Carlos de Santander

ALOCADA DECISIÓN

(1963)

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia

I

El largo y lujoso descapotable blanco se detuvo delante de la choza, y la muchacha que lo conducía echó una mirada en torno antes de bajar.

Era un lugar inhóspito y desierto, de tierra quebrada, seca y áspera que parecía el viejo cauce de un torrente desecado por los siglos. Al fondo del barranco, se divisaba la boca de la mina adentrándose en las oscuras profundidades de la tierra.

La joven descendió del coche, y se asomó al interior de la cabaña mísera.

El coche silencioso no había delatado su llegada, y el hombre seguía de espaldas trabajando.

La muchacha lo examinó detenidamente, con un gesto decidido y un poco duro en sus facciones bellas. Era muy joven, rubia, de cuerpo estilizado y flexible, que el vestido modelaba.

Durante largos minutos permaneció callada examinando al hombre, como si no se decidiera.

Era alto, de cabellos negros y anchas espaldas, de cuerpo robusto y músculos duros, que la sucia camisa arremangada mostraba.

Se entregaba a una operación singular: De un saco echaba algunos pedruscos porosos en un mortero de hierro, y luego los machacaba hasta convertirlo en polvo finísimo. A continuación lo mezclaba todo con agua, y luego lo filtraba por una tela. En la tela quedaron brillando unos puntitos luminosos como el sol, que el hombre recogió cuidadosamente uniéndolos al pequeño montoncito que tenía sobre la mesa.

—¿Es así cómo se separa el oro de la “ganga”, señor Hudson?

Hudson se volvió despaciosamente, sin muestras de sobresalto, y se quedó mirando a la muchachita que se recostaba contra el quicio de la puerta.

Esbeltísima y flexible, el liviano vestido de verano dejaba adivinar la frescura de su cuerpo joven y palpitante.

Hudson sabía quién era.

Todo el mundo conocía en la región a Victoria Lake, la nieta del orgulloso señor Lake, el hombre más importante de la comarca.

Era asombroso y absurdo verla allí, pero Hudson no demostró la sorpresa que sentía.

Sabía que era una muchacha caprichosa, voluble y acostumbrada a hacer siempre lo que le venía en gana, y supuso que había llegado hasta la apartada choza para divertirse a su costa.

—Cierto, así es como se separa —repuso mirándola.

Con sus veinticinco años, y allí encerrado en aquel desierto sin ver una chica durante largos meses, no era extraño que la sangre se le encendiera al contemplar a la muchacha escultural.

—Es un sistema muy lento, señor Hudson. Así no se hará usted rico hasta que tenga cien años por lo menos. Y entonces ¿para qué quiere ser rico? —dijo Victoria con leve desdén.

Alam Hudson se limpió las manos con los faldones de la camisa, y sacó del bolsillo un arrugado paquete de cigarrillos.

—¿Quiere?

—No, gracias —desdeñó.

Encendió un pitillo. Se tomaba tiempo. Se preguntaba a qué habría ido allí la distinguida y aristocrática muchacha. No comprendía cuál podía ser el motivo, a menos que obedeciera al simple capricho de burlarse de él un rato.

Conocía la fama que ella tenía de caprichosa y de hacer siempre lo que le daba la gana, sin acatar más leyes que sus deseos momentáneos.

Las chicas de aquella clase le daban rabia y le hacían sentir el violento deseo de doblegarlas y vencerlas demostrándolas que ellas no eran nada.

—Sí, es un sistema un poco lento —dijo al fin—, pero no cuento con otro más rápido por ahora.

Victoria seguía recostada contra el marco de la puerta. Su cuerpo se recortaba contra el fondo áspero del barranco.

—¿No hay máquinas para realizar este trabajo más de prisa?

—Sí claro que hay máquinas. Pero cuestan dinero.

—Y usted no lo tiene.

La miró fijo con sus oscuros ojos penetrantes.

—Oiga, ¿qué busca aquí? No es sitio preferido por las chicas distinguidas como usted.

—¿Acaso sabe quién soy?

—Todo el mundo en la comarca conoce de vista al menos, a Victoria Lake.

—Pero usted es forastero.

—Hace más do un año que estoy en la región, tiempo suficiente para saber aproximadamente quién es cada cual.

—Cierto, ya lleva aquí más de un año, y siempre metido en su “agujero” arañando a la tierra unos milímetros de oro. Eso demuestra que tiene usted verdadera pasión por hacerse rico, puesto que se sacrifica tanto.

—Explíquese, muchacha. ¿Por qué no me dice ya a qué ha venido? ¿Tal vez se aburría y no se le ocurrió nada mejor que hacer que venir a importunarme?

—No es usted muy galante, señor Hudson —dijo irónica—. O tal vez, a fuerza de vivir siempre solo, ha olvidado los buenos modales... si es que alguna vez los tuvo.

La miró recorriendo el cuerpo hermoso con los ojos. Sentía la sangre a cada momento más espesa y ardiente en las venas. Sintió la fuerte tentación de coger el cuerpo esbelto entre sus brazos potentes, y besarla hasta dejarla sin aliento, para que la sirviera de lección.

Dijo en voz baja:

—Ande, márchese. Este no es sitio para una chica aristocrática como usted.

Le volvió la espalda, y colgándose el cigarrillo de los labios siguió trabajando con la tierra, como si se creyera solo.

Victoria pareció vacilar.

Estuvo a punto de obedecer y marcharse sin añadir una palabra más.

No ignoraba que lo que había pensado hacer era una locura, pero era el único medio que se le ocurría, y cuando ella deseaba algo no era feliz hasta que lo conseguía.

Era el resultado de haber satisfecho siempre todos sus caprichos y de haber sido criada desde que nació como una niña consentida, a la que nada se le negaba jamás.

Un gesto de determinación se reflejó en su semblante, y vencida la última vacilación, dio un paso hacia el interior de la choza.

—Vengo a proponerle un negocio —dijo.

Alam no la otorgó crédito, y siguió machacando la tierra.

—Un negocio que puede interesarlo —añadió Victoria.

Lo que la hacía dudar era la recia fortaleza de Alam, aquellas espaldas anchas y aquellos brazos potentes y musculosos.

Habría preferido que fuese un hombre flojo y débil, porque así tendría la seguridad do manejarlo mejor.

Pero el hecho de que fuese forastero era una ventaja. Su abuelo no le conocía, y en realidad poca gente le conocía en la región.

—¿No le interesa? —dijo, irritada por su falta de atención.

Sin dejar de machacar tierra, repitió Alam:

—Ande, muchacha, márchese. Ya ha durado bastante la broma.

—No es una broma. Yo le daría dinero para que compre maquinaria y pueda explotar su mina con métodos modernos y rápidos.

Esta vez sus palabras surtieron efecto. Alam se volvió dejando de machacar.

Los negros ojos pasionales se clavaron de nuevo en el rostro bello, como si quisiera traspasarla el cerebro.

—¿Le interesa mi mina? —preguntó.

—Me interesa... bajo ciertas condiciones —repuso—. Podemos hablar.

Tras lentos segundos de reflexión, Alam limpió una silla con un saco, y se la ofreció.

—Siéntese y explíquese —dijo.

A su vez se sentó en una silla frente a ella, esperando.

—¿Cree que hay aquí mucho oro? —preguntó Victoria.

—Hay millones.

—¿Y no le presta dinero el Banco?

—Los Bancos no quieren correr riesgos. Sólo le prestan dinero a quien ya tiene.

—Pero usted lo tiene, si en su mina hay millones... —sugirió.

—¿Realmente le interesa el negocio, miss Lake? —preguntó.

—Por eso estoy aquí.

Dio una última chupada al cigarrillo, encendió otro con la colilla, y la arrojó afuera por la puerta.

—El filón que estoy explotando produce muy poco. Puede decirse que apenas saco para ir viviendo, para ir comprando las cosas más necesarias. Pero si pudiera profundizar quinientos metros encontraría el filón principal y los millones brotarían de la tierra como de un surtidor —manifestó.

—¡Quinientos metros! Al paso que va con un pico y una pala en estas tierras duras, se morirá de viejo antes de conseguirlo. Y cuando llegue... puede encontrarse conque sus cálculos son equivocados y no hay nada.

—Mis cálculos no son equivocados. Si pudiera llegar adonde le digo, ganaría millones. Si le interesa a usted, puede hacerse mucho más rica de lo que es su abuelo. Le vendería a usted la mitad de mi mina por veinte mil dólares pagados ahora en efectivo. Es un buen negocio para usted.

Sonrió levemente burlona.

—Parece que se anima usted...

—Oiga, si se trata sólo de una burla, vale más que se marche y me deje seguir mi trabajo.

—Estoy hablando en serio. Puedo darle esos veinte mil dólares.

—¿Su abuelo está conforme? ¿Le manda él?

—Mi abuelo no ha de enterarse de nada.

—¿No ha de enterarse? Pero usted personalmente no puede... ¿Qué edad tiene usted?

—Diecisiete años.

—Es menor de edad, no puede obligarse legalmente. Si su abuelo no lo sabe, no podemos hacer nada —dijo levantándose.

—Yo tengo el dinero a mi nombre, con libertad para disponer de él. Puedo dárselo a usted. ¿Por qué no se sienta y terminamos de hablar?

Alam se recostó contra un saco de tierra aurífera, y volvió a contemplarla sin conseguir comprender.

¿Por qué quería meterse en negocios aquella muchacha? No tenía ninguna necesidad, puesto que su abuelo era rico.

—Oiga, usted heredará una gran fortuna en tierras y acciones cuando su abuelo muera, y no creo que tarde mucho porque está muy viejo, y todo el mundo sabe que padece una grave dolencia del corazón. ¿Qué necesidad tiene usted de meterse en negocios?

—Ninguna necesidad —fue la respuesta.

—¿Entonces por qué...? —empezó a decir extrañado.

—Los negocios no me interesan.

Sintió rabia.

Aquella muchacha se mostraba fastidiosamente segura de sí misma, y dominaba la situación. Y no le gustaba a Alam que una chiquilla le estuviera manejando.

—Oye, muchacha, no voy a permitir que una niña malcriada y caprichosa venga a reírse de mí —dijo tuteándola para hacerla sentir su superioridad.

Pero no lo consiguió.

Victoria siguió tan aplomada y segura, de sí misma como antes.

—En primer lugar, no soy una niña, sino una mujer —contestó sin perder el dominio de la situación—. En segundo lugar, no vengo a reírme de ti, Alam Hudson, sino a ofrecerte un buen negocio, aunque tu mina no me interesa. Es otra clase de negocio.

—¿A qué negocio te refieres?

Los rasgados ojos verdes se deslizaron sobre él. Por la sucia camisa desabrochada, que llevaba fuera de los pantalones, se mostraba un tórax magro y potente. Era delgado y esbelto, de cuerpo duro y músculos elásticos.

De nuevo pensó Victoria que había convenido mejor a sus fines que fuese flaco y raquítico. Pero estaba ya totalmente decidida, y dijo:

—Te he visto alguna vez en la iglesia. Supongo que eres católico.

—Sí, lo soy... —repuso extrañado del giro.

—Yo también lo soy.

—Muy interesante, pero no veo qué relación tiene con lo que estamos hablando.

—Es esencial.

—Bien, continúa explicándote —invitó irónico.

—Un matrimonio entre católicos no es válido si no se casan por la Iglesia.

—Sí, cierto, ¿qué tiene que ver?

—Si se casan sólo por la ley civil, no están realmente casados, y no tienen derecho a nada, ni a rozarse siquiera.

Frunció el ceño mirándola sin comprender.

—¿Qué tiene todo eso que ver con el negocio? —preguntó.

—¿Estás conforme con lo que digo?

—Sí, claro, estoy conforme, así es. Pero sigo sin saber qué pretendes.

En el momento decisivo, Victoria sintió como un temblor de miedo recorrerla el cuerpo al verlo fuerte y potente, pero estaba acostumbrada a realizar sus deseos y que siempre le saliera todo bien, y no retrocedió. Dijo con un aplomo que paralizó a Alam:

—Estoy dispuesta a darte los veinte mil dólares que necesitas para explotar tu mina, si... te casas conmigo sólo por la ley civil.

En la mísera cabaña se hizo de repente un asombroso silencio.

* * *

Alam parpadeó saliendo de su estupor, y susurró bajito:

—Tú estás chiflada...

—No me extraña que te sorprenda mi proposición, es natural. Pero piénsalo bien antes de decir que no. Tú y yo no habíamos cruzado la palabra hasta ahora, somos dos desconocidos. Una vez casados seguiremos siendo dos desconocidos, pero tú tendrás los veinte mil dólares que necesitas para explotar tu mina. Cuando mi abuelo muera, tú y yo nos divorciamos, y yo podré casarme como Dios manda con quien yo quiera. Entre nosotros no habrá pasado nada. Tú recuperarás tu libertad total. No habrás perdido nada, y habrás ganado mucho.

Alam se preguntó mentalmente hasta qué punto aquella muchacha debía estar acostumbrada a hacer siempre su capricho, para que se le ocurriera realizar tan absurdo disparate.

Consentida y voluntariosa, debía ser al mismo tiempo muy ingenua para imaginar que después de casado con ella, un hombre pudiera conformarse con que “no pasara nada”.

¿No comprendía que era demasiado hermosa y demasiado femenina para que su marido se conformase con ser “un desconocido”?

Volvió a irritarle verla tan segura de sí misma y tan aplomada pese a ser tan joven, como si creyera que su dinero era un arma omnipotente que le daba derecho a todo y que de todo peligro la resguardaba.

Y de nuevo sintió un deseo violento, mezcla de rabia y de pasión sensual, que le impulsaba a doblegarla y a hacerla sentirse débil e indefensa a su lado.

No fueron los veinte mil dólares que tanto necesitaba, sino el pasional deseo de ser dueño de aquella muchacha escultural lo que le hizo rechazar todas las objeciones de su sentido común, y contestar:

—Conforme. El negocio me interesa.

No quiso perder el tiempo en preguntas. Ya se enteraría de todo, y sabría, por qué aquella muchacha tenía tanta prisa por casarse, y por qué le había elegido a él cuando tan fácil le hubiera sido encontrar marido entre los muchachos de mejor posición de Hanover.

—Suponía que aceptarías; tienes aspecto de hombre decidido que no necesita pensar mucho las cosas. Pero supongo que has entendido bien: Después de casados, seguiremos siendo tan solteros como en este momento, sin que el matrimonio civil, que para mí no es matrimonio, te otorgue derecho alguno sobre mí.

—Comprendido. Esto es un negocio. Tú necesitas que te crean casada, por la razón que sea, y yo necesito veinte mil dólares. Cada uno resuelve su problema, y luego nos divorciamos sin que entre nosotros haya pasado nada.

Discutieron los últimos detalles, y Alam la acompañó al coche. Victoria no le ofreció la mano. Le miró, y sus ojos estaban llenos de desprecio.

—Nos casaremos en San Remo dentro de diez días, y entonces te daré el dinero —dijo.

—Conforme.

Arrancó, y Alam, hundiendo las manos en los bolsillos del pantalón, quedó mirando el coche blanco que se alejaba entre una nube de polvo.

II

El juez recogió las licencias, les leyó un versículo del Antiguo Testamento, les puso los anillos, y les dijo que estaban casados.

Fue algo tan carente de ceremonia y de emoción como tomarse una gaseosa. Alam abonó una pequeña cantidad, y salieron a la calle.

Después de sentarse en el coche, Victoria se volvió hacia él.

—Aquí tienes el dinero —dijo sacando un cheque de su bolso—. Y ahora voy a explicarte el motivo de todo esto, para que tú representes el papel ante mi abuelo.

Alam cogió el talón y lo dobló parsimoniosamente guardándoselo en el bolsillo.

Con un brazo sobre la portezuela, se recostaba, mirándola. Vestía un traje gris oscuro que acentuaba la anchura de sus hombros atléticos, y lo curtido de su rostro.

Estaba sobria y varonilmente elegante, y observando su rostro de hombre inteligente resultaba difícil creer que fuera un simple buscador de oro.

Los ojos femeninos le recorrieron de un vistazo veloz.

—Yo tengo novio —explicó.

Aguardó alguna pregunta, pero muy calmoso y tranquilo, Alam se entretuvo en encender un cigarrillo sin despegar los atezados labios sensuales.

—Pero mi abuelo me amenaza con dejarme sin un dólar si me caso con él. No le es simpático.

—El viejo debe ser poco comprensivo —repuso con una ironía que pasó inadvertida a Victoria.

—Es muy cabezota. No quiere que me case con Boby, y sin embargo se empeña en que me case cuanto antes. Es viejo, está enfermo, y teme morir y dejarme soltera.

—Y que entonces te cases con Boby... —insinuó Alam.

—Lo has adivinado, eso es lo que teme. Y para evitarlo, nada mejor a su juicio que verme casada.

—¿Y cómo le sentará saber que te has casado con un hombre como yo? No creo que me considere un buen partido...

—Así, vestido con un buen traje... puedes pasar. Incluso se te puede tomar por un caballero.

—Qué amable... —ironizó.

—Al menos eso espero que mi abuelo piense. Le dirás que eres ingeniero de minas.

—Bien, no tengo inconveniente. Pero aun así es fácil que no le guste tenerme como “nieto” político, y te desherede igualmente.

—No, no hará objeciones.

—Sólo por curiosidad me gustaría saber por qué no permite que te cases con tu novio, y no le importa que lo hagas con un desconocido como yo.

Victoria le miró de un modo raro, y contestó:

—Le parecerá bien, con tal de que no me case con Boby. Él mismo me dijo que podía casarme con un vagabundo si quería, pero no con Boby.

—Ah, con un vagabundo... Y tú le has hecho caso.

—Ya te dije que yo no considero que este ridículo acto que acabamos de celebrar sea un matrimonio. No me siento más casada contigo que hace un año. Pero mi abuelo se quedará tranquilo.

—¿Y no le extrañará que te hayas casado así, tan de repente, sin avisarle siquiera, sin ceremonia de ninguna clase, sin dar una hermosa fiesta?...

—No se extrañará demasiado. Está acostumbrado a mis rarezas y extravagancias.

Susurró mirándola:

—Lo creo...

Los rasgados ojos verdes le rozaron fríamente.

—No hace falta ser irónico —dijo y añadió—: Además, en Estados Unidos se casa así mucha gente.

Puso el coche en marcha, y arrancó suavemente.

* * *

Desde San Remo a Hanover hay unos quinientos kilómetros, que Victoria hizo en poco más de cuatro horas volando por la autopista.

Eran las seis de la tarde cuando doblaba el volante haciendo rodar al coche por el umbrío parque hasta detenerlo delante de la hermosa mansión.

En medio del césped, y junto a una enorme sombrilla que ya resultaba innecesaria, un anciano estaba sentado en un sillón.

Miró al desconocido que acompañaba a su nieta, tratando de reconocerle, pero sin extrañeza de verle con ella.

—¡Hola, abuelo! —saludó Victoria gritando.

Echó a andar hacia él atravesando el césped, y Alam la siguió con interés de ver qué sucedía.

—Buenas tardes, señor Lake —saludó al anciano.

Era un hombre viejo, alto y grandote, que debió haber sido muy fuerte, pero que ahora parecía postrado y torpe.

—Buenas tardes, joven —contestó tras detenido examen—. Creo que no le he visto antes.

—No, abuelo, creo que no —repuso Victoria.

Y con el tono más natural del mundo, añadió:

—Abuelo, te presento a mi marido.

Aunque sin duda estaba acostumbrado a las locuras de su consentida nieta, aquello fue demasiado, incluso para él.

Casi dio un brinco en el sillón.

—¿Tu marido? —interrogó con ojos abiertos por el asombro.

Y le puso ante los desorbitados ojos el certificado de matrimonio recién expedido.

El viejo leyó asombrado:

“Yo, Juez de Paz, certifico que en el día de la fecha han contraído matrimonio ante mí el señor Alam Hudson y la señorita Victoria Lake...”

—¿Cómo has hecho esto sin avisarme, Victoria? —gritó—. Al menos has podido prevenirme. ¿Y por qué ir a casarte tan lejos?

Victoria le clavó los ojos de un modo significativo, y contestó:

—Tú mejor que nadie conoces los motivos que tengo para no celebrar en Hanover una boda llamativa. He preferido casarme incógnitamente, donde no me conocieran. Una sencilla ceremonia ante el juez; sin más invitados que los testigos —mintió con aplomo—. Lo importante es que estoy casada. ¿No es lo que tú deseabas?

El viejo resopló como un jabalí, murmurando:

—Por lo visto, para ti casarte no tiene más importancia que tomarte un refresco. Te he consentido demasiado, te he dejado demasiada libertad, y te imaginas que puedes jugar con todo. ¿De qué conoces a este hombre? No es de Hanover.

—Es ingeniero de minas, y posee una riquísima mina de oro en El Barranco.

El viejo clavó en Alam el encrespado mirar, y se levantó agitado.

—Ven conmigo, joven. Tenemos que hablar tú y yo.

Echó a andar rápido hacia la mansión.

—Bueno, anda con él —dijo Victoria tan tranquila—. Cuéntale una historia romántica, la que te parezca, y no le digas que no nos hemos casado por la iglesia.

—Comprendido...

Alam siguió al viejo al interior de la mansión, hasta la biblioteca.

El caballero quiso hablar, pero le faltaba la respiración y tuvo que sentarse en un sillón llevándose la mano al corazón.

—Cierra la puerta. ¿Cómo has dicho que te llamas?

Cerró la puerta, y avanzó hacia el viejo hasta quedar delante de él.

Durante larguísimos segundos, aguantó el examen.

—Me llamo Alam Hudson, señor Lake —dijo pausado.

—¿Desde cuándo conoces a mi nieta?

Imaginó Alam la cara que pondría el viejo si le confesara que era la segunda vez que hablaba con ella en toda su vida.

—Hará un año... —respondió.

No mentía del todo, puesto que de vista la conocía desde que había llegado a Hanover.

Se había fijado inmediatamente en ella, porque Victoria no pasaba inadvertida. Tenía una personalidad que se hacía notar dondequiera que estuviese.

—Un año... ¡Qué extraño!

—¿Qué es lo extraño, señor Lake?

—Nunca habló de ti.

—Cuánto lo siento...

Se sentó frente al caballero y encendió un cigarrillo. El viejo no le perdía de vista. En realidad no parecía demasiado indignado.

—Si hace un año que la conoces, debes saber que ella era novia de Boby Mir.

Conocía, de vista también, a Boby Mir, el elegante cuarentón que gozaba en Hanover fama de distinguido, y a quien muchas chicas jovencitas consideraban irresistible, con su fuerte esbeltez y las interesantes hebras plateadas de sus sienes.

Boby tenía la expresión del hombre que ha vivido mucho, que conoce todos los placeres, y que aún no se ha cansado de paladearlos.

—Sí, claro, estoy enterado —repuso.

—Y estarás enterado de que mi nieta estaba empeñada en casarse con ese vicioso que la lleva más de veinte años...

—Sí, estoy enterado, ella misma me lo ha dicho.

—¿Cómo has conseguido que cambie de parecer y prefiera casarse contigo?

Fumó parsimonioso.

La biblioteca era espléndida, con sus tonos oscuros y los soberbios sillones de cuero acolchado.

