Memorias de un merodeador estelar narra las aventuras de un pícaro a través de la galaxia, durante una época postimperial en la cual los humanos, habitantes de planetas en decadencia tecnológica, deben enfrentarse a terribles alienígenas, esclavistas, planetas rivales…

Contra las tendencias habituales de las novelas de ciencia ficción, el protagonista es un antihéroe, el pícaro Gabriel Luján, quien nos describirá la descomposición de un gran Imperio Galáctico, cuyos restos pugnan por sobrevivir.

Carlos Sáiz Cidoncha, escritor sobradamente conocido por los aficionados a la ciencia ficción española, nos ofrece una historia irónica y divertida cuyas raíces se encuentran en la clásica novela picaresca. El resultado son estas Memorias inolvidables.

Carlos Saiz Cidoncha

Memorias de un merodeador estelar

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Titivillus 01.09.2019

Carlos Saiz Cidoncha, 1995

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

De mi difícil infancia, de cómo a los once años entré en el templo y de lo que allí me aconteció…

Tendría yo unos cuatro años y medio cuando los megaros se comieron a mi padre. Poco puedo recordar, por tanto, de él, salvo una vaga figura gigante presente en algunas escenas familiares aisladas, y todo ello de un modo harto confuso. Tampoco me dice nada mi memoria sobre nuestra antigua casa o la forma que de vivir en ella teníamos, excepto un poco claro pensamiento de prosperidad y buena comida, aunque quizá ello no sea más que una reconstrucción inconsciente basada en lo que después me contaron.

Siendo niño como era, tampoco comprendí gran cosa de lo que ocurrió el día del gran desastre. Sólo recuerdo la confusión de una huida en compañía de mucha gente que gritaba y lloraba, y la estancia durante algún tiempo en un bosque, con la sensación de tener hambre y no verla siempre satisfecha y, cuando lo era, con manjares que no eran del todo de mi gusto. Después de aquello vino un viaje por mar que me encantó, aunque me di cuenta que las personas mayores con las que iba no compartían mi alegría con la que para mí era nueva aventura. Nuevas gentes más tarde, discusiones, peleas, un hombre moreno y terrible que gritaba enfadado y que luego me miró y, riendo, me acarició el pelo, mi madre peleándose con otra mujer que chillaba sin parar y un remolino de gentes en una plaza extraña, contemplando el cielo y hablando en voz baja, con miedo.

Hubo después un nuevo viaje marítimo y otra ciudad donde las casas estaban derruidas y en la que entonces no supe reconocer mi propio lugar natal. Y una gran tormenta que nos cogió al raso, de resultas a la cual estuve algún tiempo enfermo, febril, con el solo bálsamo del calor de mi madre que me apretaba contra su pecho, hasta que por fin, mal que bien, las cosas se arreglaron algo y volvimos, ella y yo, a tener techo sobre nuestras cabezas.

Hoy sé que la gran incursión de los megaros ocurrió a finales de Marzo del Año de la Liberación 172, o el 2056 desde la fundación del Imperio Estelar de Tierra de Sol, como aún cuentan quienes se complacen en el recuerdo de la antigua Era Imperial; y que la tal incursión formó parte de la colosal embestida de esa maldita raza en todo el antiguo sector imperial del que nuestro planeta Garal forma —o formaba— parte. El caso fue que las negras naves megaras cayeron sobre la capital sin el menor aviso, y el terror se expandió por nuestro mundo como el fuego en un mar de combustible.

No pudo saberse si el ejército tuvo tiempo al menos de intentar una defensa, pues de los cincuenta mil y pico habitantes de la capital, ni el pico quedó para contarlo. La alarma radiada se cortó a los pocos minutos, muriendo con ella toda posibilidad de respuesta organizada al asalto que sufrimos.

En nuestra pequeña ciudad de Bellavista, como en el resto del planeta, aquella corta noticia bastó para reaccionar con rapidez; cada cual tomó a su familia y lo que le pareció más necesario —muchos incluso nada—, y se salió al campo, en busca de bosque, selva o montaña donde esconderse de la atroz rapiña megara, cuyas abominables apetencias culinarias por la carne humana nos eran, tristemente, conocidas de antes. Nosotros nos dirigimos al extenso bosque de Carmania, en la esperanza de escapar a la atención de la fuerza agresora.

Al pasar tres días sin noticias ni nuevas señales de alarma, sin embargo, fueron muchos —como suele suceder—, los que iniciaron la vuelta a sus hogares. Mi padre, ante la carencia de ropas y viandas que padecíamos por lo precipitado de nuestra fuga, optó por dejarnos en el precario refugio de una barraca de carboneros, para volver en busca de ellas a la tienda que poseía en Bellavista (he de hacer notar que si bien tras la Liberación se abolieron las viejas clases, nos enorgullecíamos en descender de la Mercantil). Buen acierto resultó el que no nos llevara consigo, y malo el suyo en ir, pues prácticamente al entrar él en Bellavista por un lado, los megaros lo hacían por el opuesto. No escapó nadie de los que se hallaban con él en la ciudad y su destino, trágico, aunque sin testigos que nos lo pudieran referir, fue sin duda el que puede suponerse conociendo las costumbres megaras.

Merodearon los invasores por las cercanías del bosque, capturando y devorando a algunos dispersos, pero resulta claro que no emprendieron ninguna acción metódica de búsqueda y captura de los fugitivos; la espesura nunca nos hubiera librado de los detectores de calor o de cualquier otro artefacto de los que debían disponer para tales menesteres.

Marcháronse finalmente a la semana de haber llegado, más el daño no se acabó con su partida, pues tras atender su estómago y robar cuanto quisieron, se ocuparon de destruir lo que dejaban atrás, volando las casas e industrias e incinerando las cosechas.

Nada quedó que se pudiera comer entre las ruinas de nuestra ciudad, no tardando en estallar las reyertas por las últimas migajas de alimento, e incluso no faltando quién, apremiado por el hambre, se hizo megaro sin serlo.

No le faltó presencia de ánimo en el trance a mi madre, quien apenas vista la situación en la que quedamos, en vez de esperar entre las ruinas un socorro improbable, se puso en camino con un grupo de amigos hacia las orillas del océano, donde al menos se podría contar con el recurso de la pesca como alimento.

Llegados a la costa, halló el grupo la barcaza de unos pescadores y aunque no lo hicieran de buen grado, compartieron con los refugiados sus escasos recursos. Más tarde, temiendo todos la llegada de nuevos grupos de huidos, forzaron a aquellos hombres del mar a llevarnos a la isla de Samoriz, donde se sabía no había habido razzia megara alguna.

Ciertamente la isla no fue arrasada por los invasores, pero nuestra estancia allí no resultó más grata que en el continente; pues se dice que antes de sacar nada a los campesinos de Samoriz, se extraería agua de las piedras, cosa que sólo un antiguo profeta logró, y eso antes de que el hombre dejara la Tierra para alcanzar las estrellas. Ocurrió, sencillamente, que no fuimos bien recibidos y, si al principio se nos dio algo por caridad, pronto cerraron aquellos destripaterrones sus graneros, sus bolsas y sus corazones (caso de tenerlos) ante nuestra necesidad.

Rompióse el grupo de refugiados, partiendo algunos en busca de tierras más clementes; unos pocos disputaron con los nativos la comida que se les negaba y fueron muertos por ello; otros, muy pocos, lograron encontrar algún trabajo y con ello un mísero condumio que les permitiera sobrevivir.

Mi madre se dirigió conmigo hacia una comunidad del Norte de la isla y allí, a falta de otra solución, vendió su cuerpo para que ambos sobreviviéramos, pues entonces era muy hermosa. He de decir que nunca me habló de tal trance —que luego descubrí por referencia ajena—, quizá temiendo unos reproches que yo jamás le hubiera hecho.

El resto de aquel nefasto año lo pasamos en Samoriz, así como los primeros meses del siguiente. Gozaba la isla de una cierta prosperidad; en aquellos días llegaron también multitud de mercaderes en busca de alimentos y vituallas con los que abastecer al resto del planeta y los pagos se hacían en metales preciosos o valiosos objetos recuperados de las ruinas, al no aceptar los avispados samoritas la antigua moneda.

Con la primavera nos llegaron noticias de que la vida volvía a organizarse en la región de Bellavista, bajo los auspicios del Comité de Salvación Pública, por lo que mi madre se animó a regresar, harta ya de aquellos aprovechados patanes con los que trataba. Pagó en oro un pasaje para ambos en un velero mercante y no tardamos en estar de regreso en nuestra ciudad.

Aún estaba Bellavista casi completamente derruida, y debimos alojarnos entre las ruinas, sin más abrigo que algunas lonas, al no correspondernos ninguna de las primeras casas reconstruidas. Proporcionábanos sin embargo el Comité, raciones de comestibles a cambio del trabajo forzoso de desescombro que mi buena madre tuvo que realizar. Excusado es decir que de nuestra antigua casa, la tienda y las mercaderías de su almacén…, no había quedado ni el recuerdo. Que todo se lo llevó el radamante.

Pasado así el verano y amenazando la cercanía del nuevo invierno con sus fríos, mi madre decidió partir para la capital, donde se decía que la reconstrucción de la antigua vida era un hecho. Fue decisión afortunada; al llegar a la ciudad y por medio de unos conocidos, consiguió entrar a servir en casa de unos comerciantes que habían sabido reconstruir sus posesiones y enriquecerse con la reconstrucción, traficando ahora con tejidos y ropa. Logró pronto un empleo con ellos como bordadora, labor nada ligera por cierto, pero que le valió poder disponer de una habitación para ella y para mí, en un cubículo adosado a los talleres. Allí fue donde completé los días de mi infancia.

Una infancia realmente dura, porque la situación en la que quedó Garal tardó muchos años en mejorar.

Los abuelos de nuestros abuelos solían hablar de los tiempos del viejo Imperio terrestre, que presentaban como la época de la leche y la miel donde cada cual podía comer a su hambre y las máquinas trabajaban para las personas. Sus cuentos y relatos, pasados de generación en generación, habían llegado a la mía en forma de gloriosa leyenda que no creo se correspondiera con la realidad. Pues de haber sido así… ¿Cómo se había permitido que el Imperio desapareciese? ¿Y cómo se saludaba la fecha de su disolución como El Día de la Liberación?

Garal había tenido varias clases de gobierno tras la caída del Imperio, no quedando demasiado satisfecho de ninguno de ellos. Finalmente, como resulta más habitual de lo que sería de agradecer, se había desembocado en una dictadura totalitaria, a cargo en los días de mi infancia de un tal Selinar Roder, quien acumulaba en su persona los más diversos títulos, desde Benefactor del Pueblo a Príncipe de la Paz. Para unos era bueno y para otros malo, si bien los megaros debieron encontrarlo de su gusto, pues se lo merendaron en unión de todos los miembros de su gobierno.

Hubo en Garal, en sus tiempos, una economía moderadamente sana e incluso un par de naves estelares para comerciar con los sistemas vecinos, pero al llegar los megaros, el radamante cargó con todo ello. Las naves fueron destruidas en el sideropuerto de la capital, y nadie apareció durante años en nuestros cielos, quizá por haberse encargado de todos los planetas cercanos la misma simpática especie que a nosotros atacó.

Tras la incursión, nuestro planeta quedó aislado y en ruinas, con todas las industrias arrasadas y sin esperanzas de socorro exterior. Hubo que regresar a los tiempos de la agricultura y el artesanado; sin duda hubiéramos pasado mucha hambre si los megaros no hubieran satisfecho la suya reduciendo nuestra población a una quinta parte de lo que antes era. Aun así la vida era dura, aunque poco a poco se fueron recuperando las cosechas y la producción de bienes básicos. Pudo la gente, mal que bien, volver a comer y vestir con cierta seguridad, y poco más.

Para nosotros, los niños, la época aquella no fue todo lo mala que pudiera suponerse. Ciertamente se comía poco y mal, y las enfermedades arrebataban a muchos, pero quienes sobrevivíamos a ellas disponíamos del día entero para correr, jugar, y explorar las calcinadas ruinas, pues no había escuela ni posibilidad de organizarla. Si no hubiera aprendido las primeras letras a temprana edad e insistido mi madre en completar en sus escasos momentos libres esta elemental educación, analfabeto hubiera quedado como la mayoría de mis camaradas de juegos. Pero ¿a quién le importaba? Corríamos y golfeábamos por todas partes, estorbando a los equipos de reconstrucción, apedreándonos entre las derribadas torres y las cegadas avenidas, hurgando aquí y allá, y a veces encontrando tal o cual objeto útil entre los escombros, que inmediatamente poníamos a la venta en puestos ilegales que todo el mundo conocía. Pocos eran los mayores que se ocupaban de nosotros, y así podíamos campar a nuestras anchas por donde nos apetecía. Organizábamos partidas y guerras, en las que siempre unos eran los megaros y otros los humanos, y más de uno volvió a su casa descalabrado por alguna certera pedrada de las que nos cruzábamos en aquellas cósmicas contiendas.

Sonada fue en especial la que organizamos precisamente en el sexto aniversario del día del ataque megaro. Despreciando los actos de responso y los patrióticos discursos de la plaza mayor, sentímonos todos de la enemiga raza invasora y dirigimos nuestra negra flota invasora hacia el gallinero comunal, que parecíanos un indefenso Garal abierto a nuestro apetito. Saltando en un instante las tapias y rejas que se oponían a nuestra invasión y aprovechando la ausencia de toda flota o ejército de defensa, agarramos quién gallo, quién gallina, quién pollo encrestado y, retirados luego a base espacial segura, encendióse fuego y allí consumóse el sacrificio de la raza humana en aras de la voracidad alienígena. Tal fue el alcance del genocidio que, aun comiendo a nuestra hambre, sobró buena parte de la chamuscada carne gallineril, de la que llevé yo algo a casa al caer la noche. Con lo que mi madre me reprendió y llamó por mil nombres, prometiéndome la cárcel y cosas peores, pero, calmada al fin y temiendo los males que sobre mí pudieran caer de conocerse el lance, se conformó con la promesa de no reincidir y, como mejor medio de ocultar el cuerpo del delito, entre los dos acabamos con el botín, siendo aquello de agradecer dado lo menguado de nuestra dieta habitual.

Terrorífica resultó la reacción oficial a nuestra razzia megara, y muy mal lo hubiéramos pasado de haber sido hallados, pero en aquellos calamitosos tiempos hasta los más pequeños chiquillos habían aprendido a negar y disimular las rapiñas y todo quedó en amenazas. Confieso que falté alguna que otra vez a la promesa hecha a mi madre aquella memorable noche, pero nunca en parecida cuantía, y me guardé mucho de llevar a casa botín comestible alguno, temeroso de nuevas reprimendas.

Once años y cuarto tenía yo cuando un día mi madre faltó a su trabajo todo un día, habiendo logrado permiso para ello, y permaneció conmigo en el cubículo donde dormíamos, relatándome unas maravillosas historias. Trataban éstas de dioses y diosas que se amaban o combatían y que en ocasiones intervenían en los asuntos de los pobres mortales. Había yo oído hablar, naturalmente, de las múltiples deidades de la antigua religión imperial, y también de Júpiter Imperator, el más grande de entre todos los dioses, quien lanzaba el rayo sobre los que en él no creían o contra su doctrina faltaban, mas nunca pude imaginar la cantidad de trapisondas en las que los tales inmortales habíanse visto mezclados en el curso de sus por otra parte eternas vidas.

Mi buena madre insistió mucho en ciertas historias y aun me obligó a repetírselas de memoria. Tras de lo cual, y de darme ciertas instrucciones, púsose, y también a mí, las mejores galas de las que disponíamos y, mediada la tarde, salimos a la calle.

Nuestro destino era un edificio de la parte reconstruida de la ciudad, lujoso dentro de lo que cabía. Entrando en él, no tardamos en encontrarnos frente a un alto y corpulento sujeto vestido con la túnica de los sacerdotes.

—¿Es éste el muchacho? —preguntó.

—Éste es —repuso mi madre.

El sacerdote se movió algo en torno a mí como si quisiera contemplarme desde todos los ángulos.

—¿Sabes leer? —me preguntó.

Asentí, y aun probé mi habilidad, si bien con algo de trabajo por lo desusado de la tarea, en un libro que él me presentó.

—¿Conoces la religión? —volvió a preguntar.

—Ha sido educado en ella —mintió mi madre—. Y no encontrará su señoría muchacho más piadoso en esta ciudad dejada de la mano de los dioses.

No se conformó el sacerdote con la aseveración, y me instó a que le hablase de los dioses olímpicos y su relación con los humanos.

Afortunadamente para mí, ya de chiquillo poseía una apreciable memoria, y pude recordar cuanto mi madre me contara aquel mismo día, acerté en las relaciones de parentesco entre los diversos inmortales, recité algunas oraciones de las recién aprendidas —jurando haberlas rezado cada noche desde que pude hablar— y aun asombré al buen sacerdote relatando con puntos y comas algunas leyendas escogidas relativas a las deidades del imperio.

—Bien, veo que no has exagerado, mujer —asintió al fin—. A mi entender el muchacho promete, y el Templo puede darle la debida enseñanza. E incluso, aunque sobre eso me está vedado prometer, muy bien pudiera alcanzar el sacerdocio.

Tal había sido, desde luego, la intención de mi madre al hacerme aprender todo aquel galimatías, con el apreciable interés de darme una posición cómoda en la vida. El Templo representaba, de momento, la única posibilidad de obtener educación y el estado sacerdotal era quizá lo más envidiable de lo que había quedado en Garal tras la devastación megara.

Ha de recordarse, en relación a lo anterior, que, si bien los dioses son tacaños, quienes en ellos creen suelen mostrarse generosos, y es precisamente en períodos de penuria cuando los hombres dirigen sus plegarias a los cielos y sus donativos a los templos, con lo que las bolsas de éstos engordan al compás que las de la gente común enflaquecen. No falta quien necesite del favor de Júpiter Imperator para ultimar con bien un negocio, de Mercurio Hermes para realizar un latrocinio o de Venus Afrodita para acertar en los asuntos del amor, y si hay mujeres que ofrendan a Astra Genitrix para tener descendencia, otras lo hacen igualmente para, habiéndola encargado como se suele, no ser denunciadas en su acto por la llegada de la consecuencia.

Pues fue así como se dispuso mi entrada en la vida sacerdotal, parece que con buen pie y de no ser por lo que luego relataré, muy bien hubiera podido acabar mis días pacíficamente rollizo, dedicando mi vida a ofrecer sacrificios a esta o aquella deidad de las muchas que en el Olimpo moran y en los templos se reverencian.

Citóme el sacerdote para el día siguiente, en el que habría de acompañarle al gran templo de Minerva Atenea, situado a muchas leguas de distancia, donde comenzaría mi enseñanza. No he de decir con qué llanto me despidió mi madre, de quien por primera vez me separaba, y cómo me hizo mil recomendaciones acerca del período de mi vida que al día siguiente empezaría. Aquella noche tiró de sus escasos ahorrillos e hizo una gran cena de despedida, incluyendo algunas golosinas de las que yo apenas había probado desde el día del ataque megaro. Proveyóme también de buena ropa y algún dinero de bolsillo, a lo que yo correspondí, tras dudar un poco, poniendo en sus manos el caudal que había mantenido en seguro escondrijo hasta entonces, fruto de las pequeñas trapacerías de todos aquellos años. Rio entonces ella, pero pronto volvió a derramar lágrimas pensando en nuestra separación, y yo con ella, pues digo que jamás hubo en el mundo mejor madre y más honrada mujer, y ello pese al modo en que tuvo que ganarse la vida en Samoriz y, sospecho, la benevolencia del sacerdote hacia la petición de mi ingreso en el templo.

Al día siguiente, la primera sorpresa de mi nueva vida la tuve al contemplar el vehículo en el que viajaría hasta el Templo de Minerva de la capital. Se trataba de un verdadero hovercraft de los que ya no se veían en las rutas y caminos del devastado Garal. Ciertamente el Templo debía ser rico, y la idea de que yo pronto participaría de esa riqueza me hizo relamerme mentalmente.

Conmigo vendría el sacerdote que ya conocía, Horus, acompañado por dos acólitos que me miraron con una sonrisa burlona. Entre ellos y yo embarcamos una buena cantidad de fardos de comida y mercadería variada, que el buen sacerdote había venido a adquirir a la ciudad. Luego, tras despedirme con un último abrazo de mi madre, montamos en la máquina e iniciamos el viaje.

Ninguno de mis acompañantes pareció muy interesado en entablar conversación conmigo, pero ello no me importó. Pasada la tristeza de la despedida, el airecillo que golpeaba mi rostro al correr el vehículo sobre su colchón de aire comenzaba a hacerme reaccionar y aun disfrutar de la aventura. Quedó atrás la ciudad con sus todavía devastadas avenidas y comenzamos a cruzarnos con carros de diversas formas, jinetes y aun caminantes aislados. Todos ellos nos saludaban muy respetuosamente y estoy seguro de que envidiaban la magnificencia de nuestro vehículo. Sentado en él me parecía ser ya un representante de los dioses olímpicos, respetado y hasta temido por los simples mortales.

El gran templo de Minerva Atenea, la diosa de la sabiduría, había sido reconstruido tras el día del desastre, pues de tal modo son ateos los megaros que igualmente lo destruyeron con el resto de la ciudad, e incluso no dudo que hasta les hubiese gustado hincar el diente a algún sacerdote, aunque éstos, por avisados, huyeron a tiempo.

Pese a su evidente novedad, no obstante, el edificio aparecía majestuoso y severo, como un apropiado símbolo del poder que la religión había alcanzado en los últimos tiempos. La propia Minerva Atenea, esculpida en piedra sobre el portón principal, nos dedicó una amistosa sonrisa, y en un tris estuve de corresponder con un guiño.

Descendimos del vehículo en el patio interior, y Horus me condujo luego por unos corredores desnudos de todo adorno, hasta llegar a una sala donde un anciano nos esperaba. Por el tratamiento que mi acompañante le otorgó, supe que se trataba del pontífice local de la diosa.

—Eminencia, traigo conmigo un muchacho de grandes cualidades —dijo Horus—. Creo que muy bien pudiera ser aceptado como acólito y lego, y quién sabe si en el futuro algo más.

El pontífice me miró con bondad en sus ojos.

—¿Cuál es tu nombre? —me preguntó.

—Gabriel Luján, Eminencia —respondí con el tono más respetuoso que fui capaz de adoptar—, de la villa de Bellavista.

Repasé mentalmente todo cuanto había aprendido sobre la historia de los dioses olímpicos en general y de Minerva Atenea en particular, esperando un nuevo examen. Pero Su Eminencia pareció conforme con la opinión de Horus, pues nada dijo sobre el particular.

—Espero, pequeño Gabriel —se dirigió, en cambio, paternalmente hacia mí—, que comprendas el gran honor que se te ha otorgado al aceptarte como servidor del Templo, al darte la oportunidad de llegar a ser un servus deorum.

No entendí el título, y me pregunté si ello sería una laguna en mis supuestos conocimientos. De cualquier forma procuré hacer notar lo mucho que agradecía el honor que se me concedía. Creo haber estado bastante elocuente.

El pontífice me dio a besar benévolamente su anillo, cosa que hice, y a continuación fui trasladado a la sección del templo dedicada a las clases de los acólitos.

Para mí comenzaba, en verdad, una nueva existencia.

Esperaba que se me instruyera en algún tipo de trabajo manual, con el que quizás podría abrirme camino caso de ser despedido del Templo, pero me equivoqué de medio a medio. Las clases insistían especialmente en las matemáticas, y no tardé en iniciarme en los secretos de la contabilidad, y la cosa era lógica, teniendo en cuenta que el Templo se había convertido en la más poderosa entidad bancaria del planeta; de él partían los préstamos para las empresas y gracias a su actividad se financiaban desde la compra de semillas y abono para cultivar un campo hasta la fabricación de maquinaria para las incipientes industrias, pasando por toda la gama de establecimientos comerciales y talleres artesanos. Y en el caso de que algún honrado ciudadano consiguiera el milagro de amasar una pequeña fortuna… ¿No estaría mejor bajo la protección directa de Juno Hera o de Apolo Febo que en algún rincón de su propia vivienda, amenazada siempre por cualquier ladrón que de ella se encaprichara?

Además de las matemáticas, estudiábamos también algo de literatura, historia y sobre todo, como es natural, religión. De nuevo tuve ocasión de asombrarme ante el dédalo de historias e historietas entrecruzadas que parecía componer la crónica de los dioses olímpicos. Me enteré igualmente de que los dioses habían influido en la caída del Imperio al apartarse de su culto los últimos emperadores, y no esperaban sino que el buen pueblo de la Galaxia volviera al recto camino para instaurar un nuevo y mucho más glorioso Imperio Galáctico que perduraría por los siglos de los siglos, en tanto que la humanidad lo mereciera. Aunque no nos lo explicaron, me imaginé también que la invasión megara debía haber sido ocasionada por algún imprevisto acto de impiedad, y que de haber dado los habitantes de Garal el debido culto a los dioses y el correspondiente diezmo a los sacerdotes, el ataque no se hubiera producido o habría sido rechazado por nuestra armada. Que así de sencillos son de resolver los problemas de las contiendas estelares si se sabe respetar a los dioses.

Se pensará que algunas de mis ideas no casaban por completo con la mentalidad que un piadoso acólito de los dioses olímpicos debería tener. Mas aun si ello fuera cierto, debe creérseme cuando digo que nada traslucía al exterior que pudiera hacer dudar de mi fe. Por el contrario, nunca pudo verse estudiante más docil y piadoso, más apegado a las divinas creencias y menos discutidor de las enseñanzas que los maestros le imbuían. Mi madre me había aleccionado bien al respecto, y no tenía la menor intención de echarlo todo a rodar por alguna duda o intemperancia. Mi objetivo era el sacerdocio, y creo que quienes me instruían llegaron a pensar que en mi persona pudiera realizarse algún día el milagro de un sacerdote que creyese verdaderamente en los dioses a quienes servía.

Al margen de los estudios, mi vida de acólito era aburrida pero cómoda. Vivíase a toque de campana, y los fastidiosos rezos ocupaban buena parte de la jornada, pero en cambio se comía como en ninguna otra parte que hubiera conocido. Verdaderas fiestas eran para mí las visitas al refectorio, y si bien todo mi cuerpo procuraba impresionar a quien tal presenciara con la piedad y recogimiento de la oración en que dábamos gracias merecidas a los dioses por las viandas que en efecto de ellos eran regalo, siempre mi oculto estómago se impacientaba y pugnaba por dirigir mis ojos hacia las carnes y los pescados, en tanto que las tripas movíanse y amenazaban con poner rumoroso e inoportuno contrapunto al férvido rumor de las preces, y luego, iniciada al fin la comida, creíame invitado a los banquetes del Olimpo, dando por bien perdidas mis antiguas libertades, que por otra parte pensaba recobrar con creces apenas alcanzase el pleno estado sacerdotal.

Después de la cena, mientras llegaba la hora de acostarse, era habitual que los buenos sacerdotes se reunieran e incluso conversaran con nosotros, aunque lo más frecuente era que lo hicieran entre ellos mismos, mientras quedábamos reducidos al papel de humildes oyentes, tal como nos obligaba nuestra condición.

Recuerdo en especial la tertulia en la que el tema de conversación recayó sobre el oculto y, si bien siempre presente, raras veces manifestado horror que manteníamos todos los habitantes de Garal: la posibilidad de que los megaros volvieran.

—¿Para qué? —preguntaba optimista, el padre Garfio, alzando hacia el cielo su opulenta y grasa nariz, enrojecida por los dulces dones de Baco Dionisios, del que era ferviente adorador—. La Galaxia es grande, y de aquí tomaron lo que les pareció. Sin duda dirigirán su atención a otros espacios y otros mundos lejanos.

De muy otra opinión era el padre Zacarías, pequeñito y panzón, eternamente quisquilloso y casi siempre malhumorado, por una u otra razón.

—¡Calle el ingenuo! —dijo—. Dime, apreciado Garfio, y piénsalo bien. Si tú tuvieras un corral y un día te viniera la gana de comer gallina, ¿arramblarías con todas las que hubiera y también con los gallos, para ponerlos en tu mesa?

—Claro que no —replicó, confundido, el benevolente Garfio—. Habría de dejar algunas gallinas y al menos un gallo, para que el corral sobreviviera…

—¡Y poder aprovecharlo en otras ocasiones! —terminó Zacarías—. ¿Y qué crees tú que han hecho los megaros? Hubieran podido merendarse toda la población. ¿No tenían detectores de metal y biológicos? ¿No hubieran podido rastrear por los bosques y montañas donde tantos huyeron hasta al último hombre, mujer y niño? No, no hicieron eso, por ser demasiado listos. Tienen aquí un corral que se mantiene a sí mismo, que cubre bajas, que crea de la nada buenas reservas de carne para cuando se dignen venir a consumirlas. ¡Los megaros están ahí! —gritó, señalando al techo con tal ímpetu que muchos nos sobresaltamos, pensando verlos colgados de las vigas—. ¡Y nos caerán encima para repetir el número del año setenta y dos en cuanto vean que la población de Garal se ha recuperado lo suficiente para justificarles el viaje!

Intervino entonces el padre Iskahar, solemne y pausado, a quien conocíamos de las clases de aritmética y economía.

—Bueno… eh…, eso les sería más difícil ahora, ¿no? Ahora… eh…, estamos preparados… eh…, tenemos la Guardia Garaliana.

Antes de que pudiera añadir un «eh» más, el padre Zacarías se le echó metafóricamente al cuello.

—¿La Guardia Garaliana? —se burló—. ¡Valiente compañía! En el setenta y dos teníamos al ejército del Benefactor, unos mozos que hacían temblar la tierra, y disponíamos de cañones radiantes y carros de combate, y hasta naves estelares. ¡Pues escucha, todo ello se fue al radamante en una hora! ¿Qué podrían hacer mañana esos cuatro desgraciados con sus fusiles de juguete? ¡Ventoseándolos acabarían los megaros con ellos!

Intervinieron otros buenos padres, con diversas y excelentes razones, pero nada o poco pudieron oponer a la lógica de Zacarías. Tocóse luego a dormir y se disolvió la reunión.

Y precisamente se me quedó en la memoria aquella conversación, por lo mal que lo pasé después al aventurarme por los desiertos pasillos y oscuros corredores que conducían a nuestros dormitorios. Si bien los dioses del Olimpo diéronme el día de mi nacimiento, como quienes me sigan podrán ir comprobando, los más diversos y preciados dones y cualidades, en tal ocasión el fuerte Marte Ares hallábase sin duda de vacaciones o entregado a sus habituales escarceos amorosos con diosas o mortales, ya que el valor y gusto por las guerreras lides que el dios hubiera podido concederme debieron quedar en algún lugar del limbo, lejos de mi persona.

Sucedió así que el camino a los dormitorios me pareció más largo que de costumbre, y en cada sombra me parecía advertir furtivos movimientos, temiendo en cada instante ver surgir la fea jeta de un megaro ante la mía o sentir la mordedura de sus aguzados dientes en aquella posterior parte anatómica que la abundancia culinaria eclesiástica había redondeado en los últimos meses. No acabaron mis temores con la llegada al lecho, y por algún tiempo permanecí atento a todo ruido, hasta que al fin me rindió el sueño, no sin que antes interpusiera, inocente de mí, sábana y cobertor entre mi persona y el mundo exterior, pensando quizá que las telas lograrían detener lo que no pudieron los bizarros ejércitos del Benefactor en el nefasto año ciento setenta y dos.

Capítulo 2

De mi vida en el seno del templo hasta que, por causa de las nalgas de Venus Afrodita me vi forzado a dejarlo, y de mi triste retorno a la capital de Garal.

Cómoda y sin incidentes transcurrió mi vida de acólito en el Templo de Minerva Atenea, sirviendo a los sacerdotes de la tal deidad, estudiando con provecho y, más que otra cosa, rezando a todas horas. Y debería añadir que con sinceridad, pues la diosa de la sabiduría comenzó a serme simpática y de veras llegué a desear que realmente existiera en algún apartado repliegue del espacio y el tiempo. De acuerdo con su biografía, concienzudamente estudiada por nosotros, no era ella celosa como Juno Hera, voluble como Venus Afrodita ni vengativa como Diana Artemisa, sino persona seria en el Olimpo y bondadosa entre los dioses, protectora de ciudades y dispensadora de ciencias y saberes, bien que no muy paciente con quien le buscara las cosquillas, pues más de una vez echó de un linternazo patas arriba a su turbulento hermano Marte Ares, cuando el bélico dios hizo o intentó alguna barrabasada o maldad. Convertila en lema y guía de mi vida, y quizá me enamoré infantilmente de su imagen, sin ser en ello el único dentro de mi juvenil promoción.

De cualquier modo, mis dos primeros años de estancia en el Templo fueron muy aprovechados, y nadie hubiera dudado que al alcanzar la quincena yo pasaría al primer diaconado con toda facilidad y que, posiblemente, cinco años después me convertiría en uno de los más santos y píos sacerdotes que el planeta pudiera conocer. ¡Ah! ¡Cuán cierto es el dicho de que si los hombres proponen son sólo los dioses los que disponen!

En aquel venturoso período acordéme grandemente de mi madre, y en una sola ocasión me fue permitido hacerle una visita, aprovechando el viaje de un amable sacerdote que se ofreció a llevarme a la capital y volverme luego a traer. Sostuve, desde luego, abundante correspondencia con ella y nunca estuvo alejada de mis pensamientos, como estoy seguro que yo tampoco de los suyos. Había quedado muy sola con mi partida y, dos años después de ésta, supe por carta que había concertado casarse con cierto ganapán capitalino, de nombre Zenón Barca, y de oficio maestro carpintero. No acogí con gusto la noticia, aunque luego medité no ser justo que mi madre, aún joven y bien parecida, permaneciera en la soledad el resto de sus días tan sólo por darme gusto.

Cumplidos los dos años de estancia en el templo de Minerva Atenea, salimos a recorrer mundo en compañía de nuestros sabios mentores sacerdotales, a quienes debíamos servir de criados y asistir en sus tareas eclesiásticas, la principal de las cuales era el negocio del préstamo. Y como mi amada y sapiente Palas había infundido en mí una gran facilidad para el manejo de los números y una extraordinaria agilidad a mis dedos en el del ábaco, no es jactancia recordar que ciertamente les fui de considerable ayuda a los sacerdotes a quienes serví y que quedaron muy satisfechos con mi productiva asistencia.

El azar nos llevó en nuestro recorrido de templo en templo, en dirección opuesta a la de la capital, y no me apené mucho por ello pues, si bien deseaba volver a ver una vez más a mi madre, sentía también una invencible aversión a verme en presencia del Zenón Barca y temía provocar alguna situación que en nada beneficiaría a ninguno de los tres protagonistas. Me alegré, por todo ello, de poder dar tiempo al tiempo y disponer de alguno más para irme acostumbrando a la nueva situación familiar antes de afrontarla.

Inicié la marcha, bajo los auspicios del sabio padre Garfio, recorriendo la carretera central hasta el montañero puerto de Espantacuervos, haciendo noche en él para, al día siguiente, descender a la llanura oriental en la que se alzaba la ciudad de Sanmarcia, nuestro primer objetivo.

He de reconocer que gocé durante todo el viaje. Nuestro deslizador se cruzaba con toda clase de gentes y vehículos, y por añadidura lucía un sol esplendido. Tras la larga reclusión apenas interrumpida del Templo de Minerva Atenea, el aire libre era una bendición. Y el buen Garfio debía sentir algo parecido, pues pocas veces le vi de tan buen humor.

—¡Paz y prosperidad, Gabrielillo! —decía, más contento que unas pascuas—. ¡Paz y prosperidad! Dime si no es cierto que con un gobierno justo y eficaz y con la indispensable piedad hacia los dioses, todas las heridas pueden ser curadas. Tráigannos los inmortales un nuevo imperio, si a su divina voluntad se le antoja así, pero en el caso de que no lo hagan, bien tranquilos y prósperos estaremos los garalianos en tanto se atienda la adoración de los dioses y las justas necesidades de quienes les sirven.

Respondí que en ello tenía razón, pero que quizá esa misma prosperidad pudiera traemos desagradables sorpresas, y caernos de los cielos no los mensajeros de un nuevo imperio galáctico, sino otra vez los megaros con más hambre que nunca. Ante lo cual él se echó a reír de buena gana.

—No debes hacer caso de los cuentos de miedo del buen padre Zacarías, hijo mío —me tranquilizó—. Esos abortos del averno no volverán por aquí, a no ser que nuestra impiedad les llame. Tienen toda la galaxia para merodear y acaso el gran Júpiter Imperator haya ya hecho que se devoren los unos a los otros. Prósperos lo somos ya, y cada año más que el anterior ¿Por qué no han venido a comernos, si es cierto que desde el espacio nos vigilan?

Callé prudentemente, aunque hubiera podido decir a mi optimista compañero que, si bien el Templo era próspero, aún quedaba demasiada miseria en Garal como para desmentir el agradable cuadro en el que él se complacía. Pero el buen padre tomó mi silencio como aquiescencia, mostrándose con ello tan complacido que no me atreví a decir nada.

Mediada nuestra segunda jornada de viaje, avistamos al fin la bella ciudad de Sanmarcia, bañada por el río Artache, lo que nos llenó de gran alegría.

Hallábase la ciudad consagrada al diligente Mercurio Hermes, cuyo gran templo pontifical se perfilaba en la lejanía. Tal devoción resultaba muy apropiada, pues ninguna otra deidad sería tan acorde con el carácter, costumbre y oficio de los sanmarcianos. Suélese representar al Argicida con alas en el casco y los talones, y piénsase que igualmente debe tenerlas en los diez dedos de sus manos, tan ligeros son éstos en la tarea de explorar bolsas ajenas. No en vano Mercurio Hermes es dios del comercio y del hurto, y de él se cuenta que, apenas recién nacido, robó un rebaño de bueyes nada menos que al radiante Apolo Febo, sin que a éste le valieran sus rayos solares ni su arco certero para evitar el despojo. Y de tal forma son adoradores de este dios los sanmarcianos que, no contentos con serlo en una sola de sus advocaciones, pugnan por hacer honor a ambas, y así, son al mismo tiempo comerciantes y ladrones.

Como suele suceder, no obstante, la ciudad destacaba por lo bonita y alegre, que no hay abrillantador que mejor hermosee como el dinero que corre libremente. Preparábase la gran feria anual, motivo verdadero de nuestra peregrinación, y ya habían comenzado a llegar por tierra y río todos los marchantes que en ella esperaban vender o trocar sus mercancías. Al olor de la dobla no sólo los sanmarcianos limpiaban sus almacenes, aprestaban posadas y afilaban el diente, también llegaban de las cercanías multitud de servidores del Argicida en sus dos advocaciones, junto con una nube de mendigos, gentes que por no tener nada carecen de patrón divino y por ello se acogen al benevolente protector de la ciudad.

E igualmente venían a Sanmarcia muchas de aquellas mujeres de las que todo buen sacerdote debe huir, aunque dícese que muchos lo hacen a lo cojitranco, para dar lugar a que ellas les alcancen.

Llegados a última hora del atardecer, cruzamos por las concurridas calles en las que se cantaba y reía, siendo importunados por multitud de mendicantes. No nos entretuvimos con ellos, sino que seguimos hasta el gran templo mercuriano, donde nos fue permitida la entrada al darnos a conocer. En unos minutos fuimos presentados al pontífice en persona, vejete simpático que me causó desde el primer momento una buena impresión.

Menos satisfecho, y aún con regular susto, quedé al tener noticia por primera vez de que el buen padre Garfio y yo sin saberlo —por supuesto—, habíamos sido portadores de un saco conteniendo cien mil doblas, así como quien dice. No debió extrañarme, ya que era sabido que nuestro templo pensaba acogerse a la hospitalidad de Sanmarcia para realizar algunos negocios en la feria, pero siempre había yo creído que esas cosas se harían a través de algún tipo de crédito. No había tal, pues si sabia es Minerva, astuto es Mercurio y de nadie se fía, de modo que alguien había de transportar los caudales en metálico y ese alguien fuimos nosotros.

Con pánico retrospectivo tuve ocasión de rememorar el trayecto de nuestro viaje, rodeados de personas que, sin dudarlo, entre la posesión de cien mil doblas y el gusto de saber en el mundo de los vivos a los eclesiásticos que las portaban, hubieran preferido lo primero. Pero también hube de pensar que nuestra naturaleza propia nos protegía, porque de tal forma es en nuestro mundo el Templo principal banquero del estado y la administración, que ésta no perdona la menor ofensa a sus representantes, ni sufre que nada quede impune, con lo que pocos son los que se arriesgan a causar daño a eclesiásticos. Como dice la copla popular:

Robo a cura

Horca segura

… pues curas son llamados popularmente los santos sacerdotes de la Verdadera Religión Imperial. Y la fama y prestigio de la copla de mucho debió ayudar a llegar con bien a su destino a aquellos dos curas, o mejor dicho cura y medio, pues yo aún no lo era.

No fuimos nosotros, desde luego, los únicos peregrinos en llegar a Sanmarcia y a su templo con ocasión de la feria. Según la fraternal costumbre eclesiástica, otros muchos sacerdotes de diversos templos habían acudido también con sus caudales, acompañados todos ellos por acólitos y diáconos. Y si bien estos últimos me miraban con un aire de superioridad que me resultó francamente desagradable desde el principio, los acólitos, al ser mis iguales, se manifestaron desde el primer momento como amigos. A decir verdad, gran motivo de esto fue el que se nos instalase a todos en uno de los grandes dormitorios del templo pontifical, y no es de extrañar que vulneráramos el toque de silencio para intercambiar relatos de reales o fingidas aventuras. Todos estábamos, naturalmente, a un año del diaconado, y ardíamos en deseos de alcanzarlo para poder mostrarnos tan despectivos hacia los futuros acólitos como los diáconos actuales lo eran respecto a nosotros.

—En realidad son unos patanes —expresaba un muchacho de mi edad, llamado Sandor Farrim, refiriéndose, claro está, a los diáconos—. Los hay que apenas si saben meter los dedos en un ábaco, pero oyéndoles, cualquiera diría que son cada uno de ellos el Pontífice Máximo en persona. De los que han venido conmigo apostaría que ni uno solo alcanza el sacerdocio.

Sandor provenía del templo de Vulcano Hefaistos, en la costa oriental, y la peregrinación llegada de allí era una de las más numerosas presentes en Sanmarcia.

—¿Y tú? —preguntó con chunga otro acólito—. ¿Seguro que no te quedarás toda la vida de diácono?

Sandor se engalló:

—¡Estad ciertos de que no será así!

Tal arrogancia me agradó; yo estaba también del todo seguro de superar con facilidad la etapa del diaconado. ¡De tal forma son inescrutables para los mortales los designios de los olímpicos!

—Pero no es ésa la cuestión —intervine—. ¿Qué tienen que ver aquí los dedos en el ábaco? Nuestra misión como sacerdotes es la de servir de puente entre los hombres y los dioses inmortales. En verdad os digo, amigos, que más digno del sacerdocio es quien sepa orar, y se deshaga de todo interés material, aunque no haya tocado un ábaco en toda su vida, que el rey de los calculadores relámpagos si éste ingresara en el Templo.

No tengo que decir que la causa de mi perorata era el haber advertido la amplia jeta del padre Garfio asomando por la puerta, no advertida por nadie salvo por mí, que ya desde mi agitada infancia había destacado por mi vista desarrollada.

Ignorantes de la verdadera causa de mi pío comentario, mis compañeros no dejaron de hallarlo extraño, como me hubiera ocurrido a mí de oírlo en otros labios. No faltó quien asintiera con diversas expresiones, al tiempo que se escucharon algunas risitas irónicas; nada de esto me apenó, pues pude aún atisbar —por suerte— de reojo cómo el rostro del buen Garfio se eclipsaba, no sin antes hacer una seña a alguien invisible para mí, como diciendo tal vez «¡silencio y escucha, amigo, y conocerás de la piedad de los acólitos de Minerva Atenea!».

—Bien dices, Luján —sonrió Sandor— pero de avisados es conjugar la piedad con el sentido común. Que si cura rezador es deseable, cura rezador y satisfecho lo es por dos veces. De modo que no descuides tus oraciones, ni tampoco tus matemáticas si deseas que el Templo sea bien servido.

—La prosperidad del Templo y la obediencia a nuestros superiores son cosas que a todos obligan —repuse—, mas no deberemos olvidar que los dioses han de ser servidos antes que los hombres.

Asintieron todos, en el fondo contentos de conocer a alguien que de verdad sintiera como cosa propia la imperial religión, y quizá disciplinados con el ejemplo. No era por cierto para sus oídos que yo había hablado, y seguro estuve de haber remontado en aquella ocasión varios escalones en el camino del sacerdocio que ansiaba. Ocurre que soy de los que creen que la piedad es siempre recompensada, y que los oídos de los inmortales están siempre atentos a las preces de sus adoradores.

Por mucho que mi piedad, claro era, pudiera agradar a mis superiores, preciso era convenir con Sandor en que el Templo requería también otras habilidades mayormente profanas, y que un acólito en exceso rezador y con defecto activo no hubiera sido muy del agrado de los superiores. Fue por ello, que me convencí de la necesidad de perfeccionar mi aplicación a las tareas de la contabilidad, logrando en aquellos días hacerme casi imprescindible en las operaciones económicas que la gran feria de Sanmarcia imponía. No cabía en sí de contento el padre Garfio, y creo que los propios superiores de Mercurio Hermes hubieran gustado de que con ellos me quedara.

No relataré el esplendor de aquellas fiestas y mercados, el vocerío de los marchantes, los gritos de la chiquillería, y también el estrépito de las riñas en las que no poca sangre corría, y no pocas almas saltaban a las tartáreas simas. Pero nosotros fuimos siempre respetados, y las monedas caían en nuestras bolsas al compás que nuestros dedos resbalaban sobre el ábaco. Compramos, vendimos y prestamos, sin olvidar la limosna a los desgraciados, que para todo ello daba el negocio. No faltaron tampoco las ofertas al dios local, puesto que no en vano el Argicida es patrón de los negocios y a bien conviene estar con él.

Poco tiempo libre teníamos, mas algún día logramos aprovechar para conocer Sanmarcia por nuestra cuenta, me refiero a los acólitos, y mucho gozamos en tales expediciones, casi siempre dirigidas por el inquieto Sandor, y fue en una de las dichas ocasiones cuando hube de tener una nueva experiencia.

Ocurrió que, como en otras ocasiones, topamos con un grupo de alegres muchachas de nuestra edad, hijas de mercaderes, y bromeamos con ellas como solíamos hacer, pues de antes las conocíamos del mercado. Fui, al parecer, del gusto de una de las chicas, que se me arrimó y charló conmigo hasta separarme de los demás, y siguió la cosa hasta que la atrevida, en vista de mi timidez en el lance, me llevó aparte y sin más se alzó la falda, por debajo de la cual no llevaba nada, preguntándome qué me parecía el panorama. Pasado el primer susto, como notara ella que me alegrara —y no solamente por los ojos—, me tomó de la mano y no me soltó hasta su casa, desierta entonces al estar ausente su padre por no sé qué ventas. Fue así que me hice hombre y nos divertimos largamente hasta el punto de casi volver yo tarde al templo.

Temí por algún tiempo que el asunto fuera conocido, y significara una decepción de mis superiores acerca de mi presunta santidad, pero aparentemente la cosa no llegó a saberse y creo que, aun sabida, no se le hubiera dado la mayor importancia, al fin y al cabo, si divinos son los inmortales, de carne y hueso están construidos quienes les sirven, siendo las debilidades de tales materiales de sobra conocidas.

De un modo u otro, igual que la mosca retorna siempre a la miel, de la misma forma regresé yo junto a mi reciente amiga, pues a lo bueno pronto se acostumbra el hombre, y muchos agradables encuentros siguieron al primero.

Por aquel entonces sucedióme un raro fenómeno. Ocurría que si antes las monedas cuya contabilidad realizaba eran suaves y resbalaban rápidas entre mis dedos, ahora se tornaban pegajosas y algunas de ellas se me adherían a las manos de forma que me resultaba imposible separarlas de ellas. Hube de desplegar mi habilidad contable para poder disimular tales adhesiones, de tal suerte que hasta me fue posible regalar algún detalle a Marfa, mi nueva y decidida amiga. Y si alguna vez mi conciencia me acusó por ello, con facilidad me defendía argumentando que después de todo ahora estaba de alguna forma al servicio del Argicida, quien desde su olímpica posición hubiera visto con comprensión mis noveles hazañas amatorias; no olvidemos que al allí tan respetado Mercurio Hermes se le veneraba por su fama de gustarle a la vez la ajena bolsa y el bello sexo.

Como todo termina en este mundo, la feria de Sanmarcia también acabó y, tras contar nuestras ganancias y dar el diezmo al templo bajo cuyo amparo las habíamos logrado, el buen padre Garfio y yo nos despedimos de los sacerdotes mercuriales continuando nuestro viaje, más cargados que al iniciarlo. Tuve que despedirme de mi encantadora, tarea que realicé no sin pena, aunque quizá no tanta como me imaginara tendría; su continuo apremio y ardor habían llegado a minar el amor que le profesaba, y casi mi propia salud física. Debo, no obstante, agradecerle por siempre el haberme iniciado, y la mucha ternura y amistad que en tanto estuve con ella me prodigó. ¡Qué la generosa Venus Afrodita, a quien en común tantas veces adoramos, la haya guardado de todo mal!

Nuestra siguiente etapa se encontraba a orillas del gran océano, en el puertecillo de Karkes, población no muy grande pero ciertamente importante en pesca, donde el dinero que transportábamos era esperado para hacer una importante inversión, precisamente en lanchas de motor y artes piscatorias, cuya realización llevaría la prosperidad a toda la región. El templo local estaba dedicado, como no, a Neptuno Poseidón, pero el negocio en cuestión era cosa nuestra, es decir, de la sin par Minerva Atenea.

Breve resultó la estancia en Karkes; ultimado el negocio con los constructores navieros y firmados los pagarés, partimos a bordo del primero de aquellos nuevos y maravillosos navíos a motor rumbo a la isla de Samoriz, la misma a la que mi madre y yo llegáramos tanto tiempo hacía, buscando refugio de los megaros y de nuestra propia hambre. Tal habría de ser el escenario de la catástrofe que sobre mí hubo de abatirse.

El templo de Samoriz se encontraba bajo la advocación de Venus Afrodita, diosa del amor y eterna protectora de las islas, pues se dice que en una isla nació. Samoriz era mercado continuo de los hombres del mar, y muy bienvenido fue allí el dinero contante que transportábamos el padre Garfio y yo.

Apenas podía recordar yo nada de mi anterior estancia en la isla, y de todas formas, poco tiempo tuve para andar recorriéndola haciendo rememoraciones, con la de trabajo que se nos vino encima. No sólo había de hacer uso de mi actividad contable, al ser incesante el negociar con los marinos llegados de todo el orbe, sino que se incluyó entre mis deberes turnarme con dos acólitos del templo y otro más recién llegado en la guardia nocturna de la imagen de la diosa. En tal menester, no hay que decirlo, alternaba yo la orante vigilancia a la vista de los sacerdotes y diáconos antes de que me dejaran, con el más profundo y descansado sueño, apenas se retiraban todos ellos a sus aposentos. De todas formas, la responsabilidad de la guardia de la diosa era plenamente mía la noche que me correspondía su guardia, y en tal cosa estribó mi pérdida.

La imagen de Venus Afrodita era de tamaño natural, esculpida en metal dorado por algún pasado artífice, y sus bien reproducidos encantos no eran los más apropiados para acallar la imaginación de un joven piadoso que debía pasar la noche a su vista y sin ninguna otra compañía. De modo que no tardé en intentar el hallazgo de una segunda Marfa con quien adorar a solas la diosa patrona de la isla.

Pero… ¡Oh dolor! Las cosas no iban a ser tan fáciles como en la acogedora Sanmarcia. Recuerdo ya haber dicho que los habitantes de Samoriz no descollaban precisamente por su generosidad y que jamás entregaban nada si no recibían a cambio alguna otra cosa. Aplicábase esto también al femenino género, y no tardé en comprobarlo al encandilarme para mi desgracia con una morenilla, de nombre Julia, que me puso los ojos tiernos en una de mis escapadas. Cierto que mi querida Marfa no hacía ascos a los regalos que le daba y aun sabía ingeniárselas para solicitarlos sin apelar a la ruda forma directa, pero la bella Julia era distinta, la bella Julia apelaba a la ruda forma directa, negándose en redondo a transigir.

Es de ver las piruetas de contabilidad que hube de hacer, día tras día, para atrapar el esquivo crédito necesario para mis propósitos. Nada era bastante, pues mi dulce chiquilla, dando lo mismo, exigía por su parte cada vez más. Fue así que intenté buscar el remedio a mis males en la azarosa fortuna del libro de las cuarenta hojas, con resultados que fueron desastrosos. Sin duda la diosa Suerte me había dado la espalda, y el buen Jorge se negaba a soportar mis tirones de oreja, de modo y manera que no sólo no logré el capital que ambicionaba, sino que me encontré con unas deudas que de ningún modo podía pagar, con la agravante de que mis camaradas de baraja no eran gente que brillase por su paciencia.

Alguien se preguntará cómo había yo echado por tierra de pronto todos mis bien cimentados planes de llegar al sacerdocio, olvidado los consejos de mi madre y asomado a los bordes del abismo. Mas es sabido que las mujeres pueden enloquecer a los hombres inexpertos, tal como entonces yo era, haciéndoles apartarse de sus deberes y conveniencias, conduciéndoles con los ojos vendados por la pasión hasta el límite del pantano, y abandonándoles entonces con el justo tiempo para no hundirse con ellos.

Y me hubiera hundido sin remisión en aquel momento, si no llega a hacer su aparición quien al principio tomé por un ángel remediador, aunque en realidad no hiciera otra cosa que posponer mi ruina.

Llamábase el citado sujeto Antolín Zert, asiduo frecuentador de la timba donde nació mi apuro y, por tanto, conocedor del mismo. Me llamó un día aparte, cuando más desesperado estaba, y se ofreció a pagar mis deudas si aceptaba auxiliarle en un negocio del que yo mismo podría sacar también pingües beneficios.

—Amigo Gabriel —explicó convincentemente—, creo que tú estabas ya en Samoriz cuando los sacerdotes sacaron la bendita imagen de la Citerea a pasear por nuestras calles. ¿No observaste cómo más de uno, portando flores u ofrendas, se acercaba disimuladamente para tocar con la mano el lugar de la diosa donde la espalda pierde su casto nombre?

Asentí, pues efectivamente lo había advertido, y me había extrañado de ello. Tanto que, apenas iniciada mi primera guardia con la diosa, me apresuré a hacer otro tanto, sin poder descubrir qué raro placer se obtenía en acariciar aquellas divinas nalgas, ciertamente bien cinceladas, pero frías como el metal del que estaban hechas.

—Pues has de saber —continuó mi interlocutor—, que ello se debe a una leyenda de cierto arraigo entre los habitantes de esta isla y aun entre mucha de la gente de mar que la visita. Dícese que quien acaricie la parte posterior de la diosa será favorecido por los dones de la misma, tanto en lo que respecta a despertar el amor en el corazón de la dama deseada, como a sanar la virilidad de quien esté necesitado de ello. Así pues…

Hizo una pausa para dejarme pensar un momento en lo dicho.

—¿Así pues? —pregunté yo.

—Muchos son los que darían una regular cantidad de dinero por tener acceso a la diosa, tanto los que buscan despertar el amor de otra persona, como los averiados del sexo, aunque estos últimos digan hacerla por la razón anterior. He sabido que tú cumples tu guardia nocturna cada pocos días. Si durante ese servicio fuera permitido el acceso de algunos pobres necesitados a las proximidades de la Citerea, no hay duda que la diosa se sentiría contenta, los peticionarios satisfarían su piedad y todos nosotros lograríamos un saneado beneficio.

Medité brevemente la cuestión. El nuevo negocio podía salvarme de la apurada situación en la que estaba, y no creía que a la diosa le importara ver sus nalgas al alcance de algunos adoradores, ya que sabíase que acceso a ellas habían tenido las manos de medio Olimpo y de multitud de mortales. La cuestión era cómo hacerlo.

En ocasiones, cuando el sueño me faltaba durante mis guardias, había recorrido yo el interior del templo citereo, y lo conocía tan bien como los propios sacerdotes que habitaban en él. Existía cierto portón que, debidamente aceitado…

—¡Hecho! —dije.

Y mis problemas desaparecieron, de momento, como por ensalmo. No hubo dificultad con el portón y un nutrido grupo de peregrinos acudió durante mi primera guardia, de puntillas y agradecidos al honor que se les hacía.

Pero mi buen Antolín Zert no estaba demasiado contento.

—No podemos llevar cada noche al templo a tantas gentes como quisieran ir. Debes comprenderlo, Gabriel. Tenemos que sacar a la diosa.

—¿Sacar a la diosa? —me escandalicé.

Pero mi amigo tenía preparadas muchas y buenas razones. La Citerea podía perfectamente ser sacada por varios hombres al efecto, y estar de vuelta antes del amanecer. No costaría nada preparar una pequeña capilla para uso de los adoradores. La cosa daría mucho dinero. El secreto se mantendría.

Yo, entre tanto, pensaba. Pensaba en lo que sucedería si la andariega Citerea era descubierta en alguno de sus periplos nocturnos, o si mi amigo Antolín decidía llevarse la imagen, venderla, trasladarla a otro lugar, o cualquier idea similar. Pero ya estaba lanzado, y una cosa llevaba a la otra. Quedaban algunos meses hasta que el barco que debería llevarnos al padre Garfio y a mí a nuestros lares partiera de Samoriz. Entretanto mis problemas podían ser resueltos.

Confieso que la primera noche que faltó la diosa no conseguí dormir ni mantenerme tranquilo. Pero como estaba acordado, poco antes del alba, el portón se abrió y la inquieta Citerea regresó a su hogar, deslizándose sobre la pequeña plataforma de ruedas que Antolín Zert había construido al efecto. La saludé con un suspiro de satisfacción y en el acto, tan mudable es el ánimo humano, pasé a considerar que todo resultaría siempre tan fácil y que ningún peligro amenazaba la maniobra.

Fueron días y noches de gloria. Incluso sorprendí a los restantes acólitos proponiéndoles sustituirles en sus guardias nocturnas, si bien mediante un módico estipendio por su parte, pues haberlo hecho gratis hubiera sido demasiado sospechoso. No obstante, aquel ofrecimiento tuvo la virtud de aumentar la fama de piedad que también en la isla me había forjado; sin duda yo gozaba verdaderamente sirviendo a la diosa, pasando las noches en perpetua oración junto a ella. Así se cimentan las grandes famas.

En realidad, mis noches eran de tranquilo sueño, desde que la diosa salía a sus excursiones hasta que retornaba apacible y sonriente tras sus aventuras nocturnas. Engordaba entretanto mi bolsa y no sólo las deudas de juego habían sido ya pagadas, sino que Julia había vuelto a mi amistad, y en la tarde me era permitido hacer lo mismo que otros en la noche hacían con mi complicidad, bien que en carne mortal en vez de metal divino.

Había ya amasado una regular fortuna, y estaba a punto de partir con el rumbo a nuevos horizontes, cuando la catástrofe llegó, y hubo de tener su origen en un diácono, justamente el más estúpido de cuantos en el citereo templo conmigo convivían.

No hay ni que decir que se exigía el más completo silencio a los adoradores de la diosa, amenazando con que, de romperlo, no sólo no se lograrían los favores pretendidos, sino que la venganza de la patrona del amor secaría por siempre toda fuente erótica en la persona del perjuro. Pero no era menos cierto que secreto que muchos conocen no puede ser mantenido por mucho tiempo.

Ocurrió así que, acosado por el apremio de la diosa a la que servía, el condenado diácono abandonó el templo por una puerta casi al instante en que la divinidad lo hacía por otra, buscando en una dulce damisela con quién antes había quedado, remedio para su mal. Pero resultó que su entusiasmo sobrepasaba en mucho a sus reales medios, por lo que la ninfa, con toda buena intención, sugirióle buscar el auxilio de la errante diosa para que todo quedara a completa satisfacción de ambas partes.

En un principio no quiso entender el diácono de qué se le hablaba, pero tanto insistió la moza que, espantado al fin, púsose en pie, se vistió y exigió más completa información. De tal forma, confundido con los adoradores de aquella noche, aquel bandido, destructor de secretos y arrasador de negocios ajenos, pagó el estipendio señalado y aun llevó su sacrílega mano a las traseras protuberancias de la divinidad a la que decía servir. Apresuróse luego a regresar al templo, despertando al llegar al pontífice del mismo. No pudo ni quiso decir el real motivo de su salida en la noche, sino que relató que, sospechando, el radamante sabe cómo, el delito de lesa majestad divina que se estaba cometiendo, había visto la salida de la diosa del recinto en el que debía estar.

¡Horror y desolación! Si sobresaltado resultó el despertar del pontífice, imagínese el mío, poco antes del alba, cuando oí el estrepitoso paso de una turbamulta de sacerdotes, diáconos y aun acólitos, que se precipitaban hacia el lugar donde debía montar guardia y luego sentir sobre mi cuerpo el duro puño del pontífice indignado.

—¿Dormías, perro? —me preguntó, tartamudeando de ira—. ¿Dónde, dónde está la sagrada imagen de Venus Afrodita?

Yo nada podía hacer, atontado y aturullado, pareciéndome que todos los diablos del Tártaro habían caído sobre mi persona. Sacudíame quién de aquí quién de allá, zarandeándome como a un can faldero y haciéndome castañetear los dientes, al tiempo que yo buscaba desesperadamente cualquier artificio para escapar a lo que sobre mí se desplomaba.

Hicieron al fin una pausa mis atormentadores en sus gritos y preguntas, quizá por recobrar el resuello, quizá por darme lugar a responder. Y en medio del súbito silencio, apartóse de pronto una cortina y, serena y majestuosa, la diosa cuya falta se discutía hizo su aparición, avanzando en silencio como llevada por su propia voluntad. Ante lo cual no se me ocurrió mejor cosa que gritar con todas mis fuerzas:

—¡Milagro! ¡Milagro!

Morrocotudo fue el susto, y estoy seguro que por un instante sacerdotes y diáconos creyeron en la realidad del prodigio, temiendo que la Citerea hubiérase encarnado en su imagen y llegara ahora para castigar sus faltas. Soltáronme todos y quizá hubiera podido escapar de andar más listo. Pero en el instante siguiente, apercibidos los que a la diosa empujaban de que ante ellos había gente extraña, sobresaltáronse y pusieron pies en polvorosa. Vimos entonces a la diosa dorada tambalearse y acabar por caer de narices con espantoso estruendo. Gritaron los que me rodeaban y en tanto unos se alzaban para correr tras los fugitivos, otros me atenazaron de nuevo, llenándome de mojicones e insultos. De tal forma se cumplió mi destino.

Bien entrado estaba el día, cuando finalmente fui conducido a juicio ante el pontífice de la ofendida diosa y diversos de sus secuaces. Aun dentro de mi desgracia confieso que tuve pena por el padre Garfio, que antes se mostrara como mi amigo y al que yo había dejado en evidencia, pero una mirada a su rabioso semblante convencióme de que toda amistad podía darse por acabada entre nosotros y que de todos aquellos que se me enfrentaban no tendría adversario mayor que el que otrora fue mi protector.

Inició la función el propio pontífice que, con voz de trueno, me pidió explicaciones por lo ocurrido.

—Mal puedo darlas, Eminencia —respondí yo con toda humildad— puesto que nada sé. Debo decir con vergüenza, que en mis últimas guardias me venció el sueño, no obstante mis esfuerzos y mis oraciones, y si soy culpable lo soy de negligencia, pero nunca por ofensa a la bendita diosa de la que respetuoso sirviente soy.

Respondiéronme con terribles gritos de indignación, ante lo que juzgaban cinismo, y no era sino desesperado intento por salir con bien del aprieto.

