La Tierra, el planeta original, explotó hace algo más de diez mil años. Por aquel entonces el hombre ya había iniciado su periplo por el espacio. En esta nueva Era, la guerra y la paz son elementos de una misma balanza que se equilibran cuidadosamente desde La Colonia, el enclave científico por excelencia. Desde allí, la controladora Maralda Tardes detecta actividad bélica en un planeta alejado de cualquier ruta comercial, y decide iniciar un protocolo estándar de inspección.

Mientras tanto, Ferdinard y Malhereux, dos jóvenes chatarreros, esperan pacientemente en el subsuelo de dicho planeta a que acabe la guerra en la superficie para saquear los restos del combate y extraer un suculento beneficio. Entre los restos de la batalla encuentran un extraño artefacto que parece pertenecer a una civilización antigua y desconocida y tras el que van los atroces mercenarios sarlab y los científicos de La Colonia por igual. Poco se imaginan Mal y Fer que lo que tienen en su poder podría ser la llave para liberar una amenaza más antigua que la galaxia.

Carlos Sisí

Panteón

Panteón - 1

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Titivillus 23.04.2021

Título original: Panteón

Carlos Sisí, 2013

Editor digital: Titivillus

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En esta décima edición del Premio Minotauro, Premio Internacional de Ciencia Ficción y Literatura Fantástica, el jurado, compuesto por Fernando Delgado, Juan Eslava Galán, Laura Falcó, Ángel Gutiérrez, Ángela Vallvey y David Zurdo acordó conceder el galardón a esta obra, en Madrid, febrero de 2013.

A mis Viebels.

1 LA COPA INVERTIDA

Con la notable excepción del suave zumbido de las viejísimas máquinas, un sosegado silencio flotaba en el interior de la nave. No era, a decir verdad, un zumbido molesto; se asemejaba más al apacible ronroneo de un pequeño gatito, pero después de tres días soportándolo, los dos únicos tripulantes lo percibían con un expansivo dolor de cabeza.

Ahora, sin embargo, permanecían atentos a la pantalla de sus consolas, expectantes.

—Creo que ya está —susurró Malhereux.

Ferdinard le dedicó una mirada apreciativa mientras ponía en orden sus sensaciones. Luego, asintió casi imperceptiblemente.

—¿Seguro? —preguntó.

Malhereux chascó la lengua.

—Bueno, nunca estaremos seguros. Pero mira los indicadores —dijo, tocando con el dedo flexionado la pantalla—. Ahí arriba no queda nada. Nada. Ni una pequeña señal.

Malhereux tenía razón, como casi siempre, pero su colega quería asegurarse. En esa profesión, la prudencia era el corolario de la supervivencia. Al fin y al cabo, llevaban demasiado tiempo bajo tierra, esperando pacientemente, como para cometer un error en el último momento.

El soplo había sido tan excelente como caro: no era habitual obtener información de primera mano sobre dónde y cuándo habría una escaramuza entre dos de las principales facciones, pero cuando tuvieron la oportunidad, invirtieron sin dudarlo. Desde entonces, habían estado ocultos esperando a que la batalla culminara, escondidos en un lugar que nadie imaginaría: a veinte metros bajo tierra. Era el sitio perfecto. Acechar en la órbita del planeta era tan descabellado como peligroso: alguna de las facciones podría pensar que eran colaboracionistas, o quintacolumnistas, y enviar una patrulla para dejarlos fuera de juego. Pero allí, bajo tierra, con la nave tan aletargada como les era posible, podían pasar por restos de maquinaria antiguos que ya no interesaban a nadie.

La guerra. La guerra era una constante en todas partes; siempre había alguien enfrentado a algún otro, y ellos hacían de esas guerras (entre otras cosas) su negocio.

Los datos de los sensores eran la única referencia que tenían de lo que ocurría arriba, y estos daban luz verde por fin. Malhereux estaba en lo cierto, sí, pero cuando se trataba de contiendas bélicas como la que acababa de culminar en la superficie, las cosas eran complicadas. Ya no se trataba de viajar a un viejo escenario desolado por la guerra y rapiñar metal o tecnología de alguna nave abandonada, sino que eran las hienas furtivas que llegan hasta la pieza antes que nadie. Querían rebañar la carne que todavía quedaba pegada al hueso antes de que los verdaderos leones vinieran a reclamar lo que era suyo por derecho. El bando ganador había avanzado para seguir haciendo presión en algún otro punto, pero, técnicamente, los restos que quedaban atrás, esas ruinas humeantes de prodigiosas máquinas de guerra vencidas, pertenecían a cualquiera que se erigiese victorioso, ¡y vaya si eran valiosos! Ese tipo de vestigios nunca se desaprovechaban. Los vehículos y los robots averiados podían repararse, las armas podían volver a ponerse en uso y los sofisticados trajes de combate de los soldados se reciclaban. Cada una de esas cosas valía una pequeña fortuna. En especial los robots. Estos eran su premio favorito. Los robots podían reprogramarse para hacer un sinfín de cosas y se vendían bien. Sin preguntas.

Pero si los pillaban robando… Bueno, si los pillaban, podían despedirse de todo. Serían ejecutados allí mismo, y su vieja nave desmantelada para formar parte del complejo engranaje de la guerra.

—Está bien —dijo Ferdinard despacio, después de considerar las cosas—. Está bien, salgamos a la superficie.

Malhereux asintió con una sonrisa y regresó a su asiento, y cuando se lanzó sobre él, este protestó con un crujido. Luego comenzó a accionar los controles, y la nave respondió volviendo lentamente a la vida. El zumbido se agudizó, y una miríada de pequeños indicadores aparecieron en el panel frontal. Después, todo empezó a sacudirse con una vibración.

Ferdinard se desplazó hasta su asiento y se aseguró los cinturones cruzados con cara de fastidio.

—Algún día, algo fallará y nos quedaremos sepultados en este… En este ataúd de metal —soltó.

—No seas agorero. Siempre dices eso, ¿sabes? Cada vez. ¡Pero la vieja Sally aún está en buen estado!

—Algún día.

Sally, llamada así por su número de identificación, impreso con grandes caracteres en el lateral del fuselaje, 5411Y, empezó a abrirse camino bajo la tierra. La estructura vibraba mientras la roca era retirada del frontal y conducida hacia la parte de atrás, convertida en un polvo estéril. La estructura principal, de hecho, era de un diseño de hacía cincuenta años, un modelo de nave usada en planetas mineros para abrir túneles. Aunque no aparecían en las especificaciones originales, alguien había terminado acoplando capacidades de vuelo espacial, quizá para trasladar la nave de un planeta a otro o para permitirle hacer trabajos en campos de asteroides, ricos en minerales y mucho menos explotados que los planetas.

Ferdinard y Malhereux compraron a Sally cuando eran dos jóvenes llenos de vitalidad con una prometedora carrera por delante. La obtuvieron por un buen precio y, lo más importante, con toda la documentación en regla, lo que no era habitual. Su idea era ganarse la vida cavando túneles para varias compañías mineras, y su plan funcionó durante un tiempo. Pero la abundancia de minerales hacía que el planeta fuera muy codiciado, y la guerra no tardó en llegar hasta allí. Cuando los piratas aparecieron, el brutal y despiadado ataque les sorprendió bajo tierra, cavando uno de los ramales de explotación. Dejaron el 5411Y en estado latente y permanecieron ocultos sintiendo como la tierra temblaba por las explosiones a su alrededor.

Después de algunas horas, todo había terminado. Al salir se encontraron con un paraje de completa desolación. Las estructuras habían sido quemadas, y todos los trabajadores, incluidos los directivos y sus familias, asesinados. Ferdinard clavó las rodillas en el suelo y lloró por primera vez desde que era pequeño.

Todo ocurrió un par de semanas antes de recibir el pago por varios meses de trabajo.

Mientras Ferdinard daba gracias por haber sobrevivido, Malhereux, tan pragmático como siempre, estaba histérico por la situación financiera a la que se enfrentaban. Habían gastado un montón de créditos en células de energía y sustento, y si no cobraban el dinero que se les debía, tendrían que encontrar otra cosa, algún trabajo eventual que les permitiera recuperarse y seguir con el viejo negocio. En una especie de arrebato, Malhereux comenzó a cargar algunos de los robots de campo de la compañía minera en la nave. Ferdinard no podía creer lo que estaba viendo: sabía que los piratas podían sorprenderles en cualquier momento, pero su socio continuaba arrastrando cacharros y cualquier cosa de valor que encontraba en el interior de la nave, desde medidores a contenedores de células de energía. Le pidió que parara, y se lo pidió chillando, con lágrimas resbalando por las mejillas, pero Malhereux no hizo caso.

Pero aquello les salvó.

No solo consiguieron escapar, sino que ganaron una buena cantidad en el mercado negro vendiendo aquel material. Una cantidad nada despreciable.

Malhereux estaba entusiasmado. Veía posibilidades por todas partes.

—¡Las guerras, Fer! —decía a menudo—. Este puto… universo… está loco. Tenemos la oportunidad de aprender de lo que nos ha pasado. Sacar algo bueno de lo malo, ya sabes. Mira, las megacorporaciones invierten fortunas en sus pequeños juguetes tecnológicos para obtener la supremacía en sus eternos combates de mierda. Por ejemplo… coge el SH-30, ese superandroide de combate…

—Dios, estás loco.

—Escucha. Fabricarlo cuesta unos seis millones de créditos, pero sus componentes, individualmente, valen todavía más en el mercado negro. ¿Sabes cuántas de esas cosas quedan después de una batalla? Escuadras enteras… decenas, tal vez cientos de unidades. Un disparo bien dado, y seis millones de créditos quedan en el suelo listos para que un par de tipos con suerte los recojan.

—Estás loco. En serio. Si intentas acercarte a uno de esos sitios, te reducirán a polvo espacial.

—Lo sé —admitió Malhereux, visiblemente nervioso—. Joder, no estoy diciendo que nos metamos en mitad del combate, ¿vale? Pero… ¿y toda la mierda que suelen dejar después de recoger lo más valioso? Metal, trozos de equipo, cinturones estabilizadores… ¡yo que sé, cualquier cosa! Ese deshecho que nadie quiere puede suponer entre tres y diez mil créditos si nos lo montamos bien. ¿Lo pillas?

Ferdinard tuvo que admitir que aquello, contra todo pronóstico, tenía sentido. Lo que habían hecho en el planeta minero tenía cierto regusto inmoral; aunque la mayoría de aquellas cosas habría acabado en manos de los piratas de todas formas, Mal prácticamente le había arrebatado el equipo a aquellos cadáveres de sus manos agarrotadas. Pero obtener material de las megacorporaciones en eterna contienda era otra cosa. Aquellos monstruos lo devoraban todo a su paso: solo les interesaba el beneficio, y si podían quitarles un trozo de ese pastel, a Ferdinard le parecía perfecto.

En el fondo era una forma de ver el negocio de la chatarra como algo casi heroico.

Con el visto bueno de su socio, Malhereux realizó algunos contactos, invirtiendo parte de las ganancias. Le costó tiempo, pero consiguió buena información sobre los lugares donde se habían producido combates, información privilegiada que solía calificarse de alto secreto: lugares abandonados que ya no representaban un punto de interés estratégico, estaciones diezmadas por ataques que luego no habían sido restablecidas y cosas así.

—Esto parece peligroso —objetó Ferdinard.

—Vamos, Fer, son sitios donde a nadie le interesa ir. Abandonados, ¿entiendes? Vestigios de mierda.

—¿Y si han dejado alguna patrulla? Cosas como… centinelas dormidos. He escuchado historias sobre eso.

Pero Mal estaba decidido.

—La información es buena —decía—. Nos ha costado una fortuna, y vamos a sacarle rendimiento.

El tiempo demostró que Mal tenía razón. Los lugares que visitaban a menudo habían sido saqueados no una, sino varias veces, pero aún había cosas aprovechables. Con el tiempo, se volvieron muy buenos en su trabajo. Había cosas, como valiosos sistemas de comunicaciones, que se escondían tras los paneles de las instalaciones y que los saqueadores, más chapuceros, pasaban por alto. Ese tipo de objetos rendían buenos beneficios.

Los años pasaron rápidamente.

Ahora, Sally emergía a la superficie del planeta arrojando un géiser de tierra y rocas. El morro, con sus dos troneras características, se elevó en el aire una decena de metros y cayó pesadamente sobre el suelo despidiendo una vaharada de humo blanco.

—Listo —dijo Malhereux.

—Lanzando señuelo —exclamó Ferdinard.

Tan pronto pulsó un par de opciones en la pantalla, Sally escupió un pequeño dispositivo por su parte superior. El dispositivo, en el que brillaba una pequeña luz roja intermitente, se elevó en el aire varios metros y allí empezó a desacelerar hasta detenerse. Luego, se estremeció con un par de sonoros clics. Por último, la luz parpadeó a intervalos irregulares con mayor y menor cadencia, y el dispositivo se retiró rápidamente regresando al agujero por el que había salido.

El señuelo era una parte importante del proceso, una especie de salvavidas que montaron sobre Sally después de un par de experiencias desagradables. En ese trabajo, uno descubría una cosa nueva cada vez si se sobrevivía para aprender del error. El señuelo no era más que un pequeño dispositivo que emitía señales en diversas frecuencias. Esas señales atraían cualquier selector de blancos que aún estuviera en funcionamiento. Cosas como los robots y las máquinas de guerra podían ser muy traicioneras una vez averiadas; en apariencia podían haber sido alcanzadas, y también podía fallarles la movilidad y no atender a procesos lógicos en su programación pero, a pesar de ello, en ocasiones, sus funciones primarias de marcar objetivos y disparar continuaban en perfectas condiciones, y eso los convertía en trampas mortales. El señuelo servía para sacarlos de su letargo y atraer sobre sí cualquier señal de ese tipo.

Ferdinard estudió los resultados en pantalla.

—Vale, señuelo limpio.

—¿Y qué dice Sally?

Ferdinard no se había despegado de la consola. Los datos empezaron a inundar el terminal formando listas con cifras de diferentes colores.

—No te va a gustar, Mal. Atmósfera no respirable —dijo—. Además hay trazas de Bachelor F. Qué hijos de puta. Hay algunas señales, pero nada destacable. Todo el mundo está frito.

—Bueno, no está mal —contestó Malhereux, sacudiendo la cabeza—. Lástima lo de la atmósfera. Odio esos trajes.

—Ya. Vaya mierda de planeta, por cierto. Me pregunto por qué pelean aquí. Estuve mirando la composición… hay sedimentos minerales que podrían ser yeso, depositados por agua, pero poca cosa más.

—Quién sabe. Posiciones estratégicas, bases para futuras rutas, comunicaciones… Ni lo sé, ni me importa.

—De acuerdo —concedió Ferdinard, encogiéndose de hombros—. Voy a enviar a Bob y al resto de los chicos mientras nos preparamos.

Sally permanecía detenida sobre la superficie del campo de batalla, emitiendo vaharadas de humo blanco a intervalos irregulares. A su alrededor había una enorme profusión de restos de máquinas, soldados caídos y vehículos, conformando un confuso manto de metal retorcido. Había de todo, desde pequeños salteadores monoplaza a pesados blindados clase Mamut. El más cercano, con las bandas amarillas distintivas de un vehículo comandante, estaba prácticamente volcado de costado, tocado de muerte por un atroz agujero, perfectamente redondo, de renegridos bordes abrasados. El largo cañón apuntaba hacia el horizonte como un dedo acusador. Columnas de humo se elevaban hacia el cielo anaranjado en mitad de una densa capa de gas tóxico, un evidente vestigio del infame virus Bachelor que tan a menudo se empleaba en la guerra, y que le daba a la escena una distintiva tonalidad verdosa.

De pronto, el costado de Sally se abrió con un crujido metálico. El panel se elevó lentamente, acompañado de quejumbrosos sonidos hidráulicos, hasta que quedó completamente horizontal; y entonces se detuvo. Y de ese hueco oscuro y profundo emergió una forma metalizada de aspecto vagamente humanoide.

Bob era en realidad un Centurión, un robot centinela de alta gama. No atendía órdenes verbales, solo su programación básica de defender la nave y a sus tripulantes, así que ese nombre (elegido por Malhereux) era tan bueno como cualquier otro. Había sido diseñado como mercenario de combate, y los dos socios pagaron una suma escandalosa por él. Sin embargo, era una adquisición largamente aplazada pero imprescindible. Un guardaespaldas, un protector, un arma inteligente que pudiera responder en caso de problemas; había muy pocos robots y casi ningún androide que pudieran hacerle frente como no fuera en clara superioridad numérica.

Diseñado también para la intimidación, todo en su aspecto exterior estaba cuidadosamente concebido para infundir desasosiego, desde el fiero gesto de su máscara facial hasta las redondeces de sus brazos mecánicos, que parecían músculos hiperdesarrollados. La postura ligeramente encorvada y la envergadura de sus anchas espaldas ayudaban a reforzar su apariencia más animal.

Bob abandonó el interior de la nave y avanzó resueltamente por entre los escombros. Su tonelada y media provocaba que muchos de los restos que pisaba sucumbieran bajo sus pies, soltando sonidos metálicos y lluvias de chispas. Una vez hubo recorrido unos metros, se detuvo inesperadamente; entonces, la línea de visores de su cabeza comenzó a girar de uno a otro lado, barriendo el perímetro de la nave. Solo cuando hubo descrito una vuelta completa se encogió sobre sí mismo, plegando brazos y piernas y cubriendo las partes mecánicas con su blindaje. Ahora ya no recordaba a una forma humana; parecía más bien la unidad de procesos de algún ordenador, un terminal basto y de aspecto algo anticuado.

Por último, una pequeña luz verde intermitente comenzó a refulgir en mitad de su pecho.

En ese momento, un pequeño comité de robots más pequeños salieron diligentemente del hangar. Parecían arañas, con sus múltiples patas flexibles y su cuerpo cilíndrico y alargado. Producían un sonido furtivo, como el de cientos de insectos arrastrándose por el suelo.

Las arañas empezaron a trabajar inmediatamente, explorando la chatarra y arrastrando cualquier cosa de valor que pudieran encontrar. Si se trataba de algo pesado, varias de ellas aunaban fuerzas para arrastrarlo, y cuando cogían algo, cualquiera de sus múltiples patas hacía las veces de brazos. Con el tiempo, Malhereux había mejorado mucho la programación de aquellas unidades; esas cosas se le daban bien. De alguna forma, aquellos cacharros se habían convertido en chatarreros expertos altamente cualificados; sabían qué cosas buscar, cuáles llevar al interior de la nave y cuáles desechar.

Después de un rato, Ferdinard y Malhereux salieron también del hangar, equipados con sus trajes espaciales. Un casco con forma de pecera les cubría la cabeza.

—¡Mira todo esto! —exclamó Mal cuando tuvo delante el escenario de la contienda. A su alrededor, los robots araña se afanaban en sus tareas; uno de ellos estaba utilizando un finísimo láser para perforar el pecho de un robot de asalto, sin duda para extraer algunos componentes vitales de su mecanismo.

—¡Es… Es impresionante! —soltó Ferdinard.

—¡Te lo dije! ¡El soplo era bueno! ¿Ha merecido la pena o no?

Ferdinard no contestó, estaba demasiado abrumado. Pero no hacía ninguna falta. Los dos sabían que se encontraban en un océano de créditos. Donde quiera que mirasen, sus ojos expertos revelaban sofisticadas células de energía, proto-cerebros, costosísimos engranajes, placas de procesos, circuitería variada, transmisores… y en su cabeza, todo se convertía en cifras de tres, cuatro y hasta seis dígitos.

—¡Mira esto, Fer! ¡Mira estas bellezas!

Mientras Malhereux revoloteaba de un lado a otro admirando tanta promesa, Ferdi miró hacia el cielo. Las densas nubes se estremecían con destellos y deslumbrantes relámpagos, pero no eran de tormenta. Allí arriba, cerca del límite de la estratosfera, el combate entre las facciones continuaba a un nuevo nivel: nave contra nave. Ferdinard imaginó chisporreteantes descargas de iones cruzando el espacio para terminar impactando contra los cascos de las naves, acompañados de un abrumador intercambio de ráfagas láser.

Podía ser un escenario aterrador, pero eso les daba tiempo. Mientras estuvieran enfocando todos sus recursos en combatir y subyugar a sus enemigos, no se fijarían en ellos.

De repente, al bajar la vista, Ferdinard vislumbró algo que le llamó la atención.

—Un momento… ¿qué es esto? —dijo.

—¿El qué?

—Esto… mira la mano de este robot. ¡Corre, ven!

Mal se acercó y echó un vistazo. Arqueó una ceja. Allí había una mano que imitaba perfectamente la de un ser humano: tenía cinco dedos, y uno de ellos era un pulgar. Las falanges mostraban pequeños engranajes miniaturizados.

Definitivamente no era el tipo de mano que conocían. Los robots de combate, como casi todos en realidad, solían ser burdos. Sus manos eran apenas apéndices ligeramente articulados, suficientes para operar controles básicos, cosas como puertas o palancas, y sobre todo para sujetar armas. Era una buena manera de mantener los costes bajos.

—Pero ¿qué…? —exclamó Malhereux.

Se agachó para tocar la mano artificial. Los dedos se plegaron como lo harían los suyos cuando cerró el puño a su alrededor.

—Es casi como la de un androide de lujo —dijo a continuación.

Ferdinard miró alrededor. Había una buena cantidad de robots de ese tipo por todas partes. Era como estar admirando un cultivo, uno donde los frutos eran talones de cientos de miles de créditos.

—Fer, ¿sabes cuánto cuesta esto en la calle?

—Sí…

—Fer…

—¡Lo sé, lo sé!

Una mano en buen estado como aquella podía costar entre trescientos y quinientos mil créditos.

Ferdinard estaba mirando el resto del robot. La cabeza, plana y sin ojos, parecía ser la misma de siempre, pero los mecanismos del cuello eran algo diferentes. También la parte de la cintura parecía más refinada, y los pies tenían ahora tres segmentos, apenas visibles por unas delgadas líneas.

—Han mejorado el modelo… —exclamó.

—Pero… ¿cuándo? ¿Cómo es que no lo sabíamos?

—Qué se yo… un prototipo, un contrato en exclusiva, puede que el fabricante de estos modelos pertenezca a la empresa que estaba interesada por este planeta… Pero mira, es visiblemente distinto.

Mal inspeccionó el resto del robot.

—Tienes razón. Tienes toda la jodida razón. ¡Dios, seguramente usen las nuevas células de energía!

Ferdinard asintió despacio.

—¡Aquí hay una fortuna! —dijo, pero su socio lanzó un brazo hacia él, como queriendo retenerlo.

—Espera. No conocemos estos modelos, Mal. Los antiguos sí, sabemos dónde están sus marcadores y todo lo demás, pero esto podría tener un montón de trampas ocultas.

—¿Qué? ¿No estarás pensando en dejarlos?

Ferdinard se mordió los labios. Era una buena pasta. Diablos, era suficiente para que pudieran retirarse o quizá comprar una nave mejor, una que no amenazara con fallar cada vez que se metían bajo tierra. Solo con que pudieran coger una treintena más o menos habrían dado el golpe de su vida.

Pero era peligroso. Ninguno de los dos era roboticista, y aunque con el tiempo habían ido aprendiendo bastantes cosas sobre el negocio, distaban mucho de contar con los medios para diseccionar un modelo nuevo de robot. Cualquier aparato minúsculo en su interior, algo quizá embutido en el procesador central integrado, podría estar mandando señales de su paradero en todo momento. ¿Cuánto tardarían sus legítimos propietarios en echárseles encima?

Ni siquiera Bob podría hacer nada contra un asalto de soldados bien entrenados.

Era tentador, pero…

—Yo digo que los dejemos —exclamó al fin.

—¿Qué?

—¡Tenemos muchas otras cosas aquí, tú mismo lo has dicho! ¡Hay dinero por todas partes!

Mal miró a su alrededor. Tres de las arañas estaban introduciendo un delicado núcleo gravitatorio en la nave. Era una buena pieza, una del tipo que les hubiera alegrado el día en cualquier otra jornada de trabajo. Mientras miraba su centro púrpura y chisporroteante, calculó que podrían sacar siete, tal vez nueve mil créditos si encontraban al comprador adecuado, pero al lado de aquellas extremidades, era como conformarse con mirar una imagen de Planeta Paraíso cuando tenían la oportunidad de ir en persona.

—No me hagas esto… —suplicó Malhereux.

—¡No podemos arriesgarnos! ¿Quieres que un Atlas te aborde mientras viajas por el espacio?

Mal se mantuvo en silencio unos instantes, pero luego se alejó con movimientos rápidos. La gravedad era un poco más baja que la establecida como estándar para seres humanos, así que su visible rabieta le confirió un aspecto algo divertido.

Ferdinard suspiró largamente.

Empezó a pasear alrededor de la nave, caminando entre los restos. En el suelo, a escasos metros, localizó la cola de un deslizador Vortex. Algo lo había partido limpiamente por el eje, así que toda la parte del motor estaba intacta. Las arañas trajinaban a su alrededor, ocupadas con cosas menos valiosas, así que sacudió la cabeza, extrajo un pequeño dispositivo del bolsillo del traje y lo acopló a su superficie. El dispositivo se fijó con un sonido hueco, como el de un imán, y comenzó a centellear. Después de unos segundos, se quedó pulsando apaciblemente.

Cuando eso sucedió, dos de las arañas más cercanas dejaron lo que estaban haciendo y se aproximaron al deslizador para transportarlo.

—Casi se os pasa, amigas —murmuró.

Ocurría en ocasiones. Los algoritmos que Malhereux había ideado funcionaban muy bien, pero la supervisión de un humano resultaba casi siempre esencial. Parte del trabajo era deambular por la zona y colocar marcadores en las piezas que debían tener prioridad sobre las otras.

Consultó el terminal del traje, justo bajo sus ojos. La zona estaba tranquila, Sally no había detectado ninguna intrusión en el perímetro. Eso era bueno, pero debían trabajar rápido: en cualquier momento, cualquiera de los dos bandos podía aparecer y tendrían que salir de allí zumbando.

Se dio la vuelta, pero descubrió que su socio había desaparecido. Maldito cascarrabias, pensó. Cuando se malhumoraba, se comportaba como un niño, pero al menos sus enfados eran tan predecibles como efímeros; acabaría apareciendo de nuevo con cualquier otro hallazgo que encontrase por ahí. Había decidido ya no darle importancia cuando, a cierta distancia, vislumbró algo inesperado: un vehículo de transporte acorazado.

Su corazón dio un brinco. ¿Cómo no lo había visto antes? Por la neblina del Bachelor, por eso. Está disipándose, y ahora se puede ver más lejos.

Los vehículos de transporte blindados eran siempre prometedores. Por lo que sabía, aquella podía ser incluso la razón de toda la contienda: un transporte fuertemente protegido que había sido interceptado en tránsito. Locas imágenes de créditos amontonados en pilas que llegaban hasta el techo del compartimento de carga fulguraron centelleantes en su cabeza. Luego imaginó lingotes de rodio y de platino apilados sobre soportes antigravitatorios, y por último pensó en nanocélulas de energía; toneladas de ellas: los auténticos motores de cualquier ejército de ingenios mecánicos.

—Mal… —dijo. Estaban permanentemente conectados por medio de los trajes, así que sabía que podía oírle—. Mal, contesta, he hallado algo.

Pasaron unos segundos.

—Mal, coño. Es importante. Es un transporte blindado.

—Voy —contestó al fin, lacónico.

Ferdinard se dio la vuelta. Bob seguía en su posición, siempre vigilante, y los robots araña se afanaban con todo lo que podían encontrar. Habían arrastrado un contenedor y estaban poniendo en él todas las armas en buen estado que podían encontrar esparcidas por el suelo. Las armas siempre estaban bien: en un universo tan inhóspito, todo el mundo las quería.

Malhereux apareció de pronto del interior de la nave. Ferdinard sacudió brevemente la cabeza. Debía estar muy cabreado para ignorar aquel tesoro y retirarse dentro de Sally.

—Eres un caso, tío —dijo Ferdinard.

—¿Qué pasa?

—Ven, anda. Está allí, al fondo.

—¿Lejos?

Ferdinard giró la cabeza para evaluar la distancia.

—Ochenta, cien metros tal vez.

—Me llevo a Bob.

—Como quieras.

Malhereux no tuvo que acercarse al Centurión para activarlo: podía hacerlo a través del traje. Casi en el acto, el formidable guardián se desplegó con una velocidad sorprendente, recuperando su aspecto humanoide. Cuando se puso al lado, su envergadura quedó patente: le ganaba en altura por una cabeza y casi lo doblaba en anchura. El metal de su coraza estaba algo deslucido por culpa de una lluvia ácida que les sorprendió en Balmorra, hacía ya casi un año, pero eso le daba un aspecto todavía más terrible.

El Centurión y su socio llegaron hasta él, y se pusieron en marcha. En el camino hacia el vehículo de transporte tuvieron que bordear un tremendo cráter en cuyo fondo había restos calcinados de chatarra. En un momento dado, un sonido inesperado les hizo dar un respingo.

Era una torreta láser montada sobre una base con orugas. Estaba volcada hacia un lado, pero el cañón había girado unos cuarenta grados para apuntarles. Cambiaba de uno a otro blanco con pequeños suspiros hidráulicos.

Ferdinard sintió que los testículos se le pegaban al cuerpo como una lapa.

—Blanco localizado… —susurró la torreta—. Blanco localizado… Bzzz. Blanco localizado… Bzzz. Blanco…

—¡Joder! —soltó Ferdinard.

Malhereux soltó una pequeña carcajada.

—¡Te has acojonado!

La torreta giraba levemente, intentando concentrarse en un blanco. Cada vez que lo hacía, producía una serie de clics intermitentes.

—¡Joder! —repitió Ferdinard.

—Tío, Bob está aquí. Si esa cosa tuviera capacidades ofensivas, Bob lo habría reducido a un montón de cables y engranajes.

—Tío, confías demasiado en toda esta mierda. A Bob podría fallarle un sensor, ¡o esta cosa podría usar una tecnología para la que Bob no está preparado!

—Blanco localizado. Bzzz —seguía diciendo la torreta con su suave voz monocorde y desacelerada—. Blanco localizado.

Malhereux se encogió de hombros y continuó andando, y mientras se alejaban hacia el vehículo blindado, la torreta fue siguiéndolos atentamente mientras desgañitaba su interminable monólogo.

El transporte resultó ser también una sorpresa.

—¡Madre mía! —exclamó Malhereux.

El blindaje era del tipo malla y su superficie estaba recorrida por las características estrías de aluminio que indicaban que el vehículo tuvo capacidades Stealth de alta tecnología. También había una diferencia respecto a otros vehículos similares: alguien había montado una sofisticada estructura en el techo. Era oscura y tenía componentes electrónicos a la vista, lo que le daba un aspecto extraño.

—¿Qué cojones…? —preguntó Malhereux.

Bob se plegó sobre sí mismo y volvió a convertirse en una especie de monolito de un color desvaído.

—Increíble… —respondió Malhereux.

—¿Qué demonios es eso que tiene en el techo?

—No había visto algo así en mi vida —respondió su socio.

—Yo tampoco. Vaya. Aquí está pasando algo muy gordo —opinó Ferdinard—. Aquellas manos… este planeta… Y esta especie de búnker andante.

—Lo habían preparado bien, desde luego. —Malhereux estaba mirando las estrías de aluminio.

—Vaya, tenemos que averiguar qué es eso.

—¿Por qué no lo abrimos? —preguntó Malhereux—. Quizá encontremos dentro la respuesta.

—¿Y si es un sistema de seguridad? Podría dejarnos tiesos si intentamos forzar la puerta sin la señal adecuada.

—Está bien —concedió su socio—. Lo haremos a tu manera. ¿Qué propones?

—Voy a enviárselo a Sally —dijo Ferdinard—. Que lo compare con las bases de datos más actualizadas. A lo mejor es algún desarrollo reciente, o algo que no conocemos.

—De acuerdo.

Ferdi levantó el brazo y apuntó con el puño cerrado al aparato. Después de unos segundos, el traje emitió una pequeña señal acústica.

—Ya está —dijo—. Ahora a esperar su respuesta.

—¿A qué se parece? —preguntó Malhereux—. Parece un procesador, desde luego, pero que me desintegren si alguna vez he visto uno de ese tamaño. Además, ¿quién iba a colocar algo así en el techo de un vehículo?

—No, obviamente no es un procesador —dijo Ferdi pensativo—. ¿Sabes? No creo que Sally encuentre nada. Quiero decir… míralo, con esas conexiones a la vista. Es algo casero. Es algo que han improvisado con algún propósito.

Malhereux asintió.

—Bien visto —dijo—. Al menos sabemos que no es un arma. Bob estaría haciendo cabriolas.

—Quién sabe —exclamó su socio, ceñudo.

Un segundo pitido, tan breve como prudente, se dejó escuchar a través de los auriculares de los trajes.

—Ah, ya tenemos respuesta de Sally…

Malhereux cambió su peso de una pierna a otra, impaciente, pero Ferdinard negó con la cabeza.

—¡Nada!

—Vale —exclamó Malhereux, ceñudo—. ¿Y ahora qué?

Ferdinard miró brevemente a su espalda. Sally, pese a su considerable tamaño, parecía una modesta nave de paseo desde esa distancia, y entre las brumas verdosas del Bachelor, los robots araña eran apenas pequeños movimientos que el ojo captaba con la vista periférica.

—Estamos demasiado lejos.

—¡Sabía que dirías eso! —explotó Malhereux.

—Escucha… Si Sally mandase un aviso de alarma ahora, tardaríamos un tiempo en regresar. Si envían naves rápidas ligeras, podrían estar aquí en…

—¡Fer! —exclamó su socio, visiblemente excitado—. ¡Un transporte blindado! ¡Mira toda esa mierda, hombre! ¡Ahí dentro no transportan precisamente pieles de vilim!

—No me gusta ese aparato, Mal. Me da malas vibraciones.

Malhereux apretó los puños y gruñó algo en su lengua materna que Ferdinard no pudo entender.

—¡Tío! Tú no saltarías un charco sin haber analizado primero la jodida composición química del agua. Vale. De acuerdo, a veces soy muy impulsivo, pero tú… ¡Tú eres un paranoico!

—Mal… —empezó a decir su socio con un tono paciente.

—¡No! Accedí a dejar las manos robot, y hace dos semanas dejamos pasar el cargamento que flotaba cerca de Sulux, por no hablar de aquellos servidores con datos de cuentas. ¡Podríamos haberlos vendido por una montaña de créditos!

—¡Escucha! —pidió Ferdinard.

—¡No! —estalló—. ¡No pienso dejar pasar esto! Si no tienes cojones, vuelve a la nave. Si suena la alarma, coge a Sally y saca tu culo cagón de este planeta de mierda, pero yo me quedo. Voy a abrir ese transporte, ¡y voy a hacerlo ahora!

Ferdinard suspiró largamente. Malhereux solía acceder a sus peticiones, pero también sabía reconocer cuando la cuerda estaba demasiado tensa. Era el momento de ceder.

—Está bien.

Malhereux le estudió durante unos segundos, mientras su corazón bombeaba con fuerza. El labio inferior le temblaba. Por fin, sacudió el cuello y se dio la vuelta.

—Claro que está bien —masculló.

Malhereux caminó hasta la parte trasera del transporte. Algo había partido a uno de los soldados por la mitad, y las dos piernas estaban desparramadas por el suelo, anegadas en un charco de sangre y dobladas en ángulos imposibles.

—Oh, mierda… —exclamó.

Esa era la peor parte de aquel trabajo. Los robots eran una cosa. La maquinaria destrozada, los ingenios mecánicos… era solo dinero esparcido por el suelo. Pero los soldados seguían siendo hombres, independientemente de a qué causa hubieran servido en vida. El tipo de armamento que se manejaba en semejantes batallas, preparadas para perforar los blindajes más fuertes, solía obrar espantosos estragos en la débil carne humana. Eso casi siempre dejaba espectáculos abominables en el campo de batalla.

Malhereux se volvió para apartar la vista. Apretó los dientes y cerró los ojos, esforzándose por pensar en otra cosa. Lo último que quería era vomitar dentro del traje. Eso podía complicar bastante las cosas, sobre todo cuando los fluidos estomacales, ligeramente ácidos, arruinaran los circuitos eléctricos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ferdinard, hasta que, de repente, vio los restos del soldado—. Oh. Joder.

—Está bien —dijo Malhereux—. Solo necesito un momento.

Ferdinard asintió y empezó a dar la vuelta al vehículo. Cuando llegó al morro, descubrió la razón por la que el vehículo estaba detenido: la parte delantera había desaparecido casi en su totalidad, y lo que quedaba aparecía derretido como si fuera helado en un planeta abrasado por dos soles. Era un impacto térmico; Ferdinard ya lo había visto en otras ocasiones. Era perfecto cuando se quería inmovilizar un vehículo en movimiento, porque el metal se fundía y se mezclaba con el suelo.

Un disparo certero, pensó. Desde luego, no han tocado el compartimento de carga. Parece que alguien sabía muy bien lo que iba dentro.

Cuanto más lo pensaba, más probable le parecía su teoría de la batalla por interceptar el cargamento.

Pero ¿de dónde venía? ¿Adónde iba? El planeta era solo una monumental montaña de tierra estéril flotando en el universo, en una zona apartada de los mundos civilizados. El universo era viejo, muy viejo, y hasta los planetas más insospechados contenían formas de vida más o menos primitivas, pero no aquel. Ni siquiera tenía un nombre; su identificación era una ristra de números y letras imposibles de recordar. ¿Habrían instalado quizá alguna base en el planeta? Y si era así, ¿con qué propósito?

Pensando en eso, Ferdinard siguió dando la vuelta al transporte. Después de unos instantes, llegó de nuevo donde había dejado a su amigo. Allí, Malhereux estaba inspeccionando el panel de apertura del compartimento.

—Lo haría mejor sin este estúpido casco —dijo al verle llegar.

—Aguanta la respiración un rato —contestó Fer con una media sonrisa.

Malhereux puso los ojos en blanco.

—¿Qué tenemos? —preguntó Fer.

—Bueno. No parece demasiado complicado.

—¿En serio? Con las cosas que estamos viendo por aquí, había esperado algo… revolucionario.

—Eres demasiado exagerado —dijo Mal mientras trasteaba con el panel—. Los tiempos cambian rápidamente. La tecnología acelera la aparición de más tecnología, así que quizá hayan descubierto la manera de fabricar esas manos robot de una forma más económica.

—¿Y esa cosa del techo?

Malhereux se encogió de hombros.

—Por lo que a mí respecta, puede ser un apaño improvisado para dotar al transporte de un transpondedor. Vaya, podría ser un climatizador para el piloto.

—Claro… —respondió Ferdinard, sacudiendo la cabeza.

Malhereux, en este punto, había decidido que estaba teniendo problemas con el panel.

—Me… Parece que los viejos trucos no funcionan —dijo—. Voy a necesitar algunas herramientas.

—¡Sagrada Tierra, Mal! —chilló Ferdinard.

—Oh, vale, ¿sabes qué?

Inesperadamente, Malhereux levantó el brazo y señaló el panel. Ferdinard pensó por unos instantes que iba a enviarle un modelo tridimensional del panel a Sally, pero cuando Bob empezó a desplegarse de nuevo (lo que le hizo dar un respingo) comprendió sus intenciones.

—¡No! —gritó.

El formidable robot centinela avanzó un par de pasos y descargó un puñetazo preñado de una violencia demencial. El puño se hundió en el panel, que sucumbió con una pequeña explosión de chispas y un crujido siseante.

Ferdinard retrocedió un par de pasos, sorprendido por el desplazamiento del robot. Pero en ese mismo momento, la puerta del compartimento tembló con un sonido crepitante y luego… paró.

—¡Joder, Mal! —chilló Ferdinard.

Bob retiró el puño y se quedó quieto, esperando nuevas instrucciones.

—¡No chilles, joder! —protestó Malhereux—. Te oigo perfectamente.

A continuación se acercó al panel y echó un vistazo en el interior. Había un hueco enorme, lleno de circuitos aplastados. Un humo blanco llenaba el compartimento. Si hubiera podido oler a través del casco, habría detectado el olor característico a procesadores quemados.

—¡Vaya tinglado había aquí! —exclamó—. Habríamos tardado siglos.

—¡Bueno, tanto mejor para mí! —dijo Ferdinard—. Ahora no podremos abrir la puerta y podremos regresar. Es… es brillante, tío.

Pero Malhereux se acercó a la puerta del compartimento y cogió con ambas manos el tirador de apertura. El panel se deslizó simplemente hacia arriba como si nunca hubiera estado cerrado.

—No puedo creerlo… —exclamó Ferdinard.

—Los viejos métodos a veces son los mejores —dijo Malhereux. Iba a decir algo más, pero en ese momento giraba la cabeza hacia el interior y se quedó callado. Su socio se acercó a su lado, lleno de curiosidad.

—Madre mía…

Allí dentro, recubierto por un gel antigolpes transparente, había un único objeto que no pudieron identificar; el resto del contenedor estaba completamente vacío. Al mirarlo, Ferdinard pensó en algún símbolo religioso, quizá por el color cobrizo y ligeramente brillante con el que estaba hecho. Eran materiales así los que se solían emplear para representar a los diferentes dioses que plagaban las muchas galaxias.

En el techo, justo en el centro, encima del objeto, había una serie de pequeños focos que arrojaban una delirante luz azulada.

—¿Qué es esto, Fer? —preguntó Malhereux.

—No lo sé, amigo —contestó Fer.

—Parece… —inclinó la cabeza para tener una perspectiva nueva del objeto, y por fin encontró la similitud—. Una copa. Una copa invertida.

—Ahora que lo dices, sí…

Sin embargo, la copa tenía algo más: un cilindro terminado en una especie de burbuja, como una gota de metal, que colgaba del centro. La parte inferior de la circunferencia estaba grabada con líneas transversales que formaban intrincados diseños.

Malhereux fue el primero en entrar en el compartimento.

—No creo que esto valga mucho, tío —dijo Malhereux, malhumorado.

—Bueno, aún no sabemos lo que es.

—Parece… algo decorativo, joder.

—Me preocupa esa luz…

Malhereux consideró hacer algún comentario sobre eso, pero estaba empezando a enfadarse de veras y sospechó que su tono podría ser del todo inadecuado, así que se limitó a acercarse al misterioso objeto. Le dio una vuelta completa, pero tenía la misma apariencia por todos lados. Sin muchas esperanzas, apuntó con el puño y, otra vez, envió el modelo a Sally.

Esta vez, la respuesta llegó casi de inmediato.

—¡No me jodas! —dijo, al ver los datos en la pantalla de su traje.

—¿Qué pasa? —preguntó Ferdinard.

—¿Sabes lo que es esto? ¡Es una campana!

—¿Una campana? No parece una campana.

—No es una campana como las que conocemos… ¡Esta dejó de producirse o de usarse hace más de diez mil años! Lo usaban en la Tierra nuestros ancestros, ¡en la Tierra original!

Ferdinard sacudió la cabeza. Todos los seres humanos esparcidos por las galaxias provenían de allí, el Planeta Origen desde el que se inició la diáspora. Era Historia Antigua.

—Escucha —continuó diciendo Malhereux—: «Campana: instrumento metálico en forma de copa invertida que suena al ser golpeado por un badajo o por un martillo exterior».

—¡Por las estrellas! —exclamó Ferdinard—. ¿Para qué se usaba?

Malhereux estaba leyendo en su terminal con el ceño fruncido.

—Aquí hay un montón de información… todo esto es anterior al Éxodo. Bien, entre otras cosas, se usaba para… para convocar a los fieles, según parece, aunque tenía otros usos: como sistema de alarma, para hacer anuncios…

Ferdinard estudió la campana. El gel de protección la mantenía en el aire, con la lágrima colgando en vertical. Imaginó que esa era la parte móvil que hacía sonar el metal que la rodeaba.

—Ya veo —dijo.

—Demonios, es una auténtica antigüedad. ¡Quién sabe qué precio puede tener esto! No queda mucho de la Tierra por ahí. Los coleccionistas se vuelven locos con estas cosas.

—Desde luego. ¿Tenemos algún contacto de ese tipo que nos pueda ayudar con la tasación y la venta?

Malhereux negó con la cabeza.

—No. Pero no importa. Daremos con alguno.

—Vale. Pediré a Bob que lo lleve. Tiene pinta de ser bastante pesado.

Bob, a pesar de su aspecto, cargó con la campana con bastante delicadeza. En sus poderosos brazos, el objeto parecía tan liviano como un pan de trigo. Pese a estar en posición horizontal, el badajo continuaba completamente inmóvil debido al gel que lo recubría. Podrían tirarlo desde lo alto de un risco y no sufriría daños: la única forma de retirar el gel era aplicando calor extremo.

Ferdinard observó que uno de los soles se ocultaba ya por detrás de unas montañas lejanas, pero el otro empezaba a asomar por el lado opuesto, arrancando destellos rosáceos a los cúmulos de gases que cubrían la atmósfera. Eran Nardis y Vorensis, los dos soles enfrentados. Aquel planeta tenía además una órbita divertida: ese lado del mundo nunca conocería la noche.

Bob caminaba ajustando su velocidad para avanzar a su lado, pero al contrario que los dos hombres, aplastaba todo cuanto encontraba a su paso. Las cabezas de los androides cedían bajo su peso, y Malhereux sufría al ver aquellos exquisitos circuitos reducidos a chatarra. Era como quemar una montaña de dinero con un lanzallamas.

De pronto, el traje de los dos socios empezó a aullar.

Ferdinard se congeló en el sitio.

—Dios mío… —exclamó.

—¡La alarma! —chilló Malhereux. La voz sonó extremadamente aguda a través del sistema de comunicaciones.

Se trataba de Sally. Era el sistema de alarma de cercanía. Sus sensores habían detectado que algo se aproximaba a su posición y avisaba a los dos tripulantes. Rápidamente, los hombres se lanzaron a la carrera, intentando no tropezar a medida que superaban los diferentes obstáculos. Bob comenzó a trotar, levantando nubes de polvo cuando sus pesados pies batían la tierra yerma.

—¡Demasiado lejos! —aulló Ferdinard—. ¡No nos va a dar tiempo!

—¡No! ¡No es demasiado lejos! ¡Corre, Fer, corre!

Pero sí que estaban lejos. Acababan de saltar por encima del cañón doble de uno de los Mamuts y la nave aún se veía pequeña en la distancia. Esta ya empezaba a calentar motores, y unas columnas de humo blanco ascendían perezosamente hacia el cielo. Los robots araña habían reaccionado también a la señal: todas las unidades habían dejado ya lo que estaban haciendo y se precipitaban al hangar para volver a sus abrazaderas.

Ferdinard estudiaba el cielo mientras corría. Si las naves venían del espacio, verían primero un destello luminoso producido por la fricción de la atmósfera. Eso detendría un poco la entrada de la nave en el espacio terrestre y podría darles un tiempo extra. Después… Después desaparecían bajo tierra y podrían salir a cientos de kilómetros de distancia si fuese preciso.

Pero ningún destello despuntó en el cielo.

Las dos naves pasaron zumbando sobre sus cabezas, salidas de no se sabía dónde. En cuanto hubieron pasado, el sonido de sus motores se hizo audible, seguido del rebufo del aire que les golpeó en la espalda, haciéndoles perder pie. Malhereux lanzó un grito ahogado.

—No… —dijo Ferdinard, sobrecogido.

Eran naves pequeñas, monotripuladas, pero naves de combate sin ninguna duda. Hasta le parecía reconocer el modelo. En ocasiones, esas naves pequeñas no necesitaban un piloto humano, lo que las hacía terribles y precisas. A cada extremo de sus cortas alas, había dos cilindros alargados terminados en una esfera pequeña. Las naves continuaron avanzando varios cientos de metros y luego doblaron bruscamente, virando una sobre la otra como en un tirabuzón. Su nuevo rumbo pasaba por encima de Sally.

—¡No! —gritó Malhereux.

Las naves soltaron varias ráfagas de disparos láser sobre su objetivo. Pese a ser tan vieja y tener escudos rudimentarios, Sally resistió bien las primeras embestidas; se limitó a sacudirse como si un gigante invisible la estuviera meciendo. Después, una tremenda explosión reventó la parte trasera. El metal salió despedido en mitad de una llamarada fulgurante que arrastró todos los restos de la batalla varios metros más allá. El gas que la rodeaba se tiñó de un intenso color naranja mientras los dos atacantes se alejaban. Después, la parte central se resquebrajó, partida por una reacción en cadena: Sally se abría en canal.

En ese momento, la nave explotó con un rugido, intenso y estremecedor. La intensidad de la explosión despidió una honda expansiva que alcanzó a los dos hombres y los tiró al suelo; el plexiglás de sus cascos vibró como un diapasón. Bob tuvo que encorvarse para resistir el envite.

Permanecieron allí, protegiéndose la cabeza con los brazos, mientras el fuego se extendía formando una monstruosidad incandescente recortada contra el cielo. Fragmentos de Sally caían pesadamente al suelo, donde rebotaban y volvían a elevarse unos metros, dejando una estela de humo negro.

Malhereux, agazapado en el suelo, sintió que unas lágrimas calientes corrían por sus mejillas. Bob miraba indiferente la columna de fuego, de un furioso rojo intenso.

Ferdinard fue el primero en atreverse a mirar, y las llamas se reflejaron en su casco. La nave era ahora una hoguera, una intensa pira funeraria.

La de ellos.

—Estamos muertos —susurró.

2 PRIMER Y ÚLTIMO VUELO

Casi al mismo tiempo que Sally dejaba de existir, una luz roja se encendía en los paneles de los trajes de los dos socios, tiñendo sus rostros del mismo tono.

Ferdinard se había puesto en pie, pero tan pronto lo hizo, descubrió que las piernas no podían sostenerle. Se dejó caer, clavando las rodillas en el suelo árido. A su lado, Malhereux había levantado por fin la cabeza. No podía creer lo que estaba viendo… Todo lo que constituía su pasado, y también su futuro, ardía ahora en una espeluznante columna de fuego. Ni siquiera pensaba en el hecho de que, varados como estaban en un planeta alejado de todas las rutas comerciales, sus propias vidas estuviesen seriamente amenazadas. Solo pensaba en el desorbitado coste de la nave, con todas las modificaciones que le habían hecho a lo largo de los años, la pequeña flota de robots araña y todo el valioso material que ya no podrían llevarse.

Ese era, en su mente, el verdadero final de todo.

Bob, impasible, había inclinado la cabeza hacia ellos y parecía mirarles como si esperase instrucciones. La campana, envuelta en el gel, continuaba aún en sus brazos.

—No puedo creerlo… —dijo Ferdinard.

—Es… es una pesadilla —balbuceó Malhereux. Su rostro compungido se veía fuertemente contrastado por la luz roja de alarma.

—Sagrada Tierra… Mal, ¿qué vamos a hacer ahora?

Malhereux se puso de pie con torpes y rápidos movimientos.

—¿Que qué vamos a hacer? —preguntó, encolerizado—. Te diré lo que vamos a hacer: ¡nada! —Dio una patada contra un trozo de metal arrugado que había quedado sobre el polvo y este salió despedido unos metros—. ¡No hay nada que podamos hacer! ¡Estamos jodidos!

Ferdinard intentó llevarse una mano a la barbilla. Era un hábito involuntario; solía hacerlo cuando reflexionaba. Pero la mano chocó contra el cristal y tuvo que dejarla caer, inerte, a un lado.

—Espera, tiene que haber alguna solución —dijo entonces.

Malhereux daba vueltas sobre sí mismo, mirando alrededor. La orografía era mortalmente aburrida: una planicie eterna, ligeramente ondulada, que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. El planeta no era demasiado grande, así que la curvatura del horizonte se insinuaba a simple vista. Únicamente en el extremo más septentrional había algunas tímidas formaciones rocosas.

—¿Solución, dices? ¡Mira esto! ¡Es un montón de tierra flotando en el espacio! ¡Aunque consiguiésemos avisar a alguien, es un planeta en guerra! —giró la cabeza para mirar las nubes centelleando, arriba en el cielo—. ¡En guerra!

—Lo sé, pero…

Malhereux sacudió la cabeza enérgicamente. Estaba furioso.

—¡Nadie podrá pasar! ¡Eso en el supuesto de que podamos contactar con alguien! ¿Cómo íbamos a hacerlo? Dime, ¿tienes una antena metida en el culo?

Ferdinard pestañeó. ¡Antenas! Sin proponérselo, su amigo le había dado una idea. Giró la cabeza para mirar alrededor, lleno de un súbito entusiasmo; allí había vehículos de gran tamaño, incluyendo algunas naves de mando. Todos podían comunicarse con la nave comandante, que solía quedarse en la órbita del planeta. Aunque estaban inutilizados, tal vez sus componentes seguían en condiciones de funcionar, incluyendo sus sistemas de comunicaciones.

Bueno, era una posibilidad.

—Antenas, Mal… —exclamó—. ¡Has dado en la clave!

Malhereux estaba a punto de decir algo cuando su amigo empezó a andar con paso decidido. Bob giró suavemente su hilera de sensores para seguirle con la mirada.

—¿Qué…? —masculló.

Ferdinard continuó andando, levantando un pequeño rastro de polvo. Se dirigía a uno de los monumentales tanques, cuyas bandas plateadas de los laterales parecían brillar como si fueran ríos de mercurio. La parte delantera del cañón había desaparecido y el tubo conductor de los impulsos sónicos había sido limpiamente cortado. Por lo demás, parecía estar en perfecto estado.

Malhereux empezó a andar tras él.

—¿Adónde demonios vas?

Su socio había llegado ahora al pie del vehículo. Ferdinard los había visto en los diferentes medios y había leído sobre sus especificaciones en OpenNet, pero nunca había estado tan cerca de uno, y ¡caramba, era enorme! Giró la cabeza para mirar arriba y descubrió que la vista le abrumaba.

—Pero ¿qué pasa? —preguntó Malhereux.

—Este Mamut —explicó Ferdinard— debe de tener sistemas de comunicaciones dentro. Suficiente para mandar una señal al espacio, ¿no crees?

Malhereux no pudo evitar que sus ojos brillaran con un pequeño destello de esperanza.

—¡Pues claro! —exclamó—. ¡Fer! Eres un… ¡Un cabronazo! Pero ¿cómo vamos a entrar?

—Mira el cañón. Inutilizaron el vehículo destruyendo la única arma con la que está dotado. Apostaría… Apostaría algo a que la tripulación abandonó el Mamut cuando quedó inservible.

Malhereux asintió levemente. De repente, su rostro reflejaba cierta pesadumbre. Era por lo que había dicho su socio; cuando Ferdinard estaba seguro de alguna cosa, solía apostar por Sally: «Apostaría a Sally a que llegamos en menos de veinte minutos». Apostaría a Sally a esto, apostaría a aquello. Pero Sally ya no existía. El viejo esperpento había sido bastante más que una nave, fue también un hogar cuando estaban lejos de casa. Verla desaparecer tan rápidamente del vocabulario de su amigo le producía una sensación de tristeza que arrancaba desde alguna parte de su pecho.

Sin embargo, ninguno de los dos dijo nada más. Subieron con soltura por la escalera de mano que conducía a la parte superior del Mamut, seguidos por Bob. Este sujetaba la campana con una mano y utilizaba la otra para trepar. Una vez arriba, buscaron la escotilla de acceso.

Como Ferdinard había predicho, estaba abierta.

—Fer, espera un segundo —dijo Malhereux.

—¿Qué pasa?

—¿Y si queda alguien dentro?

Ferdinard miró el agujero. Descendía unos tres metros hacia una cámara oscura, de la cual solo podían ver el suelo ribeteado de pequeñas protuberancias.

—Bueno, escaneamos la zona en busca de formas de vida. No había ninguna señal.

Malhereux seguía mirando por el agujero, hacia la oscuridad.

—Me quedaré más tranquilo si Bob entra primero —dijo entonces.

Ferdinard no dijo nada. Generalmente, era él quien aportaba la dosis de prudencia, y ese pequeño cambio era bienvenido. Malhereux siempre parecía pensar que todo saldría bien, y a veces no era así.

Bob respondió a la orden de exploración al instante. Utilizar los rudimentarios controles del dispositivo del traje tenía sus limitaciones, y las órdenes no fueron tan completas como les hubiera gustado. Para empezar, se lanzó por el agujero hacia abajo sin utilizar las escalas, y aterrizó en el suelo produciendo un ruido terrible de metal contra metal. Aún llevaba la campana en la mano: nadie le había dicho que su orden anterior estuviera cancelada. Acto seguido, se fue hacia la derecha y desapareció de la vista.

—Se ha llevado la campana —dijo Malhereux, divertido.

—El factor sorpresa —añadió Ferdinard.

Ambos se miraron, con una media sonrisa dibujada en sus rostros aún teñidos por la luz roja de emergencia.

Bob tardó algo menos de un minuto en explorar el interior del vehículo. Cuando volvió, giró su tosca cabeza hacia arriba y en su pecho apareció de nuevo la cálida luz verde.

—Bueno, vamos allá —dijo Malhereux.

—Ha estado bien que enviemos primero a Bob. Si seguimos haciendo bien las cosas, aún tendremos una oportunidad.

Malhereux no dijo nada, pero puso los ojos en blanco.

El interior del Mamut no era tan espacioso como habían pensado. La mayor parte del espacio tradicionalmente usado en el transporte de tropas estaba ocupado por una inusitada cantidad de células de energía. Estas se empleaban para todos los sistemas del vehículo, desde la locomoción hasta el poderoso cañón sónico, pero también para los diferentes elementos de computación.

—Aquí hay energía suficiente para recorrer el planeta entero varias veces —dijo Ferdinard.

—O disparar ese cañón varias estaciones completas.

—Eso también —admitió Fer—. Lo cual me da que pensar.

—¿Qué?

—Bueno, no ha sido precisamente una batalla a gran escala, más bien una escaramuza. Este gigante parece preparado para andar liado durante toda una campaña bélica.

Malhereux miraba los contenedores de células, cuidadosamente alineados e interconectados en la bahía de carga.

—Tienes razón. Las células se descargan si no se usan. Meter todo esto aquí para luego volverlo a sacar para recargarlas no parece muy coherente.

Fer se encogió de hombros.

—Echemos otro vistazo a la cabina del piloto —dijo.

La cabina fue otra sorpresa. El panel de mandos del vehículo y todos sus sistemas no se parecían a nada que hubieran visto antes. Comparados con la consola básica de Sally, aquellos sofisticados controles parecían sacados del futuro. Tanto Malhereux como Fer habían estado en innumerables naves de todo tipo, desde las más rudimentarias a las naves de más alta gama, como la Embassador, pero nunca habían visto nada similar.

—¡Y además tenemos esto! —exclamó Malhereux, abriendo los brazos como si fuera un director de orquesta. Ante él, un enorme monitor ligeramente cóncavo le miraba como un ojo ciego—. Es precioso, ¿no te parece? Sin palancas, sin volantes… Creía que estas cosas ya no se usaban.

—Sí. Es curioso. No sé si es muy antiguo o muy avanzado. Estos sistemas dejaron de utilizarse por una razón: era demasiado sencillo inmiscuirse en la programación de la nave y piratearla. Al final, los controles analógicos resultaron ser mucho mejores.

—Bueno, quizá esta gente sepa algo que nosotros desconocemos.

—Ya veremos —dijo Ferdinard—. Lo primero que tenemos que averiguar es cómo restituir los sistemas de soporte vital. Cerrar la escotilla, activar los filtros de aire… Si conseguimos eso, podremos quitarnos estos cascos y ganar algo de tiempo.

—Tiempo… —masculló Malhereux—. ¿De cuánto tiempo disponemos, en realidad? ¿Cuánto crees que tardarán en venir a por sus cosas? ¿A por esta… esta campana, por ejemplo?

Bob giró la cabeza para mirar a Malhereux, como si hubiera entendido que estaba hablando del objeto que llevaba en los brazos.

—No lo sé. Qué más da. No podemos influir en eso, así que no nos preocupemos. Lo que tenga que ocurrir, ocurrirá. Por ahora vamos a trabajar en esto.

—De acuerdo —concedió Malhereux—. Déjame ponerme a los mandos y jugar un poco.

Ferdinard se apartó para dejarle la silla y se quedó detrás, mirando cómo trabajaba. Malhereux tenía un talento natural para esas cosas. Exploraba los controles de la consola moviendo las manos suavemente, como si acariciara el cuerpo de una mujer, y observaba las reacciones de cualquier indicador. Después de solo unos segundos, el monitor cobró vida, volcando un sinfín de información en la pantalla. Superpuesto contra una imagen panorámica de superdefinición del exterior, había un centenar de datos desplegados en pequeños bloques, escritos en un idioma que no podían leer, con caracteres que no reconocían. En el margen derecho se podía ver a Sally, todavía anegada en crepitantes llamas.

—Fantástico —exclamó Ferdinard—. ¿Qué idioma es ese?

—Sospecho que ninguno —dijo su amigo—. Algún tipo de código secreto. He leído sobre esto. Probablemente, el piloto llevaba un casco que traducía en su visor esos caracteres. ¡Esto va a ser jodido! A nadie le gusta que el enemigo use sus vehículos y su equipamiento si pierde una batalla.

—Ya veo —dijo Ferdinard, con una mueca.

Cada vez que Malhereux accionaba algo, los datos revoloteaban en la pantalla. El ordenador parecía estar procesando ahora esos datos. Apareció un mensaje en rojo en el centro: dieciséis caracteres sin espacio cuyo significado se les escapaba.

—¿Derrota? —preguntó Ferdinard.

Malhereux soltó una pequeña risa velada.

—¡Probablemente!

—No creo que consigamos comunicarnos con esto, ¿verdad? —preguntó al fin.

—Bueno, déjame que pruebe algunas cosas.

—¿Y podemos maniobrar el Mamut?

—¿Maniobrarlo?

—Conducirlo.

Malhereux frunció el ceño.

—Eso debería ser más fácil. Su función principal es la de moverse. No creo que haya que trastear mucho para averiguar cómo demonios se pone en marcha. Pero ¿para qué?

—Estaba pensando que esta pequeña guarnición debía de venir de alguna parte. Hacia dónde iba creo que lo conocemos. Pensábamos que el planeta estaba vacío, pero ¿podemos estar seguros? Todo lo que tenemos son los sensores de Sally, pero tú y yo sabemos que no eran los más avanzados del mercado.

—Pero…

—No, piénsalo —interrumpió Ferdinard—. ¿Para qué vendrían a luchar a un planeta como este? Por tierra, además. ¿No sería más fácil destrozarse como lo están haciendo arriba, en el espacio? Destruyes la nave y todo lo que está dentro, incluyendo todos los robots de combate, blindados, deslizadores y demás parafernalia… Fin de la historia.

—Tienes razón —admitió Malhereux, asintiendo lentamente—. Pero, Fer, ¿para qué vamos a ir dondequiera que haya estado esta gente? Incluso si hay alguna instalación de cualquiera de los dos bandos, nos desintegrarán en el acto.

—Bueno, no lo sabemos. No sabemos qué puede haber allí. Podría ser un asentamiento civil. Podría ser una estación abandonada.

—Es una locura —exclamó Malhereux—. Pero… A ver esto: ¿y si no venían de allí? ¿Y si iban hacia allí?

—Me he fijado. Las ruedas del transporte venían de una dirección y se dirigía directamente hacia el lugar donde las naves combaten ahora. Regresaban a casa. A la nave espacial.

Malhereux levantó ambas cejas en señal de sorpresa.

—¿En serio? —preguntó.

—Sí. Pensemos sobre esto. Creo que habían cumplido su misión, fuera cual fuese: quizá recuperar esa campana, o quizá no. No he visto ningún otro transporte en la zona, después de todo, y su existencia en una columna tan fuertemente armada es desde luego algo que considerar. Quizá tiene un valor incalculable. Quizá es otra cosa.

Malhereux se volvió para mirar la campana que aún descansaba en los brazos de Bob, como si fuera un bebé que tratara de acunar.

—Eso me gusta —dijo, simplemente. Ferdinard asintió, sonriendo.

—Y ahora considera esto: si nos quedamos aquí, tarde o temprano vendrá alguien. Un grupo de rescate. Una de esas naves de transporte. Recogerán toda la chatarra con nosotros dentro, y eso… Bueno, eso será todo. Fin de la fastuosa historia de los dos chatarreros espaciales.

—Ajá.

—Así que si probamos a retroceder… buscar el punto de origen de donde venía la columna, quizá tengamos una oportunidad.

Malhereux pensó durante unos momentos.

—Quizá sí, y quizá no. Pero creo que tienes razón. Conviene poner distancia, en todo caso. Luego tendremos más tiempo para averiguar si podemos comunicarnos con todo este follón.

Ferdinard estuvo de acuerdo.

Tardó todavía unos veinte minutos, pero de alguna manera, Malhereux consiguió poner en marcha el Mamut y poner en pantalla los controles principales para dirigirlo. El sistema era rudimentario y básico y, sobre todo, era el que cabía esperar: el vehículo tenía dos hileras con dos grupos de orugas cada uno, que se podían controlar independientemente. De esta manera, el tremendo vehículo podía girar sobre un eje con un movimiento de trescientos sesenta grados. Un simple control adicional permitía regular la velocidad y el sentido del avance.

El Mamut se puso en marcha sin hacer ruido y se movía sobre los restos de la batalla como si fuera grava en un jardín. En unos momentos, el blindado estuvo orientado en la dirección correcta y progresaba a buen paso. El colosal blindado empezó a alejarse del campo de batalla.

—Por las estrellas, Fer, ¡estamos en marcha!

—Eso parece, amigo.

—Bien. Ahora hazme un favor mientras nos alejamos de aquí…

—¿Sí?

—Ve a la escotilla de acceso. Mira a ver si hay algún tipo de control manual. Si esto funciona como las naves que conocemos, al cerrar la escotilla, el sistema de soporte vital pondrá en marcha los filtros de acondicionamiento de aire.

Ferdinard abrió mucho los ojos.

—¡A veces piensas, Mal! —exclamó, sonriendo—. ¡A veces!

—Eres imposible —contestó su socio escuetamente, sacudiendo la cabeza y volviendo a los controles.

El Mamut avanzaba dejando una densa cortina de polvo tras de sí. Desde hacía un rato, circulaban por el borde de una profunda grieta de varios kilómetros de ancho; un antiguo vestigio de algún seísmo que, en algún momento del pasado, desgarró la tierra abriendo una falla tan honda como oscura. De tanto en cuando, debido probablemente al peso del blindado, parte de la ladera se desprendía y caía lentamente hacia el interior, originando un alud de finísima arena.

Avanzaban siguiendo las huellas de la columna, aunque estas eran cada vez más difíciles de distinguir: una inesperada y suave brisa borraba poco a poco el rastro. Por eso, Malhereux se afanaba por intentar descifrar los diferentes sistemas. Tenía la esperanza de poder encontrar algún registro de la misión: de dónde venían o cuáles eran sus objetivos prioritarios. Pero sin poder leer la información en pantalla, todos sus esfuerzos resultaban inútiles. La mayor parte del tiempo, se exasperaba mientras accedía a ficheros bloqueados, restringidos o eliminados.

Al menos, para entonces, ya habían podido prescindir de los cascos. El Mamut había comenzado a suministrar oxígeno al interior del vehículo, y empezaba a notarse una temperatura agradable.

Ferdinard entraba ahora en la cabina de pilotos.

—¿Dónde está el chisme? —preguntó Malhereux.

Acababa de levantarse para tomar un respiro y se había topado con Bob, que estaba otra vez plegado sobre sí mismo, cerca del arco de la puerta. La campana no se veía por ninguna parte.

—¿Qué chisme? —preguntó Ferdinard.

—La campana…

—¡Ah! Le pedí a Bob que la pusiera en la bodega de carga, junto a las células de energía.

—Está bien.

—¿Cómo va la cosa?

—Nada. No consigo entender ese lenguaje. He intentado encontrar patrones, símbolos repetidos, cosas así, pero no hay nada que hacer. Es como si cada símbolo fuera generado aleatoriamente en el momento de renderizarse en pantalla. Es un maldito código de mierda.

—Entonces vamos a ciegas —suspiró Ferdinard.

—Completamente —exclamó Malhereux mientras se encogía de hombros—. Incluso existe una posibilidad de que estemos dirigiéndonos hacia un asentamiento militar fuertemente vigilado. O a otra guerra.

—Suena encantador.

En ese momento, el monitor se veló con un fogonazo rojo tan intenso que, por un segundo, tiñó la habitación de una luz espectral. Mientras los dos socios se daban la vuelta, sorprendidos, un críptico mensaje apareció en el centro de la pantalla, seguido de datos que cambiaban rápidamente.

—¡Sagrada Tierra! —exclamó Malhereux mientras corría a sentarse a los mandos.

—¿Qué?, ¿qué pasa?

—¡No lo sé! —dijo Malhereux mientras pulsaba los controles rápidamente, pero sin saber qué estaba haciendo.

—Es… Parece una señal de alarma.

—¡Vaya si lo es! —soltó Malhereux.

—¿La grieta?, ¿suelo inestable?

—¡Demonios, Fer, no lo sé! Déjame que…

Ferdinard miraba los símbolos cambiar a toda velocidad. Una secuencia de seis caracteres, de repente, se redujo a solo cinco.

—Eso… —dijo, tragando saliva—. Eso de ahí son números, Mal. ¡Es una cuenta atrás! ¡Mira cómo cambian!

Malhereux miró la pantalla con una expresión atónita.

—Por las estrellas… tienes razón.

—¿Qué significa?, ¿algo va mal con el Mamut?

—No… No lo sé…

La secuencia cambió a cuatro dígitos. Ferdinard miró a su socio, pero sus manos volaban por encima de los controles sin atreverse a pulsar nada. Eso asustó a Ferdinard aún más. Fuera lo que fuese la cuenta atrás, parecía algo inevitable.

De pronto, una imagen tridimensional apareció en pantalla, girando sobre uno de sus ejes. Lo habían visto antes: era un misil de largo alcance.

Durante un infinitesimal segundo, Malhereux no asoció la imagen que aparecía en pantalla con la señal de alarma. Pensaba más bien en el Mamut, en algún problema mecánico, pero no en algo como un ataque enviado desde la distancia. Cuando por fin lo comprendió, sintió que sus testículos se pegaban a su espalda. Abrió la boca para decir algo, pero solo pudo aspirar una bocanada de aire.

Fue Ferdinard quien reaccionó más rápido.

—¡Gíralo hacia la grieta, Mal!

Malhereux lo miró como si su compañero le estuviera apuntando con un arma.

—¡Tira el Mamut por la grieta! —chilló de nuevo.

Malhereux miró la pantalla mientras su corazón bombeaba sangre a toda velocidad. Tirar el Mamut por la grieta con ellos dentro era muy arriesgado, como tirar un dado con cuatro, puede que cinco lados con una calavera impresa en ellos. Pero cuando el misil les acertara, sería un pleno en toda regla.

Poniéndose las bandas de sujeción, Malhereux puso la mano en los controles e hizo que el Mamut virara bruscamente.

El misil sobrevolaba la zona a baja altura, sin dejar ningún rastro tras de sí y, lo que era más sorprendente dado su tamaño, sin emitir ningún ruido. Mientras avanzaba, ajustaba su velocidad y ángulo de giro para impactar en el blanco con la máxima eficacia posible. En los dos últimos segundos había calculado que colarse debajo, entre las orugas, sería lo que provocaría un daño mayor: era allí donde el blindaje del Mamut estaba menos reforzado. Abriría además un cráter en el suelo que haría que toda la sección se desprendiese, sepultándolo en varias toneladas de tierra y rocas.

Inesperadamente, el Mamut cambió su trayectoria. Lo hizo tan súbitamente, y sin alterar su velocidad, que arrojó una nube de polvo sobre un lado cuando dos de las cuatro orugas modificaron la dirección. El misil reaccionó rápidamente, ajustando de nuevo los cálculos y alterando su trayectoria.

Sin embargo, el blindado se precipitaba hacia la grieta, acortando la distancia rápidamente. En el interior, Malhereux forzaba los controles para que desarrollaran la máxima velocidad, pero la cuenta atrás no cesaba.

La pantalla mostró el horizonte del abismo, que avanzaba hacia ellos envuelto en un resplandor rojizo. Desde esa distancia, la grieta parecía monstruosa, inabarcable. La pared opuesta ofrecía una caída casi vertical llena de rocas en punta y aristas deformes, y Ferdinard se imaginó al Mamut cayendo hacia el fondo, descarnándose a medida que impactaba contra aquellos dientes picudos. Una imagen sangrienta del metal de la cabina apresurándose a aprisionarlos en un abrazo mortal se abrió paso en su mente.

Cerró los ojos, apretó los dientes, y se agarró a las bandas de seguridad.

¿Cuántas oportunidades se pueden tener en un mismo día?, preguntó una voz aguda y chillona en el fondo de su mente. ¿Cuántas veces se puede tentar a la suerte?

El misil recorrió los últimos metros e impactó contra el suelo justo en el mismo instante en que el vehículo perdía apoyo. La explosión fue tan salvaje que el suelo se estremeció con una violencia inusitada. Grietas sinuosas como estrías desgajaron la tierra en medio de un estruendo abrumador. El Mamut salió despedido, girando sobre sí mismo mientras describía un arco parabólico, cayendo pesadamente hacia el fondo de la grieta.

En el interior del Mamut, Malhereux empezó a chillar.

3 EL DESASTRE DE LA NOZOMIMI

La Colonia existía desde los albores de los primeros conflictos en el espacio. Era, de hecho, casi tan antigua como el vuelo espacial.

La Colonia nació unos años antes del Éxodo, nombre con el que se llamó al período en el que el hombre descubrió que su planeta natal estaba sentenciado y abocado a una destrucción inevitable, y comenzó a construir naves para lanzarse al espacio. La historia de La Colonia es profusa en detalles de aquella época y cuenta que su fundación comenzó con la legendaria nave Conocimiento, construida, como casi todas las otras naves, en la órbita de la Tierra. El monumental ingenio fue financiado con capital privado proveniente de ricos mecenas, fundaciones y cientos de millones de ciudadanos anónimos que colaboraron durante años haciendo modestas aportaciones. Todo ayudaba. Conocimiento se anunció como una colosal Biblioteca de Alejandría flotando en el espacio, un contenedor de la ciencia y el saber humanos, y un lugar donde las mentes más privilegiadas del planeta podrían seguir investigando y desarrollando sus trabajos en aras del conocimiento humano, sin importar su nacionalidad. Lo que empezó siendo tan solo un armazón de metal flotando en el espacio, terminó siendo la nave insignia de todo cuanto el hombre había logrado en la Tierra. Genetistas, químicos, matemáticos, ingenieros de las ramas más diversas y expertos en todas las áreas del saber fueron trasladados a la nave con sus familias. Allí iniciaron, sin ser conscientes de ello, una de las instituciones más prósperas y duraderas de toda la Era Espacial.

Cuando comenzaron los conflictos entre los humanos que colonizaban otros planetas, varias generaciones después, La Colonia rechazó tomar partido. Todos sabían que La Colonia era clave para ganar la guerra, cualquier guerra, así que las impresionantes naves gemelas América y Libertad fueron las primeras en reclamar a los científicos que abandonaran La Colonia. Se les exigía que aportaran su conocimiento a la noble causa expansionista. Todos los científicos, sin excepción, se negaron. Los colonos habían nacido en Conocimiento y habían sido formados desde pequeños para ocupar puestos que ahora amaban. Ya no sabían lo que era vivir en la Tierra, como no fuera por las viejas películas que rememoraban otros tiempos. Ya no se sentían americanos, canadienses ni franceses. Eran hijos del espacio profundo.

Ocurría que, ya para entonces, La Colonia era, con diferencia, el enclave más avanzado tecnológicamente. Era, a fin de cuentas, un excepcional caldo de cultivo donde los descubrimientos se sucedían con una rapidez sin parangón. En pocas semanas, presentó una declaración de independencia y se constituyó como una nación autónoma. Fue cuando el nombre de La Colonia se escribió por primera vez. Sin embargo, en virtud de los principios de su fundación, ofrecieron su conocimiento a quien lo pudiera necesitar. El anuncio fue recibido con notable malestar, pero nadie tenía capacidad para enfrentarse a la supremacía tecnológica de La Colonia.

Todas las naves que partieron de la Tierra, desde la América a la Aegis Europe, recibían visitas periódicas de los ingenieros de La Colonia. Revisaban los mecanismos internos de las naves, sus sistemas de soporte vital y computacionales, y hasta proponían modificaciones a todos los niveles a medida que la tecnología disponible mejoraba. Con una excepción: el armamento. Mientras La Colonia desarrollaba los superavanzados cañones de iones por partículas, el resto de la civilización aún contaba con sistemas más bien rudimentarios.

Con el devenir de los milenios, La Colonia continuó inmutable en sus principios elementales, pero creció y se expandió tanto que la corrupción empezó a cariar algunas de sus ramificaciones. Los avances tecnológicos o los procesos esenciales que permitían acceder a senderos inexplorados del conocimiento, a veces, simplemente, se filtraban. Otras, eran robados aprovechando inexplicables debilidades en la inexpugnable seguridad de La Colonia.

Cuando eso ocurría, La Colonia se apresuraba a hacer disponible la tecnología robada al resto de las facciones, así como a adoptar las contra-medidas necesarias, lo que igualaba de nuevo la balanza del poder. Ese modo de proceder hizo posible mantener un delicado equilibrio en la galaxia. Las guerras existían sobre todo por los recursos naturales de los que las comunidades espaciales eran tan dependientes: minerales, gases y también planetas propicios para la terraformación, donde se proyectaban asentamientos humanos. Las corporaciones que explotaban dichos recursos también luchaban por conseguir, o destruir, las instalaciones de la competencia, aunque raramente se hacía de una manera oficial. Por lo general, estas tareas se encomendaban a mercenarios, ejércitos bastardos interesados tan solo en la moneda de curso legal en toda la civilización humana: los créditos universales.

Los mercenarios lanzaban sus ejércitos sin marcas contra las naves de transporte, y luchaban por reclamar los planetas que estaban siendo explotados. Después, vendían la mercancía o las instalaciones a las megacorporaciones de las distintas facciones. A veces, vender era un eufemismo protocolario de cara al Consejo Soberano de las Naciones, porque algunos mercenarios trabajaban tan a menudo para algunas facciones que prácticamente lo hacían en exclusiva. Ese extraño tejemaneje suavizaba los conflictos a gran escala que todos trataban de evitar.

En el cuarto período de la Nueva Era, la espectacular nave Nozomimi, que para entonces había multiplicado cinco veces su tamaño original, explotó. La explosión se inició en algún punto de su estructura central y ocasionó una reacción en cadena tan imparable como destructiva. Cuando terminó, todo lo que quedaba en el espacio era una confusa tormenta de trozos de metal y estructuras, tan retorcidas y afectadas por el intenso calor de la explosión, que no había ni un solo pedazo remotamente reconocible. Casi siete mil millones de personas murieron.

La noticia conmocionó a todos. La Nozomimi partió de la Tierra original veinte años antes de que esta explotara, en los días del Éxodo, trasladando a habitantes que provenían, en su mayoría, de países asiáticos. Desde entonces, la población había crecido sustancialmente. En los últimos decenios, sin embargo, habían sufrido demasiado: los mercenarios y los piratas se habían cebado con sus cargueros y habían perdido las colonias en varios planetas, perdiendo también las cosechas y los recursos alimenticios que de ellos se generaban, y eso a su vez les incapacitaba para seguir presentando un frente organizado de respuesta a los ataques. Como resultado, en la Nozomimi tuvo lugar una guerra civil que mantuvo a la nación en un monumental caos durante cinco años, hasta que un quintacolumnista llamado Torak Tzar saboteó el núcleo principal, provocando lo que se conoció como el Desastre de la Nozomimi.

Aquel incidente hizo reaccionar a La Colonia. En un universo cada vez más conocido, habitado y explorado, el equilibrio era cada vez más importante para la supervivencia de la raza humana. Lo que había pasado con la Nozomimi no podía volver a repetirse. En solo unos años de intenso trabajo, La Colonia se preparó para entrar en la guerra, empleando sus propias capacidades bélicas, pero también de una manera secreta, sin marcas ni identificaciones; cuando una facción causaba demasiados daños a otra, actuaban, restableciendo la balanza.

El plan funcionó.

La guerra, como la raza humana sabía demasiado bien, era inevitable. Pero podía controlarse.

Maralda Tardes caminaba resueltamente hacia el puente de mando, situado en la atalaya C de la cabeza principal del Agnitionis Protexi. El nombre quería decir «el conocimiento protege» en un idioma que había caído en el desuso incluso antes del Éxodo, pero a Maralda le resultaba hermoso; en particular, su significado.

El Protexi era un área especial de La Colonia, reservada a oficiales de Seguridad Exterior. A pesar de ser un lugar destinado a control de operaciones, resultaba elegante. Todo estaba exquisitamente orquestado para sugerir, sobre todo, dos cosas: eficacia y limpieza. La limpieza conlleva disciplina, y esta, precisión. Sus salas y pasillos construidos con paneles blancos, sencillos pero sofisticados, la morfología de los sistemas y el mobiliario, hasta el espacio libre disponible, habían sido cuidadosamente diseñados para inspirar estos valores a su personal.

En ese momento, Maralda caminaba por un hermoso puente tendido entre las cuatro torres principales; tan blanco que parecía resplandecer con luz propia en contraste con la negrura del espacio que lo rodeaba. Lo había recorrido cientos de miles de veces en los últimos años, pero aun así no podía evitar levantar la cabeza y mirar hacia arriba. Allí, a través del cristal, las estrellas parecían estar al alcance de la mano, y era hermoso. Casi nadie en La Colonia prestaba atención a esas cosas… eran simplemente demasiado cotidianas para cualquiera que hubiera nacido en el espacio. Pero Maralda veía más allá, otro tipo de hermosura no tan obvia. La estructura estelar encerraba una belleza matemática de simetría casi esférica, algo que ella apreciaba porque percibía el equilibrio que subyace, la danza de las estrellas, la armonía absoluta del orden, en definitiva. Con eso tenía que ver todo su trabajo.

Protexi era el lugar donde se controlaban los movimientos de las distintas facciones en todo el universo conocido. Nada, o casi nada, escapaba a su control. Como su nombre sugería, conocer lo que ocurría en todo momento les proporcionaba la capacidad de decidir cuándo se requería una intervención, y eso significaba supremacía.

Como casi todo el mundo en La Colonia, Maralda había sido formada desde pequeña para ejercer su profesión, en base a unos sofisticados procedimientos. La mayoría eran simples ejercicios de exploración de personalidad. El estudio no pretendía desvelar qué tipo de trabajo podía desempeñar alguien con más eficacia, sino qué tareas podría alguien acometer experimentando más satisfacción personal. Esa era la clave de todo. El conocimiento podía adquirirse; los defectos se podían corregir, pero el sentimiento de estar haciendo lo que a uno más le motivase… eso hacía que los engranajes simplemente rodasen como si estuvieran embadurnados de grasa. Maralda entraba en el puente de mando media hora antes de lo que le correspondía; simplemente, como casi todo el mundo en La Colonia, amaba su trabajo.

—Llegas media hora antes —dijo el asistente al escuchar las puertas dobles replegándose, sin siquiera volverse. A esas horas, la única persona que podía entrar en la sala era su jefa.

—Dices eso todos los malditos turnos, Pekka —exclamó Maralda.

—Solo porque es verdad —exclamó él, encogiéndose de hombros.

—Bien, ¿qué tal te ha ido sin mí?

—Muy bien. Ha sido un turno tranquilo. ¿Qué tal las vacaciones?

—Aburridas —admitió Maralda—. Estaba deseando regresar. ¿Qué tienes para mí? Enséñame cosas.

Pekka se volvió para mirarla, con ambas cejas levantadas.

—Eres tremenda. Me pregunto si sueñas con datos y señalizadores.

—No, Pekka —respondió ella, severa—. Sueño contigo.

Pekka soltó una carcajada.

—De acuerdo —dijo—. Vamos al trabajo. No resistiría otro asalto como ese.

Maralda se sentó al lado de su asistente, como hacía siempre; un poco más atrás, casi a su espalda, con las piernas cruzadas y la barbilla apoyada en una mano. Sí, podía ver el resumen de la jornada, debidamente organizado, desde su propia mesa. Allí podía consultar las incidencias graves por orden de prioridad, y luego podía repasar cada línea, cada insignificante traza, y expandirla desde ahí, pero prefería que su asistente le diera el informe de viva voz. Sin terminales de por medio. Le gustaba escuchar las valoraciones que él hacía sobre lo que había visto. Después de todo, Pekka ascendería algún día y tendría que ocuparse de una estación de control, como hizo ella en su momento. Aquello le permitiría hacerse una idea cuando estuviera preparado.

—Bien —dijo Pekka, accionando los controles—, hemos tenido piratas en… este sector. Dos despejadores con cabezas de alta penetración. El objetivo era un carguero pesado que viajaba rumbo a Aegis Europe, sin serie ni modelo, personalizado. Los pobres no tuvieron ninguna oportunidad.

—¿Quiénes?

—La Hermandad otra vez. Es el… cuarto caso en las últimas cuatro mil horas.

—Bueno —contestó ella despacio—. ¿Qué más?

—Bueno, una escaramuza en Bardol VII. Piratas de baja estofa, principiantes. Armaron un buen revuelo con algunas bombas inteligentes de hace quinientos ciclos, pero los derribaron.

Maralda sacudió la cabeza. Estaba mirando la pantalla mientras hablaban, con la lista de incidencias a la derecha. Había una con clasificación Naranja, que indicaba que el asunto aún no se había resuelto. Frunció el ceño.

—¿Y eso? —preguntó.

Pekka torció el gesto.

—Sabía que te gustaría. Pero no es lo que parece. Es una contienda en un planeta estéril, cerca del margen exterior. Algún ajuste de cuentas, probablemente.

—Espera… Espera un momento. Ábrelo.

Pekka pasó sus manos sobre los controles y la información se presentó en la pantalla, abrumadoramente detallada. Había gráficos esquemáticos de más de un centenar de unidades mecanizadas, documentos relativos a sus capacidades, información del planeta, y un largo etcétera.

—¿Dos naves interestelares? —preguntó Maralda.

—Dos preciosidades. Una es una Imbus Semex, clase T. La otra es una de esas nuevas…

—Una Vernus Imperia. Creía que las teníamos controladas.

—Lo averiguaré —dijo Pekka.

—¿Cuánto hace que están así?

—Bueno, empezaron justo cuando te fuiste, hace cinco turnos.

Maralda cambió el gesto. Arrugas de preocupación asomaron en su rostro.

—Espera. ¿Has avisado al supervisor de guardia?

Pekka notó el cambio en su voz y se irguió. Tenían una buena relación, pero nunca olvidaba que ella era su jefa. Era ella quien debía firmar el ascenso que le permitiera tener su propio centro de control.

—Sí, lo hice —dijo con rapidez—. Miró los datos y dijo que le informara si había cambios.

—¿Y no los ha habido?

—Las dos naves siguen lanzándose todo lo que tienen. Ha habido escaramuzas en la superficie, pero es un planeta remoto, no hay forma de saber qué ocurre allí.

Maralda asintió. El nombre del planeta aparecía en el extremo derecho de la enorme pantalla. Era tan solo una denominación de catálogo, una ristra de números y letras imposibles de recordar.

—Ni siquiera tiene nombre. ¿Qué interés tiene ese planeta?

—Bien. Veo sílice, hierro, aluminio… trazas de titanio. Basalto volcánico en su mayoría. Hidrógeno pesado, etcétera. Nada espectacular.

—Hay cientos de planetas más útiles, mucho más cerca —exclamó Maralda—, ¿por qué luchar durante tanto tiempo?

—Los piratas luchan entre sí… —aventuró Pekka.

—Los mercenarios también. Pero estos son mercenarios de primera, eso seguro: esas naves son monstruosamente caras y requieren un verdadero ejército para comandarlas. Gente capaz. Ningún mercenario común arriesgaría naves como esas sin un buen motivo. Un motivo realmente bueno.

Pekka iba a decir algo, pero cambió de idea antes de abrir la boca. Maralda estaba pensando, y ella tenía esa inteligencia profunda que a él le faltaba. Si había alguna conclusión que sacar, sería ella quien lo hiciera.

—No lo sé —admitió su jefa al fin—. Quizá sea como dices. A veces, los hombres hacemos cosas que escapan al razonamiento. A veces.

—¿Entonces?

—¿Cuánto tiempo tardaría una sonda en llegar hasta allí?

Pekka hizo unos cálculos rápidos.

—Si usamos una de las nuevas, podría llegar… cuando empezara el siguiente turno.

—¿Tan rápido? —preguntó ella.

—Sí —exclamó él—. Esas sondas son excepcionales.

—No me acostumbraré nunca a lo rápido que va todo —dijo ella, pensativa—. Aún recuerdo cuando empecé a trabajar aquí. Usábamos las S30. Eran… Bueno, eran unos cacharros inútiles; normalmente, todo había terminado cuando llegaban. Incluso un deslizador hubiera llegado antes.

Pekka asintió con una sonrisa asomando en sus labios.

—Las S30. Madre mía. Eso es historia antigua, jefa.

Ella rio.

—No tanto, listillo. Muy bien, envíala.

Se levantó del asiento y sacudió la cabeza, lo que hizo que los complicados bucles de su pelo rojizo oscilaran. La sonda llegaría en menos de diez horas, lo que estaba bien, pero mientras tanto, iría a hablar con su superior.

Algo en el planeta de nombre imposible de recordar estaba pidiendo a gritos ser investigado.

Den Naguas recibió la llamada de Maralda Tardes una hora después de que la sonda partiera de La Colonia. Cuando aceptó la llamada, el rostro de ella apareció en la superficie de su consola.

—Se la saluda, controladora Tardes —exclamó él, siguiendo el protocolo convencional.

—Se le saluda, supervisor Naguas —respondió ella.

—¿En qué puedo ayudarla?

—Tenemos una incidencia Naranja. He preparado un paquete para que lo examine, si dispone de tiempo. Hay bastantes cosas sobre esa incidencia que me rechinan.

—¿Puede contarme brevemente de qué se trata? Me ahorraría tiempo. En estos momentos estoy preparándome para una reunión.

En la pantalla, Maralda asintió.

—Con mucho gusto —dijo—. Es un planeta prácticamente estéril en el borde exterior, sector de Llamas Nundri. Tenemos dos bandos hostiles sin identificar empleando naves interestelares de alta gama en conflicto, ubicados en la órbita planetaria, desde hace ciento veinte horas. El conflicto se extiende a escaramuzas en tierra, aunque no hemos podido determinar su extensión.

—Muy bien —dijo el supervisor, despacio—. ¿Qué le preocupa, exactamente?

Maralda se revolvió en su asiento.

—Diría que son naves demasiado costosas para luchar por un planeta tan poco interesante.

—Los conflictos se producen por todas partes, controladora —opinó el supervisor, ceñudo—, incluso en mitad del espacio profundo. ¿No se le ha ocurrido pensar que el hecho de estar cerca de ese… ese planeta, podría ser circunstancial?

—Con todo el respeto, supervisor, el conflicto se extiende también a la superficie de ese planeta. Eso hace pensar que el planeta forma parte del motivo de la batalla.

El supervisor Naguas reflexionó durante unos instantes. Cuando hacía eso, levantaba el labio superior como si estuviera lanzando un beso al aire.

—¿De qué estamos hablando, exactamente? —preguntó al fin—. ¿Qué clase de conflicto terrestre tenemos allí?

Maralda carraspeó un poco antes de contestar.

—Aún no lo hemos determinado, supervisor. Hemos enviado una sonda hace una hora.

—Está bien —dijo Naguas—, ¿por qué no esperamos a ver los resultados de su análisis? Nos permitirá tener algunos datos más sobre lo que ocurre antes de tomar una decisión.

—Me parece bien, supervisor —dijo Maralda—. Es lo que yo pensaba. Quería su confirmación de que era el procedimiento adecuado.

—Esperemos que lo sea, controladora Tardes —exclamó el supervisor—. Si de verdad están combatiendo en la superficie del planeta, sin duda es porque tienen intereses en él. Ya veremos entonces.

—Gracias, supervisor Naguas. Le informaré cuando tengamos los resultados de la sonda.

—Se la saluda, controladora Tardes.

La conexión terminó, y en la pantalla apareció el logotipo de La Colonia. Maralda se recostó en la silla, pensativa, mientras jugueteaba enredando uno de los bucles en su dedo índice.

Pasó el resto del turno poniéndose al día en su trabajo. Normalmente, todo el proceso le parecía interesante, y se sumergía en él disfrutando de cada pequeño rudimento. Ahora, sin embargo, la cabeza se le iba constantemente hacia su incidencia Naranja. Mientras clasificaba los informes y sugería acciones, pensaba en las dos colosales naves, intercambiando descargas de iones y proyectiles pesados, descarnando el fuselaje que envolvía su blindaje, esperando a que su enemigo sucumbiera. Para… ¿para qué?

Los mercenarios eran, sobre todo, hombres de negocios. Las principales facciones preferían las materias primas y los suministros esenciales como los alimentos, que les eran tan imprescindibles para abastecer a la población. Los mercenarios, en cambio, querían créditos. Se podían hacer muchas cosas con los créditos. No en La Colonia, desde luego, y quizá no en Aegis Europe, ni en América, pero sí en cualquiera de los planetas terraformados. Allí, los créditos se codiciaban, y con un puñado de ellos uno podía obtener de todo, desde mejoras biónicas a naves de combate hasta, por qué no, lujos y placeres que ni un estimulador mental podía proporcionar.

Ningún mercenario sacrificaría una nave tan costosa como la Vernus Imperia por algo que no fuera a reportarle por lo menos un beneficio tres o cuatro veces mayor, y esa era una cantidad que ella no podía siquiera abarcar con la mente. Y eso era el continente; el contenido era otra cosa. No lo harían, desde luego, por venganza, ni para satisfacer una disputa entre bandos. Los mercenarios hacía tiempo que habían asumido que todo eran negocios: a veces se ganaba y a veces se perdía, pero no se combatía por nada que no diera beneficios.

Pero ¿cuál era el beneficio?

Un planeta estéril, rico en roca basáltica pero, por lo demás, alejado de cualquier ruta comercial o de cualquier otra cosa. Ni siquiera servía como base de operaciones.

El beneficio.

Estaba dando vueltas a esas preguntas cuando recibió una llamada del supervisor Naguas.

—Por favor, venga a verme a mi oficina —explicó este cuando atendió la llamada.

—Por supuesto, supervisor —contestó ella de inmediato.

Luego, la llamada simplemente terminó.

Pekka, que había estado sumido en su trabajo, se volvió para mirarla, como si hubiera captado su preocupación.

—¿Va todo bien? —preguntó.

—No lo sé —respondió ella—. El supervisor quiere verme.

—¿Quieres decir… en persona?

Cuando su jefa asintió despacio, él levantó una ceja, visiblemente sorprendido.

—Qué extraño —dijo al fin.

Y, desde luego, lo era. Las reuniones personales eran del todo inusuales en su entorno de trabajo, por varias razones. Los desplazamientos costaban tiempo y las llamadas, de todas formas, permitían no solo visualizar perfectamente al interlocutor, sino también compartir información, que era de lo que iba todo el asunto. Además, así todo quedaba registrado y podía ser consultado en cualquier momento.

—Nadie se reúne como no sea para presentarte a alguien —dijo a continuación.

O para tratar temas delicados, pensó Maralda. Muy delicados.

Maralda permaneció en silencio, inmóvil, mientras en su cabeza, varios pensamientos daban vueltas como una nebulosa tan difusa como inaprensible.

