Su vecino, Paul Biggs, agente de inversiones, se había marchado de viaje de negocios después de advertirle que, durante su ausencia, un nuevo inquilino ocuparía su apartamento del otro lado del pasillo. Y su nuevo vecino había resultado ser un hombre terriblemente sexy, con sus vaqueros ajustados y su camiseta desteñida que dejaba traslucir un torso maravillosamente esculpido.

Armándose de valor para enfrentar aquel primer encuentro, Grace dejó el resto de sus bolsas en el suelo y se volvió. Y aunque ya lo había atisbado una vez por la ventana, de lejos, e incluso le había sacado un par de fotos, descubrió que aquello no tenía nada que ver con la experiencia de verlo de cerca. Estaba apoyado en la pared, cuyo color gris contrastaba con su cabello negro y brillante, que parecía suplicar a gritos que lo acariciaran…

Grace tragó saliva. ¿De dónde había sacado una ocurrencia semejante? Nunca antes se había sentido tentada a acariciar el cabello de un hombre, pero aquel hombre era completamente distinto de cualquier otro que hubiera conocido. Emanaba una cruda sexualidad que parecía despertar algo primario y elemental en su interior. Algo que jamás había sabido que existía… hasta ahora. Era pura testosterona envuelta en un paquete que decía «no te enredes conmigo». Con lo cual resultaba todavía más tentador…

—Me parece que necesitas que te echen una mano. Soy Ben Callahan, tu nuevo vecino —su profunda voz la sacó de sus reflexiones.

—Grace Montgomery —consciente de que la había sorprendido observándolo, le tendió la mano.

—Estaba hablando metafóricamente —Ben se echó entonces a reír… con una cálida y vibrante risa que convirtió todas sus terminaciones nerviosas en puro fuego. Lejos de dejarse intimidar por su comportamiento demasiado formal, se apresuró a estrecharle la mano—. Yo también me alegro de conocerte.

Un torrente de calor fluyó entre ellos a través de aquel contacto. Ben se aclaró la garganta y se apresuró a retirar la mano, dejando que Grace se preguntara si se había sentido tan afectado como ella.

—¿Puedo ayudarte con esas bolsas?

—No, gracias. Ya me arreglo yo sola.

—Bueno, mi madre me educó para no dejar jamás desasistida a una dama, y además… —añadió con una lenta sonrisa—… me gusta ayudar a las mujeres bonitas —sin esperar su respuesta, se agachó para recogerle las bolsas.

Grace se volvió hacia la puerta, con la llave en la mano. Consciente de su impresionante presencia a su espalda, abrió y entraron al apartamento.

—¿Dónde las dejo? —inquirió él.

—Ahí mismo, sobre el mostrador de la cocina —señaló el minúsculo pasillo que llevaba al espacio de la cocina.

Ben depositó allí las bolsas, huevos rotos incluidos.

—¿Estaba o no en lo cierto? ¿Has echado a perder otra fiesta?

Evidentemente se refería a la cena colectiva de la noche anterior, que había celebrado en su apartamento. Una vez que Grace se dio cuenta de que su trabajo para CHANCES le permitía hacer maravillosas instantáneas de niños, había empezado a repartir copias entre sus padres y familiares, a los que solía invitar una vez por semana para tomar un café y regalarles las fotos. Era lo menos que podía hacer por ellos.

—No se trata de ninguna fiesta. Todavía no he celebrado ninguna. Y lo de anoche no fue ni mucho menos tan escandaloso como tú pareces sugerir…

—Vaya, y yo que creía que me había perdido una buena juerga —la curiosidad iluminó sus rasgos mientras le sostenía la mirada.

—Sólo invité a unas cuantas amigas. ¿Serviría de consuelo para tu ego si te dijera que el cartero perdió la invitación que te envié? —bromeó Grace, sonriendo.

—No —se echó a reír de nuevo—, pero sí me ayudaría que celebraras una fiesta de bienvenida en mi honor.

—Yo… hum, creo que algo podría hacerse al respecto.

Por mucho que disfrutara con esas bromas, aquel encuentro la estaba afectando demasiado. Aspiró profundamente. Su aroma masculino la seducía y excitaba a la vez. Su vida, que apenas hasta el día anterior había estado presidida por la rutina y la preocupación, gozaba ahora de chispa y encanto. Y de inspiración, añadió en silencio mientras lo contemplaba. Ben Callahan representaba todo aquello que más la intrigaba del sexo opuesto, y no tenía nada que ver con el tipo de hombres que la habían cortejado allá, en la casa de sus padres: tipos de traje y corbata, fríos y estirados. Por lo demás, desde que se trasladó a Nueva York no se había preocupado demasiado por entablar relaciones con hombres. Sobre todo después de un par de experiencias tan desastrosas como aburridas.

Nada en Ben parecía aburrido. No había nada en él, desde su seductor aroma a su abrasador contacto, que no pudiera disfrutar. ¿Por qué no aprovecharse de aquel descubrimiento? Profesionalmente, Grace ya había empezado a desarrollarse. A un nivel más personal, sin embargo, se había acostumbrado tanto a rechazar pretendientes y ofertas a salir, todo en beneficio de su trabajo, que tenía la sensación de que sus encantos femeninos se estaban oxidando por falta de uso. Pero gracias a Ben Callahan eso estaba a punto de cambiar. Tanto si lo supiera como si no, aquel hombre acababa de convertirse en la segunda etapa de su proceso de conocimiento de sí misma.

—¿Y bien? —se inclinó hacia él, colocándose peligrosamente cerca de la tentación—. ¿Qué es lo que pretendes, si se puede saber?

—Me gustaría llegar a conocerte mejor, Grace —sonrió.

—Me parece bien —repuso, devolviéndole la sonrisa.

Le gustaba su descaro. Estaba demasiado harta de hombres contenidos e hipócritas.

Ben le había dejado saber a las claras quién era y qué era lo que quería. Y le había insinuado que se encontraba disponible… Se humedeció los labios resecos con la punta de la lengua, observando fascinada cómo seguía su movimiento con los ojos. De repente, sin previo aviso, Ben desvió la mirada y se apartó.

Aquella súbita retirada le resultaba tan inesperada como incomprensible, pero en cualquier caso Grace soltó un suspiro de alivio: al menos había podido recuperar el aliento. Con las manos en los bolsillos, pasó de largo a su lado y contempló su pequeño apartamento.

—¿Tiene un único dormitorio?

—Sí.

Observó entonces la zona del comedor, decorada con lujosas alfombras orientales y exquisitas piezas decorativas de porcelana.

—Es muy bonito.

—Gracias —había decorado el apartamento cuando todavía vivía de la cuenta que le habían abierto sus padres. Pero aunque quería satisfacer el deseo de Ben de llegar a conocerla mejor, no iba a entrar en explicaciones ahora, sobre todo cuando tan poco sabía de él, así que se dirigió hacia la cocina—. Bueno, he de vaciar las bolsas de comida y…

—¿Grace? —cuando ella se volvió para mirarlo, le preguntó—: ¿Pasa algo malo?

«Nada aparte de sentirme terriblemente desconcertada por tu rápido cambio de actitud», respondió en silencio. Pero si los sentimientos de Ben eran tan inquietantes y desenfrenados como los suyos, eso era algo que podía comprender muy bien.

—Oh, no —mintió—. Me he quedado un poco pensativa, nada más. Me alegro de haberte conocido, Ben.

—Lo mismo digo.

Vaciló por un instante, pero de pronto extendió una mano para acariciarle delicadamente una mejilla. Otro súbito y desconcertante cambio de registro. Fue un contacto fugaz, pero tan abrasador como electrizante.

—Nos vemos, Grace.

—Adiós.

Salió del apartamento caminando con una gracia elegante y sexy que ella no pudo menos que admirar. La puerta se cerró a su espalda y Grace se abrazó, abrumada y asombrada por las sensaciones que aquel hombre acababa de despertarle. Ben parecía reclamar a gritos aquella parte de su persona que ella había reprimido durante todo el tiempo que había vivido bajo las rígidas reglas de su padre.

Recordaba muy bien la única ocasión en que se había escabullido de la casa familiar para ir a reunirse con sus amigas en un bar. Eso era algo que su padre le había hecho pagar con creces, ya que había llamado a los padres de sus amigas para que castigaran a sus hijas, asegurándose al mismo tiempo de que ninguna de ellas le dirigiera la palabra o la viera durante un tiempo. El juez había satisfecho su objetivo. Grace nunca había vuelto a rebelarse. Pero en su atractivo vecino estaba descubriendo la oportunidad de hacer eso mismo sin padecer tan penosas consecuencias…

Capítulo 2

«Me gustaría llegar a conocerte mejor, Grace». Ben recordó aquellas palabras que había pronunciado mientras descargaba un puñetazo contra la pared. ¿En qué diablos había estado pensando para haber dejado hablar a su instinto en vez de a su cerebro? Había pasado los cinco últimos días observándola de lejos, pero aun así había subestimado el impacto que acababa de sufrir de resultas de su primer encuentro. Solamente había querido mostrarse amable para empezar a ganarse su confianza, pero en lugar de ello se había sentido abrumado, desbordado. Sus luminosos ojos castaños le habían cautivado al instante. La adrenalina había empezado a circular por sus venas desde el mismo momento en que escuchó su tierna voz y se vio envuelto en su fragante perfume. Se había retirado, pero no lo suficientemente a tiempo. Ni siquiera una ducha helada había logrado atenuar el efecto que le había producido Grace Montgomery.

Era un pequeño consuelo, pero al menos había realizado un progreso sustancial en su misión, y eso que apenas había transcurrido una semana. Cuando Emma le telefoneara para escuchar de sus labios su informe diario, lo cual se produciría en unos cinco minutos, sería capaz de anunciarle que ya había conocido a su nieta. Ben paseó por el apartamento, pensativo. No había necesidad de que la anciana supiera que se había dejado seducir y cautivar por sorpresa. La descripción que Emma le había hecho de Grace no le había hecho justicia, y estaba absolutamente convencido de que si no llevaba cuidado, acabaría enamorándose perdidamente de su nieta: una mujer procedente de un mundo completamente distinto del suyo y, además, el objeto de su investigación.

La ética laboral de Ben era muy rígida.

Trabajaba duro, mantenía a su madre, ahorraba siempre que podía y se aseguraba de que sus clientes quedaran contentos para que pudieran solicitarle nuevos servicios. Y era esa ética la que no le permitía enredarse con la nieta de una cliente. Lo que tenía que hacer era concentrarse en su trabajo, en el que había adelantado ya mucho. Conocía la rutina habitual de Grace. No sólo sabía que tenía un trabajo a tiempo completo en un estudio de fotografía, sino también que dedicaba el tiempo de la comida y los fines de semana a frecuentar un parque que hacía frontera con una serie de barrios muy deprimidos de la ciudad.

Ben conocía bien aquellos barrios: se había criado en uno de ellos y sabía lo muy tentadora que podría resultar Grace para los delincuentes de aquel entorno. No le había importado en absoluto poner a Emma al tanto de lo que hacía su nieta para ganarse la vida, pero se contenía de revelarle el resto. Necesitaba investigar un poco más en otros aspectos de la vida de Grace para descubrir por qué frecuentaba aquella zona de la ciudad, cámara en mano. Cuanto antes consiguiera aquella información, antes terminaría con el caso… evitando así que su corazón se viera dañado por una mujer que, indudablemente, terminaría por cansarse de su nueva vida.

Porque tal vez Grace Montgomery había conseguido independizarse, pero más tarde o más temprano echaría de menos a la familia que había dejado atrás y ansiaría volver a su antiguo y cómodo estilo de vida. La lujosa decoración de su apartamento demostraba que no había renunciado por completo a su pasado. Y Ben no la envidiaba por pertenecer a aquel mundo. Simplemente no tenía ninguna intención de salir perdiendo cuando la novedad de aquella forma de vida perdiera todo interés para Grace.

Grace salió de la oscura estación de metro. La libertad que sentía al caminar a cielo abierto, disfrutando deleitada de la caricia de la brisa y del sol en la cara, era maravillosamente estimulante. Pasó al lado de la casa cerrada que antaño había sido un restaurante, saludó al puñado de niños que siempre solía ver en sus visitas al parque y rodeó la esquina que llevaba a su zona de juegos y deportes preferida.

Como era habitual a la hora de la comida, las canchas de baloncesto estaban llenas de chicos, y se detuvo frente a la verja de hierro forjado. Cerrando los dedos en torno a los fríos barrotes de metal, se dedicó a observar los partidos. Los rebotes de la pelota contra el aro se mezclaban con la algarabía de voces masculinas. Todos los jugadores iban vestidos con camisetas blancas, de modo que no resultó extraño que llamara su atención el único que iba de gris… y que no era otro que Ben Callahan. No podía equivocarse: era él, con aquella melena negra al viento mientras corría y aquel cuerpo que había memorizado desde el primer día que lo vio.

No sabía qué podía estar haciendo allí, y decidió averiguarlo. Pero no antes de haber inmortalizado aquel instante en una foto. Hacía una semana entera que no lo veía, y no tenía intención de dejar pasar la oportunidad de darse un verdadero festín viéndolo, admirándolo a placer. Enfocó la cámara, pero en aquel preciso instante todo el mundo dejó de jugar y se acercó al banco para tomarse un descanso… todo el mundo excepto Ben y un solitario jugador que permanecía bajo el aro.

A pleno sol, Ben se enjugó el sudor de la frente con el dorso del brazo. Un gesto típicamente masculino, pero no había nada de típico en Ben. Su poderosa presencia y la sensualidad de sus movimientos lo diferenciaban de los demás hombres. Y Grace estaba apreciando todo eso mientras se disponía a fotografiarlo. Hablaba con aquellos chicos como si conociera su lenguaje, como si hubiera sido plenamente aceptado por ellos. Y era extraño, porque nunca antes lo había visto allí, en las canchas. Se preguntó quién sería y por qué había aparecido tan de repente. ¿Conocería a los chicos del barrio porque trabajaba en la zona o acaso tenía familiares allí?

Pero antes de intentar averiguarlo, se dedicó a hacerle varias fotos. Cada vez que disparaba una era como si se fundiera con Ben, embebiéndose de cada matiz, de cada gesto suyo, como si lo estuviera sintiendo. El corazón se le aceleró como si fuera ella la que estuviera jugando al baloncesto. Mientras Ben corría explicándole algo al joven que se había quedado con él en la cancha, Grace no podía apartar la mirada de su cuerpo musculoso, rebosante de energía. La camiseta, empapada de sudor, se le había pegado a la piel. Finalmente bajó la cámara, aspirando profundamente: se había quedado sin aliento. Hasta ese momento Grace había estado buscando a la mujer que debía de ocultarse debajo de la joven educada y formal que había fabricado su padre juez y su aristocrática madre. Era ahora cuando estaba empezando a descubrir la sensualidad que latía en su interior, esperando a revelarse. Y Ben parecía ser el hombre destinado a guiarla en aquella nueva fase de su proceso de autodescubrimiento.

Todo lo que la hacía sentir era sincero y real, tan distinto al mundo artificial en el que se había criado… un mundo donde la gente escondía sus sentimientos, se casaba por compromiso, se despreocupaba de los niños y reprimía su propia sexualidad. A excepción de su hermano Logan, que había desafiado la tradición familiar para casarse por amor, el mundo de los Montgomery no era más que una farsa. Otra mirada a la cancha y se fijó una vez más en Ben, que con una mano en el hombro del chico parecía explicarle los secretos del baloncesto. No eran muchas las personas que se preocupaban por los críos de aquel vecindario, tan necesitados como estaban de guías y asesores. Entró en la pista y se le acercó por detrás.

—Hola, vecino.

—¿Grace? —se volvió hacia ella, sorprendido.

—La misma que viste y calza.

—Sigue trabajando esos tiros en el aire. Dentro de un momento estaré contigo —le dijo al joven, entregándole el balón, antes de volverse nuevamente hacia Grace—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Preguntándose por el motivo de la irritación que creía detectar en su tono, Grace arqueó una ceja y lo miró significativamente.

—¡Vaya un recibimiento! Yo podría preguntarte a ti lo mismo. Resulta que yo soy una asidua de estas canchas. ¿Y tú?

—¿Y esa cámara?

—Estoy trabajando. ¿Cuál es tu excusa? Porque si no te importa que te lo diga, me parece mucha causalidad que hayamos coincidido en el mismo barrio, con todos los que hay en esta ciudad.

Ben le sostuvo la mirada, señal de que no le estaba ocultando nada. Aunque Grace no lo conocía todavía lo suficientemente bien como para poder interpretar sus expresiones.

—No te enfades, Gracie —su profunda voz la aplacó, y no pudo evitar derretirse como un helado bajo el abrasador sol del verano—. Sólo estaba preocupado por encontrarte en un barrio como éste.

—Bueno, admito que no es uno de los mejores, pero la gente de aquí se merece disfrutar de las mismas pequeñas alegrías que el resto de los mortales —teniendo en cuenta que su preocupación por ella explicaba su anterior actitud, no le importó darle todas esas explicaciones—. Y para eso son estas fotos —señaló su cámara—, para ayudar a recaudar dinero para los chicos de este vecindario. Además, a sus madres les encantan. Fotografiar a sus hijos es lo menos que puedo hacer por ellas.

—¿Por qué lo haces? —su voz sensual parecía envolverla como una tierna caricia—. ¿Es que perteneces a un ambiente más… privilegiado que la media?

—¿Cómo lo has adivinado? —le preguntó a su vez Grace, súbitamente recelosa. Porque solamente se habían visto una sola vez y ella no le había revelado nada sobre su ambiente. Por supuesto que la decoración de su apartamento era muy lujosa, pero en su tono había detectado una certidumbre muy extraña.

De repente Ben la tomó suavemente de la barbilla, alzando su rostro al sol. El calor no tenía nada que ver con el sudor que le corría por la frente.

—Esa manera de hablar tuya tan cultivada es una buena pista. Al igual que este cutis tan exquisitamente cuidado.

«Así que me caló desde el primer día», se dijo Grace. Pero ante Ben no quería ser una niña rica y mimada: quería ser simplemente Grace. Y aún le quedaba alguna oportunidad de conseguirlo. Aspiró profundamente; el contacto de sus dedos la estaba abrasando por dentro.

—Eres muy observador.

—Dada mi profesión, estoy obligado a serlo —al ver que ella le lanzaba una mirada interrogante, agregó—: Soy investigador privado.

—¿Es eso lo que estás haciendo aquí? ¿Trabajando en algún caso?

—Vaya, Grace, tengo la impresión de que estás eludiendo la pregunta que te hice hace unos segundos acerca de tu ambiente…

Grace sonrió. Aunque los dos estaban terriblemente interesados el uno por el otro, ninguno parecía interesado en ofrecer información sin recibir nada a cambio.

—Pues no, señor Sherlock Holmes. Digamos que sólo estoy equilibrando el juego. Si tú respondes a una pregunta mía, yo responderé a una tuya.

—No sabía que esto fuera un juego, pero jugaré de todas formas. Dado que soy nuevo en el edificio, le pregunté a la casera qué zonas debía evitar, y me mencionó este barrio. Atracos, tráfico de drogas… y niños desasistidos y necesitados de ayuda. Es por eso por lo que estoy aquí, jugando al baloncesto con ellos.

—Qué sorpresa, Ben. Nunca habría sospechado que tuvieras una vena tan altruista.

—No voy por ahí proclamándolo a los cuatro vientos —se echó a reír—, pero lo cierto es que yo crecí en un barrio como éste. Siempre que me mudo a otro, me gusta volver a mis raíces. Tu turno.

Grace estaba conmovida. No sólo tenía el físico del hombre de sus sueños, sino que además poseía un gran corazón.

—Vamos, contesta ya. ¿Procedes de un ambiente privilegiado? ¿Es por eso por lo que sientes la necesidad de visitar zonas como ésta sin ninguna… protección?

—No creo que necesite protección alguna —rió ella—. ¿Quién estaría interesado en molestarme?

—No subestimes tu valor, Grace.

Se estremeció, consciente de que acababa de tocar un punto débil. Ése era su mayor temor: que su valor como persona descansara solamente en su dinero y en su apellido familiar.

—Quiero decir que no podría llamar la atención de nadie, vestida con estos vaqueros y esta camiseta. Sin maquillaje ni joyas de ningún tipo —se encogió de hombros, esperando haber disimulado cualquier tipo de inseguridad que pudiera haber revelado.

—Para empezar, esa cámara podría venderse a buen precio en el mercado negro. Luego está ese cutis que antes te he mencionado —con un dedo le acarició suavemente una mejilla, haciéndola estremecerse.

—Puedo cuidar de mí misma.

—Sé que tal vez lo creas, pero…

—No lo creo, lo sé —le sujetó el dedo. De repente el deseo de sentir la caricia de aquellas manos en sus senos le resultó abrumadora. De alguna forma, sin embargo, consiguió encontrar la fuerza de voluntad necesaria para añadir—: Aprecio tu preocupación, pero la verdad es que tengo que irme. Quiero sacar algunas fotos antes de volver al trabajo.

—Todavía me debes algunas respuestas, Gracie —le recordó Ben, apartándose.

Se echó a reír, agradecida de haber salido con bien de aquel paso.

—Descuida —riendo, se dio media vuelta y salió de la cancha.

No había hablado en broma. Ben Callahan era la clave que necesitaba para descubrir su propia sensualidad, y ella tenía intención de intimar con él. Muy pronto.

Ben sacudió la cabeza mientras la veía alejarse, contoneando graciosamente las caderas. Su nombre le sentaba perfectamente. Y era por esa misma razón por la que no pintaba nada en aquel barrio. Diablos, a él no le apetecía nada frecuentar aquella réplica del problemático barrio en el que se había criado. Durante su infancia y adolescencia, siempre falto de dinero, las canchas de baloncesto habían sido su vía de escape. Cuantos más botes había dado al balón más posibilidades había tenido de olvidarse de que, al anochecer, tenía que volver a un apartamento vacío: sin padre, con una madre que trabajaba demasiado y con los vecinos discutiendo a gritos al otro lado de los tabiques de papel.

Había entablado amistad con los chicos que había conocido esa mañana, mientras esperaba allí a que apareciera Grace. Se había fijado especialmente en uno, León: si se concentraba lo suficiente en el juego y no en las calles, aquel crío muy bien podría salir de aquel lodazal. Pensó que ésa era una manera muy adecuada de ocupar su tiempo mientras duraba su misión, para no hablar de que ayudando a esos chicos se distraía de Grace. Por cierto, que la chica todavía no le había dado una razón convincente que justificara su recurrente presencia en aquel barrio. La admiraba por sus buenas intenciones. La respetaba por sus esfuerzos. Pero detestaría ver sus buenas obras recompensadas con problemas y disgustos.

«¿Y qué te importa a ti eso?», se preguntó de repente, dejando escapar un gruñido. Era eso precisamente lo que no quería: enredarse en su vida. Su trabajo consistía en investigar para su cliente. En lugar de ello estaba pensando demasiado en Grace; palabras como admiración y respeto asaltaban su mente cada vez que lo hacía. Pero no tenía sentido negar la verdad. Lejos del distanciamiento que se había prometido mantener, estaba empezando a preocuparse por ella. Y eso podía poner en riesgo su corazón, algo que no le gustaba en absoluto.

Lo mejor era concentrarse en su trabajo, había conseguido respuestas para todas las preguntas de Emma, y en un tiempo récord. Conocía la ocupación profesional de Grace y cómo empleaba su tiempo libre. Su abuela podía estar contenta: era una mujer adulta, inteligente, que podía cuidar perfectamente de sí misma. «Distanciamiento», se recordó una vez más mientras volvía a la pista. León le lanzó el balón, tomándolo por sorpresa, y Ben se puso a jugar. La palabra «distanciamiento» resonaba en su mente cada vez que efectuaba un disparo a cesta.

Pero de repente un agudo chillido femenino cortó el aire, elevándose por encima de las voces de la cancha. Ben sintió un doloroso nudo en el estómago. Soltando el balón, corrió hacia el lugar del que procedía la voz de Grace. La vio derribada en el suelo sujetando la correa de su cámara, que llevaba colgada del cuello, y de la que estaba tirando un chico alto, con una camiseta roja y raída, sin mangas. Tiraba de ella con tanta fuerza que había conseguido levantarla del suelo, mientras Grace, pequeña pero tenaz, no se resignaba a soltar su preciosa posesión.

—¡Hey!

Al oír el grito de Ben, el chico soltó la correa, haciendo que Grace cayera nuevamente al suelo, de espaldas. Entre perseguir al atacante o atender a la víctima, Ben prefirió lo último. Se arrodilló a su lado.

—¿Estás bien? —le retiró delicadamente las largas guedejas rubias que le caían sobre el rostro. Ignorar aquel delicioso contacto de seda no le resultó fácil.

—Lo estaré siempre y cuando no me sueltes un «ya te lo había dicho yo» —forzó una sonrisa.

—No tengo que hacerlo. Ya lo has hecho tú —le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

Grace aceptó su ayuda, pero esbozó una mueca. Sujetándola de la muñeca, Ben le volvió el dorso de la mano para descubrir unas magulladuras en su palma.

—¿Cómo está la otra?

Grace le enseñó la mano derecha, que tenía unas heridas similares.

—Nada que no pueda curarse con un poco de antiséptico.

—Sí —pero por dentro no se sentía tan tranquilo como aparentaba. Una incómoda sensación se alojó en su estómago a la vista de aquellas magulladuras, y era auténtico terror lo que sentía al imaginar lo que hubiera podido ocurrirle.

Vio que se pasaba una mano por los ojos, como si estuviera a punto de llorar. Así que no era tan valiente como había querido hacerle creer. Bien. En ese caso no tenía que preocuparse de que volviera a aquel barrio cuando él no estuviera presente. Eso aliviaba un tanto la dolorosa tensión que seguía sintiendo.

—No ibas a entregarle la cámara, ¿verdad?

—¡Pues claro que no! Esa cámara cuesta una fortuna. No puedo permitirme comprar otra y, además, ese chico no tenía ningún derecho a tomar lo que no le pertenecía.

Ben se echó a reír ante aquella inocente proclamación del derecho a la propiedad.

—¿Y cómo pensabas impedírselo?

—Si me hubiera agarrado la cámara, no habría podido dar dos pasos sin que yo le hubiera puesto la zancadilla. Pero tú me evitaste tener que hacerlo. Y, además, yo no solté la cámara, ¿no?

—Podía haberte partido el cuello.

—Pero no lo hizo, ¿ves? —se apartó la melena rubia de un hombro, mostrándole su delicado cuello de cisne.

Pero Ben no se dejó engañar, y le retiró la correa de la cámara para examinarle el cuello con atención.

—No parece tener mucho mejor aspecto que tus manos, Gracie. ¿Has pensado alguna vez en hacer un curso de defensa personal?

—Todavía no he tenido la oportunidad, pero encontraré tiempo… pronto.

Evidentemente le había mentido a su abuela. Ben no pudo menos que preguntarse en qué otras cosas le habría mentido, y qué más podía estar haciendo en aquel barrio.

—Gracias por tu ayuda, Ben —hundiendo los hombros, gran parte de su bravucona actitud desapareció con el temblor que sacudió por un instante su menuda figura. Para su sorpresa, dio media vuelta y se marchó.

—Hey.

—Así es como se habla a los caballos —pronunció ella sin volverse.

La alcanzó en dos zancadas. Aunque admiraba su carácter independiente, estaba demasiado preocupado como para dejarla sola. Diablos, quería estar con ella después de lo que acababa de suceder. Con las manos en los bolsillos, se puso a caminar a su paso. Podía percibir la necesidad que sentía de moverse, de dejar de pensar en el asalto que había sufrido. Probablemente todavía estaba bajo sus efectos, lo cual no era extraño. Pero aquel aturdimiento no tardaría en desaparecer, y Ben quería estar allí cuando recibiera plenamente el impacto de lo sucedido.

—¿Adonde vas? —le preguntó.

—Al metro.

Ben sacudió la cabeza. No podía dejarla sola. Las otras veces que la había seguido, había tenido que meterse en un atestado vagón de metro y mantenerse a una prudente distancia. Ese día, para guardar las apariencias, había tomado su coche para ir al barrio.

—El metro no es seguro.

Grace se detuvo en seco y se volvió para mirarlo con expresión decidida.

—Siempre lo ha sido, al menos desde que tengo por costumbre venir aquí.

—También era seguro el barrio hasta hoy. Permíteme que te lleve yo. Tengo el coche en la esquina.

La gratitud relumbró por un instante en sus ojos, pero negó con la cabeza.

—No, gracias. Puedo volver a casa sola.

—Claro que puedes —incapaz de contenerse, extendió una mano para tocarle delicadamente una mejilla. Grace no sólo no se apartó, sino que ladeó la cabeza para dejarse acariciar.

Era tan suave… Su piel, su voz… pero no lo que albergaba dentro. Emma conocía bien a su nieta. Grace era dura. Y por mucho que se sintiera tentada de ceder, no se permitiría la debilidad de apoyarse en él.

—No hay nada malo en aceptar un poco de ayuda de vez en cuando.

—Ya lo sé.

—Entonces acepta la mía ahora —esbozó la más seductora de sus sonrisas—, y te prometo que no me quejaré si me dejas plantado más tarde.

Ben esperaba que lo hiciera. Porque no estaba seguro de contar con la fuerza de voluntad necesaria para alejarse de ella.

Capítulo 3

Grace le entregó las llaves a Ben para que abriera la puerta del apartamento. Estaba demasiado cansada para hacerlo ella y, además, le escocían terriblemente las magulladuras que tenía en las palmas de las manos. No estaba preparada para analizar detenidamente la prueba que había tenido que pasar ese día: el asalto del que había sido víctima antes de que Ben ahuyentara a su agresor.

De repente recordó la amenaza que había recibido: «Mantente alejada de esa barriada, o de cualquier otra». Cuadró los hombros. No iba a ceder a ninguna amenaza sólo porque se hubiera llevado un susto de muerte. Grace procedía de una familia compuesta por personas voluntariosas que lograban lo que se proponían, costara lo que costara. Esa tal vez fuera su única virtud. Decidió que, después de curarse esos arañazos, se desembarazaría de Ben. Su fuerte presencia la tentaba a apoyarse demasiado en él, a perder la independencia que había empezado a ganarse a pulso.

Ben entró y se hizo a un lado para dejarla pasar. Estaba despeinado y hacía bastante que no pisaba una peluquería, pero aun así seguía siendo el hombre más guapo que había conocido en su vida… Al diablo con su independencia. Apoyarse en Ben no le haría ningún daño. De hecho, eso era algo que probablemente le encantaría, y evidentemente la compañía de Ben hacía parecer mucho menos real la amenaza de peligro.

—Puedes dejar las llaves y la cámara encima de esa estantería.

—Tienes que curarte esas heridas —al ver que asentía, Ben le preguntó—: ¿Dónde tienes el antiséptico?

Que alguien cuidara de esa forma de ella era una novedosa experiencia, lo cual probablemente aumentaba su atractivo. A excepción de su abuela, nadie de su familia la había hecho sentirse querida y valorada por lo que era. Su madre lo había intentado, pero siempre había fracasado por la intervención de su padre. Y salvo su hermano Logan, ningún hombre de su familia la había hecho sentirse mimada o apreciada. De hecho, su padre, con sus imposibles exigencias y expectativas, había conseguido rebajarle la autoestima e incrementar su inseguridad.