—¿Dormías, dices? —estalló el pontífice—. ¿Y por qué no confesaste tu falta? ¿Por qué incluso hiciste guardias nocturnas que no te correspondían alegando una falsa piedad?

Agaché mansamente la cabeza antes de responder.

—Fue pecado de presunción, Eminencia. Pues llegué a empecinarme en vencer mi debilidad, encomendándome noche tras noche a la protección de la eximia Citerea, y jurándome mil veces vencer el sueño mediante la oración. Pero siempre que lo intentaba, Hypnos velaba mis ojos, en ocasiones en el mismo momento en que, arrodillado, dirigía mis preces a lo alto.

»Confieso que llegué a pensar si no sería la propia Venus Afrodita, cien veces bendita sea, quien llevaba el sopor a mis ojos, pues en alguna ocasión aparecióse en mis sueños con talante bondadoso. Incluso, presuntuoso de mí, llegué a esperar un sueño profético, un mensaje nocturno de la diosa, ya que es sabido cómo los inmortales emplean ese sistema para comunicar sus deseos a los hombres, hasta con sus siervos mortales más indignos.

»Pero, ahora, al saber con pena e indignación que unos diablos o malos hombres aprovechaban mi indefensión para sacar la imagen del templo, quién sabe para qué ofensas o sacrilegios, he llegado a pensar si acaso ese sueño no se debería a cualquier artificio por su parte, droga, hipnosis o magia negra, quizá, dispuesto para sacarme del recto camino, sabiendo de sobra que, yo despierto, hasta la muerte defendería a la bendita Citerea de sus manos.

Quedaron mis jueces callados, tal vez privados del habla por mi impudicia, tal vez empezando a meditar si no fueran acaso ciertas mis razones. Pero en este punto, cuando yo empezaba a tener esperanza, mísero de mí, hizo su aparición el mismo diabólico diácono que desencadenara los hechos, acercándose al pontífice citereo y entregándole algo que no pude ver, al tiempo que murmuraba en su oído. Alzóse entonces Su Eminencia como si le hubieran aplicado carbón encendido en salva sea la parte y gritó:

—¿Droga, hipnosis o magia negra dices, maldito? Mejor dirías soborno, con este dinero que acaba de ser hallado en tu celda, por bien escondido que creyeras tenerlo. ¿Cómo te justificas ahora, malvado, criminal?

De nuevo sentí todo el peso del Olimpo caer sobre mis lomos, pues nada podía decir para justificar aquel acopio de dinero que había guardado en escondite que creí seguro, ya que el acólito nada gana sino la comida y el vestido.

—¡Los dioses protejan al inocente! —clamé—. No hay ninguna duda que algún atrevido ladrón ha guardado su botín, para no infundir sospechas, en la celda en la que yo casi nunca estaba, por pasar las noches junto a la diosa.

¡Ay de mí! Aquellos jueces sin conciencia, lejos de creerme, descendieron por mí y, entre los más atroces dicterios, me llevaron malamente a una vieja estancia subterránea, a modo de almacén de trastos viejos, donde cerraron con llave y cerrojo en tanto decidían lo que con mi persona había de hacerse.

Negros pensamientos se arremolinaban en mi mente, al meditar en cómo había perdido por una necia aventura todo el porvenir que mi madre había planeado para mí, y para el cual me había provisto en la medida de sus fuerzas. La amable y alegre vida del sacerdote, por tantos deseada y por tan pocos lograda, habíase puesto a mi alcance, mas yo lo arruiné todo con mi estupidez. Renegué de los falsos amigos, tales como Antolín Zert, que habían corrompido mi ingenuidad, y de la impúdica Julia que me había iniciado en el camino de mi perdición. ¿Qué no haría por tener una nueva oportunidad, por hacer retroceder el tiempo y poder decir no a las tentaciones que me habían llevado a la presente situación?

Exteriormente no descuidé en llorar desconsoladamente y poner a voces por testigos de mi inocencia a todas las divinidades olímpicas, rogándoles que acudieran en mi ayuda e invitándoles a aniquilarme si mis protestas eran falsas. Todo ello por si algún sacerdote se hubiera detenido tras la puerta a escuchar. No tuve, sin embargo, la menor seña de que tal ocurriera, de forma que opté por callar. Miré y remiré por todas partes, buscando remedio para mi pena, y fue así como descubrí, tras un montón de trastos, lo que parecía ser un ventanuco estrecho.

¡Ah, si pudiera deslizarme sin ser visto ni oído, desaparecer de mi celda como por acto milagroso que diera que pensar a mis acusadores y alcanzar de algún modo el exterior del templo! Sin duda el buen Antolín Zert recordaría nuestra amistad y el mucho provecho que le reportó, y me ayudaría a ponerme lejos de las vengativas uñas sacerdotales. De súbito animado me acerqué a la abertura y pugné por pasar por ella a dondequiera que se abriese.

¡Pobre de mí! Más habían madrugado mis adversarios que yo, y el ventanuco no era otra cosa que el puesto desde el que un centinela y observador me vigilaba.

Apenas asomé por él, subido en una pirámide de trastos viejos, cuando sentí rebullir a alguien al otro lado, y en el acto me arrearon tal chupete en pleno rostro que vi todas las estrellas de la galaxia y sistemas adyacentes y, violentamente caído de mi pedestal, medí el suelo con mis pobres costillas. Llegóme, por si fuera poco, una ristra de insultos procedentes del oscuro ventanuco, con lo que me convencí de que verdaderamente la Citerea que yo había ofendido era muy querida por sus sacerdotes y quién sabe si realmente creían éstos en su real existencia. Lo que acabó de ilustrarme acerca de lo negro que mi porvenir se presentaba.

Pocos, bien que duros días pasé en mi celda, porque a poco llegó el barco que esperábamos y partí de vuelta al continente, si bien de forma más triste que la esperada en tiempos felices. Se me dijo que, a más de la expulsión del templo, para mí ya segura, sería juzgado por sacrilegio por mi propio pontífice, el de Minerva Atenea, siéndome pronosticados los más diversos castigos, que podrían alcanzar incluso la pérdida de la cabeza. Me acompañaban en el viaje, para mí vía dolorosa, además del padre Garfio dos robustos diáconos del templo citereo, encargados tanto de mi custodia como de traer de vuelta la crecida indemnización que por misiva que llevaban exigía el pontífice de la diosa del amor a su colega de la divinidad sapiente.

Desembarcamos en Karkes, en cuyo templo neptúnico nos guardaban el deslizador. Corta fue nuestra estancia allí, mas durante ella no se descuidaron los sacerdotes locales en expresar lo que de mí pensaban y en desearme los más sádicos castigos, con lo que colmose hasta el borde mi copa de amargura.

Decidí, como única salida, escapar durante el viaje, procurando buscar algún ignoto lugar lejos de la venganza del Templo. Pero… ¡Quía! Los diáconos sabían su tarea, y ni para satisfacer mis naturales necesidades me dejaban a solas. Ni ellos ni Garfio me dirigían la palabra, sino para lanzarme insultos, y apenas si pan y agua me daban para mantenerme.

Avanzamos al más rápido paso posible rumbo al Norte, buscando cruzar el paso montañoso del Voladero, al otro lado del cual se hallaba la capital del planeta y escuché con pena los proyectos de mis aprehensores de hacer noche en ella antes de emprender la definitiva etapa hacia el templo de la Atenea. Temblaba yo de vergüenza ante la posibilidad de que mi madre me viera humillado y escarnecido, y tan insoportable se me hacía la tal idea que, haciendo de tripas corazón, apenas vista la cordillera que deberíamos cruzar, salté por sorpresa a tierra y apreté a correr campo a través con ánimo de escapar. Se detuvo el deslizador inmediatamente a mi salto y a tierra se tiraron en mi pos los malditos diáconos que, mejores corredores que yo y no impedidos por atadura alguna, no tardaron en darme alcance y, tras tundirme a golpes, traerme de regreso al vehículo. Tan sólo conseguí que, para evitar nuevos intentos, me ataran a mi asiento fuertemente antes de ponernos otra vez en marcha.

Multitud de vehículos avanzaban hacia el puerto del Voladero; eran propiedad de comerciantes y de viajeros, aunque casi todos ellos de propulsión equina o bóvida, y sólo alguno de combustión interna, con lo que el deslizador era envidia de quienes lo veían. Poco orgullo de ello tenía yo, sino aún más amargura al comprobar el dorado porvenir que para mí se había esfumado. Saludaban por doquier a Garfio y a los diáconos, y ellos respondían a los saludos si bien que con rostro adusto dada la desagradable misión que tenían encomendada con mi custodia y traslado.

Pero ocurrió que, a poco de coronar el puerto del Voladero, oímos chillidos y gritos de pánico, y vimos correr junto a nosotros a varias personas.

—¿Qué ocurre? —preguntó el padre Garfio, extrañado, mientras el deslizador llegaba a la culminación del paso.

Mas no hubo menester de respuesta a tal cuestión, pues todos pudimos ver la causa de la desbandada. Era día claro y a nuestros pies se extendía la capital de tal forma que podíamos ver con detalle cada barrio y casi cada casa y también el por muchos años abandonado astropuerto… y la inmensa nave estelar que había en él. Y con la visión nos llegó el alarido de un paisano que empavorecido corría junto a la carretera.

—¡Los megaros! ¡Han vuelto los megaros!

Capítulo 3

De cómo, recobrada la libertad, embarqué para el espacio en busca de tesoros, y de la menguada manera que los hallé.

Dícese que la idea de la muerte es tan insoportable a los humanos, que tan sólo guardan éstos su cordura ausentándola de sus pensamientos hasta su definitiva llegada. Algo así ocurría en Garal con respecto a los megaros, cuya última visita había sido de tal modo grata que todos deseaban olvidarla. La idea de una repetición de la fiesta era algo que nadie quería ni siquiera tomar en consideración, y más aún por no ser absolutamente improbable.

Y por ello, ante la sola palabra «megaros», todos parecieron enloquecer a mi alrededor. Arremolináronse los vehículos en el fútil deseo de dar media vuelta estorbándose mutuamente, formaron un terrible tapón y, finalmente los conductores y pasajeros los abandonaron a su suerte en medio de tremendo griterío.

No fueron más valientes mis tres amigos y conductores. Mientras los diáconos gritaban como sabandijas cogidas en un cepo, el padre Garfio se aferró al volante del deslizador como si se pretendiera campeón de una prueba deportiva.

—¡Los megaros! ¡Los megaros! —berreó.

Con un tremendo crujido, nuestro vehículo se estampó contra un gran carromato cuyo conductor corría ya campo a través con la rapidez de un olimpiónida. Al golpazo, una nube de aves de corral se disparó en todas las direcciones de la rosa de los vientos, uniendo sus voces a la confusión general.

Aquello fue demasiado para Garfio. Con un último chillido de miedo abandonó asiento y volante y se tiró del vehículo abajo, decidido a confiar a sus piernas la tarea en la que la mecánica le había fallado. Al punto le imitaron los diáconos, con lo que quedé yo sólo para hacer cara a los invasores, no tanto por la bravura de mi corazón como por las ligaduras que aún me ataban al asiento.

—¡Desatadme! —grité—. ¡No me dejéis aquí!

Pero de mis compañeros ya no se advertía sino tres bultos color cura que disminuían rápidamente de tamaño en la dirección del horizonte más próximo. Fue en vano que lanzara tras ellos las más terribles maldiciones e insultos, encomendándoles a la venganza de los dioses más mortíferos si no regresaban y me ponían en libertad.

En el pasado, con la tranquilidad de meditar sobre un mal ausente, había yo pensado en lo que haría en caso de una nueva invasión megara. Me había imaginado cien escondrijos en bosques o ciudades, cien rutas de fuga y cien artimañas para escapar de sus afilados dientes. Incluso, en momentos de exaltación, me había soñado luchando contra ellos, procurando llevarme por delante el mayor número de invasores posible antes de sucumbir. Pero ¡nunca hubiera llegado a sospechar que ante la llegada del temido suceso, me vería inmóvil y atado, como un sacrificio inerme a la gula de los alienígenas! ¡Oh no! Ya no quería llevarme por delante ni por detrás a ningún megaro, ni vender mi vida cara o barata. Tan sólo pedía a los dioses que alguien me liberara, comprometiéndome, caso de suceder así, a alcanzar y rebasar en un santiamén a todos los fugitivos que ya se perdían en la distancia. ¡Ah! Pero mi abandono era tan absoluto que hasta la comida que me habían proporcionado mis guardianes horas antes desertó de mí igualmente sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

Entretanto, el camino de la ciudad seguía desierto, aunque temía que pudieran aparecer de un momento a otro las vanguardias megaras a bordo de sus pequeños deslizadores de combate o en sus naves voladoras. Pero en vez de ello, vi de pronto venir hacia mí un jinete vestido de espantache, gritando quién sabe qué y envuelto en una nube de polvo. Con lo que renació mi esperanza y lancé un grito que me salió de lo más hondo.

No sé si me llegó a oír el caballero, pero al llegar a mi altura frenó el caballo y se me quedó mirando con extrañeza.

—¡Eh, paisano! —me dijo con toda tranquilidad—. ¿Qué haces ahí? ¿Quién te ha atado?

Recuperando mi presencia de ánimo, con grandes voces de ¡Caín, Caín!, referí al recién llegado cómo un malvado hermano mío me había dejado amarrado con el propósito de que los megaros me devorasen y así hacerse él cargo de la herencia familiar. Tras de lo cual le rogué que me soltase para que pudiera huir de tan fea suerte.

—¡Pero si no hay megaros! —rio con fuerza el jinete—. Eso es lo que estoy encargado de avisar. Cierto que ha venido una nave estelar, pero es humana. Toda la ciudad está en fiestas.

Así pues, no había megaros. ¡Y de nuevo Garal estaba en contacto con el universo humano! Grande fue mi alivio, pero al instante recordé que mis miserias distaban de terminar. Del mismo modo que, cuando el dolor fuerte pasa, volvemos a sentir el picor de la rabadilla que aquel había ocultado, al desaparecer la amenaza megara torné a recordar a mis buenos amigos Garfio y los diáconos que, sin ninguna duda, se alegrarían tanto como yo de que la alarma fuera falsa para regresar junto a mí y poder culminar la tarea comenzada. Así pues, rogué de nuevo al jinete para que me pusiera en libertad, no fuera que aquel mi hermano malvado regresara y me hiciera objeto de algún nuevo ultraje.

Puede que recelara algo de la historia mi interlocutor, mas quizá pensando que quien abandonaba atado a un prójimo ante la amenaza megara no debía merecer la menor consideración, extrajo de su cintura un estilete y, descendiendo de su corcel, rompió mis ataduras. Disculpóse luego con la necesidad de alertar a otros, montó de nuevo y salió para siempre de mi historia, los dioses recompensen su caridad.

Libre al fin, medité que el Templo me debía todo el caudal reunido gracias a las nalgas de la Citerea, por lo cual arramblé con los saquetes de doblas guardados en el deslizador, pues es sabido que no hay mejor amigo para el fugitivo. Estropeé después y a conciencia el ingenio, no fuera a servir para mi persecución; su lujo y notoriedad le hacían peligroso para mi propio uso.

A punto de dejar el vehículo con la intención de poner pies en polvorosa, advertí la pequeña estatuilla que representaba a mi diosa, la sin par Atenea, realizada por los artífices samoritas. Tras alguna duda, cogíla igualmente, pues pensé que la oportuna llegada de la nave estelar y el susto megaro que trajo consigo muy bien pudiera ser hazaña de la hermosa y sapiente deidad que me era tan simpática. Dejando en el pasado mi incredulidad, me prometí llevar conmigo por siempre, y honrar como se merecía la imagen de mi salvadora. Que de tal modo los peligros despiertan la fe religiosa de los hombres.

Reunido mi equipaje, hice requisa de un carricoche que me pareció ligero, elegido entre los muchos que sus dueños habían desamparado, y púseme en marcha hacia la capital.

Primera cuestión a considerar era la de mi indumentaria, denunciante —a más de sucia— de mi condición de acólito. Así pues, tras dejar el carricoche al cuidado del guardia urbano de la puerta, a quien dije haberlo recogido tras haberse desbocado el caballejo que lo impulsaba, penetré primeramente en una sastrería y luego en una casa de baños, que buena falta me hacía. A costa del dinero sacerdotal, no tardé en cambiar por completo de apariencia, quedando tan contento yo como quienes me prestaron el servicio y a quienes pagué con generosidad.

Limpio y bien vestido, me decidí al fin a pasar el mal trago de llegarme a mi madre y explicarle mis diferencias con el Templo. Al menos me despediría de ella antes de partir para el Sur, hacia las tierras continentales del Trópico, en la esperanza de escapar a la venganza sacerdotal.

Llegué ante la casa, que no era la que conocía, sino el domicilio de aquel Zenón Barca, mi padrastro, con quien tan poco me ilusionaba encontrarme. Pero no se dio el caso; tras llamar varias veces inútilmente a la puerta, asomó por la vecina una horrorosa vieja que me dijo con ásperos modos que el matrimonio había salido de viaje, no esperándoseles antes de un mes.

Hube pues de resignarme a partir sin despedirme de mi madre, a quien ya nunca volvería a ver. Y mi destino hubo de quedar sellado a poco de abandonar aquel edificio.

Ocurrió que cuando marchaba por la calle cabizbajo y sin saber muy bien qué hacer a continuación, me llamó la atención un musical estrépito que procedía de una plaza cercana, y hacia allí encaminé mis pasos.

¡Qué espectáculo! Ondeaba allí una gran bandera y junto a ella dos robotes como los que nos describieran nuestros mayores pero nunca se habían visto en Garal desde hacía generaciones. Ambos tocaban una estruendosa marcha con diversos raros instrumentos. Ocioso es decir que la plaza estaba llena de curiosos, y las ramas de los árboles cargadas de chiquillería.

Cesó la fanfarria, y junto a la enseña apareció un individuo casi cuadrado, tocado con una gorra extravagante. Antes de que empezara a hablar caí en la cuenta de que el sujeto debía pertenecer a la nave estelar que tan gran susto nos había proporcionado. Ello me fue confirmado apenas inició su discurso, tanto por el extraño acento que tenía, como por las cuestiones que abordó.

—Sabed, hombres y mujeres de Garal —dijo— que el famoso capitán Dudley, de la nave estelar Karamán, alza bandera con el permiso de las autoridades de este planeta para reclutar a todos los hombres fuertes y valerosos que deseen unirse a él para viajar a las estrellas. Tiene el propósito nuestro ilustre capitán de dirigirse a los mundos de la Nebulosa Púrpura, célebres por sus tesoros, para conquistarlos y derribar a los reyezuelos que tiranizan a sus pueblos, llevando a ellos los beneficios de la civilización galáctica. El capitán Dudley os ofrece buena paga, una vida de acción y la oportunidad de enriqueceros en los nuevos mundos. ¡Pensadlo bien, hombres de Garal! Con el anochecer de mañana partirá de nuevo nuestro buque hacia las estrellas y con él desaparecerá la mayor oportunidad de vuestras vidas. ¡Mañana durante todo el día estará abierto el banderín de enganche en la Posada del Lagarto Verde, junto a la Plaza del Comercio!

Cesó de hablar el nauta de las estrellas, y a continuación los dos robotes reanudaron su música. Pero ya aquella invitación me había llegado al alma. ¡Era precisamente lo que necesitaba! Dejar el planeta y en él, con dos palmos de narices, a mis clericales perseguidores. Cierto que el reclutador había hablado de «hombres fuertes y valerosos» y mi humilde persona, si poco de lo primero, nada absolutamente tenía de lo segundo. Pero confiaba que mi ingenio natural me serviría en aquellas fantásticas conquistas estelares, y aún me valdría para alcanzar la riqueza.

El primer problema que se me presentaba era el de encontrar un lugar donde pasar la noche sin riesgo de ser sorprendido por Garfio y sus dos sayones, de los que algo me decía debían estar persiguiéndome de cerca, quizás ayudados por la policía. Recordé haber oído hablar de cierto elemento que, sin excesivas preguntas, alojaba en su casa a quien bien le pagara, y a ello me acogí, fingiendo ser curioso llegado de un pueblo cercano al anuncio de la nave estelar, y tapando bocas y oídos de mi anfitrión con buenas doblas, lo que me hubo de valer una noche tranquila.

A la mañana siguiente, lo primero que hice fue personarme en la Plaza del Comercio, y la hallé llena de gente como si un gran festival se celebrara en ella. Interminable fila de aspirantes aguardaba turno para alistarse, no en vano abundaban en Garal los mozos sin fortuna, ganapanes sin pan que ganar, caballeros de la vagancia y buscarruidos de todo tipo a quienes la ocasión aparecía que ni pintiparada. Observé, también por suerte, la presencia de tal cual córvido policial atisbando la fila como quien no le da importancia a la cosa, lo que me hizo preferir los caminos indirectos; me trasladé al patio interior de la posada, que conocía por mis andaduras infantiles, tiré de la bolsa para engrasar a dos mozos y una maritornes que me salieron al paso y no tardé en verme en el interior del edificio. La suerte pareció acompañarme; en aquel instante, el propio capitán Dudley, acompañado por dos de sus oficiales, apareció de pronto, topándome yo de bruces con ellos.

—¡Señor capitán! —grité al momento, poniéndome delante—. ¡Señor capitán!

Detúvose el héroe de los espacios, con algo de fastidio, al tiempo que uno de los oficiales me preguntaba qué quería.

—Habéis levantado bandera para viajar a las estrellas —expliqué, aplicando el tratamiento que se debe a gente tan importante— y aquí tenéis un voluntario para acompañaros hasta ellas.

Me miró entonces el capitán, y yo le miré a él, admirando su jeta tostada por quién sabe qué soles y la cicatriz de algún fiero combate que le cruzaba la mejilla izquierda.

—Muchachito, vuélvete a tu casa —gruñó, con lo que mi gozo se hizo pozo.

—¡Señor capitán! —me permití insistir—. Quizá no sea muy fiero mi aspecto, pero ved que he estudiado números y que soy buen contable, como os puedo demostrar cuando gustéis. Y si es cierto que vamos a conquistar tantos tesoros, bueno es que haya alguien para tomar nota de su cuantía y preparar el reparto de ellos entre todos los que los ganaron. Llevadme con vosotros y os prometo que no os arrepentiréis.

Frunció el ceño el capitán, dudoso. En esto uno de los oficiales sonrió y le dijo al oído algo que pareció mejorar su humor.

—Bien —accedió finalmente— baja y ponte en la fila de los que firman el enganche. Si el reclutador te pone alguna pega, dile que has hablado conmigo.

—¡Pero señor capitán! —me permití insistir antes de que se alejara—. Si me he atrevido a acercarme a vos se debe a la presencia de unos moscones vigilantes en torno al banderín de enganche; son gentes que me quieren mal y de verme sin duda me impedirían gozar de vuestra compañía y del viaje a las nebulosas.

Ahora sí que se echó a reír el nauta estelar, así como sus lugartenientes.

—¿De modo que es eso? —preguntó en tono más festivo, y luego, volviéndose al oficial más próximo, ordenó:

—Aníbal, saca de mi habitación un impreso de embarque y házselo firmar a este muchacho. Que tenga lo que pretende y que le sea de provecho.

Marchóse el nauta antes de que pudiera expresarle mi agradecimiento, y su subordinado me condujo hasta la habitación más lujosa de la posada, que los navegantes estelares habían alquilado. Hízome allí firmar un documento, y luego me despidió advirtiéndome que estuviera en la nave antes de las diez de la noche bajo el peligro de quedarme en tierra, tranquilizándome en el sentido de pertenecer desde aquel momento a la gente del navío y no tener nada que temer de autoridad ni de particular alguno del planeta Garal, con lo que me fui bastante animado.

Tal fue mi optimismo que eché por la borda mis antiguos temores y, suponiendo que la dobla garaliana no tendría curso ni en la nave estelar ni en los nuevos planetas en los que pronto me hallaría, decidí poner con amo lo que me restaba de botín, pensando resarcirme con ventaja luego a costa de los tesoros siderales. Entré así en una afamada casa de comidas, que en mi niñez siempre fuera para mí ejemplo de paraíso prohibido, y me regalé con el mejor yantar que fueron capaces de servirme, manjares nunca antes probados por mí y con vinos que jamás pensara podría catar.

No acabó ahí la cosa, sino que al salir me topé con dos tripulantes de la nave, a los que me di a conocer como futuro compañero de andanzas y les hice en el acto mis camaradas, pasando a serles guía y mentor de la ciudad al tiempo que generoso anfitrión a costa del Templo. Sorprendidos y contentos ellos por la invitación, iniciamos el recorrido por las principales tabernas donde se rendía culto al dios de las vides y de la alegría.

Entre una y otra libación, pregunté a mis nuevos amigos por el estado de la galaxia, que ellos debían conocer y yo no. Respondiéronme que todo seguía igual desde el derrumbe del Imperio, cada astro en su sitio y el radamante con todos. Aunque luego dijeron que era probable que pronto se creara un nuevo y glorioso estado imperial, y que caballeros como Dudley tendrían gran mérito en ello por su labor civilizadora entre los astros.

Meditaba yo que la tal labor civilizadora suele consistir en el trasiego de riquezas de la bolsa del civilizando a la del civilizador, pero no expresé mi pensamiento en voz alta. Me interesé, sin embargo, sobre las perspectivas de la próxima campaña en la que yo participaría. Hiciéronse guiños mis camaradas el uno al otro, y respondieron con grandes risas que realmente había tenido yo mucha suerte al embarcarme con su capitán, ya que de todos los que antes lo hicieran, no había uno que no hubiera alcanzado la riqueza, y muchos habían quedado gobernantes de mundos y naciones, servidos como príncipes y rodeados de bellezas complacientes. Alegróme mucho esto, y los tres brindamos por los planetas de la Nebulosa Púrpura, próximo objeto de nuestras ansias civilizadoras.

De la adoración de Baco pasamos a la de Venus, para lo cual irrumpimos en casa de unas simpáticas damiselas que, al conjuro de las doblas, recibiéronnos con los brazos y las piernas abiertos. Visto que aún quedaba metal en mi inextinguible Cuerno de la Abundancia, invité a clientes, pupilas, chulos y empleados, corrió el vino y tal fue la algazara que finalmente se hizo cama redonda en el salón y gozamos todos de los placeres citereos como descosidos, puntualizándolos con toda suerte de chanzas y donaires, riendo y cantando, flotando en los vapores vínicos y ebrios, al fin, tanto de éstos como de simple alegría. Parecíame aquello un venturoso anticipo del futuro derroche que de los tesoros siderales pensaba yo hacer una vez obtenidos.

Hallábase la juerga en su apogeo cuando me cogieron por el brazo con fuerza. Me volví, pensando que alguna de aquellas ninfas quería atraerme a su regazo, y cual no fue mi espanto al encontrarme cara a cara con el padre Garfio, que me agarraba con la energía propia de su nombre, en tanto me contemplaba con los ojos centelleantes.

—¿Así despilfarras el dinero del Templo que has robado, rata? —me gritó con furia—. ¡Pues andando de aquí, que vas a recibir tu merecido!

Se evaporaron de mi cerebro en un instante los vapores de Baco, y quedé paralizado por el horror, no acordándome sino de aquel cruel refrán que me pronosticaba horca segura. No encontré fuerzas para defenderme, ni voz para protestar, y cuando Garfio tiró de mí, le seguí dócilmente, aniquilado, viendo alejarse para siempre los tesoros del espacio y la nave que me había de llevar a ellos.

Salvóme entonces uno de mis nuevos camaradas que, sorprendido ante el silencio que se hizo en la sala, se sobrepuso a la situación y avanzó decidido hacia mi aprehensor.

—Téngase quieto el señor sacerdote —se encaró con él, amenazador—. Que ese muchacho es compañero nuestro y ha de embarcarse en la nave Karamán esta noche, mal que a vuestra eminencia pese.

Vi entonces que los dos forzudos diáconos habían acompañado a Garfio en su irrupción, y que uno de ellos empujaba rudamente a mi defensor, al tiempo que le decía:

—¡Quítate de enmedio, borracho! Que este ladrón no embarcará en otra nave que la de Caronte, luego que se le haya ahorcado.

Quizá algo hubiera añadido de no estrellarle al punto mi camarada en su cabeza la botella medio vacía que tenía en la mano. Estalló una horrible chillería entre las damas, en tanto todos se arremolinaban en torno nuestro.

—¡Vamos, hay que sacarle de aquí! —gritó el buen Garfio, apurado—. Y estad quietos vosotros, que éste ha pecado contra el Templo, y la policía está abajo.

Tiró de nuevo de mí hacia la puerta, pero ya por entonces la desesperación había vencido mi inicial parálisis y, aunque pacífico soy, me defendí con una tremenda patada dirigida a mi aprensor. Fue alcanzado el malhadado Garfio precisamente en la parte anatómica que en establecimientos como en el que se hallaba suele ejercitarse, de forma que, sin ser yo pontífice, me hizo una amplia reverencia, dejándome libre.

Vacilé, viendo por todas partes diáconos que hacia mí se dirigían, como si en vez de dos fueran doscientos, y en esto alguien apagó la luz. Redobló el tumulto, y una vez más sentí una mano sobre mi brazo, pero esta vez resultó amiga, y perteneciente a una de las damiselas de la casa.

—¡Ven conmigo! —apremió.

Con lo cual comprendí que mi generosidad no había sido en vano, y que tanto las dríadas de aquel árbol como los faunos que las guardaban y aun los sátiros que las requerían estaban de mi parte. En efecto, en medio de la oscuridad y entre gritos de «¡muera el sacrílego!» y «¡por allí, por allí, que escapa!» repicó un chubasco de palos que, por los aullidos de dolor, debió descargar íntegro sobre los lomos de Garfio y sus secuaces. Aun antes de salir por excusada puerta puede oír las voces que lanzaba un chulo en tanto que daba gusto al garrote.

—¡Toma, ladrón, y así aprenderás a no robar el bendito dinero del Templo! —sin que las protestas del diácono que era su víctima sirvieran para enterarle del error que cometía.

Reía de buena gana mi conductora, en tanto que a mí aún no se me había pasado el susto. Estábamos junto a la puerta de salida trasera que no falta en ninguno de aquellos establecimientos, cuando alguien chistó, y una segunda ninfa se unió a nosotros, llevando un lío entre las manos.

—Aquí tienes tu ropa, tu bolsa y la estatua de tu diosa —me dijo—. Vístete mientras yo bajo a ver si la policía anda cercana.

Hízolo así en tanto que yo me vestía, admirándome que mi bolsa me hubiera sido devuelta, y meditando que hay más honradez en ciertas mujeres de la vida que en numerosos altos cargos del Templo. Recogí también la pequeña estatua de Atenea, a quien agradecí el haber salido tan bien del trance.

Chistó de nuevo la exploradora, anunciando que la costa estaba huérfana de moros, tras de lo cual besáronme ambas y abandoné aquel amable establecimiento para no volver más a él.

Quizá se me reproche no haber aguardado a mis dos camaradas de la nave estelar, o al menos no haberme cerciorado de que salían con bien de la cuestión, pero no pude menos de considerar que ellos eran a la vez más robustos y menos buscados que yo, por lo que no me retardé en correr cuanto pude por las oscuras callejas que en aquella parte de la ciudad había, temeroso a cada momento de escuchar el policial «¡a ése!» o sentir la mano de la Ley sobre mi hombro. Lo cierto fue que, por haber mentido Garfio al señalar la presencia de los policías, o por haber permanecido éstos ante la puerta principal, nadie turbó mi fuga.

Había ya anochecido, y la hora de presentarme en la nave estaba cercana, no conviniéndome en modo alguno retrasarla, al haber oído mis enemigos de labios del camarada mi propósito de embarcar en ella. Así pues enfilé hacia la Puerta Negra y allí acordé con el dueño de un vehículo a motor que me llevara al astropuerto. Muchos eran los que seguían dicho camino, y nadie nos detuvo en él.

Magnífico era el aspecto de la gran nave, vasta como una colina y brillante como un espejo. Los nautas estelares habían establecido un campo alambrado en torno a ella, pero eran muchos los garalianos que entraban y salían por las puertas de aquél, al parecer sin control alguno. De modo que me acerqué con precaución y, vista la falta de peligro, me colé dentro del recinto, saliendo así de la jurisdicción garaliana y escapando a la saña de mis adversarios.

Ya con más tranquilidad, acudí a un nauta estelar, que me dijo no ser posible todavía entrar en la nave. Así pues consumí mis últimas horas en el mundo que me vio nacer paseando en torno a la nave y observando la multitud de trajinantes, vendedores y mendigos, a más de los aspirantes al viaje y los mismos marinos del espacio, que voceaban, reían y discutían. Muy flaca había quedado ya mi famosa bolsa con las anteriores sangrías, de forma que compré de qué cenar a un marchante, me animé con los últimos tragos de vino y, recordando luego las normas de la caridad que los dioses recomiendan, repartí el resto de las doblas entre los menesterosos, con gran jolgorio por su parte ya que poco acostumbrados estaban a tales generosidades.

En esto surgieron de la nave unos robotes, haciendo sonar sus trompas con gran estrépito, tras de lo cual un oficial provisto de altavoz ordenó que nos pusiéramos en fila y fuéramos entrando por la principal compuerta. Hecho lo tal, con no poca confusión, se inició nuestra aventura.

Pensaba yo que la identidad de cada embarcado sería debidamente comprobada, pero nada de eso sucedió. Nos vimos de pronto en un amplio salón de paredes metálicas, alumbrado por extrañas luces brillantes. Nautas estelares empezaron a agruparnos, llevándonos a varias puertas que desembocaban en pasillos también metálicos. El aire estaba lleno de conversaciones y de risas excitadas.

Personalmente, no era yo de los menos impresionados ante la idea de que pronto surcaría los espacios rumbo de otros planetas y mil aventuras. Seguí con toda docilidad, junto con los de mi grupo, al nauta que nos indicaba el camino, y pronto fuimos todos introducidos en una rara sala sin ventanas, ocupada principalmente, aparte de por varios aparatos de uso incógnito, por un conjunto de estrechísimas literas situadas unas sobre otras, hasta llegar al techo.

—Muchachos, idos metiendo en las camas —ordenó nuestro guía.

Hubo un unánime murmullo de protestas.

—¿Es que tenemos que dormir? —gruñó un garaliano, no muy de acuerdo con la idea.

—Y por bastante tiempo —asintió el nauta—. No pensaréis que íbamos a transportar tanta gente despierta, comiendo, bebiendo y respirando. Vamos, quitáos toda la ropa y dejadla cada cual en el cubículo con el número de la cama donde os metáis. ¡Vivo, que no puedo quedarme aquí mucho tiempo!

Sentí que la carne se me ponía de gallina. ¡Dormir, dormir durante todo el viaje! Aquello no se nos había dicho. ¿Qué quedaba de mis sueños de avizorar las brillantes estrellas desde la sala de mandos, solazarme con la belleza de las nebulosas y advertir la llegada de cada planeta que habría de ser escenario de mis hazañas?

Arreció el coro de protestas. El nauta extendió las manos con ademán apaciguador.

—¡Silencio! —exclamó—. ¡Silencio he dicho! De momento sois reclutas, y no debéis sino obedecer las órdenes que se os den. ¡Pensad que vuestro viaje será más fácil que el de la tripulación! Cerraréis los ojos y ¡hop!, al abrirlos de nuevo estaréis ante un nuevo mundo, en la Nebulosa Púrpura. ¡No sabéis la suerte que tenéis!

Los garalianos rodeamos al guía, todavía no muy convencidos.

—Mirad —y el nauta señaló unos tubos en el techo—. Dentro de unos minutos entrará por allí un gas que llamamos stasis y que dejará vuestras funciones vitales en suspenso. Luego la cámara se enfriará hasta poco por encima de cero grados, y permanecerá así hasta que lleguemos a nuestro destino.

Puesto que nada había que hacer, me resigné a mi hado y empecé a quitarme la ropa, imitado por algunos. Otros exigían que se les permitiese primero satisfacer sus necesidades, a lo que el nauta accedió, aburrido, indicándoles una puerta al otro lado del pasillo.

Elegí una litera y, antes de meterme en ella, localicé el cubículo que, en la pared de enfrente, ostentaba el mismo número. Allí dejé, no sin dificultades, pues era muy estrecho, mis ropas y la estatuilla de Atenea, que constituían ahora todas mis pertenencias. Varios garalianos protestaban a mi alrededor de lo exiguo de aquellos depósitos y los que portaban maletas y mochilas no tuvieron más remedio que dejarlas amontonadas en el suelo de cualquier modo.

Me introduje luego en la litera, ligeramente acolchada y nada incómoda, pero tan estrecha que me hizo pensar al momento en la tumba. Los hombres quedaban almacenados allí como suelen estar los troncos en una serrería, en apretadas filas y unos sobre otros. Se oían jadeos y palabrotas de disgusto, mientras que todos se iban acomodando.

—¡Vamos, muchachos! —apremió el nauta, empujando a los rezagados—. ¡Ya hemos perdido demasiado tiempo!

Oí los últimos pasos apresurados y luego el metálico ruido de la puerta al cerrarse herméticamente. Por un instante sentí un verdadero pánico ante lo que iba a suceder. Luego, de improviso, noté un irresistible peso en los párpados y mis ojos se cerraron. ¿Un segundo? ¿Una hora? ¿Un mes? Me quedó el recuerdo deshilvanado de mil sueños o pesadillas, junto con la impresión paradójica de que no había pasado ningún tiempo apreciable desde que cerré los ojos.

La primera sensación fue la del mal olor. Una intensa peste llegaba a mi nariz, procedente de algún lugar cercano. También había voces junto a la litera.

—Con éste son siete —dijo alguien, disgustado.

—Podría ser peor —respondió otra voz—. ¡Ah, ocho con el de allá!

El hedor se intensificó.

—Éste se ha deshecho —dijo la primera voz.

Quise moverme y no pude lograr sino un ligero temblor. Intenté luego hablar, y tan solo fui capaz de producir una serie de gruñidos.

Gruñó alguien en mi respuesta, y luego otro y otro, hasta parecer que una gran caterva de cerdos hubiera sido allí encerrada.

—¡Silencio! —gritó alguien que sí podía hablar—. ¡Callaos vosotros!

Nada podía ver, pues me había introducido en la litera con la cabeza para adelante. Advertí, eso sí, que poco a poco mis músculos iban recobrando la facultad de movimiento, y pugné por arrastrarme hacia atrás, para salir de mi indeseado lecho.

—¡Venga, vosotros! —aulló sin ninguna amabilidad—. ¡Id saliendo!

Me deslicé hasta que logré salir. Y en el acto caí al suelo, puesto que estaba aún muy débil. Aquel condenado gas no me había sentado muy bien, pensé, y añoré un buen trago del remedio de Baco para entonar mi cuerpo.

Mientras luchaba por ponerme en pie, otras figuras desnudas fueron saliendo de las literas como abejas de un panal. Poco a poco, una pequeña multitud se fue reuniendo, agarrándose a las paredes, y ensayando algunos tímidos pasos. Algunos nautas nos contemplaban, socarrones.

—¡Vestíos! —rugió uno de ellos, arrojando un lío de ropa blanca, al que todos nos quedamos mirando estúpidamente.

—¿Pero dónde están nuestras ropas? —vaciló alguien. Antes de que la respuesta llegara, otro garaliano empezó a dar gritos indignados.

—¡Mi maleta! ¡Mi maleta!

La atención de todos se dirigió a los cubículos, y entonces fue cuando vimos que se nos había despojado. Aquellas estrechas taquillas habían sido abiertas y en su mayoría estaban vacías. Las maletas y mochilas aparecían violentadas y parte de su contenido esparcido por el suelo.

—¡Vestíos, digo! —volvió a ordenar el nauta—. No necesitaréis equipaje adonde vais.

Algo me decía que las cosas no se estaban desarrollando de la forma que nos prometieran. Procuré andar hacia mi propia taquilla y vi que mis ropas habían desaparecido. Por fortuna la estatuilla no debió despertar la codicia de los saqueadores, y aparecía caída en el suelo, indemne.

—¿Hemos llegado ya a la Nebulosa Púrpura? —preguntó, soñoliento, un muchacho joven.

La cuestión levantó grandes risas entre los nautas.

—¡Sí, claro que has llegado! —respondió uno—. ¡Vístete, que dentro de unos momentos empezará la conquista!

Un chillido llegó desde el otro extremo de la sala.

—¡Eh! ¡Este hombre está muerto! ¿Qué ha pasado?

Los nautas, cansados, empezaron a repartir empellones, amenazando con los peores males si no nos colocábamos con rapidez la basta camisa y el pantalón corto que a cada cual correspondía. Tan sólo uno, que parecía ser el jefe, se dignó contestar al que había gritado.

—¡Sí, está muerto! —explicó—. Y habéis tenido suerte. Corrientemente quince de cada doscientos no se despiertan, y en vuestro grupo solo han muerto ocho.

Sentí que las piernas me flaqueaban al comprender el significado de aquellas palabras. Algunos garalianos se desahogaron con furiosas maldiciones, y no faltó quien intentara agredir a los nautas, siendo fácilmente derribado por éstos.

—¡Ea, se acabaron las contemplaciones! —amenazó el jefe de los que habíamos considerado nuestros amigos—. ¡Vestíos todos, y a formar en fila!

Para puntualizar esta orden, tanto él como sus secuaces habían desenfundado unas porras de inquietante aspecto.

Por lo que yo, siempre ecuánime y dócil cuando otro remedio no queda, me embutí en el áspero uniforme blanco que se me ofrecía y fui de los primeros en formar ante la puerta. Los remisos recibieron primeramente varios puntapiés, y luego el simple contacto de una porra con la piel de uno de ellos le envió a tierra chillando y retorciéndose, cosa que me dijo que aquellos instrumentos no eran tan sólo objetos contundentes.

Salimos todos al pasillo, donde nos unimos a otras corrientes de hombres, todos vestidos de blanco, que brotaban de las restantes cámaras acuciados como ganado por brutales nautas. Aún débiles, tropezábamos unos con otros, nos tambaleábamos y a veces debíamos apoyarnos en las paredes de metal para no caer, en tanto se nos gritaba y se agitaban las terribles porras bajo nuestras narices. Como el traje blanco carecía de bolsillos, hube de conservar mi única pertenencia, la efigie de Atenea, sujetándola en la mano.

Tropezón tras tropezón y sin saber cómo, nos hallamos de pronto fuera de la nave. Brillaba un sol más blanco que el de Garal, y la gravedad era ligeramente menor, lo que nos indicó que habíamos llegado por fin a uno de los soñados planetas exteriores.

Pero nuestra llegada en nada se parecía a una conquista, más bien al contrario. Pues apenas puestos nuestros vacilantes pies en el cemento del espaciopuerto, los nautas que nos hostigaban cedieron paso a una banda de gaznápiros de uniforme verde, policías o soldados, armados éstos de látigos. Eran por fortuna de raza humana, y su idioma, aunque con desconocido acento, resultaba inteligible para nosotros. Así, al pasar junto a un par de ellos, pude oír un revelador comentario:

—¡Buena tanda! —decía satisfecho uno de los tales—. Con tanta oferta espero que bajarán los precios en el mercado.

Con lo que la desagradable verdad, ya antes sospechada, se hizo evidente. El noble capitán Dudley habíanos trasladado allí con el exclusivo fin de vendernos como esclavos.

Capítulo 4

De cómo, reducido a la más negra esclavitud, pasé a ser propiedad de un comerciante, y de los servicios que le presté.

Como suele decirse, había salido de Deneb para caer en Denébola, escapando de las garras del Templo garaliano para ir a parar a las cadenas de la esclavitud en un planeta cuyo nombre ni siquiera conocía. Y aún peor debía ser la situación de mis compañeros, porque si yo había dejado atrás un destino tal vez peor que el que me esperaba, ellos habían caído en el garlito voluntariamente, abandonando una vida quizá dura, pero también segura y libre, con la esperanza de correr aventuras y ganar dinero fácil.

Y no eran pocos los que tan mal negocio habían hecho. De la nave brotaba una verdadera multitud de gentes vestidas de blanco, desde luego no todas pertenecientes a mi planeta. Pensé que cuando la maldita nave Karamán llegó a Garal, ya cientos de pobres desgraciados debían estar durmiendo en varias de sus cámaras frías. Y acaso, y ello me gustó todavía menos, mientras yo reposaba inconsciente en mi litera, la nave visitaba otros mundos y en ellos izaba bandera para reclutar audaces conquistadores de tesoros planetarios.

Desahogábanse algunos de mis compañeros de infortunio con terribles maldiciones dirigidas al capitán Dudley, a su nave y a su tripulación, e incluso volviéndose para amenazar con el puño al navío. Absteníame yo de tales demostraciones, ya que no tenía la menor intención de que, encima del daño hecho, los nautas se rieran de mí.

Otros de mis compañeros intentaron explicar su caso a los soldados que nos dirigían, clamando cómo se les había engañado, y no consiguiendo como respuesta sino algún que otro chicotazo. Finalmente fuimos todos metidos en amplios furgones a motor, de los que se utilizan para transportar el ganado, y nos pusimos en marcha hacia la ciudad en cuya proximidad estaba el astropuerto.

Me había correspondido en el furgón un lugar trasero, cerca de la parte abierta, por lo que pude atisbar algo de las calles que recorríamos, mirando sobre los dos uniformados que allí iban por precaución de que no saltáramos a tierra durante el viaje. La ciudad me pareció limpia y moderna, abundando los vehículos de motor o eléctricos, y viéndose en el cielo incluso algunos helicópteros. La riqueza y el nivel técnico del planeta debían ser muy superiores a las de Garal. Me animé algo con la idea, y más al pensar que aquel hijo de mala madre de Dudley bien hubiera podido vendernos a los mismísimos megaros a guisa de aperitivo.

Como todo en la vida termina, también acabó nuestro viaje, y fuimos sacados sin mucha amabilidad de los furgones para encontrarnos en pleno mercado de esclavos, en la que debía ser la plaza principal de aquella ciudad.

Ya nos esperaban allí los presuntos compradores, ávidos de lograr alguna ganga, y las miradas que nos dirigían en nada diferían de las que podían poner en una colección de animales de carga. Tras un breve papeleo entre los dirigentes de nuestra escolta y las autoridades mercatorias, fuimos repartidos por diversos puestos y tarimas, iniciándose la venta.

Un nuevo temor habíase apoderado ahora de mí pues, siendo yo muchacho, había la posibilidad de que fuera comprado por alguien de la cofradía de los que prefieren el clavel a la rosa, el mirto al acanto y el envés al frente. Como ello no me resultaría nada agradable, procuré poner remedio el caso antes que sucediera, y me acerqué educadamente al marchante que se disponía a iniciar la venta.

—¿Puedes escucharme un momento, señor? —le rogué. El otro se volvió, con cara de no demasiados amigos.

—¿Qué quieres tú ahora? —me espetó.

—Mi nombre es Gabriel Luján, a tu servicio —le dije—. Tan sólo quería advertirte que sé de cuentas y puedo ser útil para llevar la contabilidad de una tienda. Puede que ello sirva para elevar mi precio.

El fulano se rascó la cabeza, sin acabar de hacerse a la idea de que le estuviera hablando en serio.

—¿Sin trucos, eh? —advirtió, amenazador.

Le aseguré que no tenía la más mínima intención de usar con él ninguna clase de truco.

—¿De modo que contable? —gruñó—. Y a propósito ¿qué llevas ahí?

Se refería a la estatuilla de Atenea, y así se lo aclaré.

—Bueno —vaciló—. Aquí no somos muy amigos de los idólatras pero a mí no me importa nada. Ten, guarda eso no sea que alguien se ofenda.

Me tendió una bolsa no muy limpia para que guardara en ella a la mil veces bendita Tritogenia. Era un acto de amistad, y ello me animó a hacerle una pregunta:

—Por favor ¿podrías decirme en qué planeta nos hallamos?

—En el planeta Sifán, del sol Althor —me respondió con toda amabilidad— y esta ciudad es Randinor, capital del planeta y de todo el sistema. Ahora, si no te importa, tengo que venderte a ti y a tus compañeros, de modo que mantente quieto y callado, y todo irá bien.

Lo prometí así, tras darle las gracias, con lo que la venta empezó. No voy a relatar sus incidencias, el modo degradante en el que hombres creados a imagen de los dioses fueron vendidos como mercancía, los desagradables comentarios de los compradores… todo ello es desgraciadamente conocido en los tiempos en que vivimos.

Buena parte de mis compañeros fueron vendidos a bajo precio como braceros a una compañía de construcciones urbanas, pero el marchante me reservó para ofrecerme individualmente con la coletilla de mis habilidades contables. Hubo una breve pausa, y luego el señor Cliwood entró en mi vida.

Con posterioridad tuve ocasión de conocer bien al que ahora iba a trasformarse en mi amo, pero de momento tan solo vi a un hombre grueso con expresión que me pareció avinagrada, y que se acercó a mí, clavó sus ojillos en mi persona y luego paso a hablar con quien llevaba el negocio de mi venta.

—¿Un contable? —oí que decía, dubitativo.

—Al menos eso es lo que él mismo asegura —se encogió de hombros el marchante, sin comprometerse.

El comprador se acercó de nuevo a mí, junto con el marchante.

—Desde luego no parece tonto —dijo.

Con lo que no puede menos que estar totalmente de acuerdo.

—Bien, me lo quedo —decidió al fin—. Me servirá para llevar las cuentas, espero.

Y después, para mi horror, llevó su mano a la más delicada parte de mi persona, en tanteo exploratorio.

—Y también creo que servirá para otras cosas —murmuró en tono casual, con lo que creí confirmados mis peores temores.

Mas ¿quién era yo para oponerme a quienes en su mano tenían mi destino? Fue pagado mi precio, y se me indicó que siguiera a mi nuevo amo. Subí con él a un coche de motor, si no mejor que el aerodeslizador del Templo, al menos casi tan bueno. Todo el mercado me parecía lleno de ojos inquisidores, y entre eso y la debilidad que me aquejaba, ni siquiera pensé en intentar huir a mi destino, limitándome a rogar a Atenea que me hiciera menos duro el trance que temía.

Recorrimos algunas calles, y finalmente el señor Cliwood metió el vehículo en un gran portón, pasando a lo que tomé por un almacén vacío y desierto.

—¡Vamos, muchacho! —ordenó—. Ya sé que tendré que darte una buena comida antes de que empieces a funcionar. ¡Peste de esclavos!

No dije nada, y le seguí con docilidad a través de una puertecilla y luego subiendo una escalera. Desembocamos al fin en lo que no podía ser sino una vivienda, a mi entender lujosa y dotada de objetos e instrumentos cuyo uso desconocía. Una mujer de mediana edad, no mal parecida, hizo su aparición, y mi amo la besó afectuosamente en las mejillas, lo que me hizo pensar si no sería de quienes disparan andanadas por ambas bordas. Todo aquello me parecía muy raro.

—Este es el esclavo, Dunia —dijo mi comprador—. Parece que sabe de cuentas, de modo que ayudará en la tienda.

—No está mal —me favoreció la tal Dunia con una mirada—. ¿Crees que servirá?

—Tendrá que hacerlo. Podría haber traído un bigardo musculoso y estúpido pero si además trabaja en la tienda, y es un poco listo, tal como parece, pues una cosa se añade a la otra.

—Ya veremos —la mujer me indicó una puerta—. Allí está la cocina. Dile a Emilia que te sirva de comer. ¡Y lávate!

Sin saber bien cuál debía ser el ritual de mis nuevos deberes, me limité a hacer una leve inclinación de cabeza y a obedecer.

Emilia era una criada adolescente, que me miró con ojo pícaro, mientras me servía un apreciable yantar.

—¿Así que tú eres el nuevo esclavo? —me preguntó.

Asentí, y ella soltó una risita. No siguió adelante la conversación, pues estaba yo de verdad desfallecido y pensando que los duelos menguan con el pan y los quebrantos con la morcilla, di fin a cuanto me pusieron delante, que ni malo ni escaso era. Terminando estaba el postre, cuando mi amo asomó por la puerta.

—¿Has acabado ya de comer, muchacho? Vamos, acompáñame.

Le obedecí, no sin cierto repeluzno, pero se limitó a hacerme recorrer unos pasillos y bajar nuevas escaleras hasta acabar en el marco de una tienda de tejidos y sastrería, al parecer aneja al domicilio. Rodeáronme al instante un par de dependientes y varios mequetrefes.

—Aquí tenéis ayuda —anunció el señor Cliwood—. El nuevo esclavo dice que entiende de cuentas.

—¿Sí? —preguntó, no muy entusiasmado, uno de los dependientes—. Nada cuesta probarle.

Abrió un cajón en el mostrador, y me dio un montón de viejas facturas.

—¡Suma! —dijo.

Busqué el ábaco, pero no lo vi por ninguna parte. En cambio se me entregó una extraña caja con botoncitos en los que habían grabado en rojo los números del uno al diez, amén de diversos signos. Me quedé sin saber qué hacer.

—¿Bien? —se impacientó mi amo—. ¿Eres contable y no sabes ni manejar una sencilla sumadora?

—Señor —dije humildemente—. Estoy acostumbrado a usar otra clase de instrumento.

Sin proponérmelo debí de hacer un buen chiste, pues todos se echaron a reír. Menos mi amo, que lanzó un gruñido de disgusto.

—Sí, ya lo sabemos —respondió— pero no creas que vas a estar holgazaneando todo el día. En esta casa se trabaja, y si no lo haces de contable o de cajero, te usaré para descargar fardos o para hacer recados. ¡Vamos di la verdad! ¿Te has inventado lo de la contabilidad?

Me excusé, y rogué que me proporcionarán un ábaco.

Ahora conseguí que me miraran con asombro.

—¿Un ábaco? —se extrañó mi dueño—. ¿De qué planeta de mala muerte habrás venido tú?

Pero el otro dependiente, el que no había abierto aún la boca, salió brevemente a la trastienda y regresó con el artefacto que yo había solicitado. Viejo era, y de forma poco familiar para mí, pero pronto mis dedos se acomodaron a él y las piezas empezaron a bailar y chocar entre sí como si aún estuviera yo haciendo cuentas a beneficio del Templo. Ahora sí que desperté interés y aun admiración en quienes me veían. El primer dependiente tomó la cajita calculadora e intentó competir en velocidad conmigo, quedando sin embargo atrás, pues si manejable era el instrumento, chapucero resultaba quien lo usaba. Durante un rato fui así espectáculo del personal de la tienda y también de algunos clientes y curiosos que entraron a ver las habilidades del esclavo llegado de los mundos lejanos.

Finalmente quedó mi amo convencido de mi habilidad con los números, y golpeándome en la espalda, me dijo:

—¡Basta! Me has convencido. Si eres diligente y honrado me servirás como contable y cajero, y no te arrepentirás de ello. ¡Vamos, cerrad la tienda vosotros, que ya es hora! Y tú ven conmigo.

Diré que entretanto había oscurecido, lo que me dio por primera vez noticia de la hora en la que el Karamán me había arrojado a aquellas playas. Cerróse en efecto el comercio y yo, no sin cierta inquietud, seguí los pasos de mi amo.

—Tu habitación —me indicó éste—. ¿Estás ahí, Emilia?

Estaba Emilia, como supe al oír primeramente su contestación y al verla luego, cuando entramos en la estrecha cámara. Pero me costó algo reconocerla, puesto que cuando la vi en la cocina ella estaba vestida.

—Bueno, ya eres mayor para que te diga lo que tienes que hacer —se despidió el señor Cliwood, y cerró la puerta tras de sí.

En el primer instante quedé como helado, pues aquello era lo que menos podía yo esperar. Luego la chica me sonrió con timidez, y yo devolví la sonrisa más ampliamente, ya que acababa de quitárseme un gran peso de encima. Tras de lo cual me dispuse a soportar la ruda opresión que a mi condición de esclavo correspondía.

En los días posteriores me fui acostumbrando a la rutina de mi nuevo estado, al tiempo que era informado del entorno en que ésta se desarrollaba. Supe que el planeta Sifán había quedado, como todos, aislado tras la caída del antiguo Imperio, pero había tenido la fortuna de no ser, como Garal, objeto de la atención megara. Disponía así de una técnica elevada, un aceptable nivel de vida, e incluso una pequeña armada estelar. No obstante, la mayoría del intercambio comercial con otras estrellas cercanas se llevaba a cabo por medio de naves corsarias como la Karamán del capitán Dudley, que traían mercancías, artefactos y en ocasiones, esclavos.

Mi vida como parte de este último material de importación, no podía ser más monótona. Trabajaba en la tienda como cajero, contable y cualquier cosa que se me mandara, y ello sin sueldo, que para eso era esclavo.

En cuanto a mi otra actividad servil, la cosa quizá merezca una explicación. Sabido es que los esclavos humanos pueden reproducirse, cualidad de que carecen los robotes, y por la que aquéllos son mejores que éstos, aparte de su mayor simplicidad y menor precio. Pero en los últimos tiempos se había venido dando una preponderancia de material esclavo femenino, niñas vendidas por sus padres en el continente oriental y cargamentos de esclavas traídas por naves corsarias con la idea de que tendrían mejor aceptación en el mercado. Así, cuando el capitán Dudley arribó con una masa servil masculina, muchos fueron los que adquirieron ejemplares con el propósito de lograr que sus bienes se multiplicaran.

Quizá alguien se extrañe de que tales funciones no pudieran ser desempeñadas por el mismo amo, pero era el caso que las conveniencias sociales se oponían a ello, y quien tal hiciera sería tan mal visto como si intentara sustituir al toro en la cría de ganado vacuno.

De manera que heme aquí convertido en garañón de aquel rebaño, gallo de aquel corral y carnero de aquel redil, en situación que, pese a poder considerarse humillante, tenía sus facetas agradables.

No era lecho de rosas, sin embargo, mi vida bajo la égida del señor Cliwood. A poco de llegar me fue ofrecido un manual sobre los Derechos y Deberes del Esclavo, de cuya legislación los sifanianos se sentían muy orgullosos, pero que en la práctica no salvaguardaba demasiado la condición de los serviles. Menudeaban las alusiones al paternal cuidado, la filial obediencia, el respeto que todo ser humano merece y otras hierbas, pero también se hablaba —con mucha mayor matización— de la necesaria disciplina, de la adecuación al lugar que cada cual ocupa en la sociedad y de la potestad patronal.

Ciertamente uno de los artículos declaraba que el amo debía al esclavo alimentación sana y abundante, vestimenta digna y cómodo alojamiento pero el siguiente advertía que el esclavo no será objeto de castigo físico salvo en caso de absoluta necesidad, lo que evidentemente se traducía en el sentido de zurrar el amo al siervo tantas veces como le viniera en gana.

No se privaba el buen señor Cliwood de invocar la absoluta necesidad, para lo cual llevaba una robusta vara que manejaba a la perfección. Castigaba con ella a cuanto esclavo poseía, sin distinguir edad ni sexo, y creo que gozaba en ello. Personalmente pude probar en más de una ocasión el gusto de la dicha vara, debido a gran diversidad de causas. Cierto día, por habérseme pegado las sábanas, fallé la hora de bajar a la tienda y cuando descendía a toda prisa por la escalera me topé con mi amo, que ya subía a buscarme, y el resultado fue una tempestad de varazos de la que aún me acuerdo, y que debí soportar con la cabeza entre las manos. Otra vez descargó la felpa con motivo de haber derribado por inadvertencia un fardo de tela, otra por haber tardado en exceso en la comisión de un recado que se me encargó, y aún otra por un error cometido por uno de los dependientes, cuyo castigo cayó en mí por ser aquel hombre libre y no poder por ello ser golpeado ni aun en caso de absoluta necesidad.

Quede claro que el señor Cliwood no gozaba de mi simpatía, y que cuando quedaba solo en mi cuarto rogaba a mi diosa que repartiera sus castigos más contundentes entre el capitán Dudley y él, el uno por traerme y el otro por conservarme. Menos queja tenía del ama Dunia pues, aunque solía hablarme con aspereza, más prefería yo mil regaños que un solo varazo.

Ni que decir tiene que, exteriormente, era yo el más dócil de todos los esclavos, el que obedecía sin la menor protesta, el que se afanaba en cuanto se le mandaba y el que soportaba el castigo con resignación. Puesto que la rebelión es inútil cuando no hay salida para ella, y deber del hombre avisado es extraer a cada situación lo mejor que pueda proporcionarle, tanto si es mucho como si es poco.

Y confesaré que no era demasiado. Tenía mi trabajo, en el que cuando los hombres libres se marchaban a sus casas, los esclavos quedábamos aún laborando, ya que todas las horas de la vida del siervo son propiedad de quien lo ha comprado. Mientras hubiera algo que hacer, un esclavo lo haría. Tan sólo en el caso de que ninguna tarea quedara, era posible disfrutar de alguna salida e incluso, si el amo estaba de buen humor, recibir de sus manos lo que el mencionado manual llamaba dinero de bolsillo que podía ser empleado en multitud de menesteres.

No muy lejos de la tienda descubrí lo que en Sifán era llamado estéreo, es decir un local donde mediante pago, se podía asistir a una presentación tridimensional de historia o aventura imaginada con el adecuado acompañamiento de diálogo o sonido. Nada parecido existía en Garal, aunque algo se recordaba de los tiempos del Imperio, en torno a la palabra «cine». De modo que el pobre esclavo que yo era tenía acceso a un medio de diversión que ni magnates ni sacerdotes conocían en mi planeta natal.

Y no era el único. La más elevada civilización sifaniana se manifestaba en una serie de trucos agradables, de algunos de los cuales yo podía disfrutar. Recuerdo en especial un llamado «dispensador de sueños» mediante el cual podía gozarse de una serie de visiones semejantes a los sueños nocturnos, encontrándose uno protagonista de mil aventuras, hazañas y situaciones citereas, a gusto del consumidor. Muy caro era, sin embargo, el invento y tan sólo pude gozar de él un día que, durante la contabilización, se me quedaron pegadas a los dedos algunas monedas sifanianas («créditos», las llamaban), de las que entre ellos discurrían.

La comida tampoco dejaba nada que desear, incluyendo algunos bocados como nunca antes conociera, productos también de una cultura superior a la que regía en mi nativo Garal. Los primeros días el tacaño de Cliwood escatimaba algo mis yantares, pero cuando los estragos de mi trabajo nocturno comenzaron a dejarme flaco, y aun a hacerme menos pródigo en aquellos mismos afanes que mi amo de mí deseaba, no tardó en proporcionarme alimentos en cantidad y calidad, que si se quiere que una máquina trabaje, preciso es proporcionarle combustible.

Hablando sinceramente, diré que los hierros de la esclavitud no eran muy pesados sobre mis hombros, descontando las caricias de la vara a que tan aficionado era mi amo. Yantar incluso mejor que en el Templo, y disciplina no mayormente rígida, aunque por descontado se trabajara más. Mi alojamiento contaba con comodidades modernas desconocidas en Garal, la ciudad superaba en mucho, como dije, a las garalianas en cuanto a diversiones, y los placeres citereos por los que comúnmente un hombre debe pagar, a mí se me ofrecían de forma gratuita y aun se me agradecían como tarea realizada. Incluso llegué a hacer amigos, tanto esclavos como libres, y mi natural viveza y simpatía me atrajo el afecto de todos ellos, junto con numerosos convites, a los que nunca me faltaba, desde luego, calderilla para corresponder, a costa de la abultada hacienda del amo Cliwood.

Sin embargo, algo echaba en falta. ¿La libertad quizá? No sabría decirlo. Pienso a veces que el escenario que añoraba no era el del frustrado sacerdocio en Garal, sino el imaginario de la Nebulosa Púrpura con que se me había encandilado para que me dirigiera por propio pie hacia la esclavitud. A veces soñaba con aquellos ilusorios mundos, y veíame dominador y rey de alguno de ellos, tal como me había imaginado durante el engaño. Maldecía a continuación con todas mis fuerzas al malvado Dudley, que de tal forma me había colocado la miel junto a los labios, para luego regalarme con estiércol.