Al momento se levantó y se puso en marcha.

4 MORIR MEJOR

La gruesa estructura crujió con un estruendo metálico antes de levantarse, lentamente, acompañada de quejidos hidráulicos. La fría luz de un foco cegó momentáneamente a Ferdinard, que volvía a la conciencia tomando ávidamente una bocanada de aire.

Se cubrió los ojos con el antebrazo y empezó a toser.

—Bob… —musitó.

El Centurión se acercó a él, moviéndose con pequeños siseos y barriéndolo con el haz de luz. Una vez estuvo casi encima, una luz verde apareció en su pecho.

—Estoy bien… —dijo, entrecerrando los ojos para evitar la inesperada intensidad de la luz—. ¡Apaga ese maldito foco!

Bob se dio la vuelta y desapareció con rapidez, dejándolo sumido en una penumbra rota tan solo por una mortecina luz rojiza. ¿Había estado inconsciente? Recordaba precipitarse al vacío mientras el mundo giraba en la pantalla del Mamut. La aceleración y la fuerza centrífuga lo habían hecho zarandearse hasta que sintió un latigazo lacerante en el cuello, y después…

Sí, creía que había estado inconsciente. No tenía ni idea de cómo el interior de la cabina había quedado como lo veía ahora, con la mayor parte de las estructuras de los paneles prácticamente encima de él. De hecho, si no hubiera sido por Bob, estaría sumergido en…

De pronto se acordó de su socio.

—¡Mal!

Intentó moverse, pero aún tenía un montón de porquería encima. Un cable que colgaba de alguna parte en el techo zumbó con un quejido eléctrico.

—¡Mal! —repitió.

El tobillo le lanzó una descarga dolorosa, pero decidió ignorarla. Después de todo, Bob le había pasado su escáner y había salido airoso. Con creciente inquietud, empezó a apartar los despojos para poder levantarse.

De pronto, escuchó la voz de su socio.

—¡Joder!

Ferdinard emergió del hueco que había dejado, con la manga del traje manchada de algo que tal vez fuera grasa, aceite o algún otro fluido vital del blindado. Casi en el acto, divisó a Malhereux, sentado en el suelo junto a la pared del fondo. Tenía ambas manos en la cabeza, como si intentara comprobar que seguía entera. Bob estaba junto a él y en ese momento echaba a un lado el maltrecho asiento en el que su socio había estado sentado.

—Mal, ¿estás bien?

—¿Qué? —musitó este, dirigiéndole una mirada perpleja—. ¡No! ¡No lo estoy!

Ferdinard asintió. Él mismo sentía un malestar, una especie de bulto en el labio inferior. Pasó la lengua con suavidad y notó una pequeña inflamación en la parte interior del labio. Luego se miró las manos, volteándolas varias veces antes de soltar un bufido. Las manos estaban bien. Todo parecía estar bien, excepto… Excepto que el arco de la puerta quedaba ahora en lo que había creído que era el techo. Estaban de pie sobre una de las paredes; él, en concreto, creía estar de pie sobre lo que había sido la pantalla principal de comunicación.

—¡Estamos vivos! —exclamó entonces, dándose cuenta de la suerte que habían tenido, por segunda vez en poco tiempo—. Por las estrellas, Mal, ¡hemos tenido una suerte extraordinaria!

—¿Tú crees? —preguntó su amigo, mostrando una palma ensangrentada.

—¿Qué te ha pasado?

—Yo qué sé. Un golpe aquí, en la cabeza. Mira qué desastre.

Rápidamente, Ferdinard miró a Bob, que seguía mostrando una cálida luz verde.

—No es nada. ¡Anda, levántate!

Malhereux obedeció, murmurando en voz baja. Ferdinard no podía oírle, pero sabía que usaba su lengua materna cuando farfullaba de esa forma.

—Qué desastre —dijo al fin—. Ha sido una caída de cojones. Creí que no lo contaba.

—Te oía gritar… —exclamó Ferdinard, y de pronto se echó a reír—. Gritabas como un loco.

—Me hubiera gustado ver tu cara también —protestó su socio.

—¡Sagrada Tierra! —soltó Ferdinard de repente, intentando recomponer el gesto, como si hubiera reparado en algo—. Nos lanzaron algún tipo de misil…

—Ya lo creo. Nos querían fuera de esto, amigo.

—¿Crees que estamos a salvo?

—Diría que no —respondió Malhereux. Ahora estaba examinando las perneras de su traje. Le preocupaba que hubieran sufrido daños, una rasgadura o un corte. Si había una fisura, por pequeña que fuera, tendría un problema cuando se pusiera el casco—. ¡Mierda, Fer! —dijo de repente—. ¡Los cascos!

Ferdinard abrió mucho los ojos y se lanzó a mirar alrededor. El habitáculo era un desastre. Los paneles embellecedores se habían desprendido de las paredes, y los conductos y el cableado habían quedado expuestos. La mayoría de los cables habían saltado de sus guías. Las cajas de componentes electrónicos estaban desparramadas por todas partes, y otro tanto ocurría con el entramado del suelo, donde todo era una confusión de piezas. El terminal principal también se había partido en tres grandes trozos, y había esquirlas por todas partes, y tres de los cuatro sillones de los pilotos se habían separado de sus bases. Mientras buscaban los cascos, no dejaban de pensar en la suerte que habían tenido. Estadísticamente, con la cantidad de elementos que debía de haber volado por los aires, era un auténtico milagro que no hubieran sufrido más que algunas magulladuras.

—Aquí hay uno… —exclamó Ferdinard de repente.

—¿Cómo está? —preguntó Malhereux, aguantando la respiración.

—Creo… creo que está bien. Tiene el foco superior abollado, pero el casco está bien.

—¡Bien, ya tenemos uno! —exclamó Ferdinard—. El otro no debería estar lejos.

—Amigo, quién sabe. Esto es como una coctelera.

Tardaron todavía casi un minuto en encontrar el otro casco, que había ido a parar al otro extremo de la sala. Lo sacaron de entre una masa de cables tan calientes que humeaban ligeramente, pero para alivio de ambos, se encontraba también en buenas condiciones. Cuando se miraron el uno al otro abrazando los cascos contra su pecho como si fueran bebés, se echaron a reír. Ferdinard dejó que su compañero soltara unas buenas carcajadas: iba bien para aliviar tensión. Si los cascos hubieran estado dañados, se habrían quedado encerrados en el Mamut, sin poder salir al exterior, y bien sabía Ferdinard que con los sistemas vitales estropeados, el aire terminaría por acabarse.

Sin embargo, sabía también que la risa ocultaba otra cosa: un nerviosismo velado. Ambos se daban cuenta de que encontrar los cascos solo había sido un pequeño y tímido primer paso. Estaban en el fondo de una sima en un planeta alejado de cualquier parte y sin ninguna nave que pudiera sacarlos de allí. Y por si fuera poco, podían ser el blanco de un nuevo ataque en cualquier momento.

Ferdinard intentó mantener la sonrisa en su rostro, pero en cuanto esas ideas se instalaron en su mente, sintió una profunda congoja en su corazón. Todavía no había asimilado el hecho de que hubieran perdido todo lo que tenían, pero quizá era hora de afrontar que existía una posibilidad de acabar sus días en aquella bola de polvo. De morir. La palabra le golpeó como un mazazo. De repente, parecía tan real como el robot centinela que les observaba con la cabeza ligeramente inclinada. Miró a su compañero, que reía delante de él, golpeando con el puño cerrado el visor del casco. Recordaba perfectamente el día que compraron aquellos trajes, y la audacia de Malhereux regateando con aquella especie de troll de ciento cuarenta kilos de músculos biónicos. Y recordaba un centenar de otras anécdotas, la mayoría buenas, pero algunas también malas. Y eso le llevó a preguntarse… ¿cuánto hacía que se conocían? Desde hacía mucho, desde luego, y desde entonces habían funcionado casi como un matrimonio, siempre juntos. ¿No era natural, y hasta de agradecer, que fuese a terminar sus aventuras con él?

De pronto sintió deseos de abrazarlo, pero con los ojos escociéndole por las lágrimas, bajó la cabeza y disimuló lo mejor que pudo.

—Bueno. Deberíamos salir de aquí y ver qué tenemos fuera —exclamó.

—De acuerdo…

Malhereux miró hacia arriba. El arco de la puerta estaba allí, abriendo el techo a una oscuridad teñida de una luz roja de emergencia. Salir por ese lado, sin embargo, no les costó demasiado esfuerzo. Tanto uno como otro se mantenían más o menos en forma, y tan solo tuvieron que ordenar a Bob que apilara algunos trastos. La caja de la central de proceso fue especialmente útil, ya que era un arcón de un metro por dos; Bob lo arrancó de su emplazamiento con sorprendente facilidad.

El camino por el interior del Mamut fue algo más complicado. A menudo tenían que servirse de los salientes estructurales en las paredes para trepar, lo que requería cierto esfuerzo. En un momento dado, Malhereux perdió pie y se precipitó por un corredor que lo lanzaba, en caída libre, cinco metros hacia abajo. Bob, que iba en último lugar, lo cogió del brazo en el último momento. Malhereux se quedó columpiando, gritando con una voz tan aguda que Ferdinard rompió a reír de nuevo.

—¡Cuando te pase a ti, reiré yo! —protestó Malhereux.

Después de la escalada pudieron avanzar un trecho caminando por la pared, pero incluso entonces, comprobaron que todo era ridículamente complicado. Se enfrentaban ahora a la entrada de un corredor que se abría a sus pies, y que tenía casi tres metros de ancho. El problema esencial era la oscuridad. La luz roja de emergencia era del todo insuficiente, y no querían gastar la batería del traje en encender los focos de los cascos a menos que fuera imprescindible, ya que la misma batería servía para los filtros de aire.

—Puedo saltarlo, Fer.

—Lo sé, pero…

—La gravedad es algo inferior al estándar —añadió Malhereux.

—¡Vale! Pero escucha, ¿para qué arriesgarnos? Los trajes son pesados. Llevamos los cascos. Podemos dar instrucciones a Bob para que haga de puente, colocándose…

Se interrumpió. Malhereux, inesperadamente, había salido corriendo hacia la entrada del corredor. Saltó por el aire agitando los brazos como si intentase despegar, y aterrizó limpiamente al otro lado. Cuando se volvió, extendió los brazos como si saludara a su público. Ferdinard consideró decir algo, pero decidió en el acto que no merecía la pena; si algo había aprendido en todos aquellos años, era que adoctrinar a su socio no servía de nada.

—Bien, ¿y ahora? —preguntó Malhereux.

—Creo que… es por allí, ¿recuerdas? Me cuesta reconocer los lugares con esta luz.

—Ya. Tampoco ayuda el hecho de que caminemos por la pared.

—Desde luego —admitió Malhereux.

Después de un rato, sin embargo, llegaron al muelle principal de carga. Allí, las unidades con las células de energía se encontraban desparramadas por todas partes, formando montículos que brillaban débilmente con su distintiva luz azulada. La tonalidad confería a la escena un brillo espectral que les hizo enmudecer; era como acceder a la antesala de alguna cámara sagrada llena de misteriosas energías.

—¡La campana! —exclamó Malhereux al cabo de unos instantes.

Ferdinard miró a su alrededor, pero la campana no se veía por ninguna parte.

—Necesitamos más luz —exclamó.

Bob dirigía su haz, pero permanecía tras ellos, iluminando sobre todo el suelo bajo los pies de los hombres. Resueltamente, Ferdinard se colocó el casco y encendió su foco, y las sombras corrieron a esconderse cuando la luz bañó la escena ante ellos.

—Fenomenal. Veamos si podemos encontrarla —dijo Malhereux.

La buscaron durante algunos minutos, encaramándose a las pilas de contenedores y empujándolos hacia uno y otro lado. Mover las cajas era una ardua tarea. No solo porque pesaban bastante, sino también porque la mayoría estaban trabadas unas con otras. Después de un rato, ambos estaban fatigados y sudorosos.

—Vamos a usar a Bob —dijo Malhereux.

—No, espera. Estamos haciendo una tontería. Dejemos la maldita campana ahí abajo, donde quiera que esté. Nosotros sabemos que está aquí, pero nadie más lo sabe.

—¿Cómo? —preguntó Malhereux, pestañeando con rapidez—. ¿Y qué quieres hacer entonces?

—Pues salir fuera, Mal —explicó su socio—. Veamos con qué nos encontramos. No sé si habrá una posibilidad de volver a la superficie… Debemos de estar en el fondo de la grieta. Creo recordar que caímos durante bastante tiempo hasta que empezamos a golpearnos y todo se volvió demasiado confuso —de pronto carraspeó, incómodo, y adoptó un tono un poco más serio—. Si no podemos volver a la superficie, Mal, ¿para qué queremos llevar la campana a cuestas?

Malhereux consideró sus palabras brevemente, asintiendo despacio.

—Tienes razón —admitió—. Si no vamos a poder llevárnosla, que se pudra aquí dentro. Salgamos fuera…

Llegar a la cámara de la escotilla les llevó todavía unos minutos, aunque esta vez no tuvieron que arriesgarse haciendo cabriolas durante el camino. Cuando se enfrentaron al sistema de apertura manual, sin embargo, se dedicaron una mirada severa en la que ambos entendieron perfectamente qué pensaba el otro. Podían encontrarse en la ladera de la grieta, con el Mamut atascado contra alguna roca picuda, sin que pudieran ir hacia arriba o hacia abajo. O podían estar en el fondo de algún inmundo barrizal subterráneo, sumergidos en varias toneladas de tierra líquida. Si ese era el caso, abrir la escotilla supondría sufrir una muerte tan lenta como angustiosa.

Fue Malhereux quien se lanzó a accionar el resorte que ponía en marcha el mecanismo hidráulico de la puerta. Ferdinard contuvo la respiración mientras las compuertas crujían y se separaban. Por fin, a través de estas, divisaron el exterior.

Ferdinard dejó escapar un sonoro bufido.

Miraron a través de la apertura, intentando ver algo, pero estaba demasiado oscuro. El foco del casco arrancaba pequeños destellos de las partículas de polvo que flotaban en el aire, deslizándose suavemente por mor de la escasa gravedad.

—Vaya. Está realmente oscuro ahí fuera —dijo Malhereux.

—Salgamos.

Se asomaron por el borde, y después de unos segundos de confusión, descubrieron qué era lo que veían. El Mamut había caído con el frontal por delante y se había incrustado en el suelo, de forma que el fenomenal aparato parecía un signo de exclamación. El suelo estaba a unos buenos cinco, quizá seis metros por debajo: una superficie gris y de aspecto polvoriento aderezada por peñascos irregulares de mil formas y tamaños. Y hacia arriba… casi pierden apoyo cuando se enfrentaron a la enormidad de las laderas que recorrían las paredes del agujero en el que habían caído: un cañón tan profundo que la oscuridad era casi absoluta.

Malhereux no pudo evitar soltar una exclamación.

—Sagrada Tierra, Fer… ¿qué demonios?

Ferdinard estaba tan abrumado, que no consiguió contestar. Miraba las paredes verticales con una sensación de frustración de tal magnitud que la cabeza empezaba a darle vueltas. Estas describían curvas tan sinuosas que parecían talladas por un caprichoso diseñador: se adentraban en la tierra y volvían a salir, desafiantes, creando oquedades y picos afilados de decenas de aristas lisas.

—Es peor de lo que imaginaba —exclamó.

—Bien —dijo Malhereux—, ¿qué posibilidades tenemos?

—No muchas —soltó su socio—. De haberlo sabido no hubiera abierto la escotilla. Aún teníamos bastante aire dentro del vehículo.

—Demonios, tienes razón. ¿Crees que aún…? —hizo una pausa—. No, espera… el blindado está lleno de células de energía…

Ferdinard le miró con indulgencia.

—No son compatibles con la de los trajes —dijo.

—¿Y qué? Estoy bastante seguro que puedo trabajar en un adaptador. Hay suficiente material en ese vehículo para hacer casi cualquier cosa.

—¿En serio podrías?

—Estoy bastante seguro.

—De todas maneras, Mal… ¿qué sentido tiene? Las células de nuestros trajes durarán todavía cinco ciclos. Algo más si no usamos el foco ni las comunicaciones. No me preocupan. En ese tiempo, ¿qué beberemos?, ¿qué comeremos?

Malhereux le miró con un gesto suplicante.

—Mierda —soltó al fin. Luego frunció el ceño—: Entonces, ¿para qué querías cerrar la puerta del blindado?

Ferdinard soltó un largo suspiro antes de contestar.

—Para pasar nuestros últimos momentos sin los cascos, Mal. Para morir viendo las cosas con nuestros propios ojos, sin un visor de por medio.

Malhereux abrió mucho los ojos, pero no dijo nada.

Detrás de ellos, como si hubiera entendido que no iban a ninguna parte, Bob se plegó sobre sí mismo hasta parecer una caja de un color blanco desvaído, y arriba, en la superficie, el viento del planeta sin nombre empezó a arreciar.

5 JEBEDIAH DAIN

La atmósfera crepitaba como si estuviera cargada de electricidad. Los cañones llevaban ciclos enteros descargando acometidas casi sin pausa, descarnando más y más los poderosos blindajes y las estructuras de la nave contraria. De tanto en cuando, una explosión irrumpía por los costados expuestos de las naves, arrojando un torbellino de llamas enfurecidas que se extinguían rápidamente por la escasez de oxígeno. Cuando eso ocurría, los operarios se precipitaban a hacer las reparaciones de emergencia que fuesen necesarias. Era un trabajo suicida; una brecha significaba que el enemigo concentraría el ataque en ese lado.

La Vernus Imperia era, desde luego, una aberración visual, sobre todo si se comparaba con las líneas uniformes y regulares de su contendiente. Los sarlab eran aficionados a la imaginería tenebrosa; la utilizaban ampliamente en sus trajes de combate (que personalizaban con un estilo zafio y estridente) y la Imperia no era diferente. La Colonia, desde luego, no tenía datos precisos sobre el nivel de personalización al que se la había sometido porque esos mercenarios rara vez utilizaban su nave-hogar en sus ataques. De hecho, apenas recordaba a los diseños originales.

A simple vista parecía una pesadilla flotante de andamios y estructuras metálicas. Unas torres inclinadas, en apariencia sujetas por gruesos cables de acero, coronaban su parte superior, apuntando en direcciones opuestas. Eran estructuras deformes, sin sentido, apenas una maraña de hierros y tubos entrelazados, pero sin duda esa chatarra atroz ayudaba a destruir cualquier sensación de simetría, provocando desasosiego a la vista. A su alrededor, los cables y tubos formaban una suerte de telaraña tan confusa que, en ocasiones, creaban formas sujetas a la interpretación del que las observaba. Desde la distancia, por ejemplo, la Imperia podía parecer una criatura agazapada, o virar unos cuantos grados y asemejarse más a un pecio abandonado. La proa recordaba un escualo iracundo. Había sido rematada con una especie de ariete de desconcertante forma fálica, con la cabeza suavemente redondeada. Se extendía hasta cien metros describiendo una ligerísima curva en su centro. Como tantos otros aderezos, no tenía una función práctica: Simplemente, ayudaba a crear desconcierto y a mantener alta la moral entre los hombres.

En el puente de mando de semejante atrocidad, el líder, Jebediah, el más inclemente hijo del linaje de los Dain y Gran Bardok de los despiadados sarlab, se decía que había llegado el momento.

—Informe actualizado, Gran Bardok —anunció uno de los operadores.

—Muéstremelo —dijo.

El informe pasó a la pantalla principal, y Jebediah entrecerró los ojos mientras repasaba los daños estructurales de la nave enemiga. Las cosas no habían cambiado demasiado desde la última comprobación. El casco presentaba daños importantes, con zonas críticas seriamente afectadas, pero eran efectos colaterales de los ataques infringidos a las zonas que a él le interesaban: las baterías de cañones. No los grandes cañones de pulsos, ni los sistemas eyectores de cargas de iones… la Imperia estaba sobradamente preparada para aguantar ataques así durante mucho más tiempo de lo que el enemigo habría anticipado. No, su objetivo era los otros cañones, más pequeños y rápidos, repartidos por toda la estructura. Esos tenían la capacidad de apuntar automáticamente a las naves más pequeñas. Una vez los quitara de en medio, podría ejecutar el siguiente paso de su plan de ataque.

Jebediah no quería destruir la nave enemiga; esperaba capturar en su interior el objetivo de su misión. Sin embargo, estaba también razonablemente seguro de que no estaba allí. Si lo estuviera, la nave habría intentado huir. Es lo que él hubiera hecho. Las Imbus Semex eran naves extraordinariamente rápidas a pesar de su tamaño, y podrían haberle hecho pasar aprietos. En última instancia, siempre habrían podido lanzar naves en todas direcciones, y hubiera sido imposible destruirlas todas. Muchas de ellas habrían escapado, y una contendría el codiciado objetivo de la misión. Sin embargo, la Semex permanecía en el sitio, intentando vencer en esa loca batalla de desgaste. No, el objetivo seguía en tierra, donde siempre había estado.

Jebediah, a pesar de la sospecha, no quería arriesgarse. Tomaría la nave y la registraría hasta el último panel. La desmantelaría pieza a pieza si era necesario, y luego se concentraría en el planeta. Lo peinaría con hileras de hombres, lo recorrería en persona subido a un deslizador, tamizaría la arena grano a grano, pero daría con lo que buscaba. Y lo haría porque el pago por ese trabajo era descomunal, mucho mayor que el recibido por ningún otro trabajo en toda su vida. Era tan grande que no le importaba el coste de las reparaciones que serían necesarias en la Imperia, ni la cantidad de recursos que había destinado ya en las contiendas terrestres.

—Están a menos del veinte por ciento, Gran Bardok —dijo con prudencia el oficial.

Jebediah clavó la mirada en él, inclinando ligeramente la cabeza. Mientras lo hacía, el oficial se quedó lívido; había visto esa expresión otras veces, tan enigmática como terrible, y era quizá la peor de todas, porque uno no sabía qué podía esperar. Y sus ojos… bueno, ¿quién podía saber hacia dónde miraba?, ¿quién podía leer la expresión eternamente neutra de su rostro? Trabajar directamente bajo sus órdenes era como caminar al borde de un abismo.

El Bardok era el rango más alto en la jerarquía de los sarlab, y Jebediah llevaba ostentándolo cinco años completos. En ese tiempo, había obrado grandes cambios, sobre todo en cuanto a estrategia de combate y adiestramiento de los mercenarios. Sus constantes y contundentes victorias, cimentadas sobre un halo de terror, le habían hecho merecedor de un respeto innegable entre sus hombres y habían aportado ingresos extraordinarios a las arcas del clan. Eso significaba armas más potentes, robots más capaces y vehículos. Significaba afrontar retos y encargos cada vez más importantes, lo que, a su vez, les procuraba más riqueza.

Los sarlab, incluso antes de la llegada de Jebediah, eran los peores asesinos de la galaxia conocida. Siempre lo habían sido. En las naves que abordaban y las colonias que invadían no quedaba un solo superviviente. Formaba parte de su modo de proceder, estuviera o no especificado en las condiciones del encargo, y se cuidaban mucho de ser fieles a sus métodos. Sus actuaciones dejaban siempre algún vestigio aberrante: cabezas con la espina vertebral colgando, hombres a los que habían arrancado los párpados y la lengua o mujeres empaladas por sus órganos sexuales. Todo eso no era gratuito: servía para que el mito se extendiera. Los pioneros en las lejanas colonias mineras susurraban historias sobre ellos, los niños pequeños se asustaban unos a otros con la palabra «sarlab» y los tripulantes de los cargueros abandonaban la nave tan pronto aparecían en el radar.

Jebediah llevó ese concepto más lejos, o quizá habría que decir que lo llevó más cerca… al seno mismo del clan de los sarlab. Lo aplicó entre ellos. Antes de él, los líderes se sucedían unos a otros con una rapidez desquiciante, porque para erigirse como Bardok, el aspirante solo tenía que eliminar a su predecesor. Jebediah quería asegurarse de que eso no ocurriese, así que después de unos cuantos trabajos, utilizó buena parte del botín para ejecutar su plan: alterar su cuerpo con implantes biomecánicos. Cambió la débil carne de sus piernas, lo que le hizo ganar seis centímetros de altura, y sustituyó sus brazos por otros de titanio, más resistentes, rápidos y fuertes. También sustituyó sus ojos por unas obras maestras de la ingeniería, diseñadas y concebidas ex profeso para él por unos técnicos de La Colonia. Conseguir que colaborasen no fue difícil; para eso estaban la extorsión y el chantaje.

Esas partes, así como el total de las muchas operaciones a las que se sometió, costaban una verdadera fortuna, pero cuando apareció en la Imperia después de muchos ciclos, nadie osó protestar. Había ordenado que no recubrieran los implantes oculares con inútiles ornamentos estéticos, meros embellecedores que simulaban el iris humano, así que las lentes robóticas centelleaban malignamente con un inquietante brillo pálido.

Jebediah había sido siempre un buen luchador, como casi todos los sarlab. Era enérgico, impetuoso, un magnífico tirador y demoledor en el cuerpo a cuerpo. Pero desde que había reemplazado gran parte de su cuerpo por homónimos mecánicos, sus actuaciones en el campo de batalla dejaban a todos sin aliento. Siempre vestía su armadura de combate, tocada con un casco que cubría la mayor parte de la cabeza, excepto los ojos. Se lanzaba en primera línea desarrollando una velocidad que atendía a un nivel de energía desconocida en los humanos, descargando golpes mortales y disparando con una cadencia abrumadora.

Jebediah sabía que alrededor de su nombre circulaban mitos de toda clase, no solo en la galaxia, sino entre los de su propio clan. Nadie sabía, en realidad, el alcance de sus modificaciones. Más que ninguna otra cosa, los ojos biónicos al descubierto le habían despojado de su aspecto humano, así que el mito contaba que el líder de los sarlab, Gran Bardok y Quinto de los Dain, había obrado modificaciones extremas en su corteza cerebral, sustituyendo parte de su cerebro por sistemas computacionales. Se decía que podía detectar cualquier tipo de ataque en el mismo microsegundo en que se produjera. Que había cambiado de sitio su corazón para que ningún proyectil o arma pudiera perforarlo, o incluso que ya no tenía corazón, que había prescindido completamente de él.

Y Jebediah, por supuesto, dejaba que todos esos rumores despertaran el asombro y hasta el temor entre sus hombres.

Ahora, el Gran Bardok no miraba al oficial porque quisiera reprenderle. Pensaba para sus adentros. La capacidad de los cañones estaba al veinte por ciento, y ese era el objetivo que se había impuesto. Significaba que un ochenta por ciento de las lanzaderas de asalto podrían tener una oportunidad de pasar a través de las defensas enemigas.

—Mantened el fuego —ordenó entonces— y lanzad la siguiente fase del ataque.

—Sí, Gran Bardok —exclamó el oficial, haciendo una pequeña reverencia.

Se dieron instrucciones, y en toda la nave, los sarlab se movilizaron como si fueran un solo hombre. Los pasillos de las salas de acuartelamiento empezaron a llenarse de luces naranjas parpadeantes, un llamamiento visual que cualquiera podía percibir incluso por encima del estruendo de las explosiones en el exterior. En el hangar principal, las lanzaderas desplegaban las rampas de acceso y los robots se entregaban a la tarea de despejar las rampas de lanzamiento y organizar la línea de saltos. Las rampas tenían capacidad para albergar diez lanzaderas a la vez, así que los saltos subsiguientes debían ejecutarse con tanta rapidez como fuera posible. Cuantas más naves hubiera en el aire, menos posibilidades había de que los cañones enemigos concentraran su fuego en ellas.

Pero el plan tenía un paso previo; uno que, de lograrse, determinaría el éxito del asalto. Era el arma secreta de Jebediah, algo que no se había intentado antes.

En el exterior, una nube de pequeños dispositivos de aspecto cilíndrico abandonó la Imperia por la parte inferior. Desde cierta distancia, parecían un enjambre de insectos, moviéndose erráticamente en el aire, como si sobrevolaran una fruta madura. Inesperadamente, se dirigieron al unísono hacia la nave enemiga, en mitad de una repentina ráfaga de proyectiles. Muchos fueron alcanzados, repelidos casi en el acto en medio de pequeñas explosiones, pero la distancia entre las naves no era demasiada, y los ingenios mecánicos volaban con rapidez. Terminaron por alcanzar el fuselaje, donde recorrieron unos metros, como si buscaran un punto específico; después, se acoplaron con un pequeño ruido metálico. Para entonces, estaban cerca del vientre inferior de la nave.

Allí, lejos del alcance de los cañones más pequeños, los dispositivos desplegaron unos apéndices metálicos y empezaron a moverse con rapidez. Parecían, otra vez, abejas comunes ejecutando sus complicadas danzas de comunicación, describiendo círculos que se superponían unos a otros.

En un momento dado, uno de aquellos artefactos empezó a cortar la gruesa lámina del blindaje con un potente láser. Las otras unidades corrieron a alinearse con ella hasta dibujar un rectángulo, y una vez hecho esto, activaron también sus diminutas cortadoras. Producían un zumbido grave pero intenso a medida que las chispas saltaban y el metal iba adquiriendo un color rojo brillante.

—Ya están en posición… —exclamó el oficial.

—Ahora veremos si tanto esfuerzo ha merecido la pena —exclamó Jebediah. Había cruzado los musculosos brazos de titanio sobre el pecho y miraba los datos en la pantalla, tan impertérrito como siempre.

La plancha era tan gruesa que cuando se separó, era casi tan larga como ancha. Se alejó dando vueltas sobre sí misma, con los bordes aún llameantes, y cuando estuvo a cierta distancia, atrajo la atención de los cañones automatizados. Eso no la dañó lo más mínimo, pero hizo que acelerara su trayectoria, alejándose hacia la superficie del planeta sin nombre hasta desaparecer de la vista.

Para entonces, los pequeños ingenios habían saltado al interior del agujero, avanzando como extrañas arañas metálicas. No habían errado en sus cálculos: allí, a la vista, había una maraña de cables e intrincados circuitos que formaban parte de los sistemas internos de la nave. Estos eran interfaces que conectaban los diferentes elementos con el ordenador central.

Produciendo ruidos magnéticos, las arañas retiraron diligentemente varias de las conexiones y extendieron pequeños apéndices para conectarse al sistema. Al instante, se quedaron inmóviles como parásitos que han accedido al riego sanguíneo y chupan con avidez.

En el puente de mando de la Imperia, un exultante operador se volvió para mirar a Jebediah.

—Conseguido, Gran Bardok —exclamó—. Tenemos señal.

Jebediah asintió con un movimiento de cabeza casi imperceptible. Estaba satisfecho, más que satisfecho, pero no lo demostraría delante de sus hombres. Levantó una mano en el aire y la cerró con un gesto inequívoco.

—Saboteadlo todo —exclamó.

Luego se dio la vuelta y abandonó el puente de mando, dando grandes y resueltas zancadas.

En el interior de la Imbus Semex el caos era generalizado. La nave no había sufrido aún daños estructurales graves, pero varios ciclos de acoso constante habían provocado incendios por todas partes. De vez en cuando, una explosión asolaba uno de los pasillos o salas, sacudiendo la nave con tremenda fuerza. Hombres y máquinas corrían constantemente para sofocar esos fuegos y tomar medidas para que las salas más comprometidas dejaran de resultar un problema. A menudo, la única vía era clausurarlas y dejarlas sin oxígeno. Luego, los componentes esenciales que no podían repararse en el acto eran sustituidos, pero incluso eso resultaba ya complicado: empezaban a agotarse.

Sin embargo, Tesla Laertes, uno de los cinco máximos dirigentes, aún confiaba en que podrían ganar la batalla. Tenía un as en la manga, un acuerdo al que había llegado hacía tan solo treinta horas. Solo un ciclo más, y recibiría apoyo de la Casa Koide, un afamado grupo de piratas. Era una de las pocas familias que contaban con una aeronave lo suficientemente grande y potente como para resistir la embestida de la Imperia. Si aunaban esfuerzos, Tesla estaba seguro de poder ganar.

Su intercomunicador personal, discretamente ubicado en el lóbulo de su oreja, crepitó un segundo antes de emitir un mensaje.

—Tesla, tenemos una emergencia.

Reconoció la voz al momento; era Laars, el jefe de Sistemas. Se llevó un dedo al oído y presionó suavemente el aparato antes de hablar.

—¿Qué ocurre? —preguntó, ceñudo. En semejante estado de alarma, que algo fuera calificado de emergencia hacía pensar en un suceso catastrófico.

—¡Será mejor que vengas! —respondió Laars.

Tesla se puso inmediatamente en marcha. El Área de Gobierno de la nave, emplazada en el corazón de esta, era una serie de despachos dispuestos alrededor de un amplio corredor en forma de «T», donde un circuito cerrado de transporte rápido permitía trasladarse rápidamente. Le llevó solo unos segundos llegar a la oficina de Sistemas.

Cuando entró en la diáfana sala, los terminales arrojaban torrentes de datos de manera confusa. Todos los ingenieros estaban volcados en sus consolas, hablando atropelladamente por sus comunicadores. Laars, que se recostaba sobre uno de los sillones con los músculos de la cara contraídos en un rictus de tensión, salió a recibirle.

—¡Mira esto! —le dijo, extendiendo la mano para mostrarle las pantallas.

Tesla reparó en el hecho de que llevaba su pelo, por lo general pulcramente arreglado, algo despeinado, como si hubiera estado pasándose las manos por él.

—¿Qué pasa?, ¿qué es lo que veo? —preguntó Tesla, visiblemente nervioso. Era obvio que algo grave ocurría, pero el área de Sistemas se le escapaba completamente. La información en pantalla era un criptograma a sus ojos.

—Han entrado en nuestros sistemas —admitió Laars, llevándose una mano a la boca. Tenía los ojos saltones por naturaleza, pero ahora estaban tan abiertos que parecían dos huevos duros.

—¿Cómo?

—Todo el sistema está en peligro. ¡Luchamos para detener su control, pero son demasiado rápidos! ¡Tan pronto atajamos una vía de ataque descubrimos otras tres!

Tesla cogió a Laars por los hombros y lo obligó a mirarle.

—¿Qué estás diciendo?, ¿cómo es posible?

Laars apretó los dientes y sacudió la cabeza.

—¡No lo sé! ¡No lo sé!

Tesla miró unos segundos las pantallas. Las ventanas se abrían y se cerraban, volcados de datos aparecían inesperadamente, inundaban la consola y parpadeaban, amenazantes. Algo iba definitivamente mal: algunos conjuntos de datos excedían el tamaño de sus ventanas, como si el software estuviera fallando.

—Alguien dentro de la nave… —susurró, más para sí mismo que para otro.

—¡No hay otra manera! —exclamó Laars—. ¡Tienen que estar conectados directamente al sistema en alguna… maldita parte!

—¿Dónde, Laars? ¡Tienes que averiguarlo!

Laars negó con la cabeza.

—¡No es posible! Es como una señal universal. Han accedido a casi todos los interfaces enviando señales falsas. Eso fue lo primero que detectamos. ¡No sabríamos desde qué punto están agarrados a menos que comprobáramos cada terminal uno a uno!

Hasta Tesla sabía que eso era imposible. Debía de haber millones de puntos así repartidos en toda la nave. Eran como multiplicadores de corriente: allí donde había un servicio computerizado, había un interfaz.

—¿Qué es lo que intentan hacer?

—Yo…

—¡Laars!, ¿qué es lo que están intentando? —gritó Tesla.

Laars asintió.

—Un bloqueo completo. Desde el sistema de soporte vital hasta las puertas. Están accediendo a todos los sistemas a la vez, y… ¡son demasiados! Yo… Nosotros…

Tesla contuvo la respiración, mirando a los operarios. Había un par de hombres por cada puesto, y ni siquiera había sillas suficientes para todos. Era obvio que Laars había movilizado a todo el mundo, a todos los turnos, pero eran del todo insuficientes. Lo veía en sus caras, lo veía en sus ojos despavoridos mientras manipulaban los controles de las consolas con expresiones de manifiesto terror.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó al fin, con suavidad.

—Unos… Unos minutos —dijo Laars, ahora en voz baja.

Tesla cerró los ojos.

Un robot de mantenimiento equipado con una pinza extintora de fuegos se acercaba, traqueteante, a una columna de llamas que surgía por uno de los conductos de aire. El fuego lamía con avidez las paredes y los embellecedores se rendían ante su poder, derritiéndose lenta pero inexorablemente. El plástico vitrificado chorreaba en bolas incandescentes.

Dos operarios intentaban sofocar las llamas con sus mangueras, pero los tubos de químicos a su espalda estaban prácticamente agotados.

—¡Aquí viene la ayuda! —exclamó uno de los dos hombres. Su voz sonaba metalizada a través del casco negro—. ¡Apártate!

—¡Ya era hora!

El robot maniobró con cierta dificultad y comenzó a apuntar a la base de las llamas, pero, de repente, empezó a describir un círculo de trescientos sesenta grados.

—Pero qué…

El robot se detuvo y pareció apagarse. Luego, volvió a la vida con una especie de estertor, y empezó a expulsar su mezcla especial antiincendios en todas direcciones.

—¡Se ha descompuesto! —exclamó el operario—. ¡Apágalo!

—¡Mierda!

La pinza se sacudía como una serpiente enloquecida, desparramando la espuma química a una altísima presión. En uno de esos movimientos, el chorro lanzó a los operarios contra el suelo, donde cayeron de culo, rodando sin control. Luego, la unidad empezó a moverse sin seguir ningún patrón aparente. En una de las vueltas, acabó deteniéndose sobre el conducto de ventilación, que arrojaba llamas como si de un volcán se tratase.

Uno de los operarios se incorporó, quitándose el casco para poder ver. Era aún joven, de apenas setenta años, pero en su cabello habían empezado a aparecer canas.

—¡El fuego! ¡El fuego!

De pronto, las luces del corredor parpadearon y se apagaron. Las pequeñas luces de emergencia tomaron el relevo encendiéndose automáticamente.

El operario miró hacia arriba.

—Por las estrellas…

Las tres puertas dobles del corredor se cerraron al unísono, casi sin ruido.

—¿Qué pasa? —preguntó el otro operario. En ese momento estaba pasando la mano por el visor del casco para retirar la espuma.

En la penumbra del corredor, el fuego multiplicaba las sombras. La silueta del robot se recortaba, oscura, contra la pared del fondo. De pronto, las ávidas llamas lo envolvieron por completo. El robot chirrió amenazadoramente, se inclinó sobre uno de los lados y, un par de segundos más tarde, explotó como si fuese una bomba. Uno de los trozos de metal voló por el aire y le dio al operario con la cabeza descubierta; cayó hacia atrás, muerto.

El otro operario gritó. Se levantó como pudo, haciendo uso de brazos y piernas, y se lanzó hacia la puerta, preso de un ataque de pánico. Empezó a golpearla con los nudillos a medida que el fuego se propagaba envolviendo las placas del techo. El humo llenaba el corredor.

—¡Abrid, abridme! —dijo entre toses.

Pero nadie le abrió jamás.

Jebediah viajaba hacia el hangar principal cuando su muñequera empezó a brillar emitiendo tonos graves e intermitentes. Se la llevó cerca de la boca antes de responder.

—Jebediah.

—Gran Bardok —dijo una voz—, está hecho. Tenemos el control de los sistemas.

—Excelente —contestó el líder—. Sigan trabajando en eso. Apodérense completamente de la nave y detengan esos cañones.

—Los cañones se operan desde una unidad de proceso diferente, Gran…

—Lo sé —interrumpió Jebediah—. Pero quiero que los paren. Continúen bloqueando todo lo demás y no tardarán mucho en dejar de estar operativos.

—Sí, Gran Bardok.

Jebediah estaba complacido. Además de atacar el funcionamiento interno de la nave, entorpeciendo cualquier tarea de mantenimiento y gestión, el objetivo incluía, naturalmente, las compuertas del hangar de la nave. Esa parte era esencial. Sin esa barrera, las lanzaderas de asalto podrían aterrizar cómodamente en el corazón del enemigo y tomar el control absoluto.

Una vez conquistada la nave, podría concentrarse por fin en su misión.

En el hangar, todo estaba dispuesto. Las lanzaderas de la primera hilera en la cola de saltos iban sin carga. Eran naves señuelo, porque el fuego enemigo se concentraría en ellas y caerían rápidamente. La segunda hilera albergaba una tripulación de robots de combate; esa sería la primera línea de batalla una vez irrumpieran en la nave, y serían las primeras bajas. Los robots tenían un coste, sí, por no hablar de las modificaciones que sus ingenieros operaban en los modelos estándar; pero buscar, formar y asegurar la lealtad de un adulto humano… Eso era aún más costoso.

La tercera hilera era la primera línea de ataque real, cargada de guerreros de valía probados en innumerables contiendas. En esas primeras lanzaderas, y liderando la ofensiva, iría Jebediah; su presencia no solo insuflaba moral a sus hombres, también aumentaba el mito de su leyenda como guerrero terrible, como adversario invicto, y eso le garantizaba un respeto que, de otro modo, era imposible conseguir.

Cuando el transporte le dejó cerca de la lanzadera, sus guerreros de élite le esperaban dispuestos en dos columnas, una a cada lado. Jebediah avanzó entre ellos, en medio de un silencio sepulcral. Era parte del ritual. Ni un solo robot se movía, ningún hombre hacía un solo gesto: el impresionante hangar estaba completamente inmóvil para honrar a su líder, el Gran Bardok, que los conduciría a la victoria.

Solo cuando Jebediah hubo desaparecido en el interior de la nave, los mercenarios se pusieron en marcha arrancando un estremecedor grito de guerra de sus gargantas. Las impresionantes estructuras que organizaban las líneas de saltos comenzaron otra vez a desplazarse por el techo del hangar, las lanzaderas fueron extraídas de sus receptáculos y los hombres, equipados con sus armaduras tácticas de combate, corrían a confinarse en su interior mientras gritaban y chocaban sus pechos unos con otros.

Los sarlab iban a la guerra.

Los cañones vomitaban fuego a intervalos regulares, entregados a un salvaje intercambio que descarnaba poco a poco los fuselajes de ambas naves. De vez en cuando, alguna de ellas escupía ondas de iones de aspecto nebuloso. Se desplazaban con cierta lentitud hasta que terminaban impactando contra la nave enemiga entre chispas y estrías eléctricas, provocando un espectáculo que, paradójicamente, resultaba tan estremecedor como hermoso.

En medio de semejante algarabía, una docena de pequeñas naves irrumpieron en la escena. Provenían de algún lugar de las entrañas de la Imperia, y muy pronto comenzaron a ganar velocidad. Giraban sobre su eje para tomar su rumbo de ataque, hacia la nave enemiga.

Los cañones no tardaron en seleccionarlas como blancos prioritarios, descargando toda su capacidad de ataque contra ellas. Las ráfagas eran tan rápidas como letales, y las cuatro primeras naves explotaron en el aire casi inmediatamente. El resto empezó a realizar maniobras evasivas, alterando su rumbo con giros bruscos para evitar las rutinas de predicción de movimiento que guiaban a los cañones.

Al poco tiempo, una segunda oleada abandonó la Imperia, pero se dispersó rápidamente para que los cañones tuvieran que recalibrarse entre uno y otro objetivo. Estos giraban en sus emplazamientos tan deprisa como podían, pero los blancos eran demasiados y volaban como gorriones en medio de una nube de insectos. Cuando la tercera oleada estuvo también en camino, el caos era manifiesto. Los señuelos que aún volaban intactos, mientras tanto, hacían temerarias pasadas cerca de las baterías para intentar atraer su atención.

Ya para entonces, las primeras naves empezaban a irrumpir en los hangares. Para su sorpresa, nadie había organizado defensa alguna: los sistemas de comunicaciones y de radar no funcionaban, y casi nadie a bordo de la nave tenía constancia de que estuvieran siendo atacados. La resistencia fue mínima; los robots de combate fueron suficientes para tomar el control de la zona.

Jebediah lideró el asalto hacia el puente de mando. Las puertas de los corredores, la luz y otros servicios se restablecían desde la Imperia a medida que los sarlab avanzaban. El Gran Bardok era brutal con todos los que encontraba. A veces se quedaban tan sorprendidos que le bastaba con extender su mano robótica hacia su rostro y cerrar los dedos, quebrando sus huesos con un crujido húmedo.

En cuanto al ejército a bordo de la Semex, era numeroso, en efecto, pero no llegó a tener ni una sola oportunidad de hacerles frente. Las salas de acuartelamiento albergaban a unos doce mil soldados, pero los ingenieros sarlab se habían ocupado de ellos. El aire dejó de circular a través de los conductos, y las puertas de seguridad, las que se activaban en caso de descompresión, se cerraron. No había forma de abrirlas de manera manual sin el permiso del ordenador central, y este danzaba al ritmo del enemigo. El aire se acabó definitivamente cuando, tras seis horas, Jebediah conquistó por fin el Área de Gobierno y se enfrentó al Consejo de los Cinco, que para entonces le esperaba en posición de firmes junto a las puertas dobles. Los operadores y oficiales de alto rango estaban detrás, junto a unos pocos soldados.

Jebediah dedicó una mirada apreciativa a los cinco mandatarios antes de acceder a la sala; luego dio unas cuantas zancadas y se plantó a tres metros de ellos. Una guarnición completa de sarlab irrumpió en la estancia y se distribuyeron a ambos lados, apuntando con sus armas a los vencidos.

Los soldados dejaron sus armas en el suelo y se cuadraron.

Los miembros del Consejo intercambiaron algunas miradas cuando vieron a Jebediah frente a ellos. Al presentarse de esa manera se identificaba como portavoz del ejército invasor y con capacidad suficiente para actuar en su representación, pero tenían dudas; su casco de combate le cubría toda la cabeza salvo los ojos, dos espantosos objetos luminosos de un color rojo intenso. Parecía una máquina, algún tipo de robot de combate.

Por fin, Tesla Laertes, con la barbilla ligeramente levantada y tan firme como le era posible, dio un paso al frente.

—En nombre del Consejo de los Cinco, nos declaramos vencidos y nos rendimos —dijo.

Jebediah inclinó ligeramente la cabeza.

—Abran todos los sistemas para que mis ingenieros puedan acceder a ellos —exclamó—. Quiero el control total de la nave.

Tesla giró brevemente la cabeza, hizo una señal con un pequeño gesto, y volvió a ponerse firme. Varios operadores abandonaron el grupo para dirigirse a los despachos, seguidos por sarlab armados.

—Solicitamos que se nos permita…

—Déjese de cháchara, oficial —interrumpió Jebediah—. Quiero que me indiquen dónde tienen el objeto que les ha traído a este planeta.

Tesla se puso lívido. Los otros mandatarios mantuvieron la mirada al frente, pero la tensión en sus rostros se hizo evidente.

—No sé de qué está…

Jebediah saltó hacia delante. En apenas un par de segundos, su puño se encontró hundido en el pecho del mandatario. Había retenido su cuerpo con la otra mano. Tesla apenas tuvo tiempo para abrir desmesuradamente los ojos; inclinó la cabeza como sacudido por una arcada y vomitó un chorro de sangre. Sus ojos, preñados de sorpresa y terror, miraban a la atrocidad mecánica que tenía delante. Levantó las manos para agarrar el antebrazo de su asesino, pero descubrió que no tenía fuerzas para nada.

De pronto, Jebediah levantó el brazo. La herida empezó a manar mientras producía sonidos inenarrables. Tesla empezó a chillar. El grito fue tan agudo y profundo que algunos de los presentes, sin importar su bando, retrocedieron un paso. Después, simplemente, se colapsó como un muñeco. Los brazos cayeron laxos a ambos lados y la cabeza quedó colgando, dejando escapar hilos del fluido vital.

Jebediah avanzó otro paso, llevando el cadáver empalado en el brazo doblado en forma de «V». Lentamente, miró a otro de los Cinco.

—Indíqueme dónde está —exclamó.

El mandatario había sentido terror antes, pero no era comparable al olor dulzón que lo envolvía ahora y el fogonazo blanco que le nublaba la visión…

6 ACCIDENTE SINCRONIZADO

Maralda Tardes llegó a las oficinas de intendencia cuarenta y cinco minutos después de ser convocada, y aún le llevó varios minutos más pasar los controles de seguridad. Estos incluían una serie de escáneres completos para asegurarse de que la persona que quería ingresar era quien decía ser.

El supervisor la saludó cortésmente cuando salió a recibirla. Luego, la tomó del brazo y le guio hasta hacerle dar la vuelta.

—Acompáñeme, por favor. Quiero que demos un paseo.

Maralda asintió despacio, pero una pequeña arruga de preocupación apareció en su frente.

El supervisor Naguas inició entonces una especie de monólogo en un tono afable. La sujetaba por el brazo mientras la conducía por los corredores hacia un destino desconocido. Ella fingía escuchar con interés, pero la historia era del todo irrelevante: una anécdota trivial sobre una inspección en un asteroide donde unos piratas se hacían pasar por mineros para recibir los fondos anuales. Maralda caminaba, con la cabeza llena de pensamientos encontrados. Una de las cosas que la habían hecho ascender tan rápido en su carrera (apenas contaba cuarenta años) era una suerte de sexto sentido… un legado de su abuela que parecía haber escapado del laboratorio de ajuste genético. Y este le chillaba, desde la trastienda de su mente, que algo no iba bien.

En un momento dado, llegaron al Tubo Veintiuno, que llevaba a las zonas de esparcimiento. Allí había parques y ambientes naturales construidos bajo colosales cúpulas, pero estaban algo lejos: el trayecto podía durar veinte, quizá treinta minutos.

El supervisor se tomó un momento para asegurarse un transporte biplaza y la invitó a subir. Tan pronto se cerraron las puertas, el vehículo se puso en marcha con un pequeño zumbido que se redujo hasta desaparecer.

Maralda le miró intensamente. Estaban sentados uno frente al otro, en dos cómodos sillones recogidos en dos estructuras esféricas.

—Bien, basta de teatro, ¿no le parece? —preguntó el supervisor Naguas.

Aquí viene, pensó Maralda.

—Usted dirá, supervisor.

—Por favor, esto no es una reunión oficial —exclamó Naguas—. Es más, cuando acabemos, le pediré que la olvide. No habrá tenido lugar nunca. Así que llámeme Naguas. O Den, si lo prefiere. Pero no me llame supervisor. Me incomoda, en este contexto.

Maralda asintió despacio.

—De acuerdo, Den —contestó suavemente.

Den miraba sus manos, pensativo. Inspiró hondo y levantó la cabeza.

—Maralda, he estado supervisando su carrera y su trabajo durante bastante tiempo, y creo que lo sé todo, o casi todo, sobre sus aptitudes. Creo que es usted una mujer de gran valía. Una de esas personas destinadas a ocupar un puesto importante.

—Gracias… —musitó ella.

—Tiene una especie de don. Algunos lo llaman olfato y otros le dan otras explicaciones —se encogió brevemente de hombros—, pero en el fondo, todos se refieren a lo mismo. Creo que usted, acertadamente, detectó algo en ese planeta y me lo hizo saber.

—Eso creo, sí —confirmó ella.

—Bien. A mí la historia me pareció extraña, pero no lo bastante. De todas formas, mi obligación es informar al Comité, y como le dije, tenía una reunión esta misma mañana, así que les hablé de su caso.

Maralda se inclinó ligeramente hacia delante. Lo veía venir, tan claro como una aeronave entrando en la atmósfera de un planeta, como un punto fulgurante en el cielo.

—Quizá lo más extraño —continuó diciendo Naguas— fue el poco tiempo que les llevó darme una respuesta. He dado informes como ese durante más tiempo del que puedo recordar. Se vuelven tan rutinarios que a veces tengo que contener mis ganas de bostezar. Siempre escuchan, Maralda. Escuchan, y al final del informe, proponen. Siempre ha sido así, sin que haya habido ni una sola excepción. Jamás.

—Pero respondieron rápido —dijo ella.

—Al instante. Apuesto a que no adivina qué me dijeron.

Maralda pestañeó un par de veces, y desvió la mirada para observar a través del cristal de la esfera, mientras intentaba organizar sus pensamientos. Los otros transportes, de todas las formas y tamaños, viajaban a gran velocidad a su lado y por encima de ellos, entre las paredes circulares del Tubo, hechas a su vez de un material transparente que permitía ver las impresionantes estructuras internas de la nave.

De repente, el panel de luces de su cabeza se iluminó con todos los indicadores en verde, y se volvió para mirar a su supervisor de nuevo.

—Le dijeron que cerrara la incidencia. Que ellos… que alguien… se ocuparía.

Naguas sonrió, complacido.

—Así es. Como decía antes, tiene un buen olfato.

A continuación se inclinó hacia delante para apoyar los codos en las rodillas. Había juntado las manos como si estuviera suplicando.

—Quiero que entienda lo inusual que es esto, Maralda. No es el procedimiento, y ya sabe lo importante que son los procedimientos estándar en nuestra estructura.

—Entiendo.

—Ahora debo identificarme ante usted —dijo de repente. Maralda inclinó ligeramente la cabeza. Eso, al menos, no lo había visto venir.

Den extendió su brazo derecho y un pequeño holograma de luz brotó de su muñeca. Era su tarjeta de identificación. Su tamaño se ajustó para que Maralda pudiera leerlo sin problemas.

Cuando lo hizo, abrió mucho los ojos.

Allí, escrito con los caracteres legales estándar, estaba escrito un cargo. Ponía: «inspector civil».

—Por las estrellas —exclamó.

Den bajó el brazo y el holograma desapareció sin hacer ruido.

La Colonia había aprendido demasiado bien que la corrupción era el gran enemigo del sistema. Si la corrupción se apoderaba de sus modelos de gobierno, de sus procesos, de su estructura esencial, toda la ventaja tecnológica y organizativa desaparecería de la noche a la mañana. A veces era inevitable impedirlo, pero desde que crearon la figura de los inspectores civiles, las cosas habían mejorado mucho. Los inspectores eran reclutados en secreto tras minuciosos análisis de su conducta, su perfil psicológico y un sinfín de otros factores, y permanecían atentos en sus puestos de responsabilidad haciendo, simplemente, un trabajo normal. Eran anónimos, invisibles y no se conocían entre ellos; esa parte era esencial. Cuando un inspector veía algo sospechoso o le proponían alguna actividad ilegal, solo tenía que informar a sus superiores y dejar que el sistema hiciera el resto. El modelo funcionaba.

—Enhorabuena —dijo Maralda—. Es un honor ser seleccionado para ese cometido.

—Lo es —dijo el inspector—. Gracias. Pero eso no hace las cosas más fáciles. Creo que algo huele a podrido en el Comité, pero no quiero informar sin estar seguro.

—¿Y qué piensa hacer?

—Voy a movilizarla a usted.

Maralda inspiró hondo. Iba a decir algo, pero se contuvo. Prefirió que el supervisor Naguas le ampliase la información.

Naguas suspiró.

—Podría hacerlo como inspector, sabe que tengo autoridad para ello, pero no será necesario. Ahorrémonos el papeleo. Como su supervisor, quiero que coja una nave pequeña, vaya allí y haga una inspección sobre el terreno. Haga una pasada. Llevará identificadores de La Colonia completos, así que no tiene que preocuparse.

Maralda intentó tragar saliva, pero, de repente, tenía la boca seca. Sonrió, levantando ambas manos.

—Un momento, sup… Den. No entiendo muy bien esta parte. ¿Por qué yo?, ¿no hay personal más cualificado para hacer este tipo de trabajo?

—Ahora no está pensando con la cabeza fría —exclamó el supervisor—. Se ha puesto nerviosa. Pero se lo explicaré. No puedo mandar a una patrulla de inspección porque el caso, oficialmente, está cerrado. Se me ha dejado bien claro que es así, no ha sido una sugerencia. Sin embargo, digamos que aún no la he informado a usted de ello, Maralda, porque para mí no es tan importante. Cuidé mucho ese detalle en la reunión con el Comité. Así que el ir allí a investigar por sí misma es su prerrogativa. Al fin y al cabo, como todos nosotros, tiene usted capacidad suficiente para realizar este tipo de misiones.

—Pero, si el caso está cerrado, ¿cómo haré para que me autoricen un vuelo a ese sector, a ese planeta en concreto?

—Usted puede hacerlo. Es controladora jefe. Solo tiene que solicitar una nave y poner en el informe que es una misión rutinaria de comprobación. Puede utilizar uno de esos prototipos nuevos. Siempre están buscando gente cualificada que quiera probarlos en sus misiones.

Maralda asintió.

—Hace mucho que no vuelo —dijo—. No estoy segura de estar a la altura de esta tarea.

El supervisor le brindó una sonrisa radiante. Ahora se había recostado otra vez en el asiento y había apoyado ambas manos en los reposabrazos.

—Créame, Maralda —dijo suavemente—. Lo hará usted excepcionalmente bien.

La cabeza del segundo mandatario salió despedida como si hubiera sido el blanco de un cañonazo. Cuando chocó contra la pared, reventó como una fruta madura, esparciendo sangre en todas direcciones. Luego resbaló lentamente hacia el suelo.

Jebediah se concentró en el siguiente miembro del Consejo. Mientras enfocaba sus lentes cibernéticas en él, bajó el brazo y dejó que el cadáver de Tesla resbalara lentamente hacia el suelo, donde quedó tendido en una postura del todo antinatural. Su mano apareció, tan completamente cubierta de sangre y vísceras, que parecía teñida de rojo.

—Usted —exclamó, en un tono de voz tan carente de inflexiones que resultaba aterradora—, indíqueme dónde está el objeto que les ha traído a este planeta.

El hombre estaba sudando. Su barbilla se sacudía como si fuera a desencajarse y sus ojos le miraban revelando un profundo pánico. Parecía que iba a salir corriendo cuando Laars, el encargado de la computación de la nave, empezó a hablar.

—No lo entiende… —dijo—. Lo que usted quiere conseguir, no debe caer en manos de nadie. Puede matarnos a todos. No le diremos dónde está. Jamás.

Jebediah se volvió para mirarle, dio un par de pasos y se puso frente a él. Entonces, se quitó el casco. Laars se enfrentó entonces a un rostro humano, de duras facciones. Su cráneo estaba desprovisto de pelo, y sus labios eran finos y alargados. Una cicatriz recorría su cara, de un indescriptible tono ceniciento, desde la frente hasta la barbilla.

—Mataré a todos sus hombres, uno a uno, y alguno hablará. No le quepa ninguna duda. Lo único que está en juego aquí es cuánto tiempo nos llevará eso, y yo tengo mucho.

Laars apretó los labios. Sabía que tenía razón. Sus hombres estaban allí por el salario y tenían otras aspiraciones que morir inútilmente por alguna noble causa cuya verdadera naturaleza se les escapaba. Ninguno de ellos, ni siquiera los oficiales de alto rango, conocían el valor de aquello de lo hablaban.

—No crea que tiene tanto tiempo como cree —dijo Laars.

—Veo que tiene usted la información que necesito —exclamó Jebediah—, así que le contaré lo que ocurrirá ahora. Empezaré a matar a sus hombres delante de usted. Si ellos no hablan, cuando la sangre inunde el suelo de esta cámara, creo que acabará por hacerlo usted. El olor de la sangre puede ser muy convincente.

—No lo entiende —musitó Laars. Sin embargo, el líder de los sarlab notó un casi imperceptible cambio en su tono de voz.

—Si aún así no habla —continuó diciendo—, le llevaremos a nuestra nave. Tenemos un amplio repertorio de interesantes métodos para hacerle contar sus más íntimos secretos.

Laars tragó saliva.

—Por último, llevaremos lo que quede de usted a un lugar que conocemos, en el otro extremo de la galaxia. Son expertos en doblegar la resistencia más férrea con… procesos químicos y psicológicos. Cogerán su mente y la reducirán a jirones de delirantes recuerdos. Hasta nos dirá usted a qué sabía el condensado para lactantes que tomaba cuando era un bebé.

Laars se sintió desfallecer. Podía aparentar entereza, pero sabía muy bien que aquel hombre tenía razón. Si la tortura no funcionaba (y sabía también que su umbral del dolor no era muy alto), las drogas lo harían confesar. Había un montón de cosas que podían inyectarle, y aparatos estimuladores que harían creer a su mente que tenía ocho años y estaba de vacaciones en un planeta con playas y océanos. Sin embargo, aún había esperanza. Solo hablaban de un objeto, el objeto, pero no de todo lo demás. Sospechaba que alguno de sus hombres había filtrado información sobre esa pieza, alguno con ganas de retirarse y montar un local en algún planeta con un clima y una calidad de vida privilegiados. Pero si todo lo demás seguía siendo un secreto, todavía había una posibilidad de que nadie supiera qué hacer con él realmente.

Eso esperaba.

—Está bien… —admitió Laars—. Puede llegar a hacerme hablar, y seguramente le diré dónde está lo que busca. Pero debo advertirle… No creo que tengan ni idea de lo que se trata realmente…

—Solo dígame dónde está, por favor —exclamó Jebediah. Hablaba siempre con un tono pausado, pero ahora pronunció cada palabra con especial énfasis.

—Es muy, muy peligroso. No puede ni imaginar…

—Voy a ordenar el genocidio si la próxima vez que abra la boca no es para darme la información que le solicito —interrumpió Jebediah.

Laars se mantuvo firme unos segundos. Casi podía oler el sudor de sus hombres, a su espalda, impregnado de un terror ácido.

—No está en esta nave —exclamó.

—¿Dónde está ahora?

—Venía en el convoy que atacaron hace unos ciclos.

Jebediah lo estudió con interés durante unos momentos. Conocía bien los rastros de la mentira, las sutilezas del lenguaje corporal y otros indicios, y aquel hombre parecía estar diciendo la verdad. Hasta parecía aliviado por haber soltado la información. Sin decir nada más, se dio la vuelta y comenzó a andar hacia el pasillo de salida. Sus hombres reaccionaron con rapidez, replegándose a su paso y poniéndose firmes. Todos se llevaban la mano al pecho a su paso, como señal de reconocimiento al líder victorioso. Uno de ellos se acercó a él para caminar a su lado; llevaba en el peto de la coraza tres puntos rojos que lo distinguían como Kardus de los sarlab.

—Regreso a la Imperia, Kardus. Encierren a todos los supervivientes y destruyan esta nave —ordenó Jebediah mientras avanzaba.

El hombre, que avanzaba a pequeñas carreras para poder mantener su ritmo, le miró con gesto de sorpresa.

—Pero… Gran Bardok, es una buena captura… una nave formidable…

—Si nos apoderamos de esta nave, La Colonia no tardará en venir a husmear, y no los quiero aquí. Láncela contra la superficie del planeta y sincronice su autodestrucción para la colisión. Que parezca una derrota.

—¿Con los prisioneros dentro, Gran Bardok?

Jebediah no contestó. Ya estaba llegando al ascensor de la planta. Se dio la vuelta junto a la entrada, bloqueando el paso con su impresionante figura, mientras las puertas se cerraban, dejando al Kardus fuera.

A Jebediah le molestaba dar explicaciones obvias.

7 ESTACIÓN CÚPULA

Ferdinard consultaba el panel de su traje. Ya habían pasado seis horas desde que descubrieron que estaban en el fondo de la sima, y Malhereux empezaba a perder la paciencia.

Había recorrido el interior del Mamut varias veces, trasteando por aquí y por allí. Había dicho que estaba seguro que podría hacerlo arrancar, que esas cosas se le daban bien y que solo tenía que arreglar algunos componentes básicos, una vez determinara dónde estaba el fallo. Ferdinard le preguntaba para qué quería ponerlo en marcha; el aparato estaba literalmente empotrado en el suelo rocoso, y las monumentales orugas colgaban a ambos lados. Era como un escarabajo que se ha caído boca abajo y no puede darse la vuelta. Malhereux protestaba entonces diciendo que algo había que hacer, que quizá consiguiera tumbarlo de alguna forma, con la vibración de los motores, o quizá haciendo girar la torreta.

Ferdinard lo dejaba hacer.

Fue entonces cuando apareció junto a la escotilla de salida, con el rostro envuelto en sudor y el traje manchado de grasa oscura y pegajosa. Se sentó en el suelo, en la pared opuesta a la de Ferdinard, mirándose las piernas extendidas ante sí.

—Vamos, amigo —dijo Ferdinard en un tono que intentaba ser conciliador—. Ya sabías que esto acabaría así algún día.

—Y un huevo —soltó Malhereux.

—Lo sabías tú… lo sabía yo. Los dos lo sabíamos. Tenía que acabar así o de otra manera: quizá desintegrados por algún disparo de cañón, o apuñalados por un comerciante en esos tugurios de mercados en los que me metías.

Malhereux soltó una carcajada.

—Es verdad —dijo, pensativo—. Realmente nos la hemos jugado en más de una ocasión.

—Ya ves. Así que, dentro de lo que cabe, no es un mal final después de todo. ¿Sabes? He estado pensando…

—¿En qué?

—En cómo será el asunto. Quiero decir… que se te agoten los filtros no es lo mismo que quedarse sin aire. Ahogarse por falta de aire es una cosa horrible. Lo nuestro será como quedarse dormido en una habitación llena de plantas. Ya no despertaremos. Pero será dulce —dijo, soñador.

—No veo qué tiene de dulce —exclamó Malhereux con amargura.

Durante unos instantes, ninguno dijo nada; estaban sumidos en sus propias reflexiones. Lo único que se escuchaba era el sonido de su propia respiración y el suave traqueteo del traje que, cada pocos segundos, hacía funcionar los filtros.

De pronto, Malhereux se incorporó.

—No puedo. No puedo, Fer.

—¿No puedes qué? —preguntó Ferdinard.

—Quedarme aquí y esperar. Es… es horrible. Sencillamente no puedo.

—¿Qué quieres que hagamos?, ¿quieres jugar a algo?

—Joder, no… Estaba pensando en salir ahí fuera. Dar un paseo.

Ferdinard se encogió de hombros.

—Vale. Como quieras. Nos mantendrá ocupados.

—¿No crees que es posible que encontremos… no sé, una forma de subir a la superficie? —preguntó Malhereux—. ¿Alguna pared que podamos escalar?

Ferdinard le miró con una sonrisa forzada en el rostro.

—No pierdes la esperanza, ¿eh? —preguntó al fin.

—Nunca.

—Está bien —contestó Ferdinard mientras se incorporaba—. No sé decirte si eso es bueno o malo, pero hagamos lo que dices. Solo me pregunto cómo vamos a bajar.

Superar los seis metros que les separaban de la superficie del planeta sin nombre no resultó tan difícil como habían pensado, sobre todo, gracias a Bob. A veces, les sorprendía su capacidad para ciertas cosas que no habían pensado que pudiera hacer.

Operarlo sin el software adecuado, utilizando solamente el traje y la muñequera como interfaz, resultaba complicado. Una cosa era el panel de control de la vieja Sally, y otra ese procedimiento de emergencia. Las órdenes complicadas como la que querían transmitirle eran difíciles de configurar, y ninguno de los dos tenía demasiada experiencia. Malhereux estaba intentando ordenarle algo cuando Bob, simplemente, le cogió en volandas y saltó toda la distancia hasta el suelo. El robot aterrizó limpiamente, levantando una humareda de tierra y polvo, pero Malhereux chillaba como si le estuvieran introduciendo brasas encendidas en el traje.

Bob lo dejó en el suelo.

—¡Coño, mierda, joder! —gritó Malhereux.

Descargaba la tensión haciendo aspavientos junto al robot, que permanecía erguido a su lado. Ferdinard, desde arriba, tuvo un ataque de risa.

—¡Eh, Mal! —gritó—. ¡Bob solo hace lo que le pides, no lo olvides!

—¡Y un huevo! ¡Yo no le he dicho que se tire conmigo, joder! ¡Podía haberme matado!

De repente, Ferdinard frunció el entrecejo. Saltar hacia abajo era una cosa, pero… ¿cómo iba a subir el robot hasta donde estaba él para bajarlo?

—¡Mal! ¿Cómo se supone que voy a bajar yo ahora?

Era difícil verle la expresión de la cara con el traje y la oscuridad, pero Fer adivinaba que estaba planeando su venganza. No le vio extender el brazo, pero sí vio a Bob encogerse ligeramente para lanzarse hacia arriba. Saltó unos dos metros hacia la pared metálica del Mamut, y allí clavó brazos y piernas, que se hundieron en su superficie. El hecho de que pudiera hacerlo con tanta facilidad era bastante sorprendente. Requería una fuerza extraordinaria; se suponía que el metal que recubría el blindado era muy resistente.

Con algunos movimientos rápidos, Bob estuvo otra vez arriba.

—¡Que me vaporicen! —exclamó Ferdinard cuando tuvo la mole metálica ante él.

Apenas pudo decir nada más: el robot lo tomó en brazos y volvió a saltar al suelo. La impresión por el salto fue grande: Ferdinard tuvo la sensación de que el estómago se le había subido a la garganta.

—Sagrada Tierra —exclamó, intentando recuperarse de la impresión.

—Ahí lo tienes —soltó su amigo—. ¡No creo que sus fabricantes recomienden estos métodos!

—Probablemente no tengan ni puñetera idea de que puede hacer algo así —dijo Ferdinard.

—Caramba. ¿Crees que podrá subir por las rocas de la misma manera? Quiero decir, cargando con nosotros.

Ferdinard tuvo un destello de esperanza, pero cuando miró hacia arriba, desechó la idea en el acto. Solo le separaban cinco, quizá seis metros, de la escotilla de entrada al Mamut, pero desde ahí abajo todo parecía mucho más hostil, oscuro y abrumador. Las paredes de la grieta en la que estaban metidos eran increíblemente verticales. En algunos puntos, picachos de roca asomaban hacia fuera como colmillos gigantes. Clavar los puños y los pies de acero en el Mamut había funcionado, pero aquel suelo de polvo y tierra, tan fina que parecía arena, le decía que Bob jamás podría encontrar sujeción para soportar su peso y el de un humano.

—No lo sé, Mal —dijo al fin—. Vayamos a dar ese paseo y veamos qué encontramos.

La grieta se extendía ante ellos en ambas direcciones, como si un gigantesco arado hubiera practicado un surco en la tierra. Hacia el noroeste, un recodo en el camino les impedía ver hasta dónde llegaba, pero hacia el extremo opuesto se extendía varios kilómetros hasta desaparecer de la vista. La visibilidad no era demasiado buena, de todas formas. Además de la oscuridad, el aire estaba viciado por miríadas de partículas en suspensión.

No tuvieron que andar mucho para descubrir que, a veces, se abrían barrancos que descendían aún más hacia las entrañas de la tierra. No eran demasiado anchos, pero sí terriblemente oscuros, como bocas inmundas que se abrían, hambrientas, en el mismo suelo. Desde el momento en que vieron el primero de ellos, tuvieron mucho cuidado de caminar despacio y con los focos encendidos.

Caminar así, en la oscuridad, no les ayudó mucho; más bien al contrario. En ningún momento pudieron olvidarse de su funesto destino: sentían las piernas más pesadas que nunca, era como avanzar por el Valle de la Muerte.

De pronto, un sonido atronador llegó desde la distancia, tan salvaje y estruendoso que el corazón se les encogió en el pecho. Malhereux apenas tuvo tiempo de volverse: un repentino y espantoso temblor de tierra los arrojó contra el suelo.

La Semex empezó a inclinarse suavemente unos cinco minutos después de que la última nave abandonara el hangar principal. Parecía flotar como un globo lleno de helio que llevara unos días pegado al techo, deslizándose hacia abajo a una velocidad tan imperceptible como inexorable. Después, empezó a ganar velocidad. Giraba ya sobre su costado cuando entró en la atmósfera del planeta, con un ángulo del todo inadecuado. El fuselaje, herido de gravedad por la constante batida de los cañones enemigos, empezó a adquirir un color áureo-rojizo, hasta que la fricción y la cantidad de oxígeno disponible arrancaron llamas alargadas de la panza de la nave.

Muy pronto, la gigantesca estructura se había convertido en una bola de fuego. La Semex se desintegraba, y las estructuras que sobresalían de la forma principal salieron despedidas hacia atrás, envueltas en lenguas ardientes.

Pero ese estadio no duró mucho: el planeta no era demasiado grande, al fin y al cabo, y después de unos instantes, la nave cruzaba ya el cielo, convertida para entonces en una bala anaranjada de un tamaño descomunal. Dejaba tras de sí meteoritos metálicos y una estela de humo negro. Por fin, sobrevoló un valle donde la tierra era negra y humeante y se estrelló contra el suelo.

El impacto fue terrible. Bajo el peso de la nave, la roca se fundía cuando no se vaporizaba, dejando un cráter de varios kilómetros de ancho. La onda de choque descarnaba la tierra. Lanzó al aire una explosión de rocas que volvieron a caer convertidas en una lluvia de tierra y escombros, y generó un seísmo tan fuerte que se expandió a través del suelo durante varios cientos de kilómetros. La superficie del planeta, recubierta de tierra suelta en su mayoría, se estremeció con una violencia desmedida.

Las paredes del barranco se estremecían. Rocas de todas las formas y tamaños comenzaron a desprenderse; las que venían de más arriba golpeaban las paredes en su caída y arrastraban a otras, creando una abrumadora lluvia de proyectiles en pocos segundos. Ferdinard sintió cómo innumerables rocas pequeñas caían sobre el traje.

—¡Mal! —gritó.

En el pecho de Bob, una luz roja empezó a emitir un pulso intermitente.

—¡Qué coño pasa ahora! —gritó Malhereux.

De repente, una roca de un par de metros de diámetro cayó inesperadamente junto a él. El buscador de tesoros lanzó un grito y cayó hacia atrás. Bob iba y venía de un lado a otro, cambiando de dirección con rápidos movimientos. Detectaba el peligro, pero no veía la forma de neutralizarlo.

—¡Al Mamut, Mal, al Mamut! —gritó Ferdinard, pero el temblor del suelo le impedía mantenerse en pie.

Fue entonces cuando reparó en que la tierra estaba resquebrajándose a su lado; las grietas se habían originado en uno de los pozos y se extendían trazando giros tan abruptos como amenazadores. La tierra se escabullía por ellas como si se tratara de un reloj de arena.

Ferdinard iba a decir algo, pero estaban ocurriendo demasiadas cosas a la vez. Malhereux, todavía en el suelo, miraba ahora hacia arriba. Recortadas contra el cielo eternamente diurno, vio rocas picudas con forma de lanza precipitarse hacia él. Rodó por el suelo para quitarse de en medio, rezando para que ninguna de ellas golpeara el casco. Podía sobrevivir con una pierna rota o un hombro dislocado, pero si perdía la protección del traje, se retorcería en el suelo hasta morir, sin oxígeno. Mientras tanto, Ferdinard escuchaba un violento ruido metálico a su izquierda. Giró la cabeza para ver a Bob con una rodilla en el suelo. Conservaba el equilibrio apoyando el puño contra la tierra, pero el otro brazo era un colgajo de cables y engranajes chisporroteantes; una enorme roca le había golpeado en el hombro, desgarrándoselo.

No, no, no, no…

Su cabeza daba vueltas. Pensaba, pensaba a toda velocidad. ¿Acaso no era mejor así? Imaginó una piedra de cinco o diez kilos impactando contra su cráneo. La muerte debía ser instantánea. El cerebro enviaría una última señal de shock al sistema nervioso, los brazos y las piernas se estremecerían con una repentina sacudida y luego… luego no habría ya nada ahí arriba para procesar el dolor. Sobrevendría el Gran Apagón. Si iban a morir de todas formas, ¿no era mejor cerrar los ojos y dejar que ocurriera?

De pronto, la grieta comenzó a extenderse más deprisa. Al caer por ella, la arena emitía un sonido sibilante. Ferdinard se imaginó siendo absorbido por toda aquella arena y cambió de idea. Quiso gritar, avisar a su amigo para que le ayudara; quiso pedir a Bob que le sacara de allí, pero no pudo arrancar ni una sola sílaba a su garganta. Intentar señalar lo que estaba ocurriendo extendiendo el brazo era también imposible: estaba congelado por el terror.

Por fin, la estría se abrió atrozmente, como unas fauces oscuras y abominables, y la tierra empezó a caer por ella. Al fondo, el Mamut crujía mientras el suelo desaparecía bajo él, y su enorme estructura se tambaleó en el aire.

—¡MAL! —gritó al fin.

Lanzó una mano hacia su amigo, que estaba ya arrastrándose hacia él, pero la tierra cedía bajo su peso. Se arrastraba irremediablemente hacia la oscuridad.

En el último momento, Malhereux le cogió de la muñeca. Fue entonces cuando la tierra se desgajó y los lanzó hacia el remolino de polvo que estaba devorándolo todo a su alrededor.

Mientras se precipitaban hacia el agujero, los dos socios chillaban.

Se revolcaban entre la arena el uno contra el otro. Oscuridad, ruido de fricción. Ferdinard intentaba moverse, pero tenía los brazos impedidos. En el estómago notaba un vaivén vertiginoso, sabía que caía, pero no hacia dónde. Movía los pies como un niño pequeño en un columpio, sin que estos tocaran nada. De pronto, tuvo un destello de apenas un segundo, en el que pudo ver la cara aterrorizada de su amigo, bañada por la luz del foco de su casco. ¿Era él quien le daba la mano? Creía que sí.

La apretó con fuerza.

La apretó con fuerza y cerró los ojos.

De pronto, estaba cayendo al vacío.

Se sacudió en el aire y, antes de que pudiera darse cuenta, aterrizaba sobre un montón de tierra suelta, tan fina como la arena de una playa de un millón de años.

Con el corazón latiendo como loco en el pecho, Ferdinard se puso en pie tan rápido como fue capaz. Malhereux estaba a su lado, postrado a cuatro patas. Una catarata de polvo caía a su lado, como el chorro que mana de un surtidor. El suelo ya no temblaba.

Ferdinard miró hacia arriba.

—¡Mierda! —exclamó.

Antes de terminar de pronunciar la palabra, se lanzó hacia su amigo y se lo llevó por delante. Rodaron juntos por la pendiente de la montaña de tierra que se había formado, el uno enredado en el otro, hasta que llegaron abajo, donde se toparon con el duro suelo. Él estaba encima de Malhereux, quien le miraba como si se hubiera vuelto loco.

—¡Pero qué…!

Ferdinard se incorporó, y miró hacia lo alto de la montaña de arena. Allí estaba Bob, con el brazo desgarrado colgando fláccido a un lado, sujeto apenas por un trozo de metal enmarañado de cables. Estaba incorporándose; el polvo caía de su abultado corpachón formando una fina cortina.

—Iba a caerte encima… —dijo Ferdinard. Quería añadir algo más, pero acababa de darse cuenta de dónde estaban, y miraba alrededor, describiendo rápidos giros con la cabeza, con la boca abierta.

Malhereux hacía lo mismo.

—Sagrada Tierra, Ferdi… —dijo despacio—. ¿Qué puñetas es esto?

Ferdinard no lo sabía. Se trataba de una cúpula, una cúpula enorme con una altura impresionante, construida con una estructura de celdas que recordaba una colmena. Esas celdas estaban rellenas de algún material ligeramente translúcido de una tonalidad amarillenta. Habían caído desde algún punto cercano a su centro geométrico.

—Es… —empezó a decir—. Es… No lo sé.

La cúpula se cimentaba sobre cuatro pilares hermosamente tallados. Se curvaban elegantemente para sostener toda la estructura, con unos complicados relieves redondeados que recordaban vagamente a un hueso. Entre ellas, había una especie de accesos perfectamente esféricos, bordeados por unas delicadas filigranas del color del oro viejo. Ferdinard daba vueltas sobre sí mismo, intentando captar todos los detalles.

Malhereux, en cambio, estaba mirando el suelo. Había unos caminos marcados, cóncavos como canales de agua, pero no tan profundos. Tenían ribetes dorados y recorrían la sala de un acceso a otro, trazando un sinfín de permutaciones y cruzándose unos con otros, describiendo un complicado diseño.

—Vaya… —soltó Malhereux—. Nunca, en toda mi vida, hubiera imaginado que vería algo como esto.

—Es… es hermoso.

Tanto Ferdinard como Malhereux habían nacido y crecido en una época en que la economía de los materiales imperaba sobre todo lo demás. El diseño se sometía a la funcionalidad y se prescindía completamente de los ornamentos como no fuera en paraísos turísticos a los que jamás tuvieron acceso. Aquella sala, completamente diáfana, destilaba elegancia. Los paneles amarillentos parecían irradiar una suave luminiscencia dorada que teñía la hermosa piedra negra del suelo, las columnas y las paredes.

—Fer, ¿qué hace esto aquí? —preguntó al fin.

—No lo sé, amigo.

—¿Dónde estamos?

Ferdinard negó con la cabeza.

—¿A qué profundidad estamos? —seguía preguntado Malhereux—. Caímos un buen trecho, y luego volvimos a caer. ¿Quién construye algo así a tanta profundidad, Fer?

Ferdinard empezó a caminar para rodear la pequeña montaña de arena; quería tener una vista panorámica.

—Fer… —seguía diciendo su amigo—. ¿Crees que la campana puede venir de aquí? Quiero decir… mira todo esto… parece… No he visto nada así. ¿Quién traería todo este material hasta este planeta? ¿Y cuándo? No tiene sentido. No se puede. Alguien se habría enterado. Habría salido en alguna parte. Sabes cómo funciona OpenNet. Es ridículamente… ampuloso.

—Tienes razón —respondió Fer, pensativo.

—¿Es eso oro? Creo que es oro… Podría serlo.

—¿Oro? —preguntó Fer—. No lo creo.

—Tiene todo el aspecto de oro.

—Es absurdo.

El oro no abundaba en la galaxia, pero era clave para la tecnología de las comunicaciones, los componentes vitales y los motores interestelares. Su alta conductividad y su resistencia a la oxidación lo hacían idóneo para fabricar, entre otras cosas, los costosos y complicados engranajes de los robots. La sola idea de emplear un material como ese con fines decorativos resultaba impensable.

Malhereux seguía haciéndose preguntas mientras daban la vuelta a la montaña de arena.

—¿Te das cuenta de los recursos que harían falta para construir una cúpula como esta a esta profundidad?

—Sí… No le veo el sentido.

De pronto, Ferdinard se detuvo. Se volvió brevemente para mirar a su compañero, con esa expresión seria que adoptaba cuando tenía una idea. Malhereux permaneció expectante.

—¿Te das cuenta? —preguntó.

—¿Qué?

—Escucha… ¿no notas nada?

Malhereux movió los ojos mientras intentaba concentrarse en el sonido ambiente, pero en la sala reinaba un silencio sepulcral. Tan solo el ruido de la arena discurriendo de vez en cuando por la ladera de la montaña rompía el silencio.

—No…

—Eso mismo. ¡El sonido de los trajes! Los filtros, Mal. ¡Los filtros no están funcionando!

—¿Qué? —exclamó.

Se miraron durante unos instantes, hasta que por fin, Ferdinard se quitó el casco con un movimiento rápido de los brazos. Abrió la boca para respirar una buena bocanada.

—¡Hay oxígeno! —dijo entonces.

Malhereux retiró el casco e inspiró profundamente. Olía a humedad, a polvo y a cerrado, pero el oxígeno entraba indudablemente en sus pulmones y resultaba delicioso.

—Por las estrellas, Fer —susurró Malhereux, visiblemente emocionado—. ¿Te das cuenta? Puede que… Puede que aún tengamos una oportunidad.

Ferdinard asintió, sonriendo. Su amigo olvidaba el hecho de que aún no tenían nada que llevarse a la boca. Y lo más importante, pastillas hidratantes. Se podía sobrevivir cierto tiempo sin comer, pero sin una pastilla, el organismo se iría degradando hasta que sobreviniera la muerte.

Ferdinard se volvió para terminar de rodear la colina de tierra. Cuando llegó al otro extremo, se encontró con algo diferente.

Era una especie de atrio, elevado unos quince o veinte centímetros por encima del nivel del suelo, excavado en la pared. Como ocurría con el resto de la estancia, las paredes estaban bellamente trabajadas, mostrando intrincados diseños de líneas curvas que se entretejían. Los canales tallados en el suelo iban a parar a ese atrio, disponiéndose en hilera; el suelo se acomodaba a los canales con bordes curvos.

—Que me desintegren —exclamó Malhereux.

Ninguno dijo nada mientras caminaban, atentos a todos los detalles. Un total de seis canales estaban dispuestos a lo largo del atrio, como si fueran vías de algún tipo de vehículo.

—Parece una estación —opinó Ferdinard, al darse cuenta de ese detalle.

—Ahora que lo dices, sí —coincidió Malhereux.

De pronto, un ruido metálico a su espalda les hizo dar un respingo. Los dos hombres se volvieron, con ideas extrañas en la cabeza. Sin embargo, allí solo estaba Bob. Había ido acompañándoles todo el rato con el brazo colgando, inútil, y acababa de terminar de desprenderse. Ahora yacía en el suelo, deforme e inservible.

—Por las estrellas, Bob —rio Malhereux—. Qué susto.

Bob pareció interpretar sus expresiones, porque encendió en su pecho la suave luz verde, como si quisiera indicarles que todo iba bien.

—Vaya, hombre —exclamó Ferdinard, mirando el miembro amputado—. Qué desastre.

—Deberíamos llevarnos el brazo —opinó Malhereux—. No nos costará tanto repararlo cuando salgamos de aquí.

De repente, enmudeció. A veces se le olvidaba la realidad de su situación. Ahora se daba cuenta de que, si salían de allí, tendrían que venderlo todo: el robot, los trajes… y aún les faltarían muchos cientos de miles de créditos para comprar una nueva tuneladora, aunque fuera una tan cochambrosa como la vieja Sally. Tendrían que pedir un crédito a algún usurero que les exigiría pagos mensuales o que pasaran algún tiempo en algún otro trabajo. Por si fuera poco, tendría que ser algo ilegal si querían ganar dinero antes de que llegara el otoño de la vida, y no estaba seguro de que Ferdinard aceptara algo así.

—No he dicho nada —soltó al fin.

Ferdinard le puso una mano en la espalda, la mantuvo ahí unos segundos y luego siguió caminando en silencio.

Llegaron al atrio, sin ser capaces de dilucidar aún su función.

—Sigo diciendo que parece algún tipo de estación. Mira estos canales. Parecen raíles… cruzan la sala y desaparecen por esos accesos en las paredes.

—Hay raíles de acceso a acceso, también —añadió Malhereux.

Ferdinard asintió.

—Pero si es una estación, ¿cómo funcionan? —preguntó.

—¿Crees que funcionan?

—No veo por qué no. Hay oxígeno. Eso quiere decir que, en alguna parte, hay máquinas funcionando.

—También hay luz.

Ferdinard miró alrededor.

—Coño, Mal. Ahora que lo dices… ¿de dónde viene toda esta luz?

Malhereux miró alrededor. Su socio tenía razón. La sala entera estaba bañada en una luz omnidireccional, que parecía provenir de todas partes y de ninguna, como si fuese luz natural que proviniese de algún sol en su cenit. No había rastro de sombras, ni focos o lámparas a la vista.

—¿Los paneles de la cúpula? —aventuró Malhereux.

—¡Vaya! —exclamó Fer—. Si fuesen los paneles, esta zona de aquí estaría en penumbras, ¿no crees?

Malhereux miró alrededor, pensativo.

—Puede ser. Bueno, no lo sé. De algún lado ha de venir.

—Puede que…

Ferdinard empezó a recorrer el atrio, caminando entre los canales, que terminaban allí con bordes redondeados, como la mitad de una esfera. Se detuvo delante de uno de ellos, pensativo, cuando los ribetes dorados se iluminaron con una pequeña nota musical, breve pero intensa.

—¡Galaxias! —exclamó Ferdinard.

—¿Qué has hecho? —preguntó su socio.

—No he hecho nada —protestó Fer—. ¡Solo estaba aquí!

Ferdinard dio un paso atrás, pero los ribetes dorados no se apagaron, siguieron encendidos, emitiendo un brillo cálido.

—Una cosa está clara —continuó diciendo Ferdinard—. Este lugar está operativo.

Pero Malhereux no le escuchaba, estaba mirando el suelo. Mientras su compañero admiraba el suave resplandor de los ribetes encendidos, se colocó frente a otro de los canales y se mantuvo allí, de pie. Al cabo de unos segundos, los bordes relampaguearon con un resplandor azul. La nota musical fue más grave e intensa.

—¿Qué? —preguntó Ferdinard.

Malhereux se encogió de hombros.

—He intentado hacer lo que tú —dijo—. Pero… no parece que este funcione.

—Mal, no deberías…

Pero de repente se calló. Un rumor apagado empezaba a escucharse en el aire. Malhereux comenzó a oírlo también. Se quedaron inmóviles, percibiendo claramente cómo el sonido iba en aumento. Fer giró la cabeza en ambos sentidos, pero no conseguía determinar de dónde provenía.

—Qué has hecho, Mal… —murmuró Ferdinard.

De pronto tuvo la idea de mirar a Bob. Este seguía detenido donde se había quedado, junto a ellos, y en su pecho no había ninguna luz de advertencia.

De pronto, una esfera de un brillante color celeste apareció por uno de los accesos, tan rápida como una exhalación. Avanzaba hacia ellos a toda velocidad. Ferdinard se quedó paralizado, viéndola progresar hacia él acompañada de ese rumor intenso que iba en aumento a medida que se acercaba. Casi parecía que iba a aplastarle contra la pared cuando, al llegar al atrio, la esfera se detuvo. Ferdinard soltó un pequeño grito.

—¡Mierda! —gritó, llevándose una mano temblorosa a la frente.

—¡Sagrada Tierra! —exclamó Malhereux.

Estaba mirando la esfera, que parecía flotar a algunos centímetros del raíl. La manera en la que se había detenido desafiaba a todas las leyes de la física: sin desaceleración, sin fricción. Su movimiento le había causado una impresión visual rara, porque su cabeza no terminaba de aceptar lo que acababa de ocurrir.

—¿Has visto eso, Fer?

—¿Que casi me aplasta? ¡Joder que sí!

Malhereux se acercó a la esfera. Estaba recorrida por los mismos diseños que había en la pared. Eran los mismos que estaban en casi todas partes, de hecho. De pronto recordó haberlos observado también en la campana, finos como cabellos, y apenas visibles: cuando se esforzaba por mirar uno, desaparecía debido a la luz que emitía el orbe. Solo parecía ser capaz de captarlos con la visión periférica.

De pronto, la mitad superior de la esfera se abrió con una ausencia total de sonidos, giró sobre un eje y se quedó abierta en un ángulo de noventa grados.

—¡Fer! —exclamó Malhereux.

Pero Ferdinard no contestó. Estaba mirando el punto donde la parte superior de la esfera se unía con su base, intentando entender por qué no veía allí ningún engranaje, ninguna maquinaria, tan solo una delgada línea negra del grosor de un cable.

—¡Fer, mira esto! —Malhereux observaba unos salientes curvos en el interior de la esfera, similares a asientos—. ¡Creo que has llamado a tu tren, Fer!

8 TERRAE ANTIQVAE

—¡Espera! —dijo Ferdinard, levantando ambas manos. Su amigo estaba junto al transporte, haciendo ya un amago de saltar dentro.

—¿Qué pasa?

—Espera un maldito segundo —pidió Ferdinard—. ¿Ya está?, ¿vas a subir a esa cosa, sin más?

Malhereux miró la esfera durante un par de segundos.

—¿Por qué no?

Ferdinard se puso el casco bajo el brazo y se pasó la mano libre por la cabeza, donde retiró una fina película de sudor.

—Mal… mira esa… esa cosa.

—La veo. Parece un maldito tren —opinó su compañero.

—¿Alguna vez has visto algo así?

Malhereux sacudió la cabeza.

—Amigo, la galaxia es grande. Hemos visto tantas cosas… El material es fino y hasta translúcido y, sin embargo, estoy seguro de que a Bob le costaría romperlo. Tú también lo sientes. ¿Y qué? Puede ser algún tipo de superplástico, como el de las bóvedas de los invernaderos espaciales…

—No se parecen en nada —exclamó Ferdinard.

—Este tiene esa extraña luminosidad —concedió Malhereux—. Pero, de nuevo, ¿y qué? Parece que hay algunos avances por aquí. Es extraño, pero yo no me volvería loco con eso. Hay tanta tecnología disponible, Fer, que los avances se suceden a velocidad de vértigo.

—Hay más cosas en este lugar que son sorprendentes, por mucho que no las apreciemos —siguió diciendo Ferdinard—. Esa cúpula, por ejemplo. ¿Sabes el peso que está soportando? Toda esa enorme cantidad de tierra y rocas encima. Ni siquiera tiene pilares.

—No tengo ni idea —exclamó Malhereux.

—Lo que me pregunto es quién puede desarrollar tecnologías así, y mantenerlas en secreto.

Malhereux pestañeó un par de veces. De pronto, abrió mucho los ojos. Su boca se curvó para dibujar una expresión de perplejidad.

—¿La Colonia?

Ferdinard asintió.

—La Colonia es muy celosa con sus descubrimientos. Bueno, es lo que le permite mantenerse en una posición privilegiada en este tinglado sideral que hemos montado, ¿no?

—Desde luego.

—Bien, sin embargo, mantener esos avances a buen recaudo es cada vez más difícil. El conocimiento se filtra… se roba… Ocurre todos los ciclos. Lo escuchas por todas partes.

—Sí, sí —dijo Malhereux, impaciente.

—Bien, ¿y si algunos centros de investigación estuviesen ubicados en lugares remotos, en planetas estériles como este, en el que nadie va a estar interesado jamás?

Malhereux asintió, pensativo.

—La Colonia… —dijo, mirando alrededor.

—Bien, y si esto es La Colonia… o cualquier otra cosa, puestos a ello, ¿qué crees que pasará si cogemos un transporte hacia quién sabe dónde? Podríamos llegar a las puertas del complejo, a una zona vigilada. Somos chatarreros, Mal…

—Buscadores de Tesoros —interrumpió Malhereux.

—Ya sabes lo que harán con nosotros. Jamás nos dejarán salir de aquí.

Malhereux soltó una risita histérica.

—Sagrada Tierra, sí —dijo—. Pero entonces, ¿qué propones? Si estamos en un lugar hostil, ¿qué cambia eso?

Ferdinard sacudió la cabeza.

—No lo sé —exclamó—. Solo digo que no nos precipitemos; un poco de prudencia no nos vendrá mal. No hagamos algo que luego lamentemos, ¿vale?

—Sigo sin verlo. ¿Quieres que nos quedemos aquí, sin más?

—Claro que no —concedió Ferdinard, sacudiendo la cabeza—. Pero… ¿qué tal si tomamos uno de los accesos andando? Podemos ver hasta dónde llega. Qué hay más allá. Si vemos algo que no nos guste… podemos regresar.

Malhereux miró las formas redondeadas del interior de la esfera, y luego giró la cabeza para enfrentarse al acceso por la que el transporte había emergido. Era un túnel ciertamente enigmático, tan oscuro como la cuenca de una calavera. La idea de cruzar por allí a pie le producía cierto respeto, pero entendía que su amigo tenía razón: desplazarse sin conocer el destino del viaje era una temeridad.

—De acuerdo —accedió—. Pero ahora que has mencionado todo eso, ¡ir a pie me gusta tan poco como lo otro!

Ferdinard se encogió de hombros con una media sonrisa dibujada en su rostro, pero se pusieron en marcha.

Y durante un rato, ninguno dijo nada.