Pero Ben la había ayudado a levantarse y la había llevado hasta su coche, haciéndola sentirse a salvo, segura. Después de haberlo visto con los chicos en el parque y de la preocupación que le había demostrado, ahora estaba segura de que no solamente se sentía atraída hacia él desde un punto de vista sexual. Ben le suscitaba una inmensa gama de sentimientos, y ninguno de ellos platónico: todos eran bien sólidos y reales.

—¿Grace? El antiséptico.

—Está en la cocina. En el armario, a la izquierda del microondas.

Ben rebuscó en el armario y encontró un frasco de antiséptico para los arañazos, algodón, pomada con antibiótico y un curioso paquete de vendas, que examinó con atención.

—¿Vendas para niños? ¿De colores y con dibujos? —inquirió, extrañado.

—Bueno, tenía que comprar material de botiquín para casa y… —se ruborizó—… eso era lo único que tenían en la tienda.

Ben se echó a reír, suavizada de repente su expresión, y un delicioso hoyuelo se dibujó en su mejilla derecha. En un impulso, Grace extendió una mano para tocárselo. Sintió el tacto cálido de su piel, áspera por la barba de varios días. Ben suspiró profundamente y ella dejó caer la mano.

—No juegues con fuego, Gracie. A no ser que quieras…

—¿Quemarme? —le sostuvo la mirada—. Admito que me gusta la idea. Siempre tuve que ser una niña buena, nunca crucé ninguna calle sin un adulto al lado y jamás jugaba con cerillas. Estoy harta de ser buena. Quiero jugar con fuego.

Algo en él la impulsaba a mostrarse atrevida, a perder el pudor: era un sentimiento muy placentero. Ben apoyó entonces delicadamente las manos en sus caderas. Y antes de que ella pudiera adivinar lo que pretendía, la alzó en vilo y la sentó en el mostrador de la cocina.

—Primero vamos a ver esas manos y ese cuello.

Grace sonrió. Sí, primero le permitiría que le curara las magulladuras. Así tendría oportunidad de preguntarle quién era y a qué se dedicaba. Se moría de curiosidad.

—Enséñame las palmas de las manos —Ben necesitaba desesperadamente distraerse de la proposición tan tentadora como inocente que había recibido unos minutos antes.

Grace hizo lo que le pedía. Ben se lavó antes las manos en el fregadero y le limpió cuidadosamente los arañazos con algodón empapado en antiséptico.

—Se te dan bien estas cosas. ¿Tienes mucha práctica?

Ben reconoció aquel intento de Grace por distraerse del dolor que debía de estar sintiendo, al tiempo que procuraba sacarle alguna información.

—No tuve hermanos pequeños a los que curar y cuidar, si es eso lo que me estás preguntando.

Con los pulgares le extendió cuidadosamente la pomada por las palmas de las manos. El impulso de besárselas resultó abrumador. Sentía la necesidad de envolverla en sus brazos y protegerla de todo daño: algo que no tenía nada que ver con el caso que le habían encargado…

—¿Qué me dices de los niños? —le preguntó ella.

Sorprendido por aquella pregunta tan directa, Ben le presionó una mano sin darse cuenta, arrancándole un gemido de protesta.

—Perdona. Grace, si quieres saber algo, sólo tienes que preguntármelo.

—Supongo que tienes razón —reconoció, azorada.

—Digamos que necesitas ensayar más tu talento para la investigación —rió él.

—Menos mal que te tengo a ti para que me asesores —se interrumpió Grace—. A no ser que haya por ahí una esposa o una novia de la que yo no sepa nada… —una mezcla de curiosidad y esperanza se dibujó en sus ojos castaños.

—No hay ninguna, e hijos tampoco. Pero con la palabra «ensayar» me refería a métodos más sutiles de conseguir información —abrió el paquete de vendas, de aspecto ridículo con tantos colores y dibujos de dinosaurios, y le protegió las heridas lo mejor que pudo—. Después iré a la farmacia de guardia para conseguirte unas vendas mejores.

—Oh, no es necesario. Podré sobrevivir con estas hasta mañana.

Ben ignoró sus protestas. Un viaje a la farmacia era su único medio para escapar a aquella situación.

—Vale, veamos ahora ese cuello…

Grace esbozó una mueca ante la perspectiva de que repitiera la misma operación con la quemadura que le había dejado la correa de la cámara en la piel.

—Creo que prescindiremos del antiséptico y pasaremos directamente a la pomada.

—Menos mal —suspiró de alivio.

—A ver…

Mientras se apartaba la melena para descubrirle el cuello, Grace abrió las piernas para que se acercara más a ella. Seducido por su fragante aroma, Ben comprendió que se hallaba en serios problemas e intentó tocarla lo menos posible.

De repente Grace cerró las piernas, envolviéndolo con su calor. Pudo sentir cómo se estremecía. Ben se vio obligado a aclararse la garganta antes de hablar, e incluso entonces su voz sonó como un ronco murmullo.

—¿Prescindimos también de las vendas?

Grace volvió la cabeza de manera que su rostro quedó a sólo unos milímetros del suyo, con sus labios peligrosamente cerca. Una voz interior le ordenaba a Ben que se apartara, pero su cuerpo se negaba a obedecer. Ya había abierto la boca para hablar, para prevenir lo inevitable, cuando ella se aprovechó de su indecisión y le acarició los labios con los suyos.

Ardiente, dulce, exigente, generosa… Ben se vio asaltado por un inmenso remolino de emociones y sentimientos en el preciso instante en que sintió la caricia de su lengua. «Al diablo con la prudencia», se dijo mientras atendía aquel tácito ruego, besándola al fin en los labios. Grace gimió y él se embebió de aquel sonido, enterrando los dedos en su cabello de seda.

Pero todavía le quedaba una veta de cordura: su buen sentido le aconsejaba que se detuviera antes de que las cosas llegaran demasiado lejos. Y la sujetó de la muñeca, reclamando su atención. Grace echó hacia atrás la cabeza; con un brillo de deseo en los ojos lo miró fijamente, como si quisiera hipnotizarlo… hasta que el timbre del teléfono lo devolvió a la realidad. Ben intentó apartarse, pero ella seguía reteniéndolo con las piernas.

—Déjalo. Tengo contestador —pronunció, sin dejar de mirarlo y respirando tan aceleradamente como él.

Tres timbrazos después y se escuchó la voz de Grace pidiendo al autor de la llamada que dejara el mensaje, seguida de un pitido. La voz que pudieron oír a continuación era la de Emma, y Ben no pudo sentirse más culpable.

—Hola, Grace. Hace mucho tiempo que no sé nada de ti. Me gustaría saber cómo te las estás arreglando en esa inmensa ciudad. ¿Has conocido últimamente a alguien interesante? Ya sabes que no me importaría que me dieras un nieto antes de que me vaya al otro mundo. Y si eso es mucho pedir, ¿por qué no me das, en vez de eso, alguna pizca de información sobre tu vida? Después de todo, la mujer que te crió debería… —un pitido interrumpió el mensaje de Emma, ya que se había pasado del tiempo establecido.

Grace aflojó la presión de sus piernas en torno a su cintura y Ben aprovechó la oportunidad para apartarse. Vio que ella señalaba el teléfono.

—Lo siento —pronunció con voz temblorosa—. Emma, mi abuela, sigue conservando el don de la oportunidad.

—Parece una mujer de carácter.

—Oh, desde luego. La verdad es que es encantadora, y se preocupa mucho por mí.

—¿Qué quería decir? ¿Que fue ella la que te crió?

—Sí. Ella era la única persona adulta de mi casa que se interesaba continuamente por mi hermano y por mí. La adoro —añadió con conmovedora ternura.

Ben pensó que la relación que Grace mantenía con Emma era semejante a la que él tenía con su madre, por lo que podía entender muy bien sus sentimientos hacia aquella mujer.

—Entonces yo diría que tienes mucha suerte de poder contar con ella.

—Pues, en las presentes circunstancias, no diría yo tanto… —rió Grace.

Teniendo en cuenta que Emma le había devuelto a la realidad, recordándole su trabajo y la relación que debería mantener con Grace, Ben se alegraba terriblemente de que hubiera recibido aquella llamada.

—Pero tu abuela tiene una buena razón para preocuparse, ¿no te parece? —intentó llevar la conversación al tema de la llamada de Emma.

—La verdad es que, hasta hoy, no había tenido ninguna —pronunció con tono ligero.

Su desenfadada risa no logró engañarlo. El ataque de aquella tarde la había afectado más de lo que le habría gustado admitir. ¿Por qué si no habría querido liberar su adrenalina con aquel maravilloso beso que le había dado?

—¿Por qué no la visitas de cuando en cuando para tranquilizarla? —le preguntó Ben, siguiendo el curso de la conversación. Detestaba mentirle, aunque fuera de una manera tan sutil.

—Vive en Boston.

—Ah, claro. Tú eres de Nueva Inglaterra. Eso explica tu acento.

—Nacida y criada en Hampshire, Massachusetts. Pero la verdad es que no tengo ganas de hablar de mí.

—¿Entonces de qué te gustaría que hablemos? —le preguntó Ben, arqueando una ceja—. Y no me digas que de ese beso, porque nunca debió haber sucedido —«por muy fantástico que haya sido», añadió para sí. Ser sincero con Grace era la única manera que tenía de evitar caer de nuevo en una situación tan comprometida.

—¿Ah, sí? —cruzó las manos sobre el pecho—. ¿Puedes explicarme el motivo?

—Porque me aproveché de que estabas herida.

—Más bien fui yo quien se aprovechó de ti —sonrió—. Pero en lugar de andarme con rodeos, voy a decirte exactamente de qué quiero que hablemos. Quiero que hablemos de ti —apoyándose con ambas manos en el mostrador, saltó el suelo. Y en seguida esbozó una mueca de dolor.

—¿Estás bien?

—Sí. Tendré que tener un poco de cuidado durante los próximos días.

—Dispones del fin de semana. A no ser que también tengas que trabajar.

—Trabajo en un estudio fotográfico de retratos, pero libro el sábado y el estudio cierra los domingos… lo que me recuerda que necesito avisarlos de que no iré a trabajar esta tarde.

—Adelante —Ben le señaló el teléfono. Mientras ella hacía la llamada, una oleada de alivio lo inundó. Durante los dos días siguientes ya no tendría que seguirla y vigilar sus movimientos, porque se quedaría en casa.

—El dueño del estudio es muy comprensivo —le informó Grace cuando colgó el auricular—. Hoy me quedaré descansando. Mi otro compromiso es un proyecto autónomo al que dedico mi tiempo libre, así que puedo permitirme relajarme un poco por estos días.

Ben sentía curiosidad por el proyecto que le había mencionado, pero era su bienestar lo que más le preocupaba.

—¿No estarás pensando en volver a ese parque, verdad?

Grace cuadró los hombros y alzó la barbilla con gesto decidido.

—¿Existe alguna razón por la que no debiera hacerlo?

—¿No es obvia?

—No pienso dejarme asustar por ningún pequeño maleante. Yo no cedo a amenazas.

—¿Amenazas? —inquirió Ben, alarmado—. ¿Hay algo que no me has contado, Grace?

Abrió la boca para hablar, pero la cerró al momento, tensando la mandíbula. Al parecer estaba decidida a esconderle lo que no le había dicho en el parque. Ben se dijo que si pretendía ocultarle algún secreto, estaba muy equivocada.

—¿Grace?

Se mordió el labio inferior, el mismo que había besado con tanta pasión apenas unos minutos antes. Ben reprimió un gemido para concentrarse en lo más importante de todo: su seguridad.

—¿Sabes? Lo estás haciendo otra vez —le dijo ella—. Estás cambiando de tema.

—Tú estás haciendo lo mismo.

—Pero es de ti de quien estamos hablando —sonrió, acercándosele—. Y estás eludiendo la petición que te he hecho antes. Quiero saber cosas de ti.

Ben meneó la cabeza, exasperado. Emma tenía razón. Grace necesitaba que alguien velara por ella. Tanto si le gustaba como si no, tendría que vigilarla de cerca hasta que supiera más de las amenazas que le había mencionado, y hasta descubrir lo que había detrás del asalto de aquel día. De repente aquel ataque no le parecía tan casual como le había parecido en un principio.

—Pregunta. Soy un libro abierto.

—Bien, entonces no te importará decirme cuánto tiempo vas a quedarte en ese apartamento que está enfrente del mío.

—No me importaría decírtelo si no sospechara que albergas algún motivo oculto. ¿Qué estás tramando, Gracie?

Grace se le acercó todavía más, hasta que Ben pudo aspirar su aroma y prácticamente saborear sus labios brillantes.

—Sólo quiero saber cuánto tiempo dispongo para seducirte.

Seducirlo. Grace había pronunciado aquella única palabra con tanta certidumbre que incluso veinticuatro horas después Ben todavía seguía excitado. Y lo peor de todo era que no creía que pudiera resistirse a un ataque frontal, abierto. Un ataque que se produciría más tarde o más temprano. Ahora Grace sabía que disponía de tres semanas para actuar… o no actuar, si él se salía con la suya.

Después de aquella declaración de intenciones, Ben había respondido a su pregunta para después retirarse a toda prisa. Grace debería haber captado la indirecta. Pero en vez de eso se había reído de él, indicio de que no contemplaba aquella retirada como un fracaso. Y teniendo en cuenta los sentimientos que se le estaban amotinando en su interior, tenía motivos más que suficientes para considerarse victoriosa.

Si solamente se hubiera tratado de su sexualidad, Ben estaba convencido de que habría podido mantener su distancia profesional. Pero en lugar de ello se encontraba frente a una mujer hermosa a la que respetaba tanto como admiraba. Renunciar a la cuenta que le había abierto su familia cuando le habría resultado mucho más fácil llevar una vida cómoda y regalada, o dedicar su tiempo libre a tareas solidarias, confirmaba que era una mujer valiente y generosa. Y aunque la noche anterior había logrado retirarse a tiempo, no estaba nada seguro de tener la fuerza de voluntad necesaria para volver a hacerlo.

Lo que Grace ni sabía ni comprendía eran las razones de aquella retirada. No se lo había preguntado aún, pero lo haría. Y Ben no podría explicárselo sin revelarle que le habían pagado para investigarla: algo que jamás sucedería, ya que estaba obligado a no traicionar la confianza de un cliente. La confianza que Emma había depositado en él estaba antes que sus sentimientos personales.

Sin embargo, tampoco quería tener que enfrentarse a la cólera de Grace cuando descubriera que la había engañado. Ya se sentía bastante culpable en aquellos momentos, y la culpa era un sentimiento que le era ajeno siempre que estaba investigando algún caso. Otro indicio de que había errado el camino. En aquel instante descolgó la manguera de la boca de riego del exterior del edificio y se acercó a su coche. Allí, en la zona de aparcamientos, había suficiente sitio libre para lavarlo. Era una forma de distraerse. Y Ben necesitaba aquella distracción más que su viejo Mustang un buen lavado.

Abrió el grifo y empezó a regar el coche con la manguera. Mientras se agachaba para levantar el cubo con el agua jabonosa, experimentó la incómoda sensación de que lo estaban observando. Intentó ignorarla, pero era imposible.

Era una sensación que crecía por momentos.

Capítulo 4

Grace bajó la cámara y la dejó sobre la cómoda. Estaba sudando y el corazón le latía a toda velocidad, consecuencia tanto de haber estado observando a Ben como de sus cavilaciones sobre el día que se avecinaba. Se desperezó, arqueando la espalda; tenía algunos músculos doloridos después del ataque que había sufrido el día anterior. Se estremeció al recordarlo y decidió que debía recuperar el coraje. Era lo que se imponía.

No podía vivir en Nueva York con miedo a pasear por la ciudad, ni dejar de frecuentar el barrio donde había hecho algunas amistades y encontrado una mina de fotografías perfectas para el folleto de CHANCES. Tenía que volver a aquel barrio, y la primera vez pensaba hacerlo sin cámara. Necesitaba enfrentarse con el problema que tenía, no buscarse más. Y necesitaba ir sola.

Para cuando salió del edificio, Ben todavía tenía el coche lleno de jabón. Así que cuando pasara de largo saludándolo con la mano él no podría hacer nada para detenerla. Pero bastó una sola mirada para que todas sus intenciones se disolvieran como jabón en el agua.

Se había quitado la camisa y lo primero que vio fue su espalda desnuda. Los músculos de sus hombros se tensaban y distendían mientras fregaba el coche con un trapo. Grace no podía seguir caminando y alejarse de él, por mucho que quisiera hacerlo. Ben era un misterio debajo de su exterior de tipo duro. Le había dicho que trabajaba como investigador privado. Una enigmática profesión para un hombre enigmático, un hombre al que admiraba por su capacidad de regresar a los barrios deprimidos como aquél en el que se había criado. Se necesitaban agallas para volver a las raíces; Grace lo sabía muy bien, pues aun seguía huyendo de las suyas. Se detuvo detrás de él.

—¿Trabajando duro?

Ben se volvió, apoyando una mano en el espejo retrovisor.

—No creo que a esto se le pueda llamar trabajar. Sólo estoy disfrutando de mi día libre.

—Sé lo que quieres decir —hacía una mañana luminosa. Grace pensó que aunque había tenido intención de pasar su día libre haciendo fotos en el parque, también podía permitirse relajarse durante unas horas.

—¿Adónde vas?

Grace sabía que le preocupaba que fuera al parque sola. Apreciaba su preocupación, pero no quería discutir. Además, ya había decidido aplazar su salida, así que alzó las manos a modo de burlona rendición.

—A ningún sitio del que tengas tú que preocuparte —«por el momento», añadió para sí. Rodeó el coche, deslizando una mano por el guardabarros—. Buen trabajo. ¿Ya has empezado con el interior?

—Aún no.

—Permíteme que te ayude —le dijo, arremangándose la camiseta.

—¿Y tus manos? —le tomó una de ellas, y su cálido contacto la hizo estremecerse.

—Llevo las vendas.

Seguía sin soltarle la mano. Grace no sabía si él era consciente de ello, pero ella sí. Y junto a las deliciosas sensaciones que le suscitaba, una ola de determinación se alzó en su pecho. Había pasado su infancia y adolescencia reprimiendo sus deseos para representar el papel de «chica buena». Pero finalmente había soltado amarras y, gracias a Ben, tenía la oportunidad de probar la experiencia de ser… «mala». Dado que aquella oportunidad tenía un límite de tres semanas, debía obrar con audacia. Así que aspiró profundamente y acarició con el pulgar la callosa palma de Ben.

Ben retiró la mano con un gesto de sorpresa, y se volvió luego hacia el coche.

—Vale, ayúdame si quieres. Si es que estás segura de poder hacerlo.

—Lo estoy.

—Entonces a trabajar —le señaló el montón de artículos de limpieza que estaban en el suelo.

Grace se agachó para recoger un trapo seco y un frasco de líquido limpiador y subió al coche. Aunque había dejado la puerta abierta, se vio envuelta por el aroma de Ben, tan sexy y penetrante. La química sexual, algo que nunca antes había llegado a comprender, estaba funcionando. Y, como había llegado a ser habitual siempre que estaba cerca de él, empezó a arder por dentro.

¿Qué podría acabar con el rígido control de un hombre como Ben?, se preguntó mientras limpiaba el parabrisas. Se atrevió a mirarlo por la ventana y, para su diversión, lo sorprendió observándola. No era la primera vez que sucedía y, al cabo de algunos minutos, se dio cuenta de que tampoco fue la última. Finalmente bajó del coche.

—Hace mucho calor. Todavía estamos en primavera, pero debe de hacer casi treinta grados.

—Un día perfecto para lavar un coche —comentó Ben desde el otro lado, donde estaba limpiando los tapacubos.

—Aja. Una chica puede agarrar una buena sudada si no toma precauciones —haciendo acopio de coraje, se fue enrollando el borde de la camiseta para hacerse un nudo bajo los senos, como si fuera una especie de top—. Así está mejor —comentó, abanicándose con una mano.

Ben la miró detenidamente de arriba abajo, tal y como ella había esperado. Luego se quitó las gafas de sol.

—¿Interesante? —le preguntó Grace con una sonrisa.

Vio que tensaba la mandíbula. Habría jurado incluso que aquel rígido control suyo se estaba resquebrajando.

Ben aspiró profundamente.

—Anda, sigue trabajando antes de que la casera del edificio me retire el permiso de lavar aquí el coche por escándalo público —musitó.

«Misión cumplida», se dijo Grace, con un suspiro de alivio. Estaba disfrutando seduciéndolo. Volvió a subir al coche.

—Hacía tiempo que no tenía la oportunidad de hacer algo así —le comentó—. Cuando mi hermano cumplió dieciséis años, le regalaron su primer coche. Un último modelo… —de repente se interrumpió. Había hablado sin pensar y se maldijo entre dientes.

¿Por qué todos aquellos pequeños sucesos de su infancia y adolescencia la avergonzaban ahora, después de haber conocido a Ben? Incluso después de haber renunciado a la cuenta que sus padres le habían abierto desde que era niña, seguía avergonzándose de su pasado, de su ambiente. Sacudió la cabeza. Bueno, al fin y al cabo la vergüenza no era algo tan malo, de hecho, era positiva. La enseñaría a ser humilde y a valorar todas aquellas cosas que ahora se estaba esforzando por conseguir.

—¿Ultimo modelo de qué marca? —le preguntó Ben.

—Porsche —respondió con voz débil.

—Guau —silbó, admirado—. ¿Y qué le regalaron a la princesa cuando cumplió los dieciséis años?

—¿La princesa? —exclamó Grace, como si no comprendiera la implicación de sus palabras.

—Sí, tú —se apoyó en el techo del coche—. La princesa Grace.

Tenía el rostro tan cerca del suyo que Grace sintió el impulso de acariciarle una mejilla, de saborear el tacto de su barba de varios días. De jugar con el fuego que él había avivado. Pero de pronto deseó que hubiera entre ellos algo más que una simple atracción sexual. Quería que Ben la apreciara y respetara tanto como ella le apreciaba y respetaba a él. Tal vez no supiera mucho de su vida, pero su carácter era lo suficientemente elocuente. Era como un caballero de brillante armadura, siempre dispuesto a ayudar a los débiles y a socorrer a las damiselas en apuros. Reprimió una carcajada, sabiendo como sabía que a Ben no le gustaría nada esa descripción. Por lo demás, ella no quería ser una inalcanzable princesa encerrada en una torre…

—¿Es así como me ves?

Ben captó el tono de decepción de su voz y se sintió como un verdadero canalla por servirse de un tema tan delicado como aquél en su propio beneficio. Lo que no comprendía era por qué se avergonzaba tanto Grace del ambiente al que pertenecía, sobre todo cuando ya se había labrado una vida independiente.

—Princesa —murmuró, repitiendo la palabra—. ¿Es tan malo que te llamen eso?

—Si eso me pone fuera de tu alcance… —extendió una mano para acariciarle una mejilla—… sí que lo es.

Pero era allí precisamente donde tenía que estar Ben: fuera de su alcance. Por eso había utilizado a propósito el término «princesa».

—Te lo he llamado de la manera más amable y respetuosa posible —incluso a sus propios oídos aquella excusa sonaba de lo más patético.

—Ya, claro —gruñó, disgustada—. Mira, ésta no es la primera vez que me lo has llamado o que me lo has insinuado, así que voy a hablarte de mi ambiente, ¿vale? Procedo de una rica y aristocrática familia de Nueva Inglaterra, tal y como tú suponías. Pertenecemos a una tradición política ininterrumpida desde comienzos de siglo y no contamos con un solo caso de divorcio en nuestro historial. ¿Quieres saber por qué?

Al detectar la amargura de su tono, Ben se arrepintió de haber sacado a colación aquel tema. Detestaba la idea de haberle producido incluso el más leve dolor.

—¿Por qué?

—Porque los Montgomery no se divorcian: lo aguantan todo —explicó disgustada—. Durante las cinco o seis últimas generaciones, los Montgomery siempre han hecho lo que se ha esperado de ellos. Siempre se han casado con la gente apropiada, por utilizar su palabra preferida. Como resultado ha habido matrimonios desgraciados, infidelidades, niños traumatizados… pero nada de eso tenía importancia mientras se guardaran las apariencias —sacudió la cabeza, consternada—. Mi hermano Logan fue el primero en romper el esquema, y yo me siento orgullosa de él. No porque haya traicionado su patrimonio, sino porque es feliz. En cuanto a mí, estoy trabajando en ello. Mientras tanto, sí, he aprendido el arte de parecer perfecta en público y quizá sea en eso donde encaje esa imagen de princesa que me has atribuido. Lo llevo tan dentro de mí que ni siquiera soy consciente de que me comporto así —le confesó suspirando de alivio, como si acabara de librarse de una enorme carga.

Ben no se engañaba. Que Logan hubiera sido capaz de liberarse no significaba que Grace pudiera hacer lo mismo. Aquella imagen de perfección que ella había aludido estaba presente en sus gestos, pero no tanto en su comportamiento, en sus actos. Lo cual no era precisamente lo único que le atraía de ella. Era asombroso que un mundo y un ambiente que siempre había sido objeto de su desdén hubiera formado a la mujer que tanto deseaba y admiraba. En aquel momento había una sombra de tristeza en sus ojos. Ansiaba estrecharla en sus brazos y ahuyentar los malos recuerdos que él mismo le había evocado.

—Y hay más —le dijo Grace.

—Te agradezco la sinceridad, pero no tienes por qué decirme nada.

—Claro que sí. Tienes que saberlo todo. Todo el dinero que posee mi familia no vale nada si terminas siendo una desgraciada o te pierdes a ti misma en el proceso —se ruborizó, aparentemente avergonzada por aquella confesión.

Ben estaba al tanto de los hechos por Emma. Y, por lo que sabía, casi podía llegar a creer que afortunadamente había escapado de aquel mundo. Casi. Grace estaba convencida de todo lo que le había dicho. Pero una vez que se encontrara a sí misma y consiguiera todo lo que estaba buscando, volver a la vida cómoda y regalada que había dejado atrás no sería tan difícil como podía parecerle. Era como una segunda naturaleza.

Sin embargo, en aquel instante ese mundo estaba lejos. Y lo que Ben tenía delante de sí era una mujer vulnerable. Una mujer que había hecho lo imposible: despertarle una emoción terriblemente profunda. Una razón más para dar marcha atrás. Le tomó una mano, apretándosela fugazmente. Por puro consuelo. Por una necesidad egoísta.

—Será mejor que sigamos trabajando.

Grace dejó escapar un profundo suspiro, como alegrándose de cerrar aquel tema, aunque sólo fuera por el momento.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres un verdadero negrero?

Ben forzó una carcajada.

—Creo que me han dicho cosas peores —«mentiroso, por ejemplo», pensó disgustado, arrepintiéndose de haber elegido un oficio como el suyo.

Durante la siguiente hora trabajaron codo a codo. O, más bien, ella se dedicó a trabajar y él a admirarla. Admiraba la atención que ponía en los menores detalles, su diligencia al limpiar la guantera, la manera que tenía de balancear el trasero mientras eliminaba las manchas de la consola central… Sacudió la cabeza… Sin duda alguna, todos aquellos movimientos estaban calculados para llamar su atención. Y que el diablo se lo llevara si, de todas formas, no se sentía igualmente hipnotizado.

—Misión cumplida.

Grace salió del coche despeinada, desarreglada, nada que ver con la imagen de Grace Kelly con la que él había intentado describirla. Era tan hermosa, aristocrática e impresionante como lo había sido la joven princesa de Mónaco, pero, en aquel momento, tenía la ropa sucia y arrugada. Su Grace no era una princesa. Era real. Lo suficiente como para hacerle olvidarse del mundo al que pertenecía, así como del caso que tenía entre manos… si es que estaba buscando problemas. Y no lo estaba. Pero su cuerpo no parecía pensar lo mismo. Así como aquella parte de su cerebro que tanto apreciaba y admiraba a Grace Montgomery.

—Ya está. Huele a limpio que da gusto —le hizo una reverencia, como animándolo a que se asomara al interior del coche.

Pero lo que vio, cuando se inclinó Grace, fue el escote de su camiseta: dos redondeados y cremosos montículos encerrados en un delicado sostén de encaje. Sacudió la cabeza para distraerse antes de asomarse al interior del vehículo. Los viejos asientos brillaban de puro limpios, pero su cerebro seguía aferrado a Grace.

—Buen trabajo, Gracie.

—¿De verdad? ¿Tú crees? Gracias —esbozó una radiante sonrisa.

—¿Cuándo fue la última vez que te dijeron que habías hecho algo bien? —Ben estaba seguro de que su resentimiento con el ambiente del que procedía estaba relacionado con sus ocasionales accesos de inseguridad.

—Demasiado. Sobre todo procediendo de alguien que… me importa —admitió, ruborizándose.

Así que su instinto no le había fallado. Ben no tenía ninguna duda de que Emma había favorecido en todo lo posible la autoestima de Grace, pero a buen seguro que sus padres no habían hecho lo mismo. A juzgar por lo que le había dicho, la estrategia de su padre debió de haber dado resultado. Ben había tenido la inmensa suerte de que sus padres lo apoyaran emocionalmente y le expresaran siempre su amor. Pero al parecer Grace no había sido tan afortunada. Mientras admiraba su hermoso rostro, se alegró de haber podido contribuir en algo positivo a su vida, después de todo. Incluso aunque ella misma no se hubiera dado cuenta de ello.

—Bueno, tengo que marcharme ya.

—¿Adónde? —le preguntó. Como si no lo supiera.

—Al parque. Y a las canchas de baloncesto. Hace sol y han anunciado lluvia para mañana —retrocedió un paso, impaciente por marcharse.

—Vale, dame diez minutos para cambiarme y te acompaño.

—No —negó con la cabeza—. Absolutamente no —volvió a retroceder—. Necesito hacer esto sola. Y sé que tú lo comprendes, o al menos que lo respetas. Si por lo menos pudieras hacer a un lado esos instintos de cavernícola y confiar en mí en esto…

—No puedo, Gracie —le habría gustado complacerla, aunque sólo fuera por lo mucho que ella lo deseaba, pero tanto su propia conciencia como su responsabilidad ante Emma se lo impedían. Debía y quería vigilarla, velar por ella.

—Ya suponía que no. Adiós, Ben.

Ben dejó escapar un gruñido. No había querido llegar a eso, pero Grace no le había dejado otra elección. Descolgó la manguera que estaba a su espalda.

—Grace —la llamó.

—¿Qué? —le preguntó ella, volviéndose para mirarlo—. Ben, tengo que enfrentarme a mis miedos. Y no puedo hacerlo con un guardaespaldas al lado.

Tenía razón. Pero aun así no podía dejar que se marchara sola.

—¿No me dijiste antes que solías lavar a mano coches con tu hermano?

—Pues… sí. ¿A qué viene eso?

—Oh, sólo quería recordarte los momentos divertidos de tu infancia —y, dicho eso, abrió el grifo del agua y la enchufó con la manguera.

Soltó un chillido al sentir el impacto del agua fría en el pecho y de inmediato se apresuró a arrebatarle la manguera, sólo que Ben fue más rápido. Tuvo más suerte la siguiente vez, ya que consiguió agarrar el tubo y tirar de él. El resultado fue que Ben se quedó con el grifo en la mano y la manguera cayó al suelo, moviéndose como una serpiente enloquecida y mojándolos a los dos.

Grace sabía que debería sentirse furiosa, pero lo cierto era que estaba demasiado ocupada riéndose a carcajadas. Durante aquellos breves instantes se sintió joven y libre; más libre de lo que se había sentido nunca. Ben cerró el grifo y se agachó para recoger la manguera del suelo.

—No creas que no sé que esto ha sido deliberado.