Se estaba bien allí.

—Bueno, señor Lake; me enamoré de su nieta nada más verla —mintió con naturalidad—. Hice todo lo posible por desbancar a ese “Don Juan” y conquistar el amor de su nieta. La verdad es que no tenía mucho éxito, pero hace unos días, sorprendiéndome, Victoria accedió a mis deseos y declaró que estaba dispuesta a casarse conmigo. No se lo dejé repetir dos veces; acepté en el acto.

Añadió hablando despacio:

—La verdad es que sospecho que si Victoria es hoy mi mujer, se lo debo a usted en gran parte. No ignoro que usted se oponía a dejarla casarse con Boby. Se lo agradezco.

Preguntó el caballero fríamente:

—¿Te has casado con mi nieta por amor... o por su dinero?

Alam rió brevemente, en tono grave y pausado.

—Señor Lake, yo soy un hombre rico —mintió con el mayor descaro—. Poseo una mina de oro.

—Todo el mundo dice que esa mina de oro de El Barranco no produce nada.

—La gente habla sin saber. En esa mina tengo una fortuna mucho mayor que la de usted.

En eso no mentía. Sabía bien que sacaría de su mina tanto oro, que se convertiría en el hombre más rico de la comarca. Por otra parte se había informado de la situación económica del viejo caballero, y sabía ahora que no era tan inmensamente rico como la gente decía.

Poseía, sí, grandes extensiones de tierra y era accionista de algunas empresas. Pero no era un gran accionista, y sus tierras producían sólo cereales.

Lo que Alam no dijo era que el oro de su mina estaba todavía metido en las entrañas de la tierra, y que él podía estar equivocado y no encontrar nada.

Pero el viejo no era tonto, y contestó:

—¿Has sacado ya el oro?

—Lo sacaré.

—Pues hasta que no lo hayas sacado, no lo tienes. No cuentes con la piel del oso antes de haberlo cazado.

Parecía totalmente repuesto de la sorpresa que le había causado el matrimonio de Victoria, y diríase que no estaba disgustado.

No dejaba de mirar a Alam, como sopesándole, como midiéndole y analizándole.

—Así que eres ingeniero de minas... —dijo.

—Eso mismo.

—Ya veo que eres joven. ¿Qué edad tienes?

—Veinticinco años.

—Ocho más que mi nieta. Bueno, por lo menos tienes una edad adecuada para ella, y no eres un inútil. No pareces un “lindo maniquí” como ese Boby. Espero que sepas ser lo bastante hombre para dominar a esa inconsciente que has convertido en tu esposa. Sólo una inconsciente y una irresponsable como ella, es capaz de casarse así, tan repentinamente, sin meditarlo siquiera. ¿Crees que sabrás domarla?

—¿Domarla?...

—Es un potro salvaje, acostumbrada a hacer siempre su santísima voluntad. Tal vez la culpa es mía, que no he sabido educarla bien. Pero ahora tú eres su marido, y eres el responsable.

—Bueno, haré lo que pueda.

—¡Debes atarla corto! ¡Nada de que haga lo que le dé la gana!

—No se preocupe, sabré tratarla.

Lo examinó de nuevo detenidamente, satisfecho de ver que era alto y fuerte.

—Sí, creo que sí... —dijo.

Una especie de sonrisa apareció en su cara gruñona, y tendiendo la mano enorme, dijo entre dientes:

—Te deseo suerte.

* * *

Victoria penetró en el dormitorio, y Alam entró tras ella.

—Puedes marcharte, Naty —dijo Victoria a la doncella.

—Sí, señorita —sonrió Naty picaresca y nerviosísima.

Victoria cerró la puerta con pestillo quedándose en el dormitorio con Alam.

Era una pieza vasta y lujosa, con muebles sólidos, antiguos y hermosos.

Alam observó asombrado el tamaño del cerrojo de hierro.

—¿Es nuestro dormitorio? —preguntó.

Le rozó una mirada de hielo.

—Es “mi” dormitorio —puntualizó Victoria.

Atravesó la estancia, y empujó una puerta.

—Y éste es el tuyo —añadió.

La puerta comunicaba con otro dormitorio de semejantes características, y Alam se fijó en que la puerta era de macizo roble y estaba provisto de un cerrojo de hierro como para una cárcel.

—Veo que eres precavida —dijo indicándolo.

—Es mejor evitar las malas tentaciones —contestó—. No me gustaría que te despertases a media noche, y tuvieras la ocurrencia de cruzar esa puerta.

—No te preocupes —sonrió pasando a su dormitorio seguido por Victoria.

—Nuestra situación está clara —dijo Victoria—: Nosotros no somos nada.

—Eso es: nada —contestó abriendo el balcón.

El cuerpo varonil, alto y musculoso, se recortó contra el fondo oscuro del crepúsculo.

Se volvió contemplando a Victoria, al otro lado del dormitorio.

—Me alegro de que seas sensato y razonable —dijo Victoria—. Ahora, si te sientas, terminaremos de acordar nuestro proceder.

Se sentaron uno frente a otro en sendos sillones, y Victoria cruzó las piernas y encendió un cigarrillo.

—¿Quieres? —ofreció.

—Gracias.

Victoria expulsó una bocanada, mientras reflexionaba.

—Me alegro de haberte elegido a ti para esta comedia, porque veo que eres razonable —dijo.

—¡Oh, yo soy muy razonable!

—Ante mi abuelo y ante la servidumbre, hemos de representar nuestro papel de recién casados, de modo que no sospechen de nada. Con nuestros dormitorios comunicados, todo queda resuelto. Ellos creerán que estamos juntos, pero tú estarás en tu cuarto y yo en el mío.

—Perfectamente, Vicky.

Victoria arrugó el ceño.

—Nadie me llama “Vicky”. Puedes llamarme Victoria, como todo el mundo.

—Como tú gustes, Victoria.

—Confío en que sabrás portarte como un caballero...

—Oh, la duda ofende —repuso el muy hipócrita, poniendo cara inocente mientras la devoraba con los ojos.

—Sí, hasta ahora me has demostrado que eres un caballero, no has intentado aprovecharte de las circunstancias.

—¿Por qué habría de aprovecharme, Victoria? Lo nuestro es un negocio. Yo te ayudo, y tú me ayudas.

—Eso es, muy bien explicado —repuso empezando a confiarse.

Añadió:

—Sin embargo, como los hombres tenéis a veces arrebatos de locura, esa puerta permanecerá cerrada con cerrojo por la noche. Durante el día quedará abierta, para que Naty suponga que estamos juntos.

—Lo has calculado todo muy bien. Pero no era necesario que la puerta sea de duro y macizo roble, ni que hayas puesto ese cerrojo de hierro, que parece traído de una penitenciaría.

—La puerta fue siempre de roble. Lo único que he puesto, como medida de prudencia, ha sido el cerrojo.

Añadió levantándose:

—Bueno, vamos a cenar. Mi abuelo nos estará esperando.

Ambos salieron por la habitación de Alam.

Al fondo del pasillo, Naty —la doncella— sonrió maliciosa al verlos salir juntos del aposento.

III

Hacía rato que habían terminado de cenar, y estaban reunidos en el salón.

El abuelo parecía leer el periódico, pero en realidad no paraba de echarles miradas furtivas.

Al fin gruñó:

—¡Jamás vi dos recién casados que tengan menos prisa por irse a dormir! ¿Qué te pasa, Alam? ¿Te da miedo tu mujer?

—Tu abuelo tiene razón, querida. Vámonos a dormir —dijo Alam rodeándola con el brazo el talle flexible.

Lanzándole una mirada iracunda, se le escurrió como una anguila, apartándose vivamente.

En seguida, disimulando ante su abuelo, sonrió muy falsa:

—Es que aún no tengo sueño.

—No hace falta sueño para que dos recién casados se acuesten juntos —refunfuñó el viejo.

Fingió no entender, y sonrió:

—Tengo ganas de bailar, Alam... Es temprano.

Se había sentido muy segura de sí misma, pero ahora que tenían que retirarse a sus habitaciones se encontraba nerviosa y bastante asustada.

Pensaba que Alam podría levantarse por la noche mientras ella dormía, y arrancar la puerta o romper el cerrojo. En su miedo, olvidaba que era imposible que ningún hombre pudiera derribar una puerta de roble macizo, ni arrancar un cerrojo de hierro como el que ella había colocado.

Puso el tocadiscos, deseosa de retrasar el momento, sintiéndose vigilada por su abuelo, sonrió amorosa:

—¿Bailamos, querido?

—Encantado, vidita...

La enlazo por el talle y la oprimió contra su cuerpo, sin que Victoria se atreviera a dar muestras de disgusto.

Solo osó advertirle bajito:

—No es necesario que me aprietes tanto, Alam.

—Es que tu abuelo nos esta vigilando —contestó en el mismo tono bajito—. Debemos disimular, o sospechará algo. No olvides que es nuestra noche de bodas.

—No es nuestra noche de nada —susurró irritada.

—Lo es a los ojos de los demás. ¿O quieres echarlo todo a rodar?

—¿Que te pasa, Victoria? ¿Ya estás riñendo con tu marido? —preguntó el viejo con acento hosco.

—¡No, abuelo! Hablamos de nuestros secretos...

—Pues pones una cara como si quisieras asesinarle.

—Nada de eso, abuelo —sonrió—. Estoy diciéndole una cosita cariñosa.

Añadió quedito, furiosa:

—¡No me aprietes! ¡No seas aprovechado! ¡Sigue portándote como un caballero!

—Como tú quieras. Yo lo hago sólo porque nos está mirando.

Aflojó el abrazo dejándola suelta, y durante largo rato estuvieron bailando.

El viejo no les perdía de vista, mirándoles por encima del periódico con sus ojos encrespados.

Se estaba formando una opinión muy deplorable de Alam, cuya paciencia no comprendía.

Al fin, gruñó:

—¿De qué materia estás hecho, Alam? ¿De qué tienes la sangre? ¿De agua de gaseosa?

—Un hombre debe ser complaciente con su mujer la primera noche, señor Lake —repuso.

—¡Si la dejas que mande la primera noche, mandará siempre! ¡Perder el tiempo bailando...! —despreció—. ¿Que esperas para cogerla en brazos y llevártela?

Alam susurró bajito al oído de Victoria:

—Perdona, pero si no lo hago va a sospechar...

Y en voz alta, añadió.

—¡Tiene usted razón, señor Lake! ¡Ya no tengo mas paciencia! ¡Vamos a nuestras habitaciones, vidita!

Se agachó, y pasándole un brazo tras las piernas, la alzó en el aire apretando contra su pecho el cuerpo hermoso, y echó a correr hacia la salida.

—¡Buenas noches, señor Lake!

El viejo rió:

—¡Ya a era hora de que reaccionaras, caramba!

A duras penas contuvo Victoria el grito de furor, mientras Alam, llevándola muy apretada, subía la escalera de dos en dos.

Naty, que bajaba, se echó a un lado riendo excitada.

—Que pasen una noche muy feliz, señorita... —dijo con picaresca intención.

Empujó Alam la puerta del dormitorio, y entró llevando su deliciosa carga.

—¡Suéltame! ¡Suéltame inmediatamente! —exclamó Victoria espantada, al ver la ancha cama abierta para recibirla.

La mantuvo apretada contra su cuerpo, sin bajarla de los poderosos brazos.

La boca encarnada de labios gordos y dientes blanquísimos, era una tentación, un imán irresistible.

Sintió que perdía la cabeza.

La tibia dureza del cuerpo esbelto que apresaba entre sus brazos, le encendía de pasión y ansias locas.

—¡Déjame, déjame! —se debatió retorciéndose.

Logró recuperarse de la pasión arrebatadora que le había asaltado, y la depositó suavemente en el suelo.

—¿Es que te has enfadado? Tenía que hacerlo para disimular ante tu abuelo, ¿no comprendes? El viejo estaba lleno de sospechas.

—¡Lo has hecho con demasiado realismo! —acusó, empezando a calmarse.

—No te entiendo, Victoria. Si han de creer que estamos casados, debemos hacerles pasar que entre nosotros existe pasión impaciente, de lo contrario empezarán a sospechar. Pero si tú lo prefieres, yo puedo irme a vivir al hotel.

—¡Claro que no! ¿Estás loco? Está bien, pero procura hacer las cosas con menos realismo.

Le dio la espalda.

Ante ella estaba la cama, que la doncella acababa de abrir, mostrando las sábanas de seda color rosa...

Sintió un estremecimiento de miedo.

—Bueno, puedes irte a tu cuarto —susurró—. Buenas noches.

Con espanto, temió que él se negara. Pero se tranquilizó al oírle responder:

—Buenas noches, Victoria. Hasta mañana.

Apenas Alam pasó al otro dormitorio, Victoria se apresuró a cerrar la puerta y echar el tremendo cerrojo. Echó también el de la puerta del pasillo. Sólo entonces se sintió un poco segura, no del todo porque su miedo la hacía ver peligro donde no existía.

Se sentó en la cama abierta.

Escuchó.

Al otro lado, oyó moverse a Alam.

No, no había peligro.

Ni un gigante podría derribar la recia puerta, ni arrancar el formidable cerrojo. Podía dormir tranquila.

Mientras se desnudaba, tenía los cinco sentidos pendientes del menor rumor que se produjera en el cuarto vecino. Entonces se acordó de Boby.

¡Estaba tan enamorada del apuesto y experimentado Boby...! ¡Era tan interesante con sus aladares plateados, con su forma de mirar, con profundo conocimiento del sexo débil...!

Recogió los rubios cabellos bajo el casco de goma, y se metió bajo la ducha para acostarse fresca.

Experimentaba una íntima sensación voluptuosa mientras sentía correr el agua por su cuerpo flexible de líneas esculturales, y pensaba en Boby...

Se enfundó luego en un lindo pijama de finísima seda azul, y se asomó al balcón.

Se sobresaltó al ver encendida la luz del balcón de al lado, que correspondía a Alam.

Alam sé asomó a su balcón, y los dos quedaron mirándose. Él también se había cambiado de ropa, y llevaba puestos los pantalones del pijama, pero no llevaba chaqueta y mostraba desnudo el musculoso y potente tronco.

—Hola... —sonrió turbado al verla en pijama.

Victoria tragó saliva, azorada de verle así.

—Hola... —balbució.

Y se retiró rápidamente apagando la luz.

Al otro lado, también Alam apagó la luz. Quedó inmóvil, escuchando tenso.

Oyó el leve gemido de la cama recibiendo un cuerpo, y sintió que los nervios se le tensaban.

Luego oyó un levísimo suspiro.

Se oyeron pasos por el pasillo. Debía ser Naty. Luego todo quedó muy silencioso.

No podía dormir. Pensaba que Victoria estaba allí al lado, al otro lado de la puerta, y el sueño no acudía a sus ojos.

Al fin no resistió más, y levantándose se acercó a oscuras a la puerta, y golpeó quedito llamando:

—Victoria...

Oyó gemir el somier. Todo quedó silencioso. Y luego, junto a él, al otro lado de la puerta, sonó la voz bajita y alarmada de Victoria:

—No llames, te van a oír...

—Abre un momento, tengo que decirte algo.

—Dímelo así —cuchicheó.

—Es mejor que abras, pueden oírnos.

—No puedo abrir, estoy en pijama.

—No tengas miedo, no soy un atracador. Lo nuestro es sólo un negocio. Abre sólo un instante.

Oyó resbalar el cerrojo, y la puerta se abrió unos centímetros.

—No entres —cuchicheó Victoria—. ¿Qué quieres?

En la oscuridad no podía verla, pero la sentía junto a él al otro lado de la rendija.

—Es sólo decirte una cosa —explicó empujando.

—¡No entres! ¡Vuelve a tu dormitorio!

Pero él ya estaba dentro.

Encendió la pantalla, y la miró. El pijama azul sentaba idealmente a su cuerpo estilizado y elástico. El pelo rubio se derramaba como una cascada finísima por sus hombros.

—Vete a tu cuarto, Alam, vete en seguida... —susurró temerosa.

Él se había puesto la chaqueta del pijama. Aunque no era baja, se sintió dominada por su elevada estatura. Se estremeció al pensar con qué facilidad aquel cuerpo duro y musculoso podría dominarla por la fuerza a ella, tan fina y esbelta.

—Es sólo ponernos de acuerdo sobre algunos puntos que hemos olvidado —susurró Alam—. Toma, fuma un cigarrillo mientras hablamos. No tengo sueño. ¿Y tú?

—Tampoco, pero vete.

—No seas así. Somos socios. No hay razón para que no seamos buenos amigos. Anda, fuma...

Se sentó en un sillón, mirándola.

—¿Qué es lo que quieres decirme?

—¿Imaginas lo que pensarán si ven que nos asomamos cada uno a un balcón distinto? Sospecharán que estamos separados.

—¡Es verdad! ¡No te asomes al balcón!

—Es que estas noches hace calor...

Ella permanecía de pie, en actitud nerviosa, señalando la puerta.

—Anda, vete, vete; mañana hablaremos...

—¿Qué prisa tienes? Podemos hablar tranquilamente. Toma, fuma un cigarrillo, mientras hablamos.

—Mañana hablaremos, ahora vete, Alam... No quiero que estés aquí.

—¿Es que tienes miedo de ti misma?

—No digas tonterías. Claro que no.

Se apretaba contra el tocador, mirándole miedosa. La delgada tela del pijama marcaba la potente fortaleza cuerpo varonil. Se sentía muy nerviosa.

—Debemos tener cuidado, o descubrirán la comedia —dijo Alam ocultando su ardiente pasión tras su tono ponderado—. No es conveniente que los dos a la vez encendamos la luz de nuestro dormitorio. Si lo ven desde el parque, se extrañarán de que ocupemos los dos dormitorios, siendo recién casados.

—Sí, es cierto, debemos tener cuidado. Anda, vete...

—Tu abuelo me ha dicho que estabas enamoradísima de Boby. ¿Es cierto?

—Por eso estoy representando esta comedia.

—¿Y Boby está conforme?

—Se opuso cuando se lo dije, pero yo decidí hacerlo de todos modos, puesto que no veía otra solución para que mi abuelo no siguiera empeñado en que me casara.

—¿Y Boby... está tranquilo?

—¡Claro que sí! Me ofendería si no tuviera confianza en mí. Y ya le dije que tú no intervendrías en nada. Así Boby y yo podremos vernos sin despertar sospechas.

—Lo has calculado bien. Lástima que para casarte con él, sea preciso que muera tu abuelo. No le quieres mucho, ¿verdad?

—¿A mi abuelo? ¡Le quiero muchísimo!

—Pero para que seas feliz, necesitas que él muera.

—No deseo que muera. Pero por desgracia está muy enfermo y morirá de todos modos. Sólo intento impedir que me haga casarme antes. Si estuviera sano, él no tendría prisa y me dejaría tranquila; pero al darse cuenta de que puede morir en cualquier momento, quería obligarme a casarme en seguida.

—Comprendo...

—Ahora vete, vete ya —insistió, arrepentida de haber abierto la puerta.

—Oh, sigamos charlando. No tengo sueño.

Deslizó la mirada por el cuerpo escultural, que la fina seda dibujaba en toda su flexibilidad, en toda su túrgida pujanza juvenil.

La mirada varonil se deslizó hacia el lecho abierto, del que Victoria acababa de levantarse...

La tentación susurraba argumentos convincentes en su pensamiento...

Era un suplicio inenarrable tener allí, tan cerquita, a la mujer hermosa, y no poder ni tocarla. Si ante Dios no estaban casados, sí lo estaban ante los hombres. Nadie se opondría si él la cogía en sus brazos y la hacía suya robando su amor aunque fuese a la fuerza...

“¡Jamás volveré a abrir la puerta, jamás!” —pensaba Victoria, adivinando el peligro.

—Vete, Alam, vete... —urgió cuchicheando.

Le empujó con fuerza hacia la puerta. Al agarrarlo del brazo, sintió en la fina mano la potente musculatura varonil. Soltó como si se quemara.

¿Debía portarse como un caballero? ¿No era una idiotez portarse como un caballero en ciertas circunstancias?...

Le bastaría alargar los brazos, y tendría presa en su cerco varonil a la chiquilla preciosa...

—¡Vete, vete!...

Le empujó con fuerza, y gracias al segundo de vacilación de Alam, le hizo cruzar la puerta y echó rápidamente el cerrojo.

Un inmenso suspiro hinchó el busto firme y hermoso, mientras al otro lado oía la voz susurrante de Alam, que decía:

—Buenas noches, Victoria...

Cuando Victoria se dejó caer en la cama, sentía los nervios agotados.

IV

La idea de Victoria de hacer el viaje de novios pareció muy natural al abuelo, y Alam, que esperaba iniciar en seguida los trabajos de mecanización de la mina, tuvo que dejarlo para más adelante.

También habían tomado dos habitaciones contiguas, cuya puerta de comunicación era lo bastante sólida para tranquilidad de Victoria.

En el cuarto de baño, Alam sé peinó con el cepillo, y salió poniéndose la chaqueta. Vestía un elegante traje fresco de sport.

Golpeó la puerta de comunicación, llamando:

—Victoria... ¿Estás vestida?

Al no obtener respuesta, probó el pomo y encontró abierto. Pero Victoria no estaba ya en su habitación.

Alam salió, y bajó en el ascensor al “hall” del hotel. Saliendo a los jardines, caminó hacia la piscina.

Entonces la vio.

Ella estaba tan entretenida, tan entusiasmada, que no advirtió su presencia.

Vestía un modelo deportivo compuesto de falda y “niky” desmangado, que ponía de manifiesto la ágil belleza de su cuerpo joven y hermoso.

Un hombre estaba con ella, mirándola tan intensamente como si quisiera hipnotizarla mientras hablaban.

Lo reconoció en el acto: su edad, su elegancia, su gesto interesante de hombre vivido que intenta sugestionar a la jovencita inexperta, las cuidadas hebras de plata que peinaba en las sienes...

A Alam no le fue nada simpático.

Cuando veía un hombre duro conquistando a una jovencita, siempre pensaba que él no jugaba “limpio”. No le parecía leal que un hombre maduro utilizara su superior experiencia para captar a una jovencita que no sabía nada de la vida.

Se paró junto a Victoria, que estaba tan hipnotizada por su acompañante, que ni siquiera notó su presencia.

—Buenos días. Has madrugado, ¿eh?

Victoria se sobresaltó, y le miró como si lo que menos pudiera esperar en el mundo fuera ver a Alam en aquel momento.

—Ah, hola... —dijo—. Bueno, os presentaré. Este es Alam Hudson, el chico de quien te he hablado.

Añadió:

—Boby Mir, mi novio.

Alam quedó admirado de su formidable naturalidad al hacer la presentación.

Ni siquiera parecía advertir nada de extraordinario o de cómico en la situación.

Era evidente que para Victoria él no era nada, absolutamente nada pese a estar casado. Le consideraba exactamente igual que a cualquier inoportuno que llegara a molestarla.

Ninguno de los dos hombres tendió la mano.

—Así que usted es Boby —dijo sentándose con ellos.

Boby le examinó con lenta mirada, y no debió serle simpático porque frunció el ceño.

—Hola, Hudson, gracias por ayudarnos —contestó—. ¿Cómo va su mina de oro?