El túnel era solamente eso: un túnel que se prolongaba durante cientos de metros sin describir una sola línea curva. Estaba completamente a oscuras, y los focos revelaban una monótona distribución de contrafuertes que se recostaban contra las redondeadas paredes cada pocos metros. El suelo era un canal eterno, pero construido directamente en la roca negra, sin ninguna marca ni mecanismo que pareciera proporcionar energía a los transportes esféricos. Mientras Malhereux se dejaba mecer por ensoñaciones de elaborados ornamentos realizados con el valioso oro, Ferdinard caminaba con creciente preocupación. Por Bob. Era un robot construido para vigilancia y seguridad, no para infiltrarse sigilosamente en ninguna parte: sus pies de metal producían una cadencia monótona y martilleante a medida que avanzaba, y sospechaba que, donde quiera que llegasen, ese ruido mecánico y repetitivo les precedería.

—¿Fer? —preguntó Malhereux en la oscuridad.

Su voz, inesperada, le hizo dar un pequeño respingo.

—¿Sí?

—¿Qué pasa si viene un transporte?

Ferdinard se volvió para mirarle, y Malhereux se cubrió el rostro con el brazo ante el repentino chorro de luz.

—Perdona.

Lo cierto es que no había pensado en ello, y el hecho en sí le molestó un poco. Le gustaba, dentro de lo posible, tener las cosas controladas, aunque compartiendo la vida con alguien como Malhereux eso fuera un auténtico reto. Imaginaba que La Colonia no había previsto que alguien quisiera recorrer los túneles a pie, sobre todo teniendo en cuenta que un sitio como aquel debía albergar únicamente personal especializado, pero suponía que habrían instalado algún sistema de seguridad, por mínimo que fuera. Detección básica de obstáculos, para empezar. Eso le llevaba a pensar, de nuevo, en dónde estarían ubicados esos dispositivos, caso de existir. Era como el otro gran misterio: ¿cómo hacía el transporte para moverse? No había motores, ni artificios mecánicos a lo largo del recorrido del vehículo.

Sacudió la cabeza, cansado de hacerse preguntas para las que no tenía respuesta.

—No lo sé, Mal —dijo, algo malhumorado—. Ya pensaremos en eso si ocurre.

Pero nunca ocurrió. Tras mucho caminar, se encontraron con que el túnel describía un suave giro hacia la derecha, y muy poco después, divisaron el final. El corredor desembocaba en una nueva estancia donde el canal se interrumpía en otro atrio-estación, embutido en una apertura en la pared. La sala se extendía por el lado derecho, escapando de su vista.

Los últimos metros los recorrieron con cierto desasosiego, esperando que en algún momento, una voz les diera el alto, pero todo seguía en silencio; tan solo el ruido metálico de Bob, con el suave susurro de sus mecanismos perfectamente ajustados, se dejaba oír a su alrededor.

—No hay nadie a la vista —dijo Malhereux al fin.

—Creo que por ahora son buenas noticias.

—Mira, una puerta.

Efectivamente, una única puerta, de forma ligeramente ovalada, se abría en el margen derecho, emplazada sobre unos cuantos escalones. Era la única cosa de relevancia en toda la estancia.

—Es una estación, entonces… —exclamó Malhereux.

Pero Ferdinard miraba alrededor, con una arruga de preocupación cruzándole la frente.

—El caso es… —empezó a decir, pero se detuvo.

—¿Qué?

—Que no parece una estación…

—Pero…

—No es un recibidor al uso —dijo Ferdinard, ahora con más convencimiento—, como no son unas instalaciones al uso. Es otra cosa. Hemos estado en… docenas… de instalaciones de todo tipo. ¿Recuerdas Nullum Prima? Aquello sí era un laboratorio de investigación…

—Oh —dijo Malhereux—. Sí… anegado por gases nocivos. Toda la plantilla muerta por todas partes. Un horror, pero también fue un buen negocio.

Ferdinard asintió.

—Sí, pero… quiero que te acuerdes de cómo era el lugar.

—Pues… como todos —dudó unos instantes—. Es que no sé adónde quieres llegar.

Ferdinard sacudió la cabeza, impaciente.

—Tú lo has dicho. Como todos. Las tuberías de servicio circulaban paralelas a los corredores, visibles en el techo. Los conductos de ventilación, tan feos y ruidosos, se abrían cada pocos metros. Los paneles para operarios estaban a la vista, practicables. No era un sitio bonito. Era un sitio práctico.

—Oh. Eso —musitó Malhereux, mirando alrededor.

Sin embargo, a medida que recorría las historiadas paredes con la vista, supo que Ferdinard tenía razón. Aquella sala parecía tener una función muy concreta, la de servir como antesala al túnel de transporte; pero, para ser un simple andén, resultaba demasiado elaborada. Con las paredes revestidas de la lustrosa piedra negra, tenía la presencia y la amplitud suficientes como para considerarse un pequeño y suntuoso salón, de los que solo se veían en las construcciones terrestres en planetas adinerados.

—Vale… —exclamó de pronto Malhereux—. Es una residencia. El escondite de algún pez gordo.

—¿Tú crees? Eso no explica la…

—¡Lo sé, lo sé! —interrumpió Malhereux—. La tecnología. Al cuerno con eso, a mí me cuadra. Imagina… la residencia de lujo de un pez gordo de La Colonia. ¿Qué tal eso?

Ferdinard pensó en ello unos instantes.

—Bien, pudiera ser…

—La campana, Fer —dijo Malhereux, ahora visiblemente excitado—. La robaron de aquí. Por ser un objeto especialmente valioso, ¿vale? O puede que… Puede que fuese tan solo uno de muchos. Quizá había otros transportes, y dejaron únicamente eso.

Pero Ferdinard, atraído por la curiosidad, avanzaba ya hacia la puerta. Rumiaba las palabras de su socio, pero lo hacía caminando despacio, como si esperase que la puerta fuese a abrirse al detectar su presencia. Ese era, por norma general, el funcionamiento estándar, pero cuando llegó ante ella, permaneció cerrada.

—Imagina la de cosas que podemos encontrar aquí… —seguía diciendo Malhereux a su espalda.

Ferdinard miraba a su alrededor, buscando un pulsador de algún tipo. No había ninguno, de ninguna clase.

—Eso será si podemos avanzar —dijo Ferdinard al fin—. Si tu teoría es correcta, esta bien podría ser la puerta principal, porque parece tan hermética como una de esas paredes.

Malhereux se acercó.

—Vaya —exclamó, admirando las filigranas que decoraban ambas hojas. Era una puerta, de eso no cabía duda: el dintel y los pilares formaban una sola pieza en forma de herradura, pero marcaban claramente el umbral—. Menuda puerta, por cierto.

—Sí. ¿Cómo se abrirá?

—Quién sabe. Algún lector de identificación…

Ferdinard deslizó la palma por los ornamentos, delgados y sinuosos, que se entretejían a lo largo de su recorrido. Cuando eso ocurría, formaban un diseño elegante y sugerente. Sin embargo, no encontró el más mínimo atisbo de que pudiera haber un mecanismo oculto en ellos.

—No veo otra opción. Tendremos que forzarla —dijo entonces.

—¿Bob? —preguntó Malhereux.

Ferdinard asintió, con un único pero contundente movimiento de cabeza.

Se apartaron de la puerta y Malhereux la apuntó como de costumbre, extendiendo el brazo. Bob reaccionó de inmediato; caminando con su habitual letanía de sonidos hidráulicos. Una vez cerca de la puerta, comenzó a subir y bajar el brazo, y a cambiar de posición una y otra vez.

—¿Qué demonios le pasa? —preguntó Malhereux.

—Sagrada Tierra, Mal —exclamó su amigo—. Es el brazo. ¡No sabe cómo hacerlo sin el brazo que le falta!

—Oh, mierda —soltó Malhereux, dándose un golpe en la frente—. Por supuesto… ¡Hay que configurarlo!

—¿Puedes hacerlo con el operador personal?

Malhereux miró el panel de su traje durante unos instantes, luego negó enérgicamente con la cabeza.

—No —respondió al fin.

Bob continuaba haciendo microajustes a su secuencia de movimientos. Intentaba ejecutar la orden, pero cuando el brazo ausente no respondía, cambiaba ligeramente de posición y volvía a intentarlo. Casi parecía atrapado en un bucle infinito cuando, de repente, se detuvo.

—Entonces estamos jodidos —dijo Ferdinard.

—Espera… probaré otra cosa —murmuró Malhereux.

Por segunda vez, Mal levantó el brazo, pero esta vez se tomó su tiempo para emitir una orden distinta. Cuando la hubo construido, Bob respondió en el acto; giró su robusto cuerpo ciento ochenta grados y volvió a girarlo a gran velocidad. En el envite, su mano se lanzó contra la superficie de una de las hojas y se clavó allí, con los tres toscos dedos extendidos.

Ferdinard dio un respingo.

—Espera… —pidió Malhereux mientras instruía al robot con su operador personal.

Bob flexionó los dedos, arrancando un pequeño crujido lastimero a la puerta. Parte del embellecedor saltó de su posición y cayó al suelo con un sonido tintineante.

Durante unos instantes que parecieron eternos, Bob permaneció inmóvil mientras los dos socios miraban la herida en la superficie de la hoja. Por fin, esta crujió agónicamente y se desplazó apenas perceptiblemente. Los embellecedores saltaban abruptamente de sus canales como las cuerdas de una guitarra; la tensión en el material era evidente.

—Vamos, Bob, pedazo de chatarra…

Por fin, la hoja cedió a la presión, deslizándose hacia un lado con un estremecedor sonido de maquinaria forzada. El espacio era ahora suficiente para que pasaran por el hueco.

—¡Sí! —exclamó Malhereux, levantando un puño cerrado en el aire.

Bob retiró la mano; los dedos, burdas imitaciones apenas insinuadas de los dedos humanos, estaban arañados.

—Buen trabajo —dijo Ferdinard—. Tienes que enseñarme a…

De pronto se calló.

La puerta. ¡La puerta estaba abierta!

Había olvidado que estaban en un lugar presumiblemente hostil. Sacudió la cabeza, apretando los dientes. Si alguien los había oído, lo único que tenían para defenderse era al maltrecho Bob. Ni siquiera sabía si se podía confiar ya en su sensor… el golpe en el hombro podía haberlo trastocado.

Silenciosamente, se asomó por el hueco de la puerta, y tan pronto lo hizo, su expresión se transmutó en una de auténtico asombro.

—Sagrada Tierra —soltó.

La teoría del escondite del alto cargo acababa de desmoronarse. Aquel lugar era, como mínimo, el escondite de un ejército de mandatarios.

Ante él se abría una sala diáfana, más alargada que ancha, de una impresionante altura. En el techo colgaban monumentales estructuras que Ferdinard tomó como lámparas, pero si lo eran, ahora estaban apagadas. Unas poderosas columnas, redondeadas y desorbitadamente gruesas, se distribuían cada cierta distancia, dando apoyo a una serie de niveles que recorrían las paredes laterales. El área central era una especie de plaza, hermosamente decorada con baldosas negras y plateadas, surcadas por los mismos motivos serpenteantes, en cuyo centro había una enigmática estructura: una especie de árbol flamígero que algún escultor había querido congelar en una suerte de piedra blanca. Las puntas de sus muchas ramificaciones eran redondeadas y suaves.

—¿Fer? —preguntó Malhereux a su lado—. ¿Qué es lo que estoy viendo?

Ferdinard no contestó. Estaba concentrado en su tarea de absorber toda la información.

Había otras cosas.

Alrededor de la estructura central había una docena de contenedores. Ferdinard conocía el modelo: ellos mismos habían usado unos similares en alguna ocasión, porque eran más baratos que el gel de embalar pero muy resistentes. También había atrios con consolas y pantallas proyectables, y torres de iluminación dispuestas cada pocos metros. Un puñado de cables se retorcían por el suelo hacia una unidad de energía.

Todo estaba bañado de una luz apagada, casi crepuscular. Como de costumbre en aquel lugar, su procedencia era desconocida.

Y más cosas… Había más cosas, como cadáveres.

Estaban tirados por el suelo, alrededor de la estructura. Ferdinard contó al menos doce, aunque podría haber más al otro lado. Algunos llevaban ropa de civil, pero al menos cuatro llevaban trajes de combate completos. Sus armas, los populares estigma convencionales, estaban abandonados a su lado.

—Fer… son…

—Lo sé.

—Son cadáveres —soltó por fin Malhereux.

—Lo sé.

Caminaron por la sala, dando pequeños pasos dubitativos. Ferdinard tenía una sensación extraña, como si hubiera visto antes un lugar como aquel. Era una especie de chispa que se encendía intermitentemente en su cabeza, pero que por algún motivo no terminaba de prender. Hasta que el silencio sepulcral y el aire solemne del lugar, hicieron brotar el recuerdo en su cabeza. Ciertamente no había estado en ningún sitio como ese, pero había leído y visto cosas sobre cómo era el mundo antes de que el Hombre se lanzara al espacio, en los tiempos de la Tierra, el planeta origen. Era Historia Antigua, por supuesto, pero eso explicaba que en aquella época se creyese que había un único Dios, un ser imposible que había creado la galaxia y todas las cosas con la sola fuerza de sus pensamientos. Ferdinard había visto imágenes de los templos que los hombres construían en su honor: enormes catedrales de altos techos y aspecto impresionante, diseñadas para infundir temor reverencial por un ser que, según creían, les vigilaba desde lo alto y les juzgaba después de la muerte. A menudo levantaban esas construcciones imprimiendo un esfuerzo inimaginable, con medios más que rudimentarios; los padres las empezaban y los nietos las terminaban.

El lugar en el que estaban ahora le recordó precisamente a aquellos templos vastísimos, imponentes por sus dimensiones y la distribución de sus elementos. Había algo invisible flotando en el ambiente que los hacía sentirse abrumados y expectantes.

—Fer… —dijo Malhereux.

Ferdinard se había acercado a uno de los hombres. Tenía un leve moretón en la mejilla, pero aparte de eso, no pudo distinguir a simple vista ninguna herida en la ropa o la piel. Los subfusiles estigma eran conocidos por sus marcas abrasivas, así que aquel hombre debía haber muerto por otras causas. Sin apreciar otras marcas ni sangre visibles, Ferdinard se quedó paralizado por un súbito pensamiento.

¿Y si es un agente tóxico en el aire?, pensó de repente. Aunque volviera a ponerse el casco, era demasiado tarde para tener algo así en consideración. Si había algo en el aire, ya se había expuesto a ello. Ambos lo habían hecho.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó Malhereux en voz baja.

—No lo sé.

—Esta gente… mira el color de su piel. Están lívidos, pero no demasiado, Fer.

—¿Qué quieres decir?

Malhereux se acercó a su amigo, como para confesarle un secreto al oído. Miraba alrededor, nervioso.

—Que han muerto recientemente, Fer. Eso pasa.

Ferdinard levantó la barbilla y buscó entre las sombras con ojos inquietos. Pero las sombras no ocultaban nada, más que la imponente quietud de un lugar, por lo demás, inexplicablemente suntuoso.

—Quizá… —aventuró, pensativo—, quizá estas personas sean de uno de los bandos. El bando desafortunado, a quienes les robaron la campana.

—La campana… —musitó Malhereux—. Empiezo a arrepentirme de haberla dejado allí, Fer.

—Allí está segura —contestó su amigo, sacudiendo la cabeza—. No podemos llevarla a cuestas por ahí.

Malhereux asintió.

Continuaron andando, dando pequeños pasos sin ir en ninguna dirección, mirando hacia todos los lados. Cuanto más miraban, más detalles saltaban a la vista, como los ornamentos que recubrían las paredes o los ribetes de las baldosas. Las columnas habían sido talladas con pequeños óvalos hundidos dispuestos en pares, dando la sensación de que varias decenas de ojos maliciosos los miraban.

En un momento dado, Ferdinard se fijó en una montaña de tierra, arrinconada en uno de los extremos de la sala. Esta se desparramaba hacia una oquedad en el suelo, una especie de gruta que se había formado debajo. Miró entonces hacia arriba y descubrió la causa: un derrumbe. Los paneles de las paredes se habían agrietado y vencido, y la roca asomaba por ellas. Parte del techo se había venido abajo también, revelando una abertura monstruosa, como una caverna. Pero había algo más sorprendente. Al principio no le dio importancia, se quedó mirándolas, admirado tan solo por su belleza. Se trataba de estalactitas, surgían de la roca como estiletes, erizando el techo de la cueva. Algunas eran delgadas y puntiagudas como los colmillos de un lobo, pero otras eran gruesas y de un tamaño imponente.

Entonces abrió mucho los ojos.

—Mal… —dijo.

—¿Sí?

—Mira eso…

Malhereux miró las formas rocosas.

—Un derrumbe…

—Mira en el techo —pidió Ferdinard.

—Estalac… ¿estalactitas?

Ferdinard asintió con gravedad.

—Pero… No puede ser… Hace falta agua para… ¿Crees que pueden haberse formado por algún escape en algún depósito?

—De ser así, debe de tratarse de un buen depósito, entonces, y debe estar bien arriba, para darle al agua tiempo a transportar los minerales a través de la roca. No lo creo, pero tampoco importa. Hay algo que me parece aún más sorprendente…

—¿Qué? —contestó su amigo—. No veo nada que…

—Las estalactitas en sí, Mal —interrumpió Fer—. Tienen que pasar unos cien años para que se forme apenas un centímetro. Mira su tamaño. Calcula sus dimensiones y dime qué antigüedad tienen.

Malhereux miró hacia arriba y dejó escapar un silbido.

—Vale. Si son tan antiguas, es posible que este planeta tuviera agua en el pasado. Lo vemos a menudo. ¿Y qué?

Ferdinard chasqueó la lengua.

—¿Es que no lo ves? —preguntó, acercando su cara a él. Gotas de sudor perlaban su frente—. Las estalactitas han superado el techo de este lugar. ¡Han crecido después del derrumbe!

—Fer… No te sigo, no…

—Mal —exclamó entonces, intentando controlar la emoción que sentía—. ¡Este sitio fue construido mucho antes de que las estalactitas empezaran a formarse, hace miles, quizá decenas de miles de años!

9 LOS SARLAB

Cuando Jebediah irrumpió en el puente de mando de la Imperia, los oficiales de alto rango se cuadraron, colocando un puño cerrado sobre el pecho. Los operarios y demás técnicos, naturalmente, estaban dispensados de presentar sus respetos: era imperativo que no dejaran de prestar atención a sus tareas ni un solo segundo.

—¿Qué noticias hay del convoy? —preguntó casi inmediatamente.

—La patrulla no ha encontrado ningún superviviente, Gran Bardok, pero tampoco hemos localizado el objetivo.

—¿Qué fue del vehículo que se alejó de la escena?

—Fue eliminado. La patrulla ha ido a comprobar si…

—¿Qué hay del resto del planeta? —interrumpió, impaciente—. ¿Tenemos ya los resultados?

—En su mayoría, Gran Bardok —respondió el hombre mientras hacía un gesto con el dedo para que presentaran la información en pantalla. Esta se llenó con una imagen esquemática del planeta sin nombre, girando lentamente sobre su eje.

—El reconocimiento está culminando —siguió diciendo—, ya hemos explorado un noventa y tres por ciento del planeta. No hemos encontrado ninguna edificación ni estructura, pero hemos seguido la trayectoria del convoy que interceptamos y lleva a esa formación montañosa de ahí. La patrulla…

Jebediah se volvió hacia él con un giro inesperado; los componentes robóticos de su cuerpo le facultaban para tales cosas. El Kardus se inclinó involuntariamente hacia atrás.

—Kardus, no me aburra con su monótono informe. Le pedí que pusiera el máximo empeño en el rastreo, y compruebo que solo ha asignado una patrulla a las tareas de búsqueda. ¿En qué momento creyó que era apropiado desestimar mi orden de «máxima prioridad»?

—G-gran Bardok, e-en realidad…

—No me insulte con excusas —exclamó Jebediah—. Ordene que todos los efectivos posibles se lancen hacia esos objetivos. Todas las naves y hombres disponibles. Busquen los restos del vehículo escapado y desmonten esa montaña, piedra por piedra, si es necesario.

—Sí, Gran Bardok —murmuró el Kardus, agachando la cabeza. Las rodillas le temblaban sin que pudiera controlarlo. Jebediah dio un paso hacia él, alto e imponente con su armadura de combate negra y roja.

—No vuelva a escatimar en esta operación —dijo despacio—. No quisiera tener que relegarle del mando, personalmente.

—Sí, Ggran B-bardok.

Jebediah empezó a alejarse como si caminara hacia atrás, con los ojos cibernéticos fijos en él; sus piernas mecánicas podían flexionarse en ambos sentidos. El oficial exudaba ese sudor espeso y frío que solo el terror puede generar. Sin ser consciente de lo que hacía, lanzó una mano hacia la consola de control para mantenerse erguido. De pronto, y sin alterar su velocidad, Jebediah giró la mitad superior de su cuerpo ciento ochenta grados, y desapareció por fin por el umbral de la puerta.

—Me desquicia que haga eso —musitó uno de los hombres después de unos instantes.

—A mí me desquicia todo él —exclamó el Kardus mientras se miraba las manos. Aún pasaría un rato antes de que le dejaran de temblar.

Después de ganar la batalla, el espacio aéreo alrededor de la Imperia se había llenado de pequeñas naves de mantenimiento. Sus heridas eran múltiples, los cañones enemigos habían socavado sus flancos y desgarrado el precioso blindaje, dejando al descubierto sus tripas en varias secciones, y los ingenios aéreos responsables de las reparaciones se afanaban por devolverle a la nave toda su soberbia capacidad. Trozos de metal, piezas de maquinaria y cadáveres flotaban en el espacio, dando suaves giros a la deriva. El monumental navío, por lo demás, escoraba ligeramente hacia la derecha; los sistemas esenciales que mantenían la nave en posición en circunstancias de gravedad cero flotaban, convertidos en residuos irreconocibles, junto al resto de los otros fragmentos.

En medio de semejante algarabía, y con el camino ahora expedito, una plétora de pequeñas naves abandonaban el hangar principal de la Imperia. Descendieron hacia el planeta sin nombre irrumpiendo con cierta elegancia en la atmósfera. Sus cascos, rodeados del fuego de la fricción, las hacían parecer estrellas fugaces. En cuestión de minutos, la nube metálica sobrevoló el escenario de la batalla, zumbando como un enjambre de insectos. Varias naves se separaron del grupo principal para aterrizar; su misión era peinar la zona. Habían recibido instrucciones muy explícitas de sus superiores de remover cualquier trozo de metal por nimio que fuera.

El resto, unos diez transportes de varias formas y tamaños, continuó surcando el cielo en formación cerrada. Seguían un rastro ya confuso y débil de marcas de orugas que pertenecían, inequívocamente, a uno de los grandes Mamut. Estas parecían dirigirse al oeste, en sentido contrario a la marcha del convoy, escapando de la zona de combate. Su pista les condujo al punto de impacto donde el misil lo había derribado, pero no encontraron allí los restos del blindado.

La explosión, sin embargo, había dejado un cráter espantoso y oscuro del que faltaba la mitad. El resto, como todo el regolito de alrededor, se había desprendido por la ladera de un insondable barranco que se abría como unas fauces pavorosas. Los sarlab comprendieron al instante que el Mamut se había precipitado por el abismo.

Otra vez, dos de las naves se separaron del grupo. Redujeron su velocidad y se introdujeron en la grieta, describiendo un tirabuzón en el aire, mientras el resto continuaba avanzando hacia el tercer objetivo. Las naves que se adentraron en aquella cavidad eran más modernas que el resto y apenas hacían ruido; recorrían el espacio entre las dos laderas como si avanzaran a cámara lenta, mientras sus sensores lo registraban todo.

No tardaron demasiado en localizar los restos del Mamut. Había caído rebotando contra las rocas picudas y las aristas, y se había desplazado unos cien metros a la izquierda. Después, el fragor del terremoto lo había hundido aún más en la tierra. Estaba parcialmente enterrado en el fondo de una sima, con una tonelada de escombros ocultándolo.

Las naves aterrizaron verticalmente cerca del Mamut, levantando una pequeña humareda. La búsqueda comenzaba también allí.

El resto de la expedición tardó un poco más en llegar a su destino. El viento se había ocupado de borrar todas las huellas del convoy, pero ya no se veían obligados a seguir ningún rastro: sabían perfectamente adónde se dirigían. Su destino, las tres montañas gemelas, emergieron en el horizonte y se aproximaron a ellas con una rapidez asombrosa. No aterrizaron, sin embargo; dieron una vuelta de reconocimiento a cierta altura mientras los sensores registraban tantos datos como les era posible. Estos no revelaron nada significativo, con la notable excepción de la entrada de la cueva.

Una vez acabado el reconocimiento, el jefe de grupo dio la orden de aterrizar. Las naves descendieron lentamente, tomando tierra a unos escasos cien metros de la caverna. Tan pronto las rampas se abatieron, los sarlab se desplegaron con rapidez disponiendo un cerco de seguridad alrededor de los transportes. Eran numerosos e iban fuertemente equipados: unos portaban una especie de alargadas lanzas con un pequeño dispositivo en la punta, y otros, fusiles convencionales. De acuerdo a su mística militar, la mayoría de aquellos soldados había personalizado su armadura de combate para darle un aspecto tétrico. Un ornamento común eran huesos, que pegaban y disponían en hileras a lo largo de los brazos. Los cascos, acondicionados para atmósferas hostiles, eran picudos y estaban pintados para representar enormes bocas llenas de dientes u ojos amenazantes ribeteados con llamas. Los filtros eran de la mejor clase posible, y sobresalían por la espalda como pequeños tentáculos, gruesos y cortos.

Un pequeño grupo llevaba mochilas de salto; se lanzaron al aire y se mantuvieron allí, en constante movimiento, para obtener ventaja táctica. Entre esos hombres había también robots de combate. Estos avanzaron hasta las primeras posiciones, corriendo a una velocidad sobrehumana. En un momento dado, se detuvieron y adoptaron una pose defensiva, plegando las piernas para ofrecer una exposición reducida. En el pecho sobresalían pequeños y letales cañones, algo más grandes que los que exhibían integrados en los puños. Sus cabezas, con forma de huevo, estaban pintadas con atroces caras que recordaban a las pinturas tribales.

Y por fin, el Gran Bardok Jebediah, Quinto de los Dain, abandonó la nave de menor tamaño, seguido por algunos de los líderes de escuadra. Todos ellos llevaban el ceremonial casco negro de las mil muescas que los identificaba como expertos en combate.

Jebediah se quedó quieto unos instantes, mirando hacia la oquedad que se abría en la falda de la montaña. Era una entrada insignificante, y ahora que la tenía delante, se daba cuenta de que no era natural en absoluto. No era una caverna: había sido excavada, probablemente usando máquinas de demolición y explosivos, y alrededor, por todos lados, estaban los restos socavados y extraídos de las entrañas de la montaña. La tierra estaba agitada; grandes máquinas habían estado operando allí.

De pronto, Jebediah levantó un puño en el aire. Era la señal; la maquinaria bélica sarlab se puso inmediatamente en marcha. Los hombres avanzaron, marchando en formación hacia la cueva. A medida que entraban en el túnel, dos pequeños pilotos ubicados en cada uno de los hombros se encendían. Después, los soldados se perdían en el interior.

—Gran Bardok… —exclamó uno de los líderes. Su voz era grave y quebrada.

Jebediah dio la vuelta. Un pequeño dispositivo emplazado en el suelo proyectaba una pantalla en el aire, mostrando lo que veían los soldados en el interior de la caverna. Se trataba de un túnel que descendía en suave pendiente, pero de una longitud impresionante; se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

—Un túnel —dijo el líder, arrastrando mucho las palabras—. Nos preguntamos por qué cavaron en la montaña, si el objetivo estaba debajo.

—Ordene que utilicen las naves para ir demoliendo la montaña desde la cúspide —dijo Jebediah al instante—. Si hay algo enterrado en ella, quiero que salga a la luz.

El líder asintió despacio y se retiró para instruir a sus hombres. Jebediah se volvió para encarar a otro de sus líderes. El Casco Negro ceremonial velaba su rostro.

—Preparen un deslizador para mí —dijo—. Quiero bajar ahí abajo con los hombres.

—Inmediatamente, Gran Bardok.

—Y manténgame en comunicación constante con el resto de los grupos. Quiero sus informes.

El líder asintió, reverente.

Jebediah permaneció mirando la pantalla unos instantes más. La expresión de su rostro permanecía imperturbable, como siempre, pero en su interior, se formulaba preguntas. Uno no conseguía ser Gran Bardok mucho tiempo si no tenía una intuición especial. Tras muchos años de vigilar sus espaldas con todo tipo de medios, una voz aullaba en su mente con la intensidad de una sirena. Y gritaba una sola palabra: «Emboscada».

—Espera un segundo —pidió Malhereux, con las piernas abiertas y los brazos levantados. La cabeza empezaba a darle vueltas—. ¿Qué me estás diciendo exactamente?

Ferdinard miraba alrededor como si viera las cosas con ojos completamente nuevos. De repente, las paredes mismas se le antojaban imponentes, fascinantes, como si encerrasen un misterio insondable. Inhaló el aire de la sala despacio, como si saboreara milenios de historia.

—Fer —continuó diciendo Malhereux—, eso es del todo imposible. ¿Qué…? O sea, ¿quién construyó este lugar? Este planeta de mierda está en el borde exterior. Eso es mucha distancia, Fer. El borde se expande continuamente a medida que los terraformistas reclaman los planetas, así que este planeta… estaba en medio de la nada no hace demasiado. Hemos explorado mucho, y a mucha distancia, y jamás hemos encontrado ningún indicio de… ¿Cómo llamarías a esto? ¿Civilizaciones alienígenas?

Soltó un bufido.

Ferdinard asintió despacio.

—Milenios —dijo, pensativo—. No lo sé, Mal. Sé que siempre soñamos con encontrar otras civilizaciones en el espacio, y que eso nunca ha ocurrido. Ni un solo maldito indicio. Ninguna señal. Ningún resto o ruina en ninguno de los planetas explorados. Pero… dime cómo explicas esto.

Malhereux estaba mirando las estalactitas, que ahora habían adquirido un aspecto amenazante, como estiletes de piedra.

—Tiene que haber una explicación. Algo en lo que no hayamos pensado. Por lo que a mí respecta, esas estalactitas podrían ser parte de… ¡de esta decoración delirante!

—¿Decoración? No lo creo —dijo su amigo—. Mira el suelo. Está echado a perder por la lenta acción del agua. ¡Mira esas baldosas! Apuesto a que hace tiempo estuvieron mohosas y llenas de humedad. El agua discurrió por aquí… —señaló las grietas del suelo, formadas a raíz de un agujero en el que el agua debía de haber estado actuando lentamente, gota a gota. Estas discurrían, formando una suerte de canales, hacia la esquina de la sala. Allí se había creado una oquedad oscura cuyo fondo escapaba a la vista.

—Pero Fer —insistió Malhereux—, si estás en lo cierto, esta… construcción… es de la época en la que el hombre aún habitaba la Tierra.

Ferdinard volvió a asentir, ceñudo.

—No es posible —dijo Malhereux—. Ya sabes cómo era todo por entonces. Las naves originales que cargaron con la tripulación de la Tierra eran tan rudimentarias que no sé cómo lo consiguieron. A duras penas podían desplazarse; sus sistemas de soporte vital daban risa. Sufrían tantas averías que la raza humana estuvo al borde de la extinción durante ochocientos años. ¿Cómo encaja eso con este lugar?

—Todo eso lo enseñan en el colegio —soltó Ferdinard—. Pero veo lo que veo. Puedes negar la evidencia, o puedes pensar en una explicación más plausible, lo que quieras. Aunque creo que haríamos bien en considerar esa posibilidad.

—Vale —soltó Malhereux—. ¿Qué me dices de los bancos que tenía el transporte? Eran bancos totalmente pensados para humanos, ¿sabes? Diseñados para piernas humanas, que se flexionan por las rodillas. Si tuviera delante una criatura alienígena, apostaría lo que fuese a que no se parecería en nada a nosotros.

—Nadie dice que fueran bancos —respondió Ferdinard con naturalidad—. Había uno a cada lado. Tú interpretaste que eran bancos y estabas dispuesto a usarlos de forma convencional.

Malhereux sacudió la cabeza, torciendo el gesto.

—Vale —dijo entonces—. ¿Y las puertas? Todo este lugar está construido para alguien de nuestro tamaño.

—Espera un segundo —pidió Ferdinard—. Ahora estamos desbarrando. Yo no he dicho que este lugar esté construido por seres alienígenas cuya naturaleza no alcanzamos siquiera a imaginar. Solo he dicho que debe de tener… parece que tiene… una antigüedad sorprendente.

—¿Seres humanos en planetas tan alejados de la Tierra original, Fer? ¿Y qué sentido tiene eso?

—Está bien —soltó Ferdinard, levantando las manos y agitándolas en el aire—. Tienes razón. ¡Tienes razón! Olvídalo. Concentrémonos en lo que importa, ¿vale? El motivo que nos trajo aquí. Intentemos encontrar alguna forma de salir, o algún sistema de comunicaciones que nos permita avisar a alguien.

—Bien —exclamó Malhereux.

Miraba ahora alrededor, como si intentara decidir por dónde continuarían su periplo. Ferdinard, sin embargo, empezaba a sentirse más y más abrumado. No quería discutir con su compañero; sospechaba que su negativa a aceptar aquel hecho que a él le parecía tan evidente era parte de algún proceso mental de autodefensa. Le parecía haber leído u oído algo al respecto, en alguna parte. ¿Período de negación? Era una forma de aliviar el estrés ante un hecho incomprensible. A Ferdinard no le importaba si quería tomarlo así… Cuando la verdad se les revelase de manera contundente, si eso llegaba a ocurrir, simplemente tendría que aceptarlo.

No, a Ferdinard le preocupaba otra cosa. Era el hecho de que aquel lugar fuese tan antiguo y estuviese bajo tierra. Sospechaba que la posibilidad de encontrar una nave espacial adecuada para salir de allí acababa de esfumarse. Aunque hubiese una nave en alguna parte, cosa que empezaba a dudar, estaba seguro de que no podrían usarla. Ni siquiera habían sido capaces de entender cómo abrir una simple puerta, y a duras penas habían comprendido cómo funcionaban los transportes; ¿cómo iban a manejar una nave espacial de hacía más de diez mil años, diseñada y construida por seres que se habían formado lejos de su entorno cultural y tecnológico? El tema le llevaba directamente a otro: los sistemas de comunicación. Aun en el caso de que encontraran uno, ¿cómo iban a usarlo para conectar con la red universal estándar? Era imposible que utilizaría los mismos protocolos, los mismos canales. Podían estar emitiendo durante décadas sin que nadie estuviese a la escucha. Y eso, si encontraban uno y funcionaba.

Había otra preocupación más danzando furtiva en los márgenes de sus pensamientos, y tenía que ver con el lugar en sí. Parecía más bien una tumba ceremonial. No era la clase de sitio donde uno instala sistemas de comunicaciones. Si el enclave era tan antiguo y el planeta entero se había marchitado a su alrededor convirtiéndose en un erial hostil, eso significaba muy a las claras que estaba vacío, despoblado. Cierto era que los sistemas básicos parecían estar funcionando: había oxígeno y luz, y los canales de transporte estaban operativos; pero ahora pensaba que quizá los dueños de las naves que peleaban cerca de la estratosfera del planeta habían vuelto a poner en marcha las viejas máquinas.

Esa reflexión hizo que se le dibujara una arruga de preocupación en la frente. Si era así, ¿para qué? No hacía falta encender viejos y desconocidos sistemas de energía para saquear un lugar. No se bromeaba con cosas como esa. Hasta las modernas células de energía se volvían inestables con el tiempo. Una vez expiraba su vida útil, sus núcleos se colapsaban y se volvían peligrosos, como una bomba de relojería que puede explotar en cualquier momento. Un lugar como aquel, además, requería cantidades ingentes de energía… ¿por qué alguien querría jugársela con algo así?

No estaban saqueando, pensó de repente. Es otra cosa.

Sumido en esas reflexiones, caminaron por la plaza central. De pronto levantó la cabeza y se fijó en los focos emplazados alrededor de la escultura central. ¡Focos! No había pensado en ellos cuando los vio por primera vez, pero ahora parecían tan fuera de lugar como una delicada bailarina de Novassa en algún tugurio de intercambio de placeres sexuales.

—¿Por qué usarían focos? —preguntó entonces.

—¿Qué focos?

—Esos focos.

Malhereux los miró brevemente antes de encogerse de hombros.

—Este lugar no está tan iluminado como la cúpula —exclamó—. Vaya. No lo sé, Fer, ¿tiene importancia?

—Supongo que no —dijo su amigo.

Sin embargo, ayudaban a reforzar su teoría de que el lugar no siempre estuvo iluminado, que estaba sepultado y abandonado, y que, en algún momento, se usaron para operar en el interior de las instalaciones.

Hasta que alguien pulsó el botón de encendido, en algún lugar. Me pregunto qué otras cosas se habrán puesto en marcha además de la luz o las esferas transporte.

Y mientras seguía a su amigo por la plaza, se mordió el labio inferior, torturado por las dudas.

Tarven For no llevaba demasiado tiempo entre los sarlab. Había sido reclutado, como tantos otros, en uno de los muchos planetas decadentes donde el mercadeo ilegal se practicaba en rincones oscuros; generalmente, entre piratas, prostitutas, marginados, expatriados, asesinos y gentes de la peor calaña. Le ofrecieron sustento, un lugar donde vivir y un porcentaje de los botines (con un techo económico) a cambio de que arriesgase su vida de vez en cuando, y Tarven aceptó. Sus expectativas, de otro modo, eran francamente desalentadoras, pues vivir en semejantes lugares, en cualquier caso, suponía arriesgar la vida a diario.

A Tarven le gustaba estar con los sarlab. Había ido dando tumbos por la vida sin demasiado éxito. Nació en la clandestinidad, directamente del vientre de su madre. Ningún laboratorio genético tuvo nada que decir sobre su destino, así que su genética fue dejada en manos del azar. A pesar de eso, resultó tener una constitución envidiable y una salud de hierro. Tarven creció entre grescas, ganándose sus créditos en los combates callejeros, gracias a los que llegó a labrarse cierta reputación. «Tarven For, invicto», rezaban los pasquines digitales. Ese período acabó cuando encontró otras formas de hacer dinero; se mezcló con maleantes y delincuentes de baja estofa. Estos se concentraban, principalmente, en operar en lugares como los muelles de carga, donde robaban los contenedores con las mercancías. En esa época, descubrió que luchar con armas era mucho más excitante que usar los puños, los dientes o las piernas.

Luchar al lado de los sarlab llegó a gustarle mucho. Solo había dos colores: blanco y negro, la vida y la muerte. Era matar o morir. Enfrentarse a esa realidad cada poco tiempo le ayudaba a valorar las pocas cosas que tenía: su diminuto cubículo en los barracones, el respeto de sus compañeros, su rutinaria vida a bordo de la Imperia… Era una existencia que podía controlar, con pocas premisas y variables, ajena a cualquier valoración moral. Un día cualquiera, su vida se apagaría bajo el fuego enemigo, y a nadie le importaría una mierda. Y eso… eso estaba bien.

—¡Tarven! —llamó uno de los hombres—. ¡Apártate de ahí, coño!

Tarven pestañeó, saliendo de sus pensamientos. La nave de transporte, equipada con un rudimentario cañón de pulsos en el morro (que recordaba vagamente la cabeza de un tiburón) flotaba ya en el aire a unos cincuenta metros del mastodóntico Mamut, enterrado en el suelo. Era una misión de mierda, como todo aquel planeta. Lo único interesante que parecía haber por allí era tierra y polvo primigenio. De hecho, toda la campaña estaba siendo una mierda, incluido el asalto a la nave enemiga. Había sido tan fácil que su ocupación podía considerarse un insulto a las capacidades de los sarlab como guerreros. Habían habido comentarios de protesta entre los compañeros. Si en el futuro iban a seguir tomando objetivos empleando extrañas tecnologías en lugar del fuego abrasador de los fusiles, la sangre y el acero, alguien acabaría intentando lo impensable: terminar con el Gran Bardok y restaurar las viejas tradiciones.

A los sarlab les gustaba luchar.

Tarven caminó hasta reunirse con sus compañeros, ubicados a cierta distancia del blindado. El jodido vehículo estaba tan sepultado por las rocas que acceder a él les llevaría mucho tiempo… demasiado. El Gran Bardok estaba más que impaciente por conseguir su objetivo, así que si podían hacer el trabajo rápidamente e impedir que se personase para supervisar la operación, se ahorrarían problemas.

La idea era retirar la tierra junto al vehículo con una explosión del cañón; justo en la zona donde habían calculado que estaría la escotilla de acceso. La descarga dejaría un cráter enorme, pero también cristalizaría toda la polvorienta arena de alrededor, lo que facilitaría aún más las cosas; si fuese necesario, siempre podrían retirar cuidadosamente la arena cristalizada usando los fusiles convencionales.

A Tarven le parecía un buen plan. Solo quería terminar con aquella pantomima y regresar a la nave. Cuanto antes le asignasen un nuevo objetivo, mejor.

Pero ahora, la nave empezaba a ascender suavemente. Subió apenas medio metro, lo suficiente para hacer los últimos ajustes con el ángulo de tiro, hasta que, de pronto, el cañón de pulsos lanzó una única ráfaga. Hubo un fogonazo blanco y un sonido burbujeante, como el de una bebida gaseosa, y casi en el acto, una gran porción de tierra que lindaba con la nave, simplemente, desapareció. No hubo explosión, ni ningún proceso de combustión. Tan solo se oyó un tintineo, como cuando se introducen cubitos de hielo en agua tibia, y quedó un cráter espeluznante. Durante unos segundos, refulgió débilmente con luz propia, y después dejó una superficie suave, fundida, con un aspecto nacarado.

Tarven se acercó, acompañado del resto de los hombres. Sacudió la cabeza cuando vio el cráter. Era impresionante, pero todavía no era suficiente: No había ni rastro de la escotilla.

—Esto va a ser una mierda —dijo alguien, colocándose el pesado cañón sobre el hombro.

—Estas cosas deberían hacerlas los robots —exclamó otro.

—Nuestro Osaak quiere asegurarse de que se hace un buen trabajo —exclamó un tercer hombre. La mitad de su casco estaba pintado de negro, salvo una enorme lágrima en el centro, a través de la cual se veía su rostro—. Así que retiraos. Cuanto antes terminemos, mejor para todos.

Se volvió hacia la nave e hizo unos gestos con la mano, luego los hombres se apartaron. Tan pronto estuvieron a una distancia prudencial, la nave lanzó una segunda descarga. Esta vez, sin embargo, las cosas ocurrieron de una forma diferente.

Cuando el fogonazo hubo pasado, la tierra, de forma inesperada, empezó a desplazarse hacia el cráter, como si alguien hubiera quitado el tapón de una bañera. Ocurrió demasiado deprisa: la descarga había practicado un agujero que conducía a algún abismo subterráneo, y las rocas y todo el suelo fueron reclamados por efecto de la gravedad. Tarven y el resto de los sarlab cayeron al suelo, sorprendidos por el movimiento de tierra bajo sus pies. A través del sistema de comunicaciones de los trajes, alguien chilló.

—¡Agarraos! —gritó alguien.

Tarven sintió que su arma se le escapaba de los dedos. Proyectó el brazo hacia delante para intentar asirse a una de las rocas, oscura y retorcida como un diente cariado, pero no la alcanzó; en el último momento, se sintió desplazado hacia el agujero. Vio a alguien resbalar a su lado, sacudiendo los brazos como si quisiera echar a volar. Frunció el ceño. Siempre había estado preparado para la muerte, pero aquella era una forma bastante estúpida de dejar este mundo.

Miró hacia el agujero. Este avanzaba hacia él a una velocidad sorprendente; era como si toda la sima estuviera siendo absorbida. El monumental Mamut estaba sumergiéndose también en la tierra, deslizándose hacia abajo. Incluso a través del cristal del casco, pudo escuchar el sonido chirriante del metal al friccionar contra las rocas; una fanfarria estridente y monstruosa que le ponía los pelos de punta. La boca del abismo le recordó a los peligrosos agujeros negros; la muerte negra del espacio profundo despertaba esa fascinación especial que te atraía, te hipnotizaba y te atrapaba.

Por fin, mientras caía, cerró los ojos.

—¿Has oído eso? —preguntó Malhereux.

Ferdinard miró alrededor.

—Sí —respondió suavemente—. Ha sonado como…

—Como si toda la maldita cúpula se hubiera derrumbado —exclamó Malhereux.

—Sí…

Ese hecho no tenía la menor importancia, desde luego: jamás hubieran podido volver por ese camino. Sin embargo, sentía una profunda inquietud.

De repente…

De repente era como si se les acabara el tiempo.

10 LA LLEGADA DE MARALDA

Maralda Tardes tenía, por fin, el planeta sin nombre a la vista. Había hecho el viaje en un tiempo récord; ni siquiera las naves más rápidas disponibles habrían podido recorrer semejante distancia en tan pocos ciclos, pero a ella se le había hecho eterno. Primero porque hacía mucho tiempo que no pilotaba por el espacio (y no había nada más aburrido que viajar en medio de una negrura tan vacua como infinita), y segundo, porque en su cabeza bullían mil pensamientos relacionadas con el caso. Era como si tuviera delante las piezas de un complicado puzle y estuviera a punto de recibir luz verde para empezar a armarlo.

El planeta se localizaba en el sector Llamas Nundri, entre los soles Nardis y Vorensis. Nardis era un sol pequeño, pero Vorensis «el Voraz» era una descomunal bola de fuego, despiadada y ardiente, que poco a poco había consumido todos los planetas que eran, inevitablemente, atraídos hacia su masa. Esa atracción se producía muy lentamente… apenas unos centímetros por año, pero era constatable y conocida. El sector tenía una fecha de caducidad.

Algunos de aquellos planetas tuvieron un pasado hermoso: fueron fértiles y aptos para la colonización, pero a medida que la temperatura ascendía, fueron degenerando. Maralda había estado consultando esos y otros datos en su terminal durante el viaje. Había instruido a su ordenador para que hiciera una simulación, una especie de estimación de evolución de la galaxia con los datos que se conocían, pero hacia atrás en el tiempo. El planeta sin nombre parecía describir una impresionante trayectoria desde las profundidades del espacio, con Vorensis como centro de atracción. La simulación reveló que el planeta sin nombre fue uno de los planetas con un pasado más amable. Eso no era extraño, desde luego, pero sí debía tenerse en cuenta. Los sensores de las estaciones podían registrar la composición de un planeta hasta cierto punto, pero no podían rastrear las entrañas… Si había habido vegetación, era posible que hubiera también alguna forma de hidrocarburos y otros recursos que justificasen el interés en el planeta.

Mirándolo desde la cabina, sin embargo, no parecía gran cosa. Era una bola de un color almendra desvaído, con suaves ondulaciones de color a lo largo de su superficie. Nada que no hubiera visto mil veces antes; definitivamente, había cientos de miles de planetas así al alcance de la mano.

No, allí había algo más. Otra cosa. Y estaba deseando empezar a desentrañar el misterio.

La Hipervensis era un modelo nuevo. Una de las primeras unidades fabricadas y puestas a disposición de los servicios operativos de La Colonia. Usaba un nuevo motor de taquiones, apenas un prototipo, pero ya suficientemente funcional. Este permitía desarrollar velocidades desconocidas para naves pequeñas, sin capacidad de albergar la maquinaria requerida para el pozo gravitacional que las naves más grandes empleaban para los viajes interestelares.

Lo que las Hipervensis hacían mejor eran mantenerse ocultas, no solo a los sensores, sino también a la vista. Los modelos anteriores eran notablemente efectivos en esa tarea; al fin y al cabo, era de lo que se trataba, pero este modelo utilizaba procedimientos y tecnologías radicalmente nuevas. Su fuselaje, hecho de un nuevo metamaterial, era capaz de desviar la radiación electromagnética de la luz visible y las microondas, lo que producía un efecto de invisibilidad prácticamente perfecto alrededor de un campo esférico. Por ese motivo, la Hipervensis recordaba vagamente a un huevo achaparrado.

Tan pronto alcanzó el espacio de influencia gravitacional, la nave empezó a girar sobre su eje. Maralda se preparó para la entrada, recostándose sobre su asiento. No importaba cuánto mejorara la tecnología: el proceso de entrada en cualquier planeta siempre era un mal trago. Una vez lo superó, aceleró para alejarse de la zona, describiendo una ruta errática en zigzag; la nave podía ser casi invisible, pero el efecto de luz al irrumpir en la atmósfera era todavía perfectamente visible para cualquier par de ojos atentos.

Una vez se hubo alejado de la zona, consultó su mapa de vuelo. El ordenador ya había ubicado la posición de la nave que quedaba; la otra, la Semex, se había precipitado contra el planeta provocando una explosión de más de cien megatones. Ahora que estaba en la superficie, había llegado el momento de que los avanzados y exclusivos sistemas de la nave hicieran su trabajo.

Operó el panel de control y esperó unos segundos. En el exterior, el fuselaje giraba lentamente mientras la Hipervensis rastreaba el entorno. El ordenador devolvió su informe con una pequeña señal acústica.

Maralda se inclinó sobre el panel, con los ojos muy abiertos. La pantalla estaba mostrando una señal de alarma.

ENTORNO HOSTIL.

AMENAZAS MÚLTIPLES. IDENTIFICACIÓN IMPOSIBLE.

SUGERENCIA: ACCIÓN EVASIVA.

Con una repentina sensación de opresión en el pecho, Maralda miró el monitor principal. Sin posibilidad de contacto visual directo, este contenía una representación panorámica del exterior de la nave. Operó los mandos para ver la escena en su totalidad: miró al suelo, hacia el horizonte, y hacia atrás, pero no vio más que polvo, tierra, cráteres de pequeño tamaño y rocas. Ni siquiera había formaciones montañosas de importancia como no fueran pequeñas colinas. Si alguna vez había habido agua en aquel planeta, no podía saberse a simple vista, pues el regolito y la erosión del viento se habían ocupado de volverlo uniforme.

¿Dónde estaba, pues, la amenaza?

La única explicación posible era en el subsuelo.

Maralda movió las manos sobre la consola para ejecutar algunos comandos más, y el ordenador empezó a trabajar. Quería un examen topográfico completo. El resultado apareció, como antes, después de unos instantes. Entre otros datos, decía:

ANÁLISIS IMPOSIBLE.

CONTRAMEDIDAS DETECTADAS.

Maralda se pasó el pulgar por la frente; un hábito que insistía en regresar cuando se enfrentaba a situaciones que la desconcertaban, lo cual no ocurría a menudo. Sin embargo, una cosa estaba clara: aquel planeta escondía algo más. Le preocupaba el mensaje del ordenador: «Sugerencia: acción evasiva», sobre todo por los protocolos de seguridad de La Colonia. Si el ordenador a bordo de la Hipervensis decidía que el piloto se enfrentaba a una situación en extremo peligrosa, podía llamar a casa en secreto, enviar una señal de alerta. Era, sencillamente, parte del procedimiento estándar, pero eso no era lo que su supervisor desearía. Tenía que mantener su misión lejos de ojos curiosos, pasar desapercibida, al menos, hasta asegurarse de que todo estaba en orden.

Mientras la nave se movía a toda velocidad por la superficie del planeta sin nombre, Maralda se afanaba por configurar los controles del módulo de análisis. Si no podía examinar el subsuelo, al menos quería saber dónde estaba la actividad terrestre. Esta vez, los resultados aparecieron casi en el acto. Había un par de puntos rojos en lo que parecía ser una falla, algún tipo de grieta de un tamaño impresionante, y un grupo de puntos que avanzaban con rapidez en algún otro lugar no demasiado lejano, al noroeste. Parecía una flotilla completa, vehículos de transporte en su mayoría, pero con capacidades ofensivas, del tipo que usaban mercenarios y piratas para sus asaltos espaciales.

Maralda reflexionó unos instantes. No tenía sentido, por el momento, mezclarse con la flota de mayor tamaño. Investigaría primero aquel pequeño punto (el navegador la identificaba como una T-300 convencional, con capacidad para veinte hombres, cañones de pulsos y vuelo espacial) y trataría de descubrir por qué demonios se interesaban por una grieta en mitad de un planeta estéril.

En silencio, la Hipervensis describió un suave giro y empezó a acelerar. Si hubiera habido alguien para ver sus movimientos, se habría visto forzado a pestañear; el campo electromagnético que curvaba la luz a su alrededor se registraba justamente así, como una ilusión óptica. Pero como luego desapareciera prontamente hacia el horizonte, ese alguien se hubiera olvidado rápidamente de que, alguna vez, había visto algo.

—En todo caso —estaba diciendo Ferdinard en ese momento—, deberíamos movernos.

—Vale. ¿Hacia dónde? —preguntó Malhereux.

Bob giró su cabeza cilíndrica con un pequeño movimiento.

—Imagino que tendríamos que subir —opinó Ferdinard—. Estamos muy abajo. Si hay algún tipo de vehículo en alguna parte, supongo que lo habrán dejado lo más cerca posible de la superficie.

—Eso es pensar, amigo —soltó Malhereux—. Veamos cómo se llega a los pisos superiores.

Recorrieron la plaza hasta uno de los extremos, bordeando una de las impresionantes columnas. Bob caminaba haciendo un ruido cada vez más fuerte, una especie de siseo grave, corto pero intenso. Ferdinard pensó que la caída a través de la cúpula, con toda aquella arena, podría haber afectado sus complicados engranajes. Bob era un robot de combate, diseñado para resistir cierto tipo de disparos y más de un golpe, pero sobre todo, estaba construido, principalmente, para atacar, no para protegerse de problemas derivados de un mal funcionamiento por suciedad en los engranajes. Tales cosas podían hacer que, de repente, dejara de caminar, y eso les obligaría a abandonarlo. No era por el coste… ya estaban tan condenados que tanto daba caer en la miseria más absoluta; era que su presencia se le antojaba tranquilizadora.

En el extremo más oriental de la sala no descubrieron, sin embargo, ningún modo de ascender al nivel superior. Tampoco en el extremo opuesto. Aunque tardaron apenas un par de minutos en hacer el recorrido, Ferdinard estaba cada vez más inquieto. Sin saber por qué, lanzaba miradas furtivas hacia el umbral de la puerta, con su hoja rota y vencida.

—Creo que hemos llegado a un cul de sac —exclamó Malhereux.

—¿Un qué?

—Un callejón sin salida.

—Bueno, no esperarías encontrar una simple escalera, viendo este lugar. Debe ser algo que se nos ha pasado por alto.

—O quizá el transporte llevaba únicamente a este lugar…

Se quedó pensativo unos instantes.

—Fer, ¿y si es realmente así? ¿Y si el transporte solo llevaba a este sitio? Estación terminal. El… El Jodido Templo de la Llama, o lo que coño sea.

Ferdinard consideró por unos instantes la idea.

—Eso podría ser un problema —dijo al fin—. Si la cúpula se ha derrumbado… si fue eso lo que oímos, ¿cómo vamos a llegar a otras zonas?

Malhereux estiró la cabeza, dando una repentina bocanada de aire.

—No me jodas —dijo—. Ha sido decir eso, tío, y me ha faltado el aire. Como si…

De pronto, se interrumpió. Un sonido familiar acababa de llegar hasta sus oídos, distante pero claro. Se miraron, con gestos de comprensión: ambos habían reconocido el sonido en el acto. Era el mismo que escucharon en la cúpula cuando el transporte se acercaba; aquella nota musical, intensa como la de un xilófono.

—Fer… —exclamó Malhereux.

—El transporte —soltó este, mirando el umbral de la puerta con los ojos muy abiertos.

Malhereux asintió. De repente tenía la sensación de que estaba en el lugar equivocado. Se había enfrentado a la resignación de la muerte al menos un par de veces en lo que llevaba de día, pero ahora sentía una repentina angustia que nacía de algún lugar del pecho y se propagaba hasta las piernas, congelándolas en el sitio. Su mente funcionaba a toda velocidad. Algo le decía que corriera a esconderse, pero al mismo tiempo, solo había sido una nota…

Solo una nota. Una nota musical. Puede que el transporte esté programado para volver al cabo de un tiempo. Puede que sea un fallo en el sistema. Este sitio es viejo de cojones. Las cosas fallan…

De repente, Ferdinard retrocedió un paso y le sacó de su indecisión.

—Corre…

Malhereux le miró, sintiendo que la tensión crecía en su interior. Ferdinard giró la cabeza bruscamente.

—¡Corre!

Salieron corriendo hacia el fondo de la sala, con Malhereux a la cabeza. Describía pequeños zigzags porque no sabía qué dirección tomar; no había ningún lugar por el que escabullirse. Con la pared del fondo acercándose rápidamente, a cada paso que daba se sentía más acorralado.

Bob los seguía, acompañado de un molesto ruido. Ñic-ñac. La tira de sensores en su cabeza daba vueltas sin parar, como si estuviese detectando algo. Y, de pronto, se detuvo. La luz roja volvió a brillar en su pecho.

—¡Fer! —soltó Malhereux al darse cuenta.

—¡Sigue! —soltó Ferdinard, dándole un empujón en el hombro.

—¡Mierda, Fer! —exclamó Malhereux mientras reanudaba la carrera.

Bob no se había estropeado, y Ferdinard lo sabía: solo estaba ejecutaba su programación. El hecho de que se parase solo confirmaba lo que había temido todo el rato, que acababa de detectar una amenaza potencial en alguna parte y estaba preparándose para hacerle frente. Robots de combate en modo hostil, armas o cualquier otra cosa. Eso era un desastre; le hubiera gustado llegar hasta la última columna, desaparecer tras ella y esperar… Esperar ocultos y, simplemente, ver cómo se desarrollaban las cosas, confiando en tener todavía una oportunidad. Ahora no había tiempo para instruir a Bob para que hiciese otra cosa. Casi le parecía oír ruidos en el umbral.

En el último momento, se perdieron tras la columna y apoyaron la espalda contra ella. No estaban en mala forma, pero correr con el traje espacial les había hecho cansarse el doble y ahora jadeaban pesadamente.

Ferdinard luchaba por controlar su respiración mientras intentaba escuchar. Aún existía, pensaba, una posibilidad de que fuera una falsa alarma… Todavía intentaba agarrarse a eso.

Despacio y con mucho cuidado, asomó la cabeza para echar un vistazo. Primero vio a Bob, de espaldas a él, con ambas piernas ligeramente entreabiertas y el brazo extendido, como un pistolero en un duelo. Y tras Bob…

Tras Bob vio algo más.

Su corazón empezó a latir con fuerza.

Jebediah avanzaba veloz por el túnel, recorriendo el espacio central que dejaban sus hombres. Pilotaba un deslizador convencional, con su inequívoca forma de «T» invertida. Como casi todos los vehículos sarlab, habían personalizado la torre central de manera que presentaba el aspecto de un terrible tótem.

En ese momento, su comunicador personal empezaba a emitir el tono de llamada. Jebediah la aceptó con un pequeño gesto.

—Gran Bardok —dijo la voz inmediatamente—, hemos llegado al final del túnel.

—¿Qué tenemos?

—Eh… Es mejor que lo vea usted mismo, Gran…

—Estoy llegando —interrumpió.

—Bien, Gran Bardok.

Tan solo unos segundos más tarde, el túnel acababa abruptamente desembocando en una especie de caverna natural. En la parte derecha, en mitad de una suave rampa de piedra negra, había una confusa profusión de rocas, como si hubiera habido un derrumbe. Inmediatamente Jebediah tuvo la impresión de que aquella debía de haber sido una antigua entrada al recinto, porque toda la sala parecía volcarse hacia ella.

Hacia ella y hacia el lugar al que sin duda conducía. Dos columnas redondeadas guardaban unos batientes de gran tamaño, de entre diez y doce metros de alto, con una enorme placa en el centro. En la placa había unos símbolos curvilíneos, altos y delgados, que recordaban unos gusanos de tierra retorciéndose. Todo estaba construido en algún material oscuro, negro y brillante como la brea, iluminado débilmente por unas complicadas estructuras que colgaban de las columnas y que hacían las veces de lámparas: formas geométricas extravagantes cubiertas de algún gel de un color amarillo anaranjado.

Jebediah hizo descender el vehículo en el centro de la caverna, rodeado por sus hombres. Miraba las colosales puertas, pensativo.

—Gran Bardok —saludó el oficial de más alto rango de entre los presentes, acercándose con la cabeza inclinada.

—¿Qué son esos signos, Varsin? —preguntó Jebediah.

—Los signos… —repitió el oficial, como si no supiera de qué estaba hablando—. Ah… No lo sabemos, Gran Bardok.

—No me haga perder tiempo —masculló Jebediah—. Haga un modelo de eso y envíelo al ordenador de a bordo para que lo descifren. Si se trata de algún tipo de clave, quiero saber qué dice.

—Inmediatamente.

Mientras los sarlab trabajaban, Jebediah giró la cabeza de manera casi imperceptible. Había estado tan absorto en la impresionante estructura que tenía delante que no había reparado en algo: el silencio que reinaba en la caverna. El silencio era usual cuando él estaba presente; era un gesto de respeto reconocido por los sarlab, por lo demás demasiado dados a algarabías y bravuconadas. Pero durante las contiendas, cuando se lanzaban a un asalto, se les permitía exaltarse. Los gritos de guerra encendían los ánimos, colmaban de valor los corazones y hacían que se enfrentasen con arrojo a los enemigos. Sin embargo, ahora, todo era diferente.

Jebediah, aunque vagamente, podía percibirlo también. Había allí algún artificio, una sensación que te oprimía el pecho y te infundía un respeto casi reverente. Inclinó la cabeza hacia un lado, molesto; necesitaba a sus hombres tal y como habían sido adiestrados. Necesitaba darles acción.

Se dio la vuelta, poniendo ambas manos detrás de la espalda.

—¿Cómo va la decodificación? —preguntó en voz alta. Su voz arrancó ecos espectrales de las paredes de la cueva.

El oficial dio un respingo.

—Eh… —empezó a decir, balbuceante—. Necesitamos un…

—Le diré lo que yo necesito. Necesito que descifren esos signos antes de que arranquemos esa puerta de sus oxidados goznes, entremos ahí, y cojamos lo que ya es nuestro —exclamó.

El comentario arrancó, por fin, un ligero rumor entre las filas de los hombres.

—Sí, Gran Bardok.

—Dese prisa, Varsin —añadió Jebediah—. Estas son las puertas de una Nueva Era. Detrás, está nuestro objetivo. Cuando lo tengamos, los sarlab conocerán una época de prosperidad como no han conocido en toda su historia.

Hubo unos instantes de expectación, pero por fin, los puños se levantaron y las voces se alzaron, jubilosas. Alguien, en alguna parte, aullaba como una hiena. Jebediah los dejó hacer, mirándolos impasible, como el pastor que mira como su rebaño se revuelve en su corral.

En ese tiempo, el Varsin había estado hablando por su intercomunicador y miraba ahora a su líder con una expresión funesta en el rostro. Jebediah estuvo observándolo hasta que sus hombres dejaron de lanzar exclamaciones triunfantes.

—G-gran Bardok —dijo al fin. Su voz sonaba débil.

Jebediah no dijo nada.

—L-los expertos dicen que n-no es un mensaje cifrado.

Tampoco esa vez obtuvo respuesta.

—D-dicen que no es una clave, G-gran Bardok. Parecen… eh… fo… fonogramas. En una lengua desconocida. Es lo que me han dicho… Haría falta recabar más símbolos para poder hacer permutaciones y… conjeturar una… una traducción.

Jebediah levantó la barbilla, pensativo, mientras las palabras «lengua desconocida» bailaban en su cabeza. Dedicó una mirada al derrumbe, ubicado, según sus cálculos, al menos diez metros por debajo del nivel de superficie. Había algo en todo aquello que no encajaba. No le habían dado mucha información sobre la misión, y la que le habían dado no incluía, desde luego, la descripción de ninguna instalación subterránea. Ni de nada que tuviera algunos años de antigüedad.

El Varsin levantó la mano tímidamente, reclamando su atención.

—¿Sí? —preguntó Jebediah.

—Hay otra cosa, Gran Bardok —dijo el Varsin.

—Habla —contestó el líder.

—Es el Equipo Dos… Parece que han encontrado algo en el subsuelo, bajo la grieta.

Jebediah avanzó un par de pasos, repentinamente furioso.

—¿Qué es algo, Varsin? ¡Sea más preciso con sus palabras! Está empezando a enfurecerme.

—Gran Bardok —exclamó el Varsin, con las manos recogidas en una maraña de dedos temblorosos sobre el regazo—, le pido perdón… Se trata de otra instalación. Algo enorme, Gran Bardok. Una cúpula y un sistema de transporte interno… Algo, algo nunca visto.

Jebediah no respondió. Se dio la vuelta y miró las imponentes hojas gigantes de la puerta. De algún modo, los extraños símbolos de la placa se le antojaron en extremo enigmáticos, y no solo porque ocultaran su significado o estuvieran escritos en una «lengua desconocida», sino porque, por algún motivo que no podía precisar, parecían ahora otra cosa.

Una advertencia.

11 HACIA ABAJO

—Pero… qué coño… es esto… —exclamó el sarlab.

Tarven For no lo sabía. No había visto nunca nada parecido, ni siquiera en el lujoso megapuerto de Paralax Dur. No era tanto lo que veía como el efecto que causaba en él tanta majestuosidad y tanto espacio abierto. Le hacía sentirse extraño, pequeño… como si el lugar le despertara un sentimiento de humildad. Había paseado por los impresionantes hangares de la Imperia y había estado en el corazón de los gigantescos sistemas terraformadores de su planeta natal, pero no era nada comparado con aquello. Aquellos lugares eran enormes. Este era, además, majestuoso.

Sacudió la cabeza y consultó el comunicador de su traje.

—Control de Misión… —dijo—. Control de Misión, ¿me oyen?

Su compañero le miró.

—¿Nada?

—Nada —dijo molesto.

—Debe de ser este sitio. La profundidad… U otra cosa.

Miraban mientras hablaban, intentando asimilar la vasta profusión de detalles de lo que tenían ante sí. Mientras tanto, el transporte emitió de nuevo la conocida nota musical, y acto seguido, empezó a desplazarse por el surco en el suelo hasta que desapareció por el túnel ganando velocidad.

Tarven miró a su compañero y soltó un bufido; el muy idiota había estado apuntando al transporte desde que se había puesto en marcha. Talon Nog nunca había sido demasiado brillante, a decir verdad, como casi todos los que integraban la gran familia sarlab.

—Lo han llamado —explicó Tarven—. Eso es todo.

—¿Seguro? Joder. Esa cosa me pone los pelos de punta. Nunca había visto nada igual —dijo Nog.

—Bueno, ahora ya lo has visto —exclamó Tarven, adentrándose en la sala. Fue entonces cuando reparó por primera vez en la escultura central, rodeada de cadáveres.

—Espera —dijo, señalando los cuerpos con un gesto de cabeza—. Mira eso.

Nog frunció el ceño. En el acto, accionó los controles de su fusil para prepararlo para ráfagas rápidas. Tarven asintió. Consideró brevemente esperar a sus compañeros (el transporte apenas tenía espacio para dos ocupantes) pero el sitio parecía tan abandonado como podía esperarse de un lugar sepultado bajo toneladas de roca, así que caminaron en silencio hasta llegar al centro de la sala.

Consultó brevemente el panel de su traje y negó con la cabeza.

—Están muertos —dijo.

Bob era un robot centinela, diseñado y construido para la seguridad personal, así que cuando detectaba la presencia de algo que pudiera considerarse hostil (como armas), sus procesos de alarma se disparaban y se emplazaba en modo de escucha. Con sus sensores escrutando el perímetro, vigilaba atento todos los pasos de los dos invasores. No tenía contacto visual directo porque la enorme escultura central estaba en medio, pero conocía perfectamente sus posiciones por el sonido de sus pasos, el suave murmullo de los respiraderos de sus trajes y el latido de sus corazones.

Su único brazo hacía milimétricas correcciones a medida que los dos hombres se movían. El cañón láser, alojado en la palma de la mano, apuntaba con una precisión absoluta.

—¿De qué han muerto? —estaba preguntando Nog.

Tarven negó con la cabeza.

—Mira sus cuerpos —dijo entonces, como sorprendido por una idea repentina.

—No veo ni una maldita herida. Ni gota de sangre.

—Mira su disposición, coño.

Nog miró, apuntándoles con su arma mientras hacía la inspección.

—¿Qué disposición? —preguntó al fin.

—Joder. Creo que estaban todos reunidos alrededor de esta cosa cuando algo les sorprendió. Algún tipo de gas, quizá.

Nog miró la estructura, inclinando la cabeza al hacerlo.

—¿Y qué coño es?

—Ni puta idea.

Tarven se volvió para mirar alrededor. Mientras Nog miraba fascinado la enigmática forma de la escultura, comenzó a caminar despacio hacia uno de los extremos, interesado en los relieves de las fenomenales columnas. Tenían una decoración similar a la que podía verse en el resto de la instalación, unos curiosos diseños que se elevaban por la superficie de la columna hasta casi tocar el techo. En cierto modo, recordaban vagamente a la forma sinuosa y flamígera de la escultura. Tarven llegó caminando hasta su base y levantó la cabeza para mirar arriba. Desde esa perspectiva, la forma del techo se revelaba diferente; los arbotantes que mantenían las crucetas del techo se configuraban de forma que parecían una máscara de terror, como una expresión congelada de alguien con la boca abierta. De repente, sintió un escalofrío.

Dos de los compañeros llegaban en ese momento, cruzando el umbral.

—Eh, Nog —dijo uno de ellos, avanzando resuelto hacia él.

—Mirad esto —dijo Nog sin desviar la mirada—. ¿Qué creéis que es?

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó el hombre mientras miraba los cadáveres, sin prestar atención a Nog. Tenía una corpulencia considerable.

—No hemos sido nosotros —dijo Nog.

Tarven se dio la vuelta para mirarlos, aún sobrecogido por la imagen que desde esa perspectiva, le había mostrado el techo. Sus tres compañeros estaban junto a los cadáveres. De pronto, sin saber todavía por qué, ese hecho le inquietó.

—No sabemos qué ha matado a esos hombres —dijo.

—¿Estaban muertos cuando llegasteis? —preguntó uno de los sarlab.

—Ajá.

—Nog se ha flipado con esa cosa —exclamó el otro hombre.

—Eh, Nog —exclamó el hombre corpulento—. No estamos aquí de vacaciones. Nuestro Bardok quiere encontrar esa cosa lo antes posible, y ya sabes lo que eso significa. Así que vamos a movernos. Este lugar parece enorme, en serio; hemos descubierto que dos de los otros transportes funcionan…

—Esperad —pidió Nog—. Quiero ver qué material es ese. Es como… translúcido, joder… es… es precioso.

En ese momento adelantó una mano para apoyarla en la base de la escultura.

Ferdinard asomó otra vez la cabeza. No podía ver al resto; oía vagamente su parloteo, pero estaban al otro lado de la estructura central. El hombre que se había alejado, sin embargo, tenía un aspecto amenazador. Llevaba una armadura táctica de combate, y una de las buenas, además. Los filtros sobresalían por la espalda como pequeños tentáculos, y se había ocupado de personalizarla para darle un aspecto horrible. La mitad superior del cuerpo estaba pintada, de forma bastante burda, de un color rojo oscuro, y en los hombros había colocado unos pinchos retorcidos, como los de una zarza.

Su mente intentaba recordar dónde había visto algo así. La mayoría de los mercenarios y los piratas trabajaban de incógnito, sin marcas ni banderas, con trajes de combate completamente anónimos. Atacaban por sorpresa y desaparecían. Solo unas pocas facciones se atrevían a revelar su estandarte: las más fuertes, las que no tenían miedo de las represalias. Había oído leyendas sobre mercenarios con trajes decorados con signos de muerte, calaveras humanas y pinturas aberrantes, pero mientras espiaba a los hombres, el nombre de esos clanes se le escapaba.

De pronto, un sonido grave, vibrante y estruendoso llenó la cámara. Ferdinard dio un respingo. Malhereux, a su lado, dejó escapar un pequeño grito. Era una vibración tan intensa que reverberó en sus pechos, incluso a través de los trajes. A lo lejos, tres hombres salieron despedidos como si alguien les hubiera dado un buen empujón. Cayeron contra el suelo, de culo, y se quedaron postrados, inmóviles.

Todo ocurrió en un par de segundos; solo el eco del sonido se prolongó un instante más, desapareciendo lentamente.

El único que no se movió fue Bob, que permaneció en su sitio. Únicamente se había movido para girar suavemente y apuntar al hombre que se había apartado.

—¿Qué pasa? —susurró Malhereux, visiblemente inquieto—. ¿Qué ha sido eso?

—¡Sssh!

Ferdinard volvió a mirar. El mercenario se había caído al suelo, donde había quedado sentado. Si hubiera podido contemplar la expresión de su cara desde esa distancia, habría visto una de tremendo desconcierto. Con un solo gesto, se puso de pie.

A pesar de que la vibración había remitido, Tarven For aún sentía un ligero zumbido en los oídos cuando se incorporó de un salto.

Estaba mirando los cuerpos caídos de sus compañeros. Esperaba que se levantaran en cualquier momento, pero el tiempo pasaba y permanecían tumbados en el suelo, con sus fusiles caídos a un lado.

Como los otros cadáveres.

Moviéndose despacio, como si temiera un segundo ataque, Tarven consultó su panel. El traje podía detectar signos vitales en un perímetro inmediato, lo que era extremadamente útil para descubrir emboscadas en las proximidades. Sin embargo, la lectura fue negativa. Nada.

—Qué… coño… —masculló.

¿Qué había pasado exactamente?

Nog estaba obsesionado con la jodida escultura, eso era lo que había pasado. Creía recordar que todo había ocurrido cuando ese pedazo de carne había puesto una mano encima de la base. Una jodida trampa. Algún campo ultrasónico, como los empleados en los cañones de los tanques, aunque con sutiles diferencias: esos cañones solían hacer reventar las cosas; licuaban el cerebro y hacían explotar los globos oculares, que salían despedidos perseguidos por hilachos blancos y una fina lluvia de sangre.

Pero aquella cosa…

Por primera vez en mucho tiempo, Tarven For no se atrevía a moverse.

—¡Oye! —susurraba Malhereux, apretando los dientes—. ¿Qué coño pasa?

—Por Dios, Mal —respondió Ferdinard, hablando tan bajo como era capaz.

Señaló el casco y se lo puso. Malhereux comprendió al instante e imitó a su compañero; el casco se cerró con un pequeño sonido hidráulico.

—¿Me oyes ahora? —preguntó. Su voz sonaba a través del comunicador.

—Alto y claro.

—Mercenarios —respondió Ferdinard al instante, hablando atropelladamente y con rapidez—. Al menos había cuatro. No sé qué han hecho… han debido activar algo. Han caído al suelo, Mal… exactamente como los otros cadáveres.

—Quieres decir… ¿muertos?

—Eso creo —contestó Ferdinard con gravedad.

—Entonces, ¿por qué hablamos por los micros?

—¡Porque queda uno! Estaba alejado. Lleva una armadura de las buenas, llena de… decoración. Pintada y demás, ¿sabes?

—¿Como para acojonar? —soltó Malhereux.

—Eso es. Son ese tipo de mercenarios.

—Hay varios de esos, Fer. Unos son más peligrosos que otros…

—Lo sé, lo sé…

Se asomó de nuevo con infinita precaución para echar otro vistazo al mercenario. Este seguía en el mismo sitio, mirando la extraña forma central. Ferdinard tuvo la impresión de que debía de estar conmocionado, y eso les daba un pequeño margen para planear cómo reaccionar.

—Fer, esa gente es peligrosa.

—Sí.

—¿Y si le lanzo a Bob? —preguntó Mal de repente—. No creo que lo haya visto, ahí, en la oscuridad, tan quieto… Puede correr hacia él como una jodida exhalación y aplastar su cara contra el suelo.

Pero Ferdinard no sabía qué responder a eso. Bob había estado haciendo ruidos extraños, y era posible que sus servos no funcionasen tan bien como deberían. Lo imaginó corriendo torpemente hacia el mercenario, con su único brazo sano en ristre, a modo de ariete, haciendo unos ruidos infernales no solo con los pies, sino con cada maldita junta de su cuerpo. El mercenario tendría tiempo de volverse y lanzar unas cuantas ráfagas. Los mercenarios vivían para el combate; era lo único que hacían, y era previsible que su puntería fuese buena. Bob podría resistir quizá un disparo o dos, pero terminaría sucumbiendo. ¿Qué pasaría entonces? ¿Dónde podrían esconderse? Bob era la única arma que tenían: una reina en un tablero de ajedrez ya desahuciado. Si lo exponían de esa forma, ¿qué otras fichas podrían jugar?

Pensó en ello unos instantes más antes de responder.

—Tengo una idea mejor —exclamó.

La Hipervensis desaceleró en silencio cuando se aproximó a la grieta. La visibilidad general había disminuido mucho: el viento soplaba cada vez con más fuerza y jugaba con el polvo y la tierra suelta, provocando remolinos y emborronando la atmósfera con una suciedad marrón desvaída. Pero eso convenía a la controladora Tardes; con semejante cantidad de partículas flotando en el aire, la invisibilidad de su nave sería más eficaz.

Ahora estaba a unos cuantos metros por encima del transporte sin identificar. Abajo, en el fondo, había una abertura en el suelo junto a alguna especie de vehículo parcialmente enterrado. ¿Quizá era eso lo que habían venido a buscar? Examinando su aspecto con los controles avanzados de exploración de la nave, decidió que no parecía antiguo. El fuselaje, aunque de aspecto sucio y ligeramente abollado, era indudablemente nuevo. Era, más bien, como si un derrumbe lo hubiera sepultado recientemente.

¿Una operación de rescate?

El agujero le inquietaba más. Los sensores indicaban que se perdía unos ocho metros tierra adentro, hasta donde podía detectar. No era, además, natural; eso podía verlo a simple vista sin recurrir a los sistemas de información. Se encontraba ya a buena profundidad, en la sima de la grieta; las paredes casi verticales se alzaban amenazadoras a ambos lados, y aun así aquel pozo continuaba tierra adentro. La pregunta, por supuesto, era, ¿para qué?

Había otro dato que no podía ignorar: la nave no había aterrizado… sencillamente flotaba en el aire, meciéndose suavemente como si uno de los estabilizadores no estuviera bien calibrado. ¿A qué esperaba para posarse? Sabía que el impacto de la nave espacial había sido desmesurado para un planeta tan pequeño, y sin duda, las réplicas eran esperables. Quizá tuvieran miedo de aterrizar en el fondo, donde serían vulnerables a posibles desprendimientos. O quizá… Se enderezó, ceñuda, mientras la idea se abría paso en su mente. Quizá no esperaban a desembarcar a su tripulación; se le ocurría ahora que la tripulación podía estar ya dentro del pozo.

Maralda consideró brevemente sus opciones.

No averiguaría nada quedándose ahí arriba, de eso estaba segura. Tenía que bajar y ver qué interés podían tener unos mercenarios en un pozo en un planeta como aquel.

Rápidamente, trazó un plan. Desplazó las manos sobre los controles y la nave comenzó a ascender suavemente, hasta alcanzar la parte superior de la grieta. Una vez allí, lanzó varias sondas de pequeño tamaño; demasiado pequeñas para ser detectadas por los rudimentarios sistemas de una nave como la T-300. Se alejaron rápidamente en varias direcciones opuestas. Luego, esperó.

Las sondas eran señuelos, otra tecnología reservada de La Colonia. Emitían ondas que confundían los sensores más avanzados, fingiendo ser otra cosa. Maralda las había programado para que simularan ser cazas armados, pequeños y veloces, del tipo que podrían dar cuenta de un transporte rápidamente. El efecto no se hizo esperar: el T-300 dio la vuelta sin moverse del sitio y empezó a alejarse a gran velocidad siguiendo la línea de las paredes del acantilado. Probablemente, huirían tan rápido y tan lejos como les llevaran sus potentes propulsores.

En su asiento de piloto, Maralda sonrió.

Después, hizo descender de nuevo la Hipervensis. No había tiempo que perder. Bajó prácticamente hasta el fondo, y un sonido mecánico debajo del asiento le anunció la eyección de emergencia. El suelo se abrió bajo ella; el asiento se plegó bajo sus nalgas y cayó hacia abajo, recorriendo en caída libre los dos metros que la separaban del suelo. Cayó sobre la tierra con un golpe seco y, automáticamente, un pequeño respirador se desplegó de su cuello para cubrirle la boca y la nariz.

Maralda miró hacia arriba. Le fascinó ver el truco de la invisibilidad desde fuera: era como si estuviera mirando una enorme gota de agua que se precipitase hacia ella. De pronto, la Hipervensis se retiró, ascendiendo rápidamente hasta perderse de vista. Esperaría cerca de la estratosfera hasta que fuera reclamada.

Maralda permaneció inmóvil unos instantes, concentrada tan solo en escuchar. Arriba, el viento arrancaba una suerte de rumor sordo de los pináculos y los picachos de piedra, desgranando una algarada estruendosa, similar al retumbar lejano de una tormenta. El pozo, sin embargo, permanecía tan quedo como la boca muda y atenta de una planta nepente.

Por fin, desenfundó su pistola reglamentaria, al borde de la oquedad y se asomó.

Bob recibió la orden y se puso en marcha inmediatamente. Pese a lo que Ferdinard había temido, sus engranajes no estaban tan afectados, y recorrió buena parte de la distancia que le separaba de Tarven For sin ser escuchado. Después, sus pasos se hicieron demasiado evidentes: un repiqueteo metálico que iba ganando en intensidad, amenazante, como golpes de hacha sobre una lámina de acero.

Tarven se dio la vuelta, arrebatado de sus lúgubres pensamientos y arrojado inesperadamente a la realidad. Vio a Bob, avanzando resuelto hacia él, con el cuerpo ligeramente encogido y el brazo extendido, acusador. Con las tinieblas de la sala, al principio no reconoció de qué se trataba, y sobrecogido todavía por lo que acababa de pasarle a sus compañeros, dio un traspié y casi cae de espaldas. Luego, reconoció la mole metálica. Era un centurión, o un modelo similar: un avanzado modelo de robot de combate. Ni siquiera ellos usaban robots tan avanzados.

—Mierda —soltó.

Bob acortaba la distancia a una velocidad sorprendente. Diez metros. Ocho. Seis. Tarven sabía que su rifle podía ajustarse para disparar impulsos de iones capaces de desorganizar temporalmente los sensores de máquinas como aquella, pero no tenía tiempo para practicar los ajustes necesarios. Tampoco podía huir. Sin más tiempo para pensar, agarró el fusil con ambas manos y disparó desde la cadera.

El fogonazo voló por la habitación en forma de rayo iridiscente, pasó diez centímetros a la derecha del robot, y se estrelló contra la pared del fondo, donde desprendió una lluvia de chispas blancuzcas.

Atendiendo a sus algoritmos de predicción de puntería, Bob cambió automáticamente de rumbo y saltó hacia la derecha. El segundo disparo erró también el tiro. Ahora era una mole de un color blanco roto que se precipitaba ya sobre Tarven. Tres metros. El sonido de sus pies golpeando el suelo eran mazazos metálicos. BING, BANG. Su brazo se lanzaba hacia Tarven, con las rudimentarias pinzas que hacían las veces de dedos abriéndose amenazadoramente. El sarlab disparó una última vez. Y dio de lleno en el pecho del robot, provocando una explosión de chispazos acompañada de un sonido chisporreteante. Demasiado cerca; Tarven notó el calor de la explosión e, instintivamente, cerró los ojos. En ese instante, notó que le arrebataban el fusil de la mano, y su mente se inundó con un solo pensamiento: la muerte.

—¡No te muevas! —dijo una voz.

Tarven abrió los ojos.

El robot estaba allí, con su fusil atrapado en su puño de hierro. El disparo había dejado una marca de color oscuro en el pecho, y la sobrecubierta se había fundido dejando goterones candentes que resbalaban lentamente hacia abajo, pero no había afectado a sus sistemas internos. A su lado, con la frente cubierta de sudor, había dos hombres. Uno de ellos tenía el brazo extendido hacia el robot. Tarven sabía perfectamente que estaba usando una pulsera de control.

—Desconecta el traje —dijo uno de los hombres.

Tarven le miró desafiante. Sabía por qué le pedían eso: para que no contactara con el resto de los hombres. A él le daba lo mismo; ya había comprobado que no podía comunicar. Sin embargo, estaba el problema del oxígeno.

—Me asfixiaré —dijo.

—Hay oxígeno —contestó el hombre. Para demostrárselo, se quitó su casco con un movimiento rápido—. Apágalo, vamos.

Tarven obedeció. Luego, se quitó también el casco moviendo los brazos lentamente. Había oxígeno, en efecto, aunque el aire estaba enrarecido, como el de un sótano que ha estado cerrado demasiado tiempo y pide a gritos un poco de ventilación. Si cooperaba, pensaba ahora, tal vez tuviera aún una oportunidad; aquellos dos tipos no tenían aspecto de ser soldados. Ni siquiera parecían saber usar un arma. Sus trajes eran como los trajes espaciales que usan los técnicos de mantenimiento, sin ningún tipo de blindaje.

—Mal, el arma.

Malhereux le dio una orden a Bob, quien le entregó el fusil a Ferdinard con un preciso movimiento del brazo. Fer no había sopesado muchas armas en su vida, pero aquella era sorprendentemente pesada.

—No te muevas —repitió, apuntándole.

—Vale —masculló Tarven.

Ahora que la adrenalina recorría sus venas, empezaba a sentir una furia ciega por haberse dejado vencer. Se había quedado ensimismado por todo lo que había pasado y por ese maldito sitio. Un fallo de principiante, si tenía en cuenta que estaba en un entorno desconocido. Si hubiera estado más atento, habría podido detener al Centurión con un único disparo.

—¿Cuántos sois? —le preguntó Malhereux.

Tarven torció el gesto, apretando los dientes al sonreír.

—Ni te lo imaginas —dijo secamente.

—¿De qué clan?

Tarven respondió, pronunciando muy bien cada sílaba.

—Los sarlab.

Ferdinard se quedó congelado. ¡Pues claro! El nombre había volado, esquivo, por los márgenes de su memoria, pero ahora había vuelto al primer plano con la contundencia de un mazazo. ¡Los sarlab! Había escuchado historias sobre ellos, como casi todo el mundo. Su barbarie era legendaria. Los pocos testigos que habían sobrevivido a alguna lucha con ellos decían que se movían con una energía inaudita, que usaban androides de combate y todo tipo de equipo, y que todo lo que empleaban en la lucha estaba pintado y ornamentado de modo que adquiría una apariencia enloquecedora. Cuando los sarlab se cruzaban en tu camino, el camino simplemente desaparecía. Pero Ferdinard sabía por qué hacían lo que hacían. Era una manera de ganar la batalla antes de hacer un solo disparo. Cuando las víctimas los veían venir por el horizonte, se rendían anímicamente; el terror los paralizaba. Muchos intentaban huir, incluso en el espacio profundo, lanzándose al exterior por los tubos de emergencia.

—Fer… —dijo Malhereux en voz baja, acercándose a su oído—, un sarlab.

Pero Ferdinard no quería dejarse amilanar, y tampoco quería que aquel asesino viera ni el más mínimo atisbo de temor en sus ojos.

—¿Puedes hacer que Bob lo tenga vigilado? —preguntó.

—Fácil —contestó Malhereux—. Ya está.

—Levántate —dijo Ferdinard.

Tarven se incorporó ágilmente. Su armadura de combate respondía automáticamente, ayudando a los músculos a terminar sus movimientos.

—Vas a ayudarnos a salir de aquí —dijo—. Es todo lo que queremos.

—¿Por qué haría yo algo así? —preguntó Tarven.

—Porque si no lo haces, te mataremos.

—Lo dudo mucho —dijo, con una mueca despectiva.

—Solo tengo que ordenarle a nuestro robot que lo haga. Puedo hasta cerrar los ojos y no sentirme culpable de reducirte a un montón de carne sanguinolenta.

Tarven entrecerró los ojos.

—Eso me lo creo —dijo—. Pero no podréis salir de aquí.

—¿Por qué no? Habéis debido llegar aquí en una nave.

—No en una nave… —exclamó Tarven, desafiante—. En cientos de naves. No sé qué hacéis aquí ni qué es este lugar, pero una cosa os prometo: nunca… —hizo una pausa antes de continuar—, nunca saldréis de aquí.

Ferdinard levantó el arma por encima de su cabeza.

—Entonces tú tampoco —dijo, y golpeó.

Bob bajó el brazo en cuanto Tarven cayó al suelo, hecho un guiñapo.

—¡Sagrada Tierra, Fer! ¿Lo has matado?

—Tampoco me importaría —contestó su amigo, ceñudo—. Pero no creo. No le he dado tan fuerte.

—Pero ¿no íbamos a usarlo de rehén? —protestó Malhereux.

—Joder, Mal… ¡es un sarlab! ¿Comprendes? ¿Crees que a un sarlab le importa una mierda disparar a otro sarlab? No nos sirve. ¡Joder! ¡Qué mala suerte!

En ese momento, la nota musical del transporte sonó de nuevo.

Malhereux se puso ambas manos encima de la cabeza.

—¡No me lo puedo creer! ¡Vienen más, Fer!

Ferdinard miraba el umbral de la puerta. Malhereux tenía razón: nunca conseguirían salir por ese lado. Era como un flujo constante. ¿Y qué podían hacer ellos? El disparo de aquel mercenario había dañado la placa protectora del pecho de Bob; un segundo disparo afectaría sus sistemas internos, y entonces, ¿qué harían? ¿Jugarían a los disparos con un ejército tan bien entrenado para la guerra?

—Vamos a salir de aquí —dijo Ferdinard.

—¿Cómo, Fer? ¿Cómo vamos a salir de aquí?

Ferdinard había visto algo mientras estaban escondidos al final de la sala, cerca de la zona del derrumbe.

—Si no podemos ir hacia arriba, iremos hacia abajo. Y luego… Luego ya veremos.

—¿Qué?

—¡Ahora corre! ¡Corre Mal, corre!

Y por enésima vez en ese día, Malhereux y su socio echaron a correr, intentando salvar la vida.

12 EN NEGATIVO

—Echad las puertas abajo —ordenó Jebediah mientras caminaba, alejándose de ellas.

Al instante, los sarlab se pusieron al trabajo. Las puertas eran grandes, gruesas y pesadas, pero se organizó una fila de soldados armados con rifles de pulsos. Para entonces, los líderes de escuadra, con sus cascos ceremoniales negros, se habían desplazado a la caverna y aguardaban a Jebediah para comentar la situación.

—¿Cómo van las cosas con los otros equipos? —preguntó Jebediah.

—El Grupo Uno sigue peinando la zona, Gran Bardok, pero aún no ha encontrado el objeto. El Grupo Dos, sin embargo, ha localizado otra instalación subterránea, accidentalmente. No desestimamos la posibilidad de que, en realidad, sea la misma instalación, incluso a esta distancia.

—Ha dicho accidentalmente —dijo Jebediah.

—En efecto. Al intentar desenterrar el vehículo escapado para su registro han localizado un túnel que conducía a la instalación.

—¿Qué han encontrado allí?

Esta vez fue otro de los líderes quien habló. Su voz era grave y cavernosa.

—Aún no lo sabemos, Gran Bardok. Los sistemas de comunicación no funcionan ahí abajo.

Jebediah se cruzó de brazos, pensativo. Cuando lo hacía, los músculos cibernéticos de los brazos parecían hincharse bajo la armadura.

—Quiero que vaya personalmente allí a supervisar la operación, Verlo. No quiero que se cometan errores.

—Iré inmediatamente.

De pronto, escucharon un sonido inconfundible a sus espaldas, seguido de una violenta explosión. Jebediah no se volvió.

—Quiero recalcarles la importancia de esta misión. Es vital para nuestros planes a largo plazo. No duden en utilizar todos los recursos de que disponemos. Puede que no tengamos mucho tiempo antes de que alguien más venga a meter sus narices. Y se lo advierto: esta es una presa que no soltaré. Lucharemos hasta la extinción, si hace falta. No me importa lo que diga el Consejo Kardus.

—Le apoyamos incondicionalmente, Gran Bardok —se apresuró a decir Verlo.

Jebediah se volvió. La mitad inferior de la puerta había desaparecido tras la explosión, y una de las hojas se desprendía en ese momento, desgarrada y rota por varios sitios. Una estría mortal amenazaba la integridad de la otra, hasta que cedió y se vino abajo envuelta en una nube de polvo. La entrada estaba expedita.

Tan pronto como eso ocurrió, un sonido grave y estruendoso llegó hasta sus oídos, creciendo desde el interior. Los sarlab retrocedieron un paso. Era como el lamento de un animal que se enfrenta a la muerte, pero hombres de otra época habrían tomado el sonido como una sirena que anuncia una catástrofe en el mar. Al terminar, los ecos se repitieron aún durante un tiempo, reverberando por las paredes de la cueva.

Los jefes de escuadra podían ver en sus hombres expresiones atónitas. Cierto temor les nublaba la mirada. Ese era, precisamente, el tipo de cosas que podían impresionar a una panda de ignorantes como la que ellos manejaban. Los sarlab podían no detenerse ante una lluvia de proyectiles, pero una mera marca extraña en el suelo podía ponerles la piel de gallina si sospechaban siquiera que podía atraer algún tipo de desgracias.

Los líderes reaccionaron rápidamente, arengando a sus hombres para que se pusieran en marcha.

Sin embargo, ocurrió algo más.

Empezó como un rumor lejano, similar al del ruido que produce un torrente de agua que corre, furiosa, por un caudal. A cada segundo que pasaba crecía en intensidad, convirtiéndose en un estruendo ensordecedor. Estaba claro que algo se dirigía hacia la entrada, pero qué era, nadie podía verlo: aún había demasiado polvo en el aire. Los sarlab preparaban sus armas, expectantes. Algunos intercambiaban miradas de desconcierto.

Para entonces, el sonido se parecía más al de un enjambre de insectos, pero con tintes metálicos, como el de una sierra atroz. En ocasiones parecía que algo se restregara contra las rocas y las hiciera vibrar de manera estridente. Jebediah se adelantó unos pasos, preparado para el ataque; esperaba algún ingenio mecánico, uno de enormes proporciones, pero lo que surgió de la entrada fue muy diferente.

Era una nube oscura, compacta pero indefinida, siempre cambiante. Entró en la caverna con una rapidez impresionante y allí se dividió en varias columnas, describiendo curvas en el aire. Zumbaba como un moscardón enorme y grotesco.

Los sarlab comenzaron a disparar, pero las ráfagas se perdían en el aire, aparentemente sin impactar con nada en concreto. Muy pronto, la caverna entera se llenó de la nube negra, ocultando a los hombres. La confusión era total. Algunos empezaron a gritar, pero nadie veía realmente lo que ocurría. Los cuerpos comenzaron a caer al suelo: algo había rasgado completamente sus trajes y había arañado y mordido sus cuerpos hasta que el casco se hubo llenado de sangre, velándolo todo.

Jebediah era el único que no usaba un traje espacial: sus filtros de aire hacía tiempo que estaban integrados en sus pulmones mecánicos, pero no se libró de los ataques. La nube le rodeó, como un millar de pequeños puntos negros sacudiéndose histéricamente en el aire. Sin embargo, cuando levantó los brazos ante sí y vio unas diminutas chispas recorriendo sus brazos como latigazos eléctricos, comprendió de qué se trataba.

No era un enjambre. No eran insectos.

Usando sus potentes piernas, Jebediah dio un enorme salto y se alejó del centro de la caverna, aterrizando junto al túnel de entrada. Unos cuantos hombres intentaban llegar hasta el mismo lugar, corriendo por su vida. La nube los envolvía, los atacaba y volvía a separarse de sus cuerpos, una y otra vez. En cada ataque, los trajes quedaban más y más dañados. La sangre manaba entre los jirones.