Ben se volvió hacia ella, con un malicioso brillo de diversión en los ojos.

—No me has dejado más opción.

La miró a los ojos antes de bajar la mirada, cuya dirección siguió Grace para descubrir que su sostén de encaje resultaba completamente visible a través de la tela de la camiseta. Se levantó una ligera brisa que la hizo estremecerse. La sombra de sus pezones se dibujaba con nitidez, destacando las dos erectas puntas, bajo la estupefacta mirada de uno y de otra. En aquel momento Grace habría apostado cualquier cosa a que el rígido control de Ben estaba a punto de estallar en mil pedazos. Y no podía decir que lo lamentara. Evidentemente había llamado su atención, y por muy incómoda y violenta que se sintiera, no tenía ninguna intención de cruzar los brazos sobre el pecho y arruinar aquel momento. Una «chica mala» jamás habría desaprovechado una oportunidad como aquélla.

—Hay una opción para todo, Ben —ambos sabían que se estaba refiriendo a la innegable atracción que existía entre ellos.

—Y yo voy a escoger la opción de marcharme antes de que esto se salga de madre —pronunció, volviéndose hacia el coche.

Pero Grace no estaba dispuesta a renunciar. No ahora. Lo agarró de una muñeca.

—¿De qué huyes? —le espetó.

Pero varios vecinos habían empezado a entrar y a salir del edificio, así que Ben le propuso, mirando deliberadamente el frente de su camiseta.

—¿No podríamos hablar de esto en un lugar más… discreto?

—Claro —Grace abrió entonces la puerta del coche. Había dejado plegado el asiento delantero, y se acomodó atrás. Y esperó.

Ben la miraba estupefacto.

—¿Vas a reunirte conmigo o no? Porque me siento como una estúpida sentada aquí sola.

La expresión de Ben le indicó que no le divertían lo más mínimo sus bromas.

—Si no quieres, no hay problema —añadió ella—. Tú puedes entrar a casa a secarte mientras yo me voy al parque como tenía planeado.

—No vestida como si… como si no lo estuvieras.

—¿Quieres ponerme a prueba? —le regaló la más dulce de sus sonrisas. Mojada como estaba, no tenía intención de ir a ninguna parte que no fuera su apartamento, y sólo si Ben la acompañaba. Pero con tal de que él acabara cediendo y se reuniera con ella en la intimidad del coche, estaba dispuesta a forzar un poco la mano. Finalmente, gruñendo, Ben se sentó al volante y encendió el motor.

—¿Adónde vamos?

No le contestó. En lugar de ello arrancó y dobló la esquina del edificio hasta detenerse en el callejón que estaba justo detrás, tranquilo y solitario.

—Ya entiendo. Un sitio discreto —sonrió Grace—. Quizá me haya equivocado contigo y, después de todo, no estuvieras huyendo de mí…

Ben apagó el motor, salió del coche y se reunió con ella en el asiento trasero.

—De acuerdo, princesa. Jugaremos a tu manera. Ya tienes lo que querías. Ya me tienes solo para ti —la miró a los ojos—. Y ahora, ¿qué es lo que piensas hacer conmigo?

Capítulo 5

Grace captó el desafío que destilaban las palabras de Ben. No la creía capaz de llevar la iniciativa. Pero sabía que si no actuaba ahora, rápido, ya no habría un después. De repente sintió un escalofrío, quieta como estaba en el asiento con la camiseta empapada.

—¿Tienes frío? —le preguntó él, guardando las distancias.

—Sí. Menos mal que sé cómo entrar en calor.

Se movió con rapidez, antes de perder el coraje y con la esperanza de tomarlo desprevenido. En un santiamén, se sentó en su regazo. Frente a él, colocó las piernas a ambos lados de sus muslos y se sentó a horcajadas. Ben dejó escapar un gruñido.

—Calor corporal —le explicó ella. Pero lo que estaba sintiendo en aquel instante era mucho más que calor corporal. Era más bien una ardiente llamarada que no se parecía a nada de lo que hubiera sentido antes.

Al acomodarse mejor, pudo percibir el abultamiento de sus vaqueros. Estaban tan mojados como los suyos, pero eso no le importó. Ben tensó la mandíbula, luchando contra el evidente placer que le provocaba aquel contacto tan íntimo.

—¿Siempre consigues lo que quieres, princesa?

—Buen intento, pero no voy a morder el anzuelo —Grace reconoció aquel truco. No le permitiría que se aprovechara nuevamente de su debilidad para ahuyentarla.

—¿Y bien? —arqueó una ceja, intentando aparentar indiferencia.

Pero a Grace no la engañaba. Había captado una sombra de remordimiento en sus ojos oscuros.

—Digamos que aunque sí que he nacido en un ambiente privilegiado, raramente he conseguido lo que he querido. Por otro lado, tengo la sensación de que tú sí tiendes a lograr lo que deseas.

—No cuando era niño o adolescente. No pertenecemos al mismo mundo.

—Ya lo sé, pero creo que deberías considerarte afortunado. ¿Te dieron amor? —al ver que asentía, Grace añadió—: Entonces tuviste mucha más suerte que yo. Y Ben, quiero advertírtelo: puede que no consiguiera en aquel entonces lo que quería, pero…

—¿Pero estás decidida a conseguirlo ahora?

—Pues sí. Puedes estar seguro de ello.

Un fulgor de deseo apareció en los ojos de Ben, pero en lugar de atraerla hacia sí para besarla, cerró los puños a los costados. Grace soltó un suspiro exasperado.

—Puedo hacer esto de la manera fácil o de la difícil. Con tu colaboración o sin ella. En cualquier caso, no tengo la menor duda de que al fin tendremos lo que los dos queremos —alzó las manos y las apoyó sobre su pecho desnudo.

Aquel movimiento inicial fue difícil, pero una vez que hubo tocado su piel, el resto fue mucho más fácil. Grace cerró los ojos por un instante para saborear su textura bajo sus palmas. Luego pasó a acariciarle los pezones con los pulgares, endureciéndoselos. Fue entonces cuando una inesperada ola de puro deseo barrió todo su ser. Las sensaciones que Ben le despertaba eran nuevas y excitantes. Se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—Antes de que pase a una táctica más agresiva, vas a tener que explicarme por qué te estás conteniendo tanto.

—¿Quieres decir que todavía puedes ser más agresiva? —una sonrisa bailó en sus labios.

Grace bajó la mirada y descubrió que sus cuerpos estaban muy juntos, casi entrelazados.

—Bueno, sí, me temo que me estoy mostrando un poquito… dominante.

Ben deslizó entonces las manos por debajo de su camiseta, hasta que sus pulgares hicieron contacto con el nacimiento de sus senos. Grace sabía que estaba intentando ahuyentarla de nuevo.

—Me excitan las mujeres dominantes —fue subiendo cada vez más las manos hasta rozarle los pezones, en una leve y fugaz caricia que la inflamó por dentro.

—¿Ah, sí?

—Desde luego.

Grace cambió entonces de postura, moviendo las caderas hacia delante y rozando su potente erección. Ben emitió un gemido.

—Puedo jugar al mismo juego que tú. Puedo seducirte y atormentarte tanto como tú a mí, quizá más. Y lo haré. Lo haré hasta que me digas por qué te has resistido y resistes tanto a la atracción que sentimos el uno por el otro.

A esas alturas, los movimientos de la pelvis de Grace lo estaban excitando casi hasta el orgasmo. La parte más racional de su cerebro no la culpaba, sino que comprendía la necesidad que había tenido de recurrir a unas tácticas tan agresivas. Unas tácticas en las que era una verdadera maestra. Tan buena maestra que a punto estaba de arrancarle todos sus secretos…

—Te deseo, Ben —pronunció.

A pesar de su tono de seguridad, Ben pudo leer un brillo de incertidumbre en las profundidades de sus ojos, como si todo aquello fuera obviamente nuevo para ella. Le temblaba el cuerpo del esfuerzo que estaba haciendo por contenerse, para no estrecharla en sus brazos y besarla hasta hacerle perder el sentido, para no desgarrarle la ropa y enterrarse profundamente en su ser…

Se obligó a reflexionar sobre las implicaciones de aquella declaración. Ella lo deseaba, pero no sabía quién era realmente. Deseaba saber por qué se contenía, pero Ben no podía revelarle que estaba guardando las distancias debido a la naturaleza de su trabajo. Y por su abuela. Así que optó por el camino más seguro.

—Yo no me comprometo con nadie.

Al menos así había sido hasta ahora. Ninguna mujer le había durado más de un mes. Entre el trabajo y las atenciones a su madre, nunca había tenido tiempo para intentar que una relación le durara. O tal vez porque ninguna mujer le había interesado o fascinado lo suficiente.

—Oh, hace mucho tiempo que a mí me pasa lo mismo —comentó Grace, encogiéndose de hombros—. Y no recuerdo haberte pedido ningún compromiso por tu parte —deslizó un dedo a lo largo de su pecho, descendiendo lentamente hasta la línea de vello que desaparecía en la cintura de sus vaqueros.

Aquella deliciosa sensación estaba acabando con todas sus defensas. Tragó saliva, nervioso.

—Puede que no me lo hayas pedido, pero tienes derecho a hacerlo.

—Creo que yo sé mejor que nadie lo que quiero, lo que necesito… —le soltó el botón de los vaqueros—… y lo que me merezco.

Ben le sujetó las muñecas. Su cuerpo estaba soportando una terrible tensión mientras su mente vagaba en variadas direcciones. Podía ceder, tanto por su propia necesidad como por la de Grace, y, al final, desaparecer de su vida como estaba previsto. Pero se lo impedía su conciencia.

Podía incluso engañarse a sí mismo, diciéndose que una relación provisional con Grace le permitiría protegerla con mayor eficacia en todo momento. Ella se había negado a que la acompañara; en cambio, siendo pareja suya, podría vigilarla de cerca mientras durara el encargo de Emma…

¿Pero qué sentido tenía mentir? Quería protegerla, tanto si eso figuraba dentro de sus tareas profesionales como si no. Cuando desapareciera al cabo de unas semanas, querría dejarla sana y salva, a toda costa. Y el hecho de que se dejara seducir en aquel instante podría contribuir a ese objetivo, a esa causa. Eso era lo prioritario.

—Te mereces lo mejor.

Grace arqueó la espalda, y el efecto fue un más íntimo contacto corporal, si acaso eso era posible. Su pubis descansaba ahora sobre su tensa erección. Bajó la mirada a sus muñecas, que él aun mantenía prisioneras.

—Pues entonces tendrás que soltarme —murmuró.

Así lo hizo Ben. Pero tenía que tocarla; lo necesitaba desesperadamente. Extendió una mano para soltarle la cola de caballo con que se había recogido el pelo, liberando su melena de seda.

—Soy todo tuyo, princesa —se apartó un poco para observarla mejor. Tenía las mejillas ruborizadas y en sus ojos castaños había un brillo de deleite… y determinación.

Por un instante vaciló, y Ben percibió su indecisión. Esperó, dejándole a ella la iniciativa.

Y entonces lo hizo: le bajó la cremallera de la bragueta con insoportable lentitud, acariciando su miembro excitado a través de la tela del vaquero, a cada movimiento. Ben creía saberlo todo sobre la seducción erótica. Creía que sabía dominarse, pero aquellas peligrosas maniobras le estaban arrastrando inconteniblemente hacia el orgasmo, sin que pudiera hacer nada para evitarlo…

—Será mejor que sepas lo que estás haciendo —murmuró, con los dientes apretados.

—¿Estás poniendo en duda mi destreza? —sonrió, provocativa.

—Sería un loco si negara lo evidente.

Como si sus palabras le hubieran concedido carta blanca, terminó de bajarle la cremallera. Hundió una mano en su bragueta y liberó su erección. Ben soltó un gemido.

—Sólo quiero asegurarme de que sabes en lo que te estás metiendo…

—Como tú mismo has dicho, sería ridículo negar lo evidente —empezó a deslizar la palma de la mano arriba y abajo por su rígido miembro—. Además, estamos en un lugar muy discreto. Nadie nos está viendo.

Ben dejó escapar otro gemido. Evidentemente estaba muy segura de lo que decía. Quería jugar con fuego. Y dado que ya había tomado la decisión de no echarse atrás, el control del que antes había hecho gala estalló en mil pedazos. El siguiente movimiento consistió en despojarla de los vaqueros. Lo consiguieron a pesar del estrecho espacio en el que se movían, y la prenda no tardó en salir volando hacia el otro lado del coche.

Vestida únicamente con su camiseta mojada y la ropa interior, se sentó sobre sus talones, a su lado. Cuando Ben contempló su piel cremosa y los perfectos senos que se traslucían bajo la tela, silbó de admiración. Las mejillas de Grace ardieron de vergüenza. Puro fuego.

—¿Tengo que suponer que te gusta lo que ves? —le preguntó, con un brillo de esperanza en los ojos.

Aquella pregunta era mucho más elocuente que los audaces gestos que había estado exhibiendo. Tal vez sabía lo que estaba haciendo, pero de lo que no estaba segura era de su aprobación. No estaba segura de él. Quizá Ben no fuera capaz de revelarle toda la verdad, pero al menos sí podía darle esa seguridad que no tenía.

—Ven aquí, Gracie.

—¿Ya no me llamas «princesa»? —preguntó con tono ligero. Tan ligero que resultaba sospechoso.

Hasta entonces Ben no se había dado cuenta de lo importante que resultaba aquella distinción para ella.

—Te deseo —sin dejar de mirarla a los ojos, añadió—: Creo que sabes cuánto te deseo. Y también que a quien deseo es a Grace, y no a nadie que haya imaginado que eres. A mi vecina, mi maravillosa e insoportablemente sexy vecina. ¿Y bien? ¿Me vas a tener esperando durante mucho tiempo?

Su expresión resplandeció de alegría antes de sentarse a horcajadas en su regazo, sólo que en esa ocasión sólo una ligera barrera de seda separaba sus cuerpos desnudos. Ben la sentía. Su erección estaba arropada por completo en aquel húmedo calor, en aquella deliciosa suavidad.

—Dios mío, esto es el paraíso.

—Tú tampoco estás mal.

Ben la tomó suavemente de la nuca.

—Aunque sólo sea por esta vez, espero que no te importará que tome yo la iniciativa —y sin esperar su respuesta, la acercó hacia sí y la besó en los labios.

Antes de seguir adelante, había querido saborear la dulzura de su boca y la promesa de lo que vendría. Había necesitado la intimidad de aquel beso.

De pronto, unos golpes en la ventanilla del coche los sobresaltaron; Grace dio un respingo, y habría caído hacia atrás si Ben no la hubiera sujetado de las caderas. Afortunadamente, quien quiera que estuviera allí no podía verlos debido a que los cristales eran ahumados.

—¿Es que no podéis hacerlo dentro de casa?

Ben reconoció la voz de su casera y su risa estridente. Y Grace también.

Avergonzada, recogió sus pantalones. Ben maldijo entre dientes y se recostó en el asiento. Por mucho que hubiera estado disfrutando, no podía negar que una parte de su ser agradecía aquella interrupción. Porque cuando las campanas de alarma resonaron en su cerebro… no había escuchado el menor eco.

Grace abrió el grifo de la ducha. No sabía si elegir el agua caliente para que se le quitaran los escalofríos o la fría para apagar el fuego que la quemaba por dentro. Tenía el cuerpo sensibilizado, especialmente vivo, y no había nada que pudiera cambiar eso… excepto Ben. Y Ben había desaparecido en su apartamento con la estúpida excusa de que tenía que tomar una ducha. A Grace le habría encantado —que tomaran una juntos.

Para ella habría sido la primera experiencia de ese tipo, y seguro que le habría gustado…

Salió y se envolvió en una toalla, consciente de que todavía no estaba preparada para dar ese paso. Por mucho que hubiera estado buscando una experiencia sexual, había encontrado más… mucho más. Aparte de descubrir su propia capacidad para seducir y excitar a un hombre, había aprendido muchísimas cosas sobre Ben, y también sobre sí misma.

Buscaba cariño, y él sabía cómo proporcionárselo. El problema era que su tiempo con Ben era limitado. Tenía solamente un mes de duración, y por propio consentimiento, se habían enredado nada más que en una simple aventura, sin lazos ni compromisos de ningún tipo. Y era una verdadera pena, sobre todo cuando lo comparaba con la relación de su hermano Logan con Catherine… Pero debía dejar de pensar en esas cosas. Ben no tenía ninguna intención de entrar a formar parte de su vida y, además, ¿qué le hacía pensar que ella sí lo deseaba?

El timbre del teléfono la evitó seguir profundizando en aquellos análisis. Descolgó el teléfono portátil que había dejado al lado del lavabo.

—¿Diga?

—Al fin. ¿Tienes alguna idea de lo que me ha costado dar contigo?

—Hola, abuela. Perdona por no haberte devuelto la llamada. He estado… —«intentando seducir a un hombre», añadió para sí, sonriendo—. Muy ocupada.

—¿Tan ocupada que no podías llamar a tu abuela para hacerle saber que estabas bien?

—Tienes toda la razón. Perdóname.

—Bueno —suspiró Emma—, ese tono de arrepentimiento tuyo me ha ablandado.

—Realmente te echo mucho de menos, abuela.

—Entonces ven a verme.

—Yo… lo haré. Sólo dame un poco de tiempo para ajustar mi agenda —«apenas un par de semanas, hasta que se vaya Ben», pensó. Tenía la sensación de que, para entonces, iba a necesitar más que nunca a su abuela.

—Claro. Eso es lo que llevas diciéndome desde la boda de Logan, y ha pasado un año desde entonces.

—Mi vida está cambiando mucho. No puedo explicártelo por ahora, pero, en muchos aspectos, me siento mejor.

—No hay razón por la que no debieras sentirte así. Eres la más grande. Y ahora, dime, ¿a qué se debe el cambio? ¿Algún nuevo empleo?

—En parte sí.

—¿Un hombre?

—Quizá.

—Bueno, muy bien. Guárdatelo todo, como es tu costumbre. Sólo asegúrate de que te trate bien el día de tu cumpleaños. Y antes de que protestes, no estoy hablando de regalos caros. Hay muchísimas cosas que se pueden hacer con un presupuesto reducido. Por cierto, tengo entendido que en Nueva York hay muchas sex shops con precios muy asequibles…

—¡Abuela! —a pesar de todo lo que había hecho aquel día con Ben, se ruborizó al escuchar aquel comentario.

—¿Desde cuándo tú y tu hermano os habéis vuelto tan puritanos? Tendré que suponer que no has usado las sales de baño y las velas que te envié por tu cumpleaños, ¿verdad?

Grace se echó a reír, negándose a responder. Años atrás, tanto Logan como ella se habían acostumbrado a las extravagancias de su abuela. Era su padre, el juez, quien no había comprendido nunca a su propia madre y constantemente la había amenazado con enviarla a un asilo. Pero dado que ni Logan ni Grace se habían mostrado inclinados a consentir tal cosa, había tenido que dar marcha atrás. Y mientras Emma no montara un escándalo público, el juez Montgomery se daba por satisfecho.

—¿Cómo les va a Logan, a Cat y a la princesita? —inquirió Grace.

—Perfectamente, por supuesto. Y dado que tampoco irás a verlos, están pensando en visitarte. Aunque como acabas de decirme que tienes intención de venir a verme…

—Cada cosa a su tiempo, ¿vale, abuela? Oye, ahora tengo que dejarte. Te quiero.

—Yo también te quiero. Y sea quien sea ese tipo, no te muestres remilgada y puritana con él. Eso no los excita. Adiós, querida.

Grace alzó los ojos al cielo y colgó el teléfono. Se imaginó a sí misma un par de horas antes, en el asiento trasero del Mustang de Ben. Sin pantalones, sentada a horcajadas en el regazo de Ben, con su erección en contacto con su húmedo sexo y aquella expresión de puro éxtasis en los ojos. Un temblor de excitación la recorría de sólo recordarlo, un temblor que quedó alojado en su sexo, en el preciso lugar que tanto ansiaba llenarse… de Ben.

Aquella tarde no se había mostrado ni remilgada ni puritana. En absoluto. Había representado el papel de «chica mala». Y quería repetir la experiencia. Resultaba sorprendente que una anciana de ochenta y pico años le hubiera dado a Grace un consejo tan oportuno respecto a su vida sexual.

Y era un consejo que ya estaba siguiendo. Si no supiera que era un absurdo, casi podría asegurar que su abuela conocía personalmente a Ben…

Capítulo 6

Ben pensó que Grace significaba problemas. Pero no más problemas de los que se merecía, en orden a su valor como persona, y ése era el principal problema. Acababa de tomar una ducha fría cuando el portero del edificio le llamó para informarle de que Grace había salido de su apartamento. Detestaba tener que recurrir a tácticas de estrecha vigilancia, pero ella no le había dejado otra opción.

Así que esperó a que Grace entrara en el ascensor para bajar a toda velocidad las escaleras.

—Ha girado a la izquierda —le señaló el portero, con una enorme sonrisa pintada en el rostro.

—Me alegro de que encuentre tan gracioso todo esto —musitó Ben, irónico. La siguió fuera del edificio, incapaz de desviar la mirada del hipnótico movimiento de sus caderas, enfundadas en unos vaqueros blancos. Esperó detrás de una esquina cuando ella entró en el metro, y nada más perderla de vista paró un taxi y se dirigió al parque.

No pretendía tener una confrontación, por lo que intentaría que no lo descubriera. De esa forma podría vigilarla a ella y a cualquier otro que se le ocurriera hacer lo mismo. Su único consuelo descansaba en el hecho de que no se había llevado la cámara y, por tanto, no era un objetivo tan llamativo. Pero tan pronto como la vio acercándose a las canchas de baloncesto, con su melena rubia brillando al sol, comprendió que habría llamado la atención incluso en medio de una multitud. Grace, sólo por ser quien era, era un objetivo andante.

Grace entró en la zona de deportes, donde un grupo de mujeres estaba sentado en un banco mientras sus hijos jugaban en los columpios. No había ningún asiento libre, pero no vaciló; se reunió con ellas, sentándose en el suelo al lado de una mujer morena, sin importarle mancharse los vaqueros blancos. Dado que estaba de espaldas a él, Ben se desplazó hasta quedarse apoyado en la valla.

Vio que estiraba las piernas, recostándose con los codos apoyados en el suelo: una actitud absolutamente relajada que no podía contrastar más con la de Ben. No le había mentido cuando le dijo que las mujeres dominantes le excitaban. Pero había omitido algo: que era el dominio que ella ejercía sobre él lo que le producía ese efecto. Jamás antes había tropezado con una mezcla tan erótica de seducción e inocencia, y en un envoltorio tan deseable.

Un grito infantil cortó el aire, sacando a Ben de sus reflexiones. Un niño había quedado colgado por los pies de uno de los columpios. En seguida se levantó una joven madre, pero Grace la detuvo poniéndole una mano en el brazo. La mujer asintió y fue Grace la que corrió a rescatar al crío, que en lugar de marcharse apresurado a jugar, le dio un cariñoso abrazo. Aparentemente se conocían, y Grace lo levantó en brazos para llevarlo con su madre.

Un inesperado nudo de emoción se formó en la garganta de Ben. Se resistió, intentó tragárselo, pero aquel condenado nudo se obstinaba en permanecer. Aquel incidente le recordaba otros similares durante su infancia: habitualmente los domingos, el único día libre de su madre. Por muy cansada que estuviera, siempre preparaba una comida de picnic y se lo llevaba al parque. Una vez allí se reía con él, lo observaba, jugaban juntos, lo consolaba y curaba de las ocasionales heridas que se hacía… Justo lo que estaba haciendo Grace en aquel mismo instante. Estaba convencido de que tenía instintos maternales, incluso aunque no le hubiera mencionado su deseo de formar una familia. Diablos, se estaba alejando tanto de su propia familia que no le extrañaba que no tuviera muchas ganas de formar otra. Pero ese deseo existía. Eso era seguro.

El trabajo de Ben estaba basado en la observación, el instinto y la intuición. Y, ahora mismo, los tres le estaban alertando del peligro que aquella mujer poseía. Peligro para su vida, para su cordura… para su corazón. Había visto ya muchos aspectos de Grace, pero la Grace Montgomery con un crío abrazado a su cuello era mucho más amenazadora que la sirena desnuda que se le había sentado encima.

Sintiéndose como un intruso en su vida tanto como en la suya propia, dio media vuelta para marcharse. Pero no antes de que Grace mirara en su dirección. No podía estar seguro de que lo hubiera visto. De todas formas, si ése era el caso, no tardaría en saberlo.

Grace releyó la nota que sostenía en la mano: Sé una chica lista. No vuelvas. Temblando, la lanzó a la papelera. Quienquiera que fuese, el autor de aquella nota había caído lo suficientemente bajo como para manipular a un niño con el fin de que le transmitiera sus amenazas. Grace recordó el instante en que Kurt le había entregado aquel papel de apariencia inocente… casi al mismo tiempo que descubría a Ben. Y era en Ben en quien quería concentrarse ahora. Las amenazas no desaparecerían por el momento, así que ya se ocuparía de ellas más tarde.

Salió del edificio. Sabía que no estaba jugando limpio. Pero… ¿acaso Ben había jugado limpio cuando antes la estuvo siguiendo? No estaba tan furiosa con él como debería haberlo estado, teniendo en cuenta que no había confiado en ella lo suficiente para que saliera sola a la calle. Si la había seguido era porque estaba preocupado. Y cuando recibió aquella nota, lo cierto era que había sentido la necesidad de recurrir a él. Pero se la había ocultado porque sabía que habría reaccionado de manera exagerada. Se habría opuesto seguramente a su necesidad de volver al lugar que tanto amaba, al lugar que tanto la había ayudado a reencontrarse a sí misma.

No estaba furiosa porque Ben hubiera sentido la necesidad de seguirla; de hecho, comprendía sus razones… pero estaba decidida a darle una buena lección: una que tardara mucho tiempo en olvidar. Después de lo ocurrido en el parque, había concentrado todas sus energías en prepararle una sorpresa para la tarde. Tomó otra ducha y se arregló, asegurándose de utilizar las sales de baño y los perfumes que le había regalado Emma, y cuyos poderes afrodisíacos ella le había dado por garantizados. Por último, se puso un precioso vestido diseñado para encender a Ben y salió del apartamento.

«Otra vez no». Ben no se había recuperado de los efectos de la última salida de Grace cuando el portero volvió a avisarle de que salía de nuevo. Variando en esa ocasión su rutina habitual, esperó a que bajara en el ascensor para bajar a su vez en el siguiente. El portero le había prometido que no la perdería de vista, y cuando llegó al vestíbulo, le señaló la dirección que había tomado: hacia el centro de la ciudad, tal y como temía.

Salió del edificio. ¿Por qué diablos había tenido que elegir aquellos barrios para pasear? ¿Y además vestida de esa manera?

Estaba más bella que nunca, con aquella melena rubia derramándose sobre sus hombros, aquellas piernas largas y bien torneadas y aquella esbelta figura… que resultaba perfectamente visible gracias al ajustado top y a la minifalda que llevaba. Suspiró profundamente. No tenía ni idea de adonde se dirigía, pero no iba a ir sola a ninguna parte…

La siguió al metro, incapaz de dejar de mirarla. Incapaz de dejar de fantasear con aquellas largas piernas y con las ganas que tenía de sentirlas de nuevo en torno a su cintura, sin ninguna barrera de ropa de por medio… Pero vestida como iba no podía imaginarse otro destino para aquel paseo que la cita con un hombre. Ben maldijo entre dientes. Se hubiera citado con ella o no, ningún otro hombre se interpondría entre ellos. Jamás.

Perlaron su frente unas gotas de sudor que nada tenían que ver con la alta temperatura del vagón de metro en el que entraron. Escondido entre la multitud, la observó mientras se sujetaba delicadamente un mechón de cabello en la oreja, ansiando hundir los dedos en su melena de seda. Sudaba cada vez más. Se le aceleró la respiración al recordar el episodio de aquella mañana en su coche, cuando…

El chirrido de los frenos lo devolvió de repente a la realidad y siguió a Grace fuera del vagón. Vio que subía las escaleras pero, para su sorpresa, antes de salir a la calle, dio media vuelta y volvió a internarse en la estación de metro que la llevaría de regreso a Murray Hill, donde residía.

Y en el preciso instante en que se sentó en el vagón y se volvió de repente para saludarlo con la mano, entre la multitud, Ben lo comprendió todo. Lo había cazado. Le devolvió el saludo. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Los labios de Grace, brillantes de carmín, esbozaron una sonrisa divertida. Ben ansió besarlos y saborear el dulce interior de su boca, pero dado que estaba jugando con él, dudaba que pudiera llegar a hacerlo pronto. De todas formas ya había aceptado que una relación íntima entre los dos era algo inevitable. Era su culpa lo que seguía torturándolo.

Grace se levantó de su asiento para acercársele. De pie frente a él, se agarró a la barra a la que él estaba agarrado. Y Ben ya no pudo hacer otra cosa que aspirar su fragante aroma.

—Supongo que no irás a ningún sitio en concreto.

—Has acertado —pronunció ella.

—Dando un paseo por puro placer, ¿no? —como no respondió, la miró atentamente, deteniéndose en sus zapatos de tacón alto, en sus largas piernas y en su fantástico y seductor vestido—. ¿Nada de citas con algún tipo… sexy?

—Eso depende —contestó, provocativa.

—¿De qué depende?

—Bueno, lo cierto es que tú eres bastante sexy cuando no me estás siguiendo como si fuera una niña en la que no se puede confiar para que salga sola a la calle.

Ben era demasiado precavido para sumergirse en el debate que ella le estaba proponiendo. En lugar de ello, se concentró en el asunto que más le importaba.

—¿Entonces piensas que soy sexy?

—Hum… —ladeó la cabeza—. Creo que no me gusta mucho esa sonrisa de gallito que estás poniendo —se echó a reír—. Eres muy masculino: eso te lo concedo.

El vagón se detuvo y la mayoría de los pasajeros bajó en aquella estación, dejándolos prácticamente solos.

—¿Quieres sentarte?

—No —Grace sacudió la cabeza—, gracias. Prefiero quedarme de pie. Así estoy más cerca de ti —le rozó con la cadera cuando el vagón volvió a ponerse en marcha.

Tanto le estaban sudando a Ben las palmas de las manos que la barra de sujeción se le escurría entre los dedos.

—¿Por dónde íbamos? Ah, sí, estábamos hablando de ti, de lo muy masculino que eres —sonrió—. Con esa boca y esos ojos, eres un hombre extremadamente sexy —con gesto seductor, le delineó con un dedo el contorno de los labios.

El solo hecho de mirar aquellas uñas pintadas de un rojo a juego con sus labios le hacía estremecerse de deseo. Aquel tono de rojo era lo suficientemente sexy como para derretir a un hombre. De hecho, ya se estaba excitando.

—Este es el precio que me estás haciendo pagar por haberte seguido, ¿verdad? —le preguntó con voz ronca.

—Si lo fuera, sería un precio insignificante, ¿no te parece?

Una respuesta de lo más evasiva, pensó Ben. Y dado que aquel viaje en metro había sido cuidadosamente planeado, no podía evitar preguntarse por lo que debía de haber estado tramando. Aparte de que no había respondido a su pregunta.

—¿Estás insinuando que yo podría ser tu cita?

—Es una posibilidad… —le brillaron los ojos mientras se acercaba más hacia él—… si es que no estás dispuesto a tratarme como si fuera una chiquilla.

Ben bajó la mirada a su escote, claramente visible desde su aventajada posición dada su mayor altura, y vislumbró sus redondeados senos, enfundados en un sostén de encaje, color crema.

