A cien kilómetros del Pazo Quiroga, frente a las costas de Cabo Lázaro, los ejércitos de España y Francia intentan acabar con el pirata conocido como Diablo, un despiadado asesino rodeado por un halo de misterio que nadie ha podido desentrañar.

Solo Miguel sabe quién se oculta bajo la máscara del corsario. Por eso intentará aprovechar esa ventaja para llegar hasta él y asesinarlo, cambiando así el curso de la Historia e impidiendo sus futuros crímenes. Pero la llegada de un barco que se dirige a Roma lo cambia todo. Porque a bordo viaja un hombre que necesita encontrar algo en ese pueblo antes de continuar su viaje. Y porque la bodega de ese barco oculta la respuesta a un misterio que no empezará hasta dos siglos después.

Todo viaje tiene un destino.

Toda aventura tiene un final.

Carlos Vila Sexto

El corazón del diablo

Las crónicas del viajante - 3

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Titivillus 05.12.2021

Título original: El corazón del diablo

Carlos Vila Sexto, 2019

Editor digital: Titivillus

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A Víctor.

Porque en su corazón cabemos todos.

I

El mar.

Eso fue lo primero que sintió, antes incluso de abrir los ojos.

El olor del salitre llegaba hasta él con tanta intensidad que pensaba que aún se encontraba atrapado en el sueño que todavía se aferraba a él como un eco rebotando entre las montañas. En él, Miguel miraba hacia el horizonte mientras se intentaba acomodar entre los troncos que formaban la balsa en la que se encontraba. El sol se ocultaba entre las nubes, que en realidad eran columnas de humo que no sabía de dónde podían salir y que se terminaban entrelazando en el cielo. Algo se quemaba no lejos de allí, aunque todo lo que podía divisar a su alrededor era agua. Al cabo de un rato tuvo la sensación de que las maderas de la balsa se reblandecían. Sin saber por qué, decidió no bajar la vista, como si supiera qué era lo que se iba a encontrar. Confirmó sus sospechas cuando sus manos palparon algo bajo él: otra mano, fría, inmóvil.

No se atrevió a bajar la mirada, tampoco necesitaba hacerlo.

Estaba flotando en una balsa construida con cadáveres.

Por alguna razón, aquel hecho no le ponía nervioso, sino que le parecía lo más natural del mundo. Varios cuerpos, atados entre ellos, lo llevaban a la deriva en mitad del océano, pero él no parecía inquietarse. Por eso no se despertó sobresaltado, sino que se desperezó en la cama como cualquier otra mañana.

El graznido de las gaviotas que volaban en círculos sobre el puerto de A Coruña llegaba hasta él con tanta claridad que pensó que se había dejado la ventana de su habitación abierta, lo que casi con total seguridad habría provocado que no menos de diez mosquitos se hubieran colado en su casa y se hubieran dado un festín con su sangre. Eso y una mala postura durante la noche explicarían el dolor que se extendía por todo su cuerpo cada vez que intentaba darse la vuelta.

El colchón estaba duro como una roca. ¿Se habría caído al suelo en mitad de la noche y estaba durmiendo sobre la tarima? ¿Había vuelto a quedarse dormido en la bañera, como alguna que otra noche de resaca?

Intentó abrir los ojos para salir de dudas; sin embargo, sus párpados pesaban demasiado como para separarlos.

A sus oídos llegaron voces, apagadas en un principio y más nítidas en cuanto intentó concentrar su atención en ellas. ¿Llegaban de la calle? ¿Una pelea? El casco viejo de A Coruña era una zona tranquila, aunque según a qué hora se podía prestar a altercados. Pero no, no eran voces agresivas. Parecían más bien lamentos. ¿Un accidente? Tal vez una furgoneta de reparto hubiera atropellado a algún peatón y ahora una multitud se agolpaba junto al cuerpo, llorando por la fatalidad. No sería la primera vez que un imbécil al volante con prisas confundía la acera con la calzada.

Desde luego, algo había pasado. Porque cuando el viento cambió y se llevó el olor del mar, un hedor a sangre y suciedad lo sustituyó. Miguel arrugó la nariz y se obligó a abrir los ojos. La luz del sol se le clavó como un cuchillo y tuvo que llevarse una mano a la frente para acostumbrarse a la claridad. ¿Qué había pasado con sus cortinas?

Intentó incorporarse, todavía a ciegas, y una oleada de dolor le recorrió el cuerpo de abajo arriba, obligándole a dejarse caer de nuevo sobre el colchón.

—Será mejor que no se mueva aún.

La voz de la chica le sorprendió y volvió la cabeza hacia el lugar del que procedía, con tanta rapidez que hizo crujir sus vértebras.

—¿Quién eres? ¿Cómo… cómo has entrado a mi piso?

—¿Su piso?

Consiguió separar los párpados lo suficiente para adivinar una silueta sentada frente a él y recortada contra la luz del sol que se filtraba por la ventana. Al margen de tener a una chica desconocida en su apartamento, algo que por otro lado tampoco era del todo inusual, había algo en aquella imagen que se empezaba a perfilar ante sus débiles ojos que le resultaba desconcertante. La falta de cortinas en su ventana era solo la punta del iceberg. Pronto se dio cuenta de que su mesilla de noche había desaparecido, al igual que su armario y los cuadros de las paredes.

Notó la garganta como un papel de lija y los labios agrietados. Intentó humedecérselos con la lengua y la mujer se apresuró a alcanzarle un vaso de agua. Consciente de que todavía no podía ver con claridad, tomó su mano entre las suyas para guiarla hacia el vaso de barro que le tendía. Al bajar la vista hacia él, Miguel adivinó unas manos delgadas pero firmes, y en su dedo anular un ostentoso anillo de oro con lo que le pareció una aguamarina engarzada.

—¿Dónde está… dónde está todo? ¿Qué ha pasado?

—Ha burlado a la muerte. Eso ha pasado.

—¿Cómo que «la muerte»? ¿Tanto bebí anoche? Fuimos al karaoke que está al final de mi calle, ¿verdad? Allí siempre me ponen garrafón.

—¿Qué es kara… karaoke?

Antes siquiera de que Miguel se extrañara por la pregunta, la palabra giró en su mente como una llave en una cerradura oxidada, y una serie de imágenes atravesaron su memoria como si esta fuera una puerta abierta a toda prisa para evitar ser derribada.

El vacío. Una caída. No. No una caída. Un salto.

Y antes, fuego. Una explosión. Sangre.

«Dos galeones hunde el corsario».

Una niña sumergida en el agua. Una niña en un retrato, escondida.

«Bienvenidos al Pazo Quiroga».

Una niña a bordo de un tren. ¿La misma tal vez? No. Una pelirroja. Ojos de color miel.

Una puerta. El número diecinueve.

«Ese niño soy yo».

Las imágenes se precipitaban en su mente como una cascada.

Alguien le sujetó por los hombros y lo zarandeó con suavidad.

—¿Qué le ha pasado? —Era una voz de hombre.

—No lo sé…, se estaba despertando. —Ahora era de nuevo la mujer quien intervenía—. Ha empezado a hablar y de pronto se ha quedado inmóvil.

Miguel abrió los ojos del todo por fin.

Un joven con barba y aspecto cansado le observaba con aire preocupado, sujetándole la cabeza entre las manos con delicadeza. Unas diminutas gafas de montura metálica disimulaban sus ojos pequeños y hundidos. Tenía el rostro manchado de hollín y sangre seca, que ni siquiera el sudor que se deslizaba desde su frente conseguía limpiar.

—No le pasa nada. Lleva dos días inconsciente, nada más. Tardará un poco en situarse.

Se levantó y se dirigió hacia el fondo de la habitación, donde había otros tres colchones tirados en el suelo en los que descansaban tres personas en las que Miguel no había reparado hasta ese mismo instante. A juzgar por sus siluetas, se trataba de dos hombres y una mujer, inmóviles, con la ropa hecha jirones y el rostro y los brazos cubiertos de sangre y polvo. El joven se inclinó sobre ellos.

—Los dos hombres llevan muertos desde anoche. Ella se ha ido al amanecer.

El joven exhaló un suspiro que a Miguel le pareció más de cansancio por el esfuerzo sin recompensa que de abatimiento.

—Hay que subirlos al carromato y quemarlos con los demás —hablaba con decisión y sin ningún sentimiento, como si en lugar de incinerar cadáveres estuviera hablando de tirar un tabique para ganar espacio en el salón. Se volvió hacia Miguel—. Y si él está bien, tendrá que irse. Los heridos no dejan de entrar.

Los heridos.

A la mente de Miguel llegó la imagen vaga de gente corriendo, de balas de cañón silbando sobre su cabeza y destrozando casas enteras, de varios galeones frente a la costa abriendo fuego y de un proyectil dirigiéndose hacia él.

Después, un empujón, el sonido de una explosión y un golpe contra el suelo.

—Tú no deberías estar aquí —le dijo el hombre a la chica, bajando un poco la voz.

Ella se había apoyado contra la repisa de una ventana, dando la espalda a Miguel, que aún no había tenido ocasión de ver su rostro con claridad. Sí pudo apreciar que llevaba un vestido azul claro ceñido en el pecho, pero que caía un poco abombado por encima de la cintura. Miguel tuvo la estúpida sensación de ser espectador de una obra de teatro clásico.

—Si alguien me reconoce, nadie sospechará nada. Pensarán que me hirieron en el ataque.

—La epidemia se está ensañando con los heridos. Si te quedas más tiempo aquí, podrías enfermar.

—No es un mal plan de futuro.

—No digas eso. Ahora tienes que encontrar la manera de volver a casa.

La joven se pasó una mano por la cara, apartándose un mechón de pelo rubio que le debía de caer sobre los ojos. Si tan solo se pudiera volver un poco para que Miguel viera su rostro…

—Los pocos caballos que han sobrevivido están siendo despiezados y salados en la plaza, igual que el mío. ¿Cómo quieres que vuelva a casa?

—Venancio tiene dos en su establo. Los usa para cargar las provisiones. Por una buena suma no lamentará quedarse sin uno.

La joven guardó silencio unos instantes, como si estuviera valorando las palabras del chico.

—Bajaré a hablar con él —dijo ella.

El joven la tomó con gentileza del brazo antes de que ella saliera.

—Solo faltan tres días. Esta pesadilla habrá terminado, y tú y yo…

Ella permaneció inmóvil, aunque parecía contener las ganas de acercarse más a él. Después, se quitó el colgante que llevaba alrededor del cuello y se lo entregó, envolviendo sus manos en las suyas. Cuando se separaron, Miguel tuvo la impresión de que sus dedos hacían lo posible por quedarse entrelazados un segundo más. El chico se disponía a seguirla cuando Miguel lo detuvo con una pregunta.

—¿En qué año estamos?

Mientras luchaba por ponerse en pie, Miguel adivinó el gesto de confusión en el joven, que se volvió hacia él como si se hubiese olvidado de su presencia allí.

—¿Qué clase de pregunta es esa?

—Una muy sencilla.

Sus piernas flaquearon y notó el peso de su cabeza desequilibrándose de la manera más insospechada, pero sus reflejos le permitieron apoyarse en una mesa antes de caer al suelo. Se puso en pie ignorando las mil agujas que parecían clavarse en todos sus músculos y permaneció en silencio, esperando la respuesta.

—Es el año en el que ha vuelto a nacer gracias a esa joven —sentenció él, señalando hacia la puerta—. Le empujó medio segundo antes de que una bala de cañón le arrancara la cabeza.

—Sigue sin responder a mi pregunta.

El joven se cuadró, sorprendido tal vez por el descaro con el que Miguel se dirigía a él.

—Es la fecha en la que se desatan los infiernos, señor. Es tres de octubre de mil setecientos noventa y ocho.

Y salió de la habitación detrás de la chica. Miguel notó su corazón bombeando sangre a una velocidad anormal. Le faltó el aire, y en cuanto su vista se centró en los tres cadáveres que le acompañaban, se apresuró hacia la ventana.

Estaba en la segunda planta de un edificio construido a escasos diez metros de un mar en calma. El cielo aparecía despejado, aunque un fino manto de humo debilitaba los rayos del sol. Algo ardía no lejos de allí. Cuando logró empujar el cristal, le abofeteó un hedor insoportable, como a pelo quemado, que le provocó una arcada que consiguió reprimir. A sus pies, enfrente de donde se encontraba, había un carromato sin caballo lleno de bultos de tela. Un hombre gigantesco, de casi dos metros de altura, cabeza afeitada y cuya barba se confundía con los rizos que asomaban por su camisa abierta, sacaba otro bulto del interior y lo arrojaba sin ningún esfuerzo a lo alto de la montaña que se iba formando en el carromato. Al hacerlo, algo se deslizó fuera de las telas que envolvían la carga.

Un brazo.

No eran simples bultos de tela. Eran cadáveres.

No supo cuánto tiempo permaneció mirando los cuerpos amontonados, rememorando los detalles que volvían a su mente sobre su aparición en aquella época.

Vio de nuevo a Katia corriendo hacia él, intentando evitar que saltara por la ventana. Vio su propio reflejo en el Espejo de Lágrimas, que había arrojado poco antes al jardín y que atravesó en el mismo instante en el que el Pazo Quiroga explotaba envuelto en una nube de humo y fuego. ¿Habría sido suficiente para matar a la chica? ¿Habría quedado destruido el espejo con la explosión?

Solo había un modo de comprobarlo.

Cerró los ojos y dejó su mente en blanco. Suspendida en el vacío apareció una silueta rectangular, un enorme marco de madera con relieves grotescos que protegían un cristal en el que Miguel se vio reflejado. Su reflejo se acercaba a él, mientras extendía su brazo al frente. Sus dedos tocaron la superficie del cristal y se perdieron en él. Su mano le siguió y pronto el resto de su brazo se sumergió en aquel lago vertical. En su mente, él cerró los ojos y contuvo la respiración, mientras repetía para sí la instrucción que Enrique de Porto le transmitiría a la pequeña Alba en la estación de tren de Oviedo, ciento ochenta y seis años después:

«Miguel Sardes… Miguel… Sardes…».

Abrió los ojos.

El olor a pelo chamuscado seguía entrando por la ventana, al igual que los lamentos de algunas personas que rodeaban el carromato cargado de cadáveres, llorando con toda seguridad la pérdida de un ser querido.

No había funcionado.

Y eso solo podía significar una cosa: el espejo había quedado destruido…

… y él estaba atrapado en el siglo XVIII.

II

La puerta se abrió de golpe y rebotó contra la pared, sobresaltándolo.

El gigante al que había visto transportando cadáveres un minuto antes se encontraba frente a él. Su cuerpo ocupaba todo el ancho de la puerta y su cabeza rozaba el techo. Su camisa estaba manchada de sangre, al igual que las partes de su cuerpo que quedaban a la vista, como el pecho y sus antebrazos. Observaba a Miguel con el ceño fruncido, como un carnicero preguntándose de qué manera empezar a despiezar la siguiente res.

—¡Estupendo! —Su voz atronó al mismo tiempo que sus labios dibujaban una sonrisa—. ¡Un cadáver menos que bajar por las escaleras!

Se agachó y levantó entre sus manos uno de los cuerpos inertes que descansaban a sus pies. Lo cargó al hombro con la misma ligereza con la que uno cargaría una almohada. Después, ya con el peso encima, repitió la maniobra con el otro cadáver, que hizo descansar sobre su otro hombro, aunque esta vez ya se resintió al ponerse de nuevo en pie.

—Mis rodillas ya no son lo que eran… Lleva tú ese de ahí, ¿quieres?

Señaló con la cabeza el tercer cadáver que faltaba, el de la mujer, y con un grácil e inesperado movimiento fue capaz de atravesar la estrecha puerta sin que ni su gigantesco cuerpo ni los dos que llevaba sobre sus hombros rozaran siquiera el marco. Empezó a bajar por las escaleras mientras Miguel pasaba su mirada del cadáver a él, una y otra vez, asimilando lo que había querido decir. Consciente de que el gigante no iba a volver para repetir su petición, se agachó junto al cuerpo de la mujer. Sintió un leve mareo, que achacó a su precario estado de salud, hasta que levantó la vista y vio a la mujer a un par de metros frente a él.

Estaba inmóvil y observaba su propio cadáver con inexpresividad, como si estuviera mirando un mueble. Después, sus ojos parecieron captar a Miguel y se clavaron en él. Este tragó saliva.

—Lo… lo siento… —Se sintió estúpido nada más pronunciar su disculpa.

El fantasma de la mujer no le respondió ni varió su gesto. Él deslizó los brazos por debajo del cadáver y lo levantó con dificultad. Salió con él de la habitación como si fueran una versión macabra de una pareja de recién casados cruzando el umbral de su nueva casa. Se volvió un instante, antes de bajar por las escaleras, y comprobó que la mujer aún seguía allí, inmóvil, con una sombra de tristeza ante la visión de su propio cuerpo alejándose para siempre de ella.

Los escalones temblaron bajo sus pies, y durante el descenso temió que sus piernas, adormecidas tras dos días de inactividad, no soportasen el esfuerzo. Cuando llegó al último, pensó que su mente tampoco iba a ser capaz.

Las escaleras morían a la entrada de un patio interior reconvertido en hospital de campaña. Una alfombra de cuerpos agonizantes cubría el empedrado, de una extensión algo inferior a la de una cancha de baloncesto. Varias personas atendían a los enfermos, cuyos gemidos de dolor se fundían en un único lamento desafinado y desacompasado. Más de cien heridos debían de concentrarse en aquel espacio, muchos de ellos con miembros amputados o con aparatosos y rudimentarios vendajes, que cubrían llagas a todas luces infectadas, a juzgar por el olor y los gritos de angustia.

Miguel reconoció al joven de barba que le había atendido minutos antes, caminando sin descanso entre las víctimas, examinando sus heridas y tomándoles el pulso. En ocasiones, después de hacer esto último, sacaba un pequeño carbón de su bolsillo y pintaba una cruz en su frente, para continuar con la ronda. Más personas se abrían camino como podían entre los cuerpos, algunos improvisando apósitos o emplastos, y otros tan solo haciendo compañía a sus seres queridos. Algunos otros, en cambio, permanecían de pie junto a los cuerpos, observándolos con frialdad, impasibles. Miguel pasó junto a uno de ellos, un hombre espigado de mediana edad, con gesto de tristeza infinita. Cuando bajó la vista hacia el hombre al que parecía acompañar, descubrió que tenía su mismo rostro. Al levantarla de nuevo, el fantasma miraba fijamente a Miguel, sorprendido tal vez de que fuera capaz de verlo.

Como si los demás espíritus que velaban sus propios cuerpos hubieran hecho el mismo descubrimiento a la vez, todos se volvieron hacia él al mismo tiempo. Miguel sintió sus piernas flaquear y sus brazos de pronto parecieron incapaces de sostener por más tiempo el cadáver que transportaba. Habría caído con él sobre los heridos si el gigante no hubiera aparecido de pronto, con un gesto de desconcierto.

—¡¿Piensas quedártelo de recuerdo?! —bramó.

El cuerpo de Miguel se sacudió sobresaltado. Antes de que pudiera responder, el hombre le arrebató el cadáver de los brazos y se lo echó al hombro antes de enfilar la salida.

Miguel se apresuró a caminar a su lado, algo complicado debido a las enormes zancadas con las que el hombre se comía el terreno. Cruzaron una puerta que conectaba el patio con un local lleno igualmente de heridos y donde mesas y sillas estaban apiladas contra las ventanas. Aquel sitio debía de haber sido una posada antes del ataque.

—¿Quiénes disparaban? —preguntó Miguel, procurando no pisar a moribundos ni cadáveres.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—Hace dos días. Los cañonazos. Los barcos.

—Ese malnacido y sus amigos franceses, ¿quién si no?

—¿Estamos… estamos en guerra?

El gigante se detuvo en seco y giró en redondo con el cadáver aún a hombros, por lo que casi dio a Miguel con los pies de la mujer en la cabeza.

—¿Guerra? ¿Quién ha dicho guerra?

—¿Entonces por qué disparaban?

—Lo he dicho antes: porque es un malnacido. Lleva años queriendo darnos a todos una lección, pero nunca había tenido agallas.

El hombre se volvió, por lo que Miguel tuvo que esquivar de nuevo el cadáver de la mujer para que la cabeza de esta no le golpeara. El gigante siguió hablando mientras se dirigía a la salida.

—Por lo menos, no hasta que Bonaparte le ha venido a aplaudir.

—¿Qué? ¿Bonaparte? Napoleón no… no da el golpe de Estado hasta noviembre de 1799. Aún falta un año.

—¿De qué demonios hablas? ¿Napoleón? ¡Ese está en Egipto! Yo hablo del hermano, José. Tiene a España entre ceja y ceja desde hace tiempo. Dicen que está moviendo hilos desde el Consejo de los Quinientos para caer sobre nosotros. Y ese hijo de perra de Salgado se lo permite.

Miguel sintió que le daba un vuelco el corazón. El gigante cruzó la puerta exterior, que abrió de una patada, y él le siguió cuando recobró el aliento.

—Perdona…, ¿qué nombre has dicho?

El hombre arrojó el cadáver a lo alto de la pila del carromato, obviando a la gente que se arremolinaba a su alrededor, algunos de los cuales no emitían llanto alguno, sino que se limitaban a observar sus propios cuerpos sin vida con indiferencia.

—Sebastián Salgado, el capitán general. Lleva años obsesionado con el Diablo, pero sus hombres son tan inútiles que no le ha quedado más remedio que subirse a un barco él también para darle caza. —Se volvió hacia cuatro jóvenes sentados en el camino, apoyados contra la pared—. ¡Tirad!

Los chicos se levantaron. Dos agarraron las varas frontales y los otros se situaron en la parte trasera para empujar y poner el carromato en marcha. Los familiares acompañaban a sus muertos, abrazándose entre ellos, compartiendo lágrimas y buscando con desesperación las manos frías de los seres queridos que habían perdido, intentando retener el recuerdo de su tacto. Varios de los que rodeaban antes el carromato permanecieron inmóviles, con la vista fija ahora en Miguel, cuya mente no sacudían ya estos espíritus originados tras la masacre, sino el apellido de la persona a la que aquel hombre gigantesco había señalado como culpable de las muertes.

Salgado.

¿Era una coincidencia? Tal vez. O tal vez aquella era la tercera generación de una familia con la que se encontraba, en tres épocas diferentes. Si Sebastián Salgado perseguía al Diablo y era un antepasado de Fernando y Katia, explicaría el motivo de que estos dos supieran de la existencia del pirata y el secreto que ocultaba.

«Desde finales del XVIII no ha habido una sola generación de mi familia que no se haya manchado las manos de sangre». Miguel se obligó a recordar las palabras de Fernando mientras se dirigían a la iglesia de San Juan el Real de Oviedo. «Empezó en el mar… y a saber dónde acabará. O cuándo», le había dicho.

No era nada definitivo, pero desde luego la conexión entre el militar y el hombre que lo había intentado asesinar a bordo del Tren del Norte era más que probable.

Miguel cruzó el camino y se acercó a las rocas bañadas por el mar, sintiendo sobre su espalda el peso de las miradas de los espíritus, a los que intentaba ignorar. Aquella maldición que había empezado al volver al Pazo Quiroga prometía seguirle a cualquier época o lugar al que viajara, así que necesitaría aprender a convivir con ella y disimular delante de los demás. Le habían ocurrido tantas cosas en la última semana que cruzarse a cada instante con fantasmas no le resultaba más incómodo que pisar charcos al caminar.

Llegó hasta el terraplén, que descendía hasta el Cantábrico, y contempló desde allí las casas que se extendían por la línea de la costa y que desaparecían tierra adentro. Cabañas de madera y piedra en su mayoría, separadas por caminos embarrados por donde deambulaban los vecinos que intentaban sobreponerse al ataque, reanudando como podían sus vidas cotidianas o acometiendo las tareas de reconstrucción de sus casas.

Hombres, mujeres y niños transportaban piedras para recomponer los muros de sus viviendas o hacían acopio de los escasos víveres que hubieran podido rescatar de entre los escombros. Los carromatos llenos de cadáveres no salían tan solo de la posada en la que él había despertado, sino que se multiplicaban allá donde mirara. Tuvo la sensación de que todos se dirigían tierra adentro, hacia el origen de las columnas de humo que se elevaban desde distintos puntos del interior, como pilares que sostuvieran el firmamento, ennegrecido a consecuencia de las piras funerarias. El médico había hablado de incinerar cadáveres y de una epidemia descontrolada, lo que justificaría las hogueras.

Dos montañas flanqueaban la bahía. Una de ellas se elevaba justo detrás de la posada en la que había despertado, mientras que la otra, a poco más de un kilómetro de distancia en línea recta, protegía el puerto, donde dos enormes galeones vigilaban amenazantes. El muelle estaba tomado por soldados vestidos con casacas azules y pantalones blancos, armados con mosquetes y espadas que se apresuraban a blandir en cuanto alguien se acercaba demasiado a la precaria pasarela de madera que se introducía unos veinte metros en el mar. No participaban de las tareas de reconstrucción ni de recogida de cadáveres, pero sí parecían patrullar las calles y dar órdenes para que los vecinos agilizaran sus quehaceres.

Cabo Lázaro, mil setecientos noventa y ocho.

Ese era el mundo en el que Miguel estaba ahora atrapado, el tiempo y el espacio al que el Espejo de Lágrimas había decidido enviarlo.

Y tenía claro por qué lo había hecho.

El espejo decidía el destino en función de las necesidades del propio viajante, incluso aunque este no fuese consciente de ellas. Si en su anterior travesía Miguel había llegado hasta el Tren del Norte para recuperar el diario de sus padres y encontrar la clave para la salida del Pazo Quiroga, ahora no tenía dudas de por qué había aparecido en aquella época.

Por fin iba a poner un punto final a su pesadilla.

Tenía una oportunidad de matar a Eduardo Quiroga y cambiar el curso de la historia.

III

—¿Piensas quedarte ahí como un imbécil?

La voz acalló durante un instante todos los demás ruidos de alrededor. El gigante esperaba frente a la puerta de la posada, cargando dos garrafas que debían de pesar cerca de medio quintal, a juzgar por la tensión de sus antebrazos. Una tercera aguardaba a sus pies. Miguel lo miró sin comprender si había algún mensaje oculto en su pregunta.

—Yo estoy…, todavía no…

—Tienes dos brazos y dos piernas, ¿verdad? —Miguel no tuvo más remedio que asentir ante la obviedad—. Porque ahí dentro hay mucha gente que no. Así que ven a echar una mano.

Y dio un ligero puntapié a la garrafa del suelo. Miguel se apresuró a levantarla y escuchó un «clac» en su columna cuando alzó los setenta kilos que debía de pesar. Sin resuello, entró detrás del hombre, que dejaba ya sus garrafas sobre la barra de la taberna sin dejar escapar el más mínimo suspiro de esfuerzo. Miguel llevaba la suya colgando entre sus piernas, a pocos centímetros del suelo, más preocupado en no golpear a los heridos que se amontonaban en el suelo que en realizar la tarea con agilidad. El hombre se cansó de esperar y acudió a su rescate.

—Señorito de ciudad, ¿no?

—Algo así.

El gigante vació una de las garrafas en un tonel semivacío.

—En la ciudad también bebéis agua, imagino. —Señaló una despensa en la que se veían varias jarras de barro—. Llénalas y da agua al que te lo pida. Y al que no te lo pida, también. Si ves una herida abierta, la tapas con una tela. Si no hay tela, con la mano. Si alguien vomita sangre, avisas al médico o a una de las comadronas. Luego lo limpias.

Miguel miró a su alrededor.

—Son demasiados.

—Por los clavos de Cristo que sí.

El gigante empezó a vaciar la segunda garrafa.

—¿Todo esto por un solo hombre? —preguntó Miguel.

—El Diablo no es un hombre. Es… otra cosa.

—¿Y qué tiene que ver con el pueblo? ¿Por qué nos han atacado?

—Salgado cree que hay gente que le da cobijo.

—¿Y es cierto?

El hombre lo miró como si acabara de mentar a su madre.

—¿Tú darías cobijo a un monstruo?

—¿Entonces?

—El Diablo ha estado cerca de ser capturado varias veces, pero siempre ha desaparecido en algún punto de la costa justo antes, siempre cerca de Cabo Lázaro. Como si se desvaneciera en el aire. Salgado ha buscado por todos los acantilados cien millas al oeste y cien al este y no ha dado con ningún caladero secreto, así que está convencido de que hay alguien aquí que lo ayuda.

—¿Y tú qué piensas?

El gigante dejó la garrafa sobre la barra con un sonoro golpe, sobresaltando a Miguel.

—Pienso que si tuviera al Diablo aquí delante, le arrancaría el corazón con mis propias manos. Y que le haría lo mismo a Salgado por disparar contra mujeres y niños.

—¡Venancio!

Una mujer, posiblemente una de las comadronas de las que había hablado, lo llamaba mientras se agachaba junto a un hombre que empezaba a convulsionar en una esquina. El tabernero hizo ademán de dirigirse hacia él, pero Miguel lo sujetó antes por el brazo.

—Tengo que pedirte un favor. He oído que eres el único que me lo puede hacer.

—¿No te ha bastado con que te salváramos la vida?

—Necesito un caballo.

Venancio ahogó una carcajada.

—Todos lo necesitan.

—¡Venancio!

Las convulsiones del hombre no remitían, y una segunda comadrona se había acercado para intentar contenerlas. Miguel le apretó el brazo con más fuerza.

—Tengo que viajar al interior. No es lejos. Un día de camino tal vez. Otro para volver.

—¿Qué se te ha perdido a ti en el interior?

—Tengo una cuenta pendiente con alguien.

—¿Con quién? ¿Bandoleros? Porque son los únicos con los que te vas a encontrar. Los bosques de la provincia están llenos. Estarán encantados de rajarte de arriba abajo solo para conseguir los harapos que llevas puestos.

Se soltó del agarre de Miguel con un sencillo gesto y se apresuró a auxiliar a las mujeres que atendían al herido.

Miguel dudaba si ir tras él para continuar insistiendo cuando alguien desde el patio central gritó pidiendo agua. Él llenó una jarra en el tonel y con paso vacilante empezó a cumplir el encargo del tabernero.

El olor a enfermedad y a muerte se le hacía insoportable, y la crudeza de las heridas de las víctimas le resultaba mareante. Ni siquiera el horror que había vivido en el Pazo Quiroga se podía comparar a las sensaciones que lo envolvían viendo el sufrimiento de aquella gente desatendida. Muchas de aquellas personas se habrían salvado tan solo con la administración de penicilina, pero aún faltaban ciento treinta años para que Fleming volviera de unas vacaciones y se encontrara con varios cultivos de bacterias contaminados por un molesto e inesperado hongo.

Había heridos que le arrebataban las jarras de agua de las manos, otros que eran incapaces de separar los labios y a los que él mismo tenía que darles de beber. Otros lo agarraban de la ropa y se limitaban a gritar de dolor. Miguel miraba a un lado y a otro, buscando al médico o a alguna de las improvisadas enfermeras, pero todos estaban sobrepasados por las circunstancias.

El agua del tonel disminuía a gran velocidad, y pronto se encontró volcando el barril para arañar su fondo con una jarra.

—Varias de las fuentes del pueblo han volado en pedazos —le dijo Venancio—. Hay que traerla del río que está al otro lado.

Mientras Miguel apuraba la jarra y daba de beber al último herido, una mano le agarró con fuerza del brazo. Se volvió sobresaltado y la imagen le golpeó con violencia hasta casi tirarlo al suelo.

—Mi niño…

La mujer que le hablaba como si su voz llegara desde el Más Allá tenía un vendaje que le tapaba media cara y dejaba tan solo su ojo derecho a la vista. A juzgar por la cantidad de sangre que manchaba sus vendas y por el color de esta, daba la impresión de que había perdido su ojo izquierdo en el ataque. Llevaba un vestido que se adivinaba azul pálido bajo la capa de sangre y suciedad que lo impregnaba. Miguel recordó haberse cruzado con una mujer que llevaba un vestido del mismo color y que corría con un niño en brazos nada más aparecer en el pueblo dos días atrás.

—Mi niño… —repitió.

—Tiene que tumbarse.

Miguel intentó zafarse con toda la delicadeza de la que era capaz, pero los dedos de la mujer se cerraban alrededor de su antebrazo con una fuerza desorbitada.

—Mi hijo…

Miguel miró a su alrededor. Había varios niños tendidos en el patio, no todos estaban acompañados.

—¿Cómo se llama?

—Pablo…

—¿Cuántos años tiene? ¿Es pequeño?

—Siete… siete años… —Su único ojo empezó a brillar y deslizó una lágrima, que resbaló por su mejilla hasta un lunar que descansaba sobre sus labios.

—Preguntaré. Si no está en el patio, seguro que está en alguna de las habitaciones.

La mujer negó con la cabeza.

—Cueva… cerca del río…

—¿Cómo?

—Los cañones…, me caí…, le dije que corriera… Por favor…, por favor…

Sus dedos empezaron a aflojar su presa. La cabeza se inclinó hacia atrás y Miguel se apresuró a sujetarla y dejarla con suavidad sobre el suelo de piedra. Le tomó el pulso y confirmó que tan solo se había desmayado, fruto del dolor de las heridas y del recuerdo de su hijo.

Él se puso en pie y dejó escapar un suspiro. Los gemidos de los moribundos se fundían en uno solo, aturdiéndolo. Sus ropas estaban manchadas de sangre, al igual que sus manos. Incluso podía saborearla cada vez que se humedecía los labios con la lengua. No podía permanecer en aquel hospital improvisado por más tiempo, tenía que alejarse de aquel horror y empezar a pensar en la manera de cumplir el objetivo por el que había sido conducido a aquel tiempo y a aquel lugar.

A su alrededor, padres acunaban a sus hijos sin saber si morirían o no antes del amanecer, ancianos intentaban contener los temblores de sus manos para conseguir llevarse un trozo de pan a la boca.

Miguel había saltado por la ventana del Pazo Quiroga para huir del infierno y había caído en otro aún mayor.

IV

—El crío está muerto.

Venancio hablaba sin apartar la vista de las sábanas que removía en el agua hirviendo del enorme caldero, en la parte trasera del edificio.

—Hay unas diez personas buscándolo desde hace dos días. Aurora es una buena mujer, siempre que alguien en el pueblo ha necesitado ayuda, ella la ha prestado de buena gana. Tiene muchos amigos aquí, y todos se han volcado en la búsqueda del niño…, pero nadie lo ha encontrado.

—Dijo algo de una cueva junto al río.

—Cuevas aquí hay muchas. El pueblo por debajo parece un laberinto, o eso dicen. Hay entradas que se conocen… y otras que no. Y con todos los soldados que hay vigilando las calles, lo peligroso es ponerse a buscar. Si Salgado descubre que hay cavernas bajo el pueblo, lo volará todo por los aires pensando que el Diablo se esconde en una de ellas.

Venancio utilizó la madera con la que removía la ropa de cama en la olla para sacarla y dejarla sobre una mesa cercana. Miguel se quedó mirando el humo que salía de la tela hervida y una idea cruzó su mente a demasiada velocidad como para valorar si era oportuno compartirla o no.

—Si encuentro al niño…, ¿me dejarás el caballo?

Venancio había tomado las sábanas en sus manos y las escurría, haciéndolas desaparecer entre sus dedos. Levantó la mirada hasta clavarla en Miguel y este pensó que aquella tela estrujada bien podría terminar siendo su propio cuello, a juzgar por su expresión.

—¿Qué clase de malnacido comercia con la vida de un niño?

—Uno con un problema gordo.

Miguel tuvo que obligarse a mantenerle la mirada para demostrar su determinación. Le delató, sin embargo, el movimiento de su nuez moviéndose arriba y abajo al tragar saliva. Venancio bien podía abalanzarse sobre él y tirarlo al caldero que aún hervía sobre la hoguera, o atizarle con el madero en la cabeza y decir que los cañonazos de Salgado se habían llevado al forastero con dos días de retraso.

—Encuentra al niño y te daré mis pulmones si los necesitas —dijo con una media sonrisa.

Y siguió escurriendo las sábanas, como si la propuesta de Miguel no hubiera sido más que una broma de mal gusto.

V

Las calles de Cabo Lázaro estaban tomadas por los soldados de Salgado. Tal y como él mismo había visto, y tal y como Venancio le había confirmado, patrullaban cada rincón a la espera de adivinar cualquier movimiento sospechoso entre los vecinos que sugiriera la presencia del pirata.

La búsqueda del capitán parecía centrarse en la costa, con lo que nadie debía de sospechar que tras la máscara sanguinaria del Diablo se pudiera encontrar el aburrido terrateniente Eduardo Quiroga. El propio Miguel había descubierto su barco justo debajo de su mansión poco antes de hacerlo volar en pedazos. Por fuerza, Quiroga debía de tener una entrada oculta entre los acantilados cercanos al pueblo, aunque de ser así se trataría de una abertura gigantesca, imposible de pasar inadvertida a los ojos de toda una flota. Pero teniendo en cuenta que ya había sido capaz de ocultar en su sótano una puerta invisible como por arte de magia, con toda seguridad habría sido capaz de crear un efecto óptico parecido para disimular un paso entre las rocas.

Tres días atrás, Miguel pensaba que conocía los límites de la realidad en la que vivía. Ahora se encontraba a finales del siglo XVIII, tras haber viajado en el tiempo por segunda vez, para evitar su propia muerte a manos de un objeto maldito capaz de poseer a sus huéspedes y convertirlos, tal y como había dicho el posadero, en monstruos.

Todo era posible ya.

Así que también lo era encontrar al niño.

Miguel había encaminado sus pasos hacia el oeste, donde le habían dicho que un estrecho río arrastraba hasta el mar la sangre de los muertos y las cenizas de los cadáveres incinerados tierra adentro. Lo cierto era que, salvo aquellas imágenes consecuencia del ataque, no había grandes diferencias entre Cabo Lázaro y muchos de los pequeños pueblos que salpicaban la Galicia que él conocía. Si añadía algún coche, varios postes de tendido eléctrico y cambiaba la vestimenta de aquellas personas, bien podría haberse encontrado en pleno siglo XXI. Las zonas urbanas sí se habían vuelto irreconocibles, pero muchas aldeas que él había visitado seguían ancladas en el pasado, sobre todo en el interior de la región.

Una puerta se abrió con brusquedad a pocos metros frente a él y una chica fue arrojada desde una casa. Nada más golpearse contra el suelo, dos soldados aparecieron desde el interior de la vivienda y la pusieron en pie, lanzándola contra la fachada.

La joven no aparentaba más de dieciocho años, tenía el pómulo izquierdo amoratado y el labio inferior partido. Uno de los soldados la sujetó por el cuello con fuerza, mientras el otro acercaba su rostro al de la chica hasta casi rozarlo.

—Deberíamos arrancarte la cabeza —le dijo en voz baja.

—Habéis quemado nuestros campos y nuestras reses. Esas monedas son todo lo que tenemos para comprar comida. —La joven hablaba con dificultad, intentando liberarse del otro soldado.

Le costaba trabajo contener las lágrimas.

—Ese dinero es ahora propiedad de su majestad, al igual que vuestros campos, vuestras vacas… y vuestras vidas.

—No podéis llevároslo.

—Nadie le dice al rey lo que puede o no puede hacer. Tus asquerosas monedas servirán para compensar parte del botín que vuestro Diablo ha robado en estas aguas.

—¡Cerdos!

Un chico de unos veinte años que llevaba un fardo de leña lo había dejado caer al suelo y corría hacia los soldados blandiendo un pequeño tronco, presa de la rabia. El hombre que había estado hablando con la chica detuvo el brazo del joven en el aire, mientras el otro soldado hundía la culata de su fusil en sus costillas, obligándole a hincar la rodilla en el barro.

—¡No!

La chica gritó e hizo ademán de interponerse, pero no llegó a tiempo de evitar que el soldado rematara al joven con un golpe seco en la sien. El otro hombre la sujetó por la cintura y la levantó en vilo. Ella se revolvió y consiguió morder su mano para liberarse. El soldado soltó un grito y la arrojó al suelo. Observó estupefacto la sangre que salía de su herida y miró con verdadero odio a la joven, que reculaba sin poder levantarse. Levantó su fusil y apuntó la bayoneta hacia el cuerpo de la chica, dispuesto a clavársela.

—Vas a arrepentirte de esto… —le dijo a la joven.

—Ya lo estoy haciendo, no te creas.

El soldado se volvió sin entender de dónde venía la voz que le contestaba. Al darse media vuelta, solo pudo ver el rostro preocupado de Miguel y un tronco que se dirigía a su cráneo a toda velocidad, sin darle tiempo a reaccionar.

Miguel le golpeó con todas sus fuerzas y lo dejó inconsciente en el acto. Su corazón palpitaba con fuerza y sus piernas todavía no eran capaces de sostenerlo sin temblar. Iba a preguntar a la chica qué tal se encontraba, cuando vio que ella abría los ojos de par en par, hacia su espalda.

—¡Cuidado!

Algo le golpeó en la nuca y Miguel se vio arrojado hacia delante. Chocó contra una pared, aunque consiguió no caer al suelo. Se dio la vuelta con toda la rapidez que pudo y, de una manera casi inconsciente, sujetó el tronco que le había servido de arma entre sus dos manos, y consiguió desviar la bayoneta del otro soldado medio segundo antes de que se hundiera en su frente. El soldado aprovechó el movimiento para bajar su fusil a toda velocidad y golpearle en el estómago con la culata, dejándolo sin respiración.

—¡Hijo de perra…!

Miguel levantó la cabeza a tiempo de ver cómo el soldado daba un paso atrás y armaba el fusil al hombro. Estaba a punto de abrir fuego cuando sus ojos parecieron salirse de sus órbitas. Se quedó mirando a Miguel con un gesto de absoluta sorpresa y después se desplomó sobre él, con la bayoneta del fusil de su compañero clavada en la espalda. La chica hundió el arma unos centímetros más para asegurarse y soltó el arma con desprecio. Después, corrió a ayudar al chico que permanecía inconsciente sobre el camino.

Mientras Miguel apartaba el cadáver del soldado y lo arrojaba a un lado para poder ponerse de pie, varias personas aparecieron desde los dos extremos de la calle. Sin preguntar qué había pasado, dos hombres levantaron el cuerpo del soldado muerto y desaparecieron con él en una casa. Otros dos levantaron al que estaba inconsciente por los hombros y lo arrastraron calle abajo, mientras un tercero cargaba los dos fusiles a los hombros y los seguía, mirando en todas direcciones, asegurándose de no ser visto. Se movían con tanta rapidez y coordinación que parecía claro que no era la primera vez que hacían aquello. Una mujer de mediana edad ayudó a la chica a incorporar al joven y meterlo en la casa, mientras otro hombre les cubría las espaldas.

—Buscad tablones. Atrancad las ventanas.

—El dinero… Papá, el dinero… —dijo la chica bajando la vista hacia los charcos de la calle, donde brillaban las monedas que se le habían caído al soldado en algún momento de la refriega.

—Yo me encargo. ¡Tú entra!

Empujó a la chica al interior y cerró la puerta tras ella. Empezó a recoger las piezas de metal sin perder de vista a Miguel, que todavía intentaba recuperar el aliento, doblado hacia delante y apoyado en sus rodillas.

—¿Estás buscando que te maten? —le preguntó.

—Solo… solo quería… ayudar…

—¿Eres sacerdote? —Miguel negó con la cabeza, extrañado por la pregunta—. ¿Entonces por qué demonios quieres ayudar a nadie?

«Buena pregunta», pensó. Había salido de la posada con un objetivo claro y había estado a punto de perder la vida metiéndose en una guerra que no era la suya. Él no podía hacer nada por aquella gente y, en cambio, sí podía salvar a muchas personas en su tiempo. Otra estupidez parecida a aquella echaría por tierra todos sus esfuerzos, eso debía quedarle bien claro.

—Estoy buscando a alguien… —consiguió decir cuando el dolor empezó a remitir—. Un niño. Lo vieron cerca de una cueva, por el río, justo cuando empezó el ataque.

—Hay muchas cuevas cerca del río.

El hombre había terminado de recoger todas las monedas y las guardaba en una pequeña bolsa de tela. No tenía muchas ganas de seguir hablando con Miguel, ni tan siquiera para agradecerle que hubiera salvado la vida de sus hijos.

—Y los hombres de Salgado están como locos por encontrarlas.

Aquella última frase sonó como una advertencia. Lanzó una última mirada a Miguel y a continuación abrió la puerta, dispuesto a entrar en la casa con su familia.

—Tiene siete años. —El hombre se detuvo en cuanto Miguel habló—. Su madre está malherida y el crío está solo. Me da igual si tengo que robar una pala y ponerme a cavar para encontrar esas cuevas. He prometido encontrarlo y es lo que voy a hacer.

El hombre permaneció con el brazo extendido, sujetando la puerta, durante varios segundos. Inclinó la cabeza hacia delante, pensativo, y habló sin volverse.

—Hay una pasarela sobre el río. Y un roble seco cerca. Si ese niño sigue vivo, lo habrán llevado allí.

—¿Al interior de un roble? —preguntó Miguel sin comprender.

Pero antes de que el hombre pudiera contestar, varios soldados aparecieron por un extremo de la calle, en dirección a ellos. Cuando se volvió a mirar al hombre, este ya había entrado en la casa y cerrado la puerta tras él.

Alejarse del pelotón habría resultado sospechoso, así que Miguel decidió caminar hacia ellos, siguiendo el camino en dirección al río, bajando la mirada. Notó los ojos de los soldados sobre él al cruzarse, pero continuaron sin detenerse. Miguel respiró aliviado y aceleró el paso.

VI

Una brisa fresca se coló a través del ojo de buey. Enrique, de rodillas y con los ojos cerrados, detuvo sus rezos unos segundos para llenar sus pulmones. A medida que expulsaba el aire con suavidad, identificó algo más en aquel olor a mar que le acompañaba desde hacía una semana.

Humo.

Sangre.

Muerte.

El olor del primero era inconfundible, pero los dos siguientes no dejaban de ser un presagio, una sensación en la boca del estómago que deseaba fuera del todo injustificada.

Como si hubiera verbalizado todo aquello, la puerta del camarote se abrió y una voz confirmó sus temores.

—La costa. Nos estamos acercando.

Enrique no se movió ni dijo nada. Sabía que el joven monje que acababa de entrar aún tenía algo más que contar.

—Hay humo. En Cabo Lázaro.

Abrió los ojos. El rosario con cuentas de madera y metal que había colgado en la pared se balanceaba con suavidad siguiendo los movimientos del barco. A sus pies, sobre un pedestal claveteado a una pequeña repisa, una figura de Santiago Apóstol mantenía la verticalidad.

Se santiguó y se puso en pie. Lorenzo tenía una expresión de miedo que no se había sacudido del rostro desde que salieron de Dublín. Apenas tenía diecinueve años, y aunque Enrique sabía que aquel viaje iba a ser demasiado para él, tuvo que aceptarlo a bordo debido a su insistencia. El chico quería salvar al mundo, pero el humo que se elevaba desde los incendios de Cabo Lázaro le hacía pensar que el mundo ya no podía ser salvado.

—Los trabajos del casco…

—En marcha ya. Estará todo listo para cuando nos encuentren.

Enrique asintió con la cabeza, satisfecho.

—Avísame cuando se acerquen los barcos de la Armada —dijo, y se aproximó a él. Le puso una mano en el hombro y forzó una sonrisa—. Todo saldrá bien.

Y cuando el joven Lorenzo abandonó el camarote, Enrique de Porto volvió a arrodillarse frente a la cruz de su rosario para rezar tres Padre Nuestros por la mentira que acababa de contar.

VII

La pasarela de la que le habían hablado apenas eran cuatro tablones mal claveteados unos sobre otros, una solución improvisada para cruzar el estrecho río que, aunque manso, se antojaba profundo y, por lo tanto, traicionero. Las aguas bajaban turbias, arrastrando los restos de la masacre hasta el mar, y no dejaban ver el fondo. No había barandilla a la que agarrarse, y dado que las tablas que cruzaban el cauce no tenían ni medio metro de ancho, Miguel las atravesó como un malabarista caminando por el alambre.

Las casas del pueblo morían al llegar al agua, pero la sensación de apocalipsis salvaba los cinco metros de anchura del río y continuaba en la otra orilla. Los prados y campos de cultivo que en su día debieron de alimentar tanto al ganado como a los vecinos del pueblo eran ahora un páramo yermo y ennegrecido que se fundía con los árboles calcinados de la falda de la montaña que cerraba la bahía. Aquello no había sido obra de los cañonazos aleatorios de Salgado, sino una acción de castigo y sabotaje deliberada.

Unos arbustos se agitaron a la derecha de Miguel y una niña pequeña apareció entre la maleza sosteniendo tres mazorcas de maíz carbonizadas. Tenía el rostro y las manos cubiertas de hollín, y unos ojos enormes que lo miraban con sorpresa y miedo. Antes de que Miguel pudiera decirle nada para tranquilizarla, la pequeña pasó corriendo delante de él y se desvaneció entre los pocos arbustos que las llamas habían respetado. Siguió los pasos de la niña y terminó llegando a un claro en el que se elevaba un enorme tronco seco. Su diámetro debía de acercarse al metro, y aunque su altura ahora no superaba los tres, Miguel imaginaba que debía de haber alcanzado los veinte en su día. Algunas ramas secas se alzaban aquí y allá, como si incluso después de muerto el árbol siguiera intentando alcanzar el sol para continuar creciendo.

Se sorprendió al comprobar que no había ni rastro de la niña. Rodeó el tronco por si la pequeña se hubiera refugiado entre las raíces que sobresalían de la tierra, pero no encontró nada. El claro era lo suficientemente amplio como para que no hubiera tenido tiempo de cruzarlo sin que él la viera hacerlo. Miró a su alrededor para confirmar que había llegado al lugar del que el hombre le había hablado y rodeó el tronco de nuevo, esta vez atendiendo a cada rama, piedra o raíz que pudiera sugerir la presencia de un refugio subterráneo, pero no encontró nada. Se puso de rodillas y repitió la acción, palpando esta vez el suelo, esperando hallar alguna trampilla.

Mientras sus manos acariciaban la hierba alrededor del tronco, algo le llamó la atención junto a una raíz. Asomando entre la tierra, distinguió varias piedras diminutas de un extraño color entre negro y amarillo. Cuando levantó una de ellas se dio cuenta de que no eran piedras, sino granos de maíz, calcinados y duros como rocas. Se incorporó y descubrió otro grano atrapado entre las grietas de la corteza del tronco, a la altura de sus ojos.

Levantó la vista, hacia la parte superior del árbol muerto, unos dos metros por encima de su cabeza. Se agarró a dos ramas, hizo un poco de fuerza para comprobar su resistencia y después se empujó para trepar hasta alcanzar las superiores. Aunque estaban a cierta distancia unas de otras, permitían una escalada más o menos cómoda. En pocos segundos, llegó a lo más alto y se asomó al final del tronco. La corteza a su alrededor tenía una forma irregular que sugería que el árbol había sido víctima de un rayo o de la carcoma, una muerte natural en cualquiera de los dos casos. Los anillos solo quedaban a la vista si eras capaz de trepar hasta arriba del todo. Miguel no necesitó contarlos para saber que aquel árbol había sobrepasado los cien años de edad.

Alargó su brazo y golpeó el anillo central con los nudillos, y no pudo evitar esbozar una sonrisa cuando sonó hueco.

Recorrió los anillos exteriores con las uñas hasta que encontró una muesca que le permitió deslizar un dedo y levantar la madera como si fuera la tapa de un bote gigantesco. Apartó la pieza, de unos cinco centímetros de grosor y se asomó al interior del tronco, hueco, al mismo tiempo que un olor a humedad le golpeaba desde las profundidades. La luz del sol le permitió adivinar unas hendiduras en la parte interior del árbol que descendían a modo de escalones. Miguel echó un vistazo alrededor para asegurarse de que nadie le veía, y se impulsó para salvar el último metro y pasar las piernas por el agujero. Apoyó la punta del pie derecho en el primer escalón y tanteó el segundo con la del otro.

Fue descendiendo con precaución, hundiéndose en las tripas del árbol muerto, mientras la abertura superior se alejaba a cada paso que daba. El olor a tierra mojada lo envolvió de una manera casi física, y el árbol, por cuyas entrañas bajaba, le sugirió la imagen de un gigantesco ataúd abierto después de varios siglos. Levantó la vista y calculó que debía de haber bajado ya unos diez metros. La luz del sol apenas iluminaba los últimos escalones, y el cielo que se adivinaba a través de la entrada que había dejado abierta parecía tan solo una mancha circular pintada en el extremo de aquel túnel que se perdía en la tierra.

Empezaba a temer que aquel descenso no tuviera nunca un final cuando sus pies tocaron tierra. Nada más hacerlo, algo afilado descansó en su cuello y se hundió un par de milímetros muy cerca de su yugular. Miguel se quedó paralizado y enseguida sintió la respiración cálida y densa de alguien no mucho más bajo que él. Fuera quien fuera, se movía a su alrededor en absoluto silencio y en el más completo anonimato, amparado por la oscuridad.