—¡Iones! —exclamó en voz alta, intentando hacerse oír por encima del jaleo—. ¡Usad cargas de iones!

Pero era inútil. La caverna estaba llena de ecos; los gritos se confundían con el frenético zumbido de la nube y el golpe sordo de los cuerpos al caer. Los que aún estaban vivos seguían disparando alocadamente en todas direcciones. A veces, las ráfagas acertaban a sus propios compañeros y las chispas provocaban deslumbrantes destellos.

Jebediah tenía algunos trucos embutidos en su cuerpo cibernético, pero este no incluía cargas de iones. La capacidad de sus miembros era suficiente para hacer frente a cualquier máquina, de todas maneras. Así que se agachó, tomó un par de fusiles sarlab y los emplazó en el modo de ataque adecuado. La operación le llevó un tiempo. Sus miembros eran bastante duros como para resistir las mordeduras, pero su rostro no tanto: a veces tenía que girar su cuerpo a gran velocidad para librarse de los ataques.

Cuando tuvo por fin los fusiles preparados, Jebediah empezó a disparar. Sostenía uno con cada brazo. Las descargas emergieron como destellos blanco-azulados, grandes y neblinosos. Incidieron en la nube y la traspasaron, pero dejaron un hueco visible. Los puntos negros chisporroteaban brevemente y caían al suelo produciendo un sonido tintineante, como pequeñas piezas de cristal.

Era como sospechaba. Se trataba de nano-robots de algún tipo funcionando como una sola unidad, que mordían y rasgaban con una especie de diminutas cuchillas. Los iones, diseñados para trastornar los componentes electrónicos de dispositivos mucho mayores, los descomponían completamente. Nunca había visto nada parecido, pero tampoco le importaba; siguió disparando, una y otra vez, en todas direcciones.

Los iones eran inocuos para los seres vivos: las descargas traspasaban a sus hombres, librándolos de los ataques. Para muchos ya era tarde: sus trajes habían sido perforados y se retorcían en el suelo o se lanzaban a una carrera sin sentido buscando aire que respirar.

Mientras tanto, los sarlab que estaban en el túnel de entrada, lejos de la nube, comprendieron al instante. Ajustaron rápidamente los fusiles y las descargas de iones empezaron a multiplicarse. Después de unos instantes, en medio del olor a componentes electrónicos quemados, el suelo empezó a llenarse de una alfombra oscura llena de pequeñas piezas de metal. Crepitaban como ascuas encendidas.

Los últimos nano-robots caían ya sobre la espalda de uno de los sarlab con un ruido apagado, como gotas de lluvia. Jebediah bajó los brazos. Abrió las manos y dejó que los fusiles cayeran al suelo. Luego miró a su alrededor.

El espectáculo era pavoroso, aunque a Jebediah no le despertaba ningún tipo de sentimiento lo que veía. Hizo un cálculo rápido de los efectivos perdidos: ochenta hombres, aproximadamente, aunque algunos formaban pilas y yacían unos encima de otros. Los que habían sobrevivido, milagrosamente, se tambaleaban comprobando que el traje no había sufrido daños. El jefe de escuadra Verlo era uno de ellos.

—Gran Bardok —dijo, acercándose a él. Miraba su cara con ojos despavoridos—, está… está usted herido.

Jebediah, que tenía algunas marcas sangrantes por toda la cara, se agachó y tomó un puñado de nano-robots con la mano. Eran sorprendentemente compactos y pequeños, y ni siquiera podía determinar dónde estaban sus sistemas de propulsión. Si no hubiera visto con sus propios ojos cómo se movían por el aire describiendo giros cerrados a buena velocidad, habría dicho que se encontraba mirando algún tipo de procesador informático.

—Verlo —dijo despacio—, quiero que lleve unas cuantas de estas unidades a la nave, para que las examinen —ordenó.

—¿A la nave? —preguntó Verlo, todavía visiblemente conmocionado.

—¡No me fastidie con sus dudas y temblores, Verlo! —explotó Jebediah, levantando la voz. Había cerrado el puño alrededor de los nanorobots, produciendo un sonoro crujido metálico, y ahora los arrojaba al suelo distraídamente—. Asígnese los hombres que aún quedan vivos y organice un frente de asalto. Vamos a entrar ahí de una vez por todas.

—S-sí, Gran Bardok.

Jebediah se llevó una mano a la mejilla. Los cortes empezaban a escocer un poco. Inconvenientes de la débil materia orgánica; algún día solucionaría también eso.

El agujero era más profundo y oscuro de lo que Ferdinard había previsto a simple vista. Y más ancho, también; cabrían perfectamente por él, incluso con Bob detrás.

Por un segundo, imaginó la lenta y persistente acción del agua, cayendo gota a gota durante más tiempo del que se atrevía a imaginar y socavando la piedra gradualmente. Apenas un pequeño agujero el primer año, luego un poco más, y así sucesivamente, hasta penetrar la roca y doblegarla, arrancando la tierra a su alrededor y llevándosela consigo.

Era tan oscuro, de hecho, que se detuvo ante la entrada un instante. Malhereux, en cambio, parecía entusiasmado.

—¡Eres un genio! —exclamó.

Se lanzó por el hueco, con los pies por delante, y se ayudó con los brazos para impulsarse. Mientras esperaba, Ferdinard se volvió, inquieto, pero la columna le impedía ver la entrada. Imaginaba que a esas alturas, los sarlab debían de estar entrando en el recinto. Verían los cadáveres de sus compañeros y entonces, esta vez sí, buscarían a los culpables.

—¡Espera! No has dado la orden a Bob… —dijo Ferdinard, nervioso.

—¡Nos seguirá, Fer! ¡Date prisa!

Finalmente, Ferdinard se decidió, y se sentó en el suelo para empezar el descenso.

Resultaba extraño arrastrarse por aquella superficie. En ocasiones, era tan rasposa que temía desgarrarse el traje. Otras veces, la superficie por la que se movía era pulida y suave; sin duda, roca madre cuidadosamente tratada por lustros de agua discurriendo mansamente.

Los focos ayudaban. Aunque los haces, a tan poca distancia, eran pequeños y demasiado intensos, les permitían ver por dónde se movían y revelaban estrías de un color blancuzco recorriendo la roca oscura. Eran, probablemente, vestigios de antigua vegetación: musgo y cosas así. Eso hizo que la cabeza de Ferdinard diera vueltas, incluso con la tensión y el estrés que sentía; ¿cuántos años tenía aquella construcción realmente?

Descendieron y descendieron durante lo que pareció una eternidad. En ocasiones, una catarata de pequeñas rocas caía sobre él. Se trataba de Bob, que se movía con dificultad por aquel lugar angosto, sobre todo, con un brazo menos. Sus movimientos eran torpes y armaba un escándalo enorme a medida que sus piernas mecánicas corregían su posición para evitar caer.

Tan solo esperaba que no representara un problema cuando quisieran salir otra vez.

—¡Mal! —exclamó entonces—. ¡Ya hemos bajado bastante!

—¿Qué quieres decir? —contestó su compañero a través del intercomunicador.

—¡Apaga el foco, y esperemos! Ya estamos bien escondidos.

—¿Escondidos? Mal, ¡no hemos llegado abajo!

—Espera… —exclamó Ferdinard—, ¿abajo, dónde?

—Joder, ¡pues abajo! No querrás que nos quedemos aquí. Espera… creo que… ¡Creo que veo luz!

Ferdinard abrió mucho los ojos. Había urdido esa treta solo para esconderse, pero ni en mil años habría imaginado que el túnel llevase a otra cámara. ¡Una cámara subterránea, por debajo del nivel de aquella especie de Templo de la Llama!

—Mal, ¿estás seguro? —preguntó.

La temperatura parecía haber subido unos grados, podía notarlo incluso con el traje puesto.

—¡Sí, sí! —respondió Malhereux, jadeante—. Hay luz ahí abajo. Ya llegamos.

Y entonces, inesperadamente, el sonido de unas rocas deslizándose llegó hasta sus oídos.

En el último tramo, Malhereux perdió apoyo. El suelo se convirtió de pronto en un tobogán, y él, incapaz de soportar su propio peso, se deslizó haciendo grandes aspavientos con los brazos. Intentaba agarrarse a algo, pero la apertura se ensanchaba demasiado. Finalmente, el túnel terminó bajo sus pies. En el último momento, Malhereux pudo girar todo el cuerpo y lanzar su mano hacia una roca picuda.

—¡Mal! ¿Estás bien?

—Joder. ¡No! —protestó Malhereux.

Ferdinard bajaba hacia él, descendiendo con infinito cuidado.

—¡Agárrate a mi pie! —dijo.

—No hace falta… —contestó su socio. Estaba mirando hacia abajo por encima del hombro—. Veo el suelo desde aquí. Voy a dejarme caer.

Cayó sin problemas sobre una superficie de roca agrietada. Parecía que alguna vez hubo baldosas de algún tipo allí, pero ahora se habían convertido en escombros y prácticamente habían desaparecido. Supuso que el agua debió haberse acumulado allí, pero se había filtrado por alguna parte.

Mientras Ferdinard descendía, Malhereux miraba ahora a su alrededor. Se quedó sobrecogido por la impresión. Lo primero que vio fueron los tubos cilíndricos, perfectamente alineados a su alrededor en interminables hileras. Debía de haber cientos, y aún había más dispuestos en hileras paralelas. Su contenido, sin embargo, era lo bastante inquietante como para que todo lo demás pareciera poco importante.

—Sagrada Tierra, Mal —murmuró Ferdinard.

En ese momento, Bob cayó a su lado produciendo un sonoro ruido metálico y los dos hombres dieron un respingo. El robot, como si hubiera captado su inquietud, encendió la luz verde de su pecho. Esta chisporroteó débilmente y se apagó para siempre; el disparo del sarlab había dañado la pantalla de diodos.

—¿Qué estamos viendo, Fer? —preguntó Malhereux—. Por las estrellas, ¿qué estamos viendo?

Ferdinard se acercó a uno de los tubos. En su interior, había una mujer de mediana edad, desnuda y suspendida en un haz de luz que lo recorría verticalmente. Al menos, parecía una mujer, aunque había algo extraño en su tono de piel.

Era como la versión en negativo de un ser humano. No era solo por el color, un azul frío, sino por la sensación de irrealidad que desprendía. Las sombras estaban al revés… las zonas más contrastadas como las curvas de la boca o el cuello estaban más iluminadas, mientras que las zonas claras como la frente aparecían oscurecidas. El resultado era una imagen que los ojos se resistían a aceptar. Ferdinard pestañeaba, intentando enfocar lo que veía.

—Fer… —repetía Malhereux.

—No lo sé… ¡No lo sé!

Miró el resto de los tubos, caminando despacio junto a ellos. Giraba la cabeza a uno y otro lado, sobrecogido. Al lado de la mujer había un joven varón de hermosas facciones y más allá un hombre de una edad indefinida con una barba blanca. Al otro lado, una chica joven con pelo corto. Todos desnudos. Había gente de ambos sexos y de todas las edades.

Todos invertidos.

—Son humanos… —exclamó Malhereux.

—¿Tú crees? —preguntó Ferdinard, sintiendo un repentino escalofrío—. Mira ese color de piel.

—¿No crees que pueda ser un efecto de la luz?

Ferdinard se deslizó alrededor del tubo y se puso al otro lado, donde levantó una mano. Ahora se veían el uno al otro a través del haz de luz.

—Yo te veo bien —dijo Ferdinard, encogiéndose de hombros—. No es la luz. Es… Son ellos.

—Por las estrellas —exclamó Malhereux, impresionado—. Es como si los hubieran pintado.

—Pintado… Eso es interesante. Podría ser…

—Dan escalofríos, en cualquier caso —dijo Malhereux—. Tal vez… Quiero decir, podría ser una especie de campo de suspensión vital. ¿O crees que están muertos?

—No pienso meter la mano ahí para comprobarlo —dijo Ferdinard—. Pero si este lugar es tan antiguo…

Miró alrededor. Había vetustas marcas en la base de los tubos que demostraban que la sala había estado inundada de agua en otro tiempo: una línea cenagosa de un color marrón oscuro daba prueba de ello. Significaba, cuanto menos, que nadie se había ocupado del mantenimiento de las instalaciones.

¿Era algo así remotamente posible? Si la antigüedad era la que imaginaban, aquella gente debía llevar allí desde…

—Desde los tiempos de la Tierra —dijo en voz alta.

—¿Cómo?

—Estaba pensando en voz alta —explicó Ferdinard—. Si no nos hemos equivocado, Mal… esta gente debe de llevar aquí desde los tiempos de la Tierra original.

Malhereux frunció el entrecejo.

—Eso no puede ser —soltó—. Nos hemos equivocado en algo. Mira este sitio. Hay luz… Todos estos tubos… Necesitan mucha energía… Quiero decir mucha energía. Todo necesita mantenimiento. Joder, lo sabes bien. ¿Cuántas veces tenemos… teníamos que poner a punto a Sally?

Pero Ferdinard sacudió la cabeza.

—¡Ya, ya! —exclamó—. Es que no lo entiendo. Entiendo lo que dices, pero la teoría de la antigüedad es la única explicación que se me ocurre. No parece que nadie esté trabajando en este lugar desde hace eones… y si esto lleva funcionando de forma autónoma desde hace tanto tiempo, ¿cómo llegaron estos seres humanos aquí? El hombre no tenía capacidad para viajar tan lejos por el espacio por entonces. Y no quiero ni oír hablar de evolución paralela en diferentes planetas. Eso es del todo ridículo. O son humanos, o son facsímiles moldeados a partir de humanos.

—¿Fac… símiles? —preguntó Malhereux, confundido. Había empezado a caminar distraídamente al lado de los tubos, repasando las figuras encerradas en el haz de luz.

—Imitaciones —aclaró Ferdinard—. Algo… alguien nos copió.

—¿Sigues con la teoría extraterrestre?

Ferdinard se encogió de hombros.

—No sé qué pensar…

De pronto, Malhereux se llevó una mano a la boca, ahogando una exclamación de sorpresa. Ferdinard, sobresaltado, miró en la dirección que seguían sus ojos. Se trataba de un hombre, suspendido en el haz de luz como los otros, pero su expresión era distinta. Su boca y sus ojos estaban abiertos, y su gesto retorcido por una expresión de terror.

—Sagrada Tierra… —soltó Malhereux—. Qué…

—Mira —susurró Ferdinard. De repente, le pareció apropiado hablar en voz baja—. Ahí hay otro.

Malhereux miró. Esta vez, se trataba de una mujer. Los ojos, abiertos, eran negros como el carbón, con un único punto de un blanco luminoso en el centro. Tenía la cara desencajada. El pelo blanco y rizado caía alrededor de sus hombros, cubriéndole los pechos pequeños. Sus manos estaban agarrotadas y trocadas en una suerte de garra retorcida. Se diría que la habían congelado mientras chillaba.

—Eso… Eso da mucha grima —exclamó Malhereux.

Ferdinard miraba los ojos de la mujer con el ceño fruncido, pensativo.

—Vale… se me ocurre otra cosa.

—Dime…

—Supón que el sitio es antiguo, ¿vale? Casi tanto como la Tierra. No tengo explicación para eso, pero tampoco importa, es solo un supuesto.

—Vale —concedió Malhereux, cruzándose de brazos.

—Imagina que alguien, recientemente, encuentra este lugar. No digo ahora… Puede hacer unos años, diez, veinte… cien años. Pero comparado con los diez mil años que hace que la Tierra explotó es una nimiedad. Bien, no sé para qué fue construido, pero imagina que lo habilitan para sus propósitos. Por lo que veo, esto podría ser algún tipo de… laboratorio de investigación. Armas químicas, desarrollo de virus, cibertrónica, desarrollos neuronales, computación orgánica… cualquiera de esas mierdas. ¿Sabes lo que te digo?

—Rollos raros que requieren seres humanos —apuntó Malhereux.

—Exactamente.

—Entiendo… Vale. Sí, es posible. Pero ¿quién? No veo a los sarlab metidos en este tipo de cosas…

Ferdinard sonrió levemente, curvando solo una de las comisuras.

—Los sarlab no. Ellos están aquí para hacer lo de siempre: saquear. Saquear y destruir. No, ellos no tienen ni idea de qué es este lugar, nos lo dijo ese hombre. Son los otros… La otra facción desconocida.

Malhereux asintió despacio.

—¿Sabes? Eso tiene sentido. Creo que ahí a lo mejor has dado en el clavo. Pero entonces, ¿qué están haciendo con esta pobre gente, por todas las estrellas del universo?

—No lo sé —respondió Ferdinard—. Pero creo que nos hemos metido en un lío de mil pares de narices.

Malhereux asintió.

—Lo que me recuerda que deberíamos alejarnos del agujero. No creo que nadie decida meterse por él, pero nunca se sabe.

—Sí —respondió Ferdinard con rapidez—. Vámonos. Vámonos de aquí.

Resultó que el lugar era más grande de lo que parecía. Anduvieron por sus pasillos, abrumados por la cantidad de seres humanos que había allí acumulados. En particular, lo más terrible era la visión de los niños. A una niña la habían congelado en mitad del llanto; era como una escultura de la infelicidad.

Ferdinard contó cientos de tubos en cada hilera, y de estas había una cantidad similar en los dos ejes. Llevaban andando varios minutos y aún no habían encontrado ninguna pared.

—Tengo la impresión de caminar por una pesadilla —dijo Ferdinard—. No acaba… No acaba nunca.

Pero Ferdinard empezaba a distinguir algo.

—¡Mal, mira! ¡Se acaba allí!

Era cierto. Después de tan solo unas cuentas hileras, la sala se abría a una nueva ala que se extendía unos cien metros. Era amplia y de techos altos, construida con el mismo estilo faraónico que todo el lugar. El suelo y las paredes, vestidas con grandes y elegantes paneles ribeteados de oro, estaban llenos de detalles arquitectónicos: salientes, relieves de varias formas geométricas y líneas grabadas en la roca hacían las veces de elaborada decoración. Y cristales brillantes como joyas preciosas, esculpidos en forma de pirámides y empotrados en los huecos de las paredes. Los paneles eran quizá lo más interesante. Había representados dibujos y signos, y del techo colgaban lámparas con forma de óvalo que arrojaban una luz dorada sobre sus trazos, haciéndolos parecer tallados con líneas de fuego.

Ninguno de los dos dijo nada. Caminaban por la nueva cámara mirándolo todo con asombro.

Ferdinard se acercó a los paneles. Había algunos dispuestos en línea a lo largo de toda la pared. En su parte superior contenían grabados esquemáticos, apenas unas líneas esculpidas sin color, y en la inferior mostraban una especie de marcas, como caracteres incomprensibles formando un bloque de texto. Era como si narraran una historia.

El primero mostraba un planeta flotando en el espacio, con un pequeño satélite cercano a su órbita. Aunque se veían continentes en él, ni Ferdinard ni Malhereux pudieron encontrar similitud con ninguno de los planetas que conocían. Había también una estructura grande y cilíndrica junto al planeta. Unas líneas indicaban que estaba saliendo de este.

—¿Qué es esto, Fer? —preguntaba Malhereux.

—Parece que cuenta una historia. Mira…

En el segundo panel se veía el cilindro sobre un planeta diferente; al menos, daba la impresión de ser otro diferente, porque estaba recorrido por líneas sinuosas. El cilindro aparecía justo encima, perfectamente horizontal, y desde él descendían una serie de puntos alargados hacia su superficie.

—¿Qué son estos puntos? —preguntó Malhereux, alargando la mano. Ferdinard lanzó su brazo hacia delante y le agarró por la muñeca antes de que tocara el panel.

—No toques nada —dijo.

—Oh. Claro —carraspeó brevemente, incómodo—. Qué pena no poder leer estos signos —exclamó a continuación—. ¿Los habías visto alguna vez?

—No. Nunca —contestó Ferdinard, concentrado ya en el tercer panel.

Este mostraba ahora un corte transversal de la superficie del planeta, ligeramente curvada. En el cielo, el cilindro estaba representado con líneas indicando que se alejaba, y sobre el suelo, trazado con montañas y cultivos, había unos hombres y mujeres caminando. Todos los trazos eran terriblemente esquemáticos, apenas insinuados. Los hombres se adivinaban por sus extremidades y la cabeza.

—Hombres, ¿no? —murmuró Malhereux.

—Y mujeres.

—¿Qué significa? ¿Se fueron de un planeta para ir a otro sitio? ¿Como nuestros terraformadores?

—Eso parece.

—¿Y esta historia a qué viene?

—¿Quieres esperar? Mira.

El siguiente panel representaba la misma escena, pero ahora había campos cultivados, niños y unas casas de formas redondeadas.

—Precioso —dijo Malhereux—. ¿No te parece extraño que eligieran una piedra para grabar estas imágenes? Podrían haber usado tantas cosas… Podríamos estar viendo un vídeo.

—Estaba pensando justamente eso. Igual querían que las imágenes perdurasen en el tiempo, a pesar de la tecnología. La tecnología comporta problemas. Por no hablar del suministro eléctrico.

Ferdinard estaba ya mirando el siguiente panel. Era, de nuevo, la misma escena, solo que en esta ocasión, los hombres utilizaban herramientas y cavaban pozos profundos para extraer agua y minerales.

—La historia del hombre —dijo Malhereux—. ¿Crees que ese planeta puede ser la Tierra?

—Puede ser. Veamos cómo sigue.

Pero al contemplar el siguiente panel, ambos fruncieron el ceño. El centro estaba ocupado por un agujero en la tierra, un agujero profundo. De él emergía una especie de árbol, o quizá fuese una llama, que llegaba hasta el cielo. A su alrededor, hombres, mujeres y niños se representaban corriendo, con sus pequeñas herramientas en el aire para dar sensación de movimiento.

—Ese dibujo…

—Se parece, ¿verdad? —preguntó Ferdinard.

—Tú también has pensado en eso… La escultura de la sala de arriba, ¿no?

—Sí… Pero ¿qué es? ¿Un árbol?

Malhereux no esperó contestación; estaba ya mirando el siguiente panel. En él, la llama flotaba en el aire, con sus extrañas ramificaciones extendiéndose por todas partes. Había hombres corriendo, pero menos. El resto estaban representados con los brazos y las piernas extendidos en posición horizontal, sobre el suelo.

—No lo pillo —dijo Malhereux.

—No es un árbol. Ni una llama. ¿No lo ves? Es una especie de gas. Una nube tóxica.

—Si es un gas, ¿por qué tiene ojos?

—¿Qué…?

Pero Malhereux tenía razón. La nube… el gas… estaba representado con dos pequeñas rayas inclinadas en el centro que parecían unos ojos maliciosos.

—No creo que sean ojos —opinó Ferdinard—. Es solo algún tipo de gas… sigamos.

En el siguiente panel, la historia se complicaba. Ahora se veía otra vez el planeta, flotando en el espacio pero la nube de gas estaba saltando al espacio y era casi tan grande como el planeta en sí. Las dos marcas que a Malhereux se le antojaban ojos estaban allí.

—Un gas en el espacio —dijo Malhereux.

—Esto no lo entiendo. ¿Ha salido al espacio? Es… ¿Qué es?

Cada vez cambiaban de panel más rápido.

En el siguiente, la forma flotaba en lo que parecía ser el espacio profundo, rodeada de planetas. Sus ramificaciones se extendían hacia unos y otros, rodeándolos como garras espectrales.

—Guau —exclamó Malhereux, rascándose la cabeza.

—Empiezo a pensar que se trata de una representación simbólica. Esa nube… ese gas, o esa llama puede representar tantas cosas… La expansión colonizadora del hombre, por ejemplo. Su codicia, que ha hecho que tantos planetas queden completamente agostados… Algo así.

—¡Ah! —exclamó Malhereux—. Creo que tienes razón.

Sin embargo, el siguiente panel les hizo detenerse de nuevo. Ahora veían el cilindro otra vez. Parecía estar proyectando algún tipo de cubo alrededor de la misteriosa nube de gas, de forma que quedaba confinada en su interior.

—Vale… explícame esto —dijo Malhereux, divertido.

Ferdinard refunfuñó en voz baja y saltó directamente al siguiente panel. Este era todavía más enigmático. El cubo estaba encerrado en el interior de un círculo, con la llama en el interior. En la parte superior, el cilindro aparecía dispuesto en posición horizontal.

—Tampoco lo entiendo —exclamó Malhereux—. ¿Sabes? Creo que esto es una chorrada y estamos perdiendo el tiempo.

—Sssh —masculló Ferdinard, saltando rápidamente al penúltimo panel.

Este era todavía más extraño, y al mirarlo, Ferdinard retrocedió un par de pasos, como si la distancia extra pudiera aportarle un poco de perspectiva. Malhereux, ya para entonces, parecía fastidiado y aburrido.

El panel mostraba el mismo círculo, con el cubo y la llama en el interior del círculo a la izquierda. Como en anteriores ocasiones, unas líneas indicaban que se desplazaba hacia la derecha, y allí había representado un sol; al menos parecía ser un sol, con sus picos ligeramente ondulados como lo hubiera dibujado un niño.

Ferdinard estaba más intrigado. En el último panel, se veía una especie de cabeza, pero deforme, con la parte superior extendida en forma de «T». Los ojos (si es que eran ojos, ubicados tan abajo y tan cerca de los bordes) tenían forma de diamante. Debajo de esta había una lágrima, y por fin, en el límite inferior, una hilera de hombres, mujeres y niños perfectamente alineados. Sus brazos y piernas estaban rectos como cuando los dibujaban muertos, en un panel anterior.

—Fantástico —dijo Malhereux—. ¿Podemos continuar ya?

—Espera un segundo, hombre —pidió Ferdinard. Estaba alejándose para ver la secuencia completa.

—Empiezo a tener hambre, Fer. El lugar está lleno de sarlab, y no tenemos ni idea de qué nos encontraremos a continuación, ¿y tú quieres perder tiempo con esta… esta historieta extraña?

—No es una historieta —dijo Ferdinard—. Es… Tiene que ser algo más.

—No tiene ni pies ni cabeza. Es absurda —protestó su socio, sentándose en el suelo.

—No creas. Solo tengo que…

Se calló, pensativo. Intentaba poner en orden sus ideas. Cuando miraba la secuencia completa, obtenía sensaciones totalmente nuevas, y en su cabeza, se formaban hipótesis. Había una historia encerrada en esos paneles, que era, además, la clave de todo aquel lugar. Aquella última hilera de hombres y mujeres muertos, todos en fila, y el planeta solitario del primer panel…

De pronto, algo hizo clic en su cabeza.

—Mal —dijo con voz queda—, ¿qué creían en la Tierra original sobre los extraterrestres?

Malhereux hundió la cabeza entre las rodillas y emitió un sonoro y lastimero suspiro.

13 EL CUBO Y LA LLAMA

Sarlab.

Si había una escoria en la galaxia, eran los sarlab.

Como controladora de La Colonia había visto cosas, y estaba segura de que no había visto ni la mitad de todo lo que había que ver. Las ramificaciones del sistema de control llegaban lejos, pero había zonas oscuras, imposibles de supervisar, incluso en las rutas comerciales más activas. Eso por no hablar de los planetas y asteroides más distantes. Allí, las barbaries ocurrían todas las semanas; los sarlab se habían vuelto muy creativos en ese cometido.

Maralda los detestaba. Entendía que los asaltos y otros infortunios semejantes formaban parte del equilibrio de la galaxia, pero no había necesidad de una crueldad tan despiadada. Ahora los tenía delante, emplazados en algún tipo de atrio y hablando animadamente entre sí. Sarlab. Ella se encontraba en lo alto de un promontorio de tierra, bajo la parte superior de una impresionante cúpula. El descubrimiento de una instalación subterránea había sido sorprendente, desde luego, pero no podía evitar concentrarse en aquellos asesinos.

Infinitamente pagados de su supremacía, ni siquiera la habían detectado. Estaban seguros de controlar la situación. Llevaban armaduras de combate de última generación que costaban… cuánto, ¿cientos de miles de créditos cada una, probablemente? Era mucha capacidad de maniobra para un grupo tan detestable. Y sin embargo, a ninguno de ellos le había saltado la alarma por su presencia. Apostaba a que ni siquiera sabían usar las capacidades de sus trajes. Apostaba que, para ellos, era mucho más importante la potencia de sus armas.

Maralda sabía perfectamente cuáles eran su misión y su cometido en ese escenario. Mirar, escuchar e informar. Nada de interferir, solo informar. Sin embargo, no podía apartar la mirada de un par de calaveras que uno de ellos llevaba, a modo de trofeos, clavadas en el cinturón. Imaginaba que, si podía detenerlos, jamás habría una tercera decorando su horrendo traje de combate. Y vaya si podía.

Apretando los dientes, Maralda apuntó con su pistola.

Ella no sabía que los sarlab tenían una antigua tradición: llevaban al combate los cráneos de sus compañeros caídos para que pudieran seguir disfrutando de la lucha. Quizá, de haberlo sabido, habría actuado de forma diferente, pero aquellas cuencas oscuras y desoladas la miraban desde la distancia y la sacaban de sus casillas.

Apretó el gatillo un par de veces con precisión y rapidez, y los disparos, sorprendentemente silenciosos, les dieron en la cabeza, atravesaron los cascos y les perforaron el cráneo, provocando su muerte inmediata. Uno de ellos cayó hacia atrás. El otro se derrumbó sacudido por los espasmos.

Maralda descendió del montículo. Apenas lo hizo, el respirador se retiró automáticamente, plegándose de nuevo en el traje. El hecho de que allí abajo hubiera oxígeno no la sorprendió en absoluto, había luz y no tenía aspecto de abandonado.

Lo que la sorprendía más era el aspecto suntuoso que tenía todo; desprendía, además, una sensación de grandiosidad. Parte de su formación básica en La Colonia había consistido en adquirir nociones de diseño elementales, porque las reglas del diseño podían aplicarse posteriormente a cualquier trabajo que fuera a desempeñar. Y allí había mucho de eso: los ornamentos en las paredes, construidos con algún material similar al oro, se curvaban y fluían dibujando formas que producían sensaciones subconscientes. Los contrafuertes, la luz uniforme y que parecía llegar de todas direcciones, así como la estructura de la cúpula, estaban inteligentemente dispuestos para que la sala pareciera mayor de lo que era en realidad. O mejor dicho, hacían que uno pareciera pequeño.

Esa magnificencia era absolutamente contraria a lo que podía esperar de un grupo de asesinos como los sarlab, así pues, la única explicación que cabía era que aquella instalación fuese del bando contrario.

Maralda repasaba todo lo que había aprendido. Ahora había descubierto aquella instalación subterránea, lo que en sí mismo constituía un hecho sorprendente. Cuándo y cómo la habían construido, no lo sabía, pero sí sabía algo: no había sido durante los siete años que ella llevaba como controladora. Ese tipo de construcciones requerían recursos y un despliegue de medios impresionante, y no había habido actividad en el sector.

Consideró brevemente informar a su superior; sin duda, ese descubrimiento era lo suficiente significativo como para molestarle, pero intuía que querría saber más, ¿y qué tenía en realidad? Nada. Una antesala. Aún desconocía para qué se había construido todo aquello. Sería difícil transmitirle lo que aquel lugar provocaba en el estado de ánimo, incluso aunque le mandara un vídeo o un modelo tridimensional, así que estudió sus opciones.

Estaba pensando en eso cuando se percató de que había algo en el suelo. Al principio pensó que se trataba de un arma olvidada, pero luego descubrió qué era en realidad. Era un brazo, un brazo arrancado de algún robot. Frunció el ceño. Los robots eran complicados de manejar. Sus sensores podían hacer imposible el ocultarse y podían detectar una presencia no deseada incluso a través de una pared. Su arma, para colmo de males, no tenía capacidades iónicas. Supuso que el robot había formado parte de la defensa de esa instalación hasta que los sarlab irrumpieron por el techo.

Acto seguido, se fijó en los canales. Formaban un intrincado diseño que parecía converger en unos túneles alineados por las paredes circulares. Despacio, sin hacer ruido, se acercó a uno de ellos. Descendía suavemente hacia abajo, pero había una débil iluminación cada pocos metros. Le pareció transitable, y se alegró de alejarse de aquella sala diáfana donde la ausencia de sombras y lugares donde esconderse era manifiesta.

Lentamente, se adentró por el túnel y desapareció.

Los sarlab se reagrupaban.

Habían traído tubos de soporte vital para los heridos; unos avanzados sistemas con forma de cilindros alargados que se abrían y mantenían a la persona estable, con oxígeno y medicada. Cuando estaban seguros en su interior, los tubos se autopropulsaban lentamente con rumbo a la Imperia. Allí atracaban directamente en la bahía médica, donde los hombres eran atendidos por el personal de a bordo. Todo el proceso duraba apenas unos minutos.

El resto de los sarlab estaba organizándose en escuadras para comenzar el asalto a la instalación. Era un problema, porque todos los líderes de campaña yacían en el suelo, con sus legendarios cascos negros reducidos a trozos, y los que eran elegidos para sustituirlos carecían de la experiencia necesaria.

También habían traído robots, transportados por vía urgente desde la Imperia. Un total de veinte unidades, generalmente destinadas a la reserva táctica, se encontraban en primera línea, completamente armados y operativos. Como de costumbre, ellos serían la primera línea de ataque.

Jebediah, por su parte, miraba al interior desde la misma puerta. Le preocupaba la contundente demostración de superioridad tecnológica que había visto, pero por otro lado, encendía en él una llama de codicia que creía tener apaciguada.

Sí, Jebediah albergaba un sueño secreto, un sueño que llevaba acariciando durante años: llevar a los sarlab a lo más alto. Desplegar su estandarte en sus naves y hacer que el nombre fuera conocido, respetado y temido en todos los rincones de la galaxia. El único problema era, naturalmente, La Colonia. Demasiado bien sabía que no les dejarían crecer en exceso. Eran los agricultores invisibles que mantenían los troncos libres de ramificaciones indeseadas: en cuanto echaran brotes nuevos, los cortarían tan limpia y rápidamente que nadie recordaría que habían estado ahí alguna vez.

Jebediah pensaba en eso a menudo. El tiempo y la experiencia le habían demostrado que incluso La Colonia tenía agujeros en su estructura por los que alguien con suficiente habilidad y paciencia podía infiltrarse. Desde allí era posible roer sus fundamentos internos, lenta pero implacablemente, como un cáncer. Solo hacían falta dos cosas: recursos económicos para llevar a cabo acciones como la extorsión y el soborno, y un golpe de suerte. Y creía que tenía lo segundo delante de sus propias narices.

¡Tecnología! Era la clave de todo. La tecnología había permitido un triunfo fácil y rápido sobre la nave enemiga Semex, y su propio cuerpo era un testimonio inequívoco de la gran diferencia que representaba estar varios pasos por delante de los demás. Si tuviera acceso a la tecnología, podría enfrentar las batidas que La Colonia hacía de vez en cuando. Sería un proceso complicado donde cada paso tendría que ser estudiado y medido con exquisita delicadeza, pero era viable. Llegado el momento, lo haría.

Ahora, se le antojaba que aquel lugar parecía rezumar una especie de vibración invisible que él percibía de una manera que no podía describir. Era un olor, una esencia incorpórea e intangible. Algo tan desconocido y salvajemente avanzado que creía percibirlo a través de aquellos muros de piedra en apariencia tan ancestrales. Intuía que allí había tecnología. La parte robótica de su cuerpo se lo decía; percibía las transmisiones en el aire, indescifrables, extrañas, furtivas.

Sin decir nada, Jebediah sonrió. Ya no se trataba solo de conseguir ese misterioso objeto que su cliente ansiaba de manera tan desesperada. Era todo el lugar. Quería exprimirlo al ciento por ciento.

Una voz a su lado lo sacó de su ensimismamiento.

—Gran Bardok, todo está dispuesto.

—¿Dónde se encuentra Verlo? —preguntó.

—Con el Grupo Dos, según sus órdenes.

—Perfecto —exclamó. Giró la cabeza para mirar al umbral, que se revelaba como un túnel oscuro donde las partículas de polvo aún se mecían en el aire, perezosas—. Respecto a esa fortaleza, no mandaré a nuestros hombres a otra trampa. Ordene que hagan llegar un incursor para explorar la entrada antes del asalto.

El oficial asintió torpemente y se retiró a dar órdenes.

Los sarlab, mientras tanto, continuaban con los preparativos. Las dos hileras de robots se habían dispuesto ya en cuatro formaciones de cinco unidades. Casi sin hacer ruido, desplegaron las armas alojadas debajo de los brazos. A su espalda, los hombres ponían en marcha sus lancetas de arcos voltaicos. Aunque la determinación encendía sus corazones, algunos no podían evitar mirar alrededor con una sombra de inquietud en los ojos.

El incursor tardó aún varios minutos en llegar. Era una especie de sonda no tripulada que se gobernaba directamente desde el Control de Misión, a bordo de la Imperia. Tenía el aspecto de un repugnante gusano, gris y tumefacto, cuya enorme cabeza era un foco de luz. Debajo, un par de pilotos de color rojo indicaban que estaba operativo y emitiendo. Pero el incursor no se arrastraba, flotaba torpemente en el aire con ayuda de dos pequeñas toberas a ambos lados.

El gusano no tardó en desaparecer por el umbral, emitiendo pequeños sonidos mecánicos. Jebediah se puso entonces en contacto con el Control de Misión.

—Transmítanme las imágenes enviadas por el incursor —dijo.

—De inmediato, Gran Bardok.

Las imágenes tardaron unos instantes en aparecer, emitidas por su pulsera personal. Era apenas una débil y translúcida imagen plana, como un holograma, pero suficiente para saber lo que ocurría.

Resultó mostrar alguna suerte de recibidor, que se extendía en línea recta como un corredor. Era el lugar perfecto para una trampa, desde luego, pero los hombres estaban contentos con que el incursor explorara el túnel en primer lugar: sus sensores rebelarían enemigos emboscados y maquinaria ofensiva. Jebediah no compartía ese entusiasmo. Los sensores estaban bien, naturalmente, y funcionaban la mayor parte de las veces. Pero eran incapaces de detectar cosas inesperadas. Bastaba con un rudimentario sistema de poleas y palancas para eludir los sofisticados algoritmos de predicción. Jebediah esperaba, de hecho, que la trampa saltara en cualquier momento. Era solamente cuestión de tiempo.

Pero en ese momento, el incursor giraba sobre sí mismo para mostrar imágenes de paredes y techos. Sin iluminación de ningún tipo más que la del propio foco del aparato, todo adquiría un tono tenebroso; pero los detalles que decoraban las paredes, aún difusos, se revelaban hermosos y cuidados. Le pareció ver formas allí, entre los diseños curvilíneos, grabados en la roca con trazos precisos y firmes. Además, los datos se agolpaban en la consola a medida que el incursor los iba recopilando: temperatura, humedad, sistemas de red captados, infrarrojos… pero también otros datos como la longitud del túnel. ¡Ciento setenta y cinco metros!

Jebediah torció los labios. «Majestuoso» era la palabra que le venía a la cabeza, aunque también resultaba poco práctico en su opinión; aquel largo corredor, ubicado inmediatamente después de la entrada, era un inexplicable despilfarro de espacio. El sentido común le decía que podían haber emplazado la puerta mucho después. Si no se trataba de una manera de hacer que un invasor se encontrara trabado en un pasaje estrecho para activar la esperada trampa, no le veía el sentido. No en un planeta completamente deshabitado.

Pero ahora otra cosa atraía su atención. El final del túnel. Allí brillaba un resplandor blanco, luminoso e intenso como un pequeño sol, que le impedía ver lo que había detrás.

—Luz… —exclamó el sarlab a su lado.

—Ya nos quedó claro antes que la instalación está activa —soltó Jebediah.

Pero mientras lo decía, su cabeza daba vueltas a ese dato. Si había luz al final, ¿por qué no habían instalado alguna en el mismo túnel? Debía de atender a una razón; claramente, aquel no era un corredor de servicio; la belleza de los contrafuertes, cuidadosamente tallados y apostados en ambas paredes y la delicada decoración de las paredes así lo indicaban. Y si tampoco había instalada trampa alguna, la pregunta era evidente: ¿por qué?

Otra vez giraba el incursor mientras avanzaba, desvelando los detalles de las paredes. Había figuras de hombres y mujeres, también niños, tallados con simples trazos, todos en hilera. Encima y debajo había símbolos similares a los que habían encontrado en la placa de la puerta.

Levantó la mano para activar su comunicador.

—Control de Misión —dijo una voz. El sonido sonaba metálico y apagado, como si la señal no llegara con la debida intensidad.

—Detengan el incursor —ordenó.

—Incursor detenido —dijo el operador casi en el acto.

—Necesito un modelador allí —exclamó Jebediah—. Hay datos que recabar. Quiero que registren los símbolos de las paredes y los comparen con los que ya tenemos. Traten de descifrarlos.

—Sí, Gran Bardok.

La comunicación crepitó brevemente y se cortó.

Jebediah se quedó mirando aquellos caracteres extraños. Había centenares de ellos, miles probablemente. Si sus técnicos no podían extraer su significado con toda la tecnología de que disponían…, él se encargaría de azuzarlos. Personalmente.

—No, en serio —dijo Ferdinard—. ¿Qué pensaban antes, en la época de la Tierra?

Malhereux, todavía sentado en el suelo, seguía mirando los tubos con los seres humanos invertidos, como distraído. Eran más que inquietantes; encerraban una oscuridad casi tangible que empezaba a provocarle un imperceptible escalofrío.

Sacudió la cabeza.

—En serio, Fer, creo que estás obsesionándote demasiado con esa patraña.

Ferdinard contestó como si no le hubiera escuchado.

—Antes se soñaba mucho con otras civilizaciones. Pensaban que no estábamos solos en el universo, que tarde o temprano encontraríamos a alguna otra raza, en alguna otra parte.

—Ah, sí… —murmuró Malhereux, sacudiendo la cabeza.

—Y creían otra cosa. Había gente que aseguraba haber sido raptada por seres alienígenas. Les hacían exámenes y los devolvían a su casa después.

Malhereux soltó un bufido, a caballo entre la risa y el desdén.

—Sí… Eso me suena…

—¿Cómo se llamaba a eso?

—¿Las abducciones?

—¡Eso es! —exclamó Ferdinard, triunfante—. ¡Lo tenía en la punta de la lengua! ¡Abducciones alienígenas!

Se desplazó rápidamente hacia el primer panel y, sin pensar en lo que hacía, puso una palma sobre el panel. Inmediatamente, recordó la escena en la sala de la Llama y lo retiró como si fuese a recibir una descarga. Pero no ocurrió nada.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Malhereux.

—Mira esto. Ese planeta… ¿no crees que puede ser la Tierra?

Malhereux miró la forma básica del planeta. Era apenas una esfera con algunos trazos dentro, a modo de continentes. Había visto imágenes de la Tierra mil veces en otras tantas partes diferentes, pero era incapaz de recordar la forma de las zonas de tierra que emergían del mar. Aquello podía ser la Tierra o cualquier otro sitio, incluyendo Pax Dulcis, su planeta natal.

Se levantó y dio un par de vueltas sobre sí mismo, como un animal enjaulado.

—Fer, colega… En serio, tenemos que irnos. No me gusta estar aquí abajo. ¡Pueden sorprendernos en cualquier momento!

—Esto es importante —dijo Ferdinard, súbitamente serio.

Malhereux le sostuvo la mirada unos instantes, pero acabó desistiendo.

—Está bien —dijo, conciliador—. Vale. Es la Tierra, ¿y qué?

—Querría decir que el cilindro es una nave alienígena saliendo de la Tierra. Son abducidos. Mira el segundo panel… se ve como los liberan en otro planeta.

—De acuerdo —exclamó Malhereux—. ¿Para qué?

—No lo sé. La historia no lo cuenta. Se los llevaron sin más. Igual querían ayudar a que nos propagásemos por la galaxia.

—Eso es… ¡Está bien, está bien! ¿Y para qué harían algo así?

—No lo sé —respondió Ferdinard—. Solo atendamos la historia por ahora, ¿vale? Mira estos paneles. Está claro que los humanos prosperaron en su nuevo hábitat. Mira, cada vez más gente. Tienen descendencia, aparecen las primeras casas, herramientas, agricultura… Y entonces…

—El gas —dijo Malhereux.

—El gas o lo que sea eso. Está aquí —señaló otro de los paneles con el dedo—. El panel nos dice que encontraron algo en el subsuelo. Si miras el resto de los paneles, el gas, el árbol… la llama… mata a todos los seres humanos. ¿Vale? Mira esos dibujos de la gente en el suelo. Fíjate en su posición.

—Vale, están muertos. ¿Y después?

—Después, el gas salta al espacio.

—Lo que es imposible.

—Es imposible porque no entendemos su naturaleza, pero solo aceptémoslo. Es un algo que puede flotar por el espacio y avanzar. Y aquí lo vemos desplazándose entre otros planetas. Mira esas puntas… casi parecen garras a punto de devorar esos mundos, ¿no te parece?

—También parece más grande —exclamó Malhereux, ahora más interesado en la historia—. O esos son planetas más pequeños, o esa cosa es más grande en cada dibujo.

—Yo también me he fijado. Bien, ahora mira este panel. De repente vuelve la nave, el cilindro alargado… Vuelve y encierra la Llama en un cubo.

Malhereux asintió despacio. Ahora que su compañero le daba una posible explicación a los grabados, la historia parecía cobrar sentido.

—Y aquí… bueno, es un círculo con el cubo dentro. Mi teoría es que encierran el cubo con la Llama dentro de un planeta.

—¿Cómo?

—Bueno, tiene sentido —exclamó Ferdinard—. Piénsalo. Estaba encerrado en un planeta cuando esos hombres lo… encontraron, lo despertaron, cavando en el subsuelo. Lo lógico es devolverlo al interior del planeta. Si es el mismo u otro, no lo sé, y me parece irrelevante.

Malhereux asintió, haciendo un gesto vago con la mano.

—Vale. Lo vuelven a encerrar con cubo y todo en un planeta. Dios, tanto ejercicio de imaginación me está dando dolor de cabeza. ¿Y qué coño pasa después?

Ferdinard miró el panel con una expresión serena. Estaba la cara con la parte superior en forma de «T», los ojos en forma de diamante y la gran lágrima debajo. Y en el margen inferior, la hilera de hombres, mujeres y niños, dispuestos en fila.

—Esto de aquí es, sin duda, la raza alienígena. Esa cabeza, con esos ojos… es completamente diferente. No se parece en nada a la de los seres humanos que hay dibujados. Esto de aquí… es una lágrima. Está claro, ¿no?

Malhereux asintió.

—Abajo están todos los seres humanos muertos… por eso te pedí que te acordaras de cómo habían representado a los cadáveres, con los brazos y las piernas extendidos. ¿Ves? Aquí están todos igual. La lágrima es muy representativa. Está en el medio, como nexo de unión entre la cabeza y los cadáveres. ¿Qué te dice eso?

Bob emitió un pequeño pitido, como si quisiera responder.

—No lo sé, colega —respondió Malhereux.

—Yo creo que este panel nos viene a decir que esa raza alienígena lamentaba lo que había ocurrido. Nuestro… horrible destino. Al fin y al cabo, ellos nos sacaron de la Tierra. Nos llevaron a un nuevo planeta y allí despertamos algún tipo de amenaza que acabó con todos, alguna… catástrofe… algo que no podemos entender. Llamémosle una Llama, a falta de algo mejor.

Malhereux inclinó la cabeza, inseguro.

—No lo sé, tío. Esto… podría ser lo que dices o cualquier otra cosa.

—Es como si tuvieras unas mascotas. Las llevas a un prado verde para que prosperen y sean felices, y cuando vuelves a echar un vistazo, un depredador se las ha merendado. Cazas al depredador, pero el daño está hecho.

—Ya —dijo Malhereux—. Sientes que ha sido culpa tuya, porque fuiste tú quien llevó allí a las mascotas.

—Exacto.

—¿Y el panel anterior?

—Esto es lo mejor —exclamó Malhereux—. El planeta prisión que encierra nuestra Llama viaja hacia ese sol de la derecha… ¿no se te ocurre qué puede ser, con ese tamaño?

Malhereux abrió los ojos.

—Vorensis… —dijo.

—¡Vorensis «el Voraz»! El mismo que tenemos en este sector.

Malhereux se llevó ambas manos a la boca. De pronto, se levantó de un salto y volvió hacia los tubos llenos de seres humanos.

—Son… Son esos, ¿verdad?

Ferdinard no respondió. Estaba de pie, con ambas manos apoyadas en la cintura y una expresión seria en el rostro.

—La Llama —continuó diciendo Malhereux, ahora en voz baja—, ¿crees que está también en este lugar? Quiero decir, este planeta…

—Eso no lo sé. Espero que no, aunque si lo está, sospecho que está bien encerrada. Pero ahora entiendo la mayoría de los adornos y ese ambiente de… templo antiguo.

Malhereux lo miró, expectante.

—Es todo este lugar —continuó diciendo Ferdinard—. Fue construido hace muchísimos miles de años por una raza alienígena… ¿No lo ves? ¡Es un memorial! En memoria de todos esos seres humanos que murieron.

Malhereux volvió a sentarse, sintiendo que la cabeza le daba vueltas. Las palabras «memorial» y «alienígena» bailaban en su mente, pero aún había otra cosa que acechaba desde los márgenes de su consciencia: la Llama. Una forma terrible y cambiante que chillaba detrás de unos muros negros.

14 LA RÉPLICA

—Gran Bardok —dijo una voz a su espalda.

Jebediah hizo girar la mitad superior de su cuerpo para encararlo, provocando un pequeño respingo en su oficial. No estaba acostumbrado a estar en presencia de su líder, y mucho menos tan cerca. Además, el movimiento de su cuerpo había sido tan desagradable como sorprendente. Acababan de ascenderle y había escuchado historias sobre su impredecible temperamento. Un error de cualquier tipo podía mandarte directamente al olvido sideral.

—Los… técnicos… —dijo, visiblemente nervioso— ya han recibido el modelo. Lo están analizando.

—Mejor que no tarden mucho —contestó Jebediah—. Hágales llegar este comentario de mi parte.

—Sí, Gran Bardok.

—Que hagan avanzar al incursor hasta el final del túnel. Y dé luz verde al asalto, que comiencen a avanzar. No hay necesidad de esperar más.

El oficial asintió y se retiró.

Mientras el incursor avanzaba, los robots se pusieron en marcha al unísono, generando una serie de sonidos mecánicos que acompañaban todos sus movimientos. Marchaban de forma sincronizada, como si estuvieran interpretando una compleja coreografía, pero el color oscuro de sus blindajes y las luces rojas de sus lentes oculares les daban un aspecto temible. Tan pronto como atravesaron el umbral que marcaba el fin del perímetro de seguridad, desplegaron sus armas, emplazadas bajo los brazos y los hombros. Ahora no había duda: eran terribles máquinas de muerte, y los hombres las seguían.

Jebediah contemplaba expectante cómo el incursor recorría los últimos metros y se acercaba al final del túnel. Allí se encontraban dos pilares enormes que representaban a dos seres humanos: un hombre y una mujer. Tenían alzado un brazo y se daban la mano, formando un arco sobre el umbral. Una luz del todo cegadora provenía del interior.

Jebediah inclinó lentamente la cabeza. Casi podía oler el desastre.

Como respondiendo a su intuición, la cámara del incursor arrojó una serie de imágenes en movimiento donde apenas se distinguía nada. Tan pronto se vislumbraba una pared discurriendo ante la cámara a toda velocidad, como un trozo de lo que parecía ser un techo. Por último, una secuencia rápida hizo centellear una cadena de baldosas en la pantalla hasta que, de repente, la secuencia de imágenes se interrumpió.

Para Jebediah no había sido una sorpresa. Sabía que esa fuente de luz tan potente debía tener una función, y ahora estaba claro cuál era. Había algo allí, esperando. El incursor había sido derribado, no desintegrado. Lo habían golpeado con tal contundencia que había salido despedido, girando sobre sí mismo, hasta que chocó con el suelo, donde rebotó varias veces hasta quedar inutilizado.

Jebediah cerró los puños.

Los robots avanzaban con paso raudo, así como sus hombres, y no tardarían en enfrentarse a lo que fuera que los esperaba. Los robots tenían una cadencia de fuego espantosa, y la luz no sería un problema para sus visores avanzados; incorporaban sistemas de detección y telemetría muy perfeccionados. También sus hombres eran perros viejos en el campo de batalla, pero aun así… se le ocurría una forma de darles una ventaja considerable frente a sus misteriosos enemigos.

—Traedme un deslizador —dijo, a nadie en particular—. Voy a entrar.

En la oscuridad del túnel, Maralda fruncía el ceño. Era su intercomunicador; no había manera de conseguir que le diera señal.

Demasiado bien sabía que no era por la profundidad. Esos sistemas estaban construidos con la habitual sofisticación de La Colonia, diseñados para funcionar incluso en el interior de las naves más grandes. Eran capaces de superar los gruesos blindajes exteriores, cientos de kilómetros de interferencias, campos electromagnéticos y muros de acero. Pero no allí.

Inhibidores, pensó. Pero ¿qué tipo de inhibidores eran capaces de interferir en sus sistemas? Ni siquiera los nuevos modelos, desarrollados por los más que decentes ingenieros de la Aegis Europe, podían interferir en los intercomunicadores de La Colonia. Pero, entonces, ¿qué estaba pasando? Ahora volvía a recordar que no había podido rastrear el planeta cuando se paseaba por su superficie a bordo de la Hipervensis. Entonces no le dio demasiada importancia, pero ahora le parecía muy relevante. Alguien estaba muy interesado en que aquella instalación, fuese del tipo que fuese, permaneciese en secreto. Y lo más importante, estaba utilizando una tecnología asombrosamente avanzada.

La tecnología desconocida presentaba sus problemas, por supuesto. Estaba preparada para muchas eventualidades. Su traje, por ejemplo, la hacía indetectable a la mayoría de los sensores. Pero si había sistemas desconocidos de por medio…, entonces curiosear por allí sin saber lo que le esperaba era casi como caminar por el borde de una planta carnívora.

El estar incomunicada le hacía preguntarse cosas, además. Si fuese derribada o capturada, su supervisor en La Colonia no sabría jamás qué le habría pasado. Ciertamente, si permanecía desaparecida demasiado tiempo, podrían instruir a la Hipervensis a que regresara a casa, pero la encontrarían vacía; no les daría la más mínima pista sobre cuál había sido su destino final. Probablemente, no encontrarían nunca ese lugar y su misión sería un completo fracaso.

¿Debía entonces volver sobre sus pasos e informar de sus hallazgos?

Maralda sabía que eso era, probablemente, lo más sensato. Sin embargo, encontrarse en ese entorno le estaba produciendo oleadas de una sensación indescriptible. Llevaba demasiado tiempo trabajando como controladora, atrapada sin saberlo en una rutina que la llevaba de su cubículo al centro de entrenamiento, luego a su puesto de trabajo, y vuelta a empezar. Como casi todo el mundo en La Colonia, había sido perfectamente adiestrada para ese tipo de misiones, pero apenas había pilotado por el espacio en contadas ocasiones, y de eso hacía más tiempo del que podía recordar. Operaciones de campo apenas había habido un par, rutinarias y aburridas a más no poder. Ahora, en cambio, todo era diferente. Estaba descubriendo que su cuerpo y su mente, seguramente por mor del entrenamiento diario que recibía con férrea disciplina, reaccionaban al maravilloso estímulo de la acción en directo. La adrenalina corría salvaje por sus venas, haciéndola sentir viva y alerta, y esa sensación la transportaba al paroxismo de la excitación.

Quizá por eso, y sin darse demasiado tiempo a pensarlo, Maralda continuó caminando por el túnel. Se trataba de un corredor circular, segmentado por cámaras abovedadas con contrafuertes y preciosos arbotantes. En uno de esos segmentos, parte de la pared se había venido abajo, y por allí Maralda se asomó a una caída de seis metros, hacia una especie de río subterráneo, confinado por paredes revestidas de alguna superficie metálica. Pero el líquido era una especie de brea oscura que manaba con esfuerzo, densa como el puré y burbujeante por añadidura, y olía a combustible. Incapaz de decidir si era de algún modo relevante, Maralda continuó andando.

Parecía que no iba a llegar a ninguna parte cuando, de pronto, al doblar un inesperado recodo con forma de curva cerrada, se encontró con el final.

El trayecto del canal estaba interrumpido por un derrumbe, y una multitud de rocas anegaban el acceso más allá. Sin embargo, el túnel se abría allí a ambos lados revelando dos pequeñas cámaras de formas ligeramente redondeadas. Alguien había instalado unas estructuras con focos, de modo que sus haces superpuestos iluminaban bien cada uno de los rincones. Los cables que las conectaban a una pequeña unidad de energía zigzagueaban por el suelo.

Maralda, que caminaba con la pistola en la mano y extrema prudencia, se fijó en la unidad energética. Era un detalle que no podía pasársele por alto. No era una Wantas convencional, ni cualquiera de las otras, producidas por todo tipo de negocios marginales; esta era más pequeña y tenía el panel exterior blanco sin ningún indicador visible más que un pequeño piloto de color verde que daba una idea del estado de la carga. Era uno de los modelos que usaba La Colonia para uso interno.

Maralda sabía que, a pesar de toda su supremacía, en ocasiones sus propios transportes y convoyes resultaban atacados y vencidos. No ocurría a menudo, pero ocurría. En esas ocasiones, saqueaban y robaban gran parte del material. Naturalmente, sus sistemas estaban protegidos contra ingeniería inversa, pero los objetos en sí se cotizaban bien en los mercados piratas. Aun así, le resultaba irónico encontrar una pieza que había pertenecido a La Colonia en aquel lugar, sobre todo en manos de los sarlab. Demasiado bien sabía cuál habría sido el destino de los hombres y mujeres de La Colonia que habían transportado esas unidades.

Apretó los dientes.

En el extremo derecho, el muro había sido excavado, dejando una abertura de unos considerables dos metros. Los cables se recogían con un gancho en su parte superior, como un apaño provisional. No sabía qué debían andar buscando los sarlab, pero estaban tomándose muchas molestias para conseguirlo.

Estaba pensando en eso cuando, a punto de cruzar la abertura, escuchó un sonido que conocía bien: un pitido prolongado y creciente. Su estómago se contrajo de inmediato, mientras trataba de convencerse de que sus sospechas eran equivocadas.

Y, sin embargo, el sonido era tan similar… tan… inconfundible.

Se quedó quieta, escuchando, hasta que un ruido hidráulico terminó de convencerla. Ahora no había duda. Rápidamente, saltó hacia delante, rodó sobre sí misma por el suelo y terminó detrás de unos contenedores. Cuando llegó, no sabía si había sido suficientemente rápida, pero confiaba que sí. Apoyó la espalda contra las cajas y se quedó sentada en el suelo, escuchando los latidos de su corazón. El traje enmascaraba esos sonidos en gran medida; sistemas de camuflaje básicos contra sensores, pero si no conseguía reducir la intensidad de sus latidos a un ritmo normal otra vez, no habría tecnología capaz de disimularlo.

El sonido rápido y preciso de unos engranajes cibernéticos se adueñó de la sala. Maralda cerró los ojos: estaban ahí, realmente estaban ahí, detrás de las cajas. Y una cosa sabía, que al menos eran dos: los pitidos eran del todo inequívocos. Eran opresores, auténticas monstruosidades mecánicas con más trucos bajo su coraza de los que nadie podría imaginar. Construidos para el asalto táctico, conocían las técnicas del sigilo y disponían de la suficiente capacidad mecánica para moverse con la rapidez y la precisión de un felino. El sonido limpio y suave de esos engranajes le indicaba además otra cosa: eran sistemas de precisión, ajustados mediante servos que no cualquiera podía fabricar. No, no eran esas copias baratas que usaban algunos piratas en sus incursiones; eran los opresores originales, diseñados y producidos por La Colonia.

Mientras intentaba serenarse, su mente no dejaba de bullir. ¿Cómo?, ¿cómo? Los opresores no podían robarse; no podían alterarse, no se podían reprogramar sin las matrices esenciales cuidadosamente codificadas por los ingenieros de La Colonia con equipos especiales exclusivos, y estos solo se encontraban en las fábricas de guerra celosamente guardados en lo más profundo de sus instalaciones. Al mismo tiempo, no se conocía la existencia de ningún caso de opresores robados o extraviados.

Ese conocimiento la congeló en el sitio. Una parte de su mente intentaba concentrarse en los movimientos de los opresores, pero la otra no dejaba de dar vueltas a la idea. Pensaba que si de verdad eran opresores, significaba que alguien de La Colonia debía estar involucrado en aquella operación. Si de verdad eran opresores… ¿la atacarían a ella? Tenía el chip que la identificaba como ciudadana de pleno derecho, debidamente registrado con su rango de controladora. Técnicamente, no podían atacarla… no debía ocurrir, pero ¿se arriesgaría?

No. Estúpida —pensó, con cierto delirio—. Si no te hubieran identificado como un objetivo hostil, no se habrían activado. El hecho de que hayan detectado tu presencia significa que no te consideran una aliada.

Los opresores emitían pequeños quejidos electrónicos a medida que giraban para rastrear el entorno. Su apariencia, a diferencia de la mayoría de los robots de ese tipo, no era humanoide, porque no habían sido construidos para el mercado y según sus tendencias. Eran apenas un torso con una pieza central que recordaba vagamente a una cabeza, aunque con un único ojo brillante. Las piernas eran cuatro apéndices articulados terminados en punta, y los hombros albergaban una formidable colección de dispositivos que ocultaban armas, dispuestos en unas ruedas con capacidad giratoria.

Maralda sabía que tenía que hacer algo. Los robots eran exhaustivos en sus búsquedas. No cancelarían el estado de alerta hasta haber investigado bien los alrededores y eso incluía los espacios a los que la visión normal no podía llegar, como su escondite.

De repente, se encontró mirando su propia muñeca.

Calma. Calma. Así es como te pillan. Así es como se hacen tonterías, así es como la cagas. Eres mucho más lista que esas máquinas. Puedes improvisar, y tienes recursos. Tienes recursos. ¡Piensa!

De repente tuvo una idea: el dispositivo de Blancos Múltiples. Era una treta que le daría apenas unos segundos de margen, pero le proporcionaría tiempo suficiente para echar un vistazo y ver qué posibilidades tenía de apuntar. Su gran ventaja era que sabía dónde hacerlo, en la parte inferior de su torso, donde este se unía a las patas. Allí, la columna central estaba expuesta, y conducía los impulsos electrónicos necesarios para su soporte vital. Una buena descarga de iones, y el cacharro quedaría completamente bloqueado.

Maralda activó el sistema y, casi al instante, los opresores empezaron a girar sobre sí mismos. Podía oír claramente cómo su sistema de armamento se ajustaba con un sinfín de ruidos mecánicos: Estaban recibiendo múltiples señales hostiles, señales móviles que cambiaban de lugar cada segundo, delante, detrás, también encima y debajo.

Los opresores comenzaron a disparar. El estruendo fue descomunal, y las placas de las paredes saltaron en pedazos bajo el intenso fuego de los proyectiles. Instintivamente, Maralda se protegió, metiendo la cabeza entre las piernas y cerrando los brazos alrededor. No parecía que hubiese sido una buena idea; el recinto era demasiado pequeño y los opresores giraban sobre sí mismos como enloquecidos, soltando toda su impresionante cadencia destructiva.

Ahora le parecía que toda la sala empezaba a temblar. El humo comenzaba a hacerle cosquillas en la garganta. No, estaba temblando de veras; casi le parecía escuchar un rugido retumbante de fondo, tras el bramido colérico de las ametralladoras.

En cierto momento, se volvió de costado para no perder el equilibrio, y se apoyó en el suelo con un codo. Un trozo de baldosa le golpeó la cara como un latigazo. Las cajas que tenía detrás estaban siendo literalmente destrozadas, y se sacudían salvajemente bajo el impacto de las balas. Era cuestión de tiempo que alguno de los disparos la alcanzase.

El bramido se volvió más y más fuerte. Su cuerpo empezó a mecerse al ritmo de las sacudidas. No, no era la fuerza de los disparos… ¡era un réplica! El impacto de la nave sobre la superficie del pequeño planeta había sido demasiado fuerte. ¡El planeta entero se sacudía!

Maralda miró al techo. Unas grietas ominosas y oscuras lo recorrían de lado a lado, y el polvo y la tierra se desgranaban poco a poco, desprendiéndose en medio de una lluvia de humo.

Se está derrumbado, pensó, desesperada.

Y entonces, mientras sentía el movimiento de los contenedores a la espalda, se hizo un ovillo y cerró los ojos.

—Lo que no entiendo —estaba diciendo Malhereux— es qué pinta Vorensis en todo esto. Es un sol… ¡Sagrada Tierra, Fer! ¡Un sol enorme!

Ferdinard miraba el suelo, pensativo. Intentaba imaginar dónde estaría encerrada la Llama que describían los paneles; esa amenaza aún por explicar cuya naturaleza se le escapaba. Si tenía razón, debía de estar por ahí en alguna parte, tras las paredes y corredores. El mal atrapado junto a sus víctimas.

—Para mí está claro. Vorensis será el verdugo de esa amenaza que acabó con los seres humanos. Acabará consumiendo el planeta en algún momento… y eso… eso será todo.

Malhereux iba a decir algo cuando, de pronto, una sombra centelleó en el margen de su vista periférica. Apenas tuvo tiempo a levantar los brazos: algo se abalanzaba ya sobre él, derribándolo. El ruido de las piezas metálicas golpeando contra el suelo sacó a Ferdinard de sus reflexiones. Se dio la vuelta, pensando que su socio había sufrido un desmayo, y una palabra cruzó su mente: ¡el aire! Pero no le pasaba nada al aire. Era algo. Alguien, forcejeando con su amigo.

Se quedó paralizado, incapaz de reaccionar.

—¡Coño! —gritó Malhereux, enredado en una maraña de brazos y piernas. Ferdinard ahora comprendía de qué se trataba. ¡Era el sarlab!

Pensó en el fusil. ¡El fusil! Lo había dejado junto a los paneles cuando reflexionaba sobre su significado, varios metros más allá. Luego otro pensamiento cruzó su mente como una centella: ¡Bob! Giró la cabeza para mirarlo, pero el robot se mantenía erguido sobre sus pies, totalmente indiferente a lo que estaba pasando. Esa visión lo dejó confundido todavía unos instantes más, mientras Malhereux luchaba por zafarse del sarlab. Se preguntó brevemente cómo era posible, pero luego la imagen del pecho tocado por el disparo le golpeó como un mazazo. Los sensores. Debían haber pasado al limbo de los aparatos averiados.

Pero no había tiempo para darle órdenes: de todas formas, era Malhereux quien se ocupaba de esas cosas, así que se lanzó a ayudar a su amigo. Lo hizo de frente, sin embargo, proyectando las manos hacia delante como lo haría un padre con un hijo que acaba de caer en un centro de recreo, y el sarlab, acostumbrado a lidiar con esas situaciones, lo rechazó con una patada. Ferdinard fue proyectado hacia atrás mientras su visión se teñía de un blanco cenagoso. La mejilla estalló con una oleada de dolor punzante, y Ferdinard se encontró en el suelo, tan confundido como despatarrado.

—¡Fer! —gritaba Malhereux, con la voz preñada de un terror profundo.

Miraba la hoja de un puñal que el sarlab blandía a escasos centímetros de su cara. Sus manos luchaban por trabar los brazos de su adversario, pero este estaba ahora subido a horcajadas encima de él y hacía fuerza con todo su peso. Sus esfuerzos parecían redoblarse a cada instante.

—¡Feeer!

Ferdinard se volvió para mirarle. El sarlab le dedicó un segundo de atención; apenas una mirada de advertencia enredada en una expresión colérica, pero bastó para hacerle dudar un par de segundos. Sin embargo, el brillo del puñal tan cerca de su amigo le arrancó de su estado casi hipnótico.

Se puso en pie de un salto y salió corriendo por el fusil.

—¡Aguanta! —gritaba.

Tarven For comprendió al instante lo que sucedería si no acababa rápidamente con aquel imbécil, pero el malnacido tenía más fuerza de la que esperaba; eso, o el golpe le había debilitado más de lo que creía. No quedaba tiempo. Liberó su mano derecha y la colocó sobre la empuñadura, aumentando la presión.

Malhereux no podía más. Los brazos le temblaban y, a pesar de sus esfuerzos, la brillante hoja del puñal continuaba avanzando, inflexible, hacia su rostro. Sabía que no podía aguantar mucho más, e intentaba no pensar en lo que esa cosa haría con los músculos de su cara. Casi podía oír el sonido del desgarro y el crujir de los huesos, separándose bajo la lámina de metal. De pronto, la punta helada rozó su mejilla, apenas unos centímetros por debajo del ojo. Ahogó un grito. La punta del puñal se hundió lentamente en la carne haciendo manar la sangre caliente, y Malhereux cerró los ojos.

De pronto, con inesperada velocidad, el cuchillo se retiró. Malhereux volvió a mirar a tiempo para ver al sarlab erguido sobre él, con el puñal sujeto por la punta en la mano derecha. Sin darle tiempo a reaccionar, el puñal fue arrojado hacia algún punto a su espalda.

Malhereux gritó, y en la otra punta de la cámara, Ferdinard hizo lo mismo. Malhereux tuvo el tiempo justo para volverse y ver a su amigo cayendo de rodillas al suelo; el puñal se había clavado, con salvaje contundencia, en la zona del hombro, y asomaba como una tétrica palanca: una que conmutaba la vida por la muerte.

—¡Fer!

Antes de que pudiera darse cuenta, el sarlab se alejaba ya de él.

—Hijo de puta… —bramó, con un goterón de sangre colgando de su mejilla.

Ferdinard no había tenido tiempo de coger el fusil; si el sarlab llegaba hasta él, hundiría el puñal en su espalda y le atravesaría el pulmón, si no lo había hecho ya. Y eso… eso no podía consentirlo.

Desde su posición en el suelo, Ferdinard lanzó el puño hacia Bob y emitió una simple orden.

Bob reaccionó al instante, poniéndose en marcha con una velocidad tan inesperada como sorprendente. Tarven percibió su movimiento, pero iba demasiado rápido para detenerse; su intento de frenar terminó con él doblando su cuerpo en sentido contrario y derrapando por el suelo. Aún estaba intentando compensar el cambio de dirección apoyando los brazos en el suelo cuando Bob se colocó a su lado describiendo un poderoso salto.

—Mierda —soltó el sarlab.

El golpe fue bestial. Le dio en el pecho y lo lanzó por el aire, hasta que fue a parar contra los paneles. El sonido fue grave y retumbante. Tarven rebotó y cayó de espaldas contra el suelo, donde se retorció como un escarabajo moribundo. Bob no le dio tregua; apenas había caído, la mole de metal se encontraba ya sobre él. Atenazó su cuello con sus toscos dedos y lo levantó en el aire, donde lo dejó colgando. Tarven tuvo que agarrarse con los brazos para que su propio peso no le rompiera el cuello.

—¡Fer! —gritó Malhereux de nuevo. Cuando llegó hasta él, su amigo intentaba alcanzar la empuñadura con la mano derecha—. ¿Estás…?

—Uf —soltó—. ¡Arráncalo…! Me… ¡abrasa!

—Tío, tío, tío, tío —decía Malhereux, con las manos revoloteando alrededor de la empuñadura sin atreverse a tocarla.

Una mancha de color oscuro empezaba a teñir el traje espacial.

—¡Sácalo! —bramó Ferdinard, con la frente recubierta de un repentino sudor—. ¡Solo sácalo!

Malhereux apretó los labios, rodeó la empuñadura cuidadosamente y se preparó para pegar el tirón. El sonido fue espantoso: húmedo y resbaladizo, pero la hoja salió con suma facilidad, lo que en principio parecía una buena señal; con suerte no había malogrado ningún hueso.

Ferdinard aulló de dolor.

Malhereux miró la hoja. La sangre apenas cubría unos seis centímetros.

—Vamos, Fer. No parece profunda… quítate el traje. Déjame ver esa herida.

—Tío, el traje —lloriqueó su socio—. Está roto…

—No te preocupes por eso. Es apenas una raja, haremos algún apaño. Vamos… quítatelo.

Ferdinard obedeció, pero descubrió que el brazo derecho le dolía terriblemente según lo giraba para sacar la manga. Cuando este quedó desnudo, Malhereux inspeccionó la herida.

—Tío, ¿respiras bien?

Ferdinard inspiró y espiró profundamente antes de contestar.

—Creo que sí. Duele un poco, pero…

—La herida no es demasiado profunda. Creo que te has librado de una buena.

—Quema, joder.

Malhereux frunció el ceño, se dio la vuelta y se acercó dando grandes zancadas hasta el sarlab, puñal en mano. Sacudía las piernas como un poseso.

—¡Tú! —bramó.

Estaba a punto de dejarse llevar por instintos que no conocía cuando, de repente, toda la cueva empezó a temblar.

15 DESCUBRIMIENTOS

Los robots llegaron primero.

Para sus sensores y sistemas de visión, el resplandor cegador no era en absoluto un inconveniente: detectaron lo que se les venía encima mucho antes de traspasar el umbral: no solo su impresionante forma general, también su naturaleza mecánica.

Los cañones se ajustaron y lanzaron descargas de iones hacia el portal, iluminando brevemente el pasillo con su característica luz azulada, pero la respuesta fue contundente; un solo destello, apenas un brevísimo instante de una cegadora luz anaranjada, y los robots se fundieron parcialmente. El metal de sus corazas chorreó goterones brillantes, que volvieron a endurecerse casi al instante. Uno de ellos se dobló sobre un lado como una cerilla, y en el extremo opuesto, otra unidad cayó hacia atrás, donde golpeó el suelo con un sonido metálico y opaco. El resto permaneció inmóvil, totalmente destrozados por dentro, como extrañas esculturas surrealistas. Las pequeñas luces que conformaban sus lentes se apagaron.

El contundente ataque paralizó a los sarlab que seguían a la primera línea de ataque. Ahora miraban hacia la luz con ojos desorbitados, temerosos de lo que podía haber detrás. Se miraban unos a otros, y aunque ninguno decía nada, la misma preguntaba tomaba forma en la cabeza de todos: ¿Qué ha pasado? Había sido todo tan rápido… ni siquiera las ondas caloríficas más intensas conocidas hubieran podido hacer algo así; no en ese tiempo y, desde luego, no al material con el que aquellos robots estaban construidos. Simplemente, los había reducido a sebo caliente.

Pero un instante después, los sarlab reaccionaron. Empezaron a disparar hacia la luz, y esta vez no usaron iones, sino potentes salvas de pulsos. Los disparos, una batería de cegadores bramidos, se perdían dentro del resplandor sin que parecieran tener ningún efecto. Resultaba obvio que golpeaban contra algo; el estruendo de las explosiones llegaba hasta sus oídos, pero no podían decir si habían dañado a su potencial enemigo.

En ese momento, el sonido de un deslizador se hizo audible por encima de las cabezas de los sarlab. Era, naturalmente, su líder, Jebediah, que acudía para llevarlos a la victoria. Su sola presencia encendió los ánimos de los hombres.

Jebediah detuvo el deslizador. Para él, estaba claro que los disparos estaban siendo inútiles: lo que fuese que proyectaba aquella luz, seguía haciéndolo.

—¡Disparad al umbral! —ordenó—. ¡Al arco de la puerta! ¡Arriba y en el centro!

Los hombres obedecieron. Esta vez, las descargas arrancaron pequeñas explosiones del arco y el portal. El lugar se llenó de polvo; la roca se resquebrajó y cayó al suelo, pero los pulsos continuaron descarnando el pórtico.

En ese momento, Jebediah levantó una mano. La orden fue replicada al instante por unos y otros. ¡Alto el fuego!, y el estruendo fue remitiendo hasta que todos los fusiles terminaron por enmudecer. El túnel quedó en silencio, tocado apenas por una vibración casi imperceptible. El polvo milenario quedó en suspensión, pero a través de él, los hombres pudieron ver una cosa: que el resplandor había desaparecido.

Jebediah lanzó el puño cerrado hacia delante. Era una orden clara: ¡Atacad!, y los sarlab se lanzaron a la carrera al unísono, gritando como bestias. Los robots, ahora inútiles, fueron apartados del paso; a través de los cascos, los rostros reflejaban brutalidad y decisión.

Jebediah flotaba por encima de sus hombres, haciendo avanzar el deslizador. Sin embargo, se mantenía a cierta distancia de la cabeza de ataque. Sus sensores no le mentían: allí aún quedaba algo, una amenaza de algún tipo, mecánica, manifiestamente hostil, pero sin identificar. Sin modelo, sin especificaciones. Ese dato no le sorprendió demasiado. Para él, estaba ya suficientemente claro que se enfrentaban a algo desconocido.

El sistema de defensa, fuera cual fuese, no emitió el rayo calorífico por segunda vez. Los sarlab saltaron sobre el cúmulo de piedras caídas y atravesaron por fin el umbral. Los haces de sus cascos ofrecían retablos de la escena imprecisos, confusos. De pronto, comenzaron a disparar de nuevo. Se oyeron gritos.

Jebediah aceleró el deslizador y pasó por encima del derrumbe. Apenas había hueco: la parte inferior golpeó el casco de uno de los hombres y lo lanzó violentamente hacia delante, donde chocó con su compañero envuelto en un sonido quejumbroso de huesos rotos. Jebediah no prestó atención. Estaba mirando a la cabeza de la línea de ataque, donde sus hombres disparaban hacia algún punto a la derecha; disparos altos.

Atravesó el umbral, acelerando el deslizador y describiendo un giro hasta quedar en una posición horizontal. Como la sala era circular, hizo virar el aparato describiendo un semicírculo recorriendo la curvatura de las paredes. Mientras lo hacía, miraba hacia donde disparaban sus hombres.

Era algún tipo de ingenio mecánico, una especie de robot, pero de un tamaño impresionante. Lo que más llamaba la atención era su inusual diseño; incluso en medio de los impactos de sus hombres, su forma resultaba sorprendente. Se sustentaba sobre cuatro delicadas extremidades que describían una suave curva, como las patas de una mesa de refinado estilo. El cuerpo era una armoniosa combinación de volúmenes suaves y redondeados, de un dorado apagado, lleno de matices, que recogían los destellos de luz y los devolvían en forma de pálidos reflejos. Esas formas suaves y armónicas estaban recorridas por líneas esculpidas que tejían una delicada trama. En lo que podría ser su cabeza brillaban dos triángulos de un color azulado. Sus brazos, de los que tenía dos a cada lado, terminaban en una suerte de llama de un celeste intenso.

Otra vez se confirmaban sus primeras impresiones: los robots de ese tamaño no eran viables con la tecnología de que se disponía en esos momentos; simplemente consumían demasiada energía para realizar sus movimientos mecánicos. El tamaño también provocaba que esos movimientos resultasen algo lentos. Además sus patas parecían retar a las leyes de la física: demasiado delgadas. Con esas curvas uno no podía evitar preguntarse de qué material estarían hechas para poder soportar semejante peso.

El robot resistía impasible el ataque de los sarlab. Las ráfagas llegaban hasta su cuerpo, y las explosiones lo rodeaban con llamaradas, humo y fuego, pero el robot no se movía. No hacía ningún intento por contestar a los ataques. Eso le hizo pensar. Redujo la velocidad del deslizador y se detuvo.

¿Habrían conseguido dañarlo? Sus sensores detectaban pequeñas vibraciones en su interior, y el brillo en sus ojos y otras partes de su cuerpo parecía indicar que estaba operativo, pero entonces, ¿por qué no se defendía?

Los robots —pensó—. Atacó al incursor y a los robots de combate. Pero no a los hombres. Como si no pudiesen representar una amenaza. Como el león no ataca a las hormigas.

—¡Alto el fuego! —gritó, hasta tres veces, antes de que todos los fusiles quedaran en silencio.

Los sarlab habían estado disparando todo lo que tenían y las explosiones les habían impedido ver lo que ocurría en realidad, pero cuando el ataque cesó y el humo fue retirándose de la figura mecánica, muchos pusieron caras de asombro. Ahí estaba… tan entero como al principio. No había ni una mácula en su impresionante aspecto; el brillo de oro viejo de su coraza estaba aún intacto, sin trazas de daños, sin un solo arañazo o quemadura.

Un rumor empezó a extenderse entre los hombres. Las voces decían: Imposible. Solo los blindajes especiales de las naves interestelares tenían esa resistencia, pero ese material, por su grosor, no podía moldearse de aquella manera. Jebediah no les prestaba atención; se acercó a la máquina a bordo del deslizador, haciéndolo avanzar muy lentamente.

Inesperadamente, el robot hizo girar su cuerpo para encararlo. Los sensores conectados a su cerebro chillaron de repente. Recibió una especie de imagen distorsionada frente al robot y, casi al mismo tiempo, Jebediah ya saltaba por el aire. Un resplandor con tintes rojizos inundó toda la escena, seguido de un sonido intenso como el de un trueno, y al instante siguiente, el deslizador caía hacia atrás convertido en un humeante trozo de metal retorcido. A varios metros, Jebediah caía pesadamente al suelo, con la boca retorcida por una mueca de rabia.

Antes de que los sarlab pudieran reaccionar, Jebediah saltaba ya de nuevo. El robot pareció detectar algo, porque su cuerpo giró con rapidez para encararle. Sin embargo, el líder sarlab era también fantásticamente rápido: de pronto, se encontraba ya encaramado a su torso, con el rostro pegado a los dos diamantes de luz que parecían ojos.

La máquina movió los brazos para apresarle. Jebediah ni siquiera los notó moverse, tan silenciosos eran; pero sus sistemas internos le advirtieron. Sirviéndose de los brazos, describió una pirueta sobre la máquina enemiga y se puso a su espalda. Su cuerpo giró ciento ochenta grados y se encontró mirando su espalda; demasiado bien sabía que el blindaje en la parte anterior de las máquinas de ese tipo no era tan fuerte como el de la parte delantera.

Sin perder un solo instante, Jebediah localizó una zona luminosa de forma irregular y bordes redondeados, similar en su intensidad azul a los triángulos de la cara. Tenía un aspecto suave y ligeramente translúcido, como un cristal. Arremetería contra ella. Bloqueó el brazo derecho y empezó a golpearla con el puño. El brazo cibernético se movía a tal velocidad que los sarlab que estaban más cerca solo veían un movimiento difuso; parecía un martillo percutor, y la fuerza que imprimía era demoledora. Sin embargo, el robot lanzaba ya los brazos hacia atrás. Jebediah respondía moviéndose de uno a otro lado, con las piernas y la mano izquierda agarrados a su cuerpo con la tenacidad de una araña. Necesitaba tiempo para comprobar su teoría.

Los sarlab miraban con la boca abierta, transportados a universos aún inexplorados de perplejidad y admiración. El robot podía mover los gigantescos brazos con una rapidez inusual, pero su líder no se quedaba atrás. Se agachaba, eludía los golpes de su enemigo y reaccionaba desplazándose como si fuera aire. A veces se daba completamente la vuelta, quedándose boca abajo. Hiciera lo que hiciese, no dejaba de martillear la superficie luminosa.

Esta empezaba a adquirir un tono más intenso, ligeramente blancuzco. Jebediah sonreía; sus sensores comenzaban a denunciar un gran estrés en la malla estructural del robot, lo que indicaba que su suposición era correcta. Si era capaz de arrancar aquella pieza y meter la mano por ahí, estaba seguro de que podría causar un buen estropicio en sus sistemas internos.

Estaba considerando esa idea cuando, de pronto, la luz azul tembló delicadamente y se apagó. En el acto, el robot se detuvo, congelado en una postura forzada. Jebediah se quedó quieto, expectante. Los sarlab tampoco se atrevían a decir o hacer nada, aunque para entonces la sala se había ido llenando con los soldados que venían avanzando por el túnel y muchos fueron los que pudieron asistir a la hazaña.

Cuando estuvo seguro de que había dañado de muerte a la máquina enemiga, Jebediah lanzó el brazo hacia atrás y se preparó para la descarga final; lo proyectó con una fuerza demoledora sobre el cristal. Este se desgarró en mil pequeños pedazos que, a su vez, se convirtieron en una especie de polvo. Introdujo la mano en el agujero y hurgó en el interior. El sonido era similar al que produciría una caja llena de cristales. Cerró el puño en torno a algo y lo extrajo. Cuando se miró la mano, descubrió una miríada de pequeñas piezas que no supo identificar. Algunas parecían pequeñas tuercas, pero también había esferas con diminutas marcas y tubos finos y alargados. La sola idea de que esos objetos formaran parte de los engranajes internos de una máquina como aquella los hacía fascinantes.

De pronto, Jebediah levantó la mirada. Los sarlab acababan de estallar en una estruendosa ovación. Los líderes de grupo no perdieron el tiempo. Empezaron a arengar a los hombres para que tomaran la sala, y estos empezaron a desplegarse por la cámara, con expresiones triunfales en sus rostros.

Uno de ellos se acercó a su líder.

—Gran Bardok, es… es usted una inspiración para nuestros hombres. Eso que ha hecho…

—Deje su verborrea para más tarde, Varsin —contestó—, e infórmeme de cómo va la transcripción de los criptogramas.

—Tenemos novedades, Gran Bardok —exclamó el Varsin—. Uno de los técnicos ha querido presentarle el informe en persona. Se ha trasladado hasta aquí y espera que usted lo reciba.

Se retiró un par de pasos y extendió la mano, como haciendo una reverencia. Jebediah descubrió allí a un hombre vestido con un traje espacial convencional. Sus finos rasgos le delataban como personal no combatiente. Llevaba el casco entre los brazos: su traje le había advertido de que había oxígeno suficiente en la sala como para respirar con normalidad.

Jebediah se acercó a él dando un par de grandes zancadas.

—¿Qué han descubierto?

—Gran Bardok —dijo el ingeniero—, respetuosamente le informo de que el proceso ha sido complicado. Hemos utilizado avanzadas técnicas de inteligencia artificial para cotejar los signos con todas las lenguas que se empleaban en tiempos de la Tierra original, y creado mapas alfabéticos. La escritura es cuneiforme consonántica, pero representada con trazos curvos, lo que nos despistó al principio. Ha resultado ser una lengua que perteneció a la familia semítica, y que se hablaba en toda la franja fenicia en el segundo milenio antes de Cristo. En la Tierra original, Gran Bardok… Dejó de usarse muchos milenios antes del Éxodo…

—¿Por qué alguien se entretendría en emplear ese tipo de lengua olvidada en un lugar como este?

—Porque… se lo diré dentro un momento, pero es seguro… coincide con esa lengua en un noventa por ciento. Al principio pensamos que era hebreo, otra lengua de la Tierra, porque tiene muchas similitudes, cognados… raíces comunes, pero…

—En realidad no ando muy sobrado de tiempo, ingeniero —interrumpió Jebediah—. Explíqueme qué dice el mensaje. Después podrá contarme más cosas sobre sus investigaciones.

—Sí, gran Bardok.

El ingeniero continuó hablando, mientras los sarlab se movían y desplegaban por toda la sala. Había hombres corriendo y haciendo aspavientos con los brazos, señalando aquí y allá. En un momento dado, un enorme cañón de pulsos entró en la cámara haciendo sonar sus cadenas, que vibraron con enorme intensidad.

Mientras tanto, el ingeniero proseguía con su informe. Jebediah le escuchaba cruzado de brazos, pero al cabo, se inclinó suavemente hacia él, como si lo inundara un creciente interés. Al fin, abandonó su postura altiva y dejó caer sus brazos muy lentamente. Al Gran Bardok y Quinto de los Dain, por lo general impasible y hierático, le empezaba a llamar poderosamente la atención lo que le estaban contando.

Había tanta tierra y polvo en el aire que Maralda Tardes se vio obligada a cerrar los ojos. El respirador se activó automáticamente, elevándose desde el traje hasta cubrirle la boca y la nariz.

De pronto, el sonido retumbante de unas rocas chocando entre sí la hizo estremecerse; era un estruendo tan fuerte que podía notar la vibración en el pecho. Cuando empezó a remitir, percibió un cambio: el sonido de las ametralladoras se había extinguido.

La cámara ya no temblaba, pero en el aire flotaban aún ecos confusos que se mezclaban con el discurrir de la tierra que se escapaba por entre las grietas. Lo primero que advirtió es que la luz había disminuido considerablemente; los focos habían sido alcanzados y hechos añicos, y sus fragmentos se encontraban ahora dispersos por todas partes. Pero ¿y los robots? ¿Habían sido alcanzados también?

Lentamente, como si temiese que un movimiento pudiera provocar el derrumbe final, Maralda miró hacia el techo. Allí encontró grietas oscuras y profundas, y un enorme hueco que revelaba una cavidad tenebrosa. Antes de hacer nada más, sin embargo, se concentró en escuchar, y se aseguró de que no quedaba ni rastro de ruidos mecánicos. Era muy buena señal, desde luego; ningún opresor abandonaría la búsqueda de su objetivo una vez identificado.

Con infinito cuidado, asomó la cabeza por encima de las destartaladas cajas. No pudo evitar que una enorme sonrisa asomara a su rostro cuando vio una roca de gran tamaño junto a la abertura de la pared; los restos de los opresores yacían en el suelo, destartalados, parcialmente aplastados por los enormes peñascos. Unos irreconocibles trozos de metal habían saltado por todas partes.

Maralda se incorporó, aliviada. La tierra cayó de sus hombros y su cabello, formando una nube de polvo a su alrededor. Lo notaba en la nariz y hasta en el hueco de las orejas. El lugar era una ruina, y entonces pensó en el túnel… Había estado recorriéndolo durante largo rato, un pasaje estrecho y cilíndrico que cualquier derrumbe habría vuelto impracticable. ¿Y qué decir de la cúpula? Si los extraños cristales habían cedido, la salida por ese lado se habría complicado enormemente.

Sacudió la cabeza. Eran problemas que no podía considerar ahora. Lentamente, rodeó los peñascos y a los opresores aplastados y echó un vistazo al hueco practicado en la pared. Y al hacerlo, no pudo evitar experimentar una abrumadora inquietud que le pellizcó el estómago de una manera casi dolorosa.

Se trataba de una sala espaciosa llena de consolas y módulos de computación alineados contra las paredes, pero todo tenía un aspecto bastante improvisado, como si alguien hubiera montado todas esas máquinas para trabajar temporalmente. Las consolas eran del tipo desplegable, de las que se usaban en campañas; los cables de alimentación colgaban de las paredes, sujetos por pivotes emplazados sin aparente orden ni concierto.

Lo más impresionante, sin embargo, estaba al fondo de la sala. Esta se abría a una extensión enorme donde se divisaban varios contenedores cilíndricos de un tamaño descomunal. Al menos, parecían contenedores: alargados, de aspecto macilento y rodeados de tubos que desaparecían en su trayectoria hacia un techo que no alcanzaba a ver desde allí.

Maralda caminó entre las consolas. A esas alturas, no le sorprendió reconocer los sofisticados modelos de La Colonia, cómodamente instalados en sus soportes y zumbando plácidamente, pero decidió apartar de momento eso de su mente; otra cosa le llamaba ahora más la atención, los gigantescos contenedores. Cuando llegó al borde de la sala, sin embargo, ya no estuvo segura de que fueran contenedores: allá abajo, su forma básica se complicaba creando estructuras geométricas cuya función le costaba imaginar. Había cubos recorridos por diseños luminosos de formas abstractas y tubos cilíndricos que sobresalían y apuntaban al techo, como antenas. Un zumbido grave y apenas perceptible parecía impregnar el aire a su alrededor.

Permaneció unos instantes observándolos, intentando comprender lo que veía. Aquello no se parecía a nada que conociese, y eso era significativo teniendo en cuenta que conocía muchas de las revolucionarias invenciones de La Colonia. Esperaba que algo en el fondo de su mente hiciese clic, que su mente captase alguna forma que pudiera asociar con los conceptos de diseño y funcionalidad que La Colonia manejaba, pero estaba en blanco. Miraba y miraba, sin que se le ocurriese qué podía ser todo aquello.

De pronto recordó los ordenadores. Esos sí los conocía perfectamente y estaba familiarizada con todos sus procesos; si había algún dato almacenado en ellos, cualquier tipo de dato, lo encontraría. Se acercó entonces a las consolas y las examinó brevemente desde la distancia, antes de activar los sistemas. Eran máquinas genéricas; no había manera de conocer su función a simple vista. Uno de los ordenadores había caído al suelo y la pantalla, negra, había quedado inutilizada por el impacto, pero el resto recibía energía y funcionaba.

Se acercó despacio, y cuando pasó la mano por encima de los controles, las pantallas reaccionaron iluminándose al instante. Maralda estudió la explosión de información que acababa de desplegarse en ellas. Era algún tipo de programa en ejecución que parecía recabar datos cada pocos segundos; números y secuencias en apariencia incomprensibles se recogían incansablemente en una matriz. También había celdas iluminadas con siglas que tampoco le decían nada. En otra pantalla, había algún tipo de gráfico volumétrico, pero no podía imaginar qué representaban las líneas; eran demasiado disparatadas. Había datos por todas partes… cifras, caracteres alfanuméricos de algún tipo y crípticos indicadores que no reconocía de ninguna otra parte. La única pantalla que mostraba algo distinto era la central. Allí, se mostraba un cuadrado, representado con líneas simples. Tenía una especie de conectores, dos a cada lado, y uno de ellos parpadeaba en rojo. A Maralda no le sorprendió que algo estuviera fallando: el seísmo había sido tremendo y debía de haber provocado derrumbes por todas partes. De hecho, le sorprendía que aquella sala en concreto tuviera aún tan buen aspecto con el destrozo que se había producido en la cámara anterior.

Pero Maralda no le encontraba utilidad a todo aquello. Parecían sistemas de control rutinarios monitorizados por un programa estándar de análisis.

La Colonia.

Alguien quería saber tanto como fuera posible sobre algo que aún se le escapaba. Intentó entonces conectar con la Hipervensis. Esperaba que la réplica hubiera trastornado los sistemas inhibidores, pero no hubo suerte: la señal era tan plana como si la nave se hubiera volatilizado en el aire. Apretó los dientes; con la computadora de a bordo podría haber interceptado y analizado los datos en busca de respuestas.

Frustrada, Maralda retrocedió un par de pasos y agachó la cabeza, pensativa. Cuando intentaba encajar las piezas del puzle, comprendía que no era tan extraño que La Colonia investigara en secreto en planetas remotos, sobre todo para hacer pruebas. Había ocurrido antes, y no una, sino muchas veces. Pero allí había un despliegue de medios que no le cuadraba.

Piensa…

La pieza que peor encajaba eran los sarlab. En apariencia estaban asaltando esas instalaciones, eso estaba claro, pero esa teoría perdía todo el sentido si, como ahora parecía, el complejo subterráneo pertenecía a La Colonia. Nunca habrían consentido algo así; hubieran mandado una pequeña flota para rechazar el ataque con contundencia, sobre todo, para salvaguardar su imagen. Si La Colonia consentía que asaltaran un asentamiento científico, abrían la puerta a que el hecho se repitiera. Pero entonces, ¿qué sentido tenía todo?

Pero había más elementos que la desconcertaban. Aquellos ordenadores dispuestos en soportes portátiles, los cables colocados de manera tan improvisada… Era como si hubieran aprovechado una sala cualquiera para instalar aparatos de medición. Una sala que originalmente no había sido diseñada para albergar equipos informáticos.

Abrió los ojos, mientras las ideas revoloteaban por su mente como meteoritos precipitándose contra la atmósfera de un planeta.

La cúpula, con todos aquellos hermosos diseños y ornamentos dorados, el extraño túnel, la maquinaria desconocida… No era una instalación de La Colonia. Era otra cosa, un lugar donde La Colonia estaba haciendo estudios. Unos estudios tan secretos, probablemente, que ni siquiera estaban bien vigilados y protegidos.