El acento era burlón al hacer la pregunta, pero fingió no notarlo.

—Bueno, no he trabajado en ella, desde que me casé con su novia —dijo con tono también muy natural.

—¿Casarte conmigo? Tú y yo no estamos casados. Lo que hicimos fue una simple pantomima para poder presentar un certificado a mi abuelo.

Alam pasó por alto la observación.

—Deduzco que estaban ustedes citados en este hotel —dijo.

—Claro. Le avisé que vendría aquí, y que estuviera esperándome —declaró Victoria.

Le miraba hostil, como si temiera alguna oposición por parte de él.

Añadió belicosa:

—¿Qué tiene de malo? Estoy en mi derecho.

—Oh, claro —sonrió—. Sólo que nos hemos inscrito como casados, y verán raro que te dejes galantear tan tranquilamente por otro hombre.

—¿Qué me importa lo que piensen aquí? No me conocen. Y tú y yo sabemos que entre nosotros no hay otra cosa que un negocio. No pongas obstáculos, Alam.

—No es muy airoso para mí —objetó calmoso.

—Oiga, Hudson, usted ya sabía de antemano lo que pasaba, así que no se haga ahora el digno —dijo Boby—. Usted ha recibido veinte mil dólares para representar esta comedia. Represéntela como se ha convenido, y no trate de crear dificultades.

Alam reprimió sus deseos de darle un puñetazo. Decididamente, aquel hombre no le gustaba nada.

No era por ningún interés personal (¡Oh, por supuesto que no!), pero el pensamiento de que aquel individuo con más “escamas” que un cocodrilo llegara a ser el dueño de la preciosa mujer que, ante la Ley, era su esposa, le produjo dolor de estómago.

—No se preocupe, Boby —respondió—. Victoria no me gusta en absoluto. No soy lo bastante viejo para que me gusten las niñas; no me pasa como a usted...

—¡Oiga!, ¿qué pretende insinuar? —se encrespó.

—No, nada, sólo que me parece usted un poco mayor para Victoria; pero eso no es asunto mío.

—¡Usted lo ha dicho, no es asunto suyo! —exclamó irritado.

—No le hagas caso, Boby. ¡No sé cómo puedes ser tan impertinente, Alam! ¿Nos bañamos, Boby?

—Sí, vamos.

Victoria se sacó el “niky” y se desabotonó la falda, quedando en bikini. Era la primera vez que Alam la contemplaba así, y sintió que se le cortaba la respiración.

Pensó, turbado:

“Y en realidad es mi esposa. Ese cuerpo escultural y ondulado podía ser mío...”

Boby se quitó allí mismo la camisa y los pantalones, quedando en slip de baño.

Era esbelto y se conservaba sin grasa. Habría sido ridículo llamarle “viejo” porque no lo era.

—¿Lista, Victoria?

—Sí, vamos.

Indolentemente recostado en el sillón de lona con el pitillo colgándole de los labios, los miró alejarse hacia el borde de la piscina.

* * *

El día no había sido nada agradable para él, y la noche se presentó aún peor.

Sentado en la mesa, contemplaba cómo Victoria bailaba con Boby, y cómo le miraba embobada con sus palabras y gestos interesantes.

Ella estaba idealmente bonita con su vestido de noche corto, en encaje color malva, que ceñía su cintura estrechita y sus arqueadas caderas.

Alam bebió un trago sintiendo seca la garganta. Notaba, que algunos camareros ocultaban la sonrisita ante él, y se sentía irritado.

Cierto que no tenía ningún derecho, que realmente no podía decir que fuera su mujer, pero ¿no lo era? Legalmente lo era. ¿Y no era un crimen permanecer allí sentado, mientras Boby disfrutaba bailando con ella?

Se levantó, y se acercó a ellos.

Poniendo una mano sobre el hombro de Boby, los detuvo.

—¿Me permite que baile con mi esposa? —preguntó apartándole.

Le miraron asombrados, y Victoria exclamó:

—¿Estás loco? Esto no es lo convenido.

—Lo discutiremos bailando.

La enlazó por el talle, y se la llevó hacia el centro de la pista.

—¡Esto es intolerable, Alam! ¿Qué te has creído? ¡Quiero seguir bailando con mi novio!

—No me gusta que me pongas en ridículo, Victoria —contestó.

—¿En ridículo? ¡Pero si no eres nada mío! No tienes por qué sentirte ridículo.

—El caso es que los camareros ya me miran de un modo raro, y seguro que en sus pensamientos me están aplicando un nombre muy feo. Indudablemente, piensan que soy demasiado... “paciente”.

—¡Eso es ridículo! —susurró airada—. ¡Tú ya sabías que tenían que suceder así las cosas! Repito que no eres nada mío.

—Ante la gente soy tu marido, y no me gusta hacer el papel de “marido complaciente”. Por lo menos, guarda las apariencias. De lo contrario...

—¿Es que me amenazas? —preguntó irguiéndose.

Se alzaron los anchos hombros varoniles.

—De lo contrario no respetaré nuestro convenio —contestó.

Victoria apretó los dientes con rabia.

—¿Quién eres tú para prohibirme que hable con mi novio? ¡No tienes ningún derecho! ¡Te he pagado para representar este papel!

—Eso es, para representar el papel de marido tuyo. Y un marido que esté en “su papel” no ve con agrado que su “mujer” se pase el día y la noche acaramelada con otro hombre.

—¡Tu actitud es intolerable! —dijo agitada.

Estaba bellísima en su excitación, y Alam sintió irresistibles deseos de apretar con fuerza el cuerpo hermoso y pegar su boca a los labios gordos y tentadores hasta devorárselos.

—Mi actitud es perfectamente normal, Vicky.

—¡Te dije que no me llames Vicky!

—Pues bien, Victoria, mi actitud es perfectamente normal. A ningún hombre le agrada que una mujer le ponga en ridículo, y tú me estás poniendo a mí. Conforme con ser tu marido “honoris causa” solamente y sin ningún resultado práctico, pero no pretendas que yo sirva de “tapadera” para tus devaneos con ese atildado caimán. Eso no estoy dispuesto a hacerlo. Si quieres dejarte arrullar por ese individuo, espera a divorciarte de mí, no antes.

—¡Nunca he aceptado imposiciones de nadie! —contestó.

—Pero querida, es que nunca has tenido un marido —repuso zumbón.

—¡Eres un cínico!

—De lo contrario no habría aceptado este negocio. Yo soy un cínico, y tú una irresponsable, una inconsciente. No tenemos nada que reprocharnos.

Boby estaba solo en la mesa, siguiéndolos furioso con la mirada.

Aunque sabía que tenía a Victoria medio hipnotizada, no estaba tranquilo en aquella situación. Él no lo había aprobado, porque conocía cómo reacciona un hombre en determinadas circunstancias, pero había tenido que conformarse cuando Victoria, en su irreflexivo desatino, le había presentado los hechos consumados.

Confiaba sólo en que no dudaba de que Victoria sabía imponer un freno al hombre más audaz.

En vano aguardó el resto de la noche para poder bailar de nuevo con Victoria.

Alam no la soltó ni un minuto, ni le dejó cambiar con ella una palabra.

Hasta que Victoria, furiosa, exclamó:

—¡Para pasarme la noche bailando contigo, prefiero irme a dormir!

—Bien, querida, vamos a acostarnos.

Ella se paró en seco.

—Voy a acostarme... sola, se entiende.

—Si, claro, se entiende...

—¡Y nuestro viaje “de novios” ha durado ya bastante! ¡Mañana regresamos a casa!

—Cuando tú gustes.

Si no podía pasar el día al lado de Boby, no merecía la pena seguir en el hotel.

Al llegar a su habitación entró sin despedirse, y cerró por dentro, cerciorándose luego de que la puerta de comunicación estaba firmemente asegurada.

Sólo entonces empezó a desnudarse.

Estaba furiosa.

V

Alam había recibido ya toda la maquinaria, y los trabajos progresaban rápidamente, adentrándose en la tierra. Ahora que tenía empleados media docena de hombres, su faena se hacía menos dura.

Tenía cuatro hombres manejando las perforadoras, y dos dedicados al lavado de materiales, que realizaba una moderna máquina.

El filón seguía siendo pobrísimo, pero como gracias a las máquinas se movían muchas toneladas diarias de material, el fino polvillo dorado iba acumulándose en las bolsas.

Recogió las que contenían el metal obtenido durante el día, y las echó en el diván de su coche.

—Podéis dejarlo ya —avisó a los hombres—. Hasta mañana.

Se puso al volante, y condujo hacia Hanover.

* * *

Estaba en el bar sentada con las bellas piernas cruzadas en el alto taburete, cuando vio a Alam entrar en el club.

Boby, que estaba de espaldas a la entrada, no se dio cuenta.

—Lo que hiciste fue una locura, Victoria —aseguró—. Fue una niñería.

—¿Qué otra solución había? Mi abuelo me exigía que me casara. Quería asegurarse de que no me casaría contigo cuando él muera.

Y desde que se había “casado”, era el comentario permanente de sus amigas. En una mesa, varias lo estaban comentando en aquel momento:

—No comprendo cómo un hombre como Alam la consiente tanto.

—Pues porque no la quiere, está claro.

—¡Naturalmente! Si le interesara no la dejaría que se pase tantas tardes charlando con su ex novio.

—Lo que yo no comprendo es cómo Victoria no está loca por su marido. ¡Es tan varonil y arrogante!...

Alam había sido magníficamente acogido entre la gente que frecuentaba el club, como si las mujeres sintieran una atracción especial por el hombre casado.

Vio a Victoria, pero en vez de ir hacia ella se quedó en la mesa con las muchachas que criticaban.

—Hola —sonrió sin sentarse—. ¿Bailas, Katy?

—¡Encantada! —sonrió levantándose.

Era una rubia con un tipo muy bonito, y Victoria les vio deslizarse abrazados por la pista.

Alam estuvo bailando con unas y otras toda la tarde, mientras Victoria iba sintiéndose cada momento más furiosa al observar que sus amigas comentaban y se burlaban de ella.

“Tal vez se imaginan que “me quitan el marido”, las estúpidas”, pensaba, irritada con Alam.

—Vamos a dar un paseo por el parque —propuso Boby.

—¿Por qué no? Vamos.

Salieron al parque y se adentraron entre las sombras. Cogiéndola por el talle, Boby la apretó contra su cuerpo y la besó en los labios.

—Estoy loco por ti... —susurró bajito.

La besaba técnicamente, y Victoria suspiraba.

De repente, una voz imperiosa ordenó:

—¡Suelte a mi mujer!

Con un grito de sobresalto, Victoria se apartó de un brinco, mientras Boby giraba furioso.

Alam estaba ante ellos.

Agarró a Boby por las solapas, y lo empujó contra el árbol. Al verlos abrazados besándose, se había puesto loco de furor y de celos, y a duras penas se contenía para no golpear a Boby, al que mantenía contra el árbol.

No le importaba a Alam en aquel momento si lo que hacía era razonable o no, si tenía derecho o no a hacerlo. Lo único que le importaba era que no estaba dispuesto a permitir que ningún hombre besara a Victoria.

—¡Tú no tienes ningún derecho! —exclamó Victoria tensa—. ¡Suéltale!

Boby reaccionó al fin, y logró apartarse. Frente a frente, los dos hombres se miraban amenazadores.

—Mientras Victoria sea mi mujer, no vuelva a acercarse a ella, porque lo descuartizo a usted, Boby —advirtió Alam con terrible frialdad—. Me he cansado de servir de pantalla y de fingir que no me importa. ¡Sépalo de una vez!: Estoy enamorado de Victoria, y jamás permitiré que sea de usted.

Boby enrojeció de ira.

—¡Usted no tiene ningún derecho! ¡Es simplemente un asalariado, un hombre que cobró un sueldo por representar un papel en una farsa! ¡No pretenda ahora atribuirse derechos que no le corresponden!

—Me importa poco si tengo derechos o no los tengo. Lo que le digo es que no se acerque más a mi mujer.

—¡Yo no soy tu mujer! ¡No soy nada tuyo! —rechinó Victoria.

—Eso lo discutiremos en privado. Vámonos a casa.

—¡No obedezco órdenes tuyas! —gritó furiosa.

La mano fuerte cayó sobre su brazo aferrándola con energía.

—He dicho que nos vamos a casa. Si no vienes por tu pie, te llevaré al hombro.

—¡No te atreverás!

—No me conoces —dijo con extraña sonrisa.

Antes de que Victoria tuviera tiempo de impedirlo, se agachó, le pasó un brazo tras los muslos y se la cargó al hombro como si fuera un fardo.

—¡Suéltame! —gritó pataleando—. ¡No lo consientas, Boby!

Agarrando bien su carga con el brazo izquierdo, Alam avisó:

—No le aconsejo que intente impedirlo, Boby. Y no lo olvide: ¡No se acerque a mi mujer!

Sin ninguna consideración, y sin importarle lo más mínimo los comentarios asombrados de la gente, penetró en el salón llevando al hombro su carga, y salió por la puerta principal al exterior.

El coche blanco de Victoria estaba aparcado delante del suyo.

Sin contemplaciones, Alam la tiró en el diván.

—¡Canalla! ¡Cobarde! —gimió Victoria llena de ira.

—Puedes desahogarte —invitó Alam, más calmado ahora—. Sigue insultándome, si eso te tranquiliza.

—¡Miserable! ¡Rufián inmundo! ¿Con qué derecho intervienes en mi vida? ¡Te pagué veinte mil dólares para que representes tu papel! —le gritó.

Se inclinó sobre ella, y poniéndola una mano en el hombro la empujó contra el diván.

La miró con ojos relucientes de pasión salvaje.

—Fuiste una inconsciente y una necia casándote conmigo si amabas a Boby. Sólo a una anormal como tú se le ocurre semejante solución. ¿Crees que me casé contigo por los veinte mil dólares? Los he aceptado porque me hacen falta, pero no tardaré en devolvértelos. Sin embargo no fue esa la razón de que aceptara tu absurda proposición. Si acepté fue porque me gustas, porque te deseo intensamente, porque aceptando tu ridículo ofrecimiento me sería más fácil hacerte mía.

—¡Eso jamás lo conseguirás! ¡Boby es mi novio, le amo y sólo a él me entregaré algún día!

—¿Imaginas que voy a consentirlo?

—¡Diste tu palabra de consentirlo!

—¡Mi palabra! ¿Qué demonios me importa mi palabra? Legalmente soy tu marido y tu dueño. En estas condiciones ¿voy á ser tan imbécil como para renunciar “caballerosamente” a una preciosa mujer como tú para cedérsela a otro? ¡No soy tan generoso!

Susurró trémula de furia:

—¡Eres un canalla, Alam, un completo canalla!

—Seré un canalla, pero en todo caso no soy un tonto —contestó sin inmutarse—. Y ahora, arranca, y hacia casa. Yo voy detrás de ti.

Subió a su “Mercury” gris, y repitió alzando la voz:

—¡Vamos, Vicky! ¡Hacia casa!

Con un sollozo de ira y lágrimas de rabia, Victoria pisó el acelerador y partió como una centella. Tras ella, sin perderla de vista, Alam conducía veloz.

VI

El abuelo miró alternativamente a uno y a otro, y preguntó con un gruñido:

—Bueno, ¿qué? ¿Seguimos “sin novedad”?

—No sé qué novedad quieres que haya —dijo Victoria rechinando los dientes.

—En los matrimonios jóvenes, las “novedades” acostumbran a llegar en seguida —refunfuñó el viejo caballero—. ¿Qué pasa, Alam? ¿No eres lo bastante hombre para tener hijos?

Repuso Alam con calma:

—No se preocupe, abuelo, ya vendrán los hijos.

Y añadió despacio con irritante seguridad:

—Se lo garantizo.

Victoria le lanzó una mirada satánica, pero no se atrevió a responderle adecuadamente delante de su abuelo.

Se levantó bruscamente.

—Me voy a dormir. Tengo sueño.

Y salió del comedor con actitud muy digna.

Se habían puesto a cenar nada más llegar del club, y ya habían terminado.

El caballero analizó con la mirada la cara de Alam, preguntando:

—¿Habéis reñido? Está furiosa. ¿Qué pasó?

—Nada importante, una pequeña discusión de enamorados.

—¿Sigue entrevistándose en el club con ese cretino de Boby? ¿Por qué lo consientes?

—Bueno, no soy celoso... —repuso cachazudo.

—No eres celoso... —contesto con desdén—. Supongo que ser celoso no se considera “moderno”, ¿no? ¡Pues deberías serlo! ¡Victoria es una muchacha demasiado hermosa para que los desaprensivos la dejen tranquila! ¡Y es lo bastante tozuda para hacer cualquier locura si se la mete entre ceja y ceja!

—Eso ya lo sé.

—¿Lo sabes? ¿Cómo lo sabes?

No podía explicarle el modo cómo se había casado con ella, así que se limitó a contestar:

—La voy conociendo...

—Yo en tu lugar no dejaría que ese Boby se acerque mucho a ella. Es un individuo sin escrúpulos, un vicioso sin moral, encaprichado de la juventud y belleza de Victoria, y capaz de cualquier canallada por conseguirla —gruñó de mal talante.

—No se preocupe, abuelo, no hay temor. Oiga, me gustaría saber una cosa...

—¿Qué cosa? —preguntó con su característico gruñido.

—¿Por qué se opuso usted a que Victoria se casara con Boby, y no le importó que se casara conmigo, que soy desconocido y no pertenezco a una familia linajuda?

—Boby Mir es un capruloso elegante con más años de los que tendría mi hijo, el padre de mi nieta, si viviera. Si desea casarse, que lo haga con una mujer de treinta y cinco, que es lo que le va a su edad, pero que no intente embaucar a una muchacha de diecisiete, sin ninguna experiencia de la vida. Nunca habría consentido que se casara con él.

Hizo una pausa mirando con crespo ceño a Alam, y añadió:

—Tú eres joven y fuerte, y te creo capaz de domar a esa caprichosa insoportable que es mi nieta. Me gustó tu cara. Eso es todo.

Alam sonrió.

También a él le gustaba la cara gruñona del viejo caballero, y su corpachón alto y fuerte, abatido por su padecimiento del corazón.

Fue sincero al confesar:

—Abuelo, amo a Vicky con locura, como jamás imaginé que podría amar a ninguna mujer en el mundo. No podría pasar sin ella. Caprichosa, consentida, irresponsable, insensata, la quiero tal como es, y no permitiría que ningún hombre me la quite, ¡ni Boby ni nadie!

Añadió con leve sonrisa de profundo afecto:

—En cuanto a usted... me gustaría que viviera doscientos años.

El anciano sonrió emocionado por la sinceridad de Alam, pero enemigo de demostrar sus sentimientos, respondió con uno de sus gruñidos:

—Yo me conformaré con vivir lo suficiente para conocer a mi primer biznieto. ¡Así que no pierdas el tiempo! ¿Qué haces aquí charlando conmigo, mientras tu mujer está acostada?

Alam rió con franca carcajada.

—Procuraré aprovechar el tiempo todo lo posible, ¡se lo aseguro! ¡Buenas noches!

Abandonó el comedor seguido por la mirada pícara y afectuosa del viejo señor.

* * *

Cada noche entraban ambos por el cuarto de Victoria, y luego cada uno quedaba en su dormitorio y Victoria se apresuraba a echar el formidable cerrojo de hierro, que la aseguraba un sueño sin interrupciones ni sobresaltos.

Alam empujó la puerta, y penetró en el dormitorio de Victoria. Estaba totalmente vestida, sentada en el borde de la ancha y suntuosa cama.

Los verdes ojos relampagueaban como rayos al clavarse en él.

—Te estoy esperando para hablar y dejar bien clara nuestra situación —dijo Victoria, con los dientes apretados.

Fue a la puerta que daba al pasillo, y corrió el cerrojo para quedar a salvo de posibles interrupciones.

Volviéndose, le miró satánicamente.

—¡Lo que has hecho esta tarde no tiene nombre, ni estoy dispuesta a tolerártelo más! —dijo con voz bajita y furiosa.

Estilizada y hermosa, flexible como un felino, parecía una joven y esbelta pantera dispuesta a atacar, ferozmente.

Veía frente a ella a Alam, alto y fuerte, y no estaba dispuesta a dejarse dominar por él.

—Yo creo que lo que he hecho es lo mínimo que podía hacer un marido que sorprende a su mujer en brazos de otro hombre, querida. En realidad he sido muy moderado.

—¡Yo no soy tu mujer! ¡Y no me llames “querida”! ¡En conciencia, tú y yo no estamos casados!

—Ante el mundo, ante la Ley, ante la gente, sí lo estamos, Vicky.

—¡No me llames Vicky! ¡Me llamo Victoria! ¡Y me importa muy poco la gente y el mundo! Yo no soy tu esposa y no tienes ningún derecho sobre mí. Si dejo que mi novio me bese, no es asunto tuyo. No soy más esposa tuya que antes de conocerte.

—Casi tienes razón en eso, Vicky, puesto que aún no te he hecho mía.

—¡Ni seré tuya jamás! —desafió con ojos que echaban chispas.

Lo que más frenética la ponía era la calma y tranquilidad con que él hablaba, sin alterarse lo más mínimo.

Pero a pesar de su coraje, retrocedió hasta que sus piernas tropezaron con la cama, cuando Alam avanzó despacito hacia ella.

—No te acerques... —susurró en voz bajita y tensa.

No podía echarse más hacia atrás, porque perdería el equilibrio y caería sobre el lecho abierto. Alam casi la rozaba, dominándola con la elevada estatura de su cuerpo musculoso.

Dijo despacito y susurrante, mirándola intensamente a los ojos.

—Eres una inconsciente, y tú misma te metiste en la boca del lobo cuando fuiste a buscarme a la mina con tu increíble proposición de que nos casáramos “de mentirijillas”. ¿Creíste que se trataba de un juego de niños? Yo no soy un niño, Victoria, sino un hombre, y un hombre no puede permanecer insensible ante tu hermosura maravillosa de mujer. ¿No comprendiste que por fuerza tendría que enamorarme de ti? ¿No comprendiste que, sin remedio, habría, de volverme loco de pasión por ti?

La miraba fijamente con sus ojos penetrantes, y Victoria sentía miedo al ver las oscuras pupilas brillantes de pasión salvaje.

Prosiguió Alam con voz bajita, cada instante más ardiente y apasionado:

—Sí, Victoria, loco de pasión por ti, loco de pasión por tu hermosura de mujer... En el mismo instante que me volví y te vi recostada contra la puerta de la cabaña, con tu cuerpo estilizado y hermosísimo, mirándome con esos ojos verdes que parecen tener dentro un fuego encendido, sentí tales ansias de cogerte en mis brazos y besar tus labios pulposos hasta robarte la vida a través de ellos, que no comprendo aún cómo tuve fuerzas para contener mi pasión abrasadora.

El ancho pecho se alzaba lento y poderoso a impulsos de su apasionada respiración.

—Apártate, apártate de mí... —susurró Victoria, a punto de perder el equilibrio y caer de espaldas sobre la cama—. Vete a tu cuarto...

—No tengas miedo, muchacha, aún conservo mi dominio —dijo bajito—. Pero esta noche quiero besarte, porque ya no puedo aguantar más.