—No te conozco… —habló por fin la voz. Era una mujer mayor quien lo hacía. La facilidad con la que había llegado a esa conclusión sugería que sus ojos estaban del todo adaptados a la falta de luz—… así que o estás con Salgado, o estás con el Diablo.

—No conozco ni a uno ni a otro. Solo estoy de paso —respondió mientras levantaba las manos en señal de rendición.

—No me gusta la gente que está de paso. Suelen dejar sus problemas allá donde van, sin importarles lo que ocurra luego. Dame una buena razón para no clavarte este cuchillo y dejar que te coman los gusanos. Aquí abajo los hay de todos los tamaños.

—Estoy buscando a un niño —se apresuró a decir, tragando saliva—. Su madre está herida, en la posada. Se separaron durante el ataque y yo le he prometido que se lo llevaría de vuelta. Se llama Pablo y tiene siete años.

Hubo un silencio tan denso como la oscuridad, y después Miguel sintió cómo la punta del cuchillo se alejaba de su cuello. Aun así, no hizo ningún movimiento. Escuchó un chasquido de dedos y de pronto varias antorchas se encendieron a su alrededor, iluminando una cueva en la que por lo menos veinte personas, ancianos, hombres, mujeres y niños, habían estado escuchando la conversación sin emitir el más mínimo ruido. Las llamas iluminaban sus rostros y marcaban aún más si cabe los estragos del hambre y el agotamiento tras varios días de luchas y persecuciones. Cuencas hundidas y pómulos prominentes, perfilando unas calaveras que lo observaban con miedo y tristeza.

—¿Aurora está viva? —preguntó la anciana, esperanzada.

Él asintió con la cabeza y la mujer se volvió hacia un niño que mordisqueaba un trozo de mazorca de maíz junto a la pequeña que Miguel había encontrado nada más cruzar el río.

—Necesito llevarlo con su madre.

—Es peligroso salir de aquí.

—Lo peligroso es estar aquí. He tardado dos minutos en encontrar la entrada. Puede que los hombres de Salgado sean estúpidos…, pero no pueden ser tan estúpidos. Antes o después, darán con vosotros.

—¿Qué sugieres entonces? —preguntó otro hombre, molesto. Tenía la cabeza afeitada y un vendaje empapado en sangre alrededor del cuello—. ¿Que nos entreguemos? Todos aquí abajo estamos en su lista negra.

Miguel se encogió de hombros.

—No tenéis nada que ocultar. Nadie está escondiendo al Diablo en este pueblo. Dejad que Salgado lo registre. Casas y túneles, todo. Acabará marchándose.

—Nos acabará ahorcando —concluyó la anciana—. Ha ordenado construir un cadalso para ejecutar a los sospechosos. Piensa matarnos uno a uno hasta que alguien le entregue al Diablo.

—¡Pero él no está aquí!

—Eso le da igual.

—Pedid ayuda al rey. —Miguel tuvo que hacer memoria para recordar quién se había sentado en el trono en 1798—. Carlos IV no tolerará la muerte de súbditos inocentes.

—¡El rey es una marioneta de los franceses! —gritó el hombre—. El Diablo hunde nuestros barcos y los suyos. El Directorio amenaza con represalias si no le dan caza. ¡Han traído a toda una flota para ayudar a Salgado a encontrarlo!

—Lo único que van a encontrar es la muerte —dijo una mujer de mediana edad que acunaba a un bebé, sentada y apoyada contra la pared—. Todos los que se enfrentan al Diablo desaparecen.

—¿Cómo que desaparecen? —preguntó Miguel.

—El pirata se lleva sus cuerpos… y también sus almas —continuó otro hombre que parecía estar al tanto de la leyenda—. Cuando el Diablo aborda un barco, no queda nadie a bordo. Los cadáveres se desvanecen… igual que él.

—Dicen que su magia negra los convierte en humo —dijo un anciano.

En circunstancias normales, Miguel se habría reído de todas aquellas historias. Habría soltado una carcajada y habría hecho gala de su ironía para burlarse de aquellos pobres infelices. Pero él había pasado un día entero en el Pazo Quiroga. Había visto cómo la gema de su pecho poseía a una joven inofensiva hasta convertirla en un monstruo implacable sediento de sangre. Entendía mejor que nadie el temor de aquellas personas. Y lo que era más importante: sabía que no era infundado. De todas formas, había algo que no había dejado de repetirse desde que despertó en la posada:

—El Diablo es un hombre. Una persona normal como todos los que estamos aquí. Y como todas las personas, puede sangrar… y puede morir.

—¿Cómo estás tan seguro? —quiso saber la anciana que le había recibido con un cuchillo en la yugular.

Miguel necesitó un par de segundos para encontrar una respuesta apropiada, pero que tampoco revelara demasiado.

—Nadie vive eternamente.

—Si piensas eso, es que en efecto esta es la primera vez que has pisado este pueblo en tu vida. —Miguel la miró sin entender—. El nombre de Cabo Lázaro no ha sido elegido al azar. De siempre se cuentan leyendas de gente que se ha dado por muerta y enterrada y que ha vuelto a la vida días o incluso semanas después.

Tres días atrás habría llamado estúpido a cualquiera que se tomara en serio una historia así. Pero tres días atrás no conocía aquel misterioso volumen titulado «Objetos perdidos y olvidados de Dios», y que recogía tanto la existencia del Espejo de Lágrimas como del Corazón del Diablo. Alba había estado hojeando el libro durante varias horas. Mientras le explicaba cómo funcionaba el espejo, ¿no le había mencionado ella un medallón que devolvía la vida? No podía recordarlo bien…

—Necesito llevarme al niño ya.

—Yo lo llevaré —dijo el hombre del vendaje alrededor del cuello—. Tú nos acompañarás si quieres. No te conocemos de nada.

Miguel consideró que era justo y asintió con la cabeza. El hombre desapareció por un túnel que le había pasado desapercibido en un primer momento. De hecho, y ya con la vista adaptada a la penumbra, Miguel distinguió varios túneles más que se perdían en las entrañas de la tierra y que partían de la gruta en la que se encontraban.

La anciana se acercó al niño y se puso en cuclillas junto a él mientras seguía devorando los pocos granos comestibles de la mazorca. Le habló en voz baja mientras le acariciaba la cabeza, contándole que iba a reunirse con su madre. La sonrisa de este iluminó la cueva y se puso en pie de un salto. El hombre del vendaje regresó del túnel ajustándose una bandolera de piel y acarició la cabeza del muchacho cuando pasó a su lado. Levantó la vista, hacia los escalones que subían hasta el tronco del árbol y por donde Miguel había empezado a trepar. El hombre lo detuvo poniéndole una mano en el hombro.

—Yo iré primero —comentó con desconfianza.

Lo hizo a un lado y empezó la ascensión. Pablo subió después y Miguel cerró el grupo.

La subida, ayudándose de aquellos escalones excavados en la tierra y después en la madera, era más complicada que la bajada. El pequeño no dejaba de resbalar en ellos y Miguel tenía que estar atento para evitar su caída e impulsarlo hacia arriba. Durante un segundo, tuvo la sensación de encontrarse en el vagón de cola del Tren del Norte, empujando a la pequeña Alba para que trepara por las estanterías y alcanzara la mano de su padre. El estruendo de la madera del vagón resintiéndose todavía retumbaba en su cabeza.

El hombre rapado, ajeno a las dificultades del niño, subía sin demasiados problemas, y pronto llegó a la salida. Miguel se protegió los ojos de la claridad para mirar hacia arriba y ver cómo asomaba la cabeza por el tronco. Desde donde él estaba, el hombre tan solo era una silueta a contraluz, pero aun así lo podía ver con la suficiente claridad como para no entender por qué le estaba costando tanto salir del túnel mientras hacía una serie de movimientos extraños y violentos.

De pronto, tuvo la sensación de que la silueta se hacía más y más grande. Tardó un segundo en comprender que el hombre estaba cayendo, rebotando contra las paredes del túnel de salida. Miguel no tuvo tiempo de advertir al niño, a quien el cuerpo del hombre se llevó por delante justo antes de que le golpearan a él mismo y los tres cayeran al vacío.

Por suerte, el túnel era lo suficientemente estrecho como para que la caída no fuera limpia, así que fueron rebotando contra los escalones, abrazados de una manera cómica e incómoda hasta que chocaron contra el suelo. Miguel aterrizó el primero, lo que contribuyó a proteger al niño del impacto. El cuerpo del hombre cayó encima de los dos, y en cuanto Miguel pudo abrir los ojos, comprobó que la cabeza de aquel tipo estaba perforada por una bayoneta.

Antes de que nadie pudiera gritar, por encima de sus cabezas sonó una detonación y una mujer que había corrido a ayudarlos y que se había puesto justo al final del túnel de salida cayó desplomada. Otra detonación y la tierra a los pies de Miguel se levantó.

Alguien disparaba desde lo alto. En el extremo del túnel, varias figuras entraban desde el tocón.

—¡Corred! —gritó la anciana.

Y el caos se apoderó de los túneles.

VIII

Miguel tuvo los reflejos necesarios para agarrar de la mano al niño antes de que este echara a correr y desapareciera por la red de túneles en la que todos los que se encontraban allí refugiados buscaron cobijo. Las antorchas se apagaron y la gente, que conocía bien los corredores, huía poniéndose a salvo de las balas que empezaban a llover desde lo alto del árbol que hacía las veces de escondite.

La luz de una antorcha que se alejaba iluminó débilmente la entrada a una galería y Miguel no perdió tiempo. Levantó al niño en brazos y corrió hacia el túnel al mismo tiempo que el primer soldado que había descendido por los escalones pisaba el suelo de la gruta. La bala que disparó pasó silbando junto a su cabeza gracias con toda seguridad a que los ojos del hombre aún se tenían que adaptar a la oscuridad.

Miguel corría intentando no perder de vista la estela de la antorcha que le sugería qué camino tenía que seguir. De vez en cuando, se chocaba con alguien que lo hacía en sentido contrario o que cruzaba por delante de él para adentrarse en otro túnel. Las raíces de los árboles más grandes asomaban por el techo y le obligaban a esquivarlas casi al instante, aunque un par de veces no consiguió verlas a tiempo y se golpeó la cabeza con ellas. Por momentos, el suelo se encharcaba y algunas gotas de agua dulce le caían sobre la cara, lo que le llevaba a pensar que se encontraba debajo del cauce del río. No sabía adónde se dirigía ni si allí habría alguna salida de aquel laberinto. Lo que sí sabía era que los soldados no debían de seguirlos de cerca porque los gritos y los disparos sonaban lejanos.

Su corazón palpitaba con fuerza y tenía la sensación de escucharlo retumbar por las galerías. Respirar se le antojaba algo cada vez más y más difícil, y no tardó en comprender que todavía no se había recuperado de las heridas que se había abierto en los últimos tres días, en tres épocas diferentes. El brazo izquierdo, que se había astillado a bordo del Tren del Norte, comenzó a quemarle. El muchacho pesaba demasiado y lo agarraba con demasiada fuerza, juntándolo a su pecho como si fuera propio. Le avergonzó pensar que el pequeño era una vida inocente que salvar, sí, pero que también era la llave que le permitiría llegar al Pazo Quiroga y cumplir su misión. Tenía que entregar ese niño a su madre o Venancio no le daría a cambio el caballo que le había prometido.

Frente a él, la luz de la antorcha se extinguió y el túnel quedó sumido en la más completa oscuridad. El niño lloraba en sus brazos y él intentó apaciguarlo con unos susurros y unas vacías palabras de ánimo.

—Todo va a salir bien, ya lo verás… Enseguida estarás con tu madre…

El ruido de gritos y disparos se acercaba a sus espaldas, y justo cuando había tomado la determinación de volver sobre sus pasos para tomar otra galería que pensaba haber visto, la luz del día inundó el túnel en el que se encontraba, unos metros más adelante. La persona que llevaba la antorcha debía de haberla tirado al suelo para mover el obstáculo que bloqueaba la salida. Miguel corrió hacia ella y el sol lo recibió con una bofetada.

Escondió la cabeza en el cuello del niño para proteger sus ojos, y en ese instante sintió cómo alguien se lo arrebataba de las manos y algo le golpeaba en la sien. Cayó al suelo viendo varias siluetas a contraluz que forcejeaban, entre gritos. Le pareció oír el llanto del pequeño, aunque el sonido se confundía con el pitido que le perforaba los tímpanos y que debía de proceder de algún punto del interior de su cráneo.

Intentaba ponerse en pie mientras alargaba el brazo hacia Pablo, al que creía ver entre las sombras confusas que tenía delante, cuando algo le golpeó de nuevo en la cabeza y cayó por un terraplén hasta el río que fluía a pocos metros de él, y que arrastró su cuerpo lejos del tumulto.

IX

La imagen que se veía desde cubierta era sobrecogedora.

La mitad del pueblo estaba carbonizada, y la otra mitad no era más que un amasijo de piedras y maderas que los vecinos se afanaban por reconstruir. Aquí y allá se apreciaban edificios intactos, alrededor de los cuales se arremolinaban heridos, hambrientos o vecinos que habían perdido el techo sobre sus cabezas y que habían pedido cobijo en las casas de sus amigos que aún quedaban en pie. Cada edificio que los cañones de Salgado habían respetado se había convertido en hospital improvisado o simplemente en punto de encuentro. Las columnas de humo se elevaban todavía de los restos de las viviendas, aunque había otras, más densas y cuyo olor había llegado hasta alta mar, que procedían de varios puntos tierra adentro.

—Piras funerarias —dijo el hermano Piero, escupiendo al suelo.

Enrique volvió la cabeza hacia él y durante un segundo pensó que más que un hermano jesuita parecía un lobo de mar que hubiera tomado prestada una túnica tras destrozar su camisa abierta y sus pantalones remangados durante una galerna. De su escasa tripulación, Piero era al que menos conocía. Había subido a bordo hacía cuatro meses procedente de Roma, su ciudad natal, de donde venía con una carta del Santo Pontífice en la que «solicitaba» la inmediata inclusión de Piero Maresca a la expedición. A sus casi cincuenta años, el hermano Piero hablaba poco y sonreía aún menos, pero su dedicación a la orden y a la misión que les había sido encomendada era admirable. Su cuerpo atlético y las cicatrices de su torso que tanto se esforzaba por ocultar sugerían un pasado más cercano a las cantinas que a los altares, pero eso no era algo que preocupara a Enrique. Antes o después, la tarea que tenían entre manos requeriría algo más que devotos cristianos y pacíficos ciudadanos.

Los barcos del ejército que los habían escoltado hasta el muelle habían echado el ancla media milla atrás, dejando que la bombarda se acercara en solitario hasta el muelle, donde los soldados de Salgado salieron a recibirla. La bahía era estrecha y apenas tenía espacio para que fondearan dos barcos de gran eslora. Uno de los galeones de la Armada española continuaba allí, apuntando sus cañones a la población, y la Cruz de Santiago se detuvo a escasos metros del final del muelle, desde donde los soldados elevaron una pasarela hasta la cubierta.

Enrique de Porto bajó al muelle en cuanto la pasarela quedó fijada. Un destacamento de casacas azules se aproximó al pie del puente y las dos columnas se hicieron a un lado para dejar paso a un hombre de mediana edad y gesto altivo. Aunque todavía estaban a cierta distancia el uno del otro, Enrique tenía la sensación de que el muelle temblaba bajo el paso firme del capitán, que destacaba por lo menos una cabeza por encima del resto de sus hombres. Se detuvo frente a la pasarela y permaneció allí, inmóvil, esperando a que el jesuita bajara hasta él. Mientras Enrique descendía, la mirada del capitán Salgado no se distrajo un instante de la figura del religioso, al que parecía reprochar su presencia.

—No es un buen momento para traer la palabra de Dios a estas gentes. —Fue lo primero que le dijo.

Su voz era grave y sobrecogedora, como si en lugar de salir de su garganta lo hiciera de una caverna profunda y llena de huesos devorados por animales salvajes.

—Lamento discrepar. La palabra de Dios es siempre mejor recibida cuando menos se la solicita. —Enrique tuvo que hacer esfuerzos para que no le temblara la voz—. De todas maneras, me temo que lo que venimos a ofrecer no es consuelo, sino más problemas. Nuestro casco ha sufrido algunos desperfectos durante la travesía. Una tempestad ha estado a punto de hundirnos, y las rocas que hemos rozado al aproximarnos no han ayudado a solucionar el problema.

—Las Manos del Diablo. Cualquiera con mínimas nociones de navegación habría sido capaz de imaginar que junto a esas rocas crecen otras más sigilosas y traicioneras.

Enrique adivinó un tono de sospecha en las palabras del militar.

—Nuestra experiencia en alta mar no ha sido suficiente para librarnos de los designios de Dios. Supongo que ha sido voluntad Suya que acabáramos aquí.

—¿Hacia dónde se dirigen?

—Roma. —Enrique hurgó en un bolsillo de su túnica que los pliegues de la tela escondían. Del interior sacó un sobre que tendió a Salgado—. El Santo Padre nos está esperando desde que salimos de Dublín, y temo no poder llegar a su presencia en la fecha convenida.

El militar sacó un papel doblado del interior del sobre y lo desplegó sin entusiasmo alguno. Paseó su mirada por las líneas firmadas por el pontífice Pío VI y le devolvió el papel sin guardarlo de nuevo.

—Pensaba que los jesuitas tenían vetada la entrada en Roma.

—Solo a través de ciertas puertas.

Sebastián Salgado entornó los ojos, como intentando descifrar el enigma que tenía delante. Enrique de Porto hablaba con calma, procurando ofrecer el mejor castellano que era capaz de recordar. El capitán de la Armada se alejó unos pasos a lo largo del muelle para tener una mejor visión del casco del barco.

—No es habitual ver a unos religiosos navegando en una bombarda —apuntó sin mirarle.

—Nuestro viaje ha sido largo y hemos tenido que…

—Como tampoco es habitual que el casco de una bombarda sufra los reveses de una tempestad —le interrumpió, observando los agujeros justo por encima de la línea de flotación. Eran cinco y tenían el tamaño de una sandía, lo que les permitía avanzar sin demasiadas complicaciones con la mar en calma, pero que inundaría sin duda las bodegas con las aguas más revueltas—. Están diseñados para resistir cosas peores.

—No hay nada peor que la cólera de Dios.

Salgado se dio la vuelta y sostuvo la mirada del jesuita, que no variaba el gesto sereno. En ese instante, tuvo la convicción de que el capitán no iba a ser un hombre fácil de convencer.

—La carta de Su Santidad me obliga a acogerlo en puerto, padre. Pero, como verá, no es este el mejor momento para fondear en Cabo Lázaro.

—Hemos visto las columnas de humo desde lejos. ¿Ha habido algún tipo de problema?

—Siempre lo hay en estas aguas, padre. Y siempre el mismo.

—¿Piratas?

—Por mucho que en su carta se advierta del peligro de excomunión a cualquiera que intente abordarlos…, ningún asesino se echará atrás si deciden pasarlos a todos por la quilla.

—Todos los hombres son temerosos de Dios.

—Hay piratas que no son hombres, padre. ¿Cuántos días necesita para reparar el casco?

—Una semana. Puede que más. Es probable que la tempestad haya causado otros…

—Algunos de mis hombres los ayudarán en las tareas —le volvió a interrumpir, caminando de nuevo hacia el muelle—. En tres días los quiero lejos de aquí. —Se volvió y ofreció una sonrisa que provocó un escalofrío en el jesuita—. Por su propia seguridad.

—No me gustaría apartar a sus hombres de sus obligaciones.

—No será un problema.

—De veras, no es necesario.

Salgado guardó silencio y desvió la mirada un instante hacia el barco. Enrique comprendió que se había excedido en su insistencia y ahora esta había despertado las sospechas del militar. Recuperó la sonrisa estremecedora.

—¿Tiene acaso algo a bordo que no quiere que veamos, padre?

Enrique le devolvió el gesto y bajó la mirada, acompañándola con un leve movimiento de cabeza que intentó que resultara tan agradecido como sumiso.

—En absoluto. Estaremos más que encantados de contar con sus hombres, capitán Salgado. El Santo Padre agradecerá su ayuda y encontrará la manera de recompensársela.

Un soldado que no formaba parte del destacamento que acompañaba a Salgado se abrió camino entre las dos columnas a paso ligero y llegó hasta el capitán. Le dijo algo en voz baja, al oído, y Enrique creyó ver cómo sus labios perfilaban una ligera sonrisa. Aquel gesto, en el rostro del militar, no presagiaba nada bueno. El soldado que le había dado el aviso dio un paso atrás, esperando órdenes. Salgado dirigió una última mirada al religioso, que tuvo la sensación de que aquella noticia que le acababan de dar, fuera cual fuera, le había librado de un interrogatorio cuando menos embarazoso.

—Verlos partir lo antes posible será mi recompensa. Y sanos y salvos, por supuesto.

Y dio la espalda al jesuita para volver a tierra con paso decidido. El mensajero le siguió un par de metros por detrás y el resto de sus hombres los acompañaron sin romper filas, haciendo temblar el muelle bajo sus pies.

Subió la pasarela y observó el sudor que perlaba la frente de Lorenzo. Agradeció que Piero le hubiera recomendado que el joven monje se quedara atrás y ni siquiera asomara por la borda. Un hombre como Sebastián Salgado podría haber leído en sus ojos mucho más que el miedo que reflejaban.

Podría haber leído todo lo que ocultaban.

—Vamos a tener problemas —aseguró Piero sin apartar la vista de los soldados, que se alejaban por el puerto—. Querrán ver la bodega.

—Disimulad la puerta. Cubridla con telas o cajas de alimentos. Si no la ven, no querrán saber qué hay al otro lado.

Lorenzo dio un paso al frente y habló con voz trémula.

—Tres días son muy pocos.

—Son dos más de los que yo pensaba que nos iba a dar —contestó Enrique.

—¿Y si no la encontramos en ese tiempo?

Enrique inspiró y paseó su vista por el pueblo convertido en ruinas.

—Entonces seguiremos rompiendo el casco y el barco entero si es necesario. Pero no podemos volver a Roma sin ella.

X

Despertó tiritando de frío, con sus piernas aún sumergidas en el agua. El río lo había arrastrado no más de doscientos metros de donde le habían atacado y arrebatado al niño, hasta que unas rocas le impidieron seguir avanzando. Se arrastró hasta la orilla y fue consciente entonces del horrible dolor de su sien derecha, que parecía a punto de explotar como un globo tan solo con intentar rozarla con la punta de los dedos.

Sabía que volver a la entrada del árbol era inútil: con toda seguridad, los soldados habrían asesinado a todos los que allí se refugiaban o habrían volado las entradas para cegar los túneles y dejar atrapados a cuantos allí quedaran. Además, alguien le había arrancado a Pablo de sus manos, así que volver a encontrarlo se le antojaba una tarea complicada.

Y en cualquier caso, él no había aparecido allí para salvar la vida del pequeño. El espejo le había enviado para que pudiera cumplir una única misión: asesinar a Eduardo Quiroga y destruir la gema maldita de su pecho. Una vez conseguido eso, solo tendría que atravesar de nuevo el Espejo de Lágrimas que decoraba su habitación en el pazo y confiar en regresar a su época, a una nueva realidad en la que tanto sus padres como Alba seguían con vida. Las tres únicas personas, no tuvo reparos en reconocerlo, que le interesaban de verdad. Aparecer de vuelta en su época era algo que no dependía de él, pero si conseguía acabar con Quiroga, no veía qué otro destino podía reservarle el espejo. Era una apuesta casi segura, como plantarse con dos reyes al blackjack dando por hecho que las posibilidades de que el crupier sumara un punto más eran remotas.

Cuando se levantó y recobró el aliento y la perspectiva, comprendió que sus problemas no eran tan gordos. El acuerdo al que había llegado con Venancio, el posadero, no podía llegar a cumplirse, pero lo único que necesitaba era encontrar a alguien en aquel pueblo que aceptara canjear un caballo por…

… ¿qué?

¿Qué podía tener él que fuera tan valioso como para que alguien allí se desprendiera de un animal tan codiciado aquellos días? Según había oído de labios de la pareja en la posada, casi todos los caballos que habían sobrevivido estaban siendo utilizados como alimento, y tan solo unos pocos dueños se resistían a sacrificarlos, necesitados como estaban de animales de carga aunque solo fuera para transportar los cadáveres hasta los cementerios improvisados. Miguel era un completo desconocido en aquel lugar, al que había llegado con nada más que con lo que tenía en los bolsillos.

Los bolsillos. Eso era.

Se apresuró a atravesar de nuevo el pueblo hasta llegar a la posada. El paseo le sirvió para despejarse y comprender que si quería llegar de una pieza a su destino debía caminar pegado a las casas, con la vista baja y ocupándose de sus propios asuntos. El papel de buen samaritano no era el suyo. Nunca lo había sido.

Antes de entrar, se aseguró de que Venancio no estaba cerca y se deslizó entre los heridos tendidos en el suelo de la entrada, ignorando sus peticiones de ayuda, hasta llegar a las escaleras del patio. Subió los escalones con la cabeza baja, procurando no llamar la atención, y alcanzó la habitación en la que había despertado y que ahora estaba ocupada por otras tres personas que apenas repararon en su presencia. Una de ellas intentaba levantar su brazo para pedirle algo, pero Miguel se obligó a pasar a su lado sin detenerse para llegar al extremo del cuarto, en el que la ropa con la que había cruzado el espejo había sido amontonada para poder curarle las heridas con mayor facilidad. Revolvió entre las telas que la explosión del Pazo Quiroga y el cañonazo nada más llegar a Cabo Lázaro habían reducido a jirones. Palpó los bolsillos de sus pantalones y respiró aliviado cuando notó algo duro en uno de ellos. Sacó su teléfono móvil y se sorprendió al ver que todavía se encendía. Miró a su alrededor y encontró una chaqueta tirada en el suelo junto a uno de los moribundos. Sin pensárselo, se hizo con ella y se la puso, guardando el móvil en el bolsillo.

Bajó los escalones hacia el patio y salió de nuevo a la calle.

El sol empezaba a tumbarse sobre la cima de la montaña que cerraba la margen izquierda de la bahía. La brisa del atardecer llegaba a Cabo Lázaro desde el mar e intentaba sin éxito refrescar el ambiente que las columnas de humo del interior se habían encargado de caldear durante tres días seguidos.

Sus pasos le guiaron hacia el puerto, donde veía una mayor concentración de gente. Las personas se arremolinaban junto a varias casetas desperdigadas en las que los comerciantes despachaban las pocas reservas de alimentos de que disponían. Algunos de los vecinos regateaban entre ellos para hacerse con unos trozos de carne recién troceada como si se tratara de una puja en Sotheby’s. A juzgar por lo que había visto en sus paseos por el pueblo, granjas y plantaciones debían de haber quedado destrozadas durante el ataque, por lo que resultaba difícil encontrar alimentos de buena calidad.

Carne, pescado, frutas, especias… Había pocas provisiones en los puestos; a pesar de ello, la mezcla de olores de los productos que estaban a la venta le golpeó directamente en la boca del estómago, provocándole un mareo que casi dio con sus huesos en el suelo. Recordaba haber tomado una cena ligera mientras Verónica Robledo les revelaba la verdad sobre su vida y el motivo de su presencia en el Pazo Quiroga, pero hacía ya tres días de aquella escena, y desde entonces no había vuelto a probar bocado. Habría dado un brazo a cambio de una hamburguesa de carne procesada, llena de grasas, colorantes, conservantes y a saber qué más porquerías.

Las voces que se sentían en uno de los puestos destacaron sobre el resto. Miguel se volvió hacia ellas y vio que el comerciante intentaba alejar a la gente, que protestaba por el cierre del puesto de fruta.

—¡No queda nada más! ¡¿Qué queréis que haga?! ¡¿Se lo quito a mis hijos de la mesa?!

Cuando las personas que tenía delante empezaron a despejar el puesto, Miguel vio algo a las espaldas del hombre que le llamó la atención y le animó a acercarse. A sus pies, dos niños pequeños hurgaban entre las juntas de los adoquines para recuperar alguna uva podrida que había caído de su racimo o algún grano de mora que veían abandonado. Miguel los esquivó y se dirigió al comerciante.

—Disculpe…

—¡He dicho que ya no tengo nada más que vender!

El hombre le gritó sin volver la vista hacia él, mientras recogía las cestas en las que había expuesto la mercancía y las apilaba en el suelo.

—No he venido a por fruta. Quiero hacerle una oferta por su caballo.

El hombre levantó la cabeza y miró por primera vez a Miguel, con extrañeza. Este desvió la mirada por encima de su hombro y el comerciante se volvió. En lo alto de una pila de cestas colgaban unas riendas desgastadas.

—No está en venta —masculló, y siguió recogiendo.

—Un buen comerciante nunca deja una oferta sin escuchar.

El hombre lo miró de reojo durante dos segundos más de lo normal para darle a entender que el tiempo ya había empezado a contar.

—¿Le gusta la música?

—Una tonada siempre alegra la mañana, es lo que yo digo.

—¿Su esposa canta bien?

—Como gato atrapado en rueda de molino.

Miguel metió la mano en el bolsillo y sacó su teléfono móvil. Pulsó un par de botones y empezó a sonar una de las melodías pregrabadas para establecer el tono de llamada. El comerciante frunció el ceño en un primer momento y después enarcó las cejas sin apartar la vista del aparato. Miguel se lo extendió y el hombre tardó unos segundos en atreverse a aceptarlo. Sosteniéndolo tan solo con la punta de sus dedos, lo hizo girar en sus manos a cierta distancia de su cabeza, como si fuera una bomba a punto de explotar.

—¡¿Qué brujería es esta?!

—Yo lo llamo… «tecnología». Puede elegir esa canción… o esta otra… —Extendió el brazo para pulsar otro botón y cambiar de melodía varias veces seguidas—… o esta otra…

El hombre se volvió, como tratando de adivinar si alguien cantaba y tocaba instrumentos en algún lugar a su espalda sin que él se diera cuenta de que el sonido no venía de aquel pequeño rectángulo negro. Dio un par de golpes con él sobre el mostrador de madera y Miguel se apresuró a quitárselo antes de que las piezas salieran despedidas.

—¿Qué me dice?

—Que la música no me va a llevar la fruta desde el campo hasta aquí.

Y agarró sus cestas para seguir apilándolas y volver a su casa.

—¡Espere! ¡¿Y una calculadora?! ¿No necesita una calculadora?

—¿Una qué? —preguntó ya sin demasiado interés.

—¡Para llevar las cuentas del negocio! ¡O una cámara, para sacar fotos de la mujer y los críos!

—¿Sacar qué?

Miguel bajó los brazos y resopló, consciente de lo absurdo de su oferta.

—¿Y si me lleva usted? ¡Es solo un día de viaje, hacia el sur!

—¿Al sur? ¿Tengo cara de querer morir? ¡El sur está lleno de bandoleros que te sacarán los ojos antes de que te des cuenta de que ya no ves nada!

—Entonces tiene que conocer a alguien que me pueda ayudar.

—Escucha, hijo…, nadie en este pueblo te va a vender un caballo. Mucho menos te lo van a cambiar por un truco de magia. Diles a tus músicos que salgan de su escondite o llamo a los soldados. Están deseando llenar las mazmorras con caraduras como tú, o como ese de ahí.

Y miró en dirección al extremo más oriental del puerto. Allí, dos soldados arrastraban a un hombre, levantándolo uno por el cuello de la camisa y el otro por debajo del único brazo que tenía. De su brazo izquierdo tan solo quedaba un muñón a la altura del omóplato que se entreveía por la manga recortada. Tenía las ropas manchadas de sangre y suciedad y el rostro tiznado, en el que destacaban dos ojos saltones y una nariz aguileña que parecía desesperada por alejarse de ellos. Los tres se alejaban de un barco que él no recordaba haber visto antes, un buque de menor tamaño que un galeón pero de aspecto más robusto, con las velas de sus dos únicos palos arriadas.

El hombre, inteligentemente, no ofrecía demasiada resistencia y excusaba sus acciones a pleno pulmón, entre lágrimas.

—¡… caridad cristiana, solo buscaba eso! ¡Mi casa ha quedado destrozada! ¡Mi mujer está a punto de morir, y hemos perdido a dos de las pequeñas! ¡Sus hermanas lloran por hambre y por miedo!

—¿Por eso entras a robar en un barco?

—¡Solo buscaba algo de comida! ¡Ni siquiera sabía que eran religiosos! ¡Por el amor de Dios se lo pido, no me alejen de mis hijas!

El soldado que tiraba de él por el cuello de la camisa, cansado de los gritos, le asestó un puñetazo con su brazo libre justo por debajo de las costillas que lo dejó sin aire. El hombre boqueaba para recuperar el aliento y cruzó una fugaz mirada con Miguel mientras lo arrastraban entre unas casas, subiendo un callejón y perdiéndose en él.

Cuando desaparecieron, Miguel volvió la vista hacia el barco en el que al parecer había sido sorprendido husmeando. Entornó los ojos hasta que pudo distinguir las letras que resaltaban en su casco, escritas en un tono dorado que destacaba con intensidad al reflejar los últimos rayos de sol.

Y justo cuando terminaba de leer el nombre de la Cruz de Santiago en el casco del barco, escuchó los gritos.

Y fue entonces cuando todo cambió a peor.

XI

La gente que deambulaba por el puerto buscando comida entre los pocos puestos que aún permanecían abiertos empezaba a ser consciente del tumulto que se extendía por las calles. Nadie parecía muy seguro de lo que estaba pasando, pero la sensación de que algo estaba ocurriendo en el centro del pueblo se iba apoderando de los vecinos, que contagiaban su curiosidad a otros.

Miguel empezó a avanzar como si se dejara arrastrar por la corriente de un río. A su alrededor, la gente estiraba el cuello como si así pudiera adelantarse a los demás y captar algo de lo que estaba causando tanto revuelo. No había un solo rostro ilusionado o que dibujara un gesto de esperanza: si algo estaba despertando tanto interés, algo malo estaba ocurriendo.

Y así era.

Los gritos iban ganando intensidad a medida que se acercaban a un estrecho callejón que desembocaba en una gran plaza. Allí ya había congregada una multitud, cuyo número aumentaba por momentos, y que rodeaba un cadalso levantado en el centro. La tarima de madera se alzaba unos tres metros sobre el suelo, construida sobre varias vigas también de madera. Unas escaleras subían hasta una estructura de la que colgaban cuatro sogas.

Miguel pasó por delante de unos soldados que vigilaban una pila de toneles de varios tamaños y que permanecían cerrados. Uno de los hombres tenía las manos tiznadas de negro y se las sacudía para dejar caer la fina capa de polvo que las recubría. Cuando se dio cuenta de que Miguel no apartaba la vista de él, empuñó su fusil y lo empujó con él.

—¡Camina! —le apremió.

Él obedeció y se dejó arrastrar hasta que no pudo avanzar más, moviendo la cabeza a un lado y a otro para intentar adivinar la causa del revuelo. Los ánimos estaban alterados y las voces se fundían en un eco del que era imposible rescatar una sola palabra clara.

—¿Qué es lo que pasa? —le preguntó al hombre que tenía más cerca.

—Que a Salgado no le gusta dejar las cosas a medias, eso es lo que pasa.

Las voces de la multitud se fueron acallando a medida que una figura imponente subía las escaleras. Un militar caminaba despacio, marcando los pasos y con la mirada al frente. Cuando llegó bajo las sogas, se volvió a la multitud y esta guardó un silencio sepulcral al cabo de pocos segundos. Unos treinta metros separaban a Miguel del centro de la plaza, pero incluso desde allí sintió su corazón encogerse cuando la mirada de aquel oficial barrió la zona en la que se encontraba.

—¡Desde hace meses, el pirata conocido como Diablo ha sembrado el terror en estas aguas! —Su voz resonaba por toda la plaza como un volcán amenazando con entrar en erupción—. ¡Su majestad el rey Carlos ha ordenado su búsqueda y captura para poner fin a los robos y asesinatos con los que este criminal ha desafiado a la corona de España y al gobierno de Francia! ¡Es por todos sabido que… el Diablo… —A Miguel le dio la sensación de que pronunciaba su nombre con desprecio, como si lamentara referirse a él con un nombre tan pretencioso—… recibe ayuda de los habitantes de esta comarca para escapar de la ley! ¡Por ese motivo, y a partir de hoy mismo, todos aquellos que sean sospechosos de dar cobijo a ese asesino o se nieguen a colaborar con la ley… serán ejecutados!

Algunas voces se alzaron entre la muchedumbre, contagiando a otros que empezaron a recriminar la sentencia.

—¡Aquí nadie esconde al Diablo!

—¡El rey debería protegernos, no ahorcarnos!

—Dan palos de ciego —le comentó a Miguel el hombre al que antes había preguntado—. Sus galeones son incapaces de alcanzar el bergantín del Diablo, nada más. ¡Ese es el verdadero motivo de que no den con él! No pienso quedarme a ver esto.

El hombre desapareció entre la multitud y Miguel volvió la vista hacia el cadalso. Las quejas y los gritos seguían aumentando en número e intensidad; sin embargo, nadie se atrevía a traducirlo en acciones. No menos de treinta soldados rodeaban la plaza, listos para abrir fuego en caso de ser necesario, y Miguel incluso creyó distinguir a varios apostados en algunas de las ventanas de las casas que delimitaban la plaza, para tener una mejor selección de tiro llegado el caso.

Un destacamento se abrió paso entre la gente y a los gritos de indignación se unieron expresiones de sorpresa y clemencia que Miguel no alcanzó a comprender hasta que cuatro personas fueron escoltadas a lo alto del cadalso. Eran tres hombres y una mujer que llevaban las manos atadas a la espalda y a los que dispusieron debajo de cada una de las horcas. Un soldado les fue ajustando la soga al cuello mientras algunas personas se daban media vuelta para alejarse del macabro espectáculo y otras se limitaban a apartar la vista.

Dos de los reos varones lloraban buscando una última oportunidad de supervivencia entre la muchedumbre, o tal vez solo intentaban localizar a sus seres queridos para despedirse de ellos y cruzar el umbral de la muerte con una visión más plácida que la de sus verdugos. Los otros dos, un hombre y la mujer, miraban al frente con gesto altivo, casi desafiante. Miguel creyó percibir algunos gritos entre el público, tal vez algún familiar que intentaba correr hacia allí para impedir las muertes y que era sujetado por sus vecinos, conscientes de que cualquiera que osara detener la ejecución correría la misma suerte.

Cuando el soldado terminó con el último de los condenados, otro esperaba órdenes apostado junto a una palanca que Miguel no había visto hasta que ya fue demasiado tarde: Salgado, en una de las esquinas del cadalso, hizo un leve gesto de cabeza y el soldado tiró de la madera para abrir las trampillas bajo los pies de los cuatro detenidos, al mismo tiempo que cientos de personas ahogaban un grito de terror. Tres de los ejecutados se partieron el cuello cuando la cuerda se tensó del todo y murieron en el acto. El último no tuvo tanta suerte y tardó casi un minuto en morir, pataleando en el vacío mientras la soga alrededor de su cuello le privaba de aire e hinchaba y amorataba su rostro.

—Es triste asistir a la muerte como si se tratara de una obra de teatro —dijo una voz junto a Miguel. Este miró de reojo y vio a un hombre de mediana edad cubierto con lo que parecía una especie de capa gris con capucha, por la que asomaban algunos mechones de pelo cano—. La muerte debería ser obra de Dios, no de los hombres.

—No creo que a este tipo Dios le importe demasiado. Lo que no entiendo es por qué toda esta gente no se tira encima de ellos.

—No están armados.

—Pero les multiplican en número. Morirían unos cuantos, pero se cargarían a todos estos hijos de perra en menos de un minuto.

—¿Y quiénes son los sacrificados? ¿Quién se atreve a dar el paso?

Una vez que los movimientos del último ejecutado remataron, Salgado hizo un nuevo gesto y cuatro soldados corrieron a descolgar los cadáveres y apartarlos unos metros para que no pudieran servir de apoyo a los siguientes reos cuando les llegara el turno. Enseguida otros cuatro presos fueron conducidos entre la multitud, provocando esta vez unos gritos de repulsa aún mayores que hasta ahora.

—Alguien va a tener que darlo —dijo Miguel.

Y de pronto los vio.

Por la escalera que conducía hasta las sogas subían cuatro personas. Dos de ellas le resultaron del todo desconocidas; en cambio, recordaba muy bien a las otras dos. Una era la anciana que había protegido a todo aquel grupo de personas escondiéndolos bajo los túneles. Pero quien despertaba la ira de la gente era Pablo, el niño de siete años al que Miguel había intentado reunir con su madre. El pequeño cerraba el grupo y subía los escalones mirando a su alrededor asustado y desconcertado. Aunque estaban a cierta distancia, se podía apreciar cómo los soldados que lo conducían a su muerte parecían inseguros, intercambiando entre ellos gestos de incredulidad, como si estuvieran convencidos de que aquel movimiento era tan solo una pantomima, una manera de provocar a la gente y conseguir que confesaran el paradero del pirata.

—¡Dejadlo ir!

—¡Es solo un niño!

—¡Asesinos!

Salgado se dirigió a la multitud, aunque esta vez no consiguió acallar sus gritos.

—¡Vosotros sois los asesinos! ¡Esto es lo que ocurre cuando das cobijo a un enemigo de su majestad!

Algunos de los hombres que se encontraban en primera fila intentaron asaltar el cadalso, aunque los soldados los retuvieron utilizando sus mosquetes como barrera. Cuando más gente empezó a envalentonarse y se sumó a la refriega, Salgado no dudó en sacar una pistola de su cinturón y disparar a uno de los rebeldes. Más soldados siguieron su ejemplo, dieron un paso atrás y abrieron fuego. Otros rebeldes fueron ensartados por las bayonetas antes de que pudieran siquiera alcanzar el primer escalón. A Miguel no le costó trabajo distinguir a Venancio entre los hombres que intentaban tomar el cadalso por la fuerza. Su enorme figura sobresalía entre el mar de cabezas y se convertía en un blanco fácil, por lo que el gigantesco posadero no tardaría en acabar muerto por jugar al buen samaritano. En lo alto del cadalso, un soldado encargado de ajustar las sogas alrededor de los cuellos de los presos empezaba su trabajo.

—Esto no puede estar pasando —dijo Miguel, asombrado por la barbarie que estaba a punto de presenciar.

El hombre que tenía a su lado respiraba con agitación, sobrecogido también por la escena, conteniendo o bien sus ganas de correr para salvar al niño o bien de salir de la plaza y darle la espalda al horror.

—¡¿Van a ahorcar a un niño de siete años?! ¡¿Qué clase de justicia es esta?!

—La única justicia que importa es la de Dios —respondió el hombre, bajando la cabeza y envolviendo en sus manos una cruz de metal que colgaba de su cuello. Parecía intentar autoconvencerse de sus propias palabras, sin éxito.

—¡No podemos esperar a que caiga un rayo del cielo! ¡Tenemos que hacer algo!

—A veces debemos dejarle actuar a Él —levantó la vista al decir esto último— y no anteponer el beneficio personal al divino.

—¡¿Qué?! ¡¿Pero qué tontería es esa?!

—Algo que aprendí hace tiempo… y de la manera más dolorosa.

Miguel miró a su alrededor, poniéndose de puntillas para poder ver algo por encima del tumulto. En la plaza, abarrotada, había quienes querían huir de los disparos y quienes aún no se habían decidido a hacerlo, así que intentar permanecer quieto era una tarea imposible. La marea de gente se desplazaba a un lado y a otro y arrastraba a quien hallara a su paso.

En uno de los extremos de la plaza, Miguel terminó por encontrar algo que despertó su interés. Volvió la vista hacia el cadalso, donde el soldado se disponía a pasar la soga alrededor del cuello del niño.

—En el sitio del que vengo no dejamos morir a niños inocentes. El espejo me mandó aquí para salvar muchas vidas…, pero tendrá que conformarse con una.

Le quitó la capa a su interlocutor sin darle tiempo a que reaccionara y echó a andar hacia el extremo de la plaza, abriéndose paso a empujones mientras se ponía la prenda por encima. Los soldados que vigilaban el perímetro intentaban también contener a los espectadores que se habían mantenido más alejados. Desde los pisos superiores, los francotiradores abrían fuego contra los vecinos más violentos. Miguel aceleró el paso todo lo que pudo, cruzando los dedos para que las balas no le dieran. Llegó hasta los toneles que estaban custodiados por los soldados y que habían sido abandonados para hacer frente a la multitud furiosa. El soldado que lo había empujado con su arma estaba tendido en el suelo, consciente pero con la frente abierta a consecuencia tal vez de una pedrada. Parecía confundido, así que no prestó atención cuando Miguel levantó uno de los barriles más pequeños, quitó el tapón con algo de esfuerzo y lo escondió bajo su capa.

Y entonces echó a caminar a paso ligero de nuevo entre la gente, en dirección al cadalso.

—¡Esta es la justicia del rey! ¡No hay piedad para asesinos ni conspiradores! —bramaba Salgado desde lo alto de la tarima.

Miguel se abrió paso entre la multitud sin tener el más mínimo tacto. Derribó a cuantos le entorpecían la marcha y llegó hasta la primera fila, donde los soldados todavía se esforzaban por contener a la muchedumbre, y donde Venancio mantenía a raya a dos soldados al mismo tiempo. No vio que varios cadáveres yacían rodeando la estructura de madera y tropezó con uno de ellos. El barril que llevaba escondido salió despedido de sus brazos y rodó hasta las escaleras, escondiéndose bajo ellas.

Sobre la tarima, Salgado se dirigía al soldado encargado de abrir la trampilla. Su subordinado miró al niño y tragó saliva; no fue capaz de accionar la palanca. Miguel aún tenía unos segundos más. Se puso en pie y recibió un culatazo en la boca del estómago que le dobló y casi le obligó a hincar una rodilla. El soldado que se lo había propinado, y que repartía más golpes a quienquiera que se le acercara, se disponía a rematarlo cuando Miguel se hizo a un lado, agarró con fuerza el cañón de su mosquete y usó su propia inercia para proyectarlo hacia delante. En mitad de la maniobra, echó mano al cinto del soldado y le arrebató la pistola. Nunca le habían gustado las armas, pero aquella vez no tendría más remedio que usar una.

Lanzó una última mirada al cadalso y vio cómo Salgado caminaba apresurado hacia el soldado que no se atrevía a ajusticiar a aquellos cuatro reos. Después, volvió la cabeza y su mirada se encontró con la de Venancio, que lo observaba extrañado y sorprendido al mismo tiempo.

—A la señal, ve a por el crío —dijo Miguel, sin dar más explicaciones.

—¿Qué señal? —preguntó el posadero, confundido.

Miguel no contestó y echó a correr desandando su camino, siguiendo con exactitud el mismo trazado que había dibujado para llegar hasta la horca. El soldado que le había atacado se rehízo y al ver que le había robado su arma salió corriendo tras él. Miguel escuchó a sus espaldas los gritos de Salgado, recriminando a su subordinado que fuera incapaz de cumplir una orden, y le pareció oír el ruido del puñetazo que le propinaba para apartarlo de la palanca que no se atrevía a accionar.

Miguel amartilló el arma y rogó que estuviera cargada. El soldado que le perseguía le dio alcance y le puso la mano en el hombro para detenerlo.

Y en ese mismo momento disparó hacia el suelo.

El ruido y el fogonazo sorprendieron a cuantos los rodeaban, que observaron con sorpresa cómo se prendía el estrecho reguero de pólvora que Miguel había dejado al transportar el barril bajo la capa y el fuego avanzaba entre la multitud, que se apartaba en cuanto notaba las llamas quemando sus pies.

El fuego pasó por encima de los cadáveres que rodeaban el cadalso y alcanzó el barril de pólvora situado bajo las escaleras en el mismo momento en el que Salgado accionaba la palanca y la trampilla se abría bajo los pies de los cuatro condenados.

Y antes de que las sogas se tensaran, todo saltó por los aires.

XII

La explosión fue más ruidosa que destructiva. Aun así, consiguió los dos efectos que Miguel pretendía: crear confusión entre los soldados y hacer que los pilares del cadalso se partieran por la mitad y la estructura se viniera abajo. En el mismo instante en el que Sebastián Salgado accionaba la palanca y los cuatro reos caían con las sogas al cuello, las columnas de madera se quebraban y en lugar de quedar colgados en el aire cayeron al suelo a través de las trampillas.

Miguel tuvo tiempo de ver cómo Venancio, tal vez no preparado pero sí advertido, se movía con más rapidez que el resto y atravesaba el cordón de soldados para correr hacia el niño, levantarlo en vilo y escapar con él entre el gentío. Los vecinos hicieron lo mismo con los otros tres condenados a muerte, que huyeron entre la multitud mientras Salgado intentaba levantarse en medio de la montaña de tablones que habían volado por los aires. En los segundos inmediatamente posteriores a la explosión se extendió un silencio absoluto por toda la plaza, apenas roto por el grito del soldado que había estado a punto de dar alcance a Miguel antes de que disparara la pistola.

—¡Ha sido él!

Lo señaló con el dedo y todas las miradas se volvieron hacia Miguel. Sebastián Salgado recuperó la verticalidad y se sacudió las ropas mientras clavaba en él unos ojos que pedían a gritos su cabeza.

—¡Apresadlo!

Y todos los soldados lo fijaron como único objetivo. Miguel se puso en pie y echó a correr, mientras la muchedumbre se abría a su paso no para ayudarle a huir, sino por desconfianza y desconcierto.

Alcanzó el callejón por el que había entrado a la plaza y se alejó de allí. Algunos metros por detrás podía oír los gritos de los soldados que lo perseguían, y se agachó de manera instintiva sin dejar de correr mientras los proyectiles silbaban junto a sus oídos e impactaban en las esquinas de las casas que él doblaba con toda la velocidad que sus piernas le permitían.

Miguel ni siquiera sabía hacia dónde se dirigía. Corría sin ningún plan en la cabeza, sin conocer las calles del pueblo. El único lugar que le resultaba familiar era la posada de Venancio, aunque sabía que si se ocultaba allí pondría en peligro a todos los heridos. Torció una esquina y se encontró con una patrulla de soldados, que se volvieron hacia él, alerta, al comprender por su expresión de terror que debía de tratarse de un fugitivo. Los disparos y los gritos de los demás soldados que lo perseguían los terminaron de convencer y se sumaron también a la carrera.

Miguel saltó al tejado de una casa que se encontraba unos metros por debajo de él, colina abajo. La madera y el adobe apenas resistieron su peso, pero le permitieron continuar saltando de tejado en tejado, mientras a sus pies los soldados intentaban ensartarlo con sus bayonetas. Una montaña de escombros apostados en mitad de una de las calles bloqueó el paso a los soldados y Miguel pensó que aquella era la ventaja que necesitaba para ganar los metros suficientes que le permitieran poner tierra de por medio.

Por desgracia, lo pensó justo una décima de segundo antes de que el tejado bajo sus pies cediera y le hiciera caer en el interior de una casa, en la que una familia se sentaba a cenar. Miguel partió el mueble con su espalda mientras los cuatro miembros, padres y dos hijos pequeños, permanecían en sus sillas sin dar crédito al nuevo plato que les acababa de caer delante de ellos.

—Lo siento —masculló mientras se ponía en pie, sin poderse permitir un segundo para dolerse del golpe—. Que aproveche.

Y cuando la puerta de la casa se abrió de par en par por la patada de un soldado, él saltó por una ventana abierta que conducía a un callejón. Nada más caer en el barro de la calle, un pie le golpeó en el costado y le hizo caer de nuevo. Una nueva patada, esta vez en la cara, le hizo dar una vuelta en el aire y aterrizó sobre su espalda.

Cuando fue capaz de abrir los ojos, tenía delante los cañones de varios fusiles apuntándole.

—¿Abrimos fuego, capitán?

Un rostro, el del único militar que no le apuntaba con un arma, apareció entre los soldados, cargado de odio. No reconoció su cara, aunque sí su voz en cuanto habló:

—No. Tiene que servir de ejemplo. Conducidlo al calabozo y mañana al amanecer lo llevaremos a la plaza.

—Tendremos la horca lista, señor.

—Nada de horca. Eso sería demasiado compasivo.

Sebastián Salgado se acercó y se inclinó sobre la cabeza de Miguel, perforándolo con la mirada, dirigiéndose a él con las manos a la espalda, mostrando una actitud tranquila y confiada que inspiraba un terror mayor que si le hubiera puesto una espada al cuello.

—Te desollaremos delante de todos…, y después, colgaremos los jirones de tu piel como una bandera en lo alto del palo mayor de mi barco.

Y una sonrisa arañó su rostro al imaginar la escena.

XIII

Poco después, Miguel fue arrojado al interior de un carromato cerrado y sin más respiraderos que las grietas que se abrían entre las maderas del cubículo. En el interior había ya otros dos hombres, uno de ellos inconsciente y el otro no lejos de estarlo, y en cuanto el carromato se puso en marcha, otros dos fueron introducidos por la fuerza a base de golpes.

Miguel apenas pudo distinguir sus rostros a lo largo del trayecto. Era incapaz de ver hacia dónde se dirigían, su única referencia era la inclinación del carromato, que le sugería que estaban subiendo la ladera de un monte.