En los primeros días de aquellos dos años mal contados que pasé bajo el dominio del amo Cliwood, soñaba ciertamente en escapar a mi estado servil, quizá embarcando de forma clandestina en alguna de las naves estelares que de tanto en tanto llegaban al puerto, para ir en ellas a otros mundos de mayor atractivo. Mas no era el primero al que tal idea se le había ocurrido, y las tales naves estaban más que vigiladas, siendo por otra parte sus capitanes muy reacios, según se me dijo, a aceptar pasajeros clandestinos. Además de ello, el castigo que los sifanianos reservaban para los esclavos fugitivos comportaba —¡oh, resabio indudable de la barbarie de otras épocas!— una muerte nada agradable a manos de personal especializado. Así pues medité que mejor que lo bueno por conocer vale el mal conocido, me acordé del gato que vertió su taza de leche queriendo alcanzar la salchicha, y me dispuse a adaptarme lo mejor que pudiera a las circunstancias, dejando al destino y a mi bendita Atenea el cuidado de sacarme de mi condición si tal era su deseo.

Varié, en efecto, el modo de vivir, pero ello no fue al principio para mi beneficio, sino por mi daño, y causa inmediata del suceso, como en el caso de mi salida del Templo, fue una vez más el quehacer citereo que tanto encanta a quienes de él gozan y tanta envidia despierta entre aquellos que necesitándolo lo contemplan.

Mi tarea nocturna incluía a las esclavas del servicio doméstico de mis amos, así como a las muchachas serviles que trabajaban en un taller de hilados también propiedad de Cliwood, amén de alguna extraña que, mediante pago o por amistad hacia su dueño, él confiara a mis cuidados. Eran en general despiertas y simpáticas, si bien no todas bellas, y en los descansos del trajín gustaba yo de conversar con ellas, enterándome así de mil chismes y rumores. Entre otras cosas, supe allí mucho de la hipocresía de que hacen gala las malas gentes de Sifán en lo relativo al trato con los siervos.

Si bien, como antes he dicho, se considera infame que el dueño sirva de garañón para intentar reproducir y aumentar su rebaño servil, nada hay que se oponga a usar de sus esclavas para el placer. Así pues, teniéndome a mí por coartada de cualquier fruto que sus devaneos produjeran, quedaba abierta con mi llegada la veda del mujerío que servía a los Cliwood, y no se privaban del gusto los familiares, amigos, invitados e incluso amantes de pago, considerándose socialmente que tales contactos serían siempre estériles, pues todo niño que como consecuencia naciera, sin discusión se consideraba efecto de la actividad del garañón, en este caso yo. En cuanto al propio Cliwood, rumoreábase a sus espaldas que no apetecía mucho de tales licencias, y que ante sus hermosas esclavas apenas si levantaba otra cosa que la vara.

Asombrábame tal cinismo, pero de algún modo me servía también de consuelo y así cuando empecé a tener noticia de haber dado a luz alguna de las muchachas con las que había departido en la noche, y de ser vendidos los niños, como era costumbre, a establecimientos especializados para su cría y posterior subasta, una vez mayores, me hacía la ilusión de que los tales angelitos caídos no eran hijos míos, sino frutos de la lascivia de algún familiar de Cliwood, huésped pagano, aprovechado dependiente o mequetrefe precoz. Consolábame yo así, bien que me dolía pensar en aquellas criaturas, mías o de quien quiera que sea, condenadas a ser siervas desde el nacimiento y que no estarían libres de amo ajeno hasta que lanzaran el postrer suspiro. Pero así eran los usos en Sifán y en buena parte de los astros que con él compartían la Galaxia.

Los primeros indicios de la tempestad se manifestaron al comprar el amo Cliwood una hermosa nativa del continente oriental, subastada como virgen, para que sirviera a su esposa como doncella y azafata. Agradeció grandemente el obsequio el ama Dunia, y al principio se hizo la ilusión de que la muchacha estaría a su servicio sin mengua de su virginidad, lo que traería consigo un gran prestigio y la envidia de todas sus amigas. No es extraño, por tanto, que las mieles se volvieran hieles cuando el amo insinuó con firmeza que la recién llegada debería contribuir, aparte de sus funciones domésticas, al engrandecimiento del rebaño servil de la casa.

Corrientemente yo acostumbraba a esquivar los lugares de discusión entre el amo Cliwood y el ama Dunia, ya que demasiado bien sabía que el primero solía aplacar sus ánimos luego, por medio de la vara, sobre cualquier esclavo o esclava que hallara en su camino. Mas en esta ocasión me detuve algo, y aun arrimé la oreja, pues también a mí me interesaba la solución que se daría al caso de la doncella oriental, al ser parte activa en el asunto. Escuché así como los gritos y protestas del ama Dunia se estrellaban contra la más firme oposición de su señor y esposo, que machacaba una y otra vez con el argumento del alto precio que alcanzaría el futuro infante mestizo. Terció entonces imprudentemente la propia interesada, llorando el peligro que su virginidad, sin duda muy apreciada entre los suyos, corría. Pero su súplica fue de súbito cortada por el ruido de un furioso varazo, al que siguió un gemido, y una indignada protesta del ama Dunia.

Convencióme aquello de que la vara del amo Cliwood andaba desenfundada y que no era cuerdo quedarse en las proximidades. Pero, al alejarme, aún pude escuchar algunos gritos y una referencia a «sin luz» y a «la oscuridad» lo que acabó de convencerme de que las cosas no andaban muy claras.

Poco antes del anochecer, como ya esperaba, fui llamado por mi dueño, quien, en contra de lo que temía, se mostraba placentero y aun bromista.

—Alégrate, muchacho —me dijo— porque esta noche estrenarás mujer. Precisamente la nueva esclava llegada de Oriente, y que la estúpida de mi esposa quería conservar virgen para presumir de azafata y doncella.

Rio con zafiedad al pensar en el enfado de su costilla, y luego me dio una torpe palmada en la espalda.

—¡Azafata será, pero no lo otro, y de ello te encargarás tú, muchacho! —exclamó—. ¡Dale gusto, muchacho, para que no eche de menos lo que le vas a quitar! ¡Y planta en ella un mamón que me dé buen dinero al venderlo!

»Sólo te recomiendo una cosa, la condición en que por lástima he transigido. Me dice mi esposa que en el país del que la doncella viene las mujeres tienen gran vergüenza en ver al hombre que primero las perfora. Así pues la recibirás en la oscuridad, al menos esta primera vez, y te guardarás mucho de encender luz alguna en tanto te diviertes con ella.

Prometí humildemente obedecerle, en ello como en todo, y así acabó la entrevista. Poco podía imaginarme, pobre de mí, las consecuencias que la misma habría de tener.

Cuando aquella noche llegué a mi aposento, una vieja esclava de la casa me comunicó que mi obligada amante estaba ya dentro y a punto, por lo que me abstuve de encender la luz, alcanzando a tientas el lecho que conocía y las carnes que presentía.

El minuto siguiente a la toma de contacto fue de gran sorpresa, pues no tardé en comprobar que alguien había estafado de mala manera a mis amos. En efecto, aquella hembra que bajo mí apretaba tenía tanto de virgen como yo de cura, es decir que habiéndolo sido sin duda en tiempos, ahora ya no lo era, tal como mostraba la evidencia. Tuve idea de decir algo, de preguntar quizá, pero las palabras se me quedaron en la garganta, ya que la falsa doncella resultó terremoto verdadero, y al instante me encontré demasiado ocupado para hablar, sumergido en un frenesí que hubiera cortado la palabra no ya a mí, sino al más famoso de los oradores de la galaxia conocida. Aun sin el otro detalle, el transcurso de aquellos instantes acabó de convencerme de que la oriental nada tenía de doncella, pues aquellas técnicas nunca hubieran sido alcanzadas sin un largo entrenamiento. En verdad que parecíame tener entre los brazos a la propia Citerea.

Diré sin falsa modestia que en muy poco tiempo nuestra estrella se volvió nova por tres veces consecutivas, y aún hubiera continuado haciéndolo de no haberse interrumpido su actividad de la forma más brusca. Y fue ello que de pronto la luz se encendió, en contra de lo pactado y sin intervención mía.

Furioso por la interrupción llevé mis ojos a la puerta para descubrir al causante del desaguisado, y así pude ver al amo Cliwood en persona, plantado en el umbral con la mano aún en la perilla de la luz. Por un fugitivo momento pensé que la razón de su venida estribaba en complacerse contemplando el número representado, pero pronto advertí que su expresión no era nada divertida. Muy al contrario, sus ojos estaban desorbitados, sus dientes prietos, y todo su rostro había adquirido un curioso tono verde.

Llevado de un mal presentimiento volví el rostro hacia mi compañera de cama y, válgame el radamante, allí no había oriental alguna, sino el ama Dunia en carne y hueso, más de lo primero que de lo último, con el mismo atavío con el que su madre la arrojara a este bendito universo.

En el colmo del espanto, y creo que nadie me lo reprochará, lancé un grito ronco mientras me volvía de nuevo hacia el ángel exterminador que en la puerta estaba. Así pude ver cómo, sin otro ruido que una especie de gruñido, la cara de mi amo pasaba lentamente del verde al rojo, al tiempo que avanzaba hacia la cama. Comprendí en el acto que aquel arco iris acabaría en tormenta sobre mí, y ahora ya no de simples varazos, pues la pena para el esclavo que adulterara con la esposa de su amo era la de muerte.

Comprobé entonces cómo el pánico llevado a su extremo puede confundirse con el valor, y de qué manera la desesperación es capaz de trocar al gato en tigre, a la paloma en águila y a la lagartija en dragón. Pues sin casi yo mismo darme cuenta de lo que hacía, viendo al amo Cliwood llegar sobre nosotros me alcé del lecho con un grito y agarrando un jarro de metal que había sobre la mesa, lo primero a que pude echar zarpa, lo descargué sobre su cabeza con todas mis fuerzas, alcanzándole de lleno en medio de entrambas astas, con lo que se desplomó a tierra, nunca mejor dicho, como buey apuntillado.

Siguió un terrible silencio mientras se apagaban los últimos ecos del cacharrazo, que debió sonar como golpe de gong en toda la casa. Miré al ama Dunia, que parecía paralizada por el espanto, y luego a su esposo y señor derramado por tierra como un saco vacío. Y luego otra vez al ama Dunia.

—¡Me voy! —grité.

Salté hacia la puerta, preparado a huir hacia donde fuera, pero al punto me di cuenta de que el atavío, por decirlo así, en el que me encontraba no era el más apropiado para correr por las calles. Regresé entonces junto al lecho y me vestí con mayor rapidez que antes nunca lo hiciera, sin pronunciar palabra. El ama Dunia tampoco dijo nada, ni aun se movió del sitio en el que los acontecimientos la sorprendieran. Tan sólo, cuando ya terminaba, apartó la vista de su inánime esposo para clavarla en mí.

—¡Me voy! —repetí, sin ocurrírseme cosa mayormente ingeniosa que decir.

Y sin más salí corriendo de la habitación, y luego de la casa. Cierto que no sabía dónde ir, pero el conocimiento de lo que había hecho me ponía alas en los pies. Pues la suerte que las leyes sifanianas reservan al esclavo que mata a su amo convierte el castigo por fuga o por adulterio en unas agradables vacaciones.

¡Infortunado de mí! De nuevo el oficio citereo me arrancaba de una situación estable, si no agradable, para convertirme en perseguido y reo de los peores castigos. Y en esta ocasión yo era por completo inocente de lo sucedido, víctima sin culpa del lazo en el que la picardía del ama Dunia y la desconfianza del amo Cliwood me habían lanzado.

Detuve tan solo mi loca carrera cuando las fuerzas me faltaron, apoyándome entonces, jadeante, en el quicio de una puerta cerrada, en mitad de un calle desierta en la noche. Medité sobre lo que a continuación debía hacer, y fue terrible que mi mente, de ordinario tan viva e ingeniosa, no hallase ahora ninguna solución para escapar al aprieto en que me encontraba.

No había que pensar en ir al puerto espacial, bien que fuera idea tentadora, pues los capitanes astronavales, reacios a aceptar la presencia de un esclavo fugado en sus navíos, aún lo serían más si el tal fuese, además, perseguido por asesinato. Pensé también en alcanzar el puerto marítimo, robar una nave e intentar de algún modo llegar al continente oriental donde se decía que era posible adquirir una nueva personalidad. ¡Pobre de mí! Resultaba fácil hablar de robar una nave, pero sus propietarios buen cuidado pondrían en evitarlo, y buenas precauciones habrían tomado al respecto. ¿Qué sabía yo de violentar una cerradura o de efectuar un falso contacto que pusiera en marcha un motor? ¡Si apenas sabría, abierta y a punto la embarcación, dirigirla sencillamente sobre las aguas del mar!

No había remedio, pasarían pocas o muchas horas y luego la eficiente policía sifaniana daría conmigo donde quiera que estuviese y me llevaría ante un poco amistoso tribunal. ¡Un esclavo que había asesinado a su amo! ¡Nada menos!

Quedábame el recurso postrero del fugitivo, el de procurar proporcionarme muerte dulce antes de que la justicia me la diera amarga, pero sabía que nunca encontraría valor para hacerlo. ¡Ah, mis perdidos dioses de Garal! ¡Ah, mi adorada Minerva Atenea, olvidada en mi cuarto, y muda testigo de mi desgracia!

La evocación de mi diosa, o quizá una inspiración procedente de ella me hizo tomar una desesperada decisión. En mi bolsillo estaban las llaves de la tienda, y en la tienda se hallaba la recaudación del día anterior. Decidí regresar a la casa y allí ¡muerto por uno, muerto por mil!, arramblar con todo cuanto hallara antes de que amaneciera, que no hay mejor llave que el dinero, y quizá ella me abriera el camino a una posible fuga. Así que deshice el camino corrido en la oscuridad, sin hallar nadie en las desiertas calles, hasta volver, como el proverbio no se cansa de repetir, al lugar de mi crimen.

Atisbé la casa, inquieto. Nada, quietud y oscuridad. ¿Acaso el ama Dunia no habría llamado a la policía, temiendo descubrir su funesta travesura? ¡Atenea de mi vida! ¿Acaso aún podría salvarme?

Penetré furtivamente por la misma puerta por la que escapara, sin hallar sino silencio y sombras. Pero cuando me disponía a cruzar el pasillo que habría de llevarme a la escalera y a la tienda, encendióse la luz y me encontré de manos a boca nada menos que con el ama Dunia.

Lancé un grito de susto, y creo que ella también, pues sin duda no esperaba mi presencia. En el momento siguiente salté hacia ella y puse mi mano en su garganta, al tiempo que le decía:

—¡Quieta! ¡No grites o te mato a ti también!

Chillona sonó mi voz, que no siniestra ni amenazadora como me habría gustado. Y tampoco era convincente la amenaza, ya que en el estado en que el miedo me tenía, perfectamente hubiera podido el ama hacerme besar las baldosas de un solo soplamocos. Pero en vez de hacerla, o mucho menos de asustarse, ella se echó a reír y me apartó con toda tranquilidad la mano que amenazaba o quería amenazar su cuello.

—¿Matarme a mí también, Gabrielillo? —dijo de buen talante—. Me matarías a mí sola, que bien vivo está mi marido, y pienso que ha de durar aún muchos años, para mi aburrimiento.

Me alegró la noticia, aunque no demasiado. Porque si ya no era criminal, poco aprecio habría de esperar de aquel cuya frente había quebrado después de ornarla.

Advirtió el ama Dunia mi miedo, y de nuevo rio.

—No debes preocuparte —dijo— que de lo ocurrido solo yo he tenido la culpa, y ya cuidaré de que no te ocurra nada malo. Ven que te explique lo que hemos de hacer, pero antes creo que podríamos acabar lo que estábamos haciendo cuando nos interrumpieron.

No estaba mi ánimo para cabalgadas nocturnas, o por lo menos así lo creía yo. Pero cuando regresamos a mi cuarto, del cual eché a faltar al momento el cuerpo del supuesto difunto, de tal forma actuó el ama Dunia que casi llegué a olvidar lo que me amenazaba. No fue aquello ya nova en explosión, sino cefeida variable que pulsaba apocalípticamente una y otra vez hasta perder la cuenta, y de creer a aquel viejo libro terrestre en que se decía que un trajín bien llevado pudiera hacer temblar la tierra, sin duda en aquella ocasión hicimos trepidar las tierras, vibrar los cielos y crujir los dientes a los dioses que tras ellos moraban.

Finalmente, aparecidas las primeras luces del alba, exhausto yo y calmada mi ama, condescendió ella a explicarme lo ocurrido después de escapar yo de la habitación, así como lo hecho por ella y lo que pensaba hacer.

Resultó que en el primer momento también creyó mi ama que el buen Cliwood había cruzado el Estigia, pero, con más ánimo que yo, quiso cerciorarse y pronto advirtió que, aunque maltrecho, aún alentaba. Siendo de natural robusta, logró arrastrarle mal que bien hasta su propio dormitorio, hecho lo cual llamó a la servidumbre y dispuso la llegada de un médico. El galeno, a quien se habló de una caída accidental por las escaleras, remedió lo que pudo y luego, tras tranquilizar a la doliente esposa, administró al interfecto una droga que le tendría tranquilo durante el resto de la noche y buena parte de la mañana. Despedido el doctor y vuelta la servidumbre a sus cámaras, el ama Dunia había velado al bello durmiente hasta que, al oír cierto ruido en el pasillo, salió para encontrarse conmigo.

—Pero cuando el amo despierte recordará todo, y me denunciará o se vengará personalmente de mí —me quejé, nada tranquilo.

—No estará en condiciones de tomar venganza —opuso el ama Dunia, sonriendo—. Al menos en unos días. Pero tienes razón, no puedes permanecer en esta casa, y es arriesgado que te quedes en la ciudad. ¿Sabes lo que haremos? Esta misma mañana, en cuanto abran el mercado de esclavos, te venderé a las cuadrillas de trabajo del continente oriental.

Aquel plan no me gustó mucho, pues la palabra trabajo jamás ha sido de las más gratas a mis oídos. Recordé, no obstante, que hacía tan sólo unas horas hubiera vendido cuerpo y alma por poder llegar, como fuera, a aquel mismo continente que se me ofrecía. Aun ahora, algo tranquilizado, la sola idea de enfrentarme con el amo Cliwood me daba sudores fríos, de modo que decidí resignarme.

—¿Y no me denunciará el amo? —pregunté.

Mi compañera de lecho rio ahora francamente.

—De que no lo haga me encargo yo —repuso—. Le recordaré que si denuncia el caso, éste no tardará en ser público, y la cosa no le gustará.

Reflexioné sobre ello, y convine que mi dueña tenía razón. La historia del bravo comerciante, a más de cornudo apaleado, no sería de las que aumentan la dignidad y favorecen el negocio. Por un instante estuve a punto de interesarme por lo que podría ocurrir al ama Dunia, pero opté por no meterme en asunto ajeno, que bastante tenía con el mío. Ya procuraría lidiar aquel toro, y pienso que no le resultaría demasiado difícil.

Así pues, tras reunir mis escasas pertenencias, dije adiós a aquella casa donde había sido si no feliz tampoco grandemente desgraciado, y seguí a mi dueña hacia el mercado de esclavos, donde habría de iniciar un nuevo capítulo de mi aventurera existencia.

Capítulo 5

De cómo hube de conocer los rigores de la servidumbre colonial hasta que la bienaventurada Atenea hizo que saliera de nuevo al espacio.

¡Oh, mísero, infeliz de mí! ¿Qué pecados cometí en contra de los dioses, para que de tal forma me castigaran?

Pues la esclavitud que conocí, nada más llegado al continente oriental, y aun durante el viaje al mismo, poco tenía que ver con la que ahora parecíame suave servidumbre del buen Cliwood, y hasta añorar llegaba los varazos que antes me medían la espalda.

Vendido a las cuadrillas gubernamentales, y despedida de mí con afecto mi anterior ama, fui metido al instante en un sucio almacén abarrotado de gentes brutales, esclavas como yo, pero carentes de mi natural fineza y educación, las cuales hiciéronme pronto objeto de las más groseras y desagradables bromas, o lo que ellos entendían como tales.

Al día siguiente nos introdujeron a todos en un lento y destartalado barco, zarpando rumbo a tierras para mí ignoradas. Malo estaba el mar, y yo no fui el único que se mareó, no contribuyendo el fenómeno a aumentar la ya dudosa limpieza del navío.

De tal forma discurrió el viaje que cuando el barco atracó al fin en un pequeño puerto sentí un inmenso alivio, y aun llegué a pensar con optimismo que en aquellas salvajes tierras quizá pudiese mejorar de condición.

¡Qué equivocado estaba! Por ser salvaje, aquella tierra pedía trabajo, y éramos nosotros los destinados a proporcionarlo. Se trabajaba de sol a sol, construyendo carreteras, barracas y todo cuanto requiriera labor humana, bajo la custodia de bárbaros capataces carentes de toda compasión. Actuaban éstos, por añadidura, a comisión de la labor realizada por sus cuadrillas, así que cada rato de ocio del esclavo era una moneda que huía de la bolsa del capataz, con lo que es de suponer la bondad y comprensión de tales brutos hacia nuestros sudores y fatigas.

Deteníase a mediodía la labor para que consumiéramos, mal que bien, la alimentación sana y abundante que nos correspondía, y que un cerdo hubiera rechazado con indignación. Seguía luego el trajín durante toda la tarde, hasta que, al caer el sol y tras otro refrigerio de parecida exquisitez, nos llevaban a las barracas dormitorio.

Nada agradables eran éstas, pues dormíamos todos en duros jergones, materialmente unos encima de otros, oreados por insoportables hedores y atronados por los ronquidos que la parroquia emitía, y no solamente por la garganta. Añádase a ello que, por el calor, existía amplia ventilación en las barracas, lo que era aprovechado por la bicharraquería local para penetrar en plan de exploración, correteando a gusto y en ocasiones mordiendo o picando.

Nunca, ni en mi no demasiada venturosa infancia, habría pensado yo en dormir en dichas condiciones, con ratas cruzando sobre mi cuerpo y cara y con los ruidos y olores descritos. Mas tal era el cansancio con que a la barraca se llegaba, que apenas tocado el jergón caíamos todos en profundo sueño, saliendo de él únicamente al amanecer, cuando las dulces voces de nuestros capataces nos indicaban que el trabajo fecundo y ennoblecedor nos aguardaba. Debíase salir entonces con toda rapidez, pues el retardatario podía atraer sobre él cuanto menos un cubo de agua fría y cuanto más una lluvia de zurriagazos.

En una de las primeras noches sucedió una desgracia que a todos nos hubiera dejado sin sueño en las posteriores de no ser por el cansancio de que ya he hablado. Pues ocurrió que, mezclada con las ratas y otros bichos exploradores, penetró en mi barraca una gran araña de las que llamaban cangrejo y, quizá enfadada ante tanto roncador, propinó al más cercano tan venenoso mordisco que el infeliz pasó del reino de Morfeo al de Plutón en sólo el tiempo de alertarnos con un chillido. Despertó la concurrencia sobresaltada, encendió algunos fósforos y, en tanto unos vengaban al muerto, otros gritaban contra las condiciones en que vivíamos, y golpeaban ruidosamente las paredes. Acudieron luego los capataces, golpeando también, pero sobre nuestros lomos, para sofocar lo que creían motín.

Entendieron al fin nuestros mentores lo que sucedía, y mucho se dolieron de ello, ciertamente no por caridad, sino por haber costado dinero el siervo emponzoñado. En consecuencia cerraron todos los orificios de ventilación, por miedo a que fuera a entrar otro visitante de ocho pies, con lo que la barraca se trocó en horno. Finalmente, pensando ser mejor araña probable que sofocón cierto, quebramos las barreras nosotros mismos para que entrara el aire y todo bicho que lo deseara. No penetró, o al menos no mordió, ninguna nueva araña, y pienso que por ser esos bichos poco sufridos y no gustar del ambiente que en nuestro dormitorio reinaba.

Pero más desesperante que las arañas, los parásitos, la dura labor y los vergajazos recibidos, resultaba la total desesperanza sobre el futuro, el saber que a un día seguiría otro, y que sólo con la muerte cesaría nuestra condición de animales de carga. Y aún peor, que tal barbaridad fuera considerada como natural por todos aquellos que nos rodeaban.

No había que pensar en la fuga, pues de lograr burlar la vigilancia de los capataces de quienes éramos responsabilidad, tan sólo lograríamos perdernos en una selva pantanosa llena de animales salvajes que poco tardarían en dar buena cuenta de nosotros. Las tribus indígenas de la región dividíanse entre las que, de entregarnos en sus manos, nos devolverían al campamento para cobrar la recompensa en especie, y las que por el contrario nos conservarían para su comida. Y si por un milagro lográramos llegar a algún centro civilizado, en el acto retornaríamos bajo buena guardia a las zarpas de nuestros capataces. Que para un esclavo no hay en el mundo otro lugar que el que por mandato ajeno ocupa en cada momento.

Como fiel siervo, recordaba yo a menudo a mi ama Dunia, ya que allí no había más mujeres que las que nuestra imaginación creaba. El recuerdo de nuestras sesiones amatorias me desesperaba y complacía al mismo tiempo. Pensaba también a veces si acaso ella sabía algo del infierno al que me había arrojado, y gustaba de creer que no.

Pues en el otro continente se pensaba que los siervos llevaban una vida perezosa y apacible en las nuevas tierras orientales, y la propaganda destinada a lograr colonos libres para las mismas contribuía mucho a ello.

Había conservado, como único consuelo, la imagen de mi patrona Minerva Atenea, ya que no había despertado las apetencias de ningún capataz, o éstos respetaban a los dioses. Rogaba a veces desesperadamente para que la diosa me sacara del apuro, aunque no llegaba a pensar cómo podría hacerlo. Enfadábame en otras ocasiones con ella, meditando que me había llevado de acólito de templo a esclavo de ciudad, y de esta condición a la de esclavo de campaña, siempre de mejor a peor, no obstante mis continuos ruegos.

Luego pensaba si acaso el hecho de saquear el tesoro del Templo no me había acarreado tal castigo, y suplicaba perdón para mi falta, prometiendo enmienda. De un modo u otro, siempre tornaba a la oración, porque la esperanza es lo último que se pierde, y cuando no se puede basar en el mundo natural, se acude al sobrenatural para alimentarla.

Pero entre oración y oración, atendiendo al dicho de «a los dioses ruegues y con el mazo pegues», pugnaba yo también por mi cuenta para, si no solucionar, al menos suavizar los rigores de mi situación. Portábame dócilmente en todo y procuraba lograr la amistad de mis capataces, intentando mitigar el trabajo que sobre mis espaldas caía. No me valía allí mi condición de contable, pues nada había que contar sino los palos que repicaban en nuestras costillas, de modo que intenté meterme en la cocina, destino siempre deseable que engorda a quien lo logra al compás que enflaquece a quienes de él dependen. Presentéme como experto en sopas, licenciado en salsas y doctor en bazofias, ofreciendo hacer comestible el engrudo que a los esclavos daban, y sabroso el más sofisticado manjar que correspondía a los capataces. Puesto a prueba, bien salió ésta en lo que a la comida servil se refiere, que de tan mala que era nada de lo que le hiciera yo podía empeorarla, pero tuve la mala suerte de quemar el guiso de los del zurriago, amén de socarrar su carne y aguar su sopa, por lo que salí del hogar de la marmita más deprisa de lo que había entrado, y tuve suerte de salvarme de las iras de los frustrados comensales.

Algún tiempo después me puse en contacto con un despistado ingeniero encargado de la planificación del poblado-colonia que estábamos construyendo. Intereseme grandemente en su trabajo y de tal forma me gané su confianza que logré me encargara transportar sus instrumentos y ayudarle en su labor dentro de mis capacidades, todo ello sin perjuicio de mi habitual trabajo de bracero. Magnífico logro era esto, pues nada hay como tener dos trabajos para no realizar ninguno de ellos, excusándose el primero con el segundo y viceversa.

Procuraba o fingía ser llamado por el ingeniero nada más surgir algún trabajo penoso en mi cuadrilla, permanecía junto a aquél algún tiempo, entregado a ligeras tareas, y retardábame luego en volver a mi habitual laborar hasta tener la seguridad de haber acabado lo más grueso del mismo. Evidentemente empleaba el mayor tiempo posible en el traslado de un lugar a otro, llegando siempre tarde para el trabajo y a punto para el yantar.

Sin embargo no tardó en acabar el dicho planteamiento en catástrofe, como casi todo lo que en los últimos tiempos emprendía. Cierto día que había sido emparejado con un compañero de fatigas para entre los dos transportar y plantar los recios troncos de una empalizada, me excusé en el último momento con el cuento del ingeniero y le dejé viudo toda la mañana, luchando con los troncos, sudando a mares y renegando sin parar del trabajo de dos que él solo debía realizar.

No consideró aquel belitre que aquella dura labor más correspondía a un forzudo barbián como él que a un joven cultivado y gentil cuya mayor energía se hallaba en el cerebro y no en la musculatura. Así, cuando a la hora del rancho me vio venir fresco y descansado, las manos en los bolsillos y un melodioso silbido en los labios, aprovechó no haber capataz cercano para venirse a mí y emprenderla a golpes sin el menor aviso ni explicación, y no hubo de necesitar muchos de aquellos, pues al primero dio conmigo en tierra y, a diferencia de Anteo, el contacto con el suelo no me socorrió con nuevas fuerzas, antes bien me quitó las pocas que tenía, con lo que quedé a merced de aquel salvaje. Poca ayuda podía esperar de los restantes trabajadores serviles, que por el contrario jaleaban y animaban a mi ofensor.

Dióme éste varias patadas, tras de lo cual me levanté varias veces para otras tantas lanzarme a tierra de un puñetazo. En vano pretendía huirle, o clamaba socorro, deseando tanto la llegada de un capataz como en ocasiones anteriores la había temido. Sordo a mis gemidos y súplicas, el bárbaro aquél, que me parecía entonces semejante a un Alcides en fuerzas y saña, atajábame por todas partes y parecía decidido a dejarme baldado para el resto de mis días.

De tan triste sino salváronme al fin dos fornidos esclavos de otra cuadrilla quienes, tras reír al principio, como todos, mi desgracia, intervinieron mediada la tunda para tranquilizar a mi enemigo y rescatarme de sus uñas. Con grandes cuidados y muestras de simpatía me tomaron por los brazos, pues yo apenas podía mantenerme en pie, y me alejaron del campo de mis desdichas, apartándome tanto de las manos como de las vistas de aquellas falsos camaradas, con el pretexto de llevarme a que curaran mis contusiones. Tan sólo cuando llegamos tras unos arbustos comprendí con espanto que los dos fingidos samaritanos no tenían otro propósito que remediar con mi cuerpo la absoluta carencia de mujeres de que todos adolecíamos.

Chillé y me debatí cuanto pude, pero bien sujeto me tenían, y lo irremediable hubiera llegado a suceder de no aparecer en el último momento, parecidos a ángeles salvadores, una pareja de capataces. Habían éstos acudido atraídos por la noticia de la pelea y al buscarme luego, escucharon mis gritos y lamentaciones y me localizaron a tiempo de frustrar a mis asaltantes. Descargaron al instante fuerte tormenta de vergajazos sobre ambos bujarros, sin atender a si lo eran por necesidad o vocación, y luego me sacaron de entre sus zarpas, llevándome, ahora sí, a que me curaran las contusiones de la pelea.

Quisiera poder decir que mis compañeros me mostraron después de tal lance alguna simpatía o lástima, pero nada de esto ocurrió. Acosáronme por el contrario con toda clase de pullas y bromas groseras alusivas al episodio y no tuve sino que resignarme al hecho de que mi natural don de gentes no hacía efecto en las ánimas, si es que tenían, de aquellos brutos que mejor estarían comiendo en pesebre que gozando de consideración humana.

Medité asimismo que me convenía trabajar, bien que no a gusto, junto al resto de la cuadrilla y renunciar a martingalas para escurrir el bulto, pues muy bien pudiera suceder que alguien me rompiera los huesos. No hube de disculparme sin embargo con mi amigo el ingeniero, puesto que al día siguiente mi cuadrilla fue trasladada de lugar, y se nos confió la tarea de talar la selva, labor que no digo no deseara yo a mi peor enemigo, sino que para mí mismo jamás la querría, de haber tenido elección.

¡Ah, amigos de los tiempos futuros que tengáis conocimiento de mis desventuras! No escuchéis jamás a quienes claman por la conservación de la naturaleza virgen, presentándola como propia de paraísos perdidos. Denme a mí una buena ciudad de cemento vulgar y árido, con calles para pasear, cómodas viviendas donde morar y acogedoras tabernas en las que adorar al pródigo Baco Dionisos, y déjenme de selvas rumorosas y lujuriantes, quizá buenas para simios pero no para seres racionales. Pues os diré que aquella naturaleza virgen apestaba como jamás virgen alguna lo hiciera, si no es en período de regla, y rebosaba de pinchos, ortigas y alimañas de todo calibre y aspecto.

Marchaban contra la jungla docenas de enormes monstruos metálicos enarbolando palas, rastrillos, tenazas y toda clase de instrumentos cortantes, y allí reventaban los arbustos y caían los árboles que era bendición de los dioses. Pero luego llegaba la hora de que nosotros, los tristes siervos, avanzáramos sobre las huellas de los leviatanes para apartar los restos de la batalla, llenar los vagones de motor o tiro animal, limpiar el caído follaje y dejar listos aquellos troyanos campos para las apisonadoras que allanarían la futura carretera. Allí sudábamos y jadeábamos bajo el calor, nos destrozábamos las manos en rugosas cortezas y agudas espinas, y hundíamos pie y pierna en fétidos charcos de podredumbre.

Contábamos también con el aliciente de la multitud de habitantes del bosque que, súbitamente huérfanos de su amparo, salían a pedirnos razón y cuenta del desafuero. Tan pronto estallaba nube de insectos como corría escolopendra o saltaba arácnido, siempre con daño o susto para nosotros. A uno de mis compañeros, al echar a un lado un tronco caído se le vino encima un serpentón que por no ser venenoso no le envió en al acto a los dominios subterráneos, bien que dentro de sus medios hiciera todo lo posible por lograrlo. A mí personalmente, mientras intentaba hacer rodar otro de aquellos palillos, de un agujero en él salió de repente un gusano como una catedral, que se me quedó mirando fijamente, quizá calculando si yo era apropiado para su dieta. Tan sólo un segundo duró el careo, pues al siguiente puse pies en polvorosa, y de no topar con un capataz y con su vergajo, sin duda hubiera interpuesto la redondez del planeta entre mi persona y el objeto de mi pánico. Excusado es decir que tuve que volver mal de mi grado, con amenaza de palo, a la tarea que tan gratas sorpresas era capaz de proporcionar.

Al segundo día de tala tuvimos conocimiento de una novedad, quizá fruto de lo que me había sucedido con aquellos dos fallidos enamorados de mi persona. Sin duda alarmados por aquel caso y otros similares, y temiendo no se convirtiera aquella pestífera selva en jardín de Sodoma, acordaron nuestros patrones hacer venir a nosotros algunas mujeres de pago, a cuenta naturalmente del presupuesto general, ya que nosotros ni un centésimo teníamos para contentarlas.

Pero decepcionante fue el encuentro, pues aquellas ninfas por su edad bien podrían haber conocido los fastos y esplendores del difunto Imperio Galáctico, y si alguna había de buen ver, nunca demasiado, claro está que no pasaba del círculo de los capataces. Aprovechamos sin embargo, aquellos averiados platos, pues siempre cabeza pelada es peor que viejo gorro, pero aquellos favores no sirvieron sino para hacernos aún más penosa la idea de nuestra condición, y para recordarnos que para nosotros no había esperanza de redención en tanto el Universo subsistiera.

Habíamos terminado de desbrozar un largo tramo de carretera, y estábamos ahora ocupados en construir un nuevo poblado provisional a su término cuando se nos proporcionó o creyó proporcionar otra clase de consuelo, éste de índole espiritual. Llegaron al efecto unos raros curas todo de negro vestidos, luego supimos que de la religión en cierto modo oficial del planeta, y fuimos nosotros convocados para escuchar su palabra. Acudimos con gusto, no hay que decirlo, pues hora oyendo a cura más descansada es que hora desbaratando bosque, sea cual sea la religión o creencia de que se trate.

Habló el principal de los recién llegados, principiando por exaltar nuestra calidad de siervos, ya que, según él, cuanta más fatiga pasáramos en esta vida, mayormente felices habríamos de ser en otra eterna que principiaría tras de nuestro fallecimiento. Tanto insistió sobre el particular que llegué a preguntarme cómo él mismo y sus secuaces no abandonaban su condición para hacerse esclavos y acompañarnos en el desbrozamiento de la selva, comprando gloria futura con infortunio presente. Antes bien, por su barriga y aspecto general notábase que otra cosa comían que no la bazofia sana y abundante con que a nosotros nos obsequiaban, y que sus espaldas poco habíanse curvado sobre el tajo, ahorrándose vergajazos en este mundo aun a riesgo de disminuir la dicha en el siguiente.

Pero seguía hablando el preste, y sus palabras tenían ahora gran interés para nosotros. Diciéndose conocedor de que en gran parte éramos ignorantes en el aspecto religioso, hacía propaganda de su fe mencionando que uno de cada siete días, por considerarse santo, estaba vedado al trabajo, debiendo dedicarse a diversas ceremonias religiosas y, en nuestro caso, a la necesaria instrucción catecuménica. Eso, claro ésta, siempre que renunciáramos a nuestras falsas creencias y supersticiones y aceptáramos abrazar la verdadera fe.

Algo continuó diciendo el buen cura, pero nosotros ya habíamos oído lo suficiente. Sin duda hubiéramos preferido alguna otra religión que aparte del día señalado, santificara igual los otros seis, más a falta de ello, aceptamos todos la dicha ofrecida, y alegremente apostatamos de nuestras anteriores creencias, quienes las tenían, para ponernos a disposición de quienes ahora nos predicaban. Jamás misionero alguno obtuvo tal éxito de conversiones, que en verdad milagroso parecía que con un solo sermón se pusiera tanta tropa en camino de la eterna salvación.

Menos entusiasmados estaban los capataces, que ya dije que llevaban comisión sobre nuestros sudores, y un día de descanso representaba por tanto un atentado a sus bolsillos. Pero las consignas venían en esta ocasión de muy arriba, si no del cielo mismo, sí del gobierno planetario de Sifán aquejado de un pasajero arrimo a su religión. Por tanto no podían hacer sino poner buena cara al mal tiempo, en evitación de males quizá peores.

Y ahora he de relatar un hecho vergonzoso, del que nunca me doleré bastante. Quisiera ocultado, apartándolo de la curiosidad de quien por mi vida se interese, pero en verdad que no puedo, en aras de la honradez, falsear mis memorias en este caso sin que llegara a dudarse de la veracidad del resto. Pues fue que, llegados todos en alegre algarabía a nuestro campamento, sabiendo no poder ocultar nada a los ojos de posibles chivatos, hice realidad mi apostasía y cogiendo a mi antes adorada Atenea, fiel compañera de tanto daño y fatiga, corrí con ella en alto, dando gritos en favor de la nueva religión, y la arrojé a un cercano estanque sucio de barro y juncos, viéndola hundirse y desaparecer bajo las impuras aguas. ¡Oh, repulsiva naturaleza humana, que de tal forma sacrifica la tranquilidad de la conciencia al beneficio de la carne! Y de ese modo me separé de aquella a la que por tanto tiempo había rogado, y a la que transportara a través de males y peligros de toda índole.

Debo decir, extremando mi miseria, que no me arrepentí de lo hecho en las primeras semanas que siguieron. Porque el día de asueto era bendición para nuestros agotados cuerpos, fuera del bien que nuestras almas pudieran atesorar. Asistíamos de mañana a las complicadas ceremonias oficiadas por nuestros religiosos, tras de lo cual dábannos ellos de comer en cuantía y calidad antes jamás soñadas, de manera que tan sólo por esto ya podía darse por provechosa la conversión. Por la tarde se nos instruía en la nueva fe, aprovechando alguno para, en las últimas filas de la audiencia, echar un buen sueño y aun organizar una clandestina partida de cartas.

¡No así yo, desde luego! Como siempre acostumbro a hacer, permanecía siempre en primera fila, bebiendo materialmente las palabras del predicador, dando siempre señal de mi atención y fervor ante sus ojos, e instruyéndome en todo cuanto decía. Pues he de confesar que tenía yo mis propios planes que no se detenían en el descanso semanal y el buen yantar.

Aprendí que, para nuestros nuevos mentores religiosos, tan sólo un dios había, en vez de la multitud de ellos que en otras religiones se prodigaban. Existía también, sin embargo, para que la vida no fuera demasiado aburrida, un cierto sujeto denominado Demón que procuraba oponerse al Ser Supremo, hurtándole las sombras de los difuntos para llevarlas a sus dominios, donde luego se divertiría en atormentarlas. Así pues el dicho individuo, que solía presentarse de fea catadura, instigaba a los humanos a portarse mal a fin de que, tras morir, fueran rechazadas sus ánimas por la divinidad, y pudiera él mismo hacer acopio de ellas.

Buenas eran las normas morales de la mentada religión, si bien que algo duras en lo que al aspecto citereo se refiere, de modo que costaba comprender cómo considerábase oficial en un estado que en tan lamentable condiciones nos tenía. Pero es bien sabida la distancia entre lo dicho y lo hecho, lo que se reza y lo que se actúa, lo que sabiamente se legisla y lo que prosaicamente se ejecuta. De cualquier modo, aquello no era de mi incumbencia.

En los días sucesivos, no hubo catecúmeno más atento a los sermones, orante más dócil en los rezos ni acólito más dispuesto en las ceremonias que quien estos hechos relata. Aprendía con afán la nueva creencia tal como en Garal hiciera con la vieja, interesábame en sus problemas y ejercía el arte de hacer preguntas que dieran ocasión de lucirse al respondedor, por lo que pronto fui favorito de aquella clerecía. Llegué de tal forma con provecho a las proximidades de nuestra iniciación, que habría de realizarse mediante cierta aspersión de aguas.

Elegí estos días para iniciar mi plan, que pensaba habría de sacarme de mi triste situación. Así pues, busqué un aparte con el más gordo de los curas, llamado Gastán, que habíase mostrado muy amistoso hacia mí durante todo el período de instrucción.

Mostréme grandemente satisfecho de haber tenido ocasión de acercarme a la verdadera luz y le di las gracias por su intervención en tal sentido. Mas luego manifesté mi inquietud por el inmenso número de infieles que aún existía en nuestro mundo, por no hablar de otros de la Galaxia, fácil presa para las artimañas del astado y malintencionado Demón.

—Creo firmemente, padre Gastán —manifesté, como quien expresa por primera vez un pensamiento oculto— que no puede considerarse salvado quien a su vez no se preocupa por salvar a los demás. Desearía por ello que me ayudarais para, nada más ceremoniado, entrar en un seminario de la verdadera fe y así poder llevar a todas partes la santa palabra, tal como vos ahora lo hacéis.

Emocionóse el padre Gastán ante mis pías intenciones, pero hubo de aguarlas con su respuesta:

—Celebro en verdad que pienses así, Gabriel —dijo—. Más debes saber que en nuestros seminarios no son admitidos los hombres de condición servil. Que te sirva de consuelo saber que en todo momento y lugar de nuestras vidas tendremos ocasión de servir al Señor.

Sin duda debí dejar en el acto aquella conversación y procurar salvar lo salvable, pero el golpe de la desilusión fue fatal para mí. Veíame ya alejado de la esclavitud, redimido por los buenos padres y llevado a uno de aquellos seminarios en donde, a juzgar por quienes de ellos salían, habría de comerse y beberse a gusto, y he aquí que me sentía arrojado de nuevo a los rigores de la cadena y el vergajo, sin esperanza de salir vivo de ellos. De modo que olvidé en un fatal momento mi buen parecer picaresco y protesté ante quien mejor me hubiera valido callar.

—¿Y cómo se explica, padre Gastán, que se nos diga que todos los hombres son iguales ante el Señor, y luego en los propios seminarios de esta fe se establezcan distingas entre el libre y el siervo?

Frunció el ceño mi interlocutor y respondió, ya sin benignidad alguna:

—Iguales somos todos ante el Señor, Gabriel, pero sólo en lo que al ánima se refiere. Y el lugar en que hemos sido colocados en la vida forma parte de sus designios, y así debemos practicar la resignación y ofrecer nuestros sufrimientos para su mayor gloria.

Repliqué, enfadado, que muy fácil era para él y los suyos, bien comidos y bien bebidos, resignarse con su agradable estado y ofrecer unos sufrimientos inexistentes a la gloria de quien fuese, pero que distinto cantar era el referente a nosotros, los esclavos. Y terminé diciendo con más imprudencia que cordura.

—¡Y si esto es así, llegaré a pensar que no es tan buena la religión que nos mostráis, o que quizá sus ministros no son dignos de la divinidad a quien sirven!

No pude añadir más, pues en el acto el padre Gastán me echó mano al cuello, medio sofocándome, y a empujones me llevó ante los restantes catecúmenos, que se habían reunido ya, en espera de una próxima ceremonia. A sus pies arrojóme con violencia, en tanto que gritaba enfurecido:

—¡Aquí tenéis a Gabriel Luján, a quien hasta ahora tenía por el más piadoso de vosotros! ¡Acaba de confesar que su conversión a la verdadera fe se debía únicamente a la esperanza de salir del estado servil en que se halla!

En realidad yo no había confesado tal cosa, pero en lugar de manifestar mi inocencia y aun pedir perdón, la ira me empujó a ponerme en pie y arengar a mis compañeros:

—¡Y ahí tenéis al sacerdote de una religión que dice que todos somos hermanos, y que luego nos deja en la esclavitud, como si fuéramos animales, y cierra todos los caminos a quienes no posean el privilegio de ser libres!

Asombráronse los oyentes ante estas razones y creo que quizá la simple idea del buen yantar y el descanso hasta entonces disfrutados hubiéranles llevado contra mí. Pero si antes había yo errado, ahora se equivocó el padre Gastán, ya que sin esperar reacción ni respuesta, se enfrentó con el resto de los catecúmenos, tratándoles poco menos que si fueran cómplices míos.

—¡Pues así es! —les gritó, rojo como un pavo e hinchado como un sapo—. El esclavo es y será esclavo tanto a los ojos del Señor como a los de los hombres. ¡Y si algunos de vosotros han pensado en la religión como un camino para hurtaros a vuestra condición natural, o como un medio de tragar mejor o trabajar menos, debo deciros que la religión no necesita de vosotros!

Mejor hubiera hecho en callar, y pensar que, aunque servil, todo hombre tiene su corazón y sus genitales, y riesgo había en herir el primero y patear los segundos, máxime si no había motivo suficiente.

Y así sucedió que un fuerte mozarrón, sin poder contenerse, avanzó un paso y gritó:

—¡Ni nosotros necesitamos de tu religión!

Lo que fue señal de comenzar el motín. Gritó el pastor y respondieron en el mismo tono sus ovejas hasta que, pasando de palabras a hechos, cogiéronse cantos del suelo y descargó fuerte granizada primero sobre el gordo cura y después sobre todos los demás, que acudieron sin saber muy bien lo que sucedía.

Sostuviéronse firmes los prestes al principio, amenazando con lo divino y lo humano, pero como arreciara el pedrisco, corrieron al fin en desbandada para refugiarse en las barracas o buscar el amparo de los capataces. No fueron éstos, sin embargo, muy diligentes en acudir al salvamento, antes bien disfrutaban con el espectáculo, pensando en el caudal que las actividades misioneras habían restado a sus bolsas, y gozándose en el desastroso fin de la operación. Mas era evidente que no tardarían en entrar en danza los vergajos, pues a nadie convenía que las cosas fueran a mayores.

Entretanto había yo abandonado apresuradamente el lugar de los hechos, pero por una vez no impulsado por la prudencia ni por temor a la represión que no tardaría en llegar. La pena y el arrepentimiento me llevaban a determinado lugar, y existía algo que tenía que hacer antes de que ninguna circunstancia pudiera impedírmelo.

Llegué jadeante hasta aquel charco donde días atrás lanzara a mi traicionada Atenea y, despojándome de mis ropas, me arrojé a las sucias aguas resuelto a ahogarme antes que renunciar a su recuperación. Fue difícil tarea, pues el barro y los residuos de toda clase estorbaban la visión, mientras que juncos y hierbajos amenazaban con enredarse en mis miembros y mantenerme bajo las aguas. Luchando y escupiendo, hube de salir a la superficie una y otra vez hasta que finalmente, en una de las zambullidas, conseguí que mis manos rozaran el contorno familiar, bien que semienterrado en el lodo.

Saqué de las aguas a mi enfangada Tritogenia y, casi llorando, la limpié con mis pobres vestiduras, jurando que jamás la abandonaría de nuevo, y que prescindiría de toda nueva petición o ruego, limitándome a esperar su perdón o su castigo. Y mientras me dirigía a la diosa, frotaba una y otra vez su imagen hasta lograr, mal que bien, limpiarla o al menos dejarla en estado algo menos lamentable. En aquellos momentos me sentía el más innoble y desdichado de todos los humanos, pero prometíame, viniérame encima lo que me viniere, no burlar mi conciencia, y soportar como hombre lo que el destino o los dioses tuvieran a bien depararme.

No tardaron en manifestarse éstos o aquél en la figura de un corpulento capataz que, merodeando por allí, me vio y se apresuró a acercarse.

—¿Qué haces aquí, Luján? —me preguntó con rudeza—. ¡Vístete y ponte en marcha! Estáis todos convocados en el campamento principal.

Obedecí y, empuñando firmemente la imagen de mi diosa recuperada, me puse en camino hacia el suplicio. Porque no dudaba de que los apedreados misioneros serían el origen de aquella concentración servil, ni de que sabrían muy bien a quién echar la culpa del desastre.

Pero sin duda fue sensible la sapiente hija del Tonante a mi arrepentimiento y, si no perdón, quiso otorgarme una nueva oportunidad. Pues al llegar al campamento y a la reunión, en lugar del cura que temía, vi aparecer un robusto militar, con uniforme de los guardias del espacio, que se dirigió a nosotros en los siguientes términos:

—¡Muchachos! El arcontado de Sifán, a quien Dios muchos años guarde, ha tenido a bien solicitar personal servil voluntario para trabajar en el espacio. Todo el que se atreva a salir fuera de la atmósfera y hacer un trabajo de hombres no tiene sino acercarse y dar su nombre.

No hay necesidad de decir que fui de los primeros en dar el paso adelante. Aquella inesperada proposición me pondría de momento fuera del alcance de los clérigos, quienes si bien al cielo sirven, por lo general mantienen sus pies bien firmes en la tierra. Además entre las estrellas no encontraría araña mordedora, ciempiés picador ni alimaña de ningún tipo y quizá sí una oportunidad de mejorar mi suerte. Avancé por tanto, y muchos avanzaron conmigo, al estimar que cualquier situación no podía ser sino mejor que aquella en la que nos encontrábamos.

Al llegar, uno de los primeros, junto al guardia, éste me pidió el nombre y me preguntó luego si tenía alguna experiencia en el espacio.

—He recorrido cientos de años-luz desde mi planeta natal hasta aquí —dije, sin mentir— y puedo decir que no he robado la comida que me daban.

En efecto, era cierto, ya que, por ir dormido, ninguna comida que pudiera ser robada me habían dado. El guardia especial gruñó y anotó algo en su cuaderno, aunque creo que hubiera sido admitido igualmente de haber dado cualquier otra respuesta y aun en el caso de no haber abierto la boca. Sospeché que el reclutador cobraba cuota por número de alistados y me confirmé en ello al verle admitir a brutos que visiblemente no conocían otro espacio vacío que el que había dentro de sus cabezotas.

A punto estábamos de entrar en el vehículo aéreo, nada cómodo pero para nosotros esperanzador, que debía llevarnos a nuestro destino, cuando uno de los capataces puso una objección a nuestra partida.

—¡Un momento! Tenemos una denuncia por parte de los misioneros acerca de un motín. Los padres quisieran ver a esos que ahora se marchan, por si alguno estuviera implicado y mereciera castigo.

Por un momento sentí mi corazón detenerse. Pero fue solo un momento, pues el reclutador lanzó un par de maldiciones y expresó en lenguaje claro adónde podían irse los buenos padres y lo que podrían hacer una vez llegados allí. Tras de lo cual, para alegría mía y de más de uno de los que conmigo iban, prestó oídos sordos a todo requerimiento y protesta, y ordenó el despegue.

Atrás quedó el maldito campamento, la maldita selva y los malditos capataces, y fue así como se inició una nueva etapa en mi vida.

Capítulo 6

De cómo salí por segunda vez al espacio, de mis penas y fatigas en él, y de cómo trabé conocimiento con algunas de las más grandes naves de guerra que el ingenio humano lanzara a las estrellas, así como del interesante hallazgo que en una de dichas naves hice.

En los primeros momentos pensé, inocente de mí, que aquel mismo vehículo volador que nos sacara del campamento servil nos llevaría directamente a las estrellas, pero no ocurrió así. Tras volar sobre aquel malhadado continente salvaje, cruzamos un brazo de mar y descendimos sobre la gran isla de Zara, donde la armada del espacio tenía una de sus más importantes bases. Fuimos llevados a un barracón militar donde se nos bañó y desinfectó, entregándosenos luego ropa nueva que, si muy buena no era, al menos mejoraba con mucho la que conocimos en los campamentos. Se nos proporcionó también un sabroso rancho militar, que para nosotros constituía las delicias de Rigel, y luego nos vimos encuadrados en el 2032 Batallón Servil de Trabajos Especiales.

Ni que decir tiene que todos estábamos muy excitados acerca de nuestro destino y del trabajo que en él realizaríamos, por lo que eran incesantes las preguntas y los rumores. Finalmente, por indiscreciones ajenas e insistencia propia llegamos a conocer la realidad de la situación, que en pocas palabras resumiré.

Al contrario que mi planeta natal, quizá por no haber sufrido las atenciones de los megaros, era Sifán un planeta medianamente poderoso, dotado de una flota mercante y otra de guerra interplanetarias, y aun de algunas naves de ambas categorías capaces de viajar a las estrellas. De hecho mantenía relaciones regulares con algunas de las más cercanas.

Pero sucedió que, algún tiempo ha, un arriesgado explorador habíase aventurado por el espacio abierto tras del último planeta del sistema y había allí encontrado los restos de una sin duda formidable batalla sideral librada en los años anárquicos que vieron la caída del Imperio.

De todos es sabido que el viejo Imperio tenía cosas que nosotros desconocemos, y así el hallazgo vino a ser una bendición del cielo para el arcontado sifánico, que se veía poseedor de nuevas técnicas de transporte y combate, dueño y señor de su sector de la Galaxia y dedicado a la grata labor de civilizar a diestro y siniestro todo planeta que por sus riquezas naturales se hiciera merecedor de ello.

Creáronse pues algunas bases espaciales junto al arcaico campo de batalla y una nube de técnicos y científicos se dedicaron a estudiar las naves despanzurradas, buscando en ellas los secretos del saber imperial. Pero como los citados suelen ser sujetos bastante cómodos, amigos de trabajar más con el seso que con la mano, incluyéronse también algunos batallones de esclavos para realizar las labores sucias y pesadas. Ahí entrábamos nosotros en el ajo, o entraríamos dentro de poco.

Pronto hicimos conocimiento con nuestro comandante, Mayor de la Guardia del Espacio Ranford Luvieni, quien confieso que no me gustó desde el primer momento. Era el tal un pelafustán malencarado, rígido y orgulloso, embigotado a lo viboráceo y de talante poco agradable. Hubiera preferido con mucho tener como jefe al oficial que nos reclutó, pero no estaba en posición de elegir, sino de conformarme.

Durante los días que pasamos en la base se nos instruyó algo en el manejo de complicados trajes de vacío, así como de las diversas herramientas que en el espacio deberíamos usar. Mis naturales dotes de ingenio y habilidad pronto me hicieron destacar, hasta el punto de dominar unas técnicas que a algunos de mis compañeros dejaban fríos. Pero no fue muy largo nuestro período de instrucción, pues tras una comida especial de despedida y un reparto de vales para el burdel servil de la base, embarcamos pronto en un panzudo transporte militar y alzamos vuelo hacia las estrellas.

Ya habíamos tenido, desde luego, ocasión de conocernos, e incluso había hecho algunos amigos. El mejor de ellos era un llamado Héktor Vaser, garaliano como yo (olvidé decir que en el batallón había encontrado varios de los engañados pasajeros de la Karamán, sin duda escogidos por la misma experiencia espacial de que yo había presumido al ser reclutado). Era Vaser un tipo fuerte y alegre, que ostentaba el cargo de cabo especialista a causa de que, aún siendo esclavo, había trabajado eficazmente en una armería de Randinor. Precisamente a causa de ello había sido requisado por la Guardia del Espacio, esperándose utilizar su habilidad con las posibles armas imperiales a descubrir. Juntos hablábamos de lo que nos podía esperar en el espacio, y de si acaso la potencia que quizá adquiriera la nación sifaniana podría mejorar nuestra situación y aun lograr para nosotros la libertad.

No éramos esclavos todos los componentes del batallón. Además de los quinientos serviles, el mayor Luvieni disponía de una sección de unos cincuenta guardias del espacio, encargados de vigilarnos y dirigirnos. Diré que si la noción de guardia espacial puede sugerir a unos nobles héroes del Cosmos, terror del malvado, auxilio del necesitado y embrujo de las damas; la colección que nos había caído en suerte muy poco podía ayudar a mantener tal leyenda. Cualquiera hubiera dicho, al verles, que su partida había dejado vacías las cárceles de Sifán, tal aspecto de matones, barraganes y pistolachines tenían todos. Varios de ellos, para mejorar las cosas, habían actuado en el planeta como capataces, ya que tal actividad se consideraba como mérito para ser enrolado en un batallón servil de trabajo. Y para terminar con la descripción, me limitaré a decir que hacían bueno a su comandante.

No tardaría mucho éste en hallar trabajo para nosotros en tanto llegábamos a nuestro lugar de destino. Una vez al día deteníanse los chorros de la nave y se desconectaban las placas de gravedad para que pudiéramos entrenarnos en el trabajo a gravedad cero, tal como se le llamaba. Y ello me trajo las primeras dificultades.

Evidentemente, el flotar en el aire sin gravedad no es caer sin fin, pero mi estómago era incapaz de distinguir la diferencia y cuando me veía flotando y dando vueltas en la gran cabina de entrenamiento, rebotando en suelo, techo y paredes y chocando en el aire con mis propios compañeros, el citado órgano se apresuraba a tocar el sálvese quien pueda y abandonen el navío, vaciándose con ejemplar premura de todo su contenido. No era yo el único en sufrir de tal efecto, pero para todos sobraban los varazos, pues aquellos de nuestros guardianes que habían sido capataces no tardaron en instruir a los demás, y entre todos nos animaban con energía a realizar la limpieza de la cabina, sin atender a nuestro lamentable estado.

Si desagradable era el vómito en los primeros entrenamientos, excusado es decir lo que ocurría en los que luego se llevaron a cabo con escafandra puesta. En ocasiones llegaba yo a echar de menos a las selvas de Sifán, con sus bichos y aun sus misioneros.

Finalmente el mayor Luvieni arregló el asunto seleccionándonos a los más afectados y creando en una de las cabinas un campo continuo de gravedad cero donde nos dejó permanentemente para que nos acostumbráramos o nos muriéramos. Y tan adaptable es el ser humano a las adversas condiciones naturales que logramos todos sobrevivir, aunque no por mucho margen y aun mantener tranquila la comida en su lugar. Salimos pues hechos unos superhombres, e incluso llegamos a tiempo de efectuar el último entrenamiento, en pleno espacio y con la nave detenida. Fuimos, desde luego, objeto de burla y chacota por parte de nuestros compañeros, más veteranos en aquella lid, pero conseguimos pasar con bien la prueba. Por mi parte yo me limité a acurrucarme lo más posible contra la pared de la nave, fijando los ojos en el acero y no dirigiendo sino las miradas imprescindibles al espacio exterior, que me pareció muy negro.

Al día siguiente de esta prueba que he referido, alcanzamos la base espacial que nos estaba destinada, muy cerca de un nutrido revoloteo de restos espaciales. Despidióse el transporte y quedamos todos al cuidado de nuestro buen mentor, el mayor Luvieni, que a su vez obedecía a un coronel del que dependíamos tanto nosotros como los técnicos que exploraban los restos de naves imperiales que flotaban en el espacio.

Tuvimos un día de descanso, mientras nuestros superiores discutían la planificación del trabajo, y nosotros maldecíamos de la dieta espacial, que en buena parte, al menos para los serviles, se componía de insípidas píldoras y desagradables brebajes. Luego comenzó el trabajo propiamente dicho.

En un deslizador abierto fuimos transportados, bien escafandrados y provistos de herramientas, hasta los pocos restos flotantes que habían sido sin duda naves antes de recibir algún tremendo chupinazo por parte de sus enemigos. Se nos lanzó luego hacia diversos restos con cortadores y sopletes, y también una pistola a reacción con que dirigirnos en el vacío.

¡Palas Atenea de mi corazón! Aquel primer trabajo espacial estuvo a punto de ser para mí el último. Salté al vacío, intenté retorcerme para darme la vuelta hacia mi destino, giré en redondo una y otra vez…

Es fácil hacerse una idea del negro espacio estrellado sobre nuestras cabezas. Después de todo es muy parecido a lo que se ve en la noche de un planeta cualquiera si se mira para arriba. Pero el hecho de dirigir la mirada a los pies de uno y no ver ningún suelo amigo, sino la nada y, allá lejos, las mismas estrellitas remotas que por el otro lado… ¡De mirar a un costado, a otro, arriba, abajo, delante, detrás, y no ver sino las estrellas fijas y hostiles, pues ni sol se advertía a la distancia de él a la que estábamos!

Me retorcí de nuevo, miré por todas partes y no vi a nadie, ni tampoco los restos navales, ni el deslizador, ni nada. Chillé, perdí la chaveta y alzando la pistola reactora, me líe a tiros con las estrellas, buscando ir a no sabía dónde, y no logrando sino convertirme en una especie de meteoro loco ajeno a todo destino y control.

Allí hubiera acabado mi historia de no ser por mi amigo Héktor, que llegado al conjunto de planchas de metal desgarrado que eran nuestro objetivo, me vio pasar como una centella, dando tumbos y volteretas, y tuvo el valor y el gesto de amistad de, antes de perderme de vista, lanzarse tras mí utilizando su propia pistola con más cordura que yo. Yo tales vueltas y giros daba que ya no veía estrellas, sino líneas de fuego en todas direcciones, y después ya no vi nada, pues mi estómago volvió a las viejas andadas y cegó el material transparente del casco. Sentí que me cogían por una pierna y pensé si no sería el radamente en persona, por lo que di un tirón y casi escapo a la mano de quien quería salvarme. Pero Héktor logró mantener la agarradura y, abrazándome luego, me guio y se guio de vuelta a las planchas flotantes, donde algunos camaradas nos acogieron en sus brazos muy a tiempo.

Me llevaron de nuevo a la base transtornado y pidiendo lastimeramente que me devolvieran al planeta Sifán o a cualquier otro donde tuviera un suelo firme bajo los pies. Mas no logré conmover con mi desdicha al feroz mayor Luvieni, que me amenazó duramente y aun recriminó a mi salvador el haber abandonado sin permiso el lugar de trabajo para ir a por mí. Respondió reposadamente Héktor que, conociendo el precio elevado de la escafandra de vacío, había querido evitar su pérdida, con lo que se libró del apuro. No así yo que, no bien repuesto en algo, me encontré frente al mayor, quien me abofeteó una y otra vez, insultándome soezmente y abominando de la experiencia espacial que había mencionado al ser reclutado. Tras el vapuleo consolóme diciéndome que había tenido suerte de no haber perdido el soldador que llevaba pues, de haberlo hecho, hubiera ordenado a sus guardias que me despellejasen a varazos. En realidad ni me había acordado del condenado chisme, que por instinto había mantenido durante toda mi aventura tan apretado contra mí que hicieron falta dos hombres para arrancármelo de la mano. Cuento todo esto para que quien lo lea se haga cargo de la aberración moral de Luvieni, que parecía dar más importancia a un simple aparato mecánico que a mi propia y valiosa vida.