—¡No me toques! ¡Prometiste no tocarme y respetar lo convenido! —dijo temblando.

—¡Bah, promesas...! —desdeñó—. ¿Cómo pudiste creer en ellas? En aquel momento te habría prometido todo lo que me hubieses exigido, con tal de seguir adelante con la farsa que iba a ponerte en mis brazos.

Preguntó indignada, llena de infinito desprecio:

—Entonces, ni por un momento pensaste en respetar lo pactado, ¿no es eso?

—Exacto, pequeña, ni por un momento —confesó rozándola—. ¿Acaso me crees un santo, para estar a tu lado y no abrasarme de pasión por ti? ¿No sabes que eres hermosa, que tienes un cuerpo elástico y flexible como una joven pantera? ¿No sabes que en tus ojos dormita una pasión infinita, que está esperando dormida aún al hombre que sepa despertarla con sus besos y sus caricias de amor? ¡Yo seré ese hombre, Victoria! ¡Nadie más que yo!

—¡Tú jamás me tocarás! ¡No te lo permitiré! ¡Antes de hacerme tuya, tendrías que matarme! —respiró agitada.

—Te mataré, sí, con mis besos de pasión y mis caricias de locura —susurró casi rozándola con los labios—. Te haré estremecerte hasta que te sientas morir entre mis brazos.

—¡Jamás! ¡Jamás lo conseguirás! ¡Yo sólo perteneceré a Boby, porque es mi novio y le amo!

—Tú no sabes aún lo que es amar, pero yo te enseñaré.

—¡Eres un canalla, Alam! ¡Prometiste respetarme!

—Ya te he contestado que en aquel momento habría prometido todo lo que tú exigieras. Pero no lo haré, Victoria. No me importa que me consideres un canalla y un bandido. Eres mi esposa ante la Ley, y juro solemnemente que algún día lo serás también ante Dios. Porque nunca permitiré que te separes de mí, nunca permitiré que pertenezcas a otro hombre. Tu amor de mujer será sólo para mí. Si no me lo das... ¡te lo robaré! Pero será mío, sólo mío.

La cercaba con su cuerpo impidiéndola huir, obligándola a permanecer pegada contra él, mientras susurraba bajito, abrasado de pasión:

—Sólo mis brazos rodearán tu talle estrecho, sólo mis manos acariciarán tu hermosura, sólo mi boca besará tus labios carnosos y tentadores, ¡sólo mía serás, Victoria! ¡Haré mía toda tu belleza de mujer, y mía haré tu alma aunque tú no quieras dármela, porque yo sabré obligarte a rendírmela al conjuro de mis besos!

Se sintió presa en el potente cerco de los brazos, y apretada intensamente contra el rudo cuerpo varonil.

Doblada contra él, perdió el equilibrio. Lo sintió terriblemente apasionado, mientras la boca ávida se apoderaba de sus labios devorándolos sin piedad.

Luchó cuanto pudo, pero al fin quedó dominada por los músculos poderosos, y pareció quedar sin fuerzas mientras de sus labios prisioneros escapaban leves gemidos.

Alam sabía cómo besar a una mujer para volverla loca, y entre sus brazos se sintió, trastornada. Desmadejada en el cerco potente, sintió cómo los labios que libaban en su boca iban robándole el alma sin que ella consiguiera evitarlo.

Fue entonces, con un resto de energía felina, cuando dio una brusca sacudida y de un brinco saltó de la cama.

—¡Canalla! ¡Miserable! ¡Jamás seré tuya, jamás! —gritó rabiosa—. ¡Sal de mi cuarto! ¡Sal inmediatamente!

El atlético cuerpo varonil respiraba potente y lento, a impulsos de salvaje pasión.

—Está bien... —dijo refrenándose—. Tendremos tiempo, porque estamos casados... ¡para toda la vida!

—¡Me divorciaré de ti y me casaré con Boby! —gritó con ira.

—No lo sueñes, muchacha. Nunca te concederé el divorcio. Has sabido volverme loco de amor por ti, y nunca consentiré que pertenezcas a otro hombre. Serás mía, ¡no lo dudes!

Victoria cerró de un portazo, y echó el cerrojo. Sólo entonces, sola en su dormitorio, se sintió segura.

Se arrojó sobre el lecho sollozando. Nunca le habían besado con aquel ímpetu salvaje y dominador, ni la habían acariciado de aquella forma enloquecedora.

Se sentía trastornada, y entre sus sollozos susurraba con ira:

—¡Canalla! ¡Canalla!

VII

Al llegar Alam, llamó su atención el caballo ensillado que permanecía amarrado delante de las puertas de la mansión.

Penetró en el “hall”, y al asomarse al salón descubrió a Victoria.

Quedó contemplándola en silencio, sin que ella lo notara.

El cinturón de cuero marcaba la esbeltez de la fina cintura, y el pantalón de montar resaltaba la femenina curvatura de las caderas. Ceñido por la camisita de manga corta, el busto arrogante subía y bajaba cadenciosamente a impulsos de lenta respiración.

Victoria estaba meditabunda, recostada contra el balcón con un pitillo entre los dedos y un largo vaso en la mano, pensando no se sabía en qué.

Avanzó hacia ella, que al oír sus pasos volvió la cabeza y se le quedó mirando altiva y ceñuda.

Sin poderse contener, susurró Alam extasiado:

—¡Qué hermosa eres, Victoria!...

Los ojos verdes le contemplaron impíos y crueles.

—¿Es que te gusto? —preguntó bajito.

—Sabes que me gustas con locura —confesó.

—¿Tanto como eso, Alam?

—Mucho más. No sé cómo puedo seguir soportando esta situación desesperante. No sé cómo no me vuelvo loco —declaró, sincero.

Los labios gordos, sensuales, tuvieron una sonrisa de cruel ironía, y las verdes pupilas relampaguearon diabólicas.

—Me da pena que sufras tanto por mí, Alam... —susurró.

Se acercó hasta casi rozarla, admirado de que ella no se apartase.

Con voz bajita y apasionada, susurró:

—Tú puedes calmar mi sufrimiento, Vicky...

—¿Yo? —puso ojos de asombro—. ¿Qué puedo hacer yo?

—Calmar mi pasión abrasadora, entregarme tu amor.

—No puedo entregarte mi amor, Alam, no eres mi esposo.

—Hace seis meses que lo soy. Nos casamos a principios de primavera, y está terminando el verano.

—Eso no fue una boda, fue un simple convenio. Ante Dios no soy nada tuyo.

—Eso tiene fácil remedio: hablemos con el cura, y que nos case.

—¿Tanto lo deseas, Alam? —preguntó con diabólica sonrisa.

La extraña actitud de Victoria le estaba volviendo loco. ¿Acaso ella había cambiado y estaba dispuesta a darle lo que él tanto ansiaba?

¿Que otra explicación podía tener que ella no le huyese, y que le mirase y le sonriera de aquel modo enigmático y turbador?

La esperanza llenaba el ancho pecho varonil.

—Sí, Vicky, tanto lo deseo. Lo deseo más que ninguna otra cosa en el mundo —declaró sin mentir.

—¿Qué darías por conseguir mi amor, Alam?

—¡Hasta la vida! —respondió con impetuosa pasión.

Ella preguntó muy bajito:

—¿Tanto me deseas, Alam?...

—¡Con una pasión que me quema y me abrasa! ¡Por conseguir que tus labios divinos me besen voluntariamente y me entreguen el alma en un suspiro de pasión haría cualquier cosa!

—Sí. Lo leo en tus ojos oscuros... Me miran con una pasión que estremece... Sé que me quieres, Alam; sé que me deseas desesperadamente, y que serías capaz de dar la vida entera con tal de tenerme en tus brazos y hacerme plenamente tuya... Lo sé...

Su voz bajita, susurrante, turbadora, enloquecía a Alam, que sin poder contenerse más se inclinó hacia ella queriendo besarla.

Los labios carnosos sonreían enigmáticos al retirarse sin dejarle tocarlo.

—Lo sé, Alam... —añadió en el mismo tono quedito y enloquecedor—. Sé que ansias trastornarme con tus caricias de pasión y enloquecerme con tus besos impetuosos... Sé que te mueres de ansias de tenerme entre tus brazos poderosos y sentirme vibrar de pasión hasta lo más hondo... lo sé, Alam...

Sus ojos entornados, su busto palpitante, sus labios entreabiertos, prometían un mundo de pasión y de delicias.

Y bruscamente, sin transición, cambió su acento al añadir con ira:

—¡Pero jamás lo conseguirás, Alam Hudson! ¡Jamás! ¡Nunca tendrás mi amor de mujer, porque yo no siento nada por ti y te desprecio con todo mi corazón!

Y antes de que él, sorprendido del repentino cambio, pudiera reaccionar y cogerla en sus brazos, Victoria se alejó altiva, saliendo del salón.

Un segundo después oía Alam el redoble de los cascos de un caballo, y por el balcón la veía galopar hacia el bosque, maravillosa amazona sobre el fogoso corcel.

Una maldición brotó rudamente de los labios varoniles.

* * *

Detuvo el brioso caballo en pleno bosque, junto al rumoroso riachuelo, y descabalgó de un brinco.

Tenía un humor de mil demonios, aunque se sentía satisfecha de haber chasqueado a Alam, dejándolo en tan espantoso ridículo.

Dejando que el caballo ramoneara en libertad, se sentó en la hierba recostándose contra el tronco de un abedul.

Del bolsillo del estrecho pantalón de montar sacó un pitillo y lo encendió de cualquier forma colgándolo de los labios.

Estaba furiosa y desesperada.

Si Alam se negaba traicioneramente a respetar lo pactado, no sabía cómo se las podría arreglar para recuperar su libertad y casarse con Boby, a quien tanto amaba.

De repente oyó un raudo galope, y alzó la mirada.

Ante sus ojos, el purasangre se encabritó lanzando un relincho de dolor al sentir la mordedura de hierro del bocado. De un salto, Alam estuvo ante ella.

Intentó Victoria levantarse, pero la mano de acero cayó sobre su hombro y la aplastó contra la hierba.

Estaba de rodillas a su lado. La arrancó el pitillo de entre los dedos, y lo arrojó al riachuelo.

—¡Suéltame, miserable! —gritó tendida en la hierba.

Relucían infernales los negros ojos varoniles.

—Te equivocaste si creíste que podías burlarte de mí, muchacha —dijo sordamente clavándola sus ojos penetrantes—. De mí no puede burlarse una chiquilla malcriada como tú. Eres mi mujer, y te besaré cuanto quiera... ¡Así! ¡Así! ¡Así!...

Luchó entre sus brazos, pero el poderío varonil era irresistible, y quedaba oprimida contra la hierba mientras los labios atezados y sensuales la besaban con ímpetu terrible.

El cuerpo varonil la vencía con sus músculos potentes, y de nada la servía luchar como una fiera.

Quedó rendida, jadeando agitada por el esfuerzo, hasta permanecer desmadejada entre los brazos poderosos que la estrujaban en su cerco apasionado.

Sintió que aquellos labios —sabios y salvajes— conseguían derrumbar sus fuerzas, mientras libaban en su boca entreabierta bebiéndola el alma y robándola el sentido.

* * *

Al quedar en libertad, se sentía tan débil y sin fuerzas como una paloma indefensa herida por el cazador cruel.

—Eres un miserable, Alam, sólo un miserable... —gimió de rabia.

—No tienes derecho a quejarte —contestó—. Me has provocado y no tienes derecho a quejarte. Si provocas a un león, acabarás devorada.

Se estremeció recostada en pie contra el tronco de un abedul. No sabía qué la pasaba. Era como si con sus besos y sus caricias, Alam la hubiera dado un veneno que la debilitaba y la dejaba exhausta.

Y él había parecido eso, un león de músculos potentes, al estrecharla entre sus brazos y besarla sin piedad, robándola el juicio y la voluntad.

—Te desprecio, Alam, ¡y te odio! ¡Te odio tanto que quisiera que te murieras!

—Lo siento por ti, porque no pienso morirme. ¡Me tienes para toda la vida; no te hagas ilusiones de librarte de mí! Y no olvides que tu abuelo está impaciente por tener biznietos. Es necesario que demos gusto al buen caballero. Quiero que tengamos hijos.

—¡Jamás los tendrás míos, miserable! ¡Jamás!

La empujó contra el árbol sujetándola con sus manos fuertes, y la miró muy cerquita a los ojos airados.

—Tendremos hijos, no lo dudes —dijo despacito—. Y tú serás feliz de tenerlos.

—Si tengo hijos alguna vez, serán de Boby, nunca tuyos.

—¡¡Cállate!!

El rostro varonil se descompuso, y una llamarada de celos lo enrojeció tiñéndolo de sangre.

—No vuelvas a pronunciar ese nombre, muchacha —dijo lentísimamente—. Soy capaz de matarte.

Gozó viéndole loco de celos, y con saña cruel, repitió sin miedo al peligro:

—¡Tú no eres nada mío, absolutamente nada! Un simple lazo legal se rompe con igual facilidad que se ata, ¡y yo lo romperé! Me divorciaré de ti, y me casaré con Boby; pero con él me casaré de verdad, con la iglesia llena de luces y flores, y vestida de blanco, para que todo el mundo sepa que tu jamás me tocaste, que después de mi falso matrimonio contigo, sigo estando tan intacta, tan pura como cuando nací. Me casaré con Boby, y le entregaré arrebatadamente todo mi amor y toda mi pasión de mujer, amándole con todos mis sentidos. Y entonces sí que tendré hijos y seré dichosa de tenerlos con él.

No tenía piedad, aunque lo veía enloquecer de celos y de desesperación.

—¡Cállate! —rugió como una fiera enfurecida—. ¿O es que quieres que te mate?

—Sé que eres muy capaz de matarme, pero no te tengo miedo Alam Hudson —desafió, aun sintiéndose presa contra el tronco del árbol—. ¡Podrás matarme, pero no podrás nunca conquistar mi amor! Mi amor y mi pasión son sólo de Boby, y tú no tienes ningún derecho sobre mí. No eres mas que un monigote a quien compré para que representase un papel ante la gente y ante mi abuelo, para que me sirviera de pantalla mientras yo seguía viéndome con el único hombre que puedo amar, con el único que es dueño de mi corazón y de mis sueños de mujer. Será inútil que intentes aprovecharte de las circunstancias, porque nunca te amaré.

La mano fuerte se ciñó a la fina garganta como un dogal. En los negros ojos varoniles brillaba la locura de los celos.

—Mátame si quieres —desafió con inconsciencia femenina—. Pero amo a Boby. ¡Amo a Boby! ¡¡Amo a Boby!! ¡¡¡¡Amo a Boby!!!! —le gritó a la cara, sin piedad.

Perdió la cabeza, y la mano morena apretó la fina garganta. Pero al mirarla los ojos recuperó el sentido, y aflojó la presa.

Susurró sordamente:

—Nunca sabrás lo cerca que has estado de la muerte, Victoria... Yo te digo que nunca serás de él. Serás mía, sólo mía y para siempre. ¡Lo juro solemnemente! Y ahora, vamos a casa.

Se aproximó al caballo de Victoria, que ramoneaba cerca, y le asestó una fortísima palmada en el anca. El potro salió disparado a galope.

—¿Qué haces? ¿Por qué espantas a mi caballo? —gritó Victoria.

Sin responder, montó Alam. Condujo su potro junto a Victoria, se inclinó hacia su lado, y cogiéndola por las axilas la alzó en vilo ante la sorpresa femenina, y la depositó sentada delante de él, en la cruz de su caballo.

—¡Déjame! ¡No quiero! —se debatió.

No la contestó.

Las manos varoniles cogieron las riendas por delante de ella, encerrando el cuerpo hermoso entre los brazos fuertes, y sujetándolo contra su cuerpo.

—¡He dicho que me sueltes! ¡Prefiero ir andando!

El potro inició el camino de regreso al paso, hundiéndose en el bosque.

Encarcelada en el cerco de los brazos, se sentía fuertemente apretada contra el rudo cuerpo varonil, mientras el aliento caliente la resbalaba por la nuca.

Comprendió que era mejor no moverse, y permaneció quieta, muy quieta, balanceada por el paso del caballo.

* * *

El viejo abuelo los vio llegar, y sonrió complacido ante lo que parecía una muestra de tiernísimo amor conyugal.

“Cuando un marido mima tanto a su mujercita, es señal de que ella está delicada” —pensó contento.

Aquella noche, impaciente al ver que no le decían nada, volvió a preguntar:

—Bueno, ¿hay novedad?

Con rechinar de dientes, respondió furiosa:

—No hay ninguna novedad.

—¡Pues no sé a qué demonios esperáis! —tronó indignado—. ¡No quiero morirme sin conocer a mi primer biznieto! ¿Qué hacéis por las noches, Alam? ¡¿Jugar al ajedrez?!

Victoria quería muchísimo a su abuelo, pero en aquel momento le habría asesinado de buena gana.

VIII

—Estoy desesperada, Boby —confesó—. Dice que nunca me concederá el divorcio.

Bajo la luz del crepúsculo, los dos coches estaban estacionados al borde de la carretera con las luces apagadas, mientras ellos paseaban entre los árboles.

—¡Ese maldito canalla se aprovecha de las circunstancias! —rugió Boby sordamente.

—Es un miserable, Boby, un miserable —aseguró—. No respeta ninguna de las cláusulas de nuestro convenio, y me hace exigencias.

La agarró por el brazo y la detuvo, rabiando de celos.

—¿Quieres decir que... te ha hecho suya? —preguntó furioso.

—¡No! ¡Yo nunca se lo consentiría! Pero no por falta de desearlo, sino porque yo no se lo permito.

—¡Canalla! —rugió iracundo.

—No te preocupes ni pienses nada malo, Boby —lo tranquilizó—. Sigo estando tan pura como antes de conocerle. No le he permitido que me toque.

Boby se moría de celos y de rabia.

Después de llevar toda su vida una existencia de vicios que le había hecho experto en todos los placeres, estaba loco de pasión por la chiquilla preciosa que lo trastornaba con sus diecisiete años maravillosos:

Su inocencia, su ingenuidad, su pasión sincera y sin artificios, la convertían en un manjar que él nunca había probado todavía.

Resultaba una gran suerte que colmaba todas sus aspiraciones convertirse, después de la vida crapulosa que había llevado siempre, en el dueño único de la joven maravillosa, en el marido de la chiquilla preciosa, inexperta y sincera, cuya pureza le volvía loco de pasión.

—Fue una locura lo que hiciste, Victoria. ¡Nunca debiste dar semejante paso! —dijo trastornado por los celos.

—Yo imaginaba que saldría todo bien. Ante mi conciencia, yo no estoy casada. Sigo siendo tan soltera como antes. Además, tú sabes que mi abuelo no te estima y nunca habría permitido que me casara contigo.

El viejo caballero quería demasiado a su única nieta para permitir que se casara con un hombre que, pese a conservarse magníficamente y resultar interesante, era un ser vicioso y estragado.

Le repugnaba profundamente la idea de que su nieta, joven y pura, apasionada y sincera pese a sus caprichos y locuras, pudiera estar en los brazos de un hombre cuya pasión por la mujer joven y bonita era viciosa e impura.

El anciano señor, que conocía el mundo y la vida demasiado bien, siempre había deseado para su nieta un marido que fuera, como hombre, lo que ella era como mujer: joven, fuerte, sano, capaz de sentir una pasión noble y sincera hasta la muerte.

Por eso, al conocer a Alam no se había indignado de aquel matrimonio. Alam reunía las condiciones que el caballero estimaba necesarias, y estaba seguro de que sabría hacer feliz a su nieta toda la vida.

Añadió Victoria con un susurro:

—Pero Alam reacciona como si de verdad creyera que es mi marido, hasta el punto de que si nos sorprendiera juntos, sería muy capaz de matarnos. ¡Es absurdo, pero así es! ¡Ha llegado a creerse que de verdad es mi marido!

En su ingenuidad, no se daba cuenta de que con aquellas declaraciones, enloquecía más de celos y pasión a Boby.

La asió por los brazos con furia.

—¿De verdad no has sido suya? ¿De verdad? —demandó.

Contestó asombrada:

—¡Claro que de verdad!

—Estoy loco de celos —jadeó.

—Siento mucho que sufras tanto por mi culpa, Boby... —susurró sincera.

—¡Es preciso hacer algo!

—No sé qué podemos hacer, Boby. Esperar...

—¡Y mientras tanto ese canalla viviendo a tu lado!

—No puedo evitarlo, Boby, pero confía en mí porque yo nunca le permitiré que me haga suya. ¡Repito que no me considero su esposa! ¡El matrimonio civil sólo, no es matrimonio!

—Nunca debiste hacerlo, ¡nunca! —insistió, desesperado al no hallar solución.

—Habría sido peor no hacerlo, Boby, compréndelo —repuso—. A estas horas, mi abuelo me habría obligado a casarme con otro, y habría sido una boda “de verdad”. ¿No es mejor así? Al menos vamos ganando tiempo, en espera de que ocurra algo que cambie la situación.

—¡Si tu abuelo muriera pronto!...

—No deseo que muera, Boby. ¡Le quiero muchísimo, y no deseo su muerte!

—Su muerte facilitaría las cosas. Te separarías de ese individuo, y podrías entablar demanda de divorcio aunque él se opusiera. La muerte de tu abuelo sería la mejor solución.

—¡No digas eso, no te lo permito! ¡Mi abuelo es la persona que más quiero en el mundo!

—¿Más que a mí?

Contestó sin vacilar:

—¡Más que a ti!

Boby se sintió humillado, pero no se atrevió a insistir. Sólo repitió:

—Pero su muerte sería la solución. Además... si te casaste con ese individuo, fue pensando que tu abuelo no viviría mucho.

—Yo sé que no puede vivir mucho porque está muy enfermo del corazón. Como no puedo evitar que muera, obro en consecuencia. Pero si yo pudiese impedir su muerte y hacer que viviera mil años más, ¡lo haría con toda mi alma!

—¿Tanto le quieres, Victoria?

—¡Muchísimo! —contestó con sinceridad—. Con tal de que él viviera, no me importaría ser yo desgraciada en amor toda mi vida.

Quedaron silenciosos.

Boby no sabía ya qué decir. Él no podía comprender un cariño tan grande, y era mejor no decir nada.

Al fin, susurró:

—Estoy desesperado de tanto como te amo, Victoria...

—Yo también te amo a ti, Boby... —declaró.

Se sintió entre sus brazos que la ciñeron apasionadamente, y cerró los ojos al contacto del beso.

Se sentía muy turbada con aquel roce prolongado que la estremecía demandándola pasión.

Boby la besaba poniendo en juego todo su tecnicismo. Utilizaba deliberada y conscientemente toda su sabiduría para enloquecerla, tratando de anular su voluntad para que Victoria no se resistiese cuando él la pidiera lo que deseaba.

Cuando calculó que ella estaba rendida, susurró bajito:

—Hay una solución, nena mía...

Victoria no era insensible a su forma sabia de besarle, aunque echaba de menos el ímpetu arrollador y salvaje de Alam, que sabía estremecerla hasta lo más hondo.

Preguntó quedito, con los ojos entornados:

—¿Qué solución, Boby?...