—¿Adónde nos llevan? —se atrevió a preguntar cuando confirmó que era imposible distinguir nada por los resquicios de las paredes.

—La fortaleza —contestó uno—. ¿No te lo han dicho ya?

—Solo me han dicho que me desollarán vivo.

—¿Cuándo?

—Mañana al amanecer.

—Entonces tienes suerte.

Aunque no podía distinguir su rostro con claridad, Miguel no necesitó verlo para confirmar que el hombre no bromeaba. Media hora después de haber sido encerrado, la ascensión terminó y las ruedas se desplazaron a lo largo de un camino de piedras durante unos pocos minutos más. Después se escuchó el ruido de algo arrastrándose con dificultad y el camino se reanudó tan solo unos metros. De nuevo algo se arrastró, ahora a sus espaldas, y la puerta se abrió. Dos soldados los fueron sacando del interior con violencia, se resistieran o no. Miguel acabó de rodillas en el suelo, encima del hombre que parecía inconsciente al principio. Su pecho, inmóvil, decía algo bien distinto.

Uno de los soldados le dio una patada y el hombre no reaccionó. El soldado se volvió hacia otros dos y chasqueó los dedos.

—Este a las rocas.

Los dos hombres levantaron el cadáver, uno sujetándolo por las axilas y otro por los pies, y atravesaron una puerta que parecía conducir al exterior. Miguel reparó entonces en el lugar en el que se encontraban, un patio cerrado iluminado por varias antorchas que colgaban de los muros, en uno de los cuales se distinguía una enorme puerta de madera de dos hojas.

Un soldado apremió a Miguel pinchándole con la bayoneta en el costado para que echara a andar hacia la pared contraria, donde una puerta de tamaño normal abría el camino hacia unas escaleras de bajada, empinadas y sinuosas que enseguida le recordaron al recorrido que hizo tres días atrás desde el sótano del Pazo Quiroga hasta el barco del Diablo fondeado en la caverna bajo él.

Cada pocos escalones, un corredor se abría a un lado de las escaleras, dejando ver varias celdas excavadas en la roca. El grupo de prisioneros se iba reduciendo a medida que los soldados los iban distribuyendo en los diferentes niveles. Miguel fue el último de ellos, y mientras era escoltado por dos guardianes a su espalda y un tercero que les abría camino, se preguntó cuántos niveles tendrían aquellas mazmorras que no terminaban de hundirse en la tierra.

—Quiero hablar con Salgado —dijo. Nadie le respondió—. Tengo información que le puede interesar. Es sobre el Diablo.

—A todos se os suelta la lengua cuando llegáis aquí —comentó el soldado que iba delante, sin detenerse. Un manojo de llaves brincaba en su cinturón a cada paso que daba—. Por eso os la terminamos cortando y echándosela a los peces cuando vemos que lo que nos contáis es mentira.

—Sé quién es el Diablo en realidad.

—Claro que sí. Es tu anciana madre, no me digas más.

Las escaleras morían en una caverna que se adentraba en la tierra y que era iluminada por unos candiles que impedían que el agua, que se filtraba del techo en un goteo constante y acompasado, terminara apagando el fuego que ardía dentro. Caminaron hacia el final del pasillo, pasando por delante de varias celdas en las que Miguel adivinaba cuerpos inmóviles tendidos sobre la roca viva del suelo. El olor a humedad y a descomposición se hacía más y más insoportable cuanto más avanzaban.

Llegaron a una de las últimas celdas y el centinela descolgó el manojo de llaves de su cinturón, introdujo una de ellas en la cerradura y tiró de ella con fuerza para abrirla. El hierro se arrastró sobre la piedra con un quejido de ultratumba y Miguel fue empujado al interior, un rectángulo de unos diez metros cuadrados delimitado por tres paredes de roca y los barrotes de hierro oxidado de la entrada.

—Decidle a Salgado que, si miento, yo mismo me arrancaré la piel a tiras. Soy hombre muerto de todas formas, no tiene nada que perder.

—Dulces sueños. —Fue todo lo que respondió el centinela mientras volvía a cerrar la celda.

Miguel escuchó sus pasos alejarse hacia las escaleras.

—¡Soy el único que le puede ayudar! ¡El único! —gritó agarrándose a los barrotes.

—También eres el único que no me deja dormir… —dijo una voz a su espalda. Miguel se volvió. Entre las sombras distinguió un bulto tumbado junto a la pared del fondo de la celda—. Por fin había acertado con la postura. No es fácil en este suelo, ¿sabes?

Miguel tuvo la sensación de que la voz, rota y lastimera, le resultaba familiar. La terminó de reconocer en cuanto el bulto se incorporó y se sentó, apoyando el brazo derecho en el suelo. La escasa luz que se deslizaba entre los barrotes le permitió distinguir que el otro estaba amputado a la altura del hombro. Se trataba del mismo hombre al que habían sorprendido a bordo de la Cruz de Santiago, el barco que acababa de fondear en el muelle aquella misma tarde.

—Si gritas, no podremos oír el mar. Está detrás de esta pared de aquí, ¿lo ves? —Y ladeó la cabeza hasta apoyarla sobre el muro que tenía a la espalda.

El hombre no parecía en absoluto tan angustiado como en el momento en el que había sido detenido. Lejos de gimotear o patalear como en el puerto, su tono sugería un cierto sentido del humor difícil de explicar en aquellas circunstancias.

—¿Qué es este sitio?

—El cuarto de juegos del rey Carlos y de sus perros de presa, a unos cuarenta metros por encima del mar. Un lugar casi inexpugnable. —Guardó silencio unos segundos, en los que a Miguel le pareció que lo observaba de arriba abajo—. ¿Qué has hecho para acabar aquí?

—Volé por los aires el cadalso de la plaza.

—¡¿Que hiciste qué?! —El hombre parecía divertido.

—Salgado iba a colgar a un niño pequeño.

—¡¿Lo hiciste con él encima?! ¡Eso es magnífico! ¡Y terriblemente estúpido, también…! ¡Pero sobre todo magnífico!

—Bueno, no tenía ninguna intención de…

—No, sobre todo estúpido… —le interrumpió con tono grave, recapacitando sobre sus palabras—. Te desollará y colgará tu piel de su palo mayor como una bandera, ¿verdad?

—Bueno…, eso fue lo que dijo. Pero supongo que es una forma de hablar.

—No lo fue la última vez.

—¡¿La última vez?!

—¿Es ya noche cerrada?

El cambio de tema sorprendió a Miguel, que no entendía ni los aparentes desvaríos del hombre ni aquel cambio de humor tan extremo con respecto al momento en el que había sido apresado en el puerto. Lo miró extrañado, sin saber si en la penumbra era capaz de adivinar tal gesto.

—Cuando te bajaron del carromato…, ¿pudiste ver el cielo?

—Apenas pude ver nada…

—¿Te trajeron aquí nada más encerrarte? —Miguel asintió—. ¿Había anochecido?

—Acababa de hacerlo. ¿A qué viene tanta preg…?

—Shhhhh… —le interrumpió el hombre—. Hay que guardar silencio… y escuchar el mar…

Y volvió a pegar la cara a la fría roca del fondo de la celda, recostado sobre ella.

«Un loco», pensó Miguel. «Me han encerrado con un loco. La buena noticia es que solo será por esta noche».

Se sentó junto a los barrotes, de cara a la entrada de la galería, por donde esperaba ver llegar a Salgado de un momento a otro. Si tan desesperado estaba por averiguar información sobre la identidad o el paradero del Diablo, el soldado que le había escoltado le contaría que uno de los prisioneros estaba dispuesto a darle lo que quería.

¿Pero y si no lo hacía?

En ese caso, apenas le quedarían unas diez horas de vida. Habría sobrevivido al Tren del Norte y al Pazo Quiroga para morir antes siquiera de haber podido acercarse al Diablo. Todos sus esfuerzos habrían sido en vano y el futuro se seguiría escribiendo con sangre.

Había sido un estúpido. Tendría que haber acudido a Salgado en un primer momento. Tendría que haber buscado la manera de llegar hasta él para contarle lo que sabía y guiarle hasta el pazo. Sería la piel de Eduardo Quiroga la que haría colgar de su palo mayor, y no la suya.

De pronto le llegó el eco de unos pasos. Alguien bajaba por las escaleras.

Miguel se pegó todo lo que pudo a los barrotes, esperanzado al imaginar que se trataba de Sebastián Salgado, dispuesto a oír lo que tenía que contarle sobre el pirata. Pero, antes incluso de que la figura llegara al túnel, tuvo la sensación de que no era el capitán quien se acercaba. Los pasos sonaban apagados, como si el visitante no quisiera llamar mucho la atención, justo lo contrario de lo que hacía el oficial.

Nada más bajar el último escalón, la figura, que Miguel apenas podía ver desde su posición, se acercó a una de las paredes y bajó la intensidad de la luz del candil que colgaba. A medida que se acercaba a su celda repetía el gesto con los demás que se iba encontrando, hasta convertir la penumbra del túnel en una oscuridad casi absoluta. Alcanzó la celda y se detuvo a un metro de los barrotes.

A Miguel le dio la sensación de que era algo más bajo que él y un poco más robusto. Llevaba algo por encima de la ropa, una especie de túnica que le llegaba hasta el suelo y que le resultó familiar. En cuanto habló, comprobó que aquella no era la primera vez que oía su voz.

—Lo que hiciste en la plaza fue una estupidez.

Le sorprendió que el tono de su voz le sugiriera que aquel hombre no tenía muchos más años que él, al contrario de lo que había pensado en la plaza.

—Ya. Me lo dicen mucho.

—Has humillado a Salgado en público. Ahora tomará represalias contra la gente del pueblo. Están registrando casa por casa hasta dar con los presos que salvaste.

El hombre hablaba con un acento extraño, algo que no le había llamado la atención en la plaza. Sus eses eran muy sonoras, casi majestuosas. ¿Podía ser brasileño?

—Hice lo que tenía que hacer.

—Pero no pensaste en las consecuencias.

Miguel dejó escapar un suspiro mientras se sentaba.

—Me temo que no es mi fuerte. ¿Qué hace aquí? Si le han dejado pasar como si tal cosa, supongo que será amigo de Salgado.

—Soy amigo de muchos y amigo de nadie.

—Buena filosofía de vida.

—Esto no tiene nada que ver con la filosofía, sino con algo más grande que ella. Más grande que yo mismo.

Al escuchar esas palabras, Miguel comprendió que la túnica que llevaba no iba por encima de su ropa, sino que era su ropa. El hombre que tenía delante era alguien temeroso de Dios y que vivía para servirle. Miró fijamente su rostro, esforzándose por apreciar sus rasgos en aquella oscuridad.

—En serio, ¿qué hace aquí? ¿Y quién demonios es usted?

—En la plaza hablaste de un espejo. Dijiste… que te había mandado hasta aquí. Así que déjame que te haga la misma pregunta: ¿quién eres tú… y de dónde vienes?

Hasta el momento había hablado con calma, pero Miguel tuvo la impresión de que aquella pregunta salía de sus labios con un cierto temblor, como si temiera escuchar la respuesta porque ya la conociera.

—Mi nombre es Miguel Sardes, padre. Y he venido para matar al demonio.

—Una empresa ambiciosa.

—No tanto. Este demonio no tiene cuernos y tridente. Es un ser humano como usted y como yo.

—¿Tiene nombre ese demonio?

—Eduardo Quiroga. Dígaselo a Salgado. Y dígale también que, aunque mañana yo esté colgando de su palo mayor, se asegure de ir con sus hombres hasta su mansión y acabar con ese monstruo.

El sacerdote dio un paso atrás, apenas perceptible. Durante un instante, Miguel creyó leer en sus ojos algo parecido al terror. Y en el mismo momento en que comprendía quién era en realidad la persona que tenía delante, su extravagante compañero de celda saltó sobre los barrotes de la puerta y se agachó, intentando hacerse un ovillo mientras se tiraba de los harapos que llevaba por camisa para taparse con ellos la nariz y la boca.

—El mar ha hablado… y dice que nos echemos al suelo.

Miguel volvió la vista hacia la pared en la que el hombre había estado apoyado. Después miró a Enrique de Porto, al que vio recular un par de pasos.

Y a continuación, la bala de cañón atravesó la pared y envolvió la celda en una nube de polvo.

XIV

Miguel se tiró al suelo contra la pared y se protegió la cabeza con las manos, al mismo tiempo que el proyectil destrozaba las rejas de la puerta y se incrustaba en el muro al otro lado del corredor, volándolo en pedazos. Cuando intentó abrir los ojos, no vio más que un humo denso que le llenó los pulmones y le hizo toser con violencia. Sus ojos empezaron a llorar y tuvo que cerrarlos de nuevo para combatir el escozor.

De pronto sintió una mano palpando su espalda y tirando de él.

—Por aquí, amigo… Eres demasiado valiente como para dejarte atrás. O demasiado estúpido.

Y se dejó arrastrar por aquella mano que le pedía que se pusiera en pie y que le empezó a guiar a través de la nube de polvo. Intentó volverse para adivinar qué había sido del jesuita, pero lo único que alcanzó a distinguir fue el agujero que la bala de cañón había abierto en el muro y a través del cual se vislumbraba el brillo azulado del mar.

—¡No te pares! —le apremió el hombre tirando de él.

Otra explosión se dejó sentir sobre su cabeza, en el piso superior. A su oído llegaron los gritos de los soldados, dando órdenes y organizándose, confundiéndose con los gritos de los heridos por las explosiones y de los demás presos, que celebraban el ataque a la fortaleza.

Sintió que subían unas escaleras y que después las bajaban, mientras se cruzaban con gente que corría en todas direcciones, intentando escapar de aquella andanada de cañonazos que amenazaba con no terminar nunca. El techo se desplomaba sobre sus cabezas y la tierra rugía bajo sus pies, como si la montaña entera estuviera a punto de venirse abajo.

—¡Por aquí! —le gritaba de vez en cuando, tirando de él.

Otras veces, le pedía que se quedara quieto y lo empujaba contra la pared, mientras un pelotón de soldados pasaba corriendo delante de ellos. Miguel no tenía ni la más mínima idea de hacia dónde se dirigían. Lo más sensato habría sido aprovechar la confusión para subir por las escaleras, seguro de que ninguno de los soldados perdería tiempo en apresar a los presos que consiguieran fugarse. Sin embargo, el hombre lo conducía hacia abajo, a través de pasillos y túneles cuyos techos se empezaban a desmoronar y a los que el polvo de las rocas destruidas sumía en las tinieblas. Miguel no dejaba de toser, siempre con los ojos entreabiertos, asombrándose de que el hombre se moviera con semejante destreza por aquel laberinto que eran las entrañas de la fortaleza.

—¡Tenemos que subir! —le gritó cuando una bala de cañón pasó a menos de cinco metros de ellos.

Los disparos se sucedían con tanta rapidez que supuso que los soldados estaban contestando ya el fuego desde lo alto de la fortificación.

—¡Por supuesto que no! —le contestó. Y tiró de él a través de más corredores que daban la sensación de hundirse en la tierra. De pronto, la mano del hombre le dio un golpe en el pecho, para detenerlo—. ¡Ayúdame con esto!

Miguel extendió las manos para palpar una roca que tenía delante y que se había desprendido del techo. Entre los dos la apartaron a un lado y una corriente de aire acarició su rostro.

—¡Vamos! ¡Con cuidado!

El hombre empezó a descender por el túnel y Miguel le siguió. Allí la oscuridad era ya total, por lo que se veía obligado a extender los brazos para palpar las paredes y guiarse. Los pasos del hombre sonaban cada vez más lejanos, como si ya conociera el terreno y pudiera avanzar más deprisa. Los sonidos de los cañonazos y los gritos se iban apagando, aunque la tierra a su alrededor seguía temblando como si se encontraran en las tripas de un animal gigante que empezara a hacer la digestión.

—¡Tenemos que dar las gracias a los hombres del rey por este túnel! —gritó el hombre unos metros por delante—. ¡Lo hicieron perforar para subir a los prisioneros directamente desde el mar!

Miguel sintió que algo le mojaba los pies. Con cada paso que daba, el nivel del agua subía más y más.

—¡¿De dónde sale toda esta agua?! ¡¿Dónde vamos?!

—¡Espero que sepas nadar! —Fue todo lo que le dijo el hombre, detenido ya junto a él, medio sumergido—. ¡Y que tus pulmones sean tan grandes como tus agallas! ¡Toma aire!

Le hizo caso de manera automática y se hundió bajo el agua.

Palpó las rocas con las manos hasta encontrar una abertura por la que se deslizó. Se fue impulsando con las paredes que se cerraban a su alrededor, mientras el agua se iba volviendo más transparente. No sabía cuánto tiempo tendría que permanecer sumergido, así que empleó las pocas fuerzas que pudo reunir para avanzar con rapidez.

Justo cuando sus pulmones estaban a punto de colapsar, una pared apareció delante de él y la fue tanteando hacia arriba, hasta que pudo sacar la cabeza y dar una desesperada bocanada de aire tan gratificante como dolorosa. Miró a su alrededor. Se encontraba en una pequeña caverna, cuya salida parecía disimulada por unas rocas separadas tan solo unos metros de la montaña, y que permitían el paso de una embarcación pequeña. Aquella gruta, desde luego, parecía a salvo de miradas curiosas.

Los cañonazos sonaban más claros ahora, y tuvo la sensación de que procedían de algún punto del mar, no muy lejos de la entrada de la caverna, que retumbaba tras cada detonación.

—¿Qué hacemos ahor…?

Se volvió, esperando encontrar a su guía, pero todo lo que vio fue el agua mansa donde él había estado sumergido. Aunque el hombre contaba tan solo con un brazo para impulsarse, era cierto que parecía mucho más fuerte que él y que, por tanto, ya tendría que haber salido. Sin pensárselo dos veces, tomó aire de nuevo y se sumergió, recorriendo de nuevo el estrecho túnel por el que había buceado.

No tardó demasiado en distinguir un bulto que parecía suspendido en el agua, inmóvil. Miguel llegó hasta él y vio que el hombre estaba inconsciente. Su pie había quedado atrapado entre dos rocas, y al no poder moverlas con su único brazo, sus pulmones habían dicho «basta». Miguel buceó hasta las piedras y consiguió apartarlas con dificultad para liberarle el tobillo. Después, tiró del cuerpo hasta la salida del túnel y lo arrastró hacia el suelo de la gruta.

Se arrodilló junto a la cabeza del hombre, le abrió la boca y empezó a practicarle la técnica de reanimación cardiopulmonar que una novia enfermera le había enseñado en su día… a lo largo de varias noches. Al cabo de unos segundos, el hombre escupió el agua que encharcaba sus pulmones y rompió en una escandalosa e inexplicable carcajada.

—¡Eso ha sido divertido, demonios!

Miguel se sentó en las rocas para descansar y de paso pensar qué había de divertido en estar al borde de la muerte. Sin embargo, en cuanto el hombre se puso en pie entre desagradables tosidos, le dio una pequeña patada en las piernas para quitarle la idea de la cabeza.

—¡Venga, ya estamos cerca!

—¿Cerca de qué? —consiguió preguntar Miguel con las últimas fuerzas que le quedaban.

El hombre corrió por la diminuta playa de rocas hasta un extremo en el que Miguel alcanzó a ver un pequeño bote amarrado. El hombre quitó el cabo y empujó la barca con su único brazo y saltó dentro de ella.

—¡¿A qué estás esperando?!

Miguel se puso en pie y corrió hacia el agua, saltando también al interior de la barca, mientras el hombre disponía un remo y empezaba a dar paladas, cambiando aquel de babor a estribor con una rapidez hipnótica. La barca zigzagueaba a izquierda y a derecha sin dejar de avanzar hacia la estrecha abertura que las rocas disimulaban. En menos de un minuto estaban ya en mar abierto, y Miguel fue incapaz de apartar la vista del espectáculo que presenciaba.

A unos cien metros de la costa, un barco no mayor que la bombarda que había visto fondeada en el muelle no dejaba de lanzar salvas de cañonazos a lo alto de la montaña, mientras enormes columnas de agua se elevaban a su alrededor cada vez que los cañones de la fortaleza devolvían el ataque. El barco no dejaba de moverse, como si se encontrara en un combate en alta mar contra otro buque. No podía hacer otra cosa si no quería convertirse en un blanco fácil.

—Allí están ya… —dijo el hombre, sin dejar de remar. Pero no miraba hacia el barco que había reventado la prisión de Salgado, sino hacia otro punto en dirección este. Dejando atrás la bahía de Cabo Lázaro, dos galeones se dirigían hacia la nave atacante, a la que Miguel vio maniobrar para dirigir su proa a la barca en la que se encontraban. Iban hacia ellos.

La silueta del barco se hizo inmensa en cuestión de segundos. Miguel tuvo la sensación de que los iban a embestir y enviar al fondo del mar, pero un giro de timón en el momento oportuno puso la embarcación en paralelo, al mismo tiempo que alguien desde cubierta dejaba caer una escala de cuerda que rebotó en el casco y cayó al mar. El hombre manco hundió el remo en el agua y tensó los músculos, haciendo virar el bote, dejando la escala del barco a su alcance.

—¡Arriba! —animó a Miguel mientras él mismo saltaba y trepaba con una agilidad difícil de entender.

Las columnas de agua que los cañonazos de la fortaleza levantaban a su alrededor se iban acercando, al igual que los dos galeones que habían partido del pueblo. La escala empezaba a alejarse del bote y Miguel supo que solo tendría una oportunidad. Se puso en pie y saltó desde la proa extendiendo los brazos. Sus manos se cerraron sobre la cuerda y sintió un dolor agudo en su maltrecho antebrazo izquierdo que le paralizó y amenazó con devolverlo al mar. Cuando consiguió apoyar los pies en la escala, el dolor remitió un poco y le permitió empezar a trepar por ella.

No necesitó leer el nombre tallado en el casco ni ver la bandera pirata que ondeaba del palo mayor para reconocer el barco al que estaba subiendo, y que había visto tan solo tres días antes bajo el Pazo Quiroga.

Aquel barco era el Corazón del Diablo.

XV

Nada más pasar la mitad de su cuerpo por la borda, algo tiró de él y lo empujó al suelo. Sintió la planta de un pie en su cadera y el empujón para hacer que se diera la vuelta y quedara tumbado sobre su espalda. Un sable detuvo su filo a menos de un centímetro de su nuez mientras un individuo enorme y cuyos músculos asomaban de forma deliberada por los agujeros de un pequeño chaleco de cuero sostenía la empuñadura con pulso firme, sin acusar apenas el tremendo bamboleo del barco, que viraba hacia el norte.

—Parece que tenemos un polizón —afirmó, haciendo explotar cada palabra en su boca.

Tenía la cabeza afeitada y una expresión de odio esculpida en el rostro. Tras él, en lo alto del palo mayor, ondeaba la misma bandera que tres días atrás Alba y él habían recogido hecha jirones en el interior de aquel barco, las dos tibias y la calavera con colmillos y dos pequeños cuernos que sobresalían de ella.

Una mujer diminuta de enormes ojos y con el pelo largo recogido en una coleta apareció junto al hombre y sonrió con malicia al ver a Miguel.

—Parece jugoso. Atraerá a los tiburones y tendremos comida de sobra.

—¡Dejadle en paz, Hiedra! —gritó el hombre manco mientras ajustaba una pistola y un sable a su cinturón—. Es amigo mío.

—Pues tu amigo nos va a ayudar a tener la bodega llena de carne de tiburón.

Miguel pasaba la mirada de unos a otros, mientras sentía a su espalda el movimiento incesante de pasos y el eco de las órdenes que los piratas se iban dando para alejarse de los dos barcos. Desde la fortaleza, los cañones no dejaban de disparar, aunque cada vez erraban el tiro por más distancia, a medida que el barco avanzaba hacia el norte.

—¡Hizo saltar por los aires el cadalso de Salgado! ¡Con él encima!

—Por mí como si hubiera estado toda su familia —le contestó Hiedra—. Aquí solo suben piratas o cadáveres, ya lo sabes. Y este ni siquiera tiene pinta de marinero. Atraviésalo, Tres Dedos.

El gigante levantó su espada y la volvió a bajar con toda su fuerza. Miguel cerró los ojos en el mismo instante en el que sintió el aire que provocaba el hierro al descender. El mismo instante en el que escuchó un sonido metálico, al detener un sable el golpe mortal.

Miguel volvió la cabeza y vio al hombre que lo empuñaba.

No era en absoluto tan alto como el pirata cuyo golpe había evitado y, por supuesto, no era ni la mitad de corpulento; de todas formas, no parecía que le costara trabajo mantener el filo de su espada lejos de la cabeza de Miguel. Vestía una casaca roja que llevaba abotonada desde el cuello hasta las rodillas, y sus botas negras parecían tan firmes sobre la cubierta que todo su cuerpo bien podría haber sido parte del barco. Aquella figura altiva y desafiante tenía también un gesto grotesco que transformaba su cara en la de un monstruo. Una sonrisa descomunal y espeluznante atravesaba su cara de lado a lado como una herida abierta.

Tal vez había sido esa mueca demoníaca la que había dejado paralizados a Tres Dedos y a la mujer que lo acompañaba, quienes miraban con una mezcla de terror y respeto al hombre de la casaca roja y señor del barco a todas luces, a juzgar por el sombrero de tres puntas que completaba la imagen de capitán Garfio.

—Si ha hecho lo que dices, entonces tu amigo es un estúpido, Bardo…

Sus labios no se movieron lo más mínimo al decir estas palabras. Miguel se incorporó un poco y giró la cabeza para apreciar mejor su figura. Se dio cuenta entonces de que la sonrisa enorme llena de colmillos y que parecía imitar la de su bandera no era más que un dibujo muy realista hecho en un pañuelo que le cubría la parte inferior de su cara, al estilo de los bandidos del lejano Oeste. Un pañuelo que Miguel había tenido en sus manos al encontrarse frente al esqueleto de su dueño. Su voz, sin embargo, no parecía algo de este mundo, y se proyectaba como si su garganta fuera un lugar oscuro y antiguo, como si perteneciera a alguien que llevara años muerto.

—… y no es buena idea tener estúpidos a bordo.

—Ya se lo he dicho yo —dijo el marinero, algo avergonzado.

—¿Entonces por qué lo has traído? Esas no eran tus órdenes.

—Me salvó la vida, capitán. Estaba en deuda.

El gigante y la chica dieron un paso atrás mientras el Diablo se inclinaba sobre el cuerpo del intruso, que se apoyaba en sus codos para seguir incorporado. Su espada descansó entonces sobre su pecho, amenazante, y los ojos del pirata se clavaron en él, y Miguel percibió cómo los entornaba para atravesarlo con ellos. Él intentó apartar la mirada, pero se sorprendió al encontrarse anclado a aquellos dos profundos y oscuros pozos en los que creyó hundirse.

Y al hacerlo, se sorprendió al recordar la precisión con la que el pintor había realizado el retrato familiar que colgaba sobre la chimenea del Pazo Quiroga. Porque aquellos ojos que buceaban con crueldad en su alma sobre la cubierta del barco eran los mismos con los que Eduardo Quiroga miraba al frente con desidia y una pizca de aburrimiento en el lienzo. La intención de ambas miradas era muy diferente, pero el espíritu que se intuía en el fondo de las dos era el mismo.

—Los galeones se acercan, capitán —avisó otro de los marineros, un hombre mayor con unas pequeñas gafas de alambre circulares, cuya piel aparecía corrompida por la sal de toda una vida en alta mar y las heridas de mil batallas.

El Diablo se incorporó de pronto y envainó su espada.

—El viento está a punto de cambiar —aseguró, y se volvió hacia los hombres que trabajaban en cubierta para mantener la distancia con los de Salgado—. ¡Todo a estribor!

—Nos pondremos a tiro, capitán…, y están muy cerca.

El Diablo se volvió hacia el anciano sin darle más explicaciones que su silencio. El hombre pareció entender de inmediato lo que aquello significaba y tragó saliva antes de dirigirse al resto de la tripulación y dar las órdenes pertinentes para cumplir el mandato de su capitán.

Miguel se puso en pie, intentando mantener el equilibrio mientras el barco viraba con brusquedad. El Diablo, sin embargo, parecía adelantarse a cada uno de los movimientos de su buque y adoptaba en cada instante la postura adecuada para mantener la verticalidad en todo momento. Se volvió hacia el Bardo, el único de sus subordinados que quedaba allí después de que Tres Dedos y la mujer se hubieran perdido entre sus compañeros en cuanto se dio la orden de virar.

—Si nos has traído problemas, te cortaré el otro brazo y te lo serviré para cenar.

—Lo daría gustoso por él, capitán. Es de fiar.

El Diablo le mantuvo la mirada y después se alejó hacia el puente de popa con paso firme y ligero. El Bardo suspiró aliviado mirando a Miguel, lo que este interpretó como un «no me falles» que le hizo sentir culpable.

—¿Adónde vamos?

—A casa —respondió el marinero.

Y se mezcló con la tripulación.

XVI

El Diablo escapaba.

Sebastián Salgado había olvidado ya las veces que se había encontrado persiguiendo la popa de aquel bergantín construido, según decía la leyenda, en el mismo infierno utilizando la madera de los ataúdes desenterrados en suelo no bendecido.

Pero el Diablo no tenía nada de legendario, a excepción de su insaciable sed de sangre. Era un hombre de carne y hueso con una tripulación de carne y hueso. Y su barco, armado en el Más Allá o no, iba perdiendo ventaja. Salgado estaba seguro de que por lo menos dos cañonazos efectuados desde la fortaleza habían hecho blanco en el casco del Corazón.

El ataque del pirata había sido del todo inesperado, eso debía admitirlo. Después de días sin dar señales de vida, volvía a aparecer frente a la costa para atacar la fortaleza. Pero ¿con qué fin? ¿Qué ganaba el pirata lanzando unas inocentes andanadas que tan solo provocarían daños menores a la fortificación? Tal vez aquello solo fuera una demostración de fuerza, una acción cuyo objetivo era dejar a Salgado en mal lugar después de tres días seguidos castigando a la población de Cabo Lázaro.

O tal vez había algo más…

Fuera como fuese, sus galeones nunca habían estado tan cerca del bergantín, que ahora viraba hacia el este y se ofrecía como un blanco perfecto para los cañones de los dos barcos que le comían terreno.

Ordenó abrir fuego y confiar en que alguna de las balas de cañón acertara en la santabárbara del Corazón y lo hiciera saltar por los aires. Matar al Diablo le otorgaría una fama que siempre le había sido negada en la corte de su majestad, y le haría ganar algo mucho más importante que el simple aprecio de aquel monarca ridículo.

Algo grande que aún estaba por llegar… y que nadie podía imaginar aún.

—¡Fuego! —gritó.

Y el infierno se desató en alta mar.

XVII

Miguel se agachó de manera instintiva cuando las balas de cañón pasaron silbando junto al barco. Enormes columnas de agua se elevaban a su alrededor y caían como una pesada lluvia sobre la cubierta segundos después. Al lado del timonel, Eduardo Quiroga daba órdenes a su tripulación.

En cubierta no debía de haber más de treinta personas, casi todos hombres, que se movían como si se tratara de una coreografía ensayada. Una nueva columna de agua surgió del mar, a pocos metros de donde él se encontraba.

—¡Van a hundirnos! —le gritó al Bardo, que en ese momento pasaba a su lado llevando un cabo enrollado en su hombro.

—¡Tendrán que dejar de disparar si quieren seguirnos! ¡Y créeme…, sí que quieren!

Y se confundió de nuevo con la tripulación.

Tal y como Quiroga había anticipado, el viento empezó a hinchar las velas, y pronto el bergantín se encontró volando a lo largo de la costa de Cabo Lázaro, cuyas tímidas luces se adivinaban a menos de dos millas. Recortadas contra ellas, Miguel distinguió la silueta de varias rocas que se elevaban como gigantescas estalagmitas varios metros por encima del mar. Se preguntó cuántos barcos habrían caído en la trampa de aquellas rocas, que pronto volvieron a quedar agazapadas en la oscuridad.

Se asomó por la borda y comprobó que los galeones de Salgado viraban también en su dirección para seguirlos, por lo que el Corazón del Diablo quedaba a salvo de sus cañones por el momento.

—No sé si ganaremos la distancia suficiente… —oyó decir al hombrecillo de las gafas, que observaba también por la borda con preocupación.

—¿Suficiente para qué?

El hombre le dedicó una mirada de apenas un segundo y negó con la cabeza, mientras se alejaba. Miguel se volvió hacia Quiroga, que permanecía junto al timonel, con la vista fija en la proa de su buque. A su alrededor, los hombres iban y venían sin prestarle atención, preocupados como estaban por maniobrar y alejarse de sus perseguidores.

A bordo debía de haber muchas más armas que las que llevaban los piratas encima. Tal vez Miguel podría investigar por las bodegas y hacerse con alguna. Después, aprovechando la oscuridad de la noche y la distracción que le brindaban los dos galeones a su popa, podría acercarse a Quiroga y clavarle un sable en la espalda. O tal vez descerrajarle un tiro en la cara. Acto seguido, podría saltar al mar e intentar llegar a nado a Cabo Lázaro. Los piratas no perderían el tiempo en intentar alcanzarlo, ocupados como estaban en escapar de los soldados. Y si lo hacían, ¿qué más daba? Él había llegado allí con una misión y tenía que cumplirla a toda costa. Aunque él muriera en esa época, doscientos años después su madre seguiría dando a luz a un niño al que pondría de nombre Miguel, pero que no nacería en aquella casa maldita, sino en un hogar normal en el que crecería y conocería a sus padres, ajenos a Eduardo Quiroga y a su leyenda negra, a la que él pondría punto y final allí mismo.

De pronto sintió el peso de una mirada sobre sus hombros. Extrañado, se volvió hacia los demás piratas, que seguían su particular baile. Entre ellos, sobre unos toneles atados a uno de los palos, distinguió a un individuo de piel oscura y pelo largo y rizado que tenía los ojos clavados en él. Estaba sentado con las piernas encogidas, y solo vestía unos harapos que le cubrían la cintura. No parecían importunarle ni el bamboleo del barco ni el viento que sacudía su pelo cada vez con más violencia, cubriéndole la cara. A través de los mechones oscuros, Miguel podía sentir su mirada inquisidora, y durante un segundo tuvo la absurda sensación de que aquel hombre había visto cada pensamiento que se le había cruzado por la cabeza acerca de matar a Quiroga.

Aquella persona era el único miembro de la tripulación que no solo no parecía interesado en la huida, sino que además no movía un solo músculo para llevarla a cabo. Y a nadie allí parecía importarle, ni tan siquiera a su capitán.

Miguel echó a andar hacia la proa para escapar de aquellos ojos oscuros, esquivando a los marineros que se desplazaban de un lado a otro, trepando por los palos para recoger unas velas y desplegar otras. Se asomó de nuevo por la borda para ver la espuma que levantaban, y le sorprendió la velocidad que casi sin darse cuenta habían alcanzado. Pronto las luces de Cabo Lázaro quedaron atrás y el bergantín viró unos grados al sureste, acercándose a la costa, hacia unos acantilados que se adentraban en el mar y que bordearon dejando muy poca distancia con ellos. El barco viró de repente al sur y Miguel tuvo que agarrarse a unos cabos para no caerse por la cubierta.

—¡Todos preparados! —gritó el marinero de las gafas a la tripulación, tras asegurarse de que el acantilado los escondía de los galeones de Salgado—. ¡Arriad las velas!

Miguel se sorprendió por la orden.

—¡¿Qué?! ¡Sin velas nos darán alcance!

El hombre no se molestó en darle una explicación. Lo ignoró por completo, como si no estuviera allí.

En cuestión de segundos, los hombres que se apostaban en lo alto de las vergas del palo mayor y del trinquete recogieron las velas y las aseguraron, deslizándose después hasta la cubierta. Algunos de los piratas aseguraban la carga que llevaban, mientras otros bajaban a toda prisa por las escaleras hacia las bodegas.

Miguel volvió la vista a popa y vio cómo Quiroga relevaba al timonel y se hacía con el control de la nave, que avanzaba de manera irremisible hacia los acantilados que se encontraban a menos de una milla. El Bardo llegó hasta él y pasó su único brazo por un cabo que recorría la borda.

—¡Tenemos que darnos prisa! —gritó sin dejar de asomar la cabeza por la borda, hacia la popa—. ¡Esos hijos de mala madre van a aparecer de un momento a otro!

—¡¿Qué estamos haciendo?! ¡Vamos a chocar contra las rocas!

—¡¿Quieres seguir viviendo?! —le preguntó el pirata, con un brillo de ilusión en sus ojos. Miguel no tuvo más remedio que asentir con la cabeza—. ¡Entonces te recomiendo que hagas lo mismo que yo! ¡Y que tomes aire!

—¡¿Aire?! ¡¿Para qué?!

—¡Hemos apurado demasiado…! ¡Quintas, maldita sea, da ya la orden!

El hombre al que se dirigía no era otro que el marinero de las gafas, que se había asomado tanto por la borda que parecía a punto de tirarse al mar. De pronto se incorporó y se volvió hacia dos hombres que aguardaban en proa.

—¡Soltad los ganchos!

Los dos marineros, uno a babor y otro a estribor, golpearon casi a la vez una pieza de metal con sendos martillos, dejando que unos enormes ganchos cayeran al mar, arrastrando unas pesadas cadenas que se iban desenrollando sobre la cubierta como dos serpientes a las que hubieran despertado de manera violenta y ahora decidieran contraatacar.

Nada más liberar los ganchos, los dos marineros siguieron el ejemplo del Bardo y pasaron los brazos por detrás del cabo que recorría la borda, fijándose al barco. Quintas deslizó las muñecas alrededor de un cabo que rodeaba la base del palo mayor, anclándose a él. Por toda la cubierta no quedaba un solo pirata que no hubiera o bien bajado a la bodega o bien se hubiera atado a alguna parte fija del barco. Tan solo Quiroga, agarrando el timón con firmeza, permanecía libre, con la vista fija al frente.

Miguel decidió seguir el consejo de su nuevo amigo y se deslizó tras el cabo para quedarse sujeto a la borda de estribor por la cintura. En ese mismo instante, un sonido metálico le llegó desde las profundidades. El casco entero crujió como una ballena herida y la proa se inclinó de manera violenta hacia abajo, hundiéndose en el mar. Sorprendido por el movimiento, Miguel agarró la cuerda que lo sujetaba al barco con fuerza, contemplando horrorizado cómo se inclinaba y el mar empezaba a tragarse la cubierta.

—¡Mantén los ojos bien abiertos! —gritó a su lado el Bardo, que no dejaba de reír—. ¡Y no sueltes el cabo!

Y acto seguido, dio una bocanada de aire y mantuvo la respiración. Miguel tardó un par de segundos en imitarle, todavía en shock por lo que estaba ocurriendo. Si hubiera tardado dos segundos más, no le habría dado tiempo a tomar aire y habría muerto enseguida. Aspiró con fuerza en el instante en el que el mar le golpeaba y lo intentaba arrojar a las olas sin éxito.

Apretó el cabo que le sujetaba por la cintura con tanta fuerza que sintió cómo se le clavaba en la piel. En menos de diez segundos, el bergantín entero se había sumergido y ganaba profundidad. Le sorprendió que los mástiles soportaran la embestida del mar, y que el buque se desplazara bajo el agua a una velocidad fuera de lo normal. Intentó volver la cabeza y creyó adivinar la sombra de una enorme cadena que flanqueaba el casco. Un estruendo le sugería que algo se iba desplazando a lo largo de ella, tal vez uno de los ganchos que habían lanzado. El otro, con toda seguridad, hacía lo mismo a babor. De alguna manera, aquel mecanismo estaba tirando del barco para desplazarlo bajo el agua.

La oscuridad le impedía ver al resto de la tripulación, que suponía acostumbrada a aquella maniobra.

A través de la madera que estaba en contacto con su cuerpo, sintió las vibraciones del resto del barco, rugiendo bajo las olas sin que nadie en la superficie lo pudiera oír. Aunque no podía verlos, estaba convencido de que los mástiles se habrían partido por la mitad y de que el casco no tardaría en hacer lo mismo, si no por la presión del agua a aquella profundidad, sí por las rocas de la orilla contra las que chocarían de manera irremediable. Se habían sumergido a apenas cien metros de los acantilados, por lo que no tardarían en llegar a su base y convertirse en astillas y huesos rotos.

De pronto, de alguna manera, la oscuridad se volvió más densa, más profunda. Algo los había engullido. Miguel sintió que la presión a su alrededor empezaba a cambiar, primero aumentando con brusquedad hasta hacerse insoportable y acto seguido empezando a disminuir.

El aire se le agotaba en los pulmones. Se preguntaba cuánto tiempo más permanecerían debajo del agua y adónde se dirigirían, cuando tuvo la sensación de que la proa se inclinaba hacia arriba y el barco volvía a acercarse a la superficie. Antes de que su pecho colapsara, la proa del bergantín salió de nuevo a flote como una ballena que saltara en el mar. El casco crujió y su bramido retumbó en la caverna en la que aparecieron. Miguel dio una bocanada de aire sin saber todavía si su corazón se había detenido o no. Los gritos de los marineros, celebrando la maniobra, le llegaron lejanos y apagados.

El Bardo se soltó y se pasó la mano por el pelo, apartándoselo de la cara. Tenía el gesto de un niño pequeño que acabara de tirarse por un tobogán gigante y estuviera esperando a repetir.

—Cien veces lo habremos hecho ya… ¡y no me canso nunca!

Y gritó levantando su brazo, uniéndose a la euforia del resto de sus compañeros. Miguel jadeaba, asimilando aún lo que acababa de pasar. Se agachó para liberarse del cabo y cayó de rodillas. Cuando sintió que su corazón volvía a latir a una velocidad asimilable para los estándares médicos, se arrastró hasta la borda y observó el lugar en el que se encontraban.

El Corazón del Diablo avanzaba a poca velocidad por un río que discurría manso en el interior de una gigantesca gruta, a lo largo de cuyas paredes asomaban las enormes cadenas que antes había visto bajo el agua y que los habían guiado hasta allí. Varios hombres bajaron de un salto desde la cubierta y corrieron a soltar los ganchos, que sus compañeros recogían desde la proa. Miguel se maravilló al contemplar el complejo sistema de pesas y poleas que cubría las paredes y el techo de aquella parte de la caverna. Cuerdas, cadenas, contrapesos…, aquello parecía el mecanismo interno de un gigantesco reloj.

Las velas se desplegaron y las corrientes internas de la gruta las hincharon con timidez para permitir que el bergantín avanzara contra corriente. Miguel vio que los piratas que habían bajado a soltar los ganchos se quedaban atrás, manipulando el descomunal mecanismo.

—¿Se quedan ahí? —preguntó al Bardo.

—Nos seguirán en barca. Tienen que prepararlo todo para la salida. Un pequeño error y nos convertiríamos en un barco fantasma de verdad.

—Es imposible que el casco soporte esta presión… Tendría que haberse partido por la mitad.

—Para el Diablo no hay nada imposible —concluyó el marinero, guiñándole un ojo.

Miguel se volvió hacia el timón. Quiroga había desaparecido en algún momento, y quien llevaba la nave ahora era el timonel al que había relevado antes de sumergirse. Buscó al capitán con la mirada, pero no parecía encontrarse en cubierta.

Quintas se acercó a los dos hombres y habló al Bardo mirando de reojo a su nuevo acompañante.

—Revisa la bodega. La carga tiene que llegar intacta.

—¿Qué más da cómo llegue? ¡Solo son…!

El pirata cerró la boca en cuanto vio la mirada furibunda que le lanzaba su interlocutor. Después, observó de reojo a Miguel y asintió con la cabeza.

—Y cuando acabes, pasa al camarote del capitán. Tienes mucho que contarle, espero.

—Y bueno —apuntilló—. Mucho y bueno.

Volvió a guiñar un ojo a Miguel y se encaminó a las escaleras que conducían a las entrañas del barco. Cuando se hubo alejado lo suficiente, Tres Dedos y la mujer rodearon a Miguel y le tiraron de los brazos hacia atrás, mientras otro pirata le ataba las manos con fuerza.

—¡¿A qué viene esto?! —protestó.

Quintas lo observó con detenimiento a través de sus pequeñas lentes, y le habló con voz calmada, casi familiar.

—Tres Dedos te lo dijo en cuanto subiste a bordo: aquí solo suben piratas o cadáveres. El capitán decidirá a cuál de los dos grupos perteneces.

El pirata que le ataba las manos terminó su trabajo y le propinó una patada para obligarle a andar, escoltado por el gigante y la mujer. Antes de bajar las escaleras, se volvió a echar un último vistazo a la cubierta.

El hombre de tez oscura lo observaba desde los toneles donde seguía sentado, sin moverse un centímetro, con sus oscuros ojos fijos en él en todo momento. Sus rasgos, similares a los de los aborígenes australianos, resultaban del todo exóticos en aquel entorno. Pero no era su aspecto lo que había despertado la curiosidad de Miguel, sino el hecho de que durante la maniobra de sumergimiento aquel hombre no se había atado al barco como el resto de la tripulación.

XVIII

Los acantilados de aquella zona eran dientes de sierra. Cada pocos cientos de metros, las rocas se adentraban en el Cantábrico y se volvían a retirar, e incluso algunas de ellas tenían enormes aberturas, como los arcos de un puente, que un buque de las dimensiones del Corazón del Diablo podría atravesar. La línea de la costa se retorcía sobre sí misma y permitía descubrir calas ocultas y pasadizos que solo se podían adivinar cuando estabas ya en ellos.

El bergantín pirata era rápido, mucho más que los pesados galeones de la Armada, aunque no tan resistente al fuego enemigo como ellos. Sin embargo, lo que perdía en resistencia lo ganaba en movilidad, y en una noche con repentinos cambios de viento como aquella, los barcos de Salgado no eran rivales. Así se lo había intentado hacer ver este a Manuel Godoy, pero el primer ministro no estaba por la labor de invertir más dinero en la búsqueda de un solo fugitivo. La guerra contra los ingleses, iniciada por la alianza franco-española en Terranova, estaba vaciando las arcas de la corona, y el poco dinero del que disponían se centraba en la construcción de navíos que pudieran poner fin a la contienda. La caza de un solo hombre no podía ocupar más tiempo ni consumir más recursos que los que ya tenían asignados.

Salgado estaba apostado en la cubierta de estribor, observando las barcas que había enviado a recorrer los acantilados para descubrir lugares en los que el Diablo se hubiera podido esconder tras desvanecerse en el aire en cuestión de minutos, al igual que tantas otras veces en el pasado. A media milla a sus espaldas, el capitán del galeón francés hacía lo propio, enviando a sus marineros a adentrarse entre las rocas para desvelar el truco de magia con el que el pirata aterrorizaba a los soldados. Si el Corazón del Diablo era un barco fantasma, significaba que nadie podría hundirlo. Era de otro mundo.

Salgado podía oler el miedo entre sus tropas, que cada vez hacían frente al pirata con menos convicción. Veía las miradas de reojo entre sus soldados, los comentarios en voz baja sobre la tarea imposible que se les encomendaba.

Pero lo que más le pesaba eran las miradas de resignación del capitán Dugarry, enviado por el Directorio francés al mando de tres galeones, dos de los cuales patrullaban las aguas más occidentales, protegiendo las rutas de los barcos franceses que volvían de América.

Salgado sabía que cada pequeña derrota era un clavo en su propio ataúd. Tenía una misión que cumplir y aquel pirata era un obstáculo que debía apartar lo antes posible.

Una de las barcas llegó de regreso, con tres de sus soldados a bordo.

—No hay nada, capitán… —Le adelantó uno de ellos mientras se agarraba a la escala para volver a cubierta.

Barros, su segundo oficial, se le acercó para aportar una dosis de optimismo propia de su corta edad.

—La noche es mejor refugio que los acantilados para ese asesino. Mañana a la luz del día, capitán. Tal vez ahí tengamos más suerte.

—No es suerte lo que necesitamos —contestó él, clavando sus manos en la borda de su galeón, apretando con fuerza la madera—. Son barcos.

I

De Porto insistió en subir la pasarela por su propio pie.

Los dos jesuitas que le habían ayudado a bajar del carromato en el muelle intentaron levantarlo en vilo pasando sus brazos por los hombros, pero él los apartó con gentileza en cuanto llegó al final del muelle.

—Estoy bien —les dijo con un hilo de voz.

Lo cierto era que no.

Cuando la bala de cañón atravesó la pared de la prisión y se incrustó en el muro que tenía a su espalda, una lluvia de piedras cayó sobre él, sepultándolo casi por completo. Peor que la presión de las rocas sobre su cuerpo había sido el polvo que se metía en sus pulmones y le impedía respirar. Enrique de Porto aún no sabía cómo había sido capaz de arrastrarse para dejar atrás la montaña de escombros y alcanzar las escaleras de subida. El pasillo de las celdas había quedado sumido en la más absoluta oscuridad, y una espesa nube de humo y polvo impedía que la luz de la luna que se filtraba por los agujeros abiertos en el muro iluminara su avance.

Con cada nueva explosión, el techo se iba desplomando a su alrededor. De Porto se guio por los gritos de los presos y los soldados en los pisos superiores y consiguió trepar por las escaleras antes de que estas quedaran inutilizadas del todo.

Cuando llegó al patio exterior, tomó una bocanada de aire como si hubiera estado bajo el agua todo ese tiempo y saliera por fin a la superficie. Los soldados corrían a un lado y a otro, huyendo de los cañonazos que venían del mar y respondiéndolos desde las torres de la fortificación. Otros subían a carromatos que los iban a conducir hasta el pueblo, donde temían que aquel ataque repentino continuara. Nadie sabía si se trataba de un hecho aislado o si era una acción conjunta y planeada con las gentes de Cabo Lázaro. Tampoco sabían si el objetivo eran solo ellos o también los destacamentos del puerto, donde los dos galeones de Salgado y Dugarry esperaban fondeados.

Algunos de los soldados intentaban inútilmente impedir que los presos, cuyas celdas habían quedado destrozadas, abandonaran la fortaleza aprovechando la confusión. Tres de ellos amenazaban a un pequeño grupo al que habían conseguido arrinconar, apuntándolos con sus armas, pero enseguida fueron reducidos por otros prisioneros que no estaban dispuestos a dejar pasar aquella oportunidad. Las balas de cañón silbaban por encima de sus cabezas, y pronto retener a los presos pasó a ser una tarea absurda. Ya los volverían a atrapar. Ahora lo único que podían hacer era proteger la fortaleza, o lo que iba quedando de ella.

Uno de los soldados se apresuró a ayudarle cuando le vio tendido en el suelo. Era el mismo que le había permitido la entrada a la prisión a pesar de que no llevaba ninguna autorización de Salgado, y que incluso se había santiguado a su paso. Le ayudó a subir a uno de los carros que bajaban al puerto.

—Usted ha venido en la Cruz, ¿verdad, padre? —De Porto asintió con la cabeza—. Le llevaremos sano y salvo si reza por nosotros.

El jesuita sonrió con esfuerzo.

—Cuenta con ello, soldado.

Las piernas le temblaban mientras subía la pasarela a su barco. Lorenzo hizo el ademán de ir corriendo hacia él, pero el hermano Piero tuvo la prudencia de detenerlo y esperar a recibirlo ya a bordo, mostrándole su brazo como apoyo de una manera discreta. Sabía que Enrique intentaba ofrecer al resto de sus hermanos una imagen de tranquilidad, y cualquier auxilio desmedido la echaría por tierra. Detenerse en Cabo Lázaro había sido una decisión controvertida. La bodega ya estaba llena y algunos de los hermanos no entendían por qué era necesario correr un riesgo tan grande fondeando en un puerto castigado por piratas y soldados. De Porto les había intentado hacer ver la relevancia de lo que esperaba en aquella pequeña villa costera, y de la importancia que tendría para el Santo Padre.

—Su Santidad nos ha pedido que volvamos de inmediato —le recordaron los que cuestionaban aquella decisión.

—Su Santidad nos ha pedido que completemos el trabajo. Y eso hacemos.

Pensó en aquella respuesta mientras Piero le conducía escaleras abajo, hacia su camarote. No tuvo reparos en dejarse ayudar aún más por el fornido italiano, que había rodeado su cintura con el brazo y prácticamente lo llevaba en volandas.

—¿Ha habido daños en el pueblo?

—Parece que solo están atacando la fortaleza. ¿Qué se le había perdido a usted allí arriba, hermano?

De Porto lamentaba no haber tenido fuerzas para interesarse por aquel joven con el que había ido a hablar. De alguna manera, no solo deseaba que se encontrara bien, sino que tenía la impresión de que era fundamental que hubiera sobrevivido al ataque.

—La cabeza, supongo.

Llegaron a la puerta de su camarote, pero De Porto detuvo la mano del hermano Piero en cuanto este se dispuso a abrirla.

—La bodega.

—Está en orden. Ya le he dicho que…

—Por favor —le interrumpió con amabilidad.