En días sucesivos continuaron los trabajos, saliendo nosotros en grupos de diez, a bordo de deslizadores, para cortar y transportar los materiales que se nos indicaba, todo a costa de mil sudores y espantos. Por algún tiempo llegué a pensar que el verdadero Averno no debía hallarse bajo tierra, donde tozudamente lo colocan casi todas las religiones, sino en aquel espacio estrellado infinito, donde la menor imprudencia o el más mínimo descuido llevan inevitablemente a la muerte, por añadidura nada dulce.

Quizá un equipo entrenado hubiera podido acostumbrarse a la tarea, pero nosotros éramos novatos, y la sola vista del espacio a nuestro alrededor nos hacía sudar de pánico. Igualmente sentíamos pavor hacia el maldito Luvieni y los suyos, que descargaban feroces castigos por los motivos más insignificantes. Les vi en una ocasión varear tan sañudamente a un pobre muchacho por haber éste perdido su soldador, que le dejaron baldado y hubo de ser repatriado en la primera nave de transporte, no sabiéndose si moriría luego de las heridas. Y nada era más fácil que perder las herramientas, pues el menor empujón o descuido podía lanzarlas al espacio, en lenta pero inexorable trayectoria que muy pronto hacía que se perdieran de vista.

No fue aquel desdichado nuestra única baja: en poco tiempo perecieron tres esclavos por falta de aire y otros dos perdidos en el espacio. De los primeros, dos murieron al romperse su traje, a la vez de asfixia y de frío, uno al chocar con el borde agudo de un resto metálico de los que pescábamos y otro al perforarlo con su propio soplete. El tercero, que olvidó comprobar sus botellas de oxígeno, se hubiera podido salvar, pero nuestro mayor prohibió que uno de nosotros volase al lugar en que estaba llevando una botella de reserva, y así pereció el infeliz. También culpo a Luvieni, aunque indirectamente, de la muerte de otro camarada, ya que tal era el pánico a perder las herramientas que, enviada la suya al espacio por un movimiento brusco, el hombre se lanzó en su pos, desapareciendo para siempre. El quinto difunto lo fue al despistarse en un corto vuelo, sin más culpa que la del hado que le llevó allí. Tampoco pudo encontrarse nunca su cuerpo, que viaja sin duda eternamente entre los astros.

Yo mismo estuve a punto de perder la vida tras aquel suceso, pues en el transcurso de otro vuelo, de pronto perdí de vista deslizador y objetivo, encontrándome de nuevo sólo en el espacio, girando lentamente. Miré hacia arriba y ¡oh espanto!, vi el trozo de nave al que me dirigía, como un techo curvo del que colgaban mis compañeros, cabeza abajo y haciéndome señas. La tal visión a punto estuvo de desconcertarme y perderme, pero por fortuna me rehíce y, al notar que giraba lentamente, esperé a tener aquel pecio bajo mis pies, en cuyo momento disparé un pistoletazo hacia arriba y me impulsé así hacia él. No pensé que el giro continuaba, por lo que en vez de aterrizar sobre mis zapatos, caí de panza entre mis camaradas, no rebotando por sujetarme ellos. Al menos salvé la vida.

Con todos esos sucesos, nuestros nervios estaban deshechos. Por la noche, es decir en el período de descanso, que noche allí era siempre; en las cabinas donde dormíamos apiñados estallaban gritos y alaridos, pues todos nos veíamos, en pesadilla, cayendo por el espacio para siempre. Despertábamos sobresaltados en ocasiones, sin saber donde nos encontrábamos, horrorizados de estar sin escafandra en lo que creíamos espacio cósmico, y muchas veces perturbábamos el sueño de los compañeros, restándoles el descanso que tan necesario era a todos para preparar la labor siguiente.

Afortunadamente, quizá debido al mismo peligro, la amistad y camaradería eran allí mucho mayores que en las selvas sifanianas, y de ello tenía parte de mérito mi amigo Héktor Vaser, que con todos se llevaba bien y a quien hasta Luvieni y sus matones parecían respetar. No se portaban mal con nosotros los técnicos, con quienes compartíamos los peligros del espacio, y algunos de ellos incluso condescencían a hablar sobre los resultados de nuestra común labor.

Que no eran demasiado animadores, dado que las naves estelares de la era imperial se habían de tal modo machacado unas a otras que poco quedaba aprovechable de ellas. Nos dijeron los técnicos que acaso el mismo metal (ellos decían aleación) de que estaban hechas pudiera proporcionar algún adelanto a la industria sifaniana. Pero nada hallábamos en lo referente a armas o maquinarias revolucionarias. En vano recogíamos penosamente todo lo que oliera a artefacto mecánico, pues todo estaba destrozado de forma irremediable. En cierta ocasión hallamos un cuerpo en un traje espacial destrozado, de expresión espantosa como si hubiera continuado gritando a la muerte durante los siglos que errara por el vacío. Uno de los guardias espaciales, riendo, le impulsó de nuevo al cosmos para que continuara su interrumpido viaje.

Quizá hubiéramos acabado todos así de no ocurrir un acontecimiento que vino a variar toda la situación. Advertimos un día una gran algarabía entre los técnicos, y no tardamos en enterarnos por los más amables de entre ellos de lo que ocurría.

—¡Naves! —nos dijo excitado uno de ellos—. ¡Naves espaciales del Imperio enteras! Acaban de avistarlas acercándose a nosotros.

La noticia no dejó de causarme cierto sobresalto.

—¿Naves imperiales? —pregunté—. ¿Quieres decir naves del Imperio funcionando?

—¡Oh, no! —el técnico rechazó la idea con un gesto—. Son pecios, restos de naufragio. Pero están casi intactas. Sin duda fueron lanzadas a una órbita cometaria muy excéntrica en los tiempos de la batalla, y ahora vuelven a nosotros.

Todo aquello de órbitas cometarias me sonaba a thorbod[1], por lo que rogué al técnico que me explicara por qué las naves, habiendo siendo inutilizadas en la batalla, no habían permanecido en el campo de la misma hasta nuestra llegada.

El técnico dudó un poco, pero luego prevaleció su buen natural, y se dispuso a educar mi ignorancia.

—Sabrás que los planetas dan vueltas alrededor del sol ¿no? —me preguntó con desconfianza.

Le aseguré que había oído rumores sobre el particular.

—Bien. Pero en realidad no describen circunferencias como ésta —y su mano derecha describió en el aire un redondel perfecto— sino más bien elipses, así —y ahora su mano trazó algo como un huevo.

—Bueno —acepté.

—Pero también hay otros cuerpos, los cometas, que describen órbitas más excéntricas en torno al sol, una cosa así —y la mano indicadora trazó otra figura aovada, pero ésta mucho más alargada—. Los cometas pueden acercarse al sol una vez cada cien años… o cada mil. Pues bien, si una nave queda inutilizada, según la posición y el impulso que lleve, puede describir una órbita normal, de planeta, y también una órbita cometaria. Parece ser que esas naves que ahora nos llegan fueron lanzadas en su día en una elipse de esa clase, muy alargada. Quizá han pasado por este mismo lugar decenas de veces, sin que nadie las descubriera.

Con lo que quedé más o menos enterado de lo que ocurría, y pude más tarde ilustrar a mis compañeros acerca de elipses cometarias y naves vagabundas. El interés de todos creció cuando se nos anunció que iríamos a trabajar en los buques recién descubiertos. Poco después nos apiñábamos todos en una nave de transporte y volábamos rumbo al nuevo destino.

Por lo que entonces y luego me enteré, el descubrimiento de las naves había causado a los sifanianos un inicial susto aún mayor que el mío. De súbito una de las naves de guerra que vigilaba en la zona había captado en los detectores algo enorme que se dirigía, al parecer premeditadamente hacia el antiguo campo de batalla. Cundió la confusión y temióse que alguna raza desconocida marchara hacia el sistema con el propósito de civilizar a los planetas que lo componían.

Los informes de las patrulleras enviadas de reconocimiento fueron al mismo tiempo tranquilizadores y confusos. Comprobóse que el objeto era artificial y enorme, pero también que avanzaba por inercia, sin rastro de vida en su interior. Causaron extrañeza sus raras formas, y llegó a pensarse en un colosal supernavío extraño a la humanidad, llegado quizá de otra galaxia. Pero un examen posterior resolvió el enigma al revelar que se trataba no de una, sino de dos naves, ambas de proporciones gigantescas y acopladas cual si estuvieran haciendo el amor.

Cuando los tristes esclavos del 2032 Batallón de Trabajo fuimos llamados, ya se estaba procediendo al frenado de las naves, e incluso se habían identificado las mismas. ¡Oh, maravilla de las maravillas! A los militares sifanianos se les hizo la boca agua al enterarse de que la mayor de ellas era nada menos que el legendario superacorazado Señor de la Guerra, la mayor nave de combate construida por el Imperio, y cuya fama había llegado hasta nuestros días. ¡Qué armas, qué artefactos, qué motores no se hallarían a su bordo! En cuanto al otro navío, no tan famoso, era un crucero de combate nominado Invencible que, pese a su relativamente menor tamaño, abría también gloriosos horizontes de futuras correrías galácticas y planetas rentablemente civilizados. Sin duda aquel día se bailó la jiga en los Estados Mayores de los ejércitos de Sifán.

También para nosotros fue buena fecha la del suceso, aunque al principio no lo comprendimos bien. Por el contrario, cuando nuestra nave se aproximó al flanco del Señor de la Guerra todos nos sentimos sobrecogidos y aun asustados ante aquel coloso, titán de los cielos y terror de los espacios, gloria y epítome de la desaparecida Armada Imperial que un día dominara el Universo. Parecíanos nuestra nave una mosca rondando el lomo de una ballena, y temíamos no se desperezase el gigante y pulverizara el insecto atrevido, junto con los que en él navegábamos.

Mas permaneció tranquilo el leviatán, y pronto hubo de sufrir el asalto de los pigmeos, que penetraron en él por las heridas que la artillería enemiga le produjera. Revoloteaban aquí y allá los técnicos, como niños en una pastelería, gritándose unos a otros los descubrimientos. Nosotros, los trabajadores serviles, les seguíamos, más silenciosos, pero también contentos. Porque en los pasillos de la gran nave parecíamos estar en un planeta sólido, y aunque la gravedad se mantuviera a cero y fueran precisos los trajes del espacio, había desaparecido la pesadilla espacial, y nuestros vuelos y brincos tenían paredes que los limitaran. Trabajábase, pues, con alegría.

Incluso los últimos inconvenientes que he mencionado acabaron por desaparecer, ya que pronto se introdujeron placas de gravedad y, cerradas y soldadas las heridas del casco, insuflóse dentro aire respirable y aun se trajeron muchos de esos jardines que llaman hidropónicos, con lo que acabamos por andar y respirar como si en nuestra casa estuviéramos. Llegaron militares, científicos, expertos, y hasta algunos robotes, acelerándose las reparaciones hasta dar a las naves un cierto aire de normalidad.

Era de preguntarse, y yo lo hice, por qué no se trasladaban ambos navíos a un cómodo astillero espacial de los que Sifán poseía, o al menos a una distancia más cómoda del planeta madre. La respuesta me la dio Héktor Vaser.

—Amigo Gabriel, algunas veces pareces poco inteligente —me dijo, riendo—. A Sifán no le interesa que nadie sepa lo que se está cociendo aquí. Si las estrellas vecinas se enteraran de que tienen dos naves de guerra imperiales casi intactas, y que las están reparando e investigando, reunirían todo lo que tuvieran capaz de volar y lo lanzarían contra Sifán antes de que la cosa fuera demasiado lejos.

—¿Quieres decir que nadie sabe que estamos aquí? —pregunté.

—¿Y quién va a saberlo? Las naves interplanetarias no salen del sistema y las estelares saltan al hiperespacio en lugares alejados de esta zona. El espacio real entre las estrellas es tierra incógnita para todos, aun estando tan cerca de un sistema como esta zona…

Aquello no me gustó nada. Estaba muy bien lo del hiperespacio y la tierra incógnita, pero por experiencia sabía yo que secreto mal guardado es el que mucha gente conoce, y temí que cualquier día no nos viniera encima una flota de guerra lanzando píldoras, sin que me apeteciera la idea de morir defendiendo más o menos un planeta del cual sólo vergajazos había recibido hasta el momento. Finalmente opté en confiar, deseando que el secreto quedara tan bien guardado como se proponían los jerifaltes sifanianos.

Adelantaba el trabajo entretanto. Daba gusto manejar sopletes, soldadores, cortadores y demás sin preocuparse de que al menor descuido abandonaran nuestras manos para emprender por su cuenta la conquista de la Galaxia. Con las dichas, y ahora dóciles herramientas desmontamos algunos de los monstruosos cañones, y abrimos para los técnicos los arcanos del puente de mando, descubriendo los complicados mecanismos que hacían marchar el gran acorazado, lo comunicaban con otras naves y lo protegían por medio de invisibles pantallas de fuerza.

Más desagradable era la tarea de evacuar los cadáveres. Los había en todas partes, en las cámaras, en los pasillos y en las galerías artilleras. Unos estaban ataviados con trajes del espacio, en tanto que otros vestían los llamativos uniformes azules con capa roja que habían sido del Imperio Galáctico. Parecíanse todos en la catadura, pues no había sido el fuego ni la exposición al vacío lo que les obligara a pasar el Estigia. Algún infernal tipo de arma desconocida les había alcanzado a todos, convirtiendo sus cuerpos y sus rostros en una semiemulsión que les hacía espantosos a la vista. Una vez golpeados de tal forma, ni siquiera se descomponían, por más que estuvieran expuestos al nuevo aire que habíamos llevado a bordo. Limpiamos, pues, de ellos tan sólo las secciones de la nave en las que nos movíamos, dejando a los situados en otras partes del inmenso buque que esperaran unos días tras haberlo hecho durante siglos.

Sobre los trágicos sucesos que habían originado tal matanza, así como de la curiosa posición de los dos navíos, se habían hecho mil conjeturas. La mayormente aceptada era la de haber sido atacado por sorpresa el gran acorazado por el crucero de batalla, siendo acribillado y puesto fuera de combate junto con la mayoría de sus ocupantes (las dos naves ostentaban el brillante sol del Imperio en sus cascos, pero en aquella época anárquica ello no significa nada). Habrían entonces los del Invencible abordado al vencido rival, nadie sabe con qué propósitos, y en plena faena ambas habían sido alcanzadas por un tercer ladrón con aquella arma desconocida que emulsionara a los vivos y a los muertos. La batalla habría luego dado buena cuenta del agresor; y los abrazados navíos, olvidados por los combatientes, emprenderían en amor y compañía, aquella elipse de que el técnico me hablara. Decían otros que crucero y acorazado podían haber sido del mismo bando, y el primero intentado salvar al segundo antes de ser alcanzados por el emulsionador. Creo que tan solo el divino Janus, que a la vez contempla el futuro y el pasado, podría sacarnos de dudas sobre lo sucedido hacía tanto tiempo.

En un principio los sifanianos habían pensado ilusionadamente poner en funcionamiento el gigantesco Señor de la Guerra, pero pronto se vieron defraudados en su propósito. Un impacto enemigo había destruido totalmente el bloque de las máquinas, y algunos otros chupinazos certeros del Invencible o de quien fuera habían también causado un irreparable desastre en casi todas las instalaciones. El titán estelar no navegaría ya más por el espacio y únicamente debían quedarle como consuelo los recuerdos de sus tiempos de gloria.

Asunto distinto era el del crucero de batalla. Además de la desagradable arma de emulsión, había sido alcanzado éste por otros disparos, y sólo algunos pocos compartimentos estancos quedaban con el viejo aire de hace siglos. Pero las máquinas, los equipos y la mayoría del armamento habían quedado prácticamente intactos, y su total puesta a punto entraba en el campo de lo posible. Aunque menor que el acorazado, no dejaba de ser una nave potentísima, muy superior a todo lo que se conocía en aquel sector de la Galaxia, y si Sifán lograra repararlo, sin duda se enseñoraría de toda estrella cercana que le apeteciera.

Así pues, si el principal esfuerzo habíase dedicado primeramente al acorazado, pasó después al mucho más entero Invencible, quedando aquél reducido a la condición de buque cuartel y base de operaciones.

En realidad todo eso a mí no me importaba demasiado; tan sólo me afectaba como cambio de puesto de trabajo. Pero debo mencionarlo, insistiendo en el hecho de no haberse completado la total exploración del Señor de la Guerra a causa de concentrarse el trabajo en el crucero. Ello habría de traer, para mí y para otros, grandes consecuencias.

Un día sucedió a otro, dentro del mecánico turno de sueño-vela oficial en nuestro batallón. Soldamos, empalmamos, reparamos y, finalmente, limpiamos. Vimos a las comisiones de técnicos resolver los secretos de los ordenadores que guiaban la nave de guerra. Vimos a los especialistas militares poner a punto los grandes cañones radiantes y el armamento secundario, tanto defensivo como ofensivo. Asistimos a la llegada de diez cosmonautas de élite, que en el acto iniciaron la tarea de estudiar el puente de mando y los instrumentos de dirección. Estuvimos igualmente presentes cuando se logró poner en marcha el generador principal, que según me dijeron quemaba cualquier cosa que se le echara, transformándola en energía, tras de lo cual el crucero comenzó a funcionar con su propia fuerza.

Comprendí, o al menos se me hizo comprender, que el día del estreno se acercaba cuando una nave transbordó al resucitado todo un cargamento de jerifaltes y personalidades, indicando que el período de secreto se había acabado y que las potencias extranjeras no tendrían ya nada que hacer aun en el caso de que se percataran de lo que ocurría. Dióse descanso, comida en especial sabrosa y vales para el bar de a bordo, amén de numerosos discursos y alocuciones loando el humilde papel desempeñado por nosotros en bien de la gloriosa patria sifaniana en particular y de la civilización galáctica en general.

Fue precisamente esta afluencia de gentes importantes y acaudaladas lo que me dio una idea que habría de cambiar luego de forma radical mi propia vida y la de otros muchos, aunque en aquel momento no fuera aquella mi intención. Sencillamente pensé que aquellos recién venidos acaso pudieran proporcionarme algún dinero.

Me propuse, por tanto, hacer acopio de todo aquello que pudiera tomarse como recuerdo de los pasados tiempos imperiales, y venderse así a los que habían acudido para celebrar la resurrección del gran crucero. Pero, para estar seguro del éxito debía esperar al último momento, cuando ya regresaban a sus planetarios lares. Hice una buena cosecha por camarotes y cabinas, arrebañando insignias militares, dagas labradas con la marca de la Marina Imperial y toda baratija que estimé adecuada, y luego me dispuse a esconder mi botín donde nadie sino yo pudiera hallarlo hasta el momento elegido y así me interné lejos de los espacios explorados del acorazado.

Aquellos pasillos solitarios no eran, desde luego, muy aptos para tranquilizar un alma tan poco intrépida cual la mía, y no pude evitar, mientras los recorría con mi cargamento, lanzar alguna que otra mirada inquieta por los rincones, y para colmo, pronto empecé a encontrar aquí y allá algunos cuerpos de desdichados marinos imperiales, con la atroz catadura que el arma emulsionadora les dejara, lo que puedo asegurar que no contribuyó nada a consolarme.

Dispuesto a terminar mi tarea, elegí como escondrijo una cámara cuya puerta se abría a un vestíbulo lleno de extraños instrumentos. Una docena de espantosos cadáveres montaban allí guardia, y su presencia me pareció una salvaguardia adicional. De modo que afirmé mi cargamento de baratija entre mis brazos, enfilé hacia la puerta de la cabina y di el primer paso hacia ella.

Uno de los cadáveres se agitó entonces con violencia, produjo un atemorizador gruñido y púsose en pie, agitando ciegamente los brazos en mi dirección.

Excusado es decir con qué serenidad y presencia de ánimo acepté aquella visión. Lancé un grito, propulsé hacia el techo toda la baratijería que portaba y me di media vuelta pensando en poner entre mi persona y aquella estantigua resucitada toda la longitud del acorazado, y más que pudiera. Pero en el último momento me detuve al oír, mezclada con el trueno de mi botín al granizar en el suelo, una conocida risita que, aun siendo odiosa, no podía proceder de espectro, lemur o zombie alguno.

Dime la vuelta de nuevo y pude comprobar, como sospechaba, que el difunto no era tal, sino mi muy querido amigo y compañero de fatigas, Barnabás Holly, hombre atravesado como pocos, que habíase vestido con la ropa de algún desdichado muerto para darme la broma y que ahora reíase a carcajadas, el animal, gozando con mi susto.

Como puede suponerse, pasado éste, traté al bromista con todos los nombres que se me ocurrieron, pero ya que aquello no parecía sino aumentar su regocijo, acabé por dominar el sofoco, tranquilizarme, y aun reír algo con él, si no sinceramente, espero que de un modo convincente.

Resultó que, como nada hay nuevo bajo los soles, la misma idea que yo tuve, antes la había maquinado Barnabás Holly, e incluso coincidió en la zona en que debería ocultar el futuro objeto de su comercio. Viéndome llegar, optó por vengar su exclusividad perdida con un buen susto. Y ciertamente acertó puesto que a punto estuvo de dejarme tan verdadero fiambre como él lo era falso.

Quedamos al fin más o menos amigos, e incluso acordamos asociarnos en la empresa que por separado habíamos ideado. Le reproché, no obstante, el haber desnudado a un infeliz cadáver merecedor de más respeto, con el sólo objeto de embromarme.

—¡No! —negó entonces él—. Nunca me hubiera atrevido a hacer una cosa así. Este uniforme proviene de un depósito que he encontrado, y donde aún quedan muchos más, en perfecto estado. ¡Ven conmigo y verás!

Le seguí por unas galerías que dijo haber explorado en sus correrías, y llegamos ante una gran puerta, a medio abrir, ante la cual habían caído para no levantarse varios de los infortunados guerreros del pasado.

—Tenemos a nuestra disposición uniformes de almirante, de general… ¡de Príncipe del Imperio! —se entusiasmó mi compañero—. Si pudiéramos llevárnoslos allá abajo, a Sifán, daríamos el golpe en las calles, y las chicas se morirían por nuestros pedazos.

Asentí, con algo de pesimismo, pues era evidente que en cuanto se descubriera el guardarropa, otros se llevarían aquellos uniformes que no nosotros. No obstante, cuando pasamos aquella puerta, me maravillé ante las colecciones de entorchados, galones y cintajos que se presentaron ante nuestros ojos. Pasamos revista a aquellas bélicas vestiduras imperiales y finalmente cedimos a la tentación de probarnos algunas, sintiéndonos por unos momentos líderes de ejércitos, guiadores de flotas y conquistadores de mundos, cada uno con una cohorte de comandantes Luvieni bajo nuestras órdenes.

En una de estas andanzas nos apartamos un tanto de la exposición de uniformes, y nos vimos entonces desagradablemente sorprendidos por la presencia de tres cadáveres más, caídos por tierra en la misma postura en que quedaran siglos hacía. Comprobamos al mismo tiempo, no sin asombro, que la sala en que estábamos era mucho mayor de lo que creíamos, inmensa en realidad, más bien bodega de carga que simple cámara para exponer piezas de sastrería. Estaban los tres difuntos junto a una enorme caja de hierro de altura mayor que la de un hombre, con puerta lateral ligeramente entreabierta. Otras cajas similares se alineaban tras ella, al parecer, hasta el infinito.

Aquel trío de macabeos nos había aguado la fiesta, por lo que, sin ponernos oralmente de acuerdo, empezamos a quitarnos nuestros disfraces para dejarlos en el sitio de donde los cogiéramos. Fue entonces cuando vi en el suelo algo redondo que brillaba y que por ello atrajo mi atención y mi mano.

¡Minerva Atenea me valga! La cosa era una moneda dorada, con una conocida cabeza grabada sobre ella. Le di vuelta y, por si alguna duda quedara, allí estaba la Espiral Galáctica.

—¡Pero… que me cuelguen! —estalló a mi lado Barnabás Holly—. ¡Eso es una Corona Imperial!

Asentí, como hipnotizado. Nunca antes lo había visto, pero había oído sobre él lo bastante para saber que en mis manos tenía el auricalco, el metal artificial del Imperio cuyo secreto se había perdido. Aquella moneda era una corona imperial, la única divisa admitida en toda la Galaxia, orgullo de sus posesores y envidia de quienes no lo eran.

Una corona imperial equivalía a mil soles imperiales y por cada uno de éstos se pagarían con facilidad en Sifán cincuenta o aun sesenta créditos.

—¡A medias! —se relamió Barnabás—. ¡Vamos a medias!

Estuve de acuerdo, mientras pensaba en otra cosa.

—¡Escucha! Se debe haber caído de uno de estos uniformes, y puede…

—¡Puede que haya más! —completó Barnabás. Buscamos en todos los uniformes, bolsillo por bolsillo.

No había ninguna otra moneda.

—¿Y ahí? —me dijo mi compinche, señalando a la caja de hierro—. ¿Qué habrá ahí? ¿Más uniformes?

Pasando sobre nuestros tres silenciosos acompañantes, que con el brillo del auricalco ya me impresionaban menos, me dirigí a la caja y abrí la puerta.

Durante unos instantes el tiempo se inmovilizó. No, allí dentro no había ningún uniforme. En absoluto.

Tras lo que me pareció un siglo logré mover la cabeza para mirar a Barnabás. Él también me devolvió la mirada.

Luego, ambos desviamos la vista hacia la caja y su contenido. Después clavamos los ojos en la interminable hilera de cajas idénticas a la primera, que se perdían en la oscuridad. De nuevo nos miramos uno al otro.

Cerré la puerta de la caja con mucho cuidado y los dos salimos de la gran bodega. Nos apoyamos en la pared de acero.

Él fue quien primero recuperó el aliento.

—¡Madre mía! —exclamó—. ¿Y ahora qué hacemos?

No contesté, porque no se me ocurría ninguna respuesta. Aquella enorme caja estaba llena a rebosar de monedas doradas. Coronas del viejo Imperio, cada una con el valor de mil soles, por valor de cincuenta o quizá sesenta créditos de Sifán. Había miles de ellas.

Y muy posiblemente el resto de las cajas, de la vasta hilera de cajas de hierro presentes en la bodega, tenían el mismo contenido.

Capítulo 7

De cómo realizóse el más grande robo de la historia de los mundos, y de la terrible batalla entre las estrellas que siguió, donde mi valor, brillando a gran altura, me hubo de hacer acreedor a imperecedera fama.

Allí estábamos mi amigo y yo, mudos y espantados, ante el inmenso tesoro que teníamos a la vez al alcance de la mano y tan lejano como las más remotas nebulosas. Pues esclavos erámos, y necedad sería echar mano a cualquiera de aquellas apetitosas cajas, sabiendo que al momento seríamos despojados de nuestro botín. Y ni siquiera nos serviría de nada distraer alguna moneda suelta, ya que una vez descubierto por los sifanianos el gran depósito, nos sería pedida cuenta sin ninguna duda de su posesión.

Finalmente me llegó la idea de consultar a quien quizá pudiera ofrecernos alguna solución.

—Holly —llamé, y luego repetí, al ver que, absorto, no me oía—. ¡Holly!

—¿Qué? —respondió con una sacudida, como si le sacara de un sueño.

—Rápido, ve a buscar a Héktor. Yo te espero aquí.

Asintió Barnabás Holly, y salió de estampía. Porque tanto él como yo sabíamos que si alguien podía ayudarnos, ese era Héktor.

Mucho había progresado nuestro amigo en los últimos tiempos, su habilidad como armero le había hecho indispensable en el estudio de las curiosas armas imperiales descubiertas en las naves. Incluso con los guardias del espacio había hecho buenas migas, dentro de lo posible, y en no pocas ocasiones les había solucionado alguna avería fastidiosa en su propio armamento.

Quedé solo, en espera del refuerzo pedido, meditando sobre algún plan personal. Pero nada me venía a la mente. ¿Acaso podía cargar con alguna de aquellas pesadas cajas y correr con ella por el espacio?

Me parecieron siglos antes de que sonaran pasos y Héktor Vaser entrara en la sala, seguido por Holly. Algo le debía éste haber adelantado, ya que se limitó a silbar cuando advirtió las cajas y su contenido.

—¿Qué hacemos? —le pregunté.

Héktor, sin contestar, se internó en la bodega, pasando revista a su contenido. Examinó la caja abierta, contando las pilas de monedas que la llenaban. Luego se internó en las profundidades de aquella cueva de maravillas, pasando revista a las grandes cajas, como si de soldados en formación se tratara.

—Debe haber unos doscientos millones de coronas, en total —dijo, como si sencillamente nos deseara las buenas noches.

Quedamos mudos. Doscientos millones de coronas era una cantidad fuera de toda imaginación humana o humanoide. ¡Doscientas veces un millón de coronas! ¡Doscientas mil veces mil coronas! ¡Aquello eran doscientos mil millones de soles! ¡Doce millones de millones de créditos! Si pudiéramos hacemos con ellos podríamos gastar… y gastar… y seguir gastando…

Héktor seguía pensando en voz alta, tal que si todo aquel despliegue de auricalco no fuera sino algo carente de importancia.

—Esto lo explica todo, muchachos —dijo—. Fijaros, debían ser las reservas de auricalco de todo un planeta, tal vez de la propia Tierra del Sol. El acorazado las transportaría a algún sitio… un lugar de retirada… cuando estalló la batalla.

—Sí, pero ¿cómo nos lo podemos llevar? —se impacientó Holly.

Héktor alzó el índice, imponiéndole silencio.

—El crucero se acercó para trasbordar… o para robar el tesoro. Llegaron sus hombres a la cámara y lograron abrir una de las cajas, y entonces el arma les alcanzó… a las dos naves.

Hizo una pausa, tan pensativo como nosotros ansiosos.

—La solución —dijo al fin— es obvia. Hay que ponerse de acuerdo con Luvieni.

Confieso que la idea no me agradó.

—¿Con ése? Se quedará con todo.

—Confiad en mí —rio entonces Héktor—. Él nos necesita a nosotros y nosotros le necesitamos a él. ¡Vamos!

Cerramos la puerta de aquella mágica bodega, y volvimos a nuestros lugares habituales de la nave.

¡Qué voy a contar de las horas sucesivas! En tanto que Héktor desarrollaba su aproximación hacia el buen Luvieni, yo no podía sino pensar en montañas de coronas, cordilleras de soles y continentes de créditos, en planetas de placer a mi servicio, mujeres a regimientos, comida a quintales y vino a océanos. Y pasaba luego del optimismo al pesimismo, pensando si acaso Luvieni o cualquier otro malandrín por el estilo no se alzarían con santo y limosna, privándome de lo que ya mío consideraba. Así, entre el gozo y el desánimo, pasé el tiempo hasta que noté que llamaban al batallón, y el mismo Luvieni se encargó de sacarnos de dudas.

Concentráronnos en una de las vastas salas del acorazado, y pude ver aquellos trajes del espacio de los que en los últimos tiempos ya nos habíamos olvidado. Pero lo más importante fue la cara del propio mayor, cuyos brillantes ojos y expresión de rapiña decían a las claras que habíase enterado del caso y que ya había tomado sus providencias.

—Muchachos —empezó— sabed todos que la fortuna nos ha favorecido, y que ya no hay esclavos ni libres, sino que hermanos somos todos, y muy pronto hemos de ser ricos.

Respingaron algunos ante tan raro prólogo, y a mí súpome a cuerno quemado aquella hermandad que se nos presentaba de pronto, pues hermanos hay que se tiran trastos a la cabeza, y más si hay herencia por medio. Pero no me dio Luvieni mucho tiempo para pensar sino que me ordenó, como a todos, que me enfundara la escafandra, tomara algún fardo de herramienta y equipo y que me pusiera en marcha. El destino de ésta no podía ser otro que la cámara de maravillas que yo mismo descubriera.

En el camino hallé forma de acercarme a Héktor y preguntarle si de verdad se fiaba del mayor, y si no temía que nos hiciera alguna gatada, ya que repartir y compartir son feas palabras para gentes de la catadura de quien nos mandaba.

—No te preocupes, que si nosotros le necesitamos a él, también él necesita de nosotros, y mientras esto ocurra, todos estaremos seguros.

No estaba yo muy convencido, pues nada provoca tanto la desconfianza actual como el palo pasado, mas no dije nada sobre el particular preguntando en cambio qué plan había para llevarnos el dinero.

—El mayor se ha hecho cargo de la planificación —me respondió mi amigo—. Nos llevaremos el crucero.

—¿El crucero? —pregunté casi en un grito.

Pero ya no pude obtener más respuesta a mi aclaración, porque habíamos llegado a la cueva del tesoro, y Luvieni empezaba a dar instrucciones precisas. Me di cuenta entonces que más de la mitad de sus matasietes estaban ausentes, y lo que me había dicho Héktor me dio una idea de su paradero. ¡Llevarse el crucero! ¿Quién habría de conducirlo?

Siguiendo las órdenes del mayor, adaptamos cohetes de impulsión, cuyo manejo conocíamos desde el tiempo de nuestros correteos espaciales, sujetándolos a los costados de las grandes cajas monetarias. Medité si acaso no volveríamos ya a nuestros alojamientos, y celebré el haber traído conmigo a mi Atenea, pues sin ella no sé si me hubiera decidido a salir de la nave. Feliz idea ésta fue o quizá inspiración de la misma diosa, a la que ahora colgué fijamente a uno de los muchos agarraderos que en mi escafandra, como en todas, había.

Pero he aquí que los acontecimientos se precipitaban. Vi pasar junto a mí a media docena de técnicos, sin duda aliados con nuestro golpe, que se distribuyeron ante diversos artefactos situados en el fondo de la bodega. Mientras ellos maniobraban allí, Luvieni echó una ojeada a su cronómetro.

—¡Cascos cerrados! —gritó—. ¡Sujétese bien todo el mundo!

Obedecimos rápidamente, y al segundo de hacerlo oímos retumbar una serie de explosiones en algún lugar de la gran nave inválida. Sentí un vuelco en el estómago cuando la gravedad artificial se hizo la del humo, y de no hallarme sujeto con fuerza a las agarraderas de la caja que, junto con un compañero, me correspondía, hubiera botado hasta el techo.

No fue ello todo, sino que allá en el fondo de la bodega comenzó a abrirse una puerta inmensa que daba al espacio, y en el acto notamos una atroz ventolera al escaparse el aire, mientras detrás nuestro retumbaban las sirenas de alarma, y cerrábanse con estrépito los compartimentos estancos del acorazado.

—¡Rápido! —escuché a Luvieni por la radio del casco—. ¡Al crucero con toda la carga!

Encendiéronse los cohetes y las cajas se pusieron en movimiento. Pensé en el último instante si todas las cajas estarían bien cerradas, no fuera a desparramarse nuestra dicha por todo el lácteo camino, pero nada pude hacer sobre el particular, ya que pronto me hallé en el espacio vacío, con la compuerta abierta tras mí, y, delante, la inmensa silueta del crucero, en la que se adivinaba la boca hambrienta hacia la que nos dirigíamos.

No fue muy difícil la travesía; mientras dos de nosotros pilotaban cada caja, que en gravedad pesaría unas veinte toneladas pero que allí era menos que una pluma, un contingente de reserva dirigido por Héktor vigilaba en el espacio para hacer de samaritano si alguien se perdía. Más temía yo que los del acorazado se dieran cuenta de lo que sucedía y nos enviaran algún saludo, pero no sucedió nada de eso, sin duda a causa de que aquellas bombas de tiempo que nuestro mayor dejara habrían causado sobrada confusión para permitir cualquier investigación o aventura.

Fue en el instante en que la boca negra del crucero se avecinaba ya para tragamos, y dábamos vuelta a los cohetes a fin de que sirvieran de freno y no nos estrelláramos contra nuestro destino, cuando advertí que no éramos nosotros solos quienes habíanse lanzado al espacio, sino que otro grupo navegaba en torno al crucero, aunque, quizá por prisa, ellos habían olvidado colocarse las escafandras de vacío. Debía tratarse de los pobretes que se hallaban a bordo a la llegada de los matachines de Luvieni y a quienes éstos habían pasaportado al otro mundo para evitarse estorbos y testigos. No mentiré si digo que sentí palpitar de pena mi corazón, pues las bárbaras experiencias de mi aventurera vida no han podido jamás acostumbrarme a mirar indiferente el escabeche del prójimo. Intenté, no obstante, consolarme pensando que aquellos sifanianos habían hecho almoneda con mi vida y libertad, y habíanme mantenido en la esclavitud cuando el malvado capitán Dudley me trajera a su planeta, en vez de romper las cadenas que aquél, sin culpa mía, arrojara sobre mis hombros.

Pero ya no era hora de meditar, la caja que yo copilotaba había entrado de lleno en la compuerta del Invencible, y un grupo de esclavos del batallón se ocupaba de frenarla y de colocarla en su sitio.

—¡Eh, los que vais llegando! —gritó una voz en la radio—. ¡Quitáos de enmedio! ¡A la puerta!

Busqué y no encontré la citada puerta, por lo que me limité a seguir la corriente principal de escafandristas. Uno de los últimos era mi cargamento, ya que al poco tiempo se cerró la compuerta de entrada, y el bendito aire respirable entró en aquella nueva bodega de carga, permitiéndonos quitar los cascos. Hallé entonces, ahora sí, la puerta de salida, y la crucé, procurando orientarme entre la algarabía de excitados comentarios de quienes me rodeaban.

—¿Qué hacemos ahora? ¿Cuándo nos ponemos en marcha? ¿Adónde vamos?

Uno de los técnicos que nos habían acompañado se apresuró a responder a una de aquellas cuestiones, la más urgente de todas ellas.

—Estamos ya en marcha —dijo—. En cuanto la última caja estuvo a bordo nos hemos puesto en camino, alejándonos del sistema.

—¿Pero quién maneja la nave?

Antes de que se me respondiera, todos sentimos un repeluzno en nuestro interior, un salto o brinco en las entrañas que a muchos nos hizo tambalear y aun soltar alguna interjección.

—¡El hiperespacio! —gritó el técnico, jubiloso—. ¡Acabamos de saltar!

Más o menos todos conocíamos de qué se trataba, y así acogimos la noticia con una salva de vivas y hurras, pues aquello nos colocaba lejos del poder sifaniano y de su venganza por el flaco favor que acabábamos de hacerle. Debíamos hallarnos ahora en torno a algún astro de la Galaxia, a salvo de toda persecución. Pensé que aquel mayor Luvieni que nos mandaba, si bien brutal y aun asesino, habíase mostrado un perfecto planificador, llevando a cabo su difícil tarea a las mil maravillas y sin que ningún error se deslizara en la trama.

Me interné en la nave, curioso por lograr alguna vista del lugar donde nos hallábamos, y al poco tiempo me encontré junto al objeto de mis anteriores pensamientos, que discutía con Héktor y con toda una turba de esclavos, técnicos y aun guardias espaciales, que al tiempo que le rodeaban le hacían mil preguntas.

Me uní al grupo en el instante en que el mayor alzaba los brazos para pedir silencio e iniciaba una explicación:

—¡Tranquilos! —dijo—. ¡Tranquilos todos! Dad por seguro que nos encontramos a salvo. Nuestros astronautas acaban de realizar un salto al espacio profundo. Estamos lejos de toda estrella, en un lugar donde nadie nos puede encontrar. Aquí reuniremos consejo para decidir lo que vamos a hacer y adónde vamos a ir.

Aquello contentó a muchos de los interpelantes, y el grupo empezó a dispersarse. Entonces el mayor se fijó en mí y se me aproximó seguido por Héktor.

—¡Ah, muchacho! —dijo en tono amable—. Creo que fuiste uno de los dos que encontraron el tesoro ¿no es cierto?

Asentí, turbado al verme objeto de tal amistad por parte de quien antes tantas veces me moliera a golpes.

—Bien, muchacho —siguió Luvieni, mientras me palmoteaba la espalda, un poco como si yo perro fuera—. Puedes decir que has hecho tu fortuna y la de todos nosotros.

Tras de lo cual se olvidó de mí y partió hablando con Héktor que al parecer habíase hecho segundo suyo. Pero yo quedé aturdido y asustado, pues al mismo tiempo que él me hablaba de la riqueza que juntos habíamos hallado creí ver en sus ojos justamente la misma mirada que antaño me dirigiera el maldito capitán Dudley cuando me prometiera gloria y fortuna si embarcaba en su nave.

En horas sucesivas, recorrí junto con mis compañeros toda la nave, que inmensa era, buscando ropa y de qué comer, al tiempo que admirábamos todos los mil artificios que al parecer eran ahora de nuestra propiedad, discutiendo de quién sería éste o el otro camarote, asomándonos a las pantallas de visión para otear el negro espacio estrellado, prometiéndonos ser artilleros de las temibles piezas de rayo o lanzatorpedos que amenazaban en las baterías y haciendo alegres planes de nuestra futura vida entre los astros de la Galaxia. Pero el contento de mis compañeros no podía hacerme olvidar aquella breve visión, ni el temor de que Luvieni tramara algo en contra de nuestros optimistas planes.

Porque yo me observaba a mí mismo y notaba una parte de mí ser contemplando con animosidad a todo aquel gentío que me rodeaba, ya que habría de repartir con ellos todo el caudal que, por haberlo descubierto, podía pensar que me correspondía. Y aunque luego me maldecía y les miraba a todos como compañeros y hermanos, meditando que la parte que en el reparto me correspondiera bastaría para cumplir todos mis deseos y caprichos en diez vidas que tuviera, siempre notaba aquel pinchazo degradante, pues es de humana naturaleza que más se goza descubriendo una dobla y quedándosela entera, que hallando un millón y debiendo repartirlo con otro.

Y si estas ideas se me ocurrían a mí, inocente y bienintencionado varón incapaz de hacer mal a nadie ¿qué otras no faltarían en la mente del mayor, rudo, aventurero y sin escrúpulos? Pensé en ello una y otra vez, y finalmente decidí buscar al buen Héktor y hacerle partícipe de mis preocupaciones.

Así pues, recorrí pasillos, salas y cámaras, preguntando a todo el mundo dónde se hallaba Héktor Vaser. Finalmente alguien me dirigió hacia los talleres de popa, y tras subir y bajar, avanzar y retroceder, y perderme en un par de ocasiones, logré encontrarle, trabajando con otros de los nuestros en alguna intrincada tarea.

En el primer instante, al oírme, me trató de miedoso y mal pensado, aduciendo aquellas mismas razones que yo me daba sin lograr convencerme.

—Piensa que todos somos ricos, tanto nosotros como los guardias, los técnicos y los astronautas —decía Héktor—. Tenemos una nave que puede llevarnos a cualquier mundo que elijamos como hogar, o que podría servir a quien quisiera para visitar toda la Galaxia. ¿Para qué vamos a pelearnos unos con otros?

Repliqué que todo eso estaba muy bien, pero que quien tiene cien y puede tener mil nunca vacila en lograrlos, y que una vez a bordo todas las cajas de auricalco, los esclavos ya no éramos otra cosa que estorbo para Luvieni, uniéndose a esto el hecho de que, si bien los guardias espaciales a sus órdenes eran cincuenta contra quinientos esclavos, ellos estaban armados y nosotros inermes.

Finalmente logré que mi amigo se rascara la cabeza y admitiera, si no el convencimiento, al menos la duda.

—Quizá haga mal en tener tanta confianza en Luvieni —dijo—. Pero de todas formas no creas que los esclavos estamos del todo desarmados. Ven y mira.

Me fijé entonces, por ruego suyo, en el trabajo que en aquellos talleres se realizaba. Héktor, como armero que era, estaba poniendo a punto toda una serie de armas imperiales halladas a bordo del crucero. Manifestó mi amigo que todas ellas estaban en disposición de uso, y que una muestra de ellas había sido probada en un polígono, sea ello lo que fuera, anexo a los talleres.

—Así pues, puedes ver que nosotros también estamos armados, y que sabremos defendernos en caso de necesidad.

Quizá le hubiera opuesto ya alguna razón, pero la conversación quedó interrumpida por la llegada de Barnabás Holly, compañero mío en descubrimientos.

—¡Héktor! —gritó—. Luvieni está reuniendo a todos en la sala común. Quiere hablarnos.

—Ah —respondió Héktor, sin alterarse—. Ya me dijo algo. Vamos a decidir entre todos adonde iremos, y cuándo se hará el reparto del botín. También habrá que arreglar el tema de las guardias y servicios que cada uno cumplirá en tanto estemos en la nave, y cuándo se servirán las comidas en común… y todo lo que sea necesario.

Temía yo otra cosa, y empecé a hacerme el remolón, pero el buen armero, adivinando mi desconfianza, me empujó hacia delante, con ellos, mientras que me decía:

—No te rezagues, amigo Gabriel, que si llegara a suceder lo que temes, cosa que sigo seguro en que no, mejor es que estemos todos juntos y que mostremos nuestra fuerza. Ten, si esto te tranquiliza.

Y me metió en la mano una preciosa pistola lanzarrayos. Con lo que, lejos de darme la tranquilidad que me deseaba, me intranquilizó del todo, pues hombre de armas no soy. Y pienso que si bien puedo yo ser héroe y diezmar al adversario, de igual forma puede ser héroe uno de los de enfrente y darme a mí, eventualidad en la que no quiero ni pensar. No obstante, oculté el arma entre mis ropas y me esforcé en sacar ánimos para seguir el paso del grupo.

Advertí que todos sus componentes habíanse también armado, bien que como yo ocultaran el material, y que Héktor todavía repartía más de éste entre algunos que parecían gozar de su confianza. Lo que me convenció de que después de todo tal vez no estuviera mi amigo en el estado de optimismo e ingenuidad que aparentaba.

Penetramos todos en la sala común, llena ya con el resto de los serviles si bien que yo procuré quedarme no lejos de la puerta. Aquel inmenso salón que yo conocía de cuando arreglábamos el crucero tiempo atrás, debía ser el lugar donde se reunían las tripulaciones imperiales para gozar de alguna festividad, ver videofilmes o recibir algún discurso o conferencia de sus superiores, y así de grande era. El techo era también alto, y a mitad de camino del suelo con él había una galería donde también podía acomodarse gente, si bien que ahora aparecía vacía. Frente a nosotros aquella galería se rompía en una especie de estrado donde podía colocarse el orador de turno, en este caso el mayor Luvieni.

Mientras todos los presentes cambiaban entre sí opiniones y comentarios, yo paseaba mi vista por los alrededores, poniéndome cada vez más nervioso. Advertí al momento que allí no había ni técnico ni astronauta ni guardia sino tan sólo esclavos. Y mi horror se acentuó cuando miré la galería y vi asomar aquí y allá, ocultos con deficiencia, dónde una mano, dónde un ojo, dónde un colodrillo, pertenecientes sin duda alguna a los matones de Luvieni, estratégicamente dispuestos para dominar la concurrencia desde las alturas.

Pensé en gritar mi pánico, pero ello no hubiera hecho con toda seguridad sino desencadenar precisamente lo que temía. Y para mi mayor espanto vi que Héktor y alguno de los armados habían advertido lo que yo, y que, lejos de asustarse y huir, hablaban brevemente entre ellos e iniciaban una especie de despliegue, disponiéndose sin duda para el evento que tanto ellos como yo sospechábamos.

Ver aquellos esbirros semiocultos, y aquellos armados siervos que se preparaban a afrontarse sin que la masa de los reunidos supiera nada sobre ello, y augurar que la Parca pronto guadañaría a su placer por la sala, agarrotó mis músculos y dio fin a mis fuerzas hasta el punto de hacerme imposible llevar siquiera la mano a mi propia arma, cuanto menos alzarla o combatir con ella. Me sentí vacío por dentro, y noté una atroz tembladura, en tanto que deseaba con todas mis fuerzas estar lejos de allí, aún sometido a la esclavitud, pero con la vida fuera de peligro.

Para acentuar, más que disminuir mi malestar, las primeras palabras de Luvieni, bien erguido en su tarima, fueron en apariencia amistosas, exaltando nuestra victoria sobre lo que calificó de tiránico arcontado sifaniano, si bien no explicó cómo había él libremente servido la tal dictadura hasta que le llegó a los ojos el fulgor del auricalco. Finalmente, nuestro mayor pasó al grano:

—En esta hazaña hemos estado implicados gentes de diversas clases y procedencias —dijo—. Soldados de la guardia espacial, como yo mismo lo soy, o lo era, y también miembros de la laboriosa clase servil. Y para todos ellos habrá el merecido premio, pues si entre los primeros se repartirá el tesoro del Imperio, los segundos habrán alcanzado un don mucho más precioso: el de la libertad.

»¡Hermanos míos! Habéis dejado de ser esclavos. En el primer planeta al que este crucero llegue, todos seréis desembarcados para gozar de vuestra nueva condición de hombres libres…

Algo más debió seguir diciendo, pero su voz se vio de pronto ahogada por las protestas. Pues si bien algunos gruñidos habían ya sonado coincidiendo con el «¡Hermanos míos!», tan sólo unos segundos después se dio cuenta el resto de la concurrencia de lo que en realidad significaba lo dicho. Alborotáronse los serviles diciendo que, aunque no rechazaban la libertad, pensaban que ella debía ser complementada en metálico, y exigían que el tesoro del viejo Imperio se repartiera por igual entre todos, antes de que la nave se dirigiera a este o al otro planeta.

Me di cuenta, espantado, que de la expresión de Luvieni se deducía que aquella era precisamente la reacción que había esperado y planeado. Permaneció inmóvil y dominador, brazos cruzados y boca irónica, dejando que las protestas subieran de tono hasta que se transformaron en injurias. Entonces, dominando el tumulto con fuerte voz, lanzó las palabras que yo temía.

—¡Así, ingratos, pretendéis despojarnos de lo que por nuestro esfuerzo hemos logrado! Pues bien, ya que tan poco parece importaros la libertad, yo os la impondré… —hizo una profunda aspiración— ¡liberándoos el ánima del cuerpo!

Tras de lo cual desapareció de la tarima al tiempo que sus matones aparecían en la galería, armados con toda clase de pistolas y fusiles. Y a las palabras sucedió el horroroso estrépito bélico que dicen es clamor con el que Marte Ares incita a los mortales a la guerra y la matanza.

Pero al menos hubo uno para quien el fuerte hijo de Zeus clamó en vano. Pues con el primer zambombazo volviéronme las fuerzas a las extremidades inferiores, ya que no al resto del cuerpo, y recordé de pronto que tenía una cita urgente en las letrinas de estribor. En un relámpago me abrí paso hasta la cercana puerta, con un fuerte grito de «¡Duro con ellos, hermanos, que ahora vuelvo!» y antes de que nadie pudiera reaccionar, estaba yo corriendo como un olimpiónida por los desiertos corredores, el estruendo de la lucha tras de mí, hasta alcanzar el lugar excusado que era objetivo de mis afanes, y donde al fin mis últimas fuerzas alcanzaron para dejarme caer sentado, no sin cerrar y asegurar la puerta del cubículo, por temor a que alguien me persiguiera.

Espantoso era el ruido de explosiones y estampidos que hacía retemblar la nave entera, cual si una tremenda tempestad la sacudiera, y me hacía sentir como insecto en el huracán, pececillo en el torrente o polilla en el incendio, mísera bestezuela temblando ante las desatadas fuerzas de la naturaleza, juguete del capricho de dioses o demonios ante cuyos atronadores poderes nada se puede.

De igual forma que en la orquesta la valiente tuba capricornia sigue e imita al majestuoso trombón, repitiendo sus sonidos y secundándole en el estribillo, yo podía sentir cómo mis pobres intestinos movíanse al compás de las deflagraciones y truenos que al cubículo llegaban, respondiendo al disparo con el tiro, al retumbo con la andanada y al alarido con el grito. Y ciertamente eran aquellas las más activas partes de mi humanidad, al menos movíanse por sí mismas, en tanto que mi mente consciente no acertaba a menear pie ni mano, desparramado todo yo en el lugar, y temiendo que de un instante a otro la nave se partiera en dos y verme arrojado a las etéreas sendas, sentado en el trono en el que me hallaba, para ser hecho rey del espacio infinito.

Finalmente, como en este universo nada es eterno, tampoco lo fue la batalla y los últimos disparos fueron sucedidos por un silencio de tumba que, si bien apartaba el pánico, no así la intranquilidad. Quedé yo temblando en mi puesto, meditando sobre cuál bando habría quedado victorioso y cuál vencido.

En esto pude oír una puerta que se abría, y cómo alguien penetraba con paso muy mesurado en aquel gran templo en una de cuyas capillas yo me hallaba. Me preocupé en el acto, y aun hallé suficiente energía para empuñar la pistola de rayos y dirigirla hacia la puerta. Afiné el oído para advertir cualquier movimiento del desconocido, que por lo vacilante y cuidado de su paso bien pudiera ser un otro yo en valor. Y cuando le advertí cercano a la tal puerta, reuní todas mis fuerzas y lancé al aire un estentóreo «¡Ocupado!» que retumbó cual voz de gargantúa. Percibí en el acto un fuerte respingo, seguido por un ruido muy apropiado al lugar en que estábamos. Luego unas apresuradas zancadas y un gran portazo me indicaron que el invasor había puesto en la polvorosa entrambos zapatos, no buscando mayor contacto ni confrontación.

Algo animado por el incidente, bien que temeroso de que el fugitivo fuera acaso a volver con algún refuerzo, decidí abandonar aquel lugar donde por siempre no podía permanecer. Cumplí pues con todo el ceremonial de clausura para la acción realizada, tarea que en una nave espacial dista de ser sencilla. Asomé luego la gaita fuera y, al no ver a nadie, me puse en marcha, quitapenas por delante, dispuesto a soltar más rayos que el Olímpico si alguien surgía de pronto ante mí para atacarme.

Las galerías y los pasillos mostráronse igualmente faltos de toda vida, y por un momento temí que todos hubieran muerto o abandonado el navío, dejándome solo en él. Pero al momento recordé que, por lo que sabía, al menos una persona compartía el crucero conmigo, y continué la exploración, bien que cada vez más inquieto.

Atravesaba una gran cámara, desierta como todas las anteriores, cuando sin aviso ninguno, un largo suspiro llegó a mis oídos, seguido de una voz lastimera que clamaba:

—¡Ah, Hortensia, amor mío, nunca más te veré!

Pasado el primer susto, que no fue pequeño, vencí la momentánea tentación de volver al refugio que había abandonado, y pasé a considerar la situación. Más acongojado que amenazador parecía el parlamento, de manera que empuñé con vigor reforzado mi arma y comencé a buscar dónde se ocultaba el duende, trasgo o taravillo que de tal modo se lamentaba.

Poco tardé en encontrar el resquicio de una puerta oculta y, empujándola me colé en una pequeña salita apenas amueblada. Allí estaban, amontonados y temerosos, nada menos que los diez astronautas de Sifán que hasta el momento nos habían conducido por los espacios.

—¡Allí hay uno! —exclamó uno de ellos al advertir mi presencia.

Y en el acto se me encararon con súplicas y gemidos, rogándome que no les matara, ya que ellos nunca me habían causado el menor daño, y prestos estaban a servirme en todo cuanto les mandara.

Como no hay mejor antídoto contra el miedo propio que el hecho de que otros le teman a uno, pronto me engallé, enfrenté al rebaño, y les dije que de mí nada tenían que temer, pues no sólo me abstendría de matarles, sino de hacerles mal alguno. Al mismo tiempo les invité a que me dijeran qué hacían allí escondidos y cuál era la causa de su temor.

Algo más tranquilos, delegaron en uno de ellos para que me contara su historia. Como ya me imaginaba, los diez habían sido raptados sin contemplaciones por los hombres de Luvieni, que les habían obligado a dirigir el crucero, bajo pena de vida. Habían detenido, según orden del mayor, la nave en medio del espacio vacío, y entonces uno de los guardias espaciales peor encarados les había anunciado que se preparaba una gran rebelión de esclavos, habiendo jurado éstos exterminar a todos los hombres libres de la nave. Por ello se les obligó a ocultarse en una cámara más o menos secreta en tanto que los heroicos guardias acababan con la amenaza. Habían después oído los ruidos de la gran batalla, del mismo modo que yo, y a continuación habían esperado la llegada del vencedor, con el susto de creer descubrirlo en mi persona.

—Nada debéis temer —les tranquilicé de nuevo con magnanimidad—. Pongámonos todos en marcha y, haya vencido quien sea, deberá contar con nosotros.

Pues yo me había dado cuenta de lo que ellos no pensaran: que aquel grupo era indispensable para manejar el gran navío y que si actuaban unidos y con decisión, serían los verdaderos amos, ya que nadie se atrevería a hacerles desaparecer.

Púsose en marcha de tal suerte la caravana, manteniéndome yo en medio de ella, mitad protector, mitad amenazante, y desde luego mucho más animado, pues sabía que, aunque no quedara otra persona con vida a bordo, aquellos buenos astronautas bastarían para transportarme a algún acogedor planeta. Pero alguien más debía alentar, ya que al poco tiempo llegaron hasta nosotros voces humanas.

Salían éstas de una de las cámaras de ordenadores, a las que nos acercamos con cautela. Para mi terror reconocí en el acto la detestada voz del mayor Luvieni, que hablaba alto y recio, si bien no lograba entender lo que decía.

No era cosa de echarse atrás, sin embargo, y no tuve más pensamiento que el de negociar con el vencedor al menos mi integridad física, ya que no mi fortuna, haciendo valer mi negativa a haber luchado en su contra. De manera que puse cara de circunstancias y franqueé la puerta, seguido de mi rebaño.

¡Oh sorpresa! Cierto que hablaba Luviani, pero atado codo con codo, tal como algunos de sus sicarios, y enfrentado a un ceñudo Héktor, al que rodeaban varios esclavos. ¡Así pues habíamos vencido!

Pero no por derrotado parecía abatido el mayor. Antes bien, galleaba como si él hubiera sido el victorioso.

—¡Y os digo que os pudriréis todos aquí encerrados! —gritaba—. Estamos entre las estrellas, a años de luz de cualquier planeta habitable, y no sabéis donde están los astronautas. ¿Quién os va a llevar a los mundos de la Galaxia, desgraciados?

—¡Yo! —intervine.

Y no porque tuviera la capacidad de llevar a ningún desgraciado a los mundos de la Galaxia, sino porque detrás de mí llegaban quienes sí podían hacerlo.

Asombráronse todos al verme, al tiempo que Luvieni palidecía terriblemente, de lo que me alegré.

—¡Gabriel, amigo mío! —exclamó Héktor—. ¿Dónde te habías metido? Te dábamos por muerto.

—En medio de la batalla —relaté— pensé que la clave de la victoria estaba en los astronautas, los que podían dirigir la nave entre las estrellas. Así pues me puse en marcha, aunque solo, y les encontré a tiempo de impedir que esos asesinos les hicieran daño o les tomaran como rehenes. Les protegí con mi arma, y ahora me dirigía con ellos a la sala de mandos, para tomarla por asalto si fuera necesario.

Ninguno de quienes me oían dudó de aquella incongruencia, tan contentos estaban al ver a los astronautas que les traía. Me rodearon con gran profusión de felicitaciones y plácemes, en tanto otros ponían a buen recaudo a Luvieni y los suyos.

—Veo que, de entre nosotros, eres el único que has tenido cabeza —recuerdo que me dijo Héktor, de lo cual quedé muy orgulloso.

Poco a poco, entre unos y otros, me fui enterando de las vicisitudes de la batalla, que había sido horriblemente sangrienta. Los malandrines de Luvieni habían causado en un principio una gran matanza al disparar sus armas de rayos sobre la apiñada multitud de serviles, tal como su criminal jefe había planeado. Pero por suerte nuestra y desgracia suya, nadie de entre ellos pudo suponer que algún esclavo pudiera estar armado, por lo que asomaron todo el cuerpo fuera de la galería, incluso intercambiando groseras chanzas. Así, la primera respuesta de Héktor y de aquéllos que estaban armados casi acabó con todos, cayendo igualmente los que pretendían taponar las puertas. Siguió luego una terrible confusión de esclavos que huían y otros que disparaban, en tanto que Luvieni intentaba agrupar lo que quedaba de sus fuerzas. Los guardias espaciales fueron luego perseguidos con saña por toda la nave, aunque sus armas, mejor manejadas por ellos que por los nuestros, causaban cada vez más bajas. Pero su número era pequeño, y uno a uno fueron cayendo, hasta que tan sólo el mayor y alguno de sus paniaguados quedó para entregarse, pretendiendo lograr con amenazas y trapacerías lo que les fue imposible por la fuerza de las armas.

No quise visitar la sala de reuniones donde se iniciara la lucha, pues me dijeron que lo que había allí bastaba para marear a los más valerosos de los luchadores, con lo que medité que mayormente me afectaría a mí que no lo era. Allí habían quedado muchísimos pobres compañeros, víctimas de las primeras descargas, requemados y cubiertos de sangre, formando el espectáculo de una horrorosa carnicería que a duras penas podía ser limpiada por un equipo de robotes, auxiliado por varios esclavos de estómago firme. Sentí en el alma la muerte de tanto inocente, y juro que combatí con toda mi fuerza aquella maligna vocecilla interior que me felicitaba por el gran beneficio que lograría al faltar tantos pobretes al reparto del tesoro.

Y no era menudo el tal incremento, porque la lucha con armas de rayo había estado a pique de dejar la nave vacía. De quinientos esclavos quedaban con vida ciento setenta y seis (y siete conmigo), y de los cincuenta malandrines de Luvieni, sólo éste y otros cuatro. Perecieron tres técnicos de la docena que había a bordo, y la clase más beneficiada vino a ser la de los astronautas, de los cuales (yo siempre sostuve que gracias a mi valerosa acción) ni uno sólo sufrió un rasguño.

Alguno de estos supervivientes, sin embargo, no lo fue por mucho tiempo y éste es un triste pero necesario capítulo que quisiera dejar en el olvido. Por exigencia de todos los esclavos que salvaron sus vidas, y pienso que de los espíritus de los que no, el mayor Ranford Luvieni, antiguamente de los Guardias Espaciales de Sifán y sus cuatro compañeros, fueron puestos en el espacio sin estorbo de escafandra alguna. Giran sin duda allí eternamente, lejos de toda estrella o planeta, purgando el error de haber intentado traicionar y quitar la vida al esforzado Gabriel Luján de Garal y a sus dignos compañeros, a más de otros muchos crímenes.

Capítulo 8

Del modo y manera como los dioses implacables suelen jugar con los pobres mortales, subiéndolos a las más altas cimas de la fortuna para luego hundirles en los abismos de la desesperación, y al revés, cual si fueran simples títeres o marionetas en vez de seres sensibles.

Limpio ya el crucero tanto de víctimas como de asesinos, más lloradas aquellas que éstos, convocóse una nueva asamblea para decidir, ahora sin trampa ni emboscada, lo que en adelante habría de hacerse.

Para empezar, los esclavos decidimos por propia voluntad que habíamos dejado de serlo. Nos declaramos ajenos a toda servidumbre y vueltos a la feliz comunidad de los hombres libres, que había sido la nuestra hasta que por la fuerza o por el engaño nos separaron de ella.

Una vez tomada esta providencia, se escuchó la queja de los técnicos y astronautas. Decían éstos que si nosotros nos dábamos libertad, no podíamos negársela a ellos, que habían sido raptados por el difunto Luvieni, dejando en Sifán casas, amigos y familiares. Se les respondió que eran considerados responsables por complicidad con aquel maligno arcontado que con látigo y cadena nos había tratado y que, no pudiendo el crucero marchar sin ellos, les estaba vedado abandonarlo, siendo en lo restante totalmente iguales a nosotros.