Tal vez ella tenía ya la voluntad lo bastante debilitada tiara no resistirse...

Contestó mientras seguía besándola tratando de enloquecerla más y más:

—Qué seas mía sin esperar más... Que me demuestres la sinceridad de tu cariño, entregándome todo tu amor. ¡Dámelo, nena! ¡Sé mía entera y totalmente! ¡Entrégame tu pasión de mujer, para que yo no muera de locura!

Cierto que con su experiencia y su técnica sabía ponerla los nervios tensos y hacerla experimentar temblores de pasión, pero no era capaz de enloquecerla por completo, y Victoria se apartó de sus brazos bruscamente..

—¿Cómo puedes pedirme eso? ¿Es ese tu modo de quererme? ¿Cómo puedes pedirme eso no siendo mi marido?

—Pero hasta que lo sea...

—¡Estás loco! ¡ Has perdido la cabeza para atreverte a pedirme eso, Boby! ¡Jamás me entregaré a un hombre que no sea mi marido!

Se alejó llena de dignidad, y antes de que Boby pudiera detenerla, se puso al volante de su coche y desapareció veloz por la carretera.

IX

Al entrar en la mansión se encontró de repente con Alam que bajaba la escalera.

Tenía las mandíbulas apretadas y el rostro desencajado. Lentamente avanzó hacia ella hasta detenerse a un paso.

De un modo inconsciente, murmuró Victoria:

—Has venido hoy más pronto...

—Ya me doy cuenta de que no esperabas encontrarme —contestó mirándola penetrantemente.

Y añadió con voz baja y dura:

—¿De dónde vienes?

—No tengo por qué darte explicaciones —respondió altiva.

—Quiero saber dónde has estado. ¡Y con quién!

—Tú no eres nadie para hacerme preguntas.

Se sintió aferrada por el brazo, y lanzó un quedo gemido de dolor.

—Suéltame, me haces daño, ¡bárbaro! —se quejó bajito.

La retorció el brazo plegándola contra él con mezcla de pasión y rabia.

—Has estado con ese imbécil —acusó.

—No es un imbécil.

—Si no lo fuera, no habría dejado que te casaras conmigo. Yo en su lugar lo habría evitado fuera como fuera. ¡Te habría raptado o te hubiera asesinado, pero no hubiese permitido nunca que te casaras con otro hombre!

—¡Ay, mi brazo...! Me haces daño... Bruto. ¡Salvaje!... —gimió dolorida.

La empujó bajo la escalera, y enardecido de pasión la besó con rabia en la boca.

—Te vigilaré de cerca, porque sé que por vengarte de mí eres capaz, en tu inconsciencia irresponsable, de cometer un disparate. ¡No volverás a ver a ese imbécil! ¡Yo lo impediré!

—¡Ay, mi brazo...! —gimió—. Me haces daño... Animal... ¡Bruto! Suéltame...

Se desprendió de fuerte sacudida, y echó a correr escaleras arriba.

Al entrar en su cuarto se llevó la mano al corazón. Le latía desacompasadamente. Sentía el brazo como dormido, y los labios la dolían.

Gimió sentándose ante el tocador:

—¡Te odio! ¡No sabes cómo te odio y te desprecio, miserable!

De repente le vio reflejado en el espejo, y se puso en pie de un salto.

Cerrando la puerta, avanzó despacito hacia ella, que asustada de la pasión salvaje que veía en sus ojos negros, fue retrocediendo hasta la pared.

—¡Vete! Sal de mi cuarto. No tienes derecho a estar aquí.

—Tienes miedo, ¿verdad?

—Sólo siento desprecio por ti.

—Tienes miedo, porque sabes que al fin serás mía sin que nada ni nadie pueda evitarlo.

—¡Eres un miserable! —cuchicheó tensa—. ¡No respetas tu palabra y quieres aprovecharte de las circunstancias! ¡Pero nunca seré tuya! ¡Nunca!

Se apretó de espaldas contra la pared al verlo tan peligrosamente cerca, tan fuerte y varonil que con una mano hubiera podido dominarla y vencerla sin compasión.

—No tiembles ni tengas miedo, muchacha —susurró quedito—. No vengo a hacer contigo lo que estás imaginando.

—¡No podrías aunque quisieras, porque yo jamás te lo permitiría!

—¿Acaso no sabes que podría robártelo a la fuerza? Si no te he hecho ya mía ha sido por...

Se interrumpió sin seguir, y ella le desafió:

—¿Por qué? Di por qué.

No tuvo coraje para dominarse, y confesó sincero:

—Porque te quiero demasiado para robarte tu amor a la fuerza, porque te quiero tanto que por ti soy capaz de todo, hasta de aguantar esta pasión que me abrasa y me consume vivo. Sólo por eso.

El potente vigor del cuerpo atlético la hacía sentirse pequeña y débil ante él.

Había podido comprobar ya hasta qué punto era él capaz de dominarla con su terrible fuerza, y no osó seguir desafiándole.

Pegada contra la pared desde los talones a la nuca, se apretaba como si quisiera desaparecer a través del muro, y el busto arrogante subía a impulsos de la respiración agitada.

Sabía que él estaba loco de pasión mientras la miraba, y tenía miedo.

Suplicó bajito:

—Vete... Sal de mi cuarto... Márchate...

Los brazos poderosos colgaban a lo largo del arrogante cuerpo varonil. Hacía pensar en una fiera joven y potente dispuesta a devorar a la temblorosa gacela.

Soltó al fin la respiración contenida, y el ancho pecho se deshinchó lentísimamente.

—No tengas miedo... —susurró bajito—. Todavía, todavía soy capaz de dominarme. No sé hasta cuándo seré capaz, pero de momento estás a salvo.

Sacando del bolsillo un papel alargado, doblado en dos, añadió:

—No vengo a cogerte en mis brazos y a apoderarme de tu amor quieras o no quieras dármelo... Vengo sólo por cuestión de negocios.

—No sé qué quieres decir... —susurró, aplastada contra el muro.

—Me prestaste veinte mil dólares. Aquí los tienes Y estos dos mil, de intereses —dijo uniendo otro talón bancario—. Toma tu dinero con réditos y todo, para que nunca puedas decir que me compraste.

—No hace falta que me lo devuelvas. A mí no me hace falta para nada.

—¡Cógelo! —ordenó.

No se atrevió a desobedecer, y cogió los dos talones.

—Ahora en el terreno “financiero” estamos en paz. En el terreno del amor... sigues siendo mi esposa. ¡No lo olvides!

—¡No soy tu esposa! ¡En conciencia soy libre! No tienes ningún derecho sobre mí, no tienes, ningún derecho... —sollozó—. Eres un miserable y un canalla pretendiendo aprovecharte de las circunstancias... ¡Si yo hubiera sabido esto, nunca habría dado aquel paso! —lloró.

—Debiste imaginarlo, muchacha. ¿Acaso creíste que estoy hecho de pedernal insensible? Soy un hombre y estoy hecho de carne y de nervios capaces de sentir pasión. ¿No sabes que eres hermosa? ¿No sabes que eres una mujer maravillosamente femenina, y que no puedo resistir tu fascinación? Debiste comprender que por fuerza iba a enamorarme de ti con locura, con pasión terrible y eterna. ¿Qué clase de hombre imaginaste que soy yo, para creer que después de convertirte en mi esposa ante la Ley, iba a consentir en renunciar a ti para que seas de otro hombre?

—¡Tú prometiste que lo harías, lo prometiste! —sollozó.

—Las promesas se las lleva el viento, muchacha, deberías saberlo. Si prometí, no me acuerdo. Lo único que sé es que te quiero para mí, ¡sólo para mí! No me importa que me digas que soy un miserable o un canalla. Lo único que me importa es que te amo con delirio, y que has de ser mía por encima de todo.

La agarró por el brazo, y añadió con salvaje pasión:

—¡Sí, mía totalmente en cuerpo y alma! ¡Te haría mía aunque supiera que había de ser mi último acto sobre la Tierra!

Lo vio tan ardiente y apasionado, que comprendió que no podría impedir que la besara.

Pero bruscamente Alam la soltó y se marchó.

Victoria sintió que la iba entrando en el cuerpo un extraño debilitamiento que la desmayaba...

X

Cada noche al retirarse a dormir Victoria temblaba temiendo que Alam se negase a pasar a su cuarto.

Sintió un inmenso alivio cuando le vio trasponer la puerta, y precipitadamente, no fuera que se arrepintiera y volviese, corrió el fuerte cerrojo.

Se sentía exhausta por las emociones del día, y notaba que las fuerzas la abandonaban.

Dejando encendida sólo la pantalla, se dejó caer con debilidad en una butaca acolchada de raso azul, contra el que se desparramó su cabellera rubia, como si hubieran derramado hilos de oro.

Estaba desesperada, y cada vez que su abuelo preguntaba si había “novedad”, sentía los nervios ponérsele de punta.

Al fin se desnudó y se metió en el baño. Una ducha la despojaría de aquella laxitud enervante, y la refrescaría del calor de la noche.

Se sintió más dueña de sí después de haberse duchado, y secó el cuerpo escultural vistiéndose luego un fino pijama de seda.

Apagó la luz, y cautelosamente se asomó al balcón. ¿Se habría acostado ya Alam?

No estaba en el balcón, y su luz permanecía apagada. Temerosa de que saliera y encontrárselo frente a frente, se retiró.

Respirando profundamente se arrojó en el lecho boca arriba sin taparse.

Hacía calor, a pesar de la suavísima brisa que penetraba por el balcón abierto. Deseosa de sentirla sobre la piel, se desabotonó la chaqueta del pijama. Allá lejos, en el azul intenso, parpadeaban las estrellitas haciéndole guiños.

Quería apartar a Alam de su pensamiento, pero no lo conseguía. La parecía sentirse en el cerco de sus brazos potente, apretada con ímpetu salvaje contra el cuerpo duro y musculoso, besada con aquella pasión de volcán que la dejaba sin sentido...

Estaba muy nerviosa, pero al fin se quedó dormida. La despertó la luz que penetraba por el balcón, y medio en sueños se levantó y lo cerró, para volver a arrojarse en el lecho.

Creyó que había pasado un minuto cuando de nuevo se despertó. Era el teléfono. Soñolienta alargó la mano, y lo cogió.

—Diga...

Sonó en su oído la voz de la doncella:

—Señorita, es el señorito Boby Mir. Insiste en hablar con usted.

La servidumbre, acostumbrada a llamarla “señorita”, olvidaba su nuevo estado y seguían dándola el mismo tratamiento.

Se despertó de repente.

—Pásame la comunicación, Naty.

Oyó al momento la voz de Boby.

—Victoria...

—Di.

—¿Aún estás acostada? —preguntó la voz celosa.

—Sí, tú me has despertado.

—¡Pero si es tardísimo! Por lo visto has pasado la noche muy desvelada, cuando tienes sueño por la mañana.

—¿Qué quieres decir, Boby? —preguntó—. ¿Por qué me hablas en ese tono?

—¿Quién no te dejó dormir? ¿Tú marido? —preguntó Boby con voz temblorosa de celos.

—No seas tonto, Boby. Te dije que no le permito nada y que él tiene su cuarto separado. No estés celoso. El calor no me dejó dormir, y por la mañana tenía sueño. ¿Por qué me llamas?

—Quería pedirte perdón por lo de anoche. No quería ofenderte. Si te pedí aquello fue por la inmensa pasión que siento por ti. ¿Me perdonas?

—Sí, Boby, te perdono... —susurró.

—He pensado en otro medio para remediar esta situación. Voy a ver ahora a ese tipo, y le voy a hablar muy claro. Iré a la mina a verle.

Victoria sintió alegría y miedo.

—Sí, Boby, me parece bien. ¡Oblígale a que cumpla su parte de compromiso, y dile bien claro que no tiene ningún derecho sobre mí! Pero... ten cuidado; es muy... muy violento, y puede ser capaz de cualquier cosa...

* * *

Alam empezaba a estar preocupado, pero aún no perdía la esperanza. Habían penetrado ya en la tierra los quinientos metros que él calculaba necesarios para llegar a la vena de gran riqueza aurífera, pero el mineral seguía saliendo pobre, sin encontrar el filón que él esperaba.

Había repasado concienzudamente sobre el terreno sus prospecciones geológicas y de sedimentación, y parecía no haberse equivocado en sus cálculos.

“Teóricamente” allí debía haber oro en ricos y abundantes filones, oro suficiente para hacerle ganar muchísimos millones, pero “realmente” no aparecía. El oro seguía saliendo en cantidades irrisorias, insignificantes, mezclado con toneladas y toneladas de piedra porosa.

Si no encontraba lo que esperaba, podía considerarse fracasado.

Cuando salió de la mina llevaba el pantalón y la camisa caki cubiertos de polvillo y sudor, y su aspecto cansado aumentaba la sensación de suciedad.

Uno de los hombres que trabajaban en la máquina de lavar tierras, le avisó:

—Hay un señor esperándole arriba, señor Hudson.

—¿Un señor? —se extrañó, sin detenerse.

—Sí, un tipo muy elegante, un caballero.

Con el mal humor y el cansancio que produce la desilusión, Alam trepó por el barranco.

No imaginaba quién podía ser su visitante, y al verlo se sorprendió.

—Ah, conque es usted, Boby... —dijo entrando en la cabaña.

Boby, elegante como siempre y oliendo a lavanda, contrastaba con el sucio aspecto de Alam, cubierto de polvillo rojizo y de sudor.

Entró en la cabaña tras él.

—Es necesario que usted y yo hablemos —dijo enérgico.

Su actitud no influyó para nada en la de Alam, que siguió con aquella indolencia producida por su estado de ánimo.

—Pues hable —invitó vertiendo agua en un cubo.

—Ya supondrá que vengo a hablarle de Victoria.

Alam se sacó la camisa quedando desnudo de cintura arriba. El cuerpo atlético y los abultados brazos musculosos cubiertos con una pátina de sudor, brillaban como bronce elástico y pulido.

Empezó a lavarse sin prisa, con perezosa parsimonia, sin responder.

—Es necesario que aclaremos la situación de una vez para siempre, Hudson —añadió Boby con energía.

Mientras Boby hablaba, Alam se echaba agua por cabeza y pecho y se enjabonaba los brazos.

Le dejó hablar sin contradecirlo, sin que las palabras de Boby parecieran producirle ninguna reacción.

—Victoria le explicó sin engaño que entre usted y ella no tendría que haber nada, y usted se comprometió a respetarla como a una desconocida, y a concederla el divorcio cuando ella lo solicitara, para que pueda casarse conmigo.

Alam cogió una especie de sábana, y empezó a secarse con lentitud. Tiró luego la sábana, y sentándose en un taburete con actitud cansada, encendió un pitillo.

—¿Y ha venido a verme solo para repetirme eso? —preguntó sin interés.

—¡Claro que para decirle eso! —rugió—. ¡Victoria está comprometida conmigo desde hace tiempo, desde mucho antes de conocerla usted! ¡Usted cobró veinte mil dólares para representar un papel y nada más! —recalcó con brío.

—El caso es que le he cogido tanto gusto a representar el papel de marido de Vicky, que deseo representarlo ya toda la vida —contestó calmoso—. En cuanto a los veinte mil dólares, se los devolví con intereses. Lo consideré simplemente como un préstamo.

—¡Usted no puede hacer eso! —gritó amenazador.

Contrastaba con su ira la irritante “cachaza” de Alam.

—Amigo Boby, admito que me estoy aprovechando de las circunstancias, pero eso es humano —repuso amablemente—. ¿Qué hombre estando casado con una mujer maravillosa como es Victoria, se avendría a “regalársela” a otro hombre? Me pide usted más de lo que humanamente se puede hacer.

—¡Usted es un cínico! —rugió.

Alzó los robustos hombros desnudos, sin ofenderse lo más mínimo.

—Tal vez, pero es mejor ser un cínico que un idiota. Y si yo le regalara a usted esa mujer, ¡merecería que me ahorcaran por idiota! No, Boby, usted ha perdido en este juego, así que aguántese.

Con el semblante tenso de furor, avanzó Boby un paso hacia él, que no se movió de la banqueta.

—¡Le voy a dar...! —rugió apretando los puños.

—No se lo aconsejaría, Boby... —susurró bajito—. Piénselo antes de intentarlo... Vea que soy bastante más alto que usted, que peso algunos kilos más de huesos y músculos, y he practicado mucho el boxeo. Se lo advierto noblemente antes de que empiece a “darme”.

Rojo de cólera, Boby se detuvo ante él con los puños apretados.

—Usted no tiene ningún derecho sobre ella —bramó airado.

—Soy su marido.

—¡Usted no es nada! ¡Ese papelucho que firmaron no tiene ningún valor!

Abandonó la banqueta, y se sentó en una esquina de la mesa. Su indolencia ponía más de manifiesto la musculosa arquitectura del cuerpo viril.

—Sea realista, Boby —aconsejó pausado—. Cierto que prometí no ejercer mis derechos de marido y dejarla más tarde en libertad para que pueda casarse con usted; pero para cumplir esa promesa yo tendría que ser un héroe. Y no lo soy. Soy un simple mortal hecho de vil barro. Y estoy enamorado de mi mujer, profundamente enamorado. Le confesaré un secreto, Boby: Ni por un sólo momento, ni siquiera en el instante de hacer mi promesa, pensé en cumplirla. Me hacían falta los veinte mil dólares, pero no me casé por conseguirlos. Me casé por conseguir a Victoria.

A medida que Alam seguía hablando, enrojecía más de ira y se tensaba más el rostro do Boby.

Alam señaló la entrada.

—Cuando me volví y la vi recostada contra esa puerta mirándome fijamente con las apasionadas esmeraldas de sus ojos verdes, suavemente ondulado el cuerpo por la postura, escultural y hermosa... sentí que la pasión me quemaba la sangre, y aún no comprendo cómo no la cogí entre mis brazos en aquel mismo momento y la besé hasta matarla...

Añadió quedito, irónico:

—Sin duda soy hombre de gran fuerza de voluntad, puesto que conseguí contenerme... y sigo conteniéndome.

Abandonó la mesa, y se recostó contra el quicio da la ventana, hundidas las fuertes manos en los bolsillos del sucio y estrecho pantalón.

—Imagínese mi sorpresa cuando ella me dijo lo que quería. No podía creer en tanta suerte. Nunca había conocido una muchacha tan inconsciente, tan irresponsable y tan loca, como para realizar semejante disparate. Comprendí que ella no conocía a los hombres. Si los hubiera conocido, no se hubiese atrevido a hacer semejante experimento. ¿Se imagina usted un lindo corderito poniéndose ante las fauces de un lobo hambriento, y diciéndole “Me quedaré a vivir contigo, pero tienes que prometerme que no me vas a devorar”? Eso fue lo que Victoria hizo conmigo. Me hizo prometerla que no haría valer mis derechos de marido, y que luego se la entregaría a usted lindamente. Bueno, se lo prometí. Por promesa de más o menos, no iba a perder tan soberbia oportunidad. Si me hubiera exigido que la prometiese cruzar a nado el océano Pacifico, también se lo habría prometido...

La indignación y la ira hacían estallar los nervios de Boby y le dejaban mudo de rabia.

Añadió Alam alzándose de hombros:

—Me preguntó si soy católico. Lo soy, y eso la dejó tranquila. ¡Su inocencia es asombrosa! Creyó que mi religión era un seguro para ella. Pensó que mi religión la ponía absolutamente a salvo. ¡Es increíble que una muchacha pueda ser tan ingenua! Siendo yo católico, para mí no existe más matrimonio que el religioso, cierto. No puedo considerarla mi verdadera esposa en conciencia. Pero ¿qué hombre joven y apasionado se preocupa de “la conciencia” cuando se enamora de una mujer escultural y hermosa, y puede hacerla suya? Soy católico, pero no soy un santo. Eso es lo que Victoria no tuvo en cuenta: no contó con las pasiones humanas. No comprendió que yo, por fuerza, tendría que enamorarme de ella apasionadamente, locamente, y que no podría, aunque quisiera, cumplir mis promesas.

—¡Es usted un canalla, Hudson! —rugió trémulo de furor el visitante.

Se alzó de hombros sin ofenderse.

Dio unos pasos, y se detuvo a un metro de Boby. Le miró serio.

—Amo a Victoria, Boby —dijo con firmeza, sin teatralidad—. La amo más de lo que nunca imaginé querer a una mujer. La quiero lo suficiente para morir por ella... y para matar por ella, si es necesario. Hoy es mi mujer ante la Ley y ante los hombres; espero que algún día también lo sea ante Dios. Hoy ella me aborrece y me desprecia; espero que algún día me quiera tanto como yo la quiero. Pero aunque yo nunca consiguiera eso... ¡prefiero mil veces que sea desgraciada junto a mí, que feliz al lado de usted o al lado de cualquier otro hombre! —dijo sin titubear—. ¡La quiero para mí! Feliz mejor, desgraciada si no hay otro remedio, ¡pero mía! La necesito para vivir, y no dejaré jamás que otro hombre se la lleve. Jamás...

Quedaron mirándose.

Boby estaba tenso, crispado el semblante y apretados los puños.

Frente a él, Alam permanecía con las manos en los bolsillos del pantalón, indolente y quieto.

Añadió bajito:

—Buenos días, Boby.

—¡No se saldrá con la suya! ¡Yo lo impediré! —rugió saliendo de la choza.

Le siguió Alam al exterior, y quedó delante de la puerta mientras Boby subía a su coche.

—Oiga, Boby...

Ya al volante, volvió la cabeza para mirar.

Alam dijo blandamente:

—Entre los treinta y los cuarenta, hay mujeres divinas. ¿Por qué no se busca una?

Rabioso, arrancó murmurando en voz baja:

—¡Maldito canalla!...

El coche se alejó entre una polvareda.

Dio Alam la última chupada al cigarrillo, y quitándoselo de los labios lo arrojó lejos entre la tierra.

XI

—Boby estuvo esta mañana a verme en la mina —informó en tono amable.

Le miró con ojos entornados mientras él terminaba de desnudarse.

Su mirada resbaló lentísimamente por el cuerpo atlético y por los brazos musculosos. Ella conocía ya su fuerza, y sin saber por qué sintió un estremecimiento íntimo recorrerla el cuerpo.

—Es muy buen chico, muy razonable —añadió Alam tirando los pantalones en una silla.

Se sentó frente a ella, estirando el cuerpo potente en largo desperezo mientras Victoria, respirando despacito y contenido, deslizaba los ojos por el cuerpo arrogante y viril, que tan impetuoso y apasionado la había demostrado ser.

—Y te habrá dado tu merecido, supongo —dijo ácida.

Quería apartar los ojos, pero los sentía como imantados por el cuerpo fuerte y dominador.

—¿Mi merecido? No sé qué quieres decir... Hablamos amistosamente. Ya te digo que es muy razonable. ¿Un cigarrillo?

—¡No!

—¿Es que estás disgustada por algo? —preguntó solícito.

Rechinó los dientes mirando con ojos entornados el ancho pecho y las estrechas caderas. Quería mirar a otra parte, pero seguía mirándole a él.

—¿Qué es lo que te ha dicho? —preguntó rabiosa.

—Oh, nada de particular. Me vino a decir que yo debía tratarte como a una hermana, y concederte más tarde el divorcio para que te cases con él.