El italiano le condujo a las escaleras que bajaban hasta las entrañas de la bombarda. Juntos recorrieron el pasillo que terminaba en varias cajas y telas que habían apilado allí siguiendo sus órdenes para disimular la pesada puerta de madera. Tras deslizarse entre la carga, De Porto abrió un poco el cuello de su hábito y tiró de una cuerda que pasó por encima de su cabeza y de la que colgaba una enorme llave, que hizo girar en la cerradura.

Piero le tendió un candil que colgaba de una de las paredes del corredor e iluminó la bodega, llena de cajas de madera de todos los tamaños, apiladas sin un orden aparente y sin ningún detalle que diera una pista sobre lo que había en el interior. Caminó entre ellas hasta que llegó a una caja que superaba los dos metros de altura y que se acercaba al metro de ancho. Se quedó frente a ella unos segundos, guardando una respetuosa distancia, hasta que por fin se atrevió a extender un brazo al frente.

Antes de que su palma descansara en la madera, alguien llegó corriendo por el pasillo. Piero se volvió con el candil para iluminar al hermano que aparecía en la puerta, casi sin resuello. Martín, uno de los miembros más jóvenes de la expedición, recuperaba el aliento apoyado en uno de los marcos de la puerta. Ni De Porto ni Piero hablaron, expectantes, hasta que el joven levantó la vista hacia ellos y sus labios perfilaron una sonrisa.

—¿Lo tienes? —preguntó el italiano.

El chico metió la mano entre los pliegues de su túnica y sacó un pergamino enrollado que extendió al religioso, quien dejó el candil sobre una de las cajas y lo desenrolló. La expresión de alivio que se dibujó en su rostro dejaba claro que él también tenía ganas de terminar cuanto antes aquella misión y hacerse de nuevo a la mar.

—Por suerte, hay muchos vecinos devotos y temerosos de Dios.

—Alabado sea —respondió el italiano, tendiendo el pergamino a De Porto.

—Nadie conoce los túneles por completo, por eso he tenido que hablar con varios. El dibujo no es exacto del todo, pero sí bastante aproximado.

—¿Las entradas? —preguntó Piero—. Es lo más importante…

—Todas marcadas, en eso no hay dudas. Si está aquí, la encontraremos.

—Y podremos seguir hasta Roma —terminó el italiano.

De Porto respiró aliviado y se llevó la mano a la cruz que colgaba de su cuello, en señal de agradecimiento a Dios por facilitarles el camino. Después, acercó el plano a la luz del candil, y observó la red de túneles dibujada con bastante detalle, con varias entradas marcadas y anotaciones junto a cada una de ellas, tal y como había dicho Martín.

En efecto, si el objeto que habían ido a buscar esperaba en algún lugar de esos túneles, podrían reanudar su viaje cuanto antes, aunque algo le decía que las cosas no iban a ser tan fáciles.

Porque ahora había un nuevo jugador en la partida.

Si es que aún seguía con vida.

II

Se despertó sobresaltado.

Miró a su alrededor y vio los barriles de pescado contra los que le habían arrojado y que desprendían un olor nauseabundo al que se había acostumbrado en pocos minutos, hasta el punto de caer dormido, víctima del agotamiento de las últimas horas.

Nada más ser encerrado en aquel diminuto camarote, Miguel se había subido a uno de los barriles para mirar a través del pequeño ojo de buey que estaba a unos dos metros de altura, y que tan solo le permitía ver las paredes de roca del túnel por el que el barco continuaba su lenta y mansa travesía río arriba. Incapaz de ver nada más que piedras, había decidido echarse entre los toneles y cerrar los ojos, aprovechando la penumbra y el silencio.

Este se había visto roto por las órdenes que le llegaban de la cubierta, donde los piratas parecían prepararse para desembarcar, toda vez que el barco se había detenido. Los pasos apresurados retumbaban sobre su cabeza.

No sabía cuánto tiempo había dormido, pero supuso que había sido más de una hora cuando volvió a asomarse por el ojo de buey y comprobó que la pared de piedra había desaparecido para dejar paso a una gruta mucho más ancha que reconoció de inmediato: había escapado de ella tan solo tres días antes.

El Corazón del Diablo había llegado a puerto.

Estaban en las profundidades del Pazo Quiroga.

La puerta se abrió de pronto. Un torso ocupó el espacio vacío, y un segundo después la cabeza de Tres Dedos evitaba el dintel para cruzar el umbral. Tras él asomaba Hiedra, con una sonrisa malévola cruzando su rostro.

—Se acabó el descanso —dijo ella.

Sin mediar palabra, Tres Dedos agarró a Miguel por el cuello y lo arrastró hasta la cubierta, donde el resto de la tripulación dividía sus tareas entre la limpieza y arreglos del barco y la descarga de cajas, bultos y toneles. Él intentaba caminar a ritmo para evitar que la enorme mano del pirata lo ahogara, pero este parecía disfrutar acelerando el paso y provocando que se tropezara para así llevarlo a rastras, algo que hacía con una sola mano sin esfuerzo alguno.

Nada más salir por las escaleras, Miguel respiró el aire húmedo y cálido de la enorme gruta que hacía las veces de fondeadero del Corazón. Del techo, tal y como recordaba haber visto tres días atrás, caían aquí y allá estrechas columnas del agua que se filtraba de la superficie, y que junto a otras corrientes subterráneas creaban aquella laguna con una leve corriente interna que casi con toda probabilidad permitía que el barco volviera a hacerse a la mar.

Tres Dedos arrojó a Miguel a unos toneles cuyo olor hacía que los barriles de pescado junto a los que había sido encerrado parecieran enormes ambientadores de hogar. El estómago se le puso del revés y tuvo que concentrarse para resistir las arcadas.

—Te acostumbras pronto —le dijo la mujer—. Ayuda a bajarlos. No vas a estar de polizón sin arrimar el hombro.

—No soy un polizón. Salvé la vida a vuestro amigo. Y vuestro capitán me aceptó a bordo. —No pudo evitar escupir al suelo, muy cerca de los pies de Tres Dedos.

Miguel llevaba solo un día consciente y ya había sido golpeado, bombardeado, arrastrado, sepultado y ahogado. Su orgullo empezaba a pesar más que su instinto de supervivencia, lo que hizo que el pirata le agarrara de nuevo del cuello y lo levantara varios centímetros del suelo. La mujer se acercó hasta él y le habló con tranquilidad.

—Te perdonó la vida… por el momento. Y dio órdenes muy claras de que no pusieras un pie fuera de este barco. Ya se encargará de ti cuando termine sus asuntos.

—Todos estamos haciendo apuestas sobre lo que te hará —continuó el gigante—. Por ahora gana el ser despellejado y atado a la quilla para ser arrastrado y devorado por los tiburones.

—Espero que no. Yo he apostado diez piezas de oro a que lo atará en lo alto del palo mayor y lo dejará secarse al sol durante una semana.

Tres Dedos soltó a Miguel, que boqueó tendido sobre la cubierta como un pez que hubiera saltado fuera de su acuario. Hiedra se agachó junto a él para hablarle en voz baja al oído.

—Dicen que a partir del quinto día sin agua ni sombra puedes oír tu propia piel rasgándose.

Su compañero sacó su espada y cortó de un tajo certero la cuerda que le ataba las manos a la espalda.

—Maldita sea…, he fallado —se lamentó, devolviendo la espada a su cinturón.

—Si no le has rozado siquiera.

—Pues por eso.

Y ambos estallaron en una sonora carcajada mientras se alejaban.

Miguel se puso en pie e intentó localizar a Quiroga. El capitán no parecía participar de ninguna de las tareas que se llevaban a cabo en el barco, y tampoco en la pequeña playa de piedras donde empezaban las escaleras que subían a su pazo. Allí, junto a los primeros escalones, había dos guardas apostados en actitud relajada, como si supieran que nadie se atrevería a cruzar el umbral sin permiso.

Tumbó uno de los toneles que le habían ordenado bajar y empezó a hacerlo rodar con cierto esfuerzo por la cubierta, intentando apartar la cabeza para evitar el olor nauseabundo que salía de él. Algo húmedo y viscoso parecía chocar a medida que el barril giraba, tal vez pescado o carne en salazón que alguno de aquellos indeseables terminaría cocinando y sirviendo al resto de la tripulación como si fuera un manjar.

¿Conocerían todos ellos el secreto de Quiroga? Desde luego, tendrían que haber visto alguna vez el rostro que se escondía bajo aquella máscara de tela. ¿Habrían visto también la casa que se levantaba al final de aquellas escaleras? ¿Sabrían a quién pertenecía? Y de ser así, ¿eran tan leales al pirata para mantener en secreto que el Diablo era en realidad un aburrido terrateniente? Desde luego, si no hubiera sido así, Sebastián Salgado se habría plantado en el Pazo Quiroga hacía ya tiempo para detenerlo, lo que sugería que ninguno de ellos le había traicionado…

… todavía.

Paseó su mirada por los cerca de treinta miembros de aquella tripulación. Le sorprendió ver que, aunque la mayoría eran hombres, había unas cuantas mujeres que, como Hiedra, se desenvolvían con la misma soltura y brusquedad que sus compañeros. Todos participaban de las mismas tareas independientemente de su género o edad. Cierto que el mayor de todos ellos debía de ser Quintas, que tal vez rondara los cuarenta años, pero Miguel no creyó ver a nadie mayor de veinticinco entre el resto de los miembros, e incluso tuvo la sensación de que entre ellos había tres o cuatro adolescentes, con la piel aún por curtir. Nuevos grumetes que con toda probabilidad eran la causa de que hubiera dos guardas apostados en las escaleras, que se cuadraban cada vez que uno de ellos pasaba demasiado cerca. Estaba claro que los nuevos aún no se habían ganado los galones ni la confianza suficientes para que pudieran moverse sin vigilancia.

—Hundimos su barco hace tres meses —dijo una mujer, que se había acercado a él sin que Miguel se diera cuenta. Hablaba mirando al chico que pasaba junto a los guardas de las escaleras, como si hubiera adivinado lo que su nuevo amigo debía de estar pensando—. Le tiramos un cabo al ver que seguía vivo y seguimos nuestro rumbo. Estuvo agarrado a él durante casi todo un día. No lo soltó ni cuando hacíamos prácticas de tiro con él. Un bastardo duro de pelar. Cuando se desmayó y lo recogimos del mar, tenía las manos en carne viva.

—¿Hundisteis su barco y se unió a vosotros?

—A todos los que sobreviven les damos a elegir. La muerte o el barco. Casi todos eligen el barco, pero muy pocos resisten más allá de unos pocos días.

Él se fijó en su pelo rubio rapado al uno y en sus rasgos suaves, ocultos bajo una capa de mugre, salitre y sudor seco que tal vez no se limpiaba para proteger su piel de los rayos del sol. Aún faltaban unos ciento cincuenta años para que se inventara el protector solar.

—¿Es lo que me va a pasar a mí? —le preguntó.

La mujer se encogió de hombros, mientras ayudaba a Miguel a pasar una cuerda alrededor del tonel para bajarlo con cuidado a las rocas de la orilla.

—Atacasteis la fortaleza solo para rescatar al Bardo. Mucho riesgo por un solo hombre.

—Somos una familia.

—Y una mierda. Vi el espectáculo que montó cuando le detuvieron al colarse en uno de los barcos del puerto. Y en la celda parecía estar de vacaciones, sabía que no iba a pasar ni siquiera la noche allí.

La mujer fue soltando cuerda para hacer llegar el tonel a un hombre que los iba recogiendo en un pequeño bote antes de transportarlos varios metros hasta las rocas. Miguel interpretó su silencio como una señal de que había dado con la clave.

—Subió a ese barco a propósito, ¿verdad? Todo era parte del plan. Fue a buscar algo allí, lo encontró y después dejó que lo encerraran. Salgado ni se imaginaba que había detenido a un miembro de la tripulación del Diablo. Pensó que vuestro ataque sería uno de tantos, y no sabía que era tan solo para recuperar a un hombre.

Aquella teoría era un tanto arriesgada, pero tenía sentido. El numerito del puerto, con llantos y gritos, que contrastaba con la tranquilidad en la celda; el conocimiento de los pasos que debía dar para salir de la prisión por el túnel hasta la cala oculta…

—Hablas demasiado —le contestó la mujer con suspicacia, mientras se volvía para continuar descargando más toneles.

Miguel pensó que si quería sobrevivir el tiempo necesario para matar a Quiroga, debía aprender a ser más prudente y guardar sus reflexiones para sí mismo.

Volvió la vista hacia las escaleras que conducían al pazo. Si era capaz de cumplir su misión, aquel túnel que ya conocía era su mejor vía de escape. Su única vía, de hecho.

El marinero de la barca donde habían dejado el barril se sentó y empezó a remar, alejándose del barco en paralelo a la playa de rocas. Miguel pensó que la intención era descargarlo todo allí mismo, pero, en cambio, le vio dirigirse hacia una zona más alejada donde otro de los piratas ató a una piedra el cabo que le lanzó desde la barca y entre los dos fueron subiendo los toneles hasta un pasadizo donde brillaba un resplandor anaranjado que hacía bailar las sombras en las paredes.

«Las cocinas», pensó. El fuego ya estaba ardiendo y ahora intentarían convertir aquellos trozos de carne pestilente en el rancho del día.

Un desagradable cosquilleo le recorrió el cuerpo y su cabeza empezó a pesarle demasiado. Sabía lo que significaba. Entre los miembros de la tripulación que se movían de un lado para otro llevando a cabo sus respectivas tareas, distinguió, aquí y allá, otras figuras que permanecían inmóviles, con la vista perdida y los brazos caídos. En cubierta, sobre las rocas…, incluso dentro de la laguna, con el agua cubriéndoles hasta la cintura, varios hombres iban volviendo la vista hacia él, atraídos por su capacidad para poder verlos como un insecto revoloteando alrededor de una bombilla. Casi todos ellos llevaban uniformes, así que Miguel supuso que se trataba de algunas de las víctimas que el Diablo se habría cobrado en algún momento y que lo seguían allá donde fuera, como si el mismo hombre que les había quitado la vida se la pudiera devolver.

Los piratas pasaban a su lado e incluso a través de ellos, sin ser conscientes de la cantidad de espíritus que los acompañaban. El peso de sus miradas empezó a ser excesivo para Miguel, que sintió sus piernas flaquear y necesitó apoyarse en la borda y bajar la cabeza para mantenerse en pie. Cerró los ojos y tomó aire con fuerza varias veces, intentando aislarse de aquellos ojos suplicantes, que amenazaban con arrastrarlo al mismo vacío en el que ellos se encontraban.

De pronto, el peso sobre sus hombros desapareció y su cabeza se despejó. Levantó la vista y comprobó que los espíritus habían desaparecido. Agradeció la tregua y deseó que no acabara nunca. Comprender que podía ver fantasmas no había sido una experiencia nada agradable, pero convivir con ellos y darles la oportunidad de acercarse a él era algo del todo espeluznante. Cuanto más tiempo consiguiera mantenerse alejado de aquellas presencias, mejor.

De pronto, un cuchillo voló junto a él, rasgándole el antebrazo y clavándose en la madera de la borda en la que estaba asomado. La mujer de pelo rapado con la que había estado hablando antes hizo rodar un tonel con el pie y recuperó el arma que le había lanzado.

—Hablas mucho y trabajas poco. Mala idea si quieres seguir con vida.

Miguel asintió con la cabeza y decidió dejar de llamar la atención.

III

Durante las dos horas siguientes, Miguel estuvo descargando barriles, fregando la cubierta y ayudando con las reparaciones del Corazón del Diablo, cuyo casco había sido alcanzado un par de veces por los cañones de la fortaleza y de los galeones de Salgado. En todo ese tiempo no vio rastro de Quiroga, ni tampoco del Bardo o de Quintas. Los únicos que no salían de su campo de visión eran Hiedra y su enorme acompañante, y también el silencioso aborigen. Cómo aquel hombre había acabado en la otra punta del planeta y los motivos que le habían llevado a unirse a un sanguinario pirata eran cuestiones que no alcanzaba a entender.

Todos los miembros de la tripulación debían de estar al tanto de las órdenes de no dejarle bajar del barco, ya que en cuanto se acercaba a la borda y permanecía demasiado tiempo mirando tanto a las escaleras como a la gruta donde el supuesto cocinero no dejaba de recibir barriles pestilentes, alguien se le acercaba siempre echando mano de su espada y recomendándole que volviera al trabajo.

De vez en cuando se le permitía acercarse al barril de agua dulce y beber un par de cazos para continuar el trabajo. Sin embargo, cuando uno de los piratas atravesó su mano con un clavo mientras reparaba un agujero en cubierta, tuvieron a bien enviarle al camarote de Sanguijuela.

—¿Es el médico? —preguntó con inocencia mientras se envolvía la palma de la mano con un jirón que arrancó de su camisa. El hombre que le había claveteado la mano (y que a juzgar por su tosco sentido del humor le daba igual que supiera que lo había hecho a propósito para reírse un rato) le informó de que Sanguijuela utilizaba a esos animales para curar todo tipo de males, desde dolores de cabeza hasta brazos amputados.

—También es el cocinero.

La idea de que a Sanguijuela se le pudiera caer alguno de sus amigos en la sopa hizo que Miguel tomara nota de no probar nada que viniera de su cocina.

—Baja y que te ponga alguno de sus bichos.

Era más que posible que aquel cocinero pluriempleado reutilizara sus métodos curativos y pasara las sanguijuelas de una herida a otra con absoluta alegría y con el consiguiente contagio de enfermedades entre sus pacientes. Aun así, Miguel bajó las escaleras para descansar un poco y buscar alguna venda entre el escaso material médico de a bordo.

Y tal vez hacerse también con una espada con la que poder ensartar al capitán por la espalda. En un enfrentamiento cara a cara no sería rival para él, pero si fuera capaz de sorprenderlo…

Mientras pasaba frente a una puerta cerrada, creyó reconocer la voz del Bardo, discutiendo de manera acalorada con alguien.

—¡No tuve tiempo de más! ¡Había soldados por todas partes!

—¡¿Ni siquiera entraste en la bodega?!

—¡¿Cómo iba a hacerlo?!

—¡Usando la cabeza, demonios!

Miguel se acercó a la puerta y echó un vistazo a través de una pequeña rendija que se abría junto a las bisagras. Vio al Bardo con cara de pocos amigos, a punto de encararse con Quintas.

—Era el barco, lo juro por mi vida —respondió, volviéndose hacia alguien que estaba a su espalda.

Miguel se escoró unos centímetros hasta que reconoció a Quiroga, apoyado con ambos brazos en una mesa sobre la que había varios mapas desplegados. Estaba de perfil a la puerta y mantenía su cabeza agachada, bien lamentando las palabras que oía, bien analizando los documentos que tenía frente a él. El pañuelo que le había cubierto su rostro mientras huían de los barcos de Salgado colgaba ya alrededor de su cuello, dejando intuir los rasgos que Miguel recordaba del retrato familiar colgado en el salón de su pazo.

—Pero no le viste… —dijo Quintas—. Tenías dos misiones, maldita sea. Entrar en la bodega e identificar al monje. ¡Y no has hecho ninguna de las dos!

—Encontré su camarote. Creo que era su camarote, por lo menos. Era el más grande. Había un tipo rezando de rodillas, sin mover un músculo. En vez de una cruz, lo que tenía delante era un rosario con piezas de madera y metal.

—Es él —sentenció Quiroga, que hablaba por primera vez durante la discusión. Su voz retumbó en el camarote y levantó un silencio a su alrededor que casi podía palparse—. Es Enrique de Porto.

—¿Estáis seguro? —preguntó Quintas, algo temeroso.

—Tan seguro como de que no permanecerá en el puerto más de dos noches. En cuanto encuentre lo que ha venido a buscar, partirá hacia Roma.

—Tal vez deberíamos sorprenderlo entonces en alta mar, seguirlo hasta Lisboa y abordarlo allí, lejos de Salgado y ese condenado francés.

—No saldremos a aguas abiertas. Esta es nuestra casa, aquí contamos con ventaja. Vamos a aprovecharla.

Miguel creyó oír un leve ruido a sus espaldas, breve y constante. Se volvió y se encontró con la entrada del camarote de enfrente, cuya puerta se balanceaba como mecida por el aire, dejando ver el oscuro interior. Allí, envuelto en la penumbra, el aborigen le vigilaba mientras pasaba el filo de una navaja por el extremo de un bumerán.

—No estaba…, no estaba espiando —se disculpó Miguel, sin saber si era necesario hacerlo o no. Aquel tipo no le había quitado ojo desde que había subido al barco, y tenía la sensación de que eso solo podía significar desconfianza. Viendo el recelo que su presencia a bordo estaba causando, si Quiroga se enteraba de que había estado husmeando acabaría sin duda en lo alto del palo mayor, deshidratado y chamuscado por el sol, tal y como le habían advertido ya. El hombre continuó su tarea sin apartar la vista y sin variar su gesto, serio—. Iba a…, solo quería una venda para la mano, y he escuchado gritos…

El aborigen se detuvo, y Miguel tuvo la impresión de que bajaba su mirada unos centímetros, hacia la mano ensangrentada que le estaba mostrando para dar más credibilidad a su excusa. El hombre extendió la suya y Miguel se relajó, pensando que sus sospechas habían quedado ya en un segundo plano y que su interés era puramente médico. Sin embargo, cuando el aborigen tuvo su mano entre las suyas, limpió la sangre que se había deslizado hasta su muñeca, dejando ver una pequeña parte del tatuaje de sus antebrazos. Sin ningún pudor le remangó la camisa hasta el codo y observó la figura del arcángel levantando su espada. Con rapidez agarró su otra muñeca y repitió el movimiento. Miguel intentó resistirse, pero la fuerza con la que aquel hombre apretaba le obligó a desistir. Dejó su otro antebrazo al descubierto y juntó ambos para ver el tatuaje completo. Mientras los sujetaba con una mano, alargó la otra para dar luz a un candil que Miguel no había visto y cuya llama brillaba con timidez hasta que el pintoresco marinero soltó más mecha y la luz iluminó la cabeza del diablo, que luchaba por levantarse antes de que el arcángel San Miguel le diera una estocada fatal.

Pasó el dedo índice de su mano derecha por el dibujo, mucho más preciso y realista que los toscos grabados que los demás piratas lucían en su piel. Se detuvo al llegar al rostro sereno del arcángel. Después levantó la vista hacia Miguel y apoyó el dedo en su pecho. Él le miró sin comprender y el hombre repitió el movimiento, tocando primero a la figura celestial y después a él.

—¿Yo? ¿Si soy yo? —El aborigen permaneció inmóvil, lo que interpretó como una señal afirmativa—. No tengo mucho de ángel.

El hombre frunció el entrecejo y ladeó la cabeza, siempre con la vista clavada en él. Miguel tragó saliva, incómodo, como si estuviera desnudo y encerrado en la jaula de un zoo y expuesto a las miradas de los visitantes. El aborigen paseó su dedo índice por el resto del tatuaje y se detuvo en la cabeza del diablo. Después, levantó la cabeza y enarcó las cejas, como si estuviera haciendo una pregunta que Miguel era incapaz de oír. Sus ojos se desviaron un centímetro y se centraron en un punto por encima de su hombro. Medio segundo después de hacerlo, la puerta del camarote de Quiroga se abrió a sus espaldas y el aborigen se movió con una rapidez pasmosa para bajar la mecha del candil y sumir de nuevo la estancia en la penumbra. Una figura salió del otro lado del pasillo con paso tan decidido que Miguel apenas tuvo tiempo de ver la espalda de Quiroga desapareciendo por el corredor. Quintas y el Bardo le seguían, sin reparar ninguno de ellos en la oscuridad del camarote que tenían delante, y que la puerta todavía batiente se ocupaba de disimular.

Miguel notó que el aborigen le había soltado la muñeca. Se volvió hacia él y descubrió con sorpresa que se había escabullido entre las sombras sin hacer el más mínimo ruido.

IV

Subió a la cubierta a paso ligero, buscando al capitán con la mirada, sin éxito. La voz de Quiroga le sorprendió desde algún lugar en tierra. Se asomó por la borda y alcanzó a verlo caminando ya por la playa de rocas, dando sus últimas órdenes a su primer oficial mientras desaparecía entre los dos guardianes de las escaleras que conducían a su casa. Miguel golpeó la borda con el puño, lamentando haber perdido la oportunidad de matarlo a bordo. Ahora tendría que buscar la manera de bajar del barco y subir hasta el pazo para terminar su misión. La huida, en cualquier caso, sería mucho más sencilla, ya que lo único que tendría que hacer sería correr hasta el dormitorio principal que tan bien conocía y cruzar el mismo espejo que lo había traído hasta allí, confiando en que lo llevaría de vuelta a su tiempo.

De pronto, algo pasó frente a sus ojos y sintió cómo una cuerda se cerraba alrededor de su garganta. Antes de que pudiera echar las manos al cuello para evitarlo, la cuerda se tensó al límite y le cortó la respiración. Mientras clavaba las puntas de los dedos para conseguir separarla aunque solo fuera un milímetro, algo tiró de él hacia atrás con fuerza y cayó al suelo de espaldas.

—¡He pescado algo! —dijo una voz conocida tras él.

—¡Enséñalo! ¡Que lo veamos todos!

Miguel se giró en el suelo y vio cómo Tres Dedos lanzaba el otro extremo de la cuerda por encima de una de las vergas del palo mayor. Él mismo la recogió, en el mismo instante en el que Miguel se ponía en pie y corría hacia él para intentar detenerlo. Ayudado por otros dos piratas, Tres Dedos tiró con fuerza del cabo y Miguel sintió que sus pies se despegaban del suelo, haciendo que la cuerda se clavara con más fuerza alrededor de su cuello.

—¡¿Qué hacéis?! ¡Dejadlo en paz!

El Bardo apareció entre la multitud que se iba congregando para ver el espectáculo.

—¡El capitán no ha dado orden de matarlo!

—Ha sido en defensa propia —contestó Tres Dedos, impostando la voz, burlón—. Consiguió una espada e intentó matarme, capitán. Tuve que defenderme.

—¡Bájalo de una vez!

—En un par de minutos estará de nuevo en el suelo —dijo Hiedra, descansando el filo de su espada en la garganta del Bardo, que se vio obligado a recular.

Miguel vio que levantaba la vista hacia él y que lo miraba con una mezcla de pena e impotencia, rodeado por no menos de treinta piratas que se iban arremolinando a sus pies.

Sintió que la cara se le hinchaba y pataleó en el aire mientras buscaba el más mínimo resquicio entre la cuerda y su piel para poder deslizar los dedos y librarse de una muerte segura.

—¡Está bailando! —gritó uno, provocando las carcajadas del resto.

—¡Pues música, maldita sea! ¡Gato, toca algo, demonios, el pobre chico está bailando sin saber qué ritmo tiene que llevar!

A dos metros de altura sobre el suelo, Miguel vio cómo un pirata escuálido y de ojos diminutos aparecía con un pequeño acordeón y empezaba a castigarlo para que saliera de él algo parecido a una melodía. Las notas y las risas de los demás piratas, que se habían reunido alrededor de la improvisada horca con la ilusión de unos boy scouts alrededor de una fogata de campamento, llegaban ya apagadas a sus oídos. Escuchó algo que retumbaba y pensó que alguien habría sacado también un tambor para acompañar la horripilante melodía, pero no tardó en darse cuenta de que tan solo se trataba de los latidos de su corazón golpeando su pecho.

Y entonces algo silbó por encima de su cabeza y cayó desplomado al suelo. El aire le arañó con violencia los pulmones y con un desesperado gesto aflojó el nudo de la cuerda. Estuvo a punto de vomitar sobre la cubierta, pero se contuvo, limitándose a toser de forma descontrolada mientras sus ojos se inundaban de lágrimas. El Bardo corrió hacia él y se inclinó a su lado, dándole pequeñas palmadas en la espalda mientras le ayudaba a quitarse la soga y tirarla a un lado.

—Tranquilo, amigo…, respira…, respira hondo…

Fue consciente de que tanto la música como las risas habían desaparecido. Levantó la cabeza y vio cómo la tripulación se volvía hacia un punto en mitad de cubierta. Sobre un barril, el aborigen mordía una manzana con parsimonia, concentrado en la fruta, como si no hubiera treinta pares de ojos sobre él. En su mano derecha sostenía el bumerán que había lanzado para cortar la cuerda y que acababa de recoger en pleno vuelo.

Nadie habló durante unos segundos, pero cuando varias miradas se centraron en Tres Dedos, quedó claro que este estaba obligado a decir algo.

—¿Quién te crees que eres, monstruo? —lo preguntaba sin demasiada convicción, pero la actitud pasiva del aborigen hizo que se envalentonara y diera un par de pasos hacia él—. ¡Te he hecho una pregunta!

Tres Dedos echó mano de su espada, pero antes de que pudiera blandirla, el brazo derecho del aborigen se había extendido ya y algo salía volando de entre sus dedos sin que él tuviera tan siquiera que mirarlo o calcular la trayectoria. El bumerán tardó menos de tres segundos en hacer un corte en la mejilla del enorme pirata, pasar por encima de las cabezas de la tripulación, que ahogó un suspiro de sorpresa, y volver a la mano del aborigen, que en ningún momento había apartado la mirada de la pieza de fruta de la que daba cuenta. Tres Dedos se frenó en seco y pasó un dedo por el corte superficial que tenía en la cara. Al ver la sangre en sus dedos, su rostro se contrajo en una mueca de furia e hizo ademán de lanzarse hacia su exótico compañero.

—¡¿Qué está pasando aquí?! —gritó Quintas subiendo a cubierta. La imagen hablaba por sí sola. Toda la tripulación rodeaba a Tres Dedos, a punto de encararse con el aborigen, mientras Miguel aún luchaba para recuperar el aliento, de rodillas en cubierta. Ante el silencio, Quintas se limitó a sacar su espada del cinturón, decidido a cobrarse las respuestas necesarias del gigantesco pirata, que no parecía ya tan seguro de lo que había estado a punto de hacer.

—Yo… yo solo quería…

—Ayudar —le interrumpió Miguel, poniéndose en pie. Todas las miradas se clavaron en él—. Estaba limpiando la verga del palo mayor… y resbalé. Caí a cubierta y me quedé sin aliento. Han intentado ayudar.

Quintas miró a su alrededor, sin creerse nada de aquella estúpida excusa.

—¿Todos?

Miguel asintió con la cabeza, para asombro de Tres Dedos y del resto de la tripulación.

—Todos. Bueno…, ese no. —Y señaló a Gato, que seguía con el pequeño acordeón entre las manos—. Se ha puesto a tocar y juro por Satanás que yo solo quería arrancarme las orejas.

Se hizo un segundo de silencio, y de pronto todo el barco estalló en una carcajada. Quintas volvió a envainar su sable y Tres Dedos se acercó para dar una palmada en la espalda de Miguel que casi lo arrojó por la borda.

—¡Venga, cada uno a lo suyo! —ordenó Quintas—. ¡El Corazón tiene que volver a latir mañana!

La tripulación volvió a sus quehaceres. Tan solo el aborigen siguió tal cual estaba, mordiendo la manzana con indiferencia, con su bumerán colgando de nuevo de su cinturón. El Bardo pasó su único brazo por los hombros de Miguel y le dedicó una mirada de padre orgulloso.

—Bienvenido al Corazón del Diablo, muchacho.

V

El Bardo le acompañó hasta las cocinas, donde Sanguijuela tuvo a bien ponerle encima un par de sus amigas para ayudarle a cerrar varios de los cortes que seguían abiertos. Miguel no tuvo más remedio que aceptar su ofrecimiento, aunque se aseguró de que los chupasangres que le aplicaba no hubieran pasado antes por otros pacientes.

—Tienes que perdonar a los chicos —le dijo el marinero, rascándose el muñón de su hombro izquierdo. Hablaba con despreocupación, como si un par de minutos antes esos mismos «chicos» no le hubieran puesto una soga al cuello—. Desconfían de todos los nuevos.

Miguel dibujó una fina sonrisa y enarcó las cejas, quitándole importancia.

—¿Por qué le llaman Tres Dedos? —se atrevió a preguntar—. No le falta ninguno…

—Dicen que en Tortuga le dio tal paliza a un tipo que le rompió todos los huesos del cuerpo, menos los de tres dedos de la mano derecha —comentó Sanguijuela mientras intentaba rescatar una sanguijuela, que se le había escurrido de entre los dedos hasta caer al fondo de una olla en la que hervía una sopa.

—Aquí nadie recuerda ya el nombre que le puso su madre al nacer —continuó el Bardo—. Por respeto a ellas, ya sabes: no se sentirían orgullosas, seguramente.

—Tú eres el Bardo…, aunque no te imagino tocando un instrumento.

El cocinero soltó una carcajada mientras se secaba las manos en la ropa. Había dado por perdida a su amiga en la sopa.

—Le pusieron Bardo porque tiene el brazo corto, pero la lengua larga. No le hace falta música para adornar sus historias.

Miguel supuso que ese había sido el motivo por el que el capitán le había elegido para subir a bordo de la Cruz de Santiago y camelarse a los guardias para que no sospecharan de sus verdaderas intenciones en caso de ser detenido.

—¿Y tú qué? —le preguntó a su vez—. ¿Cómo te llamamos?

—Miguel está bien.

—No a bordo de este barco. Ese nombre, para cuando vuelvas a ver a tu madre, si es que aún la tienes.

—No, ella… murió al nacer yo.

—Mejor así —concluyó el marinero—. No se avergonzará de verte en un barco pirata.

El Bardo le sujetó por las muñecas y observó el tatuaje de los antebrazos, sorprendido por la precisión del dibujo.

—«Arcángel» —dijo convencido—. Ese es tu nombre. Me salvaste la vida en los túneles de la fortaleza, así que te va que ni pintado.

—No sé si este es sitio más para demonios… —le reprochó Sanguijuela.

—¡Tu cocina sí que es sitio para ellos! ¿Te crees que no he visto cómo se te caía el bicho en la sopa? ¿Vas a hacer que nos lo traguemos?

Ambos piratas iniciaron una amistosa discusión sobre la calidad del rancho, que al parecer toda la tripulación debía de considerar poco merecedora de una estrella Michelín. Miguel reparó en la cantidad de ollas que ardían en los distintos fogones, e interrumpió el encendido diálogo al preguntar qué era lo que preparaban entonces en la gruta que había visto desde cubierta. Sanguijuela y el Bardo intercambiaron una breve y significativa mirada.

—Es para la casa del capitán —se apresuró a contestar el cocinero.

—¿Nunca subís con él?

—Solo hasta el sótano, a dejar mercancías. Y solo por la noche, cuando él da la orden.

Miguel pensó que aquello tenía sentido, si no quería que a sus hijas pequeñas se les paralizara el corazón viendo cómo un atajo de piratas aparecía de la nada en su sala de juegos.

—¿Su familia no sabe entonces a qué se dedica?

Sanguijuela le arrancó una de sus amigas de la piel con demasiado poco tacto.

—Haces muchas preguntas —dijo—. ¿Y cómo sabes que el capitán tiene familia?

—Si viviera solo, no tendría inconveniente en que os dejaseis ver en su casa. Está claro que os está ocultando de alguien. Y si lo hace… es que ese alguien tampoco sabe quién es él en realidad.

—Y así ha de seguir siendo —dijo el Bardo—. La recompensa por información sobre su identidad crece cada semana.

—¿Y no hay nadie a bordo tentado de cobrarla?

—Lo preguntas como si todos ahí arriba fueran un atajo de miserables. —Sanguijuela parecía ofendido.

Miguel enarcó las cejas, dando a entender su respuesta. El Bardo le dio la razón asintiendo con la cabeza.

—Alguna vez algún pobre desgraciado ha subido cuando no era el momento. Su cabeza llegó rodando de vuelta por las escaleras antes que el resto de su cuerpo.

—Tu arcángel está demasiado interesado en cosas que no le importan —apuntó el cocinero, devolviendo a sus amigas al bote en el que otras se retorcían mientras intentaban buscar una salida.

—¿Qué más da? —Le hizo ver Miguel—. En cuanto vuelva el capitán, o me hace uno de vosotros o me cuelga del palo mayor para que me seque al sol.

—¡Yo he apostado dos piezas de plata a que hace eso! —saltó el cocinero, dibujando una sonrisa desdentada, más similar a un diminuto piano.

Poco después, Miguel volvió a cubierta y continuó ayudando en las tareas de acondicionamiento del barco. Aún tenía dos sanguijuelas pegadas a su piel, pero su nuevo médico de cabecera le había aconsejado que no se las despegara hasta la mañana siguiente. No hizo caso y las lanzó por la borda en cuanto tuvo ocasión.

Tras haberse ganado la confianza temporal del resto de la tripulación, no le resultó difícil que le permitieran bajar del barco para seguir trabajando en las rocas, donde varios piratas procedían tanto a reparar velas como a sacar cajas de la misteriosa gruta donde el fuego no se había apagado desde que llegaran. Una a una, estas cajas iban siendo apiladas cerca de las escaleras de subida a la casa, que seguían custodiadas por los dos marineros.

Uno de los hombres que las cargaban en vilo sorprendió a Miguel observándolos y le ordenó que se uniera a la tarea. Los toneles que habían sacado del barco y que habían hecho llegar hasta aquella gruta habían sido ya vaciados, y lo único que quedaba en el interior de la caverna era un grueso y sudoroso pirata que removía el agua del enorme caldero en el que seguía cocinando con lo que parecía el extremo de un remo.

Miguel debió de quedarse mirando más tiempo del aconsejable, porque enseguida recibió un empujón por la espalda de parte de otro de sus compañeros, animándole a centrarse en su trabajo y a olvidarse de la labor de aquel otro hombre, que llevaba varias horas encerrado en aquella gruta pestilente.

—Ahí fuera queda un último barril… —apuntó Miguel, señalando un tonel que parecía olvidado a la entrada de la caverna—. ¿Lo acerco?

—Ese se queda donde está por ahora. El capitán ha dicho que lo vacíe más tarde.

Miguel se encogió de hombros.

«Sea lo que sea, ya está podrido», pensó.

Mientras cargaba una nueva caja hasta las escaleras, intentó encontrar algún sentido al hecho de que los piratas tuvieran dos cocinas a pleno rendimiento, en lugares tan dispares. No parecía una tripulación demasiado numerosa, y aquellos barriles de olor tan desagradable solo parecían tener la gruta como destino. Fuera lo que fuera lo que cocían, todos aquellos alimentos estaban destinados a la gente que vivía en el pazo. Pero ¿qué uso podían darle a un montón de carne y pescado podridos y pasados por la olla? Tal vez se tratara de comida para animales. No recordaba que Noguera les hubiera hablado de ninguna granja cuando les enseñó la finca, pero el terreno del pazo era tan extenso que no resultaba extraño que aquellas cajas contuvieran alimentos para cerdos, criados en algún rincón alejado de la casa principal.

Su curiosidad no hizo más que avivar la necesidad que tenía de salir de aquella gruta para seguir a Quiroga hasta el pazo. Permanecer más tiempo con la tripulación era una pérdida de tiempo, y un riesgo si el terrateniente terminaba por bajar de nuevo. En el barco, rodeado de su gente, Miguel tendría menos oportunidades de matarlo y salir indemne. En la casa, sin embargo, el pirata era un blanco fácil, acompañado tan solo por su familia y el personal de servicio. Por desgracia, a Miguel le habían impedido la entrada en demasiadas discotecas como para saber que los dos gorilas que custodiaban las escaleras no iban a ser nada amables con él si las intentaba subir.

De pronto se oyó un silbido apagado y, casi al mismo tiempo, los pantalones de los dos piratas se les deslizaron por las piernas y les cayeron hasta los tobillos.

—¿Eh? ¿Pero qué…?

Los hombres se agacharon a recogerlos y subírselos a la vez, apurados, sacudiendo al hacerlo trozos de las cuerdas que los habían mantenido atados a sus cinturas y que ahora parecían cortados. Miguel volvió la vista hacia el barco. Sentado en la proa, sobre el mascarón, el aborigen recogía su bumerán.

—¡Ha sido el indígena!

—Empiezo a estar harto del cacharro ese suyo… ¡Eh, tú! ¡Sin lengua! ¡Casi nos rajas la tripa con tu bromita…!

Los dos hombres avanzaron unos metros en dirección al barco, recriminando su acción al aborigen e invitándole, amistosa y educadamente, a que bajara de cubierta para discutir su simpática acción con buenas palabras y sin ningún tipo de violencia física.

Él se limitó a colgar su arma de nuevo en su cinturón y esperar a que los dos robustos piratas terminaran de increparle.

Miguel volvió la vista hacia las escaleras sin vigilancia, observó al aborigen con gesto de sorpresa y echó a correr hacia el pazo mientras se preguntaba por qué le habría caído en gracia para que le ayudara por tercera vez.

Subió los escalones de dos en dos, apoyándose en las estrechas paredes para impulsarse. El túnel ascendía hasta la mansión casi en vertical, describiendo una curva tras otra y sumiéndolo en la oscuridad al cabo de pocos segundos.

El silencio a su espalda sugería que nadie le había visto subir, por lo que se permitió aflojar el ritmo en cuanto sus piernas empezaron a resentirse. Antes de preguntarse cuánto faltaba para llegar a su destino, los escalones terminaron y el pequeño rellano se abrió ante él. Y se detuvo.

Incapaz de mover un solo músculo, se quedó observando aquella pequeña sala que tantos quebraderos de cabeza les había causado días atrás. Como si fuera una ventana abierta en mitad de la noche, podía ver con claridad el azul de las paredes, que Quiroga había pintado para dar la sensación de encontrarse en el mismo océano. Los puntos de colores desvaídos que Miguel recordaba haber visto junto a sus compañeros de expedición eran ahora peces de todos los tamaños que conformaban un precioso arcoíris. En el centro de la estancia, las astillas de madera se habían convertido en el timón que Alba había adivinado poco antes de morir. Muñecas de tela, figuras de madera, libros y pinturas de colores se encontraban desperdigados por el suelo, mientras que en una de las esquinas del cuarto, varios dibujos hechos por las niñas colgaban del muro, salpicando el mar que su padre había pintado en la pared.

Y en el centro de la estancia, una niña remataba uno de esos dibujos acompañada por una muñeca de tela. No era la primera vez que Miguel veía a la pequeña, pero sí la primera que la veía con vida, y aquella idea le resultó más impactante que si estuviera contemplando al fantasma que tantas veces se le había aparecido en su primera visita al pazo.

Mientras dibujaba, canturreaba entre dientes una tonada que hizo que el vello de los brazos de Miguel se erizase.

«Dos galeones hunde el corsario…, camina hacia el frente con pata de palo…».

Lo hacía con la misma despreocupación e inocencia con la que había cantado aquellos mismos versos días atrás, cuando se le había aparecido en el camino frente a la posada. Tal vez los pasos que había que seguir para atravesar la puerta invisible desde el cuarto habían sido inspirados por aquella canción infantil.

La niña levantó la vista y se quedó mirando al frente, justo hacia donde él se encontraba. Miguel se tensó, y tuvo que recordarse que era imposible que la pequeña le pudiera ver desde donde se encontraba. Fuera cual fuera el hechizo o el artefacto que había abierto aquel extraño portal, solo permitía la visión en uno de los dos sentidos. Y aun así, ella entornaba la vista como si supiera que lo tenía delante.

Había pasado un día desde que Miguel despertara en Cabo Lázaro, así que era cuatro de octubre ya. Si la fecha que había leído en las lápidas era correcta, quedaban solo dos días para que aquella niña y sus hermanas fueran asesinadas a manos de su padre. Consciente de que no podía perder más tiempo, Miguel dio un paso al frente y apareció como por arte de magia delante de la pequeña, que para su sorpresa reaccionó con absoluta naturalidad a su súbita presencia allí.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó con una sonrisa mientras se ponía en pie, abandonando las pinturas y tomando de la mano a su muñeca, que colgaba ahora de su mano de la misma forma en que lo hacía en el retrato familiar que Miguel tan bien recordaba.

La pequeña se acercó y alargó su brazo, intentando palpar algo en el aire, justo en el lugar en el que él se le había aparecido.

—Yo solo… he cruzado la puerta.

La niña siguió paseando su mano con delicadeza, como si estuviera acariciando un animal invisible.

—Hay una puerta… —dijo fascinada—. ¿Y se puede cruzar?

—¿Desde aquí? Sí…, pero no de cualquier forma. Antes hay que hacer… una especie de baile.

—Me gusta bailar —dijo para sí bajando su brazo, como si la respuesta de aquel extraño hubiera sido más que suficiente—. Sabía que estaba aquí.

—¿Sabías que había una puerta?

—No sé si una puerta. Algo. Y que era mágico. También me gusta la magia. ¿A ti no?

Durante un segundo, Miguel tuvo la impresión de que se encontraba a bordo del Tren del Norte y de que acababa de conocer a Alba. Las dos niñas tendrían más o menos la misma edad, y las dos habían reaccionado con absoluta normalidad ante un hecho inexplicable.

Lamentó no haber sido nunca así de pequeño.

La niña se puso de rodillas y acercó la cara al suelo.

—¿Crees que será por esto?

Miguel se agachó también y observó la pequeña piedra de color negro que parecía engarzada en la madera.

—Nunca he sabido qué es ni lo que hacía aquí. Está justo donde has aparecido…

—Puede ser, no… no lo sé.

—¿Eres uno de los marineros de mi padre? —preguntó la pequeña, clavando en él sus enormes ojos.

—¿Marineros?

—Bueno, sé que no se llaman así…

—¿Sabes que tu padre es un…?

—¿Pirata?

El gesto de sorpresa de Miguel pareció divertir a la pequeña, que se llevó el dedo índice a los labios.

—Shhhhh…, él piensa que es un secreto.

Miguel no pudo evitar dibujar una sonrisa de medio lado. Estaba claro que aquella niña era especial, tal y como había intuido desde la noche en que había llegado al pazo.

—¿Lo sabe alguien más?

—Mi madre se moriría si lo supiera. Y mis hermanas son demasiado pequeñas para saber guardar un secreto.

—Así que tú sí sabes…

—Claro.

—Entonces igual puedes ayudarme.

—¿A qué?

«A matar a tu padre y salvar tu vida y la de tus hermanas y tu madre», pensó. Los ojos de la niña, abiertos de par en par, no presagiaban el horror que estaba por llegar si él no intervenía.

—Necesito hablar con tu padre. Y no se puede enterar nadie.

La niña entornó la mirada y sus labios dibujaron una sonrisa pícara.

VI

Según la niña, el sótano no era un lugar adecuado para sentarse a esperar a que apareciera su padre. Mayordomos y cocineros estaban bajando todo el tiempo a la bodega y a la despensa, preparando la comida que no tardarían en servir. Salir al exterior tampoco era una buena idea: el pazo se encontraba en obras, y la finca estaba tomada por decenas de trabajadores que se afanaban mañana, tarde y noche por terminar aquella mansión cuya construcción había empezado dos años antes.

—Mi madre está cansada. Le ha dicho a mi padre que tienen que terminar la casa en un mes o se irá con nosotras a casa de mi abuela.

Iria, que así se presentó la pequeña, concluyó que el lugar más seguro para permanecer escondido era la buhardilla, un espacio diáfano donde sus hermanas y ella recibían tanto clases de piano como de Historia, Lengua y Literatura, pero solo hasta media mañana. Miguel disimuló un escalofrío que recorrió su espalda cuando recordó aquel instrumento que tocaba solo y en el que había encontrado la llave que daba cuerda a la caja de música. Saber que aquel suceso paranormal, al igual que muchos de los otros que había experimentado allí, había sido obra del espíritu de aquella misma niña y de los de sus hermanas le ponía los pelos de punta.

Salieron de la sala de juegos y se aventuraron en las entrañas del pazo, que él conocía bien.

Mientras avanzaban, Miguel revivió su viaje a bordo del Tren del Norte, burlando al personal y dejándose guiar a través de los vagones por una niña pequeña para permanecer escondido y poder cumplir su objetivo. Sin embargo, si todo salía bien, en esta ocasión el padre de su inocente ayudante no iba a encontrar salvación posible.

Primero subieron las escaleras que daban a la estantería de la primera planta y que se ocultaban detrás de la gran escalinata de la casa. Las voces y los pasos de los empleados del hogar no dejaban de oírse al otro lado de la puerta disimulada tras la estantería, y tuvieron que pasar varios minutos hasta que Iria se atrevió a salir y le dio el visto bueno a Miguel para hacer lo mismo.

La luz de la casa le dejó sin habla. La había conocido abandonada, con un desvaído color blanco en las paredes y la sensación de encontrarse en las entrañas de un gigantesco cadáver. Ahora las armaduras que custodiaban los muros brillaban como si estuvieran dispuestas a lucir en combate, los marcos dorados de los cuadros reflejaban la luz del sol que se colaba a través de las pequeñas ventanas, y los suelos de mármol parecían espejos sobre los que deslizarse. El ruido de fondo que llegaba de la cocina, los pasos que se dejaban sentir en la planta superior, el aire fresco que se colaba por las ventanas abiertas…, todo insuflaba una vida que Miguel no había conocido en aquel lugar.

El Pazo Quiroga estaba más vivo que nunca, y aun así…

Aun así había algo que estaba mal entre aquellas paredes, como si la sensación de alegría fuera solo una fachada, una cortina que al retirarla dejaría a la vista el verdadero rostro de aquel lugar. Tal vez fuera la presencia de Quiroga y de aquella gema maldita que llevaba en el pecho lo que cubría el pazo con una niebla que nada ni nadie podía disipar.

O tal vez fuera algo más.

—¡Vamos! ¡Date prisa! —Iria le apremiaba desde las escaleras de subida a la primera planta, tras asegurarse de que no había nadie cerca.

Ambos subieron sin hacer ruido hasta las habitaciones y recorrieron los pasillos hasta llegar al cuadro de la mujer frente al lago que ocultaba la entrada a la buhardilla.

—A mi padre le encantan los secretos —dijo la niña, girando el pomo disimulado en la luna llena del lienzo y abriendo el camino hasta la última planta.

Allí, el espacio diáfano estaba tan solo ocupado por cuatro pupitres y una mesa de escritorio junto a una pizarra que se sostenía sobre un caballete. A lo largo de las paredes se amontonaban lienzos y utensilios de pintura, y también algunas cestas de mimbre con agujas de calceta y otras con piezas de tela y carretes de lana, a todas luces un arsenal de entretenimiento para las cuatro niñas en los días de lluvia. Y frente a la pared del fondo, el resplandeciente piano de cola negro, que parecía sonreírle con burla, como si le estuviera dando la bienvenida de nuevo a aquel lugar de pesadilla.

—Tú espera aquí. Traeré a mi padre.

—Pero no le digas dónde estoy. Haz que suba él solo y no le acompañes. Yo le…, quiero darle una sorpresa.

Ella asintió y bajó las escaleras corriendo.

Iria no había preguntado en ningún momento qué tema era tan importante para que Miguel tuviera que tratarlo con tanta urgencia y secretismo. Ni siquiera se había extrañado por aquella última petición. Se veía que la pequeña estaba emocionada con aquella pequeña aventura, sobre todo después de la entrada tan dramática que había presenciado en el sótano.

Al verse allí, solo en la inmensidad de la buhardilla, Miguel se dio cuenta por primera vez de que tenía las manos desnudas. Había ido al encuentro de Quiroga para acabar con su vida y lo había hecho desarmado. Recordaba bien la fuerza sobrehumana de Katia en cuanto la gema tomó el control de su cuerpo, así que era más que probable que en una pelea cuerpo a cuerpo con Quiroga, este se limitara a agarrarle por el cuello, levantarlo en vilo y partírselo con un ligero movimiento de muñeca.

Si quería acabar con él, necesitaba sorprenderlo, actuar con velocidad. Su vista descansó en las agujas de calceta de las niñas. Tras comprobar la rigidez de una de ellas moviéndola en el aire y cortándolo con violencia, la deslizó por el interior de su manga y ensayó varias veces la maniobra para que apareciera de golpe entre sus dedos, de forma que pudiera clavar los treinta centímetros de metal en la cabeza del pirata.

«Una aguja de calceta», pensó desanimado. «Él tiene un amuleto diabólico y yo una aguja de calceta».

Un tajo certero en su cerebro tendría que ser suficiente para anular el poder de la piedra que latía en su pecho. Al fin y al cabo, Alba y él habían encontrado el esqueleto del pirata con una daga clavada en la cavidad dejada por su ojo derecho, lo que confirmaba que la gema le podía dotar de una fuerza sobrehumana, pero no le convertía en inmortal.

¿Cómo habría llegado allí esa piedra? ¿En qué momento habría estado Quiroga tan desesperado como para dejar que le consumiera un artefacto diabólico como aquel? ¿Y dónde lo habría encontrado?

Sus preguntas le llevaron en un caminar errático hasta las ventanas, desde donde pudo apreciar la inmensidad de la finca. Era la primera vez que tenía una vista clara de los terrenos, sin el muro de niebla levantándose alrededor de la casa. Pudo ver la capilla, cuyo tejado terminaban de cerrar algunos obreros. Otros se afanaban en reforzar uno de los muros de la casa sin detenerse lo más mínimo, como una colonia de hormigas decididas a levantar su hormiguero. Varios de ellos empujaban carretillas en las que transportaban las mismas cajas que Miguel había estado descargando del barco. Todas eran conducidas hacia una improvisada caseta de madera, de donde salían otras carretillas con polvo blanco que imaginó que sería cemento, ya que lo llevaban hacia unas enormes cubas con agua donde lo volcaban para hacer una masa que se solidificara entre las piedras de los muros.