—Tú no eres ninguna chiquilla, Gracie.

—Me alegro de que lo hayas notado.

—Sabes que no tenía otra elección que seguirte, por si acaso volvía a sucederte algo.

Grace desvió la mirada por un instante antes de acariciarle una mejilla.

—Sí, lo sé. Eres un hombre bueno, Ben. Te preocupas por mí y yo te lo agradezco. Pero quiero que me trates como la mujer que soy. Y para eso quizá tenga que recordarte lo muy mujer que puedo llegar a ser.

Ben miró a su alrededor. Los únicos pasajeros que quedaban en el vagón estaban sentados, conversando o leyendo el periódico. Era casi como si Grace y él estuvieran absolutamente solos.

—Confía en mí. No tengo ninguna duda sobre lo muy mujer que eres —la adrenalina corría a toda velocidad por sus venas.

—La pregunta es: ¿sabrás tratarme como me merezco?

—Oh, creo que podría aceptar el desafío —dado que ella se estaba aprovechando de su situación… ¿por qué no habría de hacer él lo mismo?—. Fíjate en el efecto que me provocas —se le acercó más, rozándola y asegurándose de que sintiera la dureza de su erección presionando insistente contra su pierna.

Grace ahogó un jadeo. A Ben le encantó que las tornas hubieran cambiado: estaba disfrutando tremendamente con aquella situación. Sabía muy bien adonde los llevaba todo aquello. Y ella también lo sabía, a no ser que su asombrado silencio significara que había cambiado de idea.

Grace tragó saliva. Un ardor se extendía por su muslo allí donde seguía presionando su erección, como ilustrando lo que ella misma había desencadenado.

—No es demasiado tarde para que cambies de idea —la ronca voz de Ben reverberó en su oído—. Por supuesto que me llevaré una gran decepción, pero lo entenderé. Mi madre me educó para ser un caballero.

—¿Ah, sí?

—No tanto como para que lo adivinaras a primera vista, pero sí.

—Bueno, pues entonces dile que hizo contigo un buen trabajo.

—Lo haré. Y a ella le encantará. Ya no recibe muchas noticias del exterior.

Aquél era el primer fragmento de información personal que le ofrecía, y de manera voluntaria. Grace se sintió agradecida por ello.

—Suena como si estuviera viviendo en una cárcel.

—Se llama centro residencial privado para la tercera edad, pero está a la vista de todo el mundo, así que lo de «privado» no tiene mucho sentido. No sale mucho de allí.

A Grace no le pasó desapercibido el tono de amor y de cariño con que había hablado de su madre. Un motivo más para admirarlo.

—Pero apuesto a que te ve con frecuencia.

—Todos los domingos por la tarde y siempre que puedo dejarme caer por allí.

—¿Sabes? Eres un tipo muy especial —murmuró.

Se sentía profundamente conmovida de saber que tenía un punto débil. Aquel hombre, el único al que había elegido para que la ayudara a descubrir y liberar su verdadera identidad, era mucho más que un vecino atractivo y sexy.

—Tú también eres muy especial.

—¿Por qué?

—Bueno, has desarrollado en muy poco tiempo un talento muy especial como investigadora privada.

Grace se echó a reír, sabiendo que la había sorprendido investigando sobre su vida. Y además no le importaba que lo hubiera hecho. Ya había decidido dejar la vergüenza y el pudor a un lado, por lo que se refería a Ben. ¿Por qué no buscar más cumplidos?

Podrían servirle para estimular su coraje.

—Eres una mujer increíble —tomándole una mano, se la apretó.

Aquel simple gesto, junto con su apoyo, admiración y respeto, consolidaron definitivamente sus sentimientos por él. Ben era exactamente lo que ella veía de él, ni más ni menos. Pero lo más importante, y lo único que lo convertía en el hombre perfecto en aquella fase de su vida, era que la respetaba como persona, más allá de su apellido o del dinero de su familia. Ben Callahan era un hombre sincero, que escapaba a la influencia de los Montgomery.

Sin previo aviso, el vagón frenó de golpe. Grace perdió el equilibrio y Ben la sujetó de la cintura. Envuelta en su calor, en su aroma, no pudo menos que preguntarse quién era el seductor y quién el seducido.

—Creo que ésta es nuestra parada.

—Sí —repuso Grace, irguiéndose.

Las puertas se abrieron y Grace salió del vagón. Con las manos temblorosas y el corazón acelerado, esperó a que se reuniera con ella en el vagón. Con su barba de varios días, sus vaqueros viejos y su gastada sudadera, él era su rebelde. Antítesis de todos aquellos a quienes había dado la espalda, Ben representaba todo lo que había querido ser y no había tenido el coraje de alcanzar… hasta ahora.

Se humedeció los labios, que ya ansiaban sus besos. A pesar de su promesa de no establecer con él lazos de ningún tipo, sabía que no había escogido a Ben sólo porque pudiera ayudarla a descubrir el lado apasionado de su personalidad. Podía ofrecerle mucho, muchísimo más.

—Cuando quieras —le dijo ella.

—Ya me has invitado a entrar en tu casa, así que…

—Así que supongo que la pregunta es ésta —suspiró profundamente—: ¿Estás listo para recibirme en la tuya, esto es, en tu cama?

¿Quién era aquella mujer que tan descaradamente acababa de pedirle relaciones a Ben Callahan? No se reconocía a sí misma. Pero le gustaba. Mucho.

Tenía que estarle agradecida a Ben por haberle ayudado a descubrir aquel aspecto de su personalidad. Por haberle presentado a la verdadera Grace Montgomery. Y sabía exactamente cómo recompensarlo…

Capítulo 7

El tren del que habían bajado arrancó. En el andén, Ben le tomó una mano. Le sudaba la palma, lo que significaba que la había puesto nerviosa aquel pequeño ejercicio de seducción. El deseo que latía entre ellos era recíproco, pero podía adivinar, por la pregunta que acababa de hacerle, que no estaba tan segura y decidida como aparentaba. La única manera de convencerla era demostrárselo. Sin vacilar, la levantó en brazos.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le preguntó, indignada pero sonriendo.

Ben no podía apartar la mirada de aquellos labios, rojos y húmedos.

—Estoy respondiendo a tu pregunta. Diablos, claro que te quiero en mi cama —le dijo, y bajó la cabeza para besarla.

Fue un beso en un principio cálido y cariñoso, que pronto se tornó ávido y ardiente. Había ansiado tanto saborear aquella boca… Ahora que lo había hecho, era como si nunca pudiera saciarse de ella. Pero estaban en un lugar público, donde muy probablemente debían de estar ofreciendo un bonito espectáculo gratis. Haciendo un supremo esfuerzo, dio por terminado el beso y apoyó la frente contra la suya.

—No está mal —comentó Grace, sin aliento y aparentemente muy complacida.

—Ya, bueno, he hecho lo que he podido.

—Diablos. Ha funcionado —sonrió.

—¿A qué te refieres?

—Me he comprado este lápiz de labios especialmente para ti. El eslogan decía: «el carmín se queda en tus labios, no en los de él». Y es cierto —le acarició provocativamente el labio inferior.

Ben no pudo resistirse y le mordisqueó el dedo, gimiendo de deseo.

—Tenemos que salir de aquí —murmuró ella.

—No me digas —se dirigió a la salida de la estación, con ella en brazos, ignorando las miradas de los curiosos.

—Puedo andar, ¿sabes?

—Claro que lo sé —empezó a subir las escaleras.

—¿Es que no piensas bajarme al suelo?

Ben le contestó con un corto gruñido y siguió andando. Ella ya le había dado suficientes muestras de su maestría en el arte de la seducción. No había duda: había intentado despertar sus instintos más primarios, y lo había conseguido. Sólo estaban a una manzana del edificio de apartamentos. Cuanto antes la llevara a casa, antes estarían donde tenían que estar.

—¿Sabes? Creo que estoy disfrutando de esto. Me refiero a que me lleves en brazos.

—Adelante. Es tu disfrute lo que tengo precisamente en mente.

Grace apoyó la cabeza en su hombro, y el fragante aroma de su cabello asaltó sus sentidos. El suave contacto de su piel y su cálido aliento contra su cuello era como un preludio de lo que estaba por llegar. Ben entró en el portal y pasó delante del portero, que los observó sonriente. Pulsó el botón del ascensor; afortunadamente se abrió en seguida, sin mayor demora.

Nada más entrar y pulsar el botón de su piso, sintió que Grace comenzaba a mordisquearle el lóbulo de la oreja, alterando en esa ocasión todo su sistema nervioso. El corazón le latía a toda velocidad. Y para cuando salieron al pasillo, apenas podía esperar de lo excitado que estaba.

—¿Te va bien mi apartamento? —le preguntó ella, también sin aliento.

—Dado que el mío no es realmente mío, el tuyo me vale perfectamente —prefería mil veces estar en un lugar en el que Grace hubiera dejado su huella antes que en un apartamento tan poco acogedor como su residencia provisional.

—¿Las llaves? —le pidió.

Grace se mordió el labio inferior, avergonzada, como si acabara de sorprenderla en una mala acción.

—La puerta está abierta —al ver que estaba a punto de recriminarle su actitud, se le adelantó—: No me eches sermones, Ben. No suelo llevar conmigo nada donde pueda guardar las llaves. Además, tú has estado observando mis movimientos. Probablemente incluso hayas instalado cámaras de videovigilancia en mi puerta.

—No vuelvas a hacerlo —se limitó a decirle Ben, y se dispuso a abrir.

—Espera.

La miró. En sus ojos, muy abiertos, brillaba una emoción que no conseguía interpretar.

—¿Has cambiado de idea? —le preguntó él.

—No. Evidentemente yo he planeado esto, es cierto, pero no es una cosa que haga todos los días. Y sólo quería asegurarme… quiero decir que sé que todo esto te va a parecer estúpido, pero… ¿me respetarás por la mañana? —inquirió, ruborizándose.

—Haré algo más que respetarte, Gracie —aquél era precisamente su mayor miedo: la profundidad de la atracción que sentía hacia ella.

Abrió la puerta y entró con Grace todavía en brazos. Se sorprendió al ver las velas, todas ellas encendidas. Estaban estratégicamente distribuidas, conformando un espacio ideal para la seducción. Un estimulante aroma que no pudo precisar excitaba sus sentidos, envolviéndolo por completo. Ahora sabía a qué se había referido cuando le dijo que había planeado aquello deliberadamente, y se sintió conmovido por el esfuerzo y el interés que había puesto en aquel primer encuentro.

—Increíble —le susurró al oído. La bajó lentamente al suelo de modo que su cuerpo resbaló contra el suyo, dejándole sentir lo mucho que la deseaba—. Te has tomado un montón de molestias por nosotros, Grade.

—Me alegro de que lo hayas notado. Le pedí al portero que encendiera las velas mientras estábamos fuera. ¿Ves ahora por qué no necesitaba llaves?

El resplandor de las velas creaba una atmósfera de calor e intimidad que nunca antes había experimentado Ben. Las luces del ocaso se filtraban por la ventana. Aspiró profundamente aquel embriagador aroma que sabía nunca olvidaría. Grace se acercó a la mesa, donde había desplegado un surtido de artículos sensuales, para que pudieran elegir. Al lado de un florero con un ramo de rosas frescas, había una rica selección de frascos de cremas y aceites.

—Bienvenido a mi mundo de seducción.

Ben se dijo que en realidad Grace había estado seduciéndolo desde el primer día que se conocieron, y aun así se sentía como si hubiera estado esperando aquel momento desde mucho tiempo atrás. Toda una vida. Se le acercó y no perdió el tiempo en acunarle el rostro con las manos y en darle un profundo y apasionado beso, como si quisiera sellar el destino de la noche que iban a compartir. Su boca era tan dulce, tan cálida y tan invitadora que estuvo a punto de volverse loco de deseo.

Interrumpió el beso el tiempo suficiente para bajarle la cremallera del top. Luego deslizó la prenda por sus hombros, yendo a caer al suelo. Sin aliento, admiró la vista que se le ofrecía. Un sostén de fina lencería, de color carne, cubría sus cremosos y redondeados senos. Y como si aquello no hubiera bastado para hacerle caer de rodillas ante ella, la tela era transparente; a su través se vislumbraban los oscuros pezones, endurecidos y excitados bajo su ávida mirada. Con el pulgar siguió delicadamente su contorno, saboreando aquella maravillosa textura.

La miró a los ojos, y pudo ver cómo se dilataban sus pupilas a cada caricia. Optó por no precipitarse, conteniéndose, ansiando saborear aquello que compartían: no sólo su atracción física, sino también la emocional. Porque el juego de expresiones que estaba viendo en su rostro, desde el éxtasis hasta el deseo, lo conmovían más profundamente de lo que ninguna otra mujer había hecho antes.

—¿Te gusta así? —le preguntó, extendiendo una mano y acariciándole un seno.

—Sí —suspiró lentamente—. Y esto también me gusta —añadió mientras tocaba su erección.

Movió las caderas hacia delante, estremecido por aquella caricia. Una maliciosa sonrisa asomó a los labios de Grace en el momento en que le sacó la camiseta de debajo de los vaqueros. Ben sabía lo mucho que ella estaba disfrutando con su control, pero caro le estaba costando. Había empezado a sudar copiosamente.

Terminó de despojarle de la camiseta, que salió volando hacia el otro extremo de la habitación. Luego bajó la cabeza y se dedicó a sembrarle el pecho de estratégicos besos; de húmedos besos con aquellos labios tan rojos… No tardó en sentir la caricia de su ágil lengua en el vello de su torso, en sus pequeños pezones, siguiendo un curso descendente hacia su sexo. Ben ya no podía soportar aquel tormento tan sensual; enganchando los dedos en los tirantes de su sostén, se los deslizó por los hombros. De inmediato le soltó el broche delantero y expuso sus desnudos senos a su mirada, a su contacto, a su boca. Bajó la cabeza y capturó un pezón entre sus labios, lamiéndoselo y mordisqueándolo hasta que la sintió temblar bajo la fuerza de su deseo.

Aunque su propio cuerpo se resistía, Ben quería que Grace estuviera plenamente preparada y dispuesta para cuando llegara el momento de la unión. Y aparentemente ella estaba disfrutando de aquellas caricias previas, porque llegó a agarrarle la cabeza para acercarla a sus senos, suplicándole más.

—Tranquila —murmuró, alzándola de nuevo en vilo.

—Oye, esto se está convirtiendo en una costumbre —bromeó.

—Me encanta. ¿Adónde?

Grace le echó los brazos al cuello y se acurrucó en su regazo. La sensación de sus senos desnudos contra su torso la excitó todavía más.

—El preservativo estaba sobre la mesa. Podríamos ir al dormitorio… si es que quieres ir tan lejos. Personalmente no quiero esperar.

De pronto Ben soltó un gruñido.

—Finalmente lo has conseguido, Gracie… —acto seguido la tumbó de espaldas en la alfombra del salón y se inclinó sobre ella, con las manos a cada lado de sus hombros, contemplándola con avidez—. Acabas de hacer trizas el poco autocontrol que me quedaba.

—Bueno, ya era hora —suspiró de alivio, sonriendo, y se apresuró a desabrocharle los vaqueros, impaciente. No sin cierta dificultad Ben terminó de despojarse de ellos, junto con los calzoncillos, y toda aquella ropa fue a reunirse con el top de Grace.

Grace temblaba de anticipación. Había sentido antes la presión del cuerpo de Ben contra el suyo, pero siempre había habido alguna barrera de ropa de por medio, eso cuando no se habían encontrado comprimidos en el asiento trasero de un coche. Nunca lo había visto tan excitado como ahora. El corazón empezó a latirle acelerado, consciente de que la deseaba con la misma desesperación con que ella lo deseaba a él. Porque jamás antes había sentido tanto deseo por un hombre. Por aquel hombre.

Vio que recogía un preservativo de la mesa y lo dejaba en la alfombra, a su lado. Luego se arrodilló en el suelo, y sin dejar de mirarla a los ojos, le bajó la minifalda hasta las rodillas y más abajo, hasta que ella pudo librarse de la prenda con una patada.

Ben la contempló, admirado. Y Grace contuvo el aliento mientras él se embebía de su desnudez apenas cubierta por su diminuta braga.

—Si hubiera sabido que llevabas esto, me temo que ni siquiera habríamos llegado a salir del metro.

Deslizó una mano debajo de la prenda, apoderándose de su sexo. Con su palma grande y cálida la acarició lentamente al principio, arriba y abajo, hasta que una inmensa ola de placer la barrió sin previo aviso y sus caricias se tornaron más violentas e insistentes. Grace alzó las caderas, perdida en aquellas exquisitas sensaciones, y soltó un estremecedor suspiro de frustración y necesidad.

Ben aumentó el ritmo de sus caricias. La cascada de contracciones empezaba en el punto de presión y se extendía en círculos concéntricos, abrasándola por entero: era como si todo su ser girara en torno al eje de su mano. Grace escuchaba sus propios gemidos y gritos, sabía que procedían de su garganta, y no le importaba. No mientras duraran aquellas asombrosas ondas…

Justo cuando el orgasmo estaba llegando a su fin y ella empezaba a recobrar la consciencia, Ben realizó un movimiento circular con su palma, una maravillosa rotación que desencadenó un nuevo éxtasis. Grace no creía ya que pudiera soportarlo. Al menos no por una segunda vez, sin que lo sintiera enterrado profundamente en el interior de su cuerpo… Pero él no le dejaba otra elección, y continuó proporcionándole un placer que nunca antes había experimentado. Su mano despedía pura magia mientras sus dedos la acariciaban íntimamente a través de la fina y húmeda barrera de seda. Su segundo clímax fue tan violento como el anterior, igual de rápido, con la pura fuerza de pasión asaltándola por sorpresa.

Poco a poco su mente empezó a aclararse. La mirada de Ben seguía clavada en sus ojos. Una tensa pero complacida expresión se dibujaba en su rostro mientras su mano seguía descansando entre sus muslos.

—Estás tan húmeda, tan receptiva —su voz ronca penetró a través de la niebla de su todavía aturdido cerebro.

—Todo para ti —murmuró, apenas capaz de hablar. Pero finalmente pudo pensar, y se concentró en el hombre que acababa de regalarle aquel placer tan intenso y singular. Un nudo de emoción se le formó en la garganta: una emoción que se negaba a analizar o a nombrar.

Los dedos de Ben empezaron a moverse otra vez, presionando nuevamente contra la seda de su braga. Un nuevo placer, más reposado esta vez, se abrió paso.

—¿Otra vez? —Grace no creía que eso fuera posible.

—Pero esta vez juntos.

Se inclinó para depositar un beso en el triángulo de tela que todavía cubría su sexo. Su aliento era cálido, su boca quemaba, y Grace se abrasó nuevamente de deseo.

—Ben —le estalló el nombre en los labios.

Él comprendió lo que quería, porque de inmediato la despojó de la braga, liberando sus femeninos secretos y exponiéndolos a su mirada. Estaba caliente y húmeda.

—¿Tienes alguna idea de lo que me estás haciendo? —le preguntó Ben, embebido con ella, respirando aceleradamente.

—Muéstramelo.

Recogió el preservativo, rasgó el sobre con los dientes y se lo puso rápidamente. Un estremecimiento de placer la recorrió mientras lo contemplaba, y segundos después las manos de Ben ya estaban sobre sus muslos, ascendiendo hacia su sexo. Con exacta precisión, apartó con los pulgares los húmedos pliegues. Acercó luego su erección y entró en ella, con un único y fluido movimiento.

Mientras él la penetraba, Grace podía sentir cada ardiente centímetro de su miembro. Y cuando se inclinó sobre ella para darle un cálido y tierno beso, un beso lleno de la mezcla de su maravilloso sabor y de su propio y femenino aroma, una inesperada emoción la barrió por completo. Se dio cuenta entonces… de que acababa de llenarle también el corazón.

Un poderoso torrente de deseo corría por las venas de Ben. Sujetándola de las muñecas, le alzó los brazos por encima de la cabeza. Aquel movimiento provocó un contacto todavía más íntimo de sus cuerpos, sellando sus pieles desnudas, obligándolo a entrar más profundamente en ella.

Envuelta en su calor, Grace experimentó un nuevo y definitivo orgasmo.

Ben apretó los dientes, sabiendo que sólo le quedaban algunos segundos para que se desahogara por completo. Grace no dejaba de temblar, presa de un enfebrecido estado idéntico al suyo. Necesitado de un mayor espacio de maniobra le soltó las manos, pero antes de que pudiera moverse, ella le agarró de los hombros.

—Siéntate —le susurró, con su ardiente aliento acariciándole la oreja. Al ver que la miraba con curiosidad, añadió—: Confía en mí.

Consiguió quedarse dentro de ella mientras se colocaban en la posición que le había ordenado. Finalmente se sentó en la alfombra, con ella en su regazo, enredadas sus piernas en su cintura. Sus cuerpos encajaban perfectamente el uno en el otro, la penetración se profundizaba, sus senos se apretaban contra su musculoso pecho. El resultado fue la más abrasadora intimidad que Ben había experimentado en su vida con una mujer.

Los ojos de Grace, muy abiertos, se encontraron con los suyos, diciéndole sin palabras que ella estaba experimentando justamente lo mismo.

—Vaya. Supongo que ese artículo no engañaba…

—Eres mala, Gracie —pronunció Ben, retirándole delicadamente el cabello de la cara—. ¿Es que has estado leyendo sobre esto?

—¿Me creerías si te dijera que descubrí ese artículo por accidente? —inquirió, humedeciéndose los labios con la lengua.

—Por supuesto que no, corazón —se inclinó para besar aquella humedad que había creado, mordisqueándole el labio inferior—. Me siento más inclinado a pensar que te estabas preparando para mí.

Grace le tomó los brazos para que la abrazara de la cintura, y aquella amenazadora ola se levantó de nuevo para anegarlo. Ben estaba temblando de pies a cabeza por el esfuerzo de contención que estaba haciendo, y ya no lo dudó: ella estaba más que preparada, y él también.

Juntó las piernas bajo sus nalgas, presionando las caderas contra las suyas. Arqueando la espalda, ella se adaptó a sus movimientos, cada vez más rápidos e intensos. Ben se llenó las manos de sus senos, los pezones aplastados bajo sus palmas. Sin previo aviso, Grace echó la cabeza hacia atrás y gimió. La pulsante erección se desplazó un poco más, penetrando más profunda, más violentamente que antes. Sus sinuosos movimientos le estaban enloqueciendo por momentos.

Quería verla alcanzar el orgasmo, deseaba ver su rostro antes de explotar en su interior, pero ella lo tomó desprevenido. El clímax la asaltó sin previo aviso, anegando su cuerpo en una estremecedora liberación que lo afectó también a él, contagiándolo con su abrumador poder. Cuando todo terminó, se encontró perdido en la contemplación de sus ojos castaños, oscurecidos por la pasión y el asombro.

—Esto ha sido… increíble —murmuró Grace.

«Mucho más que eso», pensó Ben. En aquel instante, hundido todavía en su húmeda suavidad, con su rostro tan cerca del suyo, estaba experimentando un remolino de emociones que temía identificar y precisar.

—Me alegro de que te haya gustado —forzó un tono ligero que no sentía en absoluto.

Había llegado la hora de retirarse, de poner fin a aquella situación. Se dispuso a apartarse, pero Grace lo mantuvo cautivo con las piernas enredadas en torno a su cintura, provocándole nuevas punzadas de excitación.

—No tienes por qué irte a ninguna parte. Ni física ni emocionalmente necesitas apartarte de mí… —pronunció ella, acunándole el rostro entre las manos—. No voy a pedirte ni exigirte nada más que lo que tenemos aquí y ahora. Y si tengo que darte mi opinión, esto ha sido absolutamente maravilloso —y empezó a mover provocativamente las caderas, excitándolo aun más.

—Sí que lo ha sido —convino Ben, gimiendo de deseo.

Y aunque habría debido sentirse aliviado por su respetuosa aceptación de lo poco que había querido de ella, de lo poco que estaba dispuesto a ofrecerle, no fue así. Ni mucho menos. Y sintió en sus entrañas una ridícula punzada de remordimiento.

—Desde luego —Grace se inclinó hacia él, rozándole el pecho con los senos—. Y no tienes nada de qué preocuparte. Francamente, no veo a mi padre por aquí persiguiéndote con una escopeta, así que… ¿por qué no te relajas y disfrutas del resto de la noche?

Ben se echó a reír. Pero fue una risa quebradiza y triste, porque sus palabras confirmaban lo que él siempre había sabido. Que no era digno de Grace Montgomery ni de su privilegiado y selecto mundo. Su padre nunca saldría en su persecución exigiéndole que se casara con su hija. Pertenecían a universos distintos… para no hablar de que Ben había entrado en su vida bajo falsas pretensiones, engañándola. Ni él podía reparar esas mentiras ni ella perdonárselas cuando descubriera la verdad.

Sacudió la cabeza. No era propio de su carácter pensar tanto. Tenía que dejar de hacerlo. Tomaría lo que pudiera en el menor tiempo posible y desaparecería. Sin análisis ni lamentaciones.

—¿Ben?

La tomó de la cintura, deslizando las manos por sus caderas y por su vientre plano, hasta llegar a la mata de vello que escondía su sexo.

—Lo de disfrutar del aquí y el ahora me parece muy bien, Gracie.

—Sabía que te convencería.

Ben señaló con la cabeza los frascos de gel y artículos de baño que había sobre la mesa.

—¿Qué te parecería si continuamos la diversión en la ducha?

—Estupendo. Perversamente estupendo —sonrió Grace.

Si advirtió que su sonrisa no llegaba hasta su mirada, no quiso reconocerlo. Si descubrió una sombra de preocupación en sus ojos castaños, se negó a preguntarle por su origen. «Aquí y ahora», se recordó. Eso era lo único que tenían.

Capítulo 8

El vapor, mezclado con el excitante aroma a jazmín, llenaba el cuarto de baño. Grace no tenía necesidad de ningún afrodisíaco para encenderse con Ben, pero la seductora fragancia y el gel de baño estaban acentuando lo que ya había sido una extraordinaria experiencia.

Le habría gustado que aquello no tuviera nunca que terminar. Pero cuando el estremecedor clímax llegó a su fin y abrió los ojos, una sola mirada a la expresión asustada de Ben le confirmó que no había futuro para su relación. Y aunque no sabía exactamente por qué tenía, él tanto miedo a la intimidad y al compromiso, Grace era lo suficientemente perspicaz como para darse cuenta de que si no lo tranquilizaba y aceptaba ahora, perdería el poco tiempo que estuviera dispuesto a compartir con ella. Antes, con aquella desenfada retórica suya, había tenido que pronunciar las que quizá habían sido las palabras más difíciles de su vida. Pero aquellas palabras habían cumplido su objetivo: Ben todavía no se había apartado de su lado.

Pensaba utilizar sus patéticas dotes detectivescas para descubrir el origen de su fobia a los compromisos, pero todavía no: por el momento aún le tenía reservados algunos trucos.

—Todo listo —se acercó a la puerta entornada del cuarto de baño y lo llamó. Ben se había ofrecido a apagar todas las velas para prevenir cualquier posible incendio. Sospechando que necesitaba un momento para recuperarse y estar a solas, Grace había aceptado.

Para cuando se reunió con ella en el cuarto de baño, Grace ya se hallaba bajo el chorro de agua caliente de la ducha. Parecía más relajado y tranquilo que algunos minutos antes. Por supuesto, ella pretendía despejar todas sus preocupaciones y aligerarle todavía más de aquella tensión.

—El agua está en su punto. Vamos, entra —le dijo, decidida a mantener un tono desenfadado, juguetón.

Ben descorrió la cortina y entró en la bañera. Grace leyó en sus ojos el fuego de la pasión, un ardor que parecía revelarse en aquel instante en su plenitud. Extendió las manos y la tomó de la cintura.

—No importa cuántas veces me ordene a mí mismo mantener las manos alejadas de ti; no puedo hacerlo —le confesó con voz ronca de deseo.

—Dime otra vez por qué crees que debes mantener las distancias conmigo.

Ben se echó a reír.

—No recuerdo habértelo dicho una primera vez.

Grace no pudo reprimir una sonrisa ante su habilidad para escaparse cada vez que intentaba tenderle una trampa.

—Pues dímelo ahora.

—Ahora se me están ocurriendo cosas mucho mejores de que hablar.

Grace no podía. Quería respuestas y las quería en el momento… hasta que Ben se inclinó sobre ella y comenzó a lamerle delicadamente el cuello, cerca del hombro. Se estremeció ante aquel inesperado asalto y empezó a temblar cuando él empezó a descender cada vez más, paladeando el agua que corría por su pecho y por la curva de un seno, hasta llegar al endurecido y sensible pezón. El curso de agua terminó su recorrido resbalando entre sus piernas, y fue entonces cuando todos sus sentidos se conmocionaron violentamente, a la vez. Ben la agarró con más fuerza de la cintura, y lo que antes había hecho con la lengua pasó a hacerlo con los dientes, mordisqueándole un pezón, llevándose la rígida punta a los labios y succionándola con fuerza.

Luego le hizo darse la vuelta y la sentó en la bañera, de cara al chorro de agua que ahora resbalaba por su espalda. Acto seguido se arrodilló frente a ella, separándole las rodillas y colocándose entre sus piernas. Acunándole un seno con inmensa ternura, casi con reverencia, le preguntó:

—¿Siempre estás tan receptiva?

Grace echó la cabeza hacia atrás, apoyándola en la pared de azulejo. Había estado con hombres, durante las escasas veces que había hecho el amor. Pero no: se había equivocado. Con ellos sólo había mantenido relaciones sexuales. Con Ben sí había hecho el amor.

Incluso en aquel instante, cuando sus cuerpos aún no se habían fundido, se sentía más cerca de él de lo que se había sentido nunca con ningún hombre. Su receptividad, como la llamaba Ben, estaba en proporción directa con los sentimientos y emociones que le provocaba.

—¿Estás buscando una respuesta sincera?

Aquella réplica pareció sorprenderlo, y se apartó ligeramente.

—De lo contrario no te lo habría preguntado.

Grace se obligó a sonreír ante la disparidad de lo que él le estaba preguntando y lo que estaba dispuesto a su vez a darle.

—Vaya. Yo te contesto sinceramente y tú evitas responderme. Si quieres saber mi opinión, no me parece un trato muy justo.

—Eres una chica lista —sacudió la cabeza—. De acuerdo, te lo diré. Tú ahora me contestarás sinceramente, y yo responderé después a tu pregunta.

Grace se mordió el labio inferior y reflexionó sobre su oferta sabiendo que él estaba ganando tiempo, y que probablemente encontraría luego una excusa para eludir su pregunta. Ben todavía mantenía la mano sobre su seno, evitando estimularla directamente como antes pero seduciéndola y tentándola de todas formas.

—Necesito una respuesta, antes de que se enfríe el agua y tengamos que salir.

—Tú ganas —pronunció ella, tomando una decisión—. Te responderé. No, Ben. Nunca antes me he mostrado tan receptiva con ningún hombre. Nadie se había tomado tanto tiempo ni tanto trabajo conmigo para darme placer.

—Pues deberían haberlo hecho.

Grace sonrió al detectar su acusado tono de protección.

—Eres el primer hombre que ha separado a Grace, la mujer, del apellido y el dinero de la familia Montgomery. El primer hombre ajeno a esa parte de mi vida que ha sacado lo mejor que hay en…

Pero no tuvo oportunidad de terminar, porque Ben se inclinó hacia delante y le selló los labios con los suyos cortando su respuesta, probablemente porque temía las implicaciones. Con el corazón acelerado, Grace comprendió que no había querido escuchar nada más.