Preguntó ansiosa:

—¿Y en qué quedasteis?

—Pues le expliqué que eso no podía ser, y se mostró comprensivo.

—¿Comprensivo?” —preguntó asombrada.

—Oh, sí, ya te digo que es muy buen chico.

—¡No lo creo!

—¿No crees que es buen chico?

—¡No creo que se mostrara comprensivo! —rechinó.

—Puedes creerme, ¿por qué te mentiría? —aseguró con un gran bostezo, al tiempo que volvía a estirar en indolente y poderoso desperezo el potente cuerpo.

—¡Eres un embustero y un cínico!

—Veo que estás de mal humor. ¿Por qué, Vicky?

—¡No me llames “Vicky”!

No hizo caso, y como si no hubiera sido interrumpido, añadió:

—No tienes motivo sino para sentirte feliz y dichosa: Eres joven, eres bonita, eres rica y tienes un marido enamorado. ¿Qué más puedes pedir?

—¡Miserable! —gimió de rabia.

Estaba escultural y preciosa en bikini, tendida en la hamaca de colores, y Alam estaba sufriendo el suplicio de Tántalo.

—Bueno, voy a darme un chapuzón —dijo levantándose.

Dejó el cigarrillo en el cenicero, y se arrojó de cabeza a la piscina.

Los rasgados ojos verdes echaban chispas de furia.

* * *

Entraron en el dormitorio, y Alam cruzó hacia su cuarto.

—¡Espera! ¡Necesito hablar contigo! —dijo Victoria.

Se volvió en la puerta de comunicación, sonriendo con expresión de contento.

—¡Oh, por fin! —exclamó retrocediendo hacia ella—. Hace meses que estoy esperando esto. ¿Es que quieres que me quede a pasar la noche contigo, vidita?

Dio un respingo retrocediendo.

—¡Naturalmente que no!

—¡Qué desengaño! —suspiró—. Yo que me había puesto tan contento...

—¡Eres lo más odioso y aborrecible que he conocido en mi vida! —exclamó Victoria.

—¿Para decirme eso quieres que me quede?

—Termina de contarme lo que has hablado esta mañana con mi novio.

—Nena, es inmoral lo que estás diciendo: una mujercita casada no puede tener novio.

—¿Tengo que repetirte que no me considero casada contigo?

—No, mejor que no me lo repitas. No me gusta oír cosas falsas. Bueno, deseas que te hable de Boby...

—Quiero saber en qué habéis quedado.

Alam se sentó en la cama de Victoria, abierta ya para recibir el cuerpo delicioso, y pasó suavemente la palma de la mano por las sábanas de seda.

—Exquisitamente suaves... —susurró.

Aplastó la cara contra ella, y aspiró.

Dijo bajito:

—Huelen a tu perfume... a cosa tibia... a cuerpo suave...

—Siéntate en un sillón si estás cansado.

—Oh, estoy aquí muy bien.

Añadió mirándola intensamente:

—Estoy seguro que tu cuerpo es más suave que la seda de estas sábanas, más perfumado, más tibio...

Hablaba bajito, con voz tan queda y ardiente, que Victoria sintió un escalofrío subirla por la espina dorsal.

—Es de Boby de quien quiero que me hables —dijo tensa.

—Ah, sí, de Boby —suspiró—. Pues nada, no pasó nada.

—Me telefoneó esta mañana. Me dijo que iba a verte para obligarte a respetar lo convenido.

—Vicky, ¿no encuentras ridícula y absurda la posición de un hombre que va a ver otro para decirle que está enamorado de su mujer? ¡Es cosa fuerte, caramba! Le contesté que no me extraña absolutamente nada que esté enamorado de ti, puesto que eres una mujer preciosa, pero que no está bien que me lo diga a mí mismo. Añadí que también yo estoy enamorado de ti, y que me siento el hombre más feliz del mundo siendo tu marido. Y le aconsejé que si sentía necesidad de casarse, se buscara una señorita o alguna viudita que pase de los treinta, pues las hay que quitan la cabeza. Tal vez siga mi consejo —añadió amablemente.

Gritó Victoria furiosa:

—¡Fuera de mi cuarto, miserable! ¡Fuera de aquí!

Alam se dejó caer hacia atrás acostado en la mullida cama, suspirando con placer:

—¡Qué blandita está, y cómo huele a ti! Déjame que me quede esta noche, mujercita mía...

Victoria sollozó de rabia:

—¡Levántate de mi cama, cínico! ¡Levántate inmediatamente!

Se arrodilló sobre la cama, y empujó con furia el cuerpo pesado, intentando arrojarlo fuera.

—¡Levántate de mi cama, levántate! —sollozó de ira.

La agarró por el talle, y la hizo caer sobre su pecho.

Terriblemente apasionado, susurró quedito:

—Nena... déjame que me quede...

—¡Suéltame! ¡Y levántate de mi cama! ¡Fuera, fuera de aquí! —gritó aterrorizada.

Seguía sintiendo en torno al talle el cerco potente del brazo varonil que la aplastaba contra el pecho fuerte.

—Déjame que me quede... —susurró muy bajito—. Te haré inmensamente feliz, inmensamente dichosa... Te besaré, te acariciaré, te amaré tan intensamente, que sentirás que te mueres de felicidad...

Le miró debajo aprisionada contra él, y se sintió como hipnotizada por la pasión de sus palabras.

—¡Oh! —gritó con una sacudida de espanto—. ¡Déjame, déjame!

Con felina sacudida de nervios logró desprenderse, y de un salto brincó fuera de la cama.

—¡Vete inmediatamente! —rechinó señalando la puerta—. ¡Inmediatamente!

Defraudado cuando más intensa era su pasión, Alam respiró hondo llenando de aire los poderosos pulmones.

Seguía boca arriba atravesado en la cama. Pesadamente se incorporó.

Cruzando la puerta, susurró quedito:

—No tienes corazón...

Victoria cerró la puerta echando rápidamente el cerrojo, al tiempo que un gemido de furia brotaba de su pecho.

* * *

Tendida sobre la cama sin taparse, dormía agitada e inquieta. Hacía calor, y hasta la fina seda del pijama la molestaba. Por el balcón abierto no penetraba ni la más leve brisa.

En la oscuridad del suntuoso dormitorio, una sombra alta se movió sigilosa, sin producir el menor ruido.

Se aproximó al lecho donde Victoria yacía durmiendo agitada, como presa de alguna pesadilla.

No se veía nada, absolutamente nada en la oscuridad.

Alam se sentó despacito en el borde del lecho, y se inclinó sobre ella.

Encontró los labios, y se los prendió en un beso largo, muy largo, al tiempo que su mano resbalaba por el hombro femenino hacia el talle.

—Nena... —susurró quedito—, nena, estoy loco de pasión por ti...

La besaba libando incansablemente y ansioso en los labios divinos, acariciándola ardientemente.

Todo era oscuridad y silencio, en el que sólo se oía la respiración agitada de la durmiente.

Soñaba con Alam. Soñaba que él la estrechaba entre sus brazos potentes, que la besaba enloqueciéndola, que la acariciaba matándola, que la amaba intensamente robándole la vida.

No quería soñar con Alam, y se esforzaba por despertar. Pero no podía.

Todo, en torno, permanecía silencioso y oscuro.

* * *

Abrió los ojos despertada por la luz que entraba por el balcón abierto.

Se sentía cansada, y el cuerpo esbelto la pesaba inerte sobre la cama.

Se levantó. Inconscientemente, echó una mirada a la puerta de separación de los dos dormitorios. El fuerte cerrojo seguía bien echado.

Cerró el balcón y volvió a acostarse. Semidormida, pensaba en Alam, en los sueños que había tenido. Llena de pereza, sentía los brazos y las piernas heridos por una sensación de infinito y dulce cansancio.

Se esforzó por apartar a Alam de su pensamiento, pero volvió a quedarse dormida, y volvió a soñar con él...

XII

El día de Navidad cayó una intensa nevada que aún cubría la tierra el último día del año.

La esbelta silueta de la amazona y del caballo se recortaban contra la blancura del paisaje, y contra el fondo húmedo de los dulces abedules.

Venía al trote corto cruzando el bosque. Penetró en el parque, y de ágil brinco desmontó ante las puertas de la mansión.

Un criado recogió las bridas mientras Victoria entraba. En el salón, estaba encendida la gran chimenea en la que crepitaba un tronco de encina.

En realidad el fuego no era necesario en la mansión, que disponía de una magnífica instalación de calefacción empotrada en los pisos, pero al viejo señor Lake le gustaba sentarse frente a las llamas y mirarlas fijamente, tal vez recordando que la juventud es como el fuego: ardiente y breve.

Victoria se sentía triste.

Siempre había sabido bien lo que deseaba, pero ahora no lo sabía con certeza.

Por ejemplo, a veces le ocurrían cosas sorprendentes y extrañas como quedarse súbitamente pensando en Alam, y... sentir un deseo imperioso, una verdadera necesidad, de que él entrase y, cogiéndola entre sus brazos aunque ella se resistiera, la besara de aquella forma impetuosa y salvaje, íntima y violenta, que era el modo como él la besaba siempre.

Pero sentir esos deseos, siempre contra su voluntad, le producía una rabia terrible, y cuando volvía en sí, sentía que odiaba aún más que antes a Alam por hacerla desear aquellas cosas.

Se dejó caer como un muñeco desarticulado en un butacón frente a las llamas, arrugado el ceño y con las largas piernas estiradas.

Era muy esbelta, y con su tipo estilizado la sentaba maravillosamente el traje de montar.

Estaba al mismo tiempo deliciosamente elegante y femenina.

Una voz sonó a su espalda:

—¡Feliz año nuevo!

Su ceño se arrugó más, mientras los iris de sus ojos resbalaban de lado en mirada furibunda.

No tenía necesidad de volverse para saber quién le hablaba: ¡De sobra conocía el timbre de voz, grave y varonil, de “su marido”!

Sin contestar, se dejó resbalar del sillón acurrucándose en la alfombra delante del fuego.

Las llamas iluminaban su faz de rojo.

—¿Fue agradable tu paseo a caballo? —preguntó Alam, manipulando en el bar.

Sin dignarse contestar, sacó un paquete de cigarrillos del prieto bolsillo de los “breeches”, y encendió el arrugado pitillo.

Alam se aproximó a ella con dos vasos en la mano, y le ofreció uno.

—Un “gin-fiz” sienta bien después del ejercicio —dijo.

Le miró intensa y glacialmente al coger el vaso, pero no le dio las gracias.

—Nadie sabe llevar como tú un traje de montar —susurró bajito, sentándose en un sillón cercano—. Eres muy elegante.

Le miró violenta, y preguntó de súbito:

—¿Hasta cuándo va a durar esto?

—¿Esto? ¿Qué?...

—Nuestro “matrimonio” —dijo con evidente sarcasmo.

Hubo un momento de silencio.

Luego, bajito, susurró Alam:

—Toda la vida.

Apretó los dientes para luego sonreír altiva:

—No imaginarás que voy a consentirlo. En cuanto muera mi abuelo...

—Estás deseando que muera, ¿no? —la interrumpió.

—¡Claro que no!

Añadió con pesar sincero:

—Aunque yo no lo desee, morirá. Está peor estos días. El invierno nunca le sienta bien.

—Yo le veo lo mismo que siempre.

Victoria apretó los dientes, susurrando con ira:

—¡Entonces me divorciaré de ti y me casaré con Boby! Iré toda de blanco, para que todo el mundo sepa...

—Ya: que nuestro matrimonio fue sólo aparente. Querida, me voy a sentir muy ridículo cuando todo el mundo se ría de mí —dijo con amabilidad.

Se levantó terminando de apurar el “gin-fiz” de un trago, y dejando el largo vaso vacío sobre la repisa de la chimenea.

—Voy a cambiarme de ropa —dijo—. Si piensas venir a la fiesta de gala del club, debes cambiarte también tú; de lo contrario tendré que esperarte luego.

Abandonó el salón, mientras Victoria le lanzaba una mirada de gata furiosa.

* * *

No tenía más remedio que reconocer que era arrogante e intensamente varonil con cualquier ropa que se pusiera. De “smoking” sabía estar elegante, se veía en él al hombre de mundo.

Sólo por las apariencias, Victoria enlazaba su brazo al entrar en el salón, lleno ya de gente que acudía a la gran fiesta de fin de año.

Lucía un ajustado modelo de noche corto que, con su espeso tejido metalescente modelaba el cuerpo escultural, insinuando las deliciosas formas de su belleza cuando se movía.

Pero Alam sabía ocultar su ardiente pasión y poner en sus ojos aquella falsa tranquilidad cuando la miraba.

Se encontraron con Katy y Linda ocupando su mesa junto a la pista, y Victoria frunció el ceño.

—Hola, Alam —sonrió Katy admirándole con descaro a pesar de la presencia de Victoria—. Vimos tu nombre en esta mesa, y pensé que no os molestaría nuestra compañía...

—Claro que no, encantados de teneros con nosotros, Katy.

—Gracias —le sonrió insinuante—. No te molesta, ¿verdad, Victoria?

—Ya te ha contestado mi marido —respondió glacial.

Era la primera vez que refiriéndose a Alam decía “mi marido”, y lo había hecho sólo por recordar a aquella descarada que estaba coqueteando con un hombre casado.

Alam hizo que les sirvieran champaña, y llenó las copas. Alzando la suya, susurró Katy mirándole intencionadamente:

—Por ti, Alam. Porque conserves siempre tu intenso atractivo de varón.

Se volvió levemente hacia Victoria, que tenía los nervios tensos, y sonrió diciendo:

—No te pone celosa que brinde por tu marido, ¿verdad, querida? Cuando se tiene un marido como el tuyo, tiene una que aguantarse si las demás le admiran.

—Puedes brindar por quien te dé la gana, y admirar a quien se te antoje: es muy natural en ti —respondió cortante.

Alam estaba pendiente de Katy dejándose conquistar. Rió tranquilamente:

—Yo brindo por ti, Katy, porque conserves siempre tu belleza extraordinaria.

Sólo ellos dos bebieron, mientras Victoria sentía ansias de arañar a Katy y de asesinar a Alam.

Katy se levantó.

—¿Bailamos, Alam? ¿No te molesta, querida?...

—¡Me es indiferente! —casi gritó.

—Eres extraordinaria... —aseguró Katy.

—Ahora te mandaré a Boby para que baile contigo y te distraiga, Vicky —dijo Alam enlazando el talle de Katy, y deslizándose ya con ella por la pista.

Linda fumaba con gesto excitado y divertido.

—Yo en tu lugar no la dejaría bailar con Alam, Victoria —recomendó—. Un hombre como tu marido no se puede prestar a las amigas... si no quiere una encontrarse con que un día le roban su amor. Te advierto que Katy está loca por él, y le importa muy poco que sea casado. ¡Tú no sabes bien cómo es!

Victoria hervía de rabia, pero por orgullo intentaba disimularlo, aunque no lo conseguía.

Era indignante la forma que tenía Katy de mirar a Alam, como si con los ojos quisiera hacer un mapa de la musculosa y arrogante anatomía varonil.

—¡Me da lo mismo! —contestó, con los nervios tensos.

Linda sonrió demostrando que no la creía.

—A ninguna mujer le da lo mismo perder el amor de un hombre tan arrogante y viril como tu marido, Victoria. Imagino que debe ser apasionado y ardiente...

La miró ceñuda.

—¿También tú le admiras? —preguntó irritada.

En vez de contestar a la pregunta directa, dijo Linda:

—Siempre he pensado que entre vosotros hay algún misterio. Os fuisteis lejos a casaros en vez de hacer una gran ceremonia, Como era lo lógico siendo tú la nieta de Orson Lake, y luego os portáis de un modo extraño... La verdad es que Alam no parece haber estado nunca muy enamorado de ti, querida... Desde el primer momento te permitió verte y bailar todo lo que querías con tu ex novio. Eso no lo hace un marido enamorado. Y ahora dice que te lo va a mandar. Mira, ahí viene...

Boby llegó en aquel momento. Estaba serio y ceñudo.

—Hola —saludó a ambas—. ¿Bailamos, Victoria?

—¿Te manda Alam? —le preguntó.

—Pues... me ha dejado desconcertado. Pasaba bailando, y se ha detenido para decirme que venga y baile contigo...

Sintió Victoria fuego de furia en el rostro. ¿Acaso se imaginaba Alam que podía disponer de ella, dándole permiso para bailar como si fuera su dueño?

—¿Bailamos? —insistió Boby.

Irritada, contestó:

—No.

En aquel momento pasaban Alam y Katy bailando por delante de ellos, y Victoria observó cómo Katy se pegaba contra él.

No oyó lo que Boby la estaba diciendo. Estaba tan alterada por la furia, que no oía ni veía.

No bailó en toda la noche; y cuando se marchó con Alam estaba tan furiosa, que los nervios la estallaban.

* * *

Ya en el dormitorio, explotó:

—¡Al menos podías tener un poco más de vergüenza y decoro!

—¿Qué quieres decir, Vicky? —preguntó con gesto de extrañeza.

El cuerpo estilizado y esbeltísimo ceñido por el vestido plateado, tenía flexibilidades de serpiente enfurecida.

—¿Has creído que puedes burlarte de mí? ¡Eres un cualquiera Alam! ¡No tienes dignidad ni honor! —gritó.

—Diríase que estás enfadada... —comentó Alam con irritante actitud de extrañeza.

Añadió muy calmoso:

—Bueno, dime lo que te pasa...

Se sentía contento, casi feliz, viéndola tan furiosa. ¿Acaso sentía celos? ¿Era eso posible? La idea de que ella tuviera celos le llenaba de loca ilusión.

La amaba cada día más, con tanta ansia y pasión que a veces pensaba que se volvería loco si no la hacía suya totalmente.

Había momentos que se sentía enfermo de pasión por ella, y en otros instantes se sentía profundamente abatido, perdiendo la esperanza de conseguir alguna vez su amor de mujer.

Ahora, al verla tan iracunda, una llamarada de loca felicidad se encendía en su pecho.

—¿Qué motivo tienes para enfadarte tanto?

—¡No estoy enfadada, no te hago ese honor! —gritó fuera de sí.

Sentóse Alam en una butaca, y encendió un pitillo cogiéndolo de la cigarrera del tocador de Victoria.

—Bueno, di ya qué te ocurre —preguntó despacito.

—¡Eres un miserable, Alam Hudson! ¡Eres el ser más rastrero y más vil que existe en el mundo! ¡Eres como una serpiente venenosa!

Habría querido que Alam fuese esquelético, que tuviera un cuerpo ruin, que careciera de personalidad, que inspirase lástima o asco.

Y la ponía furiosa verlo fuerte y arrogante, tan intensamente viril, tan hombre, tan capaz de volver loca de pasión a la mujer más exigente.

—¿Por qué no te calmas y me dices lo qué he hecho para disgustarte tanto?

—¡Me has puesto en ridículo toda la noche!

—¿Yo a ti?... —se asombró—. ¿Por qué? ¿Qué he hecho? ¿Por no bailar contigo? Supuse que no querrías...

—¡Claro que no quería, no te imagines otra cosa! —gritó.

Sentía ganas de romper a llorar de rabia, y a duras penas contenía los sollozos.

Habría querido poseer un poder mágico para decir una palabra y convertirlo en polvo a sus pies.

—Lo suponía, por eso no te he pedido que bailes conmigo —dijo Alam, sintiéndose feliz.

—¡Eres un pedante, un ridículo, un fatuo! ¡Te ponías como un pavo aceptando la adoración de esa descarada! ¡No tienes moral! —gimió.

Susurró quedito:

—Nena, ¿es que tienes celos?...

Fue como si la pinchara.

Dio un bote Victoria, gritando:

—¿Yo celos? ¡Idiota, a mí qué me importas! ¡Fuera de aquí! ¡Fuera inmediatamente de mi dormitorio! ¡Fatuo! ¡Ridículo! ¡Pedante!

Lo echó a empujones, y cerró de un portazo. Maquinalmente echó el cerrojo.

Entonces toda su terrible energía se desvaneció, y arrojándose de bruces en la cama rompió a llorar.

La luz del techo estaba apagada, y sólo la mortecina lámpara del tocador iluminaba su cuerpo tembloroso dejando en penumbra el resto del vasto dormitorio.

Al fin cesaron los temblores del cuerpo escultural, y sonó en el cuarto una respiración prolongada y rítmica.

Se había quedado dormida.

* * *

Tumbado en la cama podía ver la rayita débil de luz que se filtraba por debajo de la puerta de separación.

Estaba extrañado, porque Victoria nunca tardaba tanto en apagar y dormirse.

Se arrojó de la cama, y a oscuras llegó a la puerta. Pegó el oído a la hoja de madera y escuchó atentamente.

No se oía nada.

Al cabo de largo rato se apartó y salió al balcón. El cielo estaba raso, y hacía un frío intenso aquella madrugada primera del año.

Alam pasó las piernas por encima de la barandilla, y quedó suspendido sobre el vacío. Sujetándose con una mano, se estiró hasta alcanzar con la otra la barandilla del balcón de Victoria.

Le fue fácil pasar de un balcón a otro. La saludable costumbre que tenía Victoria de acostarse con el balcón entreabierto incluso en pleno invierno, le favorecía.

Apartó un poco los cortinones, y miró al interior.

Suavemente iluminado por la pantalla, contempló el divino cuerpo femenino tumbado de bruces y atravesado en el ancho lecho.

Aguardó unos minutos hasta convencerse da que dormía, y luego entró sigilosamente.

Dentro había una fuerte calefacción.

La contempló silencioso, brillantes los ojos oscuros de intensa pasión.

El vestido de plata ceñía el cuerpo hermosísimo modelando las formas femeninas. Sólo la respiración suave y profunda le movía.

Alejó la pantalla de modo que el lecho quedase en total penumbra, y se aproximó a ella sentándose a su lado.

La besó largamente sobre la nuca y sobre la espalda que el gran escote del vestido de noche dejaba desnuda, y deslizó los labios por los hombros y por los brazos.

Necesitaba realizar un esfuerzo sobrehumano de voluntad para contener su pasión abrasadora y reprimir su ansia de cogerla fuertemente entre sus brazos poderosos y abrazarla como un salvaje.

—Te quiero, chiquilla... —susurró quedito—. ¡Te quiero tanto...! Nena mía, ¡si tú supieras de qué modo apasionado te amo!...

La besaba y la acariciaba suavísimamente, cuidando de no despertarla.

Se arrodilló en la alfombra, y la descalzó. Luego, cogiéndola en sus brazos como a una niña, la acostó.

Vicky dormía tan profundamente como una criatura.

XIII

El fondo de la mina ofrecía un aspecto fantástico iluminado por las linternas, que agolpaban las sombras en los rincones. Se respiraba una atmósfera húmeda y pesada, cargada de polvillo, mientras los tres hombres manejaban las perforadoras tratando de romper el muro de piedra.

El encargado hizo un gesto de escepticismo, diciendo:

—Llevo muchos años trabajando en minas, y puedo asegurarle que aquí no encontrará lo que usted busca, señor Hudson. Apenas conseguirá ir sacando cantidades insignificantes de oro, lo justo para ir pagando los gastos. Está usted gastando dinero y tiempo para no llegar a ninguna parte, se lo digo yo que entiendo.