Mientras reflexionaba, Maralda jugaba con uno de sus rizos, enredándolo y desenredándolo en el dedo. Estaba claro que allí no iba a averiguar mucho más, así que se acercó otra vez al borde de la sala, donde el abismo se abría ante sus pies. La extraña maquinaria seguía allí, emitiendo una monótona cantinela mecánica que llenaba el aire de un rumor apagado; si prestaba la suficiente atención, casi se podía percibir su vibración.

En el extremo izquierdo divisó un tubo de cristal que parecía una especie de ascensor: recorría toda la pared, desde el techo hasta el suelo, así que se dirigió hacia allí, pistola en mano. Cuando llegó, sin embargo, la decepción se dibujó en su rostro: no había ninguna puerta a la vista, ningún panel… era solo un tubo de cristal, cuya finalidad se le escapaba.

Maralda se acercó, solo para comprobar si podía ver algo más; descubrir para qué se usaba. Cuando se acercó a él, sin embargo, el aire se llenó con el sonido de una hermosa nota musical, alta y clara, y la sección del tubo desapareció sin más.

Maralda se quedó quieta, pensando que se había perdido algo. El tubo mostraba ahora una especie de puerta, con la parte superior en forma de arco. Sin embargo, no veía por ninguna parte dónde había ido a parar el trozo de cristal que faltaba.

Retrocedió lentamente unos pasos y esperó unos segundos. Al momento, el cristal volvía a estar entero, como si la abertura nunca hubiera estado ahí. Lo único que creía haber escuchado era un sonido débil, similar al de los cubitos de hielo cuando se vierte agua caliente sobre ellos.

De nuevo, Maralda avanzó despacio, y otra vez la nota musical se elevó, cantarina, a su alrededor. De dónde provenía, no lo sabía, pero la sección del tubo había vuelto a desaparecer.

Para alguien como Maralda, aquel era un dato muy significativo. Estaba acostumbrada a usar tecnología que no estaba disponible en ninguna otra parte que no fuera La Colonia, pero nunca… jamás… había visto algo como aquello.

Intrigada, se acercó a la puerta. Esperaba que una plataforma de algún tipo aparecería en algún momento, descendiendo elegantemente por el tubo, pero después de unos instantes, se convenció de que no ocurriría nada similar. Cuidadosamente, asomó la cabeza y miró a ambos lados. El tubo llegaba desde el suelo hasta el techo, pero en ninguno de los extremos se veía nada excepto una pequeña plataforma de color oscuro, con un único punto luminoso en el centro. Le recordaba vagamente a los sistemas láser que empleaban en casa para eliminar residuos, y eso le hizo fruncir el ceño.

¿Y si no era un ascensor, después de todo?

Resolvió hacer una pequeña prueba. Extrajo una de las baterías de recambio del cinturón de su traje e intentó dejarla caer por el tubo. Sin embargo, cuando abrió la mano, la batería se quedó flotando, ingrávida.

Sorprendida, consultó brevemente su panel y estudió las variables que le informaban del entorno. Se quedó paralizada. Volvió a levantar la vista solo para asegurarse de que el pequeño dispositivo giraba realmente en el aire, completamente en silencio, sin ruidos, sin distorsiones visuales. ¿Era ingravidez?, ¿ingravidez real? La Colonia… el hombre, en realidad, había estado revolviendo alrededor de ese misterio desde tiempos inmemoriales, pero solo había encontrado sucedáneos. Era ese tipo de trucos los que empleaban los motores y dispositivos de que disponían, como los deslizadores o las mochilas de saltos: campos hipomagnéticos, ondas generadas por campos eléctricos y cosas así. Pero allí no había nada de eso, las lecturas de sus sensores eran inequívocas. Era, en apariencia, auténtica, sencilla y natural ingravidez. La única que respondía a la vieja definición, tan breve como contundente: la ausencia de peso.

Pero ¿cómo era posible? Le costaba pensar que ese avance fuese un desarrollo de La Colonia. Sus aplicaciones eran sencillamente abrumadoras en todo tipo de campos. Algo así no podía ocultarse. ¿O sí?

Mientras pensaba en eso, Maralda deslizó una pierna dentro del tubo. No notó nada. Introdujo la cabeza y los bucles de sus cabellos áureo-rojizos comenzaron a moverse como si tuvieran vida propia. Tuvo una imagen repentina de la vieja Medusa, personaje de una mitología ancestral de culturas primitivas prácticamente olvidada, con sus cabellos en forma de serpiente. Ese pensamiento le divirtió, y se animó a desplazar la otra pierna hacia el interior.

Como había esperado, se quedó flotando en mitad del tubo. La sensación que tenía era exactamente igual a la de situaciones de gravedad cero en el espacio: las mismas mariposas en el estómago, el mismo movimiento casi imperceptible de órganos dentro del cuerpo, oprimiéndole el tórax, la náusea incipiente que pasaba pronto… Enseguida descubrió que podía desplazarse a buena velocidad si se impulsaba con las manos, para lo que se servía de las paredes del tubo. Era… parecía… auténtica ingravidez. Resolvió hacer una segunda lectura, pero el traje seguía sin detectar nada. Nada de ondas electromagnéticas. Nada de campos.

Ceñuda, Maralda recuperó la pequeña batería y decidió ir hacia abajo. Ahora más que nunca quería echar un vistazo a aquellos motores. A toda la maldita instalación. Maralda Tardes era buena con los presentimientos, tenía uno entre oreja y oreja, latiéndole como una migraña.

16 UNA ESPERANZA, MUCHAS RESPUESTAS

El temblor le pilló tan por sorpresa que Malhereux no pudo evitar caer al suelo. El cuchillo salió despedido de su mano y resbaló lejos de él, dando vueltas sobre sí mismo.

Bob se sacudía, pero sus sistemas motores jugaban a su favor. Hacía microcorrecciones con las piernas y balanceaba su cuerpo para mantener el equilibrio; sin embargo, no podía evitar sonar como una vieja tetera. En su único brazo sano, Tarden For se sacudía como un títere.

—¡Mal! —gritó Ferdinard.

Era una réplica, desde luego, similar a la que les había arrastrado a aquel lugar cuando se encontraban en la grieta. Ahora, Ferdinard miraba absorto como las paredes crujían amenazadoramente; el techo protestaba con un sonido ensordecedor y uno de los paneles se vino abajo con un vibrante estrépito, rompiéndose en tres pedazos. Ferdinard no podía creer lo que estaba pasando: aquel lugar llevaba allí… ¿cuánto? ¿Una decena de milenios, quizá? Quizá más. Pero era ahora, precisamente, cuando se venía abajo… justo cuando ellos se encontraban dentro.

Malhereux estaba poniéndose en pie.

—¡D-ddddjjjja…! —exclamaba el sarlab, pero el sonido no terminaba de salir de su garganta: su rostro estaba enrojecido y salía espuma de su boca.

—¡Suéltalo, Mal! —gritó Ferdinard—. ¡Déjalo ir y vámonos de aquí!

—¿¡Qué!? —bramó Malhereux. Un trozo de roca cayó junto a él, se estrelló en el suelo y se resquebrajó lanzando una nube de polvo—. ¡Coño!

—¡Necesito que Bob abra la puerta! —gritaba Fer—. ¡Hazlo, o moriremos todos!

Malhereux miró detrás de su socio. Efectivamente, allí había otra puerta, similar a la que habían encontrado en la cámara de La Llama. Luego giró la cabeza para mirar al otro lado. El derrumbe estaba afectando la sala donde se almacenaban los cuerpos. Algunos de los tubos se habían roto y estaban apagados.

Sabía que su socio tenía razón. No podía acabar con él a sangre fría. Sería tan sencillo… pero a la vez tan… monstruoso, que no se veía capaz. Y tampoco se veía capaz de ordenarle a Bob que, simplemente, cerrara la mano. Una pequeña orden y el robot se encargaría de todo. El viejo Bob hacía fáciles las cosas, pero supo que tampoco eso era una alternativa real en su caso.

Soltó alguna maldición en su idioma natal y apretó los dientes.

Con desesperación, miró hacia la esquina donde había ido a parar el fusil; al menos se haría con él para evitar sorpresas. Sin embargo, vio como desaparecía bajo una pequeña lluvia de rocas y tierra. El ruido fue tan grande que dio un respingo.

—¡Mal!

Es una mala idea —decía una voz en su cabeza—. Es una muy mala idea. Pero aun así, lanzó el puño hacia delante y luego giró todo el brazo hasta la puerta.

Bob respondió al instante. Dejó caer al sarlab al suelo y se movió con rapidez hacia la puerta. Esta vez aprovechó la inercia de la carrera para lanzar un empujón a la hoja; la hoja crujió y se hundió unos centímetros.

Mientras tanto, Ferdinard había recuperado el cuchillo. Miraba al sarlab desafiante, con la frente llena de sudor, esperando ver cuál sería su reacción. Solo necesitaba unos instantes más, hasta que Bob terminara con la puerta. Empezaba a haber demasiado polvo en suspensión y le empezaba a picar la garganta, pero no quería permitirse el lujo de toser siquiera; no quería perder de vista a aquel asesino ni un solo segundo. Sin embargo, tan inesperadamente como había venido, el temblor terminó.

—Por las estrellas… —dijo Malhereux.

En ese momento, Bob daba el último empujón a la puerta y esta se desplomaba hacia el interior, produciendo un sonido pétreo y quejumbroso. Malhereux dio un chillido.

Aún en el suelo, con una mano en la garganta e intentando recuperarse, el sarlab empezó a reír. No era una risa agradable; se asemejaba más a una hiena moribunda. Pero después de unos segundos, la risa degeneró en tos, y tosió hasta que sus mejillas se pusieron moradas.

Malhereux apuntó a Bob con el puño.

—No te muevas —exclamó—. O te lanzo al robot encima. Esta vez haré que te incruste las rodillas en el estómago. Te doy mi palabra.

Tarven se puso de rodillas, con una horrible sonrisa en el rostro. Estaba levantando las manos en señal de rendición. Tosió una vez más y escupió en el suelo una suerte de flema rojiza.

—Vamos… —dijo al fin—. Matadme, o largaos.

—Fer, ¡no podemos dejarlo suelto!

—¿Y qué quieres hacer con él? ¿Vas a matarlo? Adelante. Hazlo si puedes. No te lo reprocharé.

—Sí que puedo —mintió, apretando los dientes. La mandíbula le temblaba mientras luchaba consigo mismo. Sin embargo, no hizo nada.

—Vamos —susurró Ferdinard—. Tenemos que seguir. Si él ha llegado hasta aquí, otros lo harán también. Dejaremos a Bob en la retaguardia. No intentará nada. Sabe que lo esperamos.

—¿Y si vuelve atrás y alerta a los suyos, Fer? Es el único que sabe que estamos aquí.

—¿Tú crees? Piensa en el misil. Piensa en cómo nos siguieron.

—¿Por qué? ¿Por qué nos siguen?

Tarven soltó otra carcajada. Malhereux estaba tan estresado que giró la cabeza para mirarle; su ojo derecho tembló imperceptiblemente.

—¿Por qué? —le preguntó.

Tarven permaneció en silencio. Su sonrisa se trastocó lentamente en una mueca de manifiesto desprecio. Giró la cabeza y escupió por segunda vez.

—Vámonos —dijo Ferdinard, conciliador—. Es como intentar convencer a un perro para que no te muerda. Te está provocando para que perdamos tiempo.

Malhereux mantuvo la mirada unos segundos todavía, desafiante, con el puño extendido hacia el robot. Entonces giró el brazo otra vez hacia el sarlab y este respondió abriendo mucho los ojos. Bob se puso en marcha: avanzó hacia él dando grandes zancadas.

—¡No, no, no! ¡Espera!

Tarven intentó levantarse, pero Bob lo cogió del brazo antes de que pudiera incorporarse. El prisionero se retorció, pero como era de esperar, le resultó imposible escapar de la garra metálica.

—Ahora eres nuestro prisionero —soltó Malhereux con una expresión aviesa—, y vendrás con nosotros, aunque sea a rastras.

Y Bob, como para confirmar la sentencia, produjo un tonto cloqueo mecánico.

Las máquinas resultaban mucho más impresionantes vistas de cerca. Ni siquiera estaba segura de que fuese algún tipo de maquinaria; era solo una intuición, producto de trabajar con dispositivos mucho más avanzados de lo que, por lo general, podía verse por el universo. Parecían máquinas. Tenían que serlo: ordenadores de algún tipo, pero otra vez llamaban la atención por la armonía de su diseño. Las líneas, formas y estructuras configuraban un objeto que era un placer para la vista. Alguien con menos criterio, probablemente, hubiera pensado que se encontraba frente a algún tipo de sofisticado ornamento, embutido en las paredes, tocado con delicados rosetones de un azul celeste que pulsaban débilmente.

Maralda buscó entonces algún panel de control, un terminal de cualquier clase donde pudiera interactuar con el sistema. Algo que, al menos, le diera alguna pista. Pasó la mano por las suaves formas blancas y probó órdenes verbales, pero sin resultado. Luego empezó a deambular por los pasillos, mirando alrededor con curiosidad; el aspecto de las paredes era siempre el mismo. La luz era uniforme y, sin embargo, no pudo identificar su procedencia: no había focos en el techo, ni en las paredes. En ocasiones, la pared se curvaba con forma de barriga, y otras veces ofrecía una abertura hundida que a Maralda le recordó vagamente a una vagina femenina.

En ningún momento encontró panel alguno.

Estaba considerando algunas ideas cuando, de pronto, escuchó ruidos apagados.

Instintivamente, se pegó a la pared. No había una sola sombra donde esconderse: el área estaba iluminada de una manera tan homogénea y natural que Maralda tenía la sensación de encontrarse sobre la mesa de un quirófano; así que se concentró en escuchar.

Eran voces. Voces masculinas que conversaban. Y había otro ruido, metálico. Clank. Clonk. Clank. Alguien más elevaba la voz en ese momento, una voz ronca y grave, pero aún no alcanzaba a entender lo que decían.

Rápidamente, consultó su panel. La respuesta no tardó en llegar. Tres latidos, altos y claros, y al menos una presencia robótica. El sensor no tardó en identificarlo: un Centurión de alta gama.

Sarlab, sin duda. Detestables sarlab.

Maralda desenfundó la pistola, inspiró profundamente y cerró brevemente los ojos a modo de preparación.

Bob caminaba impasible, sin detenerse, con Tarven For trotando torpemente tras él. El sarlab protestaba continuamente; fingía desmayos y caídas, pero Bob no se inmutaba, continuaba tirando de su brazo sin prestarle atención, como quien acarrea una maleta de viaje por un espaciopuerto. Cuando eso ocurría, descubría que el brazo se retorcía hasta el punto de amenazar con dislocarse, así que se apresuraba a ponerse en pie y tratar de seguir el ritmo. De vez en cuando, gritaba como si experimentase un tremendo dolor, pero Ferdinard sabía que era solo una treta; bien para que lo liberasen, bien para atraer la atención de otros sarlab.

—Cállate, o le diremos al robot que te arranque la lengua —decía.

—Sois unos mierdas —masculló Tarven—. No haréis nada de eso, porque os faltan huevos. ¡Os faltan huevos!

—Si tengo que elegir entre tu vida y la nuestra —contestó Ferdinard—, adivina qué elegiré. No me pongas a prueba. Podrías llevarte una sorpresa.

Tarven gruñó en voz baja. Aún le dolía la garganta y tenía un regusto a cobre viejo en la boca. No era una sensación desconocida: demasiado bien sabía que se trataba de sangre. Aquel robot de mierda había apretado tanto que algo debía de haberse roto ahí dentro.

—No parece que vayamos a llegar a ningún lado por aquí —musitó Malhereux—. Deberíamos haber ido por aquella rampa. ¡Al menos iba hacia arriba!

—No lo sé —respondió Ferdinard—. Quizá.

Habían llegado a una zona que era diferente de las anteriores. Los techos ya no eran altos y espectaculares, y tanto las paredes como el suelo eran de un color blanco inmaculado. Prescindían además de la elaborada decoración a base de filigranas.

Ferdinand iba a decir algo cuando escucharon a Tarven soltar una especie de carcajada quejumbrosa, seguida de un acceso de tos. Malhereux dio un respingo. Se volvió con el rostro enrojecido para amenazarle y se quedó lívido.

—¡Fer!… ¡Fer!

Ferdinard se volvió, y lo vio inmediatamente.

El pecho del robot estaba encendido con una luz roja.

—Mierda —soltó Ferdinard, y acto seguido giró sobre sus talones para mirar alrededor, con los ojos desorbitados y una sensación de angustia esculpida en la cara.

—¡Aquí! ¡Están aquí! —gritó Tarven.

Malhereux respondió corriendo hacia él. Tarven empezó a reírse como un loco, e intentó librarse de su captor cuando Malhereux se puso detrás y pasó el brazo por delante de su cabeza. A pesar de las sacudidas del sarlab, consiguió taparle la boca con el pliegue del brazo. En la otra mano sujetaba el cuchillo que le habían arrebatado al sarlab.

Ferdinard lamentó un segundo la iniciativa de su amigo. Hubiera preferido que él se ocupara de Bob, si llegaba el caso. Ya no tenían armas, salvo el cuchillo, y lo tenía su socio. Intentaba pensar qué hacer. Ni siquiera se veía capaz de luchar contra nadie físicamente. No estaba en mala forma, pero en el omoplato derecho aún sentía punzadas de dolor. Dudaba que pudiera asestar más de un golpe. Uno, bueno, quizá. Pero solo uno.

De pronto tuvo una idea.

—Mal —preguntó en susurros—, ¿no estará estropeado?

—¿El qué?

—¡Bob, coño! No se encendió cuando nos atacó él.

Malhereux pestañeó.

—Sagrada Tierra —dijo—. Es cierto.

—¿Puedes comprobarlo de alguna manera?

—¿Cómo?

—¡No lo sé! ¡Tú eres el experto!

Malhereux pensó unos segundos.

—Algo podría hacer —respondió al fin—. Bien… Ahora voy a soltarte, y vas a estar callado, o instruiré al robot para que te retuerza un brazo hasta que te desmayes. Un brazo dislocado no te matará, pero necesitarás cartílagos biónicos el resto de tu vida —hizo una pausa—. ¿De acuerdo?

A regañadientes, Tarven asintió despacio.

Malhereux aflojó la presión y se separó de él con un movimiento calculadamente lento. Después, le pasó el cuchillo a Ferdinard y se acercó al robot.

—Deprisa —dijo Ferdinard, inquieto.

Él no poseía los sofisticados sistemas de detección que cualquier robot de gama media incluía en su equipamiento base, pero tenía algo que la ciencia no había podido desentrañar pese a todos sus maravillosos avances: el sexto sentido. Algo le decía que allí, oculto en los corredores que le rodeaban, había algo. O alguien. Era una cuestión de poro, de piel, de olfato… Lo sentía en la punta de sus cabellos, en el aire insípido que le rodeaba.

—Mierda… —masculló Mal, cuando se encontraba ya delante del robot.

—¿Qué pasa?

—Tendría que apagarlo. Apagar a Bob para comprobar los sensores.

Tarven dejó escapar una risa entre dientes.

—Apágalo —dijo—. Por mí no te preocupes.

—¿Lo soltará si lo apagas? —preguntó Ferdinard.

—Seguro. Se plegará como cuando salió del embalaje original.

—Mierda.

Pero justo entonces, Tarven mudó su expresión. Miraba a algún punto detrás de los hombres, con una expresión de incredulidad. Ferdinard lo captó, y se dio la vuelta de forma instintiva.

—¿Qué…?

—Un solo movimiento y disparo —dijo ella.

Era una mujer, desde luego. Malhereux se volvió también, sobresaltado, y tampoco podía creer lo que estaba viendo. Vaya si era una mujer; su uniforme táctico se le ceñía al cuerpo marcando la deliciosa curva de sus formas femeninas, y el cabello era un aura rojiza de evocadores bucles. Esos eran los detalles que saltaban a la vista en primer lugar. Después, se fijaron en el arma que portaba con la mano derecha y, por último, en la banda cruzada de color blanco, en el escudo distintivo que la identificaba como miembro de La Colonia.

—Sagrada Tierra —exclamó Malhereux—. ¡La Colonia está aquí!

El sarlab dejó escapar una exclamación ahogada.

—¿Quiénes sois? —preguntó la mujer.

Ferdinard levantó las manos, y Malhereux le imitó.

—Somos chatarreros…

—Buscadores de tesoros —corrigió Malhereux.

—Nos dedicamos a comerciar con desechos, restos inútiles que nadie quiere. Los reparamos, los…

La mujer hizo un gesto de desdén con la mano libre.

—De acuerdo, pero… ¿qué hacéis aquí? —preguntó.

—¡Llegamos aquí por accidente! —exclamó Malhereux—. Le damos nuestra palabra. ¡Solo queremos salir de aquí! Llevamos horas intentando salir de aquí…

—Esa es la verdad —confirmó Ferdinard.

—¿Quién es vuestro prisionero?

Ferdinard se movió lentamente hacia su derecha para que ella pudiera ver al sarlab.

—Es un sarlab, señora —dijo Malhereux—. Un mercenario que intentó asesinarnos.

En ese punto, Ferdinard se dio la vuelta para que pudiera ver la mancha sangrienta y el corte en el traje.

—¿Por qué lo lleváis con vosotros? —preguntó ella.

Los dos hombres se miraron. Fue Ferdinard quien habló primero.

—No tenemos la sangre fría necesaria para eliminarlo sin más —dijo—, esa es la verdad. Intentamos dejarlo atrás, inconsciente, pero no resultó. Nos dio caza y casi acaba con nosotros.

—El robot es vuestro… —dijo ella.

—Es un Centurión. Y es nuestro, sí. Es lo único que nos queda…

—¡Hicieron explotar nuestra nave! —protestó Malhereux.

—No me cuadra… ¿Qué hacen en un planeta como este dos chatarreros espaciales?

—Buscadores de tesoros —corrigió Malhereux—. Es nuestro trabajo. Vimos que había una batalla. Después de una batalla queda mucho material interesante.

—¿Cómo es que dos tipos como vosotros pueden permitirse un Centurión?

Malhereux arrugó la frente.

—¿Qué se cree? Somos muy buenos en nuestro trabajo…

—Llevamos muchos años dedicándonos a esto —apuntó Ferdinard—. Hemos ido haciendo fortuna.

—Enviadme vuestros identikits —dijo ella.

Los socios levantaron los puños al instante, y un segundo más tarde, ella recibía la información en su muñequera. Se desplegaron como pequeños hologramas sobre su brazo. Los identikits eran auténticos, estaban vigentes y los identificaban como ciudadanos de Waterloo Andik, en el planeta Parissee, una próspera colonia establecida por Aegis Europa. Su última ocupación conocida los presentaba como empleados externos en una colonia minera, pero de eso hacía bastante tiempo.

—Tenemos todo en regla —dijo Ferdinard—. Puedo enviarle la documentación del robot y de la nave que… Bueno, que teníamos. Ya no existe.

La mujer estudió sus rostros unos instantes, luego apagó la consola y guardó la pistola en su funda.

—De acuerdo, buscadores de tesoros —dijo—. Creo que estáis en un buen lío. ¿Cuántos sarlab habéis visto?

Los hombres bajaron las manos, aliviados. Ferdinard dedicó a su amigo una pequeña sonrisa. De todas las cosas que hubiera esperado ver por allí, lo que menos hubiera imaginado era encontrarse con alguien de La Colonia. No, desde luego, en un planeta tan remoto. Si había alguien capaz de sacarles de allí, de salvarles de los sarlab, eran ellos.

No, no lo esperaba… y sin embargo, ahora se revelaba como si la incógnita de una ecuación tuviera finalmente un valor muy distinto del que él había estado considerando.

¡Por supuesto que se trataba de La Colonia!

Toda aquella tecnología que habían visto… aquellos paneles extraños… De repente se le antojaba papel mojado. Una teoría inconsistente, fruto del delirio, del cansancio, de la desesperación. Ahora se sentía ridículo por haber pensado que aquella instalación pudiera ser una especie de templo ancestral construido por alienígenas. La nave de aspecto cilíndrico que había visto en los primeros paneles debía de ser algún tipo de nave científica de La Colonia. Sí, sin duda. En su cabeza se dibujaban ya los sofisticados navíos de guerra esperando pacientemente en la estratosfera, listos para echar al invasor sarlab. Sus fantásticos sistemas construidos por expertos estarían recorriendo el perímetro, con todos esos maravillosos robots. La vívida imagen de los sarlab sacando sus naves de allí a toda prisa le estaba produciendo un maravilloso cosquilleo en el estómago.

—Hemos visto unos cuantos —dijo al fin, más despacio. De repente, caía en la cuenta de que era una pregunta extraña. La imagen mental de los mercenarios huyendo del planeta se desvaneció—. Están saqueando sus instalaciones, ¿no?

La mujer le miró, pero no dijo nada.

—Son sus instalaciones, ¿no es cierto?

Ella levantó la cabeza como si considerase su respuesta. Luego pareció encogerse de hombros.

—No, no son nuestras.

Ferdinard sonrió, nervioso.

—De acuerdo… Pero sabe… lo sabe, ¿no?

Otra vez, la mujer se quedó callada.

—No sabe nada —dijo el mismo Ferdinand, soltando un pequeño suspiro.

—Eso depende —dijo ella—. ¿Qué es lo que cree que debería saber?

—Está bien… —exclamó, algo confundido. La teoría alienígena volvía a aparecer en escena, tan oscura, enigmática y tenebrosa como antes. Comprendió entonces que había desechado demasiado rápido todo lo que habían deducido hasta el momento. Y comprendió también que La Colonia, probablemente, no tenía naves gigantes aguardando en la estratosfera. Con un escalofrío recorriéndole la espina vertebral, continuó hablando—: Hemos visto unas cuantas cosas aquí abajo. Si quiere, puedo enseñárselas.

Malhereux tironeó de su brazo. Su expresión era desorbitada.

—¡Fer! —exclamó, dejando escapar apenas un susurro entre dientes.

—¿Qué? —preguntó su socio.

La mujer había empezado a acercarse a ellos, pero se había detenido. Casi podía ver la desconfianza en su rostro.

—¡No! —le estaba diciendo Malhereux—. ¡No le cuentes nada de eso! ¡Es nuestro secreto!

—¡Mal! ¡No es momento de…!

—¿Qué ocurre? —preguntó la mujer, alzando la voz. Otra vez tenía la mano sobre la funda de la pistola.

Nervioso, Ferdinard se sacudió para quitarse de encima el brazo de su socio.

—Disculpe, a veces… —dirigió a su amigo una mirada de reproche—. A veces perdemos la perspectiva de las cosas. Me preguntaba si sabe algo acerca de… este lugar. Si lo sabe, entonces le ruego que nos saque de aquí. Pero si no… entonces tengo unas cuantas cosas que contarle y que enseñarle.

La mujer inclinó suavemente la cabeza. Su expresión de súbito interés era más que evidente. Ferdinard lo captó enseguida.

—No sabe nada —repitió, sintiéndose apesadumbrado y solo de nuevo—. Bien, comencemos por el principio.

17 LOS CUATRO SELLOS

Jebediah entendía ahora muchas cosas.

Su mente jugaba con ideas, posibilidades, planes… Ideas fulgurantes que centelleaban en su cerebro con destellos preñados de inconmensurables promesas. Todos sus anhelos, sus perspectivas a largo plazo, podían verse cumplidas de repente. Ahora, el cliente y su encargo resultaban de lo más banales. Le habían ofrecido una cantidad desorbitada de créditos y algunas prerrogativas interesantes, pero aquel lugar estaba resultando ser mucho mejor que todo eso.

Sin embargo, se recordaba a sí mismo que había varias dificultades. Una era La Colonia, por supuesto. No tardarían en asomar sus narices por allí si se quedaban demasiado tiempo. Un planeta tan pequeño… tan apartado de todo… querrían saber qué oscuros intereses movería a una nave del tamaño de la Imperia a un lugar semejante. Quizá no ocurriría en los próximos ciclos, pero acabarían apareciendo.

El otro problema eran los seísmos.

Habían sufrido uno de consideración mientras el técnico le comunicaba sus fascinantes descubrimientos. Una plancha del techo se desprendió y se precipitó hacia él. Jebediah tuvo el tiempo justo para proyectar su brazo hacia delante y desviarla. El técnico se puso lívido e intentó correr para protegerse, pero Jebediah quería saber más, y quería el informe en ese preciso momento; le cogió del brazo y le retuvo. Suponía que había imprimido demasiada fuerza; el sonido de huesos crujiendo se hizo audible por encima del tumulto del terremoto, pero no era nada que la tecnología médica no pudiera arreglar en cosa de unas horas.

—Continúe —ordenó.

El técnico le contó el resto, con la voz rota, balbuceante y una mueca de dolor en el rostro.

El seísmo terminó, sin demasiados daños que lamentar. De los tres túneles que partían de la sala, uno había quedado completamente colapsado, y sospechaba que eso podía haber ocurrido en otras partes de la instalación. Necesitaba averiguar si ocurriría de nuevo, cuándo y a qué escala. El impacto de la Semex podía haber sido demasiado para un planeta tan pequeño y ahora lamentaba su falta de visión.

—Quiero que analicen el estado del planeta desde la nave —ordenó, sin mirar a nadie en concreto. Estaba observando una grieta del suelo y acariciando su barbilla, pensativo.

—¿Gran Bardok? —preguntó el oficial que tenía a su espalda.

—Un informe geológico completo —explicó el líder sarlab—. Seísmos. Quiero saber cuándo, de qué intensidad.

—Sí, Gran Bardok.

—También quiero más incursores: un despliegue completo para una exploración total de esta instalación. Quiero a todos los hombres disponibles aquí abajo.

—¿A… todos, Gran…?

—A todos. Quiero un desembarco masivo. Quiero que instalen sistemas de detección, de análisis, centros de mando y comunicaciones aquí abajo. Quiero que hasta el último sarlab recorra hasta el último rincón de este sitio. Desplieguen también las máquinas de asedio. Desmonten la montaña si hace falta… no quiero emboscadas ni sorpresas. Que sea una invasión completa.

—S-sí, Gran Bardok.

—Y algo más —exclamó, enérgico—. Salga ahí fuera y establezca comunicación con Verlo. Necesito saber cómo van sus pesquisas con el otro equipo, el del blindado evadido.

—Inmediatamente.

—Estamos tardando demasiado —advirtió Jebediah—. No estoy contento. Haga que todo funcione, que funcione bien y que funcione ahora.

El oficial se retiró, incapaz de pronunciar una sola palabra.

Los seísmos. Los seísmos podían ser un problema; y no por el peligro obvio, sino por esa amenaza cautiva de la que hablaban los grabados. Lo que llamaban, según sus técnicos, el Nioolhotoh. No quería siquiera imaginar qué ocurriría si los seísmos la liberaban.

La Imperia estallaba de actividad.

Las alarmas de combate aullaban y los soldados corrían por los pasillos. El hangar vomitaba naves de carga casi al mismo ritmo que venían de vuelta, y el personal técnico acondicionaba los equipos para su transporte.

—Se ha vuelto loco —exclamaba el Kardus Jarvis Kaan en el puente de mando—. Es… es una insensatez.

—Baje ahí y dígaselo usted —respondió su compañero.

Jarvis apretó los labios, cogió del brazo al oficial y lo invitó a acompañarle hasta un rincón de la sala.

—¿Es que no lo entiende? —preguntó, exasperado. El ojo derecho le temblaba visiblemente—. ¡Es más que una imprudencia, es una especie de tentativa de suicidio! Si tuviéramos una visita inesperada en estos momentos, estaríamos en tan clara desventaja que este podría ser el fin de todo.

Su compañero apartó el brazo con un gesto brusco. Levantó un dedo y le golpeó en el pecho con él.

—Sé adónde quiere ir a parar, pero nadie va a seguirle. Se lo garantizo.

—Vamos… —insistió Jarvis—. Es el momento… Sería tan fácil.

Su compañero lo miró con desprecio.

—Está loco —soltó.

Jarvis miró alrededor con disimulo. Los operarios estaban demasiado ocupados con todas las operaciones de atraque y lanzamiento, y nadie parecía prestarles atención. Acercó su cara a la del Kardus Elsin antes de hablar.

—Elsin… Jebediah ha perdido el juicio. Tú lo sabes.

—¡Kardus Jarvis! —exclamó con asombro. El prescindir del trato de respeto se consideraba una ofensa grave entre oficiales, no solo entre los sarlab.

—Elsin, escúchame, gilipollas. Va a llevarnos a todos a la destrucción con su maldito plan, sea el que sea. Esto… esto no es lo que era. Es una maldita máquina. Ni siquiera sabemos qué buscamos, exactamente, ¿verdad? Antes sí lo sabíamos, antaño. Míranos ahora. Esa máquina escalofriante hace lo que le da la gana. Hemos perdido muchos efectivos, hemos perdido hombres, equipamiento… y ahora quiere dejar la nave vacía para conseguir su extraño cometido. Elsin, ¿no lo ves?

Elsin estaba estupefacto. Jarvis tenía razón, desde luego; él lo sabía muy bien. Pero la sola idea de enfrentarse a Jebediah estaba muy lejos de sus más alocadas pretensiones. Había visto hombres con brazos y piernas biónicos, pero estos eran apenas un efectivo sustituto del miembro que reemplazaban con algunas pequeñas mejoras. Lo que habían hecho con Jebediah, sin embargo, escapaba a toda comprensión. Jebediah ya era un formidable adversario cuando era humano, con un nivel de energía sobrenatural embutido en un cuerpo bien adiestrado, pero ahora…

—Es usted el que no lo entiende —respondió Elsin.

—Podemos hacerlo. Tenemos el control. Estamos arriba en la cadena de mando, solo tenemos que convencer a los otros Kardus. Lo dejaremos en el planeta y nos iremos en la Imperia.

—Está loco.

—Tengo el informe geológico, Elsin. El planeta está condenado. No durará más de una docena de ciclos, a lo sumo. Explotará con él.

—Oh, créame. No esperará tanto. Cogerá una nave y se lanzará a por nosotros como un perro de presa.

—¡Tenemos la Imperia! Está dañada, pero aún tiene toda su capacidad ofensiva. Si se acerca…

Elsin le dedicó una pequeña sonrisa socarrona tocada por una horrible curvatura de labios que le daba a su rostro el aspecto de una máscara de cera.

—Ha pasado demasiado tiempo en este cubículo, Jarvis —contestó—. No tiene ni idea. Yo estuve con él en Tierra Nu, asaltando la fortaleza de los Condenados, y le vi hacer algunas cosas. Era como si intuyera dónde iban a dispararle. Se movía como una exhalación. Y le diré algo más. Su cerebro no es del todo humano. Ya no. Apuesto a que no lo sabía, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jarvis. Su actitud era defensiva, como contrariado, pero sus ojos decían otra cosa: tenía miedo.

—Cuando volvíamos de Tierra Nu en el transbordador, nos retrasamos un poco, ¿se acuerda?

—¡No lo sé! Sí… Da igual, ¿adónde quiere llegar?

—Jebediah tomó una nave más pequeña y partió sin dar explicaciones. Solo nos ordenó que esperáramos. ¿Sabe adónde fue?

Jarvis pestañeó.

—No.

—¿Qué está junto a Nu?

Jarvis movía los ojos de uno a otro lado mientras trataba de pensar.

—No lo sé…

—La Colonia, Jarvis. Fue allí, y volvió. Lo sé porque lo rastreé personalmente. Curiosidad, ¿sabe? Cuando regresó, pasó un tiempo en la sala con los técnicos. Después, le he visto interactuar con los sistemas de la nave desde el puente de mando sin tocar ni un solo panel. Es su propia llave. Están conectados.

Jarvis negó con la cabeza.

—Eso no es posible.

—Lo es. Se acercará con su nave y nos abordará sin que podamos disparar ni un solo cañón. Entrará aquí y dará con nosotros. Se lo dirán todos: ¡Los Kardus! ¡Los Kardus dieron las órdenes! Y entonces, nos arrancará los huesos de la carne sin que se nos conceda la clemencia de la muerte. Uno por uno.

Jarvis intentó tragar saliva, pero le fue imposible. La vehemencia de la imagen que se había instalado en su mente era demasiado concreta, demasiado real.

—No puede hacer eso —exclamó al cabo, dubitativo—. No puede… La… Las conexiones se pueden cerrar. Cuando atacamos la nave enemiga tuvimos que lanzar pequeñas computadoras para hacer una conexión física.

Elsin sacudió la cabeza.

—Eres un imbécil —dijo, se dio la vuelta y se alejó a dar instrucciones a los técnicos.

Jarvis se quedó junto al panel, con las rodillas temblando como unos juncos en mitad de una ventisca.

—Tuvimos que… —decía para sí mismo, balbuceante, en voz baja—. Las coconexiones físicas, n-no puede…

Pero su mente fue muy rauda contestando.

Sí que puede.

Maralda se había dejado caer contra la pared, tratando de digerir la historia que acababa de escuchar.

—Vale… —estaba diciendo—. Eh… Vale.

—Sé que es difícil de digerir —se apresuró a decir Ferdinard.

—Lo has contado muy rápido —opinó Malhereux.

Maralda estaba mirando ahora al sarlab. A juzgar por la expresión de su cara y su silencio respetuoso, él tampoco sabía nada de todo lo que aquellos hombres habían contado. Se mantenía en un prudente segundo plano, escuchando con interés. Maralda conocía bien la psicología de hombres como aquel; si hubiera conocido aunque fuera un pequeño porcentaje de la historia, habría interrumpido con comentarios y aspavientos. Ningún sarlab habría tenido la paciencia de escuchar una historia que ya conocía.

Lo cierto era que Tarven había estado escuchando, sí… pero sobre todo, se había mantenido en silencio por la presencia de aquella mujer. ¡La Colonia!… Esa gente podía parecer los chicos buenos de la galaxia para casi todo el mundo, pero no lo eran. Tarven los había visto actuar y, en el fondo, podían exhibir tan poca humanidad como ellos mismos. A los sarlab les preocupaba una cosa: los créditos. A La Colonia, que el equilibrio se mantuviese. Ambos hacían lo que hubiese que hacer para conseguir su objetivo. Esa mujer no era como los chatarreros; si llegase a decidir que era una molestia, no dudaría en cargárselo y dejarlo allí mismo.

Maralda se daba cuenta de que el sarlab estaba aprendiendo cosas también, y eso, naturalmente, no era bueno. En cuanto a la historia en sí, era bastante increíble, por supuesto, pero había estado mirando a los ojos de aquel chatarrero y sabía una cosa: que él creía estar diciendo la verdad. Naturalmente, todo podía ser una simple interpretación. La historia de los paneles podía ser mil cosas diferentes. Lo de las estalactitas podía ser otro error de percepción, aparte del hecho de que había factores que podían acelerar el crecimiento de una estalactita.

Un panteón antiguo, más antiguo incluso que La Colonia… no lo veía probable. Quizá pudiera aceptar que el lugar fuese muy viejo, pero desde luego alguien había estado implementando tecnología allí recientemente. Tecnología de última generación.

Y en cuanto a los alienígenas… Bueno, La Colonia había explorado mucho más allá de donde la mayoría de la gente pensaba, y jamás habían detectado nada. Eso quedaba totalmente descartado.

—Si quisiera echar un vistazo a los paneles… —dijo—, están en esa dirección, ¿no?

Ferdinard asintió.

—No muy lejos, además —añadió.

—Y allí están todos esos cuerpos, también. Los cuerpos en negativo.

—Sí.

—El seísmo hizo que algunos cayeran al suelo —añadió Malhereux—. Yo lo vi.

—Bien… —dijo Maralda, pensativa—. De cualquier modo, creo que antes de hacer nada más, vamos a salir de aquí. Tengo que informar. —Señaló al sarlab con un movimiento de cabeza—. Por cierto, no podemos llevar a ese hombre con nosotros.

Tarven abrió mucho los ojos.

—¡Eh, un momento! —protestó—. ¡Soy pacífico! ¡Soy un prisionero, tengo derechos!

Maralda desenfundó la pistola.

—¿Qué va a hacer usted? —preguntó Ferdinard.

—Será rápido —dijo Maralda, incorporándose.

Ferdinard se puso entre ella y el sarlab.

—No va a dispararle —dijo—. Él tiene razón. Es un prisionero, y no va a matar a un prisionero a sangre fría.

—¡Eso es, tía! —soltó Tarven.

—Es un sarlab —explicó Maralda despacio—. Es un asesino por definición, y uno de los peores. La crueldad que despliegan en sus ataques es tan brutal como innecesaria.

—Eso lo sabemos —dijo Ferdinard—. Pero no vamos a hacer lo mismo que hacen ellos.

—No es lo mismo. Yo estoy perfectamente autorizada para llevar a cabo este tipo de ejecuciones.

—Sí, una autorización que ustedes mismos se han otorgado. ¡Apuesto a que los sarlab también se han autorizado ellos mismos!

Maralda iba a decir algo más, pero de pronto, levantó la mano que sujetaba la pistola, con el brazo extendido, y le encañonó. La oscura abertura quedó a escasos centímetros de su cara.

—¡Hey, hey! —exclamó Malhereux, súbitamente inquieto. Había notado cómo la tensión subía lentamente entre la mujer y su socio, pero no había previsto eso. Levantaba las manos con las palmas extendidas, sin atreverse a tocar a nadie.

—¿Qué va a hacer, dispararme? —preguntó Fer.

Maralda no respondió.

—Eso es muy inteligente —dijo Fer, con calma—. Creía que los miembros de La Colonia tenían otro modo de proceder. Puede dispararme, a mí, a un inocente… Tiene su propia autorización, ¿no? Apuesto a que eso le ayuda con los dilemas morales. Pero le aseguro que a mi robot le va a encantar. Se lanzará a por usted tan rápidamente que va a alucinar en colores. Puede que al final consiga usted quitárselo de encima, o quizá no, pero para entonces nuestro amigo el sarlab habrá salido corriendo. El robot lo soltará, ya sabe… solo tiene un brazo. El sarlab saldrá corriendo a avisar al resto, y estará en un lío.

Maralda se mantuvo firme durante unos instantes todavía, inmóvil como una estatua. Al cabo, bajó la pistola lentamente. Sabía que el chatarrero tenía razón. Esa era una situación que podía acabar en desgracia: demasiadas fichas en la mesa, demasiadas posibilidades, demasiados bandos.

—Será mejor que te asegures de que el robot no lo pierde —dijo entonces—, porque huelo los problemas desde lejos, y este apesta.

—No lo perderá —dijo Malhereux.

—Bien —exclamó entonces Maralda—. Si la historia es tal y como la habéis contado, entrasteis al complejo por el mismo sitio que yo, solo que yo tomé un túnel y vosotros tomasteis otro diferente.

—La cúpula… —recordó Ferdinard.

—Quién sabe lo que habrá ocurrido allí tras el terremoto —opinó Malhereux.

—De cualquier forma no solo es la salida más cercana, es la única que conocemos —exclamó Maralda—, y mi nave está justo allí. Vuestro camino podría estar lleno de sarlab, por lo que sabemos… y está todo el tramo ese a través del suelo, con la rampa. Definitivamente, volveremos por donde vine yo.

—De acuerdo…

Maralda se puso en marcha, dándose la vuelta y caminando a buen ritmo. Malhereux la seguía en primer lugar, con su socio prácticamente al lado. Bob caminaba en último lugar, arrastrando al sarlab y obligándole a trotar con esfuerzo. Este, sin embargo, ya no protestaba. Sabía demasiado bien a lo que se arriesgaba.

Malhereux caminaba lanzando miradas furtivas al trasero de la mujer. Era tan perfecto y redondo que le hacía pensar en todas aquellas mujeres digitales de los sistemas de estimulación cerebral. Generalmente estaban diseñadas para tener formas perfectas, y vaya si aquel trasero las tenía. Lanzó un codazo a su socio y le hizo un gesto con la sonrisa torcida, acompañado de un movimiento de ceja.

—¿Has visto? —preguntó en apenas un susurro.

Ferdinard miró, y comprendió al instante. Como primera reacción, soltó un bufido y negó con la cabeza, pero luego pensó que, en realidad, le tranquilizaba y le gustaba que su socio tuviera la capacidad para pensar todavía en cosas triviales y hasta frívolas como aquella. Le restaba ansiedad a la situación. Era casi como si aquella mujer… ¿Malda, Maldaba? Maralda… Como si fuese a llevarlos directamente a la rampa de acceso de su aeronave, donde sorberían café caliente mientras les llevaba a casa.

—Sí, parece un corazón —añadió Mal, sacándolo de su ensimismamiento—. Un corazón invertido. Una pasada, ¿no?

Ese comentario hizo estallar un recuerdo en su mente. ¡La copa, la copa invertida! La copa que Sally había identificado como una campana y que dejaron oculta en el Mamut, en el fondo de la grieta. Pensar en aquel objeto le produjo una sensación rara, porque tenía la impresión de que era un recuerdo lejano, una vivencia de hacía mucho tiempo. Y sin embargo, estaba seguro de que no habían pasado ni unas horas desde que Bob la arrastrara al interior del blindado. Demasiados descubrimientos, sin duda. Demasiado estrés. No sabía cómo encajaba la campana en toda aquella historia de alienígenas y panteones milenarios, pero empezaba a sospechar que acabaría por descubrirlo antes de que su periplo en aquel planeta sin nombre terminara.

Y así iba a ser; mucho antes de lo que pensaba.

Resultó que Bob era demasiado ancho para el tubo de ingravidez, sobre todo si tenía que cargar con el sarlab.

—¡De acuerdo! —exclamó Ferdinard—. No quiero que Bob lo suelte ni un solo segundo.

—No tiene por qué —exclamó Malhereux—. Puedo hacer que salte con él en brazos hasta el segundo nivel. Por la parte de fuera. Ni siquiera hay barandilla de seguridad. Será muy fácil.

Maralda miró hacia arriba y estuvo de acuerdo con el plan. Cuando empezó a impulsarse por el tubo para ascender, sin embargo, Tarven aprovechó para protestar otra vez.

—Tíos… Esta cosa me está arrancando el brazo.

Malhereux estaba retrocediendo con el puño preparado para instruir al Centurión. Calculaba la distancia; ciertamente era mucha, pero no creía que fuese a haber ningún problema. Maralda, en la parte superior, estaba usando las manos para impulsarse. Se movía de una manera bastante sugerente, flexionando y extendiendo las piernas como si estuviera buceando por una corriente vertical de agua.

—En serio —decía Tarven—. Si salta conmigo esa distancia, me partirá el jodido brazo por la mitad. Os lo juro. Venga, tíos… esa pava me estará apuntando desde arriba. ¿De verdad pensáis que intentaría algo?

—En eso tiene razón —dijo Ferdinard.

Malhereux miró hacia arriba; la mujer se asomaba ya por el borde. Ahora que la veía allí, la percepción de la distancia era diferente. Se la veía muy pequeña, como si el trecho que los separaba fuese mayor de lo que había calculado en un primer momento. Empezaba a dudar que Bob pudiera saltar hasta allí.

Tarven debió ver esa sombra de duda en su mirada.

—¡Eh, tío! —insistió—. Vamos… Tenéis al robot controlado… ella tiene la pistola… ¿Crees que intentaría escapar? No estoy loco, ¿vale? Solo quiero conservar mi brazo. Solo eso.

Los socios intercambiaron una mirada, pero Ferdinard, por toda respuesta, se encogió de hombros. Era incapaz de decidirse, así que Mal escogió por él. No le llevó mucho: envió una orden y el robot soltó a su prisionero. Al fin y al cabo, ¿qué había que temer?

—Oh, coño… —exclamó el sarlab, frotándose el brazo. Lo movía de arriba abajo como para desentumecerlo.

Desde su posición elevada, Maralda pareció inquietarse. Con un gesto rápido, apuntó al sarlab con la pistola. La sostenía con ambas manos mientras mantenía las piernas ligeramente flexionadas.

—Cumple tu parte… —dijo Ferdinard—. Métete en el tubo.

Tarven levantó ambas manos, pero le pareció que sonreía de manera arrogante otra vez. Eso despertó una pequeña alarma en el fondo de su mente, una luz roja que se encendía y apagaba a un ritmo cada vez más rápido. El sarlab tenía algo en mente… lo intuía… pero ¿qué? Miró alrededor con los ojos muy abiertos, pero fue incapaz de averiguar qué iba mal: Maralda lo apuntaba con su arma, Malhereux controlaba el robot… Todo parecía en orden.

Tarven llegó hasta el tubo y, con cierta prudencia, metió medio cuerpo en él. Bob seguía sus movimientos, haciendo girar los dispositivos ópticos de su cabeza, hasta que el sarlab se sirvió de las manos para impulsarse por el tubo. No fue difícil, lo había visto hacer a Maralda. Avanzó a cierta velocidad y, de repente, ganó impulso.

Para Ferdinard fue como si alguien chascara los dedos delante de sus narices. ¡Ese era el truco! Maralda tampoco lo vio a tiempo: en el interior del tubo, Tarven pasó zumbando a su lado y se alejó hacia arriba, donde desapareció de la vista con inusitada rapidez.

—¡Hijo de mil padres! —soltó Malhereux.

—¡Lo sabía! —aulló su socio.

Malhereux dio a Bob la orden de subir, y el robot obedeció en el acto. Verlo saltar tanta distancia sin aparente esfuerzo resultaba impresionante, pero naturalmente no era suficiente; estaba aún por debajo del nivel donde Maralda esperaba.

En cuanto a esta, había corrido hacia el tubo y se había lanzado al interior. Ferdinard levantó una mano en el aire, como si con un gesto pudiera detenerla, pero ella se apresuraba ya en persecución del sarlab.

—Mierda —dijo Malhereux—. ¡Qué cabronazo!

—Sabía que se escaparía… —dijo Ferdinard.

—Me pareció buena idea… ¡Joder, parecía que lo teníamos todo bien atado! —Miró hacia arriba y se quedó un rato admirando los tubos, cuyo recorrido continuaba más allá de donde alcanzaba la vista. No se divisaba ningún movimiento.

—Me pregunto si le dará caza… —comentó Ferdinard.

—¿Y si no? Imagínate que vuelve, pero él solo… Imagínatelo volviendo con las manos y toda la boca llena de sangre y la mirada de un sádico…

—¡Mal! —protestó su socio, súbitamente recorrido por un escalofrío.

—Puede ocurrir —observó Malhereux, encogiéndose de hombros. Le miraba con una pequeña sonrisa tenebrosa que a su socio le costó reconocer. Sin embargo, habida cuenta del estrés de la situación, no le pareció fuera de lugar.

—Bien —contestó entonces—. Pues la esperaremos donde subió. ¡Mierda! Al final tenía ella razón… Ese tipo nos va a dar problemas. Está bien. Subiremos nosotros por el tubo y haremos que Bob llegue hasta nosotros saltando de nivel en nivel.

Malhereux asintió.

No tardaron en encontrar los ordenadores, que seguían analizando datos envueltos en un zumbido apagado. Malhereux celebró el hallazgo con grandes aspavientos.

—¡Mira esto, Fer! —decía—. ¡Esto es material de primera clase!

—¿Qué es?

—¡Tío, son biocalcs! Estos no se encuentran en cualquier lado, son verdaderos monstruos computacionales…

—Parecen ordenadores convencionales —dijo Ferdinard—. Quiero decir, los fabricamos nosotros, ¿no?

Malhereux le miró como si no entendiera.

—¿Qué? ¡Oh! Coño, claro que sí. Nada de tecnología alienígena —soltó una pequeña carcajada—. Mira, esas pantallas son como todas. Pero estas bellezas, Fer… se llaman «biocalcs», se usan para recoger, mover y manejar tremendas cantidades de datos. ¿Sabes quién los fabrica?

Ferdinard negó con la cabeza. Estaba mirando la pantalla que había caído al suelo.

—¡La Colonia! —dijo su socio.

—¿En serio? —preguntó, sorprendido. Se dio la vuelta como si, de repente, temiese encontrar a alguien acechando en una esquina—. ¿Cómo que La Colonia?

—Los biocalc son de La Colonia, tío, eso lo sabe cualquiera que esté un poco al corriente. ¡Son muy, muy valiosos! No son difíciles de distinguir… mira las cajas de soporte, tienen esas…

—¿De qué estás hablando? —interrumpió Ferdinard—. Oye, lo que puedan valer, ya no importa… Ese ya no es nuestro rollo, ¿vale? Ahora nuestro rollo es salir de aquí… solo eso.

—Lo sé… ¡Lo sé! —exclamó Malhereux, pensativo—. Pero… Dame un segundo, piensa en esto: ella dijo que estas instalaciones no eran suyas, ¿no?

—Sí…

—Vale, entonces, ¿qué narices es todo esto? Porque estas máquinas sí son suyas…

Ferdinard se encogió de hombros, dubitativo.

—Vale, de acuerdo, son ordenadores de La Colonia —dijo—, pero mira esas mesas portátiles… esos cables colgando de esos ganchos rudimentarios. Está claro que lo han montado aquí de forma improvisada…

—Vale —concedió Malhereux, hablando ahora en voz baja—. ¿Y quién más está con ella? Porque fíjate bien… Esta instalación requiere muchos conocimientos técnicos. Dudo que esa mujer los tenga.

—¿Y qué? No me parece muy revelador —opinó Ferdinard—. Los técnicos estarán por ahí, en alguna parte. Deben de estar analizando este lugar. No me extrañaría. Es bastante fascinante.

—Si eso es así… si La Colonia ha reclamado este lugar de alguna forma, ¿crees que dejarían que un grupo de desarrapados como los sarlab viniesen aquí a quitárselo?

Ferdinard pareció pensar unos momentos. Creía que su amigo había tocado un tema interesante; podía percibirlo de una manera indirecta, pero no alcanzaba a formularlo en su cabeza. Desde luego, no imaginaba a La Colonia perdiendo terreno ante ningún grupo subversivo de piratas espaciales, ni aunque fueran tan sanguinarios como los sarlab. Debía de haber alguna otra explicación, pero el día estaba resultando ser muy largo y él había llegado a su límite para asimilar cosas nuevas.

—No tengo ni idea —dijo al fin—. En serio… me duele la cabeza.

Pero Malhereux miraba ahora los paneles con una expresión extraña en el rostro. Su socio la conocía bien; era esa cara, la que ponía cuando pensaba en algo con verdadera intensidad. Cuando estaba en ese estado, uno casi podía escuchar el runrún del cerebro funcionando a toda máquina, cotejando ideas y analizando detalles. Ferdinard siguió la dirección de su mirada; estaba observando los cables que recorrían la pared. Eran gruesos y negros, de un color mate, y se alejaban hasta casi el extremo opuesto de la sala. Allí saltaban al suelo, lo atravesaban describiendo una suave curva y se precipitaban hacia abajo, donde se perdían en el nivel más bajo.

—Esos cables… —dijo Malhereux—. Son los que reciben datos. Están midiendo algo…

—Fascinante, Mal. De veras —exclamó su amigo, sarcástico.

Malhereux no le dio importancia, de repente estaba entusiasmado con los ordenadores. Se acercó a los terminales y empezó a operar con ellos.

—¿No crees que no deberías tocar eso? —preguntó Ferdinard, incómodo—. Esa mujer podría volver en cualquier momento.

Malhereux accionaba controles, moviendo las manos sobre las consolas con gran pericia. El sistema era algo diferente a los que estaba acostumbrado, pero precisamente por ese motivo, resultaba más fácil, más intuitivo. Los de La Colonia sabían hacer las cosas. También eran extraordinariamente rápidos; los cuadros de información se desplegaban uno tras otro en los terminales. Ferdinard cambiaba el peso de su cuerpo de una pierna a otra.

—Mal… vamos, hombre —dijo, mirando alrededor—. Van a sacarnos de aquí, no creo que sea conveniente darles ideas sobre otros… destinos… si tocamos cosas que no debemos tocar. ¿Me entiendes?

Malhereux se dio la vuelta. Su mirada tenía mucho de aquella vieja determinación que le caracterizaba. Se acercó a su amigo y puso ambas manos encima de sus hombros.

—Escucha, nos han jodido. Han jodido a Sally. ¿Vale? Han jodido nuestra casa, nuestro negocio, todo lo que teníamos. Todo lo que habíamos invertido… hasta los créditos que teníamos han volado por los aires. Así que no se trata solo de salir de aquí, porque podemos salir de aquí… pero luego, ¿qué? ¿Qué haremos, Fer? ¿Adónde iremos? ¿Cómo volveremos a empezar? No voy a meterme en aquel tugurio donde comenzamos a ganar pasta, a cincuenta créditos por ciclo.

Ferdinard pestañeó, intentando asimilar lo que su amigo estaba intentando explicarle con un tono tan vehemente. Sabía que tenía razón, desde luego, aunque su mente no había llegado tan lejos. Le bastaba con saber que aún podían escapar… y eso… bueno, eso era todo.

—Así que —siguió diciendo Malhereux—, si puedo averiguar algo, cualquier cosa, que pueda servirnos después… voy a hacerlo. La información también vale pasta, como sabemos muy bien.

Ferdinard asintió lentamente. Malhereux le sostuvo la mirada unos segundos, como si quisiera asegurarse de que había entendido lo que acababa de decirle, y luego volvió a los paneles.

Ferdinard miraba alrededor. Que su socio tuviera razón no era óbice para que resultara menos peligroso. La mujer podía volver y sorprenderlos. Había salido en persecución del sarlab, pero desde entonces no habían escuchado nada. Los sarlab estaban acostumbrados a la guerra, y aquel hombre era corpulento; si no era ella quien volvía, entonces lo haría él… y eso podía ser incluso peor.

Inquieto, intentó tragar saliva, pero descubrió que le costaba trabajo.

—¡Fer, mira esto! —exclamaba Malhereux en ese momento—. Esto de aquí…

Ferdinard miró donde le indicaba; algún punto de la pantalla central. Allí, entre una docena de datos que fluctuaban cada pocos segundos había una especie de rectángulo con cuatro conectores, dos a cada lado. Uno de ellos estaba en rojo y parpadeaba.

—¿Qué se supone que…?

Pero no le dio tiempo a terminar. Malhereux estaba ya moviendo el cubo en tres dimensiones, de manera que los conectores de los laterales cambiaron de posición ofreciéndole una nueva perspectiva.

—Sagrada Tierra —exclamó Ferdinard.

—¿Qué me dices?

—Pero… ¿cómo lo sabías?

Malhereux se encogió de hombros.

—No lo sabía, pero cuando vi la forma en dos dimensiones, pensé… Bueno, pensé que eso se parece bastante.

Ferdinard miró la forma del dispositivo, girando en la pantalla. Aparecía como un modelo de mallas, una representación técnica del objeto en sí, pero ahora que lo veía girando en los tres ejes, no cabía ninguna duda: era la misma copa invertida, con un enganche en el centro. Un enganche, sí, y no un badajo, como habían pensado en un principio. El dispositivo tenía ciertamente la misma forma que una campana, y eso debió haber confundido a Sally, pero no lo era. Era otra cosa.

—No tengo palabras… Así que el que falta, ¿es el que tenemos en el blindado?

—Eso creo.

—¿Y para qué sirven? —preguntó Ferdinard, ahora en un tono de voz más bajo.

—Creo que son una especie de sellos —dijo—. Inhibidores de algún tipo. Es lo que puedo decir por las lecturas que tengo.

Ferdinard se rascó la cabeza.

—¿Sellos?

—Piensa en ellos como células de contención, Fer. Para mantener el cubo bien cerrado.

Ferdinard iba a añadir algo, pero de repente, enmudeció. Una idea sobrevolaba por su cabeza, inaprensible pero omnipresente.

—¿La Llama? —preguntó al fin, en voz baja.

Malhereux no contestó; se concentró en los paneles para seguir recabando datos. Trabajaba deprisa, a sabiendas de que el tiempo se agotaba rápidamente. Ferdinard no necesitaba una respuesta, de todas maneras. Se quedó mirando el cubo tridimensional con una sensación de opresión en el pecho.

—La Llama —murmuró, y en las penumbras de la sala, su tez pareció perder color.

18 COLMILLOS DE ACERO

El ejército sarlab estaba prácticamente listo.

El despliegue era impresionante; ya no se trataba de un puñado de naves alrededor de una formación rocosa (la única, por cierto, hasta donde alcanzaba la vista), sino de una cantidad del todo abrumadora de efectivos. Vehículos de todos los tamaños iban y venían conformando una autopista invisible que nacía en la nave nodriza, la exultante Imperia, y conducía hasta la zona de asedio, donde las tropas se adentraban en la montaña.

No lo hacían, sin embargo, por la entrada del túnel, aquel corredor iniciático lleno de grabados e imágenes. Era demasiado largo y estrecho. Jebediah quería que sus tropas realizaran una incursión en aquellas instalaciones con tanta rapidez y contundencia como fuera posible, así que las enormes máquinas de guerra sarlab fueron trasladadas a la zona y allí excavaron, arrancaron y succionaron toda la tierra y las rocas hasta dejar expuestas sus milenarias intimidades. Las palas trabajaban, las pinzas mecánicas partían las piedras y las apartaban; y el robot centinela que Jebediah el Inclemente derrotara en aquella antesala fue tocado por el viento del planeta por primera vez en diez mil años.

La entrada de la cúpula, cuya inspección corría a cargo de Verlo, era la segunda vía de acceso. El sofisticado prototipo de La Colonia, la Hipervensis, fue testigo mudo de cómo las naves sarlab agrandaron el agujero de la cúpula hasta practicar un ancho túnel de descenso vertical. Permaneció invisible a tres mil metros de altitud, enviando señales de alerta que nadie captó. El tanque blindado fue registrado, pero nadie localizó la campana, que había quedado sepultada entre las células de energía. Fue izado con rayos tractores y apartado de la entrada al complejo.

En cuanto a Jebediah, se había retirado a una pequeña nave de control donde podía supervisar las operaciones al detalle. Allí, los sistemas de comunicaciones se centralizaban en varias pantallas que recogían todo lo que ocurría. Cuando los sarlab comenzaron a desplegarse, las cámaras de sus cascos registraron, mediante simples procesos de telemetría, datos volumétricos de las cámaras y corredores. Estos permitían dibujar mapas bastante exactos a los ordenadores del improvisado centro de mando. Esos mismos datos se recibían simultáneamente en la Imperia, donde un equipo de estrategas y analistas los estudiaban.

Jebediah había esperado muchas más sorpresas, pero a medida que sus hombres progresaban, se sorprendía de la ausencia de trampas y centinelas. Sabía que si encontraban algo tan formidable como el guardián mecánico que él mismo derrotó en la primera cámara, sus hombres estarían en serios apuros. Sin embargo, no ocurrió nada parecido.

Las imágenes que les llegaban mostraban todo tipo de sorprendentes configuraciones de salas, corredores y estructuras. Casi todas tenían un elemento común característico: su cuidada decoración y su impresionante tamaño.

—La mayoría de estos túneles —le dijo el ingeniero jefe que le había informado anteriormente sobre los ideogramas— tienen un diseño que recuerda la estructura de las arterias cuando salen del corazón para recorrer el cuerpo humano. Es como un viaje iniciático, Gran Bardok, y refuerza la teoría que nos inspiraron los paneles de que este lugar es una especie de panteón homenaje al ser humano.

—Bien visto —dijo Jebediah—. Estoy complacido.

—Gracias, Gran Bardok.

Había túneles circulares que unían las diferentes zonas mediante el uso de un curioso sistema de transporte: esferas que flotaban sobre el suelo sin que albergasen maquinaria de ningún tipo. Resultaban fascinantes. De hecho, los indicios de una poderosa y desconocida tecnología podían verse por doquier, en ocasiones de una manera sutil, como la procedencia de la misteriosa iluminación de algunas salas. Jebediah ordenaba enviar técnicos e ingenieros a esos lugares tan pronto eran descubiertos.

—No nos quedan muchos técnicos para cubrir la demanda, Gran Bardok —dijo alguien—. Están todos trabajando intensamente.

—Que trabajen más rápido —exclamó el líder sarlab—. Que trabajen el doble, y más rápido.

—Sí, Gran Bardok.

—Gran Bardok —exclamó de repente otro de los oficiales—, eche un vistazo a esto, por favor.

Jebediah se volvió para mirar su terminal. Al principio, no reconoció la imagen.

—¿Qué estamos viendo? —preguntó.

—No lo sé, Gran Bardok —contestó su subordinado—. Pero es… gigantesco. Me pareció significativo. Pensé que querría verlo.

La imagen era una transmisión directa de una cámara montada en el casco de un sarlab. Según el indicador, este se encontraba ya a bastante profundidad. Mostraba una sala diáfana; tanto, que las paredes y el techo se perdían en una neblina grisácea. A medida que el soldado se movía, unas líneas de energía circulaban con velocidad por las paredes, zumbando por unos canales embebidos. En la imagen parecían refulgir con destellos plateados, pero era solo porque la calidad no era buena y el color se había degradado: los destellos eran en realidad de un dorado refulgente. En el centro de la sala, como aquejado de ingravidez, había una especie de cubo de proporciones gigantescas. Jebediah sintió que algo hacía clic en su mente.

—Es eso —murmuró Jebediah, triunfante.

—¿Gran Bardok?

—Comunique con el jefe de escuadra. Ordénele rodear esa estructura del centro. Quiero verla con detalle.

El oficial se dirigió al terminal y activó el canal. Hablaron brevemente y el soldado procedió a cumplir las instrucciones. Jebediah permaneció atento a la pantalla durante un buen rato.

—¿Qué lecturas hay? —preguntó Jebediah, visiblemente fascinado.

—No tenemos lecturas por el momento, Gran Bardok. Hemos enviado sondas, pero aún tardarán un…

—El jefe de escuadra puede darnos las lecturas de su bioarmadura —interrumpió Jebediah, sin ninguna inflexión en su voz. Aún resultaba más inquietante cuando uno no podía interpretar su estado de ánimo.

—Sí, Gran Bardok —se apresuró a contestar el oficial—, esa es… es una buena idea.

El oficial no las tenía todas consigo. Tragó saliva mientras operaba con los controles. Sabía que las dificultades para establecer comunicación eran muchas, pero no quería darle un no por respuesta al Gran Bardok sin asegurarse primero, porque había oído historias, y algunas eran ciertamente pavorosas. Sin embargo, después de solo unos instantes, la comunicación parecía haberse establecido.

—Jefe de escuadra, adelante —dijo el oficial.

La voz del jefe de escuadra brotó por los altavoces.

—Control, aquí la Escuadra Inercia, grupo doce. ¿Me reciben?

—Le recibimos perfectamente.

—¡Que me…! Oh. Perdón. Hasta ahora era imposible conectar.

—Ahora le recibimos. Informe, Inercia.

—Bien… Quería llamar su atención sobre el sonido. No sé si lo oyen a través de los comunicadores…

—Creo que no… No, no oímos nada extraño.

—Es porque se percibe más como una vibración grave, ¿saben? Hace que el cuerpo… no sé expresarme… pero si aprieto los dientes, puedo sentirlo. Está por todas partes.

El oficial miró al líder sarlab, incómodo. Esperaba que este estallara en cualquier momento al escuchar datos tan subjetivos, pero estaba inclinado sobre el terminal y, aunque resultaba difícil asegurarlo, pues continuaba hierático, parecía interesado.

—Quizá sea la presión, no podría decírselo. Quizá un técnico pueda ser más preciso que yo.

—De acuerdo. ¿Qué dice el traje?

—Oh, el traje. Veamos… Hay… Parece que estamos metidos en un campo electromagnético bastante fuerte. Casi cuesta caminar con normalidad. Quizá sea esa la vibración que percibía. —Una pausa—. Sí, definitivamente viene de esa estructura, lo confirma el traje.

—¿De qué material está hecha la estructura?

—Hmm. Parece piedra, piedra negra, como todo lo demás.

—El traje, jefe de escuadra —exclamó el oficial, algo nervioso—. Las lecturas del traje.

—Oh… Un momento.

El sarlab se acercó lentamente a la gigantesca estructura. A cada paso que daba, tenía que redoblar su esfuerzo para seguir avanzando.

—Cuesta avanzar… —explicó—, cuanto más cerca, peor es… Pero… Ah, un momento… Ya lo tengo…

Hubo unos segundos de expectación, hasta que el jefe de escuadra volvió a hablar.

—¡Por los Nueve! —exclamó—. Esto sí que es curioso. Por lo que parece, está hecha de alguna variedad de grafeno en un… ochenta por ciento.

El oficial abrió mucho los ojos.

—¿Grafeno? —preguntó—. ¿Está usted seguro?

—Es lo que dicen las lecturas de su traje —soltó el sarlab.

—¿Y el resto? El veinte por ciento restante…

—No se indica —fue la respuesta.

—Grafeno… —musitó Jebediah, pensativo.

Sabía que el grafeno era uno de los materiales más utilizados en todo tipo de sistemas computacionales por su alta conductividad, su resistencia y su flexibilidad. Era también unas doscientas veces más resistente que el acero. Sabía también otra cosa: que era tan denso que ni siquiera el helio podía atravesarlo. Era ideal para preservar la nube… el Mal llamado Nioolhotoh del que hablaban los grabados del túnel.

—Es impresionante, de veras —estaba diciendo el sarlab en ese momento—. No sé de qué otra cosa está hecho, pero desde luego no es transparente como el grafeno. La textura es suave… como piedra pulida. Me pregunto… vaya, desde aquí no puedo ver qué mantiene a esta cosa en el aire. La cantidad de gas es tan elevada aquí abajo que no nos atrevemos a lanzar bengalas de iluminación, pero apuesto a que cuelga del techo. Es como… —en ese momento, el jefe de escuadra giraba para dar la vuelta a una de las paredes de la figura geométrica, dejando al descubierto el lateral.

Jebediah se acercó aún más a la imagen, ahora notablemente tenso. Era una visión extraña, habida cuenta de su imponente altura.

—Vale —decía el jefe de escuadra en esos momentos—. Aquí hay algo distinto. Miren, ¿qué les parece? Se diría que…

Tan pronto la imagen mostró de lo que se trataba, Jebediah alargó la mano y cortó la comunicación.

—Buen trabajo —soltó, irguiéndose cuan largo era—. Descienda sobre la zona de inserción y que tengan listo un deslizador para mí.

Maralda detuvo su carrera bruscamente y se quedó inmóvil, escuchando. El corazón le latía con fuerza en el pecho. Algo iba mal. Creía haber estado corriendo tras el sarlab, controlando la situación; lo vio girar a la derecha y luego le pareció escuchar ruido otra vez a la izquierda. Pero de repente, al doblar un recodo, le sorprendió encontrar un pasillo diáfano donde, a menos que el sarlab supiera algo que ella desconociera, no había manera de ocultarse.

Un escondrijo. Una trampilla… una exclusa de cualquier tipo. Con la tecnología que hay aquí, hasta podría tratarse de una unidad de particalización: en estos momentos podría estar recomponiéndose molecularmente a diez mil millones de kilómetros de aquí.

Atendiendo un súbito presentimiento, se volvió con tanta rapidez como pudo, pero allí no había nadie ni se escuchaba nada más que el débil zumbido de la maquinaria tras las paredes. La había burlado, eso estaba claro. De una forma o de otra, había conseguido zafarse de ella.

Entonces recordó el panel del traje. Dondequiera que se hubiese escondido, el traje se lo diría; cosas como el ritmo cardíaco y el calor del cuerpo no eran fáciles de esconder para los avanzados sensores de La Colonia. Sin embargo, cuando echó un vistazo, varios pitidos intensos la hicieron ponerse en alerta.

El panel estaba lleno de señales. A cincuenta, a treinta metros… encima de ella, y alrededor. No había un sarlab, sino docenas de ellos.

Estaba intentando asimilar ese hecho cuando un sonido mecánico la hizo dar un respingo. Instintivamente, miró hacia el techo; el sonido venía de allí. Era como una cadena de hierro arrastrando por una pared de metal… el sonido de algo que arañaba.

Apenas acababa de reparar en aquello cuando su mente lanzó un fogonazo de alerta. No podía decir cómo lo había sabido o qué sabía exactamente, fue una especie de percepción, un instinto… pero supo a ciencia cierta que algo se le venía encima. Por la espalda. Sin embargo, apenas si tuvo tiempo de inclinar el cuerpo hacia delante. Algo se movió desplazando el aire a su espalda.

Tarven For falló por poco.

Se había arrastrado en silencio desde su escondite, había juntado ambas manos enlazando los dedos a modo de martillo, y se había preparado para descargar un brutal golpe. Sin embargo, la mujer se había movido en el último momento. Tarven había puesto tanta fuerza en el ataque que ahora estaba perdiendo el equilibrio; giró la cabeza para encontrarse con la mirada furibunda de ella.

Maralda no concedía segundas oportunidades. Lanzó la pierna con fuerza e impactó en la mejilla de su adversario. El sarlab salió despedido hacia un lado, pero con una rápida voltereta sobre sí mismo consiguió ponerse de nuevo en pie. Todo fue tan rápido que para cuando recuperó de nuevo el equilibrio, Maralda apenas había tenido tiempo para desenfundar la pistola.

¡Estúpida! —se dijo—. Estúpida, estúpida, estúpida… Tenía que haber llevado la pistola en la mano, lista para una descarga rápida. ¿En qué estaba pensando? Ahora era demasiado tarde; el sarlab ya estaba lanzándose sobre ella, y su corpulencia era más que evidente. Cayó sobre ella como un depredador salvaje, y cuando recibió su cuerpo, el aire escapó de sus pulmones abruptamente, produciendo un sonoro bufido.

—Perra —bramó él.

Ella peleaba como podía, pero él era mucho más fuerte; enseguida tuvo trabadas las piernas y también las manos. Tarven la estudiaba, burlón, con una mirada torva en sus ojos hundidos, pero Maralda aún tenía cartas que jugar. Tenía la jugada más alta; tenía el maldito póquer de ases. Tenía la Voz de Mando.

—Suéltame —ordenó de pronto, empleando la Entonación Ancestral, tal y como la enseñaban los grandes maestros de La Colonia.

La voz brotó desde las profundidades de su estómago, cuidadosamente modulada por los implantes de su garganta. La orden era inesperada, lanzada en un momento de tensión y estrés, y lo suficientemente corta. Funcionaba mejor en criaturas con poco intelecto, desde luego, pero Tarven no era precisamente brillante en lo que a entendederas se refería. Pestañeó brevemente y, sin que luego pudiera decir por qué, soltó las muñecas de su presa como si fueran un hierro incandescente.

Maralda sabía que solo tendría un segundo, así que aprovechó ese instante de confusión para lanzarle un puñetazo. El golpe fue tremendo. Tarven cayó de nuevo al suelo, donde su traje de combate produjo un sonido metálico. ¡BUM!

Rápidamente, desenfundó la pistola, apuntó rápidamente y disparó.

El fogonazo fue breve, pero el hombro del sarlab pareció estallar con una pequeña explosión de chispas. Aullando, se retorció sobre sí mismo.

—¡Coño, joder! —aulló, apretando los dientes.

Maralda consideró fugazmente lanzarle algún tipo de advertencia, pero entonces sacudió la cabeza. No tenía por qué… eran aquellos estúpidos hombrecillos los que pecaban de un incomprensible exceso de clemencia. Tal y como ella lo veía, ya había corrido suficientes riesgos, y lo que tenía delante era tan solo un asqueroso sarlab, de todas maneras.

Por última vez, apuntó con la pistola.

De pronto, Maralda Tardes fue consciente de otra cosa: un rumor.

Oh, era el rumor, desde luego, el mismo que había escuchado momentos antes, aquel arrastrar metálico… solo que con la contienda lo había olvidado. Sin duda había crecido en intensidad en el último medio minuto. Frunció el ceño, intentando concentrarse aún en el disparo, pero un crujido llamó otra vez su atención.

—¡Jodida perra de mierda! —aullaba Tarven.

Maralda pestañeó; giró la cabeza para mirar al techo y comprendió que el crujido había venido de allí. Pero ¿qué era? ¿Otro seísmo? ¿Una réplica de una réplica?

¿Otra cosa?

De repente, los paneles del techo se agrietaron violentamente. Maralda apenas tuvo el tiempo justo de protegerse con un brazo y rodar hacia un lado. El panel venció y se partió en dos como esperaba, sin embargo, no hubo ningún derrumbe. Más bien lo contrario: los trozos de roca, la tierra y el polvo fueron inexplicablemente absorbidos por el agujero que había quedado. Un ruido espeluznante de succión, como el de una aspiradora doméstica pero cien veces más ensordecedor, empezó a oírse a través del hueco.

Maralda miraba, atónita. Un brazo articulado provisto de una cabeza llena de dientes afilados como colmillos de acero asomó por la abertura, rasgando todo a su paso. Detrás de este, un tubo enorme, redondo y amplio como una boca inmunda, succionaba todo lo que el brazo mecánico destrozaba.

Confusa, miró al sarlab. Este tenía una expresión de asombro tan evidente como la suya propia, pero de pronto, inesperadamente, su rostro cambió. Simplemente, se transformó en una mueca de triunfo. Ese cambio la aterrorizó. El sarlab debía haber visto algo…

Es maquinaria pesada sarlab —pensó Maralda—. Demoliciones. Asedios. Eso es.

Tarven For giró la cabeza hacia ella y le dedicó una mirada preñada de odio.

Maralda no se lo pensó más; ya tenía su detonante. Saltó como un resorte e intentó ponerse en marcha haciendo batir sus piernas a gran velocidad. Sin embargo, apenas pudo recorrer un par de metros. La enorme pala se lanzó hacia ella y la empujó contra una de las paredes con una fuerza demoledora. Gritó brevemente. La pistola escapó de sus manos y fue succionada por el tubo, por donde se perdió con algunos ecos metálicos.

Entonces miró hacia arriba y vio los colmillos de hierro, grandes como los brazos de un hombre corpulento, dispuestos en una hilera espantosa. Ahora los veía bien: se sacudían ligeramente, vibrando como martillos percutores. El ruido de la succión era también tremendo; nada escapaba de la monstruosa boca, que aspiraba desde rocas hasta su propio cabello, que se sacudía salvaje en el aire. En un momento dado, su propia melena la cegó, pero aun así, entre los bucles alcanzó a distinguir cómo los colmillos se abalanzaban contra ella, tan raudos como voraces.

Entonces ahogó un grito.

Luego cerró los ojos, y se desmayó.

19 TRAICIÓN

Jarvis no podía dejar de rumiar. Se encontraba junto a los amplios ventanales de la Sala de Oficiales de la Imperia, que ofrecían una amplia perspectiva de la bahía principal de carga. Una visión privilegiada, en efecto, diseñada para monitorizar los accesos y salidas. En momentos como aquel, aquellos asientos ofrecían un espectáculo muy cotizado; casi todo el mundo con acceso a aquel lugar buscaba una excusa para sentarse a admirar el bullicioso despliegue de maquinaria, hombres y robots. Sin embargo, la movilización era tan absoluta que, en esa ocasión, Jarvis estaba solo.

Jebediah.

Sentía que era el momento de librarse de él. No de él… de aquella… cosa. Ciertamente tenía dificultades para considerarlo una persona; era una especie de monstruo mecánico, un híbrido demasiado extraño y antinatural como para que uno pudiera sentirse cómodo en su presencia. Obviamente, no había forma de actuar con normalidad junto a alguien con el poder y la autoridad suficientes para acabar con uno de un solo zarpazo si le apetecía. No, era algo más. Era que aquella mezcla entre materia orgánica y mecánica resultaba aberrante. La mente lo rechazaba. No era natural.

Lo que sí era natural era el proceso de selección sarlab.

Era muy sencillo, y había funcionado bien durante cientos de años de historia sarlab: el aspirante eliminaba al Gran Bardok y se erigía líder. Al menos, era sencillo hasta que Jebediah se ocupó de cambiar las reglas, sustituyendo al hombre por una máquina invicta.

Jarvis no era particularmente fuerte, ni destacaba especialmente en el campo de batalla. Ni siquiera cuando Jebediah era aún un simple mortal hecho de carne y fluidos vitales como los demás hubiera tenido alguna posibilidad de superarle en combate. Los otros Kardus eran parecidos a él: no excesivamente fuertes, ni brillantes tampoco. Era, suponía, una buena manera de asegurarse de que los competidores estuvieran en desventaja.

Jarvis había logrado ascender en el escalafón por méritos propios. Resultó que era bastante bueno planeando estrategias de combate. Cuando se le daba una escuadra o incluso un grupo de ellas, sus órdenes suponían una gran diferencia en el resultado; el balance de muertes resultaba ampliamente favorable. Destacar en tales cosas, por supuesto, no era demasiado difícil entre los sarlab; la mayoría de los hombres estaban contentos con un ataque frontal directo.

Como los otros Kardus, Jarvis pensaba que toda aquella operación era un fiasco. No entendía que hubieran arriesgado la nave entera; sencillamente, no había ninguna otra cosa más preciada que la Imperia. Era la única base de operaciones que tenían; era más que eso, era su hogar. Era todo lo que los sarlab representaban. Si la perdían, varios cientos de años de historia sarlab desaparecían en el espacio profundo. ¿Cómo podía ponerse en juego algo así? Ahora, volvía a arriesgarlo todo llevando a todo el mundo a la superficie del planeta. No solo era descabellado, era una temeridad tan grande que casi podía calificarse de suicidio. Los sarlab, como los demás en ese universo de lunáticos, tenían enemigos. Si uno de ellos aparecía de improviso en la órbita del planeta, estarían en serias dificultades. La Imperia ni siquiera había sido reparada convenientemente; el blindaje requería atención inmediata, reparaciones urgentes que habían sido desatendidas porque la totalidad del personal especializado había sido convocado en aquella bola de polvo.

A Jarvis no le importaba lo más mínimo que los otros Kardus no vieran los enormes y delirantes riesgos a los que se exponía su líder Jebediah con tanta imprudencia. Él sí los veía. Él era quien ponderaba el peligro cuando se encontraba cerca. Salvaba vidas con sus dotes de visión, lideraba hombres hacia el éxito y sabía cuándo había posibilidades de victoria, y cuando no. Ese talento natural le decía también que si había habido una operación arriesgada en toda la historia de los sarlab, era esa.

Por culpa de Jebediah.

Puta máquina… loca…

Apretó los labios. Tenía que quitarla de en medio.

Ahora empezaba a perfilar por fin los últimos retoques de su plan. Llevaba horas trabajando en él, dándole vueltas. La clave eran los Kardus, por supuesto. El Consejo Kardus. Solo seis Kardus formaban el Consejo entre Jebediah y el resto de los sarlab; él era uno de ellos, y otro había sucumbido en la superficie del planeta. Eso los convertía en cuatro. De esos cuatro, Rhan y Heram eran burdos parias con todas las luces de su panel de mandos apagadas. Harían cualquier cosa que Jebediah ordenase, y en su ausencia, se mostrarían de acuerdo con lo que fuera que el resto del Consejo Kardus aprobase. El otro era Varik, un nepoleano testarudo que se interesaba más por el correcto funcionamiento de la nave que de otra cosa. No le importaría que les liderase una bandada de gansos siempre y cuando la Imperia siguiese intacta. Y eso, con todos los daños que la nave había sufrido recientemente, era más que conveniente para sus propósitos.

Elsin era, naturalmente, el Kardus que más le preocupaba. Por algún motivo pensaba que Jebediah se había convertido en una especie de deidad todopoderosa, que había superado las barreras humanas y las limitaciones de las máquinas, fundiéndose en un ser sobrenatural. Reconocía que, al principio, se sintió algo abrumado cuando le confesó su vínculo secreto con la Imperia. Era demencial, desde luego, pero ahora, incluso esa historia se le antojaba demasiado descabellada.

Tampoco importaba.

Cuando ejecutara su plan, su simbiosis con la Imperia desaparecía tan rápidamente como él mismo.

Elsin era el eslabón más delicado. Si podía apartarlo de su camino, el resto vendría solo…

En ese momento, la puerta de la Sala de Oficiales se abrió con su habitual ruido hidráulico. Elsin irrumpió con su característico paso largo.

—¡Jarvis! —exclamó, visiblemente contrariado—. No esperaba encontrarle aquí. ¿Ha visto usted a Varik? Me había citado en este lugar.

Jarvis torció el gesto con una mueca de fingida sorpresa.

—¿Para algo importante? —preguntó.

—Eso creo, Jarvis —soltó Elsin. Siempre había sido un tipo estirado y antipático, pero desde su última conversación con él, su actitud había cambiado visiblemente. Jarvis no tenía ninguna duda de que cuando Jebediah volviera, Elsin se acercaría a él con el cuento de sus insinuaciones—. No tengo mucho tiempo que perder, como usted debería saber. ¿Le ha visto o no?

—Sí… Le he visto —exclamó Jarvis—. Está ahí detrás, en el reservado de descanso.

—De acuerdo —respondió, hosco.

Dudó un segundo, saludó torpemente, y se retiró por el pasillo de la zona privada con resueltas zancadas. Aquella era un área dedicada al descanso de oficiales de alta graduación, y por lo tanto, carecía de las medidas habituales de seguridad convencionales, como cámaras de vídeo.

Todo muy conveniente para los planes de Jarvis, por supuesto, quien le seguía ya con exquisita cautela, moviéndose sigilosamente hasta que las sombras se lo tragaron.

—Gran Bardok —exclamó el oficial a través del comunicador—. Verlo ha solicitado hablar con usted. Dice que es importante.

Jebediah se encontraba ya a bordo del deslizador y avanzaba a buena velocidad recorriendo la línea de excavación hacia la entrada principal.

—Póngame con él —respondió.

—¿Gran Bardok? —preguntó Verlo casi al instante, tras una breve crepitación.

—Hable, Verlo.

—Gran Bardok, hemos encontrado el objeto que buscábamos. Estaba oculto en el vehículo Mamut que huyó de la escena de la contienda. Es un poco más pesado de lo que creíamos…

Jebediah consideró esas palabras durante unos instantes. En las especificaciones del trabajo no se mencionaba ningún peso, pero sus hombres acostumbraban a hacer conjeturas con demasiada facilidad.

—Buen trabajo, Verlo —exclamó Jebediah.

Se daba cuenta de que, hacía solo unas horas, aquella hubiera sido la noticia por excelencia; la consecución del objetivo prioritario y el fin del despliegue sarlab en aquel planeta sin nombre. Hubieran podido empaquetar e irse a casa. Ahora, sin embargo, se había convertido en un interesante objetivo secundario.

—Pero hay algo más, Gran Bardok. Una mala noticia, me temo.

—¿De qué se trata?

—Hemos encontrado un elemento inesperado dentro de las instalaciones enemigas, Gran Bardok. Una mujer. Una oficial de La Colonia, a juzgar por su ropa y distintivos.

Jebediah sacudió la cabeza. ¡La Colonia! Su aparición era inevitable, desde luego, pero había esperado que le concedieran un poco más de tiempo. Los informes que había recibido de los analistas sobre el estado del planeta tampoco eran demasiado alentadores: el impacto de la Semex había desestabilizado toda la estructura de placas interna, y el planeta sin nombre estaba inevitablemente sentenciado a sufrir frecuentes y terribles espasmos que irían in crescendo hasta que Vorensis se lo tragara dentro de unos mil ochocientos años. Así que si sumaba ambas cosas, tenía una bonita ecuación en el que la incógnita se despejaba con una simple y directa solución: el tiempo se acababa.

—Llévela junto a la Escuadra Inercia, grupo doce —exclamó—. Yo voy para allá.

Después, hizo acelerar el deslizador.

No pudieron decir cómo ocurrió: Bob no les había alertado y tampoco hubo ningún ruido que les avisara de que algo empezaba a ir mal. Sencillamente, de repente, se encontraron rodeados por un grupo de hombres armados.

Eran sarlab, desde luego. Las marcas y ornamentos de sus trajes lo demostraban muy a las claras. Uno llevaba una suerte de vegetación que caía de los hombros, algas negras que parecían tremolar como si tuvieran vida propia. El casco era un ojo desproporcionado encerrado en una jaula de dientes. Otro tenía una ristra de colmillos asomando por la línea de la espalda, los hombros y toda articulación, y el casco había sido alterado para parecer la parte superior de un cráneo.

En cuanto a Bob, sus sensores de largo alcance estaban definitivamente dañados, pero su sistema de alerta cercana acababa de ponerse en marcha, aullando como un lobo sobre una colina: no solo había detectado la presencia de armas, sino que estas apuntaban claramente a sus dos protegidos, además. Empezó a moverse cuando, inesperadamente, recibió una descarga de iones. Los buscadores de tesoros dieron un respingo: los iones siempre sonaban crepitantes y amenazadores, y podían ponerte todo el vello de punta si estabas cerca de una descarga. El olor, intenso y demasiado parecido al de la piel quemada, les golpeó en la nariz mientras una cortina de estrías cimbreantes recorrían el cuerpo de Bob. Envuelto en chispas, se sacudió de manera espasmódica hasta que, de pronto, quedó congelado, petrificado en una pose absurda.

—Mierda —soltó Ferdinard.

—¡Las pulseras! —soltó uno de los sarlab, imperativo.

Malhereux estaba sobrecogido, mirando el cañón de los rifles, oscuro y terrible. Al principio no comprendió la orden… al fin y al cabo, eran sarlab, y sabía que los sarlab no hacían prisioneros ni dejaban a nadie con vida. ¿Para qué querrían que entregasen las pulseras si iban a matarlos de todas formas?

—Mal —estaba diciendo Ferdinard—, quítate la pulsera…

Malhereux pestañeó, saliendo de sus pensamientos. Se quitó la pulsera y la dejó caer en el suelo. Luego levantó ambas manos en señal de rendición. Casco de Cráneo recogió rápidamente las pulseras de control y las sopesó con la mano.

—¿Quién demonios sois vosotros? —preguntó entonces.

Malhereux lanzó una breve mirada a su compañero, pero Ferdinard no estaba seguro de qué decir; sentía que, de alguna manera, su vida podía depender de su respuesta. Si les decía que eran simples chatarreros inesperadamente envueltos en una trama de panteones primigenios, podrían decidir acabar con ellos allí mismo. No… tendrían que jugar al misterio, tanto como les fuera posible. De una forma sutil, lanzó un mensaje a su socio haciendo un gesto de negación. Malhereux pareció comprender y agachó la cabeza.

Casco de Cráneo lanzó las pulseras a uno de sus compañeros. Las cogió en el aire con un movimiento rápido.

—Lleva esto fuera, que lo miren —dijo.

Luego se acercó a Bob, trocado ahora en una esperpéntica escultura mecánica. Sonrió cuando pasó por debajo de sus brazos, levantados hacia el trecho como si hubiera estado practicando alguna danza tribal. Después, se acercó a las pantallas.

—¿Qué es todo esto? —preguntó entonces.

—¡Computadoras! —soltó otro de los sarlab—. Son los primeros con apariencia normal que hemos encontrado. ¿Aviso para extracción?

Casco de Cráneo asintió.

—Sí. Informa también que tenemos dos pájaros —añadió—. Y esta vez, ¡vivos!

—Claro… —dijo, y se alejó por el corredor mientras trasteaba con su propia muñequera personal.

El sarlab se acercó a la pantalla central. Allí había un montón de información que no le decía nada: letras, números, diagramas… basura electrónica. Nunca la había entendido, y nunca la entendería, pero era lo que el Gran Bardok buscaba, y cuanto antes lo consiguiera, antes saldrían de aquel planeta de mierda.

—Esta sí que es buena… ¿Sois técnicos? Vuestros trajes no son de combate. ¿Qué hacéis aquí? En serio.

Los dos amigos continuaron en silencio.

—Está bien —contestó Casco de Cráneo, encogiéndose de hombros—. A mí me la suda, ¿vale? Ya os sacarán la información.

En ese momento, el aire comenzó a llenarse de un murmullo lejano, y también algo más, algo en principio casi imperceptible. Ferdinard fue el primero en sentirlo: era como una vibración que se dejaba sentir en las piernas, conducida a través de las planchas del suelo. Después se hizo más evidente, y el polvo comenzó a escapar de nuevo de entre las rendijas del techo, como lo hiciera anteriormente.

En ese momento, otro sarlab entraba precipitadamente en la habitación.

—¡Eh, Leran! —dijo—. Han abierto un par de niveles por encima, pero no van a llegar aquí hasta dentro de un buen rato, así que habrá que mover esas cosas.

—¿Qué coño quiere decir eso? —preguntó Leran, poniendo los brazos en jarra.

—Bueno… Es el suelo. Está lleno de conductores y placas que los ingenieros quieren investigar antes de seguir excavando. Son como… circuitos y esas cosas. Hay un montón de mierda tecnológica por esta zona.

—¿Y qué? —preguntó.

—Pues que habrá que trasladar los ordenadores arriba para llevarlos a la nave —contestó el sarlab, dubitativo.

—¿Quién coño ha ordenado eso? —preguntó Leran.

—Pues Esnoga —respondió el sarlab en un tono de voz más bajo.

Leran sacudió la cabeza.

—Dile a Esnoga que estas cosas no se mueven de aquí. ¡Imbécil! No tiene ni puta idea de nada. ¿Es que tengo que estar encima de todo?

—¿Se lo digo?

—Dile que los ordenadores están funcionando. Están haciendo mediciones, ¿vale? Están… —hizo aspavientos con las manos, intentando encontrar las palabras adecuadas—, están conectados a cosas, ¿entiendes? Si los saca de aquí, no sé qué mierdas van a analizar los ingenieros.

—Bueno, entonces qué le digo —respondió el sarlab, cruzándose de brazos.

Para los dos chatarreros espaciales, quedaba ya bastante claro que aquel sarlab era un simple mensajero entre dos oficiales de algún tipo. Leran lo conocía bien, era el tipo nuevo de su escuadra; un indolente y joven luchador de los puertos de Balmorra llamado Malandro. Tenía ese bigote absurdo que los tipos duros de la zona gustaban de lucir, en forma de media luna inversa. Para Leran, el bigote resultaba tan feo que casi podía decir que tenía propiedades hipnóticas; no podías hablar mucho rato con él sin que la vista se clavase en aquella maldita cosa.

—Dile que envíe a los ingenieros aquí, joder —respondió al fin—. Si ellos dicen que estos cacharros pueden irse, por mí perfecto. Pero no quiero tocar nada sin que alguien que entienda del tema les eche un vistazo.

—De acuerdo —respondió Malandro, dándose la vuelta.

—Y otra cosa —dijo Leran de repente.

Malandro se volvió lentamente, con aire cansado.

—Aféitate el puto bigote —soltó Leran—. Te lo digo en serio. Aféitatelo.

Malandro volvió a darse la vuelta y desapareció por el corredor.

Los dos socios fueron conducidos por corredores y rampas por las que aún no habían transitado. Antes de alejarse definitivamente, Ferdinard echó un último vistazo a Bob. La máquina les había salvado la vida en varias ocasiones; no solo aquel día, sino también en peripecias anteriores. Dejarla allí sumida en un estado de cortocircuito permanente le produjo una sensación extraña, de desasosiego y hasta de pérdida.

Para entonces, estaba claro que los sarlab se habían apoderado definitivamente del complejo. Escapar se les antojaba algo imposible: los cañones de sus captores les apuntaban de cerca, y se cruzaban a cada poco con otros sarlab. Era como si, de repente, estuvieran ya por todas partes, como una repentina invasión de hormigas. El ensordecedor ruido de maquinaria lo llenaba todo, y no era un sonido del todo desconocido para los dos amigos. Si cerraba los ojos, Ferdinard podía rememorar los días en los que trabajaban con la tuneladora, codo con codo con pesadas máquinas de trabajo. Era, definitivamente, como si en algún lugar de los alrededores, pesadas máquinas estuvieran trabajando sobre el terreno.

Ferdinard no creía que estuvieran construyendo nada; más bien lo contrario.