La cuestión quedó resuelta de pronto cuando Héktor, haciendo gala de su generoso natural, propuso incluir a técnicos y astronautas en el reparto del tesoro, con lo que tocaríales a cada uno algo más de un millón de coronas (¡Mil millones de soles!). Y fue santa mano aquello, pues en el acto olvidaron en masa los quejosos tanto su planeta y sus amigos como sus mismos familiares, ofreciéndonos llevar nuestra nave, desde el momento también suya, a cualquier planeta que deseáramos y en donde todos pudiéramos gastar alegremente el inmenso caudal.

Hubo sin embargo una lamentable excepción. Se trataba de uno de los astronautas, precisamente aquél que con su queja me condujera al venturoso hallazgo del grupo. Continuaba el tal romántico suspirando por su Hortensia, reciente esposa dejada en Sifán, y nos rogaba le devolviéramos al planeta, renunciando a la pecunia que le ofrecíamos y todo cuanto le pudiera apartar de su bienamada.

Evidentemente nadie sino él tenía el menor deseo de llevar nuestra nave a Sifán, donde no seríamos desde luego demasiado bien recibidos, y si se prolongó algo la polémica fue por nuestro asombro ante el caso, pues nos parecía inaudito que, teniendo veinte toneladas de auricalco al alcance de la mano, aquel individuo no dejara al momento, y perdóneseme el chiste, plantada a la Hortensia para dedicarse en cuerpo y alma a una buena vida que pocos hombres en la historia habían podido lograr. Imaginábamos algunos cómo habría de ser la belleza de aquella fémina, tal vez similar a las mujeres de la vieja Tierra con fama que ha llegado a nosotros, tales como Semíramis de Babilonia, la reina Helena, cuyo rapto originó una cruenta guerra, Jacqueline, esposa de un gran rey que a su muerte lo fue luego de Aristóteles y después de Sócrates, filósofos griegos de fama, la cortesana Cristina que causó la pérdida del jefe de los anglos preespaciales…

Pero lo cierto era que si la divina Helena hizo salir mil naves hacia Troya, Hortensia no llevaría la nuestra a Sifán. De modo que se cortó en seco la plática indicándose al enamorado que, tanto si quería como si no, vendría con nosotros en la nave, y que demasiado buenos éramos al darle como consuelo aquella inmensa cantidad de dinero con la que en cualquier planeta podría conseguir no ya una Hortensia sino un jardín completo.

Terminado el incidente, pasamos al problema de adónde habría de dirigirse nuestra nave.

Aquí cada cual tenía su idea propia y hubo un grupo de mis compatriotas que solicitó ir a Garal para asombrar a toda la ciudadanía del planeta con su nueva fortuna. No me desagradó del todo la idea, pues si en un principio había sido allí perseguido, no es lo mismo un pobre acólito infiel que un individuo con un millón de coronas por delante y un crucero de batalla guardándole las espaldas. Del mismo modo otros esclavos liberados pedían visitar sus propios mundos para pavonearse en ellos.

Puso fin a la discusión uno de los astronautas, desde luego no el enamorado de Hortensia, sino uno de los que con más entusiasmo habían acogido su nueva situación. Nos rogó unos minutos de atención y luego otorgónos una breve explicación técnica que nos sacó de muchos errores en los que la mayoría de nosotros estábamos.

La idea general entre nosotros era que el salto hiperespacial constituía algo entre mágico y místico, una especie de caja de los deseos en lo que a viajes se refería. Bastaba, creíamos, con apretar un simple botón, bien que después de un complicado cálculo, para aparecer junto a cualquier cuerpo planetario de la Galaxia y aun más allá que se deseara. Pero el astronauta rompió nuestras creencias sobre el particular.

—El hiperespacio cambia continuamente, día a día, hora a hora —dijo—. Si se quiere ir de un lugar a otro a su través, hay que calcular el trayecto en otra dimensión, entre el lugar de entrada y el de salida. En muchas ocasiones no se puede.

—Pero durante el Imperio había líneas estelares de naves que iban de uno a otro planeta, cubriendo todo el territorio imperial —interrumpió un listo—. Y ésta es una nave del Imperio.

—En los tiempos del Imperio había organización —respondió el astronauta, con firmeza—. Los saltos eran precalculados con meses de anticipación, en observatorios que ahora no existen. Había una red de estaciones espaciales. ¡Millones de ellas! A través de ellas se podía hablar o viajar de un extremo a otro del Imperio…

—¿De veras? —se asombró alguien.

—Y estas estaciones estudiaban el hiperespacio. Cada sobresalto y fluctuación del ultra éter. Sus mediciones eran lanzadas por el sistema de comunicaciones para alimentar los ordenadores centrales. Cada nave tenía acceso a todos los datos de la red. ¿Comprendéis ahora por qué en los tiempos del Imperio se podía viajar con seguridad a cualquier planeta y ahora no?

—¿Y esas estaciones? —intervino otro oyente—. ¿Es que ya no funcionan?

—¡Claro que no funcionan! —respondió el astronauta, con una risa seca—. Los técnicos las descuidaron, los piratas destruyeron muchas de ellas para aislar los planetas… poco a poco todas fueron averiándose, y ya no había servicio de reparación. ¡Ni siquiera sabemos dónde están situadas, si alguna queda!

Hubo un pesado silencio, que me pareció de réquiem por las glorias del Imperio caído.

—Entonces ¿cómo nos podremos mover? —fue la siguiente pregunta.

El astronauta alzó los brazos con gesto pesimista.

—Como se hacía en los tiempos de las primeras exploraciones. Seleccionamos una estrella, si es posible y está en alguna carta de galactografía ¡de las pocas que quedan!, y estudiamos sus coordenadas. Luego intentamos sondear el hiperespacio desde la misma nave, y los ordenadores nos darán la respuesta.

Resultó que ninguno de los planetas propuestos, ni siquiera Garal (ah, el capitán Dudley debía tener cartas mejores que las nuestras), estaba a nuestro alcance. Pero los sifanianos habían dotado el gran crucero, que creían había de ser suyo, con todos los mapas del espacio que poseían, más algunos otros comprados a las naves de los comerciantes. Disponíamos de bastantes mundos para elegir, y de momento convinimos en ir al denominado Brenda, muy frecuentado por los comerciantes y del que, al parecer, todos se hacían lenguas por lo lujoso de su vida común y lo sibarítico de sus centros de placer.

No demasiado corto había de ser el viaje, pues resultó que nos equivocábamos también los que creíamos en el «apretar un botón y ya está». De lo que entendí o creí entender de las explicaciones que nos dieron, resultaba que en primer lugar debíamos saber dónde estábamos, pues aquel primer salto fugitivo lo dimos a ciegas, cosa ésta sí que muy fácil. La nueva operación habría de realizarse por triangulación de las estrellas.

Una vez triangulados los astros y conocida nuestra posición entre ellos, se estudiaría el futuro salto, y la nave debería ponerse en marcha para entrar por la boca más cercana dada por los ordenadores, en viaje quizá de varios días. Tan sólo llegados a aquella sección del espacio sería posible apretar el consabido botón. Y puede que ni siquiera entonces estuviéramos en nuestro objetivo o cerca de él, ya que periplos había que debían hacerse en varias etapas, repitiéndose una y otra vez lo antes expuesto.

En tanto se llevaban a cabo todos los preparativos, procuré ingeniarme una situación cómoda a bordo. Como de momento tenían todos buen concepto de mí, por haber convoyado a los astronautas, ofrecí encargarme de ellos, lo que fue fácilmente aceptado. Así pues elegí uno de los mejores camarotes destinados a los oficiales, lo amueblé y adorné a gusto, y colgué en la puerta un impresionante cartel que rezaba «Coordinador de Astronáutica y Astrogación», lo cual contribuyó a elevar aún más, si cabía, mi prestigio. La labor que presuponía tan rimbombante cargo se redujo a ponerme yo en contacto con uno de los astronautas, precisamente el que antes nos instruyera, y encargarle de toda la tarea tanto técnica como administrativa como segundo mío, en tanto que yo me entregaba al descanso y la meditación.

Habíanse embarcado víveres de sobra, y las cocinas automáticas comenzaron a dispensarnos un yantar a cuya buena calidad no estábamos acostumbrados. Blando y cómodo era también el lecho de mi camarote, y supongo que todos los demás, y existía una instalación de aire acondicionado que se podía acoplar a voluntad. Pero la mayor gloria para mí era la de tener rancho nocturno aparte, y dormir sin ser sobresaltado por ronquido ni rumor ajeno.

Pusiéronse en marcha los motores, saltamos a su tiempo, y llegó al fin el día en el que el glorioso planeta Brenda, solaz y descanso del viajero estelar, apareció ante nuestra vista.

Al mismo tiempo, claro está, aparecimos nosotros a la vista de ellos, y al principio, como luego supimos, no fue muy tranquila su reacción. Aquella inmensa nave de guerra, la nuestra, aparecida de pronto junto a su estrella sembró en un principio la inquietud, y hubo quien pensó si no se trataría de alguien venido a civilizarles, con lo que cada cual se sujetó la cartera y buscó enterrarse lo más profundamente posible.

Aclaróse, para bien, la situación, cuando los astronautas, por orden de Héktor, pusieron en órbita el crucero, y las lanchas descendieron en su principal astropuerto. Diré que si los brendanos no se fiaban de nosotros, tampoco nosotros nos fiábamos de ellos, de manera que mantuvimos el crucero en estado de alerta en tanto que algunos de nosotros descendíamos a negociar.

¡No fue poca la alegría de aquellos planetícolas, en cuanto olieron el auricalco que traíamos! El temor se hizo risa, al ver que no dejábamos de ser viajeros o turistas, si bien mejor armados que otros anteriores visitantes, igualmente mejor provistos de metálico. Abriéronse tabernas y restaurantes, pusiéronse en funcionamiento molinos de emociones y desde todas las direcciones de la rosa de los vientos acudieron las más hermosas y complacientes ninfas para darnos la bienvenida.

Propuso Héktor y por consenso aceptamos, que se descendiera en el planeta en turnos de cincuenta hombres, y así se realizó, para gozo de los primeros designados e impaciencia de los que debían esperar. Hasta los astronautas y los técnicos tuvieron su oportunidad, puesto que les habían nombrado iguales nuestros para lo bueno y lo malo.

Es de imaginar la alegría que sentíamos los que habíamos sido esclavos y por ello tratados a vergajazos, al vernos ahora requeridos y mimados, gustando los más sabrosos platos, bebiendo los vinos más añejos y gozando las más encantadoras damas, cuya fama era proverbial en todo aquel sector de la Galaxia. Las autoridades celebraban recepciones en nuestro honor, se nos invitaba en todas partes, peleábase por nuestra amistad, y las juergas que organizábamos marcarían sin duda un hito en la historia del planeta.

Olvidaba decir que habíamos decidido conceder un millón de coronas a cada uno de nosotros, reservando el resto para necesidades comunes. Y así, en tanto que el auricalco privado corría en los centros de placer, el público se empleaba en aprovisionar la nave de lo necesario, muebles y material mejor que el que los sifanianos habían preparado, y aun mano de obra humana y robótica para modificar a bien el interior del crucero. El auricalco daba para todo, y el gasto que de él hacíamos apenas si rascaba la superficie de nuestra fortuna, de tal modo apreciado era el dorado metal del Imperio.

Encontrábame yo, como todos los demás, en un serio dilema. Claro había quedado que cada cual era dueño absoluto de su armario de auricalco, y que siendo hombre libre, nadie podía retenerle ni siquiera dentro del crucero. Tenía, pues, la alternativa de seguir viajando entre las estrellas o bien establecerme, con mi armario a cuestas, en algún planeta que muy bien pudiera ser aquel paradisíaco en el que ahora estaba.

¿Qué hacer? Por una parte existía el hormiguillo de la aventura, por el otro la riqueza y la seguridad. Tenía la oportunidad de hacer realidad el engaño del malvado Dudley, convirtiéndome en aventurero de los espacios, conquistador de Nebulosas Púrpuras, vagabundo del éter… pero por otra parte meditaba qué podía sacar en limpio de tanta aventura, y por qué luchar y penar para lograr quizá una situación como la que ahora mismo se me ofrecía a mano limpia y pie enjuto. Por no hablar de que toda aventura es riesgo, y pese a la potencia de nuestra nave, pudiéramos hallar alguien que se molestara por nuestra intrusión y, por hábil o zorro, enviara al Tártaro a quien podría gozar largos años de vida dulce.

Tanto la disyuntiva en que me hallaba como las dudas en resolverla debieron trascender, sin duda por boca de dama nocturna, que no hay lengua más ágil y habladora como la de las enamoradas de pago para esparcir secretos ajenos, y sucedió así que un día en que acababa de desembarcar para seguir mi turno de goces brendanos, salióme un esclavo uniformado que, entre mil reverencias y zalemas, me dijo que su amo el Preboste de Seguridad de la villa se sentiría muy honrado si yo accediese a ir a su casa para hablar con él.

Por no defraudar tal honra y por no tener de momento otra cosa que hacer seguí al esclavo, que me hizo subir a un deslizador último modelo, el cual me transportó en un guiño de ojos al palacio que era vivienda de dicho funcionario.

Me aguardaba éste en sala tan lujosa como el resto de la casa, acompañado de un sujeto al parecer igualmente importante o más que él mismo. Fue presentado este último como director de un banco privado, tras de lo cual sirviéronse licores y alguna golosina antes de pasar al grano.

Inició la suerte el Preboste tratándome de amigo y diciendo haber conocido mis deseos, dijo él, de establecerme en el planeta. Hízose lenguas de la belleza de éste y de lo bien que me iría en él.

—Podrías contar entre los más influyentes ciudadanos, obtener un cargo público, fundar una familia respetada. Si el apremio de viajar y conocer tierras nuevas te llegara, grande es nuestro mundo, y hay islas y continentes casi desiertos, donde un caballero puede entregarse a los placeres del turismo, de la caza, de la aventura, e incluso adquirir tierras y establecerse, definitiva o temporalmente, y si el espacio te atrae, nada más fácil que concertar un viaje con algún comerciante estelar, un recorrido a la vez seguro y excitante, pero con la seguridad de tener a tu vuelta un hogar tranquilo y respetable donde reponerte.

Oía yo aquello y, al no ser tonto, me daba cuenta de que lo que aquel Preboste veía era el brillo del auricalco, cuya provisión sería de incalculable beneficio para un mercado de comerciantes estelares como era Brenda, pudiendo convertirlo en encrucijada de comercio y aun en cabeza de imperio. Pero ello más me tranquilizaba que inquietaba, pues mayormente molesto estaría de serme ofrecido algo sin pedirme a cambio nada, y por otra parte, si Brenda prosperaba, también lo haría yo si brendano me hacía, sobre todo siendo patrocinador y causa de tal prosperidad.

Terció ahora el banquero, llevando la conversación a un terreno más práctico, en todo de acuerdo con mis pensamientos. Me dijo que, de confiar mis veinte toneladas de auricalco a sus cuidados, se honraría en poner a mi nombre un hermoso palacete con parque, robotes y todos los adelantos modernos a más de asegurarme una renta mensual suficiente para hacerme vivir como príncipe o rey. Dentro de un año, siguió, me ofrecería la oportunidad de asociarme con él, o de aceptar su consejo para invertir parte de mi caudal en algún negocio seguro de tráfico espacial, pero entretanto debería dejar tranquilo mi amarillo metal en sus manos, en la seguridad de que buen uso haría de él, para satisfacción de ambos.

Parecióme bien el negocio, y tras brindar de nuevo con mis recientes amigos, les dije que estaba en principio de acuerdo, dejando la afirmación definitiva para después de hablar con mis compañeros.

Dos días más tarde hubo, en efecto, nueva asamblea a bordo del crucero, con el fin de tratar el caso. Resultó que, para sorpresa mía, de ciento setenta y siete hombres libres del espacio tan sólo treinta y dos optamos por quedar en Brenda. Diría que el virus de la aventura había hecho mayores estragos de lo que yo esperaba, y aquellos hombres, antes esclavos, deseaban sustraerse ahora incluso de la servidumbre de un suelo que les mantuviera, convirtiéndose en nómadas del éter para ir a donde les viniera en gana.

Tomada la decisión y despedidos con tristeza los amigos, bajamos por última vez, o tal creíamos, en las lanchas del crucero llevando en cabeza a Héktor, que arreglaría como mentor nuestro los trámites legales. Efectivamente, negoció nuestro jefe con la Cámara de Notables que gobernaba el planeta y allí mismo se votó ley por la que se nos declaraba ciudadanos libres con todos los derechos de Brenda, y aun hijos predilectos del dicho mundo, a salvo de cualquier reclamo o extradición de otro planeta y protegidos de cualquier mal. Con la generosidad que le caracterizaba, aceptó Héktor para el público caudal todo lo que antes gastáramos, quedando cada uno de los treinta y dos de la fama con su millón íntegro, lo que nos causó gran alegría y más a los brendanos. Subieron y bajaron las lanchas con los dorados caudales, y alegráronse los ojos de los banqueros mientras se firmaba la documentación que les hacía administradores de tanta riqueza y poseedores de sus frutos.

Me sobró tiempo aquel día para visitar mi nuevo domicilio, que encontré encantador. Me acompañaba el Preboste, que se había aficionado a mí al parecer, y por consejo suyo di una vuelta por el mercado de esclavos contento de estar por una vez del lado bueno de la barrera, si bien que algo mohino al ver a otros en la triste situación en que yo antes me contemplara. No obstante, compré a crédito un Tristán y una Laurita, matrimonio joven que se me aseguró podría llevar una casa y aun manejar toda clase de robotes domésticos. Quise luego seguir a la sección de personal de cama, pero el Preboste me disuadió de ello, advirtiéndome que no había buen material en aquella época, y prometiéndome algo por mejor digno de mí si le acompañaba a su casa. Allí, jugando a Katius I el Generoso, me puso delante un ramillete de bellezas, esclavas particulares suyas, y me pidió que eligiera una como regalo en prenda de su amistad. Protesté cortésmente, no mucho, pues se me iban los ojos y demás ante aquella soberbia exposición, y finalmente escogí una rubia estupenda, que me fue presentada bajo el nombre de Celina. Alabóme mi amigo el gusto, y encargó a uno de sus chóferes que llevara al trío servil para mi nueva casa, en tanto que él y yo nos aprestábamos a la gran cena, de despedida para unos y acogida para otros, que las autoridades y cámara de comercio locales nos ofrecían en uno de los más afamados hoteles de la ciudad.

Excelente fue el ágape, pero amarga la última despedida del buen Héktor y de los compañeros que con él habían bajado al planeta. En especial nuestro jefe y amigo se detuvo en mi persona, por haber tratado mucho con él, habiendo sido su colaborador y prácticamente segundo durante nuestro viaje. Me abrazó fuertemente y me habló con voz conmovida:

—Que los dioses te guarden en tu nueva vida, hermano Gabriel. No hemos de vernos más, pues esta misma noche partiremos hacia los confines del antiguo Imperio, hacia los mundos de la aventura. Cree, sin embargo, que todos nos acordaremos de ti y de lo que hiciste por nosotros.

Respondí, también alterado, que tampoco habría yo de olvidar el magnífico equipo de hombres libres que había conquistado el Invencible y lo había sacado primero de las zarpas del arcontado, y luego de las de Luvieni. Igualmente les deseé buena suerte en el arriesgado pero emocionante periplo aventurero que iban a seguir. Brindamos todos de nuevo, y luego los del crucero partieron hasta las lanchas que para siempre habrían de apartarles de nosotros.

No nos dispersamos entonces los treinta y dos, entre los cuales, quizá se me pasó decirlo antes, se hallaba mi buen amigo Barnabás Holly, superviviente de la batalla quizá por idéntico medio que yo. Salimos todos hasta una gran plaza cercana al hotel y allí, en la noche que caía, miramos la estrella brillante que sobre nuestras cabezas era el Invencible. Esperamos en silencio, y al poco tiempo el astro se hizo fugaz, trazó un resplandeciente arco celestial y desapareció de nuestra vista. Suspiraron algunos y tosieron otros, y finalmente nos despedimos y pusimos espalda a la vida que habíamos rechazado para enfrentar la que aceptáramos.

Llegado de vuelta a mi casa, salieron a recibirme mis tres flamantes sirvientes, pidiéndome instrucciones para el día siguiente y los sucesivos. Entregué con confianza a la tal Laurita un cierto papel que en el banco me dieran, nominándolo tarjeta de crédito y con el que, a cuenta de las futuras mensualidades, pudiera ella comprar provisiones y cuanto era necesario para la casa, ya que en sus llaves mandaba. Recorrí luego una vez más mi nuevo hogar, admirando las salas, los muebles y aun la bodega, que si vacía estaba ahora, no tardaría mi pecunia en hacerla llenar con ricos caldos para recrear a mis invitados y a mí mismo. Entre apetecibles augurios para mi vida futura, deshice mi equipaje y me ocupé con preferencia de llevar la querida Tritónida a lugar preferente donde pudiera rendirle el culto a ella debido.

Pero tras el honor a Atenea, bueno era ocuparse de adorar también a su divina hermana, que por ser bella mujer no podría menos que ser celosa. Así pues preparé el templo acostumbrado para los misterios que Afrodita propicia, y llamé a Celina para compartir los oficios con ella.

Apareció la rubia, y la vi más bonita aún que en la casa de quien me la diera, por lo que pronto estuve en disposición de oficiar. No obstante la advertí algo temerosa, y al aproximarme a ella noté un cierto susto y retroceso, como si temiera que yo fuera a hacerle algo malo. Con lo que se me subió la conciencia a la boca y, sacrificando la carne al espíritu, le hablé así:

—Querida Celina, nada debes temer de mí. Sabrás, como saben todos, que en tiempos fui esclavo, y conozco lo que es obedecer al amo bajo castigo de látigo. Si tienes miedo de mí, o te soy especialmente desagradable, no he de obligarte a hacer lo que debe ser cumplido siempre de mutuo acuerdo. Vuelve a tu habitación, y los dioses queden con los dos.

No necesitó más la rubia para soltar el chorro de lágrimas y abrazarse a mí, de lo que colegí que su anterior amo no la había tratado nada bien. Arregláronse las cosas, con gran gusto mío pues pese a lo noble de mi gesto, miraba con temor la perspectiva de deber arriar a solas lo izado. Y fue así como penetramos en los misterios citereos, mostrándome ella muchas cosas que yo no conocía y enseñándole yo algunas que ella ignoraba.

A nadie ha de extrañar que, tras los juegos nocturnos, nos sorprendiera en el lecho no sólo el alba, sino casi el mediodía, ya que además había yo hecho solemne promesa de, siendo rico, no separarme de las sábanas en tanto me quedara el menor deseo de permanecer entre ellas, sin atender diana ni costumbre. Pero en aquella mañana, cuando a punto estábamos de levantarnos al fin, nos sobresaltó un fuerte estrépito dentro de la casa. Antes de que pudiera yo preguntar que ocurría, abrióse la puerta sin que nadie llamara a ella, e irrumpió en el dormitorio el preboste en persona, seguido por un par de fornidos y sonrientes ganapanes.

—¡Arriba, esclavo! —me gritó aquél.

No quiero decir que tardé en comprender lo que ocurría, pues para mi desgracia lo entendí en el mismo instante de oír la orden. Sin embargo permanecí unos segundos paralizado por la desgracia que había caído sobre mí, por lo que, a una seña del Preboste, sus forzudos acompañantes avanzaron y, sin atender a los chillidos de Celina, me echaron mano y sacaron de la cama en el adánico atavío en que me encontraba.

—¡Tápate las vergüenzas, esclavo! —me gritó el Preboste, arrojándome mi pantalón, y mientras me cubría lo que nada me avergonzaba y más me hubiera avergonzado de no tenerlo, rio él y me lanzó una explicación de lo que ocurría.

—Pues sabrás, siervo, que la Cámara de los Notables ha reconsiderado su decisión, y ha decidido contrario al orden natural de las cosas que un esclavo escape a sus amos y halle asilo en un estado civilizado de la Galaxia. De modo que vuelves a tu condición, y todas tus pertenencias quedan confiscadas por el estado.

A una nueva seña, los dos bigardos me sacaron en volandas de la habitación. Quedó en ella el maldito Preboste, y le oí cómo decía:

—Y en cuanto a ti, querida Celina, vuelves al hogar —a lo que siguió un desesperado gemido y el ruido de un golpe. Pero tal era mi desesperación que apenas me preocupé de ello, como tampoco del llanto de Laurita y del dolor de Tristán, que por fidelidad a mí había intentado detener a los incursores y había sido derribado y golpeado hasta sangrar. Me insultaba a mí mismo frenéticamente una y otra vez por haberme fiado de aquellos granujas. ¡Pensar que podía estar ahora mismo viajando en mi cómodo camarote, rodeado de amigos y con la perspectiva de alegres escalas!

Ya estábamos en la calle, y fui izado, medio desnudo, a un coche abierto, provisto de altavoz. Púsose en marcha éste y, para mi mayor vergüenza, el megáfono empezó a salmodiar con atronador sonido:

—¡Ved, ciudadanos, de qué forma es castigado quien intenta escapar a su natural condición! ¡Ved al esclavo que pretendía usurpar la calidad del hombre libre!

Acordábame yo amargamente de toda la parentela de quien por el micrófono hablaba, y en mucho aumentaba mi pesadumbre el ver cómo el populacho que antes nos aclamara, reíase ahora de mi desgracia, abucheándome la chiquillería y carcajeando y señalando con el dedo las gentes mayores. ¡Hipócritas, cínicos, carne de horca! ¡Permitieran los dioses que su sol se convirtiera en nova para chamuscarles las nalgas!

Llegamos finalmente a un gran edificio que reconocí como el palacio de justicia de la ciudad, y mientras descendía del vehículo vi con horror cómo conducían en camilla a otro de mis compañeros que sin duda había cometido el error de resistirse. No pude saber quién era, ya que me llevaron por corredores y pasillos hasta meterme en una especie de calabozo.

Permanecí allí lo que me parecieron muchas horas, entregado a la desesperación, y luego llegaron de nuevo mis cancerberos para llevarme ante los jueces.

Estaban éstos sentados en su tarima con alegre talante, y parecían haber recibido ya a varios de mis compañeros de desgracia, y aun haberse burlado de ellos. Poca piedad, pensé, habría de esperar de ellos, pues más cruel es quien se mofa que quien insulta, y mayor compasión ha de esperarse del segundo que del primero.

—¿Y bien, siervo? —me preguntó uno de los jueces—. ¿Qué tienes tú que decirnos? ¿Por qué escapaste a tu condición?

Caí de rodillas ante el tribunal y expresé todo mi arrepentimiento por el delito cometido, gimiendo y dándome golpes de pecho, echando la culpa a las malas compañías que habían corrompido mi natural honradez. Solicité regresar a la esclavitud, y pedí también que me vendieran en aquel bello planeta de Brenda, donde ser siervo sería privilegio.

Pero no se ablandaron a mis súplicas, ni les conmovió mi arrepentimiento. Por el contrario me azuzaron unos sayones que cayeron sobre mí, y por cada golpe de puño que me daba en el pecho, sacudiéronme ellos diez de porra en las costillas.

—¿Desde cuándo un esclavo decide dónde y a quién ha de ser vendido? —atronó uno de los jueces. Y luego su voz se dulcificó falsamente—. El planeta Brenda se siente muy honrado de que quieras servirle, amigo, pero el caso es otro. Todo esclavo debe ser devuelto a sus naturales dueños, y por tanto tú y tus compinches seréis embarcados en una nave comercial con destino a Sifán.

¡Sifán! La noticia cayó como un jarro de agua fría encima de mi pobre cabeza, precisamente cuando había creído llegar al fondo de la desgracia. En un instante de pavor medité en el cariño que los habitantes de aquel planeta tendrían hacia nosotros. Habían llegado los buenos sifanianos a la conclusión de que habrían de ser los dueños de la Galaxia gracias al gran crucero cuyo hallazgo los dioses les habían deparado. Y hete aquí que nosotros nos habíamos llevado el crucero, escabechado a buena parte de la dotación y para colmo, arrebatado un tesoro que ellos ni siquiera sabían que estaba allí, pero que de no ser por nosotros pronto habrían descubierto y aprovechado. Sólo de pensar en lo que nos harían en Sifán sentía fallar mis piernas.

Estuve a punto de caer nuevamente de rodillas para rogar a aquellos jueces inmisericordes que nos retuvieran a todos, especialmente a mí, en su planeta, o que nos enviaran a otro cualquiera que no fuera Sifán. Pero en su rostro y su sonrisa adiviné que era precisamente aquello lo que esperaban para mofarse aún más de mí, y que quizá antes lo habían hecho de algún infortunado compañero mío. De manera que, por el contrario, la rabia me dio fuerzas para erguirme, dibujar en mi rostro la sonrisa más idiota de que fui capaz y decir:

—Justo es ello, y obráis honradamente en devolver a Sifán los esclavos que le pertenecen, así como el dinero que en nuestra locura arrebatamos a sus legítimos dueños.

Con lo que tuve la satisfacción de ver avinagrarse la alegría de aquellos malvados. Pues pensaron ellos, estoy seguro, que una vez enterados los sifanianos por nuestra boca de la existencia del tesoro, tiempo les faltaría para exigir a Brenda la mínima parte de aquel que había caído con nosotros en su poder y que sin duda los brendanos pensaban reservarse.

Rápidamente me sacaron de allí, haciéndome abandonar el edificio y llevándome, ahora en coche cerrado y sin altavoz, a una verdadera cárcel, donde me metieron en celda aislada y sin mobiliario. Pasaron de nuevo las horas y llegó el momento en que un carcelero me sirvió una repugnante bazofia, entregándome al mismo tiempo un ejemplar del periódico local, con intención de que sufriera más leyéndolo, pues como primera noticia, en tono ampuloso e inflado, se contaba cómo la justicia de Brenda había echado mano de los esclavos fugados que durante unos días «habían aterrorizado a la población» y de qué forma, seguramente asustada por los elementos guerreros y policíacos del planeta, «la nave pirata» había escapado, teniéndose noticias de que había sido luego destruida por una patrulla sifaniana.

Ni por un momento creí lo último, que no estaba Sifán para mandar patrullas tan lejos, y caso de haber adivinado dónde nos dirigíamos y de haberlo hecho, fuerte nave habría de ser la que se enfrentara con la nuestra. Aparte de que, de estar cercana una patrulla de Sifán, ¿para qué amenazarnos con enviarnos a dicho planeta a bordo de una nave comercial? No, ciertamente nuestros amigos y compañeros, y tal idea me llenó los ojos de lágrimas, navegaban contentos hacia aquellos mundos fronterizos que a su sed de aventuras atraían, pensando habernos dejado ricos y felices. Este pensamiento me acongojó de nuevo. ¡Ah, si tuviera de nuevo la oportunidad de elegir, de marchar con mis compañeros lejos del planeta de bandidos en el que ahora me hallaba! Recordé mi preciosa Palas Atenea, que había quedado en mi frustrado hogar y que a saber en manos de quién estaría ahora, y me arriesgué a pedir su socorro, rogándole que me sacara de aquella terrible situación, aunque no pensaba cómo podría arreglárselas para hacerlo, a menos que interviniera en persona y pertrechada con todos los rayos y los truenos de su padre el Tonante.

Pasó la tarde, y no hubo cena. Con las primeras tinieblas que me llegaron a través del pequeño ventanuco de la celda, apareció también el frío y, poco vestido tal cual me hallaba, hube de acurrucarme como pude en el suelo, hecho una rosca para intentar dormir, pobre, dolorido y solitario, cuando había creído hacerlo hasta el fin de mis días rico, cómodo y en galante compañía.

No sé qué pesadillas turbaron aquel miserable sueño, pero lo cierto es que con las primeras luces del alba, un tremendo bochinche procedente del exterior me despertó, exactamente como la noche anterior, bien que si entonces tal estrépito fue heraldo de desastre, el actual, ignoro por qué, me iluminó con una loca esperanza.

Hubo una tremenda explosión, seguida por otras más lejanas. Luego una voz estentórea clamó en las alturas, como si un dios rugiese sobre la ciudad. No pude entender las palabras, pero otros sí lo hicieron, a juzgar por la chillería que se levantó por todas partes. Grandes acontecimientos parecían estar desarrollándose fuera, y a mí tan sólo me cabía esperar que estuvieran relacionados con mi pobre persona para mejorar mi suerte, ya que empeorarla hubiera resultado imposible.

Siguieron luego frenéticas carreras en el interior de la prisión, junto con gritos de «¡Sacadles afuera!». Se abrió después la puerta y surgieron los carceleros, con los rostros blancos como el yeso.

—¡Ven! —suplicó, que no ordenó uno de ellos—. ¡Ven con nosotros!

Tratándome con el mismo cuidado como si fuera mi persona de cristal de Alantor, me llevaron por escaleras y ascensores hasta una amplia terraza. Salí a la luz del día y… ¡oh, maravilla!, allí arriba, dominando la ciudad entera con su masa, estaba el bendito crucero de batalla que yo suponía en marcha hacia las remotas estrellas y nebulosas.

Rodeábale un negro pero transparente nubarrón, que debía ser el famoso campo protector de que me habían hablado, y a simple vista podían verse sus torretas artilleras moviéndose lentamente, enfilando los cañones a éste o a aquel blanco, con la amenaza de hacer polvo la ciudad entera. Para los perversos habitantes de la misma debía constituir una visión aterradora, pero para mí era arcángel en toda su gloria, salvador de mi destino y vengador de los ultrajes que, sin motivo, me habían sido inferidos.

—¡No te hemos hecho nada! —plañía uno de los guardianes—. ¡No te hemos causado ningún daño!

¡Ah, cómo aquellas quejas eran música para mis oídos! Bajé la vista del flotante crucero a la terraza y vi otros grupos de carceleros que sacaban a mis pobres compañeros, en tanto que alguien hacía ondear una gran bandera blanca. Todos miraban al cielo y, al seguir yo sus miradas, observé una navecilla que descendía desde el crucero directamente hacia donde nosotros estábamos.

—¡Fuera de aquí, bandidos! —oí entonces gritar a uno de mis compañeros de desgracia—. ¡Fuera de aquí!

Tras de lo que añadió algunas precisiones sobre las costumbres y estado civil de los ascendientes de los guardianes. Salieron éstos, temiendo algo peor, en tromba por las portezuelas de la terraza, alguno ayudado por un vigoroso puntapié. Quedamos solos los que antes presos estábamos, y junto a nosotros aterrizó con suavidad la navecilla. ¡Un instante después estaba abrazado a mi añorado y buen amigo Héktor!

Capítulo 9

De nuestra salida del planeta Brenda, de cómo dimos nuevo nombre a nuestra nave, y de nuestras increíbles aventuras en lo profundo del espacio.

Sin duda querrá saber el lector a qué era debido el venturoso retorno del crucero para sacarnos de nuestras cuitas. Me faltó tiempo a mí mismo para preguntarlo, y fue Héktor quien satisfizo mi curiosidad.

Sucedió que, apenas abandonó la nave el planeta Brenda y amenazó con tomar el largo camino hiperespacial que le habría de conducir a la frontera de las civilizaciones humanas, aquel romántico astronauta de quien antes hablé, arreció sus suspiros y lamentos, quejándose del largo espacio interestelar que pronto le separaría de aquella Hortensia de sus pensamientos. De tal modo plañió, gimió y dio la lata a todo el mundo, que se llegó a pensar seriamente en invitarle a hacer un viaje por el espacio en el mismo traje de calle en que lo hiciera el llorado mayor Luvieni, pero sus compañeros intercedieron por él, jurando hacer entre nueve lo que antes entre diez se realizaba, y aun instruir a quien de los nuestros lo deseara en la ciencia de manejar los mandos de la nave. Hubo fuertes discusiones y al fin, ya que resultaba arriesgado volver al propio Sifán, se acordó dejar al suspirante en Brenda, donde se sabía que había una nave comercial que pronto partiría hacia el jardín de la Hortensia. ¡Precisamente aquella en la que los brendanos habían pensado enviarnos!

Regresó así el crucero hacia Brenda, pensando todos en la agradable sorpresa que nos darían a los que quedamos allí, aunque nunca pudieran imaginar hasta qué punto. Pero sucedió que otra nave comercial había salido del planeta, con tiempo de informarse de la canallada que nos habían hecho, y al ver acercarse al gran navío de guerra, supusieron que aquél también se había enterado y regresaba con las peores intenciones, con lo que decidieron quitarse de en medio.

De haber continuado tranquilamente su camino nada habría ocurrido, pero su maniobra hizo sospechar a Héktor, desconfiado como pocos, que algo no santo ocurría, con que le dio el manos arriba y al interrogar a la tripulación se descubrió todo el pastel. Rugieron los nuestros con comprensible furor, y cayó la nave sobre Brenda con las baterías cargadas, el campo en acción, y la intención de causar un estropicio que marcara época en el caso de que algo malo nos hubiera ocurrido.

Espantoso fue el pánico de los que de tan mala manera nos habían traicionado y escarnecido al ver el ángel exterminador que se les venía encima.

Ningún medio de defensa ni ataque tenían que pudiera medirse con el antiguo crucero del Imperio, de manera que cuando una navecilla sobrevoló la ciudad, prometiendo por sus altavoces los peores males si no se nos soltaba sanos y salvos, en tanto unos lo cumplían, otros echaban piernas al cuello (y es de suponer que todavía corren), y otros se encerraban a cal y canto, rezando a todos los dioses porque no nos acordáramos de sus señas.

Y no temían en vano, puesto que, aun estando todos nosotros vivos, por bien nuestro y del planeta, a más de uno habían estropeado por resistirse al apresamiento, aparte de la ración de palos que todos recibimos. Así pues, no perdimos tiempo para armarnos de láser, desintegrador y cuanto trabuco nos vino a la mano y, acompañados por amigos de la nave, bajar de nuevo a la ciudad a desempolvar a quienes nos ofendieran. Corrimos por las calles en varios vehículos, clamando venganza y tumbando faroles a tiros, sin que nadie se opusiera a nosotros ni, desde luego, saliera a burlarse como en nuestro anterior paseo. Era nuestro objetivo la Cámara de los Notables y, más que ella, los dignos caballeros que tan hospitalariamente nos dieron asilo, y a los que pensábamos regalar con una serenata de nuestra invención. Pero todos ellos se habían apresurado a emigrar, con lo que debimos limitarnos a pegar fuego al edificio gubernamental, y luego al del Juzgado, cuyos magistrados habían puesto también tierra de por medio.

Por tanto granuja ausente pagó la estatua de no se qué general ecuestre en la plaza mayor, al que de un tiro dejamos calvo y de otro decapitado. Saqueamos a continuación varios establecimientos, espantamos hombres, mujeres y críos y en todo lugar dejamos seña amarga de nosotros, sin que policía ni milicia osara oponerse a nuestras fechorías, pues en el aire velaba ceñudo el crucero y era de temer no redujera a cenizas la ciudad y aun el planeta.

Más frío y pensador que nosotros, quizá por no haber sentido el palo brendano en sus costillas, Héktor hizo bajar una cincuentena de hombres armados que se dirigieron antes que nada al Banco, ya que pensó que nuestro auricalco había honrado ya demasiado con su presencia aquel planeta. Abriéronse las cajas y, en efecto, allí se encontraban nuestras pilas de monedas que nadie había pensado en llevarse. Les echaron mano los nuestros y además, por si acaso habían hecho amistades y les costaba separarse de ellas, arramblaron con cuantas reservas de metal precioso allí había, que si otro auricalco no era, contaba con cantidad de oro, plata y platino.

Nos reunimos con aquel alegre grupo cuando estaban ya cargando el propio y el ajeno caudal en una navecilla, y no pude por menos que compadecer en algo a aquellos negociantes brendanos que de haberse portado honradamente hubieran podido beneficiarse en mucho de aquel depósito, pero que por quererlo todo, hallábanse en la situación del dueño de aquella gallina de huevos de oro que sacrificó el ave pensando hallar mina aurífera en sus entrañas y que, según cuenta la leyenda:

En habiendo matado la gallina

Perdió su huevo de oro, y no halló mina

Pero ya otro flagelo había empezado a descargar sobre aquella ciudad de desgracia. Tanto habían dado a la lengua las autoridades brendanas sobre nuestra vuelta a la condición de esclavos, que la llegada del crucero para salvarnos de aquélla fue considerada por muchos serviles como señal de liberación general, lanzándose a las delicias del saqueo, persiguiendo a los amos que les habían maltratado, y aun despenando a algunos de ellos. Atronaban las calles los gritos y el estrépito de las puertas despanzurradas, estallaban aquí y allá incendios, reían unos y lloraban otros, y el caos se adueñaba cada vez más de la antes orgullosa capital.

Héktor y algunos conservadores quizá hubieran deseado detener la algarada, que mucho mayor daño causaba del que hasta el instante hiciéramos nosotros, pero otros argüían acerca de la traición cometida por aquellos malandrines, y de los malos tratos que habían hecho sufrir a sus siervos, de parte de los cuales debíamos estar nosotros por haberlo sido. De modo que decidimos en conjunto lavarnos las manos como dicen hizo Pancho Villa y desentendernos de lo que en la ciudad ocurriera.

Me faltaba algo que hacer a mí en ella, de manera que me hice acompañar por tres amigotes, elegimos uno de los coches de superficie abandonados que a nuestra disposición estaban, y nos pusimos en marcha hacia mi antiguo palacete, abandonado en tan tristes circunstancias. Atardecía ya, y en el camino hallamos varias bandas de siervos saqueadores que, al reconocernos por quienes éramos, nos saludaban y aclamaban con agradecimiento y alegría, alzando y vaciando en nuestro honor las botellas hurtadas.

Tras mucho golpear, abriónos la puerta la atribulada Laurita, y ello fue tras reconocer mi voz, que no estaba el gallinero como para dar paso al primero que llamase. Allá estaba también el infeliz Tristán, todo vendado y dolorido por los golpes recibidos en mi defensa. Pero no les buscaba yo a ellos sino a la estatua de mi diosa, que una vez más me salvara del peligro. Rabié de veras cuando vi que había desaparecido e hice allí mismo juramento de no partir del planeta sin que me fuera debidamente restituida. Acudió entonces Laurita a tranquilizarme, diciéndome que la diosa que me interesaba había despertado la curiosidad de unos oficiales que inspeccionaron la casa, siendo trasladada por ellos a cierto museo. No necesité más para ponerme en marcha.

En la misma puerta detúvome la buena de Laurita, rogándome que la llevara a ella y a su marido a cualquier planeta que no fuera Brenda, en calidad de esclavos o de lo que fuera. Le respondí que en lo que a mí respecta ya no había allí esclavo alguno, que todos eran libres y que les aconsejaba empaquetar lo que desearan llevarse, pues haría lo posible por buscarles plaza en el crucero. Sin atender a su agradecimiento, monté con mis amigos de nuevo en el vehículo, partiendo en el animado anochecer hacia el museo.

En él encontramos un viejo que se había quedado no adivino por qué, quizá para defender lo que allí se guardaba. Nos costó entendernos con él, pero al fin nos condujo hasta mi adorada Atenea, que no estaba expuesta en ninguna vitrina aún, sino almacenada con otro material. De tal forma volvimos a ser el uno para el otro, y por agradecimiento al viejo, convencí a mis amigos de que se abstuvieran de llevarse algún chirimbolo de recuerdo, como al principio se proponían. Tan sólo cuando ya estábamos en el vehículo me acordé de mi buen amigo el Preboste, y decidí hacerle una visita en su palacio.

No estaba desde luego presente el interfecto, pues antes que yo en él, había pensado él en mí. Pero nada más llegar nosotros a la puerta, se nos vino encima una turba de esclavos, en especial del bello sexo, dándonos alborozadamente las gracias por el advenimiento del crucero. No tardó en aparecer la rescatada Celina que, al verme, se abrazó a mí soltando de nuevo el torrente de sus llantos, que tan llorona como guapa era. Tras de lo cual pasamos todos adentro en amor y compañía.

Fabuloso era el palacio del buen Preboste, y en él había concentrado un verdadero harén de bellezas, una mínima parte del cual era el que me mostrara cuando me traspasó fugazmente a la rubia Celina. Pero, según me contó ésta, siempre entre sollozos, era más bien averno que paraíso ya que aquel personaje gozaba maltratando a las pobres muchachas, amén de obligarlas a actos que aquí no puedo citar por decoro. De ahí la alegría de Celina al ser regalada, y su desesperación cuando el donante la recuperó; al parecer aquel breve préstamo no era sino un a modo de broma para satisfacción de su naturaleza desviada.

Mas todo aquello era ya agua pasada, y en el tiempo presente disponíamos de todo el palacio y del plantel de beldades, tan deseosas ellas de ser consoladas como nosotros de consolarlas. Descubrimos igualmente una abundante bodega, cuyos productos llevamos al mayor de los salones. Llenáronse los jarros, voló por los aires la ropa sobrante, e inicióse con la noche la más trepidante de las juergas, bebiendo, bailando, cantando, contemplando cómo las chicas danzaban y disfrutando con ellas de los goces con que Ciprina regala a los mortales. A medida que se consumían los caldos crecía la zarabanda, con no poco deterioro del lujoso mobiliario del Preboste, y en el tal estropicio no dejaban de colaborar con gusto aquellas rencorosas bacantes, que mucho tenían que recordar. Incluso en lo más álgido de la melopea, no faltó pérfida que utilizara tal cual carísima pieza del mobiliario como improvisado aliviadero para los efectos del fuerte vinillo consumido.

No fue hasta después del amanecer cuando dejamos aquel devastado campo de Agramante, deseando yo de corazón que el Preboste, a su regreso, tuviera al verlo un recuerdo para mí. Seguía el gran crucero cerniéndose sobre la ciudad, y se me comunicó en la calle que Héktor nos llamaba a todos y estaba ya preparando las navecillas para subir al Invencible y dejar aquel planeta de nuestros pecados.

Muy animada estaba la ciudad en la mañana, bien que algún incendio humeara todavía. Raro era aquel de los nuestros que no transportara botín o no solicitara salvoconducto para algún amigo o compinche, en general del opuesto sexo. Por mi parte envié recado a Tristán y a Laurita para que acudieran al embarque, además de arrastrar conmigo, desde luego, a la rubia Celina, del mismo modo que mis compañeros llevaban del brazo al resto del harén que sin duda el Preboste echaría mucho de menos. Pero en la plaza que iba a servir de embarcadero habíase reunido una gran multitud que gritaba como si de sombras tartáreas se tratara, reclamando un puesto en la nave, y en vano se desgañitaba Héktor de pie en la escalerilla de una nave auxiliar, pidiendo que cada cual se volviese en buena hora a su casa, dejando que embarcaran tranquilos en el crucero quienes en él habían venido.

Resultaba que muchos esclavos habían creído llegada la hora de su liberación y ahora temían con razón que apenas ido el Invencible retornaran a la averiada ciudad los amos, y con ellos las cadenas, a más de pedirles responsabilidad por el festival con que celebraran la presunta manumisión. También gritaba la propia gente del crucero, negándose a embarcar si no era con sus amigas, pues argüían que la nave no iría muy lejos sin presencia femenina, que los hombres necesitan también combustible para mantenerse en marcha y buena disposición. Lloraban algunas mujeres, temiendo verse abandonadas, maldecían los hombres y algunos puños se alzaban incluso contra Héktor y quienes le rodeaban.

Hubo de ceder al fin el buen corazón de mi amigo y jefe, dando paso libre a todo servil que lo solicitara o que dijera temer represalias, con lo que las navecillas fueron asaltadas por una horda con maletas, baúles, cestos y sacos en los que se mezclaba lo propio y lo hurtado. Como allí todo gitano vociferaba estar en peligro de muerte, coláronse entre los serviles no pocos mequetrefes osados y horteras audaces, deseosos de correr aventuras en el espacio. Una y otra vez debieron volar las naves auxiliares de tierra al crucero y viceversa, pues no bajaban de seis mil los que se apuntaron al viaje, y menos mal que el Invencible disponía de cuarteles para la extinta Infantería de Marina Imperial, que si no hubiéramos debido atar a la cola los últimos por falta de sitio.

Sorprendíanos ahora la multitud y el bullicio dentro del antes casi vacío buque de guerra. Todo era ir y venir, buscando alojamiento y dónde almacenar el botín que quien más y quien menos de la ciudad traía. Por mi parte me apresuré a volver a mi flamante oficina de coordinación astronáutica, que tuve la suerte de encontrar vacía. Asumí de nuevo el cargo, metí dentro conmigo a Celina y cerré y atranqué luego a conciencia, no conociendo prójimo ni peregrino entre los que fuera vivienda buscaban, y que bastante tenían que agradecer el hacer el viaje que habían ambicionado.

Tan sólo cuando cesó el bochinche y por tanto presumí que cada cual había hallado acomodo, dejé el mío, aunque recomendando a Celina a nadie abriera, y me puse a las órdenes de Héktor, no descuidando mi rango de oficial superior de la nave. Llegué a tiempo de intervenir en una despedida, ya que si tantos habían llegado, uno sólo se marchaba, y era aquel enamorado astronauta que fuera causante indirecto de mi salvación. Se había decidido transbordarle a un carguero comercial en ruta a Sifán, precisamente el que debería habernos llevado a nosotros rumbo a la esclavitud y al castigo. Por romántico perdió el tal su parte del auricalco, puesto que aunque se la hubiéramos dado, en su planeta natal no le hubieran permitido conservarla. Dímosle, eso sí, un buen viático para que no llegara pobre junto a su amada y luego todos le deseamos suerte antes que partiera. Espero que llegara bien a Sifán, y que la Hortensia no le hubiera encornado durante su ausencia, que hubiera sido el colmo.

También llegaba para nosotros la hora de desempolvar el calzado, de manera que me puse al frente de los nueve que antes diez eran, y marché con ellos al puente de mando, donde les abandoné a las múltiples tareas que necesita una nave de guerra para ponerse en marcha. Encendiéronse los motores, palpitaron los ordenadores, sacudiéronse los indicadores, y la nave toda tembló como caballo de raza, mientras en las pantallas empezaba a alejarse el planeta Brenda que tan mal nos tratara. Contemplélo, dueño y señor de la sala, aquel espectáculo de estrellas en movimiento que no dejaba de ser bonito, y en ello se me debió pasar algún tiempo, pues me vi interrumpido por el astronauta que había nombrado mi segundo, que venía a darme la novedad.

—Estamos saliendo del sistema —dijo—. Los cálculos para el salto están hechos y, con vuestro permiso, iniciaremos la rutina para entrar en el hiperespacio.

Le respondí que podía entrar y salir cuando buenamente le acomodara, tras de lo cual, sabiendo que allí era yo más bien estorbo que otra cosa, y habiéndome hastiado del paisaje, donde no se veía planeta, cometa o nebulosa, sino tan solo lejanas lucecitas, dejé el mando a mi lugarteniente y me retiré a mis aposentos particulares.

Había quedado en ellos Celina, con la recomendación como dije de no abrir la puerta a nadie, pues no acababa de fiarme yo de tanta gente forastera. Había ella aprovechado el tiempo en arreglar aquel apartamento, mostrándose en la tarea tan hacendosa como bonita, y tan capaz de hacer camas como de deshacerlas. La besé con cariño y luego, muy en mi papel de oficial de marina, puse el comunicador en marcha para conectar con Héktor y decirle que el hiperespacio estaba listo y que, con ayuda de la Corte olímpica, pronto brincaríamos hacia aquellas lejanas nebulosas de la frontera que eran nuestro objetivo y futuro teatro de nuestras hazañas.

Estaba nuestro jefe muy ocupado resolviendo los mil problemas que el abultado pasaje presentaba. Por lo que hube de oír por el comunicador, se había logrado juntar a un grupo de cocineros entendidos en las máquinas culinarias de los pañoles, y aquellas funcionaban a todo tren.

Dijo Héktor que se estaba preparando una cena multitudinaria en el salón central donde ocurriera la matanza, y pidió la hora exacta del brinco sideral. Como no lo sabía debí cortar la comunicación para preguntar al puente de mando y de allí me dijeron que aún teníamos para seis o siete horas, y que me avisarían con tiempo. Enterado Héktor, ordenó que se preparara el banquete para inmediatamente después, y así lo anunciaron los altavoces por toda nave.

Quedaba tiempo de sobra, y me dispuse a matarlo de la forma que quien esto lea hubiera hecho de estar a solas con una golosina semejante a mi llorona. Disfrutamos cuanto quisimos, y aún nos sobró tiempo para asearnos en las modernas instalaciones anejas al camarote, que habiéndolo elegido yo, se comprenderá que de los peores de la nave no era. Descubrí luego uno de aquellos hermosos uniformes imperiales que habían resistido al paso de los siglos y viniéndome a medida ignoré si traje era de almirante o archipámpano, lo clasifiqué como de coordinador de astronáutica y me lo enfundé por si acaso la cena era de gala. En cuanto a Celina, previsora como mujer, había traído con ella algunos de los lujosos vestidos con que, como a cosa propia la adornara aquel Preboste que el radamante llevara. Eligió el mejor de ellos y así la hora en que el salto espacial se aproximaba nos sorprendió admirándonos mutuamente.

Animadísimo estaba el salón y todos los pasillos y salas cercanos, ya que aquel era pequeño para tanto argonauta como la nave reunía. Me abrí paso, no obstante, quizá ayudado por aquel tremendo uniforme que todos admiraban, y al vernos llegar, Héktor nos hizo sitio junto a él, en la mayor de las mesas que habíanse dispuesto en la gran sala.

¡Qué puedo decir de la alegría que reinó en la fiesta! Cocineros, camareros voluntarios y algunos robotes circularon entre las mesas distribuyendo las sabrosas tajadas creadas por las máquinas, blancas con sabor a carne, o azules con el gusto al más delicioso de los pescados, unidas a las salsas, finas o espesas, dulces o saladas, y seguidas por toda una batería de tartas y pasteles como para chuparse los dedos. Admirábame la forma en que el fenecido Imperio cuidaba de sus soldados y lamentaba con todas mis fuerzas que tan generoso estado hubiera desaparecido de la historia de la Galaxia.

Y no olvidaré tampoco hablar de los vinos y licores, éstos no procedentes de la nave en sí, sino escogidos entre los mejores de Brenda en concepto de indemnización, y almacenados en la nunca mejor llamada bodega del navío. Para animar aún más el festejo, se había improvisado una orquesta con algunos antiguos siervos expertos en música, que habían llevado con ellos al crucero todo un aparato de trompas, ocarinas y sacabuches. No se notaba como sobra la tal música, pues, ya que la multitud servil poco acostumbrada estaba a manjares de tal calidad, apenas mantenía otra conversación que el ruido de las mandíbulas al mascar, con lo que de no ser por aquélla, la cena, aunque alegre, hubiera resultado un tanto silenciosa.

Finalmente, vacíos platos y copas y satisfecha la concurrencia, púsose en pie Héktor, en tanto que quienes estaban a su lado reclamaban atención golpeando sus vasos con las cucharillas, lo que motivó que muchos otros se unieran al tal concierto y aun empezaran a dar patadas en el suelo.

—¡Hermanos míos! —pudo al fin empezar Héktor al acalIarse la música—. Antes que nada permitidme daros la bienvenida a bordo de la nave libre Invencible.

Respondieron calurosamente a la cortesía aquellos a quienes acababa de hacer parientes, y aun brindaron por el orador con los últimos restos del mosto.

—Y también —continuó mi amigo— daros igual bienvenida a las filas de la libertad. Pues os digo que al entrar en este navío habéis dejado para siempre de ser esclavos, y que desde ahora declaro que la práctica de la esclavitud es extraña a la Humanidad y contraria a todo derecho y que, como tal, debe ser abolida.

La concurrencia mostró ruidosamente estar de acuerdo con que la esclavitud era extraña a la Humanidad y contraria a todo derecho y que, como tal, debería ser abolida.

—Así pues —siguió el orador— declaro desde ahora que todo el poder del Invencible será dedicado a liberar a quienes sufren de la esclavitud, y transportarles a cualquier mundo donde deseen fundar una comunidad de hombres libres e iguales.

Aquello fue el delirio, porque la perspectiva de marchar por las nebulosas exteriores liberando esclavos y castigando sin duda a sus perversos amos, principalmente con requisa de riquezas, entusiasmaba a todos. Considerándose ya de antemano libres e iguales, pugnaban por dejar oír su voz para expresar su personal versión de la carrera liberadora de la nave, ya que libertad no hay que no incluya la de opinión.

Subióse así uno de aquellos galafates primero a una silla y luego a la mesa y pidió la palabra con tan estentóreos berridos que acabaron por dársela.

—En nombre de todos nosotros, los liberados de Brenda, agradezco al capitán Héktor y a sus valientes el habernos salvado de las cadenas serviles, y pido tres hurras para ellos…

Finalizadas las citadas aclamaciones, con avería en algunos tímpanos, el portavoz continuó su parlamento:

—Por nuestra parte, he de decir que estamos dispuestos a luchar y morir, si es preciso, para liberar a otros de lo que a nosotros nos oprimía, y darles la libertad de que hoy gozamos. Y como símbolo de nuestra inquebrantable decisión pido que, desde ahora, esta nave que nos acoge cambie su nombre por el de Espartaco, siendo aviso de lo que su llegada habrá de representar para quienes mantienen en esclavitud a sus semejantes.

Buena era la idea, y todos la aclamaron, si bien a mí y a algún otro no dejó de olerle un poco a cuerno socarrado que aquellos recién llegados se permitieran hacer capirote y manga de nuestro crucero y del nombre que llevaba. Pero alzóse nuestro noble Héktor y dijo que allí era el pueblo quien mandaba, que Espartaco se llamaría de entonces en adelante el antaño Invencible y que apenas llegado a puerto seguro tal nombre se dibujaría en el casco en grandes letras fluorescentes para que no cupiera duda alguna.

Hubo gritos de apreciación y después la gente empezó a retirarse, convencidos de que nada de comer o beber restaba allí. Quedamos otros, sin embargo, entregados al placer de la charla, pues mucho que hablar había sobre nuestro futuro tal como Héktor lo había presentado.

Añadióse como tema de tertulia y discusión el hecho de que nadie sabía demasiado bien quién era el tal Espartaco cuyo nombre ahora llevábamos. Coincidíamos en que aquel sujeto había sido un antiguo héroe de la Tierra preespacial, y que había destacado en la tarea de liberar esclavos pero sobre su personalidad y detalles había muy diversas teorías.

Un tal Garthus, procedente de Sifán y garaliano como yo, que además se las daba de leído y escribido, sostenía que Espartaco había sido un presidente de la antigua nación llamada América, que declaró la guerra civil para librar a los esclavos del Sur del país y que, logrado esto, murió asesinado en un teatro por obra de un hijo adoptivo o sobrino suyo, Bruto de nombre y de hechos. Pero Héktor y algunos otros se ceñían a la versión más popular de la leyenda, que hacía de Espartaco un esclavo él mismo, y que relataba cómo se levantó junto con sus compañeros serviles contra los llamados romanos, llevando sus huestes a la propia capital del Imperio, la gran Ciudad de Pedro para lanzarlas al asalto del palacio de invierno y fundar luego un estado de obreros y campesinos. Y no faltaba quien sostenía que el personaje no existió como tal, sino que espartacos eran llamados todos los habitantes de un lugar llamado Esparta, país rudo y orgulloso que no sufría esclavitud alguna.

De todas maneras quien más y quien menos encontraba acertado el nombre, y soñaba con la futura carrera liberadora de la nave que lo llevaba. Sin embargo, pasando del ideal a lo práctico y de la epopeya a la morcilla, me atreví a presentar, puesto que en el grupo solo liberados de Sifán quedábamos, un problema que me preocupaba. Bien estaba el liberar esclavos, pero si, como se hiciera en Brenda, los tales manumitidos insistían en subir a la nave, a pocas campañas liberadoras que realizáramos, sitio nos faltaría para rascarnos. Además que no estaba yo de acuerdo en que cada liberado optara por una parte del auricalco que habíamos escamoteado de los sifanianos y que entendía nos correspondía solamente a quienes de dicho planeta partimos.

Frunció algo el ceño el noble Héktor, molesto quizá por tanto materialismo, pero otros me apoyaron y al fin llegóse a una solución de compromiso entre lo que el idealismo de Héktor deseaba y lo que el bajo interés de sus subordinados pretendía. Completaríase el número idóneo de tripulación eficaz con quienes se mostraran capaces de ello, y el resto de los embarcados en Brenda serían puestos en algún agradable planeta, auxiliados con una dotación razonable en dinero y equipo, para que allí fundaran una comunidad de hombres libres e iguales, o cualquier otra sociedad que les apeteciera. De nosotros, naturalmente, cada cual tendría opción a conservar a bordo toda esposa, amiga o barragana que deseara, dentro de un número prudencial. Tras de la cual cuestión, despidióse el duelo y cada uno volvió a sus alojamientos para meditar lo hablado y decidido.

Los sucesivos días de viaje hiperespacial fueron animados. No tan mal como yo creía reaccionaron los de Brenda a la exposición del plan que a última hora realizáramos en la mesa del banquete. Cierto que para muchos la vida a bordo, bien comidos y bebidos, mostrábase superior a lo que cualquier comunidad planetaria de hombres libres e iguales pudiera ofrecerles, pero en su mayoría no habían presumido que el tiempo de navegación a nuestro bordo fuera cosa distinta que unas agradables vacaciones en espera de otro destino. No eran pocos quienes encontraban inconfortable el hacinamiento en que vivían, y deseaban los amplios espacios y verdes praderas de algún planeta desierto y habitable.

Existían también aquellos que deseaban unirse a la futura tripulación del Espartaco y para ello hacían méritos e intrigaban a diestra y siniestra. Uno de éstos era aquel pelafustán que lograra el cambio de nombre de la nave, y en cuya figura me extenderé algo por desempeñar luego un papel de importancia en las andanzas de nuestro navío y grupo.

Llamábase el tal, Yanko Ginestar, y procedía de un mundo del Espolón de Vela, habiendo sido capturado allí por esclavistas y vendidos a los sifanianos tal como yo mismo lo fuera. Impresionante era su arquitectura, siendo Tifón de planta y Alcides de músculo, bien que Dayano de rostro, pues había perdido el ojo izquierdo en alguna olvidada trifulca. Nada vacuo era de mollera, y no tardó en proponer el equipamiento de una fuerza de asalto, continuación de los extinguidos Infantes Imperiales de Marina que en su tiempo viajaron también en nuestro crucero. Argüía que dicho grupo sería necesario para convencer a los esclavistas de las ventajas del abolicionismo, y Héktor estuvo de acuerdo con él, encargándole del reclutamiento. Juntáronse así una centena de guerreros, escogidos tanto entre los llegados de Sifán como entre los embarcados en Brenda, y que fueron adiestrados por el propio Ginestar y también por Héktor mismo, en su calidad de experto en armas. De tan sencilla manera logró aquel robusto Polifemo su propósito de permanecer en la nave y conseguir su parte del tesoro que aquella transportaba.

Más difícil era el caso para otras gentes igualmente decididas pero no tan ingeniosas. Desde hacía tiempo los técnicos y aun los astronautas habían hecho notar la posibilidad de hacerse con ayudantes mediante el sistema de aprendizaje, lo que redundaría en bien de todos. Aprovecharon muchos de los aspirantes a nautas para arremolinarse en torno a ellos, presumiendo de cualidades y saberes inexistentes y pretendiendo entrar en algún cursillo que les permitiera su ambición.

En ocasiones aquel interesado afán de aprender y de mostrar capacidades llegaba a ser nocivo. Hubo, por ejemplo, una cierta pecosilla que al verse frente a las piezas artilleras de proa, creyóse Agustina en el sitio del Álamo, y les entró con tal confianza que sólo por cortesía de los dioses inmortales no volamos todos por los aires. Sin embargo llegóse a seleccionar algunos aprendices, e iniciáronse los cursillos de especialización que habrían de proporcionarnos, esperábamos, una nidada de alevines de técnico, maquinista, artillero, radiocomunicador y otras especialidades.