Su beso fue breve pero dulce, y Grace alcanzó a saborear su sabor único. Su latido acelerado empezó a convertirse en una pulsante necesidad que atravesaba su sexo. Como si lo hubiera percibido, Ben se incorporó y volvió a sentarse pero detrás de ella. Rodeándole la cintura con los brazos, su miembro erecto presionaba y empujaba contra la parte baja de su espalda. El agua seguía cayendo frente a Grace, estrellándose en sus rodillas y en su regazo, manteniéndola en calor.

—¿Estás cómoda? —le susurró al oído.

—Sí, y curiosa también —respondió riendo.

—Me gusta tu falta de inhibiciones.

—Debe de estar relacionada contigo, porque jamás llegué a imaginarme a mí misma haciendo cosas… como ésta —añadió jadeando cuando Ben, sin previo aviso, le separó los muslos—. ¿Qué estás haciendo?

—Confía en mí, Gracie. Ahora respira profundamente y relájate.

Grace hizo lo que le pedía, aspirando y espirando profundamente, sintiendo cómo su cuerpo se iba liberando de sus temores. Escuchando el fuerte pulso del corazón de Ben latiendo contra su espalda, se sintió maravillosamente reconfortada. «Confía en mí», le había pedido. Y lo estaba haciendo. Quizá más de lo que debiera.

—¿Mejor? —cuando ella asintió, le preguntó—: ¿Estás lista entonces?

—¿Para qué? —echó la cabeza hacia atrás, apoyándola contra su pecho.

—Sigue apoyada en mí, corazón —la empujó hacia delante, lenta pero firmemente, hasta que el chorro de agua caliente fue cayendo en sus rodillas, en sus muslos, cada vez más arriba. Hasta que el agua cayó incesante y directamente sobre su sexo, resbalando por todos sus dulces pliegues y rincones.

Lo primero que sintió Grace fue una fuerte impresión, e instintivamente cerró las piernas, pero él se lo impidió.

—Respira profundamente —le musitó su seductora voz al oído—. Relájate. Disfruta.

Mientras hablaba, le retiró las manos de la cintura y empezó a acariciarla íntimamente. Sus dedos se acercaban cada vez más allí, hasta que le separó los húmedos pliegues y deslizó un largo dedo en su interior. El áspero contacto de su piel se mezcló entonces con el agua y con su propia humedad, lubricando su acceso hacia dentro, hacia fuera… Comenzó a seguir aquel ritmo con todo el cuerpo, girando en torno a aquella violenta punzada de deseo, separando más las piernas para sentirlo más profundamente…

—Sola no —la propia Grace no reconocía como suya aquella voz suplicante.

—Los preservativos están en el salón, y no voy a dejar de acariciarte ahora…

Siguió acariciándola con el dedo, mientras le apartaba delicadamente los finos pliegues con la otra mano. El agua repiqueteaba y resbalaba en aquellas zonas íntimas que nunca antes había expuesto a la luz, y las olas de placer eran tan increíbles, tan enormes, que apenas podía conservar la cordura.

—Cierra los ojos.

¿Acaso los había tenido abiertos? Ya no lo recordaba.

—Siéntelo —incrementó la fricción—. Estoy dentro de ti, Gracie. Sólo yo, sin el preservativo ni nada que nos separe.

Grace oía aquella fantasía, la sentía. La ola final la barrió por sorpresa y empezó a gritar; podía escuchar sus propios gritos mientras su cuerpo pivotaba en torno al de Ben, se retorcía, crepitaba, ondulaba sin cesar hasta la consumación definitiva.

Sólo entonces se dio cuenta de que había sido ella la destinataria de su fantasía, sin proporcionarle a su vez placer a él. Pero la noche aún no había terminado.

Ben la envolvió en una toalla y la tumbó sobre la cama. Grace se acurrucó contra su pecho y apoyó la cabeza en su hombro con un gemido satisfecho.

¿Había creído realmente Ben que no se sentiría afectado por su orgasmo? ¿Había creído que, al no hacerle el amor, podría guardar las distancias? ¿Había sido tan estúpido como para pensar que no se estaba enamorando perdidamente de la mujer a la que estaba engañando?

Después de arreglarle las almohadas, se dispuso a retirarse.

—¿Adonde vas? —el pánico teñía la voz de Grace, provocándole una nueva punzada de culpa y arrepentimiento.

—A buscar una toalla. Te estoy poniendo el suelo perdido de agua —volvió al cuarto de baño y descolgó una toalla de la percha de la puerta. Luego se secó y recogió del suelo sus calzoncillos, con la vana esperanza de que aquella barrera de ropa le facilitara la contención que tanto necesitaba.

Cuando regresó a la habitación, Grace le estaba esperando tal y como la había dejado.

—Perdona. No quería alarmarte antes. ¿Puedo pedirte algo? Sé que no debería, pero esto… esto ha significado tanto para mí que…

—Puedes pedirme lo que quieras —le aseguró Ben, sin retractarse de una sola palabra. Se tumbó a su lado, aspirando deleitado su perfume.

«Lo que quieras», repitió para sí. Ansiaba sinceramente darle cualquier cosa que deseara.

—¿Qué es?

—Quédate esta noche.

Al menos no le estaba pidiendo que se quedara toda la vida con ella. Ben sintió un nudo de emoción en las entrañas. Un compromiso para toda la vida. Lo único que nunca podrían llegar a compartir, por muy tentadora que le resultara esa perspectiva. Sacudió la cabeza para ahuyentar aquella fantasía.

—Creo que podrá ser. Sí.

—Gracias.

—No hay de qué. Pero antes de que nos acostemos, tendremos que secarte —y le abrió la toalla en la que antes la había envuelto.

Tenía la piel enrojecida por el agua caliente y por el raspado de su barba; el maquillaje hacía tiempo que ya había desaparecido y la melena despeinada le caía sobre la frente y las mejillas. Y aun así era la mujer más hermosa que había visto jamás.

—Hace frío —se estremeció.

—Entonces déjame calentarte —se reunió con ella en la cama, tomó la toalla y empezó a secarle las piernas, subiendo desde los dedos de los pies.

—Me estás mimando —murmuró ella.

—Sí.

—Y me gusta.

—¿Es algo a lo que estás acostumbrada? —le preguntó Ben, imaginándose la vida llena de lujos que debía de haber llevado.

—La verdad es que no, aunque me crié en una casa-mausoleo que llamábamos «La Finca», y teníamos incluso criados. Pero también teníamos a Emma.

El cariño y el amor que emanaba su tono eran inequívocos. Después de haber conocido a la anciana, Ben podía entender muy bien el afecto que le profesaba Grace.

—Tu abuela —dijo mientras pasaba a secarle los tobillos.

—Mmm. Emma evitaba que nos maleducaran. No nos permitía aprovecharnos de los criados en nuestro propio beneficio. Logan y yo aprendimos a desenvolvernos solos.

Ben quería saber más cosas de su vida, y para ello siguió secándola con deliberada lentitud.

—Siempre hablas de Emma y de Logan, pero no del resto de tu familia. ¿Y tus padres?

Grace se medio incorporó para mirarlo, apoyándose sobre un codo.

—Voy a responder a tus preguntas, porque después de todo lo que hemos compartido, quiero sincerarme contigo. Pero, no te equivoques, la próxima vez te tocará a ti.

—De acuerdo —rió Ben—, continúa.

—Para mis padres lo único importante es el apellido Montgomery, el patrimonio, el dinero… sus hijos no. Se esperaba que fuéramos como mascotas entrenadas, listas para ser exhibidas cuando le conviniera a mi padre, el juez. El resto del tiempo nos ignoraba.

La tristeza y el dolor de la infancia de Grace resultaban evidentes en su voz. Ben sentía curiosidad por conocerla, pero no quería evocarle malos recuerdos que la deprimieran.

—¿Realmente fue todo tan malo?

—Sí. Cuando tenía quince años, en el colegio, quise ser delegada de clase. Y decidí no decirle nada a mi familia hasta que ganara el puesto. Era mi manera de continuar con la tradición familiar de los Montgomery y, he de reconocerlo, ansiaba desesperadamente agradar a mi padre. Pero eso sólo fue otro fútil intento de buscar su atención.

—¿Qué pasó?

—Alguien le habló de la competición y, cuando entré en el colegio, me encontré con que él ya había hablado con los profesores ofreciéndose a dar una conferencia sobre la manera más apropiada de conducir una campaña electoral de ese tipo. Y cuando el juez Montgomery habla, la gente le escucha.

—¿Ganaste la campaña?

—Claro que sí, pero no por mis propios méritos. Porque mi padre el juez había convencido a todos los chicos presentes en la conferencia de que los Montgomery habían nacido para ser probos funcionarios públicos, y que un voto para Grace era un voto cívicamente responsable.

Ben se conmovió profundamente al imaginar la humillación que debía de haber sufrido delante de sus amigos y profesores. Grace había pasado toda su vida intentando complacer a un hombre imposible de complacer, y en el proceso se había perdido a sí misma. Pero se estaba recuperando de aquello, algo de lo cual él se sentía orgulloso.

—Seguro que no toda la gente creyó a tu padre.

—Quizá. Pero de todas formas votaron lo mismo. Mi padre recurrió a todas sus influencias. Como si no me hubiera considerado lo suficientemente inteligente como para ganar por mis propios méritos —explicó, emocionada.

—Te entiendo —pronunció Ben—. Y lamento de verdad haberte hecho revivir todo aquello al pedirte que me contaras esta historia.

—No lo sientas —le dijo Grace—. Si no hubiera querido que lo supieras, no lo habría compartido conmigo. Además, no todo fue tan malo. Tenía a Logan y Emma, que me querían por mí misma, por ser quien era. Y si conocieras a mi abuela, comprenderías lo que quiero decir.

—La adoras, ¿verdad?

Grace asintió. Con la punta de la toalla, Ben trazó entonces un sendero ardiente por la cara interior de sus muslos, haciéndola estremecerse.

—Ben.

—¿Sí, Gracie?

—Sé perfectamente lo que pretendes.

—Eso espero.

Grace dejó escapar un suspiro de frustración.

—Te quieres librar de responder a mis preguntas.

—Falso. Simplemente me estoy aprovechando de tu fantástico cuerpo desnudo —se sentó entre sus piernas y, sirviéndose de la toalla, empezó a acariciarla íntimamente.

Ante sus primeras caricias, ella comenzó a gemir. Excitado por aquel sonido ronco y seductor, Ben se tumbó a su lado, atrayéndola hacia sí.

Grace sabía que había encontrado el paraíso en los brazos de Ben: ya encontraría más tarde respuestas a sus preguntas. Por el momento sólo quería sentir la fuerza de su excitación presionando contra su muslo, presa de un deseo casi doloroso, y se preparó para la nueva oleada de placer que estaba comenzado a anegarla. Pero en esa ocasión no quería ser ella la única que disfrutara, así que alzó la cabeza para señalar los preservativos que descansaban en la mesilla de noche.

Lo miró a los ojos y descubrió un oscuro brillo en sus profundidades. Los siguientes segundos transcurrieron en un remolino de expectación mientras Ben se despojaba de los calzoncillos y se ponía un preservativo. Por fin se reunió nuevamente con ella, arrodillándose y separándole las piernas.

—Incorpórate.

Grace no podía ignorar la orden y se apoyó en los codos para levantarse.

—Ahora mira.

Lo hizo, observando cómo se hundía suave y fluidamente en ella.

—Es tan erótico… —susurró sin dejar de contemplar la íntima fusión de sus cuerpos. Aquello era un verdadero festín para sus sentidos.

Ben comenzó entonces a moverse, haciendo el amor con ella. Porque Grace estaba convencida de que era eso lo que estaban compartiendo. Amor.

Capítulo 9

Grace se despertó con un estremecimiento, dándose cuenta de que se había separado de Ben en algún momento de la noche. Se habían quedado dormidos abrazados, exhaustos, encima del edredón, pero cuando perdió el contacto con su cálido cuerpo instantáneamente percibió el cambio.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

—Sí. Sólo tengo un poco de frío —eso era mejor que admitir que había echado de menos su contacto corporal A Ben le habría parecido algo ridículo, ya que había dormido a su lado durante las últimas horas. Lo último que quería era asustarlo con sus reacciones.

Aunque estaba oscuro, las luces de la calle se filtraban en la habitación y Grace pudo admirar su maravilloso cuerpo. Se estremeció de nuevo, en esa ocasión porque al mirarlo había tomado conciencia de lo afortunada que era al haber conocido a Ben Callahan. Era un hombre tan bondadoso y cariñoso como sexy, que la había aceptado tal cual era, sin tener en cuenta su apellido o su dinero.

—¿Grace? Acabo de preguntarte si querías que nos metiéramos bajo el edredón —su voz interrumpió sus reflexiones.

—Oh, sí. Pero hay algo que quería hacer primero —se estiró para recoger las fotos que estaban sobre la mesilla de noche.

—¿Es que ya no estás cansada?

—Tengo mucha resistencia. Con sólo que descanse un poco ya estoy recuperada. A no ser que tú prefieras dormir…

—Corazón, creo que en cuestión de aguante puedo estar a tu altura —replicó—. ¿Qué era lo que tenías en mente? ¿Acaso es… lo que me estoy imaginando? —inquirió con voz sensual.

Grace encendió la lámpara de la mesilla y se volvió para mirarlo.

—Quitarte esos pensamientos de la cabeza… al menos por el momento —había retirado el edredón y se había reunido con Ben en la cama, olvidándose de lo muy sola que se sentiría una vez que él no estuviera a su lado.

—¿Qué es lo que tienes ahí?

Grace bajó la mirada al álbum que tenía en la mano, súbitamente avergonzada. Lo que en la oscuridad le había parecido una buena idea, no le parecía ya tanto con las luces encendidas. A oscuras se le había ocurrido que a Ben le gustaría ver las fotografías que había sacado en el parque. Había pensado que así comprendería lo que la arrastraba como un imán a reunirse siempre con aquellas madres trabajadoras y sus niños en el parque. Que estaría interesada en ella y en la pasión que la guiaba. Pero a la cruda luz de la lámpara, Grace podía ver su situación tal cual era.

Aquello era una simple aventura. Una aventura apasionada, desde luego, pero al fin y al cabo una intrascendente relación a corto plazo. Y un hombre que le había dejado claro que no estaba interesado en ninguna relación que entrañara un compromiso, tampoco estaría interesado en conocer en profundidad a Grace Montgomery.

Incluso aunque Grace hubiera cometido la estupidez de enamorarse de él.

De repente se quedó asombrada. Sí, se había enamorado de Ben. Apretó el álbum de fotos contra su pecho.

—Oh, no es importante.

—Lo dudo —delicadamente le quitó el álbum de las manos y abrió la cubierta—. Son tus fotos.

Grace sólo pudo asentir en silencio.

—En tus ojos puedo ver lo muy especiales que son para ti.

—Forman parte de mi ser. Demuestran que puedo conseguir lo que me proponga —se encogió de hombros—. Qué tontería, ¿verdad?

—No es ninguna tontería. Tampoco lo son las cosas que tú deseas, y eso es algo, por cierto, que me gustaría saber. ¿Qué es lo que deseas?

La pasión todavía brillaba en sus ojos y la respuesta brotó por sí sola.

—¿Aparte de ti?

—Aparte de mí —sonrió Ben.

—¿Has oído hablar alguna vez de la organización solidaria CHANCES?

—Vagamente.

—Se ocupa de los niños desfavorecidos. Me han contratado para hacer las fotos de su nuevo folleto, además de un reportaje para la revista Town and Country. Espero poder mostrar a mi familia y amigos cómo es la vida real, esa dura realidad que desconocen, y recaudar al mismo tiempo dinero para una buena causa —se echó a reír, algo avergonzada.

—Me gustaría verlas —un brillo de admiración se dibujó en los ojos de Ben.

—La mayor parte de las fotos son de críos. Adoro a los niños, y capturarlos en fotografía disfrutando de la vida, ajenos a los problemas de su ambiente… bueno, creo que no hay nada más bonito que eso.

—¿Alguna vez has pensado en tener hijos?

—Sí, en varias ocasiones —desvió la mirada. Lo cierto era que le habría encantado tener una familia. Una familia unida y cariñosa, por completo distinta de la que ella había sufrido.

En aquel preciso instante se dio cuenta de que quería tener aquella familia con Ben. Con el hombre que no contraía compromisos. Tragándose el nudo de emoción que sentía en la garganta, volvió a mirar el álbum de fotos.

—Echa un vistazo a éstas —cambió deliberadamente de tema—. Les he dado copias gratis a los padres para que ellos también puedan disfrutar de las imágenes de sus hijos. Y eso es todo —señaló el libro—. Es una especie de amplio muestrario de la vida.

—Mi madre te comprendería tan bien… —le comentó Ben, acariciándole el cabello—. Amaba la vida. Incluso cuando peor nos iban las cosas económicamente hablando, cuando se pasaba todo el día fregando suelos para vivir, seguía valorando y apreciando las cosas pequeñas. Las mariposas en primavera y los cristales de nieve en invierno.

La atrajo hacia sí, y Grace se acurrucó contra su pecho. Tanto si lo supiera como si no, acababa de abrirle una ventana al interior de su alma. Colocó una mano sobre su pecho desnudo, sabiendo que Ben había escogido aquella oportunidad para abrirse porque había percibido la dificultad que, de pronto, ella había sentido de mostrarle aquellas fotos.

—Y ahora tu madre no puede ver aquellas cosas que tanto amaba…

—Sólo ve sombras —sacudió la cabeza. Una fugaz expresión de dolor atravesó su rostro.

—Ben, necesitas tener en cuenta que la vida continúa para ella de muchas maneras. Me refiero a todas esas cosas que lleva dentro, en su interior. Aquí —se dio un golpecito en el pecho, cerca del corazón—. Y aquí —se señaló la cabeza—. Incluso aunque nunca más vuelva a ver una puesta de sol, siempre la acompañará el recuerdo de su imagen.

Ben la miró fijamente. Lo primero que asomó a sus ojos fue la sorpresa, seguida de la gratitud.

—Debí de haber imaginado que lo comprenderías.

—No sé por qué pudiste pensar que no lo haría —le tomó una mano—. Hasta ahora sólo hemos hablado de tu madre, pero… ¿y tu padre? Nunca te he oído hablar de él.

—Era un buen hombre. Murió cuando yo tenía ocho años, de un ataque al corazón.

—Lo siento. Y yo que me he estado quejando de que mis padres me ignoraban… Al menos los tenía conmigo…

—No digas eso. Un niño tiene derecho a esperar amor y cariño por parte de sus padres —le apretó la mano, y Grace se dio cuenta de que no sólo estaban compartiendo confidencias, sino también consuelo. Era una maravillosa sensación.

Había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que había podido sincerarse con alguien. Durante su adolescencia, siempre había contado con el consuelo y el apoyo de Logan. Su pobre hermano había pasado demasiadas noches dándole masajes en las sienes para aliviarla de las jaquecas producidas por las incesantes discusiones entre sus padres. Discusiones al otro lado de las paredes, discusiones que creían que nadie más podía oír: porque el matrimonio Montgomery jamás discutía en público, ya que exteriormente siempre ofrecía una imagen perfecta. Cuando Grace creció, sin embargo, ya no tuvo a nadie en quién apoyarse.

Ahora tenía a Ben. Apoyó la cabeza en su hombro advirtiéndose al mismo tiempo de que no se acostumbrara demasiado a ello, pero su corazón parecía negarse a enfrentarse con la verdad. Hasta que se separaran, él era suyo.

—No estoy diciendo que tuviera una vida perfecta, pero comprenderás que he sido un poco ridícula al hablarte de mansiones y coches lujosos, de criados… —se interrumpió, suspirando—. Por mucho que suene a tópico, el dinero no puede comprar la felicidad.

—Yo no creo que hayas sido ridícula. Creo que has recorrido un largo camino para madurar. Pero has llegado hasta aquí y deberías sentirte orgullosa —señaló el álbum y comenzó a mirar las fotos, admirado.

Grace ya no estaba preocupada por lo que pudiera pensar Ben de sus fotos, si las aprobaría o no: ya lo sabía. Aprovechando aquel momento para reflexionar sobre la conversación que acababan de tener, comprendió que contaba tanto con su aprecio como con su respeto. La aceptaba tal cual era, sin secretos ni escondites. Y allí, en aquellas fotografías, estaba todo ante su vista.

Absorto en la contemplación de las fotos, Ben pensó que a esas alturas sabía ya más cosas sobre Grace de lo que debería. Sabía no sólo lo que la encendía y excitaba, sino también lo que motivaba sus actos. En aquellas instantáneas del parque, con los niños balanceándose en los columpios empujados por sus padres, o las madres sosteniendo a los críos en brazos, estaba descubriendo muchísimas cosas de ella. En realidad Grace quería todo aquello que no había tenido durante su infancia y adolescencia: una verdadera familia. Pero, mientras tanto, estaba intentando ayudar a la gente que más lo necesitaba, y no con dinero, sino con algo mucho más valioso. Estaba regalando a toda aquella gente de vida dura y sacrificada recuerdos que atesorar. El tipo de recuerdos que jamás se habían permitido el lujo de poseer.

—Hoy es domingo —la suave voz de Grace cortó sus reflexiones—. Hoy querrás visitar a tu madre, ¿no?

—Sí. A eso de las cuatro. Generalmente me quedo a cenar con ella —le habría encantado que Grace lo acompañara, pero no podía pedírselo. Con ello sólo le estaría asegurando un mayor dolor y decepción para cuando tuvieran que separarse.

También tenía que pensar en su madre: su batalladora madre que quería verlo casado y que incluso había recurrido a sus vecinas para recabar información acerca de sus hijas solteras. No había forma de que pudiera presentarse con Grace. Su madre había perdido la vista, no la inteligencia. Sacaría las conclusiones acertadas sobre Grace, y luego Ben tendría que explicarle por qué había tenido que dejarla marchar… con lo que recibiría una buena reprimenda por su impropio comportamiento.

En aquel instante contempló una fotografía tomada en un soleado y luminoso día, en la que destacaban los rostros felices de los niños del parque. No había ni rastro de tristeza ni desilusión en sus expresiones.

—Es increíble lo diferente que parece el parque visto a través de tus ojos.

La miró. Grace se había ruborizado: estaba resplandeciente de orgullo por su trabajo. Ben pasó la página siguiente del álbum. En la fotografía ya no se veía el parque, sino una avenida en sombras. En el centro de la imagen había un chiquillo de aspecto travieso saludando a la cámara, pero fue una mancha roja en el trasfondo lo que más llamó su atención. Cuidadosamente sacó la foto del álbum.

—¿Qué estás haciendo?

—Observándola de cerca —acercó la instantánea a la luz—. Vaya, es curioso…

—¿Qué pasa?

Sentada a su lado, Grace se apoyó en él para mirar la foto por encima de su hombro. Sus senos desnudos le rozaban la espalda. Sólo entonces se dio cuenta Ben de que estaban allí los dos, desnudos, hablando de sus vidas, compartiendo su pasado con toda comodidad. Como había visto hacer a sus padres en cierta ocasión, de niño, cuando una mañana entró en su habitación sin llamar. Como una veterana pareja de casados.

—¿Y bien? ¿Qué es? —insistió ella.

Ben se obligó a concentrarse de nuevo en la fotografía.

—Si no me equivoco, se trata del mismo tipo que te atacó. ¿Cuándo tomaste esta instantánea?

—El día del ataque.

—Llevaba la misma camiseta roja raída. Fue en lo primero que me fijé después de oír tu grito. El fogonazo del rojo. Fíjate bien en lo que tiene en las manos.

—Es difícil verlo —Grace se acercó más—. Vi a Kurt, el niño pequeño, salir de la zona de juegos sin que su madre lo advirtiera. Le gusta irse detrás de su hermano mayor.

—¿Lo encontró?

—No. Siempre se esfuma. Por lo que me dijo su madre, hace lo mismo en el colegio. Bueno, el caso es que seguí a Kurt hasta la avenida que está detrás del parque. Se volvió, me vio siguiéndolo y comprendió que lo habían pillado. Él sabía que yo iba a llevarlo con su madre, pero aquella expresión suya me pareció única, así que le saqué la foto.

—Y captaste mucho más que el rostro travieso de un niño. Parece que tu atacante lleva en la mano una bolsa de polvo blanco.

—Déjame ver —tomó la foto—. Yo no acierto a verlo. ¿Cómo puedes tú…?

«Pura intuición», se dijo Ben. Siendo un adolescente había sido testigo de demasiadas situaciones semejantes, y había tenido mucha suerte de no haber caído él mismo en aquellas tentaciones.

—Ya te dije que yo crecí en un barrio como éste. Esta foto es problemática.

—Eso explica lo de la nota —susurró Grace.

—¿Qué nota? —le preguntó, súbitamente tenso.

Grace suspiró profundamente y se estiró para sacar una arrugada nota de papel de la papelera que estaba debajo de la mesilla. Después de entregarle la carta, se acurrucó contra él y le dio un beso en el cuello.

—No intentes distraerme, Gracie. ¿Cuándo recibiste esto?

—Esta tarde. Kurt me lo entregó cuando estaba sentada en la zona de juegos. Es tan inocente…

Ben musitó una maldición.

—¿Y aun así tomaste el metro esta noche?

—Si te tranquilizas un poco y recuerdas bien, no llegué a salir de la estación. Di una vuelta completa… porque durante todo el tiempo sabía que tú me estabas siguiendo. Estaba a salvo.

—¿Tienes alguna idea de lo que significa esta foto? —blandió la fotografía en el aire.

—Que el hermano mayor de Kurt está metido en líos de drogas, y que Kurt está viendo demasiadas cosas para su edad.

—Eso también. Pero también quiere decir que tú tomaste constancia de algo ilegal en una película fotográfica. Ellos lo saben, y no quieren correr el riego de que decidas hacer algo en contra suya. En otras palabras: eres un objetivo viviente —vio que se estremecía al escuchar aquellas palabras—. No deseo asustarte, sólo quiero que lleves cuidado.

—Bueno —deslizó las manos por su cintura—, me temo que has conseguido ambas cosas. Así que es una suerte tenerte a ti para que me protejas.

—Recuerdo muy bien que antes rechazaste mi ayuda…

—Soy una persona independiente, no estúpida. También conozco mis limitaciones.

Ben era consciente de la enorme concesión que acababa de hacerle Grace, después del esfuerzo que le había costado alcanzar su independencia. No era una persona que pidiera fácilmente ayuda. Incluso se había resistido a sus intentos de protegerla durante la semana anterior.

—¿Sabes lo que me gusta de ti?

—¿Qué? —los ojos de Grace brillaron de curiosidad.

—Que eres una mujer muy inteligente.

—¿Porque admito que te necesito?

Ben sacudió la cabeza. No era tan sencillo.

—Porque estás deseosa de comprometer la independencia que tan duramente te has ganado hasta que resolvamos este asunto. Mañana me dedicaré a hacer algunas preguntas en el parque mientras tú trabajas allí. Con un poco de suerte, para la hora de la comida ya tendré algunas respuestas.

—¿Cómo sabías que pretendía bajar al parque?

—Porque te conozco.

—¿Y no vas a intentar disuadirme?

—¿Serviría de algo? —le preguntó Ben, encogiéndose de hombros.

—De nada —rió ella.

—Por eso lo mejor que puedo hacer es bajar allí antes, vigilar el terreno y echarte un ojo. León, el chico de la cancha de baloncesto, tiene un montón de contactos. Descubriré algo. Tú procura tomar alguna precaución mientras estés allí.

Ben se dijo que lo que había empezado como una simple indagación de información para su abuela acababa de convertirse en algo mucho más personal: una cruzada particular para mantener a salvo a Grace.

Grace apoyó las manos sobre su pecho, deslizando las palmas por sus tetillas.

—Grace, esto es serio.

—Lo sé. Y mi detective privado se encargará de hacer frente a la amenaza. Mientras tanto, seré yo quien se encargue de ti.

Un timbre insistente sacó a Ben de su sueño. Envuelto en el calor de Gracie, no tenía deseo alguno de moverse. Unos golpes sistemáticos no tardaron en acompañar al timbre de la puerta. A su lado, Grace gruñó.

—¡Fuera!

—Vaya, eres una persona de mal despertar, ¿eh? —Ben se inclinó para besarla en una mejilla—. ¿No vas a abrir tú?

Grace no contestó, como si hubiera vuelto a quedarse completamente dormida. Ben se rió entre dientes, dándose cuenta de que incluso le gustaba aquel malhumor matutino suyo. Se puso los vaqueros.

—¿Seguro que no quieres abrir tú? Los vecinos podrían murmurar.

A modo de respuesta, Grace se tapó los oídos con la almohada. Ben no dejó de reír mientras se dirigía hacia la puerta… hasta que echó un vistazo por la mirilla. En el umbral había una joven y atractiva pareja, muy bien vestidos los dos: los reconocía porque había visto fotografías suyas en el apartamento de Grace. El hombre miraba preocupado su reloj mientras la mujer llamaba de nuevo.

Si antes Ben había tenido muy pocas ganas de abrir la puerta, muchas menos tenía ahora. Miró hacia el dormitorio.

—Vamos, abre, Grace —exclamó una voz masculina al otro lado de la puerta—. Soy yo, Logan. El portero nos dijo que estabas aquí…

Ben gruñó. No tenía elección.

Logan frunció el ceño con expresión sombría cuando la puerta se abrió de par en par y descubrió a Ben, descalzo y vestido únicamente con unos vaqueros.

Ben, por su parte, tampoco parecía muy complacido con la situación. No tenía hermanos, pero sabía sin lugar a dudas que si hubiera estado en el lugar de Logan, le habrían entrado ganas de matarlo. Aunque su hermana fuera ya una persona adulta…

—Oh —la mujer fue la primera en hablar. Era rubia e iba vestida con unos vaqueros y una camiseta negra—. Me llamo Catherine, soy la cuñada de Grace. Y éste es su hermano, Logan… —al ver que no decía nada, le dio un codazo en las costillas—. Y tú deja de fruncir el ceño. Grace es una mujer adulta: tiene tanto derecho como nosotros a vivir su vida —se dirigió de nuevo a Ben—. ¿Y tú eres…?

Ben sonrió. Otra vez se encontraba con un miembro de aquella familia que le caía bien desde el primer momento.

—Ben Callahan. Vecino de Grace —se dijo que bastaba con aquel mínimo de información, sobre todo cuando los detalles eran demasiado elocuentes…

Después de saludar a Catherine, le tendió la mano a Logan. Tras vacilar durante algunos segundos, el hermano de Grace acabó por estrechársela, reacio.

—Pero esto no significa que acepte la situación —musitó.

—Entonces menos mal que no necesito tu permiso —la voz de Grace resonó a espaldas de Ben.

Se volvió para mirarla, vestida con una larga bata azul. Mientras la veía saludar a ambos con un cariñoso abrazo, Ben sintió un nudo de emoción en la garganta: aquel gesto ilustraba lo mucho que amaba, y era amada, por su familia. Y la gran cantidad de cosas a las que había renunciado yéndose a vivir sola a Nueva York. Y también lo convencido que estaba de que, finalmente, Grace terminaría volviendo a la vida que había dejado atrás. Un día muy cercano. Incluso aunque ella misma aún no se hubiera dado cuenta de ello.

A Ben le había sido concedida aquella única noche. La claridad del día no tardaría en llegar.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —le preguntó a su hermano.