—Fer… —exclamó Malhereux en voz baja.

Ferdinard se puso tenso; no quería provocar a aquellas bestias asesinas. Si les daban una excusa, por pequeña que fuera, no dudarían en freírles con una descarga.

—¡Calla! —alcanzó a susurrar, con los ojos abiertos de par en par.

—Fer, ¿dónde nos llevan? —preguntó su amigo, visiblemente angustiado.

—No lo sé —soltó Ferdinard—. ¡Calla, Mal, calla!

Sentía como su amigo se pegaba a él mientras caminaban, como un animal que capta las feromonas del miedo entre sus compañeros de camino al matadero. Él también podía sentirlo… era una sensación inexplicable, una tensión muscular en la zona del estómago, y una pesadez en las piernas que les hacía caminar de manera mecánica, como un robot anticuado. Era miedo, desde luego, miedo creciente, y Ferdinard lo sabía. Sin embargo, no podía controlarlo por mucho que lo intentara. Podía aceptar la muerte; ciertamente, llevaba todo el día preparándose para eso, pero el dolor… el dolor era otra cosa. Había escuchado tantas historias sobre aquellos asesinos…

Descendían ahora por una especie de rampa en espiral. El lugar era oscuro; al menos, más oscuro que el resto de las zonas que habían recorrido. Una débil luz roja y azul bañaba sus rostros y las paredes, creando extraños contrastes. Las pisadas producían ecos metálicos mientras caminaban.

De pronto, giraron hacia la izquierda y se quedaron sobrecogidos. Ferdinard se detuvo en seco, sintiendo una súbita sensación de vértigo.

Se trataba de una extensión de espacio vacío tan vasta que los extremos escapaban a la vista. Eso producía un efecto extraño en la percepción visual, como si hubiera niebla en la sala. Los dos chatarreros se encontraron pestañeando, como si necesitasen enfocar mejor.

—Sagrada Tierra… —exclamó Malhereux.

Leran no había estado aún en esa sala, solo escoltaba a los prisioneros, que eran su responsabilidad. Había visto cosas, sí, algunas sorprendentes, otras curiosas… y había visto salas grandes. Pero ninguna como aquella. Era mucho más grande que los hangares de las naves más grandes que había conocido. Era incluso más grande que las monumentales instalaciones de los Astilleros Maestros de Dove.

En el centro de la sala había una estructura, un cubo impresionante que parecía flotar a escasos metros del suelo. Sus paredes estaban recorridas por estrías luminosas de un celeste tan brillante que a Malhereux le recordó los iones que habían socarrado los circuitos de Bob.

—¿Qué es…? —empezó a preguntar Malhereux, pero de pronto, una explosión de dolor estalló en su espalda, cortando la frase en su garganta.

Incapaz de mantenerse en pie, cayó al suelo de rodillas con una expresión de intenso dolor esculpida en el rostro. Ferdinard se volvió, sobresaltado, a tiempo para verlo intentando alcanzar con manos temblorosas su propia zona lumbar.

—¡Camina de una jodida vez! —estaba gritando el sarlab que había golpeado a su amigo.

Tenía el arma sujeta de forma que la culata asomaba como un martillo, y esa visión le hizo apretar los dientes. Si le había dado con eso… un buen golpe en una zona tan delicada podía tener nefastas consecuencias.

—¿Son los prisioneros? —dijo alguien a su derecha.

El sarlab (¿Laran, Leran?) contestó algo, pero Ferdinard ya no prestaba atención. Ver a su amigo en el suelo, retorciéndose de dolor, le hizo descender por un tobogán de sensaciones; el estómago se le pegó al pecho y el corazón empezó a bombear con fuerza. Sin embargo, unos fuertes empellones le sacaron de su ensimismamiento. Le empujaban. Trastabilló hacia delante mientras lo conducían hacia el interior de la sala, pero seguía esforzándose por ver si Malhereux se recuperaba. Cuando por fin lo vio incorporarse, aunque no sin esfuerzo, se sintió aliviado.

Cuando se dio la vuelta, sin embargo, descubrió algo en lo que no había reparado al principio: más sarlab. Un gran número de ellos estaban dispuestos en semicírculo alrededor de un par de figuras que, presumiblemente, eran oficiales de más alta graduación. También había operarios trabajando con maquinaria que estaban instalando en esos momentos: sistemas de medición, por lo que sabía. Sin embargo, uno de los sarlab era el mismo que había intentado apuñalarle… les dirigía ahora una mirada torva y aviesa, tocada con una sonrisa burlona.

El que llamaba más la atención, de cualquier modo, era uno que tenía una presencia imponente: era alto, prescindía de casco y sus músculos asomaban por debajo de un vistoso traje de combate. Y había algo más… Aquella mujer, la mujer de La Colonia, ¿Maralda? Estaba con ellos, arrodillada en el suelo y con las manos sobre la cabeza.

—G-gran Bardok —decía el sarlab en un tono de voz apagado y monocorde—, e-estos son los dos hombres que hemos encontrado.

El hombre más corpulento se volvió hacia ellos, y tanto Ferdinard como Malhereux se sobresaltaron al ver su rostro. Al principio, Ferdinard ni siquiera entendió lo que estaba viendo… ¿Qué le pasaba en la cara? Aquel hombre tenía una herida atroz, aunque no era una herida sangrante. No… Su porte erguido y la serenidad de su rostro indicaban que se trataba, más bien, de algún tipo de cicatriz más que de una herida, y la ausencia de ojos indicaba que se trataba de una cicatriz vieja. Las cuencas se hundían en una zona oscura, como si el tejido de la piel se hubiera necrosado, y allí asomaban unas lentes pequeñas y brillantes de un color rojizo. Lentes biónicas, pero sin globo ocular.

Ha prescindido de todo ornamento —pensó de repente—. Ha prescindido de la parte estética y se ha quedado con la funcionalidad.

Ahora entendía, sin embargo, el repentino cambio de registro en la voz del sarlab. Ya no resultaba arrogante, más bien todo lo contrario. En presencia de aquel hombre, casi parecía un niño amedrentado ante su tutor después de haber infringido una o dos reglas, a sabiendas de que podía sufrir un severo castigo. Aquel hombre monstruoso imponía, imponía de veras.

Mientras pensaba en esas cosas, los dos socios fueron conducidos junto a Maralda y obligados a arrodillarse. Ferdinard protestó sin poder evitarlo: la herida en el omoplato aún le dolía intensamente cuando forzaba los brazos.

—¿De La Colonia? —preguntó el hombre monstruoso.

—Hmm… No lo sabemos, Gran… Gran Bardok. Si lo son, sus… sus placas personales no lo indican —explicó Leran. Empezaba a sudar visiblemente; estaba claro que deseaba estar bien lejos de allí.

—De acuerdo.

Leran saludó con una sentida inclinación de cabeza y se retiró. Ferdinard le vio mirar de reojo mientras se marchaba, espiando el monumental cubo. Era en verdad impresionante y resultaba difícil no mirarlo. Se daba cuenta además que, desde aquella posición, divisaba algo más: un segundo cubo mucho más pequeño, aunque grande como un edificio, estaba emplazado en el margen derecho, tras los hombres. Se apoyaba en el suelo y estaba conectado con el cubo de mayor tamaño mediante tubos de aspecto ceniciento. Como ocurría con este, unos canales de energía azul celeste recorrían sus paredes verticales. Unos tubos salían del suelo, paredes y techo, y conectaban con la estructura por ambos costados; eran enormes y de un aspecto mate, y se fundían unos con otros.

—Ellos no tienen nada que ver —dijo Maralda de repente.

Ferdinard se volvió para mirarla, y descubrió que tenía una fea herida en la mejilla. Un reguero de sangre había brotado en algún momento de la nariz y se había desparramado hacia la oreja, dejando una mancha oscura y seca. De hecho, parecía tambalearse ligeramente. Si lo que decían sobre el entrenamiento del personal de La Colonia era cierto, ese suave vaivén descontrolado probablemente quería decir que la habían castigado con extrema dureza.

Tragó saliva.

—No lo sabemos —dijo el hombre monstruoso. Su voz tenía una profundidad casi mecánica, pero era al mismo tiempo serena y queda—. No creo ni que usted lo sepa.

Se acercó a Malhereux y lo examinó brevemente.

—¿Qué están haciendo en esta instalación? —preguntó.

—La encontramos por accidente —dijo Ferdinard de repente.

El Hombre Monstruoso giró suavemente la cabeza para mirarlo.

—¿Cuánto tiempo llevan aquí?

—No sabría decirlo —dijo Ferdinard—. No mucho. Solo intentábamos irnos cuando todo empezó a liarse, de verdad.

—Solo queremos irnos —confirmó Malhereux.

—Vosotros viajabais en el blindado clase Mamut que había quedado abandonado cerca de la escena de la batalla del páramo, interceptado cerca de una grieta —soltó el hombre monstruoso de repente—. Allí el vehículo se precipitó al vacío hasta que disteis, presumiblemente por error, con la entrada a este complejo. ¿Es correcto?

Malhereux miró a su compañero. Era sorprendentemente correcto. Ferdinard intentó tragar saliva, sin éxito.

—Es… Es correcto —dijo.

—Excelente —exclamó el hombre monstruoso—. La sinceridad ahorra tiempo, y el tiempo es valioso. Entonces vosotros robasteis el conector.

—Ellos no tienen su conector —dijo Maralda—. ¿Por qué no les ahorra el sufrimiento y los elimina de una vez?

Malhereux giró la cabeza rápidamente, sobresaltado. Parecía sentirse traicionado, pero Ferdinard comprendió que los deseos de la mujer eran sinceros. Con honda tristeza, asumió que lo que les quedaba por pasar era, con toda probabilidad, un sendero de dolor y sufrimiento. Los sarlab les arrancarían la piel antes de arrebatarles la vida; se asegurarían de que no tenían nada que revelar antes de prescindir de ellos.

El conector.

Naturalmente, se refería a la campana, como habían aprendido gracias a los terminales de La Colonia. Si había intuido que eran ellos los que habían huido del Mamut, y sabía que en el Mamut estaba el conector, eso debía querer decir que lo había recuperado… Sus hombres debían haber entrado en el blindado y haberlo localizado bajo las células de energía.

El mismo Jebediah respondió a esa pregunta.

—Naturalmente que no —dijo—. Lo tengo yo. De hecho, debería llegar en cualquier momento.

En ese momento, un deslizador llegó por la rampa emitiendo un sonido forzado, muy alto. El aparato se arrastraba a escasos centímetros del suelo, y el operador tenía una expresión de preocupación en el rostro. Junto a él descansaba un objeto que Ferdinard reconoció de inmediato: ¡la campana! Estaba aún en su embalaje de gel translúcido.

—¿Qué le ocurre a ese deslizador? —preguntó Jebediah.

De inmediato, como si hubieran prendido fuego bajo sus pies, varios sarlab se acercaron corriendo al aparato. Ferdinard lo encontró divertido: aquellos hombres parecían dar brincos alrededor del vehículo sin saber cómo reaccionar, espoleados por la sombra de un castigo severo.

El deslizador avanzó aún medio metro, pero el esfuerzo del motor era más que visible. Perdía altura a ojos vista: cada vez circulaba más y más pegado al suelo, y más despacio también.

—¡Páralo! —ordenó un sarlab por fin. Sin embargo, la orden llegó tarde.

El motor soltó una nube de chispas y el vehículo cayó contra el suelo lanzando un ruido metálico. El silencio se impuso en la sala.

—¡No, no, no! —decía el conductor de forma precipitada mientras descendía del deslizador—. ¡Solo faltaba un poco más!

—¿De qué estás hablando?

—Esa cosa… ¡es jodidamente pesada! No podremos arrastrarla hasta allí…

Los sarlab intercambiaron miradas, pero después saltaron sobre el deslizador y empezaron a sopesar la campana. No pudieron ni moverla. Ferdinard escudriñaba desde su posición y estaba muy sorprendido. Eran hombres fuertes, pero el conector no se balanceó ni un milímetro. Le resultó extraño… No había tenido oportunidad de comprobar cuánto pesaba, pero Bob lo había manejado como si fuera un objeto liviano, incluso con un solo brazo. Sus brazos eran hidráulicos y fuertes, desde luego, pero aun así no creía que la campana pesase más de… doscientos kilos. Por encima de ese peso, incluso los complicados engranajes de las articulaciones podían empezar a resentirse, así que estaba razonablemente seguro de que Bob habría usado ambos brazos para transportarlo.

Malhereux lo sabría mejor. De los dos, era el experto en sistemas computerizados y robots, pero cuando le dedicó una mirada, no le respondió; estaba absorto mirando a los sarlab.

Está tan sorprendido como yo. La campana pesa ahora un quintal, aunque parece la misma. Hasta tiene todavía el gel de embalaje.

De pronto, el deslizador empezó a rechinar. Los sarlab se apartaron de la campana, confundidos, mientras Jebediah, ahora visiblemente impaciente, se cruzaba de brazos. Tan solo el operario que había venido conduciendo el vehículo empezó a mover los brazos sin sentido.

—¡Se lo dije, se lo dije a ese estúpido! —aulló—. ¡Esa cosa no es normal!

El deslizador crujía ahora amenazadoramente, un sonido retorcido y lánguido como un lamento metálico. De pronto, hubo un sonido fuerte y la campana descendió varios centímetros. Varios trozos de metal salieron despedidos al tiempo que una lámina de acero saltó como la cuerda de una guitarra. El deslizador se estremeció en toda su estructura, hasta que con un nuevo crujido final, la campana terminó de descender varios centímetros más.

Los sarlab se quedaron petrificados, mirando el deslizador a sus pies.

—¿Puede alguien decirme qué ocurre allí? —exclamó entonces Jebediah.

Los sarlab se miraron otra vez antes de responder.

—Es esta cosa, Gran Bardok —dijo uno de ellos.

—¿Qué le pasa? —tronó el líder sarlab rápidamente. Su voz estaba cargándose de cólera.

—No… No lo sabemos, Gran Bardok. Ha partido el deslizador en dos. Quiero decir… literalmente.

El operario soltó entonces una carcajada que sonó extraña y aberrante en aquella sala tan diáfana.

—¡Yo lo sabía! —aullaba, histérico y fuera de sí—. ¡Esa cosa lleva ciclos aumentando de peso! ¡Cada vez pesa más, y va a partir el jodido suelo!

Siguió riendo descontroladamente, sin poder parar. Jebediah lo miraba con creciente hostilidad, pero como para subrayar sus palabras, de forma inesperada, el suelo bajo de la campana crujió lastimosamente.

20 CONTROL REMOTO

El transporte salió del Tubo Diecisiete desacelerando en completo silencio, se desplazó por encima del jardín privado y aterrizó sobre la grava de la entrada, donde se detuvo.

Un hombre de aspecto elegante y bien parecido descendió entonces del vehículo con un movimiento suave pero rápido. Después, como hacía siempre, levantó la cabeza para admirar el falso cielo. Control de Tiempo había programado un hermoso atardecer; nubes rosas y anaranjadas se recortaban sobre un intenso gradiente que nacía de un furioso anaranjado y se trocaba en un azul celestial. Esas secuencias se proyectaban sobre las láminas blancas que revestían las altas bóvedas, mientras una suave y fresca brisa con aroma de flores lo embriagaba todo. Inspiró hondo y disfrutó durante unos breves instantes de la experiencia.

Solo poder olvidar, aunque fuera por unos instantes, que en realidad flotaba en el espacio profundo a bordo de una monumental nave espacial, hacía que mereciese la pena vivir en ese barrio. Barrio era un eufemismo para «residencial exclusivo de alto standing», por supuesto. Tan caro, que solo los que se movían en los más altos círculos de responsabilidad de La Colonia podían permitírselo.

Después de unos instantes, se dirigió al interior. Las puertas realizaron un rápido chequeo (comprobando cosas como el iris, o las huellas dactilares) y se abrieron automáticamente para recibirle. Las luces del interior se encendieron. Una cálida voz le informó de que tenía tres mensajes, dos de los cuales eran respuestas. Preguntó si deseaba escucharlos en ese momento.

—No. Guardar mensajes —dijo, mientras caminaba resuelto hacia el despacho.

—Mensajes guardados.

El despacho era un lugar diáfano con una decoración mínima. Los estantes apenas contenían algunos pequeños caprichos de formas blancas y brillantes, y en el centro de la estancia, un cómodo sillón miraba a una pared blanca.

El hombre alto se sentó en él, y la pared se activó de inmediato resplandeciendo brevemente. El logotipo de La Colonia apareció en el centro. Con un sonido siseante, un pequeño panel de control emergió del reposabrazos.

—Conectar —dijo—. Proyecto Jebediah.

Tuvo que esperar un par de segundos, hasta que un mensaje apareció suavemente en el centro de la pantalla.

IMPOSIBLE CONECTAR.

CONTRAMEDIDAS DETECTADAS.

Tenía la esperanza de establecer una conexión a última hora del ciclo, pero al parecer tendría que esperar todavía un poco más. Solo esperaba no haber perdido su pequeño juguete; desde que desapareció bajo tierra establecer conexión le había resultado imposible. Por fin, cerró los ojos, se recostó sobre el asiento, y se quedó así unos instantes.

Había sido un día duro, pero no porque hubiera tenido demasiado trabajo, sino por el insufrible tedio que le acarreaba. Siempre era así. Aburrimiento supino, lento y pesado como los aceitosos vapores de un viejo motor. Le hacía sentir tan apagado… tan apático. Habían tenido reuniones, y luego más reuniones. Y después de las reuniones habían jugado a ese estúpido juego de simulación que a todos les parecía tan excitante y que él odiaba. Y después habían vuelto a tener más reuniones.

En realidad, odiaba a todos aquellos altos cargos que se habían acomodado en sus sillones y dirigían La Colonia exactamente de la misma maldita forma que se había hecho en los últimos… ¿seis, siete, ocho mil años? No tenía sentido. La Colonia tenía el potencial de ir mucho más allá. Tenían la capacidad de dirigir los destinos del hombre en la conquista del espacio profundo. ¿Por qué limitarse a velar por el equilibrio de las cosas, cuando podían simplemente hacer que su lado de la balanza se decantara de manera inequívoca y absoluta?

La clave estaba en la paciencia. Llevaba mucho tiempo trabajando en secreto, atento a las posibilidades que surgían de forma casual. Estas brotaban ocasionalmente, pero él era bueno reconociéndolas y aprovechándolas, por ínfimas que fueran. Con el tesón y la habilidad innata de una arañita, había ido tejiendo su pequeña tela invisible, por donde caminaba con la habilidad de un trapecista para hacerse con bocados cada vez más grandes. La tela se extendía. Cada nuevo hilo hacía que la estructura general fuera más estable, y eso le permitía crecer y llegar aún más lejos. El problema esencial era que resultaba muy difícil desestabilizar el sistema interno de La Colonia. Sencillamente, era una presa demasiado grande; ni aunque pasara mil años más añadiendo hilos y más hilos a su tela, conseguiría su objetivo.

Parte de la traba era que había demasiadas medidas anticorrupción. No podía confiar en nadie; tocar en el hombro de la persona equivocada con una propuesta poco apropiada podía significar conseguir un billete directo a un Planeta Prisión, de esos de donde ya no se salía. Así que la arañita había trabajado despacio, y había trabajado prácticamente sola.

Uno de los mayores logros de su pequeña confabulación había sido, por supuesto, E-93472-N. Encontrado por azar gracias a una pequeña referencia en un antiquísimo informe, E-93 parecía, a priori, un planetoide miserable y condenado. Sin embargo, había resultado más sorprendente que la invención del vuelo espacial. Hubiera dado cualquier cosa, cualquiera, por desplazarse hasta allí y poder ver aquellos ancestrales muros de piedra negra con sus propios ojos, pasearse por sus galerías y ver las colosales salas donde todos aquellos cadáveres esperaban pacientemente la Pira Final. Sin embargo, no se esperaba que un hombre de su posición y rango viajara por el espacio al borde exterior para explorar un planeta que ni siquiera tenía un nombre. Hubiera resultado extraño. Sospechoso. Y esas cosas no se pasaban por alto en La Colonia.

No, era mucho mejor usar gente ajena a La Colonia. Al fin y al cabo, el universo era un lugar donde no faltaban mercenarios y hombres sensibles a la pasta.

E-93 era fascinante. Probablemente, el descubrimiento más importante de toda la historia de la humanidad. La tecnología que había llegado a entrever a través de las grabaciones era fantástica, tanto que parecía imposible que tuviera más de diez mil años de antigüedad. Superaba con mucho cualquier cosa que el hombre hubiera conseguido hasta el momento… Sospechaba, además, que apenas habían empezado a escarbar su superficie. Había muchos misterios todavía encerrados tras los muros de aquel panteón, erigido en memoria de los antiguos moradores de la Tierra, que resultaron asesinados por una especie de vampiro espacial, una nube, algún tipo de plaga… un ser inconcebible y monstruoso.

Todas aquellas cosas, incluso, ¿por qué no?, la entidad que los alienígenas supuestamente aprisionaron en las profundidades del planeta, se traducían en una cantidad desorbitada de créditos; había mucho que ganar, cantidades inimaginables. Y poder, porque el conocimiento privilegiado se traducía en poder. Pero aquellos secretos requerían una prospección cuidadosa; extraer aquel conocimiento no podía hacerse con él confinado en su lujosa casa o su despacho y confiando en vulgares mercenarios. No, tenía que alejarse de La Colonia y dedicarse por entero a aquel planeta y sus secretos.

Una forma de hacerlo era consiguiendo primero una cantidad suficiente de créditos como para poder independizarse. Naturalmente, llevaba muchísimo tiempo conspirando y trapicheando y ya tenía unas reservas más que interesantes. Pero hacía falta más, mucho más para poder empezar su pequeño imperio. Y ahí es donde entraron en juego los conectores.

En cuanto supo de qué se trataba, su cabeza empezó a dar vueltas. Estaban hechos de un material que La Colonia conocía bien, pero del que se poseían apenas unos gramos. Esos gramos habían sido obtenidos de un meteorito que se había rescatado hacía milenios; ni siquiera sabía dónde. Lo llamaban castrex, porque eran restos del cascarón de una estrella de neutrones, que son el segundo objeto más denso del universo, por detrás tan solo de los agujeros negros. La resistencia de semejante material era diez mil millones de veces superior a la del acero, debido a la compresión a la que estaba sometido el castrex: una masa diminuta tenía un peso de cien millones de toneladas.

Le costó bastante conseguir un sistema para poder transportar tanto castrex. La tecnología fue concebida gracias a algunos aparatos que encontró en el panteón. Fabricaron un rudimentario gel que llamaron spacium, que producía un campo de ingravidez cuando se rodeaba un objeto cualquiera con él, sin importar su forma ni su tamaño. No era muy estable, así que tenían que irradiarlo constantemente, o el objeto empezaba a recuperar su peso de forma paulatina.

Oh, fabricar el gel no había sido difícil. En el pasado había conseguido cierto material privilegiado gracias a los mercenarios que había contratado; cosas como avanzados sistemas computacionales (de los que apenas se veían por ninguna parte), algunos exclusivos robots de combate y, naturalmente, una nada desdeñable cantidad de créditos. Con los créditos pagaba a científicos e ingenieros. Tal vez no fueran tan brillantes como los de La Colonia, pero podían reconocer una solución si la tenían delante. Sin embargo, tanto castrex era una dura prueba para la codicia de los mercenarios. Los informes sobre sus descubrimientos y progresos se tornaron cada vez más escasos; sus contratistas habían descubierto que aquel lugar suponía una fuente inagotable de riquezas, e intentaron jugársela.

Él había previsto aquella eventualidad, desde luego. Parte de su labor era, precisamente, prever eventualidades. Su seguro anticontingencias, de hecho, se llamaba Jebediah, Quinto de los Dain, y líder del clan sarlab.

Jebediah se había puesto en contacto con él mucho tiempo atrás. Tenía cierta información privilegiada sobre sus… actividades, y le amenazó con hacerlas públicas si no le brindaba ciertos servicios que requería. Partes biónicas, concretamente. Conocía los trabajos de La Colonia en ese campo y quería lo mejor para su propio cuerpo. No era de extrañar, desde luego, sabiendo que entre los suyos se ascendía en la jerarquía social mediante la fuerza física y la destreza en el combate.

Podía haberse librado de aquel burdo intento de extorsión de mil maneras diferentes. Nunca supuso, en realidad, una amenaza, sino una oportunidad. Él podía haber borrado del mapa su preciosa nave Imperia con una orden a las personas adecuadas, pero los sarlab eran poderosos y su reputación de sobra conocida en todos los rincones del universo. Vio enseguida la manera de aprovecharse de ellos, de controlarlos, de dirigirlos como la mano remota que siempre le había faltado.

No sin riesgos, apañó las cosas para que todo se llevara a cabo. Fue delicado y complejo, pero consiguió que los mejores profesionales de La Colonia se ocuparan de la operación. Salió bien. Salió fantásticamente bien, un éxito sin precedentes teniendo en cuenta que no se había probado nada tan sofisticado en un humano. Jebediah consiguió un cuerpo nuevo, una obra de arte de la ingeniería biomecánica, un experimento que excedió cualquier expectativa y que aún tardaría un par de años en aplicarse a los nuevos cerebros de robot.

Sin embargo, la operación también incluyó algo que Jebediah no había pedido: un pequeño módulo escondido en el corazón de sus engranajes cibernéticos que generaba ciertas endorfinas muy sofisticadas. Eran como pequeños soldaditos químicos que se pasaban las horas susurrando y engatusando a su cerebro. Básicamente, eran un primer paso para una intervención posterior… preparaban al cerebro para el trauma que iba a sufrir.

El tiempo pasó, pero Jebediah y él siguieron en contacto. Él le encargó unos cuantos trabajos, nada de mucha importancia, desde luego, pero aun así se cuidó mucho de pagar generosamente. Sus relaciones se estrecharon; Jebediah bajó la guardia. Un día, él le habló de nuevas mejoras para su cuerpo: implantes neuronales que le darían nuevas y asombrosas capacidades. Podría interaccionar con ordenadores de forma remota, accediendo directamente a los sistemas computerizados, y tendría sensores de alerta implantados en su mente consciente. Sería imbatible. Nadie podría acercarse sin que él lo supiera.

Jebediah accedió. Para entonces, las endorfinas habían hecho su trabajo y el cerebro estaba ya listo para aceptar la peligrosa y delicadísima operación, consistente en instalar un sistema informático neuronal conectado a su cerebro. Este «añadido» hacía todo lo que se le había dicho, desde luego, pero incluía también un par de sorpresas de las que Jebediah no sabía nada. Una de ellas era una función adicional sumamente útil para sus propósitos: una suerte de interruptor que brindaba la posibilidad de que alguien tomara el gobierno de Jabediah. Su cerebro, su personalidad se «apagaban» temporalmente y otra persona podía asumir el control de sus acciones y sentidos vía remota. Naturalmente, no habían retirado su viejo cerebro, ni siquiera una pequeña parte. El viejo líder sarlab aún contaba con todos sus recuerdos, vivencias, inquietudes y sueños. De ese modo, Jebediah se había convertido en una sofisticada herramienta que, cuando no se gobernaba por ese sistema, funcionaba como siempre lo había hecho, con total independencia y autonomía.

Cuando estuvo claro que los mercenarios pretendían dejarle fuera de juego, recurrió a Jebediah. Solo le habló de los conectores: para entonces, uno de ellos ya había sido extraído y estaba siendo transportado a la nave de unos piratas. Su misión principal era interceptar el convoy y recuperarlo por cualquier medio posible. El objetivo secundario consistía en aniquilar totalmente a la facción enemiga. No quería que nadie supiera de la existencia de aquel lugar, de momento.

Jebediah aceptó de inmediato. La paga era aún más astronómica que de costumbre: le permitiría adquirir un buen montón de recursos. A él le daba lo mismo el gasto. Al fin y al cabo, Jebediah y él eran ya la misma cosa.

De pronto, se sacudió como si le hubieran dado una descarga. Acababa de experimentar esa sensación de caída que se tiene cuando uno se queda dormido demasiado rápido. Se había dejado llevar por los recuerdos y estaba sucumbiendo al sueño. El sistema de la casa, incluso, había ido bajando poco a poco la intensidad de la luz, pero ahora volvía a iluminarse normalmente.

No sabía cuánto tiempo había transcurrido, así que se pasó ambas manos por la cara y volvió a insistir. Jebediah tendría que salir fuera en algún momento.

—Conectar —repitió—. Proyecto Jebediah.

La respuesta llegó, como las otras veces, casi al instante.

Las enormes máquinas continuaban extrayendo tierra, paneles y roca. Dejaban al descubierto kilómetros de túneles, corredores y enormes salas. Después, las toneladas de escombros eran expulsadas por unos enormes tubos que se levantaban hacia el cielo, arrojando una impresionante polvareda al aire. El viento se encargaba de esparcirla y arrastrarla lejos.

La Hipervensis continuaba inmóvil donde Maralda Tardes le había ordenado esperar, invisible e indetectable. Como parte de su Programa de Iniciativa, había empezado a grabar en vídeo todo lo que ocurría alrededor: los movimientos sarlab, el despliegue de las naves y robots de asedio, las excavaciones. Ahora, la visibilidad era mucho más reducida, porque la tierra que se excavaba acababa siendo arrojaba al aire, pero la nave prototipo seguía alerta a todo lo que podía registrar; al fin y al cabo, los ingenieros de La Colonia sabían demasiado bien que la información equivalía a supremacía. Una de las cosas que reintentaba cada pocos segundos era restablecer la conexión con su piloto.

Por fin, coincidiendo con el desplome del techo de una de las grandes salas, un pequeño indicador emitió un breve pitido en la quietud del interior de la nave. El panteón ya no era hermético: los inhibidores no podían contener las señales que, por fin, comenzaban a fluir y circular libremente. El terminal principal se iluminó brevemente durante un par de segundos. En él apareció un mensaje:

CONTRAMEDIDAS ANULADAS.

RECONECTANDO CON PILOTO.

RECIBIENDO SEÑAL…

Después de unos instantes, el mensaje cambió:

SEÑAL ENCONTRADA.

SEÑALES VITALES PERDIDAS.

¿PILOTO?

INICIANDO COMPROBACIÓN.

En ese momento, el interior de la nave empezó a llenarse de pequeños sonidos electrónicos, como una secuencia atropellada, mientras sus protocolos de emergencia se ponían en marcha. Después, lenta pero segura, la nave comenzó a moverse.

Los sarlab se quedaron petrificados, recorridos por una súbita sensación de terror. Uno de ellos sentía los testículos tan encogidos que pensaba que iban a escurrírseles por la pernera del traje en cualquier momento.

El motivo era Jebediah, por supuesto. Se le había agotado la paciencia. Avanzaba con tanta rapidez hacia el piloto que parecía una especie de vehículo de combate mecanizado. El piloto no había reparado aún en él; continuaba comportándose como si estuviera en una fiesta privada en los barracones de la Imperia. Saltaba, aullaba y hacía aspavientos. En realidad estaba deseando ver cómo atravesaba el suelo y se precipitaba hacia la planta inmediatamente inferior, si es que había alguna.

Jebediah estaba ya prácticamente encima, pero el sarlab miraba aún la campana como estuviera viéndola por primera vez en su vida. En verdad resultaba fascinante; seguía descendiendo de manera casi imperceptible pero inevitable, haciendo crujir el suelo a cada instante. Unas estrías oscuras hacíando las pesadas baldosas, generando violentos chasquidos.

Jebediah llegó, con la mano extendida por delante a modo de ariete. Cubrió con ella el rostro del sarlab y comenzó a levantarlo en el aire. Este dejó escapar un bufido atroz, como si quisiera decir algo, pero naturalmente, la mano mecánica se lo impedía. La mandíbula crujió brevemente. Los pies le colgaban y el peso del cuerpo le tiraba demasiado hacia abajo; el cuello crujió amenazadoramente. Rápidamente, levantó ambas manos para agarrarse del brazo.

Jebediah lanzó el otro brazo hacia atrás. Estaba flexionado, con el puño cerrado como si fuera a descargarlo hacia el piloto. Este podía verlo, amenazante y contundente como una maza de hierro, a través de los dedos. Como todos los sarlab, sabía que su líder no era ya humano; no quería imaginar lo que un puñetazo proyectado por aquellos engranajes cibernéticos haría en su pecho. Incapaz de moverse o liberarse, cerró los ojos.

De pronto, se hizo el silencio.

Nadie se movía.

El piloto estaba sudando. Las manos le temblaban y le costaba respirar, pero el pecho subía y bajaba al ritmo de su alocado corazón. Sabía que el golpe podía llegar en cualquier momento, y solo esperaba que fuera rápido.

Pero no ocurrió nada.

Abrió los ojos y vio el puño aún allí, esperando. La expresión del Gran Bardok estaba congelada en mitad de la acción, como si alguien hubiera pulsado el botón de «pausa» y hubiera detenido la escena. Entonces movió la cabeza hacia atrás y consiguió liberarse de la mano que le tenía sujeto. Los dedos de Jebediah continuaron tensos, asiendo el aire, como si fueran los dedos de una estatua.

Confuso y dolorido, el sarlab giró suavemente la cabeza para mirar alrededor. Allí estaban sus compañeros, mirando a su líder con los ojos como huevos duros, completamente atónitos.

Y no era para menos: Jebediah, Quinto de los Dain y Gran Bardok de los sarlab, se había quedado inmóvil como si fuera una elaborada escultura.

21 ECSTÁTICA

Todo estaba en silencio.

Los sarlab se miraban unos a otros, con los ojos muy abiertos; hasta parecían temerosos de pronunciar una sola palabra. Esa tensión silenciosa fue extendiéndose entre todos los operarios que, hasta entonces, se habían estado dedicando a sus respectivas faenas. Era como una ola que lo enmudecía todo. Las cabezas se volvían; los trabajos se dejaban a medias. Alguien que estaba terminando de montar unos terminales de ordenador se quedó inmóvil con un pesadísimo componente entre los brazos.

Jebediah era, en efecto, una especie de escultura. Inmóvil. Imposible. Su expresión nunca había sido muy elocuente, sobre todo por la notable ausencia de ojos. Pero ahora, además, su boca se había congelado con un rictus retorcido, como si estuviera mascullando una maldición interminable. Sus brazos, piernas y todo su cuerpo, estaban en tensión; el puño derecho echado hacia atrás. La otra mano, estirada, tenía los dedos en forma de garra.

El piloto había caído al suelo, pero era incapaz de moverse. Miraba a su líder con una especie de temor reverencial, como si estuviera adorando a algún dios oscuro: la boca abierta y los brazos flácidos, caídos sobre los muslos, y la mirada dirigida hacia arriba ayudaban a reforzar esa imagen.

—¿Gran Bardok? —preguntó al fin uno de los sarlab, dubitativo. Era el primer comentario que nadie se había atrevido a hacer desde que su líder se quedara petrificado.

Desde su posición, Ferdinard y Malhereux intercambiaron una mirada de extrañeza. Entendían aún menos que nadie lo que estaba ocurriendo porque, naturalmente, desconocían la naturaleza híbrida del líder sarlab. Malhereux incluso llegó a pensar en algún tipo de gas paralizante; al fin y al cabo, era el único de aquellos hombres que no llevaba casco.

Maralda Tardes, por el contrario, acababa de sentir una especie de chasquido en la cabeza, como si una pieza hubiera caído repentinamente en su sitio. Como controladora de La Colonia, sabía muy bien quiénes eran los sarlab: los Servicios de Inteligencia trabajaban duro para estar al día sobre las capacidades bélicas de cada facción en todo el universo conocido, y los sarlab eran una de las piezas de más envergadura en el tablero del polícromo bando de los mercenarios, de manera que estaba informada no solo sobre su aberrante modo de proceder (que detestaba profundamente), sino también sobre sus capacidades ofensivas. Y una de las cosas que sabía era que los sarlab contaban con, al menos, algún tipo de máquina de combate superavanzada.

Cuando atacaban no solía quedar mucha gente viva, pero los sarlab no eran muy buenos limpiando su rastro: a veces quedaban grabaciones de seguridad, histogramas y termomapas, entre otro tipo de pruebas, que revelaban bastante sobre sus ataques. En muchos de ellos habían visto a un robot con apariencia humanoide, dotado de unas capacidades psicomotrices únicas. Esos datos habían sido objeto de estudio por los profesionales del Departamento de Análisis Táctico, hasta que…

Maralda arrugó la nariz. Hasta que… ¿qué? No recordaba haber visto ninguna actualización al respecto en la base de datos de Conocimiento Global. Se suponía que el departamento tenía que haber emitido un dictamen sobre el hallazgo, indicando si los sarlab debían ser intervenidos. Si se detectaba que alguna facción disponía de tecnología puntera, el protocolo era tan claro como contundente: erradicación.

¿Por qué entonces no recordaba la resolución del caso? ¿Quizá habían dictaminado que no había motivo para preocuparse? ¿Había sido una mala interpretación de los datos?

Lo que ahora le estaba ocurriendo a aquel hombre le había traído todos esos recuerdos a la cabeza. Ciertamente, parecía un robot al que una onda de pulsos de iones hubiera cortocircuitado, solo que no había habido estremecimientos, ni explosiones, ni humo, ni espasmos… sencillamente, se había quedado congelado.

Tieso.

Sin embargo, también era evidente que aquel hombre era… solamente un hombre. Los otros sarlab le identificaban por el rango más alto: Gran Bardok, y era capaz de hablar como un hombre. Un Bardok era una especie de emperador, y su rostro era también humano excepto por aquel desaguisado que tenía por ojos. Entonces, no era posible que fuera también la supermáquina de guerra sarlab, el guerrero definitivo, el androide cuya tecnología rivalizaba incluso con la de La Colonia.

¿O sí?

—Gran Bardok… —repitió el sarlab—. ¿Está…? ¿Nos escucha?

Algunos de los hombres empezaban ahora a avanzar despacio hacia el grupo más cercano a Jebediah. El piloto comenzó a ponerse lentamente en pie. Estaban tan absortos contemplando a su líder que Maralda empezaba a considerar la posibilidad de intentar algo. Sin embargo, el entorno no era muy adecuado para sus planes: demasiado diáfano. Si al menos no le hubieran quitado su pulsera personal, podría haber probado un par de trucos.

—¿Qué le ocurre? —decía un sarlab cerca de ellos.

—Por los Nueve, no lo sé… —contestó otro.

Para cuando quisieron darse cuenta, había un murmullo recorriendo las filas de los sarlab. Todos agolpaban alrededor del líder, atónitos y confundidos. Murmuraban preocupados, intentando comprender qué significaba aquello y qué debían hacer a continuación. Alguien sugirió que avisaran a algún alto cargo, a un Kardus, y si ellos estaban ocupados con el despliegue, a un Naga; a alguien que se encargase de tomar una decisión. El jefe de escuadra negó con la cabeza.

—Esperad un momento, coño —dijo, con la cabeza llena de sentimientos encontrados.

Su mente no cesaba de recordarle que su líder era mucho más robot que humano y que, como todas las máquinas, necesitaba energía. Él desconocía si su parte humana imperaba sobre la mecánica para tales cuestiones… ¿Comía o funcionaba con células de energía? ¿Podía habérsele acabado la batería como a un vulgar dispositivo electrónico? ¿Acaso estaba muerto o estaba escuchando de alguna forma mediante sus múltiples sensores, vivo pero incapaz de moverse?

Todas esas preguntas lo mantenían paralizado, sin saber qué decisión tomar.

Mientras tanto, Maralda pensaba a toda velocidad, intentando encontrar la forma que le permitiera sacar ventaja de la situación. Si alguna vez había tenido una oportunidad, era entonces. Era arriesgado, desde luego, pero al fin y al cabo se trataba de los sarlab. Los sarlab no hacían prisioneros, no dejaban a nadie con vida. Una vez que hubieran averiguado lo que necesitaban saber de ella, la matarían. Simple y llanamente.

En ese momento, algo volvió a crujir en alguna parte, debajo mismo de las baldosas del suelo. El conector en forma de campana seguía hundiéndose; era cada vez más y más pesado.

—¿Qué coño está pasando aquí? —soltó un sarlab.

—¿Qué es esa cosa? —preguntó su compañero—. ¿Qué está haciendo?

El piloto se dio la vuelta, con ojos despavoridos.

—¡Esa cosa! —aulló—. ¡Es una mierda!

—¿Qué es? —insistió un sarlab.

Maralda, con el corazón latiendo a toda velocidad, se daba cuenta de que la mayor parte de aquellos hombres tenían expresiones que ella sabía leer muy bien: eran de temor. Los poderosos y terribles sarlab empezaban a sentir miedo ante cosas que no terminaban de comprender.

—¡Es lo que buscábamos! —exclamó el piloto—. Pero… Os lo juro, cuando lo encontramos ya era bastante pesado, pero ahora… ¡Ha ido aumentando su peso sin parar!

—Eso qué coño significa —preguntó alguien.

Estaba apuntando al conector como si este fuese a intentar salir corriendo. Maralda observó que no era el único.

—¡Te lo estoy diciendo! —exclamó el piloto—. Utilizamos dos de esos asistentes AR-30 para que lo llevaran, y les jodió los servos de los brazos. ¡Joder, se les cayeron al suelo como si alguien les hubiera arreado con un mazo!

—Estás de puta coña… —dijo alguien.

De pronto, algo bajo el suelo restalló con un sonido tan grave como potente e inesperado. Los sarlab dieron un respingo y algunos saltaron instintivamente hacia atrás. Unos trozos de baldosas saltaron por los aires como si las hubieran alcanzado con un cañón de gran potencia.

Todos los hombres permanecían tan quietos como les era posible, escuchando y alerta. Sin embargo, parecía que el conector-campana no iba a ir más allá, al menos de momento. Había pulverizado completamente la baldosa que cubría el suelo, así como varias láminas de algo dorado que bien podrían ser circuitos o conductores de algún tipo. El impacto había expuesto, además, una capa subyacente: un entramado de algún material rocoso donde despuntaban varas de aspecto metálico, como si fueran cimientos.

Eso era, al menos, lo que pensaba Maralda. Los sarlab miraban el conector como si fuese a seguir taladrando el suelo. Y entonces, inesperada como una estrella fugaz, una idea cruzó el firmamento de su mente. Giró la cabeza hacia los dos chatarreros y habló con voz fuerte, para que todos pudieran oírla.

—Tranquilos. La vacuna que os pusimos os impedirá contraer el ecstática.

Ferdinard la miró, con las manos aún sobre la cabeza. Su expresión era de perplejidad, pero cuando se fijó en Maralda y comprobó que les miraba a ellos, pestañeó varias veces.

—El ecstática… —repitió.

El sarlab que estaba más cerca levantó la culata de su fusil amenazadoramente. En el casco llevaba pintada una media luna.

—¡Silencio! —exclamó.

—Eso es —dijo Maralda—. Enseguida hará efecto en estos idiotas y podremos largarnos.

—¡Silencio, he dicho! —gritó Media Luna, lanzando un contundente golpe sobre la cabeza de la mujer.

La culata golpeó su mejilla y le hizo girar el cuello con violencia. Una explosión blanca precedió al dolor, que fue cobrando intensidad a medida que se recobraba. Mientras intentaba sacudirse una especie de zumbido de encima, descubrió que al abrir y cerrar la boca escuchaba un clunk cerca de su oído izquierdo. Si la movía lateralmente, la sensación era de tener arena dentro de la mejilla.

Espió disimuladamente al resto de los hombres y comprobó que la mayoría estaba prestando atención. El golpe había sido descomunal, desde luego, pero al menos había servido para eso. Con un pequeño empuje, conseguiría que todos olvidasen momentáneamente tanto al conector-campana como al hombre estatua.

Intencionadamente, lanzó entonces un gemido tan femenino y lastimero como le fue posible. Sabía muy bien que para gente como los sarlab aquel era un auténtico reclamo. El truco funcionó. Tan solo unos cuantos operarios en el extremo más alejado seguían ensimismados con lo que ocurría por ese otro lado.

—Espera —exclamó el sarlab que estaba al lado de su agresor. Llevaba sujeto al pecho un trapo miserable, ligeramente ensangrentado, que recordaba al aspecto desvaído de la arpillera—. ¿Qué era eso de la estática?

—Ha dicho ecstática —le corrigió otro. Tan pronto lo dijo, sus ojos brillaron, y giró la cabeza para mirar la estatua de su líder—. Estática… —repitió, pensativo.

—No, ha dicho algo de una jodida vacuna —exclamó Arpillera.

Ferdinard abrió mucho los ojos. De pronto, estaba comprendiendo lo que aquella mujer pretendía.

—Incluso con la vacuna —exclamó de pronto—, tengo una ligera sensación de hormigueo en los dedos.

Malhereux los miraba a ambos con la boca formando un círculo perfecto.

—¡Silencio, coño! —bramó Media Luna. Pero tan pronto hubo terminado de gritar, se miró disimuladamente la punta de los dedos.

El murmullo volvió a arrancar entre los sarlab. Las miradas iban del Gran Bardok petrificado a los prisioneros.

—Es un virus —decían unos.

—Un gas —exclamaban otros.

—Afectó a nuestro Bardok porque iba sin casco…

Maralda continuó agachada, prácticamente caída de costado, para evitar parecer en modo alguno una amenaza.

De pronto, Arpillera se lanzó junto a ella.

—¿Dónde está la vacuna? —ladró. Su gesto era del todo animal, con los brazos agarrotados y las manos trocadas en garras.

—Nos la inyectaron —dijo—. No hay forma de conseguirla por aquí.

—Mientes… —graznó.

—No. Es verdad —contestó ella.

El jefe de escuadra se acercó también, visiblemente excitado.

—¿Qué mierda es eso de la estática? —preguntó.

—Ecstática —corrigió ella.

—¿Qué es? —aulló. La había cogido de los refuerzos que el traje tenía sobre las clavículas y la había levantado en el aire haciendo gala de una fuerza notable. Ella dejó escapar un gemido.

—Es… ¡Es un gas! —dijo—. ¡Una medida defensiva de este lugar!

—¿Qué gas?

—No hay ningún gas —dijo Media Luna—. Los trajes lo habrían detectado.

—¡Mira a tu alrededor! —intervino entonces Ferdinard—. ¡Aquí todo nos supera! ¡Hay tecnología nunca vista por todas partes! ¡Agentes químicos desconocidos! Ningún filtro detectará el ecstática.

Hubo entonces unos instantes de silencio. El jefe de escuadra sarlab miraba a Maralda a los ojos, pero de alguna manera, parecía ausente.

—Eso es verdad… —dijo Media Luna, serio.

El jefe de escuadra dejó caer a Maralda y retrocedió un par de pasos, mirando alrededor. El efecto de distancia ayudaba a crear la sensación de que la sala estaba llena de gas.

De pronto, un sarlab echó a correr hacia la rampa de salida. El jefe de escuadra se dio la vuelta y estuvo a punto de decir algo, pero en ese momento, otro hombre dejó lo que llevaba en las manos y salió corriendo detrás.

Maralda casi no se atrevía a respirar. Era muy consciente del riesgo que implicaba lo que estaba haciendo. Aquel sarlab podía decidir, de repente, que le tocaría bastante los cojones que aquella estúpida zorrita le sobreviviera, y darle un tajo en el cuello con un único y veloz movimiento. Se ahogaría con su propia sangre mientras su visión se oscurecía gradualmente.

Sin embargo, algo llamó la atención del jefe de escuadra: el sonido que producía cierta algarabía a su espalda. Se volvió rápidamente a tiempo para ver como la mayoría de sus hombres abandonaban su puesto y corrían para salir de allí.

—¡Quietos, escoria!

El piloto, Arpillera, Media Luna, incluso Tarven For, todos corrían apresuradamente para ponerse a salvo de lo que creían que era una amenaza en el aire. Sin embargo, tal y como Maralda había previsto, el jefe de escuadra no se movió del sitio. Se mantuvo allí, indeciso pero firme. Sabía muy bien lo que le ocurriría si desertaba, y seguía sin estar seguro de que su líder no pudiera escucharle. Al fin y al cabo, se repetía una y otra vez, era una máquina, y las máquinas escuchan de maneras insospechadas.

Aún quedaban junto a él un par de soldados, con los ojos abiertos como platos y temerosos de emprender la huida. Con la mirada saltando constantemente de él a la rampa de acceso, parecían estar pidiendo permiso para salir corriendo.

Finalmente, uno de ellos no pudo más. Con un movimiento brusco, comenzó a correr a buena velocidad con el cuerpo agazapado. El jefe de escuadra levantó su fusil, pero después lo bajó rápidamente.

—Mierda —masculló.

—Señor —dijo el otro soldado entonces; su voz era débil y temblorosa—, e-el gas… Yo también e-empiezo a sentir un hormigueo en la punta de los dedos…

El jefe de escuadra masculló algo y, de pronto, se volvió para mirar a la controladora. En sus ojos había un destello de súbita comprensión.

Se ha dado cuenta —pensó Maralda—. El hormigueo. Lo ha asociado rápidamente a autosugestión, y eso…

—Serás… zorra —soltó, arrastrando mucho las palabras.

El jefe de escuadra, llevado por un arrebato de rabia, se lanzó hacia ella. Era un auténtico toro, un animal con anchas espaldas y unos músculos cuidadosamente esculpidos en unos brazos gruesos como piernas; pero Maralda suplía la falta de fuerza bruta con una técnica altamente depurada. Cuando lo tenía casi encima, la mujer se dobló hacia atrás, proyectó los pies hacia delante y lo recibió haciéndolo volar por encima de ella. El jefe de escuadra, víctima de su propio impulso, salió despedido varios metros hacia atrás.

El otro sarlab perdió un tiempo precioso mirando como su superior se estrellaba contra el suelo. El sonido del casco se confundía con el de los huesos, y era un poderoso reclamo: atrajo su atención de una manera hipnótica. Maralda lo había previsto. Para cuando quiso darse cuenta, ella ya se había acercado adonde estaba el soldado, rodando por el suelo con una rápida y silenciosa pirueta. Llegó hasta él con la pierna extendida como si fuese la lanza de un antiguo caballero en una justa medieval. La pierna del sarlab crujió y cayó derribado casi en el mismo instante. Mientras caía prácticamente encima de Maralda, ella tuvo tiempo de robar la pistola de su cinturón. Aún estaba dándose de bruces contra el suelo y ella ya descargaba un disparo contra su espalda. El sarlab se sacudió brevemente con terribles espasmos y luego se quedó inmóvil.

Maralda remató el movimiento girando y soltando un segundo disparo; esta vez, contra el jefe de escuadra. Este empezaba a incorporarse, pero el haz atravesó la maquinaria de los filtros y toda su cabeza para acabar saliendo por el frontal del casco y romper el cristal de la pantalla. Estaba muerto antes de que su cuerpo cayera al suelo.

—¡Sagrada Tierra! —soltó Malhereux.

A su lado, Ferdinard se llevaba ambas manos a la cabeza. Estaba visiblemente impresionado.

Pero Maralda no les prestaba atención. Se incorporaba ya con un grácil movimiento y miraba alrededor para asegurarse de que estaban solos. Y así era: únicamente la enigmática figura de aquel hombre-máquina permanecía en su sitio, convertido en una versión petrificada de sí mismo.

Los dos socios se pusieron en pie.

—No puedo creerlo… —decía Malhereux, mirando los cadáveres—. ¡No puedo creerlo!

Maralda estaba cogiendo uno de los fusiles del suelo y lo lanzaba en ese momento a las manos de Ferdinard. En cuanto lo sostuvo, tuvo la impresión de que, sin ser más grande, era más pesado que el otro rifle que perdieran bajo el derrumbe. En un lateral tenía marcas de herrumbre; debía de ser alguna antigualla.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntaba Malhereux.

—El truco más viejo del mundo —exclamaba Ferdinard—. Un poco de psicología, la especialidad de las mujeres.

—Así es —dijo Maralda. Estaba cogiendo el otro fusil y pasándoselo a Malhereux.

—Pero no hay ningún gas… —exclamó este, inseguro.

Ferdinard soltó una pequeña carcajada.

—¡Claro que no! Es…

—No hay tiempo para cháchara —interrumpió Maralda—. No tardarán en volver. Si esa cosa es… o era… su líder, no estará solo mucho tiempo.

—Por cierto… —exclamó Malhereux, caminando lentamente hacia el hombre-máquina—. ¿Qué… es esto?

—Diría que es su maldito líder —opinó Ferdinard.

—No, tío. Sé un par de cosas de robots. Los programo, ¿vale? Y más o menos estoy al día de todos los avances que se producen. Más o menos. Quiero decir que reconocería una máquina andando en cualquier sitio, y este colega andaba como una máquina. Giraba como una máquina, ¿no te fijaste?

Ferdinard sacudió la cabeza.

—Sí… No… ¡No lo sé! —dijo—. En cualquier caso, nunca he oído decir que una máquina sea líder de nada.

—Quizá… quizá podamos averiguarlo —dijo Maralda de pronto.

—Lo averigüemos o no —dijo Ferdinard—, diría que estamos jodidos de todas maneras. ¿Cuánto tardarán los sarlab en volver a por nosotros?

—No mucho —contestó Maralda, agachándose sobre el cuerpo del jefe de escuadra. Estaba hurgando en los pequeños compartimentos del cinturón de su traje—. Pero al menos tenemos armas, y un par de sorpresas, si consigo encontrar lo que me pertenece.

El hombre alto descargó su puño contra la consola, con tanta fuerza, que la imagen de la pantalla cimbreó ligeramente.

Eso, naturalmente, no cambió las cosas. Un breve mensaje informaba de que seguía siendo imposible establecer la conexión.

Se pasó ambas manos por la cara. ¡Era tan desesperante! Después de tantos intentos infructuosos, cuando por fin había conseguido conectar con Jebediah, solo había podido mantener la comunicación un segundo. Después, inesperadamente, había vuelto a perderla, como si la señal fuera y viniera por alguna razón que se le escapaba: interferencias, o cualquier otra cosa.

No poder comunicar ya era bastante malo, pero perder el control en mitad de la conexión era aún peor. Tenía la sospecha de que los sistemas de Jebediah se habían quedado «a la escucha». Su cerebro humano, el Jebediah original, había sido aparcado temporalmente. Había sido relegado a una especie de limbo, y sus partes mecánicas estaban completamente paralizadas a la espera de que alguien autorizado tomara las riendas.

Pero esas instrucciones no llegaban. La conexión era defectuosa; probablemente, había demasiadas interferencias y estática, y empezaba a creer que su pequeño y sofisticado juguete debía de haberse quedado congelado como un juguete roto.

El hombre alto suspiró largamente, masculló algo entre dientes y luego volvió a intentarlo.

—Proyecto Jebediah —dijo despacio—. Conectar.

Tarven For no las tenía todas consigo.

Seguía corriendo junto a sus compañeros, pero su cabeza daba vueltas a lo que acaba de pasar.

Una vacuna… La vacuna…

¿Qué había dicho la zorrita antes de que cundiera el pánico?

Tranquilos —había dicho—. La vacuna que os pusimos os impedirá contraer el ecstática.

La vacuna que les pusieron… ¿Cuándo?, ¿cuándo exactamente les habían puesto esa vacuna, si acababan de conocerse?

Ese pensamiento le hizo detenerse en seco. De pronto, la mirada de sorpresa de los dos chatarreros encajó como la pieza de un puzle en un tablero largamente olvidado: ¡no tenían ni idea! ¡Todo había sido una patraña!

—Culo roto… —masculló. Se llevó las manos a la boca para llamar a sus compañeros—. ¡Quietos, quietos, joder!

Algunos se volvieron para mirar, pero la mayoría seguía alejándose de la zona como si todo fuese a saltar por los aires de un momento a otro.

Sin embargo, el sarlab del traje de arpillera se paró en seco. Conocía a Tarven desde hacía tiempo y habían luchado juntos codo en codo en más de una campaña.

—¿Qué pasa, Tarven?

—Que esa perra nos ha mentido —soltó—. No hay ningún puto gas.

—¿Cómo que no? Pero…

—¡Que no, coño! ¡Te lo digo yo!

Uno de los sarlab intentó pasar por su lado, pero Tarven le detuvo cogiéndole del brazo. Este se volvió, mirándole con una expresión furibunda.

—¡Suelta, coño!

—¡No hay gas! —chilló Tarven—. ¡Es una treta!

—¡Que me sueltes, hostia! —gritó el sarlab, dando tirones para librarse.

Tarven iba a decirle algo, pero vio en sus ojos que nada de lo que dijese podría convencerle; el miedo centelleaba en ellos como el fuego en los motores interestelares. Chasqueó la lengua, extendió el brazo y le arrebató el arma de las manos. Luego, lo empujó lejos de él.

El sarlab lo miró, confundido.

—Lárgate… Yo voy luchar, así que me quedo esto.

El sarlab pestañeó, miró al otro soldado y después echó a correr de nuevo sin añadir nada más.

—Tarven, ¿estás seguro? —preguntó Arpillera.

—No —dijo—. Pero ¿qué coño?

Y echó a correr de vuelta hacia la sala del cubo.

Arpillera consideró brevemente sus opciones, pero luego decidió que quizá Tarven tuviera razón. Su trabajo era luchar, y la muerte era parte de la retribución que un sarlab recibía en vida.

Preparó su arma y salió corriendo detrás de su compañero.

22 EPPUR SI MUOVE

Maralda encontró lo que buscaba en los bolsillos del jefe de escuadra: su pulsera de control, principalmente, pero también las de los dos chatarreros.

—¡Bingo! —dijo, satisfecha—. Aquí tenéis.

—Oh, fantástico… —dijo Malhereux.

—¿Qué es tan fantástico? —preguntó Ferdinard, mirando la pulsera con cierta expresión de angustia en el rostro—. Como si tuviéramos aún algo que controlar. Perdimos a Sally, perdimos a Bob…

—Quién sabe —respondió Malhereux en voz baja.

Maralda estaba dándose la vuelta. Ahora se fijaba en el enorme cubo casi por primera vez; el estrés de haber sido hecha prisionera no había ayudado a que reparase en la extravagante enormidad de la sala antes. Hacerlo ahora le arrancó un pequeño suspiro de desfallecimiento. En realidad, experimentó una especie de escalofrío. Había escuchado con cierta incredulidad la historia que aquellos dos basureros le habían relatado. La Llama… el contenedor-planeta y todo lo demás, pero nada de aquello le había parecido remotamente plausible. Había tratado aquella información como muchos de los datos privilegiados que se manejaban en La Colonia, dejándolos aparcados en una esquina de su mente. Ahora, sin embargo, golpeaban el pequeño cajón en el que estaban confinados reclamando salir y, apenas lo hicieron, Maralda comprendió la conexión. ¿Sería aquel cubo enorme, monstruoso, el contenedor de aquel agente nocivo? Era en verdad de un tamaño descabellado, casi tan grande como los portentosos y colosales centros de energía de Conocimiento, el auténtico corazón de La Colonia, si alguna vez había tenido uno.

—Sagrada Tierra, Fer —estaba diciendo Malhereux en ese momento—, mira aquello…

Malhereux tenía el brazo extendido, y Ferdinard miró en la dirección que le indicaba. Se trataba del cubo más pequeño. Era en realidad bastante grande, pero comparado con el otro cubo, pasaba completamente desapercibido. Ferdinard miró brevemente los enormes tubos que salían del suelo y las paredes.

—¿Qué se supone que es?

—¿No lo ves?

Malhereux caminaba hacia allá con paso resuelto. Maralda reaccionó rápidamente.

—¡Esperad! ¡No podemos quedarnos aquí! —dijo, mirando inquieta hacia la rampa de acceso.

Sabía que los sarlab no tardarían en volver, y si bien eran fácilmente manipulables, su puntería era legendaria: no tendrían ninguna posibilidad en aquel lugar diáfano. Sin embargo, Malhereux parecía decidido.

—¡Son los conectores, Fer! ¡Mira, nuestra campana!

Ferdinard examinó las piezas que conectaban con el cubo.

—¡Extraordinario! —dijo—. ¡Tienes razón!

Maralda giró la cabeza para mirar, picada por la curiosidad.

—¡Fer! —exclamaba Malhereux, entusiasmado—. ¡Estos son los conectores que medía aquel ordenador de La Colonia!

Tan pronto soltó su frase, se dio cuenta de que había sido muy indiscreto. Probablemente, a Maralda no le haría gracia que hubieran estado curioseando en sus ordenadores. Y como para confirmar esa sospecha, Maralda preguntó de inmediato:

—¿Qué ordenadores?

—Lo… Lo siento —se apresuró a decir Ferdinard—. Vuestros ordenadores… Mientras esperábamos, cuando saliste tras el sarlab… No pudimos evitar echar un vistazo.

—¿Qué visteis? —preguntó Maralda.

Malhereux, sin embargo, continuaba andando de forma despreocupada hacia los cables y los conectores. En un momento dado, se detuvo, titubeante.

—Pero… ¿qué…?

Giró súbitamente a la derecha y avanzó a trompicones, moviendo los brazos como si fuera un autómata estropeado.

Ferdinard experimentó una súbita oleada de pánico.

—¿Mal?

—Oh, por las estrellas…

—¡Mal! —gritó Ferdinard, corriendo hacia él.

—¡Tranquilo, tío! —exclamó Malhereux, levantando las manos—. Es solo un mareo. Hay una… Algún campo electromagnético… o de algún tipo.

Ferdinard se detuvo en seco.

—Qué rabia. No creo que pueda ir más allá —dijo.

—¿Para qué demonios quieres ir más allá? ¡Vuelve aquí, Mal! —protestó su amigo—. Estás arriesgándote a algo… chungo.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Maralda, entonces.

Ferdinard suspiró.

—Esos conectores. Ya se lo dijimos. Encontramos uno en un blindado. Iba bañado por una luz que provenía de un extraño aparato en el techo. Parecía improvisado, pero no pudimos determinar qué era. Ahora tengo una ligera sospecha…

—¿Qué era? —preguntó Maralda, aunque en su cabeza ya se habían formado varias conjeturas.

—Con todo lo que hemos visto por aquí, no es tan sorprendente. Como los tubos…

—Sigue…

—Era algo que lo hacía… manejable, ¿verdad?

Maralda no respondió nada. Mantuvo su mirada unos segundos y asintió lentamente. Después se dio la vuelta, avanzó hacia el conector y se quedó mirándolo.

—Qué rabia —dijo—. Si tan solo pudiera…

Jugueteó brevemente con su pulsera y pulsó un par de interruptores con una expresión de fastidio en el rostro. Inesperadamente, la pulsera respondió con un elegante pitido.

—¡Oh, vaya! —exclamó.

¡Había conexión de nuevo! Allí estaba el dulce sonido de respuesta de la Hipervensis, indicando que estaba alerta, despierta y funcionando. ¡Era un sonido maravilloso! De repente, las posibilidades que se le abrían eran muchas, sobre todo teniendo en cuenta que los sarlab se habían encargado de dejar los corredores y salas al descubierto con sus máquinas de guerra.

Sin embargo, había una cosa que debía resolver primero.

Rápidamente, extendió el brazo hacia el conector y obtuvo una imagen-modelo de él, luego la envió al ordenador de la nave.

Ferdinard seguía hablando con su socio.

—¿Estás bien? —preguntaba, colocando una mano sobre su espalda.

—Casi me parte en dos, Fer… Tengo una especie de pitido en el oído. Era como si… todo el cuerpo me cimbreara en direcciones opuestas.

—Ya, pero ¿qué querías hacer, hombre?

—Esos conectores, Fer. ¡Hay tres más!

Su voz era ahora cantarina y atropellada, como cuando hablaba de las ganancias que se podían obtener con algún negocio.

—Pero, Mal, dijiste que eran sellos. Que impedían que…

—Pero había cuatro, Fer… —exclamó él, acelerado—. Son redundantes… estuve mirando los informes. Son como… pestillos de seguridad. ¿Comprendes? Podemos retirar hasta tres de ellos…

Mientras tanto, a apenas unos metros, Maralda obtenía la respuesta de la Hipervensis. La información llegaba en una fórmula breve pero contundente, tan precisa como se podía desear. Maralda abrió mucho los ojos y retrocedió un par de pasos. Levantó la vista para mirar el conector, como si, de repente, fuese a estallar en su cara.

¡Castrex! Inequívocamente, era castrex, un material sorprendente que provenía directamente del cascarón de las estrellas de neutrones. Pero ¿cómo era posible? ¿Cómo, en semejante cantidad? Su cabeza empezó a dar vueltas mientras repasaba los viejos conceptos que aprendió en la academia. Estrellas con una masa casi dos veces superior a la del sol, que cuando sufrían una suerte de implosión terminal se destruían dejando únicamente un núcleo residual cuya materia podía adoptar un nuevo estado: el de una estrella de neutrones. La densidad del caparazón de esa estrella… bueno, era abrumadora. Mientras miraba los datos en su pulsera personal, recordó viejas enseñanzas grabadas en su memoria.

Un centímetro cúbico de una estrella de neutrones pesa unos mil millones de toneladas.

¿Cómo podía haber allí varios kilos de aquella cosa? ¿Se habría equivocado la computadora de la Hipervensis? Aquella parecía la explicación más plausible, pero de pronto, recordó los tubos de ingravidez. Una raza que podía manejar esa tecnología, ciertamente podía manejar ese material fuera de su entorno.

Un material tan, tan denso… Nada se filtraría a través de las partículas atómicas comprimidas que componen su estructura molecular. Nada.

—¿Estás seguro? —preguntaba Ferdinard en ese momento.

—Son redundantes —afirmó Malhereux, casi desafiante.

—Pero si el conector es tan pesado, ¿cómo haremos para retirarlo? ¿Y para llevárnoslo?

Maralda se dio la vuelta de nuevo. Casi no podía creer que aquellos dos tipejos estuvieran hablando todavía de llevarse cosas de allí. Quizá no habían comprendido que el lugar estaba atestado de sarlab, y que sus máquinas de asedio trabajaban en ese momento para seguir dejando aquel lugar tan expuesto a la luz como les fuera posible. Quizá incluso habían olvidado que su nave había quedado completamente destruida.

En silencio, sacudió la cabeza. Estaba decidida a irse. Sacar los conectores de allí era, con seguridad, una idea potencialmente terrible… No creía demasiado en la historia de los paneles; al menos no a ciencia cierta, pero admitía que aquellas instalaciones daban cierto peso a esa teoría. Entonces, de pronto, recordó la conversación que había quedado pendiente unos momentos antes.

—¿Qué visteis en los ordenadores de La Colonia? —preguntó.

Malhereux levantó la cabeza con un gesto rápido, como si le hubieran sorprendido enredando con algo con lo que se suponía que no debía estar trasteando.

—No vimos gran cosa —dijo, dubitativo.

—Vamos, Mal —protestó Ferdinard—. Cuéntaselo.

Malhereux le miró como si acabara de revelar un secreto importante, pero su socio negó con la cabeza. Para Ferdinard estaba clara una cosa: aquella mujer no sabía mucho de nada de lo que estaba pasando. No sabía nada de conectores, ni de llamas atrapadas en cubos gigantes. Los ordenadores podían ser de La Colonia, como su socio había dicho, pero ella estaba en la inopia. No los había puesto ella; no eran suyos, y probablemente, tampoco sabía qué hacían allí. Tampoco era tan inusual ver equipamiento de La Colonia en lugares insospechados. Un puñado de ordenadores no era una de las cosas más extrañas que habían sido robadas a La Colonia. Sin embargo, no podía olvidar que si existía alguna remota posibilidad de salir de allí, era a través de ella. Era mejor que le revelaran todo lo que habían descubierto desde que empezara el ciclo.

—Mal, esto nos supera —dijo despacio—. Cuéntaselo.

—Por última vez —dijo Maralda—. ¡El tiempo se agota! ¿Qué visteis en los ordenadores?

Malhereux suspiró largamente.

—Ahí dentro… —dijo, señalando el cubo más grande—, bueno, creo que es donde está el… esa… entidad, cosa, lo que sea…

—¿Eso viste en los ordenadores?

—Vi su capacidad cúbica. No pude calcularla. Estaba expresada en potencias y… era… espeluznante. Pensé que algo así no podía existir en ninguna parte, que un contenedor semejante no era viable, y menos en un planeta como este, enterrado en el subsuelo.

Ferdinard pestañeó, confuso.

—¡Mal! —protestó—. ¡No me habías dicho nada!

—Interpretaba la información, ¿vale? —exclamó su socio—. Solo eso. Pensaba contártelo luego. Pero llegaron los sarlab…

—¿Qué más? —apremió Maralda.

—Bueno, está claro que aquel contenedor era este. No puede ser ningún otro. Además estaba el tema de los conectores. Había tres estables, y faltaba uno. Era ese… el que tenemos ahí, cuyo peso no deja de aumentar.

—Es castrex… —musitó Maralda, pensativa.

—¿Qué?

—Es igual. ¡No hay tiempo! ¿Qué más cosas viste?

—Vi… Vi su composición.

—¿Qué era? —preguntó Maralda.

Malhereux estaba a punto de responder cuando, de repente, sucedieron varias cosas a la vez.

El mensaje que se formó en la pantalla era, por fin, diferente.

CONEXIÓN ACEPTADA.

PILOTO RECONOCIDO.

JEBEDIAH ACTIVO.

Con una sensación de triunfo recorriéndole la base del estómago, el alto mando se puso en pie y dejó que un exoesqueleto de luz recubriera su cuerpo.

Cerró los ojos y la conexión pasó a ocupar su mente consciente. La oscuridad fue reemplazada por la imagen, absurdamente nítida, de las lentes robot de Jebediah. No reconoció el lugar, pero de momento le daba igual. Necesitaba acceder a la memoria reciente de la unidad. Al fin y al cabo, llevaba sin poder conectar muchísimo tiempo.

El proceso era casi instantáneo: una descarga rápida en los delicados canales de su cerebro, como si de un bombardeo de información se tratase, directamente a su córtex temporal. Después de unos segundos, el conocimiento se asimilaba como si lo hubiera vivido en realidad. Un recuerdo adquirido no era diferente de uno real.

Y entonces supo.

Y cuando supo… movió los brazos para darse la vuelta.

Tarven For podía verla desde allí, pensativa y detestable. Desde esa posición, un disparo perfecto entre los ojos la frenaría de una vez por todas, vaya que sí… pero ¿y si en el último momento giraba la cabeza? Era una gerifalte de La Colonia, eso seguro, y como tal, seguro que tenía los reflejos afinados y una excelente puntería. Ellos funcionaban así, en eso no eran muy diferentes de los sarlab; daba igual el trabajo que fueran a desempeñar, el entrenamiento básico era el de un auténtico soldado.

Sí. Era una jodida jefecita de mierda. Lo notaba en su arrogancia, en su tono de voz. Se notaba a la legua que aquella zorrita estaba acostumbrada a mandar.

¡BANG!, pensó. ¡BANG! ¡BANG!

Estás muerta, cabrona.

No, a la cabeza no. Apuntaría un poco más bajo. Más seguro. Al pecho. A las… tetas. La armadura no la protegería de un disparo directo. No de aquella belleza de cuatro cañones.

—La tengo… —susurraba su compañero. Estaba apostado al otro lado de la entrada, apuntando con su arma. Era una preciosidad heredada de antiguos guerreros sarlab con un mango de ébano negro.

—Lo haremos juntos —musitó Tarven—. A la de tres. Una… Dos… Y…

Maralda fue arrojada hacia delante con una violencia desgarradora. Apenas si tuvo tiempo de dejar escapar un gemido lastimero. Sus brazos y piernas se desmadejaron y volaron como si fueran de trapo. Por fin, cayó al suelo, varios metros más allá, donde rodó sobre sí misma.

Malhereux creía haber visto lo que había pasado, pero lo cierto es que no llegó a vislumbrar el haz de los disparos combinados. Tan solo había visto un fulgurante destello, una especie de óvalo energético, y luego… Bueno, luego ella había salido volando. Literalmente.

Ferdinard se agachó instintivamente.

—¡Mal! —gritó.

Pero Malhereux miraba otra cosa, totalmente absorto, como hipnotizado. Otra cosa. Aquella cosa.

Tuvo que pestañear un par de veces para aceptar lo que veía, ya que el movimiento era demasiado suave, demasiado sutil.

«Eppur si muove», dijo su mente lacónicamente. Eso rezaba una inscripción que había en una pequeña placa de la cabeza de la tuneladora Sally, instalada allí por los fabricantes. Era el nombre del modelo, por supuesto pero también algo más; una anécdota de tiempos antiguos que Ferdinard le relató brevemente. La historia tras la frase no era tan buena (ni siquiera la recordaba) pero sí recordaba su significado: «Y sin embargo, se mueve». Y esa era precisamente la frase que navegaba por las aguas de su conciencia, luchando por mantenerse a flote. ¿Se mueve? ¿Se está moviendo? Eso creía, sí, al menos los brazos… muy sutilmente… de una manera casi imperceptible…

—¡Mal! —Bramó Ferdinard.

El sonido de una descarga de plasma le sacó de su ensoñación. Ferdinard estaba disparando contra la rampa de acceso, donde, apostados a ambos lados del arco de entrada, había al menos un par de sarlab.

—Sagrada Tierra —soltó.

—¡Corre! —chilló Ferdinard.

Dedicó una mirada a Maralda antes de salir corriendo. Increíblemente, la mujer estaba incorporándose, aunque parecía aturdida. Sin embargo, no podía hacer nada por ella; los sarlab estaban disparando más ráfagas. Tenía que ponerse a salvo.

Afortunadamente, se trataba de plasma blanco. El plasma no podía lanzarse a mucha velocidad, necesitaba replicarse por el aire: en contrapartida, su onda de choque era un auténtico monstruo blanco. Tenía la altura de un hombre y un ancho respetable, y progresaba por el aire con los bordes translúcidos, llenos de temblorosas membranas. Un oído muy fino podía detectar un susurro, como el aleteo de un pajarillo, mientras se acercaba FLAP, FLAP, FLAP, mezclado con el sonido casi inapreciable del aire calentándose a una temperatura extrema. Hasta que era demasiado tarde. Su impacto era tan mortal como instantáneo; producía una explosión térmica que abrasaba las conexiones nerviosas y calcinaba todas las células.

Pero a esa distancia, la velocidad no jugaba a favor de los sarlab. Malhereux vio venir la silueta blanca avanzando hacia él y saltó en el último momento para escapar. Un segundo más y no lo cuenta: el traje crepitó con un siseo cuando la temperatura del aire ascendió cerca de él.

Pero estaba a salvo.

Ferdinard corría hacia unos contenedores; probablemente los que habían usado para transportar el equipamiento de sondeo que estaban montando. Las ondas de plasma pasaban demasiado cerca, impactando contra el suelo. FLAP, FLAP, quebrando las baldosas como si fueran de hielo.

Malhereux sabía que aquellos rifles tenían más de un tipo de munición. Si decidían cambiar a una más rápida, estarían perdidos. Así que se decidió a contraatacar para darle un respiro a su amigo: cogió su arma y empezó a disparar hacia el arco de la puerta con una puntería más que lamentable. Sin embargo, las explosiones hacían que los hombres tuvieran que replegarse para evitar ser alcanzados.

Eso permitió a Ferdinard llegar tras los contenedores.

—¿Está bien? —preguntó una voz a su lado.

Ferdinard dio un respingo. Allí estaba aquella mujer, agazapada junto a él. En la mano llevaba el fusil que le había arrebatado a los sarlab.

—¡Está viva! —exclamó Ferdinard—. ¡Imposible!

—Si salimos de aquí —dijo ella, oteando por encima de los contenedores con infinito cuidado—, haré que le envíen una de estas armaduras tácticas.

Después, empezó a disparar hacia el arco. Sus balas de Alto Explosivo, dirigidas por su mano experta, dieron en las pilastras de piedra provocando el derrumbe del arco. Las rocas cayeron con un estruendo tumultuoso, y los sarlab se retiraron para no morir sepultados.

Malhereux soltó un pequeño grito de triunfo.

—¡Ha sido genial! —chilló entonces, visiblemente entusiasmado.

—Eso les entretendrá, pero no mucho tiempo —dijo Maralda.

—No había muchos sarlab —comentó Ferdinard—. Al menos un par, pero no creo que muchos más.

—Traerán robots, o alguna maquinaria… pero hasta entonces, tenemos un poco de tiempo.

—La sala es enorme —comentó Malhereux—. Podríamos correr hacia el fondo y no nos encontrarían en la vida.

—Se me ocurre algo mejor —dijo Maralda, mirando hacia arriba—. Sé que hemos bajado bastante, pero esta sala tiene una altura imponente. Sospecho que la parte superior no está muy lejos de la superficie.

Ferdinard miró hacia arriba, pensativo.

—Buena idea —dijo—. Pero ¿cómo llegaremos arriba?

De pronto se le ocurrió que aquel fenómeno podría llevar algún tipo de propulsores embutidos en las botas, o quizá en la pequeña protuberancia que tenía su traje en la espalda, diseñada para proteger la columna vertebral de caídas.

—Bueno… a menos que usted… —añadió.

Maralda accionaba los controles de su pulsera.

—Mi nave —exclamó despacio—. Tratará de llegar hasta nosotros, incluso a través del techo, si le es posible —dijo.

Malhereux y Ferdinard intercambiaron una mirada. ¡Una nave! Casi podían imaginarla irrumpiendo a través de la bóveda de aquella imponente cámara y descendiendo suavemente con el fuego de las toberas arrojando una cálida luz. Esa luz, ligeramente dorada, formaría un precioso contraste con las corrientes energéticas que recorrían el cubo.

Sonaba, por fin, a verdadera y genuina esperanza. Habían oído cosas sobre la tecnología de La Colonia, rumores que hablaban de grandes navíos interestelares que cruzaban el espacio a velocidades imposibles, cargueros que desaparecían de repente, y no solo del radar, sino de la vista directa a través de las cámaras del casco. Ese tipo de cosas les hacían pensar que, si conseguían subir a esa nave, saldrían zumbando de ese planetoide sin que ningún sarlab pudiera detenerlos.

Ferdinard vio esos pensamientos en la media sonrisa de su compañero, pero fue el brillo en sus ojos lo que le emocionó vivamente. Ambas cosas decían: ¡Tronco! ¡Joder! ¡Vamos a vivir otro día más, y luego ya veremos! Y por un instante deseó que todo hubiera acabado ya, y estar lejos, muy lejos, celebrando la vida con un Ale Pop en algún tugurio de Bata Hurlant. Se habían quedado sin nada, sí, pero si podían seguir juntos y volver a intentarlo de nuevo, creía que hasta estaría bien.

Pero Maralda no parecía muy satisfecha; estaba mirando hacia la entrada con el ceño fruncido. La rampa estaba completamente bloqueada, desde luego, pero aunque sabía que no duraría mucho así, no había peligro inminente por ese lado. Sin embargo… alguna otra cosa estaba fuera de lugar.

Después de su breve instante de emoción, Ferdinard captó su preocupación tan pronto posó la mirada en ella.

—¿Qué ocurre? —preguntó, pero apenas había terminado su pregunta, se dio cuenta de que él también lo percibía.

Algo estaba fuera de lugar, pero… ¿qué?

Fue Malhereux quien aulló primero.

Maralda y Ferdinard se volvieron, sobrecogidos, y cuando vieron al chatarrero levantado varios palmos del suelo con la cara roja por el esfuerzo y una mano sujetándole del cuello, comprendieron qué era lo que estaba mal.

¡La estatua del hombre-máquina! Estaba allí mismo. Debía haber recobrado la movilidad en mitad de la refriega y, de alguna forma, se las había ingeniado para colocarse detrás de ellos sin que nadie lo advirtiese.

—Soltad el arma y lanzadla hacia mí —dijo entonces con su voz grave y profunda.

—Ni lo sueñe —respondió Maralda, hablando con claridad y rapidez—. Le apunto con iones invertidos de alta frecuencia. Mueva uno solo de sus dedos mecánicos y le frío para siempre.

—Oh, por favor —le susurró Ferdinard, con una expresión descompuesta en el rostro—, suelte el arma. Si no lo hace, lo matará.

—Si le entrego el arma, nos matará a los tres —respondió ella despacio.

Hubo un intenso silencio cargado de expectación. Ferdinard notaba los latidos de su propio corazón, palpitando en las sienes. Malhereux apenas se movía, como si un movimiento más de la cuenta pudiera hacer que el hombre-máquina se decidiera a apretarle el cuello.

—Usted… es de La Colonia —dijo el hombre-máquina despacio.

—Como ya sabe.

—Una… controladora.

Maralda recibió esa información como un mazazo. No había absolutamente nada en su traje que la identificara como una controladora. Ni siquiera era una actividad de la que se supiera gran cosa, fuera de La Colonia. Nadie tenía un cargo semejante en ninguna de las otras facciones, y tampoco podían haber extraído esa información de su pulsera personal sin su autorización expresa; no con los sofisticados sistemas de codificación integrados. Pero entonces, ¿cómo lo sabía?

—Creo que no le sigo… —mintió.

—Creo que me sigue usted muy bien, controladora Maralda Tardes.

Maralda dio un respingo. Definitivamente, no había forma de que aquella cosa supiera su nombre y su apellido. Debía tener en cuenta que se trataba de un ser híbrido, cuanto menos. Sus ojos biónicos podían tener identificadores integrados, como los escáneres que llevaban las pulseras personales. Pero aun así, solamente alguien con acceso directo a las bases de datos más privadas de La Colonia podría haber obtenido su nombre, su apellido y su cargo con solo un escáner corporal.

Las ideas bullían en su cabeza. De pronto, los ordenadores de La Colonia, los robots… todo tenía un nuevo significado.

—De acuerdo ¿qué ocurre aquí? —dijo al fin, dubitativa.

El hombre-máquina aflojó suavemente la tenaza en el cuello de Malhereux, quien cayó al suelo dando grandes bocanadas.

—Creo que estamos en el mismo bando, controladora —dijo suavemente.

Maralda consideró sus palabras unos instantes. Tenía el dedo en el gatillo, preparado para disparar. Con el chatarrero en el suelo, el enigmático hombre-máquina quedaba totalmente expuesto, y ella podía freírlo con un pequeño movimiento en el momento que quisiera. Lo que le hacía dudar era… ¿qué le había hecho cambiar de actitud? Antes de quedarse congelado, se había comportado como un autoritario tirano y la había sometido a un duro interrogatorio. ¿Porqué ahora, de pronto, ese cambio?

¿Qué era diferente?

La respuesta se abrió paso en su cabeza como el agua por el cauce seco de un río. ¿Los sarlab? ¿Era eso? ¿Era algún tipo de… operación de infiltración? ¿Los sarlab estaban liderados por algún tipo de máquina controlada por La Colonia?

Líderes títere. El concepto no era nuevo; sabía que La Colonia los había usado anteriormente, sobre todo de forma experimental en clanes de mercenarios y en planetas colonia que se habían independizado. La técnica funcionaba, pero la fuerza bruta era mucho más rápida y eficaz. Y sin embargo, la posibilidad existía… Esa última reflexión la hizo relajarse. Aquella cosa era tecnológicamente asombrosa, tanto, que la única facción que creía capaz de desarrollarla era justamente La Colonia. Eso, unido al hecho de que sabía su nombre, la hacía pensar que podía confiar en sus palabras.

Lentamente, se enderezó y, casi sin pensarlo, bajó sutilmente el brazo con el que sujetaba el fusil de iones. Solo un poco. Para Jebediah, ese micromovimiento fue suficiente.

Maralda abrió la boca para decir algo, pero el Gran Bardok no perdió ni un segundo: se movió como una exhalación y embistió a Maralda, que no tuvo tiempo ni de pestañear. La percepción del ataque para los dos chatarreros fue apenas un destello, un movimiento fulgurante, como si alguien hubiera eliminado fotogramas de una secuencia a cámara rápida.

Como ocurrió con el plasma blanco, la armadura reaccionó automáticamente a la velocidad del cuerpo de Jebediah. Hubo un potente y sonoro chispazo, y Maralda salió despedida por segunda vez en poco tiempo. Jebediah se detuvo, con su cuerpo congelado en una postura que recordaba a los atletas olímpicos de la antigua Grecia, como si lo hubieran detenido en mitad de una carrera, pero con una particularidad: el fusil que Maralda había sostenido un segundo antes estaba ahora en su mano.

Malhereux soltó un pequeño grito y Ferdinard pareció encogerse sobre sí mismo. Solo entonces, Jebediah giró la cabeza hacia ellos y, desde la frialdad de sus lentes biónicas, les dedicó una mirada apreciativa.

—Podéis correr, si no os parece demasiado fútil.

Luego, apretó el puño alrededor del rifle y este crujió amenazadoramente. Por fin, el metal chasqueó con una pequeña explosión interna. Se quebró en dos y cayó al suelo reducido a unos cuantos trozos retorcidos que no tenían ya sentido alguno.

Malhereux echó a correr.

23 EL BAILE DE LOS CONDENADOS

Jarvis recibió la noticia con las cejas levantadas: el Kardus Elsin había aparecido asesinado en la Sala de Oficiales.

—Por los Nueve… —exclamó, atónito—. ¡Nuestro Bardok tenía razón!

—¿Qué quiere decir? —preguntó el Kardus Rhan. Heram, que permanecía a su lado, inclinó la cabeza como solía hacer cuando realizaba un esfuerzo especial por comprender. El labio ligeramente leporino no ayudaba a darle una expresión de inteligencia.

Jarvis adelantó un paso para colocarse entre ambos, pasó un brazo por encima de sus hombros y los invitó sutilmente a acompañarle mientras andaba.

—Les explicaré… El Gran Bardok nos advirtió en persona al Kardus Elsin y a mí. No quería alertar al resto.

—¿De qué está hablando? —preguntó Rhan, perplejo.

—Deben saber que hay una especie de conspiración en marcha —soltó Jarvis.

—Una conspiración… —repitió Heram, arrastrando mucho las palabras.

—Un grupo de disidentes. Nagas, en su mayoría. Querían progresar rápidamente en la cadena de mando —dijo Jarvis.

—¿Nagas? —preguntó Rhan—. Eso es absurdo.

—Nagas… ¡Absurdo! —repitió Heram.

—No lo es —respondió Jarvis.

—¿Qué tipo de conspiración podrían idear un puñado de Nagas? No tienen poder, están por debajo de…

—La única forma de hacerlo —explicó— sería eliminar al Consejo Kardus en su totalidad. No es difícil con este caos y con casi todos los mandos relevantes fuera de la Imperia. Jebediah se vería forzado entonces a elegir uno nuevo.

Rhan empezaba a sentirse incómodo por tener a Jarvis colgado del hombro, así que se apartó con tanto disimulo como pudo.

—Espere un momento —pidió—. Vaya, me… ¿me está diciendo que el Gran Bardok habló en privado con usted y Elsin?

—Sí. Así es —contestó.

—Bueno, eso es… —dudó unos instantes y sacudió la cabeza antes de responder—, eso es del todo inusual, Jarvis.

—Lo sé. ¡Lo sé! Y Elsin lo sabía también, pero… Jebediah quería sorprender a los disidentes cuando actuaran, así que decidió no informar a todos los miembros del Consejo. Por… seguridad.

Rhan se separó de Jarvis con un rápido movimiento. Su rostro reflejaba una tensión evidente; sus mejillas estaban enrojecidas y en sus ojos titilaba un destello de rabia.

—¡Seguridad! —bramó, colérico—. ¿Seguridad? ¡Eso es inexcusable! ¡El Consejo…!

—¡Lo sé, Kardus Rhan! —interrumpió Jarvis—. ¡Es lo que le dije a nuestro Bardok!

—¡El Consejo debe estar informado de todos estos asuntos, es vital para la correcta ejecución de nuestro trabajo! —continuó diciendo, como si no le hubiera oído.

—Kardus Rhan, con todos mis respetos… Si Elsin estuviera aún vivo, podría decirle cuánto insistimos a nuestro Bardok para que reconsiderara su decisión.

—Inexcusable —decía Heram, que se limitaba a girar la cabeza para mirar a uno y otro con la boca entreabierta.

—Expondremos este asunto a su regreso —resolvió Rhan, enfurecido. Las puntas de las orejas parecían del color fucsia.

—Sin duda, nuestro Bardok encontrará… interesantes, sus sugerencias.

Rhan abrió mucho los ojos. Hasta Heram reaccionó bajando la vista. Quiso decir algo, pero finalmente no consiguió pronunciar palabra. El Kardus Jarvis tenía razón: Jebediah no se caracterizaba precisamente por escuchar a nadie. Podían protestar hasta desgañitarse, pero Jebediah tenía sus propios planes bien definidos en su cabeza.

—Es precisamente parte del problema —dijo entonces en voz baja. Hablaba suavemente, con una cuidada entonación. Otra vez se había acercado a los dos hombres e invadía ligeramente su espacio vital; no mucho, pero lo suficiente como para captar completamente su atención. Era psicología básica—. Nuestro Bardok no escucha ya al Consejo. Es el Gran Bardok, desde luego, pero antiguamente, las cosas eran diferentes.

—Eran diferentes —repitió Heram con un tono monótono, asintiendo con cierto ímpetu.

—Las operaciones grandes como esta, se exponían en el Consejo. La última palabra siempre era del Bardok, pero la opinión de los Kardus se valoraba. Eso hace tiempo que no ocurre. No somos sino engranajes obsoletos de una maquinaria en desuso. A nosotros no nos escuchó tampoco cuando le dijimos que el asunto de los disidentes debía ser tratado con el Consejo en pleno. Y Elsin… Elsin me dijo por qué.

—¿Por qué? —preguntó Heram.

Jarvis hizo una estudiada pausa.

—Elsin creía que Jebediah quería erradicar a los Kardus.

—¿Cómo? —preguntó Rhan, lanzando la cabeza hacia atrás como si acabara de recibir una bofetada.

Jarvis miró a uno y otro lado, como si quisiera comprobar que nadie les escuchaba.

—Esa… máquina loca —escupió de repente— cambiando la tradición sarlab querría asegurarse su permanencia como Bardok, pero Elsin lo descubrió todo. Descubrió que Jebediah había sugerido a los Naga que si erradicaban el Consejo de un plumazo, formaría uno nuevo escogiendo a los mejores de entre sus filas. Solo que cuando el Consejo estuviera erradicado, no piensa formar ninguno más. Lo que pretende es tomar el control de los sarlab como señor supremo. Rey de reyes. Emperador. Los Naga implicados, probablemente, acabarán acusados de alta traición.

—Pero… —empezó a decir Rhan, cada vez más sorprendido y encolerizado, hasta que se dio cuenta de que se había quedado sin preguntas.

Jarvis negó con la cabeza.

—Elsin ha sido asesinado y, naturalmente, el momento no podía haber sido más propicio. Jebediah se ha vuelto completamente loco. Ha enviado casi todos nuestros operativos a ese planeta de mierda.

—Eso es verdad —susurró Heram, con los ojos muy abiertos.

—Si nos hubiera preguntado, ¿habríamos estado de acuerdo en permitir esta operación?

Rhan, cabizbajo, se vio obligado a mostrar su acuerdo negando con la cabeza.

—Claro que no —dijo—. Como no hubiéramos consentido que destruyera la nave enemiga. ¡Era una Semex, por los Nueve!

—Una Semex… —repitió Heram, soñador.

—Elsin y yo lo comentábamos a menudo. Fuimos unos tontos al dejar que una máquina tomara el poder. Jebediah fue un buen líder, como lo fue nuestro anterior Bardok antes que él… pero ahora… Ni siquiera parece humano. Es un robot. Una máquina. ¿Quién sabe lo que puede pensar una máquina?

—Es justo lo que digo yo —dijo Heram, arrugando la nariz para exhibir una mueca de desagrado.

Jarvis se calló unos instantes, dejando que su discurso hiciera efecto en los dos hombres. Heram miraba de reojo a Rhan y parecía decidido a imitarle en todos sus movimientos. Rhan, sin embargo, estaba ensimismado. Paseaba la vista por el suelo, como pensativo. Jarvis vio el momento de asestar el último golpe.

—Elsin y yo —dijo despacio— estuvimos hablando de un plan para acabar con Jebediah de una vez por todas. Sin riesgos. Tan fácil como apretar un botón.

Heram compuso una «O» con los labios; estaba muy quieto. Mientras tanto, Rhan, con una mirada perdida, hizo un casi imperceptible movimiento de cabeza en señal de asentimiento.

Jarvis se acercó aún más y, con un murmullo apenas audible, empezó a hablar.

Ferdinard intentaba gritar, pero estaba tan asustado que la garganta no conseguía formar sonido alguno. Tampoco sabía qué hacer: Maralda estaba tirada en el suelo, probablemente inconsciente, y Malhereux corría como un galgo, intentando alejarse de allí.

El hombre-máquina, sin embargo, trotaba tras él como lo haría un gato que se entretiene con una víctima, una que considera asegurada. No importaba cuán fuerte batiera Malhereux las piernas… el hombre-máquina se mantenía a pocos metros por detrás de él. A ratos, era como si se deslizara; otras veces, estaba bastante claro que eran sus enormes zancadas las que le hacían desplazarse de aquella manera.

Malhereux corría con el fusil en las manos.

¿Por qué no se da la vuelta? ¿Por qué no se da la vuelta y dispara?

Tenía la esperanza de que estuviera ajustando el fusil para realizar un disparo de iones. Su rostro, su voz y su cerebro podían parecer humanos, pero si había algún rastro de mecánica en su cuerpo, los iones lo fundirían como la nieve que cae sobre la chimenea de un volcán.

¡Vamos Mal! —se decía—. ¡Hazlo ya! ¡Ahora!

Sin embargo, Malhereux hizo algo que le desorientó del todo. Empezó a correr totalmente doblado, como si estuviera quedándose dormido en plena carrera. El arma cayó al suelo, rebotó una única vez y quedó olvidada. Ferdinard ahogó un grito, pero su compañero consiguió enderezarse en el último momento solo para empezar a desplazarse lateralmente, como si estuviera ebrio.

Era ridículo…

Sin embargo, cuando miró al hombre-máquina, descubrió que esa palabra era mucho más apropiada para él.

Aquella cosa no solo parecía estar imitando los movimientos de Malhereux, sino exagerándolos. Los brazos se movían como los de un juguete mecánico en mal estado, y la pierna derecha estaba tiesa como un ariete clavado en el suelo. La otra se doblaba hacia delante y atrás a la altura de la rodilla.

Y de pronto, cayó en la cuenta.

¡El cubo! ¡Había salido corriendo hacia el cubo!

Recordó sus palabras, pronunciadas tan solo unos momentos antes: Casi me parte en dos, Fer… Tengo una especie de pitido en el oído. Era como si… todo el cuerpo me cimbreara en direcciones opuestas.

Radiaciones electromagnéticas de algún tipo, eso desde luego. Los seres humanos y su delicado sistema nervioso eran sensibles a ciertas bandas del espectro electromagnético, como las microondas infrarrojas. Estas tenían la propiedad de interferir con el agua, el componente esencial en cualquier ser humano.

Pero también interfiere toda señal química —se recordó—, y las eléctricas…

Eso explicaba el comportamiento del hombre-máquina.

Está incluso más jodido que Mal, se dijo.

Ahora había caído de rodillas e intentaba levantarse, pero el cuerpo solo conseguía balancearse torpemente de un lado a otro. El torso giraba sobre la cintura treinta, noventa, ciento ochenta grados y aún más, hasta dar la vuelta completa. El brazo izquierdo parecía el aspa de un ventilador.

Malhereux, por su parte, se agarraba la cabeza con ambas manos mientras caminaba erráticamente. Parecía alguien aquejado de un severo dolor de cabeza, y probablemente así era

como si todo el cuerpo me cimbreara en direcciones opuestas

pero dado que el hombre-máquina parecía estar fuera de juego, ¿por qué no volvía?

Es como un jodido baile. Como si estuvieran bailando.