En cuanto a mí, considerando que buena apariencia viste más que real sapiencia, y temiendo ser echado de menos ante tanto sabio, y aun que me hicieran trabajar, me aficioné al trato de los astronautas a los que coordinaba y de ellos, si no ciencia, aprendí abundante léxico con el que figurar. Así pude asombrar a mis compañeros con sesudas referencias a jaulas de recurrencia, toroides dimensionales, fallas del hiperespacio y términos similares, hasta convencer a todo el mundo poco menos de que yo conducía personalmente la nave entre las estrellas, y que mi falta daría al traste con toda la expedición.

Entre unas cosas y otras, el tiempo del trayecto hiperespacial quedó consumido y, como coordinador de astronáutica, tuve el placer de transmitir a Héktor y a toda la nave que ésta se hallaba a punto de surgir al espacio estrellado en la zona fronteriza que habría de ser escenario de nuestras hazañas.

Capítulo 10

De cómo visitamos los más exóticos y pintorescos mundos en nuestra brava lucha contra la esclavitud, y de cómo una sierpe que en nuestro lecho albergábamos estuvo a punto de llevarnos a la ruina, y a mí a la muerte.

Excusado queda decir cómo abarrotamos los que pudimos la sala de astrogación, para gruñido de quienes allí trabajaban, y cómo el resto de la tripulación y el pasaje se amontonó junto a las pantallas de visión al acercarse la hora de emerger al espacio normal. Habíame procurado yo un reloj de los que llamaban cronómetros por ser Saturno Cronos la divinidad del tiempo, y lucía con el mejor de los uniformes junto a la gran pantalla, contando los segundos que faltaban para que se iluminara, tan serio y majestuoso como si yo mismo controlara la emersión. Así, cuando, al tocar la manecilla la señal convenida, lancé al aire un rotundo «¡Ahora!», mi reputación ganó con mucho al desaparecer del visor el gris del hiperespacio y surgir el negro interestelar roto por miles de lucecillas. Gritaron de gozo los presentes y del resto del crucero nos llegó el clamor de los demás.

Allí estaban los espacios fronterizos, las estrellas de todo color, las bellas nebulosas de luz y las enigmáticas de oscuridad, las promesas de riquezas y aventuras, altivas murallas de liberar y hermosas princesas que tumbar, o a la viceversa, extrañas razas humanoides de raros poderes, fabulosos tesoros de los Grandes Galácticos, gloria y poder, todo ello al alcance de nuestras manos.

Ya los astronautas se movían a nuestro alrededor como abejas en medio de una nube de zánganos, consultando cuadrantes, modificando mandos, calculando y buscando posiciones y entregándose a mil tareas para nosotros incomprensibles. Finalmente, uno de ellos se aproximó a Héktor y a mí y nos informó:

—Tenemos a nuestro alcance una estrella tipo G.

Eché un vistazo a la pantalla, preguntándome dónde estaría la dicha estrella entre tanto puntito de luz.

—Bueno —dijo Héktor, como sopesando la información—, por algún sitio tenemos que empezar.

—¿Ponemos rumbo hacia allí? —le pregunté.

Asintió, y al momento transmití la orden al astronauta, antes de que sintiera él la tentación de obedecerla directamente.

—¿Cuánto tardaremos? —inquirí.

—Aproximadamente cinco días.

Asintió de nuevo Héktor, púsose en marcha el mecanismo director de la nave, y todos nos preparamos para celebrar la buena salida del hiperespacio con fiesta y banquete, como en nosotros era habitual.

No desperdiciamos, desde luego, los cinco días que habrían de llevarnos a la primera de nuestras aventuras. Con el apremio que ello significaba, se celebraron los entrenamientos de quienes aprendían algún menester naval, y cuando la estrella fue ya un sol en la pantalla, y los astronautas comenzaron a espigar planetas en su entorno, contábamos con suficientes hombres entrenados como para ponernos en eficaz zafarrancho de combate. El personal estaba alegremente tenso cuando presenté mi parte, el mismo que los astronautas me habían dado un minuto antes, a nuestro capitán, mencionando la presencia de un mundo prometedor.

—¿Hay alguien viviendo en él? —preguntó Héktor. También para eso tenía respuesta.

—A esta distancia no se puede saber —dije—. No hay señales de radio.

—Nos pondremos en órbita, y enviaremos una navecilla auxiliar a hacer una exploración.

Reunímonos en la sala de asamblea todos los que en la nave viajábamos, y se discutió animadamente el tema de aquella primera exploración, poniéndose énfasis principalmente en la selección de quienes en la chalupa habrían de bajar. Héktor dispuso primeramente mandar él el equipo de exploración, pero pronto encontró oposición en varios, incluido el tuerto Ginestar.

—Se trata de explorar un planeta desconocido —dijo éste—. En tal caso no es aconsejable que el comandante de la nave se arriesgue en el primer contacto. Opino que la patrulla de exploración deberá estar bajo el mando del oficial segundo de a bordo.

Todos estuvieron de acuerdo con tan sensata medida incluido yo mismo. Es decir, hasta que se me vino encima el devastador pensamiento de que aquel oficial segundo no era otro que mi apreciada persona.

Ni que decir tiene que aquella certidumbre arrojó un jarro de agua fría sobre mis ardores exploratorios y aventureros. Bien estaba, desde luego, descender a un planeta virgen y gozar de sus maravillas, pero yo pensaba hacerla en muy segundo lugar, cuando hubiera seguridad de estar tranquilo el panorama y de ser agradable el clima, inofensiva la fauna, alegre la flora y amistosos los nativos. Y hete aquí que tal como las cosas se ponían, era yo quien debía asomar mi preciada cabeza, la única que poseía, para ponerla al alcance de quienes tal vez no dispusieran de ondas de radio, pero sí de un buen garrote con que cascarla.

Tuve a flor de labios una protesta, junto con una convincente explicación de lo necesario que yo a bordo era como coordinador de astronautas, y de lo cuidadosamente guardada a salvo de todo riesgo que debía estar mi persona. Pero pronto me di cuenta de que aquello no hubiera servido sino para mi descrédito, de manera que puse a mal tiempo buena sonrisa, y aun logré expresar entusiasmo por una misión que con gusto hubiera dejado a otro.

Con terrible rapidez, o al menos eso me pareció, se dispuso la expedición. Junto conmigo, y bajo mi mando, irían tres guardias armados de la legión formada por Ginestar, un técnico que dijo haber estudiado planetología, un piloto novato de los que habían educado a bordo, y también uno de mis buenos astronautas, para el caso de que el anterior no tuviera en su tarea la perfección de que alardeaba.

Dejamos así nuestra acogedora nave principal, y caímos libremente hacia aquel planeta. Hermoso era, en verdad, con sus capas de nubes blancas, sus mares azules y sus continentes amarillos y verdes, como en un video de dibujos animados. Pero otros pensamientos tenía yo en el caletre que no el goce de bellezas planetarias.

Pues, aparte de los posibles indígenas hostiles, cuya presencia no se había hecho notar por los telescopios de la nave, una diferente amenaza me tenía nervioso.

Cuando mis astronautas me advirtieron de la habitabilidad del planeta y de que su atmósfera podía ser respirada, había sentido yo una gran sorpresa, ya que mi idea era que todo planeta con atmosfera alrededor podía ser libremente recorrido y respirado por el hombre ¿Para qué, si no, hubiéranse molestado los dioses en airearlo? Pero cuando expresé mis dudas, el principal de los astronautas me sacó de ellas hablándome de horrendos gases venenosos que pudieran estar presentes, capaces de asfixiar a quien pretendiera pasear por astros por ellos infestados, o si no emponzoñarle, sofocarle, abrasarle, o quién sabe que otras cosas. Tranquilizóme luego, no obstante, asegurándome que el espectrógrafo no había captado en la atmósfera del planeta en cuestión ni uno solo de tales gases.

Tranquilo había yo quedado, en efecto, pero eso fue cuando suponía que sería otro quien correría el primer riesgo. Para mi propia persona exigía, sin embargo, mayor garantía que la que podía darle aquel mentado aparato que por el nombre más me parecía útil para atisbar fantasmas en el más allá que gases en ninguna atmósfera.

Pero, de un modo u otro y a mi pesar, la navecilla seguía adelante, guiada con mano experta por el alevín de piloto, y pronto penetramos en la atmósfera de la que yo desconfiaba, tornándose el cielo de negro a rojo y luego azul.

—¿Dónde aterrizamos? —preguntó obsequiosamente el conductor.

—En cualquier sitio —le respondí, puesto que la atmósfera estaría en todos. Y completé la indicación invocando silenciosamente a mi querida Atenea, que en la nave mayor había quedado.

Tecleó el piloto en el cuadro de mandos, soltó la antigravedad, y no tardamos en tomar tierra. A través del casco transparente de la cabina podía verse un suelo herboso, un cercano laberinto de grandes rocas y algunos árboles de raro aspecto. Nada se movía en todo el panorama.

Nos miramos en silencio unos a otros, como calibrando quién se arriesgaría a salir primero.

—Bueno —dijo uno de los guardias— supongo que el aire será verdaderamente respirable…

Aquella muestra de que no era yo solo quien temía gas venenoso estuvo lejos de animarme. De nuevo nos miramos unos a otros con desconfianza, y alguien tosió. Luego el técnico que venía con nosotros sonrió débilmente.

—He traído una rata —y la mostró, dentro de una pequeña jaula—. Soltémosla fuera y veamos cómo reacciona.

No dejaba de ser una idea, por lo que interiormente felicité a su autor. Dióse pues suelta al roedor y todos, apiñados tras la cubierta transparente, aguardamos los acontecimientos. Que fueron decepcionantes. Habíamos esperado que la rata se mantuviera más o menos inmóvil, quizá mordisqueando la hierba, de modo que pudiéramos estudiar su comportamiento. Pero el bicho, apenas sintió tierra bajo sus patas, salió de estampía y no tardó en perderse de vista entre las rocas.

Hubo de nuevo una consternada pausa. Durante unos minutos esperamos a que volviera la rata o a que pasara algo. Luego me animé a entrar en contacto por radio con la nave principal.

—Hemos aterrizado sin novedad —informé en el tono más académico que pude—. La atmósfera parece respirable, pero no obstante hemos expuesto a ella un animal experimental.

—¿Y qué ha pasado con él? —preguntó la voz de Héktor. Tragué saliva y luego expliqué lo sucedido.

Hubo una pausa, como si Héktor meditara sobre el asunto. Luego nos explicó con toda claridad que, primo, la velocidad de huida de la rata excluía toda sospecha de envenenamiento respiratorio y, secundo, de ser mortal la atmósfera, al abrir la cabina para que saliera la rata, nosotros mismos hubiéramos sido envenenados. Esto último lo expresó con cierta frialdad, y en efecto nos dejó a todos helados, pues ninguno de nosotros había pensado en ello.

—Está bien —me apresuré a responder—. Iniciamos la exploración.

Abrióse de nuevo la cabina, y el aire resultó bueno, después de todo. Tuve cuidado de dejar a bordo al astronauta, no fuera a aparecer alguien y llevarse el vehículo. El resto nos agrupamos al pie de aquél, dirigiendo sospechosas miradas en derredor.

No tenía yo mucha idea de cómo iniciar la exploración en un planeta desconocido. En algunos casos se toma posesión de éste mediante la erección de un monumento o clavando una bandera y pronunciando algún parlamento. Pero como ni monumento ni bandera teníamos, optamos por dar una vuelta por los alrededores, y nos pusimos en marcha en la misma dirección en que había desaparecido la rata.

Durante un largo rato caminamos sin ver otra cosa que hierba, rocas y árboles. El atrevido técnico se atrevió a cortar una rama de uno de éstos, arriesgándose a que fuera carnívoro y le respondiera con un mordisco, pero resultó ser muy parecido a los que nosotros conocíamos de nuestros planetas natales. Poco a poco nos fuimos internando en el gran laberinto rocoso que desde el principio nos había llamado la atención.

—No parece que haya vida animal —rompió el silencio nuestro piloto, que avanzaba en cabeza de la comitiva, y buena ocasión perdió para haber seguido callado. Pues apenas pronunciada la palabra «animal», como si con ella se le llamara, algo así como un dragón, de tamaño que a todos nos pareció similar al de nuestra nave principal, asomó la cabezota de detrás de una inmensa peña y se nos quedó mirando con interés, al tiempo que abría lentamente la boca.

Allí, naturalmente, terminó la expedición exploratoria. Si como un cuarto de hora habíamos tardado en llegar allí, calculo que tres o cuatro minutos duró nuestro feliz regreso a la nave. Y tal era nuestra velocidad y facha que el astronauta se apresuró a activar los motores sin que nadie se lo ordenara, y a punto estuvo de emprender por sí solo el vuelo y dejarnos en la superficie del hospitalario astro.

Nada más yo en la navecilla y ésta en el aire, me agarré al micro y empecé a llamar a Héktor como si mi vida dependiera de ello.

—Aquí la patrulla de exploración —informé—. Hemos sido atacados por una forma de vida indígena.

—¿Inteligente? —preguntó ansiosamente Héktor desde las alturas.

Medité si en aquel animalote pudiera haber rastro de inteligencia, y decidí por la negativa. Pero antes de que pudiera manifestarlo, fui interrumpido por el angustiado grito del técnico.

—¡Eh! ¡Que nos hemos dejado al piloto!

En un instante de terror pensé si el pobre aviador no hubiera acabado en el estómago del dragón, pero luego recordé haberle visto correr a mi lado hasta casi el último momento. En la confusión de la entrada en la cabina, donde más de uno lo hizo en plancha, sin duda alguien le cerró el cristal en las narices, y menos mal que el motor de despegue era de antigravedad y no de chorro, pues de lo contrario se las habríamos, además, socarrado.

Volvimos al teatro de nuestras hazañas y, efectivamente, allá abajo vimos una pequeña figura que gesticulaba con furia, sin duda acordándose de nuestros más lejanos antepasados. No había dragón alguno a la vista, de modo que aterrizamos de nuevo y permitimos que se uniera a nosotros.

Sólo después de la recogida fui capaz de responder al atribulado Héktor a quien el súbito guirigay había hecho sospechar algún desastre. En pocas y mesuradas palabras le informé del encuentro que habíamos tenido.

—¿Necesitáis ayuda? —ofreció.

—Podemos arreglarnos —respondí heroicamente. Y por si acaso ordené al astronauta que despegara de nuevo.

Un breve vuelo nos llevó a la vertical de nuestro amigo el dragón, que, al contrario que nosotros, no se había movido del lugar del encuentro. Era verdaderamente enorme, si bien menos de lo que en primera impresión nos pareciera. Debía medir unos treinta metros de largo, y quizá diez de alzada. Cuando le vimos por segunda vez se hallaba devorando tranquilamente grandes cantidades de hierba, arbustos, e incluso algún árbol joven.

Hubo quien propuso hacerle pagar el susto con una rociada de rayos, pero yo me opuse. Después de todo el bicho nada nos había hecho, y parecía herbívoro y pacífico. Tal vez el gesto de abrir la boca ante nosotros no fuera otra cosa sino signo de asombro ante la presencia de aquellos pequeños simios súbitamente veloces que para él seríamos.

Terminada al fin la fase de exploración primaria, que pudiera servir de enseñanza a todo futuro expedicionario de planetas, a condición de hacer todo lo opuesto a lo en ella realizado, se arriesgó a descender el gran crucero en una inmensa playa, y pronto el planeta dejó de tener secretos para nosotros.

No había rastro de vida inteligente, y la fauna no parecía demasiado peligrosa. Destacaban de ella, desde luego, aquellos tremendos animalotes, habitantes en general de pantanos y ciénagas, si bien a veces paseantes por terreno firme, como en el caso del que primero encontramos. Se mostraban, más que amistosos, por completo indiferentes ante cualquier humano que se les acercara, aunque, desde luego nadie se animó a hacerlo demasiado cerca.

No eran propiamente dragones, pues no echaban fuego por la boca como dicen que hiciera el que luchó con San Jorge Washington en la Tierra preespacial. Uno de nuestros técnicos afirmó que más bien se parecían a un animal terrestre llamado dinosaurio, por lo que hubo quien supuso que habrían sido introducidos por los terrestres durante el Imperio. Pero el mismo técnico alegó ser eso imposible, ya que los dinosaurios habríanse extinguido en la Tierra muy anteriormente a la conquista del espacio. Aún dijo que dicha extinción tuvo lugar antes de aparecer el hombre en la Tierra, mas yo no lo creo, pues de no existir el hombre ¿quién los hubiera extinguido?

De una forma u otra ni los tales dinosaurios tenían esclavos, ni eran poseedores de dinero, lo que los hacía ajenos a nuestros afanes tanto abolicionistas como civilizadores. El subsuelo planetario podía tener grandes riquezas, pero ninguno de nosotros tenía idea de cómo explotarlas, por lo que también dicha posibilidad se desechó.

Quedaba el valor del planeta como terreno virgen, y Héktor propuso a los esclavos liberados en Brenda el instalarse allí y crear un mundo habitado por gentes libres y orgullosas. Pero torcieron el gesto los interesados y manifestaron que quedar allí abandonados y tener que arrancar el sustento a la tierra partiendo de cero no era la idea que ellos tenían de la libertad y el orgullo, por lo que declinaban la oferta, prefiriendo ir a parar a algún mundo donde las cosas estuvieran ya medianamente organizadas.

Tal opinión coincidió con la mía, pues hace tiempo que había yo abandonado la idea del glorioso pionero conquistador de mundos inhabitados, en realidad malcomiendo su propia cosecha, viviendo en mala chabola construida por él mismo y teniendo que coserse las asentaderas de sus propios calzones. Queden en paz los planetas vírgenes, que no seré yo quien los convierta en mártires.

Dejado atrás el planeta de los dragones, calcularon nuestros astronautas nuevos saltos, cosa relativamente fácil al tratarse de estrellas próximas. Recorrimos los negros espacios etéreos, saltamos, y visitamos nuevos sistemas estelares, sin que al principio nos sonriera la suerte. La primera estrella que honramos con nuestra visita estaba huérfana de planetas, la segunda sólo poseía meteoros y la tercera, si bien daba luz a tres mundos, teníalos privados de atmósfera con excepción de uno que la tenía de amoníaco, con lo que además de irrespirable debía tener malísimo olor.

Fue en la cuarta donde encontramos una pequeña colonia de pioneros, insectoides que no humanos, que exploraban un satélite. Nos acogieron con amabilidad, aunque con algo de temor a que hiciéramos yacimiento explotable de sus bolsillos. Pero, curados luego de tal pánico, nos ofrecieron un convincente esquema de la situación reinante en la región fronteriza donde nos hallábamos.

Caído el Imperio, también allí se había marchado cada astro por su lado, creándose mil y una federaciones, repúblicas, tiranías, despotados, principados y reinos, en su mayoría reducidos a un planeta cada cual. Tras las particiones e independencias, quisieron algunos volver a recoser el difunto Imperio cada cual con capital en su propia casa, lo que originó guerras y trifulcas sin número. Piratas y razas carniceras tales como la megara aprovecharon la circunstancia para hacer su agosto, robando, devorando y desbaratando a placer, hasta lograr que los que se llamaban a sí mismos civilizados, y que demasiado no lo eran, reaccionaran con tenues alianzas para rechazarlos.

Hoy en día el espacio era, si no seguro, al menos soportable, y las relaciones entre diversas entidades estatales, de uno o de varios planetas, estables si no amistosas. Sí, había esclavos que liberar, ya que muchos eran los planetas que conservaban tan inicua institución. En cuanto a princesas que conquistar, más bien sobraban que faltaban, pues había multitud de reyes, en su mayoría polígamos y por ello engendradores de numerosa progenie, y era seguro que muchos de ellos darían dinero por librarse de las más alborotadoras de sus hijas. Lo que no se garantizaba en absoluto era su posible hermosura y aun su pertenencia a la estirpe humana, pues infanta había, por raza semejante a una rana sin que ningún encantamiento de bruja malvada mediara en el hecho, ni beso alguno remediar pudiera.

Era posible hacerse con riquezas y honores si se solicitaban con la suficiente educación y artillería, cualidades ambas de las que nosotros no estábamos faltos. Decidió pues Héktor dedicar nuestra fuerza a liberar a los míseros esclavos y retirar a los implacables amos el dinero suficiente como para dotar a aquellos y también dar salario a nuestros propios esfuerzos.

Tras despedirnos de aquellos amables insectos, saltamos de nuevo en dirección al primero de los planetas civilizados de raza humana, de nombre Aquilonia, que era cabeza de un pequeño imperio. Sin novedad llegamos a él tras una semana en el espacio.

Poseían ciertamente esclavos los aquilonios, pero también tenían una respetable flota de guerra, bien que sin unidades del porte de la nuestra, sí numerosa y capaz de darnos un disgusto si nos arriesgábamos a combatirla.

Decidimos pues dejar los esclavos como estaban y establecer relaciones comerciales y mercantiles. Nos hallábamos unos y otros en situación óptima de hacerlo, pues de tal forma parecían iguales nuestras fuerzas y aleatoria la victoria de una de ellas que ni ellos se arriesgaban a exigirnos impuesto portuario, ni nosotros a civilizarles.

Como la primera regla de cortesía al llegar a una casa es visitar a su dueño, y en el caso planetario a cualquier monarca, príncipe, obispo, presidente, ministro o lendakari que lo gobierne, descendimos Héktor y yo, vestidos de punta en blanco, y solicitamos audiencia, diciéndonos representantes de una lejana civilización.

El gobernante aquilonio era de los de corona, Cósimo de nombre y Séptimo de número ordinal. No tardó en hacer buenas migas con nosotros, y aun de bailarle los ojos cuando pusimos bajo ellos las coronas imperiales de muestra, que eran allí codiciadas incluso en mayor medida que en los espacios de donde procedíamos.

Fueron días de gloria aquellos que pasamos en Aquilonia. Corrió al auricalco sin reservas, y a su compás entraron en nuestra nave los más lujosos objetos y artificios que aquella civilización podía proporcionarnos. Renovamos nuestros compositores de alimentos con modelos como muy pocos en aquel estado poseían, adquirimos robotes sirvientes, muebles y proyectores de video con las más entretenidas cintas, adornos y solidografías, tabacos perfumados y vinos de fama, armas y trajes del espacio… En cuanto a compras individuales, nos hicimos con trajes, joyas, calzado, libros y toda clase de elementos. Convertimos nuestro crucero en palacio, al tiempo que hacíamos la felicidad infinita de mercaderes, fabricantes e intermediarios, para quienes nuestra llegada fue lluvia de oro, fuente de dicha y granizo de fortuna.

Felices vacaciones fueron aquellas, mucho mejores que las que disfrutamos tiempo atrás en la engañosa Brenda. Hicimos excursiones por el planeta y aun por sus satélites, en todas partes bien recibidos, que el dinero hace sonreír siempre al anfitrión más adusto. Visitamos también una miriada de tabernas, salas de fiesta, restaurantes y albergues de Venus. Al anuncio de nuestra presencia abríanse los más reservados barriles de mosto, chirriaban los pavos en los asadores y alzábanse las faldas de las hermosas. Yo mismo aproveché de esto último, pues aun siguiendo aficionado a mi llorona, polígamo es el hombre y bueno que cambie de vez en cuando de piernas que abrir, aunque muy bonitas confieso que Celina las tenía.

Dio finalmente Héktor la orden de partida, no sin queja de algunos, y como de tales protestantes varios fueran de los rescatados en Brenda, ofrecióles de nuevo nuestro jefe y patrón dejarles allí para que se integraran en aquella risueña nación. Mas torcieron de nuevo el morro, y arguyeron que aquellos aquilonios tenían esclavos y bien pudiera suceder que, como antes ocurrió en su propio planeta natal, alejado el crucero optaran por echar cepo y cadena a quienes con ellos quedaran. Admitió Héktor ser ello justo, pero creo que empezó a sospechar que aquellos esclavos liberados nunca se conformarían con astro alguno, ni habitado ni despoblado, prefiriendo la vida de continua juerga y cuchipanda que a bordo de nuestra nave adivinaban.

Para tranquilizar nuestra conciencia de espartacos, compramos dos familias de esclavos, anunciándoles la libertad nada más presentes a bordo. Alegráronse, desde luego, de tan inesperada dicha y no dejaron de agradecérnoslo efusivamente. Tras de lo cual abandonamos aquel astro hospitalario, rumbo al planeta Dorrón, distante diez años de luz.

Con cuidado y sin desvelar nunca nuestras verdaderas intenciones, ya que en Aquilonia ocultamos nuestros ideales espartaquistas, habíamos averiguado que los dorrones cometían el doble pecado de poseer esclavos y no ser lo suficientemente fuertes como para oponerse a nuestra nave, de modo que por ello fueron designados como objetivo. Calculó y dio mi departamento un nuevo salto hiperespacial, y el amarillo sol de Dorrón destacó entre la muchedumbre de estrellas, semejando un faro hacia el que en el acto nos dirigimos.

Como dicen que el saber no ocupa lugar, procuré por mi cuenta informarme de las posibilidades del nuevo mundo, y también de toda la zona, pues contaba con que mis conocimientos sorprendieran en el futuro a mis compañeros y reafirmaran mi cargo e importancia. Huroneé aquí y allá, y pronto descubrí que uno de los esclavos liberados en Aquilonia era hombre enterado en la cuestión. Así pues, mientras nos aproximábamos al nuevo teatro de nuestras hazañas, invitéle a comer a mi apartamento de oficial, requisando para ello las mejores viandas que los nuevos dispensadores de comida eran capaces de ofrecer.

Animada y alegre fue la tertulia, como suelen ser aquellas donde el vino y el yantar no se echan en falta. No podía mi invitado, Jangar de nombre, añadir gran cosa a lo que ya en Aquilonia averiguamos sobre Dorrón y sus habitantes, pero habló en cambio largo y tendido acerca de la zona fronteriza y aun de las regiones de más allá del límite, donde la enseña imperial nunca fuera izada.

Habló el buen Jangar de los terribles mundos intranebulares que se decían morada de unos dioses que nada tenían que ver con los del Olimpo y de una espantosa Nebulosa Roja que parecía dotada de vida y en cuyos alrededores flotaban mundos de magia y brujería. Nos hizo conocer la leyenda de la Estrella Muerta nave fantasma tripulada por sombras, a cuyo bordo iba la inmortal Laria Lyria, la princesa bruja del extinguido Imperio en busca de implacable venganza contra quienes lo destruyeran. Pero mencionó también al mágico y nunca hallado planeta Tulya, donde las antiguas divinidades colocaran la fuente de la eterna juventud. Movía bien la sinhueso nuestro huésped, y tanto Celina como yo le escuchábamos abstraídos, mientras en nuestros corazones se encendía de nuevo el ansia de la aventura y de la exploración de tierras desconocidas.

Nos relató también Jangar, y ello era algo más que una leyenda, pues otras noticias sobre el particular teníamos de antes, la existencia de una comunidad humana nómada, tripulantes de astronaves gigantes, verdaderas ciudades fortificadas del cosmos, que recorrían a su placer aquellos infinitos espacios exteriores y que a veces recalaban en mundos conocidos, comerciando con objetos y artefactos extraños, productos de civilizaciones ignoradas.

Encantados estábamos con la charla los cuatro (Celina y yo, junto con Jangar y su esposa), cuando de improviso un terrible berrido nos hizo saltar en el aire, y por unos segundos creímos que alguno de los dioses o brujos del espacio nos había caído encima, hasta que reconocimos la voz de los altavoces de a bordo. Pero algo casi tan malo como lo imaginado debía acecharnos, ya que el sonido adquirió el inquietante ritmo de la señal de alerta máxima.

—¡Todos los oficiales al puente! ¡Artilleros y técnicos a sus puestos! ¡Zafarrancho de combate! ¡Zafarrancho de combate!

No extrañará al lector mi sobresalto, pues de sobra conocerá ya mi aversión a los marciales atributos y de qué forma prefiero que de mí se esculpa el «aquí corrió» mucho mejor que el «aquí yace», pero oficial era y mal que bien, ya que de la nave salir galopando no podía, había de unir mi destino a ella. Despedíme de mi querida Celina, llorona naturalmente en la ocasión, procuré que un aire heroico disimulara el temblor que atacaba mis miembros y abandoné mis aposentos, no sin aconsejar a Jangar y a su costilla que se retiraran al alojamiento que les había sido asignado y que procuraran no estorbar a los defensores de la nave. Aún seguían aullando los altavoces cuando llegué al puente de mando.

El planeta Dorrón estaba frente a nosotros, más ello no era la causa de la alarma, pues habíamos acordado ponernos en órbita y celebrar un consejo de guerra antes de iniciar la entrada en la atmósfera. Sucedía que habíamos dado en el clavo y llegado en el momento más oportuno para nuestros propósitos, ya que girando en torno al astro, en órbita muy interior a la nuestra, había sido detectada una nave que por su tamaño muy bien hubiera podido ser una de aquellas fabulosas ciudades navegantes de los nómadas espaciales. Pero no era en realidad tal, sino un antiguo autoplaneta imperial de transporte, de los que sabíamos utilizados por los esclavistas para transportar su inicua carga. Navecillas espaciales iban y venían desde el coloso a la superficie planetaria y de lo que en sus vientres llevaban ninguno podía tener la menor duda.

Un viento de furia parecía haberse adueñado de nuestro puente de mando. En especial de Héktor, brillantes los ojos, inclinado sobre la pantalla de visión como si quisiera agarrar con sus propias manos aquel nefasto autoplaneta, semejaba al propio Espartaco revivido. Incluso yo mismo llegaba a sentir un cierto cosquilleo heroico en mi ser, y lamentaba que aquella no fuera la nave Karamán de triste memoria, y que a su mando no estuviera el traidor capitán Dudley para que sintiera el peso de mi mano vengadora.

Poco podrían imaginar, quienes quiera que fuesen los esclavistas, lo que se les venía encima. Habían llegado hacía poco, sin duda, al planeta ofreciendo mercancía que por lo abundante debía ser barata, y encantados debían hallarse también los buenos burgueses de Dorrón en el mercado de carne humana, palpando músculos, examinando dientes y regateando precios. Idílico escenario en el que de pronto hubimos de caer nosotros como lobos en rebaño, halcones en palomar o zorros en gallinero.

No duró mucho tiempo. Nos lanzamos hacia el tranquilo autoplaneta con los escudos de energía alzados y los antidetectores a toda potencia y la primera noticia que de nosotros tuvieron en la nave o en el planeta fue el chupinazo de aviso que les largamos y que estalló como una nova en celo a pocos kilómetros de los esclavistas, siendo visible en todo el hemisferio dorrón. Debieron sonar allí las sirenas de alarma, correr el personal a los refugios y poner en estado de alerta su mísera flota espacial. Pero nosotros cortamos entonces los antidetectores y unos y otros pudieron horrorizarse al ver nuestro magnífico crucero Espartaco, blandiendo espada de fuego y presto a arrasar cuanto le saliera al paso. Nuestros noveles artilleros se hallaban junto a los cañones, la milicia de Yanko Ginestar se preparó para un posible abordaje, y Héktor largó por radio una poco amistosa exigencia de rendición total.

No sabían nuestros oponentes quienes éramos ni lo que pretendíamos y sin duda nos tomaron por piratas. Pero nada podían hacer, de modo que se rindieron sin condiciones, esperando salir del paso a costa del caudal, que no de la pelleja. Enviamos quien se hiciera cargo del autoplaneta y nos pusimos a ejercitar por primera vez nuestra noble tarea de liberadores de esclavos y truncadores de cadenas.

Instalamos una improvisada sala de juicio en aquel inmenso recinto donde mucho antes se desarrollara terrible batalla entre esclavos y guardias espaciales. Se había erigido una tarima tras de la cual nos sentamos Héktor, Ginestar, yo mismo y algunos otros, mientras que el resto de la gente se agolpaba tanto en la sala propiamente dicha como en los balcones desde los que antaño nos ametrallaran los secuaces de Luvieni. Apenas si dejaban, y ello forzado por los pelafustanes de Yanko Ginestar, espacio y acceso para los que habrían de ser juzgados.

Fueron los primeros de éstos los dirigentes de los esclavistas que tripulaban el autoplaneta, llevados allí por nuestros milicianos, y no con demasiada suavidad. Junto con ellos llegaron unos representantes de los esclavos que a su bordo transportaban, aunque éstos últimos no supieran bien lo que ocurría y no esperaran otra cosa que pasar de un amo a otro.

Púsose en pie Héktor, mirando con desprecio a los esclavistas, y empezó su discurso de esta manera:

—Estáis acusados aquí, ante este tribunal de hombres libres, de esclavizar a vuestros semejantes y de venderles como si fueran cabezas de ganado. Para nosotros eso es un crimen capital ¿qué tenéis que alegar?

Los esclavistas se miraron entre ellos, como temerosos de haber caído entre orates. Algo murmuraron y luego, como portavoz suyo se adelantó uno, musculoso y barbudo, que tal vez fuera el capitán de su gran nave.

—Comerciantes somos —se explicó—. ¿Qué se nos puede decir, si vendemos lo que otros compran? La esclavitud es una práctica legal en todos los mundos, y también lo era en tiempos del Imperio. ¿Qué ley es esa que ahora nos queréis aplicar? ¿No es preciso dar a conocer las leyes a quienes han de cumplirlas antes de castigarles por no hacerlo?

Pero Héktor no se dejó engatusar y replicó:

—La esclavitud es intrínsecamente mala, sean cuales sean sus leyes. Si vosotros mismos la admitís perjudicial si se aplica a vosotros ¿cómo podéis juzgarla buena en relación con vuestros hermanos? ¿Creéis que la cadena que rechazáis para vosotros puede caer en justicia sobre el cuello de hombres semejantes vuestros?

Jalearon y aplaudieron los espectadores el alegato, y de nuevo se removieron inquietos los esclavistas, temiendo lo que les pudiera venir encima.

—Pero son tiempos malos los que corren —intentó aún polemizar el barbudo—. Los mundos están reconstruyéndose, y las máquinas son escasas y caras. Si la práctica de la esclavitud desapareciera, la civilización se hundiría. No hacemos sino satisfacer una demanda, y si nosotros no lo hiciéramos, lo haría otro. ¡En realidad colaboramos al renacimiento de la civilización galáctica!

Pero se vio interrumpido con violencia. Uno de los esclavos rescatados del autoplaneta, algo animado al enterarse de lo que realmente se cocía, prorrumpió en gritos.

—¡Salváis la civilización galáctica! —aulló—. ¡Salváis la civilización galáctica!

Tras de lo cual, entre los más terribles insultos e improperios nos relató lo que aún no sabíamos. Que aquella gentuza no había imitado al capitán Dudley en el arte de engañar ingenuos para esclavizarlos, sino que, todavía mucho peores, habían caído sobre algunos tranquilos planetas agrícolas e indefensos y habían matado, violado, robado y destruido antes de llevar los supervivientes a las calas de su gran nave. Unían pues al crimen de la trata los de asesinato y piratería, y quién sabe cuantos más.

—¡Ya hemos oído suficiente! —gritó entonces Héktor, erguido como un ángel exterminador, el rostro iracundo y el puño airado—. ¡A vosotros os los entrego, esclavos que habéis sido suyos! ¡Haced justicia con ellos!

Adelantóse, no muy seguro de sí mismo, el esclavo que había hablado, e intentó poner la mano encima del barbudo, pero éste lo tumbó por tierra de un tremendo puñetazo. Tal vez hubiera querido hacer algo más el esclavista, incluso buscar el escape de su fea suerte, pero uno de los milicianos de nuestra nave le descargó al punto tan fuerte culatazo que le dejó en el sitio. Se lanzaron al asalto los compañeros del siervo golpeado, entre gritos de venganza, y fueron secundados por los milicianos y aun por el público. Agarrados de pies y manos, molidos a puñetazos y a patadas, los comerciantes de carne humana partieron de la sala en dirección al tribunal más implacable de aquellos a quienes habían convertido en mercancía vendible.

Ante el espectáculo hubo alguien que conservó la cabeza sobre los hombros, y fue Yanko Ginestar. Mientras se golpeaba, se gritaba y se insultaba, él llamó con un gesto al esclavo que había sido derribado y que todavía vacilaba con la mano en la mandíbula, como si temiera no encontrarla en su sitio.

—Matadles si queréis —dijo—. Ahorcadles, decapitarles o arrojadles al espacio. Pero respetad unos cuantos astronautas, pues alguien ha de dirigir el autoplaneta que ahora os pertenece.

—¡Bravo! —gritó el siervo liberado—. ¡Les haremos esclavos nuestros, para variar, y les trataremos como antes ellos nos trataban a nosotros!

—¡No! —gritó entonces Héktor—. ¡Nadie será esclavo de nadie! ¡Eso se ha acabado para siempre!

Retrocedió el siervo, quizá temiendo un segundo puñetazo que le igualara la averiada quijada. En cuanto a Yanko Ginestar, creí observar en su expresión un atisbo de fastidio.

—Castigadles entonces —propuso—. Hacedles jurar, bajo pena de vida, que renunciarán a sus prácticas esclavistas, y luego hacedles iguales vuestros. Pero respetad sus vidas, o la nave quedará en órbita para siempre.

Ya habían desaparecido los miserables esclavistas y sus aprehensores, y el interlocutor de Ginestar partió a escape tras ellos, temeroso de llegar demasiado tarde con su mensaje.

—Ese autoplaneta es nuestra solución —explicó el tuerto al todavía furioso Héktor—. Podemos transbordar a él el exceso de pasajeros que atiborran ahora el Espartaco, y también los esclavos que liberemos en el planeta. Habrá sitio para todos.

Contemplé entonces yo apreciativamente a uno y a otro y comprendí que si mi amigo Héktor era de los dos el más idealista y consecuente con sus teorías, no era su cabeza la que funcionaba con mayor eficacia.

Mas he aquí que un nuevo clamor vino a interrumpir la conversación. Llegaba el segundo grupo de reos, compuesto por aquellos que los temerosos ciudadanos de Dorrón habían enviado a negociar con nosotros. Eran hombres de edad madura, lujosamente vestidos, y en sus rostros se advertía el hecho evidente de no tenerlas todas consigo.

—Bien —actuó de nuevo Héktor como fiscal, ahora sin tomar molestia en levantarse de su asiento—. Acabamos de juzgar y condenar a unos hombres por vender lo que vosotros habéis comprado. ¿Tenéis algo que decir?

Farfullaron los interrogados, temiendo los peores males para ellos y para su planeta. La esclavitud les había sido entregada por las generaciones anteriores, dijeron, y su súbita desaparición dejaría al planeta sumido en la miseria. Muy suaves resultaban, según ellos, los rigores que sus esclavos sufrían, pues el trato que se les daba era muy bueno, y aun podía considerarse su suerte envidiable en comparación con la de muchos hombres libres habitantes de planetas salvajes. Más que siervos eran en realidad verdaderos hijos de quienes los tenían en propiedad, y con frecuencia veíase el esclavo manumitido y adoptado como vástago por algún amo bondadoso. No se podía hablar de opresión ni de malos tratos, porque el cuerpo jurídico dorrón disponía de un Estatuto del Esclavo que protegía los derechos de la clase servil.

Frunciéronse muchos ceños en el público ante esta última alusión, ya que los procedentes de Sifán recordábamos claramente otro documento de parecido título cuya verdadera eficacia rozaba el cero. Pero, sin notarlo, y para remachar su razonamiento, el dorrón presentó un esclavo de carne y hueso que se había traído consigo.

—¡Di tú mismo a estas personas si vives mal en tu condición, y si se te maltrata de alguna forma!

Adelantándose el siervo, en el acto comenzó a desgranar una serie de alabanzas hacia el sistema esclavista dorrón, declarándose feliz de servir a tan agradables amos.

Pero desgraciadamente para él y para sus dueños, no pudo terminar con la jaculatoria. Pues una navecilla del Espartaco había bajado antes al planeta y recogido allí un grupo de esclavos elegidos al azar. Y no dejaron éstos que el parlamento de su hermano en servidumbre llegara al final, sino que le interrumpieron con vociferaciones y fuertes improperios, gritando que aquél era pelota más que siervo, y contando a voces sus desventuras como esclavos, con afirmación de que si eso era trato paternal, antes preferirían ser huérfanos.

No esperaban desde luego los enviados dorrones tales testimonios, y por la sorpresa hubo de cometer uno de ellos un grave error. Pues encarándose con los que protestaban y ahogando sus voces con un alarido mayor, les apostrofó con furia:

—¡Callad vosotros, que no sois sino gandules y vagos! ¿Preferiríais que se os dejara en la holganza, y que los señores hubieran de trabajar?

Tal vez comprendió el yerro cuando la respuesta le vino estrepitosa no sólo de parte de los esclavos, sino del público en general, en el sentido de ser eso precisamente lo que se deseaba, que para variar fueran los nobles señores los que le dieran al pico y a la pala, sudaran de frente y sobaco, y encallecieran sus aristocráticas manos. Y como algunos pretendieran pasar de las palabras a los hechos, hubo Héktor de proteger a los asustados embajadores y a su esclavo feliz para evitar males mayores.

—¡Basta! —finalizó, mientras algunos milicianos rodeaban al grupo—. Desde hoy mismo la esclavitud se ha terminado en Dorrón. Todo siervo que lo desee podrá alcanzar la libertad y trasladarse al autoplaneta.

Aullaron su alegría los siervos, en tanto que palidecían los amos. Y sucedió que de pronto el mismo esclavo consentido, temiendo sin duda quedarse de solo siervo en el planeta y recibir pescozones de todos los amos, tiró por la calle de en medio y rompiendo el cerco miliciano, se unió a sus iguales, que le acogieron como camarada.

Animados fueron los días siguientes en el planeta Dorrón, haciéndome recordar incluso las gloriosas jornadas de Brenda. Vigiló el altruista Héktor para que la libertad del siervo no significara el escabeche del amo, logrando que apenas se despenara a nadie, pero de todas formas llovieron las bofetadas, ardieron algunos edificios, y hubo esclavo que pretendió y logró indemnizar su anterior servidumbre haciendo mano alegre en las propiedades de su amo y de cualquier otro que a la clase libre perteneciera.

De modo incesante iban y venían las navecillas, transportando cargamentos de hombres recientemente libres desde la superficie al autoplaneta, ahora rebautizado con el nombre de Libertad. Allí sí que se había ejecutado sin piedad a los esclavistas y no sería yo quien, conociendo a los de su ralea, lamentara su suerte. Apenas algunos, no todos, de los astronautas habían sobrevivido a la vindicta, y ello por los trabajos de aquel antiguo esclavo a quien Yanko Ginestar aconsejara darles amnistía. También desde nuestro Espartaco llegaban pasajeros a la inmensa nave redonda, despejando nuestro atestado interior.

Todo el mundo estaba contento, y yo mismo abundaba en tal sentimiento sin recordar que a las vacas gordas siguen la flacas y que días de risas suelen ser precursores de otros de llanto.

Aquello que yo no temía, pero hubiera debido temer, comenzó la tercera noche a contar desde el inicio de la liberación de esclavos. Nada más menguar las luces de los pasillos, invitando al reposo a los hombres, me introduje en mi apartamento. Celina estaba ausente, y una vaga inquietud se apoderó de mí.

Pensaba en la carrera antiesclavista de nuestra nave. Bien estaba lo de liberar esclavos, mas era de esperar que a pocas veces que repitiéramos el número dorrón, las voces corrieran y se concentraran las flotas militares de los planetas esclavistas, que casi todos lo eran, para darnos una buena cornada la próxima vez que pretendiéramos hacer el Espartaco.

Todo estaba en silencio, y Celina seguía sin aparecer. Me revolví inquieto en la silla, pensando si encamarme sin esperarla. Casi inconscientemente fijé la vista en mi Minerva Atenea, que ocupaba un lugar de honor en el vestíbulo. Me pareció que la diosa me hacía una breve mueca, como queriéndome avisar de algún peligro.

¡El olor! Quizá de no estar de tal modo tenso no lo hubiera notado, pero tal como estaban las cosas lo pude advertir, extraño y picante. Al mismo tiempo empecé a notar un ligero sopor que poco a poco fue aumentando hasta hacerse casi invencible.

En el acto comprendí lo que estaba ocurriendo y pasé a la acción. No disponía de traje del espacio en mi suite, pero sí de un tubo de oxígeno que, por miedo infantil de Celina a los riesgos de navegar en el espacio, me había visto obligado a procurarme. Bendije la circunstancia y luchando con el sueño traidor, agarré el adminículo y me enchufé la boquilla en la boca y nariz. En el acto el sueño huyó, y me encontré excitado y asustado, aunque ya no soñoliento.

Alguien nos estaba atacando, y lo hacía desde el interior, usando el sistema de ventilación. ¿Esclavistas supervivientes, comandos dorrones, amotinados de nuestra propia gente? Tentado estuve, puesto que héroe no soy, de esconderme en cualquier parte hasta que todo hubiera pasado, mas recordé que quizá el atacante registrara a conciencia la nave para hacer ganado servil con quien encontrara, y aquello, por haberlo sufrido, no podía de nuevo consentirlo. Así que hice tejido cardiaco del intestinal, agarré mi desintegrador con mano que quise firme, sostuve con la otra el tubo de oxígeno y salí al pasillo.

¡Horror! Al parecer ninguno de mis compañeros había actuado tan rápidamente como yo, y la nave parecía aquel mágico castillo del cuento infantil donde las buenas hadas durmieron a todos sus habitantes. Hallé aquí y allá cuerpos roncantes, y vanos fueron mis esfuerzos por despabilar alguno para que me ayudara.

No encontré movimiento hasta llegar al corredor principal, y fue tal la sorpresa que allí me llevé que quedé paralizado. Pues los preciados armarios de auricalco, hartos sin duda de su inmovilidad, recorrían en flotante formación el corredor, como tiempo atrás lo hicieran en sentido contrario, sostenidos por la antigravedad e impulsados por incógnitos malandrines vestidos con trajes del espacio.

Quise gritar, atacar quizá a aquellos villanos que pretendían despojarnos de nuestros bienes. Pero algo rebulló detrás mío, y al volverme reconocí el tuerto rostro de Yanko Ginestar a través del cristal de un traje espacial.

—¡A los ladrones! —grité entonces, satisfecho al hallar un aliado—. ¡Que nos roban!

¡Ingenuo de mí, que no supe ver lo evidente! El jefe de nuestras fuerzas armadas rio taimadamente, mientras alzaba, cogido del cañón, el rifle de rayos que llevaba.

—Os robamos —dijo.

Y en el acto me arreó tal culatazo que todo se borró de mi vista y debí caer al suelo como una masa informe, bien que no llegué a sentir la dureza del metal bajo mis desdichadas carnes.

Capítulo 11

De cómo me fui, de cómo regresé, y de lo que a mi vuelta encontré.

No supe, pues nunca suele saberse, el tiempo que permanecí sin conocimiento. Cuando al fin empecé a recobrarlo sentí para mi asombro hierba bajo mi cuerpo y abrí los ojos a una luz diferente a la de la nave.

No cabía duda de que aquellos vándalos que Ginestar capitaneaba me habían desembarcado en algún remoto planeta. Me puse en pie y admiré un bello panorama de hierba y flores, alumbrado por un sol dorado y esplendoroso. La gravedad era similar a la que estaba acostumbrado, y el aire resultaba respirable y yo aún diría que embriagador, lleno de raros perfumes. Por extraño que parezca en mis circunstancias, no pude considerarme del todo infeliz.

No estaba deshabitado aquel mundo; aquí y allá, entre los floridos campos que se perdían en el horizonte, alzábanse unos templetes blancos rodeados de columnas, que brillaban bellamente bajo el sol. No obstante, ningún indígena estaba a la vista.

Como algo había de hacer, púseme en marcha. Sólo entonces me di cuenta para mi confusión, de que me habían cambiado de ropa, ataviándome con una suelta y suave túnica, como se decía que se usaba en algunos planetas bucólicos y primitivos. Me pregunté cuál sería la razón de aquello, pero no supe contestarme.

Pocos pasos había dado en aquella herbosa alfombra, cuando vi a lo lejos algo que se movía y que al hacerlo avanzaba hacia mí. Me detuve en el acto, y al poco tiempo reconocí a un antiguo carro de guerra tirado por dos blancos corceles y conducido por un guerrero armado a la vieja usanza, cuyo casco encimerado y coraza lanzaban fuertes destellos bajo los rayos solares.

Quedéme quieto, mientras comprobaba que no disponía de arma alguna. Tal como estaban las cosas ninguna resistencia era posible, por lo que opté por esperar al carrista con la sonrisa en los labios, dispuesto a rendirme sin condiciones si me dejaba ocasión a ello. Aproximóse el guerrero y pronto pude comprobar, por la evidencia de sus formas, que se trataba de una chica. Algo en ella me era familiar, sin que pudiera decir qué. Y sólo al llegar cerca de mí, e iniciar el frenado de sus corceles, reconocí en ella nada menos que a mi amiga y protectora Minerva Atenea.

Fue como si me dieran un mazazo en pleno occipucio, para completar el golpe de Yanko Ginestar. Pues en el acto comprendí que no me hallaba en ningún planeta y que el viaje que me habían hecho emprender era de los que no tiene regreso. Me fallaron las rodillas y caí por tierra, tapándome los ojos con las manos, bien que una pequeña parte de mi consciencia se asombrase de que después de todo algunos de nuestros curas dijeran verdad en sus prédicas.

Sentí junto a mí el paso de mi diosa y luego oí su dulce voz, que también me resultaba familiar pese a no haberla oído nunca.

—¿No me reconoces, mi querido Gabriel? ¿O acaso me encuentras tan fea que te tapas los ojos para no verme?

Me aparté las manos del rostro y luego me puse lentamente en pie. Ante mí, sonriendo, estaba la soñada Tritogenia, bellísima y armada tal y como se la suele representar. Su visión tuvo la virtud de tranquilizarme pues, me hallase donde me hallase y me hubiera ocurrido lo que me hubiera ocurrido, no podía ser mal mundo el que la contuviera a ella.

Hice una reverencia todo lo versallesca que pude lograr, y ella rio.

—Así está mejor —aprobó—. No tengo que decirte que tu mundo ha quedado atrás, y que te encuentras ahora por mi amistad en los mismos Campos Elíseos. Dime lo que deseas y te será concedido.

La contemplé desde los finos coturnos a la punta de la cimera, me afirmé sobre los pies, y le dije que la deseaba a ella.

—Ah —suspiró mi diosa, quisiera creer que con pesar—, desgraciadamente eso es imposible. De sobra sabes que, según el reglamento, yo debo permanecer virgen. Si tanto te interesas por los negocios de la carne, deberías dirigirte a mi hermana Afry, que es la patrona de esos menesteres.

Torcí el gesto, sin apreciar mucho la oferta. Cierto que Venus Afrodita pasaba por ser la más bella de las olímpicas, pero dudaba que me encontrara simpático tras el trapicheo que a su costa hiciera en el templo isleño de Garal. Y precisamente la Ciprina se caracterizaba por, enfadada, golpear a los hombres donde más les doliera, por lo que decidí de momento quedarme a respetuosa distancia de ella.

De todas formas se decía que en los Campos Elíseos no se pasaba mal del todo y a peores sitios había debido acostumbrarme en mi vida. Fui a decirle algo a la diosa de mis pensamientos, y en aquel momento se desencadenó la catástrofe.

Hasta entonces había reinado sobre los Campos Elíseos un tiempo primaveral, pero de pronto surgieron las nubes de los cuatro puntos cardinales y se arremolinaron velozmente en una negra masa que nos ocultó la luz del sol. Relampagueó el nubarrón, abriéndose luego y de su seno brotó una inmensa cabeza barbada que fijó en mí sus ojos de centella con mirada nada amistosa.

De nuevo sentí que mis rodillas de doblaban, pues desde el primer instante supe de quién se trataba. Era el Jefe en persona, el Padre de los Dioses, y de su enorme cabezón pudiera haber brotado perfectamente mi diosa no sólo vestida y armada como afirma la leyenda, sino con carro y caballos, y aun pilotando un crucero espacial de combate.

Habló el Crónida, y su voz fue lo tremenda que de él se podía esperar.

—Hija mía amada —tronó—. ¿Puedes decirme qué hace este individuo en un lugar destinado a las almas puras y a los devotos de los dioses? ¿Quién le ha dado permiso para mancillar estos campos con su presencia?

Temiendo la cólera del gran dios, que muy bien pudiera lanzarme un rayo o algo semejante, acudí a mi protectora, poniéndome al amparo de su égida. Y no me vi defraudado, pues la diosa, alzando el claro rostro hacia su padre y señor, le rebatió con firme voz:

—Padre mío, he sido yo misma quien le ha acogido a las puertas de la muerte y he dispuesto que despertara a la otra vida en estos amenos campos. Privilegio mío es, puesto que ha servido años en mi templo.

Pero la furia del Tonante no pareció amainar.

—¿Olvidas que este atrevido mortal ha saqueado los templos, ofendido a tu hermana Afrodita al comerciar con su imagen, robado el dinero de los sacerdotes y gastádoselo en vicios, golpeado a su superior y cometido nadie sabe cuántos crímenes y sacrilegios más? ¡Por mucho menos he convertido a la gente en constelación!

Me atraganté ante la idea, aunque no recordaba haber comido hacía tiempo, y no sabía siquiera si allí se comía. Sin saber cómo aplacar la ira del terrible Saturnio, me eché por tierra con tanta celeridad que casi me trago un asfódelo de los muchos que allí crecían. Pero de nuevo la diosa de los brillantes ojos tomó la palabra en mi defensa.

—No puedo olvidar, padre mío —dijo— que este mortal siempre me ha adorado, ha acudido a mí en sus cuitas y me ha agradecido sus venturas, llevando consigo mi imagen por dondequiera que ha ido. Propio de los dioses inmortales es distinguir a sus adoradores de entre los mortales, y protegerles de todo mal.

Observé, y bien que agradecí, que la diosa pasó por alto aquel remojón de agua sucia que en efigie le había dado. Animado con aquel gesto de divino perdón, acerté a ponerme en pie y aun osar asumir mi propia defensa ante el primero de los Olímpicos. Rastreando en mi memoria los elementos de mi frustrada educación sacerdotal, alcé implorante los brazos ante mí y hablé en esta manera:

—¡Oh, ilustre Júpiter Zeus, padre de los dioses, señor del rayo, que amontonas las nubes y cuya cólera pone temor en los mismos pechos de los inmortales!

Hice una pausa para cobrar aliento y observar el efecto de aquel retumbante prólogo. Seguía fruncido el ceño del Crónida, pero creí advertir en sus ojos un leve fulgor de benevolencia o quizá de diversión, por lo que me animé a seguir:

—¿Quién soy yo, mísero mortal, para rebatir las acusaciones de quien en el Olimpo reina y gobierna? ¿Cómo podré acudir a otra cosa que a la divina benevolencia del Padre de los Dioses?

»Te suplico que aquietes tu justa cólera, oh Saturnio, y no me hieras con tu rayo poderoso, pues no soy blanco digno de tan alta arma. También te ruego que no me transformes en constelación, ya que hoy los hombres viajan entre las estrellas y la aparición de una nueva configuración astral llevaría la confusión a los corazones de los navegantes. Déjame gozar de la dulce vida y de los dones que tu maravillosa hija, sin yo merecerlos, ha tenido a bien derramar sobre mí. Juro que adorador más piadoso no has tenido, como tampoco tu divina hija de ojos claros, ni el resto de los dioses que en el monte olímpico moran.

Apenas había terminado con las últimas palabras, cuando estalló un tremendo clamor, y creí que el dios habíame lanzado rayo y trueno, ofendido por mi osadía. Pero no me sentí fulminado y en el instante siguiente comprendí que el Crónida reía a carcajadas.

—¿Lo has visto? ¿Lo has visto? —exclamó, sin cejar en su alegría—. Tendido en tierra, amenazado de aniquilación y aún trata de enredar al mismo Padre de los Dioses. ¿Es a éste, hija mía amada, a quien quieres dejar suelto en las elíseas regiones, vecinas a las moradas de los dioses inmortales? ¿Cuánto crees que tardaría en escalar el Olimpo, hablar con éste, adular a ése y engañar a aquél, y terminar con la armonía que entre los dioses reina?

Dejó de reír un instante y clavó en mí sus ojos penetrantes.

—Vuelve al mundo de donde saliste, Gabriel Luján, y procura en los años que de vida te queden no volver a ofender ni burlarte de los olímpicos. Puede que, si así actúas, al fin de tu vida retornes a estos campos que hoy has conocido, pero mira bien lo que haces, no sea que mi enojo te arroje a las profundidades del Tártaro para que Plutón y la divina Perséfone te aguanten si pueden.

Sentí pena al ser arrojado así del país de los inmortales sin haber siquiera probado el néctar ni catado la ambrosía, y volvíme con los ojos dolidos hacia mi protectora. Pero ella, bien que suavizando sus palabras con brillante sonrisa, me dijo:

—Ha hablado el Padre de los Dioses, y ante su decisión, mortales e inmortales han de plegarse. Regresa con los tuyos, y alégrate de haberte salvado de la muerte.

Puso sus blancas manos Minerva Atenea sobre mis hombros y me besó en la boca, y después todo se hizo negro.

Me despertó un terrible dolor en la cabeza, como si alguien me la hubiera abierto y se divirtiese en remover mis sesos. Abrí con dificultad los ojos y advertí el rostro de una mujer que me contemplaba. No era ella Minerva, ni siquiera Celina, sino aquella Laurita que junto con su marido comprara en Brenda y a quien luego diera la libertad.

—¡Ya despierta! —dijo ella.

Gemí levemente, más que de dolor de desencanto. Pues dudé si todo lo que recordaba de mi período elíseo fuera otra cosa que un sueño, que nunca hubiérame humillado ante Jove, ni sentido los labios de su hija sobre los míos. ¡Ah!, derribado había sido en la nave Espartaco, y en la nave Espartaco recobraba el conocimiento, como debía ser. Se apartó un instante Laurita, y su rostro fue sustituido en mi campo visual por el de Héktor.

—¡Gabriel! —me llamó—. ¿Estás bien?

Asentí con un movimiento de cabeza que me envió otra artera puñalada de dolor al cerebro. Sueños, sueños… ¿Acaso un sueño podía ser tan detallado? ¿Cómo mi mente hubiera podido imaginar el mechón blanquecino en la barba negra del Cronión? ¿O inventar aquel simpático lunar en el muslo izquierdo de la Tritogenia, gratamente descubierto por la cortedad del faldellín de guerra? Quizá, quizá…

Decidí al fin tomar todo como un sueño, y volver a la vida común de los mortales sin añoranzas de celestes mundos reales o imaginados.

—¿Qué ha pasado? —logré articular—. ¿Se han ido?

Héktor asintió tristemente.

—Sí, se han ido —dijo—. Y se han llevado todo nuestro auricalco. Nos narcotizaron a mansalva. Tan sólo tú compendíste el peligro y te pudiste enfrentar a ellos.

Y mucho me valió, pensé, mas como nunca conviene despreciar la fama de héroe, repuse:

—Por los dioses que luché contra ellos con todas mis fuerzas. Pero me rodearon y alguien me golpeó por detrás.

—No podías enfrentarte tú solo a todos —asintió Héktor.

Probé a incorporarme, y lo logré. Me llevé mano a la cabeza, y la encontré vendada.

—¿Quiénes estaban complicados? —pregunté.

—Toda la milicia, capitaneada por Yanko Ginestar —repuso mi amigo—. Y los del autoplaneta. Transbordaron el auricalco y saltaron al hiperespacio. Pueden estar ahora en cualquier lugar de la Galaxia.

¡Ah, nuestro auricalco, que durante un tiempo nos había hecho creernos los hombres más ricos del Universo! ¡Cuán mudable es la suerte, y cuán perecederas las ilusiones de los humanos! Maldije a aquellos malandrines que tan mal nos pagaban el privilegio de la libertad que les diéramos.

—Y mira qué carta nos ha dejado ese malnacido.

Estiré la mano y logré coger el papel que tendía Héktor.

Era en efecto una carta, y dirigida a él, en los siguientes términos:

De Yanko Ginestar, comandante de la milicia de esclavos liberados a Héktor Vaser, capitán de la nave Espartaco, salud.

No he de ocultar que en los últimos tiempos me he sentido preocupado por el problema de por qué unos cuantos de los antiguos esclavos presentes en nuestra nave gozaban de evidente privilegio, en tanto que el resto eran considerados como simples huéspedes y amenazados con ser abandonados en cualquier planeta dejado de la mano de los dioses. Pero al ser conquistado el autoplaneta Libertad comprendí en el acto que el problema dejaba de serlo, y me dispuse a trasladarme a él junto con los desfavorecidos, a fin de crear una verdadera nave libre en la que todos fuéramos iguales.

Pensé entonces en el tesoro que llevábamos a bordo del Espartaco y medité si sería de justicia dejarlo donde estaba. Nada clara aparece la historia de su posesión, según me fue relatada. Si se considera simple botín de guerra, aplicable en el caso es el dicho de «A quien a ladrón roba, los dioses perdón le otorgan». Y si se considera remuneración forzosa de la clase poseedora a los desgraciados, siendo tan desgraciados unos como otros, no es justo que unos lo disfruten y otros no. Siendo superior el número de desgraciados que nos iremos al que aquí quedarán, justo es que el auricalco vaya con nosotros.

Quizá alguien diría que se debería dejar una riqueza proporcional al personal que aquí queda, pero confieso que soy hombre de guerra y no de matemática, por lo que hacer el cálculo me daría dolor de cabeza. Así pues me lo llevo todo.

Queda en vuestro poder un fuerte crucero de combate bien equipado, con el que confío rehagáis pronto esta fortuna que ahora os huye. Con los mejores deseos y sincero placer por haber estado a tus órdenes, se despide…

Yanko Ginestar el Peregrino, Jefe de Hombres Libres

Asombréme ante tanta desvergüenza, pero al alzar los ojos a los de Héktor dentro de la ira que marcaba su rostro creí percibir un brillo engañoso, casi de regocijo. Si imposible no fuera la cosa hubiera podido pensar que mi amigo aprobaba la broma, y tenía la hazaña de Ginestar por tan buena como la que nosotros gastamos a nuestros aprehensores de Sifán.

—Dentro de una hora nos reuniremos en el salón central, para acordar lo que haremos —dijo—. ¿Te encuentras en condiciones de asistir?

El dolor de cabeza, quizá debido a la rabia, había menguado mucho, por lo que asentí. Ayudado por la buena Laurita y por Tristán, de quien no dije que también estaba allí, me puse en pie y abandoné la enfermería en que me encontraba, dirigiéndome a mi propio apartamento.

Al llegar ante su puerta observé que mis dos sostenedores procuraban dejarme solo, como si no quisieran presenciar lo que dentro había de ocurrir. Así pues penetré solitario en mis posesiones.

¡Ay que el cáliz de mis desdichas aún no se había llenado con lo antes ocurrido! Pues en lugar bien visible hallé una segunda carta que más daño hubo de hacerme que la que me leyera Héktor. Celina me escribía en ella que, no obstante quererme tiernamente y ser de por vida deudora de los favores que le había hecho, confesaba haberse prendado irresistiblemente del tuerto Ginestar y marchado con él a bordo del autoplaneta, dejándome abandonado.

Rugí de rabia, al verme descalabrado, robado y encarnado a la vez por la misma persona, y aun rompí tal cual cachivache en mi furia. Luego maldije con toda mala intención a aquella pérfida desgraciada que me había pagado el favor de liberarla con la ofensa de querer ser libre.

Mas en el siguiente momento, cosa rara, se me apareció el rostro de Celina en la imaginación, y advertí cómo escuchaba mis terribles maldiciones y reaccionaba, tal cual solía, soltando la llantina. Y dado que siempre he sido blando de corazón, compadecíme del llanto que imaginaba y retiré en el acto mis maldiciones, perdonándola de corazón y deseando que fuera feliz donde quiera que se encontrara.

Ya más tranquilo, fijé la vista en la efigie de Minerva Atenea, y rogué ante ella por Celina que había marchado y por mí, que había quedado. Con lo que pensé haberme perfeccionado en el camino del aprecio divino.