Inclinado sobre el cristal, se sintió decepcionado. ¿Era ese el cargamento que tanto trabajo daba a los hombres de Quiroga? ¿Era ese polvo lo que salía de aquella especie de cocina que habían improvisado en la gruta? ¿Simple cemento?

Sus preguntas se vieron interrumpidas por el sonido de unas voces que se acercaban.

—¡Los caballitos de mar no pueden subir escaleras! —se burló una voz de hombre.

Sonaba más clara que la que había oído a bordo del Corazón del Diablo, pero era sin duda alguna la de Quiroga.

—¡Claro que sí! ¡Son lentos, pero no son débiles! —Una niña se quejaba entre risas.

—¡Llévanos a las dos! —pidió otra.

—¿No se supone que las sirenas podéis nadar sin ayuda?

Ninguna de aquellas voces pertenecía a Iria, así que la pequeña no habría podido encontrar a su padre para transmitirle el mensaje de que un miembro de su tripulación lo esperaba en la buhardilla. Miguel sabía además que no sería capaz de actuar con las hijas de Quiroga delante, así que optó por esconderse detrás de la cortina y esperar a que el juego fuera breve y las niñas bajaran lo antes posible.

—¡Pesáis… un… montón…! —se lamentó Quiroga, al que Miguel vio llegar cargando con una de sus hijas a la espalda y otra en brazos. Las recordó del retrato familiar, ambas sentadas en dos sillas y al parecer de la misma edad, unos cinco años. No eran idénticas, así que supuso que se trataba de mellizas. Las dos se enganchaban como podían a su padre mientras intentaban hablar al mismo tiempo que reían—. ¿Seguro que soy un caballito de mar? ¿No puedo ser… un tiburón?

—¡No! ¡Eres un caballito!

—¿Y un pulpo? Un pulpo podría levantaros y al mismo tiempo hacer otras cosas, como servirme una copa de vino…

—¡A los pulpos no les gusta el vino!

Quiroga se desplomó en cuanto llegó a la buhardilla, atrapando bajo su peso a la hija que cargaba en brazos, que intentaba liberarse de él entre carcajadas, ayudada por su hermana, que intentaba empujar a su padre.

—Este caballito está… muy… cansado…

Miguel no movía un músculo para no ser descubierto, pero había también otro motivo que lo paralizaba: Quiroga jugaba con sus hijas como si no fuera un sanguinario pirata buscado por dos gobiernos diferentes. Como si no quedaran dos días para que ahogara en el estanque a esas mismas niñas y al resto de su familia.

«La gema lo tiene que estar volviendo loco…», pensó.

Quiroga se puso en pie, fingiendo que escapaba de las dos pequeñas sirenas que se empeñaban en recuperar su montura. Llegó hasta las cestas de la costura y se dejó caer sobre las telas, mientras una de las pequeñas volvía a trepar por su espalda. Quiroga se puso en pie y dio varias vueltas con ella a cuestas, atrapándola en el aire justo en el instante en el que ella se caía y dejándola con gentileza en el suelo.

—Tengo que deciros que ya no soy un caballito de mar… —confesó, forzando un saludo con una mano y llevándose la otra a la espalda, al mismo tiempo que se inclinaba con elegancia.

Poco a poco se iba acercando a la cortina tras la que Miguel se escondía.

—¿Qué eres entonces? —preguntó una de las niñas.

Quiroga dibujó una sonrisa pícara y de un rápido movimiento con el brazo que tenía a la espalda les mostró una de las agujas de calceta que había tomado de la cesta.

—Un pez espada.

Las niñas soltaron una exclamación de asombro, fascinadas por la forma en la que iba evolucionando la historia. Quiroga empezó a caminar dando mandobles, cortando el aire con aquella enorme aguja que silbaba con cada movimiento de su brazo.

—Como sabéis, estos peces utilizan su espada tanto para atacar como para defenderse de sus atacantes.

—Pero las sirenas no atacan a los peces espada —apuntó una de las pequeñas.

—Cierto…

Quiroga se iba acercando demasiado a la cortina. Miguel contuvo la respiración para evitar incluso que el movimiento de su pecho delatara su presencia.

—Pero esto es el mar, y el mar…

Quiroga se detuvo a escasos centímetros de la cortina, dándole la espalda.

—… está lleno de peligros.

Miguel supo que debía agacharse tan solo medio segundo antes de que Quiroga se diese media vuelta y atravesara la cortina con su aguja, justo en el lugar en el que se encontraba su cabeza. Dio un salto hacia un lado y salió de su escondite, asustando a las pequeñas, que no contaban con aquel nuevo intérprete en su particular obra de teatro. Quiroga no le dio respiro y descansó la punta de la aguja en su garganta.

—Dame una razón por la que deba perdonarte la vida por segunda vez hoy. —El pirata se acercaba a él y le obligaba a recular, blandiendo la enorme aguja como si fuera una daga. Miguel pudo adivinar en su dedo anular el anillo con la letra «Q» que recordaba del retrato del salón, y que no llevaba cuando se encontraba a bordo del barco.

—No creo que debamos tratar esto delante de sus hijas, capitán.

—Eso no te ha impedido armarte y esconderte como un perro —dijo mirando hacia la manga derecha de Miguel, por donde asomaba el extremo de la otra aguja. Dio un paso más hacia él y le habló en voz baja, lo justo para que no le oyeran las pequeñas—. ¿Trabajas para Salgado? ¿Es eso?

—Él no me envía…

—¿Entonces quién?

Miguel consideró la posibilidad de deslizar la aguja entre sus dedos e intentar cometer el crimen allí mismo, delante de las pequeñas. Sabía que su plan tenía todas las papeletas para ser un absoluto desastre, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Había llegado demasiado lejos como para rendirse ahora, y había burlado a la muerte demasiadas veces durante el último día como para temerla. Si Quiroga iba a cortarle la cabeza y colgarla en lo alto del palo mayor de su barco como acostumbraba a hacer la gente de su calaña, no tenía ningún sentido esperar. Movió ligeramente los dedos, desentumeciéndolos, esperando el más mínimo despiste de su enemigo, tal vez una mirada de reojo para no perder de vista a sus hijas, una leve distracción que le permitiera ganar unas valiosas décimas de segundo.

—¿Eduardo? —preguntó una voz de mujer, subiendo por las escaleras.

Tal y como había deseado, Quiroga movió la cabeza de manera mecánica, desviando su atención durante un breve instante. Miguel dejó que el metal resbalara entre sus dedos, y justo cuando se disponía a asestar el golpe mortal, una figura apareció subiendo las escaleras.

—Eduardo, te he estado buscando. —La voz de la mujer sonaba apremiante, y Miguel tuvo la sensación de que la conocía.

Desde luego ella sí parecía conocerlo a él, a juzgar por un gesto de sorpresa que se apresuró en disimular. Su respiración agitada hacía que su pecho subiera y bajara de forma acompasada, despertando el color en sus mejillas. Su melena rubia estaba perfectamente recogida, dejando a la vista un cuello delicado como el de una muñeca de porcelana. Era una visión de otro mundo, pero una mucho más agradable que las que Miguel estaba acostumbrado a tener.

—¿Ocurre algo, Clara? —preguntó Quiroga.

—Tenemos visita.

—¿Y por eso subes tan alterada? Justo ahora estaba teniendo una conversación de lo más interesante con el señor…

—Sardes —respondió Miguel, deslizando de nuevo la aguja al interior de su manga y extendiendo su brazo para estrechar la mano de la mujer—. Miguel Sardes.

La mujer dudó un instante antes de aceptar su mano, pero terminó cediendo. Miguel decidió mostrarse un poco más educado y se inclinó hacia delante a modo de saludo. Y al hacerlo, cayó en la cuenta de por qué la mujer parecía nerviosa por su presencia allí… y de por qué él tenía la sensación de conocerla de antes.

Su dedo anular vestía un llamativo anillo de oro con una aguamarina engarzada.

La esposa de Eduardo Quiroga era la misma mujer que le había salvado de la bala de cañón días atrás en Cabo Lázaro. La misma que había esperado a que despertara en la posada y a la que había escuchado hablando de forma amarga y desesperada con el médico que le había tratado, y al que había regalado su colgante antes de despedirse con un gesto de lo más cariñoso.

Miguel se incorporó y le sostuvo la mirada más tiempo de lo socialmente aceptable. Casi podía ver los engranajes en la cabeza de Clara dando vueltas, intentando asimilar la casualidad de que el mismo hombre al que había salvado la vida a kilómetros de distancia se encontrara tres días después en su propia casa, debatiendo con su marido. Estaba claro que la mujer prefería mantener aquel episodio en secreto, ya que se apresuró por disimular su turbación y se volvió hacia su marido.

—El señor Sardes es uno de los obreros que trabajan aquí —improvisó él, dedicándole una discreta mirada de arriba abajo. Miguel se echó también un vistazo y comprobó que estaba hecho un cuadro. En las últimas veinticuatro horas había sobrevivido a persecuciones, explosiones e inundaciones, así que resultaba imposible que Quiroga lo pretendiera hacer pasar por algún invitado de mayor clase social—. He descubierto que es un apasionado de la música y quería que tuviera la posibilidad de contemplar el piano que encargamos en su día al señor Broadwood. —Se volvió de nuevo hacia Miguel—. Como ya sabrá, es la primera vez que alguien se atreve a introducir más de cinco octavas, aunque he de decir que no es ese el único secreto que esconden estas teclas…

Clara estaba desesperada por salir de allí.

—Me parece estupendo, querido, pero me temo que el señor Sardes tendrá que volver con sus compañeros. Como te he dicho, tenemos visita.

—No espero a nadie… ¿Quién tiene la poca delicadeza de presentarse sin avisar?

Su mujer iba a responder cuando un sonido captó su atención al otro lado de los cristales de las ventanas. Tanto Quiroga como Miguel miraron en la misma dirección. A lo lejos, acercándose a la casa, llegaban no menos de diez caballos al galope, levantando una tormenta de polvo a su paso. Los uniformes azules de los soldados habían perdido el brillo tras lo que con toda seguridad había sido una dura jornada de viaje. Al frente del pelotón, una figura que ambos hombres reconocieron de inmediato.

Sebastián Salgado había llegado hasta la casa del Diablo.

VII

Salgado tiró de las riendas de su caballo y el animal se detuvo levantando una pequeña nube de polvo que envolvió al criado que esperaba junto a la entrada para sujetar la montura. Bajó de un salto, agradecido de pisar de nuevo tierra firme. Nunca le había gustado montar a caballo, un animal que consideraba más impredecible aún que el mar. Las corrientes y las olas podían ser traicioneras, pero por lo menos seguían un patrón. Un caballo, sin embargo, podía encabritarse sin motivo aparente y dar con tus huesos en el suelo. Ambos eran fuerzas de la naturaleza que había conseguido domar con el paso del tiempo, pero siempre se sentiría más seguro en la cubierta de un barco que en la silla de un corcel.

Eduardo Quiroga salió a recibirle con la mejor de sus sonrisas, tal y como había hecho en todas las reuniones que habían mantenido a lo largo del último año. Salgado sabía que su expresión afable y por momentos lastimera no eran sino la fachada que escondía una personalidad férrea y un carácter tan recio como había sido el de su padre, con el que tantos negocios había cerrado hasta el mismo día de su muerte, un año antes.

—Capitán Salgado, es un honor recibirle de nuevo —saludó, ofreciéndole su mano. El marino se la estrechó sin devolverle la sonrisa con la que le había recibido—. Y una sorpresa.

—Me habría gustado anunciar mi llegada, señor Quiroga, pero me ha resultado del todo imposible.

—Los hombres del rey no tienen que disculparse, capitán.

—No lo hacía.

Si a Quiroga le había molestado su franqueza, no lo acusó y mantuvo su sonrisa.

—Pensaba que estaban fondeados en Cabo Lázaro. ¿Han tenido buen viaje hasta aquí?

—El viaje ha sido todo lo que esperábamos. Hemos tenido que abatir a unos cuantos bandoleros que se atrevieron a emboscarnos a cincuenta kilómetros de aquí.

—Son una lacra, sí. Señal de malos tiempos.

—No son peores que los lobos que rodean su finca. Uno de mis hombres se quedó rezagado y una manada los devoraron a él y a su caballo antes de que nos pudiéramos dar cuenta de lo que sucedía. —Se volvió hacia sus hombres, dos de los cuales arrojaron los cadáveres de sendos lobos que llevaban cargados en sus grupas—. Pudimos dar caza a dos de ellos antes de que volvieran a desaparecer en el bosque.

Quiroga observó los cuerpos de los animales con mayor tristeza que la que había demostrado al oír la muerte del soldado. El militar pensó que aquel era el problema de los nobles estirados como él, para los que la violencia era algo lejano e innecesario: se veían más afectados por el dolor de un animal que por el de un ser humano. Salgado sabía que aquella visión le causaría cierto pesar, por eso había ordenado cargar con los cadáveres y arrojarlos a sus pies en lugar de abandonarlos en el bosque.

—Les hemos librado de dos fieros enemigos —concluyó el marino—. Si no conociera a estas alimañas, diría que han sido entrenadas para matar. La brutalidad con la que nos han atacado es algo que no había visto nunca. Tal vez quiera usted quedarse con las pieles y colgarlas en las paredes de su salón.

—Los lobos no nos han atacado nunca, y jamás han pisado mis tierras. Al contrario, siempre he tenido la impresión de que las protegían de indeseables.

Esta vez fue Salgado quien no quiso manifestar la desfachatez de su anfitrión.

—Habla usted de los lobos como si fueran sus mascotas. En realidad, son bestias salvajes. Y como toda bestia salvaje, debe ser exterminada.

Quiroga pareció reflexionar sobre estas palabras durante unos segundos, como si estuviera pensando una posible respuesta. En cambio, tomó aire y volvió a dibujar una sonrisa.

—¿Por qué no entramos? Llega a tiempo de cenar con nosotros y explicarnos el motivo de su visita.

—Acepto su invitación. El viaje ha sido difícil y esta noche lo ha sido aún más.

—¿Piratas de nuevo?

—Solo uno. Y por él he venido, señor Quiroga. Necesito su ayuda para cazar al Diablo.

VIII

Miguel había presenciado el recibimiento a Salgado desde la ventana de uno de los cuartos que daban a la fachada delantera. Quiroga le había ordenado permanecer en la buhardilla hasta nuevo aviso, pero aquella visita de Salgado era demasiado importante como para no asistir a ella, aunque fuera a escondidas. Pensaba, sin embargo, que lo que iba a presenciar era la detención o incluso el ajusticiamiento del pirata, por eso no pudo salir de su asombro cuando vio cómo la charla entre los dos hombres se desarrollaba sin el más mínimo altercado.

Sebastián Salgado conocía a Eduardo Quiroga, pero no sabía que se trataba del mismo hombre al que se había enfrentado la noche anterior. Tenía sentido que la identidad del pirata siguiera siendo un misterio para él, pero ¿qué hacía allí entonces? ¿Y por qué le había pedido su ayuda para acabar con el Diablo?

«Los barcos», recordó. Noguera les había contado que el padre de Eduardo Quiroga había labrado su fortuna construyendo barcos para la Armada Española, un negocio muy lucrativo al que su hijo había dado la espalda. ¿Era ese el nexo de unión entre los dos enemigos? Sin duda, Quiroga estaría disfrutando de aquel encuentro, sabiendo que Salgado estaba pidiendo ayuda al mismo hombre al que deseaba ver muerto.

Miguel lamentó que su plan fuera a ayudar al militar de manera indirecta. Si él era capaz de matar a Eduardo Quiroga, Salgado se vería libre de su enemigo sin mover un solo dedo.

«Hijo de perra con suerte…», pensó.

Pero matar al pirata era solo la primera parte del plan. La segunda era salir con vida del pazo, y para eso necesitaba el Espejo de Lágrimas, que a todas luces estaría en el dormitorio principal. Había pasado por delante en su apresurada subida hacia la buhardilla, sin embargo, no se había molestado en asomarse para confirmar que el portal seguía allí. Aunque no había nada que le llevara a sospechar que eso podía no ser así, le pareció prudente acercarse a la puerta y echar un rápido vistazo.

Cuando comprobó que no había nadie rondando por los pasillos, salió del cuarto y encaminó sus pasos hacia el dormitorio del matrimonio. Empujó la puerta levemente entornada…

… y la sangre se le congeló en las venas.

El Espejo de Lágrimas no estaba allí.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó una voz a su espalda, sobresaltándole. Clara había cerrado la puerta tras ella, bloqueándola con su cuerpo—. ¿Y cómo… cómo ha llegado?

—El Espejo… —Fue todo lo que acertó a decir.

—¿Qué espejo?

—Uno enorme, con marco de madera y unos relieves que ponen los pelos de punta. ¿Dónde lo tienen?

—No sé de qué me está hablando.

El suelo pareció hundirse bajo sus pies cuando comprendió que había llegado demasiado pronto: Quiroga aún no se había hecho con él. Entonces…, y aunque fuera capaz de cumplir su cometido…, ¿cómo podría huir de allí?

—¿Y bien? —insistió Clara—. ¿Va a decirme qué hace aquí? ¿Es amigo de mi marido? ¿Le ha contado lo de Cabo Lázaro?

—¿Se refiere a… nuestro encuentro allí? No le he dicho nada, ni siquiera he tenido tiempo de hablar con él.

La mujer pareció aliviada al escuchar aquello.

—Es importante que no sepa nada. Ni que estuve en Cabo Lázaro…

—… ni que habló con Roberto Teixeira.

Clara entornó la mirada, intrigada no solo por las palabras de Miguel, sino también por su actitud. Esa por lo menos era la sensación que transmitía al clavar en él su mirada y observarlo como si tuviera delante un acertijo cuya respuesta no consiguiera adivinar.

La pequeña Iria le había dicho que ella era la única de la familia que conocía el secreto de su padre, pero si Clara no sabía que su marido era un monstruo en realidad, ¿por qué estaba tan asustada?

—¿Quién demonios es usted, señor Sardes?

—Solo alguien que quiere ayudar. A usted y a sus hijas. Están en peligro.

Antes de que pudiera decir nada más, unos pasos sonaron apresurados por el pasillo. Las voces de los empleados retumbaban por los corredores, al verse sorprendidos por la aparición de un invitado inesperado al que debían atender con todos los honores. Clara se disculpó con Miguel y le pidió que se escondiera en su salita de lectura hasta que pudieran hablar con calma y en privado después de la comida. Salió de la habitación y cerró la puerta tras ella.

Lo más prudente para él habría sido permanecer en el diminuto cuarto hasta que Salgado se hubiera ido. Si el capitán descubría allí al hombre que le había humillado delante de todo el pueblo y que había conseguido escapar de su prisión, lo ejecutaría al instante y llevaría su cabeza hasta Cabo Lázaro clavada en una pica para dar ejemplo.

Miguel aprovechó el revuelo entre los sirvientes para bajar sin que nadie sospechara de él y salir hasta la vivienda donde sabía que se alojaba el servicio. Allí se hizo con una camisa y unos pantalones limpios y volvió a la vivienda principal, preocupándose de permanecer en todo momento lejos de las miradas del grupo de soldados, que estaban siendo atendidos en las cocinas y que aprovechaban para tontear con las sirvientas más jóvenes.

Miguel pasó entre unos y otros agachando la cabeza, y tras comprobar que nadie le miraba, dio unos cuantos y discretos bocados a una pata de cordero que humeaba en una enorme fuente de barro. Llevaba varios días sin llevarse nada al estómago y prefirió correr el riesgo de ser descubierto y desollado vivo antes que renunciar a un asado. Mientras tragaba procurando que nadie reparara en él, su atención se desvió un instante hacia las escaleras de bajada al sótano, donde había encontrado el cadáver de Verónica tras subir de la gruta. El espíritu de la mujer, de pie junto al cadáver, había mirado a Miguel con un gesto de extrañeza que le provocó un escalofrío nada más recordarlo.

—¿No me has oído? —le gritó una mujer que hacía girar una cuchara de madera dentro de un caldero humeante, de espaldas a él.

Uno de los soldados de Salgado, que estaba apoyado en el quicio de la puerta bebiendo un vaso de vino que una joven sirvienta le iba rellenando entre risas, se volvió hacia él, atraído por el reproche de la cocinera. Miguel creyó reconocerlo como uno de los que le habían dado caza tras la persecución en Cabo Lázaro.

—¿Cómo?

—¡La sopera, te digo!

La mujer señaló el recipiente con un gesto de cabeza y Miguel se apresuró a acercárselo, procurando no ofrecer su rostro al soldado, cuya mirada podía notar sobre sus hombros. La cocinera rellenó la sopera con varias cucharadas gigantescas.

—¡¿A qué esperas?! —gritó al ver que Miguel no se movía—. ¡Ya están sentados a la mesa!

Se apresuró a obedecer la orden implícita y cargó con la pesada sopera hasta el comedor, donde se escuchaban las voces de Salgado y Quiroga, y también los reproches de Clara, que intentaba acallar las risas de sus hijas, que no paraban de jugar en la mesa. Si Miguel ponía un pie en aquella sala, no habría forma humana de pasar inadvertido a ojos de Salgado. Por suerte para él, un mayordomo le arrebató la sopera de las manos en la puerta sin tan siquiera mirarle y entró con ella al comedor.

Medio segundo después, otro mayordomo que salía con una bandeja llena de vasos de cristal vacíos se la ofreció a Miguel, que se hizo con ella casi al vuelo, como parte de una coreografía que iba aprendiendo sobre la marcha. Sin embargo, en lugar de volver con ella a la cocina, se dirigió a la sala de mapas y se acercó hasta la puerta que la unía con el comedor y que dejó entreabierta para escuchar la conversación, que los dos hombres mantenían dentro de los límites de la más exquisita corrección, dado que Clara y las niñas se encontraban delante.

—¿Usted persigue a los piratas? —Oyó que preguntaba la mayor de ellas.

—Iria, por favor… —Su madre parecía avergonzada, pero Miguel pudo adivinar por la expresión de su padre que este se lo iba a pasar en grande durante la comida.

Salgado, en cambio, no parecía muy dispuesto a dar explicaciones de su trabajo para satisfacer la curiosidad de una niña pequeña; sin embargo, no tenía más remedio que contestar.

—Los piratas son los enemigos de la Corona. Y yo sirvo a la Corona. —Fue su respuesta.

—¿Y qué hace con ellos cuando los atrapa?

—Iria, ya está bien. —Su madre había subido el tono. Se volvió hacia Salgado—. Tiene usted que disculparla, capitán. Su curiosidad es incontenible y muchas veces también molesta…

—Es una pregunta inocente —la justificó Quiroga, que no perdía la sonrisa.

—No hay nada que disculpar, señora. —Salgado clavó en Iria su mirada inquisidora, como si en lugar de una niña pequeña tuviera delante a un sospechoso de conspirar contra el rey—. Por regla general, los ahorcamos en la plaza delante de todo el pueblo, pero a unos cuantos, a los peores, les reservamos lo alto del palo mayor de mi barco, donde solemos exhibir sus cabezas como trofeos, a modo de advertencia para sus aliados.

Si su explicación tenía como objetivo atemorizar a la pequeña, no lo consiguió. Iria escuchaba con el mismo gesto de inocencia con el que había formulado la pregunta. Su madre, en cambio, sí parecía afectada por las palabras tan gráficas que el capitán había elegido.

—Decapitar es rápido —apuntó la niña, nada impresionada—. Pensaba que los torturarían de una manera horrible, como hirviéndolos vivos o dejando que los buitres los despellejaran.

Una de las hermanas mellizas empezó a llorar.

—¡Iria! ¡A tu habitación! —ordenó su madre.

—¿Por qué? ¡No he dicho nada!

La otra hermana se dejó llevar también por la angustia y no pudo reprimir tampoco el llanto. La tercera, más pequeña aún, no tardó en imitarlas.

—¡Esa no es forma de hablar en la mesa! ¡Estás haciendo llorar a tus hermanas!

—¡Ha empezado él!

—¡Iria!

Quiroga prefirió no contradecir la orden de su mujer, aunque estaba claro que no la compartía. Guiñó un ojo a su hija en gesto de complicidad y la pequeña se levantó de la mesa y salió del comedor con la cabeza gacha. Clara calmó a sus hijas y ofreció sus disculpas al capitán, que aceptó con un simple gesto de mano antes de volverse hacia su anfitrión.

—Por eso he venido hasta aquí, señor Quiroga. Necesito que retome el negocio de su padre y vuelva a colaborar con la Corona para atrapar a esos malnacidos.

—¿«Esos»? Por lo que me ha dado a entender antes, solo hay un pirata que parece haberle tomado la medida. Ese tal… Diablo, del que llegan noticias incluso tierra adentro.

—Entonces tal vez sepa ya que su bergantín supera en velocidad a los galeones que su padre construyó para Su Majestad.

—Mi padre construyó máquinas de guerra, no de caza.

—Por eso le pido que tenga usted éxito donde él fracasó. Se lo debe. A él y a Su Majestad.

Quiroga guardó silencio y empezó a juguetear con su anillo, manteniendo tanto la mirada de Salgado como la sonrisa en su rostro, aunque esta última no parecía tan sólida como durante el resto de la conversación.

—No aburramos a la dama con asuntos tan oscuros, capitán. Disfrutemos de la comida y después debatiremos con calma a solas —dijo, disponiendo la servilleta sobre su regazo para dar cuenta de la sopa que humeaba en su plato.

Salgado, sin embargo, detuvo con un gesto de la mano al mayordomo que se disponía a servirle a él también.

—Si no tiene inconveniente, me gustaría zanjar la cuestión lo antes posible. Comprenderá que los asuntos de Su Majestad son más urgentes que nuestros estómagos.

Cada frase de Salgado ocultaba un velado interrogante sobre la lealtad a la Corona por parte de Quiroga, quien ya no pudo evitar la conversación por más tiempo. Se excusó con su mujer y sus hijas pequeñas antes de guiar al capitán hacia la sala de mapas donde Miguel se encontraba. Este se apresuró a alcanzar el pasillo, donde encontró cobijo detrás de unas telas que protegían una zona de la pared aún en obras, y donde habían apilado algunas de las cajas que los obreros utilizaban para transportar el cemento que los piratas descargaban del barco.

—Lo que me pide es imposible, capitán. —Oyó decir a Quiroga mientras este cerraba la puerta del comedor tras él.

—Solo le pido que reconsidere su idea de cerrar el negocio de su padre.

—Los astilleros están en pleno proceso de venta, y el personal ha sido ya destinado a otros puertos.

—Su padre era el único armador que podía construir barcos capaces de plantar cara a los piratas.

—Y eso le costó la vida. A manos de uno de ellos, además.

—Su padre murió con honor, defendiendo los intereses de Su Majestad.

—Mi padre era un estúpido que vivió siguiendo órdenes en lugar de dictarse las suyas propias.

El silencio que se produjo después de esta afirmación dejó claro a Miguel que la conversación había pasado a otro nivel. El pirata había dejado su tono amistoso y condescendiente para dejar claro a Salgado con quién estaba su lealtad.

—Se niega usted a prestar servicio a la Corona.

—Me niego a servir a un rey que asesina desde su despacho a personas inocentes solo para buscar aliados de los piratas bajo los escombros.

—Para matar a una cucaracha es necesario acabar con su nido. No se atreva usted a cuestionar las órdenes de Su Majestad ni mi forma de actuar.

—¡Y usted no se atreva a venir a mi casa a darme lecciones de honor, capitán!

Miguel se revolvió en su escondite, y al hacerlo empujó sin querer la tapa de una de las cajas de cemento, que los obreros habían apilado sin clavetear. Consiguió detener la pieza de madera antes de que cayera al suelo y alertara a todos. Pero cuando estaba a punto de volver a tapar la caja, reparó en algo de su interior. Asomando entre el polvo blanco de cemento, vio una pequeña piedra del mismo color que le llamó la atención.

No podría haber asegurado qué le había llevado a alargar la mano para tocarla, y nada más hacerlo se dio cuenta de que no era una piedra… ni tampoco pequeña. Tiró de ella hasta que sacó lo que parecía una astilla de unos diez centímetros de longitud y un centímetro de grosor. La levantó a la altura de sus ojos y la movió entre sus dedos para estudiarla mejor a la luz.

Y entonces comprendió que no era una piedra ni una astilla.

Era un hueso.

Lo dejó caer en la caja, sobre el resto de polvo cuyo verdadero origen comprendía ahora. No se trataba de cemento, sino de huesos triturados. De ahí el olor nauseabundo de los barriles en el barco.

Quiroga había mandado construir su casa con cadáveres.

En ese instante, la cortina se abrió con brusquedad, y el filo de una espada brilló frente a sus ojos.

IX

El soldado que le había estado mirando de reojo en la cocina dibujó una sonrisa de odio al ver descubierta a su presa.

—Tú… —rugió, agarrándole por el cuello. Miguel le sujetó la muñeca, pero no pudo evitar que el soldado lo arrojara lejos de las cortinas, hacia el pasillo donde se encontraba el reloj de pared que escondía la entrada a la biblioteca. Miguel tropezó con el pie de una armadura que decoraba el corredor y cayó al suelo junto a ella mientras el soldado avanzaba a grandes zancadas—. ¿Cómo demonios lo has hecho para llegar hasta aquí? ¡Estabas encerrado en la fortaleza!

Los gritos del soldado no tardarían en llamar la atención de los criados y del propio Quiroga, que seguía discutiendo con Salgado en la habitación contigua.

—Escúchame…, tenemos el mismo enemigo. —Fue todo lo que acertó a decir, mirando nervioso a un lado y a otro.

—Había una barca saliendo de los acantilados. Vimos que el Diablo recogía a dos hombres y los subía a su…

Las palabras del soldado quedaron suspendidas en el aire mientras una expresión de asombro se dibujaba en su rostro. Su mirada se desvió para recorrer la casa a su alrededor, atando cabos.

—Si tú estás aquí… No… no puede ser… —concluyó, en un susurro—. Cristo bendito, es él…, Eduardo Quiroga… es el Diablo.

Miguel negó con la cabeza y extendió los brazos, consciente de que el hombre estaba a punto de dar la voz de alarma. Vio cómo su pecho se inflaba, a punto tal vez de gritar el nombre de su capitán para que saliera al corredor y comprendiera la trampa en la que habían caído. Pero algo le golpeó por la espalda y le hizo perder el equilibrio. Se volvió y vio a Iria, sujetando una pala que descansaba sobre las cajas llenas de polvo de huesos. Su mirada decidida se convirtió en una de terror cuando vio que su golpe había sido del todo inocente y solo había conseguido aumentar la ira del soldado, que se volvió hacia ella.

—Pequeña rata… —bramó el hombre, levantando su arma.

Si pretendía o no asestar un golpe a la niña era algo que Miguel no tuvo tiempo de valorar. Volvió la mirada hacia la armadura que le había hecho tropezar antes y le arrebató de sus manos huecas una enorme hacha con la que cortó el aire en el mismo instante en el que el soldado se disponía a matar a la pequeña. El hacha se le clavó en la espalda e Iria no pudo reprimir un grito cuando los ojos del hombre amenazaron con salirse de sus órbitas al sentir el frío metal en su columna.

El soldado se desplomó y un charco de sangre empezó a trazar su silueta en el suelo.

Miguel tuvo el presentimiento de que su intento de pasar inadvertido no había salido del todo bien.

X

Salgado habría atravesado a Quiroga con su espada en aquel mismo instante, pero sabía que en el fondo lo necesitaba. Aún no había decidido si aquel hombre era un cobarde o un loco por desafiar a la Corona, pero lo cierto es que era la única esperanza para luchar de igual a igual contra el Diablo. Sin embargo, su exasperante negativa a prestar cualquier tipo de ayuda alejaba la posibilidad de Salgado de tener un barco capaz de igualar en velocidad al Corazón del Diablo.

Para el militar no era ni siquiera una cuestión de honor. No le preocupaba convertirse en la persona capaz de limpiar las aguas del Cantábrico de aquella escoria. Lo que le preocupaba de veras era saber que, mientras el pirata siguiera respirando, sus otros planes jamás podrían llevarse a cabo.

Estaba a punto de dejar las buenas palabras de lado y pasar a las amenazas cuando la niña gritó. Quiroga se tensó y echó a correr hacia una puerta que daba al corredor. Allí, su insolente hija mayor miraba con horror el cadáver de uno de sus oficiales, al que habían clavado un hacha por la espalda. La escena era aterradora y desconcertante. El terrateniente corrió hacia su hija y la abrazó con fuerza, mientras intentaba detener un llanto que a Salgado le pareció fingido. Su madre y sus hermanas hicieron también acto de presencia allí, y en cuanto Clara vio la escena tan horrible que tenían delante, mandó que una de las cocineras se llevara a las pequeñas. Sirvientes y soldados los rodearon en cuestión de segundos, sorprendidos por la tragedia.

Cuando la pequeña Iria recobró el control, fue capaz de relatar lo que había sucedido. Según ella, había tropezado con la armadura y caído al suelo. El soldado se había agachado a ayudarla para levantarse y el hacha que descansaba en las manos de la armadura se había caído por accidente sobre su espalda.

Nada más terminar de relatarlo, la pequeña estalló en un nuevo llanto y se abrazó a su padre, que lanzó una mirada de reojo a Salgado, con toda probabilidad imaginándose lo que estaría pasando por la cabeza del capitán. Y lo que estaba pasando por su cabeza era, ni más ni menos, que aquella historia era una completa estupidez.

Salgado arrancó el hacha de la espalda de su oficial y dejó que colgara en su mano. Resultaba imposible que una niña pequeña hubiera sido capaz de levantar un arma de quince kilos y que después hubiera podido asestar un golpe tan fuerte como para matar a un hombre: alguien lo había hecho por ella. Sin embargo, ellos habían sido los primeros en llegar hasta el corredor y no habían visto a nadie más por allí. Descartados tanto el accidente como la implicación directa de la niña, Salgado tenía claro que solo quedaba una respuesta posible: Quiroga estaba jugando con él.

Y por todo lo más sagrado que no se lo iba a permitir.

XI

Nada más oír el grito de Iria, Miguel supo que no podría esconderse en otro lugar que no fuera la biblioteca. Giró las manillas del reloj de pared, tal y como Alba y Katia habían hecho al descubrir la estancia, y el estrecho pasadizo se abrió para dejarle paso mientras los habitantes del pazo empezaban a arremolinarse alrededor del cadáver. Una vez dentro, movió las manillas del reloj y este regresó a su posición original.

Desde la biblioteca escuchó el relato de Iria y pensó que la niña merecería un Óscar. Al igual que la pequeña Alba a bordo del tren, Iria forzaba unas lágrimas que parecían reales e improvisaba una explicación rocambolesca y sin sentido que nadie se atrevía a contradecir para no alterarla todavía más.

Escuchó cómo Salgado ordenaba a sus hombres levantar el cadáver y llevarlo hasta los caballos, para después despedirse de Quiroga de muy malas maneras, asegurándole que volvería a tener noticias suyas y del rey. A través de las ventanas pudo ver cómo el destacamento del capitán se alejaba al galope, mientras la casa iba recuperando poco a poco la normalidad.

Cuando las voces se calmaron y el silencio ocupó de nuevo los corredores de la casa, Miguel miró a su alrededor, más consciente que nunca del lugar en el que se encontraba. Por si la gema maldita que controlaba a Quiroga no fuera suficiente, la casa entera había resultado ser un gigantesco cadáver que, a falta de otra palabra más exacta, «amplificaba» la naturaleza diabólica de aquella piedra. Con razón Verónica había sido capaz de sentir su poder incluso a cientos de kilómetros de distancia, tan solo con unas fotografías borrosas que sus padres le habían mostrado antes de su expedición. Y con razón su sombra la había perseguido durante todo el viaje del Tren del Norte. Si había un lugar maldito en la Tierra, no podía ser otro que aquella casa construida con sangre.

—Tiene usted el don de estar siempre en el lugar adecuado… en el momento equivocado.

Miguel ni siquiera se había dado cuenta de que el reloj de pared se había vuelto a desplazar y de que Quiroga había entrado a la biblioteca, con un gesto de curiosidad grabado en su rostro.

—Por desgracia, no soy yo el que decide los momentos en los que estoy o dejo de estar.

Si Quiroga supo interpretar su comentario, no lo demostró. Miguel creyó ver una sombra de duda cruzando su mirada, aunque esta enseguida se desvaneció y el terrateniente continuó hablando como si tal cosa, en cuanto el reloj que hacía de puerta se volvió a cerrar tras él.

—Veo que ha descubierto otro de mis secretos —dijo, mirando a su alrededor, no tanto a los libros como a las paredes detrás de ellos.

—La gente de Cabo Lázaro decía que nunca quedaba un solo cuerpo en los barcos que abordaba. Pensé que eran leyendas. Supersticiones.

—Dejar cadáveres a bordo de un barco sería un desperdicio —afirmó con una naturalidad que a Miguel le pareció aún más terrorífica que si lo hubiera hecho entre risotadas malévolas y con el rostro desencajado—. Mis hombres hierven los cuerpos para separar los huesos. Estos se trituran para fabricar la argamasa de las paredes, y la carne es arrojada a los lobos que rodean mis tierras para que se acostumbren al sabor de los humanos y despierten aún más su instinto asesino.

—Es una buena forma de evitarse visitas inesperadas —concluyó Miguel, intentando que no se notara el temblor de su voz.

—Aunque hay veces que las visitas se producen, por mucho que uno intente escapar de ellas. —Quiroga clavó sus ojos en él, como un cirujano observando a un paciente al que acabara de abrir con su bisturí—. Es usted un enigma, señor Sardes. Aparece de la nada en Cabo Lázaro para plantar cara a Salgado, salva la vida de uno de mis hombres, burla la vigilancia para llegar hasta mi casa… y elimina a uno de los soldados de Su Majestad.

—Iba a matar a su hija. Bueno…, por lo menos, eso es lo que parecía. En realidad a quien iba a atravesar con su espada era a mí, pero Iria apareció justo a tiempo. Yo solo le devolví el favor.

—Y yo se lo agradezco. Aunque pueda usted pensar lo contrario…, mis hijas son todo lo que tengo.

A la mente de Miguel llegó la imagen de las cuatro lápidas con los nombres de las pequeñas en ellas. Faltaban solo dos días para que aquella imagen horrible se convirtiera en realidad, y en su mano estaba evitarlo. Sin embargo, ahora que había perdido la baza de la sorpresa, ya no sabía cómo sería capaz de eliminar a Quiroga y devolverlo al infierno del que había salido.

—Es curioso. No le tenía a usted por un hombre de familia. Le falta sacar una guitarra y ponerse a cantar junto a la chimenea.

—Pizarro o Hernán Cortés derramaron mucha más sangre que yo y han pasado a la historia como conquistadores.

—Ellos no hacían ondear una bandera con una calavera y dos tibias en sus barcos.

—Precisamente. Ellos eran unos mentirosos, unos hipócritas. Yo no oculto lo que soy una vez que subo a mi barco. Y tampoco asesino por placer.

—¿Y por qué lo hace? ¿Solo por dinero? ¿O es esa piedra maldita la que le dice lo que tiene que hacer? Igual es eso lo que se repite por las noches para poder pegar ojo después de arropar a sus hijas.

Miguel sintió una punzada de orgullo al ver la sorpresa reflejada en el rostro de Quiroga, quien no estaba acostumbrado a verse sorprendido. Por primera vez en su vida, alguien parecía ir un paso por delante.

—¿Me creería si le dijera que el Diablo quita vidas para que Eduardo Quiroga aprecie las que tiene a su alrededor?

Miguel dejó escapar una breve risa de incredulidad.

—¿Qué soberana estupidez es esa?

Quiroga guardó silencio unos segundos, sin apartar la vista de su interlocutor. Miguel estaba convencido de que si aún no lo había matado era por la curiosidad que le despertaba tanto su presencia como el descaro y la franqueza con los que le hablaba.

—Vayamos a dar un paseo, ¿quiere, señor Sardes? Seguro que el motivo que le ha traído hasta aquí puede esperar un poco más.

Y le ofreció una media sonrisa mientras le daba la espalda y se dirigía a la puerta que daba al corredor.

Miguel tuvo la sensación de que le quedaban tan solo unos pocos minutos de vida.

XII

La noche había sido agitada.

Tras el ataque del Corazón del Diablo a la fortaleza de Salgado, este había comandado la persecución hasta que perdió el rastro del pirata en los acantilados al este del pueblo. Todos en la villa asistieron desde la costa al ataque suicida de los piratas y a su espectacular huida, y aunque ninguno de ellos deseaba la presencia de corsarios y bandidos en sus aguas, De Porto sí pudo apreciar una cierta sensación de regocijo en los rostros de aquellas personas a las que Salgado había causado tanto dolor en los últimos días. Ver cómo el despiadado capitán era derrotado y humillado una vez más por su némesis era casi una victoria para las gentes de Cabo Lázaro, aunque los más agoreros sospechaban que el militar pagaría aquella ofensa con los inocentes a los que esperaba arrancar una confesión sobre el paradero del pirata. Salgado tendría la sangre que buscaba, fuera de quien fuera.

Al amanecer, De Porto contempló los dos galeones regresando a puerto, y desde la cubierta de su propio barco vio cómo Salgado partía a caballo junto con varios de sus hombres tierra adentro. El jesuita suspiró aliviado al comprobar cómo el militar se alejaba, en tanto que su presencia podía ser un molesto obstáculo para la tarea que tenían que llevar a cabo. Consciente de que Salgado no pasaría demasiado tiempo lejos de su base de operaciones, apremió a sus dos hermanos a que le acompañaran al pueblo para intentar encontrar el artefacto antes del regreso del capitán. Lorenzo le advirtió de que, tras su milagrosa salvación la noche anterior en la fortaleza, tal vez no se encontrara en las mejores condiciones físicas y le recomendó un día de reposo en su camarote. El hermano Piero, sin embargo, estaba deseoso de abandonar aquel pueblo lo antes posible, aunque no le parecía que el joven Lorenzo pudiera serles de gran ayuda en su expedición.

—Hay demasiado miedo en sus ojos —apuntó a De Porto mientras reunía algunas provisiones en una pequeña bolsa de cuero que cargó a la espalda.

De todas formas, De Porto pensaba que el miedo era algo más valioso de lo que la gente pensaba. Sin miedo, uno tendía a creerse invencible, a pensar que no había nada ni nadie por encima. En definitiva, llevaba a negar la existencia de Dios.

Y para la búsqueda que iban a acometer, necesitaban a Dios de su parte.

Callejearon por Cabo Lázaro mientras el pueblo aún se desperezaba. Las tareas de reconstrucción continuaban, al igual que el temor de sus habitantes a nuevas represalias. Varios de los vecinos habían sido obligados a reconstruir el cadalso de la plaza y un destacamento montaba guardia a su alrededor, armados con sus fusiles y dispuestos a abrir fuego a cualquiera que osara acercarse demasiado.

Los tres jesuitas cruzaron la plaza y se santiguaron al pasar junto a aquel escenario de muerte. De Porto creyó ver cómo uno de los soldados, un hombre de barba incipiente y gesto cansado, bajaba la vista a su paso. Fue solo un instante, pero el jesuita tuvo la sensación de que lo hacía por vergüenza. En uno de los extremos de la plaza se levantaba una pequeña iglesia, cuyo campanario había sido arrancado de cuajo por una bala de cañón, aunque no presentaba mayores desperfectos. Las miradas de los soldados más suspicaces se apartaron de ellos cuando vieron que los tres religiosos se dirigían al interior del templo.

De Porto cerró los ojos nada más poner un pie en el interior, tal y como hacía cada vez que pisaba suelo sagrado. No era una costumbre, sino una reacción automática de su cuerpo, que se dejaba abrazar por el silencio, la humedad y la sensación de paz que se respiraba en todas las casas de Dios. Aquella pequeña y semiderruida iglesia no era diferente. Los cascotes que habían caído del torreón habían sido apartados hacia una esquina y todavía estaban pendientes de ser retirados. El agujero del techo dejaba entrar unos tímidos rayos de sol que iban descendiendo por las paredes a medida que avanzaba el día, como si Dios quisiera tocar las piedras con Sus dedos.

«Él nunca nos dejará de lado», pensó De Porto. De la misma forma, le alegró comprobar que los feligreses tampoco le dejaban de lado a Él. Los pocos bancos que aún permanecían intactos estaban ocupados por vecinos, de los cuales solo unos pocos habían ido allí a rezar. La mayoría se encontraban acompañando a los heridos o a aquellos que habían perdido sus casas y que ahora no tenían más cobijo que el que el sacerdote del pueblo les podía brindar.

Piero se adelantó y fue en busca del párroco, que en ese momento ayudaba a rescatar algunas de las imágenes religiosas que habían quedado atrapadas bajo los cascotes. Le dijo algo al oído y el cura, un hombre de escasa estatura y abundante cintura, dirigió la vista hacia De Porto y el joven Lorenzo, que esperaban junto a la puerta, y se apresuró a llegar hasta ellos mientras se sacudía las manos, manchadas de polvo.

Los saludó con un leve gesto de cabeza y acto seguido miró hacia los feligreses que llenaban su iglesia, como si le preocupara que alguno de ellos hubiera prestado atención a la llegada de los jesuitas.

—Por aquí —se limitó a decir. Los tres lo siguieron hacia un lateral de la nave, cuyo suelo estaba conformado por lápidas que se sucedían sin descanso. Se detuvo frente a una de ellas, echó un nuevo vistazo hacia los feligreses y después se agachó para tirar de una argolla que sobresalía de la piedra. Piero le ayudó a desplazar la pesada piedra lo justo para permitir el paso de una persona—. Vayan con cuidado. Hay zonas peligrosas —les advirtió.

Piero fue el primero en colarse por el agujero, ante la indiferencia de los feligreses, que no parecían sorprenderse por la presencia de tres religiosos que desaparecían bajo una de las lápidas de la iglesia. Lorenzo esperó a que el italiano encendiera un pequeño candil que había escondido en su mochila y después le siguió. Cuando De Porto se dispuso a cerrar la expedición, la puerta de la iglesia se abrió y dos soldados pasaron al interior. El jesuita, que estaba sentado en el suelo con los pies ya dentro del falso sepulcro, miró al sacerdote, que se apresuró a salir al encuentro de los dos soldados. Estos caminaban con paso lento por el pasillo central, entre los feligreses. Uno de ellos, tal y como De Porto apreció, era el soldado que había apartado la mirada a su paso momentos antes en la plaza.

El sacerdote llegó hasta ellos y los rodeó para que ambos tuvieran que girarse y dar la espalda a De Porto mientras hablaban. El jesuita aprovechó la oportunidad y empezó a descender por el agujero, pero el soldado debió de captar su movimiento y lo sorprendió en pleno descenso. Durante un instante, los dos hombres se miraron, De Porto con miedo y el soldado con extrañeza. Después, se volvió hacia su compañero y el jesuita tuvo claro que allí acababa su expedición. Los túneles bajo el pueblo eran uno de los secretos mejor guardados entre los habitantes de Cabo Lázaro, y Salgado había dado orden a sus hombres de que descubrieran todas las entradas, pensando que así darían con el escondite del Diablo.

Sin embargo, en lugar de alertar a su compañero, le hizo un gesto con la cabeza en dirección a la salida y ambos hombres se alejaron hacia la puerta, manteniendo una conversación para que el otro soldado no tuviera la tentación de volverse y sorprender al jesuita. Antes de salir de nuevo a la plaza, a De Porto le pareció que el soldado que lo había visto le hacía un leve gesto de asentimiento con la cabeza.

«Dios bendiga a los arrepentidos», pensó, y tras palpar por encima de su túnica la cruz que llevaba al cuello, se dejó caer al interior de la gruta.

XIII

Nada más salir de la biblioteca, Miguel pudo comprobar que varios hombres se llevaban las cajas que permanecían apiladas tras las improvisadas cortinas junto a la puerta de la sala de mapas. Uno de ellos se disculpó con Quiroga por haberlas dejado sin vigilancia y le aseguró que las demás estaban guardadas bajo llave. Quiroga acercó su cabeza a la suya y le habló en voz muy baja, tanto que Miguel solo pudo captar la palabra «hijas». Fuera cual fuera el mensaje del terrateniente, se llevó el color del rostro del capataz, que tragó saliva, asintió con la cabeza y apremió aún más a sus hombres para despejar aquella zona de la casa.

Tal y como le comentó Quiroga mientras salían al exterior, el pazo llevaba varios años en construcción, debido a las dificultades que se habían encontrado a la hora de plantar los cimientos. La enorme gruta había sido el principal motivo por el que había elegido aquella finca en particular, y no dio comienzo a las obras hasta que tuvo en su poder todos los terrenos de allí hasta la costa y por cuyas entrañas discurría el río subterráneo que servía de entrada y salida de su barco.

—A lo largo del recorrido hay varios túneles que conducen al exterior. No podía dejar que estuvieran en manos de desconocidos.

Su mujer se había mostrado reacia a abandonar la mansión de Cabo Lázaro en la que habían vivido acompañando al padre de Quiroga hasta sus últimos días, pero él se había mostrado tajante al respecto. Cuanto más lejos viviera Eduardo Quiroga del Diablo, menos probabilidades habría de que alguien pudiera relacionarlos a ambos.

Llegaron a la capilla y Quiroga empujó la pesada puerta de madera como si se tratara de una pluma mecida por el viento. Miguel agradeció el aire frío que lo envolvió nada más poner un pie dentro. Los pasos de Quiroga resonaron a medida que se acercaba al ángel que sobresalía de la piedra en el muro del fondo, con los brazos extendidos para recibir a sus próximos huéspedes. Se detuvo al llegar frente a las seis lápidas, que se alineaban sin ninguna inscripción grabada en ellas todavía.

Faltaban tan solo dos días para que eso fuera necesario.

—De pequeño fui un niño enfermo, señor Sardes. Tanto, que mis padres trajeron un sacerdote a casa para que me diera la extremaunción. Eso es lo que me contaron, al menos. Apenas recuerdo nada de mis primeros nueve años de vida, solo una cama, el techo de mi cuarto… y mis padres tomándome de la mano noche tras noche.

—Hasta que encontraron el Corazón del Diablo —dijo Miguel.

Su respuesta pareció evocar recuerdos dolorosos en Quiroga, que observaba las tumbas vacías con la mirada perdida, como si tuviese delante a aquel niño enfermo cuya vida se le escurría de entre los dedos.

—Yo no supe que tenía esta piedra en lugar de mi corazón hasta tiempo después. Pero desde el momento en el que mis padres la acercaron a mi pecho, con nueve años, supe que la vida humana era frágil… y valiosa. Y que las personas no éramos conscientes del regalo que teníamos delante, del mundo tan vasto que habitábamos.

Miguel recordó las palabras de Katia, momentos después de dejar que la gema se introdujera en su pecho y sustituyera su corazón enfermo. Ella también parecía haber sido testigo de una revelación, como si aquella piedra le permitiera ver aquellos planos de la realidad que escapaban al entendimiento humano. En realidad, era un discurso más propio de un villano de cómic que de una persona en su sano juicio.

—Los seres humanos se creen dioses…, pero en el fondo son hormigas.

—¿Sus hijas también?

Quiroga volvió la cabeza, sorprendido por la pregunta.

—Mis hijas son lo único que me mantiene unido a este mundo. Si piensa que ahora mismo soy un monstruo capaz de cualquier cosa…, imagínese de lo que sería capaz si no estuvieran ellas. Y hablando de ellas…

Su vista se desvió un instante hacia la puerta de entrada. Miguel se volvió, sin comprender. No se oía ni se veía nada, y aun así Quiroga parecía estar viendo algo que escapaba a sus sentidos. Al cabo de varios segundos, las dos mellizas aparecieron a lo lejos corriendo, acercándose hacia la capilla, mientras su hermana mayor las perseguía riendo y tomaba de la mano a la pequeña de dos años que se esforzaba por seguir su ritmo.

—¡Necesitamos un escondite! —gritaron las hermanas al unísono.

Una sonrisa iluminó el rostro de su padre, que enseguida se prestó a participar en el juego.

—Si me disculpa un instante… —le rogó a Miguel con educación.

Este se vio obligado a inclinar la cabeza, aceptando sus disculpas. Quiroga fue al encuentro de sus hijas para rodear la capilla y localizar un escondite donde Iria y su hermana pequeña no las pudieran encontrar.

Miguel salió también y se alejó unos metros, contemplando a aquel hombre, mitad demonio, mitad persona, jugando con sus hijas a pocos metros de la casa que él había ordenado levantar con los huesos de sus crímenes atroces. ¿Cómo podía alguien despreciar la vida humana y al mismo tiempo querer tanto a cuatro niñas… a las que asesinaría en un par de días?

—Creo que tiene muchas cosas que explicar, señor Sardes —pronunció una voz a su espalda.