—¡Mal! —llamó, moviendo los brazos—. ¡Mal!

En la distancia, su compañero levantó la cabeza, temblorosa, como si fuera un convaleciente que ha pasado demasiado tiempo conviviendo con una enfermedad, encerrado en una habitación; uno que de pronto sale a la luz de una amplia terraza. Solo que no había luz en su rostro, sino un infinito dolor.

Y de su nariz brotaba sangre.

Tarven For no tenía demasiada paciencia, y la que tenía estaba agotándose rápidamente. Acababa de coger un trozo de roca y lo había lanzado contra uno de los robots. La piedra arrancó un sonido metálico de su corpachón, haciéndole mecerse unos centímetros. Por toda respuesta, el robot giró su cabeza cilíndrica, examinó a Tarven unos instantes y volvió al trabajo.

—¡Más rápido, jodido cabrón! —chillaba este mientras tanto—. ¡Joder!

Arpillera soltó una pequeña risa entre dientes.

—No le veo la puta gracia —ladró Tarven. Tenía los tendones del cuello tensos como cables.

Eran tres unidades, unos rudimentarios robots de trabajo varias generaciones obsoletos. Sus cuatro brazos trabajaban sin pausa, pero terriblemente despacio, moviendo las palas de forma rítmica. La idea era: seguridad antes que rapidez. Tarven había intentado insuflar algo de dinamismo a la operación, pero el arco de acceso a la enorme sala del cubo había quedado bastante inestable, y cada vez que movían una roca, las paredes y el techo del túnel crujían amenazadoramente. Tras los dos hombres, una escuadra de sarlab esperaba pacientemente a que el camino quedara expedito.

—Si tuviéramos alguna otra cosa… —seguía diciendo Tarven—. ¡Joder! Hasta unas putas palas habrían sido mejores… Diez, veinte hombres trabajando codo con codo. Habríamos terminado hace rato.

—Yo prefiero que los robots trabajen —decía Arpillera, mirando las grietas del techo—. No me fío de ese túnel.

Un ruido conocido les hizo volverse. Era un deslizador monoplaza, pilotado por un hombre con un casco que todos identificaron rápidamente: el casco ceremonial negro de las mil muescas. Los sarlab se apartaban para que pudiera pasar.

El hombre detuvo el deslizador y descendió con un grácil salto. Cuando se quitó el casco, los hombres se cuadraron. Todos pudieron ver que se trataba del jefe de escuadra Verlo. Verlo era una especie de institución entre los sarlab. La leyenda decía que había sido propuesto para el cargo de Naga en varias ocasiones, pero a Verlo le gustaba su puesto; estar en primera línea de batalla. Era un buen guerrero y un buen estratega.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó.

—El… túnel… se derrumbó…

—¿Dónde está el Gran Bardok?

—Al otro lado…

—¿Al otro lado? —preguntó Verlo, extrañado—. ¿Quién está con él?

Arpillera y Tarven se miraron brevemente.

—Creemos que… está solo, jefe Verlo —dijo Tarven.

Verlo permaneció en silencio, completamente inmóvil. Parecía estar digiriendo lo que acababan de decir.

—¿Solo? —preguntó.

—Estaba solo y… Bueno, estaba… tieso —añadió Tarven a continuación.

—¿Qué quiere de…? —se interrumpió y paseó su mirada entre los dos hombres, saltando de uno a otro—. Un momento… ¿Están diciendo que esos rumores son ciertos?

Arpillera cambiaba el peso de su cuerpo de una pierna a otra.

—Esos rumores sobre un virus… —continuó diciendo, ahora más para sí mismo que para sus hombres.

—¡Eso es una mierda, jefe Verlo! —explotó Tarven—. ¡No había ningún virus! ¡La zorra nos engañó! Solo se quemó, ¿vale? Se quedó más fundido que una máquina vieja y… y… reventona. ¡Se lo juro, petrificado como una estatua!

—¡Jefe Verlo, daba mucho yuyu! —convino Arpillera.

Verlo echó el brazo hacia atrás y lo descargó contra el estómago de Arpillera. Naturalmente, el traje reducía sensiblemente los impactos como aquel, pero aun así, el derechazo de Verlo era como una máquina de asedio primitiva; Arpillera se dobló sobre sí mismo, soltando de una sola vez todo el aire que tenía en los pulmones. Luego, Verlo pasó entre los dos hombres con una expresión dura en el rostro. Los robots seguían trabajando en primera línea, afanándose por retirar una roca de aspecto redondeado. Emitían sonidos hidráulicos y rechinaban suavemente con cada pequeño movimiento.

Verlo apretó los dientes.

Por fin, se volvió de nuevo. Necesitaba que sus hombres le prestaran toda la atención, así que propinó un violento empujón al robot más cercano. Este cayó de lado y acabó por estrellarse contra el suelo, produciendo un ruido metálico. Empezó a girar sus brazos armados con palas para ponerse otra vez de pie, lo que le daba una apariencia lastimosa. Mientras tanto, Verlo se ajustaba ya el casco ceremonial. El color negro mate ocultaba del todo su rostro y era un excelente símbolo de autoridad y respeto. Los sarlab harían lo que se les ordenase, aunque eso pusiera en peligro sus vidas.

Empezó a chillar a sus hombres. Alguno dio un respingo.

—¡Echad esto abajo, hijos de puta! —bramó—. ¡Quiero que todo el mundo dispare sus proyectiles aquí! ¡Cañones, cohetes, cualquier cosa que tengáis en esos equipos de mierda! ¡Rápido, rápido, rápido!

El túnel se llenó de pronto con el zumbido de las armas preparándose para disparar, y aunque este no era diferente al que producen las membranosas alas de un abejorro, en la procelosa oscuridad envolvió de sombras el corazón de los mercenarios.

24 RÉQUIEM POR UN CHATARRERO

Ferdinard empezaba a comprender lo que su amigo debía de estar sufriendo: apenas había intentado acercarse a él, y su cabeza ya parecía el Gran Tambor Tribal cuando se toca por trescientas manos en la Festividad de la Luna.

Se dobló hacia delante, con los dientes rechinando contra las encías. Los globos oculares amenazaban con hundirse en las cuencas, como si alguien tirara desde dentro. La piel le quemaba, como si unas manos invisibles frotaran hacia lados opuestos. Y aun así, avanzaba.

¿Cómo había conseguido Malhereux llegar tan lejos?

Por la inercia de la carrera.

Aunque fuese corriendo, era una buena distancia.

—¡Mal! —gritó entonces, tendiendo una mano hacia su compañero.

No muy lejos, a algunos metros hacia la derecha, el hombre-máquina caía de espaldas al suelo. Su espalda se retorcía como si intentara hacer una complicada pirueta gimnástica mientras levantaba las manos hacia arriba. Sus dedos se abrían y cerraban a una velocidad desquiciante.

Ferdinard avanzó otro paso. Cada pequeño avance era una victoria, como si el efecto de la contaminación por ondas se redoblase a cada momento. El malestar era insoportable.

Mal… Mal… Mal… Mal…

Otro paso. Malhereux clavó la mirada en él, arrugando el entrecejo como si le costara enfocarlo, y así era, de hecho. La imagen parecía cimbrear arriba y abajo como si estuviese contaminada de estática, pero creía distinguir a su amigo entre las imprecisas formas que se formaban ante él.

—¡Mal, aquí! —gritó Ferdinard.

El sonido ayudaba, desde luego. Malhereux se agarró a él, se lanzó hacia delante y avanzó moviéndose hacia uno y otro lado, como si estuviera aquejado de ataxia. Parecía que la atroz confusión remitía con cada pequeño paso, hasta que finalmente, con un último impulso, Ferdinard lo recibió en sus brazos. Se quedó tendido en ellos como un fardo.

Ferdinard empezó entonces a tirar de él hacia fuera. Las botas se arrastraban por el suelo haciendo un ruido de fricción: FRRRRU, FRRRUUU. Pero con cada impulso, el alivio caía sobre él como un bálsamo.

Malhereux cerró los ojos y respiró profundamente.

Por fin, cuando estuvieron alejados de la zona de influencia del cubo, Ferdinard dejó que su amigo descansara. Se arrodilló junto a él, intentando ignorar el dolor punzante de la espalda; la herida del puñal latía ahora como con vida propia.

Antes de atender a su amigo, echó un vistazo al hombre-máquina. Definitivamente, este tenía sus propios problemas. Seguía en el suelo, pero daba vueltas sobre el costado mientras movía las piernas como si intentara pedalear. No quería ni imaginar lo que los pulsos electromagnéticos debían estar haciendo sobre sus sistemas computerizados.

Sacudió la cabeza y se concentró en su amigo.

—¡Mal! —susurró—. ¿Estás bien?

Malhereux respiraba con cierto esfuerzo. Con un rápido movimiento, le cogió de la mano y la apretó.

—Estoy bien… colega —dijo.

De pronto se inclinó hacia un lado y tosió fuertemente. Ferdinard también sentía un ligero mareo y un malestar en el estómago, pero no estaba tan lívido como su amigo. Malhereux acababa de soltar un esputo sanguinolento.

—Joder… —exclamó Ferdinard—. Pues no pareces estar bien.

Malhereux respiraba con cierto esfuerzo, y sus inspiraciones producían un ruido sibilante. Ferdinard lo miraba con preocupación. Él asintió suavemente.

—Vale, descansa un poco… —añadió.

Mientras tanto, a unos cuantos metros, el sonido de una serie de explosiones lejanas llegaba a través del arco de la entrada. Este se había venido abajo creando una importante montaña de escombros, pero desde esa distancia, parecía palpitar al ritmo de las explosiones que se producían al otro lado. Probablemente eran los sarlab intentando entrar.

—Mierda… —masculló.

¿Y la mujer? Levantó la cabeza, y la vio aún tendida en el suelo. Había sido una buena embestida. Aquella armadura que llevaba podía repeler ciertos ataques, sobre todo cosas como los iones o el plasma, pero un cuerpo de doscientos kilos a una velocidad impresionante era otra cosa.

—Fer… —dijo Malhereux.

—¿Sí, tío?

—Te… Tenemos que… irnos…

Ferdinard miró de nuevo hacia donde estuvo la rampa de acceso. Malhereux tenía razón. Tarde o temprano, acabarían pasando. Y si los explosivos que estaban usando no tenían el efecto deseado, alguien acabaría por traer una unidad de calor. Abrirían un agujero en la roca, uno perfectamente redondo, por el que irrumpirían en aquella sala y les llenarían el cuerpo de plasma candente.

—Fer —exclamó Malhereux, ahora como con urgencia.

Ferdinard pestañeó y le miró. Su socio estaba levantando un brazo y señalando hacia algún lugar a su izquierda.

Ferdinard miró.

Era el hombre-máquina. Parecía haberse detenido, y les miraba ahora con la cabeza torcida. Uno de los brazos sobresalía como una abyecta antena, doblado hacia atrás en un ángulo imposible.

Imposible para las articulaciones humanas —dijo su mente con una inesperada calma—. De hecho, parece un jodido insecto.

Aún era peor. El hombre-máquina se movía. Lo hacía de forma errática, y en ocasiones hasta parecía que iba a descoyuntarse, que uno de los brazos saldría despedido o se quebraría con un sonido estridente. Pero en lugar de eso, el extraño y repugnante insecto avanzaba lento pero seguro. Ferdinard se quedó hipnotizado, mirando cómo luchaba por mantener la coordinación.

—¡Fer! —Bramó Malhereux, sacando fuerzas de donde no parecía haberlas.

Ferdinard dio un respingo.

—Sí… —dijo—. Tenemos que irnos. Tenemos que irnos ahora.

Fue entonces cuando el sonido sordo y prolongado de una potente explosión anunció un nuevo derrumbe.

El túnel se estremecía.

Cada disparo hacía saltar las piedras en todas direcciones. Una de ellas golpeó a Tarven For en el hombro, provocándole una laceración dolorosa. Sin embargo, continuó disparando. Se daba cuenta de que era un trabajo bastante absurdo; las explosiones hacían saltar las piedras y abrían cavidades que volvían a cerrarse con lo que caía de las paredes, pero en realidad le daba igual. El maremagno de explosiones, el fragor de los impactos y las ráfagas, les hacían sentir sarlab de nuevo.

En mitad de la refriega, el Kardus Verlo levantó un brazo en el aire y los disparos cesaron paulatinamente.

—Joder —masculló.

Era el techo. Se había socavado tanto que el nivel superior se divisaba a través de unos cuantos metros de roca y tierra.

—Coño, no terminaremos nunca con esta mierda —dijo—. Nos echaremos el jodido lugar encima.

—Jefe Verlo —dijo alguien—, podríamos traer cortadores.

—Cortadores… ¡Ya deberían estar aquí, coño! —chilló, colérico, mientras se daba la vuelta.

Sin embargo, tan pronto lo hubo hecho, un inesperado sonido metálico le hizo volverse de nuevo, casi por instinto. Incluso podría jurar que acababa de ver una sombra moverse furtivamente entre los escombros, de arriba a abajo.

Se quedó quieto, escuchando, con los ojos muy abiertos. El túnel estaba bastante oscuro, y los derrumbes hacían muy complicado distinguir lo que ocurría a nivel del suelo, donde se levantaban varios montículos. La rampa de acceso, ahora anegada por el derrumbe, había quedado también sumida en una oscuridad tibia y procelosa, y la escasa luz provenía, como casi siempre, de una fuente invisible. No había forma, por tanto, de saber qué se había movido entre las sombras.

Sacudió la cabeza; acababa de decidir que no era nada importante y estaba ya volviéndose otra vez. Los haces de los cascos de sus hombres le daban en el rostro, y aunque su visor eliminaba gran parte de los reflejos, resultaba algo molesto.

—Jefe Verlo —estaba diciendo alguien—, ha… ha caído algo de…

De pronto, un sonido hidráulico les hizo encogerse. Comenzó con un clic casi inaudible, y luego se transformó en un sonido arrastrado que fue en lento crescendo. Casi todos los presentes lo habían oído antes, una o muchas veces. Algunos, sobre todo, lo habían escuchado en el campo de batalla: era el sonido inequívoco de las unidades robot activando sus servos.

Los hombres intercambiaron miradas; los fusiles se preparaban. Varios soldados avanzaron para flanquear a Verlo y ofrecerle cobertura, y en unos segundos, el jefe de escuadra estaba ya protegido por un grupo armado.

—Pero qué coño… —exclamó Verlo.

—Hay algo allí, jefe —dijo alguien.

Verlo pensaba ahora en los nanobots que les salieron al paso cuando rompieron las impresionantes puertas dobles de la entrada. Al fin y al cabo, también entonces utilizaron explosivos para forzar el acceso. ¿Y si habían despertado otra vez algún tipo de amenaza mecánica? Los robots le ponían nervioso. Los había visto abrumadoramente rápidos, y los había visto implacables, y los había visto con blindajes tan resistentes que solo los iones habían podido frenarlos.

—¡Iones! —dijo—. Tened listos los malditos ion…

Pero en ese momento, el sonido de una inesperada descarga le interrumpió.

Fue como un fogonazo que hizo que el aire mismo pareciera congregarse alrededor de un punto indeterminado, formando una suerte de esfera translúcida. Después, esa esfera salió despedida en diagonal e impactó en el techo del túnel, por encima de los hombres.

Hubo gritos y ruido de pisadas, y un sonido quejumbroso de rocas y tierra moviéndose. Una catarata de polvo cayó sobre los sarlab que intentaban quitarse de en medio. Alguien disparó su arma, pero los disparos se perdieron en la oscuridad.

Verlo, de pie en medio de una alocada danza de haces de luz, gritaba algo sin ser escuchado. Señalaba con violentos gestos el lugar desde el que habían surgido los fogonazos, entre los montículos.

—¡Allí, joder, disparad allí!

Un segundo fogonazo volvió a impactar en el techo. Esta vez, el daño fue gravísimo: las rocas cayeron, despiadadas, sobre los sarlab. Los hombros se descoyuntaron, los huesos crujieron, los cascos se aplastaron y mataron instantáneamente a sus dueños.

Los sarlab que quedaban reaccionaron rápidamente, redistribuyéndose a lo largo de las paredes. Algunos usaban cañones convencionales para disparar contra los montículos, lo que lanzaba rocas y polvo en todas direcciones. El lugar empezó a llenarse de humo. En mitad de la tormenta de luces y sombras en fuerte contraste, alguien divisó otra vez una sombra achaparrada, moviéndose con extrema rapidez de un lado a otro.

—¡Allí! —bramó.

Sin embargo, no todos lo vieron, y los disparos se cruzaban en el aire, pues los soldados apuntaban en todas las direcciones.

Tarven For no disparaba; no podía. Estaba algo rezagado, con el fusil preparado, y miraba a uno y otro lado esperando ver algo… lo que fuera. Sin embargo, la situación era demasiado caótica. Cuando alcanzaba a ver algo moviéndose con la vista periférica, no podía estar seguro de si eran sus compañeros u otra cosa.

Era obvio que les estaban atacando, pero le preocupaba la naturaleza de ese ataque. ¿Era un robot? ¿Alguna otra criatura no conocida? Intentaba determinar si debía tener preparado su rifle en modo iones o para descargar otro tipo de munición. Su enemigo no se comportaba como un robot. Estos no solían escabullirse… atacaban de frente, buscando la eficacia del asalto directo.

Al menos —se dijo—, los robots construidos por humanos…

De repente, en alguna parte, alguien lanzó un grito, seguido de un golpe sordo. Tarven dio un respingo. Verlo daba instrucciones, pero los hombres hablaban atropelladamente y nadie parecía reparar en él. Todos parecían confundidos.

De pronto, algo se movió en alguna parte, esquivo como un pequeño roedor. Los disparos se desplazaron de un lugar a otro, concentrándose en algún lugar del extremo opuesto. Tarven For se vio obligado a moverse hacia la derecha para tener de nuevo línea de tiro.

En ese preciso instante, el montículo de escombros en el que estaban subidos algunos de los hombres saltó por los aires. Los gritos y el sonido de los disparos llenaron el túnel, mientras los haces de luz recorrían las paredes y el suelo con rápidos y alocados movimientos. Los sarlab cayeron unos sobre otros. En la penumbra, varios sonidos metálicos irrumpieron hasta imponerse por encima de la confusión.

—¡Me ha cogido! —gritaba alguien.

Después, la voz degeneró en un grito de dolor, demasiado agudo para ser soportable. Una especie de chasquido desgarrador cortó repentinamente ese aullido.

—¡Joder, joder, joder! —decía alguien más.

Uno de los hombres salió despedido contra la pared a una velocidad desorbitada. Se estrelló contra ella con un sonido húmedo.

—¡Está abajo! ¡Aquí abaj…!

Se oyó un crujido espantoso.

Tarven For apartó la vista instintivamente; acababa de ver la cabeza de uno de los hombres salir despedida hacia el techo como si le hubieran propinado una patada a un balón. El último segmento de la espina vertebral se quedó asomando del cuello como un signo de exclamación.

—¡Ahí está! —gritó alguien.

Casi de inmediato, los soldados concentraron el fuego en algún punto del suelo. Tarven se acercó, intentando hacerse oír por encima del tumulto.

—¡Iones! ¡Utilizad los iones, coño!

Pero justo cuando se estaba ya acercando con el fusil a modo de ariete, algo emergió por entre las rocas, elevándose en medio de una nube de polvo. Lo hizo con sorprendente rapidez, lanzando trozos de piedra por el aire. Tarven pensó en una especie de tótem negro y extraño provisto de algún tipo de estructura en horizontal, como un mástil, pero cuando empezó a moverse entre los sarlab, descubrió que era otra cosa: una figura humanoide. Con un único brazo que utilizaba como martillo.

El enemigo era rápido. Se movía de una forma imposible: el torso giraba en todas direcciones y el brazo evolucionaba en el aire golpeando los cuerpos de los sarlab y lanzándolos unos contra otros. De pronto, el haz de uno de los cascos brindó a Tarven una instantánea nítida de a lo que se enfrentaban realmente; apenas un breve segundo, pero suficiente para que el corazón le saltara en el pecho.

El hombre alto saltó de su sillón con un violento gesto. Estaba furioso, más furioso que nunca. No le gustaba perder, y mucho menos, que le arrebataran su juguete favorito en pleno momento de triunfo.

Ah, ¡cómo le habían engañado! Le habían arrastrado a algún tipo de zona de flujos electromagnéticos que había terminado por colapsar todos los subsistemas de su pequeño ingenio mecánico. Había intentado recuperar el control, por supuesto, pero hacerlo de forma remota era en extremo complicado con un nivel de respuesta tan bajo.

Sin embargo, mientras luchaba por hacer reaccionar ese trasto, tuvo un momento de inspiración. Intuyó que lo que realmente funcionaba mal era la señal remota, y no el sistema en sí. Y si eso era cierto… bueno, solo tenía que soltar los mandos de Jebediah y dejar que la mente original recuperara el control.

Al principio se resistió. Al fin y al cabo, era su momento de gloria… ¡se lo había ganado! Quería dirigir en persona los últimos estadios de la operación hasta que los conectores estuvieran en su poder, y no podía consentir que una cuestión técnica como las interferencias en una señal fueran a privarle de ese placer. Sin embargo, después de unos instantes de duda, el hombre alto… simplemente… desconectó. Estaba rabioso, sí, increíblemente furioso; apretaba tanto los puños que las uñas dejaban marcas blancas en la palma de la mano. Pero dejó que Jebediah tomara el control.

Le daría un tiempo. Jebediah terminaría por sacarle de allí.

Y entonces, volvería a conectar.

El lugar entero vibró con intensidad, pero al final, el temblor se desvaneció sin que hubiera daños que lamentar. Ferdinard miró hacia el arco de la entrada. Estaba claro que allí estaban haciendo volar los escombros con todo tipo de armas, intentando despejar el acceso… pero tras la última vibración, la actividad parecía haber cesado.

Quizá se les ha derrumbado el túnel encima, pensó, divertido. Pero luego, otro pensamiento le hizo congelarse en el sitio. ¿Y si los seísmos acababan por dañar el cubo de alguna forma? ¿Y si se liberaba La Llama?

—Los… sarlab… —dijo Malhereux de repente, sacándole de sus pensamientos. Un débil reguero de sangre manaba del agujero derecho de la nariz.

—Tranquilo, tío —dijo Ferdinard, pasándole un brazo por detrás de la cabeza para ayudarle a incorporarse.

No, no eran los sarlab lo que más preocupaba a Ferdinard. Al menos, no de momento. Era, naturalmente, el monstruo mecánico. En cuanto consiguiera salir del espectro de influencia del escudo, se lanzaría hacia ellos como accionado por un resorte, ¿y qué posibilidades tendrían entonces de escapar?

Sin darse tiempo a terminar la reflexión, Ferdinard giró la cabeza hacia el otro lado, como atendiendo una apremiante intuición. Casi esperaba ver al monstruo a escasos centímetros, con la boca trocada en un espanto de estiletes y cables chisporreteantes. Sin embargo, le sorprendió ver al hombre-máquina tirado en el suelo, como inconsciente. Permaneció mirando unos instantes todavía, como si esperara que fuese a incorporarse de un salto o girar la cabeza hacia él. Nada de eso ocurrió.

Jesús —se dijo—. Quizá todavía podamos conseguirlo. Quizá sí.

—Mal —balbuceó—, el… esa cosa… está…

Malhereux asintió.

—Tengo que ponerme en pie —dijo.

—No hay ninguna prisa, amigo —dijo Ferdinard—. Descansa, ¿vale?

Malhereux captó el deje de desesperación en la voz de su amigo, pero no quiso dar nada por sentado. Aventuró una última pregunta antes de declararse derrotados.

—¿Cómo vamos a salir de aquí?

Ferdinard miró alrededor.

—No lo sé, amigo —susurró—. No lo sé.

Y era verdad. De hecho, ya no pensaba que fuera posible en absoluto.

Cogió la mano de su amigo y la apretó con fuerza. Y después… Después cerró los ojos.

Tarven no podía creerlo.

¡Era ese robot! ¡El puto robot que le había dado por culo desde el principio! ¡El robot de los pirados! Le habían dicho que lo habían frito con una buena descarga de iones, pero estaba allí de nuevo, con su único brazo, aprovechando la oscuridad y la confusión para reducir a sus compañeros.

—¡Hacedme sitio! —gritó, intentando encontrar una manera de hacer blanco.

El puño del robot golpeaba en esos momentos a un sarlab con tanta vehemencia que el cráneo explotaba como un fruto maduro al caer contra el suelo.

Los centinelas como Bob, al menos los modelos más recientes, tenían contramedidas esenciales como un protocolo de emergencia para las descargas de iones. Al fin y al cabo, como anunció el presidente de la compañía el día que presentaron los modelos al público: «Los iones son un truco muy viejo». Esas descargas polarizaban los circuitos, pero no se sobrecargaban hasta quemarse, como ocurría con otras máquinas. Naturalmente, el sistema necesitaba un tiempo para volverse a reiniciar.

Cuando Bob se reinició, descubrió que su objetivo prioritario estaba lejos, tres o cuatro niveles más abajo y unos cuatrocientos metros hacia el suroeste. Su programación, por supuesto, le apremiaba a moverse hacia él. Había además otro problema, y era que sus sensores detectaban ahora decenas, quizá cientos de puntos hostiles entre su objetivo y él.

De alguna forma, consiguió desplazarse entre los sarlab moviéndose despacio por entre los túneles, escondiéndose en las sombras, y plegándose de manera que parecía solo un cubo, una forma rectangular, parte del escenario alienígena.

Hasta que el suelo se abrió casi bajo sus pies, a pocos metros de donde estaba, y su computadora trazó una nueva trayectoria, mucho más corta. Había enemigos, desde luego, pero estaban todos juntos, dispuestos en un lugar angosto. Perfecto para sus planes y capacidades.

Mientras Bob se ocupaba de los sarlab, Tarven For descubrió algo que había pasado por alto al principio: había un hueco entre las rocas cerca de la pared más occidental. Era apenas un túnel pequeño, pero suficiente para que un hombre se arrastrara por él. Si no podía ocuparse del robot (que ahora usaba los cañones emplazados en su único brazo para acribillar a un grupo de hombres que llegaban corriendo por la rampa), podría poner tierra de por medio. Al fin y al cabo, se trataba de llegar hasta la perra y los dos pirados y acabar con ellos. Si conseguía eso… bueno, ya verían qué hacer con su líder. Sacarle de su estado podría valerle un ascenso rápido. Era pronto para decirlo, pero en su mente, la palabra «Naga» flotaba prometedoramente.

Tarven For corrió hacia el túnel, rodeado por los gritos y el atronador sonido de explosiones. Las ráfagas pasaron zumbando por encima de su cabeza, desgranando esquirlas y trozos de paneles de las paredes. Cuando le separaba un metro, se lanzó hacia delante con toda la fuerza que pudo para acabar en el túnel. Lo recorrió sirviéndose de los brazos, jadeando, hasta que llegó al otro lado. Y allí, con una sonrisa victoriosa, divisó a los dos pringados.

Jebediah volvió en sí.

Pestañeó, intentando comprender lo que había pasado. ¿Dónde estaban todos? Se encontraba tendido en el suelo, lejos del lugar donde había estado momentos antes, lo cual escapaba totalmente a su comprensión. Para él, no había transcurrido ni un solo instante. Iba a ocuparse de uno de sus hombres y, de repente, estaba en el suelo.

Se incorporó de un salto, pero cayó de nuevo hacia un lado, como si hubiera sufrido un pequeño desvanecimiento. Su cuerpo produjo un sonido metálico al golpear con el suelo.

—Pero qué…

Algo iba mal. Terriblemente mal. Ni siquiera veía bien. La imagen, normalmente nítida incluso en la distancia gracias sus implantes oculares, cimbreaba como si estuviera cargada de estática. Los sistemas que completaban la visión con datos estaban desactivados.

Volvió a incorporarse, esta vez con infinito cuidado, pensando cada pequeño movimiento. Su cuerpo reaccionaba de una forma extraña, pero si se movía despacio, la cosa parecía funcionar mejor.

Entonces vio a los dos prisioneros, aquellos dos misteriosos hombres. Estaban en el suelo, uno en el regazo del otro. ¿Cómo era posible? ¿Qué habían hecho con sus hombres? ¿Cómo lo habían conseguido? Jebediah no lo sabía, pero una honda sensación de odio empezó a abrirse paso en su pecho electrónico, ácida como los canales energéticos de las baterías que lo propulsaban. Cerró los puños y los músculos de su boca se contrajeron en una mueca atroz.

Me está mirando. El hombre me mira.

Pero no le miraba a él. Solo mantenía la cabeza fija en esa dirección. Tenía, en cambio, los ojos cerrados.

Jebediah empezó a moverse, tan silenciosamente como pudo. En condiciones normales habría saltado hacia él y le habría arrancado su estúpida cabeza con un único movimiento, pero le habían hecho algo. Lo notaba en cada pequeña articulación. Ni siquiera podía pensar con claridad.

Y sin embargo, avanzaba. Aquejado de pequeños espasmos, sí, pero avanzaba.

Tarven For empezó a andar sin mirar atrás, preparando el fusil. Había buscado a su líder, pero no estaba a la vista: solo veía a aquellos dos hombres.

¿Qué cojones hacen?, se dijo. Una sensación de asco le inundó de repente. O mucho se equivocaba, o uno de ellos sujetaba la mano del otro, como si estuviera convaleciente. ¡Tanto mejor! —pensó—. Si uno está jodido, será aún más rápido. A cada paso que daba, su gesto se torcía más y más.

En silencio, preparó el fusil y apuntó a la cabeza del hombre que estaba erguido.

Sin putos fallos esta vez, pensó.

El dedo acarició brevemente el gatillo.

Ferdinard nunca supo por qué hizo lo que hizo, pero de repente, se volvió como si hubiese sentido una presencia a su espalda.

Y allí encontró un agujero por el que rezumaba la muerte.

Tuvo que ahogar un grito. Era un cañón, apuntándole directamente a la cabeza; un agujero inmenso, inabarcable y tan aciago, que su sola visión le produjo un escalofrío.

Quiso moverse o decir algo, pero descubrió que estaba paralizado. Un único pensamiento le obsesionaba y le impedía hacer cualquier movimiento: Sagrada Tierra, puede ocurrir en cualquier momento… En cualquier momento estaré muerto. En cualquier momento.

Apretó la mano de su amigo mientras se perdía en la negra oscuridad del interior del cañón.

Y, de pronto, este salió despedido por el aire. Tarven For sintió que perdía el equilibrio. Algo le había agarrado de un tobillo y tiraba de él hacia atrás. Cayó de bruces contra el suelo, golpeándose la mandíbula y dejando salir todo el aire que tenía en los pulmones con una sonora espiración.

—¡Coñ…! —bramó, sintiendo que una espiral de violencia nacía en su estómago. Giró el cuerpo para ver lo que había ocurrido y se encontró de cara con la hilera de lentes emplazadas en aquella cabeza blanca, ligeramente alargada.

¡Era el robot! ¡Ese jodido robot, el robot de los pirados!

—No… —susurró, con los ojos muy abiertos.

Bob levantó la amenaza en el aire. Ahora estaba desarmada, pero constituía un peligro potencial. Sin dudar un solo instante, hizo girar el brazo como si fuera una rueda de molino y dejó que el cuerpo golpeara brutalmente contra el suelo. El crujido demencial y terrible de los huesos del cráneo restalló en el aire, con tanta intensidad, que Ferdinard tuvo que esconder la cabeza entre los brazos.

—¡Por las estrellas! —soltó, vivamente impresionado.

Tarven, ahora muerto, yacía a un lado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Malhereux.

Ferdinard estaba mirando la vieja y conocida figura de Bob, que avanzaba resuelto hacia ellos.

—Por todos los… —dijo Ferdinard, excitado—. Es… ¡Es Bob!

—¿Bob? —preguntó Malhereux, con apenas un hilo de voz.

—¡Es Bob, tío!

Era Bob, desde luego, con su fea herida en el pecho y solo un brazo. Ahora tenía abolladuras y arañazos por todas partes, como si hubiera estado arrastrándose entre las mismas rocas. Unas manchas oscuras en las blancas cubiertas indicaban que el viejo centinela había estado moviéndose bajo el fuego enemigo.

—¿B-Bob? —preguntó Malhereux.

Ferdinard se volvió para mirarle. Empezaba a sentir fría la mano que le sostenía.

—¿Mal? —preguntó, temeroso. Su amigo tenía la mirada perdida en un punto indeterminado de la habitación—. ¡Mal!

—Me… —susurró Malhereux, y luego… Luego ya no dijo nada más.

Jebediah empezaba a experimentar una notable mejoría. Cada paso era una victoria. La visión se aclaraba. Estaba saliendo, por fin, de ese maldito campo de interferencias.

Ahora, sin embargo, había un nuevo elemento en escena. Algún tipo de robot avanzaba hacia él a buen paso. Parecía salido del depósito de chatarra más antiguo del universo: destrozado, tullido y con heridas múltiples… parecía al borde del cortocircuito, y andaba como si ya estuviera sufriendo varios en los servos de las piernas. Pero Jebediah no era de los que menospreciaban a sus enemigos, y mucho menos con sus capacidades mermadas.

El robot pasó al lado de los dos hombres y le apuntó con el brazo. Jebediah sabía lo que eso significaba: iba a disparar contra él. Rápidamente, se dio la vuelta para protegerse el rostro, el único punto vulnerable en el que podría sufrir daños. Casi al instante, los proyectiles empezaron a impactar contra su espalda, tan violentos como inútiles. Jebediah continuaba avanzando, caminando de espaldas.

De pronto, como había esperado, los disparos cesaron. Eso también era previsible: un simple cálculo de daños. Los robots sabían hacer esas cosas. El siguiente paso sería un ataque físico, dirigido a…

Se volvió con rapidez, a tiempo para interceptar el puño del robot que se precipitaba contra su cintura. Era, con mucho, la parte más delicada de su constitución, y era algo que un robot como aquel debía haber averiguado a esas alturas. Un simple escáner revelaría algo así.

Los dedos metálicos de Jebediah, fuertes como cinceles de hierro, se hundieron en el metal del puño del robot, arrancando estridentes crujidos. Los servos de las articulaciones protestaron con siseos graves e irregulares, y Bob intentó tirar hacia atrás. Fue imposible; no había forma de escapar de la tenaza de Jebediah. Mientras tanto, el Gran Bardok puso la mano en la placa del hombro del robot enemigo, colocó un pie en su pecho, y tiró hacia atrás con tanta fuerza como pudo. El brazo se desgarró con una pequeña lluvia de chispas.

Tullido de ambos brazos, el robot comenzó a retroceder. Ya no podía presentar batalla, y el instinto de preservar lo que aún quedaba de sí mismo prevalecía. Sin embargo, Jebediah no iba a consentirlo.

Desde su posición, Ferdinard, mortalmente preocupado, continuaba sosteniendo la cabeza de su compañero en coma, mientras observaba a Bob alejándose hacia el fondo de la sala. El brazo del robot colgaba a un lado, sujeto apenas por unas cuantas conexiones. Se bamboleaba como un mal títere. El hombre-máquina iba tras él, caminando sin apresurarse, hasta que de pronto, cuando habían recorrido ya varios metros, Jebediah se cansó del juego. Recuperado ya del efecto de las interferencias emitidas en las proximidades del cubo, dio un salto en el aire y cayó sobre su presa como una sombra terrible.

Ferdinard apartó la vista. Bob podía ser solo una máquina, pero había vuelto de una aparente destrucción para salvarles una vez más, y lamentó no poder hacer nada por él; el sonido inequívoco de los cortocircuitos, el metal retorcido y la muerte eléctrica llegó hasta sus oídos.

¿Y Malhereux? Tampoco estaba seguro de poder hacer algo por su socio. Apretó los dientes mientras se aferraba desesperadamente al débil rastro de vida en sus ojos. Estaba allí, pero sabía que no duraría mucho. Las ondas electromagnéticas habían reventado a su amigo por dentro.

Quizá sea mejor así, le dijo mentalmente a su compañero, que aún miraba a algún punto indeterminado. Su rostro parecía una máscara de cera, lívida y espantosa. Quizá sí, ¿sabes? Esa cosa va a sacarnos la espina dorsal por la boca cuando nos pille, pero de esta manera… Bueno, de esta manera no sufrirás, amigo… No sentirás nada.

Jebediah se incorporó, se dio la vuelta con un suave movimiento de cintura y empezó a caminar hacia ellos.

Y Ferdinard envidió la suerte de su amigo.

25 NIOOLHOTOH

Los Kardus Jarvis, Heram y Rhan entraron en el puente de mando con paso resuelto. Jarvis iba el primero. Su expresión era triunfal.

—Kardus en el puente —dijo el oficial Hassat, acercándose. Les saludó brevemente llevándose el puño al pecho.

En sus puestos, los operarios se enderezaron en sus asientos, pero siguieron trabajando.

—Oficial Hassat —exclamó Jarvis—, ¿cuál es el estado de la nave?

—Bien… Lo cierto es que las reparaciones han sido aplazadas temporalmente. Todo el personal especializado ha sido enviado al planetoide.

—¿Y cuál era la situación antes de eso?

—El casco estaba reparado en un setenta y cinco por ciento. Necesitamos conseguir recursos para terminar las reparaciones, particularmente flexisteel, pero eso no será un problema. El segundo motor principal tiene…

—¿Y los cañones primarios? —interrumpió.

—Los cañones primarios están en perfectas condiciones.

—¿Tienen energía?

—Los generadores de energía no fueron alcanzados, jefe Jarvis —dijo Hassat—. La Imperia goza de buena salud.

—De acuerdo. ¿Cuál es la posición de nuestro Bardok?

Hassat se acercó al terminal de mayor tamaño y se agachó para dar instrucciones al operador.

—Muéstreme Q-8 y Q-9.

La pantalla cambió inmediatamente para mostrar una perspectiva tridimensional de la zona que estaba siendo invadida. Allí estaban los túneles expuestos y un montón de pequeños símbolos y marcadores indicando la presencia de tropas.

—Aquí lo tenemos. Nuestro Bardok está a bastante profundidad. La señal no es buena, aunque mejora a medida que nuestras máquinas de asedio dejan expuestos los túneles e instalaciones. Creemos que la fuente de interferencia es el mismo material con el que están hechas las paredes y techos, o algo integrado en…

—¿Puede ponerme con él ahora? —interrumpió Jarvis.

—Eh… no, jefe Jarvis, en este momento no, lo siento. ¿Ve esto? —dijo, señalando una esfera que giraba al lado de un gráfico estadístico animado—. Es un ciclo. La esfera representa el tiempo que tarda el ciclo en repetirse. Cuando volvemos al grado cero, tenemos un período pequeño en el que la conexión es posible, pero ahora…

—Es suficiente, gracias —soltó Jarvis—. Bien. Escuche. Tenemos órdenes directas de nuestro Bardok. Quiero que las ejecute inmediatamente.

—Por supuesto, jefe Jarvis —contestó el oficial, solícito.

—Emita una orden de evacuación inmediata y urgente a todos nuestros hombres, que regresen a la nave.

—Sí, jefe Jarvis.

—Cuando lo haya hecho, espere tres minutos. Luego utilice los cañones primarios de la Imperia para atacar el punto de infiltración.

Hassat abrió mucho los ojos. Algunos operarios se quedaron quietos unos segundos; luego continuaron con sus tareas. Ahora, el oficial llevaba la mirada de un Kardus a otro.

—¿Los cañones primarios, ha dicho? —preguntó en tono confidencial.

—Ha escuchado perfectamente, Hassat.

—Pero…

Hassat, como todos en la sala, se daba cuenta de las implicaciones de lo que el Consejo Kardus estaba pidiendo. Los cañones primarios eran devastadores generadores de potencia superdestructiva, que se empleaban generalmente para el asalto a naves grandes o ciudades en tierra, bombardeándolas desde la órbita del planeta. Ni siquiera se empleaban cuando había un enfrentamiento cercano entre dos naves, como el que había ocurrido antes, en ese mismo ciclo. Sencillamente, eran demasiado poderosos, demasiado brutales; semejante potencia habría hecho explotar la Semex en el acto, arrojando un arco de fuego que se habría llevado por delante también a la Imperia.

Hassat intentaba calcular mentalmente los efectos de una descarga como aquella. El planeta sin nombre ya estaba seriamente afectado por el impacto de la nave, de manera que la descarga probablemente causaría un trastorno apocalíptico.

—Jefe Jarvis, con todos los respetos, tendría que hacer unos cálculos para corroborar mis impresiones, pero estimo que una descarga directa sobre la superficie del planeta seguramente provoca…

Jarvis levantó la mano con un gesto impreciso y apartó a Hassat a un lado.

—Gracias, oficial —exclamó, en un tono de voz que pretendía dejar clara la superioridad de su rango—. El Consejo Kardus lo tiene claro, pero se nos acaba el tiempo. Esta es una acción urgente. Operador, por favor, haga lo que hemos dicho. Ordene primero la evacuación a todos nuestros hombres. Que se aseguren de que las naves despegan en cinco minutos, antes de que lancemos el ataque.

—De inmediato, Kardus Jarvis —dijo el operador.

Hassat permaneció callado, súbitamente relegado a un segundo plano. Pero mientras recorría las expresiones de los tres Kardus, supo en su fuero interno, de una forma inequívoca, que algo andaba mal.

Terriblemente mal.

Jebediah no sabía qué había ocurrido en su período de amnesia, pero sospechaba que aquellos dos hombres podían tener una idea bastante precisa.

Se le ocurría que, probablemente, se había interpuesto algún tipo de radiación electromagnética. Estaba blindado contra la mayoría de los rangos de exposición, por supuesto, pero sabía que ciertas frecuencias podían afectarle. Quizá había sido otra cosa… flujos de iones, tal vez. Aun así, eso explicaba los problemas de funcionamiento en sus partes mecánicas, pero no la amnesia. ¿Por qué no recordaba nada? Había todo un lapso de tiempo que había desaparecido de su memoria.

Miró con suspicacia el impresionante cubo. ¿Podría tratarse de otra medida defensiva de aquella gigantesca aberración? Cabía la posibilidad, desde luego. Mientras consideraba esa idea, caminando resuelto hacia los dos hombres, un montón de rocas y trozos de panel cayeron al suelo a varios metros de distancia, provocando un ruido enorme. Los ecos ascendieron por las paredes de la sala. Aquel lugar se estaba yendo a la mierda; tenía que darse prisa si quería extraer de allí lo que necesitaba.

Continuó acercándose. Quince metros. Doce.

Ferdinard sabía que el hombre-máquina se acercaba, pero en realidad, le importaba una mierda.

Lo que le preocupaba era Malhereux. Aún tenía pulso, pero débil. Se iba; su amigo estaba yéndose. Lo que fuera que el cubo emitía, le había exprimido por dentro.

Las lágrimas asomaron a sus ojos, así que apartó la vista para mirar como la máquina se acercaba. No estaba seguro de que su socio pudiera verle, pero no quería arriesgarse.

—No pasa nada, tronco —dijo—. Es este lugar, ¿sabes? Lleva demasiado tiempo cerrado.

Se acercaba. La máquina se acercaba. En realidad, eso estaba bien. La mujer yacía muerta, o eso parecía, a varios metros. Nunca les sacaría de allí. Y la salida estaba bloqueada, cortada por varias toneladas de roca. Incluso Bob, que había vuelto momentáneamente de la tumba como el proverbial héroe de las historias para niños, no era ahora más que un amasijo de metal y circuitos. Por lo demás, estaban encerrados con una atrocidad infame aislada en un bloque gigante y un robot que sufría repentinos cortes en su funcionamiento.

Ferdinard le miró, furioso.

—Oh, ¡termina de una vez, jodido cabrón!

Jebediah dio un paso y, de repente, se topó de bruces contra algo. ¡CLANK! Cayó hacia atrás cuan largo era.

Ferdinard lo vio caer. Había sido un buen encontronazo, pero… ¿contra qué? Allí no había nada. O eso parecía, porque de pronto creyó percibir pequeños microcambios en el aire… nada que advirtiese cuando fijaba la vista, sino movimientos casi imperceptibles que registraba con la vista periférica.

Se restregó los ojos para asegurarse de que las lágrimas no le estaban jugando una mala pasada, pero eso no cambió su impresión de estar viendo algo, sino que la acentuó.

¡Definitivamente, allí se movía una especie de silueta transparente! Era complicado captarla, pero realmente estaba.

Jebediah, mientras tanto, se incorporaba de un salto. Lo hizo casi con gracilidad, pero estaba confundido. ¿Qué le había derribado? No veía nada… ¿Acaso había ocurrido de nuevo? Y si había vuelto a perder instantes de su vida, ¿qué había ocurrido con todos sus magníficos sensores? ¿No se suponía que podía ver venir las cosas antes incluso de que se produjeran? ¿Acaso no era él el Gran Bardok de los sarlab?

Furioso, Jebediah lanzó las manos hacia delante, y entonces ocurrió algo inexplicable.

Desde el punto de vista de Ferdinard, fue como si, de repente, el hombre-máquina conjurara un objeto. Este comenzó a formarse desde el lugar donde estaba su palma: una superficie grande de un color gris mate que fue extendiéndose rápidamente. Casi parecía que estaba insuflando algún tipo de tinte en el aire.

Para Jebediah, fue como si hubiera activado algún tipo de campo invisible. Lo captó mediante los sensores táctiles de sus dedos y ahora estaba revelándose ante sus lentes biónicas, perfilándose en el aire. No solo había algo, además era enorme.

Ferdinard estaba boquiabierto. Inclinó la cabeza para ver lo que estaba apareciendo ante ellos, y aunque tenía una extraña forma como de huevo achaparrado, pronto comprendió que se trataba de algún tipo de nave espacial. Tenía que serlo. Aunque la cubierta era perfectamente lisa, creyó distinguir algunas líneas de ensamblaje y hasta pequeñas luces blancas y verdes en el lateral. De pronto, recordó algo:

Mi nave —había dicho la mujer de La Colonia—. Tratará de llegar hasta nosotros, incluso a través del techo, si le es posible.

¿Era aquella la nave de la mujer?

¿Qué otra nave podía volverse invisible, de todas formas? Tenía que ser de La Colonia.

En ese momento, se dio cuenta de que estaba apretando el cuerpo de su amigo contra el suyo; Malhereux acababa de protestar con un pequeño gruñido. Eso, al menos, le llenó de una inesperada fuerza; un destello de esperanza. Malhereux aún respiraba, aún era capaz de sentir. Quizá estuviera al borde de un coma o algo peor, pero aún no se había ido.

Rápidamente, Ferdinard empezó a enderezar a su socio.

—¡Mal! Vamos, Mal… ¡Tienes que levantarte! ¡Nos vamos de aquí!

Malhereux gimió. Puso los ojos en blanco pero luego asintió vagamente.

Irse. La idea era formidable, desde luego, pero ¿cómo lo conseguirían? Con aquella mujer muerta, ¿lograrían acceder a la nave o estaría protegida contra intrusos? Estaba allí, desde luego, pero ¿serían capaces de pilotarla?

¿Cómo coño se entra?, se preguntó, mirando su fuselaje sin marcas.

Era algo que pretendía averiguar.

Jebediah pensó que aquella cosa era algún nuevo sistema defensivo de aquel lugar, como el robot que encontraron en la primera cámara. Al fin y al cabo, nunca había oído hablar de aparatos de aquel volumen invisibles al ojo humano y, mucho menos, indetectable para los desarrollados sensores que su cuerpo albergaba. Aquello era tecnología alienígena.

Sin pensarlo dos veces, Jebediah se dio impulso y se lanzó hacia arriba; fue un espectacular salto que le hizo elevarse unos seis metros en el aire. Cuando llegó a lo más alto, se ayudó con las manos y empezó a desplazarse hacia delante describiendo una suave parábola que lo colocó encima del objeto. Por fin, empezó a caer con fuerza. En el último momento, sin embargo, la forma se desplazó con una velocidad insospechada. Jebediah apretó los dientes. Estaba a punto de caer de nuevo al suelo cuando el objeto volvió a desplazarse con un giro brusco, haciendo que saliera despedido con gran fuerza.

El líder sarlab fue lanzado de nuevo a la zona de influencia del cubo más pequeño. No llegó más lejos porque, cuando se deslizaba ya por el suelo, consiguió proyectar el brazo a modo de pistón, incrustando el puño en las baldosas. Eso le sirvió de anclaje y se detuvo. De haber resbalado más allá, esta vez la contaminación habría sido, con toda probabilidad, insoportable. Un cortocircuito en alguna parte esencial de su sistema podría ser tan fatal como una parada cardiorrespiratoria para cualquier ser humano. Aun así, comenzaba a notar otra vez las interferencias y su cuerpo empezaba a fallar. Mientras su visión se convertía en un montón de bloques de pixeles coloreados, el líder sarlab profirió un grito de rabia.

Pero Ferdinard y Malhereux ya se habían puesto en pie. El hombre-máquina parecía un bailarín con el cuerpo en el aire, sujeto únicamente por el brazo derecho. Ferdinard, sin embargo, parecía más interesado en la nave. Al menos permanecía en el sitio a medida que ellos se acercaban.

—Fer… —susurró Malhereux.

—¿Qué pasa, tío? Mira, ¡una nave! Si conseguimos subirnos a ella, quizá hasta tenga algún sistema médico…

—No, tío —soltó su socio con dificultad—. Mira…

Ferdinard miró en la dirección que su amigo le indicaba, y lo que vio allí hizo que su mandíbula descendiese de golpe, como el resorte de un muñeco mecánico.

Sin embargo, justo en ese momento, el lugar entero terminó por parecerse más a una jaula de hámsteres que a otra cosa. Una jaula que alguien hubiera hecho rodar escaleras abajo.

Los cañones primarios de la Imperia (del modelo Dual Larser Regis 500) medían diez metros de largo, y al menos dos de diámetro. Cuando se disparaban, se retraían lentamente durante quince interminables segundos y luego soltaban toda su espeluznante furia destructiva. El sonido era un crescendo sostenido y, por fin, un eco furibundo que reverberaba en los oídos como un diapasón de proporciones cósmicas.

Los haces que esos cañones disparaban (de fotones concentrados, esencialmente) se alejaron de la Imperia a toda velocidad y se adentraron en la atmósfera planetaria en pocos segundos. Su temperatura era tan extrema que dejaban una estela blanca en su recorrido.

Moe Valdalak, que llevaba dieciséis largos años siendo piloto sarlab y soñaba con tener un día un negocio propio de aerotaxis en Nu Cappa, recibió el aviso de colisión en el panel de su nave unos veinte segundos antes de que los haces dobles la desintegraran por completo. Ni siquiera explotó. Fue como si una boca invisible fuera devorándola poco a poco hasta hacerla desaparecer. Ninguno de los setenta pasajeros se enteró de que iba a morir.

Los haces se acercaban a la superficie, zumbando como señales de alarma en el cielo eternamente diurno. Muchas de las naves sarlab que habían sido llamadas de regreso pudieron alejarse de la ruta de colisión, pero otras fueron alcanzadas. Las que no desaparecieron en el aire, como vaporizadas, salieron despedidas en trayectoria errática, describieron complicados tirabuzones en el aire y terminaron por estrellarse.

Por fin, los haces alcanzaron una planicie cubierta de primigenio regolito. Sin embargo, no estallaron: el polvo espacial se fundió rápidamente y se retiró, y las dos esferas de energía desaparecieron en el interior de la tierra. El pavoroso zumbido se fue tras ellos y, durante unos interminables segundos, todo quedó en silencio.

Luego…

Luego, los haces estallaron.

Al principio ni siquiera hubo ruido. La planicie entera, unos cien kilómetros cuadrados de tierra, polvo y rocas, se hinchó inesperadamente y formó una especie de burbuja. Esta se alzó unos cuatro mil metros hacia el cielo, y justo cuando parecía que iba a detenerse y quedarse como el bizcocho que lleva ya un rato en el horno, explotó.

La explosión fue tan descomunal, que un observador ubicado en el espacio profundo, a varios miles de kilómetros del planeta, habría visto una especie de hongo de un tono rojo brillante elevarse hacia el espacio. El intenso calor cristalizó casi de inmediato varios millones de toneladas de arena. En ese mismo momento, varias grietas supurantes de magma incandescente desgarraron la superficie en todas direcciones: el interior del planeta era un infierno en movimiento.

—Por los Nueve… —susurró Tove Wanran mientras observaba el espectáculo desde la seguridad de la nave transporte.

Casi nadie decía nada; estaban demasiado impresionados por lo que tenían delante. El hongo de fuego era una forma siempre cambiante, dinámica, viva. Habían asistido a otros ataques desde la estratosfera, pero nunca en planetas tan pequeños; y sobre todo, no en planetas ya tocados estructuralmente. Era como si todo el maldito pedrusco estuviera desinflándose como un globo.

—Hemos tenido suerte —dijo su compañero.

—Podríamos haber muerto —añadió Tove.

Y suspiró, totalmente ignorante de que, en pocas horas, tanto él como su compañero (así como la totalidad del legendario clan de los sarlab) estarían muertos.

Antes de ser lanzados por el aire, Ferdinard la vio avanzar hacia ellos. Iba encogida sobre sí misma, como si la aquejara un profundo dolor en el estómago. La expresión de su rostro parecía subrayar esa impresión.

Por primera vez, se acordó de su nombre sin dificultad.

—Maralda…

La controladora Tardes cojeaba, avanzando con paso irregular. Mientras lo hacía, mirando con preocupación la nave, accionaba su pulsera con la mano libre. Ferdinard comprendió entonces lo que pasaba. No iba hacia ellos, iba hacia la nave. Debía de haber entrado por el techo en algún momento; probablemente, cuando cayeron rocas y trozos de paneles de algún lugar en el techo lejano.

—¡Maralda! —gritó.

La Hipervensis volvió a moverse entonces, meciéndose suavemente hacia arriba y hacia su derecha. Ferdinard agachó la cabeza: ¡estaba emplazándose justo encima de ellos!

—Fer… —susurró Malhereux—, no…

—Aguanta, amigo —dijo su socio.

Maralda seguía ocupada pulsando los controles de la muñequera personal. Miraba la nave con la cabeza ligeramente inclinada y el entrecejo fruncido; para Ferdinard era obvio que estaba enviando instrucciones a la nave con algún tipo de control remoto.

Estaba expectante, mirando cómo la nave se colocaba encima de ellos, cuando de repente todo pareció saltar por los aires.

Ellos mismos salieron despedidos casi medio metro hacia arriba. El estómago se sacudió en su interior provocándoles la conocida sensación de vértigo. Si en ese momento hubieran levantado un brazo, apenas un poco por encima de su cabeza, hubieran podido tocar el suave metal fruncido de la Hipervensis, pero no hicieron nada de eso; simplemente volvieron a caer al suelo torpemente.

A su alrededor, el lugar se sacudía con tal intensidad que parecía estar desmontándose. El ruido era ensordecedor, como si el tejido mismo de la realidad estuviese desgarrándose. En alguna parte tras los paneles, la roca madre crujía produciendo vibraciones insoportables que retumbaban en el pecho y las sienes de los dos hombres, y Ferdinard empezó a chillar.

—¡Mal!

Su socio, tendido en el suelo a su lado, le tendía la mano, mientras alrededor, por todas partes, el vetusto panteón se venía abajo.

Maralda Tardes tenía también sus propios problemas. Había caído de espaldas cuando la inesperada y violenta sacudida la derribó, y eso le había causado una salvaje punzada de dolor en la espalda. Creía que debía de tener algún hueso roto, porque el hecho mismo de estar de pie era insoportable. Tenía la sensación de que algo frotaba con algo, y cuando eso ocurría, se le saltaban las lágrimas. Naturalmente, ahora que toda la sala parecía estar siendo sacudida por un gorila enloquecido, su cabeza estallaba con las lacerantes llamaradas de vivo tormento.

A pesar de eso, todavía tenía que concentrarse en dirigir la Hipervensis con la pulsera personal, lo que no era sencillo. Requería, desde luego, cierta precisión con los controles, pero no solo sus dedos temblaban demasiado… ¡todo el lugar se estremecía como si fuera a venirse abajo!

Frustrada, ahogó un grito.

Oh, el dolor… El bendito dolor en la espalda.

El suelo estaba llenándose de rocas y trozos de planchas de las paredes y el techo, aunque este estaba demasiado lejos y no podía distinguirlo, por lo que no había forma de saber el alcance de los daños que estaba sufriendo. Los fragmentos caían pesadamente al suelo produciendo un ruido atroz; algunos estaban a punto de chocar con la nave pero eran repelidos por su escudo.

Vamos, un poco más a la derecha —se decía—. Solo un poco… ¡mierda!

Algo había golpeado su mejilla con contundencia, dejándole un gran surco que enseguida empezó a sangrar. Las baldosas del suelo, cuando eran alcanzadas, saltaban por los aires convertidas en mil esquirlas de diferentes tamaño.

Concéntrate, Maralda. La nave…

¡Se está derrumbando todo!

Eso da igual. Intenta concentrarte…

¡Es… imposible! ¡Todo se mueve demasiado!

Una inesperada sacudida la hizo escorar demasiado a la derecha y acabó de nuevo en el suelo. Una explosión de dolor la hizo contraerse y lanzar un grito.

¿Acaso te has dado un golpe en la cabeza, Maralda? ¿Te han absorbido todas las entendederas?

Pestañeó, dándose cuenta de algo que la hizo ruborizarse.

Si no puedes colocar la nave, ¡colócate tú!

Maralda apretó los dientes con rabia, sintiéndose estúpida. ¡Por supuesto! Solo tenía que colocarse bajo el acceso de la cabina para ordenar a la Hipervensis que la impulsase hacia arriba. Una vez allí, podría recuperar a los dos peleles con mucha más facilidad.

Se incorporó con esfuerzo y se lanzó hacia la parte delantera de la nave tan rápido como pudo. A cierta distancia, Jebediah la vio alejarse, enredado entre sus propios brazos. Intentar moverlos de una forma coherente le resultaba imposible. De vez en cuando, giraba el cuello con dificultad y miraba hacia arriba, devorado por una impotencia extrema. Sabía que, en cualquier momento, un gigantesco trozo de panel de varias toneladas podía aplastarlo contra el suelo, dando al traste con todos sus maravillosos planes.

Abrió la boca y utilizó algo de su persona que aún no había sido robotizado: su propia voz. Lanzó un grito desgarrador y arrastrado que permaneció en el aire durante casi medio minuto.

Pero Maralda no le escuchó; había demasiado ruido alrededor y estaba concentrada tan solo en llegar a la cabina de la Hipervensis. Ferdinard y Malhereux, por su parte, estaban en el suelo, arrodillados y abrazados el uno al otro, protegidos por el cuerpo de la nave que gravitaba sobre ellos.

Maralda miraba hacia arriba para intentar predecir lo que se le venía encima, mientras se arrastraba como podía con una mano en las lumbares. En ocasiones tenía que detenerse, o virar a uno y otro lado. Una parte de su mente repetía incesantemente una letanía: Ya está. Ya está. Ya está. Ya está. Pero no, no estaba. El seísmo no cesaba, sino todo lo contrario… parecía ir in crescendo.

Un poco más. Un poco más.

Quedaban solo unos pasos para llegar, pero resultaron ser especialmente difíciles. Era perfectamente consciente de que, en cualquier momento, una roca en caída libre podía arrancarle la cabeza de cuajo, y los últimos pasos los dio con los ojos cerrados y las manos extendidas hacia delante. Sin embargo, no ocurrió nada. Cuando notó la oscuridad de la sombra de la nave a través de los párpados, Maralda respiró aliviada.

Ya está. Por las estrellas, ya está…

Activó la pulsera y la Hipervensis reaccionó rápidamente, abriendo la plataforma bajo el suelo de la cabina. Después, un rayo tractor la hizo subir hacia su asiento. En cuestión de segundos, Maralda estaba otra vez sentada a los mandos.

Cerró los ojos unos instantes, aliviada.

—Control médico —pidió.

Unos pequeños brazos salieron del asiento y se conectaron al módulo que su traje táctico tenía a la espalda. El resultado no se hizo esperar; una voz con un tono neutro anunció a través del panel:

—Intervención quirúrgica necesaria.

Ahora no puedo, cielo.

—Administrar calmantes —dijo.

Le fue inyectada una pequeña dosis automáticamente a través del módulo de conexión de la espalda. Era de efecto rápido, así que cerró los ojos de nuevo y, a pesar de la urgencia del momento, se concedió unos segundos para disfrutar de la sensación de que el dolor se alejaba.

Después, sintiéndose infinitamente mejor, levantó los brazos para colocarlos sobre los controles.

Ahora sí; la Hipervensis maniobró con pulcra exactitud. Mientras lo hacía, su panza se abrió revelando el interior. Ferdinard y Malhereux vieron cómo se colocaba encima de ellos y luego eran atraídos por un rayo tractor.

Cuando llegaron al interior, se encontraron en un pequeñísimo compartimento ubicado detrás del asiento del piloto. Únicamente había tres asientos libres.

—Tomen asiento, señores —dijo Maralda por entre las brumas susurrantes de las drogas calmantes—. ¡Nos largamos de aquí!

Jebediah sentía una rabia tan honda, que la mandíbula inferior le temblaba como si tuviera vida propia. Estaban escapando… ¡Estaban escapando! Pero ¿cómo? ¿Cómo se habían podido invertir las tornas de aquella manera? No hacía ni un maldito rato, ellos eran los prisioneros y él estaba tocando el éxito con sus dedos. Ahora, él parecía un muñeco mecánico de mala calidad que alguien hubiera desechado en un vertedero.

¡No!, bramaba su mente.

¡Ellos eran los gloriosos sarlab! ¡Eran los que salían victoriosos de cien mil batallas! Y él… Él era su Bardok. Tenía su ejército, un sinfín de recursos y su prodigioso cuerpo biomecánico. Era Jebediah Dain, quinto en el linaje de una familia de guerreros de élite. Debía seguir siendo líder durante, al menos, doscientos años más.

Pero ahora todo estaba perdido. Sus probabilidades de sobrevivir se esfumaban a cada segundo; el lugar se venía abajo con una rapidez sorprendente, y sabía que tarde o temprano, un trozo de techo terminaría irremediablemente con su existencia.

Estaba ensimismado en esas reflexiones cuando, de pronto, un sonido siseante le llamó la atención desde algún punto a su espalda. Le costó un buen rato girar la cabeza para mirar (el cuerpo seguía empeñado en no obedecer), pero cuando lo logró, vio algo que lo sobrecogió: era uno de los conectores. Una montaña de rocas había caído sobre él y se había soltado, dejando escapar una especie de vapor blanco. Producía un siseo tan singular como inquietante.

Un nombre le vino a la cabeza.

Nioolhotoh.

Por un enloquecedor segundo, pensó que ese gas podía ser la escalofriante entidad descrita en los paneles de aquel mausoleo. Nioolhotoh. Luego, desechó rápidamente la idea; tan solo se trataba de vapor, algún gas de algún componente de presión, nada más. Sin embargo, mientras miraba, descubrió algo más: el suelo se había quebrado a la altura de los gruesos cables y se había precipitado hacia abajo, dejando un agujero de considerable tamaño. Allí había algún tipo de maquinaria que colgaba del extremo de los tubos, que estaban ahora completamente tirantes. En medio de la algarabía y el estruendo del seísmo, Jebediah creyó percibir un pequeño y agónico quejido.

De pronto, los cables no aguantaron más. El segundo conector salió despedido como un pequeño cohete y la maquinaria se precipitó por el agujero, perdiéndose para siempre. Casi al instante, el mismo sonido volvió a repetirse un poco más lejos, en la cara opuesta del cubo. Con eso, se dijo, eran dos los conectores que acababan de fallar, sumados al que robaron…

Abrió mucho los ojos. Un trozo de roca cayó inesperadamente sobre su pierna derecha, sepultándola contra el suelo con un sonido a cacharrería eléctrica. La vibración le hizo estremecerse, pero no distrajo su atención: ya estaba atrapado, de todas formas. No, lo que estaba pensando es que eso sumaba tres conectores. Tres de cuatro.

Había vapor por todas partes, una neblina blanca que empezaba a ocultar la imagen del cubo.

Tres de cuatro.

Algo estaba a punto de pasar. Casi podía percibirlo. Lo sentía en su parte humana, no en sus múltiples sensores que, de todas maneras, no funcionaban. Expectante, miró hacia arriba (no sin esfuerzo) y vio la nave de aquella perra de La Colonia alejándose. La muy zorra saldría por el techo… probablemente, por el mismo lugar por el que aquella nave de mierda había entrado. La sala se desmoronaba y todo se estaba llenando de polvo.

De pronto, como había temido, algo ocurrió. Los cilindros a los que se enganchaban los conectores salieron despedidos con una fuerza impresionante. No pudo verlo bien, pero le pareció que se deshacían en el aire mientras volaban para estrellarse contra la pared del lado opuesto. Casi al mismo tiempo, el suelo venció y se inclinó peligrosamente hacia un lado; Jebediah quedó enganchado por la roca que le aprisionaba la pierna, con los brazos extendidos. Desde esa posición, pudo observar los agujeros donde los conectores habían estado sujetos, y se vio obligado a girar la cabeza varias veces para comprender lo que estaba viendo.

Era una especie de mancha, un borrón impreciso, un fallo en la visión. Era como si alguien hubiera tiznado su lente biónica con algún marcador negro. Pero se movía… se desplazaba, abandonando el cubo por los agujeros de los conectores como a borbotones, oscureciéndolo todo a gran velocidad. El efecto era tan extraño, que la lente de Jebediah se reinició varias veces intentando enfocar lo que tenía delante. En medio de esa aberración visual danzaban pequeñas estrías eléctricas, hilos delgados como patas de araña que se retorcían sobre sí mismos como cenizas encendidas, pero de un color celeste intenso. Y luego estaban los gritos.

Al principio no lo captó, pero para cuando quiso darse cuenta, el sonido que rodeaba a aquella entidad era tan insoportablemente hostil, que sus sistemas computerizados cortaron el audio automáticamente. Jebediah se quedó hipnotizado por la profunda oscuridad de ese cuerpo de volumen imposible, esa nube de nada, esa anomalía terrible, sumido en el silencio más absoluto. Pero el recuerdo de ese sonido resonaba aún en su cabeza, tan real como terrible, y era como un millar de voces aullando, estridentes, como escapadas del Infierno bíblico de las almas condenadas.

Todo eso era Nioolhotoh.

El ente, que era más viejo que el mismo universo, estaba llenándolo todo, consumiendo el espacio rápidamente. Parecía crecer y progresar lanzando pequeños brazos de oscuridad que se dividían y multiplicaban como raíces en la tierra, y se acercaba a Jebediah a gran velocidad.

—No… —exclamó el líder sarlab.

Y la anomalía lo devoró.

26 UN MAL DESCONOCIDO

La Hipervensis recogió la lectura de la anomalía mucho antes de que ninguno de sus tripulantes viera la señal de advertencia en el panel principal. En circunstancias normales, el ordenador de a bordo le habría dado prioridad a esos datos, pero ocurrían tantas cosas a la vez, que el aviso quedó relegado a un pequeñísimo indicador. Ninguno lo vio, y lo cierto era que no se les podía reprochar nada: estaban demasiado absortos en contemplar como toda la estructura se desmoronaba.

El espectáculo era completamente dantesco. Tenían la sensación de que, en el exterior, llovía tierra. Apenas se veía otra cosa que una película de arena y humo cayendo en vertical.

—Es demencial —soltó Maralda—. ¿Qué altura tiene esto?

—¿Resisten los escudos? —preguntó Ferdinard.

Estaba sentado en uno de los asientos de atrás, al lado de Malhereux. Ahora que se habían alejado del cubo y empezaban a volver a la superficie, parecía encontrarse mejor.

Maralda asintió.

—Aguantarán. Más o menos.

Muy a propósito, la nave se zarandeó violentamente hacia la derecha, desgranando sonidos estridentes. Ya había ocurrido un par de veces, cuando algún escombro particularmente voluminoso no podía ser rechazado a tiempo. Solamente entonces vio Maralda el pequeño indicador de advertencia. Cuando lo desplegó, frunció el entrecejo.

—¿Qué es…? —pero se interrumpió. La información acababa de desplegarse en pantalla y los datos eran del todo desconcertantes.

Rápidamente, hizo que la pantalla enfocara la anomalía, justo debajo de la nave, y cuando esta estuvo a la vista, se encogió en su asiento. Ferdinard la vio en el mismo instante e, instintivamente, encogió los pies.

—¿Qué… qué es eso? —graznó.

Era imposible concentrarse en ella, como si la vista se negara a enfocarla. Uno casi se veía obligado a pestañear. Era como si, bajo la nave, se hubiera abierto un abismo que condujera directamente al interior de un agujero negro.

Malhereux fue el primero en decirlo.

—Es… Es La Llama, ¿verdad?

Se produjo un intenso silencio. Fuera, el mundo rugía con la furia de la más completa destrucción.

—Un segundo —dijo Maralda. Tenía un ojo puesto en el control de altitud. Con los derrumbes, no podía forzar a la Hipervensis a subir a más velocidad; en semejantes circunstancias, los escudos podrían no ser tan eficaces—. Veo… moléculas quirales racémicas en su mayoría, fósforo tetraédrico… methilfosfonilo difluorido, alcohol isopropílico…

—¿Qué es… todo… todo eso? —preguntó Malhereux.

Estaba viendo como aquel borrón impreciso se extendía hacia la nave. No toda la masa, sino apenas un brazo delgado y retorcido lleno de bucles que se acercaba rápidamente. Se estremeció. Realmente parecía un brazo, uno tocado con garras espeluznantes.

—Es la composición química de esa cosa —dijo Maralda, pensativa.

—¿Es… nocivo? —preguntó Ferdinard.

—Potencialmente —fue la respuesta.

Sin embargo, lo que más le preocupaba era el resto del análisis que no había mencionado. Además de trazas de muchos otros elementos, el ordenador de a bordo había añadido unos extraños datos a la lista.

El informe decía así:

?? DESCONOCIDO.

UM MA? DESCONOCIDO.

C3H? DESCONOCIDO.

—Pero no puede atravesar la nave, ¿no? —estaba preguntando Ferdinard—. Quiero decir… tenemos… tiene filtros y esas cosas.

Maralda frunció el ceño.

—No esté tan seguro —dijo, moviendo los dedos para intentar que desapareciera una creciente sensación de hormigueo, probablemente provocada por los calmantes—. Esa cosa está cargada de energía radiante. Las cifras me inducen a pensar que los sensores de la nave se han estropeado, pero algo me dice que no es así. Si nos alcanza, freirá toda la nave. Caeremos en picado hacia el fondo.

—¿No podemos ascender más rápido? —preguntó Ferdinard a continuación. Probablemente era por las últimas noticias, pero volvía a sentirse otra vez mareado.

—Si pudiéramos, ¿no cree que lo estaríamos haciendo?

Y sin embargo, cuando Maralda volvió a dirigir la visión del exterior hacia el frente, la imagen se aclaró. Fue como si hubieran abierto una ventana a la luz. De repente, ahí estaba otra vez el cielo límpido y la línea del horizonte con su particular tono de color marrón. Ferdinard lanzó un grito de júbilo.

—¡Joder, tío! —gritó, levantando la mano de su amigo en señal de victoria.

Malhereux sonrió, cerró los ojos y recostó la cabeza en el asiento con una infinita sensación de alivio. Se dijo que, si salían de allí, dormiría cuatro ciclos seguidos.

Mientras tanto, la Hipervensis realizaba un pequeño tirabuzón en el aire para enderezarse y posicionarse en la ruta correcta. Mientras maniobraba, el monumental cataclismo que estaba teniendo lugar quedó expuesto ante ellos durante unos segundos, espantoso y titánico.

Ferdinard había visto una vez un documental sobre civilizaciones extintas en los tiempos de la Tierra original, y lo que vio allí le recordó a las construcciones que se levantaban en el antiguo Egipto, cuando millones de esclavos se esforzaban durante generaciones en edificar gigantescas pirámides. De hecho, vistas desde el aire, aquellas estructuras enmarcadas en la arena tenían aquel mismo aspecto primitivo y rudimentario, como sin terminar. Y luego estaba todo lo demás. Las máquinas sarlab, por ejemplo, enormes y complicados aparatos de asedio que se habían ocupado de descarnar muchos de los corredores y salas del fantástico panteón y que ahora se precipitaban por la maraña de fallas y grietas que se abrían bajo ellas, perdiéndose para siempre. Entre ellas, una multitud de hombres corría por todas partes intentando alcanzar sus naves: los deslizadores más pequeños abandonaban el interior del complejo por los túneles abiertos, como hormigas acarreando sus huevos, e intentaban aterrizar cerca de los transportes de mayor tamaño. La mayoría, sin embargo, fracasaba en su intento. La confusión era tremenda, y las naves que no habían despegado antes del terremoto, temblaban demasiado como para hacerlo ahora.

La cámara por donde habían escapado era, con mucho, la que más destacaba: un agujero espantoso donde despuntaba la parte superior del inmenso cubo prisión. Era como una herida mortal en el suelo, un abismo insondable del que manaban grandes y sinuosas estrías. Allí, trepando por sus paredes aún intactas, la anomalía continuaba ascendiendo, progresando, lenta pero segura.

—Oh, por todas las galaxias —soltó Ferdinard.

—Agarraos, vamos a tener que volar entre todo eso.

Maralda se refería, por supuesto, a la plétora de naves que tenían alrededor. Malhereux las veía ahora por primera vez: transportes sarlab que se movían despacio, intentando escapar de la vorágine.

—¿Qué hacen? —preguntó Malhereux.

—Escapan. Eso hacen.

—Sí, pero… mira allí. Esas… Esas dan vueltas.

Ferdinard asintió.

—Queda mucha gente abajo —dijo—. Casi dan…

—¿Pena? —se adelantó Maralda—. Son sarlab, no lo olvidéis nunca. Os echarían sal en los ojos solo para escucharos gritar.

Malhereux soltó un siseo de desaprobación.

La Hipervensis era, naturalmente, mucho más rápida, y además contaba con algunos trucos que les sacarían de allí con facilidad. Pero Maralda descubrió que el más evidente, el sistema de invisibilidad, no funcionaba; sencillamente la capa de tierra y polvo que cubría el fuselaje era demasiado gruesa.

—Mierda —soltó.

—¿Problemas? —preguntó Ferdinard.

—Ya veremos —dijo ella, esperanzada.

Con un poco de suerte, no deberían tener dificultades. La mayor parte de las naves eran de transporte masivo a cortas distancias; lentas y sin capacidades ofensivas reales, como no fuera el ocasional cañón torreta lateral. Por lo demás, era de prever que estuviesen demasiado ocupadas como para prestar atención a su nave. Al fin y al cabo, aunque podía imaginar que los sistemas de navegación les alertarían de algo, ¿quién prestaría atención a una nave sin identificar cuando el planetoide entero podía estallar?

Maralda estaba en lo cierto. La Hipervensis voló en silencio por entre el resto de las naves y comenzó a alejarse, sin contratiempos. Era todo un alivio, ya que los calmantes estaban reduciendo terriblemente sus capacidades psicomotrices.

—¿Ya está? —preguntó Ferdinard, con el corazón latiendo con fuerza en el pecho—. ¿Lo hemos conseguido?

—¿Nos vamos? —preguntó Malhereux a su vez. Ambos estaban expectantes y preparados para dar saltos de júbilo.

—Aún no —exclamó Maralda—. Hay algo que tengo que comprobar.

—Sagrada Tierra —dijo Ferdinard—. ¿Qué es?

—Algo importante —murmuró Maralda.

—Mi amigo necesita un médico. Usted necesita un médico, y el planeta entero se va a la mierda. ¿No podemos simplemente irnos?

Maralda no respondió. Podían haber escapado, pero quedaba algo por hacer. Ella no conocía su nombre, pero si lo que habían contado aquellos dos chatarreros era remotamente cierto…

Bueno, si era cierto, allí había un problema potencial.

La Hipervensis redujo lentamente la velocidad y se detuvo, unos dos kilómetros más allá de la zona de tráfico del resto de las naves. Se quedó suspendida a cierta altura, flotando suavemente en el aire con los propulsores inferiores funcionando a baja potencia. Ni Malhereux ni su socio se atrevían a decir nada, estaban expectantes. Maralda, por su parte, continuaba atenta a los indicadores. Sabía lo que iba a ocurrir, y tenía el corazón encogido en el pecho.

La escena que mostró a continuación la pantalla fue completamente sobrecogedora.

Nioolhotoh abandonó la fosa estirándose como si se desperezara. Despertaba, de alguna manera, tras muchos milenios dormido. Era rey de reyes, era emperador supremo, y además siempre lo había sido; Nioolhotoh no recordaba un solo momento de no-existencia, probablemente, porque nunca lo había habido.

Cuando emergió y se expandió por la atmósfera del planeta sin nombre, fue como si alguien hubiera manchado la realidad con una tinta particularmente oscura. Para Malhereux, la percepción era un poco diferente: era más bien como si alguien hubiera desgarrado el telar de lo visible y hubiera dejado expuesto un profundo abismo, una ausencia insoportable, la evidencia de la nada más absoluta. Bizqueó, intentando comprender lo que veía, y justo cuando dejó de intentarlo, sus ojos terminaron por aceptar la escena.

Y esa extraña comprensión le dejó sin aliento.

Mientras tanto, Nioolhotoh se movía, y con bastante rapidez. Lanzaba tentáculos delgados y retorcidos que se ramificaban en varios vástagos, y estos, a su vez, se dividían en otros tantos en una progresión infinita. Era como asistir a un enloquecedor juego de fractales, siempre cambiantes, siempre evolucionando.

A nivel del suelo, los sarlab ofrecían un espectáculo lastimoso. Corrían para alejarse de la anomalía mientras sorteaban las grietas y luchaban por mantener el equilibrio en una zona gravemente afectada por los seísmos. La computadora saltaba de una escena a otra mostrando diferentes imágenes de la zona y las ampliaba en las minipantallas laterales. Lo que vieron los sobrecogió. Era como ver palomitas de maíz en una sartén: los soldados eran lanzados al aire mientras trataban de correr.

En una pantalla, un viejo modelo de transporte de sesenta asientos desaparecía de repente. Ocurrió en tan solo un instante: estaba ahí y, en lo que se tarda en parpadear, ya no estaba. Al verlo, Malhereux dio un respingo.

—Mirad ahí arriba… —dijo Ferdinard de repente, señalando con el dedo.

Su voz sonaba pastosa, en parte porque tenía la garganta seca y en parte por el miedo creciente que estaba experimentando. Maralda estaba de espaldas a él, pero levantó la mirada y lo vio de todas formas: se trataba de una de las ramas de la anomalía, estaba alzándose rápidamente y se acercaba a una de las naves que viajaban lentamente por el aire. Cuando se acercó a ella, la traspasó limpiamente, como si la nave no estuviera allí físicamente y se tratara de un simple holograma. Después, fue como si la nave se hubiera convertido en un trozo de roca. Se volteó hacia un lado y empezó a caer, girando sobre sí misma en un tirabuzón infinito. A medida que se acercaba a tierra, ganaba velocidad, hasta que se estrelló levantando una pequeña tormenta de polvo y arena.

—Madre —exclamó Ferdinard.

—La ha desactivado —dijo Maralda rápidamente.

—¿Cómo que la ha apagado?

—La ha desactivado. Como los iones.

Malhereux llegaba aún más lejos en sus pensamientos. El brazo oscuro había traspasado el blindaje con una facilidad abrumadora, así que en las tinieblas de su mente, imaginó que esa aberración visual había llegado a tocar también los cuerpos de los sarlab que viajaban en su interior. Y que al hacerlo, su piel se había consumido y replegado, como un papel quemado.

Asustado, sacudió la cabeza.

—Allí también —dijo Ferdinard.

—Por todos los…

Por todas partes, diferentes naves eran alcanzadas por la anomalía. Quedaba ahora bastante claro que Maralda había acertado con sus primeras impresiones: las naves se apagaban en el mismo momento en el que entraban en contacto con las lenguas en movimiento. Luego caían pesadamente. Algunas explotaban al estrellarse contra el suelo y ardían generando grandes columnas de humo.

Malhereux sacudió la cabeza.

—Está… —tragó saliva antes de continuar hablando. Realmente necesitaba un trago de agua—, realmente está atacando blancos seleccionados, ¿verdad?

Ferdinard volvió la cabeza para mirarle, asombrado.

—Es… tienes razón —dijo, con los ojos muy abiertos—. No me había dado cuenta. Ni siquiera se me había ocurrido.

—Por los paneles —dijo Malhereux—. Hemos dado por hecho que esa cosa es lo que vimos en los paneles. Una especie de… vampiro espacial.

—¿Y no lo es? Es lo mismo que estaba representado en los paneles. Esa… Llama.

Malhereux no contestó.

—Sí que lo hace —dijo Maralda de repente, sin despegar la mirada de la pantalla. Movía las manos por encima del terminal repasando algunos diagramas y cifras—. Escoger blancos concretos. Lo he calculado. Que los movimientos de esas lenguas que lanza al aire fuesen erráticos y alcanzaran a todas las naves como lo han hecho es estadísticamente imposible.

Ferdinard asintió.

—Entonces… esa cosa… ¿está viva? ¿Es la cosa de los paneles, realmente?

Nadie respondió inmediatamente. Mientras tanto, la anomalía continuaba creciendo. Ferdinard se dio cuenta de que tenía que pestañear a menudo para ajustar la vista al constante cambio de intensidad de la luz: había crecido tanto, que se recortaba ahora contra el cielo, oscureciéndolo todo. La sensación era abrumadora.

La Hipervensis encendió automáticamente las luces de la cabina.

—Cómo puede ser tan grande —susurró Malhereux.

—Quizá deberíamos irnos de aquí —opinó Ferdinard.

Pero Maralda seguía observando, ceñuda.

—Pregunta usted si está viva —exclamó de pronto, pensativa—. Es cierto que nos sorprende ver algo tan impreciso, nebuloso, que se comporta como el humo común, y pensar en vida. Pero al fin y al cabo, ¿qué es la vida?

—¿Nos lo está preguntando en serio? —preguntó Malhereux.

—Científicamente —continuó diciendo Maralda como si no le hubiera escuchado—, la vida es la capacidad de administrar recursos adaptándose a los cambios producidos en un medio. Biológicamente, en cambio, la vida puede definirse como un estado de la materia alcanzado por estructuras moleculares específicas que pueden desarrollarse en un ambiente, reconocer y responder a estímulos.

Malhereux torció el gesto, incapaz de dar crédito a lo que estaba escuchando.

—¿Ha perdido el juicio? —preguntó—. ¡Ahí fuera hay una especie de… monstruo! ¿Y usted divaga sobre cuestiones… filosóficas?

Maralda pestañeó y giró la cabeza por primera vez para mirarles; era todo el movimiento que podía permitirse, ya que su traje táctico seguía conectado al sistema de control médico de a bordo mediante el interfaz del asiento. Pero incluso ese pequeño movimiento le costó cierto esfuerzo.

—Tiene razón —dijo entonces—. Creo que son los calmantes. Tengo algo roto en alguna parte. Nada que no pueda solucionarse, desde luego, pero no aquí. —Se miró las manos; ya no sentía la punta de los dedos—. No creo que pueda pilotar la nave.

—¿Habla en serio? —graznó Ferdinard.

—Oiga, ¿no puede activar el piloto automático? —preguntó Malhereux—. Hacer que salga de aquí como… zumbando.

—Aún no —dijo—. Hay algo que quiero averiguar.

—¿Qué es? —preguntó Ferdinard.

—Los paneles —dijo Maralda despacio. Se pasó la lengua por el interior de la boca, y notó un regusto extraño; con seguridad, un efecto secundario de los fármacos que le estaba suministrando la nave—. Usted dijo que uno de ellos mostraba a esa cosa acabando con toda la vida de un planeta.

—Sí.

—Y luego, en el panel siguiente, escapaba del planeta. Se la veía flotando en el espacio.

Malhereux se agitó en su asiento, incómodo.

—Un momento —dijo—, ¿adónde quiere ir a parar?

—¡Bueno, no lo sé! —exclamó Ferdinard rápidamente, sintiendo que la cabeza, de pronto, le daba vueltas—. Me pone en una situación complicada. Piense que eran dibujos esquemáticos, muy difíciles de interpretar…

—Sin embargo, lo lograron. Hasta el momento, todo concuerda.

—Es posible, pero…

Maralda esbozó una sonrisa extraña.

—Verá, me importa muy poco si esa especie de entidad crece tanto como para consumir todo el cochino planeta. Solo es un planetoide en el borde exterior. Probablemente, las rutas comerciales normales tardarán cien o doscientos años en pasar por aquí. Pero si puede saltar al espacio y desplazarse por él…

Malhereux y Ferdinard intercambiaron una mirada.

—Bueno, si puede hacer eso —continuó diciendo Maralda—, entonces tendremos un problema potencial.

—¿Está diciendo —murmuró Ferdinard— que quiere esperar aquí a ver qué ocurre?

—Eso es lo que vamos a hacer.

Malhereux miró la pantalla de nuevo. Aquella entidad parecía ahora inconmensurable; tan inabarcable como titánica. Había crecido tanto que se extendía como un cielo encapotado, y aún seguía creciendo, emergiendo lentamente del foso en el suelo como un surtidor de hidrocarburo.

En un momento dado, las cámaras laterales de la Hipervensis enfocaron una de las naves, irremediablemente varada en tierra. Parte de los propulsores de cola habían sufrido desperfectos con las vibraciones y el aparato entero estaba condenado. Pero el espanto negro se acercaba ya peligrosamente, y eso pareció forzar a un grupo de hombres (que hasta entonces habían estado ocultos en su interior) a salir corriendo. Al fin y al cabo, debieron pensar, la tierra ya no se sacudía tanto.

La sombra devoró la nave y continuó su avance, insaciable, progresando con avidez y recortando rápidamente la distancia que le separaba de los hombres. Por fin, con un movimiento tan inesperado como violento, la lengua se proyectó hacia ellos y los atravesó limpiamente. En la quietud de la cabina de la Hipervensis, la escena era tanto más impresionante; la ausencia de sonido la hacía demasiado aséptica y estéril, como si estuvieran viendo una película mental que se ha quedado grabada en la memoria y se repite cuando menos lo esperas.

Los sarlab recorrieron aún un par de metros, pero luego empezaron a moverse de forma extraña, como si fueran muñecos que se quedan poco a poco sin energía, hasta que se desplomaron, cayendo al suelo como fardos inútiles. Ferdinard se revolvió incómodo en su asiento.

Maralda, en cambio, se lanzó sobre su terminal para operar los controles. La visión aumentó considerablemente, mostrándoles una imagen cercana y nítida de los sarlab, despojados de vida, abandonados en el suelo arenoso. Uno de ellos, por mor quizá de un caprichoso azar, parecía incluso mirar a la cámara.

Lo más impresionante era el color de su piel.

—Oh, sagrada Tierra —musitó Malhereux, llevándose una mano a la boca.

Algo le pasaba a la piel; era como una imagen invertida de sí misma.

27 NAGUAS SE PONE AL DÍA

Resultaba fascinante comprobar cómo se había transformado la superficie del planeta en los últimos treinta minutos. Ya no era una aburrida planicie; las fallas y las grietas se habían ocupado de crear desniveles impresionantes, abrumadores, con picachos de roca que habían emergido de las entrañas de la tierra para señalar acusadoramente al cielo. Algunas de esas fallas lanzaban borbotones de magma incandescente al cielo. A lo lejos discurría un improvisado río de fuego que teñía el cielo con su resplandor rojo, y en el aire, por todas partes, volaban pequeñas volutas de ceniza incandescente.

Era como asistir al fin del mundo.

En cuanto a la anomalía, continuaba extendiéndose. A medida que crecía, la Hipervensis maniobraba suavemente para mantenerse a cierta distancia. Esos pequeños cambios había que practicarlos demasiado a menudo; Maralda Tardes tenía la sensación de que, cada vez, crecía más y más rápido.

Lo que resultaba curioso, en opinión de la controladora, es que no se extendía hacia todas las direcciones, como sería de esperar, sino que crecía en dirección noreste, justo hacia donde estaba la voluminosa nave sarlab.

Para Ferdinard, se trataba de otro indicio de comportamiento inteligente, pero Maralda no lo tenía tan claro.

—¿Qué podría querer de esa nave, si se trata de un ser inteligente? —preguntaba.

—Energía —contestó Ferdinard rápidamente.

—Ya es pura energía —exclamó Maralda, enfatizando la palabra.

—Igual necesita aún más para enfrentarse al salto espacial —intervino Malhereux—. Si va a viajar por el espacio de un planeta a otro… igual necesita acumularla.

Maralda le dedicó una mirada apreciativa.

—Es un debate fútil —anunció—. Esa cosa está a punto de alcanzarla.

Y era cierto. Avanzaba a una velocidad cada vez más impresionante. Ya no quedaban naves sarlab en el aire. Los pequeños transportes o habían llegado ya, o habían sido interceptados y se encontraban destruidos en tierra, convertidos en restos humeantes. No demasiado lejos, en el horizonte, la Vernus Imperia sarlab centelleaba como una estrella a medida que los soles enfrentados, Nardis y Vorensis, arrancaban destellos del fruncido metal de su fuselaje.

—Por todas las estrellas —musitó Malhereux—. Va a alcanzarla de veras. ¿Por qué no huyen?

Maralda miró los datos recopilados por los sensores remotos de la nave.

—Porque no pueden —respondió con sencillez—. Intentaron arrancar no hace mucho, pero parece que su personal no está tan capacitado como pensaban. Según las lecturas que tengo, no lo lograron porque sus motores están gravemente dañados. Imagino que deben de estar reparando la nave a toda pastilla. No debe ser agradable ver cómo se acerca esa cosa.

—¿Cree que ellos deben saber más sobre esa cosa que nosotros? —preguntó Malhereux.

—¿Por qué lo dice?

—Bueno, sencillamente porque es una nave más grande. Apuesto a que tienen sistemas de medición mejores que…

—No lo creo —interrumpió Maralda—. La tecnología de La Colonia sigue siendo puntera, al menos hasta donde yo sé, y esta es además una nave realmente especial, aunque no lo parezca a simple vista.

Malhereux asintió, observando con atención el compartimento de la cabina y su pequeño anexo trasero. Ferdinard, por su lado, miraba las distintas pantallas con el ceño fruncido. Se preguntaba qué pasaría cuando alcanzase la nave.

De pronto, una señal de alerta se encendió en la pantalla principal. Maralda saltó sobre el panel.

—¿Qué ocurre? —ladró Malhereux.

Maralda tardó aún un par de segundos en responder.

—Han… Han disparado.

—¿Disparado? —preguntó Ferdinard.

—Han disparado sus cañones primarios.

—¿Los primarios?

—¡Mire la pantalla! —exclamó, imperativa y colérica.

Era el estrés. Los cañones primarios de una nave como la Vernus Imperia no eran cualquier cosa.

Otra vez los haces blancos cruzaban el cielo del planeta sin nombre, henchidos de energía y zumbando peligrosamente. Pero en esta ocasión, no volaron hacia tierra; viajaron horizontalmente, dirigidos ex profeso hacia la anomalía.

Ferdinard arrugó el entrecejo.

—Eso no parece una buena… —empezó a decir.

—¡No lo es en absoluto! —exclamó Maralda, manipulando los controles—. ¡Hay que salir de aquí!

La Hipervensis reaccionó con rapidez, dando una vuelta en círculo y acelerando para alejarse de allí. Maralda conocía las especificaciones de unos cañones de ese tipo. Si estaba en lo cierto, allí estaba a punto de desatarse una destrucción que acabaría por condenar al planeta entero. La nave avanzaba como una estrella fugaz, dirigiéndose al espacio.

—¡No hay tiempo! —graznó Malhereux.

La pantalla mostraba ya lo inevitable: dos haces penetrando en la anomalía. Ferdinard contuvo la respiración, esperando una tremenda explosión. Malhereux estaba también lívido; su mandíbula inferior temblaba visiblemente. Al fin y al cabo, él también había comprendido que si aquella aberración visual no era sino una formidable masa de energía radiante, bombardearla con fotones concentrados no era, con seguridad, la más feliz de las ideas. Maralda, inconscientemente, apretó los glúteos, temiendo que una bola de fuego fuera a consumirles por atrás.

Pero no ocurrió nada de eso.

Lentamente, Maralda empezó a aminorar, mientras miraba los datos de la pantalla. Los haces, simplemente, habían desaparecido.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Ferdinard.

—¿Estamos a salvo? —soltó Malhereux.

—Lo estamos… —dijo Maralda, repasando los datos con movimientos rápidos de ojos. Todas las lecturas eran normales—. Pero ¿cómo es posible?

Suavemente, accionó los controles para regresar otra vez a la escena, y la Hipervensis respondió con su acostumbrada precisión. Mientras regresaban, notaba que la adrenalina había paliado un poco el efecto de los calmantes y se sentía más despierta de nuevo. La curiosidad y la duda flotaban en la parte consciente de su mente.

¿Cómo? ¿Cómo desaparecen unos disparos como esos?

La pantalla les dio entonces una pista.

Eran relámpagos: arcos voltaicos de todos los tamaños que surgían espontáneamente de la base del monstruo, a nivel del suelo, y restallaban por todas partes. A veces conectaban otra vez con la masa oscura e informe de la anomalía, pero otras golpeaban contra el suelo, tiznándolo de negro. En la pantalla, uno de los relámpagos se mantuvo cambiando de forma en el aire durante casi tres segundos, brillante e intenso, hasta que se perdió por una grieta abierta en la tierra.

—Eso no pasaba antes —exclamó Malhereux.

—Eso… ¿qué es, exactamente?

Maralda no dijo nada, pero le bastó una pequeña consulta a los datos de la pantalla para comprobar que lo que temía era lo que había pasado: la anomalía había absorbido, de alguna manera descabellada, los haces de la Imperia.

Nioolhotoh estaba henchido otra vez de poder, y se complacía en ello. En realidad, nunca dejaba de absorber. Extraía energía de todas partes; de la fuerza del viento cuando golpeaba contra él, de la fricción de las rocas en el suelo, del movimiento del planeta y de las erupciones de lava que se producían por doquier. Todas esas cosas estaban bien, pero aquella inesperada inyección de energía había sido mucho mejor. Se parecía un poco más a lo que recordaba, a la vieja y embriagadora sensación de consumir planetas enteros cuajados de deliciosa vida.

Ahora… Ahora sentía que podría multiplicar su tamaño unas cien veces. Era suficiente, desde luego, para dejar atrás esos tímidos pasos iniciales y empezar a pensar en todo lo que podía hacer. Lo que debía hacer. Había tantas fuentes de energía en el universo… había tanto que procesar.

Con semejante nivel de energía en su cuerpo, Nioolhotoh empezó a estirarse y crecer. Los oscuros brazos se alargaron como las ramas de una enredadera; se agarraban a una pared imaginaria y escalaban con avidez. De cada parte surgían mil ramificaciones que hacían florecer una suerte de maleza impenetrable, negra como la brea. Producía escalofríos verlo absorber toda la realidad a su paso.

Las primeras puntas de los tentáculos llegaron a la Imperia en cuestión de segundos. Rápidamente, la batería de cañones empezó a descargar todo su poder destructivo, pero las ráfagas no hacían mella: simplemente desaparecían al contacto con la oscuridad sin forma.

Por fin, varios brazos comenzaron a moverse alrededor de la monumental nave. Visto desde la distancia, parecían unos delicados lazos rodeando un bonito regalo, aunque se mantenían a cierta distancia, como la mano de un amante que juega a retrasar el placentero momento del contacto. En verdad, con la luz dorada de uno de los soles asomando por la línea del horizonte y los relámpagos que sacudían la nave, había algo hermoso en la escena.