Entre unas u otras cosas, acercábase la hora de la asamblea, por lo que me enfundé en mi vistoso uniforme (por un instante temí que el tuerto se lo hubiera llevado también, pero no fue así), me contemplé en el espejo admirando el aspecto de heroicidad que la cabeza vendada me daba, y salí al pasillo, dirigiéndome al salón central.

¡Qué pocos habíamos quedado! De aquella multitud que atiborraba la nave haciendo difícil el caminar por ella, apenas si dos centenares restaban. La gran masa habíase marchado al autoplaneta, partiendo por tanto bajo el tuerto, y además faltaba, como es natural, toda la milicia que aquel capitaneara. Pensé con amargura que de no haber desaparecido el auricalco hubiéramos tenido ahora ventajoso reparto del mismo.

Todavía no se habían enterado muchos de lo que había ocurrido, pero pronto Héktor les informó concisamente. Y fueron de ver los rugídos de rabia que se alzaron, los gritos de dolor y las promesas de venganza, pues a nadie le gusta acostarse Creso y levantarse Lázaro. Proponían algunos ponerse en inmediata marcha tras el autoplaneta para recuperar lo robado y dar muerte a los ladrones, y los astronautas presentes hubieron de intervenir para decir que tal no podía hacerse, ya que una vez entrados en el hiperespacio, santas y buenas para el fugitivo, e imposible el seguimiento para la víctima.

—¡Así, así nos recompensan el haberles liberado de la esclavitud y admitido a bordo de nuestra nave! —gritaba uno de los más excitados—. ¡Mal hicimos en meter esa gentuza a bordo, y por los dioses que de aquí han de salir los que todavía quedan!

Y señalaba a un asustado grupo de brendanos y dorrones que habían permanecido a bordo del crucero, al no ser advertidos de lo que sus compinches preparaban. Levantóse en aquella dirección una nueva tempestad de insultos y amenazas, que bueno es para el zurrado tener alguien en quien poder cobrarse de la zurra. Por un instante pudo temerse que se diera un baño de espacio frío a aquellos infelices, pese a no tener culpa de nada y haber sido tan sorprendidos por el hecho como quienes les vituperaban.

Salió en su socorro, una vez más, el generoso Héktor. Puesto en pie, dio un fuerte grito para hacerse oír, y tomó la defensa de los inculpados.

—Dejad en paz a esa pobre gente, que tan desdichados son como nosotros mismos. Doscientos más o menos hemos quedado, y ese número es perfecto para tripular nuestra nave. Seamos pues todos hermanos y volvamos a empezar como cuando partimos del planeta Sifán.

Aquietáronse los ánimos, y Héktor siguió hablando sobre el futuro. Dijo que no habíamos quedado pobres del todo ya que, aun desaparecido el auricalco, quedaban otros metales preciosos requisados en Brenda, y contábamos con una poderosa nave que podríamos utilizar para comerciar entre los mundos a más que, dada su potencia, nos permitiría ofrecernos como mercenarios o mamertinos en cualquier conflicto. No mencionó explícitamente la piratería, pero hizo que todos pensáramos en ella.

Alzáronse entonces nuevas voces, ya más tranquilas, y se organizó poco a poco nuestro futuro. Se renunció desde luego a la noble tarea de redimir esclavos, pues bastante habíamos tenido con la muestra. Desde aquel momento en adelante, hermanos e iguales cual éramos todos, el crucero se regiría como una simple sociedad limitada o, al decir de la antigua Tierra, un soviet. Púsose a elección la figura del jefe, y casi por unanimidad fue designado Héktor, quizá por no haber otro conocido, quizá por seguir confiando en él no obstante el desastre sufrido. Para celebrar el hecho y como si lo tuviera previsto de antemano, que yo creo que sí, el reelegido dio una seña, y fue servida una apetitosa pitanza recién salida de las máquinas suministradoras. Con ello mi amigo y jefe dio a entender sin decirlo que mendigos hambrientos no éramos, y que mientras funcionaran aquellas maquinarias y hubiera materia orgánica que suministrarles, siempre tendríamos qué comer, y de forma mejor que la gran mayoría de habitantes de la Galaxia.

Así, de manera tan catastrófica pero en cierto modo esperanzada, acabó el papel de Espartaco representado por la nave, siendo borrado el nombre de la misma. No llegó ello a pesarme demasiado personalmente, pues empezaba yo a comprender que la filantropía atrae el garrotazo, y el desinterés la coz, y que San Paramí resulta siempre el mejor patrón al que acogerse.

Añadiré que de la vida del tal Espartaco existía una versión distinta a las que antes reseñara, y que ahora, visto lo que por imitarle nos había sucedido, consideraba yo más cercana a la realidad. La tal era que, tras sublevar a los esclavos, el adalid fue finalmente abandonado por ellos, y habiendo sido capturado en una última y desesperada batalla, sus enemigos los romanos no dudaron en crucificarle.

Y aun hay quien dice que entre dos ladrones.

Capítulo 12

De cómo estalló la guerra en la galaxia y del papel que en la contienda representó nuestra gran nave.

Un poco como gato escaldado o can apaleado abandonamos el último escenario de nuestras hazañas, pero también con cierto optimismo. Pensábamos encontrar un sector de la Galaxia, dentro de aquella misma región fronteriza, donde nuestra actividad anterior fuera desconocida y pudiéramos dedicarnos tranquilamente a nuevos y distintos quehaceres.

Poco a poco, mientras derivábamos en el ámbito hiperespacial, las heridas se fueron cerrando, y remitiendo las nostalgias de lo perdido. Como no es bueno que un hombre esté solo, acordé sustituir a la fugitiva Celina y me puse de acuerdo para ello con aquella pecosilla que en tiempos quisiera ser artillero, y que había quedado desconsolada en nuestra nave, quizá por temer Ginestar que en la suya causara algún estropicio.

Llamábase Susana la chiquilla, y aunque no era tan bonita como Celina, disponía de cuerpo agradable, cara muy simpática, y reía tanto como la otra lloraba. No tardé en aficionarme a ella, y creo que ella a mí, si bien siempre me cupo la sospecha de contar en ello el hecho de proceder de Brenda y ver en mí un sólido asidero al que agarrarse si después de todo se acordaba echar de la nave a su grupo. Pero era alegre y cariñosa, con lo que fui feliz en hacerla ama de mis posesiones, huésped de mi corazón y sirviente de mi personal artillería, de nada de lo cual hube de arrepentirme luego.

Frecuenté también, quizá más que antes, la compañía de Héktor, en cuyo ánimo la pérdida del tesoro parecía haber hecho poca mella. En animadas tertulias de las que igualmente formaban parte mi amigo Barnabás Holly y algunos otros, nuestro jefe mostrábase entusiasmado con la futura labor que podríamos realizar en las estrellas a las que nos dirigíamos. Nos relataba hechos y leyendas del fenecido Imperio Galáctico, y en especial referentes al primer emperador kluténida, Kilos II, creador de la última de las grandes dinastías, militar y aventurero antes de izarse con sus propias fuerzas al Trono Imperial.

No tardé mucho tiempo en barruntar que Héktor había caído en una locura distinta a la espartaquista, pero no menos intensa. Puede que pensara en utilizar aquella magnífica nave para restaurar el Imperio que la había construido, erigiéndose él mismo en Héktor I, Emperador de la Galaxia. Semejaba ciertamente un objetivo absurdo para doscientos ganapanes y una sola nave de guerra, pero él parecía creer que hechos más improbables habían sucedido en el pasado, y que el estado de caos que reinaba en la Galaxia era caldo favorable para que un aventurero audaz y valeroso se alzara con limosna y santo.

No quiero ocultar que algunas veces caía yo también en aquella ilusión, y me imaginaba como conde o marqués de esta o la otra constelación, habitando un palacio de mármol blanco, dándome la gran vida y gobernando con magnanimidad e inteligencia a millones de súbditos. Pues no dudaba de que, de alcanzar la púrpura que ambicionaba, Héktor se acordaría de sus compañeros de aventuras y colaboradores en la empresa, repartiendo buena provisión de anillos láricos entre ellos. Veíame a mí mismo como Lario Gabriel de Garal, y a mi artillero como Laria Susana de Brenda, alternando en los salones de un renacido Imperio para maravilla de la nueva nobleza galáctica.

Y luego volvía a la tierra, o mejor a la nave, para encontrarme como vagabundo y casi pirata, perdido en los espacios en compañía de una tribu de pelafustanes no demasiado delicados de palabra y obra. Pero ciertamente soñar es una de las pocas cosas que no cuesta dinero, a menos que el sueño sea programado y enlatado, tal como en los planetas más adelantados se acostumbra.

En general la gente estaba ya bastante animada, pues la huida del tuerto traidor y su banda, bien que empobrecernos en dinero, nos había hecho ganar en espacio y ahora cada curro gozaba de amplio alojamiento, y no se tropezaba continuamente en galerías y pasillos. No dejó Héktor, sin embargo, mucho tiempo inactivo al personal, sino que, pretextando la necesidad de preparar la nave y su tripulación para las tareas futuras, inició un vasto plan de entrenamiento.

Perfeccionaron los aprendices de astronautas sus conocimientos, y aun se crearon otros tales, en tanto que el resto de los viajeros se informaban del manejo de la artillería (no mi pecosilla, de cuya breve actuación artillera todavía guardábamos susto y memoria) o se entrenaban con armas portátiles, trajes espaciales y técnicas de abordaje. Tratábase de reconstruir, pero en bueno, aquella milicia de desembarco y abordaje que mandara Yanko Ginestar.

Y finalmente llegó el día en que, presentes casi todos, que ahora cabíamos, en el puente de mando, el gris del hiperespacio se rasgó, y ante nuestra vista apareció una vez más el profundo negro del espacio normal, con sus lucecitas estelares y, en calidad de adorno suplementario, los filamentos de una bella nebulosa anaranjada. Diéronse los hurras de rigor, y se brindó con gozo por aquellas estrellas y la fortuna que entre ellas debería sonreírnos.

Como método que la experiencia nos mostraba el mejor, procuramos acercarnos primero a algún pequeño planeta donde enterarnos de qué forma iban las cosas en el sector antes de comenzar a actuar. Arribamos así tras varios intentos, a un sistema solar de poca importancia, en uno de cuyos planetas, apenas habitable, detectamos vida humana.

Se trataba de una pequeña colonia de mineros y recolectores que explotaban las rocas y los raros líquenes del mundillo, enviando sus productos al planeta madre a bordo de una nave mensual. Pero hacía varios meses que la nave faltaba, y las noticias que nos dieron fueron de las que hacen saltar en el aire, y mucho más a mí.

Dije ya antes que la desintegración del Imperio había hecho medrar grandemente a los filibusteros y a las razas indeseables que vivían del saqueo y de la rapiña, como mi mundo natal bien había aprendido. Pues sucedió que, poco antes de llegar nosotros a los sectores de la frontera, los terribles megaros habían decidido volver a las andadas y lanzar una nueva y más poderosa incursión que atiborrara sus despensas de viandas humanas. Para ello, como lo malo atrae a lo malo, habían jurado alianza con otra raza nómada tan perversa cual la suya, poseedora ésta última de inmensas naves de guerra semejantes a ciudades del espacio, y todos juntos habían caído sobre los infortunados astros de la frontera que, distraídos en sus eternas pendencias, apenas se habían dado cuenta del peligro antes de que éste se les viniera encima.

Dieron la alarma cientos de naves fugitivas, cuyos tripulantes hablaban de planetas devastados y multitudes devoradas por los megaros o esclavizadas y torturadas por sus innobles aliados. Una ola de terror se extendió entre las estrellas, y gentes de multitud de razas asaltaron los astropuertos intentando hacerse con alguna nave para saltar con ella lo más lejos posible del sector amenazado.

Inútil es decir al lector que la sola palabra megaro bastó para destruir todos mis ánimos y anegarme en sudores fríos, hasta el punto de hacerme parecer enfermo. Cuanto poseía habría dado porque nuestro crucero hubiera también saltado al otro extremo de la Galaxia, dejando para siempre aquella zona que tan ingrata sorpresa nos diera.

La idea de haber sobrevivido al ataque a Garal y recorrido tantos años luz de espacio para venir a parar bajo el diente del mismo enemigo me revolvía el estómago y paralizaba el corazón, dejándome sin fuerzas y en el más lamentable de los estados, bien que pugnara por disimularlo y disfrazar con razones lógicas las peticiones que desde luego hice a Héktor de que nos alejáramos de allí a toda prisa.

No accedió Héktor a mis protestas. Antes bien, posado el crucero en una llanura del planeta minero, hizo salir a toda la tripulación y, trabajando con afán, restaurar la antigua insignia que durante siglos ostentara el navío, y que en Brenda habíamos tapado con pintura por parecernos excesivamente reveladora. Ante los ojos admirados de los mineros surgió en todo su esplendor el Sol Radiante y la Nave Dorada que en tiempos fuera distintivo del Imperio, el más poderoso estado que jamás existiera entre soles y nebulosas.

Convocó Héktor a los dichos mineros y les dijo que el Imperio había renacido, y era inminente la llegada de una poderosa escuadra para auxiliar a las amenazadas razas de aquel rincón del espacio. ¡Los dioses me valgan que por un momento creí que se había vuelto loco y que tomaba por verdad sus sueños! Los mineros sí que le creyeron, y dieron grandes vivas al Imperio, pues cuando se le ve el diente al lobo suelen olvidarse independencias y separatismos, y buscar el arrimo del poderoso. Ofrecióles igualmente Héktor el transporte a bordo de la nave, llamada de nuevo Invencible, hasta su planeta madre, de nombre Dathia. Con lo que algunos ceños se fruncieron entre los nuestros, pues tras la hazaña de Ginestar todo dedo semejaba huésped, y muchos no hubieran querido dentro del crucero más gentes que sus tripulantes.

Pero cuando alzamos vuelo, con los mineros felices de ser amontonados en un antiguo almacén, nos llamó Héktor a sus lugartenientes en un aparte, y nos expuso sus verdaderos planes, que me encantaron por parecerme dignos de mi propio caletre. Como, de acuerdo con el viejo dicho, cuando el río está revuelto es el pescador quien gana, fácil nos sería lanzar anzuelo o red en aquellos tambaleantes estados, seguros de no irnos de vacío. Y nada mejor para ello que presentarnos poderosos y amigos.

Buen plan era aquél, pero tenía un gran inconveniente y era éste la presencia de los megaros en las cercanías, tan verdadera como falsa era la del nuevo Imperio, y cuya sola evocación bastaba para hacer huir de mí cualquier alegría ante la aventura iniciada. Fue por ello por lo que me retiré a mi camarote nada más puestos en marcha y, ante el asombro de mi Susana, que no me conocía como hombre piadoso, me puse de rodillas ante la efigie de Minerva Atenea para rogarle que me guardara del colmillo del megaro y también de la zarpa de su aliado, así como de cualquier otro mal que me acechara.

Un día espacial después, en el puente de mando, presencié cómo Héktor, impresionante en su uniforme de almirante imperial, iniciaba la primera conversación con el planeta Dathia, cuya circunferencia llenaba las pantallas de observación.

—¡Crucero Invencible, del Imperio Galáctico Terrestre, llamando al planeta Dathia! ¡Crucero Invencible, del Imperio Galáctico Terrestre, llamando al planeta Dathia!

Zumbó el receptor, y luego zumbó alguien también a través de él, al parecer privado de la palabra por la estupenda nueva.

—¿Del… del Imperio? —tartamudeó al fin el invisible locutor—. ¿Qué broma es ésta?

Ante tan sonada falta de educación, el buen Héktor hinchó el pecho y lanzó contra el comunicador una fuerte voz.

—¡El Imperio no bromea! ¡Prepáresenos un campo de aterrizaje para dentro de una hora!

Tras de lo cual todo fueron zalemas y obsequiosidades.

Del barullo que produjo nuestra llegada nos enteramos después. Vista la magnitud de nuestra nave, reinó al principio el pánico, creyéndola tripulada por quienes el lector supondrá. Corrió luego la noticia de nuestra pertenencia imperial, y cuando los mineros de su planeta que traíamos a bordo aparecieron en la pantalla para dar confirmación al hecho, grande fue la alegría, pues creyéronse ya a salvo de todo peligro.

De modo que cuando desembarcamos y nuestra oficialidad, yo incluido, lució sus aparatosos uniformes en el coche de superficie que nos llevó a su Gobierno, amontonóse la multitud a lo largo de la avenida, y los gritos de «¡Imperio, imperio!» atronaron toda la ciudad, con ser ella grande.

Regía Dathia, al ser planeta republicano, un presidente, quien nos recibió con ilusión, preguntándonos noticias del Imperio renacido, y quién era el actual emperador, a lo que respondimos que Antheor IV, en cuyo nombre antes nos habíamos conchabado por que no nos cogieran en falta o contradicción. Y relatamos luego mil y una mentiras más sobre los fastos de la corte imperial y la potencia de sus ejércitos.

—Ejércitos que pronto podréis ver, señores míos —explicó con calma Héktor— porque nuestro crucero no es sino avanzada de la Tercera Flota, mandada por el Gran Almirante Carruthers, que ya ha zarpado hacia estas regiones del espacio para librarlas de megaros.

Regocijáronse todos con la noticia, mas a continuación Héktor echó agua al vino al citar de pasada como uno de los deberes de su cargo el cobrar impuestos de guerra de los planetas amenazados, a fin de contribuir a la campaña naval organizada por el serenísimo Antheor. Con lo que logró que se arrugara el gesto de la mayoría, además de que remitiera en mucho la general alegría.

—¡Pero nuestro comercio está interrumpido, y nuestras industrias en crisis! —protestó el presidente—. ¿Cómo podremos pagar ese impuesto de guerra y los demás que exija vuestra flota?

—Nada debéis temer —le consoló Héktor—. Firmaremos recibo con el sello de la Marina Imperial, y os juro que el Gran Almirante Carruthers no os pedirá ni una sola moneda.

En lo que, desde luego, tenía razón. Creyéronle así, bien que sin saber la causa, los dathianos, y suspiraron pensando que más valía despojo de imperial que coz de megaro, y resignándose al primero para evitar la segunda.

Pedimos información del curso de la guerra, así como de la posición del frente de combate, dizque para acudir a él aunque en realidad fuera para lo contrario. Nos contaron que el megaro y sus compinches golpeaban aquí y allá, apareciendo en los lugares más impensados, pero que sus incursiones abarcaban, de momento, tan solo una zona estelar algo alejada de donde nos hallábamos. Una pequeña Federación de unos siete soles, dicha Jenofontiana, había aprestado su armada y llamado a los otros mundos para ponerse bajo el mando de sus almirantes al fin de darles batalla, mas tal era la confusión, espíritu de independencia y majadería simple, que pocos lo habían hecho así. La mayor parte de la minúscula flota de combate dathiana había también partido para el frente, dejando los rezos de la población como principal defensa si el caníbal estelar se hacía presente. No había noticia cierta de combates y batallas, supliéndose tal carencia con mil rumores a cual más alarmante.

Agasajáronnos nuestro huéspedes y luego pasamos nosotros a la grata tarea de despojarles. No era pobre el planeta, y aún tenía cierto renombre en construcción de robotes y mecaninfos de todo género, por lo que, aunque no fuimos morigerados en la recolecta, distaron ellos mucho de quedarse en la miseria. Eso sí, hallamos ¡qué grato encuentro!, una regular reserva de auricalco que, por ser metal imperial y por aquello de dar al César lo que es del César, nos apresuramos a trasvasar a nuestro crucero, sin parar mientes en lo compungidos que quedaron sus anteriores poseedores. Como habían apresuradamente educado para la guerra muchos de sus robotes, nos hicimos también con algunos de ellos, que tal vez nos hicieran falta. Tras de lo cual redondeamos con víveres y todo elemento mueble que nos apeteció pretextando haberse averiado algo nuestra recámara en un accidente estelar.

Por cobrarse en algo la rapiña, preguntáronnos nuestros huéspedes si nos parecía bien, ya que allí estábamos, escoltar un convoy con material cibernético y otra carga diversa que debían enviar al cercano planeta Dhrale, y al que había retrasado hasta entonces el miedo a un mal encuentro, tal era la fama del megaro. Aceptó Héktor de buen grado, ya que tanto se le daba Dhrale como cualquier otro astro para siguiente etapa de nuestro viaje.

Llamóse a la tripulación y fue a tiempo, ya que era general el agasajo a la misma, y corríase peligro de que el truco imperial fuera descubierto. Dado que todos querían saber noticias sobre el Imperio nuevo, y pese a habernos puesto de antemano de acuerdo sobre lo que decir, al correr el vino no faltaba quien confundiese Antheor con Agenor, o que le hiciera quinto o séptimo en vez de cuarto, en tanto que en sus descripciones de la gloriosa e ignota Tierra del Sol, unos la dotaban de dos y otros de once lunas, dando aquel su clima como de paraíso, mientras que otro decía que desértico y un tercero la condenaba al hielo eterno.

Salimos así para Dhrale junto con el convoy en cuestión, al que se habían agregado varias naves más al saberlo amparado por nuestros cañones. No asomó la oreja el megaro, temeroso acaso de nuestra furia, con lo que llegamos a Dhrale sin novedad, dando a sus habitantes tanto la alegría de ver el Imperio como auxiliante contra el enemigo, cuanto la pena de saberle también recaudador de impuestos. Pues desde luego, no dejamos de llenar nuestro particular tesoro bélico a cuenta de nuestros nuevos aposentadores.

Más alborotado aún que el anterior estaba este planeta y decíase en él que las escuadras aliadas habían sufrido un gran desastre a manos del megaro, y que éste iba de aquí para allá, comiendo a dos carrillos y causando desastres sin cuento. Aunque en tales casos si ocurre uno se dice ciento, nada tranquilizadora era la situación, y menos tranquilo que nadie estaba yo, a quien toda mención al enemigo hacía correr sudor y temblar un escalofrío tras otro. Cobramos apresuradamente lo que se nos debía en razón, anunciamos la pronta llegada del Gran Almirante Carruthers y de sus huestes navales y a continuación tocáronse mil zafarranchos de combate y dos mil alertas, y el Invencible zarpó hacia el frente, mientras todos nos despedían y nos deseaban suerte en la batalla.

Suerte hubo, en efecto, y no pudo ser mejor ya que batalla no se dio. No tengo que decir que, visto el mapa estelar, se echaron dados para elegir cualquier dirección menos aquella donde el combate se libraba. Seleccionamos una buena docena de planetas tan prósperos como amenazados y pasamos a darles, por turno, la buena esperanza del socorro y la mala realidad del despojo.

Aunque la guerra que allí se libraba ha de tener, sin duda, mejores cronistas que quien esto escribe, momento es ya de que hable o escriba algo sobre ella, por su importancia en esta fase de nuestras vidas.

Habían penetrado los megaros y aquellos sus aliados de grandes naves y nombre impronunciable en una profundidad de muchos años luz en el espacio del antiguo Imperio, pensando no hallar quien se opusiera a ellos, y en los primeros meses devastaron planeta tras planeta, sembrando el pánico en toda una zona estelar. Pero, como ya dije, la sangre llama a la sangre y hasta los más mansos corderos pueden volverse fieras si son demasiado hostigados. Así pues salieron las naves de guerra de los mundos humanos y humanoides y cada cual hizo el propósito de, devorado por devorado, al menos hacer penosa la digestión del antropófago. Reuniéronse varias flotas en torno a la de Jenofonte, que era la mayor y estaba mandada por un tal Rappel, almirante de valor, y buscóse al megaro con la misma ansia con que él buscaba a las otras razas.

Esta armada, y muchas otras de menor tamaño eran de mayoría humana, pero también seres no humanos había en el sector y, dado que el enemigo igual gustaba de hincar diente en pata de insecto o cola de oruga que en solomillo humano, asimismo ellos se alborotaron. Armaron sus naves y, amparándose en el antiguo santuario de Apolo Polimorfo, desde los tiempos imperiales existente en un planeta del sector, juraron alianza y allí mismo crearon la Anfictionía de los No Humanos, estorbando los planes megaros con una segunda gran flota. Y como no hay dos sin tres, surgieron al fin los famosos nómadas espaciales de estirpe humana, origen de tantas leyendas, tripulando naves-ciudades tan grandes como las de los aliados del caníbal, y ya desde hace años opuestos a ellos en muchas e ignoradas batallas.

Difícil era la intercepción del enemigo, pues al faltar las comunicaciones de hiperespacio que existían en tiempos del Imperio, todas las noticias llegaban por nave, y cuando se sabía que el caníbal había desembarcado en un planeta, hacía tiempo que había ya comido, reposado y marchado. No obstante dábanse batallas en el espacio y aun en las superficies planetarias siendo los resultados no completamente malos para humanos y aliados. En especial se perdió el miedo a las mastodónticas naves de los amigos del megaro, visto que una píldora atómica igual pulverizaba al grande que al pequeño si bien le acertaba, y el tamaño no hacía sino agrandar el blanco y dar menos trabajo a los apuntadores.

Llegábannos nuevas más o menos ciertas y más o menos optimistas mientras seguíamos nuestro apacible periplo recaudador. Creía yo con ingenuidad que las tales noticias eran para nosotros inofensivas y aun holgábame de verme seguro mientras que otros penaban y morían, pues nada hay mejor que ver al toro desde la barrera y la pelea desde lejos. Pero contaba sin Héktor y su trasnochado sentido caballeresco.

Pues sucedió que mi jefe y amigo me llamó un buen día para consultarme algo que le preocupaba.

—¿Crees tú justo, Gabriel, que mientras esas flotas improvisadas están luchando con los megaros, nosotros, que tenemos un crucero de combate del Imperio, estemos corriendo de aquí para allá, estafando a la gente?

Todavía tranquilo, ya que creía retórica la cuestión, respondí afirmativamente. Expliqué luego esto diciendo que nada debíamos a aquellos miserables restos del viejo Imperio, que tanto a él como a mí habíannos convertido en esclavos. No era nuestra labor muy diferente a la del comerciante que prospera en su negocio o la del gobernador que cobra tributo a su pueblo para asignarse un sueldo. ¿Acaso quien ha nacido en un reino, sin él pedirlo, da el caudal que se le exige como impuesto con más gana que esos planetarios nos lo pasaban a nosotros? Luchara contra el megaro quien era atacado por él, y ocupáranos nosotros de llenar bolsa y estómago de la mejor forma que pudiéramos.

—De cualquier forma —siguió mi amigo, sin convencerse— es la propia raza humana la que está en peligro, y todos debemos unirnos para defenderla. Si queremos que el Imperio renazca y que la prosperidad y la paz vuelvan a los planetas, debemos luchar hoy todos contra esas razas salvajes y más cuando su mismo ataque ha creado en los humanos la necesidad de unirse. ¡Debemos luchar Gabriel, debemos luchar!

Ahora sí que me asusté, porque la expresión de Héktor era la misma que cuando le dio por hacer el espartaco, con los resultados que ya conocíamos. Apelando desesperadamente a mis mejores dotes de elocuencia y dialéctica me manifesté en desacuerdo. Confesé que en nada me importaba que renaciera el Imperio, ni que la prosperidad y la paz volvieran a planetas que ni una ni otra merecían. Habíamos convenido en utilizar la guerra megara tan solamente para llenar nuestras arcas con la misma picaresca con que las vaciara Yanko Ginestar. Y en todo caso, recordara bien Héktor que la flota imperial de Carruthers no existía (pues por un instante temí que hubiera llegado a creerla real) y que nuestro solo crucero, por muy fuerte que fuera, poco podía hacer para influir en el resultado de la contienda, aunque estuviera tripulado por una verdadera dotación imperial de combate bien entrenada en su manejo en vez de por cuatro galafates como nosotros.

Terminó la entrevista con algún gruñido de Héktor y con no poca preocupación mía, porque supe que no le había convencido. Y en efecto, pocos días después, recién salidos de un planeta donde habíamos conseguido el habitual tributo, nos convocó el jefe a la sala de reuniones y expuso ante todos el mismo problema que antes me había relatado a solas.

—¡En cada día, en cada instante, hermanos nuestros de raza son muertos y devorados por los megaros! —dijo—. La maldición de los dioses caería sobre nuestras cabezas si, disponiendo como disponemos de la mejor nave de guerra de esta parte de la Galaxia, no la empleásemos para combatir a los asesinos y a los caníbales.

Hubo división de opiniones, pues en tanto algunos se ponían de parte suya, otros manifestaban preferir maldición de dioses a mordisco de megaros, por no hablar de la fea suerte que sus compinches hacían sufrir a quienes en sus zarpas caían.

Pero, sin duda, algún dios o demonio había prestado a Héktor un poder sobrenatural de oratoria, ya que se puso en pie tras la mesa y empezó a hablar de tal forma, arengando a los compañeros, hablando de glorias y batallas, deberes y sacrificios y de mil otras cosas, que, menos a mí, a todos convenció. Finalmente, elevóse el trueno de «¡Muerte a los megaros!», y unánimemente se juró el exterminio de la raza caníbal.

Notó Héktor mi poco entusiasmo y así, severo, me interpeló en un aparte, golpeándome fuertemente en la espalda.

—¡Me extraña tu desinterés, Gabriel! ¿No fueron los miembros de esa raza abominable quienes mataron y devoraron a tu propio padre, allá en Garal? ¡Ahora tienes la oportunidad de hacérselo pagar!

Meditaba yo, en mi pánico, acerca de la religión que nos quisieron enseñar en los campos de esclavos de Sifán, en la que se decía que debíamos perdonar a los enemigos y aun amarles, y deseaba con todas mis fuerzas olvidar generosamente la ofensa megara y dejar que aquella raza mezquina se destruyera a sí misma o cayera ante el embate de los dioses justicieros, pero sin que mi intervención fuera necesaria. ¿Qué podía aprovechar a mi difunto progenitor que alguno de quienes le trincharon cayera bajo mis golpes, después de tanto tiempo? Contando con el hecho cierto de ser ello poco probable, pues mal golpe podría yo dar a los megaros con el miedo que les tenía, más seguro era que los golpes me los dieran ellos a mí.

No obstante, puesto que nada hubiera ganado manifestando mi posición, y sí seguramente algo perdido, procuré sonreír con ánimo y decir a mi jefe que contara conmigo para cualquier futura reyerta con megaros u otros enemigos.

De tal forma, el crucero Invencible, tras siglos de paz y tranquilidad, púsose de nuevo en campaña contra los enemigos del Imperio.

Capítulo 13

De nuestra campaña entre las estrellas, de la gran batalla que dimos a los megaros a lo largo del planeta Tugal y de cómo pasé a ser capitán y comandante de nuestra nave.

Pese a tener yo aún alguna esperanza de que la tripulación recobrase la cordura y renunciase a poner tontamente sus vidas y la mía en peligro de muerte, la exaltación guerrera no hizo sino crecer de un día a otro, que hubiérase creído que el propio Marte Ares hubiera soplado su aliento en el interior de la nave. Instruyóse la gente en el manejo de toda clase de armas, escafandras y demás equipo bélico, se fanfarroneó sobre futuras hazañas y finalmente se dispuso y ejecutó un salto hiperespacial justo al centro de la zona donde rugía la batalla, «galopando hacia donde suena el cañón» como creo que dijo Julio César o alguien por el estilo.

No cansaré al lector con el relato de mi estado de ánimo, que ya de sobra me conoce como para imaginarlo. Baste decir que al miedo diurno sucedía la pesadilla de noche, y que el despertar me hallaba con palpitaciones en el corazón. Parecíame cada vez más increíble que, disponiendo de una nave veloz capaz de llevarnos al otro extremo del Universo, dirigiéramos el rumbo precisamente hacia las fauces del megaro, sin que nadie nos obligara a hacerlo.

Me falló en tal trance incluso el consuelo de mi pecosilla, y no es que le eche por ello las culpas. Pero sucedió que en la remodelación bélica que se había realizado últimamente, al fin logró ella que se la destinase como aprendiza o meritoria a las torretas de artillería, y no sabía ya hablar sino de cálculos de deriva, predicciones de trayectoria y la posibilidad de soltarle un cañonazo al primero que se le pusiera por delante. Para colmo, aquella realización de su para mí incomprensible sueño dorado, la hacía extraordinariamente juguetona en la cama, justo en los instantes en que yo no estaba para demasiados juegos. Lejos por tanto de hacerla confidente de mis inquietudes, hube de apretar los dientes, disimular pánicos y echar el resto pues, de saberme gallina y ella valiente, puede que decidiese cambiar de pieza artillera, y yo ya me había acostumbrado a ella y aun creo que la quería de veras.

Llegó finalmente el día de la gran prueba, que yo hubiera hecho retroceder con gusto, tocóse zafarrancho de batalla, corrió cada cual a su puesto, y el Invencible surgió de las tinieblas del hiperespacio semejante a un ángel exterminador armado de espada flamígera, la muerte súbita a cada costado y los fuegos del infierno en su cámara de calderas.

Firme en la sala de mandos, hice lo que pude para no cerrar los ojos en evitación de ver la tremenda flota megara que estaba seguro que nos esperaba para hacernos trizas. Pero ni en la pantalla visual ni en las mucho más agudas de los detectores pudo advertirse presencia hostil alguna. Tan sólo las indiferentes estrellas lucían en la negrura del espacio.

A punto estaba de aducir que sin duda el megaro, asustado al adivinar nuestra llegada, había huido de aquella zona, con lo que nuestra misión estaba cumplida y bien podíamos regresar por donde habíamos venido, pero me contuve a tiempo, en tanto que Héktor empezaba a planificar la exploración de los sistemas planetarios cercanos, en busca de unidades navales amigas o enemigas.

Calculóse un minisalto hasta el más próximo sol visible, diose el impulso y casi al momento hicimos diana para mi susto y el entusiasmo de mis compañeros.

Habíamos salido muy cerca de un planeta verde y azul, Tugal según las cartas estelares, y en su torno advirtieron los detectores una gran nave que orbitaba tranquilamente, como quien nada hostil espera que le llegue. Tocose alarma y los astronautas se afanaron en poner una propicia luna entre el recién descubierto y nosotros.

Nada parecía haber sospechado nuestro antagonista, si es que lo era, pues los escudos antidetección del Imperio eran de calidad. En cambio nosotros pronto dispusimos de una ampliación de su imagen, que pasamos a estudiar en consejo de guerra. Era más grande que la nuestra y algunos llegaron a pensar en las ciudades volantes de la otra raza enemiga. Pero yo no podía equivocarme, y la tembladura que de pronto me entró menos todavía. En Garal habíase conservado tal cual vieja fotografía de los astronaves mixtas de combate y carga de los megaros, y no era otro el bicho que teníamos delante. Así lo manifesté, procurando afirmar la voz, y luego otros varios abundaron en ello, basándose en las descripciones más actuales de la presente guerra. Teníamos al enemigo ante nuestros cañones.

Puestas las cosas de esa manera, se pensó naturalmente en tomar la solución guerrera más fácil, es decir salir con las pantallas antidetectoras a toda potencia, acercarnos al adversario y bajarlas de pronto para soltarle una andanada que le pulverizara antes de que se diera cuenta de lo que ocurría. Tan obvia parecía aquella táctica que incluso a mí, que ni de Rommel ni de Beethoven tengo nada, se me vino en el acto a la imaginación.

Pero de nuevo había contado sin Héktor. Escuchó éste con paciencia nuestros planes y luego se opuso a ellos.

—Los megaros, según las últimas noticias, están sacando hombres y mujeres vivos de los planetas para crear granjas humanas de alimentación —dijo—. En esa nave puede haber cientos de semejantes nuestros encarcelados y nuestro deber es liberarles, no destruirles. Debemos capturar la nave intacta.

Aquí estalló la tormenta. No digo yo, sino todos los presentes nos dábamos cuenta de lo absurdo de la proposición. ¿Capturar intacta la nave de los megaros? ¿Acaso pretendía Héktor organizar un abordaje?

—Pues sí —respondió el jefe, con toda tranquilidad—. Precisamente este crucero está adaptado para operaciones de ese tipo. ¿No sabéis que en los tiempos del Imperio llevaba a bordo un regimiento de infantes de marina precisamente para eso?

Antes de dejarnos tiempo para reaccionar, empezó a desarrollar planes de combate que, como siempre, acabaron por convencer a muchos de los que le escuchaban. El ordenador de combate era capaz de colocar al Invencible casco contra casco del megaro, casi antes de que éste se diera cuenta de nada. Cortaríase entonces con un proyector ígneo un túnel en el cuerpo del adversario y se insuflaría un gas paralizador a gran presión, tras de lo cual pasaríamos nosotros, en escafandra, para dominar a los supervivientes. De creer a Héktor, con un poco de suerte ni siquiera habría que combatir.

¿Sí?, pensaba yo, incrédulo. ¿Y si los compartimentos estancos de la nave enemiga se cerraban, dejándonos aislados en grupos? ¿Y si los megaros, al verse perdidos tocaban el muera Sansón con los filisteos y volaban su nave y la nuestra con ella? ¿Y si tenían tiempo de ponerse las escafandras y resultaban ser más que nosotros? ¿Y si…?

Pero Héktor seguía hablando animadamente, anulando un obstáculo tras otro.

—Bastará con cien hombres de abordaje, si saben actuar. Llevarán dos proyectores y varias cargas huecas, para volar los compartimentos estancos si alcanzan a cerrarlos, y dar paso al gas. Con la presión que lleva en las bombonas se extenderá por toda su nave antes de que tengan tiempo para ponerse las escafandras, y además podemos estrenar los autómatas de combate que conseguimos en Dathia. ¡Todo depende de la rapidez con que actuemos!

Y para rematar la cuestión, a beneficio del personal de tropa que le escuchaba directamente o por pantalla, concluyó:

—De todas formas, sabed que tanto yo como mis oficiales estaremos en primera línea de la partida de abordaje.

¡Dioses inmortales! ¿Quién le mandaba a nuestro jefe incluir en la heroica frase aquel «como mis oficiales», incluyendo al menos uno que nada de acuerdo estaba con aquel disparate? Pero ya era tarde para hacerle rectificar, y la sentencia estaba firmada y rubricada con el clamor bélico de los tripulantes, definitivamente convencidos.

Despidiónos Héktor, tras señalar los jefes y los componentes de los escuadrones de abordaje, y pasamos unos a preparar la maniobra de aproximación, otros a disponer el gas paralizante, otros a programar los robotes de combate y el resto, los valerosos corsarios de las estrellas, a armarnos y equiparnos para la lid.

Pensé yo incluso en pretextar enfermedad, pero ya mi querida pecosa habíase enterado de todo y teníame por héroe. Antes de que pudiera objetar nada, me sirvió ella misma el desintegrador debidamente cargado y se ofreció para ayudarme a meterme en la escafandra.

Resignado a lo inevitable, tuve ánimos para dirigirme en oración a mi diosa Atenea, rogándola que se armara para combatir a mi lado o que al menos mantuviera en alto mi ánimo, que los dioses pueden lograr lo imposible. Tras de lo cual, me dispuse para la batalla.

Pieza a pieza me fue colocando la radiante Susana aquella escafandra, no de otra forma de como antaño las walkyrias ponían la armadura a los caballeros del Japón, comunicándome que ella estaría vigilante en la torreta artillera y que de ningún modo consentiría que el megaro me apresara y devorara, pues en tal caso dispararía un cañonazo que haría volar en polvo tirios y troyanos. Con lo cual acabó de ponerme contento. Antes de terminar de enjaularme, me dio ella no obstante un beso asfixiador, al que correspondí con una buena sobada, ya que mucho me temía no volver a tocar cacha en este mundo. Púseme luego el casco, enfundéme los guantes, apresté el desintegrador y salí al pasillo a mezclarme con quienes ya se dirigían a la compuerta de abordaje, haciendo resonar el acero con el bélico son de sus pisadas.

Estaba ya Héktor en la compuerta, primero siempre en todo. A su lado se disponía el proyector ígneo, y se preparaban las grandes bombonas de gas. No tardaron en llegar los programadores de automátas, pues desde luego pensábamos echar por delante a los mecaninfos para que, de haber palos, mejor rebotaran aquellos en sus metálicas testas que en las nuestras, las cuales, no obstante la escafandra, mucho más blandas eran.

Ya debíamos estar acercándonos al navío megaro, aunque sólo Héktor, conectado su comunicador con el puente de mando, podía seguir la maniobra. Yo me limitaba a encomendarme a todos los dioses, rogando que no fallara la antidetección y que los caníbales no nos descubrieran hasta que fuera demasiado tarde para ellos. Pasaron minutos que parecían años, en tanto que me asaltaban mil picores en todas partes del cuerpo, que la escafandra me impedía rascar.

En esto vi a Héktor asentir con la cabeza como si estuviera hablando con alguien. En el instante siguiente retumbó un golpe tremendo que nos mandó a todos al suelo, donde quedamos pataleando como escarabajos boca arriba. Estallaron mil voces y gritos de sorpresa y dolor.

—¡Ahora! —gritó la voz de Héktor.

Torcí la cabeza y observé cómo la puerta de metal se deslizaba a la manera de un telón que se alza, dejando ver otra superficie metálica ¡que pertenecía al casco exterior de nuestros enemigos!

Ni tiempo tuve para asustarme del hecho, pues en el acto una terrible luz me cegó, y una oleada de calor escaldó mi pobre cuerpo. Héktor y otro más sostenían el proyector de fuego como Lancelot su lanza, disparando la llama insoportable contra el metal. Aullaron muchos de los nuestros y chilló un imbécil que no había dispuesto sus tubos de oxígeno y al que la ardiente atmósfera casi socarra los pulmones antes de que pusiera remedio. Pero al momento quedó abierto el paso al territorio adverso.

Abriéronse las espitas y el gas paralizador salió de golpe con tremenda pedorreta, a tal presión que por poco tumba a los mecaninfos. ¡El abordaje estaba en marcha!

—¡Adelante! —gritó de nuevo Héktor—. ¡Vamos, aprisa!

Lancé un feroz grito de guerra que sonó como chillido de rata cogida en trampa, y me lancé hacia el orificio abierto en la nave enemiga. Un tremendo clamor de aullidos, imprecaciones y amenazas cubrió misericordiosamente mi grito, y ya no hubo posibilidad de oír orden alguna, ya que a nadie se le había ocurrido disponer que cerráramos los comunicadores.

Como en una película que personalmente en nada me concerniera, vi a los robotes cruzar la frontera y vacilar antes de seguir el avance. El porqué lo comprendí cuando cruzamos en tropel de una nave a otra y todos caímos de bruces, conquistando los primeros metros de acero enemigo con nuestras barrigas. Pues la gravedad megara era algo superior a la nuestra y nadie conocía ese detalle.

Algo debía ordenar Héktor, pero su voz se perdía en la barahunda de tacos, alaridos, insultos y gruñidos que emitíamos. Nos pusimos de pie mal que bien, apoyándonos los unos en los otros, mientras que los automátas casi se perdían de vista. Poco a poco fue poniéndose en marcha la horda, arrastrando proyectores y bombas de gas, pataleando con estrépito como si pisáramos uva y agitando amenazadoramente desintegradores y fulgurantes.

A lo que menos se parecía aquello era a las clásicas estampas de abordajes antiguos, con los filibusteros y berberiscos lanzándose ágilmente a la cubierta del galeón enemigo, o balanceándose en el aire colgados de cuerdas, con el cuchillo entre los dientes. A decir verdad aquello ni siquiera parecía un abordaje.

¿Y los megaros? ¿Dónde se habían metido los megaros? Esa pregunta nos la hacíamos todos, y yo el primero. Pero en mi caso no por ganas de encontrarles, que el divino placer del combate con gusto se lo dejaba a mis compañeros. Era que temía una trampa, y sentía cómo mis dientes se entrechocaban bajo el casco y el respirador, mientras nos atropellábamos tras los robotes, chocando unos con otros, raspando las paredes y derribando infinidad de chirimbolos de uso inédito que a nuestro paso hallábamos.

—¡Adelante, adelante! —se gritaba sin cesar—. ¡Muerte a los megaros!

Pero finalmente resultó que Héktor tenía razón, y que el gas había combatido por nosotros. Apenas una decena de aquellos innobles seres quedaban a bordo, y los vapores maléficos les alcanzaron antes de que pudieran escafandrarse o tomar cualquier otra medida. Aquí y allá les encontramos, en lo que debían ser sus camarotes, en el puente de mando y junto a las máquinas. Caímos sobre ellos para atarIes antes de que el efecto del gas pasara, y no tardamos en comprender que habíamos obtenido una gran victoria y que la nave enemiga era nuestra.

No quedó contento Héktor, de todos modos, hasta que registramos la gran nave centímetro a centímetro, no fuera a quedar oculto algún paralizado que, al dejar de serIo, nos diera una sorpresa desagradable. Finalmente, seguros ya, celebróse nuevo consejo de guerra. Añadiré que todos estábamos eufóricos por la gran victoria y hasta yo me hallaba dispuesto ahora a merendarme cuanto enemigo me saliera al paso, sin pensar que no siempre el gas estaría disponible para evitar el contraataque adverso.

Habíamos echado en falta los lanchones de desembarco de la nave, y no tardamos en comprender que la mayor parte de la dotación debía estar en la superficie del cercano Tugal, dedicados a la ingestión de sus infortunados habitantes. Olvidé decir que no hallamos rastro de prisionero alguno, aunque sí evidentes indicios de salvajes festines caníbales que en la nave habíanse celebrado.

Con el furor que estos últimos hallazgos despertara en nosotros, poca clemencia podían esperar los prisioneros.

En cuanto se les pasaron los efectos del gas se les trajo de malos modos ante un improvisado tribunal y como se limitaban a chirriar con rabia, les enviamos a que le chirriaran al radamante, haciéndoles pasar al espacio en traje de calle.

Quedaba el problema de los demás megaros, los que se hallaban en el planeta. Podíamos abandonarles allí, pero entonces seríamos responsables de todas las barbaridades que en la población humana local, que se anotaba en la carta como muy primitiva, hicieran. Intervine entonces yo con una idea que juzgué luminosa.

—¿Y por qué no esperarIes que vayan subiendo en las lanchas, y cogerIes a medida que llegan?

Mas de tal forma el Saturnio ciega a aquellos a quienes quiere perder, que una vez más Héktor puso objeciones a este tan sencillo plan.

—Nada nos dice que no se crucen contraseñas y órdenes cuando los lanchones vayan llegando, lo que podría darnos un serio disgusto —dijo—. Mejor haremos bajando nosotros mismos y dándoles la batalla en la superficie del planeta, ahora que podemos pillarles por sorpresa.

Jaleóse la proposición, y debo confesar que incluso yo mismo, de cuya heroicidad tendrá ya noticia quien esto lea, llegué a contagiarme con el general ardor, y fue así como los del grupo combatiente embarcamos en un par de navecillas auxiliares y nos precipitamos hacia Tugal como aves de rapiña sobre un tranquilo rebaño.

Los primeros acontecimientos parecieron dar la razón a nuestra táctica agresiva. Localizadas ciertas emisiones megaras por nuestros técnicos, caímos de lleno en el campo de aterrizaje de los caníbales, situado junto a un lago, a orillas de un tupido bosque o selva, y la suerte de las batallas nos fue propicia. Nada debían sospechar nuestros enemigos o acaso eran por completo imbéciles, pues al aterrizar las navecillas creyéronlas propias y corrieron todos para ver que pasaba, congregándose en torno a ellas. Dímosle entonces al fulgurante y al desintegrador sin piedad, recordando las hazañas anteriores de aquellos malnacidos, y tuvimos el acierto o la fortuna de despenarlos a todos antes de que pudieran defenderse o correr. Tras de lo cual desembarcamos, borrachos de victoria, buscando entre sus lanchones y sus primitivas instalaciones algún superviviente que no existía.

Buscamos igualmente rastros de prisioneros, pero también éstos se hallaban ausentes. Pocos eran, comprendimos, los megaros que tan fácilmente enviáramos al Tártaro, por lo que se supuso que el grueso de la tropa debía hallarse ausente, dedicados tal vez a la recolección de presas humanas.

Llamó Héktor a uno de los pilotos técnicos y le encargó la tarea de explorar en una navecilla los alrededores. Entretanto, investigamos igualmente los de infantería todo el campamento enemigo, donde no hallamos nada de valor, pero sí muchas cosas que nos servirían como recuerdos de la jornada. En aquellos momentos nos creíamos invencibles, pues dos batallas habíamos ganado sin sufrir bajas por nuestra parte.

No tardó nuestro explorador aéreo en radiar excitantes noticias. Aquí y allá, dentro del bosque, ardían varios poblados junto con los campos de cultivo que los rodeaban.

Era de nuevo la atroz marca megara sobre los pueblos de los humanos, lo que una vez más nos hizo alegrarnos de haber exterminado tanta fiera y aun desear el sacrificio de aquellas que todavía quedaban vivas. Giró y giró la nave en el cielo y poco después nos comunicó que una larga columna de gente avanzaba a través de la selva en dirección a donde nosotros estábamos.

—¡No hay duda! —exclamó Héktor—. Es la caravana de los prisioneros, el ganado humano que esos caníbales conducen hacia su base para embarcarlos en dirección a su nave principal.

Gritamos con furia, expresando claramente la intención de oponernos con todas nuestras fuerzas a tal desafuero.

—No saben lo que ha pasado aquí —continuó Héktor—. Les tenderemos una emboscada y liberaremos a los prisioneros.

¡Ah, de qué forma el nefasto Marte Ares nubla la mente de los mortales! Pues todos asentimos a ello y, sin considerar cuál era la fuerza propia ni la ajena, nos dispusimos a librar nueva batalla.

Envió nuestro jefe como exploradores a quienes encontró más dispuestos para ello, un trío de ganapanes que procedían de un mundo boscoso y estaban por tanto, según confesión propia, capacitados para esconderse entre los árboles y observar sin ser observados. No descuidó en proveerles de puestecillos de radio para que pudieran darnos cuenta de lo que vieran. Mientras tanto los demás disponíamos nuestras armas de mano y aun fanfarroneábamos sobre el estropicio que pensábamos hacer en las adversas filas apenas las pusiéramos en funcionamiento.

Minuto tras minuto nos llegaba ahora noticia de la marcha enemiga. Se componía el contingente de una larga columna de humanos con las manos atadas y la expresión abúlica de quien aún no se ha hecho a la idea de la catástrofe que le ha caído encima.

Y, desde luego, flanqueaban la dicha columna los odiados megaros, en número de unos doscientos, armados unos y provistos los otros de látigos con que azuzaban a la miserable hueste humana.

—Poned las armas al mínimo de energía —aconsejó Héktor—. Hay que matar a los megaros sin que sus prisioneros sean alcanzados.

Obedecimos y nos fuimos apostando en los lugares que nos parecieron más convenientes, vista la trayectoria que el enemigo llevaba, y que nuestros exploradores nos transmitían al detalle.

¡Dioses inmortales! ¡Los megaros nos superaban en número en proporción de dos a uno! Y sin embargo nadie dudaba de una fácil victoria. Pensábamos ser gigantes y ellos enanos, titanes y ellos gusanos, genios guerreros y ellos muñecos. Olvidábamos completamente que aquella raza de caníbales había sido durante años el terror de la estirpe humana, y habíamos pasado de un extremo a otro, del pánico al desprecio, igualmente irracional aquél que éste.

Como lugar de emboscada habíamos escogido la periferia de un claro en el bosque, mejor dicho un lugar en el que la arboleda y la maleza eran menos densas, situado no muy lejos de donde la selva cedía para dar paso al lago y a la base de aterrizaje megara. Procuramos todos ocultarnos lo mejor posible para dar a los caníbales la sorpresa de sus vidas.

Precedió a la llegada de la columna el ruido de la vegetación al ser removida y algunos gruñidos que debían ser conversación megara. Surgió luego aquí una cabeza, allá un torso, y después, en el instante siguiente, la cabeza de la procesión, compuesta por un grupo de caníbales de aspecto feroz. Les seguía una multitud de pobres humanos, sucios y escasamente vestidos, tropezando y tambaleándose por causa del estorbo vegetal y por tener atadas las manos. Otros megaros les animaban a latigazo limpio.

Poco a poco, sin adivinar la presencia de quienes ocultos estábamos, víctimas y verdugos entraron en el claro, agradecidos unos y otros por la mayor facilidad de movimiento. Siguió penetrando la columna, haciéndome temer que algún megaro terminara por descubrirnos. Pero antes de que ello ocurriera sonó un grito, restalló un tiro y al instante se armó la marimorena.

En los primeros segundos dimos gusto al gatillo a mansalva, con lo que muchos adversarios mudáronse de este mundo al otro sin adivinar siquiera de dónde les llegaban las galletas. Prodújose luego la desbandada principalmente entre los prisioneros que, advirtiendo que aquel bollo podía mejorar su suerte, a más de ser malsano el lugar con tanto rayo, se apresuraron a poner las piernas en movimiento, aun con los brazos atados. Cruzáronse multitud de ellos en nuestra línea de tiro al tiempo que principiaban a arder arboleda y arbustos, con lo que hubimos de suspender o reducir el fuego.

En medio de la confusión pudimos ver cómo gran tropa de megaros tomaban igualmente las de Villadiego, con lo que pensamos que la victoria era nuestra y, apellidándola a gritos, nos dispusimos a completarla. Vi a Héktor salir de su refugio, siempre el primero en la acometida, y tras él muchos de los nuestros, buscando animosamente el cuerpo a cuerpo.

¡Ay, qué demasiado temprano habíamos dado al megaro por acabado! Pues sucedió que no todos los caníbales huían y, en el apogeo de nuestro entusiasmo, fuimos de pronto blanco de una nutrida descarga de rayos, de parecido modo a lo realizado por nosotros anteriormente, y tuve el horror de ver a Héktor alcanzado de lleno, con otros varios, y observé cómo perecía el mejor de mis amigos, y cómo desparecían en un instante todos sus sueños de fundar un nuevo y glorioso Imperio, y de qué forma tanto tiempo de afortunadas aventuras hallaba su fin en un solo instante.

Sobreviví en cambio yo mismo, pues aunque inflamado de momento por el artero Marte, no podía dejar de ser quien era, y si Héktor atacó el primero y murió, yo salí el último y continué viviendo. Chillé, junto con otros muchos, y me lancé a tierra para esquivar el rayo enemigo, llenándome la boca de barro, al tiempo que deseaba ser topo para excavarme un agujero que se hincara en el planeta y saliera por sus antípodas. En esto redobló el infierno, cuando los nuestros, al menos los que vivían, abrieron a todo caño el fuego de sus armas, y aun hubo quien lanzó una granada al centro del claro. Tumbáronse árboles, eruptaron hojas al cielo y cayeron combatientes de ellos y de nosotros, así como numerosos indígenas presos a quienes ya nadie se cuidaba de respetar.

Debí sin duda rodar sobre mí mismo y luego botar como una pelota para ponerme fuera del alcance del fuego, pero nada recuerdo de ello. Mi primera sensación fue el verme corriendo como nunca antes lo hiciera, atravesando la jungla cual si no existiera, a la manera de un obús que perfora una nube de papeles flotantes. Pues al verme en medio de aquella red de fuego, entramado de rayos y volcán de fulguraciones, mis solas piernas se adelantaron a cantar el «palometa, que haces quieta», y se animaron a besarme el cuello, lanzándome lejos de donde nada se me había perdido y poco podía ganar sino alguna no buscada lagartijera.

Corrían muchos entre el humo, y yo con ellos, hasta que casi todos se fueron perdiendo de vista. Delante de mí, no obstante, alguien galopaba como un descosido, y guiado por no sé que instinto me puse a su cola, sin que pudiera ni yo acercarme ni él aumentar distancia, tal era la marcha que uno y otro llevábamos. Y sólo algún tiempo más tarde advertí de que le estaba pisando los talones nada menos que a un megaro.

Di un respingo, lleno de espanto al temer que se volviera y me hiciera cara, pues si la vista de su cogote ya me horrorizaba, la imagen de su jeta sin duda bastaría a separarme el ánima del cuerpo. Así pues di un cuarto de vuelta tan rápido como pude, y salté en la nueva dirección atravesando un espino tan espeso que, sin ser yo jainita me hizo reencarnarme en erizo, no notando nada en el instante, ya que todo mi esfuerzo y mi consciencia se concentraban en el problema de poner la mayor distancia posible entre mi anterior compañero de fuga y yo mismo. También debí atravesar después sin saberlo un río o arroyo, ya que me encontré hecho un sopicaldo cuando finalmente la debilidad humana me hizo detenerme y aún más, me arrojó de bruces al suelo.

Nadie se veía ni oía en torno mío y cuando se me pasó el sofoco, me asaltó de repente el nuevo pánico de verme perdido en medio de un bosque que no conocía y que podía albergar cualquier malintencionado bicharraco tan ávido de mis mollejas como si megaro fuera. Tal cual siempre solía ocurrirme, me arrepentí demasiado tarde de mi imprudencia, maldije una y cien veces mi inoportuno ardor bélico y pedí favor y ayuda a la diosa de mi devoción.

¿En qué dirección había quedado, maldita fuera mi estampa, la base enemiga conquistada, con las navecillas que podían conducirme a la cómoda seguridad del Invencible? El bosque parecía igual por todos lados y ni aun podía reconocer el camino por el que tan rápidamente había venido. Cambié de postura y las espinas que conmigo llevaba se hincaron en mi cuerpo, haciéndome ver las estrellas.

No, sin duda no me dejarían abandonado en aquel mundo hostil. Mis compañeros tendrían que buscarme, no podían menos que hacerlo. Pero luego recordé con terror y pena la muerte de mi buen amigo Héktor. Quizá, privada de su sensata cabeza, la tripulación cedería al pánico y abandonaría a toda máquina el planeta, dándome por muerto o ni siquiera preocupándose de lo que pudiera ser de mí.

¿Gritar pidiendo socorro? La selva podía estar infestada de megaros fugitivos, por no hablar de otros peligros a los que mi voz pudiera atraer. ¿Avanzar entre la vegetación? ¿Y para dónde?

Un nuevo pinchazo me hizo gritar. Opté entonces por quitarme toda la ropa que llevaba encima, procurando que se secara al poco sol que pasaba entre los árboles, y luego arrancarme una a una las espinas que me atormentaban, entregando entretanto mi seguridad al destino y a la bondad de mi diosa. Como, para nueva desesperación mía, había perdido en alguna parte de mi recorrido el desintegrador que en la batalla usara, me agencié un buen garrote por si de algo podía servirme y con él cerca, como nuevo desnudo Adán en el mundo primigenio, arranqué uno a uno aquellos agudos dardos vegetales que, cual a otro San Sebastián Bach, erizaban mi anatomía.

Durante el tiempo que duró la tarea, nadie ni nada apareció para estorbarla, bien que se oyeran toda clase de cantos, gritos y chirridos provenientes de invisible fauna, ya tranquila al haber cesado el estruendo de la batalla. Menos tranquilo, desde luego, estaba yo, pero aun así me impuse la tarea de desespinar igualmente mis ropas, que seguían mojadas, hasta que las vi libres de pinchos. Entonces me arriesgué a meditar sobre mi suerte.

Evidentemente yendo para un lado acabaría por alcanzar el lago y la base donde quizá estuvieran todavía mis compañeros y yendo para el lado opuesto llegaría a los incendiados poblados indígenas. Pero las otras dos direcciones me harían dar un agradable paseo por la interminable jungla, donde podría tranquilamente vagar hasta que los peces criaran pluma. De nuevo maldije mi fortuna, pues ni idea tenía de cuáles direcciones eran las buenas y cuáles las malas.

Probé a escalar un árbol con la esperanza de ver algo útil desde la cima. Pero, si muy fácil aquella tarea resultaba para los héroes de los carretes videofónicos, penosa se presentaba para mí, que ni flaco ni fuerte era. Caí un par de veces por tierra y la tercera, al pretender colgarme de una especie de liana, originé el desplome sobre mis desnudas espaldas de un par de insectos de feísima catadura, que me hicieron bailar y brincar por un rato, cual fauno loco de los bosques, hasta deshacerme de ellos.

Pensando finalmente que si allí quieto me estaba ni el lago ni el poblado llegarían hasta mí, decidí ponerme en marcha para donde fuera, confiando en que mi diosa haría acertada la elección. Vestíme de nuevo, pese a estar aún húmeda mi ropa, y ello lo hice porque el hombre desnudo se halla siempre inseguro, y teme siempre golpe o mordedura de alimaña en parte íntima de su anatomía. Apresté mi garrote y, tomando por donde la selva me pareció menos espesa, inicié el camino.

Caminé y caminé entre arbustos y troncos caídos, usando el palo tanto para abrirme camino como para guardar el equilibrio. Todo era verde y marrón, y olía a podrido. A una barrera de árboles sucedía otra, y a la segunda la tercera, sin que pudiera advertir cualquier espaciamiento que me anunciara la proximidad del lago, los campos cultivados indígenas o cualquier otra novedad.

No sé cuánto tiempo pasó, pero el caso fue que empecé a sentir hambre. Había llegado mi habitual hora de cenar, que en otras circunstancias habría transcurrido en el acogedor comedor del Invencible o en mi propio aposento en compañía de la risueña Susana. Mas en la realidad me veía allí abajo, solitario, falto de víveres y sobrado de miedo. Volví a pensar, pues en tales situaciones llegan los pensamientos más estúpidos, en los relatos de aventuras selváticas que alguna vez había leído, y en lo fácil que allí parecía todo. Se narraba cómo el protagonista en el segundo día de su viaje consiguió matar un cervato que puso agradable contrapunto a su dieta de raíces y frutos silvestres, pero yo allí no advertía ni raíz ni fruto alguno, ni aun en el caso de encontrarlos iba a comerlos así como así a riesgo de envenenarme. Tampoco veía cómo ninguna pieza de caza iba a ser tan idiota como para dejarme acercar a tiro de garrote, estando ella acostumbrada al bosque y yo no. Por añadidura tal era mi ánimo, que más probable era que el cervato me cazara a mí que no el viceversa.

Para acabar de darme alegría empecé a notar al poco tiempo que la luz se iba marchando, amenazando con la llegada de la noche. Sabía que en otras junglas parecidas a aquella, la puesta del sol suele ser señal de salida para toda clase de peligrosos carniceros, lo que no me causó ningún placer ni risa. Efectivamente, al llegar las tinieblas, aumentó el nivel medio de extrañas voces animales, y a su compás se intensificó mi tiritera. De nuevo pensé en subirme a un árbol, pero si no pude lograrlo a plena luz del día, ¿cómo hacerlo ahora entre las sombras que cada vez más espesas eran? Cierto que no pasé sin intentarlo pero si a otros el miedo da alas, a mí más bien me pega al suelo, haciéndome el doble de grávido y la mitad de ágil. No hubo así remedio, y quedé temblando en tierra, a merced de cualquier adversario que me acechara.

No debía estar visible ninguna de las lunas del planeta, o acaso las copas de los árboles no las dejaban ver, pues oscuro estaba como boca de lobo.

Como no podía hacer nada, ni traer luz alguna que me tranquilizara, me acosté al amparo de un gigantesco árbol e intenté descansar algo, ya que el dormir me resultaría imposible con el miedo que tenía. Pero no tardé en alzarme como un muñeco de resorte, cuando no muy lejos de allí estalló el disparo de un desintegrador, espantando a las bestias nocturnas.

¿Amigo o megaro? En la duda me abstuve de gritar, pensando que aún me quedaba la posibilidad de sobrevivir a la noche y llegar de día a algún sitio amistoso, en tanto que si atraía a los megaros poco tardaría en estar en su estómago. Apretéme todo lo que pude contra el gran tronco que me protegía al menos las espaldas y una vez más rogué a mi diosa.

Gritó alguien en la lejanía, y estallaron nuevos tiros, aquí y allá. Luego cayó de nuevo el silencio, más pronunciado al haber callado del susto los animales de la noche, y fue entonces cuando creí escuchar alguien o algo que se acercaba cautelosamente.