—¿Creías que podías estar tanto tiempo sin comunicarte con nosotros y sin que supiéramos nada de ti?

—Lo siento. La verdad es que me alegro de que hayáis venido.

—Además —añadió Catherine—, no queríamos perdernos tu cumpleaños.

—¿Cumpleaños? —repitió Ben.

—Sí, su cumpleaños. Mañana —Logan arqueó una ceja con gesto divertido y Ben captó en seguida su tácito mensaje: «¿Te has acostado con mi hermana y ni siquiera sabes que su cumpleaños es mañana? ¿Hasta qué punto conoces a Grace?».

«Lo suficiente», se contestó Ben. Demasiado bien, y un detalle tan pequeño como la fecha de su cumpleaños no podía cambiar lo que había sucedido entre ellos. Pero sabía muy bien cuándo debía retirarse, y aquél era sin duda el momento más oportuno. Mientras Grace hacía pasar a Logan y a Catherine al apartamento, regresó al dormitorio para terminar de vestirse. Se negaba a pensar o a analizar sus sentimientos mientras no hubiera salido de allí.

Cuando abandonó el dormitorio los encontró a todos sentados en el salón. La habitación todavía estaba sembrada de velas, aunque el surtido de artículos de seducción ya había desaparecido.

—Ven a hablar con Cat y con Logan, Ben —le invitó Grace—. Si tienes suerte, puede que te cuenten cómo llegaron a conocerse. Mi abuela escogió cuidadosamente a Cat, luego los hizo coincidir y se las arregló para encerrarlos juntos en un armario, en medio de una fiesta.

—Por lo que me has contado de ella, tu abuela debe de ser algo fuera de lo normal.

—Pues no sabes ni la mitad —palmeó el sofá, a su lado—. Anda, siéntate. Logan ya ha terminado su habitual sermón de hermano protector.

Ben vaciló, pero Grace no lo notó, o fingió no advertirlo. Su dulce risa flotó en la sala, desgarrándole el corazón. Sería ese sonido lo que más echaría de menos.

—Tengo que marcharme —se preguntó si su excusa parecería tan falsa como lo era en realidad.

—Oh, no. Todavía no. ¿Y si me visto y bajo a buscar algo para desayunar? —inquirió Grace.

Ben suspiró profundamente. Negarse le estaba resultando cada vez más difícil.

—¿Y si bajara yo? Quédate tú aquí con Cat y Logan.

Resplandeciendo de alegría, Grace asintió con la cabeza; evidentemente suponía que Ben iba a quedarse a desayunar con ellos. Pero no lo haría. Abandonó el apartamento dando un portazo. Había entrado en la vida de Grace mediante una mentira. Además, se había acostado con, ella sabiendo que la estaba engañando y, en una hora, estaría informando sobre su vida a su abuela. No tenía ningún sentido socializar con su familia como si fuera un buen amigo o algo más. A Grace ciertamente no le gustaría la verdad cuando la descubriera… así como tampoco a su hermano.

—¿Dónde está el bebé? —le preguntó Grace a su hermano, minutos después de la brusca salida de Ben.

—En casa con Emma, y deja de cambiar de tema. ¿Quién es ese tipo?

—¿Quieres dejarle en paz? —le recriminó Catherine, solidarizándose con Grace.

—¿Dejaste tú en paz a tu hermana Kayla cuando empezó a salir con Kane? —replicó él.

Grace se dispuso a disfrutar de aquella discusión tan familiar, y a la vez tan inofensiva. Los había echado terriblemente de menos y les estaba muy agradecida por aquella visita: sólo deseaba que hubiera tenido lugar en otro momento. Por la forma en que Ben se había retirado, después de subirles el desayuno, Grace era consciente de que su sorpresiva aparición había echado a perder el calor y la intimidad de la noche que habían pasado juntos. Había replegado velas, y, en esa ocasión, no le resultaría tan fácil hacerle volver.

Después de su corta visita, Grace dejó a Logan y a Cat en el hotel y finalmente se quedó sola. Se sentía inquieta y nerviosa. Todavía corría por sus venas la adrenalina liberada por la noche que había pasado con Ben, y a esas alturas del día no podía quedarse quieta en casa. Además, tenía que hablar con la madre de Kurt antes de que el crío siguiera los pasos de su hermano mayor.

En cuanto a su propia seguridad personal, se dijo que no tenía sentido preocuparse por eso. No cuando el futuro de un inocente niño como Kurt estaba en juego. Así que agarró su cámara y se dirigió a los bajos fondos.

Capítulo 10

El teléfono sonó en el mismo momento en que Ben entró en su apartamento. La visita que le había hecho a su madre le había levantado el ánimo; algo normal, ya que parecía que no había nada que pudiera minar la moral de aquella mujer. El aparato sonó una vez más. El hecho de saber que probablemente se trataba de Emma amenazaba con echar a perder su mejorado estado de ánimo, pero, por otra parte… ¿qué sentido tenía retrasar lo inevitable?

—Callahan —descolgó el auricular.

—¡Buenas tardes! —la alegre voz de Emma resonó al otro lado de la línea, alta y clara.

—Hola, Emma —deliberadamente omitió cualquier frase que incluyera la palabra «bueno».

—¿Se acostó muy tarde anoche?

—¿Significa esa pregunta que me estuvo llamando esta mañana?

—Sí. Quería advertirle de que el hermano de Logan pretendía hacerle a Grace una visita sorpresa, pero supongo que lo descubrió de la peor manera posible, ¿verdad?

—¿Perdón?

Ben estaba a punto de ahogarse en su propio sentimiento de culpa. La anciana no podía conocer lo que estaba pasando entre Grace y él. Si era así, le quitaría el caso y el apartamento en un santiamén. Y, evidentemente, una vez que Logan estaba al tanto de las actividades nocturnas de Ben, existía la posibilidad de que Emma también lo estuviera…

—Estuve llamando desde las nueve. No estaba en casa anoche, ni a primera hora de la mañana, ni durante toda la tarde… Ha estado muy ocupado. De todas formas supongo que sabrá que Logan y Cat hicieron una aparición repentina… porque sigue vigilando de cerca todos los movimientos de Grace, ¿verdad?

—Por supuesto —Ben sacudió la cabeza—. Quiero decir, sí, sé que ha venido su nieto.

Ben se había sentido con libertad de visitar a su madre sabiendo que Logan y Cat mantendrían entretenida a Grace durante todo el día. No había tenido que preocuparse de que se le ocurriera ir al parque o meterse en otro lío con el hermano mayor de Kurt.

—Logan es un hombre maravilloso —comentó Emma—. Me costó un poco que se relacionara con Catherine, pero tengo que reconocer que estuve a la altura de ese desafío.

—Por supuesto.

—¿Qué hay de Grace?

Al escuchar ese nombre, a Ben se le contrajo el estómago de necesidad, de anhelo. Y de una culpa inmensa. No tenía ganas de revelar ninguna información sobre la vida privada de Grace a Emma. A su cliente. A la persona a la que debía lealtad. No quería informar a Emma de que Grace tenía muchas amistades, o de que sacaba fotografías para un folleto solidario, un trabajo admirable. Ni siquiera quería revelarle que era feliz. Aquello le parecía una traición de la peor especie.

Pero ya había aceptado un adelanto para sus gastos en la misión, había comenzado a vivir en un apartamento cuya renta pagaba Emma y había puesto a su madre en una lista de espera para conseguir atención personalizada, en una residencia mucho más cómoda que la que tenía. Profesionalmente hablando, le había prometido a Emma el mejor de los servicios. Pero, a un nivel personal, a su madre le había prometido todavía más. Estaba obligado para con las dos. Negándose a plantearse dónde podía encajar Grace en un escenario semejante, se concentró de nuevo en la conversación con su abuela.

—Ya casi he terminado con la misión. Tengo toda la información necesaria para que se quede tranquila por lo que respecta a su nieta. Sólo necesito un día o dos más para rematarlo todo —«para acechar al atacante del parque e informar a la policía de sus actividades», añadió Ben para sí. Una vez que la policía empezara a vigilar a aquel tipo, su trabajo habría tocado a su fin—. Cuando llegue ese momento, le entregaré un informe definitivo.

De repente Emma profirió un extraño sonido, como si se ahogara, y empezó a toser.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Ben.

—Sí —siguieron unos segundos de silencio, durante los cuales la anciana debió de beber unos tragos de agua—. Perdone. Lo que quería decir es que estoy impresionada por la rapidez con que ha ejecutado su trabajo.

Ben se imaginó en aquel momento a Grace yaciendo desnuda bajo su cuerpo. Emma no sabía ni la mitad de lo que había pasado.

—Gracias.

—No necesito un informe escrito. Con su palabra me vale.

—Se lo agradezco, pero siempre cierro mis casos así. Bueno, me ha encantado trabajar para usted. Como ya le he dicho, dentro de un par de días le entregaré en persona toda la información necesaria.

Colgó el auricular y se dedicó a ordenar todo lo posible el apartamento. Pero su mirada vagaba incesantemente hacia la puerta, como si pudiera ver lo que estaba sucediendo al otro lado del pasillo, en el piso de enfrente. Le desgarraba el deseo de volver a ver a Grace. De repente, el teléfono sonó de nuevo.

—Creía que ya habíamos terminado… —pronunció nada más descolgar.

—Te has equivocado de persona, hombre.

—Hola, León.

Ben escuchó atentamente el motivo de la llamada de León y maldijo entre dientes. La punzada de culpa que antes había experimentado adquirió otro significado. Grace había vuelto al parque. Aquel carácter tan independiente que tenía la iba a llevar a la tumba… sobre todo si algo le había sucedido. Colgó violentamente el teléfono y salió del apartamento a toda velocidad.

Cuando llegó, Ben se encontró con la escena que León le había descrito: un enjambre de gente arremolinada frente a un edificio, con un coche de policía aparcado delante. Estaba sudando de miedo. Y no dejó de sudar hasta que logró ver a Grace, sana y salva. Sin embargo, muy a pesar suyo, todavía no logró acercarse a ella.

—Hey, hombre.

Al escuchar aquella voz, se volvió hacia el chico larguirucho y avispado a quien debía eterna gratitud.

—¿Qué ha pasado, León?

—A tu chica se le da muy bien meterse en problemas. Se presentó de pronto con su cámara colgada al cuello, preguntando a todo el mundo cosas como si alguien había visto a Bobby, cuando todo el mundo sabe que Bobby no quiere que le vea nadie. Y luego sacó a su hermano pequeño, cuando todo el mundo sabe que Bobby tiene a Kurt para que le haga los recados, si sabes lo que quiero decir…

—Aparentemente nadie quiere acercarse demasiado a Bobby —Ben musitó una maldición.

—Así es —asintió León—. Como te estaba diciendo, esa chica se quedó sola con Kurt y luego fue Bobby quien se quedó a solas con ella.

—¿Qué sucedió? —inquirió Ben, con un nudo en el estómago.

—Hubo suerte. La señora Ramone conoce bien a su hijo y avisó a la poli.

—Antes de que alguien resultara herido…

—Sí, y antes de que me vean por aquí, me largo ahora mismo…

—Ya nos veremos en las canchas, León.

Luego se concentró en Grace. La multitud ya se había dispersado y los agentes de policía estaban subiendo al coche patrulla cuando Ben se acercó al viejo edificio. No pretendía recriminarla en público, pero cuando estuvieran a solas…

—Hola, Gracie.

—¡Ben! —se levantó rápidamente de donde estaba sentada—. ¿Qué estás haciendo…? No importa.

Evidentemente estaba sorprendida de verlo. Y evidentemente también percibió en seguida su sombrío humor, porque retrocedió un paso con gesto inseguro y volvió a sentarse. Le lanzó una inocente sonrisa a la que Ben, en otras circunstancias, habría sido incapaz de resistirse.

—¿Conoces a la señora Ramone? —miró a la señora que se encontraba su lado—. Es la madre de Kurt. ¿Te acuerdas de Kurt? ¿El niño de la foto que te enseñé?

—Recuerdo la foto —pronunció entre dientes—. Encantado de conocerla, señora Ramone —estrechó la mano de la mujer, deteniéndose en la expresión cansada y llorosa de su rostro prematuramente envejecido.

La señora le explicó que Grace se había presentado en su casa, con la foto incriminadora en la mano. Con el mayor tacto posible Grace le había presentado la prueba de que su hijo mayor estaba enredado en asuntos de drogas, explicándole que la idolatrización que le profesaba Kurt podía acarrearle serios problemas. Luego se había llevado a Kurt a comprarle un helado. Fue de regreso a casa cuando se encontró con Bobby Ramone.

—Pero la policía estaba esperando, y yo les había entregado la foto. Tienen a Bobby detenido —dijo Grace—. En cuanto a Kurt, hay un programa escolar que le servirá de gran ayuda para salir adelante.

Seguía nerviosa después de lo sucedido, lo cual no era de extrañar. Ben, por su parte, acababa de aprender algo trascendental sobre ella. Dejando a un lado su carácter imprudente, Grace tenía un gran corazón… y por eso la amaba.

Fue en aquel preciso instante cuando tomó conciencia de su amor por ella. La miró con los ojos muy abiertos y expresión temerosa, como si todavía quisiera echarle en cara que hubiera corrido un riesgo tan grande, a la vez que ansiaba estrecharla entre sus brazos y sentir que estaba a salvo. Podría luego decirle lo orgulloso que se sentía de ella y…

Pero no haría nada de eso. Porque no tenía ningún derecho sobre Grace Montgomery. No cuando su relación entera estaba basada en una gran mentira… su mentira. Un engaño que sólo él podría corregir. Y lo corregiría. Tenía que hacerlo si quería dar una oportunidad a su futuro.

Sabiendo que no podía hablar con Grace, no mientras aquel doloroso nudo en la garganta amenazara con ahogarlo, Ben se volvió hacia la madre de Kurt.

—Si me necesita para algo, llámeme —sacó de su cartera una tarjeta de presentación y se la entregó—. Tengo algunos contactos con servicios sociales que tal vez puedan servirle cuando liberen a su hijo. Intentaré que Bobby consiga un trabajo decente.

La mujer lo abrazó, emocionada. Y Ben también se emocionó. Aquella mujer le recordaba demasiado su origen. Pero era como si los recuerdos de su triste pasado no le dolieran ya, simplemente estaban allí, existían. Y Ben tenía la sensación de que era a Grace a quien tenía que agradecérselo. Por comprenderle. Por haberle aceptado como la persona que antaño había sido.

—¿Lista para irnos? —le tendió la mano a Grace.

Lo miró con expresión insegura, hasta que finalmente aceptó su mano y dejó que la ayudara a levantarse.

—Si estás pensando en gritarme, te advierto que tengo los oídos muy sensibles —le advirtió.

Ben se echó a reír, aunque su estado de ánimo no era precisamente de lo más desenfadado.

—Tienes muchas cosas muy sensibles —le murmuró al oído—. No esperaba que tus oídos no lo fueran. Pero, no te equivoques, vas a tener que escuchar lo que tengo que decirte.

Grace alzó los ojos al cielo, pero no dijo nada.

—Le encontraron cocaína a Bobby Ramone. Con los cargos de posesión y tráfico de droga, me temo que va a estar encerrado una temporada —le comentó Grace.

Vio que Ben seguía tensando la mandíbula. No había abierto la boca durante todo el trayecto en metro y, en aquel momento, cuando se encontraban frente al edificio de apartamentos, Grace esperaba aligerar un poco el ambiente antes de que cada uno se metiera en su piso. Suponía que aún no había asimilado la repentina aparición de su hermano y, evidentemente, había empezado a retraerse de nuevo. Por lo demás, todavía estaba demasiado furioso con ella.

—No te engañes con Bobby. Si confiesa y le da a la policía alguna pista sobre el pez gordo, no tardará en regresar a las calles y tú volverás a estar como antes —el humor de Ben no podía ser más sombrío.

—Si hubieras estado por aquí, yo te habría avisado de que tenía intención de ir al parque —le comentó Grace, tentando su suerte y cruzando los dedos.

No era necesario que supiera que había tenido que enfrentarse a aquel asunto ella sola. No había tenido más remedio. Por muy asustada que se hubiera sentido, era algo que había tenido que resolver sin ayuda. Para demostrarse que era capaz de cuidarse a sí misma y de intervenir en el mundo sin el dinero o el respaldo de la familia Montgomery Sin la ayuda de Ben.

—No me mientas —añadió Ben sin soltarle la mano, mientras la guiaba hacia la entrada del edificio—. Y tampoco te mientas a ti misma diciéndote que esto ya ha terminado. Porque no terminará hasta que yo no me asegure de ello.

Percibiendo la necesidad que sentía de estar al control de la situación, Grace asintió.

—De acuerdo.

El silencio se prolongó entre ellos mientras subían en el ascensor, y Grace renunció a intentar encontrar una forma de arreglar las cosas mientras él no se tranquilizara. Porque Ben seguía paralizado de miedo por dentro al pensar lo cerca que había estado ella de sufrir algún daño. Hasta que la adrenalina no dejara de correr por sus venas, no tenía nada más que decir. De repente, cuando dobló la esquina del pasillo, se detuvo en seco.

Un desconocido se encontraba frente a la puerta del apartamento de Grace, con una maleta en la mano, un equipo de música en el suelo y una camilla plegable apoyada contra la pared.

—¡Marcus! —exclamó Gracie con una mezcla de sorpresa y deleite, y se apresuró a lanzarse a sus brazos.

—No me digas que te has olvidado de la tradicional sorpresa de cumpleaños de tu abuela —el hombre fingió un tono ofendido.

Ben se aclaró la garganta.

—¿Y qué sorpresa es ésa, si se puede saber?

—Oh, Marcus Taylor, masajista. A su servicio —se volvió hacia él, tendiéndole la mano.

Masajista. Una intrusión que en absoluto necesitaba Ben. De todas formas le estrechó la mano, seguro de una cosa: de que no podría soportar el pensamiento de que aquel hombre tocara a Grace. No le importaba que ese tipo se ganara la vida con sus manos, ni lo muy profesional que pudiera ser. No iba a ponerle las manos encima a Grace.

—¿Cuánto le pagan por una sesión? —le preguntó mientras se llevaba una mano a la cartera.

—¡Ben! —le recriminó Grace, ofendida, en el mejor tono indignado de los Montgomery.

Ignorando aquella protesta Marcus citó una suma verdaderamente astronómica, y sólo por una hora de trabajo.

—Voy a proponerle algo —le dijo Ben mientras contaba el dinero que tenía y se lo iba entregando billete a billete—. La señorita y yo queremos estar solos. Seré yo quien le haga ese masaje. Esto debería cubrir el alquiler del material y algo más. Tómese la tarde libre, haga el favor.

Grace asistió a aquel diálogo, o más bien monólogo, con la boca abierta.

—¿Grace? —Marcus se volvió hacia ella, desorientado.

A modo de incentivo adicional, Ben añadió un último billete de cien dólares al fajo que ya le había dado.

—Vaya, lo cierto es que me viene muy bien para comprarle a mi novia el anillo de compromiso del que se ha encaprichado… —comentó el hombre, algo avergonzado.

—Al menos lo empleará en un buen fin —repuso Ben.

Miró a Grace. Sus cálidos ojos castaños se habían oscurecido de placer y se echó a reír. Con una risa cantarina, contagiosa. Ben pensó irónico que disponía de otros medios para salirse con la suya, pero aquél era sin duda el más efectivo. Y, por lo que se refería a su cartera, el sacrificio valía la pena.

Ben la había echado del dormitorio mientras se preparaba. En aquel instante Grace paseaba nerviosa de un lado a otro del salón, hirviendo de expectación y deseo. No se hacía ilusiones. Aún seguía furioso, pero al menos había sentido celos de Marcus. Lo suficiente para sobornarlo.

Se estremeció, consciente de que por mucho que amara su recién conseguida independencia, también la encantaba la posesiva actitud de Ben. Siguió esperando mientras él se encargaba de su sorpresa de cumpleaños, incapaz de creer que se hubiera olvidado del ritual de Emma. Cada año desde que cumplió los dieciocho, Emma había enviado a su masajista particular a su nieta a modo de regalo especial, con el lema «si cuidas bien tu cuerpo, lo demás vendrá solo». Como Grace padecía de jaquecas desde que era niña, generalmente provocadas por la tensión de vivir bajo las reglas de una familia tan estricta y con tantas y constantes discusiones, Emma había insistido en que siguiera aquel particular método de cura. Lo que había empezado como una forma de terapia se había convertido en un regalo de cumpleaños del que Grace disfrutaba plenamente… y que ansiaba recibir todos los años.

—Venga —la llamó de pronto Ben—. La camilla ya está lista. Te he dejado la sábana encima de la cama. Saldré cuando te hayas cambiado.

Grace sintió un delicioso cosquilleo en su interior mientras entraba en el dormitorio. Ben se había metido en el cuarto de baño a esperar allí a que se desvistiera, tal y como habría hecho Marcus. Se desnudó, ignorando los estremecimientos que la recorrían. Porque sabía que aquello no iba a ser un simple masaje…

Envuelta en la sábana, se tumbó boca abajo en la camilla.

—Ya está —gritó, y apoyó la cabeza en los brazos, esperando.

La puerta del cuarto de baño se abrió.

—¿Qué música prefieres? —le preguntó Ben.

—Mmm… la cascada —nada la relajaba más que el lejano estruendo de la cascada acompañado de unos acordes de violín.

Ben puso en el equipo la cinta adecuada y bajó la intensidad de las luces hasta dejarlas en penumbra. A los pocos segundos Grace reconoció el exquisito aroma del aceite de coco. Estaba cada vez más expectante. Por fin las grandes y cálidas manos de Ben empezaron a hacer su trabajo, comenzando por los pies y trazando lentos círculos en sus plantas, relajando músculos que no sabía que tenía. La tensión empezó a abandonar poco a poco su cuerpo…

Prosiguió con los tobillos y las pantorrillas, tomándose su tiempo antes de llegar a los muslos… donde la relajación cedía su turno a la excitación sensual. Sus largos dedos resbalaban por la cara interior de sus piernas ascendiendo cada vez más, explorando lugares que ningún masajista se habría atrevido a tocar.

—No estoy muy segura de que esto responda a la definición habitual de «masaje».

—Bueno, pensé que podríamos forzar un poquito las reglas —deslizó un dedo por su húmedo sexo, arrancándole un gemido—. Al fin y al cabo, mañana es tu cumpleaños —se acercó más, hasta abanicarle el oído con su cálido aliento—. A no ser que tú tengas alguna objeción.

—Ya te dije que durante demasiado tiempo siempre fui una buena chica.

La acarició íntimamente una vez más antes de retirarse y romper todo contacto, Grace se estremeció, frustrada.

—Tranquila —le dijo él con una voz ronca que consiguió inflamarla aun más.

Grace alzó la cabeza a tiempo de ver cómo se untaba nuevamente los dedos de aceite. Un brillo de pasión y deseo fulguraba en sus ojos. ¿Eran imaginaciones suyas o había creído distinguir un violento dolor en aquella mirada, una desesperación que no creía posible?

Sabía que Ben no había planificado aquella intimidad. De hecho, desde la llegada de su hermano, probablemente lo que había planificado era retirarse, retraerse de nuevo. Aquel interludio debía de ser su manera de aligerar la tensión que había vivido antes, cuando ella estuvo en peligro. Grace también era consciente de que su propia y abrasadora necesidad era, en cierta medida, un desahogo de miedo y adrenalina.

Volvió a sentir las manos de Ben en sus caderas y sus nalgas, acercándose de nuevo a aquel inexplorado territorio de su cuerpo. Una inesperada punzada de gozo y alegría la atravesó al ver la satisfacción que brillaba en sus ojos. Tal vez la desesperación que antes había vislumbrado en su mirada se debía a la necesidad que sentía de aprovechar al máximo el poco tiempo que le quedaba.

Ese descubrimiento la impulsó a querer ofrecerle todo lo que tenía. Todo y más. De esa manera, cuando abandonara su vida, jamás olvidaría a Grace Montgomery. Lo miró con avidez, devorándolo con los ojos.

—Sólo he sido mala contigo —una seductora sonrisa se dibujó en sus labios.

En esa ocasión Ben deslizó los dedos todavía más profundamente dentro de su sexo, en una caricia lubricada por el aceite de coco y por su propia y femenina humedad.

—¿Qué tal?

—No está mal… pero puedes hacerlo mejor.

Capítulo 11

—Tenías razón. Sí que puedo —pronunció Ben, levantándola de la camilla para tumbarla en la cama—. Dado que no me enteré hasta esta mañana de que era tu cumpleaños, no he tenido tiempo de prepararme. No quiero que te lleves una decepción.

Sabía que su tiempo de estar juntos tenía que llegar a su fin, pero se negaba a renunciar a Grace sin oponer resistencia. Por el momento no había nada que pudiera hacer para evitarlo; sin embargo, lo primero que haría al día siguiente sería desenredar aquel cúmulo de mentiras. Mientras tanto, se concentraría en ella con la esperanza de que algún día llegara a perdonarlo. Y de que pudiera existir un futuro para su relación.

—Tú nunca podrías decepcionarme.

Si supiera lo muy falsa que era aquella frase… Ben tuvo que obligarse a dejar de pensar en sus propias mentiras. Los grandes ojos castaños de Grace buscaron su mirada, llenos de emoción y necesidad, cautivándolo.

—No quiero regalos. Sólo te quiero a ti.

—Entonces estábamos pensando en lo mismo, corazón —porque lo que le tenía reservado era un regalo procedente de lo más profundo de su ser—. Pero necesito tu cooperación. Y también tu confianza.

—La tienes —declaró sin vacilar.

«Así de fácil», pensó Ben. «Y así de complicado». Estaba a punto de demostrarle lo que se sentía al perder el control… de la misma manera que ella le había hecho perder el suyo. Se inclinó para besarla ligeramente en los labios, y Grace le echó los brazos al cuello, atrayéndolo hacia sí.

—No, no —pronunció Ben, apartándole las manos y colocándoselas a los costados.

Grace lo miró curiosa. Ben le abrió la sábana en la que todavía seguía envuelta, desnudándola por delante y revelando sus senos a su hambrienta mirada. Quería que no olvidara jamás ese cumpleaños. Comenzó a lamerle un pezón, humedeciéndole la punta y la aureola. Olía y sabía tan maravillosamente bien… Sólo el hecho de concentrarse en su placer podía capacitarlo para conservar el control, y se detuvo un momento para soplar ligeramente sobre la zona que acababa de bañar en saliva.

Grace emitió un gemido estrangulado, que lo hizo temblar de deseo. Le pasó luego una mano por el cuello en un intento de atraerlo hacia sí, diciéndole sin palabras lo que necesitaba…

—Me estás obligando a hacer algo que no quiero, corazón.

—¿Y eso? —inquirió ella, con voz ronca de deseo.

—Porque me estás distrayendo con esas manos tuyas, y ha llegado la hora de que descubras lo que significa sentirse absolutamente indefenso… como me sentí yo cuando te fuiste hoy al parque.

Se había preocupado terriblemente. Habría sido capaz de cortarse un brazo con tal de que nada le sucediera. El único motivo por el cual todavía no se lo había echado en cara no era otro que aquella inesperada celebración de cumpleaños. Se estiró a un lado para abrir el cajón de la mesilla y sacar el par de pañuelos de cuello que había guardado allí antes.

Grace abrió mucho los ojos, pero no protestó. De hecho, parecía estar gozando de cada instante. Ben le alzó una muñeca y empezó a hacerle un ligero masaje con las dos manos.

—Quiero que me des el visto bueno para hacer esto.

—Te lo doy.

Casi podía leerle el pensamiento, y de repente ansió poder ser todo aquello que ella creía que era. Ató la punta de un pañuelo a una de las barras de la cabecera de bronce y le aseguró la otra a la muñeca, antes de hacer lo mismo con la otra mano.

—¿Estás cómoda?

—Excitada —murmuró.

—De eso se trata.

Al mirarlo, comprendió que le estaba diciendo la verdad. No había ninguna otra persona en el mundo en quien confiara tanto como para entregarle su cuerpo, su corazón y su alma. Con las manos atadas de aquella forma, nunca se había sentido más vulnerable ante nadie. Ni más excitada.

—Necesito que hagas algo por mí.

—Me temo que no estás en situación de pedir favores —repuso Ben con una sonrisa.

—Desnúdate. Una vez que estemos los dos desnudos, podrás hacer conmigo lo que desees.

Ben se desabrochó el botón superior de la camisa y se la sacó limpiamente por encima de la cabeza para dejarla caer al suelo. Los pantalones siguieron el mismo camino, de modo que finalmente quedó ante ella completamente desnudo. Desnudo y excitado.

—¿No llevas ropa interior?

—Sé de cierta persona que me ha mantenido demasiado ocupado como para ponerme a pensar en cosas tan básicas como lavar la ropa.

Grace se echó a reír, pero no podía apartar la mirada de su erección. Aunque habían hecho el amor más de una vez, su tamaño y fortaleza seguían asombrándola. Los pezones se le endurecían, y su sexo comenzó a humedecerse. No había nada que pudiera hacer para esconder aquellas femeninas reacciones a su mirada, en el caso de que hubiera querido hacerlo. Y no quería porque abrirse a él de todas las formas imaginables era su única oportunidad de retenerlo junto a sí cuando todo terminara.

Ben se tumbó a su lado en la cama y la acarició íntimamente.

—Tan caliente y húmeda… para mí —murmuró. Deslizaba los dedos por sus sensibles pliegues, excitándola cada vez más.

Con un suspiro, Grace cerró los ojos y se dedicó a disfrutar plenamente de aquellas sensaciones. De Ben. Con las manos atadas y las piernas abiertas, plenamente expuesta, en la oscuridad, lo encontraba todo doblemente erótico. Aun así, se llevó una sorpresa cuando sintió de repente sus labios en la cara interna de sus muslos, y más todavía cuando aquellos labios encontraron sus más femeninos secretos y empezaron a embeberse en ellos. Sus fuertes manos le separaron aun más las piernas mientras su boca obraba una magia que nunca antes había sentido Grace. Su lengua delineaba todos los contornos de su sexo, memorizando su sabor y descubriendo lo que la hacía gemir y convulsionarse de placer.

Grace descubrió que si gemía de una determinada forma, aquella perversa lengua profundizaba sus caricias, y si alzaba las caderas, sus dedos le separaban mejor los finísimos pliegues, facilitando un mejor acceso a su boca. Su contacto siempre era tierno y suave, incrementándose cada vez en ritmo y presión. Su cuerpo se estremecía al borde del orgasmo. Olas de placer empezaban a anegarla por dentro, acercándola al clímax mientras se aferraba con fuerza a los barrotes de la cabecera de la cama. Hasta que ya no pudo soportar ni un minuto más de aquella deliciosa tortura.

—¡Oh, por favor! Por favor… —sollozaba, con los ojos todavía cerrados y el cuerpo tenso de deseo y anhelo como la cuerda de un arco.

Sin previo aviso Ben se colocó encima de ella y se hundió en su interior, concediéndole exactamente lo que le había rogado. Su magnífica erección alivió maravillosamente su agonía, hasta que de pronto se retiró, dejándola vacía e inerme.

—Otra vez —Grace apenas reconocía aquella voz suplicante como propia. ¿Cómo habría podido hacerlo cuando su hipersensible y tembloroso cuerpo tampoco le resultaba familiar? Jamás antes había sentido tanto en tan poco tiempo.