Miguel se sobresaltó al ver a Clara a su lado.

—Muchas. Y muy largas para darlas aquí, con su marido cerca.

—¿Entonces dónde? ¿Y cuándo?

—Cuando estemos lejos. Usted, sus hijas y yo. —El silencio de la mujer le hizo saber que estaba sopesando el peso de sus palabras.

—No hay forma humana de salir de esta casa —dijo ella—. Los bosques están infestados de lobos. Y aun si consiguiéramos abrirnos paso a través de ellos, los bandoleros nos pegarían un tiro después. Bueno…, solo a usted. A mis hijas y a mí nos esperaría un futuro menos prometedor.

—Usted sabe que hay otra salida.

—No le comprendo. —La voz de Clara flaqueó.

—Su médico, Roberto Teixeira, le ha escrito una carta. —La sorpresa que reflejó el gesto de la mujer fue tan grande que su rostro palideció.

—¿Cómo sabe usted…?

—Eso ahora no importa. Lo que importa es que usted quiere irse de aquí, ¿no?

Clara tomó aire, con la vista clavada en sus hijas y su marido, como si estuviera tomando la decisión en ese momento.

—¿Por qué no se llevó a sus hijas con usted cuando fue a Cabo Lázaro?

—Él no me lo permitió. Sabe que si una sola de las niñas se quedara aquí, yo volvería a por ella. Dejó que me fuera con la excusa de visitar a una vieja amiga, pero me dejó bien claro que si tardaba más de lo acordado, iría a por mí.

—¿No le preocupaban los bandoleros?

—De vez en cuando les da armas y dinero. Así ellos nos dejan tranquilos y nos permiten movernos con libertad. Salgado no tuvo la misma deferencia cuando atacó Cabo Lázaro. Casi pierdo la vida allí.

—Y todo por ver a su amante.

Las mejillas de Clara adquirieron un tono sonrosado y su respiración se volvió más agitada. Su nariz se ensanchó con cada inhalación, herida en su orgullo.

—¿Quiroga lo sabe? —preguntó él.

—Si lo supiera, ya estaría muerta.

Miguel recordó que Ricardo había encontrado la carta del médico en el doble fondo del armario del terrateniente. Si aún no había descubierto el engaño de su esposa, no le quedaba mucho para hacerlo. Casi con toda seguridad, había sido aquel el motivo que le había llevado a cometer aquel crimen repugnante, por lo que necesitaba que Clara y sus hijas pusieran tierra de por medio lo antes posible.

—¿Puede ponerse en contacto con él? Vamos a necesitar su ayuda para salir de aquí.

—Habíamos planeado hacerlo dentro de dos días.

—Tiene que ser esta noche.

—¿Esta noche? ¿Y cómo?

—La habitación del sótano. Roberto le habla de ella en su carta.

—Así que usted la conoce… —La mirada de Miguel fue toda la respuesta que necesitó—. Por ahí es por donde entró… Siempre he sabido que algo ocurría en esa habitación. ¿Adónde conduce? ¿Qué es lo que hay debajo de esta casa?

—El secreto mejor guardado de su marido… y el trofeo que el capitán Salgado quiere conseguir a toda costa. Pero me necesitan para encontrar la forma de abrir la puerta y burlar la vigilancia… y supongo que también para remar.

—¿Remar? ¿Acaso se puede llegar hasta el mar en barca desde aquí? ¿Cómo espera que lo hagamos?

—No hay que llegar hasta el final. Su marido me ha dicho que hay salidas a lo largo del camino. Solo necesitamos ventaja suficiente para alcanzar una de ellas. A partir de ahí es donde entra en juego su médico. Tiene que ponerse en contacto con él ahora mismo. Envíe a uno de sus sirvientes con una carta y pídale que se reúna con nosotros al amanecer, a medio camino de la costa, con varios caballos. Sin su ayuda no duraremos demasiado.

Clara se quedó pensativa, mirando nerviosa a su marido mientras sopesaba la idea que le proponía Miguel.

—Si sigo mucho más tiempo en esta casa, me volveré loca… Cada vez que cierro los ojos me parece oír gritos, gente llorando muy lejos… Otras veces es ese maldito piano, que hace sonar sin descanso y se mete en mi cabeza con su música fúnebre. Y otras, tan solo me despierto en mitad de la noche y veo a Eduardo mirándome con odio. No me soporta… y yo a él tampoco. Quiero salir de aquí así me cueste la vida…, pero esta noche es demasiado pronto.

—No creo que yo tenga mucho más tiempo. Y puede que usted y sus hijas tampoco.

Clara volvió la cabeza hacia él con rapidez, el pánico reflejado en su mirada. Miguel lamentó asustarla de esa manera, pero no había otra forma si quería borrar sus dudas.

—¿Cómo sé que puedo confiar en usted, que no es una trampa de mi marido?

—No tiene forma de saberlo. Va a tener que fiarse de mí, y va a tener que hacerlo rápido. Si ahora mismo estoy hablando con usted es porque su marido me ha regalado unas horas más de vida… y me pone nervioso no saber por qué.

Las niñas empezaron a correr hacia donde estaba su madre, seguidas por Quiroga, que cargaba con la más pequeña a la espalda. Los cinco canturreaban felices la tonada pirata que el noble había convertido en la contraseña de su particular caja fuerte, y que para sus hijas no eran más que unos versos sobre un solitario y triste bucanero que vivía una última batalla a bordo de su barco. Miguel tuvo que apresurarse en zanjar la conversación con Clara.

—Cuando estemos lejos, le contaré todo lo que sé sobre él.

Las niñas fueron perdiendo la sonrisa a medida que se acercaban a su madre, que las recibió con frialdad.

—Es hora de irse a la cama, niñas —anunció Clara.

—¡Aún es pronto! —se quejó Iria.

—Está anocheciendo.

—¡Solo un poco más! ¡Luego le toca esconderse a papá!

—¡Ya está bien! ¡Tenéis que obedecer! ¡No quiero repetir las cosas!

Clara agarró con fuerza de la mano a Iria y cargó a la pequeña en sus brazos, arrebatándosela a su padre, que no opuso resistencia. Se limitó a pedir a las niñas que hicieran caso a su madre y vio cómo las cinco se alejaban hacia la casa, mientras el sol terminaba de desaparecer tras los bosques que rodeaban la finca.

—A veces tengo la sensación de que solo quiere perderme de vista —apuntó Quiroga—. Creo… creo que le doy miedo.

—Si así fuera, no podría culparla. Vive rodeada de cadáveres y su marido es en realidad un asesino perseguido por dos gobiernos.

—Pero ella no lo sabe… Aunque supongo que a veces uno despierta sensaciones en las personas sin saber cómo. Usted por ejemplo, señor Sardes, no me teme. Al principio pensé que lo hacía, y a medida que hemos hablado, me he dado cuenta de que la sensación que despierto en usted es muy distinta… y mucho más interesante.

—¿No me diga? ¿Y cuál es?

—Usted me odia.

Quiroga pronunció esas tres palabras con una ligera sonrisa en su rostro y un asomo de tristeza en su mirada.

—Nunca nos hemos visto hasta hoy y, sin embargo, veo en sus ojos un desprecio hacia mí que viene de lejos…, como si fuéramos viejos conocidos.

—Tal vez lo seamos.

—Imposible. Sin duda lo recordaría. Y sabría entonces el motivo por el que ha venido aquí. Lo que pretende lo tengo claro, pero las razones por las que lo quiere hacer… es algo que se me escapa.

—¿Y cuál es mi objetivo, según usted? —Miguel notó que sus piernas flaqueaban, e intentó controlar el temblor que se extendía hasta su propia voz.

—Matarme, por supuesto.

Con un movimiento tan rápido que Miguel fue incapaz de anticiparlo, Quiroga extendió su brazo y le sujetó por el cuello, con tal fuerza que a pesar de su resistencia fue incapaz de librarse del agarre. El terrateniente, en cambio, parecía tan relajado como si estuviera sosteniendo un insecto en la mano.

—Pero si me conociera realmente, ya sabría la verdad sobre mí, señor Sardes.

Miguel intentaba empujar su brazo, separar los dedos que se cerraban alrededor de su garganta y le impedían respirar.

—Yo no puedo morir.

La mano de Quiroga se cerró todavía más. Miguel tuvo la sensación de que el mundo a su alrededor se volvía borroso.

Y después ya no sintió nada más.

XIV

La gruta era lo suficientemente ancha como para permitir el paso de una persona con la envergadura de De Porto y Lorenzo, aunque Piero tenía más problemas para avanzar con la misma ligereza que ellos. En algunos puntos del túnel, este se estrechaba y se veía obligado a ciertas contorsiones para las que su cuerpo no estaba preparado.

El aire se iba haciendo más irrespirable a medida que aumentaban la humedad y la temperatura, por lo que de vez en cuando tenían que detenerse y recuperar fuerzas. En cuanto abandonaron el túnel y salieron a una gruta enorme de techo abovedado, la tímida luz del candil pronto resultó innecesaria, ya que por algún motivo las piedras incrustadas en las paredes reflejaban una claridad que ninguno sabía explicar de dónde provenía.

—Tiene que haber alguna abertura al exterior que no veamos desde aquí —aventuró Piero, acercándose a una pared en la que brillaban infinitos y diminutos cristales—. La poca luz que entra irá rebotando de una roca a otra.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Lorenzo.

Guardaron silencio unos segundos, hasta que identificaron un murmullo que llegaba de algún lugar frente a ellos. Esquivaron las rocas que crecían a su paso y que se elevaban tanto que convertían la gruta en un laberinto por donde resultaba difícil orientarse. El murmullo los abrazó a medida que avanzaban, hasta que llegaron a un río cuya fuerte corriente atravesaba la gruta y desembocaba en una cascada entre las rocas que a buen seguro tenía más de veinte metros de altura y que terminaba en un pequeño lago subterráneo.

—Asombroso… —dijo De Porto, fascinado por la belleza de aquel fenómeno natural.

—Es aquí —sentenció Piero, dejando su mochila en el suelo y sacando de ella el mapa de los túneles que habían conseguido. En mitad del laberinto de conductos y caminos que aparecían trazados de forma tosca en el pergamino, había un dibujo que parecía querer representar una caída de agua.

—¿Cree que ellos saben lo que se esconde aquí? —preguntó Lorenzo a De Porto.

—El único escrito que he encontrado sobre el artefacto estaba en una abadía en el norte de Francia, sepultado por montañas de libros y olvidado como pasto para las ratas. Dudo mucho que nadie lo consultara en los últimos quinientos años. Y en cuanto lo pongamos a salvo en el archivo de Roma, nadie más lo hará.

—Pero si los vecinos han explorado estos túneles, puede que hayan dado con él por casualidad.

—El texto hablaba de la pared detrás del agua, ¿no es así? —preguntó Piero, que se asomaba al acantilado sin importarle el peligro de la caída. De Porto se acercó a él y el italiano extendió el brazo para señalarle un pequeño saliente que sobresalía de la pared y permitía cruzarla—. Nadie en su sano juicio se atrevería a bajar por ahí sin un buen motivo.

—El nuestro lo es. Vamos. —De Porto se acercó hasta el borde desde el que se podía descender hasta el saliente.

El italiano lo detuvo, sujetándole por el brazo.

—Lo siento, hermano Enrique. Si la piedra cede, que ceda bajo unos pies distintos a los suyos.

Y encabezó la marcha. El suelo, húmedo, se convertía en una trampa para cualquiera que osara poner un pie en el saliente, por el que se tenían que desplazar pegados a la roca. Las suelas lisas de sus sandalias multiplicaban el riesgo de la caída hasta tal punto que Piero optó por quitárselas y pisar con su pie desnudo para agarrarse mejor a la piedra. Sus dos hermanos lo imitaron y avanzaron con precaución a lo largo de la pared, hacia la cascada.

Cuando Piero se encontró bajo el agua, se detuvo en seco y se volvió para mirar a De Porto. El agua que les salpicaba la cara le impidió ver con claridad el gesto del italiano, pero habría jurado que le estaba sonriendo. El portugués hizo visera con su mano y vio cómo su compañero desaparecía entre las piedras. Sorprendido, recorrió los pocos metros que lo separaban de él y a su izquierda, justo debajo de la cortina de agua que la escondía, se abrió una pequeña gruta.

Piero miraba la pared del fondo, en cuyo centro se abría un pequeño agujero en el que descansaba una caja de metal oxidado. El corazón de De Porto empezó a latir con fuerza.

—Dios mío… —dijo Lorenzo con un hilo de voz—. ¿… Es eso? ¿Lo hemos encontrado? ¿Así de sencillo?

De Porto se acercó con paso vacilante y tomó la caja entre sus manos. Abrió la tapa y se quedó sin aliento al ver en su interior un grueso medallón que Piero iluminó de nuevo con su candil. La llama descubrió una calavera que parecía sonreírles. De Porto la giró en su mano y comprobó que, por el otro lado, el relieve era igual. Estaba cubierto de polvo y restos de óxido que habían ido cayendo de la caja. El jesuita usó la manga de su túnica para limpiarla y dejar que el metal reflejara la luz del candil. Se lo extendió a sus dos compañeros para que pudieran palpar el motivo por el que les había hecho llegar hasta aquel lugar. Cuando Lorenzo lo tuvo en sus manos, pareció observar algo que le sorprendió.

—Parece que se puede mover… —dijo mientras empezaba a girar una de las caras. De Porto puso su mano encima de las suyas y negó con la cabeza—. ¿Qué es lo que hace?

El portugués y Piero cruzaron una rápida y significativa mirada.

—Algo que solo debería estar al alcance de Dios… —contestó De Porto, enigmático.

Todos sus hermanos estaban al tanto del objetivo de su viaje, pero solo Piero conocía el verdadero poder de los artefactos que iban acumulando. De Porto había confiado solo en el italiano por precaución, para que alguien pudiera continuar con la misión encomendada en caso de que a él le sucediera algo, y ya aquello resultaba arriesgado: había secretos que no era prudente compartir con nadie.

Sacó un paño del interior de su túnica y envolvió el medallón con él.

—Entonces ya está, ¿no es así? —quiso saber Lorenzo—. Quiero decir…, podemos partir hacia Roma. Volver a casa.

De Porto levantó la vista y le ofreció una tímida sonrisa. Observó la tela en su mano y comprendió que a aquel viaje aún le quedaba una etapa más.

—Aún no. Hay algo que debo hacer.

Piero frunció el ceño, sin comprender. Él y Lorenzo intercambiaron una mirada de extrañeza.

—Pero habíamos venido a por esto nada más. Es lo que nos dijo al llegar.

—Me temo que las cosas han cambiado un poco en estos dos días.

—¿El qué? ¿Qué es lo que ha pasado?

—Partiremos mañana por la noche —respondió De Porto con decisión.

—¿Mañana? ¡El pueblo va a volar en pedazos en cualquier momento! —Lorenzo parecía angustiarse por momentos.

El italiano, pese a su rudeza, no ocultaba su malestar.

—El hermano Lorenzo tiene razón. Cada día que pasamos aquí nos arriesgamos a que Salgado descubra lo que llevamos a bordo. Sus hombres no dejan de montar guardia en el puerto y sus barcos parecen incluso bloquearnos el paso, puede que hasta tengan ya órdenes de no dejarnos partir.

—Sé que el riesgo que corremos es grande…, pero hay algo que necesito hacer antes de emprender de nuevo el viaje.

—¿El qué?

De Porto cerró el puño alrededor de la medalla envuelta en la tela.

—Visitar a un amigo.

—¿Para eso nos va a poner en peligro? ¿Por un día va a arriesgar todo lo que hemos encontrado?

—No necesito sus dudas, hermano Piero —respondió con toda la calma de la que fue capaz.

—¿Entonces qué necesita?

De Porto tragó saliva, consciente de los riesgos que estaba a punto de asumir.

—Una bolsa de oro… y un caballo.

XV

Alguien le hacía cosquillas en la cara. Eso fue lo que pensó cuando recobró la consciencia, antes de abrir los ojos y ver que una rata del tamaño de un perro pequeño le estaba mordisqueando los pómulos. Miguel la apartó de un manotazo y el animal desapareció a través de una abertura entre las rocas.

Miró a su alrededor. La pequeña gruta estaba iluminada por el fuego que ardía bajo el enorme caldero donde los piratas hervían los cadáveres de sus víctimas para separar los huesos de la carne. El débil sonido del agua borboteando llegaba hasta él, junto con el mismo olor nauseabundo que, a buen seguro, habían dejado los cuerpos a lo largo de todo el día. ¿Por qué habrían dejado vivas las llamas?

El de las burbujas reventando en la superficie del caldero no era el único sonido que llegaba hasta él. Algo metálico parecía arrastrarse no lejos de donde se encontraba; sin embargo, no lo identificaba al pasar desapercibido entre las voces de los miembros de la tripulación del Corazón del Diablo, que se sentían al otro lado de la pared de roca.

Tragó saliva y sintió una punzada de dolor en el cuello. Quiroga le había dejado inconsciente con tan solo una mano, y aquello no le había costado ningún esfuerzo. Tosió un par de veces y el dolor se intensificó.

—Intenta no tragar saliva durante un rato —le recomendó el Bardo.

Miguel se acercó al hueco de la puerta. El pirata estaba sentado junto a la pared, afilando con una piedra su espada, que sostenía sobre sus piernas. Tenía la mirada perdida en el metal, que repasaba con tanta fuerza que a cada paso de la piedra levantaba chispas.

—Esto de quedarme inconsciente empieza a no ser divertido.

El pirata le lanzó una mirada de reojo cargada de resentimiento, y después siguió afilando su espada.

—Mi padre era un borracho. —Las chispas que levantaba en el metal aumentaron de intensidad—. Mis hermanos pequeños se pasaban el día escondiéndose de él. Cuando lo hacían, se enfurecía y pegaba a mi madre, así que la única forma de que no lo hiciera era dar la cara. Yo solo tenía doce años, pero me llevaba casi todas las palizas para que ese bastardo la dejara en paz. A mí no me importaba… Las heridas se cerraban y los huesos se soldaban. Yo habría seguido así toda la vida con tal de que no la golpeara más. Supongo que él también lo sabía, así que un día me quiso dar una lección de verdad. Me metió el brazo en los rodillos que mi madre usaba para secar la ropa… y giró la manivela.

Hizo una pausa, tal vez recordando el momento concreto. Miguel tragó saliva, intentando no parecer impresionado por la historia.

—Me dejó allí varias horas. Cuando mi madre me encontró por la noche, la mano ya estaba echada a perder; aun así ella intentó curarme. Si me la hubiera cortado en ese momento, aún tendría el resto de mi brazo colgando…, pero la infección se extendió hasta que fue demasiado tarde para salvar nada. La noche que me amputaron el brazo, agarré un cuchillo de la cocina y se lo clavé a ese malnacido mientras dormía. Después salí corriendo de mi casa y no volví nunca. Pasé los siguientes años mendigando y sobreviviendo como pude, hasta que un día me armé de valor y me lancé al mar. Me había propuesto nadar hasta donde soportaran mis fuerzas y después dejarme hundir. Acabar con todo. Nadé con mi único brazo hasta que dejé de sentirlo. Y mientras empezaba a dejar que el agua llenara mis pulmones, una mano me agarró del cuello y me sacó del agua. Tú hoy has intentado matar al hombre que lo hizo y que me dio una oportunidad para vivir. Y eso no es lo peor. Lo peor es que he sido yo quien te ha llevado hasta él. Te saqué de esa celda, intercedí por ti ante el capitán…

—Tu capitán es un asesino.

—Todos lo somos.

—Su mujer y sus hijas no. —El Bardo pareció desconcertado ante la mención de las niñas—. Es a ellas a quienes quiero salvar. Tu querido capitán va a matarlas dentro de dos días. Y a vosotros después. A toda la tripulación, aquí mismo, en vuestro propio barco.

—¿Qué tonterías dices? ¿Cómo puedes saber eso?

A Miguel se le pasó por la cabeza la idea de contarle toda la verdad a aquel hombre. Si había alguien allí capaz de creerle y ponerse de su lado, era él. Pero aquella explicación requería de un tiempo que no tenía.

—Tienes que dejarme ir.

El Bardo lo miró con tristeza. Después, empuñó su espada y se puso en pie.

—El capitán no ha dicho que estés preso. Puedes ir adonde quieras. Pero antes hay algo que quiere que veas.

—¿El qué? —Miguel no pudo evitar un gesto de extrañeza.

—El destino que aguarda a los traidores —le respondió, antes de darse media vuelta y alejarse.

Miguel permaneció inmóvil unos segundos, viendo cómo el Bardo volvía con el resto de la tripulación, que parecía afanada en poner de nuevo el barco a punto. Ninguno parecía pendiente de él, e incluso los dos guardias que había apostados antes en las escaleras de subida al pazo ya no se encontraban allí. ¿Sería cierto que podía marcharse? Puede que Quiroga no lo considerara un peligro para su vida. Al fin y al cabo, Miguel no era más que una hormiga que podía pisar en cualquier momento. Sin embargo, si salía del pazo y contaba a Salgado lo que sabía sobre el Diablo, los ejércitos de dos países rodearían sus terrenos y lo apresarían. Quiroga no tenía tanto poder como para enfrentarse a ellos. Pero entonces, ¿por qué lo dejaba en libertad?

Se volvió y miró la gruta en la que se encontraba.

«Hay algo que quiere que veas», había dicho el Bardo. ¿Qué podía haber allí de interés para él?

Y entonces el sonido del agua hirviendo llegó hasta él de nuevo. Y comprendió.

Con el corazón en un puño, se acercó muy despacio hasta el caldero que ardía sobre las llamas. Cuando sintió el calor del vapor en su piel, se inclinó hacia delante y echó un vistazo al interior, de donde se elevaba una débil columna de humo pestilente. Se agachó para tomar uno de los leños que ardía e iluminó el interior con él.

En aquel caldero no era solo agua lo que hervía.

XVI

Los dedos de Eduardo Quiroga volaban sobre las teclas del piano.

Un candil iluminaba con timidez sus manos, que dibujaban sombras temblorosas sobre aquel lienzo blanco y negro, mientras el aire fresco de la noche entraba por las ventanas abiertas de la buhardilla.

Había tardado meses en aprenderse de memoria el camino que Bach había trazado para dibujar su Chaconne, una hermosísima elegía dedicada a su esposa recién fallecida. Su ejecución era torpe, lo reconocía, pero intentaba disimular su escaso talento con sentimiento, algo que le unía a aquella pieza como a ninguna otra. A Quiroga le emocionaba que la melodía pareciera volver sobre sí misma una y otra vez, como si Bach no fuera capaz de terminar de despedirse, como si quisiera prolongar ese momento para no soltar a su amada esposa.

La despedida de un ser querido.

¿Qué había más trágico que eso?

¿Qué había más hermoso?

XVII

Aquella horrible melodía resonaba por los corredores de la casa. Clara había llegado a odiarla, como si aquella música fuera en realidad un animal moribundo que todas las noches deambulaba por el pazo a su antojo. Aquella música fúnebre de piano significaba que su marido estaba en casa, y cada vez que eso sucedía, Clara ardía en deseos de gritar.

Lo odiaba. Lo había odiado desde el mismo día en que sus padres aceptaron el compromiso, cerrando no solo un matrimonio sino un buen negocio. Al fin y al cabo, la familia Quiroga era dueña de una fortuna casi irreverente, mientras que la suya se esforzaba por mantener las apariencias de tiempos pasados. Aquel enlace les devolvía el prestigio perdido hacía tanto tiempo, y aseguraba una vida de lujos para su única hija.

Pero en el instante en el que Eduardo Quiroga tomó su mano para besársela, Clara sintió un escalofrío que no dejó de sentir cada vez que lo tenía delante. Había algo oscuro en aquel hombre, algo que solo ella era capaz de ver. Una mirada vacía, un gesto muerto en su rostro, un espíritu opresivo que no le permitía respirar. Quiroga era un hombre manso en apariencia, correcto en sus formas y exquisito en su trato, y al mismo tiempo era un ser asfixiante. Suya había sido la idea de recluirla a ella y a sus hijas en aquel pazo olvidado de Dios y del mundo, del que solo en ocasiones se le permitía salir. Adoraba a sus hijas, sí, pero en realidad eran para él objetos que contemplar entre las paredes de aquella mansión, un lugar que a Clara siempre le había parecido un gigantesco ataúd. No soportaba vivir entre aquellos muros, le daba la sensación de estar siendo vigilada todo el tiempo, de que en cualquier momento una mano podía salir de la pared para acariciarle el pelo y desaparecer de nuevo nada más volverse ella. Aquella casa no era un hogar: era un cementerio en el que habían sido enterradas en vida.

Por suerte para ella, Dios le había enviado una señal. La enfermedad crónica que Quiroga arrastraba desde pequeño le obligaba a continuos chequeos médicos, por lo que Roberto Teixeira siempre había sido bienvenido entre aquellos muros. Ambos fueron lo suficientemente prudentes como para ocultar a todos la pasión que nacía entre los dos, y a la que solo daban rienda suelta las escasas ocasiones en las que ella podía abandonar el pazo.

Sin embargo, a partir de aquella noche, sería diferente.

No sabía por qué debía confiar en aquel hombre extraño que había improvisado un plan de fuga. No lo conocía y no tenía motivos para confiar en él, pero la promesa de una vida en libertad, junto a sus hijas y a Roberto, era más que suficiente para dejarse llevar.

Llenó un pequeño baúl con algunas prendas que recogió de su armario de forma apresurada, mientras repasaba los posibles destinos a los que podría viajar con el médico para empezar una nueva vida. La melodía que Quiroga tocaba al piano de manera lastimosa continuaba sumergiendo la casa en una tristeza infinita que ella pronto dejaría atrás. Debía darse prisa, antes de que la pieza terminara.

Cerró el baúl y se acercó a la puerta de su habitación con sumo cuidado. Antes de salir, pensó en las dificultades económicas que tendría desde el momento en que pusiera un pie fuera de la casa. Había estado tan preocupada por hacer la maleta y salir de allí que no había pensado en aquello. Recordó que su marido solía guardar algo de dinero en un doble fondo de su armario, junto con algunos documentos importantes. Él pensaba que ella no conocía ese escondite, por supuesto, así que tardaría en comprobar si se había llevado algo de allí.

Dejó el baúl en el suelo y se acercó al armario.

Se agachó junto a la madera, y al levantarla encontró planos de la casa, contratos de compraventa de terrenos… y una pequeña bolsa de tela con monedas de plata de la que fue a echar mano. Sin embargo, antes de hacerlo, algo más le llamó la atención.

Del interior de un sobre abierto asomaba una carta doblada cuya caligrafía podía apreciar incluso en la penumbra. La desdobló, aunque no necesitaba hacerlo para saber quién la había escrito y qué palabras había en ella. La dejó caer y notó que aún quedaba algo más dentro del sobre, que volcó sobre la palma de su mano. En esta cayó un objeto dorado y ligero que ella reconoció al tacto antes incluso de observarlo con detenimiento.

Su corazón se encogió y una lágrima surcó su mejilla.

Y comprendió lo estúpida que había sido al pensar que los sueños podían hacerse realidad.

En el piso superior, Bach seguía despidiéndose de su esposa muerta.

XVIII

De Porto espoleó su caballo, que resoplaba de un modo angustioso mientras atravesaba el camino a toda velocidad. El animal estaba en los huesos y el jesuita estaba convencido de que, en pocos días, habría terminado en la mesa de la familia que había accedido a vendérselo por unas piezas de oro. No era la mejor montura para llegar con rapidez a ningún destino, aunque debía conformarse. Lo más probable era que terminara el viaje muerto o, como poco, con una pata rota, pero De Porto no podía permitirse bajar la velocidad. Aún le separaban unos cincuenta kilómetros de su objetivo, y necesitaba cubrir esa distancia lo antes posible.

Los árboles del bosque se cerraban sobre él, impidiendo el paso de la luz de la luna, agazapada entre las nubes. Cada vez le costaba más trabajo distinguir los límites del sendero, que serpenteaba entre la maleza y por el que hacía ya una hora que había dejado de ver caminantes. Según le había advertido el hombre que le había vendido el caballo, nadie se aventuraba por esos bosques de día, y mucho menos de noche.

—Los bandoleros le robarán el caballo y le colgarán a usted de un árbol —le había dicho—. No son hombres temerosos de Dios.

Aun así, De Porto desoyó sus advertencias y los consejos de sus hermanos, que le pedían que regresara a la Cruz de Santiago para zarpar rumbo a Roma.

—El Santo Padre lo entenderá —les decía él una y otra vez.

A pesar de que sabía que no era cierto. Porque aquel viaje improvisado no tenía nada que ver con su misión ni con la petición del Papa, sino con su propia historia.

El animal tomó una curva y algo brilló entre los arbustos junto al camino. De Porto volvió la vista para intentar distinguir la figura que se ocultaba entre la maleza, sin detenerse, y cuando miró de nuevo al frente, distinguió a varios metros las siluetas de dos personas que saltaban de ambos lados del camino mientras le apuntaban con sus armas. Antes de tirar de las riendas y detener el caballo, este se levantó sobre sus patas traseras, asustado. El jesuita intentó mantenerse sobre la silla, pero la violencia con la que el animal se había levantado fue demasiado para él y cayó al suelo, golpeándose la cabeza.

Durante un par de minutos solo escuchó el ruido de pasos corriendo a su alrededor y el relinchar del caballo, al que alguien parecía llevarse de allí. Enseguida distinguió el sonido de unas voces que no se molestaban en susurrar, conscientes de que nadie más los escuchaba allí. Alguien daba órdenes sobre adónde dirigirse, otros reían y comentaban la imagen tan ridícula que el monje componía, tirado en el suelo.

—¡Es un sacerdote! —decía una voz.

—Es un jesuita, los han visto llegar a Cabo Lázaro.

—Pensaba que los sacerdotes eran gordos.

—Los hay gordos y flacos. ¿Tú eres estúpido?

De Porto se incorporó, doliéndose de la cabeza y sacudiendo sus ropas. Palpó con discreción su túnica a la altura del pecho, para asegurarse de que el rosario que llevaba al cuello no había sufrido daño alguno. A su alrededor, cuatro bandoleros le apuntaban con fusiles. Un hombre alto y de espalda ancha pasó entre ellos, con paso tranquilo pero seguro. Llevaba su fusil colgando al hombro.

—Dios no vive en estos bosques, padre. Creo que se ha equivocado usted de camino.

El monje metió la mano por el interior de su túnica y levantó la otra en señal de que no pretendía llevar a cabo ninguna acción violenta. Aun así, se dio cuenta de que los bandoleros que le apuntaban empuñaban sus armas con más fuerza y tensaban los músculos de sus cuerpos, listos para abrir fuego. Él sacó una pequeña saca de tela y se la tiró al hombre que parecía el artífice de aquella emboscada.

—Al contrario —dijo con una sonrisa y una tranquilidad que confundió a sus captores—. He llegado justo donde quería.

XIX

Miguel subía los escalones de dos en dos. Tal y como había sospechado, ninguno de los piratas de Quiroga le había impedido alcanzar las escaleras para subir al pazo, y nada más cruzar aquel umbral mágico y llegar a la habitación del sótano confirmó sus sospechas.

La puerta que comunicaba el cuarto de juegos con el resto del sótano estaba cerrada con llave. Miguel tiró de ella, la golpeó, cargó con su cuerpo para intentar tirarla abajo, pero no consiguió desplazarla ni tan solo un milímetro, al igual que había ocurrido al llegar a la casa con el resto de la expedición días atrás.

—¡Clara! —gritó, mientras aporreaba la puerta con la palma de la mano—. ¡Clara, va a ser esta noche! ¡Tiene que irse ya! ¡¡Clara!!

Pero al otro lado de la puerta tan solo había silencio, y tal vez el eco lejano de una triste melodía tocada al piano.

XX

—Cariño…, cariño…

Iria se desperezó. Un segundo antes se encontraba en un amplio salón, lleno de lámparas hermosísimas que colgaban del techo y donde sonaba una preciosa melodía que ella bailaba con… ¿con quién? ¿Un príncipe tal vez? No podía recordarlo. Lo que sí recordaba era la felicidad, la sensación de volar mientras daba vueltas y más vueltas…

—Cariño.

La voz sonó más firme. Su madre se encontraba inclinada sobre ella. Sus hermanas estaban de pie junto a sus camas, frotándose los ojos, tan desconcertadas como ella. La melodía del piano que su padre tocaba en la buhardilla inundaba la habitación, prolongando la sensación de encontrarse todavía en un sueño.

Sin embargo, la sonrisa frágil de su madre le daba a entender algo diferente. ¿Eran lágrimas lo que brillaba en sus ojos?

—Mamá, ¿qué ocurre?

Su madre le puso un dedo en la boca con delicadeza, pidiéndole silencio.

—Tenemos que irnos.

XXI

Miguel se dejó caer, desesperado.

Tal y como habían sospechado durante su visita a la mansión abandonada días atrás, Quiroga sabía acerca de la relación entre su mujer y el médico, ya no había ninguna duda al respecto. Al cabo de dos días, la mataría a ella y a sus hijas, cuando ella intentara su fuga, tal y como había acordado con Roberto. Pero la aparición de Miguel había precipitado los acontecimientos de alguna forma, y este había perdido su ventaja.

Si Quiroga hubiera subido solo a la buhardilla aquella tarde, sin la compañía de sus hijas, tal vez Miguel habría podido evitar la tragedia. Sin embargo, había sido incapaz de matarlo delante de las pequeñas, y justo por eso las había condenado.

Miró a su alrededor, al cuarto de juegos que les habían construido imitando la cubierta de un barco, rodeado por peces, sirenas y estrellas de mar. Los juguetes de las pequeñas descansaban esparcidos por toda la sala. Cubos de madera con letras pintadas, muñecas de mejillas sonrosadas, papeles con dibujos hechos por ellas mismas…

Miguel tomó el montón de hojas que descansaban junto a él. Casi todos eran paisajes marinos, que ellas, sin embargo, aún no habían conocido y cuya descripción conocerían de los libros que leían o de las historias que les contaría su madre, angustiada por la idea de que sus hijas no pudieran poner un pie fuera del pazo. De todas formas, en las pocas horas que había pasado en aquella casa, Clara no le había dado la sensación de ser una mujer con la paciencia suficiente para contar cuentos. Su amargura y la asfixia que aquel lugar le provocaba parecían estar por encima de cualquier otro sentimiento hacia su familia.

Miguel fue pasando los dibujos uno tras otro. Playas paradisíacas, fondos abisales, volcanes en erupción… No sabía cuál de las cuatro hermanas había dibujado aquellos paisajes, pero en casi todos ellos aparecían dibujadas las cuatro niñas y una quinta persona. Extrañado, Miguel siguió pasando los papeles, cada vez con mayor velocidad, comprobando que aquel patrón se repetía.

Comprobando que aquella persona que acompañaba a las niñas en todas sus aventuras imaginarias era siempre la misma.

Levantó la cabeza y perdió la mirada en las profundidades del mar plasmadas en las cuatro paredes del cuarto.

Y comprendió el horror de lo que estaba a punto de suceder. Algo que él mismo había adelantado sin querer con su llegada.

Había estado temiendo al enemigo equivocado.

XXII

Quiroga bajó las escaleras de la buhardilla con el aire fresco de la noche envolviéndole aún, y con la melodía de Bach resonando todavía en su cabeza. Llegó al corredor y pasó por delante de la habitación de sus hijas, que tenían la puerta entornada. Mientras la dejaba atrás, llegó hasta su cuarto y empujó la puerta con delicadeza.

Se extrañó al comprobar no solo que su mujer no estaba en la cama, sino que esta ni siquiera había sido deshecha. Era tarde, y a Clara no le gustaba permanecer despierta a altas horas debido a sus problemas para conciliar el sueño a partir de una determinada hora. Se asomó al pequeño cuarto de lectura por si se encontrara allí, pasando su instante de desvelo entretenida con alguno de sus libros.

Pero tampoco había nadie.

Se volvió para dirigirse a la puerta. Y al hacerlo, reparó en el armario abierto, cuyo doble fondo había sido retirado y sus documentos privados expuestos. No le importaban los papeles sobre la casa o relativos a sus negocios, que había preferido proteger de miradas curiosas en su propia habitación, sino la carta que descansaba en el suelo y que presentaba dos pequeñas manchas de humedad.

Lágrimas.

Tomó el sobre en el que la había guardado después de descubrirla entre uno de los libros de su mujer. Recordó la ira que había sentido al comprender que Clara había preferido correr el riesgo de que él la encontrara antes que deshacerse de aquella prueba que confirmaba no solo la relación que él ya sospechaba entre ella y Roberto, sino también la traición que ambos habían urdido a sus espaldas.

La sangre empezó a golpear sus sienes y su respiración se volvió más agitada. Sintió la rabia crecer dentro de él y no quiso reprimirla. Estrujó el sobre en su mano… y al hacerlo comprendió que algo faltaba. Algo que tampoco se encontraba en el suelo.

Ella lo había visto, estaba claro. ¿Pensaba huir, tal y como había acordado hacer con Roberto? Sabía que no llegaría lejos, que no tenía escapatoria posible ahora que ella había visto con sus propios ojos…

Se incorporó de golpe. Si hubiera tenido un corazón, se habría detenido en ese mismo instante. En su lugar, la piedra que llevaba dentro del pecho desprendió una oleada de calor tan intensa que temió ver su propia piel inflamándose.

Salió de la habitación y corrió por el pasillo hasta el cuarto de sus hijas. Se abalanzó sobre la puerta y se detuvo al ver las camas vacías, iluminadas por la luz de la luna que se asomaba por las ventanas abiertas.

Y entonces escuchó el llanto.

Y el horror lo invadió por primera vez desde hacía muchos, muchos años.

XXIII

Las manos empezaron a sangrarle. Había golpeado la puerta tantas veces que la piel se le estaba resquebrajando. Alguien tendría que oírle, alguien tendría que quedar todavía en la casa, algún miembro del servicio que no se hubiera ido a dormir.

¿Cuánto tiempo tenía? No estaba seguro de si había pasado un minuto o una hora inconsciente en la gruta, pero…

La gruta, eso era.

Podía bajar de nuevo y encontrar una forma de subir por otro lado. O avisar a la tripulación del Diablo, contarles lo que estaba a punto de pasar y pedirles su ayuda para evitar la tragedia. Quizás podría convencerlos para tirar abajo aquella puerta y hacer algo por su capitán. Tenía que intentarlo.

Se colocó junto al timón y empezó a caminar siguiendo los pasos marcados por la canción. «Tres galeones hunde el corsario…». Pero cuando estaba a punto de terminar aquella particular coreografía, sus piernas le fallaron. Su cabeza se volvió más pesada y estuvo a punto de caer al suelo.

Sabía lo que significaba aquello.

Volvió su cabeza hacia la puerta, que seguía cerrada. Frente a ella, de pie con los brazos caídos a ambos lados del cuerpo, la pequeña Iria lo observaba con un ligero desconcierto.

—No…, no… —se lamentó él.

Miguel se dejó caer de rodillas, sin apartar la mirada del fantasma de la niña.

Era tarde para evitar el crimen. El asesino ya había actuado.

Pero no el que él había sospechado.

XXIV

Quiroga corrió hacia el estanque sin ser consciente de hacerlo. No sabía quién movía los músculos de sus brazos y piernas. Él tan solo tenía la sensación de permanecer inmóvil, viéndose a sí mismo desde las profundidades de un túnel cuyo extremo aún seguía demasiado lejos.

Su respiración era agitada, violenta, como la de un animal herido que intentara retrasar una muerte inminente. En el cielo, las nubes se apartaron y permitieron que la luz de la luna le revelara el horror que no había podido evitar.

De rodillas junto a las aguas del estanque, Clara abrazaba a sus cuatro hijas mientras lloraba en silencio. La mujer, con las ropas pegadas al cuerpo, acariciaba los cadáveres de las cuatro pequeñas, cuyas cabezas reposaban en su regazo, serenas, preciosas y eternas.

Quiroga abrió la boca sin emitir sonido alguno y extendió los brazos hacia sus hijas muertas. El pelo de las niñas aún goteaba, y la expresión de paz que se había quedado grabada ya para siempre en sus rostros le hizo pensar que aquellas no eran sus hijas, sino cuatro pequeñas sirenas durmiendo junto a aquel estanque al que tantas veces su madre les había prohibido acercarse por resultar demasiado peligroso.

—¿Qué has…, qué has hecho…? —preguntó con un hilo de voz.

Clara interrumpió su llanto, como si el sonido de la voz de su marido le hubiera recordado de pronto quién era el culpable real de aquella escena. El dolor que había mostrado antes de que llegara fue sustituido por un gesto de odio que se fue acentuando a medida que Clara levantaba la cabeza para observar la figura de su marido.

Extendió una de sus manos y dejó caer algo al suelo. A pesar de la poca luz, Quiroga reconoció el colgante de oro que había pertenecido a su esposa durante años. El mismo colgante que él había arrancado del cuello de Roberto Teixeira antes de hervir su cuerpo en la gruta bajo la casa.

Consciente durante meses de la relación que su médico mantenía con Clara, había decidido mirar hacia otro lado por un tiempo, confiando en que la pasión entre ambos se enfriara y ella decidiera ponerle fin. Pero la carta que había encontrado hacía un mes en la que Teixeira hablaba de un plan de fuga había sido demasiado. Poco antes de asaltar la fortaleza de Salgado, había dado orden de apresar al médico, al que rebanó el cuello nada más ver que llevaba alrededor el colgante de su mujer y que él escondió aquella misma tarde, esperando el momento oportuno para devolvérselo a ella, acompañado de una falsa nota en la que el médico le confesaría su intención de marcharse a América con otra mujer, burlándose de su ridícula historia de amor y poniendo punto y final a su relación.

Había decidido devolver a Clara el mismo sufrimiento que ella le había hecho padecer. Pero su esposa se había adelantado.

—Querías encerrarnos en esta celda de por vida —dijo ella, antes de bajar la mirada hacia sus hijas—. Yo las he hecho libres.

Quiroga cerró los puños con tanta fuerza que sus uñas se clavaron en su carne y un pequeño reguero de sangre empezó a caer de cada una de sus manos. Los labios de su mujer dibujaron una sonrisa serena.

—Hay lugares donde ni siquiera un monstruo como tú puede alcanzarnos.

XXV

—Lo siento… —dijo Miguel al fantasma de la niña, que lo miraba sin comprender. La pequeña bajó la cabeza, hacia los dibujos que minutos antes había encontrado él, y en donde las pequeñas habían plasmado las aventuras que soñaban vivir junto a su padre, al que habían dibujado en todos y cada uno de los toscos cuadros—. Debí haberlo imaginado…

Recordó el retrato familiar que colgaba sobre la chimenea del salón, donde la pequeña Iria intentaba esconderse tras las piernas de su padre. No era él al que temían las pequeñas, sino a su madre. ¿Por qué si no buscaría refugio en Quiroga?

Miguel había estado tan centrado en asesinar al pirata que no había sabido interpretar la relación que tenía con sus hijas. Él las adoraba. Aquel monstruo que sembraba el terror a lo largo del Cantábrico y que hervía a sus víctimas para utilizar sus huesos como cemento en aquella casa maldita era también un padre capaz de cualquier cosa por sus hijas. Clara, en cambio, había pasado toda una vida respirando el miedo entre los muros de aquel pazo, soñando con una libertad que sus hijas no habían reclamado nunca. Ella había ido perdiendo el juicio, ahogándose en aquella casa, aterrorizada por un hombre del que ni siquiera conocía su verdadera naturaleza. De haberlo hecho, se habría quitado la vida hacía tiempo.

La mujer tendría que haber asesinado a sus hijas dos días después, al ver su fuga truncada. En cambio, la llegada de Miguel había adelantado el plan de fuga y, por tanto, el crimen.

La niña levantó la vista de los dibujos, miró a Miguel por última vez y se desvaneció cuando la puerta se abrió de pronto.

Quiroga apareció con el cadáver de la propia Iria en sus brazos. Ambos estaban empapados, y ambos presentaban un gesto de serenidad absoluta. En la mirada del pirata no había rastro de rabia o tan siquiera pena, solo el reflejo del vacío que debía de sentir en su interior.

Miguel se puso en pie, sorprendido por los sentimientos encontrados que aquel hombre le provocaba. Por un lado, seguía siendo el monstruo al que había ido a asesinar. Por otro, no dejaba de ser un padre que aquella noche tendría que enterrar a sus cuatro hijas. A juzgar por sus palabras, Quiroga debió de interpretar su gesto de la forma correcta.

—Vino usted buscando un monstruo, señor Sardes… Supongo que miraba en la dirección equivocada.

La cabeza de la pequeña Iria colgaba hacia atrás entre los brazos de su padre, a la vez que su brazo izquierdo colgaba inerte, como el de la muñeca con la que aparecía en el retrato familiar. Miguel apretó la mandíbula y se obligó a recordar la naturaleza demoníaca de aquel hombre que ahora ya no tenía ningún tipo de vínculo con el mundo. Clara no solo le había arrebatado a sus hijas, sino también la poca humanidad que podía quedar en él. Sin saberlo, ella había liberado al verdadero monstruo.

—Está recogiendo lo que ha sembrado, ni más ni menos. Si hay un culpable —dijo señalando a la pequeña—, es usted. Usted y esa maldita piedra.

—Ha venido a quitármela del pecho, ¿no es así?

—He venido a impedir que siga matando incluso después de muerto.

Quiroga asintió con la cabeza mientras entornaba la mirada.

—Sabía que no pertenecía a este mundo… Tenía que haber sabido que tampoco pertenecía a este tiempo. Usted sabrá mejor que nadie entonces que la vida y la muerte son el agua de un mismo río. Y sabrá que lo más sencillo es dejarse arrastrar por la corriente…, pero que, en ocasiones, los ríos se pueden remontar, detener… y desviar. La naturaleza es poderosa…, aunque no tanto como la voluntad.

—¿De qué está hablando?

Quiroga bajó la mirada hacia el cadáver de su hija y la miró con ternura unos segundos, en silencio.

—De que esta no es una noche para lamentar ni llorar. Es una noche para demostrar a Dios quién manda.

Antes de que pudiera descifrar el contenido de sus palabras, Miguel sintió unos pasos a su espalda. Surgidos de la nada, Hiedra y Tres Dedos se materializaron tras él después de cruzar la puerta invisible que separaba la mansión de la gruta. En sus manos, sendas espadas.

Y un brillo de locura en sus ojos.

XXVI

Le ataron las manos a la espalda y lo cargaron a lomos de un caballo como si fuera un saco de alfalfa, internándose después en el mismo bosque del que Miguel y Alba habían intentado salir en coche días atrás sin conseguirlo. Atravesaron las verjas metálicas, ahora relucientes, y durante diez minutos siguieron el sendero hasta que Quiroga ordenó abandonarlo y perderse entre la maleza. Él iba delante, mientras que Hiedra y Tres Dedos escoltaban el caballo de Miguel, sin decir una palabra. Él apenas podía girarse en la silla, pero sí pudo adivinar que los dos piratas cabalgaban incómodos, como si no estuviesen en su elemento, y miraban a su alrededor con desconfianza, temiendo que algo saliera de los arbustos y se les echara encima.

La noche había caído implacable sobre aquel bosque, y apenas unos tímidos rayos de luna se atrevían a deslizarse entre las ramas de los árboles que se cerraban sobre sus cabezas.

Durante veinte minutos siguieron los pasos de Quiroga, que avanzaba entre los árboles con seguridad, sin volver la vista atrás. No parecía seguir ningún camino y su trayecto resultaba errático, pero daba la sensación de que sabía exactamente a dónde se dirigía. Solo veinte minutos después de haber abandonado el sendero, llegaron a un pequeño claro y Quiroga detuvo su caballo. Tres Dedos descabalgó también, agarró a Miguel por el cuello y lo empujó para tirarlo al suelo. Después, volvió a montar. Los piratas esperaron sobre sus caballos mientras Quiroga llevaba el suyo hasta ponerse delante de Miguel, que intentaba incorporarse.

—Y yo que pensé que iba a matarme…

—De eso se encargarán los lobos. Nos han estado siguiendo desde que abandonamos el camino.

Miguel no pudo reprimir una mirada de reojo a la maleza que rodeaba el claro. Tuvo la sensación de que entre los troncos brillaban pequeños puntos de luz. ¿Estarían los lobos acechándolos en ese mismo instante?

—¿Por qué tantas molestias? Pudo haberme cortado el cuello en su casa.

—Usted tuvo la osadía de intentar matarme delante de mis hijas. Creo que merecía un trato especial. —Su caballo trotó hasta llegar casi al final del claro.

—Sus hijas querían al padre. Al hombre que jugaba con ellas y que les pintaba su cuarto de juegos como si fuera un barco en alta mar. —Miguel hablaba levantando la voz. Su afirmación hizo que Quiroga, ya de espaldas a él, se detuviera—. Pero no al monstruo. Esa… cosa que lleva en el pecho es lo que volvió loca a su mujer. Lo que ha provocado todo esto. Si usted quiere honrar la memoria de sus hijas, arránquese esa piedra maldita.

—¿Y morir? —El pirata no se volvía.

—¿Prefiere vivir sin ellas? Nada de lo que haga las va a traer de vuelta.

Quiroga bajó la cabeza y perdió la mirada en el anillo, con el que empezó a juguetear, pensativo. Miguel no sabía si estaba a punto de llorar o de estallar en una carcajada.

—Se equivoca una vez más, señor Sardes. Usted debería de saberlo mejor que nadie.

Espoleó su caballo y este echó a galopar, perdiéndose en la oscuridad, mientras sus dos esbirros lo seguían. Miguel, de rodillas en mitad del claro, tardó unos segundos en comprender lo que el pirata se disponía a hacer.

De pronto sintió que su cabeza le pesaba, y su visión pareció nublarse. Se volvió y observó a la pequeña Iria, con su muñeca en la mano y el mismo vestido con el que la había visto por primera vez, en el camino junto a la posada, cantando la melodía que más tarde le permitiría cruzar la puerta hacia la gruta donde fondeaba el barco de su padre. Lo miraba con tristeza, lamentando su propia muerte o tal vez anticipando la suya a manos de los lobos que empezaban a aullar no lejos de allí. Las otras tres hermanas de Iria lo observaban desde puntos opuestos del claro. ¿Le habían ido a acompañar en sus últimos segundos sobre la tierra? ¿Habrían ido hasta allí para reprocharle que no pudiera salvarlas?

Ellas. Alba. Verónica. Dante. Ricardo. Noguera.

Sus padres.

Todos aquellos cadáveres… Todos aquellos espíritus que dependían de él volvían a su mente, y aunque solo las cuatro niñas estaban allí presentes, sintió que todos los demás cerraban el círculo en torno a él, repitiéndole lo mismo una y otra vez.

«No fuiste capaz».

Si Miguel no hubiera aceptado el encargo de Noguera, todos ellos seguirían muertos, eso no habría cambiado. Pero él se encontraría con vida, escondido todavía de los hombres de «Fariña», haciendo planes para empezar una nueva vida, estafando a inocentes ancianos en algún pueblo costero donde disfrutar de un gin-tonic durante una puesta de sol.

¿Seguía él siendo aquella persona? Desde luego no se reconocía en aquellos recuerdos, más lejanos incluso que aquella época a la que el Espejo de Lágrimas le había enviado para nada.

Unas hojas crujieron cerca del claro. Volvió la cabeza y observó dos pequeños puntos brillantes, clavados en él. Otros dos aparecieron a su lado. Y otros dos unos metros más alejados. Pronto se vio rodeado por varios pares de ojos que reflejaban la luz de aquella luna que no tardaría en teñirse de sangre.

Uno de los lobos se adelantó y su cabeza apareció entre los matorrales. Arrugó el morro y mostró sus dientes, a medida que se iba acercando a su presa. La carne humana con la que Quiroga les había estado alimentando había despertado en ellos la necesidad de conseguir más. Y, en esta ocasión, lo que se les ofrecía era un auténtico manjar: carne tierna y sangre caliente. Un segundo animal se atrevió a pasar al claro, tras comprender que allí no había nada que temer. Un tercero apareció a su espalda.

Miguel calculó las posibilidades que tenía de salir de allí con vida si echaba a correr aun sabiendo que eran inexistentes. Lo habrían sido aunque sus manos no hubieran estado atadas a su espalda. Contó por lo menos diez lobos que parecían esperar la señal de su líder para abalanzarse sobre su víctima y desgarrarle el cuello. Quizás habría alguno más esperando su turno en la espesura del bosque.

Las niñas seguían allí, mirándole con gesto inexpresivo. No tardaría en unirse a ellas. Con un poco de suerte, la primera dentellada sería certera y moriría desangrado en cuestión de segundos antes de sentir el dolor de los colmillos clavándose en su cuerpo y desgarrando sus músculos. O tal vez tendría que aguantar una lenta agonía mientras los animales se peleaban entre ellos para decidir quién se quedaba con la mejor parte.

—Lo siento… —murmuró a la pequeña Iria, cuya muñeca colgaba inerte de su mano.

Y cerró los ojos, esperando la muerte.