—¡No… no lo traspasa! —exclamó Ferdinard desde la Hipervensis.

—Quizá —empezó a decir Maralda, súbitamente esperanzada—, el blindaje de una nave de esa envergadura…

—¿Quiere decir que al ser más grueso, esa cosa no puede traspasarlo?

—No lo…

Sin embargo, Maralda no tuvo tiempo para terminar la frase.

Todos los paneles, las luces, cada pequeño sistema de computación, los indicadores de emergencia, los mecanismos secundarios… todo, absolutamente todo, se apagó de repente.

Uno de los operadores se incorporó, saltando como si hubiera recibido una descarga. En primer lugar, era consciente de que las posibilidades de que aquello estuviese pasando eran absolutamente ridículas: la nave contaba con diez mil subsistemas de emergencia, preparados para cualquier eventualidad. Podrían colocarse a poca distancia de un sol y sufrir una tormenta de radiaciones sin que les pasara nada. También era consciente de otra cosa: sin energía, sin ninguna energía en absoluto, estaba efectivamente sepultado en varios millones de toneladas de hierro y otros materiales. Toneladas que acabarían por precipitarse contra el planeta en cualquier momento.

La oscuridad era completa.

El Kardus Meerlo retrocedió un par de pasos y se golpeó la cabeza con algo. Dolorido, tartamudeó al hablar.

—Que… qué ocurre ahora… —exclamó.

Escuchó pasos a su derecha: alguien salía corriendo de la sala.

—De… ¡Deténgase! —dijo.

Pero en alguna parte no muy lejos, alguien empezó a gritar, y el caos estalló.

Al moverse, los tentáculos negros parecieron desgarrar la realidad y se hundieron en la Imperia como el cuchillo en la mantequilla caliente. Allí, se revolvieron de uno a otro lado, alterando todo lo que tocaban. Los sistemas proveedores de energía eran drenados en un solo instante, los almacenes de células se consumían y los robots se desactivaban cuando eran atravesados por la terrible anomalía. Todo se apagaba a su paso: vehículos, iluminación, centinelas, droides… y los sarlab.

Los hombres lanzaban una exclamación ahogada al ser atravesados. Era como si recibieran un inesperado jarro de agua helada en plena espalda. Después, el corazón se contraía en el pecho. Era tan doloroso que, durante unos instantes, continuaban andando como si fueran autómatas, luchando por resistir el impulso casi eléctrico que recorría su cuerpo. Otras veces, caían al suelo desmayados, o se doblaban sobre sí mismos como consumidos por un dolor infinito. Pero todos sufrían una transformación en su piel: cambiaban de color de una forma gradual hasta que se convertían en la imagen invertida de sí mismos.

Nadie supo muy bien qué ocurrió. El fin de los sarlab llegó en la más completa oscuridad, se produjo de repente y en cuestión de segundos. Los tentáculos atravesaban todas las paredes, cualquier tabique, todos los sistemas y blindajes, y cuando tocaban algo, lo privaban de su energía… o le arrebataban la vida. Nadie pudo siquiera coger cápsulas de escape. Nadie se enteró de nada. Algunos murieron pensando que les había dado un paro cardíaco.

Los dos chatarreros espaciales y la controladora Tardes asistieron al espectáculo desde sus asientos, con los ojos como platos. Ninguno sabía qué estaba pasando realmente, pero podían intuirlo; al fin y al cabo, ya habían asistido al pavoroso espectáculo del fin de las naves de pequeño tamaño.

De pronto, la mancha negra se retiró, deslizando sus tentáculos difusos fuera del fuselaje.

—Sagrada Tierra —musitó Ferdinard—. ¿Eso es todo? ¿Se… se retira?

Maralda sacudió la cabeza. Estaba deslizando la mano sobre el terminal para recabar lecturas de la nave, pero ya sabía lo que iba a encontrar mucho antes de que la información se presentase en pantalla.

—Se retira, porque… porque ha acabado con la nave. Como con todo lo demás. Está muerta. Sus lecturas son exactamente cero. No hay ninguna actividad en ella. Ni motores gravíticos, ni sistemas, ni radiación o flujos de comunicaciones. No hay eco de computadoras, no hay nada.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Malhereux—. Eso es imposible…

—Están mirando un carísimo montón de hierro, metal y componentes electrónicos —exclamó Maralda—. Y me atrevería a decir que están mirando otra cosa.

Ferdinard intuyó lo que iba a decir y cerró los ojos.

—Están mirando un ataúd de varios millones de toneladas.

Sin energía de ningún tipo y completamente a la deriva, el ataúd gigante empezó a virar suavemente sobre su eje. La parte trasera se fue demasiado a la derecha y el morro se inclinó hacia arriba. Como la Semex, estaba siendo atraída por la gravedad del planeta.

—Por las estrellas —exclamó Malhereux.

—Vamos a salir al espacio —dijo Maralda en voz baja—. Es hora de que informe de esto.

El supervisor Naguas recibió la llamada de Maralda en su terminal mientras revisaba las hojas de operaciones de los últimos ciclos. Rápidamente, aceptó la llamada.

—¡Controladora Tardes! —exclamó con sorpresa cuando tuvo la imagen en el terminal.

No creía que hiciera tanto tiempo que se había marchado y, sin embargo, la eficiente y pulcra controladora tenía un aspecto esencialmente diferente al que siempre lucía: estaba magullada, con el rostro lleno de manchas de suciedad y heridas. Tenía un profundo corte en la mejilla y el exuberante pelo, cuyos bucles se le enredaban sobre la frente, tenía un aspecto apelmazado y sucio.

—Se le saluda, supervisor Naguas —exclamó ella.

—¿Dónde se encuentra?

—En la órbita del planeta objetivo. Tengo que informarle inmediatamente, supervisor. Creo que tenemos una situación de emergencia.

—La escucho —dijo el supervisor.

—Le advierto que el asunto es del todo… descabellado. ¿Dispone de tiempo suficiente?

El supervisor se echó hacia atrás en la silla, frunciendo el ceño. Se preguntaba qué tipo de experiencias vitales podrían haber hecho que la controladora Tardes hubiera elegido una palabra tan poco precisa como «descabellado».

—Dispongo de tiempo, controladora —exclamó, vivamente intrigado—. Adelante.

Maralda Tardes suspiró, ordenó brevemente sus ideas y empezó a hablar.

A Maralda le llevó un buen rato resumir sus peripecias en el panteón alienígena. Durante su informe, el supervisor Naguas permaneció callado, exhibiendo un rostro tan calmado y atento como fue capaz. Escuchó cosas que nunca pensó que fuese a escuchar, tan extravagantes como improbables, pero las recibió todas sin mover ni una ceja.

Para entonces, la situación en el exterior de la nave había cambiado. La anomalía había saltado al espacio, abandonando la atmósfera. La imagen que ofrecía era extraña, como si el planeta se hubiera partido por la mitad y estuviera soltando una sustancia inverosímil y atroz, oscura como sangre negra.

Resultaba, además, complicado distinguirlo de la negrura del espacio, si bien su superficie seguía colmada por un centenar de pequeños arcos eléctricos que restallaban con un aura centelleante. La honda oscuridad eclipsaba además las estrellas distantes, dando la sensación de que las apagaba a medida que avanzaba.

—¿Puede verlo, supervisor? —preguntaba Maralda. Había transferido la imagen de la cámara exterior de la Hipervensis a la pantalla de comunicaciones.

El supervisor se quedó callado, mirando el manto de oscuridad flotando en el espacio. Se tejía a sí mismo como una desquiciante telaraña. Maralda no pudo evitar torcer la comisura de los labios al ver que el supervisor Naguas pestañeaba y bizqueaba, intentando enfocar: era un efecto inevitable la primera vez que uno se enfrentaba al borrón impreciso que era la anomalía.

—Lo veo —dijo despacio—. Vaya. Esto es…

Ferdinard y Malhereux intercambiaron una mirada. Estaban callados siguiendo instrucciones de Maralda.

—Bien, en primer lugar, ¿cuál es el estado del planeta? —preguntó.

—Sus placas internas están alteradas —respondió Maralda—, pero tiene un núcleo de hierro muy estable. Se recuperará, aunque tardará… calculo que más de doscientos años. Hasta entonces, sufrirá violento seísmos.

—De acuerdo —dijo Naguas—. La he escuchado con atención y creo que lo he comprendido todo. Ahora le explicaré cómo veo yo las cosas. Verá, podría activar una alarma ahora mismo y tener allí un par de naves científicas perfectamente equipadas en menos de treinta ciclos. Podríamos hasta tener naves de combate. Podríamos hacer que toda La Colonia se concentrara en este problema porque, tal y como yo lo veo, todo lo que está ocurriendo coincide con esos paneles de los que me ha hablado.

—Sí, supervisor.

—Bien. Es una lástima que no tuviera usted tiempo para confirmar en persona la existencia de esos paneles. Vamos a tener que tomar decisiones basadas en presunciones, pero no nos queda otro remedio.

—Sí, supervisor.

—¿A qué ritmo avanza la entidad?

—No tiene una pauta de crecimiento estable —contestó Maralda—, pero en los últimos dos ciclos ha conseguido abandonar la atmósfera del planeta y progresar unos cien kilómetros en el espacio profundo.

—Quiere decir que en unos cien o ciento cincuenta ciclos, podría alcanzar lugares tan poblados como Nu Cappa.

Maralda hizo un cálculo rápido de cabeza.

—Esa estimación parece correcta —dijo.

—Bien. Es un problema. No tenemos demasiado tiempo para solucionarlo.

—¿No va a activar un protocolo de alerta? —preguntó Maralda.

—Lo haré, pero no porque vaya a servir de algo, sino porque tengo que hacerlo. Aunque llegaran en un tiempo récord, no podrían actuar. Enviarán naves científicas y analizarán esa cosa, pero ¿cree que sacaremos algo en limpio? También podríamos sacudirla con armas escalofriantes, pero algo me dice que nada sería suficiente.

Ferdinard se retorció incómodo en el asiento. Le costaba entender el razonamiento del jefe de Maralda.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—Piense en esos paneles —respondió Naguas con su acostumbrada tranquilidad—. Toda esa tecnología que descubrió… los transportes, las fuentes de luz… nos hablan de una civilización muy avanzada. Pero los integrantes de esa civilización no pudieron destruirlo. Solo pudieron… contenerlo. ¿Cree que nosotros tenemos la tecnología para construir algo remotamente similar a lo que ellos hicieron? Esos conectores tan pesados, ¿cómo podríamos manejarlos siquiera?

Maralda asintió.

—Un momento —soltó de pronto Malhereux, contraviniendo las indicaciones de Maralda—, ¿está diciendo que no hay nada que hacer?

—No estoy sugiriendo que no haya nada que podamos hacer —contestó el supervisor—. Le explico lo que no vamos a hacer, dadas las probabilidades de éxito y el tiempo de que disponemos.

Ferdinard asintió.

—¿Y qué es lo que podemos hacer? —preguntó.

—Si no le importa —exclamó Maralda, clavándole los ojos—, yo me encargaré de la conversación.

—Es una buena pregunta, controladora. Permítame contestarla —el supervisor Naguas carraspeó brevemente antes de continuar—: en mi opinión, la única posibilidad de éxito que tenemos es intentar llamar la atención de la raza alienígena que construyó el panteón.

Malhereux dejó escapar un silbido.

—¿Cómo ha dicho?

—Esa raza, presumiblemente alienígena, hace diez mil años estaba más avanzada que nosotros en este momento, por lo que me han contado. Traten de imaginar cómo habrán evolucionado: al fin y al cabo, la existencia de tecnología solo facilita el acceso a una tecnología mejor.

—¡O quizá hayan desaparecido! —protestó Malhereux—. ¡Han pasado diez mil años, puede que más!

En la pantalla, el supervisor Naguas negó suavemente con la cabeza.

—No lo creo. Al fin y al cabo, nosotros seguimos aquí. Una raza con semejante nivel de tecnología ha superado ya los problemas que a nosotros nos atribulan aún, de desunión, de fragmentación, de deshumanización, en suma.

—No se preocupe —dijo Maralda de repente—. Si quiere que vuelva, volveré, aunque no sepa qué busco a ciencia cierta.

—Utilice su nave, controladora Tardes —exclamó el supervisor, ahora con el ceño fruncido—. Busque fuentes de energía, busque en el espectro electromagnético… instruya a su computadora para que detecte evasión de emisiones… Si hay algo ahí que esté preparado para comunicar remotamente, su Hipervensis debería ayudar.

—De acuerdo —exclamó Maralda—. Una observación, supervisor, ¿qué opina sobre la existencia de ordenadores y robots de La Colonia en ese lugar?

—No me parece que sea correcto hacer conjeturas sobre ese particular, controladora. Al fin y al cabo, hay material robado de La Colonia por todo el universo.

—Pero los robots…

—También los robots pueden haber sido escamoteados, aunque sea difícil de creer. Por ejemplo, antes de su activación.

—De acuerdo —accedió, aunque en su fuero interno, pensaba de otra manera. Simplemente, supo que no conducía a nada discutir con su supervisor en ese momento. Probablemente, pensó, su supervisor no quería mencionar intrigas internas con dos extraños presentes, y le pareció bien.

—Sugiero que regrese al planeta e intente hacer avances en este sentido —exclamó Naguas—. Mientras tanto, activaré los protocolos de alarma. Ojalá que para cuando nuestras naves lleguen allí, esté todo en vías de solucionarse.

Maralda asintió, se despidió formalmente y terminó la comunicación. Luego se recostó en el asiento. La espalda seguía lanzando punzadas de dolor y tenía la impresión que de nuevo iban en aumento; estuvo tentada de volver a conectarse al control médico de la nave y recibir otra dosis de calmantes, pero rechazó la idea. Prefería sudar sangre que permitir que la misión fracasara por estar dopada con calmantes; al fin y al cabo, iba a necesitar de toda su perspicacia para superar ese trance.

—¿En serio vamos a volver ahí abajo? —preguntó Malhereux con un tono de voz lastimero y apesadumbrado.

—Eso —exclamó Maralda— es justo lo que vamos a hacer.

Y activando de nuevo los controles, la Hipervensis empezó a moverse suavemente con un objetivo: el planeta sin nombre.

28 EL CUBO Y EL CÍRCULO

—¿Estás bien, tío? —preguntó Ferdinard en voz baja.

Malhereux llevaba un buen rato callado, mirando el monitor principal de la nave. La temperatura en el interior de la Hipervensis era cálida y agradable, y a pesar del estrés, la sed y el hambre, el cansancio empezaba a hacer mella en él. Estaba sumido en una especie de modorra y tuvo que hacer un esfuerzo por abrir los ojos.

—Estoy mucho mejor —dijo, encogiéndose de hombros.

—De acuerdo. Llegué a temer lo peor…

—Yo también.

Ferdinard asintió.

La pantalla, mientras tanto, mostraba uno de los túneles abiertos por los sarlab. La Hipervensis lo recorría, escudriñándolo con sus sofisticados sensores. Una enorme máquina de asedio descansaba sobre una de sus ruedas oruga, caída de costado. Los brazos articulados se desplegaban como complejos puentes, tendidos en horizontal sobre el túnel. Los fluidos de su maquinaria se habían vertido y manchaban el suelo como la sangre de un gigantesco monstruo abatido.

Llevaban recorriendo la superficie de la instalación varios ciclos ya. La nave con forma de huevo achaparrado, en modo sigilo, sobrevolaba lentamente las cámaras y los túneles abiertos. Maralda sudaba copiosamente mientras operaba la nave y sus subsistemas de rastreo. En su rostro se adivinaban una tensión y un esfuerzo sobrehumanos; a menudo bizqueaba y las arrugas alrededor de los ojos revelaban su nivel de concentración. Lo cierto era que el dolor de espalda la estaba torturando con más ahínco del que había esperado; si continuaba aumentando, tendría que recurrir a los calmantes de nuevo.

—Oh, ¡mira eso! —estaba diciendo Ferdinard.

En la pantalla veían ahora algo conocido. Malhereux abrió los ojos, saliendo lentamente del sopor. Se acercaban a una brecha en el suelo, una circunferencia casi perfecta de varios metros de diámetro; los bordes irregulares indicaban que se trataba de un derrumbe. Pequeñas trazas de un desvaído vapor blanco ascendían perezosamente por el aire. La Hipervensis flotó encima del cráter, iluminando el cañón con un par de potentes haces de luz. Se trataba, sin duda, de la primera sala que encontraron, la que contenía el cubo con la escultura de lo que, entonces, habían llamado La Llama.

—¡Vaya tío! —dijo Malhereux—. Parece que hace una eternidad que estuvimos ahí.

Maralda giró la cabeza, interesada.

—¿Habéis estado ahí dentro? —preguntó.

—Es lo que encontramos después del primer túnel.

—La sala de la escultura y los… cadáveres —apuntó Malhereux.

Maralda asintió despacio.

—Eso es interesante —dijo—. Llevo un rato siguiendo un rastro. Hay multitud de generadores energéticos por todas partes, pero solo hay un sitio que acepte peticiones de comunicación. No hay forma de conectar, por supuesto… la señal no es para nada convencional, no sabría ni por dónde empezar si tuviera que hacerlo, pero… si hay algún lugar con capacidad para emitir, parece ser este.

—¿En serio? —preguntó Ferdinard.

—Allí no vimos nada más que cuerpos.

—Pero no eran sarlab… —dijo Maralda.

—No —admitió Ferdinard—. Luego pensamos que podrían ser de la otra facción, gente de la nave que luchaba con los sarlab.

—Echemos un vistazo —dijo Maralda.

La nave con forma de huevo achaparrado se deslizó con elegancia por la brecha, descendiendo en vertical en completo silencio. Era un escenario conocido, desde luego, pero ahora, todo rastro de luz artificial había desaparecido por completo, y la luminiscencia que teñía las paredes y las poderosas columnas de rojo provenía de las grietas en el suelo. Allí burbujeaba un magma incandescente entre islotes de roca negra. Ninguno dijo nada; la escena era del todo desoladora.

En mitad de aquel dantesco espectáculo se levantaba la escultura central, si bien ligeramente inclinada, como si en el subsuelo, la estructura de rocas sobre la que se asentaba hubiera vencido. Iluminada de rojo fuego, la escultura parecía terrible y amenazante, como un árbol en llamas y, sin embargo, ahora que la veían por segunda vez, los dos buscadores de tesoros comprendieron claramente la referencia a la anomalía, con aquellos brazos redondeados extendiéndose como las ramas de una enredadera ígnea.

Maralda habló primero.

—Por las estrellas… es esa… esa cosa —dijo.

—Ahora lo veo —admitió Malhereux.

—Voy a acercarme. Definitivamente, la señal procede de allí.

La Hipervensis navegó por el aire, descendiendo suavemente hacia la escultura. Uno de los lagos de lava escupió un borbotón de fuego líquido al aire; el chorro se alzó con esfuerzo medio metro y cayó sobre las baldosas del suelo con un sonido húmedo.

—Vaya —dijo Maralda a través de una cascada de sudor que le invadía los ojos—. Es… definitivamente, esa cosa encierra algo. Mirad esos picos.

La pantalla mostraba ahora unos gráficos superpuestos sobre la imagen. Ni Ferdinard ni Malhereux consiguieron encontrarles sentido, pero mostraban unas pronunciadas curvas de color rojo intenso que cimbreaban constantemente.

—De acuerdo, ¿y ahora? —preguntó Ferdinard.

—Buena pregunta —dijo Maralda—. Contadme otra vez qué ocurrió cuando los sarlab lo tocaron.

—En realidad, no estoy seguro de que lo tocaran. Bueno, es lo que creo que pasó.

—Es lo que creemos —puntualizó Malhereux.

—Piense que nosotros estábamos lejos, escondidos. Pero algo debieron hacer, porque poco antes estuvimos dando vueltas a esa cosa sin que pasara nada. Y bueno, fue como si hubieran sido expulsados. No se me ocurre una palabra mejor. Como uno de esos campos de fuerza que lanzan los Zitboxes que emplean en zonas protegidas.

—¿Qué más?

—Bien, hubo un ruido alucinante. Fue como una vibración tremenda.

—Me chirriaron los dientes —soltó Malhereux mientras se acariciaba la barbilla.

—Y un instante después —continuó diciendo Ferdinard—, cayeron al suelo, muertos. Como los otros cuerpos.

—Suena peligroso. Pero es interesante… Es una medida de seguridad muy poderosa para algo en apariencia tan nimio.

—Eso es cierto —exclamó Malhereux—. ¡Teníamos que haberlo pensado, Fer!

—Tío, teníamos a aquel sarlab pegado al culo… No nos dio tiempo a pensar una mierda.

Y por primera vez en mucho tiempo, Malhereux soltó una pequeña carcajada.

Mientras tanto, Maralda se preparaba en silencio para el descenso. Sabía que no podría soportar la caída hasta el suelo; el impacto, probablemente, haría que la espalda la catapultase a horizontes desconocidos de dolor y la dejaría en un estado irrecuperable. Pero se le ocurría que, si hacía descender la nave tanto como fuese posible, podría usar el rayo tractor para minimizar el impacto.

Se recostó en el asiento y dejó que el apéndice de la espalda se enganchara en el asiento. El control médico de la nave la recibió en el acto y actuó en consecuencia. Casi le pareció percibir el efecto invasivo y reconfortante de los fármacos, alejando el dolor de la espalda.

—Entonces, ¿cree que hay algo ahí dentro? —estaba preguntando Ferdinard—. Y si es así, ¿cómo vamos a descubrir qué es?

—Ya veremos —dijo Maralda, con la cabeza en otra parte. Estaba haciendo descender la nave y se preparaba mentalmente para el momento.

—Ojalá tuviéramos robots —dijo Malhereux—. Ojalá tuviéramos aún a Bob.

—Bob… —exclamó Ferdinard con cierta pesadumbre.

—Pero no lo tenemos —exclamó Maralda—. Bien, caballeros, voy a descender. No se muevan, y no se preocupen. Si mi ritmo cardíaco llega a cero y se mantiene así un rato, la nave volverá automáticamente a La Colonia.

Y entonces, sin dar tiempo a que nadie dijera nada, dio la orden de descenso.

Otra vez se abrió la barriga de la nave, pero esta vez, no hubo caída libre: la controladora descendió suavemente hasta tocar el suelo. Bastó que sus pies rozaran la roca negra para que un ramalazo insoportable aguijoneara su espalda como un estilete frío y espectral. Compuso una mueca de dolor y esperó a que pasara, respirando pesadamente. El sudor en su frente formaba una cortina húmeda, y el calor reinante se manifestó de inmediato, asfixiante y abrumador. Sin embargo, se las apañó para concentrarse en su objetivo.

El cubo.

Se acercó dando pasos pequeños, para encajar el dolor en pequeñas dosis. Intentó llenar su mente con lo que se suponía que debía hacer a continuación, pero descubrió que, como había temido, el malestar era demasiado intenso como para pensar con claridad. La visión de aquellos cuerpos muertos alrededor del cubo tampoco ayudaba a que se sintiera mejor; las palabras del chatarrero resonaban en su cabeza.

Hubo un ruido alucinante. Fue como una vibración tremenda. Y un instante después, cayeron al suelo, muertos.

Intentando apartar esas ideas de su cabeza, accionó su pulsera.

—¿Me oyen? —dijo. Su voz sonó alta y clara en el interior de la Hipervensis.

—Sí, la oímos —dijo Ferdinard.

—Yo también les oigo. Estoy delante de esta cosa. Voy a pedir un análisis del cubo. Verán la información en pantalla, así podrán saber qué ocurre.

—¡De acuerdo! —exclamó el chatarrero.

Maralda levantó el puño durante un brevísimo instante, y esperó. La información no tardó en llegar.

—¡Mierda! —exclamó Malhereux al ver el modelo tridimensional en pantalla.

—Eh, controladora —dijo Ferdinard—, aquí hay algo que debería ver…

—Lo estoy viendo —dijo Maralda.

Un holograma plano como una pantalla de ordenador se había desplegado en su muñeca y le estaba ofreciendo un resumen de lo que los dos hombres veían en el terminal de la nave. Se trataba de un modelo del cubo, pero parte de sus mecanismos internos se representaban en otro color, como en una descomposición técnica y esquemática propia de los manuales de especificaciones. En concreto, había una fascinante marca de color rojo en uno de los laterales, justo en el centro del cubo, con un tubo que conducía a un interior, en apariencia, hueco.

—Pero qué… ¡por todas las galaxias! —soltó Malhereux—. ¿Cómo narices puede hacer esto?

—Es solo un modelo, un escáner —dijo Maralda.

—Pero… ¡Oh, claro! Tecnología de La Colonia, supongo —dijo Malhereux, vivamente impresionado.

—Cuente con eso —exclamó Maralda, ahora en voz baja. Estaba descubriendo que le costaba un tremendo esfuerzo mantener el brazo derecho levantado. Se ayudó con el otro brazo para poder examinar el esquema con más detenimiento.

—Pero ¿qué es?

—Diría que algún tipo de… pulsador. El color rojo indica las partes móviles… al menos, hasta dónde el escáner de la nave puede identificar. No olvidemos que se trata de tecnología desconocida. Quién sabe cómo la interpretan nuestros rudimentarios sistemas.

Ferdinard frunció el entrecejo.

—¿Se encuentra bien? Parece fatigada.

—Estoy bien —mintió—. Hace mucho calor aquí abajo y da la sensación de que falta el aire, pero estoy bien.

Lo segundo era cierto. Aún había oxígeno, o su traje habría activado los filtros de forma automática, pero imaginaba que este se estaba escapando por la brecha del cielo. Le costaba concentrarse… ¿El oxígeno se iba para arriba? ¿O para abajo? ¿O eso era el humo? Sacudió la cabeza.

¿Qué pasa con el oxígeno?, se preguntó. Sí que parecía que estuviera desapareciendo rápidamente. O quizá fuese cosa de ella. Sabía que ambos hechos estaban relacionados, lo había estudiado en algún momento. ¿Cómo era todo el tema? Unos pulmones vacíos, se dijo su mente cada vez más delirante, hacían que las curvas naturales de la columna vertebral se mostrasen como un eje recto, pero al inspirar, aparecía cierta curvatura, una consecuencia directa del cambio de forma del diafragma. Eso le llevaba a una conclusión: si había algo inflamándose ahí atrás, podía afectar a su capacidad pulmonar. ¿Se había accionado de repente algún tipo de cuenta atrás?

—Voy a probar con ese botón —anunció.

—Eh, ¿está segura? —preguntó Ferdinard, inquieto—. ¿En serio va a pulsar ese botón sin más?

—No parece una idea muy…

Sin embargo, a través de la pantalla, vieron expectantes cómo Maralda se acercaba con paso dubitativo hacia el cubo y empezaba a dirigirse hacia el lateral, donde debía de estar el botón.

—Fer… —dijo Malhereux.

Pero ya no pudo continuar. Solo podía observar, con el corazón encogido. Sin darse cuenta, estaba agarrado con ambas manos al asiento. Ferdinard también estaba encogido en su sitio. Quería ponerse en pie y gritar que no lo hiciera, al fin y al cabo, ¿qué le hacía suponer que los sarlab no habían tocado ese mismo punto del cubo? ¿Y si la placa de presión estaba programada para responder solo al contacto de una mano alienígena, una con tres dedos, o con escamas?

Sin ser consciente de ello, continuó mirando sin atreverse siquiera a respirar.

Maralda Tardes dio la vuelta al cubo. El dolor era ahora tan fuerte que las piernas le temblaban. Respiraba con manifiesto esfuerzo, dando grandes bocanadas. El sonido era como un ronquido incipiente, rápido y fatigoso; era como si su situación empeorase a cada segundo. Por un instante, lamentó no haberse quedado en la nave.

En ese momento trastabilló y estuvo a punto de perder el equilibrio, pero de forma instintiva, lanzó la mano hacia delante. En el último momento, su mente le impulsó una desesperada señal de alarma y retiró el brazo; había estado a punto de apoyarse en la superficie del cubo.

Vamos, vamos… ¡Un poco más!

Se enderezó como pudo y avanzó un par de pasos más, hasta que la placa de presión estuvo a la vista. La luz era del todo insuficiente, pero aun así, descubrió que se trataba de un círculo, sutilmente diferenciado del resto de la pared por una delgada línea, pulcramente tallada. Creía que, de no haber sido por el modelo tridimensional, la línea le habría pasado por alto.

Maralda no estaba segura de si la cosa funcionaría, y de ser así, tampoco tenía la más remota idea de qué es lo que ocurriría, pero una cosa era cierta: se le acababa el tiempo. La cabeza le empezaba a dar vueltas, bien fuera por el excesivo calor, el aire enrarecido o por otra cosa, pero se dijo que por lo menos, averiguaría si el botón activaba también la trampa.

De modo que alargó la mano y, justo cuando iba a tocar la piedra teñida con el resplandor rojizo del magma incandescente, cerró los ojos.

El supervisor Naguas intentó establecer contacto de nuevo. Era la quinta o sexta vez en los últimos veinte ciclos, pero, otra vez, la controladora Tardes no respondió.

Se echó para atrás en el asiento, con el ceño fruncido. Ahora estaba genuinamente preocupado. Tardes no le tendría esperando un informe tanto tiempo; sin duda, debía estar en dificultades. Después de un rato, se enderezó para contactar con la Knossos, la nave científica que había enviado al planetoide.

—Supervisor Naguas —saludó el oficial que apareció en pantalla.

—Se le saluda, almirante. ¿Cuál es su situación?

—Vamos por delante de la estimación inicial, supervisor. Los nuevos impulsores funcionan mejor de lo que creíamos. Llegaremos a E-93 en algo menos de dos ciclos.

—Esas son buenas noticias. Gracias, almirante.

—Se le saluda.

Cuando la conversación terminó, el panel de comunicaciones se encendió de nuevo con una llamada entrante. Era una llamada interna; alguien de su departamento.

—Naguas —dijo.

—Supervisor, lamento interrumpirle, pero la nave que nos pidió rastrear…

—¿Sí?

—Ha regresado hace un momento, señor.

—¿Regresado? —preguntó el supervisor, sorprendido—. ¿Se encuentra bien su tripulación?

—Bien, señor… Verá, la nave ha vuelto, pero… vacía.

El supervisor Naguas cerró los ojos, sobrecogido por una súbita sensación de pesadumbre que le oprimió el corazón como el frío puño de un muerto.

Muchas horas antes de que la Hipervensis regresara sola a La Colonia, Maralda tocaba la parte móvil del cubo alienígena. Lo hizo con determinación, sí, pero también con los ojos cerrados. Seguía un instinto primario, casi ancestral; seguía su sexto sentido, su legendaria intuición.

Sin embargo, como todas las otras veces, el cubo respondió emitiendo un potente bramido que resonó como un trueno colérico, y la controladora fue lanzada un par de metros hacia atrás. Cayó sobre su espalda, su cabeza rebotó un par de veces y luego se quedó inmóvil.

En la nave, Ferdinard y Malhereux saltaron de sus asientos. Lo habían visto todo en el terminal.

—No… —soltó Ferdinard—. ¡No!

Malhereux pensó en decir algo, pero no lo hizo. No es que fuese incapaz de articular palabra. Era, más bien, que acababa de descubrir la triste realidad de su estado anímico. El hecho de que aquella mujer hubiese perdido la vida no le provocaba casi ninguna reacción, a pesar de saber que, con toda probabilidad, ella era la única persona capaz de gobernar aquella sofisticada nave. Lo cierto es que había pasado por situaciones similares varias veces a lo largo de aquel ciclo, y estaba ya muy cansado, demasiado cansado. Había un límite en lo que uno podía digerir. Incluso cuando la muerte de aquella mujer significaba, probablemente, la suya propia, se limitó a bajar la cabeza y cerrar los ojos, apesadumbrado.

Ferdinard, sin embargo, estaba mirando la pantalla con ojos despavoridos. En ese momento, la Hipervensis respondía a la situación con un mensaje en mitad de la pantalla. Decía:

PILOTO??

FALLO EN LOS SENSORES.

Ferdinard permaneció mirando, leyendo el mismo mensaje una y otra vez. Había algo en él que hacía sonar todas las alarmas en su cabeza.

—Mal —exclamó de repente—, ese mensaje… ¿qué quiere decir?

Malhereux miró, levantando lentamente la cabeza.

—¿Mensaje? ¿Qué mensaje? ¿Qué…?

Su compañero lo sacudió, intentando sacarlo de su estado.

—¡Mal, lee la pantalla, por las estrellas!

—Fallo en los sensores —dijo, sin comprender.

—Sí, del piloto —exclamó Ferdinard.

—La… onda. El ataque debe haber dañado los sensores de su traje —exclamó, aún confuso.

Ferdinard pestañeó, como si le hubieran soltado un bofetón.

—Mierda —exclamó—. No lo había pensado. Tenía la esperanza de que…

—¿Qué, Fer?

—Bueno, no dice que esté muerta, ¿no? Solo dice que no puede leer su estado vital. Dice que hay un fallo en los sensores, pero… pero a lo mejor no está muerta —añadió, bajando el tono de voz.

Malhereux lo miró como si acabara de proferir un juramento en un idioma desconocido.

—¡Fer! —dijo—. Está muerta, como los otros.

Ferdinard sacudió brevemente la cabeza.

—Puedes… ¿Puedes manipular los controles, Mal? —insistió—. ¿Puedes hacer que esta cosa te dé más información sobre su estado? Un escáner vital de algún tipo. Solo te pido eso.

—Pero qué…

—Por favor —insistió su socio.

Malhereux estudió sus ojos durante unos segundos. Ferdinard parecía albergar una pequeña esperanza, nacida de quién sabe qué luminoso rincón de su corazón, y no sería él quien rompiese tan delicada llama. De todas formas, se dijo, en algún momento tendría que averiguar si podían gobernar aquella cosa.

—Está bien, Fer —dijo despacio.

Cuando pasó al asiento del piloto y se sentó a los mandos, sin embargo, descubrió que la petición de su amigo era quizá más difícil de llevar a cabo de lo que creía. Tiempo atrás estuvieron en un pecio que flotaba a la deriva en mitad del espacio. Naturalmente, había sido saqueado, y la nave era apenas un retorcido trozo de metal con todas sus tripas ausentes. Pero los paneles de gobierno, las carcasas de fibra de carbono, aún seguían allí, y Malhereux comentó que no se parecían a nada que hubiese visto con anterioridad, ni en su línea, ni en su funcionalidad. En lugar de un inductor para cada mano, había solo uno para la mano derecha, uno de mayor tamaño, y todos los conmutadores convencionales, que tradicionalmente se alineaban como las teclas de un piano, habían desaparecido, reemplazados por una especie de rectángulo de un tono ligeramente más claro. Aquel panel no era diferente, aunque resultaba todavía más sencillo en su concepción, y ciertamente más elegante, con los dos elementos integrados en la consola hasta el punto de resultar irreconocibles para un ojo inexperto.

—¿Qué ocurre? —preguntó Fer después de unos segundos.

—Un segundo —pidió Malhereux.

Sin embargo, el cazador de tesoros descubrió que acceder a las funciones de la nave era mucho más intuitivo de lo que había pensado. El inductor respondía maravillosamente a sus órdenes, y el sistema de gestos respondía como una orquesta ante la batuta de un director. Al poco tiempo, Malhereux desplazaba la mano sobre el dispositivo y navegaba por los diferentes interfaces de manera natural, como si hubiera estado trabajando con él desde siempre.

—Esto es… una maravilla —dijo.

Ferdinard miraba la pantalla principal, donde las respuestas a los movimientos de su socio desplegaban un sinfín de pequeñas ventanas de información.

—Mal —dijo Fer—, date prisa…

—Un segundo —pidió—. Esto no se parece a nada que haya manejado antes, ¿vale?

Suspiró largamente, pasándose la manga del traje por la frente. Hacía calor allí dentro.

Toda esa lava, probablemente —pensó—. En fin, aquí estoy. A las puertas de la muerte de nuevo y tratando de obtener un informe forense de una persona con la que estaba hablando hace solo unos instantes. Pero creo que… Creo que lo tengo. Creo que… Todo es un objeto, y cada objeto tiene sus propiedades. Puedo manejarlo y desgranar la información asociada…

—Mal —exclamó Ferdinard, visiblemente inquieto—. No tenemos tiempo para…

—Solo mira —contestó su socio—. Esta es la nave —dijo, señalando un pequeño diagrama en la pantalla—, y un elemento asociado es el piloto. Si hago esto —desplazó la mano sobre el panel, moviendo los dedos con habilidad—, creo que…

En la pantalla, la cámara se centró en el cuerpo caído de Maralda. Una malla tridimensional se superpuso a su figura, lanzando destellos a medida que el escáner reconocía el cuerpo.

—Oh, un momento —dijo entonces Malhereux—. Es interesante. ¿Cómo sabe la nave que ese cuerpo es el del piloto si los sensores no funcionan?

—¿Tú qué opinas?

—Quizá el sensor emita débilmente… No lo suficiente como para completar un escáner.

—¡O quizá no esté muerta! —insistió Ferdinard.

De pronto, un mensaje apareció en pantalla. Ferdinard leyó con avidez.

—Oh, por las estrellas… —soltó Malhereux.

Volvió a empezar desde el principio para estar seguro de lo que había leído.

—¡Lo sabía! —exclamó Ferdinard, exultante.

—Espera, espera un segundo. ¡Debe tratarse de un error! No… no puede ser…

—¡Pero lo es! —exclamó Ferdinard—. Lo sabía, tenía ese presentimiento. Tratamos con mentes alienígenas, muy avanzadas…

—Pero ¿cómo puedes decir eso? Espera. Espera un segundo. Normalmente, soy yo el más alocado de los dos, y tú eres la parte cabal de este tándem. ¡Ahora estás intercambiando los papeles! ¡Te recuerdo que la nave informó de que había un fallo en los sensores! Estos resultados deben estar mal. Tienen que estarlo…

—Mal, solo déjame bajar… Quiero examinarla de cerca.

Malhereux le miró, sorprendido. De pronto agachó la cabeza y la sacudió, con un gesto de desánimo.

—Fer, tienes el traje agujereado, en la espalda, ¿recuerdas? Ni siquiera estoy seguro de que haya aire ahí fuera, todavía…

—Lo hay —dijo, señalando un indicador en la esquina inferior derecha del panel principal—. Un poco viciado, sí, pero será suficiente. Solo quiero examinarla, Mal. Con mis propios ojos.

—Pero ¿para qué? ¿Crees que tus ojos pueden ver algo más que los avanzados sensores de esta nave? ¡Es de la jodida Colonia, Fer! Ni siquiera nuestros propios sensores pudieron detectar…

—Acuérdate de lo que nos dijo esa mujer, Mal, hace solo unos momentos, mientras sobrevolábamos este lugar. La nave está programada para volver a casa si detecta que el piloto ha muerto. ¿Te acuerdas?

—S-sí —respondió Malhereux, ceñudo.

—Bien, no parece que lo esté haciendo. Sigue aquí como una de esas mascotas Tagan que todos los niños con recursos llevan a todas partes.

—Sí —admitió Malhereux—. Pero…

De pronto, se calló. Ferdinard clavaba en él sus ojos claros con una mirada dura y sincera a la vez, y Malhereux comprendió claramente su determinación.

Va a hacerlo, lo quiera o no —pensó—. Al fin y al cabo, ¿qué mierda importa? Ahí fuera hay lava y gases nocivos, y el aire escapa por el techo abierto con más rapidez de lo que se bombea, si es que hay máquinas en alguna parte bombeando aire todavía. Pero ¿qué más da? Puedo pedir un informe médico, sí, pero eso es muy diferente de gobernar esta cosa. Jamás saldremos de aquí.

—Está bien, coño —exclamó, moviendo su mano sobre los inductores del panel.

En pocos segundos, la nave aterrizaba en el suelo y abría la parte posterior, haciendo correr dos hojas en sentidos opuestos. El calor inundó el compartimento resecándoles los ojos.

Ferdinard se lanzó fuera con rapidez.

—Quédate aquí, Mal —dijo—. Por si pasa algo.

—¡No! —exclamó.

Ferdinard levantó un dedo en el aire, a modo de advertencia.

—¡Quédate aquí, Mal! ¡No estoy de broma!

Antes de que Malhereux pudiera siquiera contestar, Ferdinard ya estaba dando la vuelta a la nave. Su socio tenía razón, cuando llegó junto a Maralda sintió que los pulmones crecían en su pecho. Era, desde luego, un claro indicio de que el oxígeno empezaba a disiparse rápidamente.

Ella tenía una suerte de inocente belleza esculpida en su rostro sereno. El largo pelo, de un color rojo encendido, se desparramaba por el suelo negro, creando un hermoso contraste. Era bella, desde luego, y en sus labios aún parecía centellear el débil destello del hálito de la vida. Viendo eso, sin embargo, tuvo una idea, luminosa como una estrella cercana.

Tosió un par de veces. El aire. El aire. Si tenía razón, de todas formas, no iba a necesitarlo mucho más.

Desde la nave, un Malhereux atónito miraba cómo su socio ignoraba a Maralda y se acercaba a uno de los otros cadáveres. ¿Era un sarlab? No, ahora podía verlo bien; era uno de los que encontraron allí la primera vez que recorrieron aquella sala, cuando aún pensaban que el panteón podía ser el lugar de retiro de algún directivo de La Colonia. Pero en ese momento, Ferdinard estaba tomando el brazo de uno de ellos y lo levantaba en el aire. Malhereux miraba sin atreverse siquiera a pestañear. ¿Estaba quizá tomándole el pulso? Entonces, Ferdinard se incorporó, se llevó una mano al pecho, avanzó hacia la placa de presión y miró hacia la nave.

Sus miradas se cruzaron en la pantalla de la Hipervensis. Malhereux sentía una extraña opresión en el pecho, como si anticipase que algo terrible estuviera a punto de suceder. Quería salir corriendo y asegurarse de que Ferdinard volvía a la nave, quería ir allí y cogerle de la mano, apretar sus mejillas entre sus palmas y preguntarle qué estaba haciendo. Pero entonces, Ferdinard le hizo un gesto.

Movió la mano, como si quisiese que se alejase.

Malhereux no podía escucharle, pero leyó sus labios.

Decían: «VETE».

Y entonces, extendió el otro brazo y tocó la placa de presión.

Malhereux estaba arrodillado junto al cuerpo sin vida de su amigo. Las lágrimas caían abundantes por sus mejillas. Ferdinard había sido arrojado varios metros hacia atrás; voló por el aire y cayó al suelo, donde se arrastró un trecho por mor de la inercia.

Estaba muerto.

Malhereux sollozó a su lado, inundado de una pena tan honda que le impedía moverse siquiera. Mantenía la boca abierta como en un rictus espantoso, congelada en una máscara de dolor. No veía nada: un paño de lágrimas velaba toda imagen, pero no le importaba. El escaso aire en sus pulmones tampoco le preocupaba. Ferdinard, su amigo, estaba muerto entre sus brazos, y con él se iba un período enorme de su vida, lleno de momentos entrañables.

Al fin, un sonido sibilante y quejumbroso escapó de su garganta, precedido por un espantoso lamento que rebotó por las lejanas paredes del panteón. Después, se derrumbó y permaneció abrazado a su amigo durante un largo tiempo.

La lava manaba del suelo, aumentando su nivel lenta pero inexorablemente. Burbujeaba como el contenido de la marmita de un antiguo druida. En alguna parte se produjo un derrumbe, levantando una polvareda de color sepia que se quedó flotando en el aire, densa como un puré. En otro lugar, las antiquísimas tallas saltaron de sus rieles por efecto de la alta temperatura y salieron despedidas varios metros hasta que cayeron al suelo con un sonido tintineante. La escena entera cimbreaba por efecto del calor.

Por fin, Malhereux posó suavemente la cabeza de su compañero en el suelo y, después, le colocó primorosamente los brazos sobre el pecho. Parecía una estatua, una especie de rey caído de la Antigüedad. Luego se enjuagó las lágrimas con la manga y se puso en pie.

—Cabezota, obtuso… —musitó, esforzándose por hablar a través de los pulmones, hinchados en su pecho delgado—. Esa era mi parte, estúpido rompe… rompe pelotas.

Y entonces, sin decir nada más, avanzó resueltamente hacia la placa de presión y la tocó.

Y fue expulsado.

29 EL DEVORADOR DE MUNDOS

La Knossos era una nave científica de tipo C4, lo que significaba que poseía entre tres y cinco kilómetros de eslora y albergaba una tripulación mínima de dos mil hombres. Entre otras cosas, se ocupaba de estudiar galaxias lejanas, colocándose en los bordes exteriores y lanzando sondas al espacio profundo. Buscaba planetas que resultasen prometedores para la extracción de recursos. Esta flota en particular marcaba, por lo tanto, los futuros senderos por los que se extendería la cultura humana en el espacio.

Fue una afortunada casualidad que esa nave estuviera a menos de cincuenta ciclos del planeta sin nombre. El almirante Torin Mai, un experimentado neerliano que cumpliría ciento veinte años en solo dos días, fue puesto a las órdenes del supervisor Naguas tan pronto este activó el protocolo de alarma. Su misión principal sería constatar y analizar el fenómeno, así como ejecutar un programa de búsqueda y rescate de la controladora Tardes, desaparecida en el planetoide. El objetivo secundario sería coordinar la evacuación de Nu Cappa.

Nu Cappa era la única comunidad humana existente en el planeta minero Ilusian. El planeta había sido terraformado unos doscientos años antes, y los trabajadores habían estado llegando a buen ritmo desde entonces. La compañía iba bien, y como Ilusian estaba demasiado alejado de las rutas comerciales como para ser interesante para los piratas, la comunidad crecía a un ritmo más que saludable. Nu Cappa contaba por entonces con unos diez mil habitantes.

—Oiga, ¿de qué estamos hablando exactamente? —preguntó el presidente de la compañía mientras hablaba con el responsable de La Colonia. Los oídos le zumbaban. Le había parecido entender que algún tipo de gas proveniente del espacio avanzaba hacia el planeta.

—Se lo repito. Es una amenaza desconocida, algo que no hemos visto nunca: una especie de gas, una amenaza.

—Eso lo he entendido, ¿vale? —exclamó el presidente, rascándose una deslustrada barba de cuatro días—. Y aunque me cueste creer que pueda existir un gas que viaje por el espacio, lo cierto es que ustedes son de la jodida Colonia, ¡imagino que sabrán de lo que hablan! Lo que no acabo de comprender, con franqueza, ¿eh?, es por qué piensa que nuestros trajes y filtros no servirán. Se supone que son universales.

—Esta es una amenaza distinta —dijo el interlocutor—. No podemos ser más precisos de momento, pero ningún filtro les ayudará. Se lo digo una vez más: ¡tienen que ser evacuados!

—Oiga, eso puede sonar muy bien con sus… ilimitados recursos, seguro que lo dicen todos los días. ¡Evacúen la zona! Pero joder, la realidad es diferente para el resto de los mortales. No sabe de lo que está hablando. Tenemos un transporte, ¿sabe?, un solo transporte de mierda con una capacidad de mil personas que va una vez a la semana a Tupapau. Eso es todo. Aquí hay trabajadores, mayormente. Algunos altos cargos tenemos naves propias, pero no son grandes. Podríamos quizá meter a veinte hombres en ellas, pero van a parecer salchichas en un bote… ¿se hace cargo?

—Hemos enviado una nave que les ayudará a trasladar a la población. Solo queremos que empiece a coordinar la operación. Dé la alerta, organice colas de embarque en los muelles de atraque. Asegúrese de que no cunde el pánico. ¿Podrá hacerlo?

El presidente se pasó una mano por la cara, visiblemente abrumado.

—Oiga, ¿habla de pánico? —soltó una pequeña carcajada—. Si suelto ahí fuera que todo el mundo tiene que ser evacuado, esto va a ser peor que la masacre de Bildo Mar. Usted no conoce a esos hombres. Somos una compañía pequeña, no tenemos robots, ni máquinas industriales. Esos hombres excavan la roca con sus manos y sus picos láser. Sus brazos son como troncos, se comen hasta las piedras y mean como los caballos. Si sugiero siquiera que hay que evacuar… construirán una nave con nuestros cuerpos muertos si creen que eso les ayudará a sacar el culo de aquí. ¿Me explico con claridad, señor de La Colonia superavanzada de los cojones?

El responsable de La Colonia esperó unos segundos antes de responder.

—Entendemos que esté asustado, pero debe mantener la calma. Haga lo que le decimos: no hay tiempo. Nuestro personal le ofrecerá asistencia en el proceso. ¿Hay alguien que pueda hacer de enlace con nosotros?

El presidente soltó un bufido. Ahí estaba ese leve dolor de cabeza que siempre le acosaba cuando tocaba hacer los informes trimestrales, pero el que se pegaba ahora a su cabeza con la lascivia de un amante adolescente empezaba a asustarle de veras.

—Le paso —soltó, y cortó la comunicación.

Iba a ser uno de esos días de mierda.

Nioolhotoh era ahora una mancha informe, imprecisa y furibunda como una tormenta monstruosa que hacía girar las nubes alrededor de un vórtice mortal. Para entonces, ocupaba ya varios cientos de kilómetros.

Se acercaba con un hambre infinita al planeta Ilusian, avanzando cada vez a mayor velocidad. Se alimentaba del secreto zumbido de las estrellas, la música oculta del universo que latía incesante en la profundidad del espacio, y estaba dispuesto a consumir mucho más. Comparado con la masa del planeta, era como un océano de brea, oscuro e impenetrable.

La Knossos apareció en escena cuando la primigenia entidad extendía ya sus largos brazos, retorcidos y siempre cambiantes. Las previsiones habían fallado: nadie esperaba realmente que llegara hasta allí tan rápido.

Nu Cappa era ya por entonces un auténtico caos. La noticia de la evacuación se había extendido por todas partes, y la zona de los muelles era, como había pronosticado el presidente de la compañía, una zona de guerra. Muy pocos sabían el motivo real; los rumores hablaban de un terrible seísmo, de la inminente llegada de un ejército de mercenarios y de una pandemia mortal que se había desatado en la ciudad. En cualquier caso, todo el mundo tenía claro que permanecer en el planeta era enfrentarse a una muerte segura.

La comunidad contaba con su propio cuerpo de seguridad, pero resultó del todo insuficiente para controlar a la masa de gente que corrió a reservarse un hueco. Todo el mundo quería asegurarse de partir en primer lugar. Los túneles que conducían a las plataformas de atraque se convirtieron en una trampa mortal, y la gente pasaba por encima de los que caían al suelo, vencidos por la muchedumbre. Había gritos, disparos, sangre y cadáveres.

A pesar de la evidente falta de tiempo, la Knossos no desistió. Las naves de transporte partieron de sus dos hangares principales y se dirigieron prontamente hacia los atracaderos. Ninguna pudo aterrizar en los lugares designados: habían sido invadidos por la masa y no quedaba ni un centímetro libre donde realizar el aterrizaje. El espectáculo desde el aire era desolador; las plataformas estaban elevadas, pero las barras de seguridad laterales eran bastante rudimentarias. A cada poco, la gente se precipitaba por ellas, cayendo como muñecos rotos hacia el suelo, varios metros más abajo. Allí se estrellaban y morían en el acto, o se quedaban aullando de dolor con los miembros descoyuntados.

Por los altavoces se llamaba a guardar la calma, pero nadie escuchaba: el ruido infernal de los gritos y los lamentos lo llenaba todo.

Finalmente, los tres transportes de socorro encontraron un lugar conveniente para la toma de tierra: una superficie originalmente destinada al almacenaje de mercancías ubicada unos cuatrocientos metros hacia el este. Aterrizaron en medio de una espesa cortina de humo, produciendo un sonido atroz.

Desde la ventana de la oficina de Control de Vuelo, el presidente de la compañía pudo ver cómo el flujo de la marea de gente cambiaba de dirección. Era como ver una riada, y esa riada derribaba barreras, irrumpía en los edificios que separaban los atracaderos de la zona de almacenaje y corría por sus pasillos y salas buscando una forma de acceder al otro lado. La gente se empujaba y caía por las ventanas, rompiendo los cristales, para estrellarse contra el suelo. Un vez vio a una madre abrazada a su hijo moviendo las piernas de forma alocada mientras caía, como si pedaleara.

—Por todas las galaxias —exclamó, ronco, sintiendo que lágrimas calientes le caían por las mejillas.

Mientras tanto, el cielo empezó a oscurecerse, como si, de repente, estuviera anocheciendo. Casi nadie en la zona de los muelles fue consciente de ello; estaban demasiado ocupados intentando sobrevivir y alcanzar la salvación. Solo los pocos que decidieron permanecer en sus cubículos pudieron mirar al cielo y sobrecogerse por lo que allí veían. Daba la sensación de que alguien había inoculado el cielo con tinta oscura, y esa tinta estaba gangrenando la bóveda celeste como un cáncer terrible.

Abajo, a nivel del suelo, la tripulación de los transportes de La Colonia tenía sus propios problemas. Los ciudadanos de Nu Cappa llegaron como una tromba imparable, arrollaron al personal de vuelo y accedieron al interior por cada acceso disponible. Eran, sencillamente, demasiados. Alguien intentó cerrar las puertas, pero estas se quedaron trabadas por una maraña de cuerpos. Se deslizaron hacia abajo, apiñados unos contra otros, mientras el resto pasaba por encima, pisoteándolos. Alguien con el rostro ensangrentado y el ojo colgando como el moco de un insecto gigantesco, murmuró el nombre de su madre sin que nadie le escuchase.

En la cabina, los pilotos oían cómo una plétora de puños golpeaba la puerta de acceso a su compartimento. Los indicadores de peso total mostraban que estaban alcanzando el límite de su capacidad: si seguía entrando gente, no podrían siquiera despegar.

—¡Por todas las galaxias! —exclamó el miembro más joven de la cabina, preso de una explosión de rabia. Se había puesto en pie con un violento movimiento y estaba sacando su pistola reglamentaria de la funda.

Fue entonces cuando uno de ellos, con la voz rota, señaló el cielo a través del frontal.

—Ya está aquí… —exclamó.

—Por las estrellas —dijo el joven, dejando caer la pistola al suelo.

—Mierda… Despegad… ¡Despegad!

Fuera, los propulsores empezaron a vibrar, cogiendo fuerza en apenas unos segundos. El calor y la presión del aire abrasaron casi de inmediato a todos los ciudadanos que estaban debajo, arremolinados alrededor de la nave. La carne se ennegreció y resquebrajó y el aire se impregnó de un olor insoportable a carne quemada. Después, las rampas de acceso comenzaron a cerrarse. Sin embargo, no pudieron acabar de hacerlo; había demasiada gente en medio, así que traquetearon y fallaron con un sonido hidráulico.

La nave despegó, dejando caer a varias personas mientras se ladeaba peligrosamente hacia la derecha. Pero con las rampas de acceso irremediablemente abiertas, la nave estaba ahora prisionera, imposibilitada para salir al espacio exterior.

Nioolhotoh irrumpió en la atmósfera.

No hubo mucho tiempo para nada. Descendió como una sábana oscura sobre Nu Cappa, envuelta en lo que sonaba como una ensordecedora algarabía de gritos y aullidos solapados. Parecía, en realidad, una telaraña abrumadoramente complicada y densa: cada hilo era una promesa de muerte. Atravesaba los edificios de lado a lado, apagando sus luces y dejando versiones invertidas de los seres humanos que había dentro, todo en solo unos segundos. Uno de sus espeluznantes apéndices traspasó la nave de transporte, que perdió en el acto cualquier forma de energía. Como ocurrió en el planeta sin nombre, la nave empezó a dar vueltas en el aire, girando sobre su eje, pero con una diferencia: con las rampas abiertas, fue lanzando un reguero de seres humanos que parecían aletear como si fueran a salir volando. Muy poco después, se estrellaba contra uno de los edificios, provocando un torrente de llamas. Un segundo más tarde, una trepidante explosión lanzaba trozos de vidrio y fibra en todas direcciones.

Todas esas cosas hicieron que la gente, a nivel de la calle, se quedara petrificada, sobrecogida por lo que veían. De repente, como si alguien hubiera tocado un silbato en alguna parte, el caos se reanudó. Esta vez, las personas corrían en direcciones opuestas y se tropezaban unas con otras constantemente. Nadie sabía hacia dónde huir, porque Nioolhotoh estaba ya por todas partes. Agitando sus brazos, arremetió contra todos los que se arracimaban en las calles. Furiosos relámpagos alcanzaban las estructuras y los grupos de gente, y muchos se tiraron simplemente al suelo, con el corazón encogido, incapaces de dar un paso más o moverse siquiera. El desquiciante sonido de los omnipresentes lamentos y el estruendo de las descargas eléctricas les superaban.

Cuando el antiquísimo vampiro comenzó a beber de la masa, el presidente de la compañía, ahora lívido de terror, pensó que estaba mirando un desquiciante juego de dominó en el que las fichas caían una tras otra, formando una cadena demencial. Cuando lo hacían, parecían esculturas talladas en ébano, y hasta le pareció que producían un sonido parecido aunque, naturalmente, estaba demasiado lejos para oírlo.

CLING. CLONG. CLING.

Nu Cappa estaba condenada.

—¿Almirante?

El supervisor Naguas llevaba esperando la conexión casi quince minutos. Sabía que la Knossos seguía ahí, porque la llamada había sido aceptada y la comunicación no se había cortado, pero al mismo tiempo estaba claro que algo iba mal. Al fin y al cabo, llamaba por dos cosas: para recibir un informe de estado y porque, según su oficina, resultaba imposible conectar con Nu Cappa.

Luego estaba lo otro… ¿qué había dicho la controladora Tardes?

Aquellos cuerpos eran como versiones invertidas de sí mismos conseguidas mediante procedimientos comunes de manipulación de imágenes.

De pronto, se descubrió imaginando el interior de la Knossos lleno de estatuas de personas, congeladas en posturas aberrantes, con el color de piel trocado en una imposible mezcla de tonos negros y blancos.

Una voz brotó de su terminal, haciéndolo volver a la realidad.

—Supervisor…

—Se le saluda, almirante, ¿va todo bien? Empezaba a preocuparme.

—Lo… lo lamento. Ha ocurrido algo…

—Dígame —dijo, inquieto.

—Esa… amenaza… me temo que ha caído sobre Nu Cappa.

Un instante de silencio.

—¿Qué quiere decir exactamente?

—Quiero decir que… la hemos perdido, señor.

Otro silencio.

—Estaba allí cuando llegamos —continuó diciendo el almirante—. No pudimos hacer nada. Enviamos naves, tres transportes Alancor completos, pero la ciudad era un completo caos. No pudimos evacuar a nadie, señor. Perdimos las tres. Esa… entidad… es rápida, y absolutamente letal.

—Entonces —dijo Naguas—, todo era cierto.

—Todo es tal y como se nos describió, señor, y aún peor. Es enorme, para empezar. Ha debido crecer mientras se dirigía hacia Ilusian, o los informes estaban equivocados. Enorme. Y eficiente. Arrasó la ciudad en apenas veinte minutos. Treinta a lo sumo.

—Está… está exagerando —dijo Naguas. Era casi un ruego.

—Lo lamento.

—¿Cuál es la situación en este momento?

—Estamos regresando, supervisor Naguas.

—¿Regresando? —exclamó, perplejo—. ¡Almirante, tenía una misión! Tenía que llegar al planeta objetivo y proceder al rescate de la controladora Tardes. ¡Era su prioridad!

—Insisto en que lo siento, supervisor, pero es del todo imposible.

—¡Explíquese! —exclamó, furioso.

—La entidad, señor, lo ocupa todo. Está enquistada en el espacio. Envuelve al planeta. Si quisiéramos llegar a nuestro objetivo, tendríamos que dar un enorme rodeo, y no estamos seguros de que eso funcionase tampoco. Verá, señor, no he podido atenderle antes porque estaba asegurándome de que el último informe que he recibido fuera correcto.

—Continúe —pidió Naguas, con el ceño fruncido.

—Creo que esa anomalía, señor, nos persigue.

—Qué está usted diciendo…

—Hemos alterado el rumbo sensiblemente desde que empezamos a sospecharlo, y eso parece corroborar que se mantiene pegado a nuestra cola.

Naguas apretó los dientes con fuerza mientras su cabeza barajaba varias ideas a la vez.

—Almirante, dígame que no se dirige a La Colonia…

El almirante carraspeó.

—No, supervisor. La duda ofende. Nos dirigimos hacia el borde exterior. Para llegar a La Colonia, tendríamos que pasar por varias docenas de mundos habitados. Sería una masacre…

Naguas asintió, aliviado.

—Vamos al espacio profundo —continuó diciendo el almirante, ahora como ensimismado—, pero lamento informarle de que solo les estamos dando un poco de tiempo…

—¿Qué quiere decir?

—Nos movemos a plena potencia, señor, pero no es suficiente. La anomalía nos gana terreno.

Se produjo otro instante de incómodo silencio, mientras Naguas digería la información. Conocía bien las especificaciones del buque Knossos, y sabía que su velocidad máxima era abrumadora. No podía siquiera imaginar a qué velocidad avanzaba aquella especie de vampiro espacial.

—¿Está seguro de eso? —preguntó al fin.

—Estamos total y absolutamente seguros, señor. Pero eso no es todo.

—Dígame.

—Esa cosa está creciendo. Es como si… como si lo devorara todo a su paso. No se quedará perdida en el borde exterior. Avanza en todas direcciones, como un agujero negro de pesadilla. Señor, llegará al resto de los planetas habitados en poco tiempo, no le quepa duda.

Por primera vez desde hacía mucho, el supervisor Naguas no supo qué decir.

Nioolhotoh alcanzó a la Knossos tres ciclos más tarde. En pocos minutos, la colosal nave se convirtió en un cementerio frío y apagado lleno de cadáveres que eran una copia en negativo de lo que habían sido en vida. El almirante Torin Mai permaneció en su puesto, congelado junto al gigantesco panel de control, con la mirada fija en la oscuridad.

La alarma se propagó como una llama en un reguero de pólvora, y el espacio se llenó de naves espaciales de todas las formas y tamaños. La orden de evacuación centelleaba en todas las consolas y terminales de todos los mundos habitados cercanos a la anomalía. Cualquier aparato capaz de soportar el vuelo espacial se puso en marcha con destino incierto; la directiva era, simplemente, alejarse de los sectores marcados en rojo.

Nioolhotoh, mientras tanto, devoró el exótico mundo de Gundo, convirtiendo sus tres ciudades principales en unas ruinas oscuras y frías, llenas de cadáveres petrificados. Devoró la colonia de Raven Fel y las quince poblaciones del pantanoso mundo de Brumandolia, incluyendo la resplandeciente Palisade, la Ciudad de la Luz. Conservó el nombre, pero no su exótica luminiscencia. Doce mil kilómetros más lejos, en el planeta oceánico de Baltus Mori (lugar donde una mujer desnutrida y demasiado joven había dado a luz a un niño al que puso por nombre Ferdinard mucho tiempo atrás), Nioolhotoh añadió doscientas cuarenta mil almas a su haber. El pánico creció y se extendió por todas partes.

Las naves de guerra de La Colonia llegaron más o menos en aquel momento. El descomunal buque insignia Stella Maris entró en el sector acompañado de cinco unidades de apoyo y una pequeña flota de cruceros de combate de menor envergadura. Su sola presencia era imponente, con todas las torres de su estructura superior terminadas en punta.

La flota se alineó a varios cientos de kilómetros de la anomalía y desplegaron toda su capacidad ofensiva. Esta era del todo inconcebible. Los misiles, ráfagas y ondas viajaron por el espacio y se perdieron dentro de la masa oscura sin que tuviesen ningún efecto visible: simplemente, desaparecieron. Sin embargo, los sensores decían otra cosa. Un operador advirtió de ellos con la voz ronca.

—Su densidad… —exclamó— ha… Se ha multiplicado por cuatro casi inmediatamente.

Hubo un instante de silencio, pero en el suntuoso Gabinete Emperador, el mariscal Edo Mur comprendió lo que ocurría al instante.

—Alto el fuego —exclamó, apesadumbrado. Era demasiado consciente de que acababan de jugar el todo por el todo a una única carta—. Detened el ataque.

—Pero, mariscal, si no disparamos… ¿qué otra cosa podemos hacer?

—Huir —murmuró.

Para entonces, Nioolhotoh progresaba a buena velocidad. Torbellinos de energía se desataban como pequeñas explosiones en su interior, disparando arcos eléctricos en todas direcciones. Y era enorme, tan inabarcable como el mismísimo Vorensis «el Voraz», el monstruoso sol del sector de Llamas Nundri. Su hambre era aún mayor. A su manera, miraba con codicia en la dirección de los soles enfrentados y rumiaba, anticipándose al momento en el que pudiera consumir también esas inconmensurables fuentes de energía. Llegado el momento, devoraría esos mismos soles que habían sido elegidos por mentes alienígenas, tiempo atrás, para que se erigieran como verdugos absolutos. Esos soles que lo hubieran aniquilado cuando estaba encerrado y era aún pequeño y débil, cumpliendo así con algún extraño concepto de justicia poética.

Ahora todo era diferente; Nioolhotoh era demasiado grande. El ciclo era ya imparable.

Los devoraría. Devoraría esos soles, y todo lo demás.

La Colonia era un hervidero de actividad. La anomalía ya era visible a simple vista en la distancia, feroz y espantosa como una tormenta eléctrica en el cielo nocturno. Todo lo abarcaba, ocultando la luz de las estrellas.

El supervisor Naguas estaba de pie en el Muelle Cinco, admirando la enorme atrocidad por los amplios ventanales. Se mantenía erguido, con las manos a la espalda, mientras todos los oficiales, técnicos y científicos de la nave se apresuraban con el desalojo. Las naves partían de forma ininterrumpida.

Una voz a su espalda le sacó de su ensimismamiento.

—¡Supervisor Naguas!

Se volvió lentamente, con una mirada neutra esculpida en su semblante sereno, y descubrió a un hombre de mediana edad que cargaba una pequeña maleta de viaje.

—Señor, soy el controlador Pekka —dijo este—. Trabajo con la controladora Tardes en la oficina Dieciséis.

—Ah, sí… —exclamó, sintiendo que un pequeño ramalazo de dolor le espoleaba.

—Señor, ¿no… no se marcha usted?

Reflexionó durante unos segundos.

—No, creo que no. Me quedaré aquí. No sabría adónde ir.

—Señor —dijo Pekka—, ¿no sabe adónde ir, o es que no hay lugar dónde ir?

Naguas recibió el comentario con una expresión de sorpresa. Luego, pestañeó repetidas veces y se las arregló para componer una sonrisa lastimera.

Pekka recibió el gesto como una bofetada. Había estado diciéndose que La Colonia estaría trabajando en el problema, que en alguna parte, alguien cocinaba una solución; pero mientras se dirigía hacia la nave que le habían asignado, había pasado por los bloques de investigación que generalmente funcionaban a plena potencia, y estaban tan vacíos como apagados. Eso le había dado que pensar. ¿Quién trabajaba en el problema, en realidad?

—No hay nada que hacer, ¿verdad? —preguntó, tembloroso.

Naguas se encogió de hombros, aún con una media sonrisa desplegada en su rostro. Sin embargo, la expresión de sus ojos, triste en grado sumo, era del todo reveladora.

Pekka bajó la vista para mirarse la mano, que sujetaba el asa de la maleta. De repente, la dejó caer.

—¿Le apetece un poco de compañía, supervisor? —preguntó.

—Desde luego.

Pekka avanzó hasta colocarse a su lado, y permanecieron en silencio, el uno junto al otro, mirando como Nioolhotoh avanzaba lentamente hacia ellos.

Las sirenas de alarma comenzaron a sonar por todas partes tres ciclos más tarde. Para entonces, la impresionante estructura de La Colonia había sido evacuada en una cifra que rondaba el setenta por ciento. La mayoría de los que aún quedaban esperaba pacientemente el regreso de las naves de evacuación. Otros (muchos, a decir verdad) habían decidido quedarse, conscientes de la realidad a la que se enfrentaban. Casi todos habían hecho cálculos por sí mismos, basados en el ratio de crecimiento de aquella cosa en los últimos ciclos. Sencillamente, no le encontraban sentido a pasar los últimos días de su existencia huyendo de una punta a otra de la galaxia.

No, esperarían.

En el Muelle Cinco, un grupo considerable de gente se había unido a Pekka y Naguas. Hablaban en voz baja, se despedían, se abrazaban y consolaban unos a otros. Había miradas dulces y palabras de cariño, y un sentimiento de hermanamiento que incendiaba sus corazones. Varios de ellos, esperaban cogidos de las manos.

Nioolhotoh era ahora una fulgurante sucesión de explosiones a pocos kilómetros de La Colonia. Resultaba un espectáculo tan pavoroso como bello, con todos aquellos relámpagos restallando desde sus aterradoras entrañas. En ocasiones, su forma siempre cambiante parecía más bien unas fauces de proporciones cósmicas. Otras veces, era más bien como una nebulosa en cuyas abyectas curvas Naguas creía ver la famosa sucesión matemática de Fibonacci.

Pekka dejó escapar un suspiro.

—Parece que…

Naguas asintió.

—Sí.

—Yo… Lamento que… quiero decir, si hubiésemos hecho otra cosa cuando detectamos el problema…

Naguas le dedicó una breve mirada.

—Ni se le ocurra culparse por esto. Fui yo quien tomó las decisiones importantes. Yo mandé a Tardes a aquel planetoide.

—Ya, pero…

—No he pensado en otra cosa desde que estamos aquí —interrumpió Naguas—. Quizá debí haber dado más importancia a este caso. O quizá no había indicios para hacerlo, y lo que hice… las decisiones que tomé… fueron las apropiadas. Quizá no merece la pena pensar en ello, porque sencillamente, no podemos saber qué habría pasado si las cosas se hubieran hecho de manera distinta. Creo que, de alguna forma, las cosas ocurrieron como tenían que ocurrir. Como ha sido siempre.

Pekka asintió, tan pensativo como abrumado.

Levantó la vista y miró a través del cristal. Ahora le parecía que la anomalía estaba mucho, mucho más cerca. Casi podía sentir una especie de estática en el aire que le ponía los vellos de los brazos de punta, aunque luego decidió que, probablemente, era miedo. Era una sensación desconocida para alguien que se había criado y crecido en La Colonia.

De pronto, una nube de pequeños destellos comenzó a titilar delante mismo de donde ellos estaban. Casi todo el mundo se quedó petrificado, aunque en el aire se dejaron oír algunas exclamaciones de sorpresa, como inhalaciones repentinas y profundas. Algunas mujeres se llevaron una mano al pecho.

¿Ya está? —se preguntó Pekka—. ¿Es esto? ¿Así es como acaba todo?

Los destellos cimbrearon en el aire, hasta que, de pronto, los contornos de algo enorme, inabarcable, empezaron a dibujarse en el espacio. Algunos retrocedieron un par de pasos; aunque estaban seguros de que se trataba de algún tipo de ataque, estaban sobradamente preparados para el momento final. Pero incluso en aquellos momentos, su innata inquietud científica era más poderosa que el miedo. Solo querían girar la cabeza para poder apreciar, fascinados, la magnitud de lo que allí se estaba formando. Algo estaba consolidándose, apareciendo en mitad de la nada.

Solamente Naguas supo, gracias a un inesperado chispazo de comprensión, que aquello no tenía nada que ver con la anomalía. Era otra cosa. Abrió mucho los ojos y dejó escapar una exclamación que solamente Pekka pudo oír.

—¡Tardes!

La Colonia era tan grande como un mundo pequeño: Sus cimientos primarios, originarios de la mítica nave Conocimiento que partió de la Tierra hacía ya diez mil años, habían ido creciendo con el devenir de los años hasta formar la conocida y descomunal estructura en forma de media estrella, símbolo emblemático y reconocido en todo el universo. Ahora, sin embargo, comparada con lo que acababa de formarse a su lado, resultaba incluso pequeña.

Era, en esencia, un cilindro, pero uno enorme. La superficie estaba recorrida por pequeñas hendiduras, líneas curvas que zigzagueaban por todas partes, formando intrincados diseños. Si Naguas hubiera estado en el panteón alienígena, habría reconocido ese tipo de grabados con los que exhibían la mayoría de paredes y columnas en ese lugar.

—¡Por todas las galaxias! —decían unos.

—Pero qué es lo que…

El supervisor Naguas avanzó un par de pasos, girando la cabeza para admirar la impresionante estructura en toda su extensión. Su color recordaba al marfil, aunque algunos de los segmentos brillaban como el oro viejo. Naguas recordaba la forma cilíndrica del informe verbal de Tardes. ¡Aparecía en los paneles, los que ella le había descrito con ayuda de aquellos dos hombres! De repente, se sentía otra vez eufórico. Aquella era una auténtica promesa embriagada de esperanza.

Pekka debió percibir algo en su superior.

—Supervisor Naguas, ¿qué…?

—¡Mira! —le interrumpió, sonriente y con ojos brillantes—. ¡Mira allí!

Era la anomalía. De repente, estaba volviéndose blanca.

Nioolhotoh nada sabía de la muerte… siempre había sido, pero de alguna manera extraña, percibía que se moría. Lo sentía en cada pequeño ápice su ser.

En el pasado, había devorado el universo tantas veces que ni siquiera podía recordar cuándo fue la primera vez, como si nunca hubiera habido una. Cuando terminaba, cuando todo era Nioolhotoh y Nioolhotoh era lo único que había, se comprimía en un único punto y estallaba, recreando otra vez toda la matriz esencial que permitía que el universo se regenerase.

Una y otra vez.

Ahora se quedó inmóvil, sintiendo como toda la energía fantasma de la que se componía empezaba a desaparecer. Se le escapaba. Se le escapaba. Los vórtices eléctricos desaparecieron también, apagándose en la quietud del espacio. Por primera vez, sintió curiosidad. ¿Sería posible que él pudiera no ser?

Nioolhotoh esperó. Esperó mientras se consumía.

En el Muelle Cinco de La Colonia, nadie dijo nada.

Años después, ninguno de los presentes sabría decir lo que por entonces ocurrió allí exactamente. Unos dirían que la fenomenal nave cilíndrica lo había absorbido; otros, que unos haces relampagueantes habían secado la anomalía como el agua oxigenada una herida negra y terrible. Un tercer grupo diría que todo, simplemente, terminó.

Lo cierto es que el espacio estaba otra vez cuajado de estrellas, y lo único que quedaba allí era la nave alienígena con forma de cigarrillo.

El supervisor Naguas tuvo que enjugarse las lágrimas de los ojos. No era solo por el hecho de que la amenaza definitiva hubiera sido alejada del destino del hombre en el universo, sino también por la franca emoción de encontrar otro tipo de civilización en un espacio que creían vacío y hostil. Aquellos seres les habían salvado, y ese dato centelleaba en su cabeza con la fuerza de un huracán.

—¡Allí! —dijo alguien.

Naguas miró, recorrido por una emoción tan honda que le producía una especie de escalofrío en la nuca. Vio allí un grupo de vehículos, o algo parecido a vehículos, de una forma exquisitamente esférica. Habían salido de alguna parte, si bien no supo decir de dónde, y se dirigían hacia ellos. Naguas contó hasta veinticinco de ellos.

Las esferas se movían describiendo giros imposibles en el aire; aceleraban y desaceleraban sin esfuerzo visible, produciendo una especie de baile. Naguas comprobó que brillaban de una manera sutil, despidiendo un resplandor azulado. Si entrecerraba los ojos, podía ver que sus complicados movimientos en el espacio dejaban una suerte de estela. Resultaba extrañamente hermoso, a decir verdad, como si esos movimientos, en apariencia aleatorios, fueran parte de una coreografía cuidadosamente calculada.

Son símbolos —pensó, nervioso—. Dibujan símbolos en el aire con sus estelas. ¿Están intentando comunicarse? Estaba razonablemente seguro de que alguna cámara, en alguna parte, estaría grabándolo todo, pero con casi toda la tripulación alejada de sus puestos habituales, una voz le chillaba desde la trastienda de su mente que tomara nota de alguna manera. De cualquier manera.

Estaba tan ensimismado con la danza y sus pensamientos, que no fue hasta que Pekka le tiró del brazo que descubrió que una de las esferas había entrado en el hangar. Flotaba allí, resplandeciente, desplazándose suavemente hacia ellos.

Nadie fue capaz de decir nada, solo miraban, fascinados.

La esfera, que estaba recorrida por delgadas líneas rectas formando pequeños triángulos, gravitó delicadamente hacia el Muelle Cinco y se posó a escasos centímetros del suelo, a unos veinte metros de donde el grupo se encontraba.

Nadie dijo nada aún.

Fue Naguas el primero en abrirse paso cuidadosamente, pasando por entre sus compañeros hasta que pudo colocarse en primera línea. Para entonces, grupos numerosos de ciudadanos, atraídos por los movimientos de las esferas alrededor de los muelles de atraque, empezaban a llegar a la zona. Habían visto desaparecer la amenaza y sus rostros estaban encendidos por la alegría.

Naguas miraba con ojos abiertos y expectantes. Esperaba… sabía que iba a producirse un encuentro histórico, el de dos especies completamente diferentes estableciendo contacto por primera vez. Sentía que aquel vehículo, aquella esfera perfecta, iba a abrirse de un momento a otro y…

De pronto, unas formas neblinosas empezaron a esbozarse a través de la superficie de la esfera. Naguas, así como el resto de los científicos de La Colonia, aguantaron la respiración sin ser conscientes de ello. Un breve instante más tarde, tres figuras abandonaban la esfera atravesando su pared exterior como si se tratara de un simple holograma.

El supervisor Naguas dejó escapar una exhalación de sorpresa.

—Con… ¡Controladora Tardes! —exclamó.

Maralda Tardes sonreía. Asintió suavemente y se acercó caminando, resuelta.

—Se le saluda, supervisor Naguas.

—¡Lo consiguió! —exclamó su superior.

Un murmullo empezó a recorrer las filas de los presentes. Todos intercambiaban comentarios y miradas de asombro.

—Lo conseguimos —dijo Maralda, levantando ambas manos en deferencia a sus dos acompañantes—. Le presento a mis amigos, Ferdinard y Malhereux. Ya los conoce usted.

Ferdinard levantó una mano para saludar. Al otro lado, Malhereux sonreía.

—Por supuesto, por supuesto —se apresuró a decir Naguas—. Pero ¿cómo? Su nave regresó sin usted… Pensé que había fallecido.

—El cómo se lo contaré después, supervisor. Baste decir que tenía usted razón; el panteón tenía su propio sistema de comunicación de emergencia. Debo decir que fue complicado ponerlo en marcha, pero de alguna forma, lo hicimos.

—De alguna forma, ¡qué bueno! —dijo de pronto Malhereux—. Oh, nos quedamos helados cuando su nave anunció que las constantes vitales del piloto se habían detenido.

—Detenido no —intervino Ferdinard—. El mensaje decía: «Error en los sensores». Eso me dio una idea.

—Por más que me lo expliques no lo voy a entender —comentó Malhereux. Había escuchado la historia un buen número de veces desde entonces.

Mientras tanto, el supervisor Naguas miraba a unos y a otros como si estuviera asistiendo a un evento deportivo. Tenía el ceño fruncido, como si hiciera un esfuerzo por no perder detalle.

—«Error en los sensores», sí. Parecía que se trataba de algún tipo de error, pero yo sabía que no.

—¿Qué decía el informe? —preguntó Naguas.

Esta vez intervino Maralda (que, por supuesto, había escuchado la historia también varias veces de boca de los dos chatarreros), más versada en aspectos técnicos y, sobre todo, en disciplinas que incluían la medicina general.

—El análisis de su cuerpo tenía características de hipersueño —explicó—. Ese era el informe. Por supuesto, era contradictorio. La actividad cerebral era la residual de una muerte reciente, el corazón estaba detenido. El cuerpo empezaba ya la rápida degeneración que sigue al fallecimiento. Pero los sensores captaban algo para lo que no estaban preparados. Los procesos de control sabían que algo no encajaba en el resultado global, por eso el mensaje original decía, escuetamente, «Error en los sensores».

—Un momento —pidió Naguas—. ¿Me está diciendo que todos ustedes estuvieron en ese estado, de muerte cerebral, con el corazón detenido y todo lo demás?

Malhereux soltó una pequeña carcajada, pero Maralda le sostuvo la mirada y se limitó a asentir lentamente.

—Pero ¿entonces? —preguntó el supervisor.

—Seguí mi corazonada. Sabía que había algo raro… Si hubiera tenido que fiarme de los sensores de mi vieja nave, no habría movido un músculo. Pero aquello era tecnología punta de La Colonia. Y después de todo, ¿qué tenía que perder?

—No le sigo —dijo Naguas, atribulado por tanta información.

El resto de los asistentes intercambiaban miradas de perplejidad.

Ferdinard sacudió la cabeza.

—Cuando bajé abajo y moví el brazo de uno de aquellos cadáveres, noté que no estaba rígido. Sin embargo, debería haberlo estado. Había pasado bastante tiempo.

—Fue muy astuto —exclamó Maralda—. La rigidez cadavérica comienza a las tres horas de la muerte, y es completa a las trece horas.

Ferdinard asintió. Maralda tenía sus ojos puestos en Naguas, que no daba crédito a lo que oía.

—Debería tener la mente más abierta, supervisor Naguas —dijo Maralda suavemente—. Imagine una civilización que ya era muy superior a la nuestra hace diez mil años. Imagine cómo podrían ser sus sistemas de hipersueño.

—Entonces, ¿era eso? No estaban muertos… estaban sumidos en algún estado de hipersueño avanzado. Pero ¿con qué finalidad?

—Oh, esto le va a encantar —dijo Malhereux, riendo entre dientes.

—El cubo era, efectivamente, un transmisor. La Hipervensis lo averiguó con facilidad, y esa fue nuestra pista. Efectivamente, así era pero no transmitía datos, ni voces, ni señales. Tampoco enviaba los cuerpos siguiendo algún tipo de particalización como la que hemos estado persiguiendo desde hace milenios. Enviaba otra cosa.

Naguas permaneció en silencio, expectante.

—¿Recuerda las antiguas religiones a las que se convertía la gente en los tiempos de la Tierra original?

Naguas asintió, tras pestañear durante un par de segundos.

—Esa máquina dejaba atrás la carcasa terrestre —continuó diciendo la controladora—. Lo que enviaba era… la esencia misma de nuestro ser. Puede llamarlo alma, espíritu, conocimiento, esencia fundamental… Convendría revisitar el conocimiento antiguo para empezar a abrir campos de investigación que abandonamos hace ya demasiado tiempo.

—Pero… —empezó a decir Naguas, abrumado. Sin embargo, no pudo continuar.

Con el devenir del tiempo, el hombre de la edad espacial había abandonado paulatinamente las antiguas creencias religiosas, debido, entre otras cosas, a la hegemonía tecnológica y del conocimiento científico que había ejercido La Colonia. Tener que volver a explorar aquellos viejos senderos significaba redefinir de nuevo las viejas premisas filosóficas; poner sobre la mesa otra vez las antiquísimas definiciones de Platón o de Aristóteles, las reflexiones antropológicas de Tomás de Aquino y todo el pensamiento occidental posterior, incluyendo la teología cristiana, las enseñanzas bíblicas y el magisterio católico. Eso sin contar los nuevos estudios que tendrían que hacerse para intentar captar y medir la existencia del espíritu de una manera científica.

—No se ponga nervioso —exclamó Maralda, riendo—. Solo es una forma de verlo. En realidad, no tenemos una idea clara de lo que pasó.

—Cada uno tenía su propia teoría —dijo Malhereux—. La del alma no es tan descabellada.

—Otra teoría es que formamos una mente colectiva —añadió Ferdinard.

Naguas alzó las manos e hizo un gesto con ellas.

—Un momento… —pidió, dirigiendo a Maralda una mirada severa—. ¡Se explican ustedes de forma muy poco rigurosa! ¿Qué les hace pensar todo eso?

—Bueno, conseguimos contactar —dijo Maralda, encogiéndose de hombros.

—Estábamos allí los tres, con ellos. Aunque no con nuestros cuerpos.

—¿Cómo, entonces? —preguntó Naguas rápidamente.

—Ya se lo he dicho. Era algún tipo de… plano espiritual, una especie de conciencia.

—¡Un subidón! —exclamó Malhereux—. En mi vida he tomado algunas drogas, ¿sabe?, pero nada como eso.

—¿Estuvieron en contacto con los alienígenas, entonces? —preguntó el supervisor.

—Puede estar seguro —intervino Ferdinard—. Aunque nunca los vimos físicamente. Era como… como estar en un sueño, pero tan vívido…

—Un contacto íntimo —sugirió Maralda—. Es una brillante solución. La energía… la luz… viaja mucho más rápido que cualquier otra cosa. Si hubiéramos tenido que trasladarnos realmente, nunca les hubiera dado tiempo. De hecho, tenemos poco tiempo —giró la cabeza para mirar la nave con forma de cilindro—. A nuestros nuevos amigos les queda, lamentablemente, bastante camino para regresar a su rincón del universo. Créame, están lejos de casa y tienen sus propios asuntos que atender.

En ese momento, levantó la cabeza para mirar más allá de su superior. Cada vez había más gente reuniéndose en el muelle, llegando por las rampas y los túneles: todos querían saber qué eran aquellas esferas que aún describían intrépidos giros en el espacio, alrededor del hangar. Maralda asintió, satisfecha.

—Supervisor —continuó diciendo—, lo que vimos en el panel era cierto. Esta raza lleva extendiendo la semilla de los seres humanos por todo el universo desde hace millones de años. La Tierra original, nuestro origen, no fue sino… una parada más.

—No es posible… —susurró Naguas.

—Supervisor, ellos son nuestros ancestros cósmicos —respondió Maralda.

—Pero ¿por qué?

—Para preservarnos. Somos una raza débil, supervisor. Delicados y proclives a la autodestrucción. Pero nuestra semilla es valiosa…

—Diría que nos admiran —apuntó Ferdinard—. Bueno, es lo que me ha parecido.

—Esa es mi impresión también —exclamó Maralda—. Así que nos buscan entornos favorables. Planetas idóneos. Y luego dejan que prosperemos.

—Pero no puede ser… Hemos explorado tanto… y nunca hemos encontrado ningún indicio de que pudiera existir otra raza…

Maralda sacudió la cabeza.

—Sabe usted que apenas nos movemos por un vaso de agua en el océano descomunal que nos rodea —dijo—, y aún me quedo corta.

Naguas tuvo que estar de acuerdo y asintió con gravedad.

—¿No quieren… no van a presentarse a nosotros? —preguntó.

—Me temo que son muy reservados, supervisor —dijo Maralda, profiriendo un sonoro suspiro—. Ni siquiera nosotros los hemos visto, como le he dicho. Funcionan a un nivel superior, más espiritual, más energético. Son seres de luz que han transcendido la materia orgánica. Ya hablaremos sobre ello con más detalle, pero existen a un nivel diferente… superior. Son conjeturas, naturalmente, pero sospecho que no podemos verlos del mismo modo que nuestros ojos no captan las radiaciones de rayos gamma.

—De acuerdo. Pero volviendo a lo de antes —exclamó—. Estos seres superiores… ¿nos dejan que… prosperemos, sin más?

—Verá —dijo Ferdinard—, quieren hacerlo de nuevo. Según ellos, es el momento de escindir este… bueno, este brote que somos nosotros.

—Es lo que dijeron —añadió Malhereux, encogiéndose de hombros.

—Quieren coger a un grupo de nosotros para colonizar otro rincón del universo —añadió Maralda—, lejos de aquí, en otro lado. En definitiva, buscan voluntarios para volver a empezar.

El comentario arrancó un nuevo murmullo entre la gente.

—Un momento —pidió el supervisor—. Esto es… es demasiado. Deberíamos hablar de esto con calma, con los responsables adecuados, ¡no aquí!

—No hay tiempo —dijo Maralda—. Tienen que partir.

—Pero ¿por qué?

—No le ha dicho lo más importante —dijo entonces Malhereux.

Naguas le dirigió una mirada inquisitiva. Era evidente que empezaba a ponerse nervioso. Maralda se apresuró a hablar de nuevo.

—Verá, normalmente, la implantación es supervisada. En la Tierra iba a ocurrir lo mismo, y de hecho fue así en la Antigüedad. No estuvimos solos en los primeros años de nuestra andadura en el planeta. Acuérdese de los viejos testimonios que incendiaron la imaginación de los habitantes de la Tierra durante miles de años. Pero algo ocurrió. Algo fue mal. Algo estaba oculto en el núcleo de otro planeta donde se implantó otro brote.

—¿Se refiere a…?

Maralda asintió.

—Ellos lo llaman Nioolhotoh. Fue un desastre de proporciones cósmicas, y un hallazgo, por añadidura. Esta parte no la entendimos muy bien. Nioolhotoh forma parte del equilibrio del universo.

—Esa palabra, Niool… lo que sea —dijo Malhereux—, significa «Que hace nuevo lo viejo».

—Tenía que ver con el origen de todo —dijo Ferdinard.

—Pero nos estamos yendo por las ramas —exclamó Maralda—. Baste saber que, por entonces, no pudieron enfrentarse a él. Tan solo pudieron encerrarlo. Pero cuando lo consiguieron ya era tarde: habían muerto cientos de miles de humanos que estaban bajo su tutela y protección. Entristecidos por su descomunal fracaso, construyeron un panteón en homenaje a todos ellos y prefirieron no intervenir más.

—Nos dejaron solos —dijo Malhereux, chasqueando la lengua.

Naguas asintió, perplejo.

—De acuerdo, pero… ¿y en esta ocasión? ¿Los seres humanos que vayan con ellos, contarán con su protección?

Maralda asintió.

—Nos han dado unos pocos ciclos para elegir qué hombres y mujeres partirán con ellos. Yo iré, supervisor —dijo con el semblante serio—. Será un nuevo comienzo en otro rincón del universo. Contaremos con el conocimiento y la ayuda de una raza indescriptiblemente más avanzada. Es el sueño de La Colonia sin los elementos inhóspitos de otras culturas y facciones. Imagínelo. Trate de imaginar siquiera la increíble oportunidad que esto representa.

Naguas se quedó callado y, mientras tanto, el murmullo que recorría las filas de los presentes aumentó considerablemente en intensidad.

Las naves volvieron. Aterrizaban en los hangares mientras fuera, las veinticuatro esferas continuaban su frenética danza, esperando el momento de acceder a La Colonia para recoger a los voluntarios. Estos se organizaban ya en grupos cuidadosamente dispuestos. Llevaban maletines con algo de ropa y algunos objetos personales, y hablaban animadamente entre sí.

En lo alto de una de las pasarelas, Ferdinard y Malhereux miraban los preparativos con curiosidad.

—¿Cuántos crees que habrá ahí abajo? —preguntó Malhereux mientras masticaba una barra de alimentación.

—No lo sé —respondió Ferdinard—. Maralda dijo que el número de voluntarios era de cuarenta mil personas, pero que aumentaría a medida que se acercara el momento.

—¿En serio? —dijo Malhereux, pensativo—. Vaya, no me importaría irme a empezar una nueva vida en otra parte. Mira esa tía de allí… ¡está buenísima! Podría repoblar catorce mundos solo con ella.

Ferdinard soltó una alegre carcajada.

—No lo dices en serio —exclamó, con una sonrisa en el rostro—. Además, probablemente elegiría a alguno de esos tíos de allí. Míralos. Son altos cargos de La Colonia. Vaya, creo que aquel tipo sería un duro competidor.

Malhereux asintió despacio.

—Es realmente alto… Un tío guapo y un alto cargo por añadidura. La vida no es justa.

—Espera… —dijo, mirando al hombre alto desde la distancia—. ¿Ese no es Nalco Taggar? Lo conocimos en la reunión, ¿recuerdas?

—Ah, sí, ¿no es ese el que va a ocuparse ahora de la presidencia de La Colonia?

—¿En serio? ¿Presidencia? Creía que La Colonia tenía otra forma de gobierno.

—Así ha sido siempre, pero la cúpula del poder está tan diezmada con tantos altos cargos interesados en marcharse, que Taggar ha sido proclamado presidente, al menos de forma temporal.

Malhereux asintió despacio.

El hombre alto permanecía erguido, exhibiendo una pose algo marcial, despidiéndose de su equipo y sus compañeros con firmes apretones de manos.

—Oye, hagámoslo… —dijo Ferdinard después de un rato.

—¿Qué? ¡No!

—¿Por qué no? Aquí no nos queda nada. El negocio se acabó. No hay Sally, no hay pasta, no hay nada. Y después de lo que hemos pasado, no me veo enterrándome en el suelo otra vez.

—Bueno, tranquilo —soltó Ferdinard, poniéndose un tanto a la defensiva—. Ya has oído al jefe de Maralda. ¡Ahora somos una especie de héroes! Se tirarán meses solamente haciéndonos preguntas sobre todo lo que vimos e hicimos. Haremos una buena pasta, suficiente para empezar un negocio en alguna otra parte. Hasta dijeron que nos darían un par de Bobs, tan avanzados que tu cabeza de programador se volverá loca. Nos dedicaremos a algo tranquilo, si quieres.

—No, tío, en serio —protestó Malhereux—. Creo que hemos quemado una fase. ¡Vámonos!

Ferdinard le dirigió una mirada apreciativa. Sabía a la perfección cuándo su amigo estaba hablando en serio y cuándo no, y sabía también cuándo era delicado intentar sacar una idea de la cabeza de su socio.

—¿Lo dices en serio? —preguntó.

—Completamente.

Ferdinard pensó durante unos instantes. Malhereux sabía que estaba considerando seriamente la idea (probablemente, por primera vez, de una manera real y consciente) y le dejó sopesarla con calma. Mientras tanto, masticó con fruición su barra de alimento.

Ferdinard dejó escapar un suspiro.

—Está bien —resolvió al fin—. Hagamos una cosa. Dejemos que el destino decida.

—¿El destino? —preguntó Malhereux—. Eso no suena como tú…

—Ya lo sé —graznó su socio—. Pero es una cuestión delicada y no quiero que la decisión dependa de ninguno de los dos.

—Está bien —admitió Malhereux—. ¿Qué propones?

—¿Cuánto hace que no recargas tu pulsera personal?

—¿Mi pul…? Pues… no lo sé, tío. Mucho, creo.

—¿Sabes cuánta energía le queda?

—No. Ni idea, pero bastante por…

—¡Vale! No es eso. No la mires ahora. Extiende tu mano y abre un holograma de estado. Si la barra de tu energía es más larga que la mía, nos vamos. Si la barra es más corta que la mía, nos quedamos.

Malhereux soltó una carcajada.

—Eso suena bastante a un concurso de pollas —dijo.

—¿Quieres o no? —gruñó Ferdinard, ceñudo.

—¡De acuerdo, de acuerdo! —soltó su socio.

Ferdinard extendió el brazo, con la mano preparada para activar el indicador, y su socio hizo lo mismo. Ambos tenían una sonrisa algo picarona en el rostro.

—Está bien —dijo Malhereux, divertido—. Una, dos, y…

CARLOS SISÍ (Madrid, 1971). Empresario y escritor, vive actualmente en Calahonda (Málaga).

En Málaga ambientó su novela Los caminantes (2009), la primera de una exitosa serie de novelas de zombis que ya va por su quinta entrega.

Ha publicado asimismo diversas obras de terror y ciencia ficción: Edén interrumpido (2012), La hora del mar (2013), Panteón (2013), por la que fue galardonado con el premio Minotauro, Troll (2015) y Alma (2016) entre otras.

También ha escrito el guion de Midnight (2014), un cómic dibujado por Ittai Manero.

Cuando no escribe, le gusta hacer fotos de juguetes y colgarlas en su cuenta de Twitter, enredar con videojuegos y hacer de filósofo urbano en las redes sociales.