La mirada de Ben contenía una intensidad de sentimientos que reflejaba la suya propia, provocándole un nudo de emoción en el pecho que amenazaba con ahogarla. Y aun así, esperó. ¿A qué? Grace lo ignoraba.

—¡Ben! —gritó su nombre, alzando las caderas.

Una inmensa satisfacción asomó a sus ojos un instante antes de agarrarla de los hombros para hundirse nuevamente en ella. A partir de entonces nada pudo detener el clímax que tanto habían estado demorando. Mientras se movía en interior, hacia dentro y hacia fuera, cada embate la hacía sentir más, ansiar más… Hasta que el orgasmo estalló como una explosión, destrozando todo aquello que creía seguro y fiable y dejándola más expuesta y vulnerable que nunca.

Pero no estaba sola. Ben estaba con ella, estrechándola entre sus brazos y alcanzando su propio orgasmo en aquel preciso instante, con igual intensidad que el suyo. Cuando las convulsiones de Grace empezaron a atenuarse, sin desaparecer por completo, Ben le apartó el cabello de la cara y la besó en los labios. No fue un beso suave ni tierno, sino posesivo y exigente que la emocionó hasta hacerla llorar.

Finalmente se derrumbó en sus brazos, tan agotado como ella.

—Feliz cumpleaños, Gracie —le murmuró al oído.

«Te amo», pensó ella, pero se guardó aquellas dos palabras en lo más profundo de su corazón, intuyendo que Ben no querría escucharlas.

Ben desató los nudos de los pañuelos, liberándola. Le dio un masaje en cada muñeca, dándose cuenta por primera vez de la magnitud de la confianza que Grace había depositado en él. Grace valoraba sobre todas las cosas su independencia y su libertad, y aun así le había permitido que le hiciera aquello… sin hacerle preguntas.

—¿Estás bien?

—Nunca he estado mejor —se acurrucó en su regazo.

Ben se relajó, lleno de una felicidad tan inmensa que le daba miedo. El, un hombre que no necesitaba a nadie, necesitaba a aquella mujer tanto como el oxígeno para respirar. No era algo fácil de admitir. Y no veía ninguna solución a la vista… excepto la verdad. Y eso era algo que todavía no estaba preparado para revelar. No mientras no hubiera arreglado antes algunas cosas, y celebrado el cumpleaños que le había prometido a Grace: un cumpleaños que nunca olvidaría… por buenos motivos, y no malos.

—Grace, tenemos que hablar.

—No es necesario hablar —deslizó una mano por su vientre plano, descendiendo cada vez más.

Su erección parecía estar conforme con ella. De nuevo volvía a desearla.

—No cuando se trata de tu seguridad. Hoy has corrido un gran riesgo. Un riesgo enorme.

—Tienes razón. Lamento haberte preocupado tanto y te agradezco que fueras a buscarme. ¿Sabes? He pensado mucho últimamente. Me he liberado de mi familia, del dinero y de los compromisos que entrañaba. Para conseguirlo, necesitaba demostrarme a mí misma que podía ser independiente. Lo único que lamento es haberte asustado a ti en el proceso.

—Bueno, supongo que eso puedo perdonártelo —bromeó, besándola en el pelo.

—Eres demasiado generoso —rió Grace—. Supongo que eso quiere decir que puedo admitir que no me importa que seas mi protector, siempre y cuando esté justificado. ¿Sabes? Me gusta saber que alguien me aprecia lo suficiente como para velar por mí. Siempre es mejor eso a que lo haga alguien que recibe dinero de mi padre por hacerlo.

Ben maldijo en silencio. Odiaba vivir aquella mentira.

—Necesitas olvidarte de la familia Montgomery. Dejarla atrás, superarla.

—Eso me resulta mucho más fácil cuando estoy contigo —se acurrucó contra él, bostezando, y Ben apagó la luz de la mesilla.

El silencio invadió la habitación. ¿Había imaginado alguna vez que encontraría tanta paz y serenidad al lado de una mujer?, se preguntó Ben. Y con Grace Montgomery, precisamente: la nieta de una cliente, de una familia y un mundo tan distintos a los suyos. Casi tuvo que reprimir una carcajada.

Aunque una parte de su ser todavía creía que algún día Grace echaría de menos su anterior vida de lujos, casi se arrepentía de pensar algo semejante. Se trataba de un prejuicio bien arraigado, pero prejuicio al fin y al cabo. No era de la misma opinión el hombre que conocía tan bien la bondadosa naturaleza de Grace Montgomery.

Sin duda alguna, se había enamorado demasiado como para poder dar marcha atrás. Pero si optaba por luchar, tenía una encarnizada batalla por delante…

Grace se despertó con un sobresalto. No estaba segura de qué era lo que la había despertado, pero una vez despierta no hizo más que dar vueltas y vueltas, incapaz de volver a dormirse. ¿Cómo podía haberse acostumbrado tan rápidamente a la presencia de Ben? ¿Y cómo se acostumbraría a estar sola otra vez una vez que él se hubiera ido? Encendió la pequeña lámpara de una esquina de la habitación, y no se sorprendió de que Ben ni se inmutara. Dormir tan profundamente era algo normal en él. Además, lo había dejado agotado. Evocó la sensación de sus labios en aquellos lugares tan íntimos, abrasándola y grabándola a fuego con sus caricias. Y ella le había dejado hacer. Porque nada era más sagrado que su corazón, y Ben se lo había robado casi sin quererlo.

Dormido, el cabello le caía sobre la frente, atenuando la dureza que tenían sus rasgos y su expresión durante el día. Pero seguía siendo tan sexy como siempre. La sensualidad formaba parte de su ser. Estaba tumbado de espaldas, con un brazo sobre la cabeza, la sábana deslizada hasta la cintura. El oscuro vello de su pecho descendía en una fina línea por su abdomen hasta desaparecer bajo la sábana. Y lo que había debajo…

El corazón se le aceleró y empezó a excitarse. Grace no necesitaba ver lo que había debajo de aquella sábana, porque lo había memorizado hasta el último detalle. No era sólo el aspecto de su erección, sino también su textura entre sus dedos, y dentro de su propio cuerpo. Por vez primera comprendía la metáfora compuesta que describía aquella parte del cuerpo masculino como formada por acero y terciopelo. Suave al contacto, pero dura y poderosa.

Si sólo se tratara de eso… si sólo fuera atracción sexual y deseo lo que sentía por Ben, todo sería mucho más fácil. Se acurrucó contra su cuerpo. Enterrada en lo más profundo de su ser, se escondía una ternura y una suavidad que conocía muy poca gente. Una infancia y una adolescencia de trabajo duro y pobreza lo habían moldeado como persona, pero Grace había descubierto un aspecto mucho más vulnerable: su amor por su madre enferma, su dedicación por los niños pobres y desfavorecidos del mundo, y la preocupación que había demostrado por su bienestar y seguridad. Debajo de aquel exterior de tipo duro que tanto la había atraído, se ocultaba el hombre al que amaba.

Sigilosamente se levantó de la cama y cruzó la habitación. Recogiendo su cámara, enfocó a Ben. Le había sacado fotografías inmerso en variadas actividades, pero el hombre que yacía en aquel momento delante de ella era el hombre de sus sueños, y si desperdiciaba aquella oportunidad, tal vez nunca se le presentara otra. Aquellas fotos serían lo único que tendría Grace para nutrir su corazón y su alma durante las largas y solitarias noches que se avecinaban.

Con un nudo de emoción en la garganta, empezó a sacarle fotos, moviéndose por la habitación y capturándolo desde diferentes ángulos. En lo más profundo de su corazón, sabía que aquellas instantáneas eran las mejores que había hecho en su vida, porque cada una de ellas contenía una parte fundamental de sí misma. Porque, muy pronto, esas imágenes serían lo único que le quedaría de Ben Callahan.

Capítulo 12

Permitirle a Grace que fuera a trabajar al día siguiente y después al parque, sola, fue una de las cosas más difíciles que había hecho Ben en toda su vida. Y no porque se preocupara por su seguridad, sino porque sabía que aquello representaba el final.

Respecto al encargo de Emma, formalmente había cumplido con todo lo que se le había pedido, y su trabajo estaba terminado. Durante toda la mañana y primera hora de la tarde la había estado llamando para informarla de ello, pero, según sus sirvientes, no estaba disponible para atender llamadas de teléfono. Ben no sabía qué diablos quería decir eso exactamente, excepto que tendría que retrasar su informe final… un informe que, por otro lado, no tenía ninguna gana de entregarle. Miró su reloj. Eran cerca de las cinco y todavía tenía que bajar el equipo de masaje y dejárselo al portero, así que sacó la llave que le había dado Grace y entró en su apartamento. Al pasar al dormitorio el aroma del aceite de coco asaltó sus sentidos. Jamás olvidaría aquella fragancia, que siempre asociaría con el cuerpo desnudo de Grace, tenso de deseo, esperando a que le hiciera el amor. Aquella confianza que le había otorgado permanecería para siempre en su corazón. Sólo esperaba que una vez que ella descubriera la verdad, le diera alguna oportunidad…

Se había acercado a la mesilla para recoger las cintas de música y los frascos de aceites cuando su mirada se posó en la cama. Evidentemente Grace había estado muy ocupada aquel día, pero no sólo en el estudio de fotografía para el que trabajaba. Ahora que pensaba sobre ello, cuando se habían separado aquella mañana, Ben había supuesto que era en el estudio donde tenía intención de pasar el día. Pero al parecer había tenido otras cosas que hacer, entre las cuales figuraba la de revelar fotos.

Sobre la cama había un álbum abierto, con fotografías sueltas y desperdigadas sobre el colchón. Fotografías de Ben. De Ben descargando su Mustang, jugando al baloncesto en el parque, lavando el coche… y durmiendo en su cama la noche anterior. Se quedó sobrecogido de sorpresa. Por primera vez en su carrera, alcanzaba a vislumbrar lo que se sentía al ser objeto y no sujeto de una investigación, a ser el observado y no el observador.

Sentándose en la cama, colocó todas las fotos sobre la colcha, observándolas con detenimiento. Grace era una gran fotógrafa. Ya había visto fotografías suyas y sabía lo bien que se le daba capturar y retener la vida en imágenes. Pero aquéllas eran distintas y, de repente, Ben se dio cuenta de que había logrado captar su alma: cada aspecto de su personalidad, desde el tipo que intentaba ser uno más entre los chicos de la calle, hasta el hombre saciado y contento después de haber hecho el amor. Grace había descubierto y saboreado todas aquellas facetas.

Empezó a sudar, dándose cuenta de lo bien que lo conocía aquella mujer. Grace había dicho que sus fotos eran un reflejo de sus sentimientos por lo que la rodeaba, y Ben tenía la prueba en sus manos. Lo que sentía por él se podía palpar en cada instantánea, y al verse a sí mismo a través de sus ojos, tomó conciencia de lo muy profundo que era ese sentimiento. Tan profundo como el suyo, que ya estaba enamorado…

Musitó una maldición. Jamás había pensado en la posibilidad de que Grace llegara a enamorarse de él. Había estado demasiado ocupado pensando en la imposibilidad de su relación y en las abismales diferencias que los separaban. Diferencias que aún persistían. Con el corazón acelerado, se dio cuenta de lo apurado de su situación. Amor, cariño… todo eso era lo que sentía por Grace, pero… ¿le perdonaría ella su engaño? La mujer que había intentado labrarse una vida propia al margen del apellido Montgomery, ¿comprendería que él le había estado ocultando una verdad tan trascendental como que, durante todo ese tiempo, había estado trabajando para Emma Montgomery?

Ben volvió a dejar las fotografías tal y como las había encontrado y se levantó. Después de lanzar una última mirada a la cama donde había pasado los mejores momentos de su vida, se dirigió hacia la puerta. No quería estar allí cuando volviera Grace, porque necesitaba tiempo para pensar. La verdad, el único medio que podía garantizar el futuro de su relación, también podía separarlos para siempre. Pero por mucha necesidad que tuviera de contárselo a Grace, su ética profesional y su respeto hacia Emma exigían que hablara primero con la anciana.

Si Emma se ponía furiosa, y tenía razones suficientes para hacerlo, podría reclamarle el dinero que ya se había gastado en el caso… y Ben necesitaba pensar en su madre antes de tomar cualquier decisión. Si la decisión sólo hubiera dependido de él, habría estado dispuesto a devolverle hasta el último céntimo, pero también era responsable de su madre.

Y sin embargo su madre, Ben estaba seguro de ello, lo comprendería. Bien podía aligerar esa carga de sus hombros. Al haber vivido ella misma la experiencia del amor, no podría negarle a su hijo lo mismo, incluso aunque ello significara retrasar su traslado a una residencia en mejores condiciones. Además, ya encontraría otra manera de financiar la atención que necesitaba, aceptando quizá más casos y trabajando más horas. La posibilidad de conservar a Grace a su lado hacía que mereciera la pena cualquier sacrificio.

Pero quedaba el mayor riesgo de todos, el único que le asustaba más que cualquier otra cosa, y ese riesgo era Grace. Cuando se destapara el engaño, muy bien podría expulsarlo para siempre de su vida.

Grace salió a toda velocidad del estudio. No sabía por qué, pero sentía la imperiosa necesidad de volver a casa… casi como temiendo que no estuviera Ben si no se daba la prisa suficiente. Así que corrió, prometiéndose que tan pronto como lo viera, tan pronto como lo tuviera delante, pronunciaría aquellas dos palabras que temían la mayoría de los hombres. La palabra con la que ella misma temía ahuyentarlo.

Sin embargo, no estaba dispuesta a dejarse llevar por el miedo. Antes de conocer a Ben, había querido salir de su caparazón, de la protección y de la falsa seguridad que le habían ofrecido el apellido y el dinero de los Montgomery. Se había despojado de todas aquellas trampas, pero hasta que se encontró con Ben no llegó a descubrir la esencia de la mujer que llevaba dentro. A Grace Montgomery no le impresionaban ni la posición social ni el dinero, así como tampoco se dejaba influir por las apariencias. Le interesaba más lo que había en el corazón de una persona que lo que llevaba en su cartera, y era la sinceridad lo que valoraba por encima de todo.

Si encontraba tan atractivo a Ben no era sólo por su inherente sensualidad, aunque tenía que admitir que era su apariencia lo que le había deslumbrado al principio. Ben Callahan representaba la antítesis de todo aquello con lo que había crecido… porque era un hombre abierto, honesto y verdadero. Incluso cuando le había confesado su aversión al compromiso, había confiado lo suficiente en ella como para decirle la verdad.

Y antes de nada, lo que Grace le debía era precisamente la verdad. Lo amaba y tenía toda la intención de revelarle sus verdaderos sentimientos. Incluso aunque eso le costara perderlo para siempre.

Entró en su apartamento, sorprendida al encontrar la puerta abierta.

—¿Ben? —aunque le había dejado su llave para que recogiera el equipo de Marcus, no podía imaginárselo siendo tan poco cuidadoso como para dejar el apartamento abierto—. ¿Todavía sigues aquí?

—¿Que si sigo todavía aquí? Acabo de llegar ahora mismo. Ha sido el viaje más largo del mundo. Por supuesto, si tu padre no me hubiera retirado el carné de conducir, a mis ochenta y cinco años, habría conducido yo. Imagínate lo aburrido que es estar tres horas sentada en una limusina mientras el chófer va a noventa todo el rato.

—¿Abuela? —inquirió Grace, corriendo hacia el salón.

—¿Qué otra persona tiene la llave de tu apartamento? —le preguntó Emma, de pie en el centro de la habitación, con los brazos bien abiertos.

—Primero Logan y Cat, ahora tú —la abrazó, emocionada—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—No pensaba dejar pasar otro cumpleaños tuyo sin visitarte —la miró de cerca, examinándola con atención—. Estás preciosa. Te haría falta engordar un poco, pero sigues siendo la Gracie de siempre.

Observó a su vez a su abuela, admirada.

Emma seguía conservando su majestuosa y hermosa apariencia de siempre, con su cabello blanco recogido y su elegante vestido de diseño, inmaculado a pesar del largo viaje a Nueva York.

—Tienes un aspecto maravilloso, abuela.

—Pues claro que sí —sonrió la anciana—. Y puedes dar gracias a Dios de que tú lleves mis genes. Pero estás eludiendo mi pregunta, jovencita. ¿Quién más tiene la llave de tu apartamento?

Grace tomó a su abuela de la mano y la llevó a sentarse al sofá.

—Tenemos que hablar de un montón de cosas —de repente aquellos meses de silencio le parecieron una carga, y ansió desahogarse con la única persona con la que podía hacerlo.

Emma no le echaría nada en cara, porque ella misma la había educado para ser independiente y tomar sus propias decisiones. Pero cuando conociera a Ben, a buen seguro que lo sometería a una especie de proceso inquisitorial. Grace esperaba o bien poder advertir antes a Ben, o bien poner a su abuela sobre antecedentes para reducir el impacto de su interrogatorio.

—Hay un hombre de por medio —empezó a decir Grace, decidida a no ocultarle nada—. Le amo.

Como si hubiera sido a propósito, en aquel momento se oyeron unos golpes en la puerta, seguidos del ruido de una llave en la cerradura. Era Ben. Aquél era el momento menos oportuno de todos. No había tenido tiempo de informar a Emma de lo más básico, ni de poner a Ben sobre aviso.

—Supongo que es él, ¿no? —inquirió Emma.

—Pues sí, y procura comportarte, por favor —Grace sabía que, cuando quería, Emma podía ser la interlocutora más desagradable del mundo.

—Yo siempre me comporto. ¿Se trata del vecino que conoció tu hermano?

—Sí —se apresuró a responder Grace. Sólo esperaba que su hermano hubiera sido discreto.

—¿Grace? —la voz de Ben resonó en el apartamento, mientras se acercaban sus pasos—. Tenemos que hablar.

—Parece que todo el mundo aquí necesita hablar —comentó la anciana con una carcajada.

—Sss —Grace apretó los dientes. Aunque no podía estar más contenta de ver a su abuela, estaba empezando a lamentar aquella sorpresiva visita.

—Espero que ésta sea una buena ocasión para… —Ben se interrumpió nada más entrar en el salón y verla en compañía de su huésped.

—Hola, Ben —lo saludó Grace.

Se había quedado helado. No era de extrañar.

—Quiero presentarte a mi abuela —se levantó del sofá, y ayudó a Emma a hacer lo mismo—. Te he hablado tanto de ella que supongo que ya es como si la conocieras…

A Ben se le había quedado congelada la sonrisa, y Grace supuso que no debía de estar muy contento por aquella repentina reunión familiar. Aun así, la entusiasmaba la perspectiva de presentar a las dos personas que más quería en el mundo.

—Ben, ésta es mi abuela, Emma Montgomery. Abuela, éste es mi… nuevo vecino, Ben Callahan.

Dado que la posesión de la llave por parte de Ben ya evidenciaba el tipo de relación que mantenían, Grace optó por presentarlo como vecino suyo para ahorrarle cualquier mal trago. Emma podría sacar las conclusiones que quisiera.

—Es un placer —Emma saludó a Ben con expresión radiante.

Grace pensó que, evidentemente, el hecho de haber visto a un hombre en su apartamento debía de haber complacido mucho a su abuela. Después de tanto tiempo sin recibir noticias suyas, la anciana debía de estar frotándose las manos ante el interrogatorio que se avecinaba. Le tendió la mano y él se la estrechó suavemente, con formal cortesía.

—El placer es mío.

—Yo esperaba un saludo más cordial por parte del hombre al que ha escogido mi nieta.

Grace fue incapaz de reprimir una carcajada. Ben, ruborizado, le estrechó la mano con algo más de calidez.

—Así está mejor. Ahora sentémonos para que pueda escuchar todos los detalles. A mi edad, no corro el riesgo de que se me alboroten demasiado las hormonas —se dirigió a Grace.

—Por favor, compórtate un poco, abuela…

—De acuerdo. Bueno, sentaos de una vez. ¿Me permitiréis o no que disfrute de un joven amor como el vuestro?

—Señora Montgomery…

—Llámame Emma —lo interrumpió la anciana—. De verdad que me alegro muchísimo de verte aquí. Si le caes bien a mi nieta, con eso es suficiente para mí. Gracie, abre una botella de vino.

Grace empezó a sospechar. Había contado con la aprobación de Emma, aunque sólo fuera por respeto al buen juicio de su nieta. Pero también había esperado que lo acribillara a preguntas antes de darle su pleno visto bueno.

Y la molestaba que su abuela se mostrara tan complaciente. No porque quisiera ver a Ben sometido a un proceso inquisitorial, sino porque no conseguía comprender por qué Emma no se mostraba más insistente e inquisitiva.

—¿Por qué no charláis un rato los dos y os conocéis un poco mientras yo intento encontrar una botella de vino decente? —se le ocurrió que, quizá si los dejaba solos, Emma podría hablar con más libertad. Y quizá entonces desaparecería la molesta sensación que ella misma estaba sintiendo en el estómago.

—Buena idea —asintió la anciana—. Toma asiento, Ben.

Grace suspiró de alivio: todavía había esperanza para ella. Ben se sentó lentamente a su lado, como si estuviera a punto de enfrentarse a un pelotón de fusilamiento en vez de a una abuela de ochenta y cinco años.

—No te dejes intimidar por ella, Ben —le aconsejó antes de desaparecer en la cocina.

Grace se dedicó a buscar una botella de vino en los armarios, sin éxito, y al cabo de un rato se levantó para echar un vistazo al salón por la puerta entreabierta. Emma y Ben ya se habían abismado en una conversación. Parecían dos conspiradores.

Sin saber por qué retornó la molestia que antes había sentido, a modo de mal presagio. Cuando volvió a reunirse con ellos, se hizo de repente el silencio. Un silencio tan extraño a un carácter como el de Emma que Grace sintió un estremecimiento.

—No hay vino.

Emma se encogió de hombros.

—Supongo que las dos tendréis que hablar de un montón de cosas, así que…

Pero Grace lo detuvo poniéndole una mano en el hombro.

—Por favor, no te vayas.

Ben se vio nuevamente obligado a sentarse con Emma.

—Tu abuela me ha dicho que en alguna ocasión le gustaría ver mi Mustang.

—¿Ah, sí?

—Sí. Adoro los coches antiguos.

Grace entrecerró los ojos, sospechando de inmediato.

—¿Desde cuándo? A ti te gustan los nuevos, último modelo. Cuanto más rápido, mejor. ¿No es eso lo que dijiste cundo el juez se negó a jubilar su viejo Lincoln? Le dijiste que podía enterrarse en él —musitó.

—Bueno, sí, pero tu padre es un papanatas. El coche de Ben sí que debe de tener carácter, y…

—Si apenas conoces a Ben, ¿cómo puedes decir una cosa así? —con las manos en las caderas, se encaró con su abuela—. Desde que entró por esa puerta, todavía no le has hecho ni una sola pregunta indiscreta. Eso no encaja para nada contigo, porque lo haces incluso con la gente a la que conoces bien. Tú no conoces a Ben, así que debería ser pasto de tus preguntas y… —de repente se interrumpió.

Se quedó helada. Recordó de pronto las técnicas casamenteras que su abuela había utilizado con Cat y Logan. Imposible. Su abuela y Ben no podían conocerse de antes.

En ese instante Emma le dio una palmadita a Ben en la mano.

—Es pura intuición, querida. Ben me parece un gran chico y confío en tu buen juicio. Ya lo sabes.

Grace recordó entonces otra cosa. Las palabras que le dirigió Emma durante el banquete de la boda de Logan: «Grace, tú eres mi proyecto final. Me niego a dejar este mundo sin verte felizmente casada. Creo que se impone un viaje a Nueva York». Sacudió la cabeza. «Imposible», se repitió. Pero entonces, ¿a qué se debía la expresión culpable de aquellos dos?

—¿Qué me estáis escondiendo?

—No estamos escondiéndote nada. Sólo estoy complacida de que todo haya salido de la manera que yo esperaba… —respondió Emma.

—¿Y cómo es eso? —le preguntó Grace, todavía recelosa.

—Ya me conoces. Sólo quiero verte feliz —Emma se removió en su asiento, incómoda.

—¿Y qué hiciste tú para que eso sucediera? —Grace miró a una y a otro—. ¿Qué diablos habéis podido hacer los dos? Porque es evidente que estáis escondiendo algo.

—Absurdo —pronunció la anciana, pero sin atreverse a mirarla.

—¿Ben? ¿Qué es eso que mi abuela no quiere decirme?

—Grace, ¿no podríamos hablar de esto más tarde… a solas?

—Hasta ahora lo que sentía era solamente una intuición, sin ninguna evidencia concreta. Pero dado que tú acabas de admitir que sí hay algo entre vosotros dos, necesito saberlo de una vez. Ahora mismo.

—Preferiría no hacer esto ahora —la reluctancia de Ben no podía resultar más evidente.

Emma le puso entonces una mano en el brazo, un gesto que no le pasó desapercibido a Grace.

—Me temo que nos tiene acorralados —pronunció la anciana, nada encantada con la perspectiva.

La molestia que antes había sentido Grace en el estómago se convirtió en un doloroso nudo.

—¿Acorralados? ¿A qué diablos te refieres?

—A esta maldita farsa —dijo Ben, y se levantó para acercarse a ella e intentar tocarle una mejilla.

Pero Grace retrocedió; necesitaba espacio para pensar.

—Así que os conocéis.

—Acabamos de conocernos —terció Emma.

—No intentes distraernos, abuela. ¿Cómo os conocisteis? ¿Dónde?

Ben y Emma se miraron como cediéndose mutuamente la palabra, mientras Emma los miraba expectante, con el corazón acelerado. Finalmente fue él quien habló primero.

—Nos conocimos en la finca de los Montgomery hace unas semanas, cuando Emma me contrató —dejó escapar un gemido y se pasó una mano por el pelo, ya despeinado.

—¿Que te contrató? —ésa era una posibilidad que nunca había contemplado.

—Podríamos hablar de esto más tarde. Por favor…

Grace detectó el tono de súplica de su voz, pero lo ignoró.

—¿Te contrató para hacer qué?

—Para vigilarte, informarla de tus actividades y protegerte.

Era como si alguien le hubiera arrancado las palabras del pecho, pero el conocimiento de que también Ben se sentía dolido no consiguió atenuar el impacto que recibió Grace.

—Tienes que comprender los motivos de Emma —continuó él—. No sabía nada de ti y estaba preocupada.

—Eres muy amable al intentar disculpar el comportamiento de mi abuela, pero eso no la exonera de culpa. Ni a ti tampoco —Grace se dejó caer en la silla más cercana, desgarrada de dolor.

El hombre que había creído que no tenía nada que ver con el apellido de la familia Montgomery ni con su dinero… había sido contratado para dedicarle la atención que le había prestado desde un principio. No había velado por su bienestar porque la quisiera. Empezó a abrumarla una sensación de traición. Le faltaba el aire. Apenas podía hablar. No la extrañaba ahora que Ben no hubiera podido prometerle nada más que una relación a corto plazo… hasta que Emma dejara de pagarle sus servicios.

Alzó la mirada y no se sorprendió de que su abuela no se atreviera a mirarla a los ojos. Pero Ben sí lo estaba haciendo. Grace había visto aquellos mismos ojos brillando de pasión e iluminados por la risa. En aquel instante una emoción temblaba en sus profundidades, y ella quería agarrarse a ese sentimiento como si fuera una tabla salvavidas. Pero qué patética le resultaba esa reacción. Debido a su ansia de esperanza, estaba deseosa de ver amor y cariño donde no había nada de eso. Se había engañado al pensar que Ben se había enamorado de ella como ella de él.

Lo había creído sólo porque había querido creerlo. Pero al mirar a Ben en aquel momento, con sus mentiras al descubierto, era como si no lo reconociera. Eso dolía. Y mucho.

—Grace… —su voz penetró a través de la nube de dolor.

Sacudió la cabeza. No quería escuchar nada de lo que tuviera que decirle. ¿Qué podía justificar una mentira tan colosal? A partir del momento en que se convirtieron de vecinos en amantes… ¿cómo pudo no haberle revelado la verdad?

—Si me permites que te lo explique…

La voz de Emma parecía más frágil de lo normal. Grace se sentía como si estuviera a punto de resquebrajarse en mil pedazos si seguía escuchándolos. Necesitaba huir de ellos. De las dos personas a las que más quería en el mundo. Las mismas que la habían traicionado.

Capítulo 13

Grace salió del apartamento dando un portazo. Ben no intentó detenerla. La expresión de dolor que se había dibujado en sus delicados rasgos no la olvidaría nunca. Si quitarse de en medio podía servir para algo, eso era lo único que podía hacer. Se volvió hacia Emma. La anciana parecía haberse encogido en su asiento, con aspecto agotado.

—Tenía que haber una manera mejor de decírselo.

Nunca sabría si Grace habría aceptado mejor la noticia de haber hablado antes a solas con él. La llegada de Emma había acabado con cualquier esperanza de ese tipo.

Tenía la mejor de las intenciones, pero aun así le he hecho muchísimo daño.

—No fue culpa suya —Ben le puso una mano en el hombro. Si hubiera dejado las manos quietas, si hubiera hecho su trabajo para luego desentenderse sin más, nada de aquello habría sucedido.

—Siéntate, Benjamin.

Ben parpadeó, convencido de que no debía de haberla oído bien. Nadie le llamaba Benjamin, ni siquiera su madre, y Emma no podía haber recuperado tan rápidamente su coraje y fortaleza. Una mirada a aquellos ojos castaños de majestuosa expresión le confirmó que la había subestimado de nuevo. Así que hizo lo único que podía hacer bajo aquellas circunstancias. Se sentó.

—No consentiré que te culpes a ti mismo por algo de lo que soy yo la responsable. No te equivoques. Había oído maravillas de tu trayectoria profesional y necesitaba de tu ayuda para vigilar a mi nieta, pero nada más fijarme en ti comprendí que serías el hombre adecuado para ella. Intuición femenina, ya me entiendes.

—¿Me está diciendo que me contrató por un asunto profesional… pero que al mismo tiempo quería que me enredara con su nieta?

Emma asintió.

Así que él se había dejado manipular como Grace. De alguna forma, dudaba que eso pudiera proporcionarle algún consuelo. Y teniendo en cuenta que cada paso lo había dado deliberadamente, todavía se sentía disgustado con sus acciones y con el dolor que había causado. Cerró los puños y se volvió hacia la abuela de Emma.

—No me gusta que me tomen por estúpido.

—Vi tu expresión cuando miraste la foto de Grace que te enseñé. ¿Puedes acaso negar la química que existe ahora entre vosotros dos? ¿Puedes negar que te has enamorado de ella?

A Ben se le encogió el estómago. Decirse una cosa a sí mismo y oírla de labios de otra persona era algo completamente diferente. No podía mentirle a la abuela de Grace, por muy manipuladora que hubiera sido. No cuando se estaba enfrentando con la posibilidad de haber perdido a Grace para siempre.

—Ya no estoy seguro de lo que siento. Probablemente Grace no me perdonará estas mentiras y, francamente, no podría culparla por ello.

Sin previo aviso, Emma le dio un fuerte empellón en el hombro. Ben alzó la mirada, asombrado tanto de la fuerza de aquella anciana como de la confianza que se había tomado con él.

—¿A qué ha venido eso?

—Te pareces demasiado a Logan, maldita sea. No dejes que las cosas se sosieguen. Tienes que luchar por lo que quieres. Yo podría ayudarte y…

—No, gracias. Puedo arreglármelas solo.

Ben dudaba que pudiera vencer en aquella empresa, pero definitivamente tendría un último cara a cara con Grace antes de verse expulsado de su vida. Al menos ella se merecía comprender los motivos de sus actos. Incluso aunque las explicaciones no consiguieran aliviar el dolor producido por su engaño. Se levantó del sofá.