I

Quintas salió a recibir a su capitán en el mismo momento en el que este bajaba de su caballo y entraba en la mansión sin molestarse en atarlo. Hiedra y Tres Dedos lo imitaron en silencio, conscientes de que el silencio del que había hecho gala el capitán desde que dejaran a aquel traidor en el bosque era fruto de la angustia tras la muerte de las niñas. Quintas llevaba junto a su capitán más tiempo que nadie de la tripulación y conocía bien sus impredecibles y violentos cambios de humor. A lo largo de los diez años que había servido a sus órdenes, le había visto cometer los más atroces asesinatos y desafiado a la muerte más veces de las que era capaz de recordar.

Pero las pocas veces que había tenido la oportunidad de verlo junto a aquellas cuatro niñas, había conocido a un hombre muy distinto. El Diablo jamás habría derramado una sola lágrima por las pequeñas. Eduardo Quiroga, por su parte, se habría quitado la vida en el mismo momento en el que hubiera encontrado sus cadáveres. Sin embargo, el hombre que bajaba las escaleras al sótano no parecía ni uno ni otro, caminando contrariado pero sereno, sin lamentar la muerte de sus hijas, pero sin ocultar tampoco su profundo dolor por ellas.

Quintas conocía bien a su capitán. Y sabía que tenía un plan.

—¿El barco? —preguntó Quiroga sin detenerse.

—Listo para zarpar, capitán.

—Avisen a los hombres y suban después picos y palas. En cuanto las enterremos, nos haremos a la mar.

Quiroga sacó de su bolsillo la llave con la «Q» grabada en ella y la hizo girar en la cerradura del cuarto de juegos. Las llamas de los candiles que habían dejado encendidos antes de irse seguían iluminando los cuerpos de sus hijas, alineados en el centro de la estancia, al pie del timón.

—¿Quiere que las suba a la capilla? —Se atrevió a preguntar Tres Dedos, con una prudencia en su tono que solo ofrecía a su capitán.

Quintas pensó que miraba los cadáveres de las niñas con una pena que ninguna de sus víctimas habría visto jamás reflejada en sus ojos.

—No las vamos a enterrar allí —aseguró el capitán.

Sus tres secuaces intercambiaron una mirada de extrañeza.

—Capitán… —empezó Quintas, con voz temblorosa, como le ocurría cada vez que ponía en tela de juicio alguna de sus órdenes—, las niñas tienen que descansar ahora. Sabe usted bien que mi madre no crio a un hijo devoto, y que he tenido que limpiar de sangre el filo de mi espada demasiadas veces como para pretender un rincón en el reino de los cielos cuando me vaya de este mundo…

—No tengo toda la noche, Quintas —le apremió Quiroga.

El contramaestre frunció el ceño y se permitió el lujo de ser más directo.

—Las niñas deberían ser enterradas en suelo sagrado, capitán.

Quiroga asintió con la cabeza, mirando a su alrededor.

—En este cuarto fueron más felices que en ningún otro lugar. Para mis sirenas no hay suelo más sagrado que este.

II

Casi media hora antes de que Quiroga y sus hombres llegaran a la puerta del pazo, Miguel cerraba los ojos y se llevaba la mano al bolsillo del pantalón de forma automática, buscando la caja metálica con la moneda que siempre llevaba encima como amuleto hasta que se lo regaló a su «yo» de diez años tras sobrevivir a la caída del Tren del Norte en Luarca. Dudaba que rozar una pieza de metal le fuera a ayudar en aquellas circunstancias, pero durante un segundo tuvo la necesidad de abrazar algo que le recordara a su vida pasada.

Se estremeció al sentir el rugido del lobo acercándose y escuchó el ruido de las hojas cuando las patas se impulsaron para saltar hacia él.

Y entonces, sonó el disparo.

El animal emitió un quejido antes de caer desplomado en el suelo. Los demás lobos de la manada se volvieron hacia el lugar del que había llegado el ruido y debieron de sorprenderse cuando más fogonazos estallaron en mitad de la noche y otros cuatro depredadores cayeron abatidos. Aparecieron varios caballos, mientras los hombres que los montaban cambiaban sus fusiles por otros que llevaban preparados a la espalda y abrían fuego de nuevo.

Los animales eran lo suficientemente inteligentes como para comprender que habían sido víctimas de una emboscada y que no tenían forma de salir victoriosos de aquella. Dejaron atrás a sus compañeros malheridos o muertos y desaparecieron entre los árboles del bosque, algunos de ellos cojeando y dejando un rastro de sangre en su huida.

Miguel se volvió hacia los hombres que le acababan de salvar la vida. Tal vez hubiera alguno más escondido todavía entre los árboles, pero fueron siete los que entraron al claro para rematar a sus víctimas. No llevaban uniformes aunque tampoco parecían hombres de campo, a juzgar por la destreza con la que montaban a caballo y disparaban sin que les temblara el pulso. Con toda probabilidad se trataba de los mismos bandoleros sobre los que le habían advertido en el pueblo. Uno de ellos, un hombre alto con la piel curtida como el pedernal y que parecía el líder, daba órdenes a los demás para asegurar el perímetro sin prestarle atención alguna. De hecho, ninguno de ellos parecía pendiente de él, como si hubieran salido de cacería y Miguel fuera un árbol más del bosque. Algunos hombres pasaban a su lado y disparaban a los lobos que aún estaban moribundos, otros los cargaban en sus caballos, otros vigilaban desde la linde del claro y abrían fuego a la oscuridad para asegurarse de que el resto de la manada permanecía lejos… De pronto, unas manos tomaron las suyas y el filo de un cuchillo cortó la cuerda que las mantenía atadas.

—Gracias —dijo al hombre que se le había acercado por la espalda.

—Dele las gracias a Dios. Él me ha guiado hasta aquí.

Miguel se volvió y se encontró con el enigmático rostro de Enrique de Porto, que le obsequiaba con una ligera sonrisa, sorprendido tal vez también por haber podido llegar a tiempo de salvarle la vida.

—¿Cómo… cómo me han encontrado?

—Nos dirigíamos al pazo cuando hemos oído cascos de caballos y después a los lobos.

—¿Iban al pazo a…?

—Salvarle.

—¿Cómo podía saber que yo estaría allí?

El jefe de los bandoleros se les acercó, interrumpiendo la conversación.

—Esas bestias se estarán reagrupando y no tardarán en volver. Si ustedes quieren seguir de charla y servirles de cena, adelante. Mis hombres y yo nos volvemos al campamento.

Y se subió a su caballo de un rápido movimiento. El resto, que ya habían terminado de cargar los cadáveres de los lobos, lo imitaron. De Porto se volvió hacia Miguel y enarcó las cejas.

—Sus respuestas tendrán que esperar un poco más.

III

Quiroga clavó la pala en la tierra y se quedó mirando la tumba de su hija pequeña en silencio. Había ordenado levantar la madera de las cuatro esquinas del cuarto y cavar una tumba en cada uno de los huecos que habían quedado a la vista. Mientras miraba la tierra recién removida, sintió la rabia aflorando de nuevo en su interior. Sujetó el mango de la pala y lo apretó con fuerza, deseando que aquella sensación pasara cuanto antes.

—Capitán…

Quintas apareció de pronto desde el otro lado de la gruta. Permaneció un par de metros alejado, viendo que Quiroga no apartaba la vista de la tumba de su hija. La pala se fue clavando más y más en la tierra y finalmente el mango terminó por partirse.

—Capitán, todo está listo ya.

Quiroga se volvió. Hiedra y Tres Dedos le habían ayudado a enterrar a sus hijas y permanecían junto a Quintas en el centro del cuarto, guardando una respetuosa distancia, conscientes del duelo que su capitán atravesaba. Los tablones de las cuatro esquinas del suelo se amontonaban junto a las tumbas recién excavadas, esperando volver a ser devueltos a su lugar. Quiroga valoró la posibilidad de tomarse algo más de tiempo para cubrir los sepulcros; sin embargo, en el fondo sabía que aquello no era importante. De hecho, enterrar a las pequeñas había sido una mera formalidad de la que habría podido prescindir, pero no le parecía respetuoso partir hacia su destino sin darles sepultura.

—Capitán, es la hora —le volvió a apremiar Quintas, extendiéndole la tela con la diabólica sonrisa dibujada en ella y que usaba a modo de máscara cada vez que se subía a su barco.

Quiroga tomó aire, tranquilo, consciente de que al amanecer nada de lo acontecido esa noche tendría la mayor importancia. Si todo salía bien, la muerte de sus hijas no sería sino un mal sueño por el que no merecía la pena llorar.

Aceptó la máscara que Quintas le tendía y extendió la tela en su mano. La sonrisa grotesca con la que ocultaba su identidad en alta mar parecía desafiarle a una última batalla.

El Diablo se anudó el pañuelo alrededor del cuello y aceptó el desafío.

IV

En cuanto llegaron al camino se dirigieron al galope hacia el norte, alejándose del Pazo Quiroga y regresando a Cabo Lázaro. Los bandoleros los flanqueaban, pendientes en todo momento de cualquier sombra que pudiera abalanzarse sobre ellos desde los árboles. Atentos al trabajo por el que De Porto les había contratado, guardaban silencio absoluto, por lo que el casco de los caballos y el jadeo de estos eran los únicos sonidos que se percibían.

De Porto vio cómo uno de los que cabalgaba tras ellos acercaba su caballo al de su compañero y le decía algo en voz baja. Desde que lo habían asaltado en mitad del camino, le había llamado la atención por la mirada de desprecio que no dejaba de dedicarle, como si en el fondo tuviera más ganas de dispararle que de aceptar su dinero.

Cuando el líder del grupo consideró que ya habían dejado atrás la parte más peligrosa, redujo el ritmo y puso su caballo al trote. Miguel aprovechó para acercarse al jesuita.

—Ella las ha matado.

—¿Quién?

—Clara, la mujer de Quiroga. Era ella quien mataba a las niñas, no él. No supe verlo a tiempo…

El jesuita guardó silencio, lo que hizo que una vaga idea comenzara a tomar forma en la mente de Miguel.

—¿Usted las conocía?

De Porto negó con la cabeza. Aquella negación ocultaba algo más.

—Pero sí a Quiroga —se aventuró a decir Miguel. Supo que tenía razón en cuanto el jesuita le dedicó una mirada de reojo—. Y sabe que él y el Diablo son la misma persona, de lo contrario no habría sabido dónde venir a buscarme.

—¿Sabe adónde se podría dirigir ahora? —preguntó De Porto.

—Él y sus hombres volvieron al pazo, pero me temo que su destino está lejos de allí.

—¿Por qué?

—Le dije que nada de lo que hiciera podría cambiar la muerte de sus hijas. Él me respondió que yo mejor que nadie debía saber que eso no era cierto.

De Porto guardó silencio, asimilando aquellas palabras y comprendiendo con horror lo que Miguel ya había imaginado al despedirse del pirata.

—Dios mío… —murmuró el jesuita—. Tenemos que llegar lo antes posible.

Y nada más decirlo, la expedición se detuvo. Sin que él se hubiera dado cuenta, el hombre que había hablado en voz baja a sus espaldas les había adelantado y se había colocado frente al líder, obligándole a detener su caballo.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó este.

—Que no vamos a avanzar ni un metro más.

El líder le miró sin comprender, sin terminar de comprender el descaro con el que le hablaba.

—¿De qué estás hablando?

—Este trabajo es demasiado peligroso.

—Lo será más si no nos damos prisa. Los lobos podrían seguir nuestro rastro. —El líder parecía cada vez más incómodo.

El resto de los hombres se fueron acercando a ellos.

—Queremos el doble de oro —sentenció, mirando a De Porto.

Los demás se volvieron hacia el jesuita, que intentó mantener la calma y forzó una sonrisa.

—Con lo que hay en esa bolsa podríais comprar una pequeña flota. Navegar lejos de aquí, empezar de cero, sin tener que vivir en los bosques como animales.

—No quiero una flota. Quiero más dinero.

—¡Teníamos un trato! Aunque viváis al margen de la ley, seguís siendo hombres de honor. Eso, por lo menos, es lo que me habían dicho de vosotros.

—Y lo somos —respondió el líder de la banda, tajante—. Por eso no voy a permitir…

Antes de que pudiera volverse hacia su compañero, este sacó una pistola de su cinturón y le disparó en la cara. Los caballos se agitaron, aunque ni uno solo de los bandoleros hizo nada por impedir el asesinato ni se mostró alterado. De Porto y Miguel observaron asustados cómo el hombre caía al suelo, con un enorme agujero donde antes había estado su ojo izquierdo.

El que le había disparado se guardó con calma la pistola en el cinturón y bajó de su caballo. Se acercó al cadáver y recuperó la bolsa que De Porto les había dado y que el líder llevaba colgada al cuello. Pasó el cordel por su cabeza y lo escondió bajo su camisa, escupiendo después al suelo, satisfecho.

—Llevaba tiempo queriendo hacer eso. —Clavó su mirada en el jesuita—. Podrás sacar más dinero de donde sacaste la bolsa. Y si no lo haces, iré a la casa del ricachón ese que había dejado morir a tu amigo y os venderé a él. No será la primera vez que hacemos negocios con ese indeseable. Seguro que estará encantado de veros.

Dos hombres se apresuraron a atarles las manos a la espalda mientras el resto los apuntaban para asegurarse de que no ofrecían resistencia. A la vez que tensaban las cuerdas alrededor de sus muñecas, Miguel se volvió resignado hacia De Porto.

—Gracias por rescatarme.

V

Les taparon los ojos y les hicieron cabalgar durante media hora más hasta que llegaron a un poblado escondido en lo más profundo de un valle donde les quitaron por fin las vendas. Un arroyo cruzaba una pradera salpicada de árboles y varias cabañas de madera y paja se levantaban entre los troncos, cerca del agua. Hombres, mujeres y niños debían de dormir plácidamente en el interior de las chozas mientras algunos hombres montaban guardia, repartidos tanto en el suelo como en las copas de los árboles.

Uno de ellos se acercó al nuevo líder y le preguntó por Sancho, quien Miguel supuso que se trataba del anterior jefe de la expedición.

—Lobos. —Fue la respuesta del asesino, que ninguno de los hombres que le acompañaban se atrevió a contrariar.

Tal y como él mismo había dicho, aquel plan debía de llevar sin duda mucho tiempo en la mente de todos ellos. La presencia del jesuita simplemente les había facilitado la oportunidad.

Los condujeron hasta una cabaña más pequeña y apartada de las otras. Los empujaron al interior y cerraron la puerta, echando un cerrojo y apostando un hombre frente a ella.

—Ahora volveremos a por vosotros —amenazó el nuevo líder desde el exterior—. Más os vale ir pensando de dónde vais a sacar el dinero.

Oyeron los pasos de los hombres alejándose y vieron a través de una rendija cómo el vigía se sentaba a pocos metros de la puerta.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Miguel—. Quiroga ya debe de estar en camino.

Suponía que el viaje a lo largo del río subterráneo iba a ser más breve que el de la ida. La suave corriente ayudaría al barco a alcanzar la costa en menos de una hora desde el momento en que zarpara, lo que no les dejaba demasiado margen para librarse de aquella prisión y llegar a Cabo Lázaro, donde Quiroga encontraría la manera de abordar la Cruz de Santiago. Si la muerte de sus hijas era algo que confiaba en cambiar, sin duda era porque pretendía «corregir» la historia de la misma manera que Miguel: cruzando el Espejo de Lágrimas y confiando en que este le devolviera al pasado, a tiempo de salvar a sus hijas.

—No es solo el espejo lo que me preocupa —dijo De Porto.

Miguel pudo leer el horror en sus ojos. Se acercó a él muy despacio y con una mirada de suspicacia.

—¿Qué más lleva a bordo, hermano?

El jesuita permaneció inmóvil un par de segundos y después volvió la cabeza para mirarle. Su silencio bastó para provocar un escalofrío que recorrió la espalda de Miguel, al hacerle comprender que el peligro de que Quiroga se hiciera con el barco de los religiosos era mayor de lo que sospechaba.

—Venga ya… ¿Tiene más trastos como ese? ¿Como la piedra que lleva ese monstruo en el pecho?

—Me temo que sí.

—¿Y van pregonando lo que encuentran allá por donde van? Porque no se me ocurre otra manera de que Quiroga haya conseguido descubrir lo que llevan a bordo.

El monje tomó aire, apesadumbrado.

—Los padres de Quiroga se hicieron con el Corazón del Diablo por error. Esa gema fue lo primero que consiguió hace muchos años, y desde entonces no ha dejado de buscar más objetos similares.

—¿Así es como consiguió crear ese portal?

—¿Qué portal?

—En su sótano. Hay una especie de… puerta invisible que solo se abre dando unos pasos concretos. Permite la entrada a un túnel donde está fondeado su barco, justo debajo de la casa.

La descripción de Miguel puso en alerta al monje, cuyo gesto había pasado de la vergüenza al entusiasmo.

—¿Hay una piedra negra en la pared? ¿Tal vez en el suelo? Del tamaño de una moneda…

—En el suelo, incrustada en la madera.

—El ojo de Cerbero… —masculló el jesuita, perdiendo la mirada—. Así que para eso la quería.

—«El ojo de Cerbero», «El Espejo de Lágrimas»… ¿Quién pone los nombres a estas cosas? —se preguntó Miguel.

El jesuita obvió la pregunta y dio unos pasos hacia su compañero.

—El ojo de Cerbero apareció por primera vez en Mesopotamia, en el siglo II antes de Cristo. Durante siglos ha pasado de mano en mano, muchas veces sin que el dueño supiera cómo funcionaba. Hace dos años di con su rastro en una abadía de Cluny, en Francia, pero llegué demasiado tarde: Quiroga la había asaltado y reducido a cenizas. El cristal había desaparecido.

—¿Quiere decir que el mundo está lleno de cacharros así?

—Este mundo es un lugar más grande de lo que pensamos. Y más oscuro. El Santo Padre me pidió hace años que trajera algo de luz.

—El Papa se ha pedido todos estos juguetes para él, lo entiendo.

—Su intención es guardarlos en las catacumbas del Vaticano y no permitir que vean la luz del día. Nadie debería usarlos nunca.

—Cuando leí todo esto en su libro, pensé que eran los desvaríos de un chiflado.

—¿Qué libro?

—El que usted escribió. Quiroga lo tenía en su casa. Objetos… objetos perdidos y olvidados de Dios, ¿no? Alba lo estaba leyendo en la biblioteca. El Espejo de Lágrimas era uno de ellos.

—Yo no he escrito ningún libro.

—Ni lo va a escribir si no salimos de aquí. Supongo que, en su línea temporal, usted no tenía que venir a rescatarme. Zarpaba en su barco… y el Diablo lo hundía frente a Cabo Lázaro.

El jesuita no salía de su asombro ante lo que oía.

—¿Eso es lo que va a pasar?

—Sí. No. Es lo que ha pasado. En mi tiempo, por lo menos. Quiroga se hace con el espejo y después manda su barco a hacer puñetas. El Santo Padre no va a estar nada contento, se lo digo yo.

El tono burlón de Miguel desapareció cuando una sombra de reflexión cruzó sus ojos. De pronto, cayó en la cuenta de algo que no había recordado en todo aquel tiempo.

—Aunque supongo que usted usa antes el espejo…

—¿Cómo?

—Para ayudarme. —Sus ojos se abrieron de par en par al recordar los fragmentos de la historia que toda la aventura de aquellos días había apartado a un rincón de su mente—. Dos veces.

Miguel le contó cómo, en una de esas ocasiones, él aparecía en la estación de tren de Oviedo, dispuesto a contarle a una jovencísima Alba Docampo de qué manera tenía que usar el espejo Miguel para regresar al pazo y conseguir escapar del Tren del Norte.

—En la otra… —prosiguió—… en la otra parece ser que usted me salva la vida.

De Porto asistió fascinado al relato del diálogo que Miguel había mantenido con el médico a bordo del tren, y en el que el jesuita portugués era de nuevo protagonista. El joven se abrió la camisa y le mostró la enorme cicatriz de su pecho para confirmar su historia.

—Ese médico… ¿no te dijo lo que hice para salvarte cuando entré en la habitación del hospital?

—Ni lo sabía ni lo podía explicar. Pero estaba convencido de que había sido un milagro.

De Porto parecía superado por aquella información. Había pasado los últimos años de su vida encontrando y protegiendo todo tipo de objetos místicos y se había enfrentado a los peligros más inverosímiles, pero eran aquellas palabras de Miguel las que parecían haberle sorprendido.

—Tenemos que salir de aquí cuanto antes.

—Dígame algo que no sepa.

El jesuita se acercó a la puerta y la golpeó con la palma de la mano, llamando la atención del vigía que montaba guardia a pocos metros.

—¡Eh, tú! ¡Ven aquí!

El hombre debió de sobresaltarse, a juzgar por la prisa con la que se acercó a la puerta.

—¿Qué es lo que pasa? ¿Qué quieren? —preguntó de malos modos.

—Llama a tu jefe. Dile que acepto el trato. —Volvió la vista hacia Miguel, que lo observaba como si se hubiera vuelto loco—. Le diré dónde está el dinero.

VI

Los dos ganchos fueron arrojados por la borda, hacia los caminos de piedra que se abrían a los dos lados del río. Más hombres esperaban allí, junto a las cadenas alrededor de las cuales engancharon las pesadas piezas de metal sin que el barco se detuviera del todo. Nada más fijarlas, saltaron de nuevo a bordo y Quiroga apartó al pirata que había llevado el timón a lo largo del río para manejar él la nave durante la arriesgada pero habitual maniobra.

—¡Todos a sus puestos! —gritó Quintas, mientras recorría la cubierta a paso ligero, haciendo las últimas comprobaciones para asegurarse de que todos los objetos que no formaran parte de la estructura del barco estuvieran bien sujetos.

A su alrededor, los piratas o bien bajaban a las cubiertas inferiores o bien se pasaban por la cintura el cabo que recorría la borda y que los mantendría inmóviles mientras el barco se sumergía.

Quintas aseguró una cuerda que sujetaba varios barriles encima de los cuales se encontraba el aborigen, con la vista perdida en la popa. El viejo pirata negó con la cabeza, sin comprender qué artimañas utilizaba aquel hombre para no salir despedido cada vez que hundían la nave. Por supuesto, aquella vez tampoco le preguntó. El aborigen no había dicho una palabra en los seis años que llevaba con ellos, desde que lo rescataran de un islote cercano al Cabo de Hornos y donde un carguero holandés se había hundido sin dejar más supervivientes que él.

En realidad, no hacía falta que abriera la boca. Era diestro con su arma y acataba las órdenes, dos de los tres requisitos fundamentales para formar parte de la tripulación del Corazón del Diablo. El tercero era mantener la boca cerrada sobre lo que veía u oía acerca del capitán, algo que en su caso estaba fuera de toda duda.

El barco continuó su avance, ya con el Diablo a los mandos. Quintas se acercó a la borda y se pasó el cabo por la cintura.

Antes de que las cadenas con los ganchos se tensaran y tiraran de la proa hacia abajo, inclinándola a las aguas del túnel sumergido, tuvo la sensación de que el aborigen no miraba a popa con la vista perdida.

Miraba a su capitán.

VII

Menos de cinco minutos después de dar el aviso al vigilante de la cabaña, el nuevo líder de la banda apareció acompañado por los mismos hombres que habían ayudado a Miguel a librarse de los lobos. Nada más abrir la puerta, encañonaron a sus dos indefensos prisioneros, obligándolos a recular hasta la pared del fondo. Estaba claro que no querían mantener una conversación sobre oro en un lugar donde el resto de los hombres los pudieran oír. Miguel pensó que lo más probable era que hubiesen acordado entre ellos repartirse el botín que el jesuita les pudiera ofrecer. Los demás miembros de aquella colonia de bandoleros no tenían por qué enterarse.

El líder se abrió paso entre sus hombres, que o bien apuntaban a la pareja de presos o bien descansaban sus manos en la culata de las armas que llevaban a la cintura. Ninguno quería llevarse una sorpresa.

—Veo que ha tomado ya una decisión —afirmó el jefe tras escupir al suelo, muy cerca del pie de Miguel.

De Porto no parecía nervioso. Emitió un profundo suspiro de resignación y negó con la cabeza.

—Sí. No pienso darles nada.

Los bandoleros se miraron entre ellos, asombrados por la sinceridad del jesuita. El gesto del cabecilla se torció. Las aletas de su nariz se inflaron, ofendido por la insolencia de su prisionero. Aun así, consiguió controlar su ira y volvió a escupir. Esta vez sí acertó en el pie de Miguel.

—Entonces vamos a tener un problema —sentenció—. Porque si usted no nos da su oro, padre…, se lo iremos a pedir a Quiroga.

—No van a hacer tal cosa.

La serenidad con la que hablaba De Porto desconcertaba a los bandoleros, que no tenían claro si aquello estaba siendo una burla o si era parte de un plan mayor.

—Mi amigo y yo vamos a salir de esta choza —continuó De Porto con mucha seguridad—. Robaremos dos de sus caballos y saldremos de aquí al galope. Tenemos asuntos urgentes que tratar en Cabo Lázaro y no tenemos intención de perder más tiempo.

—¿Y cómo piensa hacer eso, padre? —preguntó el hombre de forma despectiva, acercándose al jesuita para intentar intimidarlo.

Unas pequeñas gotas de saliva salieron disparadas en todas direcciones cuando pronunció la palabra «padre».

—Con la ayuda de Dios.

De Porto metió la mano por el cuello de su túnica. Algunos de los hombres, sorprendidos por el movimiento, le encañonaron con sus pistolas, dispuestos a abrir fuego si el jesuita intentaba cualquier truco. De Porto, sin embargo, se limitó a sacar la cruz de hierro que llevaba colgada al cuello. Los bandoleros se relajaron y algunos de ellos sonrieron aliviados al ver que no iba a hacer falta emplear la violencia. El jesuita deslizó el rosario con cuentas de madera y metal por la cabeza y tendió la imagen de Jesucristo al cabecilla.

—Dios no le va a ayudar a salir de esta —dijo el bandolero sosteniendo el crucifijo.

—Dios, no. Su luz, sí.

Y nada más decir esto, sus dedos índice y pulgar se cerraron alrededor del cuerpo de Jesús y lo hicieron girar, dando una vuelta completa. Al hacerlo, De Porto cerró los ojos y apartó la cabeza. Miguel, que había sido advertido por el jesuita mientras el vigía iba en busca del resto de la banda, hizo lo mismo.

Los bandoleros no tuvieron tiempo de reaccionar a sus movimientos, ya que medio segundo después, un fogonazo de luz surgió del crucifijo, como si un relámpago hubiera estallado en el interior de la pequeña cabaña, y los cegó. Todos tiraron sus armas al suelo y se taparon los ojos con las manos demasiado tarde, entre gritos de dolor. Algunos cayeron al suelo y otros se tambalearon mientras maldecían como si sus ojos se estuvieran derritiendo.

De Porto se apresuró a recuperar del suelo el crucifijo, que el líder había soltado, y apremió a Miguel para salir de la cabaña. Ninguno de los bandoleros, que se retorcían de dolor, alargó tan siquiera un brazo para intentar detenerlos. Antes de seguir a su compañero, Miguel reparó en la bolsa que asomaba por la camisa abierta del líder. De un suave tirón, deslizó la cuerda por su cabeza antes de que el hombre pudiera saber lo que estaba ocurriendo y le pudiera detener.

—Por las molestias —le dijo.

Antes de salir, vació la bolsa en la palma de la mano y siete gigantescas monedas de oro brillaron frente a sus ojos.

El corazón se le paralizó durante un par de segundos.

Eran centenes segovianos. Acuñados a mediados del siglo XVII durante el reinado de Felive IV, tan solo se habían fabricado las siete piezas que él tenía en la mano y que se consideraban las monedas más grandes en toda la historia de Europa. Cada moneda tenía un valor de cien escudos, lo que para la época era una exageración, de forma que no se usaban en transacciones comerciales sino como signo de distinción. Sin embargo, Miguel conocía a algún coleccionista que había llegado a pagar hasta casi medio millón de euros por una sola de esas monedas, expuestas algunas de ellas en los fondos del Museo Arqueológico Nacional.

Las deslizó de nuevo en el interior de la bolsa y se colgó esta al cuello por debajo de la camisa mientras tragaba saliva al comprender la fortuna que descansaba ahora sobre su pecho.

«Otro motivo más para mantener la cabeza sobre los hombros», pensó.

Cuando salió al campamento, De Porto ya había localizado el establo. Corrieron hacia allí, conscientes de que los gritos en la cabaña acabarían por despertar y alertar al resto de los bandidos. Se hicieron con dos caballos que aún permanecían ensillados y montaron en ellos.

—No le tenía a usted por un hombre de acción, hermano.

—No me he pasado toda la vida arrodillado delante de una cruz —dijo el jesuita sin apartar la vista del cielo, intentando guiarse por las estrellas para localizar el norte y poder así continuar su camino hacia la costa—. He tenido una vida antes que esta. Y bastante movida, por cierto.

—¿Ese artilugio que lleva al cuello los va a dejar ciegos para siempre? —preguntó Miguel, volviendo la vista hacia la cabaña de la que habían escapado.

—Espero que no.

—¿Espera que no?

—Es la primera vez que lo uso. Ya le he dicho antes que el Santo Padre me envió a encontrar estos artefactos, no a utilizarlos.

De Porto tiró de las riendas de su caballo e hizo un gesto con la cabeza, señalando en la dirección en la que debían cabalgar. Miguel enarcó las cejas y disimuló una sonrisa.

—Espero que no vaya a ir al infierno por esto, hermano De Porto.

—Primero vayamos a Cabo Lázaro, señor Sardes. Después ya veremos.

Y espoleó a su caballo, hacia una muerte más que probable.

VIII

El pueblo de Cabo Lázaro aún dormía cuando Miguel y Enrique de Porto cruzaron sus calles a toda velocidad. Los cascos de sus caballos resonaron en la tierra apelmazada y en los charcos que se formaban en las calles. Les había llevado cerca de media hora recorrer la distancia que los separaba del campamento de los bandoleros, pero el camino despejado y la buena orientación del jesuita incluso en plena noche les permitieron llegar sin más complicaciones que el dolor en piernas y espalda que Miguel sufría con los movimientos del animal, al que le había costado acostumbrarse.

—No sabe cómo echo de menos mi moto —le confesó al jesuita, mientras se acomodaba una vez más en la durísima silla de montar.

—¿Su qué?

—Olvídelo.

La placidez que se vivía en el pueblo dejaba claro que habían llegado a su destino antes que el Corazón del Diablo. El barco pirata aún no había asomado por la costa, así que todavía tenían una posibilidad de hacerse a la mar antes de ser abordados.

Los muelles estaban vacíos, a excepción de unos cuantos soldados que patrullaban el puerto y que no les dirigieron más que unas miradas de curiosidad en cuanto pasaron junto a ellos. Miguel se preguntó cómo era posible, en aquel ambiente tan volátil, que dos individuos haciendo restallar los cascos de sus caballos en mitad de la noche no despertaran sospechas.

Descubrió la respuesta cuando dejaron sus monturas y subieron corriendo la pasarela que conducía hasta la cubierta de la Cruz de Santiago. Allí, toda la tripulación de la bombarda permanecía de pie, arrinconada en una esquina, rodeada por varios soldados que los custodiaban con sus espadas desenvainadas.

—¡¿Qué está pasando aquí?! —gritó De Porto en cuanto vio a sus hermanos.

Casi todos ellos los recibieron con una sonrisa de esperanza, a excepción de Piero, que no dejaba de mirar desafiante a sus captores, y de Lorenzo, que temblaba de pies a cabeza y no podía sacudirse el miedo del cuerpo. De Porto quiso acercarse a ellos, pero un soldado se lo impidió poniéndole la mano en el pecho. Cuando el jesuita se la apartó con violencia, el joven desenvainó su espada y la blandió frente al religioso.

—¡Hermano, déjelo! —le pidió Piero.

—¡Exijo una explicación! —gritó a su vez De Porto al soldado que le impedía el paso.

—La explicación es muy simple.

La voz llegó a sus espaldas. Se volvió para ver cómo Sebastián Salgado bajaba con calma las escaleras que conducían a la cubierta de popa.

—Ha ayudado usted a un fugitivo —dijo el capitán, mirando a Miguel.

Este sintió cómo se tensaban los músculos de su cuerpo. La sonrisa con la que Salgado se acercaba a ellos resultaba inquietante. La seguridad con la que caminaba y con la que hablaba no presagiaba nada bueno.

—¡Este hombre es una víctima del Diablo, igual que todos aquí! —exclamó De Porto, señalándolo.

Miguel se mantuvo firme y sostuvo la mirada del capitán.

—Usted y yo queremos lo mismo, Salgado.

—¿Y qué sería eso?

—El corazón del pirata en una bandeja. He venido desde muy lejos para arrancárselo del pecho, y no pienso irme sin cumplir mi objetivo.

Salgado entornó la mirada, sorprendido quizás por la convicción con la que hablaba aquel joven que tantos quebraderos de cabeza le había causado. Miguel continuó hablando.

—Yo le ayudaré a acabar con el Diablo, pero antes debe usted hacer otra cosa.

—¿El qué? —El militar parecía divertido por momentos.

—Escoltar este barco hasta aguas portuguesas, lejos del alcance de los piratas.

—¿Por qué tendría que hacer eso?

—El Santo Padre nos ha encomendado una misión —explicó De Porto—. El Diablo ha venido para intentar que no la cumplamos. Si este barco cae en sus manos, estaremos perdidos.

Salgado ladeó la cabeza, aparentemente intrigado. Sus ojos recorrieron la cubierta, y se detuvieron de nuevo en el rostro de De Porto.

—¿Qué hay aquí tan importante para él?

—Me temo que no estoy autorizado a decirlo, capitán. Usted ya ha leído la carta firmada por el Sumo Pontífice, en la que le ruega que nos preste toda la ayuda que necesitemos, llegado el caso.

—Así que este barco es importante para Roma.

—Eso es.

Salgado asintió con la cabeza. Bajó la mirada y suspiró. Miguel se sintió aliviado al ver que el militar parecía abandonar su altanería y asimilaba que no tenía más remedio que obedecer.

—Mucho me temo que es importante para más gente.

Levantó su brazo derecho, lo mantuvo en el aire dos segundos y después lo dejó caer. Nada más hacerlo, los soldados que custodiaban al grupo de religiosos atravesaron sus cuerpos con sus espadas. La ejecución los tomó por sorpresa, y tan solo Piero, curtido en batallas similares en el pasado, pudo mostrar algo de oposición. Detuvo el ataque del primer soldado que lo iba a asesinar y le rompió la nariz de un fuerte golpe, antes de que un segundo hombre le clavara la hoja de su sable por la espalda. Sus piernas lo sostuvieron unos cuantos segundos, hasta que una segunda espada le atravesó el corazón. Cuando él cayó al suelo, todos sus hermanos habían muerto ya.

Ni Miguel ni De Porto pudieron hacer más que gritar y forcejear con los soldados que los retenían, impidiéndoles auxiliar a los inocentes religiosos. Las lágrimas recorrieron las mejillas del jesuita mientras Piero clavaba en él su mirada antes de morir. Uno de los soldados golpeó a Miguel en el estómago con la culata de su fusil y le robó el aliento durante un instante.

Apenas medio minuto después de dar la orden, toda la tripulación de la Cruz de Santiago yacía muerta en la cubierta sobre un enorme charco de sangre.

—¿Qué ha hecho…? ¿Qué… ha… hecho…? —De Porto cayó de rodillas.

—Cumplir mi parte del trato con José Bonaparte.

Miguel consiguió recuperar el aliento y levantó la vista, sorprendido por la mención del hermano de Napoleón. De pronto, el papel de Salgado en aquella historia empezaba a perfilarse, como una silueta que se adivina en cuanto se levanta la niebla.

—Él sabe lo que hay en este barco…

—Por supuesto que lo sabe —le confirmó Salgado—. Desde hace tiempo, además. Lleva siguiendo su particular odisea desde hace años, según tengo entendido, y nunca ha dejado de vigilarlos. Entiéndame, para mí todo lo que tiene en la bodega no deja de ser chatarra, pero al parecer a Bonaparte le vuelven loco las historias de ultratumba. Cuando supo que la Cruz de Santiago iba a efectuar una última parada aquí, me pidió ayuda.

—¿A cambio de qué? ¿Dinero?

—Por supuesto que dinero. Y también un puesto importante en el gobierno que está por llegar.

—¿Qué gobierno? —preguntó De Porto.

Miguel no necesitaba oír la respuesta. En 1798, Francia y España eran naciones aliadas contra los ingleses. El país vecino estaba gobernado por un Directorio conformado tres años antes. La paz reinaba entre los dos países amigos, pero nadie era consciente de los verdaderos planes de Francia. El 11 de noviembre de 1799, Napoleón Bonaparte sería nombrado Primer Cónsul de la República. En 1807, declararía junto a España la guerra a Portugal, tradicional aliada de Inglaterra. Napoleón pediría permiso para cruzar la Península y atacar así a los portugueses, pero cuando llegase el momento de abandonarla no lo haría, y coronaría a su hermano José como rey de España en 1808, dando lugar a la invasión napoleónica y a la posterior y sangrienta Guerra de la Independencia.

Aquella parte de los libros de historia aún no había sido escrita, pero las palabras de Salgado dejaban claro que, diez años antes de aquella invasión, los hermanos Bonaparte ya tenían claro cuáles iban a ser los pasos que iban a dar.

—Ahora que sé que el Diablo está en camino, creo que aprovecharé para matar dos pájaros de un tiro y cumpliré su objetivo de arrancarle el corazón —dijo Salgado, clavando su mirada en Miguel—. Aunque mucho me temo que para esa tarea no le voy a necesitar. Ni a usted tampoco, hermano De Porto.

Llevó sus manos a la espalda y sacó dos pistolas que llevaba al cinturón, apuntando con ellas a los dos hombres.

—Presente mis disculpas al Santo Padre cuando se encuentre con él en el cielo.

Y habría disparado en aquel mismo instante de no ser porque una voz se hizo sentir en el muelle. Incomodado por la interrupción, desvió su mirada y vio cómo una mujer con varios vendajes alrededor de la cara y el cuerpo se acercaba al barco, profiriendo unos ruidosos y molestos lamentos.

—¡Ayuda! ¡Ayuda, por favor!

Tras ella caminaba un grupo de mujeres que parecían aterrorizadas, abrazadas unas a otras y con los ojos brillantes a causa de las lágrimas. De vez en cuando volvían la vista atrás con verdadero pavor, como si estuvieran huyendo del más horrible de los peligros. Uno de los soldados bajó la pasarela y consiguió detenerla antes de que subiera a bordo. La mujer extendió los brazos hacia Salgado sin dejar de lamentarse.

—¡Capitán, por favor!

—¡¿Qué ocurre?! —El militar se asomó por la borda, molesto. Los gritos de aquellas mujeres le iban poniendo cada vez más nervioso—. ¡Habla de una vez, maldita sea!

Desde donde se encontraba, Miguel podía ver tan solo la cabeza de la mujer, herida con toda seguridad durante el ataque de Salgado días atrás. Sus vendajes y la oscuridad de la noche le impedían distinguir sus rasgos con claridad, pero había algo en su figura que le resultaba familiar. Ella siguió con sus lamentos dirigiéndose a Salgado.

—¡Es el Diablo, capitán!

El soldado que la retenía en la pasarela se volvió hacia el barco, alertado. Salgado se apoyó en la borda y recorrió la bahía con la mirada, expectante.

—¿El Diablo? ¿Está segura?

—¡Del todo!

Miguel seguía sin ser capaz de apartar la mirada de la mujer. ¿De qué le sonaba? Salgado, mientras tanto, proseguía su interrogatorio.

—¡¿Dónde está?!

—¡A bordo de este mismo barco, capitán! —El tono de su voz cambió de repente. Los lamentos desaparecieron—. Estoy hablando con él.

Y entonces Miguel la reconoció. Era Aurora, la madre del niño al que había salvado de la horca.

De los pliegues de su vestido sacó un cuchillo que hundió en las tripas del soldado que la retenía. El joven abrió los ojos y se inclinó hacia delante, lo que ella aprovechó para quitarle la pistola que llevaba a la espalda y disparar con ella a Salgado. La bala le rozó la mejilla derecha y le hizo perder una de sus dos pistolas, que cayó por la borda a las aguas del muelle.

Al mismo tiempo, las mujeres que la acompañaban sacaron de entre las telas de sus vestidos varias pistolas y abrieron fuego de manera organizada contra los distintos soldados que se habían agolpado en la borda para presenciar la escena. Desde el muelle llegaron más disparos, sorprendiendo a los soldados, que intentaban contestar el fuego a ciegas, defendiéndose con tanta desesperación como poca eficacia.

En cuanto las balas comenzaron a silbar por encima de sus cabezas, la primera reacción de Miguel fue echarse al suelo, pero De Porto le agarró del brazo y le dio un tirón, señalando a estribor. No tuvo que decir nada para que su compañero comprendiera lo que debían hacer.

Los dos hombres corrieron bajando la cabeza mientras Salgado, agachado en cubierta, reponiéndose aún de la bala que le había rozado la cabeza, apuntaba con su única arma hacia Miguel. Abrió fuego en el mismo momento en el que saltaban a las aguas del puerto. Mareado como se encontraba, la bala marró su objetivo e impactó en la madera del barco.

Miguel y el jesuita se hundieron en el mar y nadaron hacia el puerto, mientras algunas balas disparadas desde el barco pasaban a escasos centímetros de ellos. Alcanzaron tierra firme en el mismo momento en el que la Cruz de Santiago soltaba amarras y el barco se hacía a la mar por orden de Salgado, que seguramente no habría visto otra manera posible de sobrevivir a la emboscada.

Miguel sintió cómo una mano enorme le agarraba por el cuello de la camisa y lo levantaba sin demasiada dificultad. Venancio lo dejó en el suelo y después ayudó a salir del agua al jesuita.

—Demasiado estúpido para ser un loco… o demasiado loco para ser estúpido —habló el posadero—. Aún no lo tengo decidido.

La madre del niño corrió a auxiliar también a los dos hombres, que recuperaban el resuello.

—Gracias… —consiguió decir Miguel.

El esfuerzo y la tensión hacían que su corazón estuviera a punto de atravesarle el pecho.

—Mi niño sigue con vida. Es a ti a quien tengo que dar las gracias —dijo Aurora, dibujando una fina sonrisa.

—¡No podemos dejar que escapen! —gritó De Porto.

—No tenemos más remedio —añadió Venancio—. No tenemos más armas ni munición.

De pronto, una idea cruzó la mente de Miguel. Una idea, como todas las que había tenido en los últimos días, absurda y arriesgada. Una idea que solo podía conducir a un destino: la muerte.

—Pero tendréis una barca…

IX

Los primeros rayos de sol asomaron desde los acantilados que cerraban la bahía de Cabo Lázaro al oeste. Con el amanecer llegaba el fin de la invisibilidad del barco pirata, que había permanecido agazapado tras las Manos del Diablo aprovechando la oscuridad que brindaba la noche.

Quiroga había desechado la idea de un ataque nocturno para no tener que acercarse al muelle, donde los soldados en tierra habrían sido alertados enseguida. En cambio, había preferido esperar a que la Cruz de Santiago zarpara hacia Roma para salir a su encuentro en alta mar. Con la fortaleza dañada, los hombres de Salgado habían perdido capacidad de fuego para hundir su barco desde tierra. Además, sus dos galeones, que no se veían por ningún lado, no serían capaces de reaccionar a tiempo. Quiroga había atacado hacía tan solo veinticuatro horas, por lo que era bastante improbable que Salgado presagiara una nueva embestida del pirata.

—La Cruz está saliendo de puerto, capitán —le dijo Quintas, extendiéndole el catalejo.

Quiroga observó a través de él y vio cómo en efecto la bombarda de Enrique de Porto se alejaba del muelle rumbo a Roma, arreglado ya el casco de la nave. Sobre la cubierta veía moverse a los monjes que lo acompañaban, apenas una veintena de religiosos armados con nada más que sus buenas intenciones y sus dulces palabras de amor y consuelo.

Pero no eran ellos su objetivo. Ni siquiera De Porto.

Era lo que escondía su bodega.

—Desplieguen velas de inmediato y prepare a los hombres. Todos saben lo que tienen que hacer. —Quiroga le devolvió el catalejo y subió el pañuelo para cubrir su rostro con aquella sonrisa demoníaca—. Salimos de caza.

X

Sebastián Salgado oteaba el horizonte con su catalejo desde el camarote que en su día había pertenecido a De Porto. Mientras él y otros dos hombres escondidos en cubierta escudriñaban las aguas abiertas, el resto de su destacamento deambulaba por cubierta, disfrazado con las túnicas de los monjes asesinados. El barco era pequeño y manejable, por lo que los casi treinta soldados que llevaba a bordo eran más que suficientes para salir del puerto.

Si todo seguía según lo planeado, el Diablo los estaría esperando no lejos de Cabo Lázaro, imaginando que nadie consideraría un segundo ataque por su parte habiendo transcurrido tan poco tiempo. El galeón francés de Dugarry esperaba agazapado en los acantilados más al oeste, tras la Punta del Coto Blanco, mientras que su propio galeón y otro más que había ordenado traer desde Ferrol esperaban cerca del Cabo de San Ciprián, al este. Los tres barcos de guerra saldrían a su encuentro en cuanto el Diablo cometiera la torpeza de atacar a la Cruz de Santiago, presa de la confianza en sus posibilidades de victoria. Salgado estaba convencido de que a José Bonaparte no le haría ninguna gracia saber que estaban usando el barco de los jesuitas como señuelo, pero también tenía claro que el pirata no se atrevería a abrir fuego contra la bombarda, sabiendo lo que ocultaba en su bodega.

Además, Salgado era consciente de que la única forma de cumplir la misión secreta que Bonaparte le había encomendado le obligaba a deshacerse primero del Diablo. No habría forma de hacer llegar el cargamento de la Cruz de Santiago a París de forma segura si el pirata seguía siendo una amenaza.

Cuando se encontraban una milla alejados de la costa, uno de sus hombres irrumpió en el camarote.

—¡Capitán! ¡Allí, en las Manos!

Salgado se apresuró a llegar al último ventanuco del camarote y deslizó el catalejo a través de una pequeña abertura. El bergantín del Diablo se alejaba de las Manos del Diablo hacia el norte, cortándoles el paso.

—Quieren cerrarnos el paso a alta mar y obligarnos a navegar pegados a la costa. —Dedujo el capitán.

—No podemos maniobrar esta bombarda en esas rocas. Nos harán encallar.

Salgado sonrió y le devolvió el catalejo.

—Encallemos entonces.

Ordenó a sus hombres que viraran la Cruz de Santiago hacia el sureste, dando a entender que los religiosos, desconocedores de aquella zona, habían optado por la maniobra más arriesgada sin saber que lo era. A menos de una milla de distancia, el Corazón del Diablo empezaba a virar hacia el sur, dispuesto a encontrarse con el barco de los jesuitas.

Salgado se decidió a subir a cubierta para seguir la maniobra con sus propios ojos. Después de tantos años, quería asistir en primera fila a la captura de aquel maldito pirata.

—¡Capitán!

Uno de sus hombres le señaló los acantilados más occidentales. Tal y como había ordenado, Dugarry salía de su escondite y navegaba con las velas desplegadas hacia el bergantín del Diablo. Salgado cruzó la cubierta y se asomó por la borda, disfrutando de la visión de los dos galeones españoles que acudían también en su ayuda desde el este, cerrando la trampa sobre los piratas. Pronto, los tres barcos de guerra rodearon al bergantín y le negaron cualquier salida. Todo lo que podía hacer el Diablo era continuar su avance hacia las Manos del Diablo, cerca de las cuales Salgado ordenó arriar las velas y detener la nave.

—Vamos, dispara… —masculló, viendo que el Corazón avanzaba de manera inexorable hacia él—, dispara ya, maldito francés…

Como si hubieran oído su orden, los cañones del galeón de Dugarry abrieron fuego. Las dos primeras balas no hicieron más que caer al agua y salpicar la cubierta del barco pirata. La tercera, sin embargo, acertó en su palo de mesana y lo partió por la mitad. Los dos españoles imitaron a sus aliados y pronto el Corazón del Diablo se vio en medio de un fuego cruzado imposible de resistir. Dos cañonazos certeros atravesaron su casco y un tercero impactó directamente en la cubierta. La nube de humo que empezó a envolver al bergantín hacía que Salgado no acertara a distinguir a los hombres del Diablo, que en ese momento debían de…

—¡Están a punto de hundirse, capitán! —celebró uno de sus hombres, despojado ya como los demás de las molestas túnicas con las que se habían disfrazado. El soldado vio el gesto de preocupación en el rostro de Salgado y borró la sonrisa del suyo propio—. Capitán…, ¿qué ocurre?

Salgado permanecía inmóvil, con la vista fija en el bergantín que recibía la lluvia de proyectiles como un animal indefenso.

—No responden…

—¿Cómo dice, capitán?

—El fuego…, no lo están respondiendo… No se están defendiendo. ¿Por qué?

De pronto, algo pasó silbando a su lado. Una sombra voló muy cerca de su cara y desapareció de su vista antes de que pudiera identificarla. El soldado que tenía a su lado se volvió hacia él, llevándose las manos al cuello y con sangre brotando de entre sus dedos. Con los ojos fuera de las órbitas y una grotesca expresión de desconcierto, el joven cayó al suelo. Y entonces, el familiar sonido de metal desenvainándose le llegó desde algún punto a sus espaldas.

—No nos estamos defendiendo… Porque allí ya no hay nada que defender.

Salgado se dio media vuelta y se encontró con la hoja de la espada que el Diablo empuñaba a la altura de su rostro. Sus ropas estaban empapadas, al igual que las de los treinta piratas que habían esperado escondidos entre las Manos del Diablo y que habían aprovechado la distracción para subir a bordo de la Cruz de Santiago sin que nadie reparara en ellos.

Espadas en mano, superaban en número a los soldados, que habían agotado toda su munición de fuego contra los aldeanos para escapar del puerto. Aun así, conservaban sus sables y su ánimo de lucha, y se acercaban a los piratas muy despacio, tomando posiciones para la más que probable batalla. Uno de los piratas, de rasgos exóticos, parecía ajeno a la reyerta, mientras limpiaba con sus manos la superficie de un bumerán manchado de sangre.

—¿Cómo…, quién maniobra…?

—Uno de mis hombres. Habrá saltado al agua al hacer virar la nave hacia el sur, espero. Esas fueron mis órdenes, por lo menos.

Salgado había oído todo tipo de historias sobre el monstruoso rostro del Diablo. Él mismo había visto su sonrisa demoníaca algunas veces a través de su catalejo, pero aquella era la primera vez que podía confirmar sus sospechas: el pirata ocultaba su rostro bajo una tela dibujada para inspirar terror y despertar el ansia de fabulaciones de los más crédulos, que pensaban que el mismo Satanás surcaba los mares a bordo de un barco construido en el mismo infierno.

—Creo que es hora de que abandone el barco, capitán —dijo el pirata, bajando su máscara y descubriendo así su rostro—. Y este mundo también.

El oficial apenas tuvo tiempo de sentir cómo una mezcla de ira y vergüenza se apoderaba de él al conocer la verdadera identidad de su enemigo y la humillación a la que este le había estado sometiendo durante tanto tiempo. El Diablo levantó su espada con rapidez, y la sombra de la muerte se abalanzó sobre Sebastián Salgado.

XI

Pero la muerte, en cualquier lugar y momento, es caprichosa.

En circunstancias normales, la espada de Quiroga habría partido a Salgado por la mitad, de la cabeza a los pies. La gema que el pirata llevaba en el pecho le otorgaba una fuerza que el militar aún no había podido experimentar en primera persona y que tampoco podía sospechar. Tras matarlo con semejante violencia y sencillez, varios de los soldados se habrían tirado por la borda, intentando una huida desesperada al ver que su rival era imbatible. Unos pocos, en cambio, habrían encontrado el suficiente valor en su interior para correr hacia el pirata sable en mano, profiriendo unos últimos gritos para transmitirse coraje. La espada del Diablo los habría barrido de la cubierta, y en menos de diez segundos la batalla habría terminado.

En circunstancias normales, Quiroga no habría encontrado rival ni en ese barco ni en los tres galeones que se aproximaban ya. No le habría hecho falta enfrentarse a ellos, ya que habría bajado a la bodega de la Cruz de Santiago y habría terminado de cumplir su misión.

También, en circunstancias normales, antes de levantar su espada para asestar el golpe definitivo, Quiroga habría visto cómo una sombra se alejaba volando desde el barco hacia el este, hasta cambiar de trayectoria y regresar a toda velocidad, empujada por el viento y la inercia del lanzamiento. El Diablo habría visto cómo el bumerán se le clavaba en el pecho y se hundía en él, cortándole la respiración y obligándole a soltar la espada, mientras hincaba una rodilla en el suelo.

Salgado se vio sorprendido por aquel hecho inesperado, al igual que su tripulación. Los piratas, por su parte, ahogaron un grito y dieron unos pasos hacia su capitán para intentar socorrerlo. Solo Tres Dedos se volvió para ver cómo el aborigen permanecía inmóvil junto a él, con las manos colgando mansas a ambos lados del cuerpo, y sin su arma al cinturón.