Alam pareció no oírle, mientras a la luz de la linterna examinaba sus planos y cálculos.

Llevaban seiscientos metros excavados en la tierra, y todo seguía como al principio.

Alam empezaba a perder toda esperanza, y a pensar que se había equivocado en sus investigaciones.

Sólo dos cosas le impelían a seguir adelante: su tenacidad de luchador que se niega a darse por vencido, y la necesidad de llegar a ser poderoso para no sentirse inferior a Victoria.

El retumbar de las taladradoras cesó, y se hizo un silencio que parecía sobrenatural.

—Bueno, meted los cartuchos de dinamita —ordenó Alam—. Vamos a volar ese muro y a seguir adelante.

No se daría por vencido hasta haber agotado la última posibilidad. Mientras en el mineral extraído siguiera brillando la más pequeña partícula de oro, continuarían los trabajos.

Los hombres colocaron los cartuchos de dinamita, conectaron los hilos a la pila eléctrica, y todos se retiraron.

—Bueno, ¡dale! —ordenó al encargado.

—Lástima de trabajo y de tiempo perdido, para nada —dijo el encargado.

Conectó la pila, y un formidable estampido retumbó en la mina, como si se desencadenara un terremoto...

El aire, lleno de tierra y polvo, se hizo más denso, más impenetrable. No se veía a medio metro de distancia.

Luego la atmósfera empezó a aclararse, y Alam avanzó junto con los hombres.

La pared de roca había volado dejando al descubierto el fondo que ocultaba.

A la luz de las linternas, el fondo de la mina resplandecía con tonos amarillos, como un mar negro lleno de peces de escamas doradas.

Alam contuvo la respiración.

Los hombres habían enmudecido.

De repente, rompiendo el tenso silencio, el encargado gritó roncamente:

—¡Oro! ¡Oro casi puro! ¡El filón más grande y rico me he visto en mi vida!

Alam respiró hondo. Agarró un pico, y alzándolo con toda su potencia lo descargó unas cuantas veces sobre el paredón hasta arrancar unos cuantos pedruscos dorados.

Lo examinó a las luces de las linternas. Se había hecho un silencio casi religioso.

Era un filón tan rico y grande, que bastaría lavar las tierras para obtener el oro en estado de pureza.

—Estaba seguro —susurró—, aunque ya empezaba a perder la esperanza... Bueno, por hoy ha terminado el trabajo. Mañana seguiremos. Traeremos maquinaria nueva y potente.

Ya no había problemas de dinero. Le bastaría enseñar aquellas muestras, para que cualquier Banco le prestase todo el dinero que quisiera.

Salieron de la mina, y fue a la choza a lavarse. Mientras lo hacía pensaba en Vicky.

Alam se había ido conformando con su simulacro de matrimonio, porque su hombría no le permitía vivir a costa de su mujer. No quería ser el marido pobre de una chica rica. Y había esperado que llegase el día en que también él tuviera una fortuna.

Ese día había llegado. Ahora no tenía por qué seguir teniendo paciencia con Vicky. La haría completar su matrimonio realizando la ceremonia religiosa... y sería al fin suya.

“Mía —pensó ardientemente—. ¡Mía enteramente, y para siempre!”

Echó algunos pedruscos del mineral de oro en el coche, y condujo hacia la mansión de su esposa.

* * *

—Estás desconocida, Victoria. ¿Qué te ocurre? Has cambiado —reprochó Boby roncamente.

Vicky permaneció ceñuda y meditabunda, contemplando la columnilla de azulado humo que se desprendía de su cigarrillo y embalsamaba la atmósfera del coche.

Estaba al volante, mientras Boby, que había dejado su auto a corta distancia, permanecía a su lado en el diván.

—Nena, estoy loco por ti... —susurró cogiéndola por el brazo.

Se inclinó sobre ella y la besó en los labios con toda su sabiduría.

Vicky quedó unos segundos inmóvil. Luego, suave, pero firmemente, le rechazó.

—No, Boby, es inútil... —susurró.

—¿Qué quieres decir?

Victoria sufría, y se le notaba en el bonito rostro contraído.

—No tengo más remedio que rendirme a la realidad, Boby —musitó bajito.

—¿Qué realidad? —demandó.

Hablando despacito, Victoria confesó:

—Que quiero a mi marido, que estoy loca por él... El miserable ha sabido enamorarme de tal modo, que no hay un solo latido de mi corazón ni un solo pensamiento de mi mente, que no le pertenezca por entero... Le amo, y sólo a él podré amar mientras viva.

—¡Sufres una ofuscación! —gritó—. ¡Es una ilusión momentánea, un simple error de apreciación!

Movió negativamente la cabeza.

—No, Boby, no es un error... —susurró—. Nunca he estado tan segura de mis sentimientos como lo estoy ahora.

—¡Tú me amas a mí! ¡Eres mi novia y me quieres! —casi gimió.

No podía renunciar al amor de aquella muchacha maravillosa y pura, tan diferente de todas las mujeres que había tenido en sus brazos de libertino a lo largo de la vida.

Pero Victoria repitió quedamente:

—No, Boby, no te amo... Comprendo ahora que no te he amado nunca. Cierto que creí quererte, pero fue... un espejismo. Tu experiencia de hombre de mundo, me cegó. Eres atractivo, interesante, varonil, y esas cualidades cegaron a la chiquilla inexperta haciéndola creer que te amaba. En realidad sólo sentía por ti la curiosidad un tanto morbosa que una muchachita sin experiencia ni conocimiento del mundo siente por el hombre mundano y corrido que eres tú, pero nada más.

Le miró francamente.

—No deseo herirte, Boby —susurró bajito—. Te aprecio y no es mi deseo herirte ni humillarte; pero... la realidad se impone, la realidad termina siempre por imponerse, aunque no queramos. Y la realidad de mi vida es que amo apasionadamente a mi marido, que le amo hasta la locura, y que le amaré mientras viva.

—¡No, no puede ser!... —exclamó sordamente.

Le interrumpió dulcemente:

—Por favor, Boby, no hagas las cosas más difíciles. Tú eres un hombre de mundo, y sin duda te has visto en tu vida en situaciones difíciles que tú has sabido resolver con elegancia. Sé elegante una vez más, y no hablemos más de esto, te lo ruego...

Quedó callado.

Él, que tantas mujeres había tenido en sus brazos, se sentía ahora inexperto ante la muchacha impulsiva y sincera.

Su corazón curtido se llenaba de amargura. Amaba intensamente a la chiquilla bonita, con cuya ilusionada juventud pensaba haber llenado el resto de su vida. Acaso era la primera vez que amaba de verdad en toda su existencia de hombre acostumbrado al placer. Y era también la primera vez que una mujer le rechazaba.

Susurró Victoria, sintiendo el daño que le hacía:

—No tienes por qué apesadumbrarte, Boby... Estás en la edad más interesante de un hombre, eres fuerte, atractivo, elegante... Muchas mujeres te amarán aún, y tú te olvidarás fácilmente de esta chica alocada o inconsciente que, sin darse cuenta de lo que hacía, estaba decidiendo su destino... Te ruego que me perdones...

Se inclinó sobre él, y le abrió la portezuela del coche. Suavemente, susurró:

—Adiós, Boby...

La miró intensamente, y dijo con voz contenida.

—Victoria, si te arrepientes... yo te estaré esperando.

Estuvo a punto de contestarle que jamás podría arrepentirse de amar a Alam, puesto que en amor no caben arrepentimientos: se ama o no se ama, eso es todo. Y ella amaba a Alam con cada fibra de su ser.

Pero no quiso mortificarle más, y se limitó a repetir dulcemente:

—Adiós, Boby...

Cerró la portezuela, y dando la vuelta con el coche en medio de la carretera, pisó el acelerador lanzándose hacia su mansión.

Ahora que se había decidido al fin tenía prisa, ¡una prisa infinita!, por confesarle a Alam que le amaba con toda su alma.

* * *

Al descender de su auto miró el coche desconocido, y penetró en la mansión. Le contrariaba que hubiera visita, porque deseaba encontrar sola a Vicky en aquel momento.

Empujó la puerta del salón, y quedó sorprendido al ver a Katy sola.

—Hola, Alam... —le sonrió insinuante—. ¿Por qué me miras así? No soy un fantasma...

—Hola, Katy —saludó cerrando la puerta tras él—. ¿Y Victoria, no está contigo?

—Por lo visto ha salido, no está en la casa. Supongo que habrá ido a entrevistarse con Boby.

Aquella posibilidad irritó a Alam, pero lo ocultó.

—¿Y estás esperándola? —preguntó avanzando.

—No —contestó Katy.

Y acercándose a él hasta rozarle, susurró candente:

—Te esperaba a ti, Alam...

—¿A mí? ¿Para qué?

Susurró insinuante desligándole las manos por los hombros:

—¿No lo adivinas? Me gustas mucho, Alam...

—Muy amable, pero... yo estoy casado —dijo irónico.

Katy hizo un gesto de desdén.

—Bueno, un matrimonio de conveniencia; no estás enamorado de Victoria. Ella no te comprende, no puede comprender a un hombre como tú, querido. Yo si te comprendería...

—Katy, estás equivocada. No me casé con Victoria “por conveniencia”, sino porque la amo profundamente. Busca otro hombre para tus coqueterías, querida...

Ella susurró apasionada:

—No seas mentiroso... Estás ansiando besarme, te lo noto en los ojos... ¿A qué esperas?

Le enlazó el cuello, y pegándose contra él le besó intensamente.

Alam la cogió las muñecas para desprenderse de sus brazos. En aquel momento se abrió la puerta del salón, y Victoria quedó paralizada al verlos.

Katy le besaba con ardor.

Una voz metálica como el acero, les interrumpió:

—Siento mucho interrumpir una escena tan tierna...

Bruscamente, Alam se soltó de los brazos que encadenaban su cuello, y giró hacia Victoria.

—¡No imagines...!

—¡No imagino nada! —le cortó tajante, llena de dignidad.

Katy no se azoró.

Sonrió alzándose de hombros:

—Querida, espero que no te importe que tu marido me bese —dijo con frivolidad.

—¡No, no me importa en absoluto! ¡Pero no en mi casa! ¡Haz el favor de salir inmediatamente, y tú puedes irte también con ella! —gritó.

De nuevo Katy se alzó de hombros.

—No sé a qué viene esta vulgar escena, querida —dijo recogiendo su bolso.

Giró hacia Alam, y añadió insinuante:

—Telefonéame, querido...

—Márchate ya —dijo Alam mordiendo las palabras.

Katy se marchó.

Avanzando hacia Vicky, Alam intentó explicar:

—Te aseguro que no he tenido la culpa...

—¡No me toques ni te acerques a mí! ¡Me das asco! —le gritó conteniendo un sollozo.

Dio media vuelta, y echó a correr por la escalera encerrándose en su cuarto.

Estaba desesperada, pero mordiéndose fieramente el labio, se negaba a llorar.

Pensó en lo ilusionada que llegaba ella, ansiosa de confesarle que le quería después de romper definitivamente con Boby, y se llenaba de ira, loca de celos.

Alguien intentó abrir la puerta, pero había corrido el cerrojo.

—¡Canalla! ¡Miserable! —sollozó sin poder contenerse.

De repente, asombrada, lo vio entrar por el balcón. Se puso en pie de un brinco enfrentándole con fiereza.

—¡Sal de aquí! ¡Sal inmediatamente! —ordenó.

—Tienes que escucharme, Vicky.

—¡No me llames Vicky!

Se acercó a ella, que se apretó contra el tocador para no ser rozada.

—Tienes que oírme. Yo acababa de llegar, y me la encontré en el salón. Yo no sé si está chiflada. Me echó los brazos al cuello, no pude impedirlo. Y cuando intentaba soltarme, llegaste tú.

—¡No me interesa nada! ¡Por mi parte puedes irte con ella, pero no ensuciar mi casa con tu desvergüenza!

—Te digo que...

—¡No te creo! ¿Por qué habría de creer a un miserable como tú, cuando yo misma he visto con mis ojos cómo os besabais? ¡Además, no me importa! ¡Nunca me has importado!

—Por favor, serénate. Todo lo que supones es falso. Yo nunca he intentado conseguir nada de Katy, porque sólo te amo a ti.

—No manches esa palabra sagrada con tus labios inmundos —replicó tensa—. Y sal de mi cuarto. Esta comedia se va a terminar hoy mismo. Tú vas a salir para siempre de esta casa, y yo voy a conseguir el divorcio.

—Nunca te lo concederé, Vicky —respondió.

Intentaba convencerla de que no podría obtener el divorcio, para que no lo intentase.

Pero él sabía muy bien que habiéndose casado sólo civilmente y en San Remo, si Victoria quería obtendría el divorcio en una semana.

Tenía que lograr que ella desistiera antes de intentarlo, y remachó con firmeza:

—Te quiero con toda mi alma, Vicky, y por nada del mundo te concederé el divorcio. Serás mi esposa para toda la vida.

—¡Eso lo veremos! ¡No pienso permanecer unida ni siquiera de mentira, a un hombre a quien desprecio y aborrezco con todo mi corazón, porque eres lo más bajo y ruin que existe!

Abrió la puerta violentamente, y ordenó imperiosa:

—¡Sal de mi cuarto ahora mismo!

Naty, que pasaba en aquel momento, se quedó asombrada al verlos en aquella actitud.

Quedó aún más perpleja al oír decir a Alam:

—Vicky, eres injusta. Lo que has visto no significa nada. Yo venía hoy ansioso de verte cuando me encontré con Katy en el salón. Venía corriendo a pedirte que terminemos de casarnos, porque te quiero con locura. He estado esperando, porque no quería ser... el pobre diablo casado con una mujer rica; pero hoy ha surgido al fin el filón en la mina, y también yo soy rico. Vicky, vamos a hablar con el cura y a decirle que nos case...

Vibró de ira, mirándole con ojos que echaban chispas.

—¡Fuera de aquí! —ordenó—. ¡Yo jamás seré tuya! ¡Jamás!

Cerró de un portazo.

Alam pasó ante Naty sin verla siquiera.

XIV

La cena discurrió en completo silencio, hasta que el viejo señor no pudo contenerse más, y preguntó:

—Bueno, ¿qué os pasa? ¿Estáis disgustados?

Victoria siguió en duro e impenetrable silencio, mientras Alam respondía:

—Hemos tenido una pequeña discusión.

—¿Y por qué perdéis el tiempo discutiendo? —gruñó malhumorado—. ¿No sabéis aprovecharlo mejor?

La insinuación hizo que se profundizara más el ceño de su nieta, que permanecía rígida como una estatua.

El anciano la miró con ceño encrespado, y preguntó:

—¿Seguimos “sin novedad”, Victoria?

Respondió cortante:

—No esperes que haya novedad, no la habrá nunca.

De momento, el anciano señor pareció no entender. Después dejó con fuerza los cubiertos en la mesa, y preguntó airado:

—¿Qué quieres decir con eso? ¡Hace meses que estoy aguardando día a día que me digáis que vais a tener un hijo! ¿Qué clase de matrimonio sois vosotros?

Respondió Victoria fríamente:

—No somos ninguna clase de matrimonio.

El gruñón señor parpadeó desconcertado.

—¿Te extrañará mucho si te digo que no te entiendo? ¿Quieres explicar qué sucede?

Muy dueña de sí, muy fría y rígida, contestó:

—No estoy casada. Alam no es mi marido. No lo fue nunca. ¡No lo será jamás!

El señor quedó aturdido por la completa incomprensión.

—¿Es que te has vuelto loca, Victoria? ¿Cómo que no es tu marido? ¡Que me ahorquen si te entiendo!

—Has entendido perfectamente: yo soy soltera.

—¡Pero yo vi tu certificado de matrimonio! —rugió totalmente desconcertado.

—Alam Hudson, a quien tanto estimas, te lo puede contar —contestó con desprecio infinito.

Giró hacia él el anciano, y rugió como un viejo león:

—¿A qué esperas, Alam? ¡Venga, explícate! ¡Qué sucede!

Alam encendió parsimoniosamente un pitillo, y con voz pausada empezó a explicar al viejo caballero lo que había pasado.

* * *

Después de oírle, el señor Lake quedó tan estupefacto y aturdido que por unos momentos no fue capaz de responder una sola palabra.

Parecía repentinamente abrumado.

—De modo que todo fue una farsa tuya para poder casarte con Boby cuando yo muriera... —susurró—. Debes tener muchas ganas de que me muera, Victoria.

—¡No! ¡Eso no! ¡Abuelo, te juro que daría mi vida por conservar la tuya, si eso fuera posible! —exclamó vehemente y sincera.

El anciano miró a Alam con dureza.

—Y tú te has prestado a esto... ¿Tan poco hombre eres, Alam? ¿Por veinte mil dólares te casas con una mujer a quien no amas?

—No, señor Lake, no fue por los veinte mil dólares. Ese dinero sólo me ha servido para acelerar un poco lo que de todos modos habría conseguido. Hace tiempo que se los devolví.

Vicky confesó sincera:

—Eso es verdad, lo reconozco.

—Si me casé con ella fue porque la amo y abrigaba la esperanza de que siendo su marido, aunque fuese a medias, lograría al fin conquistar su amor.

—¡Jamás lo conseguirás, porque yo te desprecio profundamente! —dijo Victoria con suprema altivez.

El Viejo apretó los dientes.

—De todos modos, estáis casados —dijo.

—¡De ningún modo! —saltó Victoria—. ¡Ese papelucho firmado no tiene para mí ningún valor! ¡Sólo es válido y obliga, el amor que se jura ante Dios! ¡Y yo ante Dios no he jurado! Por lo tanto, me considero soltera y absolutamente libre.

—Pero ante la Ley estás casada —dijo su abuelo con firmeza.

—¿La Ley? ¡Bah! —desdeñó—. La misma Ley que me “casó” me “descasará” en un día. ¡Por eso fui a casarme a San Remo, porque allí el divorcio se consigue en una semana! No soy tan tonta como este miserable se figura. Antes de que el mes termine, estaré divorciada —aseguró.

—Pero vosotros lleváis diez meses viviendo juntos, compartiendo vuestro dormitorio... —dijo el caballero con dureza.

Hizo Victoria un ademán despectivo.

—Nada de eso, abuelo. Si te molestas en subir a mi dormitorio, verás que la puerta de comunicación con el de este indeseable está provista de un magnífico cerrojo. ¡Jamás olvido correrlo cuando me acuesto! Nos retiramos por el mismo dormitorio para que la servidumbre no sospeche, pero una vez dentro, él a su cuarto y yo en el mío. ¡Y la puerta de roble con un magnífico cerrojo de hierro, bien cerrada toda la noche!

Gruñó el caballero con furor:

—¡Así es que nunca había “novedad”! ¡Y yo esperando!

Se volvió hacia Alam, y le increpó con cólera:

—¿Y tú has tenido paciencia? ¿Y no has derribado esa puerta? ¿De qué clase de materia estás hecho? A tu edad, ¡una muralla habría derribado yo!

Respondió pausado:

—Hoy, también yo la derribaría.

—¿Y por qué hoy sí y antes no?

—Cuestión de... estúpido orgullo personal. Ayer mismo, yo no tenía un dólar y Victoria era una muchacha rica. Hoy mi fortuna es mayor que la de usted: por fin he descubierto en la mina una gran veta de oro. ¡Hay muchísimos millones allí, esperando que yo los coja!

—De modo que por eso... —susurró el anciano.

Preguntó mirándole:

—¿Cómo estabas tan seguro de encontrar esa vena de oro?

—Tenía un noventa por ciento de probabilidades a mi favor. Había hecho estudios geológicos, y prospecciones eléctricas y químicas. Todos los datos indicaban que había oro en gran cantidad. Realicé mis cálculos, y me convencí de que lo encontraría. Ya sabe usted que soy ingeniero de minas.

—¡Falso! —gritó Victoria—. ¡No hagas caso de este farsante, abuelo! Lo de que es ingeniero de minas lo inventé yo. Le aconsejé que te lo dijera cuando te lo presenté como marido mío, para que creyeras que era “alguien” y le aceptaras, pero no es más que un miserable vagabundo.

—¿Es cierto lo que dice, Alam? ¿También en eso me has mentido?

Alam sacó un documento de la cartera, y se lo tendió al caballero.

Éste lo leyó, y se lo pasó a Victoria, que quedó contemplándolo con asombro.

—Entonces... es verdad que eres ingeniero de minas... —susurró estupefacta.

Pero reaccionando con furor, gritó tirándole el carnet:

—¡Pues me da lo mismo! ¡Para mí no eres más que un indeseable, un ser despreciable y ruin que me da asco! ¡Dentro de una semana tendré el divorcio! Mientras tanto, si tienes una chispa de dignidad, márchate de esta casa y no vuelvas jamás a ella...

Sé levantó, y llena de altivez abandonó el comedor.

Pero cuando se cerró en su dormitorio, se derrumbó desconsolada en una butaca y rompió a llorar sin poder contenerse.

Podía echar de la mansión a Alam, podía divorciarse, sí, pero ¡no podía dejar de amarle!

* * *

Empezó a desnudarse, pero de repente se detuvo. Acababa de oír un rumor en el balcón. Y entonces recordó algo que en el momento de suceder casi la había pasado inadvertido: que horas antes, cuando estando el cuarto cerrado apareció Alam, venía del balcón.

Súbitamente comprendió que el cerrojo no había servido de nada, y que Alam entraba en su cuarto siempre que quería saltando por el balcón, aun a riesgo de caer al vacío y matarse.

Precipitadamente se cubrió con el batín, y quedó mirando al balcón tensa y con la respiración contenida.

Un instante después, notó movimiento en los cortinones y en el acto apareció Alam ante ella.

Con ojos que echaban chispas, le increpó:

—Saltando por los balcones, como un miserable ladrón.

—Necesitaba hablarte, Vicky.

—Te he dicho mil veces que no me llames Vicky. Me llamo Victoria, aunque para ti debo ser mejor miss Lake.

—No seas ridícula —dijo sin sonreír—. Para mí eres Vicky y lo serás siempre. Me gusta ser el único que te llama de esa forma.

Añadió:

—Siento entrar por el balcón, pero no tenía otro remedio. Sabía que no me abrirías si llamaba a la puerta.

—Desde luego que no. Pero por lo visto el camino del balcón lo conoces muy bien. Has debido usarlo más de una vez.

Confesó sin mentir:

—Muchas veces, Vicky, muchísimas veces. Casi todas las noches desde que nos casamos.

Victoria enrojeció y sintió que la cara le ardía. Susurró bajito:

—Todas las noches... Entrabas aprovechando mi sueño...

—Sí, Vicky, venía a verte cuando tú dormías.

—¡Qué vil y miserable eres! —musitó.

Alam dijo quedito, con pasión ardiente:

—Era maravilloso...

La faz femenina se encendió más y la sintió arder como si tuviera fuego.

Musitó, con voz nerviosa:

—¿Qué... qué has hecho conmigo... mientras yo dormía?

Se acercó a ella, que vibraba interiormente, y la miró a los ojos con sus oscuras pupilas penetrantes.

—¿Qué crees que hice...? —susurró.

—No sé... Te considero capaz de cualquier bajeza...