—¿Puedo hacer algo por usted antes de que me vaya?

Emma lo miró con una expresión mezcla de preocupación y cariño.

—Decirme que mi nieta está bien.

—Está bien —le apretó una mano—. O al menos lo estaba hasta esta noche —se dijo que había llegado la hora de poner las cartas boca arriba—. No habrá ningún informe más, ni escrito ni oral.

Emma asintió, comprensiva.

—Ya no quiero saber ningún detalle. Ahora comprendo lo equivocado que ha sido todo esto.

—Me alegro, porque no podría suministrarle más informaciones sobre Grace y vivir al mismo tiempo en paz conmigo mismo. Pero sí puedo devolverle el dinero que me adelantó para esta misión y…

—Absurdo. Tú hiciste tu trabajo y yo siempre pago los servicios que contrato.

Ben se dijo que aquél era precisamente el problema. Si aceptaba el dinero de Emma, Grace nunca creería que el interés que había mostrado por ella había sido real, nada que ver con el apellido y la fortuna de los Montgomery. Corría incluso el riesgo de que no le creyera de todas formas.

Porque Ben había hecho realidad el mayor de sus miedos y probablemente había destrozado la autoestima que tanto trabajo le había costado adquirir. Hasta hacía poco había estado tan seguro de que volvería a su privilegiado estilo de vida, una vez agotado el carácter novedoso de su independencia… Pero ahora sabía que nunca abandonaría la vida que se había ganado a pulso. Una vida que él había amenazado con sus engaños.

—Mira —insistió Emma—, no tiene sentido que sigamos discutiendo sobre esto. Ahora mismo tendrías que estar hablando con Grace, así que te sugiero que salgas ya a buscarla.

—Dígame antes una cosa.

—¿De qué se trata?

—¿Por qué ha aceptado, como futuro compañero de su nieta, a alguien que no pertenece a su mismo nivel social? ¿Alguien que no podría desagradar más al padre de Grace?

—Muy sencillo. Porque tú la haces feliz.

Ben se dijo que quizá había conseguido hacer eso una vez. Pero ya no. Aun así, le resultaba imposible enfadarse o disgustarse con Emma Montgomery por muchos trastornos que le hubiera causado. En lo más profundo de su ser abrigaba un corazón de oro.

Como Grace. Y Ben había roto ese corazón. Sólo esperaba que pudiera deshacer parte del daño que le había infligido. Si no, dispondría del resto de su vida para lamentar las consecuencias.

Ben se le acercó por detrás. La había localizado en el parque, dando patadas a la arena en la zona de juegos para niños. A primera vista podía parecer una cría que acabara de perder a su mejor amiga, pero no. Era una mujer que acababa de perder a su amante y su fe en el hombre en el que había confiado. Aquella angustia no podía ser aplacada con un caramelo o un beso en la mejilla. De todas formas, tenía que intentarlo.

—Hola.

Grace no levantó la mirada del suelo.

—Supongo que ése es uno de los inconvenientes de ser investigador privado. La capacidad para encontrar a gente que no quiere que la encuentren.

—Si no quisieras que te encontraran, no habrías venido aquí —Ben suspiró profundamente—. Y no te he localizado por ninguna habilidad profesional. Te he encontrado porque te conozco.

—Es una pena que no pueda yo decir lo mismo —Grace soltó una carcajada cargada de amargura, tan distinta de la risa alegre que Ben siempre había asociado a su persona.

—Cuando acepté el caso, no te conocía. Trabajar para Emma sólo era una misión más.

—Muy bien pagada, sin duda.

A Ben le habría encantado negarlo, pero no podía.

—¿Supondría alguna diferencia si te dijera que necesitaba el dinero para proporcionar una mejor atención a mi madre?

—No estoy furiosa porque aceptaras un trabajo —pronunció Grace dando otra patada a la arena—. Tenías perfecto derecho a hacerlo. Lo que no puedo entender es cómo pudiste… acostarte conmigo sabiendo que habías cobrado dinero por acercarte a mí. No entiendo cómo… cómo hicimos las cosas que hicimos juntos y ni una sola vez intentaste contarme la verdad.

Al verla enjugarse una lágrima que le corría por la cara, a Ben se le encogió el estómago de arrepentimiento y vergüenza. Y comprendió que con unas simples palabras no podría aliviar el daño que le había causado.

—Y, sobre todo —añadió ella, mirándolo con unos ojos desprovistos de la luz y de la vida que tanto había adorado ver—, lo que no entiendo es cómo me dejaste creer durante todo el tiempo que lo que compartíamos era lo único de mi vida… que no tenía que ver ni con el dinero ni con el nombre de mi familia —se le quebró la voz, pero no dejó por ello de hablar y Ben tampoco intentó detenerla—. Tú sabías lo mucho que valoraba yo mi independencia. Sabías, aunque no te lo hubiera dicho yo en voz alta, que toda mi percepción de mí misma estaba conformada por lo que la familia Montgomery podía comprar presuntamente en mi beneficio. Pero tú… jamás pensé que también a ti te podían comprar. Y eso fue exactamente lo que sucedió. Emma te compró.

—Grace…

—Compró tus servicios como investigador privado como un medio para que te enredaras conmigo. Esperaba que tú te enamoraras de mí. Porque no creía en mi propio valor como persona.

Ben sintió verdaderas náuseas al escuchar su versión de lo sucedido. Ni una sola vez se le había pasado por la cabeza que le hubieran comprado para que se enamorara de Grace.

—¿Me toca hablar a mí ya?

—Sí. Pero como te dije antes, ya es demasiado tarde.

—Quizá, pero no cejaré hasta que me hayas escuchado.

—Adelante —musitó ella—. Este es un país libre y la libertad de expresión está garantizada. Nadie te puede impedir que hables.

—Vaya, gracias —repuso, irónico—. Pero esto es demasiado serio como para que te lo tomes a broma.

Grace ladeó la cabeza y lo miró con sus enormes ojos castaños.

—¿Más serio que un derecho constitucional tan importante?

—Mira —le tomó una mano—, no sé si lo conseguiré o no, pero voy a intentar explicarte todo esto bien. Con toda mi alma.

El sol se estaba poniendo a su espalda y acababa de levantarse una brisa fresca. Aquélla era su última oportunidad. Su última posibilidad de ganar, o de perder, a la mujer que amaba. Teniendo en cuenta que parecía haberse puesto en contra suya, dudaba que cualquier cosa que le dijera significara alguna diferencia. Pero no podría vivir tranquilo el resto de su vida si no lo intentaba.

—Nunca fue simplemente un trabajo. Desde el momento en que vi tu foto…

—¿Viste mi foto? —Grace sacudió la cabeza—. No importa. Emma le ha estado enseñando mi foto a más hombres de los que puedo recordar. Continúa.

—Desde el momento en que vi tu foto, quedé seducido. Me dije que debía retirarme, no aceptar el caso, pero no pude.

—El dinero.

—Mi madre, el dinero y tú. Los tres factores mezclados. Ahora mismo mi madre necesita más cuidados de los que yo puedo pagarle. Necesitaré aceptar un buen número de casos en poco tiempo, casos que normalmente no aceptaría, para poder financiarle una residencia con atención personalizada.

Inesperadamente, Grace le puso una mano en el brazo, haciéndolo estremecerse.

—La quieres. Eso puedo comprenderlo.

—No estoy seguro de que puedas. Creciste en una mansión. Yo crecí en el otro polo del espectro social. Sólo ahora puedo entender que, a pesar de la miseria, tuve suerte. Porque yo tuve amor y tú no —le cubrió la mano con la suya—. Tú tuviste que complacer en todo a tu padre, y aun así no conseguiste su amor. Un amor que te merecías, y que habría debido ser incondicional. Pero tenías dinero. Y criados —Ben suspiró profundamente—. Y mi madre fue uno de ellos. ¿Puedes imaginar lo que es eso? Una mujer que había pasado toda su vida trabajando en casa, de repente se encuentra sin dinero.

Así que tiene que hacer lo único que sabe: hacer de ama de casa para los otros. Y esos otros no eran tan generosos como suponía.

Grace sintió un escalofrío al recordar la actitud de su padre para con sus criados, recriminándoles siempre hasta el detalle más nimio.

—Y yo siempre supe lo mal que la trataban —continuó Ben—, y que ella lo soportaba todo para mantenerme. Pero hasta años después no pude hacer absolutamente nada por evitarlo.

Grace vislumbró el dolor que se dibujaba en sus rasgos y sintió una punzada de compasión tanto por él como por su madre, a pesar de que no la conocía. Comprendía su frustración cuando sólo había podido asistir al sufrimiento de su madre, sin poder hacer nada, impotente. Comprendía, también, que todo lo que ahora hacía era para compensar y remediar las cosas que no había sido capaz de cambiar en aquel entonces.

Pero aquello pertenecía al pasado, mientras que Grace era el presente. Y ella había sido la única que había pagado el desagravio de Ben.

—Puedo entender por qué aceptaste el caso. Lo que no consigo entender es por qué, en el preciso instante en que nuestra relación se tornó tan íntima, no me lo contaste todo.

—Ahí fue cuando se enredaron las cosas —se pasó una mano por el pelo—. Le había prometido a Emma absoluta discreción. Al haber aceptado el caso, mi ética profesional era lo primero. Sé que suena estúpido, pero es la verdad —al ver que seguía escuchándolo sin interrumpirlo, prosiguió—: También estaba lo del ataque y las amenazas. Si te hubiera contado que estaba trabajando para Emma, me habrías expulsado de tu vida. No me habrías permitido acercarme a ti lo suficiente para asegurarme de que estabas a salvo. Y no podía asumir un riesgo que afectaba a tu vida.

—Porque Emma te estaba pagando para mantenerme a salvo.

—¡No! Porque me preocupabas demasiado para dejarte vagar por las calles sola y sin protección —replicó, suplicándole con los ojos que lo creyera.

Grace lo miró fijamente, ansiando que la estrechara entre sus brazos y no la soltara nunca más. Pero por mucho que quisiera creerlo, no podía pasar por alto el hecho de que a Ben le habían pagado por el interés que había demostrado por su vida. En último término, había sido contratado por un miembro de su familia, al que por otra parte quería más que a nadie, para que durmiera con ella. Y eso dolía.

—A ver si lo entiendo. No me lo dijiste porque le debías lealtad a Emma. Y porque querías protegerme de cualquier amenaza en la calle.

—Así es.

Grace dio otra patada a la arena, sin importarle lanzarla contra los pies de Ben.

—Pues no, no es así. Porque tú recibías dinero de mi abuela y tenías una responsabilidad hacia ella. Aceptaste el dinero para tu madre, con la que te sentías responsable. Tú, tu madre y mi abuela. Todos estabais en ese escenario… todos menos yo.

Odiaba el tono de autocompasión de su propia voz, cuando no era eso lo que estaba sintiendo. Lo que sentía más bien era furia y traición, dolor y angustia por un amor perdido. Un amor que, evidentemente, nunca había existido. Al menos por parte de Ben.

—No, no, no —pronunció él, hundiendo las manos en los bolsillos—. En resumidas cuentas, si quieres, tomé una decisión errónea por una cuestión ética, Gracie.

—Respeto tu ética. Lo que no respeto son las mentiras.

—Y yo no respeto el hecho de que no pudiera mantener mis malditas manos alejadas de ti —la agarró de los hombros, atrayéndola hacia sí—. Y sigo sin poder hacerlo.

—No sé muy bien si tomármelo como un cumplido o no.

—Confía en mí —gimió, frustrado—. Y si no crees en nada más, cree al menos en esto: todo este enredo no tenía nada que ver contigo, sino conmigo. Debí haberme retirado. Debí haber limitado nuestra relación a términos puramente platónicos. No debía haberme liado con la nieta de una cliente, el objeto de mi investigación…

—Bueno, pues lo hiciste —la furia que había estado conteniendo afloró de pronto, y lo apartó de sí—. Lo hiciste condenadamente bien. No sólo no me pusiste las manos encima, sino que te metiste dentro de mí, maldita sea. Yo era una mujer a la que no podías resistirte, pero no a la que respetaras lo suficiente como para revelarle la verdad.

Ben suspiró y retrocedió un paso, reconociendo finalmente la barrera que ella había levantado entre los dos.

—Comprendo que te sientas dolida, Grace, pero el dolor no cambia lo que sentías por mí antes de que descubrieras la verdad.

—¿Y qué era lo que sentía yo por ti? —lo desafió, alzando la barbilla.

—Me amas.

Como si acabara de recibir un golpe en el estómago, casi se dobló sobre sí misma.

—Ésa es una suposición muy prepotente.

—Es un hecho. Vi las fotos que me sacaste. Nadie te había llegado tan cerca, tan profundo. Por eso te sientes tan dolida y traicionada. Es lógico. Pero cuando el dolor desaparezca, ¿qué pasará con el amor?

Grace abrió la boca, pero la cerró otra vez. Una cansada y triste sonrisa asomó a los labios de Ben.

—¿Qué te pasa? ¿Te has quedado sin habla?

—Al contrario que tú, yo soy incapaz de mentir.

—Me alegro. Porque ésa es una de las cosas que más adoro de ti —alzó una mano a modo de saludo, antes de dar media vuelta.

La dejó sola, tal y como había estado antes de que entrara en su vida. Y tal como estaría durante el resto de su vida.

Ben terminó de cargar su equipaje en el maletero de su Mustang. Debería sentirse contento por volver a su piso del Village. Nunca se había sentido cómodo en aquel apartamento de Murray Hill, propiedad del hermano de la casera. Demasiado lujoso para su gusto. Pero el hecho de tener a Grace al otro lado del pasillo había compensado esas molestias.

De hecho, el tenerla en su vida, aunque sólo hubiera sido por tan poco tiempo, había sido como un don del cielo para un hombre que no tenía derecho a recibir ninguno. Si se hubiera decidido a revelarle la verdad antes, quizá a esas alturas estaría mudándose a su apartamento, en vez de verse obligado a marcharse. Por lo demás, si le hubiera confesado su amor durante la noche anterior, como había sido su intención, posiblemente habría tenido que mascar un puñado de arena para cenar.

Ben tenía que aceptar que un futuro con Grace era algo imposible. Desde el mismo día en que aceptó dinero de Emma a cambio de vigilar a su nieta, había renunciado a la posibilidad de mantener cualquier relación duradera con ella. Haber aclarado antes las cosas con Grace no habría evitado que se sintiera traicionada. Según su punto de vista, la había manipulado y todavía le habían pagado por hacerlo.

Era por eso por lo que no se había molestado en decirle que no tenía ninguna intención de conservar el dinero que le había adelantado su abuela, ni de aceptar cualquier pago posterior. Y era también por eso por lo que no le había confesado que la amaba. Porque sabía que no habría significado ninguna diferencia.

Musitó una maldición y cerró el maletero de un golpe. Cuando se volvió, tuvo la incómoda sensación de que alguien le estaba observando.

Recordando la última vez que había experimentado una sensación parecida, y las fotos resultantes que había descubierto en el apartamento de Grace, no pudo menos que reírse en voz alta.

Grace no podía soportar verlo. En aquel instante, no existía ni la más remota posibilidad de que se hubiera asomado a la ventana para contemplarlo. A no ser que le estuviera diciendo adiós. Un adiós definitivo.

Grace bajó la cámara y la dejó sobre la cómoda. Tomar fotos de Ben mientras cargaba su equipaje en el coche y se disponía a marcharse para siempre era una verdadera tortura. Ni siquiera ella misma sabía por qué había esperado encontrar algo de sosiego al hacerlo. Porque, en lugar de ello, en aquel instante estaba llorando a lágrima viva y llamándose cobarde por haberse negado a enfrentarse con Ben una vez más.

«Lo único que tienes que hacer es bajar las escaleras y detenerle», se dijo de nuevo. Cruzó los brazos sobre el pecho y se volvió para mirar a su abuela. Debido a su avanzada edad y a que se había deshecho en disculpas con ella, Grace la había perdonado la noche anterior. Si la hubiera mantenido al tanto de sus actividades para no causarle tanta preocupación, Emma jamás habría contratado a un investigador privado. Tenía que reconocer que había llevado demasiado lejos su apuesta por su propia independencia. En cierta forma, había sido ella quien había desencadenado los acontecimientos.

Miró por la ventana una vez más. Ben estaba hablando con el portero. Con la cadera apoyada en el Mustang, vestido con su vieja camiseta sin mangas, parecía el «chico malo» del que se había enamorado.

—No es el engaño del que él te hizo víctima lo que te impide bajar ahora mismo a buscarlo, ¿verdad? —le preguntó Emma—. Logan y tú sois iguales. Nunca llegué a daros unos azotes, a pesar de que bien os los merecisteis —un malicioso brillo fulguró en sus ojos—. Pero ése quizá fuera un buen castigo para tu Ben…

Grace no pudo evitar reírse, a pesar del dolor que sentía.

—En efecto, abuela. No es esa mentira lo que me retiene.

Lo había superado la noche anterior. Yaciendo despierta en la oscuridad, recordando el tiempo que Ben y ella habían pasado juntos, rememorando sus caricias. Grace sabía en lo más profundo de su corazón que seguía siendo el hombre decente y honesto que ella había creído que era. Un hombre con demasiadas responsabilidades y con demasiada gente a la que dar cuenta de sus actos.

Emma lo había colocado en una posición insostenible: ya se lo había hecho antes a Logan y a Catherine. Pero Emma no se había dado cuenta de que Ben tenía una madre enferma que anteponer a sus propios sentimientos. A la luz del día, Grace podía incluso respetar su decisión de guardar silencio con tal de asegurar la salud y el bienestar de su madre.

También recordaba la intimidad que habían compartido, y mientras ella le había entregado su cuerpo, también le había dado su corazón. El problema era que Ben no había sentido lo mismo.

—Él no me quiere, abuela. Sólo se divirtió conmigo. Me aprecia, pero no me ama.

—¿Y cómo sabes eso? ¿Cómo puedes estar tan segura?

Grace se tragó el nudo de emoción que sentía en la garganta.

—Porque sabe que lo amo, y él no me ha dicho lo mismo.

Pero se dio cuenta de que, realmente, ella tampoco se lo había dicho. El corazón empezó a latirle acelerado en el pecho. Emma arqueó una ceja, un gesto con el que Grace se había familiarizado con los años. Un gesto que significaba que su abuela tenía todas las respuestas, mientras que Grace o Logan o quien fuera no tenían ninguna.

—¿Desde cuándo los hombres expresan sus sentimientos con palabras? —inquirió Emma.

—Es verdad —Grace miró otra vez por la ventana. Ben todavía seguía conversando con el portero. No lo había perdido… todavía. E incluso sin escuchar lo que Emma tenía que decirle, ya había puesto un pie fuera de la puerta… porque ella tampoco había puesto sus sentimientos en palabras, y ahora sabía por qué.

Era una cobarde. Podía dejar que Ben se marchara y culparlo por sus mentiras, o aceptar su explicación y actuar. Se prometió que, antes de que los chanchullos de su abuela le estallaran en la cara, le diría a Ben que lo amaba. Si aun así optaba por marcharse, ella se retiraría sin pronunciar una palabra más.

—No todo el mundo se muestra tan abierto en expresar sus sentimientos como yo —pronunció Emma.

—Es un buen eufemismo —rió Grace.

—Y no todo el mundo es tan frío e insensible como tu padre. Puede que nunca te haya dicho que te quiere, pero lo hace a su manera arrogante y prepotente de siempre. No lo disculpo por comportarse como un asno, pero es cierto que te quiere. Y si tú te enfrentaras a él, es posible que acabara reconociéndolo. O quizá no, y tú te quedarías frustrada y vulnerable. Tal y como te has sentido durante la mayor parte de tu vida.

Grace parpadeó para contener las lágrimas. Su abuela acababa de describir su mayor miedo: que Ben la rechazara de la misma manera que la habían rechazado sus padres. Por eso, en vez de ignorar la mentira, había dejado que se interpusiera entre ellos. Porque resultaba más fácil culpar a Ben que exponerse a un rechazo por su parte.

Pero gracias a Ben había descubierto a la mujer llamada Grace Montgomery. Había aprendido que tenía una innata sensualidad, una profunda capacidad para amar y un inmenso sentido de la honestidad. ¿Cómo podía exigirle la verdad a Ben cuando no estaba dispuesta a exigírsela a sí misma?

—El sexo opuesto se caracteriza precisamente por reprimir sus sentimientos. Nunca los expresan por miedo a resultar heridos. Somos nosotras, las mujeres, quienes tenemos que dar el primer paso. ¿Dónde estaríamos ahora si Eva no hubiera mordido la manzana? Ciertamente no nos divertiríamos tanto, ¿verdad? —Emma le hizo un guiño a Grace—. Bueno, ¿a qué estás esperando?

Grace abrazó emocionada a su abuela.

—Tengo que irme.

—Ya es hora.

Mientras Grace corría hacia la puerta, la voz de su abuela resonó a su espalda.

—¿Te dije ya que se niega a aceptar mi dinero?

Grace se echó a reír, sintiéndose más esperanzada que unos segundos antes, y salió al pasillo.

Ben lanzó una última mirada al edificio de apartamentos y se volvió para subir al coche. No tenía sentido perderse en lamentaciones. El final había llegado.

—¿Te vas a alguna parte?

Al oír el dulce sonido de la voz de Grace, se volvió rápidamente. Vio que llevaba unos vaqueros cortos y una camiseta. Pero se había anudado los faldones de la camiseta entre sus senos, como había hecho el otro día, descubriendo su vientre plano y acentuando sus curvas. La boca se le quedó seca al mirarla.

—Te he preguntado si te vas a alguna parte —insistió, cruzando los brazos sobre el pecho.

No estaba seguro de si pretendía ser provocativa, pero el efecto era el mismo.

—Me iba a casa.

—Ah. Nunca me dijiste dónde estaba tu casa.

—En The Village —no tenía ningún deseo de charlar de cosas insustanciales con ella como si fueran dos desconocidos. El hecho de estar frente a Grace y no ser capaz de tocarla le recordaba sus numerosos errores, y lo que podría haber sido su relación si no los hubiera cometido. Así que se volvió hacia el coche, alejándose de ella y de los recuerdos que le evocaba… hasta que Grace lo agarró de la muñeca.

—¿Huyendo otra vez?

Ben reconoció el desafío de su voz. Si Grace quería retrasar su marcha, algo tendría que decirle. Y él pretendía quedarse y escuchar hasta la última palabra. El habitual flujo de gente seguía entrando y saliendo del edificio.

—¿Y si hablamos de esto en un lugar más… discreto? —bromeó, repitiendo la misma pregunta que le había hecho el día en que Grace le estuvo ayudando a lavar el coche.

—Claro —respondió con una sonrisa, y se volvió ágilmente para subir al coche, agitando su graciosa cola de caballo. Fue un movimiento tan seductor que lo encendió todavía más. Aquélla era la Grace que le gustaba ver: feliz, alegre, radiante.

Grace abrió la puerta del coche, abatió el asiento del conductor y se instaló atrás. Ben se encontró con su mirada y sonrió antes de sentarse al volante y arrancar. Como era de esperar, salió del aparcamiento para rodear el edificio y detenerse en el callejón trasero, donde habían aparcado la otra vez. Más rápido de lo que hubiera creído posible, apagó el motor y se sentó atrás, a su lado.

—Vaya, quizá estuviera equivocada —dijo ella—. Tal vez no estabas huyendo de nuevo, después de todo —en sus ojos había un brillo mezclado de esperanza e incertidumbre.

Ben le deslizó un dedo bajo la barbilla para obligarla suavemente a que lo mirara.

—No más juegos, Gracie. Estoy aquí y no me voy a ir a ninguna parte. No hasta que me hayas dicho lo que tienes que decirme, y quizá ni siquiera lo haga después.

—Entiendo —asintió. La voz le temblaba ligeramente.

Ansiando borrar esa expresión de vulnerabilidad de su rostro, se acercó todavía más a ella.

—Ya me tienes solo para ti, princesa. Y ahora, ¿qué es lo que vas a hacer conmigo? —el pulso se le aceleró tanto que por un instante creyó que Grace también podría oírlo.

—¿Hablabas en serio cuando me dijiste que tú no te comprometías con nadie?

Su pregunta la tomó por sorpresa.

—Hablaba en serio en aquel entonces. Pero no sabía que yo…

—¿No sabías que tú qué? Te amo, Ben, y ése es un sentimiento demasiado intenso como para que lo sienta uno solo —le confesó, y se quedó sentada muy quieta, absolutamente inmóvil, con los ojos muy abiertos.

Hasta ese momento no fue consciente Ben de la desesperación con que había ansiado escuchar aquellas palabras. Ahora que lo había hecho, era como si el mundo hubiera recobrado su sentido.

—No sabía que yo también me había enamorado de ti —sacudió la cabeza—. Sí, me enamoré. En lo más profundo de mi ser lo supe nada más verte en aquella foto. Pero no podía permitirme sentir esas cosas, al igual que no podía permitirme revelarte la verdad. Pero debí haberlo hecho. Porque desde el principio tú fuiste mucho más importante para mí que este maldito caso, que Emma, incluso más que mi madre. Y eso ya es decir mucho.

Le acarició los labios con los suyos. Fue el tacto levísimo de una pluma, un pequeño beso de consuelo que bastaba sin embargo para excitarlos, para hacerlos desear mucho más.

—Hablando de tu madre, tienes que aceptar el dinero de Emma. Y no me discutas esto si no quieres que te vuelva a hacer pasar un mal trago. Y otra cosa: ¿cuándo voy a conocerla?

Grace contuvo el aliento y esperó. No cabía ya ocultar nada. Había vencido su propio miedo pero todavía no sabía si podría retirarse con el corazón intacto. Lo esperaba, pero necesitaba una prueba.

La tuvo cuando Ben la levantó en vilo y la sentó en su regazo, tal y como había hecho aquel día. Grace se acomodó debidamente sobre sus muslos y en seguida sintió la fuerza de su erección presionando entre sus piernas, excitándola.

—Antes tenemos que arreglar algunas cosas.

—Supongo entonces que no te irás a ninguna parte.

—Corazón, nada ni nadie podría separarme de ti. Ni ahora ni nunca —se inclinó hacia ella para enjugarle una lágrima.

—Eso me hace muy feliz.

—¿Siempre lloras cuando eres feliz?

Grace se echó a reír.

—Quédate por aquí y lo comprobarás…

Epílogo.

Emma se había asomado a la ventana, observando cómo Grace atraía a Ben dentro del coche y desaparecían después detrás de la esquina. Sólo entonces soltó un gran suspiro de alivio.

Eso de andar haciendo de casamentera estaba agotando a una mujer de su edad, se dijo mientras se dejaba caer en el sofá. Todo sería más fácil si al menos la gente joven de hoy día dejara al menos de poner trabas a su trabajo… Pero, a fin de cuentas, había satisfecho sus objetivos con el mayor de los éxitos. Logan se hallaba felizmente casado, y Grace estaba en camino de lo mismo. Se atusó el moño con un gesto de satisfacción. Si Ben era tan bueno como Grace creía que era, los dos tardarían todavía un buen rato en volver a doblar aquella esquina. Evocando su juventud, sabía que con un poquito de imaginación, un coche podía ser un lugar muy sugerente para tener relaciones íntimas…

Estiró las piernas. Le dolían después del largo viaje del día anterior, pero lo cierto era que nunca se había sentido tan feliz ni tan rejuvenecida. Su presencia allí era justo lo que habían necesitado aquellos dos jóvenes para dar el paso final y definitivo: admitir sus verdaderos sentimientos.

Después de su éxito con Grace y con Logan, Emma ya podía descansar tranquila. Pero no podía quedarse sentada durante mucho rato. No, una mujer de su talento… sería una vergüenza que desperdiciara un solo minuto del tiempo que todavía le quedaba por estar en este mundo. Que no pretendía que fuera poco. Al menos el suficiente para ver a los hijos de Grace y de Ben sentados en sus rodillas. Pero… ¿qué podría hacer mientras tanto?

¡Seguir haciendo lo que se le daba tan bien! De pronto se le ocurrió una brillante idea y chasqueó los dedos. Tenía sobrinos y sobrinas que entrarían en edad casadera al cabo de unos pocos años. Y su círculo social estaba lleno de viudas, viudos, divorciadas y divorciados. Todos en desesperada necesidad de compañía. Descolgó el teléfono y marcó un número. Sonrió complacida cuando Alice Farnsworth respondió a la primera llamada.

—Alice, ahora mismo estoy visitando a mi nieta, pero mañana estaré en casa a tiempo de asistir a la fiesta benéfica del Country Club. Mi chófer está enfermo y me preguntaba si te importaría pasar a recogerme… —escuchó su respuesta—. ¿No hay problema? Bueno, gracias. ¿Te he dicho que le había prometido al pobre Ralph Nadelson que le llevaría en mi coche? No es el mismo desde que murió su esposa…

Sí, pensó Emma. Decididamente había nacido para el oficio de casamentera. Miró su reloj. Después de todo, Ben y Grace todavía no habían vuelto a aparecer y todavía tardarían una media hora o más incluso.

Ah, ser joven y poder ser capaz de amar sin límite. Grace y Ben, sin duda, eran muy afortunados…

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Carly Phillips

carly_phillipsCarly Phillips inicio su carrera como escritora en 1999, desde entonces ha publicado más de 20 novelas, que han estado entre las más vendidas en las listas más conocidas de Estados Unidos. Actualmente publica en dos sellos, Harlequín y Warner.

Carly vive en Purchase, New York con su marido, sus dos hijas pequeñas y un juguetón Wheaton Terrier.

Su pasatiempo favorito es leer, le gusta escuchar opera y le encanta recibir correos de sus lectoras, ya sea por mail o por correo normal. También se confiesa adicta a la televisión, especialmente a las telenovelas y acostumbra a tenerla puesta incluso mientras trabaja. Pero no todo es “diversión” en la vida de Carly, cuando no se encuentra escribiendo, colabora activamente con varias asociaciones benéficas.

Sensaciones Al Límite

Cuando el investigador privado Ben Callahan asumió el encargo de vigilar y proteger a la rica heredera Grace Montgomery, creyó que sería una misión fácil. Pero pronto descubrió que la maravillosa Grace representaba una seria amenaza para su libido. No le preocupaba poder mantenerla a salvo de cualquier amenaza, pero… ¿quién podría protegerla de él?

Grace era finalmente libre: libre para descubrir quién era y lo que quería. Y lo que quería en aquel momento era a su nuevo y sexy vecino. Pensaba explorar su propio lado sensual, despojarse de todas sus inhibiciones y descubrir lo que significaba ser una mujer: la mujer de Ben. Aunque jamás hubiera podido imaginar que a Ben le habían pagado por obtener ese privilegio.

Serie Simply

1. Simply Sinful (2000) / Más allá de la sospecha

2. Simply Scandalous (2000) / Simplemente escandaloso

3. Simply Sensual (2001) / Sensaciones al límite

4. Body Heat (2001) / Una terapia especial

5. Simply Sexy (2002) / Lo que los hombres quieren

* * *

© 2001, Karen Drogin.

Título original: Simply Sensual.

Traducida por Jesús Gómez Gutiérrez.

Publicada originalmente por Harlequin Books, Enero/2001

Editado por Harlequin Ibérica, Julio/2007

Colección Tiffany, Nº 15

En el dueto Maniobras de seducción.

I.S.B.N.: 978-84-671-5398-9

Depósito legal: B-26020-2007