Sin exigirle una explicación y cegado por la rabia, el pirata hundió su espada en el estómago del aborigen y lo elevó en el aire, ensartándolo cada vez más en el metal, hasta que ganó la suficiente altura para arrojar su cadáver por la borda.

Salgado aprovechó el momento de confusión para recoger la espada de Quiroga, que permanecía de rodillas en el suelo, débil pero vivo, y golpearle con ella. Sin embargo, su hoja se encontró con la de Quintas, que bloqueó su estocada con firmeza, pero con una sombra de terror en sus ojos. Salgado la reconoció y comprendió que las fuerzas estaban igualadas. Era el momento.

—¡Atacad! —gritó.

Y el caos se desató en cubierta.

XII

Remar en alta mar era más duro de lo que Miguel imaginaba. Había pasado la noche en vela, librándose de dos manadas, una de lobos y otra de bandoleros, cabalgando en mitad de la noche y saltando desde un barco para evitar las balas de los soldados de Salgado. En las últimas cuarenta y ocho horas tan solo había disfrutado de una de sueño, tras alcanzar la entrada a la gruta de Quiroga, y notaba su cuerpo al límite. Solo la adrenalina que circulaba por su sangre y la determinación de acabar con Quiroga mantenían sus músculos en movimiento.

La Cruz de Santiago se encontraba ya en alta mar cuando viró de pronto por la presencia de otro barco más al norte. Aunque estaba lejos de la barca donde él y De Porto viajaban, sabían que debía de tratarse del Corazón del Diablo, que arrinconaba a la bombarda y la obligaba a acercarse a las rocas.

—Quiroga debe de creer que todos los jesuitas siguen a bordo y que vuelven a Roma. Va a caer en la trampa.

Pero De Porto, que tenía la vista fija en el horizonte y en los movimientos de los dos barcos, entornó la mirada y guardó silencio unos segundos.

—Dudo que sea tan fácil.

Sin embargo, la aparición de los tres galeones parecía llevarle la contraria. Los tres abrieron fuego casi a la vez y enseguida el bergantín se vio envuelto en una nube de humo y fuego de la que no conseguía librarse.

—Se lo dije, hermano… —comentó Miguel, dejando de remar.

—Algo no va bien. El Corazón no está respondiendo al fuego.

Los dos hombres intercambiaron una mirada y llegaron enseguida a la misma conclusión. Miguel aumentó el ritmo y la barca que Venancio les había facilitado fue ganando metros a la Cruz de Santiago, mientras los tres galeones del ejército se ensañaban con el bergantín pirata, lejos de las rocas en las que el barco de los religiosos parecía haber encallado.

—¿Cuándo se van a dar cuenta de que están disparando a un barco vacío?

—Da igual cuándo lo hagan: ya es demasiado tarde. Le han regalado a Quiroga el tiempo que necesita.

Miguel resopló, consciente de que el jesuita tenía razón.

La barca se aproximó a la popa de la bombarda, esquivando las rocas que arañaban la superficie del agua sin dejarse ver. Evitar las grandes que sobresalían del mar era una tarea sencilla, mientras que las que permanecían ocultas eran las que amenazaban con llevarlos a pique.

Los sonidos de la contienda llegaron claros hasta ellos. El entrechocar de espadas y los gritos de rabia dejaban claro que soldados y piratas se habían enfrascado en una batalla que iba a consumir sus fuerzas, sus vidas… y si tenían suerte, también su atención.

Los dos treparon por la cuerda de un gancho que alguien había lanzado hacia la cubierta para facilitar el abordaje. Miguel sujetó el cabo con fuerza y se dispuso a trepar por el casco. Sentado en la borda, con las piernas recogidas, el aborigen lo miraba con el mismo gesto neutro que mantenía en todo momento. Sin embargo, esta vez Miguel creyó leer algo más en sus ojos, una leve sombra de pena, de despedida. Extrañado, volvió la vista hacia el mar, hacia un objeto que flotaba entre las Manos: el cuerpo del propio aborigen, al que las olas teñidas de sangre hacían chocar una y otra vez contra las rocas.

—¿Ocurre algo? —preguntó De Porto.

Miguel levantó la vista y comprobó que el fantasma que estaba sentado sobre la borda había desaparecido. En silencio, le agradeció que le salvara la vida y lamentó no haber llegado a tiempo de devolverle el favor. Después, agarró de nuevo el cabo con fuerza y trepó hasta la cubierta.

Nada más poner un pie en ella, se agachó para pasar inadvertido mientras la refriega tenía lugar a pocos metros de donde se encontraba. Las fuerzas parecían igualadas, algo que le sorprendió. Al fin y al cabo, el poder que la gema proporcionaba a Quiroga era extraordinario: él solo podría haber acabado con Salgado y sus hombres. En cambio, el Diablo no parecía encontrarse en la cubierta, por lo que su tripulación se veía por primera vez en una lucha de igual a igual con los soldados de Salgado, que, al contrario que su enemigo, sí permanecía a bordo, defendiéndose con destreza de los golpes violentos pero descoordinados de los piratas.

Miguel vio a Tres Dedos utilizando al mismo tiempo su espada contra un soldado y sus puños contra otros dos, que intentaban rodearlo. El Bardo, a pesar de su limitación, se defendía con soltura y no parecía pasar más apuros que el resto de sus compañeros. Miguel tuvo la tentación de acercarse a ayudarle, pero entonces sintió una mano descansando en su hombro. De Porto le hizo una seña con la cabeza y él lo siguió hasta las escaleras que se adentraban en las tripas de la bombarda.

Pero en cuanto puso un pie en el primer escalón, una espada cortó el aire frente a él y se clavó en la barandilla de madera, impidiéndole el paso. Si el filo se hubiera desplazado un solo centímetro, la hoja le habría cortado el brazo por la mitad. En cambio, le rozó lo justo para arrancarle un trozo de piel.

—Es usted difícil de matar —dijo Salgado, con el gesto desencajado.

El sudor resbalaba por su frente y su pecho subía y bajaba con rapidez, agotado por la batalla. Aun así, tenía fuerzas suficientes para continuar luchando. Arrancó el filo de la espada de la madera y se dispuso a atravesar con ella a Miguel, que intentaba detener la hemorragia de su brazo tapándose la herida con la otra mano.

—¡No!

De Porto empujó a Miguel justo a tiempo de evitar que la espada se clavara en su estómago. A punto estuvo él también de esquivar el ataque, pero la hoja se le clavó en el costado. El jesuita hincó la rodilla, y Salgado, furioso y con el rostro desencajado, se dispuso a propinar un golpe mortal al portugués. Miguel, en el suelo, intentó levantarse, pero no llegó a tiempo de detener el impacto.

Quien sí lo hizo fue el Bardo, que hundió su arma en la espalda del militar y la empujó con todas sus fuerzas hasta que la punta del metal le atravesó el pecho. Salgado dejó caer su arma, mientras sus ojos se iban cerrando a medida que su cuerpo se desplomaba en la cubierta.

El Bardo se volvió después hacia Miguel, que lo observó sin ocultar su sorpresa. El pirata parecía exhausto y tenía varios cortes en el brazo y la cara, pero la determinación que se adivinaba en sus ojos dejaba claro que no pensaba rendirse a la fatiga. Miguel no supo interpretar si lo miraba con desprecio, decepción… o con ambos a la vez.

—Haz lo que hayas venido a hacer. —Fue todo lo que le dijo el pirata antes de volver a la batalla.

Miguel no perdió tiempo y ayudó al monje a levantarse. La herida no revestía gravedad, pero el dolor debía de ser intenso.

—Estoy bien —consiguió decir el jesuita, llevándose una mano al costado—. ¡Vamos!

El estruendo de gritos y el entrechocar de espadas llegaba hasta ellos mientras corrían por el estrecho pasillo hasta la puerta de la bodega, que encontraron entreabierta.

—No…, no puede ser… —dijo De Porto en un susurro, mientras su reflejo le devolvía una mirada de abatimiento.

Muchas de las cajas que contenían los objetos que el jesuita había rescatado en sus viajes estaban hechas añicos en el suelo, al igual que muchas de las piezas que custodiaban. Miguel vio restos de jarrones, armas, prendas… Desconocía qué poder habría albergado cada uno de aquellos objetos, pero muchos de ellos estarían ya inutilizados. De Porto pisaba con cuidado, como si caminara entre los restos de una ciudad azotada por un huracán. En un extremo del cuarto, la enorme caja que protegía el Espejo de Lágrimas se encontraba también hecha astillas en el suelo, pero la particular máquina del tiempo permanecía intacta. Miguel sintió un escalofrío al encontrarse de nuevo frente al cristal azulado y el marco con los macabros relieves que su propia sangre había bañado unos días antes. De Porto se acercó a ellos y pasó una mano por la madera. Miró las yemas de sus dedos, manchadas de sangre.

—¿Ha cruzado? —preguntó Miguel—. ¿Se ha ido?

El jesuita bajó la cabeza. A los pies del espejo, entre los restos de la caja, distinguió un objeto hecho también de madera, pero de un color diferente. Separó los pedazos y tomó en sus manos un bumerán manchado de sangre. Tenía algo clavado en uno de sus extremos, un fragmento de cristal rojo no mayor que una uña y que arrancó del arma para contemplarlo en la palma de su mano.

—Tú lo sabías, ¿verdad?

Los dos hombres se volvieron hacia el rincón de donde provenía la voz. Una figura emergía de las sombras, arrastrando los pies y apoyándose en las cajas apiladas a su alrededor y que aún estaban intactas. Lo primero que Miguel apreció fue su enorme y desencajada sonrisa, que le atravesaba la cara como una herida abierta. Llevaba una mano al pecho, teñido de un rojo oscuro que ya había perdido brillo al haberse secado la sangre tras formarse una cicatriz en el lugar donde el bumerán del aborigen se había clavado, arrancándole la esquirla que el jesuita había recuperado.

—Sabías que no podría cruzar. —La mirada de Quiroga no se despegaba del monje, que permanecía con el gesto inalterable—. Esta piedra maldita… es lo que me lo impide.

—Lo que corre por tus venas es de color rojo… a pesar de no ser sangre. Es… parte de la gema. Tendrías que arrancártela para poder usar el espejo. —De Porto conservó en su mano el bumerán, pero Miguel vio cómo guardaba la diminuta piedra con discreción entre los pliegues de su túnica—. Pero morirías antes de atravesarlo.

—Y aun así, te has dado prisa para llegar hasta aquí. No te preocupaba que usara el espejo…

Miguel notó que la respiración del jesuita se agitaba y que cerraba los puños, arañándose las palmas de las manos. Volvió a llevarse la mano a la herida del costado, reprimiendo una mueca de dolor.

—… Te preocupaba que usara algo más.

Y de un bolsillo sacó un grueso medallón cuya cadena balanceó en la punta de sus dedos. Una calavera dorada parecía sonreír desde ambas caras de la pieza.

—Recuerdo las historias. Recuerdo oír hablar de un objeto capaz de devolver la vida.

—La Medalla de Caronte solo funciona cada cien años —contestó la voz temblorosa del portugués.

La sonrisa de Quiroga se ensanchó y sus ojos brillaron aún más que los de la calavera que colgaba de su mano.

—Suficiente.

De Porto dio un paso hacia él.

—No puedes usarla.

—¿Por qué no?

—Va en contra de la voluntad de Dios.

El pirata estalló en una sonora carcajada. Al reír, su pecho subía y bajaba y la herida que se estaba cerrando volvió a abrirse. Un pequeño reguero de sangre se deslizó por su casaca, aunque él no parecía consciente de ello.

—Dios ha actuado siempre en contra de la mía. Además…, todos los que estamos aquí le hemos desafiado antes o después, ¿no es así? —comentó, volviéndose hacia Miguel.

—Yo solo he cruzado el Espejo para arreglar lo que tú has estropeado… —se justificó él—. La piedra que llevas en lugar de corazón seguirá matando gente incluso después de que hayas muerto tú. Piensas que te hace invencible, pero no es así. De donde yo vengo, tu cadáver se pudre en la gruta bajo tu casa. Tu tripulación ha sido asesinada a sangre fría, seguramente por tu mano, al comprender que no puedes hacer nada por tus hijas y que tu vida ya no tiene sentido. Te atraviesas la cabeza con una daga y quedas atrapado entre esos muros por toda la eternidad, como una araña que espera en su tela a que pase algún insecto que le sirva de cena.

—Así que tú solo quieres corregir una injusticia… Es justo lo que yo quería: salvar a mis hijas. Cuatro inocentes niñas que no merecieron el final que se les dio. —Volvió la vista al jesuita—. Tú mejor que nadie deberías entender esto.

De Porto tomó aire, con gesto ofendido. Miguel tenía la sensación de que se estaba perdiendo algo, de que había llegado el último a una fiesta a la que nadie le había invitado y en la que nadie quería ponerle al corriente de lo que había pasado.

—El Espejo no me permite cruzar —continuó el pirata—. Así que si no puedo buscar justicia…, desde luego que haré todo lo posible por cobrarme veng…

Y antes de que pudiera continuar, De Porto se abalanzó sobre él y le clavó en el pecho el bumerán que apretaba con fuerza en su mano. El ataque del jesuita sorprendió tanto a Miguel como al pirata, que no contaba con aquella reacción y que, herido aún como estaba, no tuvo los reflejos suficientes para detener el golpe. El arma del aborigen se abrió camino en la herida que ella misma había abierto minutos antes. De Porto empleó todas sus fuerzas en hundir el filo hasta la piedra que controlaba al pirata. Este agarró al jesuita por las muñecas y se esforzó por echarlo hacia atrás, algo que consiguió antes de caer al suelo de espaldas.

De Porto se volvió hacia Miguel, mientras el pirata se retorcía de dolor en el suelo y se quitaba el arma del pecho.

—¡No tenemos tiempo! ¡Debes cruzar el espejo! —le apremió.

Miguel se sorprendió al ver que tenía los ojos brillantes a causa de las lágrimas que intentaba contener.

—¿Qué? ¡No! ¡Hay que aprovechar ahora y matarlo!

El jesuita rebuscó entre las maderas rotas del suelo hasta que encontró la base de un jarrón de cerámica que estaba partida.

—¡Esta no es la manera! ¡Debes irte ya!

—¡Tengo que acabar lo que empecé! ¡No puedo volver a mi tiempo!

De Porto tomó el brazo herido de Miguel y utilizó la base de cerámica como un pequeño recipiente para recoger la sangre que fluía del corte que le había hecho Salgado en cubierta. De vez en cuando volvía la vista atrás, al rincón de la bodega donde Quiroga continuaba tendido en el suelo, intentando recuperarse.

—No vas a volver a tu tiempo.

—¿Cómo que no? ¿Cómo… cómo puedes saber eso? ¡Se supone que es el espejo el que decide el destino!

El jesuita levantó la mirada y el espejo se la devolvió.

—Es cierto. El Espejo de Lágrimas no te envía a la época que tú quieres. Te envía a la que necesitas ir.

Después, se acercó a él y volcó el contenido del recipiente en la cavidad superior. No había demasiada sangre, pero sería suficiente para hacerlo funcionar. El líquido carmesí se empezó a deslizar entre las figuras del marco, como si el propio espejo lo impulsara.

—Si viajas al tiempo al que creo que te enviará…, tienes que prometerme que no dudarás.

—¿Qué? ¿Dudar sobre qué?

—Sobre la forma de acabar esta historia. Tu mano no debe temblar, y debes recordar…

El jesuita lo rodeó y lo tomó por los hombros, dejándolo de espaldas al cristal.

—… que tienes mi gratitud… y mi perdón.

Y nada más decir esto, lo empujó con fuerza hacia el espejo, que engulló a Miguel y lo hizo desaparecer.

El viajante volvía a estar en camino.

XIII

El jesuita se quedó observando su propio reflejo durante unos segundos, maravillado y desconcertado a partes iguales. El anciano de la India que había accedido a poner el espejo bajo su custodia le había explicado con detalle cómo funcionaba, pero el jesuita jamás se había atrevido a usarlo en persona. De hecho, tan solo la Luz de Cristo, el crucifijo que aún llevaba al pecho, era uno de los pocos artefactos que se había permitido utilizar, y tan solo lo había hecho porque no había tenido más remedio.

«No tuve más remedio…», pensó con amargura. ¿Cuántas veces se había repetido esas mismas palabras a lo largo de los años desde aquella vez?

Sabía que la frase no era del todo cierta. Porque sabía que Dios nunca llevaba a sus hijos a un callejón sin salida. Sabía que Él siempre dejaba otro camino para elegir, y que la elección dependía de los hombres.

Y ahora, De Porto debía tomar el camino que siempre había evitado. Esa era su elección.

Sacó de su bolsillo la diminuta piedra que había arrancado antes del extremo del bumerán que el aborigen había clavado en el pecho de Quiroga, quien seguía aún semiinconsciente en el suelo, agonizando pero recuperándose poco a poco. Después, tomó el recipiente de cerámica y se lo puso en el costado, recogiendo la sangre que fluía de su propia herida.

Y rezó para que fuera suficiente.

Porque antes de prender la mecha de la santabárbara y hundir la Cruz de Santiago en el Cantábrico para proteger todos aquellos objetos de piratas y soldados, debía emprender un último viaje.

Dos, en realidad.

I

—¡Ten más cuidado, ¿quieres?!

El cochero le gritó sin detenerse. El lujoso carruaje que conducía había estado a punto de atropellarlo, pero Miguel había tenido los reflejos suficientes para esquivarlo dando un paso atrás y cayendo al suelo sobre un charco de barro.

Asustado y desorientado, miró a un lado y a otro. La oscuridad de la noche le impedía hacerse una idea clara de dónde estaba. A ambos lados del camino embarrado en el que se encontraba, las cabañas de madera y adobe se amontonaban sin orden, pero con un cierto encanto. Las velas encendidas en el interior iluminaban las ventanas y le daban la sensación de ser una de las figuras de un belén. El carruaje se había detenido unos metros más allá, y el cochero parecía estar hablando con una mujer.

El carruaje, las velas iluminando las casas…, estaba claro que no había vuelto a su tiempo, tal y como De Porto había imaginado. ¿Pero dónde y cuándo se encontraba?

Una ráfaga de viento le acercó el olor del mar, que rompía a pocos metros, reflejando una luna llena que sonreía suspendida entre las estrellas, como si la noche lo hubiera recibido con una exagerada sonrisa de bienvenida. A ambos lados, dos pronunciadas montañas cerraban la bahía que tan bien conocía ya.

Seguía en Cabo Lázaro…, pero ¿en qué año?

Se levantó como pudo, aún aturdido por el viaje a través del espejo. La herida del brazo le escocía y sus músculos doloridos apenas le permitían ponerse en pie. Se sacudió el barro de la ropa, y al hacerlo tuvo la sensación de que alguien lo estaba observando. Volvió la cabeza y vio delante de él a un niño que a juzgar por sus rasgos no debía de tener más de doce o trece años, pero que aun así era casi tan alto como él y el doble de ancho. No dejaba de mirarlo, y en lugar de parecer asustado por encontrarse con un desconocido en mitad de la noche, su expresión era de absoluto desconcierto. ¿Le habría visto aparecer de la nada?

—Hola… —Miguel levantó la mano y se obligó a sonreír. El niño no respondió—. ¿Sabrías… sabrías decirme en qué año estamos?

El pequeño siguió sin moverse y sin contestar. Aquello iba a ser más difícil de lo que parecía. En ese instante, la voz de una mujer rompió el silencio que se respiraba en las calles.

—¡Venancio!

El niño se volvió, sobresaltado.

—Venancio, ¿quieres volver de una vez? ¡Tienes que ayudarme a recoger las mesas!

El niño echó a correr hacia su madre, a la que Miguel había visto hablando antes con el cochero que había estado a punto de atropellarlo. Y entonces reconoció el edificio como la posada en la que había sido atendido tras sobrevivir al ataque de Salgado…

… y la persona que le había dado cobijo había sido aquel mismo niño, no más de veinte años después.

Sin la presencia de soldados y sin la sombra de los piratas amenazando la costa, Cabo Lázaro se mostraba como lo que era: una pequeña y acogedora aldea que podría haber sido la portada de un libro sobre los destinos turísticos más aconsejables del país.

La madre del futuro posadero le recriminó su tardanza mientras el pequeño entraba corriendo en el edificio y ella se alejaba unos metros cargando con un cubo lleno de agua. Miguel echó a andar en esa dirección, sin un objetivo concreto. No sabía qué debía hacer. El espejo le había enviado dos décadas atrás en el tiempo por algún motivo, pero ¿cuál? Si tan solo hubiera permanecido un poco más en el barco, habrían podido matar a Quiroga, estaba convencido de ello. ¿Por qué tenía tanto interés De Porto en que cruzara el espejo? ¿Y qué le había querido decir con sus últimas palabras?

—Tiene usted cara de necesitar un plato de sopa —le dijo la mujer, que vaciaba el caldero junto a la puerta de la posada.

La mención a la comida hizo que las tripas de Miguel se revolvieran y le recordaran que en cuatro días solo había podido llenar su estómago aquella misma tarde y de manera apresurada, en el Pazo Quiroga.

—Lo cierto es que sí —se atrevió a responder.

La mujer lo miró de pies a cabeza, decidiendo si era de fiar o no.

La idea de sentarse a una mesa y llevarse algo de comida a la boca le resultó a Miguel de lo más atractiva. Se llevó la mano al pecho y comprobó aliviado que aún colgaba de su cuello la bolsa con las monedas de oro que había robado a los bandoleros. Tal vez pagar un plato de sopa con una de las monedas sería demasiado arriesgado. Pensarían que las habría robado y lo denunciarían. O peor: lo matarían y se las quedarían ellos. No podía correr ese riesgo.

—Si no tiene dinero, no pasa nada —comentó la mujer, como si estuviera leyendo sus pensamientos—. Aquí nunca hemos negado un plato de sopa y un mendrugo de pan a quien lo necesitara.

De pronto, un hombre apareció desde el interior, y sin apenas reparar en Miguel, se volvió hacia la mujer.

—¿No le has dicho al cochero que entraran a cenar?

—¿Por qué iba a hacerlo?

—¿Que por qué? ¿Tú no has visto el carruaje que llevaban? ¡Seguro que tenían las bolsas llenas de oro!

—Qué manía con el oro.

—¿Manía? ¡Tenemos una posada! ¡Vivimos de ella! ¡Si yo no me estuviera preocupando por el oro, no tendríamos dónde caernos muertos!

—No querían cenar, solo indicaciones para llegar a la casa Quiroga. Y además, tenían prisa, igual que tus clientes. ¡Vuelve dentro y atiende a esa gente! ¿Te piensas que el niño puede solo?

El hombre refunfuñó y regresó al interior, obediente. La mujer negó con la cabeza y se volvió de nuevo hacia Miguel, que permanecía inmóvil, con la vista fija en el camino por donde había desaparecido el carruaje.

—¿Ha dicho Quiroga?

—Eso he dicho, sí. Viven en lo alto del monte.

Señaló la pendiente que se elevaba a las espaldas de la posada y que se perdía en la oscuridad de la noche. Después puso los brazos en jarras y suspiró, cansada.

—Bueno, ¿qué? ¿Quiere ese plato de sopa o no?

II

Miguel sentía sus pulmones a punto de estallar, de todas maneras no dejó de correr. La pendiente era pronunciada, pero por lo menos el camino que le había desvelado la dueña de la posada estaba libre de obstáculos.

Según le había dicho la mujer, la casa era la única construida en lo alto de la montaña, junto a los acantilados que se elevaban al pie de una playa de rocas. Allí era donde había vivido el padre de Eduardo Quiroga, y donde se había hecho de oro construyendo barcos para la Armada Española. El espejo le había enviado a los pies de su casa, unos veinte años antes de que su hijo intentara cruzarlo para salvar la vida de sus hijas. Miguel no sabía qué debía hacer ni qué se iba a encontrar. ¿Tendría que impedir que los padres de Quiroga tuviesen una noche de pasión y lo engendrasen? ¿Tendría que influir para que se separaran?

¿O tal vez tendría que matarlos?

Fuera como fuese, no sería hasta llegar a la casa cuando descubriría, tal vez, el motivo de su viaje a esa época. Continuó subiendo por el camino de tierra, que serpenteaba entre los árboles y la maleza hasta que la vegetación se abrió y ante sus ojos apareció un cuidado jardín con unos setos exquisitamente podados y una mansión de dos plantas que se elevaba tras ellos. A través de las ventanas, podía ver los corredores y las habitaciones iluminados por infinitos candiles que colgaban de las paredes y que permitían ver un movimiento exagerado en el interior.

Miembros del servicio parecían correr en todas direcciones, deteniéndose en mitad del pasillo para intercambiar comentarios, señalando lugares de la casa a los que acudir a continuación o donde su presencia era requerida. En la entrada, un hombre vestido con elegancia y con un generoso bigote esperaba junto a las escaleras, candil en mano, moviéndose con nerviosismo en todas direcciones, incapaz de no moverse. Desde su posición no podía apreciar sus rasgos con claridad, pero había algo en su porte, en la postura de su cuerpo… que le recordó al pirata. Teniendo además en cuenta la ropa elegante que llevaba y el hecho de que estuviera esperando en las escaleras de su casa sin guardar forma alguna, estaba claro que aquel hombre era el dueño de la vivienda: el padre de Eduardo Quiroga.

Miguel, apostado en los límites del bosque para no ser visto, creyó oír el sonido de unos cascos aproximándose. El carruaje apareció por el otro extremo del jardín. Nada más verlo, el hombre del bigote bajó las escaleras y salió a su encuentro. Antes de que las ruedas se detuvieran por completo, la puerta del carruaje se abrió y una figura bajó de un salto. Dio un rápido y frío abrazo a su anfitrión sin detenerse y este le guio con rapidez hacia el interior, como si ya hubiesen hablado de adónde se dirigían y lo que iban a hacer allí. Miguel intentó ver el rostro del recién llegado, pero el hombre del bigote caminaba justo a su lado y le bloqueaba la visión, por lo que lo único que pudo destacar de su figura fue que llevaba un pequeño maletín, similar al de los doctores.

Miguel se aventuró a acercarse a la fachada lateral, y comprobó que el revuelo del interior no solo continuaba en la segunda planta, sino que parecía tener allí su origen, a juzgar por el número de personas que se apelotonaban frente a la puerta de una habitación.

Las ramas de una gigantesca camelia crecían hasta casi alcanzar un balcón en esa planta, por lo que Miguel no lo dudó un instante y trepó por ellas hasta que las más delgadas no podían con su peso y se vio obligado a saltar hasta la barandilla de piedra del balcón que daba al cuarto al que acababan de pasar Quiroga y el médico. Este se encontraba de espaldas al ventanal al que Miguel se asomó, inclinado sobre una cama. Al otro lado, una bellísima mujer de pelo rubio lloraba desconsolada sin apartar la vista del paciente, cubierto por las sábanas. Su marido le tomaba de la mano y no dejaba de darle besos, intentando transmitirle fuerza en aquellos momentos que parecían tan duros para ellos.

El médico se incorporó y pareció hablar con los padres. Ella asintió enseguida con la cabeza y después miró a su marido. Este no parecía tan convencido como ella. Empezó a gesticular, como ofreciendo explicaciones. Su mujer se puso en pie y tomó su cara entre sus manos. Señaló después al paciente y esperó la respuesta de Quiroga, que tomó aire y finalmente asintió con la cabeza. Ella lo abrazó con fuerza y el médico pareció decirles algo más, tras lo cual el matrimonio abandonó la habitación. Antes de irse, la mujer se inclinó sobre la cama. El médico se hizo a un lado y Miguel pudo ver que ella se acercaba al niño que estaba postrado en ella, dormido. Le dio un beso en la frente, acarició su rostro y le dedicó una sonrisa antes de cruzar la puerta que su marido mantenía abierta, esperándola.

Miguel se pegó al cristal. Aquel niño que yacía inconsciente era sin duda alguna Eduardo Quiroga, y de no ser porque su pecho subía y bajaba a intervalos largos pero constantes, habría pensado que estaba muerto. La imagen le recordó a la de su propio cuerpo tumbado en la cama del compartimento 19 en el Tren del Norte. Él había estado a punto de perder la vida a causa de un accidente, mientras que Quiroga, según le había explicado él mismo, debía de sufrir una dolencia congénita que impedía que su corazón funcionara con normalidad.

¿El espejo le había enviado allí para matarlo? ¿Era ese el cometido que De Porto sospechaba? ¿Por eso le había dado su bendición y su perdón?

Miguel se apartó del cristal y durante un momento se recostó contra el muro del balcón.

No podía hacerlo. No podía matar a un niño inocente por mucho que supiera que de mayor se convertiría en un monstruo. Aquel pequeño no era culpable de los crímenes que el Corazón del Diablo le iba a obligar a cometer en el futuro. Pero tampoco había otra salida. Ya no eran solo Alba, Dante, Verónica o sus padres. Miguel había visto cómo cientos de huesos de sus víctimas pasaban a formar parte de aquel pazo maldito donde el pirata se había recluido con su familia para pasar desapercibido.

Una muerte… a cambio de cientos de vidas.

Se volvió hacia el cristal. El médico estaba inclinado sobre el maletín, tal vez preparando el material para atender a su paciente. Miguel tendría que entrar sin hacer ruido, noquear al hombre y después asfixiar al pequeño. Lo haría tapándolo con su almohada, con decisión y rapidez para que no sufriera. Si estaba inconsciente, puede que ni siquiera se diera cuenta de lo que ocurría.

Empujó la puerta del balcón y pasó al interior. Mientras se acercaba a la cama, por su mente pasó la idea de matar al médico en lugar de al niño. Sin su ayuda, el pequeño moriría igualmente, y por lo menos él no tendría que pasar por el trance de cometer un crimen tan atroz. ¿Aunque no era también atroz permitir que un niño falleciera a causa de su enfermedad, sin darle el auxilio que necesitaba? Si eliminaba al médico, ¿no estaría empujando al niño entonces a una agonía larga y dolorosa?

Miguel intentaba controlar su respiración, cada vez más agitada. Las dudas que asaltaban su mente no le dejaban pensar con claridad, y de pronto tuvo ganas de vomitar.

Cada vez se encontraba más cerca del hombre, que seguía de espaldas a él, preocupado en sacar el contenido de su maletín y no en visitantes inesperados. Pero cuando Miguel estaba a punto de estirar los brazos para cerrarlos alrededor de su cuello y hacer que cayera inconsciente, la tabla bajo sus pies crujió y el médico se volvió sobresaltado.

Y el corazón de Miguel se detuvo durante un instante.

La persona que tenía delante era un joven que no llegaba a los veinte años. Tenía una abundante melena oscura y un gesto de sorpresa en su rostro. Lo que había sacado de su maletín y que ahora tenía en su mano era una gema que Miguel había visto muy bien cuando la encontró junto a Alba incrustada en el esqueleto de Eduardo Quiroga.

Era el Corazón del Diablo.

Y el hombre que tenía delante era Enrique de Porto, veinte años más joven.

Había sido él, el propio De Porto quien había salvado la vida del pequeño introduciendo la gema en su pecho. El mismo hombre que dos décadas después intentaría acabar con el pirata había sido su creador.

—¿Quién… quién es usted? —preguntó el joven, mientras escondía la piedra con disimulo tras su cuerpo.

—Aún no nos hemos conocido, hermano De Porto…, así que mejor me salto lo de las presentaciones. Solo le diré que necesito esa piedra.

—¿Cómo me ha llamado?

Miguel resopló, consciente de que el chico pedía unas explicaciones que no tenía tiempo de dar. Aun así, intentó ofrecerle una breve justificación.

—De Porto. Enrique de Porto. Eres un jesuita portugués que se pasa la vida buscando trastos como ese por el mundo. Habrás encontrado el Corazón del Diablo en algún agujero de Escocia, en Rusia o en Transilvania, me da igual, y crees que con él vas a salvar la vida de este niño. Pero, para tu información, te diré que lo que estás a punto de hacer es condenar a cientos de personas a una muerte horrible, incluida la de este niño… y la de su propia familia.

—¿Cómo… cómo sabes de esta piedra?

Miguel suspiró y miró la puerta cerrada. Los padres de Quiroga no tardarían en entrar para ver si todo iba bien con su hijo.

—No tengo tiempo para contar toda la historia, hermano. Necesito esa piedra, subirme a un barco y tirarla en mitad del océano.

—¿Por qué me sigue llamando «hermano»? ¡No soy religioso!

—¿No? Bueno, yo qué sé. Lo serás. Tienes veinte años por delante para ordenarte.

—No soy portugués… y tampoco me llamo De Porto.

Miguel, al que la conversación con el joven jesuita estaba empezando a cansar debido al poco tiempo del que disponía, se puso alerta al oír aquella afirmación. Miró el rostro del niño postrado en la cama y después se volvió hacia el joven, que lo observaba confundido pero desafiante. Había algo en aquellos rasgos, pequeños detalles que varias décadas de sufrimiento en uno y otro terminarían por borrar, pero que ahora aparecían con claridad y no dejaban lugar a duda.

Así que antes de formular la siguiente pregunta, supo que ya conocía la respuesta.

—¿Cómo… cómo te llamas?

El futuro jesuita dio un paso al frente, envalentonado.

—Mi nombre es Enrique Quiroga… y esta piedra es lo único que puede salvar la vida de mi hermano.

Miguel creyó que sus piernas no le iban a sostener.

Hermanos…

Por eso el pirata había dicho en la bodega del barco que los tres eran culpables de utilizar medios sobrenaturales para salvar a sus seres queridos. Eso es lo que había hecho De Porto con su hermano, él había sido quien había creado al monstruo que el mundo conocería como el Diablo. Y si aún no se había ordenado jesuita, era bastante probable que lo hiciera poco después de conocer las consecuencias de aquel acto que él pensaba cometer para salvar la vida de un niño inocente. Tal vez, después de aquella noche, decidiera dedicar su vida a erradicar el mundo de objetos similares para ponerlos a buen recaudo y asegurarse de que nadie volvía a cometer el mismo error que él.

Y ahora Miguel sabía por qué el espejo lo había enviado allí, y por qué el jesuita le había asegurado que tenía su gratitud… y su perdón.

No era a Eduardo Quiroga a quien debía matar.

Era a su hermano mayor.

—Hágase a un lado —se atrevió a decir el joven, desconfiando cada vez más de las intenciones de aquel extraño.

Con movimientos lentos, como si estuviera caminando debajo del agua, Miguel se volvió hacia la mesilla junto a la cama del niño, donde la vela de un candelabro se agotaba. Apagó la llama de un soplido y tomó la pieza de metal del revés, blandiéndola como un arma. Después, se volvió hacia el joven con lágrimas en los ojos. La voz le temblaba mientras se acercaba al chico, que retrocedió unos pasos sin soltar la gema.

—¿Quieres oír algo gracioso? Eso es justo lo que he intentado hacer toda mi vida…

III

Cuando alcanzó el mar, lo primero que hizo fue lavarse las manos en las aguas que rompían en la costa. La sangre aún no había tenido tiempo de secarse y salía con facilidad, aunque Miguel sospechaba que el temblor de sus dedos no desaparecería en bastante tiempo. Se masajeó el hombro y estiró el cuello, acusando el esfuerzo que acababa de hacer.

Se lavó la cara y se puso en pie. La alarma habría sido dada ya en la casa y todos en ella estarían buscándolo. Aunque nadie le había visto entrar ni salir, la dueña de la posada sí sabía que un forastero le había preguntado por la manera de subir hasta la mansión de Quiroga. Si permanecía en el pueblo, no tardarían en identificarlo y culparle de lo que acababa de pasar allí.

A lo largo de aquella aventura, Miguel se había visto obligado a participar en varias muertes, pero siempre en defensa propia. Ni siquiera se había atrevido a asesinar a Eduardo Quiroga cuando lo encontró cara a cara en su pazo. Se había dicho a sí mismo que no había podido hacerlo con sus hijas delante; sin embargo, él mismo sabía que tampoco se habría atrevido de encontrarse a solas con el pirata. El asesinato a sangre fría era algo sencillo de pensar y muy difícil de llevar a cabo, de eso se había dado cuenta esa misma noche.

De Porto le había ofrecido su gratitud y su perdón antes de lanzarlo a aquel último y desesperado viaje. Miguel dudaba que, después de lo que acababa de hacer, el jesuita se siguiera mostrando tan compasivo.

Valoró la posibilidad de cerrar los ojos e imaginarse cruzando el Espejo de Lágrimas, pero sabía que ese no era el camino que debía tomar aquella noche. Podría haber regresado a 1798, dondequiera que se encontrara el espejo en aquel momento, y volver a usarlo confiando en que le devolviera a su tiempo, como si nada hubiera pasado, como si aquellos últimos días no hubieran sido más que un sueño agitado.

Días…

Apenas había pasado una semana desde que un despistado y simpático personaje le propusiera un negocio que no pudo rechazar. Y sin embargo, el viaje se le había hecho interminable.

Había llegado la hora de parar.

Sacó el Corazón del Diablo de un bolsillo y lo hizo balancearse en la palma de su mano unos instantes antes de arrojarlo al mar con todas sus fuerzas. La gema se hundió a cincuenta metros de la costa, en las aguas abiertas del Cantábrico, de donde Miguel esperaba que nada ni nadie la volviera a rescatar.

Un murmullo le sacó de sus pensamientos. Se quedó mirando la sombra que yacía a sus pies y que empezaba a moverse. El murmullo se convirtió en un gruñido y la sombra extendió unos brazos que apoyó en el suelo para incorporarse. El joven Enrique se sentó en el suelo y se llevó la mano a la frente, donde la herida que aquel le había abierto con el candelabro había dejado de sangrar.

—¿Dónde estamos?

—No muy lejos de la casa. No he podido cargar contigo durante más tiempo: pesas como un muerto.

El joven pareció recordar de pronto lo que había ocurrido antes del ataque y se puso en pie, tambaleándose. Sus manos palparon su cuerpo, como si acabara de perder la cartera.

—No te molestes en buscarla —le dijo Miguel—. Se ha ido para siempre.

El gesto de Enrique se contrajo en una mueca de odio, y aunque debía de tener ganas de hacerlo, no se atrevió a abalanzarse sobre Miguel.

—Mi hermano…

—Morirá.

—Es solo un niño… —gimoteó conteniendo las lágrimas.

—El De Porto que yo conocí diría que es la voluntad de Dios… Aunque yo prefiero pensar que simplemente la vida a veces es una mierda, y que hay cosas que no se pueden cambiar. Y otras que no se deben.

La piedra jamás llegaría a salvar la vida de Eduardo Quiroga, quien jamás se convertiría en el Diablo. Puede que el joven que tenía delante y que lloraba la muerte de su hermano jamás se convirtiera en jesuita, por lo que nunca destinaría su vida a encontrar ni el Espejo de Lágrimas ni el resto de los «objetos perdidos y olvidados de Dios», tal y como él los habría llamado. El Pazo Quiroga jamás habría sido construido, por lo que el espejo seguiría existiendo en alguna parte del mundo, aunque oculto a los ojos de los hombres.

—Eres un asesino…

—En mi defensa diré que ha sido un viaje complicado. Y lleno de elecciones difíciles. La que he tomado me perseguirá el resto de mi vida…, pero la otra opción lo iba a hacer de todas formas.

—¿Qué demonios dices? ¡¿De qué estás hablando?!

—Eres muy joven aún, pero no creo que seas tan idiota como para no saber lo que esa piedra le iba a hacer. —Miguel creyó adivinar un gesto de duda en Enrique.

Puede que el chico nunca hubiera visto las consecuencias reales de aquel artefacto, pero sí debía de estar advertido sobre ellas.

—Yo solo quería…

—… salvar a tu hermano, ya lo sé. Pero lo que queremos y lo que debemos hacer son cosas diferentes. A veces lleva toda una vida darse cuenta de esto. Y a veces, con una solo no es suficiente.

Miguel tomó aire y lo exhaló, paladeando por un segundo el olor del mar y el murmullo de las olas rompiendo contra las rocas.

Pensó lo mucho que iba a echar de menos el siglo XXI. Internet, la comida rápida, la música de rock sonando en la radio, el ibuprofeno, la cerveza fría, los programas de la teletienda que le acompañaban tras las noches de fiesta… La lista era interminable. Había dado tantas cosas por sentadas en su vida, tantos lujos cotidianos que no había sabido valorar…

Sabía que iba a renunciar a muchos caprichos, a muchas comodidades…, pero a ninguna persona. La posibilidad de volver a 1798 y realizar un nuevo viaje desde allí siempre estaría abierta. Sabía que no tenía sentido volver al siglo XXI si no había alguien junto a quien regresar. Este era el momento de empezar de cero, de decidir quién quería ser el resto de su vida.

Además, aún tenía una última misión por delante, y debía convencer a aquel chico asustado y lleno de resentimiento de que le ayudara.

—¿Y ahora? —La pregunta del joven llegó justo a tiempo.

—Te lo explicaré con calma por el camino.

—Pensaba que no tenías tiempo para explicaciones.

—Eso fue hace un rato. Ahora creo que tengo todo el tiempo del mundo… Y antes de que echemos a andar, necesito que me respondas a una pregunta.

Su mano palpó la bolsa con el oro que llevaba oculta bajo su camisa. Aquellas siete monedas le podrían haber facilitado mucho la vida durante el tiempo que decidiera quedarse en esa época, aunque sabía que si quería que todo volviera a su sitio, debía darles un uso muy distinto. Porque Eduardo Quiroga no había sido el único responsable del futuro tan oscuro que había vivido.

La idea era arriesgada. En doscientos años podían pasar muchas cosas que mandaran su plan al traste, y por eso supo que debería quedarse allí todo el tiempo que hiciera falta, hasta asegurarse de que todo salía según se empezaba a dibujar en su cabeza. Levantó la vista hacia la luna y dedicó un último pensamiento a Alba Docampo, a quien tal vez…

… y solo tal vez…

—¿Y bien? —preguntó el joven, cada vez más intrigado por la actitud misteriosa de aquel extraño—. ¿Cuál es la pregunta?

Miguel se volvió hacia Enrique, le miró a los ojos y sonrió.

—¿Sabes dónde hay un banco?

I

El paisaje que se veía desde la ventanilla era apocalíptico.

El viento doblaba los árboles y jugaba con la lluvia, que danzaba en todas direcciones, violenta y despiadada. Cada pocos segundos, los relámpagos convertían el cielo en un lienzo en blanco y la tierra temblaba al paso del Tren del Norte, que avanzaba lento pero firme a lo largo de la costa de Cantabria.

Ismael Docampo se terminaba de anudar la corbata cuando alguien golpeó en la puerta.

—Adelante… —dijo, sin apartar su vista del espejo.

Su secretaria entró con una carpeta que le dejó sobre el escritorio.

—Su discurso.

—Me lo sé de memoria.

—Lo sé, pero nunca está de más.

—Hazle caso, Ismael… —le aconsejó una voz de mujer desde el pasillo—, Alicia sabe de esto más que tú.

La secretaria dibujó una mueca divertida con la que obsequió a su jefe antes de salir y cruzarse con Sandra, que intercambió una sonrisa con ella. La mujer se acercó a su marido y le apartó con gentileza las manos para hacerle el nudo de la corbata. Ismael se dejó hacer, tomó aire y lo soltó, nervioso.

—Todo irá bien —le tranquilizó ella.

—Son muchos periodistas. Y todos están deseando que el Hortensia nos impida llegar a Ferrol.

—Prefieren llegar sanos y salvos a tener un titular, créeme. Se alegrarán cuando vean que el huracán no va a ser un problema.

Docampo bajó la mirada.

—¿Crees que esto ha sido una locura?

—¿Ahora me lo preguntas? —quiso saber ella, divertida.

Su marido le devolvió la sonrisa.

—Nos hemos dejado aquí todo lo que teníamos. Tal vez debería haber buscado un socio, alguien con quien compartir gastos y quebraderos de cabeza.

—Este ha sido siempre tu sueño, Ismael, y de nadie más. Además… —Sandra se acercó a él y le acarició el rostro—… ya tienes la mejor socia que podrías desear.

Y le besó en los labios.

Él la envolvió en sus brazos y confió en que Bouzas pudiera entretener a los periodistas unos minutos más.

O tal vez media hora.

II

Alba estaba encantada con que su padre hubiera accedido a plasmar su idea de tener una biblioteca a bordo del tren. Aunque era muy pequeña y tenía muchos menos volúmenes que la de su colegio, por lo menos le servía para pasar el rato y no tener que estar todo el tiempo escuchando las conversaciones aburridas de aquella gente.

Escondida bajo el mantel de una mesa, pasaba las páginas de un libro de piratas que se había encontrado en las estanterías. Cuando sus padres terminaran de hablar con los periodistas, tenía que enseñárselo.

De pronto, la falda del mantel se levantó.

—¿Qué haces ahí?

Un niño la miraba con curiosidad, doblando la cintura hacia un lado como si fuera una «L».

—En los otros vagones hay mucho ruido. ¿Qué haces tú aquí?

El niño pareció pensarse la respuesta.

—Mis padres se han quedado hablando ahí al lado con un señor.

—Digo en el tren. Hoy casi no hay pasajeros, solo periodistas.

—Venimos del entierro de mi abuela. Su casa se quemó.

Alba se sintió mal por haber insistido. Él, en cambio, no parecía molesto, solo triste al recordar el motivo que le había llevado hasta allí.

—Mis padres querían volver a Galicia lo antes posible —terminó de decir.

El niño seguía sujetando la falda del mantel, y continuaba en aquella extraña postura para mirar por debajo de él.

—¿Tu padre es periodista? —preguntó el pequeño.

—Es el dueño del tren.

—¿En serio? —ella asintió orgullosa—. ¿Sois ricos?

—Creo que sí.

—¿Por? ¿Tenéis muchos trenes?

A la pequeña le divirtió el comentario y negó con la cabeza.

—Una herencia o algo así. No sé, alguien le dejó dinero a mi padre hace mucho tiempo. No lo tengo muy claro, sé que a veces lo habla con mi madre. —Alba asomó un poco la cabeza fuera de la mesa y miró a un lado y a otro, asegurándose de que no había nadie cerca que pudiera escuchar la información confidencial que estaba a punto de dar en voz baja—. En el fondo creo que era un tesoro pirata…

Los ojos del niño se abrieron de par en par, interesado de pronto.

—¿Por eso estás leyendo este libro?

Alba bajó la mirada hacia el libro como si no recordara que lo tenía encima hasta ese momento. Su rostro se iluminó al ver de nuevo los grabados de los bucaneros y las banderas piratas.

—¿Sabías que cada pirata podía tener su propia bandera? —El niño negó con la cabeza—. Ven, siéntate.

El pequeño obedeció y se sentó con las piernas cruzadas junto a la niña, que colocó el libro en medio de los dos. La falda del mantel cayó tras él y los ocultó de miradas indiscretas.

—Las llamaban las «Jolly Roger», y solían tener una calavera y dos tibias.

—¿Qué son tibias?

—Los huesos de las piernas. Estos de aquí.

Y apretó su dedo índice bajo la rodilla de su nuevo amigo, que aguantó la risa por las cosquillas. De pronto oyeron unos pasos que se acercaban a la mesa.

—¿Miguel?

—Estoy aquí, mamá…

La falda del mantel se volvió a levantar. Una chica rubia asomó la cabeza y sonrió al ver a los dos niños escondidos compartiendo un libro.

—Estamos leyendo historias de piratas.

La mujer amplió su sonrisa y asintió con la cabeza.

—Genial. Tu padre y yo vamos un momento al compartimento. Si necesitas algo…, ¿recuerdas cuál era?

—Diecinueve.

La mujer volvió a asentir con la cabeza y después paseó su mirada por la diminuta cueva.

—Me encanta vuestro escondite —susurró.

Les regaló una última sonrisa y bajó el mantel. Alba pensó que le parecía la mujer más bonita que había visto nunca. Bueno, la segunda, después de su madre. El sonido de sus pasos se fue haciendo cada vez más imperceptible a medida que se alejaba hacia los vagones de los compartimentos.

—¿Sabes quién era Barbanegra? —preguntó a Miguel. Este negó con la cabeza, algo que le gustó a Alba, a quien le encantaba poder explicar cosas—. Pues fue el pirata más famoso de todo el Caribe…

III

Algunos de sus compañeros periodistas fantaseaban con los titulares que escribirían al día siguiente si el tren descarrilaba a causa del huracán; en cambio, ella estaba convencida de que aquel viaje terminaría sin ninguna incidencia.

El discurso de Ismael Docampo se había retrasado media hora por unos asuntos personales, así que ella había decidido ausentarse del vagón donde el resto de los miembros de la prensa intercambiaban anécdotas de gusto discutible, risotadas y humo de los puros con los que Docampo había tenido a bien obsequiarlos.

La mujer recorrió el tren, maravillada por el buen gusto que aquel hombre había tenido de construir un medio de transporte como el Tren del Norte, que parecía transportar a sus pasajeros cincuenta años atrás en el tiempo. Había algo agradable y cálido en mirar al pasado y fingir que podías vivir en él por unas horas, una sensación extraña y confortable, como sentarte junto al fuego de una chimenea y perder la mirada en el baile de las llamas.

Llegó a un vagón vacío, donde unas pequeñas y elegantes estanterías a medida albergaban libros de todo tipo para quienes se hubieran cansado de disfrutar del paisaje, el cual era en aquel momento tan impactante como maravilloso. La tormenta castigaba la costa con crueldad mientras la lluvia asediaba los cristales de las ventanillas. Parecía el fin del mundo, y consciente de que sobrevivirían a él, se sintió una privilegiada al poder presenciarlo desde la comodidad de aquel tren.

Al pasar junto a una mesa, escuchó las débiles risas de dos niños pequeños, que jugaban con toda seguridad a mantenerse en silencio mientras aquel adulto pasaba a su lado sin darse cuenta de que estaban allí.

Pero algo más llamó la atención de la mujer. Algo que, aunque no podía ver a través del mantel que los ocultaba, sí podía percibir. Porque si había algo en lo que Verónica Robledo era buena, era percibiendo cosas. Casi siempre se trataba de cosas malas, y por eso en ese momento se sintió tan atraída por lo que estaba sintiendo al otro lado de la tela.

Felicidad. Inocente y absoluta felicidad.

Sonrió y continuó su camino.

Y durante un segundo deseó volver a ser niña. Porque solo los niños eran capaces de convertir cada pequeño viaje en una aventura.

FIN

I

Si has llegado hasta aquí es que el viaje ha merecido la pena. Gracias por adquirir tu billete y ponerte en mis manos mientras yo estaba en las tuyas. Tal vez nos volvamos a ver, quién sabe. Hay tantas historias por contar… Si tú quieres, nuestros caminos se volverán a cruzar. Yo lo estoy deseando.

Parece que fue hace una eternidad cuando escribí las primeras líneas sobre un viaje en tren, un cadáver y un hombre sin memoria. Alberto Suárez y Silvia Meucci leyeron esas primeras páginas y se ofrecieron a guiarme por un camino lleno de obstáculos, en el que yo he tropezado más de una vez y en el que más de una vez me han levantado y animado a seguir.

Ellos son los culpables de que conociera a Elena Valencia, que ha creído en mí desde el primer minuto y lo sigue haciendo, contagiándome un entusiasmo difícil de superar. Gracias a ella y a los extraordinarios equipos de Edebé y Rodeira, Las Crónicas del Viajante son lo que son: Reina, Chus, Laia, Elisenda, Belén Rodríguez (y su maravillosa traducción)… Me dejo a tanta gente… No me olvido de Marta Muntada, que tira abajo las puertas que haga falta y se cala hasta los huesos conmigo bajo una y mil tormentas para decir a todos que aquí estamos y que nadie puede con nosotros.

Pero si estoy aquí es por mis padres. Jamás habría escrito una sola palabra si no se hubieran pasado la vida entera trabajando para que yo lo tuviera fácil. A ellos les debo dos vidas: la que me dieron y la que después me regalaron, creyendo en mí y animándome a escribir hasta cuando ya no tenía ganas de hacerlo. Para ellos y para mis hermanos, que me enseñaron a amar los libros y jugaron conmigo para vivir mis primeras aventuras, nunca tendré palabras de agradecimiento suficientes.

Tampoco las voy a tener nunca para mi mujer y mis hijos, a los que he dedicado cada volumen de esta trilogía. Ellos son mis noches de tempestad y mi refugio en la orilla. Ellos me aguantan cuando me escabullo para escribir, cuando la cabeza se me va lejos y no estoy del todo presente. Me conocen y aun así me quieren, ¿qué más puedo pedir? Ellos son mi mejor historia, el mejor viaje… y el mejor destino.

Así que a todos.

Por todo.

Gracias.

Carlos Vila Sexto nació en La Coruña en 1977. Es escritor y guionista. Con catorce años ganó el V premio Rúa Nova de Narración Infantil con la novela de aventuras Alén da aventura (Más allá de la aventura).

Carlos también ha sido creador y guionista de las series de televisión Los misterios de Laura, Motivos personales y Un lugar en el mundo.