Palpitaban los labios húmedos, tentadores como una fruta pulposa.

—Tienes razón, Vicky —confesó bajito—: Por ti soy capaz de todo, de lo más elevado y de lo más bajo, de lo más noble y de lo más ruin. De todo con tal de que seas mía, intensa y apasionadamente mía.

—¿Qué has hecho conmigo aprovechando mi sueño? ¡Quiero saberlo! ¡Quiero saber hasta dónde has sido capaz de llegar!

En su total desconocimiento de la vida, no era capaz por sí misma de imaginarlo con certeza.

Alam susurró:

—Te quiero mucho, Vicky, ¡muchísimo! Te aseguro que Katy no me interesa ni me ha interesado en ningún momento. Vicky, vamos a casarnos como es debido, de modo que entre nosotros no sea nunca posible ninguna separación.

Le amaba con locura, con tanta ansia y tanta pasión que se sentía morir; pero el recuerdo de Katy abrazada a él ardientemente y besándose, la transtornaba de celos y la enfurecía.

Jamás podría perdonarle haberle encontrado así, cuando ella corría a arrojarse en sus brazos loca de amor.

Pensaba que Alam amaba a Katy, y la invadía un odio tan grande que hubiera querido matarle.

Susurró con voz tensa:

—¡Nunca seré tu esposa, Alam! ¡Nunca! Te desprecio demasiado. Conseguiré el divorcio fácilmente, no lo dudes.

—¿Tal vez para casarte con Boby?

Le asaltaban los celos, aunque últimamente apenas se acordaba ya de Boby para nada.

—Me casaré con Boby o con cualquier otro, pero contigo, ¡jamás!

—Nena, no digas eso... —imploró cogiéndola por los brazos.

Pero Victoria se desprendió con rabiosa sacudida, apartándolo de sí.

—No me toques. Me das asco, Alam Hudson. ¡Eres un ser repugnante!

Sin embargo bruscamente se sintió sujeta por los brazos potentes, presa en el cerco varonil, y la boca sensual se pegó a sus labios con ansia salvaje.

Doblada contra el cuerpo rudo, gimió de dolor mientras los labios apasionados le robaban el alma por la fuerza, dejándola exhausta, privándola del juicio, enloqueciéndola de pasión abrasadora.

No podía luchar contra el amor ardiente que Alam había sabido encenderla en el corazón, y quedó desmadejada e indefensa, presa en el cerco poderoso.

Hasta que con una sacudida de rebeldía, dio un salto felino y logró desprenderse del cuerpo musculoso.

Abrió la puerta de par en par, y ordenó con suprema altivez, mientras el pecho arrogante se agitaba por la ira incontenible:

—¡Sal inmediatamente, o llamaré a los criados! ¡Ya no necesito guardar las apariencias, tenlo presente! ¡Fuera de aquí!

Al salir, él se detuvo a su lado, casi rozándola, y la miró intensamente a los ojos.

—No permitiré que seas de otro, Vicky —dijo bajito—: No lo permitiré jamás.

Vicky cerró de un portazo.

Corrió el cerrojo, y fue al balcón cerrando las vidrieras y las contraventanas.

Ahora estaba segura de no ser sorprendida de nuevo.

Se sentía agotada, y se dejó caer en la cama. No podía apartar de su pensamiento que él había estado con ella todas las noches.

“¿Qué ha sucedido? ¿Qué habría sucedido?”, pensaba.

Se acostó al fin, después de cerciorarse de que puertas y balcón quedaban fuertemente cerrados.

Cayó presa de un sueño agitado y nervioso que no la dejaba descansar.

Soñaba con Alam.

Soñaba que él estaba allí, a su lado, y que la besaba con terrible ímpetu devorador, que la acariciaba haciéndola morir, que lenta e inexorablemente iba robándole la vida y obligándola a entregare su amor de mujer, sin que ella pudiera resistirse.

Súbitamente despertó, y le rechazó con violento empujón.

—¡No me toques! —gritó—. ¡No me toques!

Encendió la luz;. Incorporada en la cama respiraba agitadamente.

La habitación estaba vacía y herméticamente cerrada. Todo había sido un sueño.

XV

A mediodía cuando regresó de la mina, preguntó por Victoria.

—La señorita se marchó esta mañana temprano y dijo que no vendría a comer —le informó Naty.

Comió con el abuelo, que estaba serio y preocupado.

—¿Has pensado ya qué vas a hacer, Alam? ¿Vas a permitir que se divorcie de ti? —preguntó el caballero—. Un día me dijiste que la querías con toda tu alma, y yo te creí. ¿Era cierto, o me mentiste?

—Nunca en mi vida he dicho una verdad más grande —declaró—. La quiero más que a mi vida.

—¿Y vas a dejar que se divorcie?

—No. No sé cómo podré impedirlo, pero no lo permitiré nunca —contestó con firmeza.

Cuando retornó por la tarde, volvió a preguntar por ella.

—¿Ha vuelto?

—Sí, señor. La señorita se cambió de ropa, y dijo que se iba al club.

También él se duchó y cambió de ropa, y se dirigió al club.

Vicky cruzaba el salón cuando él entró. La vio más femenina y maravillosa que nunca, elegantísima con un vestido en lana color castaño y verde que silueteaba su cuerpo estilizado de modernísima línea.

Al aproximarse a ella quedó sorprendido y asombrado por su sonrisa.

—Hola, Alam —sonrió mostrando la fila luminosa de dientes—. Si buscas a Katy la tienes en aquella mesa.

—Te busco a ti.

Se abrieron con fingido asombro los rasgados ojos verdes, y los labios gordezuelos dibujaron una “O” burlona.

—¡Qué honor! ¿Tal vez quieres invitarme a un cóctel? Encantada. En la barra.

Trepó al alto taburete y cruzó las piernas divinas enfundadas en finísimas medias. Femenina y frívola, moderna y desenfadada, se puso un pitillo entre los labios carnosos.

—Gracias —sonrió aceptando el mechero—. ¿Cómo va tu mina? ¿Vas a ganar tanto como suponías?

—Más de lo que suponía.

—Te felicito. Todo el mundo habla de tu mina de oro. Un “Martini”. Joseph —pidió al barman.

—Sí, señora Hudson.

Vicky le miró de soslayo. Habría preferido que la llamase “miss Lake”.

El barman les sirvió y se retiró.

—¿Dónde has estado todo el día? —preguntó Alam.

—Fui a San Remo. Mi abogado dice que conseguirá el divorcio en una o dos semanas. Ya te avisarán.

—¿Lo has pensado bien, Vicky? —preguntó sombrío.

—Perfectamente —sonrió Vicky mostrando los dientes luminosos.

—Veo que estás muy contenta.

—¡Muchísimo! Por fin voy a perderte de vista —explicó amablemente.

—¿Tanto me odias?

—Oh, no te hago ese honor —sonrió amabilísimamente—. Simplemente te desprecio.

—Entonces no querrás bailar conmigo...

—¿Por qué no? Dicen que cada persona debe hacer voluntariamente al día por lo menos una cosa que la desagrade...

Descendió del taburete, y dejó que la enlazase por el talle. A su vez, deslizó el brazo tras el cuello varonil, y se pegó contra él.

Al alzar al rostro, sus labios casi se rozaban. Lo sintió terriblemente apasionado, y le provocó:

—¿Estás seguro de que no prefieres bailar con Katy? No deja de mirarte. Podrás casarte con ella cuando estemos divorciados, ¿no se lo has dicho?

—Debes creerme: Katy no me importa.

—¿De verdad? —sonrió burlona—. Durante la fiesta de gala de nochevieja bailaste sin cesar con ella, que se pegaba a ti muy entusiasmada. Y es muy bonita. Una chica maravillosa.

—Estás muy frívola esta tarde —acusó serio.

—Estoy contenta, eso es todo —sonrió con un gesto que daban ganas de devorarla—. Tú, en cambio, pareces malhumorado. ¿No te sientes feliz pensando que tu mina de oro te dará millones?

Sentía cómo el brazo potente la oprimía pegándola contra el rudo cuerpo musculoso, pero no hacia nada por apartarse. Le dejaba sufrir, sabiendo que cuanto más apasionado se pusiera, mayor sería su desesperación después.

—¿Feliz? Yo sería feliz... si tú quisieras —dijo.

Le miró a través de las espesas pestañas, al tiempo que susurraba bajito, muy bajito:

—Si yo quisiera... Sí, Alam, si yo quisiera... sabría hacerte tan feliz, que te sentirías el más dichoso de los hombres. Sabría enloquecerte con mis besos y trastornarte con las caricias de mis manos... sabría amarte tan intensamente que no querrías cambiarte por ningún hombre de la Tierra ni desearías a ninguna mujer más que a mí... Sí, Alam, sabría hacerte el hombre más dichoso del mundo... si yo quisiera.

Sintiéndola pegada contra sí, notando su brazo alrededor del cuello, y escuchando sus palabras dichas con aquel tono bajito y susurrante, se volvía loco de pasión.

Exigió imperioso:

—Tienes que querer, Vicky. ¡Necesito que seas mía, intensamente mía y para siempre! ¡Vamos a hablar con el cura y que nos case, que nos una de modo indestructible!

—Pero para hacer eso necesitaría amarte, Alam... y no te amo —contestó.

Se echó a reír, y se separó de él.

—Me voy a casa —dijo.

Deteniéndose, añadió con indiferencia:

—¿Me llevas? No he traído coche...

Salió con ella, y ambos subieron al coche de Alam, que arrancó deslizándose bajo la noche.

Al penetrar en el parque de la mansión, paró bajo la densa oscuridad de unos árboles, y volviéndose hacia ella la agarró por ambas muñecas, y la atrajo contra sí.

—¡Óyeme bien, Vicky! ¡Te quiero! Lo de Katy no pude evitarlo, se me echó encima materialmente. ¡Pero yo te quiero a ti, sólo a ti, y no puedo vivir sin ti! Si intentas separarte de mí, no lo consentiré.

—Nada puedes hacer para impedirlo —susurró, doblada hacia él.

—¡Te raptaré y te haré mía a la fuerza! ¡Todo, con tal de no perderte!

Se debatió presa en el cerco potente de los brazos varoniles, que la apretaban contra el pecho robusto, y trató de liberar sus labios.

Pero no podía. Vencida la nuca contra el respaldo del diván, en vano luchaba. Los labios sensuales, impetuosos y sabios, conseguían beberla el alma y robarle el sentido, y prendían fuego a su sangre.

No pudo resistirse, y suspiró rendida entre los brazos que la dominaban:

—Miserable... ¿qué haces para volverme loca? ¿Qué me has hecho para que te quiera tanto?... Sabes trastornarme, y robarme el juicio y la voluntad,, y dejarme sin fuerzas entre tus brazos... ¿Qué me haces, Alam, qué me haces para que no pueda vivir sin tu amor?...

No era ya dueña de su voluntad, y sus brazos se cerraron en torno al cuello varonil apretándose intensamente contra él. Le besó impetuosamente vibrando entera, y con aquel beso de pasión le entregó sin reservas hasta lo más hondo de su ser.

XVI

El señor cura dio un salto en el confesionario al oírla.

—¿Tú has sido capaz de hacer eso, Victoria? —exclamó—. ¿Tú has sido capaz de vivir meses enteros pon un hombre sin estar casada con él?

—Pero no ha pasado nada, padre —se quejó.

—¿Imaginas que puedo creerlo? Una muchacha y un hombre jóvenes viviendo juntos ¿y no ha pasado nada? No me estás diciendo la verdad.

—Sí se la estoy diciendo, padre. ¿Cómo iba a mentirle en confesión? Debe creerme.

—De todos modos. ¡Has estado viviendo en peligro de pecado mortal todo ese tiempo, y eso es ya un pecado! ¡Es preciso que os caséis como Dios manda en seguida, Victoria!

Victoria suspiró muy hondo y quedito.

—Sí, padre —susurró—, eso precisamente quería decirle: que nos case cuanto antes... porque yo ya no puedo resistir más de tanto como le quiero...

* * *

La boda causó sorpresa en Hanover, y mucha gente acudió a la iglesia a presenciar la ceremonia.

El anciano señor Lake parecía rejuvenecido y estaba radiante. A todas sus amistades, les explicaba lo mismo:

—Los chicos cometieron la tontería de casarse sólo civilmente. Ahora rectifican su error uniéndose ante Dios, que es la única forma de estar real y verdaderamente unidos. Han comprendido que el amor que no es para toda la vida, no es auténtico amor, y se apresuran a hacer irrompibles los lazos que les atan.

Se dio una gran fiesta en la mansión de los Lake, y los salones se llenaron de invitados.

También Boby y Katy acudieron. Había algo que les unía: su fracaso. Y encontraban cierto consuelo en permanecer juntos.

—¿Cómo le has dejado que te la quite, Boby? —reprochó—. Tú, con tu experiencia, con tu mundología, ¡dejar que otro hombre te quite la mujer que quieres!... Porque la quieres, y yo hasta diría que es la única mujer que has querido en toda tu vida...

—Tienes razón, Katy: es la única mujer a quien he amado de verdad, la única a quien he deseado hacer mía para siempre. Pero he tenido mala suerte. También tú has tenido mala suerte con Alam.

Sonrió ocultando su sentimiento del fracaso.

—Flirteé con él porque no imaginaba que Alam la quería tanto. No suponía que estaba locamente enamorado de ella. Veía que le permitía hablar y estar tanto contigo, que supuse que su mujer no le importaba. No niego que he tratado de conquistarle, pero cuando un hombre ama de verdad a una mujer, como Alam ama a Victoria, es inútil que otra mujer se interponga. Un hombre verdaderamente enamorado, no tiene ojos más que para la mujer que ama.

—Me siento profundamente fracasado, Katy... —confesó con un susurro.

Katy le miró con sus ojos lánguidos.

—No tienes por qué, Boby. Estás en lo mejor de la vida, eres fuerte, atractivo, interesante... muy interesante como hombre... y sabes volver loca a una mujer si tú te lo propones...

Boby leyó la invitación en los ojos femeninos, pero estaba demasiado abatido por su fracaso, y no la aceptó.

La fiesta siguió más animada a cada momento. Alguien preguntó por los recién casados, y entonces descubrieron que habían desaparecido.

* * *

Era el mismo hotel donde habían pasado su falsa luna de miel aquella primavera, y los empleados les reconocieron.

—¿Dos habitaciones contiguas, señor? —preguntó el empleado de recepción.

—No. Bastará con una.

—¡Oh! Sí, señor... —sonrió.

Vicky se puso encarnada. Enlazaba el brazo de su marido, y sentía en la mano la musculatura fuerte del bíceps.

Se hicieron servir la cena en el gabinete, y brindaron con champaña.

Vicky susurró quedito:

—Por nuestro amor, Alam... Porque siempre nos amemos intensamente, con toda nuestra alma...

Bebieron, y luego sus labios se unieron en un beso largo, interminable.

Susurró bajito:

—Te quiero, nena...

Estaba inmensamente enamorado de ella, y la impaciencia le hacía hervir la sangre.

—Te quiero apasionadamente... —añadió besándola.

Mimosa, enamorada, se pegaba contra el cuerpo fuerte, feliz de sentirse entre los brazos poderosos.

—Y yo a ti, vida mía, ¡con todo mi corazón y con todos mis sentidos! —confesó quedito.

Musitó ansioso:

—Tengo sueño, nena... Vámonos a dormir...

Rió nerviosa, feliz:

—No seas impaciente...

—¿No ves que me muero?

—Y yo también, pero... ten paciencia. Ven, vamos a bailar.

—¿Abajo? —protestó.

—Aquí mismo.

Fue a un ángulo del gabinete, y conectó el tocadiscos. Estaba elegantísima y deliciosamente femenina, aún con su traje de viaje.

La línea esbeltísima del cuerpo estilizado se recortaba contra el mueble oscuro, agachada para conectar el tocadiscos.

Irguiéndose, giró hacia él y le esperó con una sonrisa.

Se aproximó Alam, y pasó el brazo fuerte en torno al talle estrecho y flexible, atrayéndola apasionado contra su cuerpo.

—Nena... —susurró sediento de sus labios.

Las manos finas cogieron su rostro rasurado apretándolo entre las palmas, y les labios sabrosos como frutas se elevaron hacia su boca.

Las verdes pupilas rasgadas entornaban las espesas pestañas mirándole apasionadas.

—Te dije que sabría hacerte muy feliz, amor mío... —susurró Vicky muy bajito—. Te dije que sabría besarte hasta hacerte morir de felicidad, hasta hacer que te sintieras el hombre más dichoso del mundo... Te dije que te besaría así... así...

Sujetando el rostro varonil entre sus manos finas, le besó en la boca largamente, apasionadamente, enloqueciéndole de dicha.

Los brazos potentes la envolvieron toda, y se sintió impetuosamente pegada contra el cuerpo vigoroso.

—Te amo, vida mía... —confesó besándole ardientemente.

—Me vuelves loco, nena mía... —declaró abrasado de pasión.

No pudo resistir más, y alzándola en sus brazos penetró en el dormitorio.

Vicky supo cumplir su promesa de hacerlo el hombre más feliz de la Tierra; mientras ella, entre los brazos poderosos, vibraba intensamente sintiéndose tan infinitamente dichosa que creía morirse...

* * *

El viejo caballero leyó el telegrama, y emitió un gruñido.

—Ahora, en San Diego. Por lo visto no piensan volver nunca —masculló encrespando el ceño.

Habían prometido estar ausentes sólo quince días, y llevaban lejos más de dos meses.

Los telegramas llegaban de toda la costa de California, donde el invierno no existe y la primavera es eterna.

El anciano señor se sentó en una butaca.

Era aún invierno cuando su nieta y Alam habían, salido en viaje de novios, y ya ni siquiera en Hanover era necesario mantener encendida la calefacción.

La primavera envolvía la tierra y hacía fructificar la vida por todas partes.

Respiró profundo, y llevó una mano al corazón. A veces parecía parársele, a veces prorrumpía en fuertes latidos...

Llevaba muchos años enfermo, y todo su temor era morir sin llegar a conocer su primer biznieto.

En la gran mansión, acostumbrado a ver ir y venir a su nieta, el anciano caballero se sentía demasiado solo, y ello aumentaba su nerviosismo.

Inquieto, se apoyaba la mano sobre el corazón. ¿Resistiría lo suficiente?...

Murmuró...

—Debo estar muy mal... Tendré que avisar al médico...

Llamó a Naty, y mandó que llamara al doctor.

* * *

Con el eterno egoísmo de los amantes, Vicky y Alam no pensaban en nada, dedicándose tan sólo a vivir felices y a amarse intensamente.

Sólo cuando decidían proseguir su viaje y trasladarse a otra ciudad, enviaban un telegrama al abuelo para notificárselo.

Era siempre igual:

“Llegaremos mañana a “tal sitio”. Soy muy feliz. — Vicky.”

¡Como si su felicidad fuera lo único importante en el mundo!, pensaba el señor Lake gruñendo.

“Juventud egoísta e inconsciente...”

El agua estaba tibia, y el sol caldeaba las arenas doradas de la playa de San Diego.

Salieron del agua, y se dirigieron a su sombrilla.

—¿Cómo te encuentras, nena? —preguntó Alam.

Sonrió feliz:

—¡Maravillosamente!

Se apoyó en el brazo musculoso, y respiró profundo hinchando el hermoso busto.

—No imaginaba que se pudiera ser tan inmensamente feliz... —susurró bajito.

Se deslizó en la hamaca quedando tendida al sol, y con una sonrisa en los labios contempló a su marido, mientras éste se secaba las manos para no mojar los cigarrillos.

Suspiró enamorada:

—Eres tan fuerte, tan varonil... Estoy locamente enamorada de ti, maridito mío...

Alam sentía una corriente eléctrica por la espina dorsal cuando ella le decía aquellas palabras.

Se inclinó hacia ella.

—Nena, no me digas esas cosas cuando hay gente delante, porque no podré contenerme... —susurró.

Sus ojos se miraban incandescentes.

Los labios rojos palpitaban en una sonrisa.

—Te quiero, Alam... —musitó apasionada.

—Y yo a ti, Victoria, tanto que me muero de pasión...

Reprochó quedito:

—No me llames Victoria. Para ti, sólo para ti, soy Vicky...

—Nena...

Se miraban intensamente.

Los labios rojos se entreabrían sedientos.

Susurraron:

—¿Nos vamos al hotel?...

—Sí, vámonos...

Alam puso sobre los desnudos hombros de su esposa la capa de baño, y se dirigieron hacia el hotel.

Al entrar, un “botones” se acercó a ellos.

—Señor Hudson, un telegrama para usted —dijo.

Lo cogió, y entregándole una propina, lo abrió.

—Del abuelo. ¡Dice que se siente mal!

—¡Dios mío, qué egoísta soy! ¡Sólo pienso en mi felicidad! Debemos volver inmediatamente, Alam. ¡Hace dos meses y medio que salimos de viaje! ¡Que no le pase nada! —imploró.

Una hora después abonaban la cuenta, y partían en coche hacia Hanover.

* * *

—¡Abuelo! —gritó saltando del coche, apenas se detuvo—. ¡Abuelo! ¿Cómo estás?

Estaba sentado en su sillón al sol. Se puso de pie alzando su elevada estatura, y acogió a su nieta entre los brazos.

—¡Por fin habéis vuelto! —exclamó.

—¿Cómo estás? ¿Qué te pasa? —inquirió alarmada—. ¿Has tenido una recaída?

El caballero rió alegremente:

—¡Me encuentro mejor que nunca, más fuerte que un roble! El médico dice que podré vivir cien años si no me dan ningún disgusto. Ya lo sabéis: nada de darme disgustos. ¡Hola, Alam! Venís los dos muy morenos.

—Yo le veo muy bien.

—¡Abuelo, nos has dado un susto espantoso! Tu telegrama decía que te encuentras mal —exclamó Vicky.

Su abuelo rió mirándola satisfecho.

—Estás muy morena, y más guapa que nunca, Victoria. Veo que el matrimonio te sienta muy bien...

—¿Por qué nos has engañado, abuelo? ¡No está bien! ¡Nos has dado un susto espantoso!

—Era la única forma de haceros volver —rió—. No me gusta estar aquí solo.

La miró a los ojos, y preguntó impaciente:

—Bueno, qué... ¿hay “novedad”?

Vicky enrojeció como la grana, y Alam rió contento, estrechándola contra su cuerpo por el fino talle.

—Sí, abuelo, hay “novedad” —exclamó—. Dios mediante, la cigüeña vendrá este invierno a la vieja mansión de los Lake.

El caballero respiró hondo, contento.

—Eso significa que la vieja mansión de los Lake va a convertirse para el futuro en la vieja mansión de los Hudson... —dijo con una sonrisa—. No lo siento, muchacho: nadie más digno que tú de cambiar el nombre de la familia.

—¡Abuelo, te quiero tanto! —exclamó Vicky besándole.

—Bueno, bueno, retiraos si queréis; no hace falta que os quedéis conmigo. A mí me basta con saber que estáis por aquí... No me gusta quedarme solo... en la el casa.

Les hizo marcharse, y sentándose de nuevo en su sillón, al sol, los contempló alejarse y entrar en la mansión.

Iban enlazados del talle, olvidados de todo...