Quedé paralizado, fijos los ojos en la oscuridad, apretado el lomo contra el árbol, como si con él quisiera fundirme, y rogando a todos los dioses conocidos y aun a otros que me inventé para que el intruso pasara de largo sin prestar atención a mi humilde persona. Vana esperanza, pues cuando más asustado estaba, de pronto algo silbó en el aire y me vi atado con habilidad, con los brazos sujetos contra el cuerpo y éste al árbol en el que había buscado amparo. En el primer instante de pánico pensé si no habría sido atacado por algún serpentón propio de aquellas tierras, mas luego reconocí el tacto de una cuerda tosca, y enseguida rebulleron en mi torno algunas formas indistintas, en tanto que curiosas manos sobaban mi anatomía.

Grité ahora con todas mis fuerzas, pues me imaginé en zarpas megaras y esperé de un momento a otro que alguien me hincara el diente. Pero a mi grito respondieron otros acentos, y noté que unas fuertes manos me cogían por los brazos, al tiempo que me libraban del lazo que me inmovilizaba.

—¿Quiénes sois? ¿Quiénes sois? —pregunté.

Me había sorprendido creer reconocer tonos de voz mujeril en mi torno. Me solté un brazo sin que se me opusiera mucha resistencia y al tantear con él en la oscuridad topé con unas asentaderas que de masculinas nada tenían, y experto soy en la materia, y que tampoco se animaban a retirarse, bien que yo estaba demasiado asustado para deleitarme en el trance. Sonaron risas joviales, y luego alguien trajo una antorcha y pude ver a quienes me habían capturado.

Para mi sorpresa vime rodeado de amazonas, semejantes a las que dicen que Alcides combatiera en Tracia. No me parecieron nada feas, aunque de aspecto salvaje y agresivo, y armadas de lanzas, hachas y espadas para mí nada tranquilizadoras. Vestían sucintamente, a lo primitivo, lo que no dejaba de aumentar su gallardía.

Sin embargo, aunque algo más tranquilo, no se me pasó del todo el susto, al pensar que si anteriormente esclavos por nosotros liberados nos habían despojado, probable era que aquellas damas a quienes nosotros socorriéramos del megaro lo pagaran en mi persona con lanzazo y tente tieso, ya que con salvajes nada es seguro.

Sin dejar de charlar con animación, me urgieron a que las acompañara, llevándome a través de la selva que al parecer conocían a la perfección.

No entendía lo que ellas decían, pero no parecían insultarme ni amenazarme, con lo que llegué a forjarme buenas esperanzas. Llegamos a un claro del bosque, iluminado también con antorchas y allí se me enfrentó una rubia corpulenta y no mal construida, que colegí debía ser la Hipólita o Pentesilea de aquella amazonería, y que habló en tono interrogativo con mis escoltadoras, como preguntándoles qué clase de bicho era yo y dónde me habían cogido.

Llegaron sin duda a un acuerdo y después, a una señal de la cabecilla, trajeron para mi espanto un megaro, bien que atado como un salchichón y rudamente tratado por sus carceleras. Luego la Pentesilea me sorprendió hablándome en una comprensible lengua galáctica, aunque de forma abreviada y con acento exótico.

—¿Él, enemigo tuyo? —dijo.

Me apresuré a asentir con grandes cabezadas, al tiempo que aseguraba marcando bien las sílabas, que los megaros y yo éramos todo lo enemigos que en la vida se pudiera ser.

—Bueno —dijo ella. Y a su signo el megaro fue quitado de la vista con no poco acompañamiento de puntapiés.

Algo ordenó la jerifalta y en el acto dos de sus súbditas me tantearon con rapidez el cuerpo. Pensé en el primer momento que querían meterme mano, pero a continuación la rubia me sacó de dudas.

—¿Dónde arma de rayo?

Suspiré y señalé a la selva, haciendo notar que la había perdido. Visto lo cual y como muestra de confianza y afecto que en mucho agradecí, una de las amazonas me puso en la mano un desintegrador de rara factura que debía pertenecer originariamente al megaro que me habían presentado o a un compañero suyo. Sin saber muy bien qué hacer, se lo ofrecí a la jefa, lo cual me valió ser objeto de un murmullo de simpatía.

Ya más bien aliado que preso, púseme de nuevo en marcha con la comitiva en dirección que supuse sería la de los poblados. Para mi sorpresa vi que a nuestra columna se iban agregando cada vez más megaros atados y azuzados a punta de lanza, hasta completar un buen contingente. Pensé con alegría que aquella raza maldita parecía haber encontrado la horma de su zapato.

Llegamos a los todavía humeantes campos de cultivo cuando ya empezaba a sentirme cansado. Aquí el megaro se había portado como quien era, quemando y destrozando lo que no podía llevarse, pero la industriosa población nativa trabajaba ardorosamente a la luz de las antorchas, sofocando los últimos remanentes de fuego y haciendo cuenta de lo destruido y de lo salvable. Observé que la mayoría de los trabajadores eran varones y ello me reafirmó en la idea que ya tenía acerca de la sociedad en que me encontraba.

También en el poblado se avanzaba en la tarea de reconstrucción. Quedaba en pie un edificio de piedra, aunque con el tejado de madera chamuscado, y allí me condujeron como amigo y confederado, preparándome un banquete de bienvenida, lo que desde luego mucho me gustó. Estuvieron también presentes la reina o presidenta de las amazonas y media docena de mujeres que debían componer su Estado Mayor.

Poco a poco, entre bocado y bocado, que todos me parecieron excelentes, me fui enterando de lo que desde el punto de vista de mis anfitrionas había sucedido. La dirigente, que Aliana se llamaba y no Pentesilea ni Hipólita, había aprendido algunas nociones de lengua comercial galáctica de mercaderes estelares visitantes en ocasiones de su planeta y, mal que bien, pudimos mantener cierta conversación.

Toda aquella comarca regíase por matriarcado, del que mi interlocutora era cabeza visible y actuante. Cazaban y en ocasiones guerreaban las féminas, en tanto que los varones se dedicaban al cultivo, la artesanía y la construcción. La llegada de los megaros coincidió, a fin de cuentas afortunadamente, con una gran partida de caza en que la mayoría de las amazonas tomaban parte, por lo que sólo hallaron los caníbales ante ellos niños y hombres indefensos. No mataron en principio a ninguno, limitándose a hacer con ellos cuerda de presos y escoltarles hasta su base principal. De por qué hicieron el recorrido a pie a través de la selva en vez de mandar los lanchones a aterrizar en el poblado, pregúnteselo el lector a los megaros, que no a mí. Tal vez les faltara sitio en las navecillas, o anduviesen cortos de combustible o prefirieran hacer deporte.

Cuando las amazonas, avisadas por fugitivos, llegaron a su poblado lo encontraron desierto y en llamas. Haciendo gala entonces de más valor que buen sentido, pusiéronse en pie de guerra y siguieron la pista de sus adversarios, dispuestas a no dejarles ir sin batalla. Sin duda, de haber alcanzado al enemigo estando éste tranquilo y formado, mucho hubieran tenido que lamentar, pues los desintegradores caníbales hubieran fácilmente hecho chicharrón de aquellas petulantes jovencitas, lo que hubiera sido gran lástima. Pero intervino justo a tiempo el contingente de desembarco del Invencible y tras del combate del que el lector tiene noticia porque yo se lo he contado, dispersáronse por todo el bosque prisioneros, megaros y aun guerreros nuestros, quedando desierto el campo de batalla e indeciso el resultado de la misma.

Viendo las amazonas cómo el enemigo se había disuelto y habiendo sido recogidos muchos de los prisioneros, tuvieron la astucia de aguardar la noche, siguiendo entretanto en grupos a los despavoridos caníbales para estar ciertas de su localización. No sé si he dicho, y si no, lo hago ahora, que aquellas muchachas tenían vista de gato en la oscuridad con lo que, unido a su conocimiento de la selva, apenas tuvieron dificultad en ir cazando al adversario uno por uno, y también del mismo modo a mi persona. Pero eran lo suficientemente listas para dar a cada cual lo debido, y por ello teníannos a nosotros, y a mí en particular como más cercano, por los verdaderos triunfadores de la batalla, y ciertamente lo agradecían.

Intenté yo corresponder con mi historia, mas pronto me vi turbado por un nuevo apuro. Y era que, como suele suceder, el desahogo de ver pasado el peligro, unido a la buena comida, al calorcillo de la chimenea que caldeaba la estancia y a la exposición de tanta cacha amazónica al descubierto, hacíame blanco para las picardías de Cupido Eros y de su bella madre citerea, y la función resultaba cada vez más evidente, para mi mayor bochorno.

Notó una de las oficiales de Estado Mayor la turbación de mi charla y, buscando su causa, no tardó en hallarla. Rio entonces con toda gana y habló rápidamente con el resto de la concurrencia, lo que provocó una salva de carcajadas y aumentó mi confusión. Ignorante de la etiqueta que en aquella sociedad matriarcal reinaba, temí caer en el desagrado y aun en el castigo por lesa majestad, si no hallaba la soberana de su agrado tal clase de homenaje.

Pero tal no fue, ni con mucho, el caso. Reía la reina, al contrario, más que las otras y de pronto, tras una sorprendente y muy expresiva frase, sin duda aprendida de algún mercader espacial en parecido trance, echó al techo sus vestiduras y se lanzó sobre mí como coyote sobre cordero. Apuréme yo al pronto y más al ver que, como es norma en las grandes batallas, el estado mayor seguía al general por el camino de las hostilidades, y aun llegué a temer que el entero ejército amazonil irrumpiera en la tienda para hacer otro tanto, en cuyo caso más me hubiera valido caer en las zarpas del megaro. Pero al parecer tan sólo las dirigentes tenían intención y derecho de acometer a la beldad caída de las estrellas que yo era, por lo que, aunque desigual, el combate no fue del todo abrumador. Larga resultó no obstante, la noche y a pique de sucumbir me hallé más de una vez, en especial cuando era acosado por varias adversarias al mismo tiempo. Puedo decir sin embargo que, siendo yo más aficionado a las pugnas citereas que a las marciales, disfruté grandemente de la sesión, y que de tal naturaleza sean todas las batallas en las que me vea implicado hasta el día de mi muerte.

Cuando al fin me dejó el Alto Comando de las amazonas, aún pude dormir unas horas, con el agotamiento que el lector puede suponer y envidiar. Me vino a despertar, ya muy entrado el día, un fenomenal griterío en el exterior, y aun creo que ni siquiera eso me hubiera arrancado de la rústica cama, de no entrar en el aposento una amazona para rogarme en nombre de la reina que saliera.

¡Qué espectáculo! Todo el poblado e incluso presumo que la región entera, se hallaba allí, esperándome. Amazonas en trapío de gala, emplumados varones, ancianos, niños, niñas… Y todos me aclamaron con gran trueno de gritos y aplausos en cuanto mi figura se hizo presente. Sin saber qué hacer, me incliné una y otra vez, saludando como actor en el escenario. Al hacerla advertí un sector que no aplaudía, y en verdad que no tenía mucho motivo para hacerlo, ya que estaba compuesto por los cautivos megaros atados codo con codo.

No tardó en acudir a mi lado la sonriente Aliana, que fue también objeto de cálidas aclamaciones.

—Mírales, Gabriel Luján —me dijo, en su primaria lengua galáctica, indicando un nutrido grupo masculino, quizá más emperifollado que el resto—. Te agradecen haberles librado de la esclavitud y de la muerte.

En efecto supe que aquellos desdichados prisioneros que los megaros habían conducido a sus naves atribuían su salvación, no sin razón, precisamente a nuestro ataque que les había permitido dispersarse y huir a la selva. El hecho de haber muerto más de uno de ellos bajo los fuegos cruzados en nada alteraba su agradecimiento.

De nuevo, al verse designados, insistieron en sus aplausos, y yo en mi saludo. Pensé si aquella existencia de varones domados les resultaba tan querida como para regresar a ella con gusto una vez libres, mas luego me llegó la idea de que si entre las amazonas las individuas de tropa mostraban tanta fogosidad como el generalato, más envidiable que digna de lástima sería su posición.

—Mis exploradoras han descubierto una de las naves de tu pueblo en la ribera del lago —siguió mi real interlocutora—. Si lo deseas podemos conducirte, junto con los prisioneros, hasta ella. De lo contrario, con todo placer te tendremos como huésped tanto tiempo como lo desees.

La primera frase me dio un alegrón, pues había verdaderamente temido la fuga de los míos. En cuanto a la segunda, no dejó de producirme un cierto brote de añoranza, al recordar lo hecho. Pero luego medité en las ventajas de la moderna civilización, comida sofisticada, vino de marca, aire acondicionado, finos ropajes, etcétera, las comparé con las vistas y supuestas en aquel poblado alegre pero primitivo y me decidí por las primeras. Amén de no estar muy seguro de sobrevivir a una serie de noches como la recordada.

Agradecí, por tanto, la oferta, pero me excusé de ella mencionando el sentido del deber que me obligaba a regresar junto a mis compañeros de nave y batalla. Aún quedaban en el universo, dije heroicamente, muchos megaros y muchas víctimas que liberar de sus garras tal como lo habíamos hecho con los presentes.

Así pues, me despedí de todo el mundo y acepté a la muchacha guía que me proporcionaron, además de una cuadrilla de varones, habitualmente cuidadores de ganado, que me ayudarían a llevar la columna de megaros cautivos.

Me asombró la cuantía de éstos, ya que no había menos del centenar y pico, y rendí silencioso homenaje al valor y habilidad de las jovencitas que habían logrado tan magna cosecha, bien que auxiliadas por la oscuridad nocturna que para ellas no lo era y por el estado de pánico y dispersión en que las presas se hallaban. Pero me inquietó que gente tan maligna fuera junto a mí en tal número, aunque muy sumisos y apáticos parecían, y por ello vigilé que fueran bien atados de manos, y unidos cuello con cuello por una larga soga. Me hice además con un par de desintegradores de manufactura caníbal poniéndolos uno en mano y otro en cintura por lo que pudiera suceder. Tras de lo cual y de una última despedida, púsose en marcha la comitiva.

Sin historia fue la travesía de aquel bosque que de tal forma me asustara la primera vez, ya que ningún animal salvaje se atrevió a acercarse al ver tanto gentío. Molesto sí que fue el camino, pues tal es mi habilidad en la vida selvática que apenas hubo espino en el que no entrara, raíz con la que no trompicara o charco en el que no chapuzara. También tropezaron mucho, debido a ir atados, los presos megaros, pero en tanto que a mí se me ayudaba, a ellos se les daba de palos por su torpeza. Con mayor razón cuanto que entre sus pastores había varios de los que habían sido a su vez pastoreados por ellos la vez anterior, y si la venganza es placer de dioses, tampoco los mortales suelen hacerle ascos cuando pueden ejercerla.

Habíamos enmochilado a los cautivos con carga de provisiones, y así pudimos hacer alto para comer, siendo maravilla cómo la amazona hizo fuego con yesca y pedernal en pocos segundos. Comimos así caliente nosotros, mientras que alguna tajada fría se dio a los caníbales, que no vacilaron en devorarla. Lo que nos convenció de que el comer carne humana no era por necesidad fisiológica, sino por vicio o malignidad de su raza.

Temía yo que se nos hiciera de noche en la selva, pero resultó que en aquel planeta los días eran más largos que aquellos a los que yo estaba acostumbrado, y aún había luz cuando llegamos a la vista del lago y de mis compañeros.

¡Qué decir de la alegría de aquel encuentro! Previamente, apenas mi compañera amazona me avisó de la inminencia del contacto, me puse en cabeza de la formación y empecé a gritar el «¡no tiréis, que soy Luján!», repitiéndolo sin cesar y sólo interrumpiendo la canción con algún taco al dar un tropezón. Ello era por temor a que nos tomaran por enemigos, máxime si veían los nazarenos que en la procesión traíamos. Pero me oyeron y salieron a mi encuentro con alegre clamor, pues me tenían por muerto. En cuanto a mí, algo se me aguó la fiesta, y fue por esperar ver una vez más la amistosa figura de mi gran amigo Héktor, antes de recordar que había muerto. Pero reanimó mi gozo el oír un grito conocido y ser luego arrollado por mi querida pecosilla, que se abrazó a mí llorando y riendo a la vez.

Más tarde me enteré que probablemente a ella debía el haber esperado el crucero en órbita y sus naves en el suelo tanto tiempo. Efectivamente, tras la dispersión general que siguió a la batalla, la muerte de Héktor y mi propia desaparición, quedaron los nuestros privados de jefes, diezmados y sumidos en la confusión y el miedo. No menos de veinte hombres habían muerto, incluidos dos técnicos y un astronauta, y el resto no tenían otra meta ni deseo que poner la mayor cantidad de años luz entre sus personas y aquel mundo nefasto.

No me faltaban, por fortuna, amigos en tal trance. Fue la primera de ellos mi brava artillera, señalando que mi cuerpo no había sido hallado, ni siquiera hecho carbón por los desintegradores, y que bien pudiera estar vivo y necesitar de ayuda. Afeó la cobardía de los que pretendían huir, les llamó mil cosas y ninguna buena, y acabó amenazando con ponerse al cañón y causar un desaguisado.

Uniéronse a ella Barnabás Holly, fiel compañero de bebidas, los siempre leales Tristán y Laurita y luego mis buenos astronautas, que juraron que nadie se iría de allí sin mí, a menos que lo hicieran caminando por el espacio. Con lo que finalmente se avergonzaron de su miedo y acordaron regresar al planeta para buscarme. Apenas establecida la nueva base, tomaron contacto con un par de bigardos de los que conmigo habían corrido por el bosque, si bien no tan lejos, y ello les reafirmó en la idea de que yo pudiera estar vivo y extraviado.

Cayó en esto la noche, y mi pobre Susana pasó gran parte de ella en blanco, pensando en las fatigas que yo debería estar sufriendo ¡por suerte no adivinó de que género eran éstas! Con el amanecer siguió la espera, en tanto se recogían aquí y allá los restos de los caídos, identificándolos por algún que otro detalle. Acercáronse algunos al bosque y aun se internaron entre los primeros árboles, llamándome a grandes voces, aunque sin atreverse a entrar más adentro por miedo a quedar ellos mismos perdidos. Al fin a alguien ocurriósele la idea de que pudieran haberme recogido los nativos y acordaron que, si pasaba el día sin que yo apareciera, enviarían en el siguiente una navecilla al más próximo poblado para preguntar por mí, aun a riesgo de ser recibidos a lanzazo limpio.

Pero tal recurso no fue necesario pues, como ya dije, aún no se había ocultado el sol cuando sonaron voces en la selva y todos pudieron asombrarse al ver al desaparecido Gabriel Luján hacerse visible, llevando consigo una larga columna de enemigos prisioneros. La alegría y el entusiasmo fueron los que se pueden suponer.

Relaté mis aventuras al modo personal mío, que espero que el lector conocerá ya. Conté cómo, estallado el tiroteo y caída tanta gente de uno y otro bando, me lancé en persecución del enemigo que huía, dándole caza a través de la selva. Narré luego de qué forma entré en contacto con los nativos y cómo con su ayuda (aunque destaqué que mi papel fue siempre el principal) capturé por entero a la fuerza megara, llevándola de vuelta, cautiva y mohína, a donde se le habría de dar su merecido.

Boquiabiertos quedaron todos, teniéndome por superhombre o semidios, pues yo solo había logrado lo que a ellos tanto espantara. Quizá algún amigo más próximo, como Holly, se extrañara de mis súbitos arrestos, pero los hechos parecían confirmar mi historia. Allí estaban los prisioneros megaros y allí un escaso puñado de salvajes humanos que por sí solos nada hubieran podido hacer, sin duda, frente a la potencia del caníbal. Con lo que se reunieron mis compañeros en torno a mí, y fui elegido capitán en el mismo campo de batalla.

Quisieron algunos entablar relaciones con los indígenas, pero mi primera disposición fue oponerme a ello. No me gustaban las dobles despedidas y además no quería que Susana se enterara de algunos detalles de mis hazañas bélicas junto a los nativos. Pero disfracé mi negativa aduciendo que la nave megara capturada aún estaba en órbita y que quizá alguien de la raza caníbal la echara en falta y viniera a buscarla. Visto que, contados de menos los muertos, ya nadie faltaba a diana, conveniente era buscar otros horizontes.

Mas no quise partir sin haber honrado los restos del infortunado Héktor. ¡Pobres restos, pues el desintegrador megaro apenas había dejado una negra figurilla retorcida y carbonizada! Estuvieron de acuerdo todos con celebrar las exequias en el planeta mismo donde tuvo lugar la muerte y aun la amazona guía, con dificultad pues no hablaba la lengua galáctica con la fluidez de su reina, prometió que los suyos construirían un túmulo y un trofeo a la memoria del caído.

Entretanto cavamos un hondo foso y dimos tierra a las víctimas humanas del combate, tanto del crucero como indígenas del planeta. Por su calidad de jefe y dirigente, Héktor mereció tumba aparte, que rodeamos de piedras y sobre la que erigimos un montón del mismo material, coronado por una peña en la que se grabó a láser el nombre del difunto con una dedicatoria sencilla, en espera del más cuidado monumento que las amazonas le dedicarían.

Tocóme luego hacer el elogio fúnebre de mi amigo, lo que realicé, no sin emoción. Ante la tripulación formada, salvo quienes habían quedado de guardia en la gran nave, glosé la vida aventurera y heroica del difunto, relatando cómo nos había guiado en nuestra lucha por la libertad, cómo había sido flagelo de esclavistas y malvados a través de medio universo y cómo nos había capitaneado finalmente en ayuda de los infortunados cautivos de los megaros, logrando la victoria a costa de su vida, que perdió precisamente a causa de su intrepidez. Lanzóse luego al cielo una salva de láseres y desintegradores en honor al héroe, tras de lo cual todos entonamos un peán ante su tumba.

De tal manera fueron celebrados los funerales de Héktor, liberador de esclavos.

Capítulo 14

De cómo continuamos nuestro viaje por el espacio, y de cómo un nuevo cambio de escenario sideral hubo de llevarnos al fin de esta historia, que pudiera ser el principio de otra.

Ni que decir tiene que, siendo yo ahora capitán del Invencible, fue mi primera decisión el estimar que bastante guerra habíamos hecho y sobrados riesgos corrido y, aún más, que si cada nave de la flota humana y aliada realizara labor como la nuestra, quebrantada hubiera quedado la amenaza caníbal. Dispuse por ello que tanto nuestra nave como la cautivada emprendieran vuelo lejos de la zona donde hubiera riesgo de batalla, dejando las glorias marciales para quienes de ellas gustaran. Apoyáronme mis nuevos subordinados, a quienes el estropicio sufrido había enfriado en mucho sus ardores guerreros.

Ocho astronautas quedaban con nosotros, de modo que les repartí cuatro en cada nave, supliendo el corto número con el auxilio de los nuevos aprendices, que muy adelantados ya estaban. Encerré a los prisioneros megaros en la nave apresada, pese a la protesta de algunos que más bien querían darles pasaporte al Tártaro, pero a quienes pude convencer de que podrían sernos útiles. Les puse buena guardia y di el mando de la nave al buen Barnabás Holly, de quien por amigo más o menos me fiaba. No obstante, para tener total seguridad, mantuve a bordo del crucero el tesoro común, no me fuera el compadre a metamorfosearse en Ginestar.

Algo complicado resultaba ahora el cálculo de la arremetida hiperespacial pues ambos bajeles debían hacerla al unísono. Pero todo se logró, y por fin pude ver cómo el sol de Tugal, testigo de tantas heroicidades, aventuras y desastres, se borraba para dejar paso al remolineante gris del hiperespacio.

Mentira parecíame hallarme de nuevo en mi familiar apartamento, que en mi periplo selvático temí no volver a ver. Palpaba yo incrédulo el blando lecho, los suaves muebles, las lisas paredes y los amables artefactos que a la vida hacen cómoda. Y, claro está, palpaba también a Susana.

Feliz y despreocupado fue nuestro viaje fuera del espacio corriente, aunque nos espantaba algo ser tan pocos en un navío que en tiempos diera acomodo a tantos. En efecto, descontando las bajas habidas en Tugal y los que habían pasado a tripular la otra nave (La Megara, como la bautizamos), apenas dos cuarentenas ocupaban ahora el crucero. Pero hubo también cierto refuerzo humano pues, olvidé antes decirlo, tres de los indígenas que pastorearan el rebaño megaro desde su poblado, sintieron de súbito la llamada de las estrellas, juzgaron rudo el yugo amazónico, y se nos ofrecieron como acompañantes, siendo aceptados. Los primeros días, como es natural, de todo se maravillaban, para nuestra diversión, mas no tardaron en hacerse a la vida naval y aun en mostrarse más listos que tal cual ceporro de los nuestros que al principio les tratara como salvajes.

Hicimos primera escala en Nadyón, un planeta de la Anfictionía poblado por seres inteligentes a la manera de saltamontes. Temieron éstos lo peor al ver llegar la negra nave de los megaros, mas luego les llamamos por radio y al saber que los caníbales llegaban vencidos y aprisionados, su júbilo fue inenarrable.

Nos hicieron desfilar por las calles de su extraña capital, ensordeciéndonos con el multitudinario canto de grillos que allí equivalía al aplauso. Sacamos también a los megaros para que les diera el aire y para que la multitud les abrumara con su insulto y abucheo. Recibidos luego por la Reina de las Langostas, le dimos cuenta de nuestros éxitos, bien que grandemente multiplicados, le informamos de que la flota del Nuevo Imperio Terrestre estaba ya en acción y que la derrota de los caníbales y cómplices era cuestión de días, y le solicitamos repuesto y viático para nuestras valerosas y cansadas naves. Tan emocionada estaba la majestad insectil con ver a sus enemigos derrotados que nos dio cuando le pedimos y aun le faltó poco para besarnos.

El siguiente planeta visitado resultó ser humano, respondiendo al nombre de Nueva Elysia. Advertimos en torno a él un inmenso navío espacial en órbita que resultó ser una de aquellas legendarias ciudades cósmicas de los nómadas humanos, aliados con los jenofontianos en la guerra. En el acto de vernos, dieron zafarrancho de combate y nosotros lo mismo, pues no sabíamos bien con quien nos las habíamos. Escondiéronse ellos tras la curva del planeta y desde allí nos enviaron una docena de naves ligeras con ánimo de tirarnos del bigote si nos dejábamos. Menos mal que entablamos pronto contacto por radio con ellos y con Nueva Elysia, quedando todos por amigos ante de que algo irreparable sucediera.

Para dar idea del entusiasmo con que este nuevo astro nos acogió baste decir que hacía poco más de un mes había recibido la visita del megaro, que allí se portó como solía. Apenas sacamos los caníbales que llevábamos con nosotros para el desfile triunfal, cuando una tempestad de neoelysianos cerró contra ellos y hubimos de volverlos a entrar a toda prisa en la nave para que no nos desgraciaran el carnaval del que tanto jugo pensábamos sacar en éste y otros planetas.

El presidente del planeta se mostró tan ansioso como sus súbditos de echar mano a los prisioneros. No en vano los compañeros de armas de éstos habían matado, zampado y destruido a placer, dejando al marcharse un mundo mucho menos próspero y poblado que el que hallaron a su llegada. Aún llegó a decir que quizá la misma nave que nosotros capturáramos era de las que en la fiesta participaran, que tanto los caníbales como sus naves nos parecen a nosotros totalmente iguales. No queriendo desengañarle, le obsequié con un par de «quizás», una docena de «tal vez» y una resma de «puede ser que» y le advertí luego que aquellos caníbales eran prisioneros de Su Imperial Esplendor Antheor IV, pero que por deficiencias en el equipo de aire de la nave capturada, bien nos vendría encargarle de la custodia de una docena de ellos, para que les juzgase por sus crímenes o hiciera con ellos lo que estimara conveniente. Cosa que le dejó muy contento y agradecido.

Poco habían dejado entero los megaros en el planeta, y muy pobres habían quedado sus habitantes, aun socorridos tras el desastre por la ciudad espacial de los nómadas. Sin embargo aún pudieron obsequiarnos con numerosos barriles de un vino rojo que allí se daba y que muy bueno era. Con lo que los megaros nos proporcionaron, aunque indirectamente, algún beneficio compensatorio de los daños que nos hicieran antes. Elegimos doce entre ellos y les abandonamos a su suerte, que pienso no habría de ser demasiado buena.

Antes de dejar el sistema me hice invitar junto con Holly y algún otro a la mesa de los nómadas. Llamábase su ciudad voladora London, me dijeron que en memoria de cierta antigua villa terrestre, y el comandante, alcalde o tecnor que la mandaba se nos presentó con el nombre de Berthill.

No pareció este personaje muy amistoso, pese a tener ambos el mismo enemigo, y aun me dio a entender su desconfianza por el renacimiento del Imperio, indicando que sus ascendientes habían huido del antiguo estado imperial en tiempos de Kilos III, por considerarse hombres libres, y no estaban dispuestos a ser reenganchados a ninguna renacida corona terrestre. Pero yo le tranquilicé diciéndole que el nuevo Imperio difería en mucho del antiguo, que la esclavitud había sido abolida, la libertad ensalzada y además de ningún modo se pensaba anexionar a quien no lo deseara. Con lo que la atmósfera se hizo más amistosa.

Preguntéle por la marcha de la guerra y me dijo que no iban demasiado mal las cosas, pero tampoco excesivamente bien. Derrotóse al megaro y a sus aliados (entendí yo que más odiados éstos que aquél por los nómadas) en varios combates, y se sufrieron también algunos reveses. Pero lo más desesperante era que el enemigo golpeaba aquí y allá, atacando éste o el otro planeta y desapareciendo siempre antes de que los refuerzos llegaran. Además, al notar la nueva resistencia que se le oponía, aquella raza malvada optaba muchas veces por, de ser civilizado el planeta al que llegaban, aplastarlo con una lluvia de bombas nucleares en vez de desembarcar en él, con el solo fin de sembrar el terror y hacer daño por el gusto de hacerlo.

Como por otra parte habíase comprobado que las grandes ciudades nómadas eran muy vulnerables en la batalla, y no querer sus tripulantes arriesgarlas en demasía, ya que en ellas habitaban también sus familiares, incluso mujeres y niños, propuso el almirante Rappel una nueva táctica. Dispuso que las ciudades quedaran en órbita en torno a los planetas más expuestos para colaborar con su no pequeña potencia de fuego en la defensa de los mismos, de asomar la oreja el caníbal. Al mismo tiempo nada de más estaría en que alguna nave auxiliar nómada, dotada de dispositivo hiperespacial, partiera en caso de necesidad para avisar a cualquier flota amiga, entreteniéndose al adversario hasta que aquélla llegara.

En efecto la táctica dio buen resultado, y cada vez eran más las naves y aun las escuadrillas megaras que dejaban de regresar en sus incursiones a planetas que les parecían presa fácil. Pero de todas formas los jenofontianos y sus aliados, así como los de la Hegemonía, debían mantener sus flotas dispersas para defender los planetas propios, en tanto que el enemigo podía concentrar su armada para golpear donde quisiera, y en alguna rara ocasión lo había hecho con resultados devastadores.

Procuré tranquilizar a los nómadas, asegurando que con la llegada de la Gran Flota Imperial mandada por Carruthers, cambiaría la situación y la victoria se conseguiría con facilidad. Añadí que con toda seguridad habríase puesto ya en contacto con Rappel el dicho almirante imperial para elaborar un plan guerrero común.

No pedimos impuesto de guerra alguno a los nómadas, ya que de seguro no nos lo habrían dado. Pero sí, a su petición, les entregamos un par de prisioneros megaros, de los que dijeron quizá podrían extraer algún informe valioso, y nos correspondieron con mapas estelares e hiperespaciales, que su raza los tenía mejores que ninguna otra. Tras de lo cual nos despedimos y abandonamos el sistema en nuestras dos naves.

No cansaré al lector con la relación de planetas que luego visitamos, cambiando con todos promesas y esperanzas por bienes más materiales, y alejándonos siempre de la zona de combate con tal acierto que jamás volvimos a oler megaro. Diré tan sólo que en todos se nos acogió bien, y que en la mayoría de ellos salimos más ricos de lo que habíamos llegado.

Fue la excepción un pobre mundo habitado por unos seres parecidos a gusanos y que había recibido algún tiempo antes la visita del caníbal, quedando en lastimoso estado pues, no muy poblado antes, en cuadro se veía ahora. Para que conste que ni malvados ni egoístas éramos, socorrimos a aquella gente en lo que pudimos, dejando allí incluso algunas de las máquinas productoras de alimentos para que aquellas infelices orugas las adaptaran a su habitual dieta y no perecieran de hambre, pues con todo arrasó el megaro. Y así, satisfecha nuestra conciencia, partimos en busca de otro planeta que, por rico, nos diera lo que nosotros, por pobre, otorgáramos al de los gusanos. Nos sentíamos así semejantes a aquel terrestre legendario, creo que Atila de nombre, que despojaba a los pudientes para socorrer a los desheredados.

Mencionaré también un mundo humano en el que además de tributo sacamos personal. En efecto, sabiendo que aquella tierra disponía de una pequeña flota estelar, seleccionamos media docena de astronautas que nos parecieron de natural aventurero y simpático y, tras invitarles a comer a nuestro bordo, nos presentamos a ellos como quienes éramos, invitándoles a que se nos unieran.

Aceptaron ellos con entusiasmo y aun trajeron algún familiar consigo, de modo que el trabajo de astronauta en nuestras dos naves se hizo menos penoso al haber más gente para repartirlo.

Fueron jornadas de gozo para todos, ya que si impuesto cobrábamos, también hacíamos gasto y, aún más diría, derroche, con lo que llenábamos de alegría a unos al compás que fastidiábamos a otros. Se comía, se bebía y se invitaba a diestro y siniestro, repartiendo alegría por doquier. En cuanto a los ejercicios gratos a la Ciprina, confesaré que más los realizaban mis compañeros que yo mismo, pues mi pecosilla me resultó un tanto celosa, y ni a sol ni a sombra me dejaba. Mas de todas formas ¿cómo reprochárselo, sabiendo de qué forma se había puesto frente a la tripulación desmandada para salvarme del exilio tugaliano? Dediquéme pues a ella, que lo merecía y me limité a aprovechar las raras ocasiones que a hurtadillas pude hallar en otras direcciones, y que muchas no fueron.

Con gusto hubiéramos seguido tranquilos y contentos con aquella vida tan plena de placer como huérfana de riesgo y aventura, pero es sabido que, fuera de la vida de los dioses, todo tiene un fin. Y el tal llegó para nosotros en cierto planeta, uno más de nuestro periplo, que muy opulento era, y llevaba el nombre de Phandamor.

Sorprendiónos una gran fiesta al aterrizar, y comprobamos no sin sobresalto, que muchos cautivos megaros eran descargados de otras naves que no eran la nuestra. No tardó en llegarnos el alegre clamor que saludaba una gran victoria sobre el enemigo. Aún más, prácticamente el fin de la guerra.

Me haré por un momento historiador para dar cuenta de lo que en el frente había ocurrido mientras nosotros vagabundeábamos alegres de astro en astro, anunciando el advenimiento de una flota imperial que nunca llegaba.

Sucedió que un par de negras naves megaras cayó sobre un sistema solar en el que, sin ellas saberlo, orbitaba una ciudad voladora nómada semejante a la que conocimos en Nueva Elysia. Como es historia, diré su nombre, que era el de Frank, y Biron el planeta donde el hecho se desarrolló. Recibieron los intrusos una inesperada granizada de torpedos y rayos, y mientras uno estallaba, apresuróse el otro a buscar cobijo en el hiperespacio.

Pero, sin que hasta el momento nadie lo supiera, dábase el caso de que aquella ciudad volante disponía de un artefacto de invención imperial que no puedo decir cómo llegara a sus manos, y que era capaz de rastrear el salto hiperespacial de una nave adversaria. Se le ocurrió al comandante nómada enviar una navecilla auxiliar tras la fugitiva y ¡oh suerte las batallas!, fue ésta sorprendida al hallarse sobre lo que no podía ser sino el mundo natal de los megaros o al menos una de sus principales bases planetarias, hasta el momento nunca halladas. Excusado es decir que la tal navecilla se apresuró a volver a su punto de partida, tras anotar bien las coordenadas de su hallazgo.

Puedo imaginar fácilmente las tribulaciones y dudas del comandante del Frank ante la noticia. Por una parte aquel dispositivo imperial debía mantenerse en secreto, pero por otra la ocasión era demasiado estupenda para desperdiciarla. Mandó pues a sus naves auxiliares en demanda de refuerzos y una de ellas vino a dar en una poderosa flota de la Anfictionía No-Humana, que cruzaba por aquella zona del espacio. No estaban aliados propiamente los anfictiones con Jenofonte ni con los nómadas, pero común era el enemigo y, repito, fabulosa la ocasión. Uniéronse todos y, con la Frank por delante saltaron al hiperespacio, yendo a caer sobre los desprevenidos megaros. Antes de darles tiempo de encomendarse a sus dioses, si es que los tenían, enfilaron el planeta y realizaron en él lo que sus habitantes tantas veces habían hecho en los mundos que atacaran. Ciudades, astilleros, arsenales, naves en tierra o en vuelo, todo se fue al radamante, y no seré yo quien llore por ello.

Siguiendo con el relato, tal como me fue dado a conocer, diré que los megaros enloquecieron sin duda al ver el estropicio de su mundo patrio, y la guerra cambió en aquel mismo instante de método. Conociendo a los anfictiones como causantes de la ruina, reunió el caníbal todas sus fuerzas y también las de sus aliados e hizo lo que antes nunca osara, atacar el propio planeta sede de la Anfictionía que como tal estaba muy bien defendido. Fenomenal debió ser el bollo, pero finalmente hubo de prevalecer la gran flota enemiga, siendo asolado el planeta Theramón y arrasado hasta los cimientos el templo de Apolo Polimorfo.

Pero la defensa fue empeñada y larga la batalla antes de que el megaro lograra su venganza. Tanto que hubo lugar a que todos los aliados en su contra se dieran cuenta de lo que ocurría. Conocida la cuantía del juego, en esta ocasión se echaron por la borda resquemores y enemistades, y concentráronse las flotas de Jenofonte junto a las de la Anfictionía, las ciudades volantes de los nómadas, con sus impagables detectores, y aun otras armadas de menor cuantía. En poderosa liga acudieron al devastado Theramón, llegando sin embargo demasiado tarde para evitar el daño. El almirante, o lo que fuera de los megaros tenía ya sus buques en el espacio profundo y se apresuró a hacerlos saltar hacia su siguiente objetivo, pensando dejar a sus enemigos con tres palmos de narices.

¡Pero el caníbal no contaba con los detectores de los nómadas! Cuando sus flotas surgieron en las proximidades del sistema Dourán, habitado por hombres-lagarto, y uno de los principales de la Anfictionía, no podía suponer que la flota adversaria sabía perfectamente dónde estaba.

Allí mostró Rappel, ahora en cabeza de las nutridas flotas aliadas, que a cada hora engrosaban con nuevas formaciones, su verdadero genio de estratega naval. Reloj en mano aguardó el momento propicio, haciendo oídos de mercader a las súplicas de los hombres-lagarto que en su armada había, y cuando le pareció llegado el momento, saltó e hizo saltar a la flota. Pilló al enemigo ya internado en el sistema, en zonas donde la proximidad de la estrella les impedía escapar por el hiperespacio. Y de tal forma, en una gigantesca batalla como nunca se vio, los megaros y sus monstruosos aliados fueron finalmente aniquilados. Las escasas naves y ciudades volantes que lograron abrirse paso hasta el espacio profundo y saltar a otros lugares de la galaxia fueron rastreadas y seguidas implacablemente por los nómadas y sus naves de escolta, hasta su total destrucción.

Que me perdone el lector esta larga disquisición bélica, pero la he debido hacer completa para darle idea de las noticias con que nos encontramos en Phandamor. Y si mi ignorancia en temas de estrategia espacial le ha hecho confuso el relato, vuelva atrás y empiece a leerlo de nuevo… O búsquese un mejor cronista que le explique lo sucedido de manera más clara de lo que yo pudiera hacerla.

Volviendo al hilo de mi personal relato, diré que en un principio nos vimos contagiados por la alegría y el bullicio, y más aún al pensar que los megaros no volverían a atacar planetas indefensos y a refocilarse con las carnes de sus pobladores. Desfilaban por las calles de la capital phandamórica nutridas recuas de megaros cautivos, pues muchas de sus naves se habían entregado en los últimos momentos de la batalla. Y también pude ver por primera vez, igualmente prisioneros, a aquellos otros seres malignos que hicieran alianza con los antropófagos, gente de malísima facha, erizados de espinas, que me parecieron todavía más horribles que los megaros quizá por conocerles menos. Muchas naves de la flota humana victoriosa habían arribado a Phandamor, por ser cruce de los caminos hiperespaciales, y aún se anunciaba como rumor la próxima llegada del gran Rappel, supremo vencedor de la contienda, con el grueso de sus huestes. En cuanto a los anfictiones, se decía que habían decidido que el templo de Apolo Polimorfo en Theramón fuera reconstruido íntegramente con materiales traídos del planeta natal megaro y con mano de obra esclava enemiga, y a ello se afanaban en la actualidad.

Con la confusión reinante en Phandamor, naves llegando y saliendo casi sin control, las oficinas gubernamentales cerradas por la fiesta y todo el mundo en las calles dándole al goce y al jolgorio, retrasamos nuestra presentación al gobierno local, y por una vez el olvido fue por suerte nuestra. Pues sucedió que llegó, entre tantas, una navecilla jenofontiana con el mensaje de Rappel confirmando su próxima llegada.

Daba cuenta el gran almirante de los últimos detalles sobre los combates, de cómo las postreras naves megaras eran rastreadas y seguidas, y de grandes cifras de bajas enemigas y de botín cobrado. Nada alarmante para nosotros, de no haber terminado con una apostilla que a muchos pasó inadvertida:

«Así pues la victoria es total y definitiva, con lo que este sector de la Galaxia conocerá al fin la paz. Tan sólo resta terminar con los últimos navíos enemigos, fugitivos y desesperados, y también con todo aquel pirata que, al amparo de la guerra, haya intentado obtener provecho saqueando astros indefensos o pretendiendo cobrar impuestos ilegales de protección».

Aquel «pretendiendo cobrar impuestos ilegales de protección» se me quedó ciertamente clavado en el alma, ya que sospeché en el acto que alguien había dado cuenta al almirante de nuestras idas y venidas, además de preguntarle quizá por una fantástica armada imperial terrestre. Apurada era la situación, pues Rappel podía aparecer de un momento a otro, y aunque fuerte era nuestra nave no podía pensar en oponerse a la flota que había descalabrado al megaro. De no darnos prisa bien pudiéramos acabar ahorcados como piratas y malandrines tras haber corrido tantas aventuras y sobrevivido a tantos desastres.

Mandé, pues, tocar llamada y botar silla, enviando patrullas para recolectar a aquellos de los nuestros que se habían desperdigado por la ciudad en fiesta. No fue fácil la tarea, pero finalmente conseguí tenerlos en casa a todos, siendo por cierto de los últimos en aparecer aquellos tres indígenas de Tugal que pronto habían aprendido a asimilar los aspectos más agradables de la civilización, y a quienes hubo que arrancar poco menos que a la fuerza de entre los brazos de sus enamoradas de pago.

En los últimos momentos aún tuvo tiempo el avispado Holly para vender a buen precio La Megara y deshacerse de los caníbales cautivos, éstos con menos ganancia pues dada la afluencia de material su valor había disminuido en mucho. Por intuición que yo aprobé reservó una media docena de megaros y a otros los cambió por un número igual de sus aliados, con lo que tuvimos completo el zoo. Acomodamos a los prisioneros y a nosotros mismos en el crucero, que pronto quedó en disposición de surcar de nuevo los espacios.

Por fortuna para nosotros seguía siendo constante el flujo de naves que llegaban y reflujo de las que partían, ya que muchas flotillas independientes que habían participado en la guerra tomaron Phandamor como mercado de su botín y descanso de las tripulaciones. Así pues las formalidades portuarias se redujeron al mínimo y apenas si se respondió desde la torre de control con un «pues suerte» a nuestro «nos vamos». Sonaron los timbres de alerta y la gran trompa de ascensión, y poco tardamos en hallarnos en el espacio.

Primeramente hubimos de calcular y efectuar un salto para salir de aquellos peligrosos andurriales. Lo hicimos, y fuimos a parar a una zona anónima de espacio oscuro, lejos de cualquier solo planeta, donde de momento nos sentimos seguros.

Pero quedaba todavía en pie el principal problema: dónde nos trasladaríamos definitivamente, pues aquel sector espacial nos había dado todo lo que podíamos extraerle, y de pretender seguir el ordeño tal vez nos ganáramos una buena coz. Estudiaron y discutieron nuestros astronautas mientras repasaban los mapas galácticos que la ciudad volante London nos proporcionara. Había que dar un salto, y esta vez grande, lo que hacía arduos los cálculos y cuidadosos los preparativos. Llegaron por fin a un acuerdo y como a capitán que era, me propusieron un largo salto hiperespacial precalculado por los nómadas y cuya puerta de inicio se encontraba no lejos de donde nos hallábamos. En cuanto al destino, no muy claro estaba, pero de lo que sí se tenía seguridad era de que correspondía al antiguo territorio imperial. Me alegró ello, pues habría probabilidad de planetas humanos, siempre más agradables para nosotros que los habitados por otra clase de razas, y no digo esto por ofenderlas. Incluso llegué a abrigar la secreta esperanza de que el ciego azar nos condujera a la vista de mi nativo Garal.

Saltamos brevemente hasta las proximidades de aquella inmaterial e invisible puerta, ventana o bocamina que habría de alejarnos definitivamente del sector. Nos deslizamos hacia ella, sombra entre sombras, y con la artillería dispuesta, ya que temíamos que en el último instante nos surgiera megaro, gendarme o carabinero dispuesto a aguarnos el viaje.

Pero nada de ello sucedió y finalmente nuestro bravo Invencible enfiló el túnel debido, y los astronautas dispusieron su artificio ante las miradas legas de quienes no lo éramos, prestos a dar el definitivo empujón, y mi tierno corazón hubo de enviar a mis ojos alguna lagrimilla al considerar que nos alejábamos de un conglomerado de mundos que nos había proporcionado tanto penas como alegrías, y que allí habíamos perdido muchos compañeros y amigos, en especial Héktor. Iniciábase ahora un nuevo período de nuestras vidas, aunque entonces no sabía hasta qué punto.

Mas pronto todo estuvo hecho, pues apretóse el botón y el escenario de nuestras últimas hazañas se disolvió en el gris hiperespacio.

De nuevo debo hacer gracia al lector de las incidencias del viaje, que aunque largo no fue interesante, y menos comparado con lo que a su término nos hubo de suceder. Apenas nos ocupamos de otra cosa que hacer cuenta de nuestras posesiones y riquezas, y planes sobre nuestra futura actividad. Fuera de ello sólo comer, beber, dormir y rendir culto a la Citerea.

Así, cuando el gris huyó de nuestras pantallas y el crucero surgió al espacio normal, quien más y quien menos esperaba que las aventuras se reanudaran y que se harían nuevos conocimientos, mejor de amigos que de adversarios. Rodeábannos multitud de estrellas desconocidas y ninguna idea teníamos del trozo de galaxia que con nuestra presencia honrábamos.

Cerca de nosotros ardía un hermoso sol dorado con promesa de familia planetaria, por lo que decidimos acercarnos a él en busca de noticias sobre aquellos nuevos campos espaciales y las gentes que los habitaban. Hiciéronse los cálculos pertinentes y nos lanzamos en fácil minisalto justo al mismo zaguán de aquel cósmico apartamento.

¡Horror y susto! Apenas surgidas de nuevo las estrellas en nuestros órganos de visión, ocurrió lo que en cada reingreso espacial habíamos temido. Campanearon, chillaron y alborotaron los detectores, y al instante el crucero se sacudió violentamente al ser agarrado por unos poderosos rayos tractores. De la oscuridad de la noche estelar había surgido de pronto algo que nos atacaba.

Excusado es decir el pandemonium que a nuestro bordo se organizó. Gritóse en todos los tonos, se tocó zafarrancho quizá demasiado tardíamente y corrieron a los cañones quienes hubieran debido estar en ellos pero se habían acercado al puente de mando para ver de cerca nuestro destino. Un destino que podría ser muy negro.

No se mantuvieron quietos los astronautas, sino que fueron precisamente quienes más rápidamente reaccionaron. Tendieron en un instante las barreras defensivas, largaron los propulsores intentando zafarse y dieron también marcha a los detectores y visores, a fin de ver a quien tan sin razón nos ofendía.

No tardó en surgir en la pantalla principal la imagen de un monstruoso navío espacial, evidentemente de guerra. Antes de que los astronautas me lo dijeran, que luego lo hicieron, adiviné que en esta ocasión habíamos dado con la horma de nuestro zapato y que aquel animal era tan poderoso o más que el Invencible, pudiendo incluso hacer vano dicho nombre a poco que nos descuidáramos.

Me apresuré a ordenar que, aunque los cañones quedaran apuntados, no se abriera fuego todavía, pues el enemigo no había utilizado otra cosa que tractores y quizá aún se evitara la batalla. Eso sí, a manera de retribución, disparamos nosotros desde el puente nuestros propios tractores, enlazando al otro navío tan estrechamente como él hacía con nosotros. De tal forma, abrazados como enamorados en un baile, quedamos ambos en espera de lo que el Destino decidiera.

—¡Capitán! —llamó un astronauta—. ¡Capitán!

Tan nervioso me hallaba que pasó algún tiempo antes de darme cuenta de que se dirigía a mí.

—¿Qué pasa? —respondí al fin.

—Nos están llamando.

Efectivamente, en el aparato de comunicación exterior llameaba una lucecita. Conecté el artilugio yo mismo, aunque sin enviar nuestra imagen, bien que recibiendo la suya.

El interpelante era un mozarrón de clara estirpe humana, enfundado en un uniforme negro como la noche. Militar sin lugar a duda, así como la nave en que iba.

—Navío de exploración Hermes llamando a nave desconocida —salmodió el tal, con el clásico lenguaje del uniformado—. Identifíquese, por favor.

Tragué saliva, aseguré la voz y respondí.

—Somos el crucero de combate imperial Invencible. ¿Quieres decirme por qué nos habéis atacado?

El del uniforme negro dio un respingo.

—¿Crucero de combate imperial? —gruñó.

—Del Nuevo Imperio. Habla el comandante Luján. ¿Quiénes sois vosotros?

El otro miró a un lado, luego a otro y finalmente habló con voz no tan firme como antes.

—Esperen un instante, por favor —y apagó la pantalla.

Hubo una pausa, en la que los ocupantes del puente nos miramos mudamente unos a otros. Pero antes de tener tiempo para impacientarnos, la pantalla se iluminó otra vez y allí estaba de nuevo el hombre de negro.

—La comandante Cooper[2] envía sus saludos al comandante Luján, y le propone celebrar una conferencia a bordo de uno de nuestros navíos.

Vacilé por unos instantes. No me hacía gracia, desde luego, pasar a un buque extranjero donde cualquier cosa podía ocurrirme, pero peor era dejar entrar a gente extraña dentro de nuestro navío para que vieran las condiciones en que estaba. Mejor que siguieran creyendo que se trataba de un verdadero crucero perteneciente a una gran potencia. Además aquellos individuos se habían portado educadamente y bien pudieran establecerse relaciones de amistad.

—Mis oficiales y yo nos acogemos a la hospitalidad del Hermes y de la comandante Cooper —dije al fin—. Llegaremos en una falúa dentro de una hora.

El hombre de negro hizo un raro saludo y cortó la comunicación sin más, lo que no me pareció de mucha cortesía. Pero por lo menos, suspiré para mi coleto, se trataba de seres humanos y, por el nombre de la nave, incluso parecían creyentes de la Vieja Religión Imperial.

La comandante Cooper resultó, para mi sorpresa, ser una chavala rubia lo bastante bien hecha para ponerme aún más nervioso de lo que ya de antemano estaba. Su tétrico uniforme negro y el de los demás oficiales de su nave contrastaba con los multicolores en los que nos habíamos enfundado nosotros, elegidos entre los más vistosos que el viejo Imperio dejara a bordo del Invencible.

—Han mencionado —la comandante Cooper empleaba el arcaico usted— un nuevo Imperio renacido. ¿Quieren explicarse mejor? ¿De qué sector del espacio proceden?

Me engallé, sintiéndome fuerte y poderoso dentro de aquel uniforme impresionante y espeté lo que llevaba preparado.

—Mi nave pertenece a las escuadras del Nuevo Imperio de Tierra de Sol, renacido tras la caída. Estamos explorando las estrellas que pertenecieron al antiguo Imperio. ¿En dónde nos encontramos exactamente? —y remedé el tono de mi bella interlocutora—. ¿Cómo se llama su planeta?

Vi que ella reprimía un gesto de asombro, y luego sonreía con una ironía que me pareció amenazadora.

—Me temo que aquí debe haber un error —dijo—. Están ustedes en Tierra de Sol ahora. Ese astro que brilla allá fuera es precisamente el viejo Sol, nuestra nave pertenece al Orden Imperial y acabamos de despegar de Tierra misma.

¡Catapún! Aquello sí que estuvo a punto de dejarme ciego, sordo, mudo y tonto, y de tirarme de espaldas. ¡Tierra de Sol! ¡La vieja Tierra, que como cabeza del Imperio dominara un día el universo conocido! De todos los astros que jalonan la Galaxia, habíamos tenido que dar precisamente en Sol.

Pero pronto se me pasó la sorpresa y llegó el susto de que aquella superchería no terminara a cañonazo limpio. En tal trance vino en mi ayuda la natural viveza de que siempre hice gala y así, levantándome de golpe y poniendo en el rostro el mayor entusiasmo que pude, grité fuertemente:

—¡Tierra de Sol! ¡Por fin nuestra peregrinación llega a su término! ¡Llegué a pensar que no viviría para ver este momento!

Y mientras el resto de la concurrencia, tanto la invencible como la hermética, me contemplaba con diversas expresiones de asombro, clamé de nuevo:

—¡Dejadme besar la sagrada tierra del Planeta Madre, de la cabeza del Imperio!

Tras de lo cual, ni perezoso ni corto, avancé un par de pasos y, a falta de suelo terráqueo, abracé a la rubia comandante Cooper y le planté un par de besos en las mejillas. Suave y perfumada era su piel, y su corta melenilla rubia me acarició la frente, de manera que, ya puesto en facha, uní devoción con obligación y le estampé el tercer beso de lleno en la boca.

Demasiado fervor terrícola fue sin duda aquél, y en el acto noté en la espalda una doble puñalada no por inmaterial menos detectable. Me aparté, mirando al sesgo, y pude ver que una de las miradas asesinas que me perforaban procedía del oficial del Hermes más cercano, que colegí por ello unido a la comandante por otras ligas que las disciplinarias. Desde luego la otra estocada visual procedía de mi adorada Susana, magnificente en su uniforme de Gran Condestable Imperial de Artillería, que ahora me ensartaba con mirada propia de Gorgona, cual si en piedra quisiera volverme.

Sentéme por tanto, fingiendo una emoción aún mayor que la que sentía, y expliqué que en los últimos tiempos habíamos intentado reconstruir el noble Imperio Galáctico, siempre bajo el signo de aquella Tierra de Sol que hasta entonces habíamos tenido por planeta perdido y Santo Grial de nuestras búsquedas y exploraciones. Relaté de qué manera nuestros esfuerzos, ya casi victoriosos, habían sido frustrados por una invasión de razas malignas y caníbales, lo que nos hizo participar en grandes batallas, obteniendo victorias sin cuento y haciendo multitud de prisioneros, una muestra de los cuales conservábamos aún a bordo. Y cómo nuestro alevín de Imperio había desaparecido en el curso de la guerra, y debimos cambiar de sector galáctico para iniciar de nuevo nuestra irrenunciable tarea.

—Y ahora nos llega el premio a nuestras faenas —terminé— al saber que Tierra de Sol ha renacido, y que hay un Orden Imperial decidido a restaurar las anteriores glorias del Trono Galáctico, a cuyo servicio nos ponemos a partir de este instante.

Asintieron con la cabeza los del Hermes[3], pienso que anonadados e incapaces de responder a mi discurso. Por lo que decidí pasar a los ruegos y preguntas, procurando enterarme de lo más posible sobre el renacido poder terrestre.

—¡Pero contadme cómo es ahora el Planeta Madre, y de qué forma se rehace el Imperio! —rogué—. ¿Cuál es el nombre del nuevo emperador?

Pregunté esto último pensando que si acaso respondían que Antheor IV, caería de rodillas y me daría de calabazadas contra la pared más cercana. Pero la rubia comandante sonrió y dijo:

—En Tierra ya no hay emperador. El Orden propugna un estado democrático de hombres libres.

—¿Luego no existe la esclavitud? —quise saber.

—La abolición de la esclavitud fue una de las primeras medidas tomadas por el Orden.

Aquello sí que me alegró sinceramente, y repliqué sin mentir que aquella medida había constituido igualmente uno de nuestros objetivos, y que más de uno entre los nuestros había roto las cadenas de la servidumbre por sí mismo o ayudado por sus camaradas, por lo que Tierra de Sol, además de símbolo y leyenda pasaba a ser ahora tierra de promisión para nosotros y también para todo habitante de la Galaxia que amase la libertad.

Con lo que quedamos amigos, y se disolvió la amenaza de un combate sideral que hubiera sido desastroso para todos. Les invité incluso a visitar el Invencible, pasando a éste en nuestra propia navecilla la rubia comandante Cooper junto con el oficialito celoso[4] y algunos otros de diversas categorías.

Les tocó ahora a ellos asombrarse ante aquella resucitada reliquia del viejo Imperio que para ellos era casi tan mítico en realidad como para nosotros, y advertir la potencia del crucero, igual e incluso superior, según confesaron, a la de su propia nave. Visitaron también a nuestros melancólicos prisioneros, de los que dijeron que, si bien por viejas obras conocían a los megaros, desconocidos les eran totalmente los otros, y creían que también para los imperiales.

Nos enteramos entretanto por ellos de las vicisitudes pasadas por el Planeta Madre tras la disolución del Imperio, cómo quedó la antes fastuosa Tierra sumida en la miseria, separada de los otros planetas de la Galaxia y aun del propio sistema de Sol, y sometida a una férrea dictadura militar que todo prometía y nada arreglaba. De cómo una revolución había finalmente dado al traste con los jerarcas y creado un gobierno nuevo, según mis interlocutores democrático y popular, que inició la reconstrucción del planeta y la integración bajo su férula del Sistema Solar. De la forma en que otros planetas fuéronse uniendo luego, hasta que el antiguo sector imperial de Vega-Lira quedó de nuevo bajo la benévola férula de Tierra, y del nacimiento del Orden Imperial, encargado de lograr «siempre por la convicción y nunca por la fuerza» que la Galaxia conocida volviese a estar unida en paz y prosperidad.

Curioso, pregunté a la comandante Cooper por qué se había elegido el nombre de Orden Imperial para una organización que parecía democrática y republicana. Respondióme que aquello venía motivado por la inercia conservadora y también por el prestigio que el mito imperial tenía entre los mundos dispersos que se deseaba atraer al redil. Pero me dijo que muchos terrestres, incluyéndose ella misma, desearían mutar tal denominación por la de Orden Estelar, políticamente menos comprometida.

Cambiamos de tal manera impresiones e historias, y cuando la visita terminó ya disponíamos del permiso necesario para aterrizar (nunca mejor empleada la palabra) en el viejo planeta que fuera origen de la expansión estelar humana.

Menos amistoso hubo de ser aquella noche el habitual encuentro con mi pecosilla, que me reprochaba el exceso de amor filial a Tierra y a sus representantes del sexo femenino. No poca saliva y otros fluidos debí gastar en la ocasión para demostrarle, y ello verdad era, que la seguía queriendo. Pero eso, como Churchill dijera, es ya otra historia.

Escribo estas últimas palabras sobre la superficie de la gloriosa Tierra de Sol, cuna de la humanidad, madre de mundos, culminación de majestad, protectora del débil y martillo del malvado, y aún no acabo de acostumbrarme a su múltiple maravilla que la hizo un día centro del universo y que tal volverá a ser sin duda en el futuro.

Con retrospectivo terror pienso en algunas leyendas de la Galaxia que dieron a Tierra por carbonizada y destruida por las guerras que acabaron con el Imperio. ¡No es así! Hermosas ciudades de cristal se alzan de su superficie al asalto de unos cielos tan azules como jamás en otro lugar se vio, y la verde pureza de sus campos trae sin cesar a mi memoria las inmortales rimas atribuidas a Homero, el ciego poeta de la antigua Hélade:

Oro por un último aterrizaje en el mundo que me vio nacer, dejadme ver de nuevo los cielos de lana y las frescas y verdes colinas de la Tierra

… pues aquí la campiña no es fétida selva, sino jardín perfumado, y las nubes que el viento arrastra parecen ser de vellón. Pienso que la Tierra se hizo para el humano, y él para ella, y que todo ser de nuestra estirpe debiera visitarla al menos una vez en la vida.

Y en lo que se refiere a mí mismo ¿cuál ha de ser desde ahora mi vida? Por una parte desearía, claro está, establecerme pacíficamente en este mundo agradable, que además próspero es, y donde las riquezas que aquí trajimos pueden ser disfrutadas y acrecentadas. Fundar una familia con mi querida pecosilla y dejar las pasadas aventuras para contar a mis hijos y nietos…

Mas en ocasiones temo que el gusanillo del espacio, de los viajes y las hazañas en lejanos y extraños mundos, no se haya infiltrado demasiado en mí. Tener la Tierra, ciertamente, como puerto y refugio seguro, pero también abandonarla a veces para salir al espacio, hacia aquellos mundos de la Nebulosa Púrpura cuya leyenda y aventura tanto me encandilaron cuando era muchacho perseguido en Garal.

Muchas y diferentes son las posibilidades. Podría poner mi nave al servicio del Orden Imperial en la noble tarea de recolectar mundos. O más bien, ya que hombre independiente soy, lograr licencia de comerciante estelar y correr aventuras sin que nadie me ordene qué hacer o dónde ir, siendo el tal oficio bien visto por el Orden, pues a labor de comerciantes independientes se debió en gran medida la anexión del lector lirano al mismo.

¿Acaso encontraría en algún rincón del cosmos a la pérfida Karamán del capitán Dudley, con quien cuentas que cobrar tenía? ¿O quizá hallaría el gran autoplaneta donde debían navegar por alguna ruta estelar la llorosa Celina y el tuerto Ginestar, que aún me debía una descalabradura? Podría también tomar el camino hiperespacial por el que a Tierra llegué, en el otro sentido y seguido de una flotilla del Orden Imperial para decirle al incrédulo Rappel aquello de «lo que no te creías, verdad es». O buscar forma de hacer visita al propio Garal donde nací, ver si aún vivía mi buena madre y aquel Zenón Barca a quién nunca llegué a conocer, y si en mi ausencia me había nacido algún hermano.

Mas por el momento dejo la imaginación y la pluma, pues me reclaman los brazos de mi esposa Susana, una atadura más que a Tierra de Sol me liga. Prometo, no obstante, que si acaso alguna vez cediera al afán de aventuras y alzara vuelo al negro sidéreo y al gris hiperespacial en demanda de nuevos mundos, nuevos tesoros y nuevas experiencias, esta historia hallaría su continuación y espero que otros o los mismos lectores amigos, nuevo gozo en seguirla.

CARLOS SAIZ CIDONCHA (Ciudad Real, 1939). Escritor español, uno de los clásicos en el género de la ciencia ficción española. Hijo de un veterinario ciudarrealeño, a mediados de los cincuenta se instaló en Madrid para estudiar Ciencias Físicas en la Universidad Complutense. Leyó en español, inglés y francés desde muy joven, acumulando una cultura enciclopédica. Se aficionó también a la literatura pulp y llegó a apasionarse por la historia, los viajes y la aventura en estado puro. Su obra refleja esa pasión dentro de las corrientes más sociales de la ciencia ficción, pues desde temprano militó en la oposición política al Franquismo. En la Universidad Complutense se licenció en Física, en Derecho y en Ciencias de la Información, y se doctoró en esta última disciplina con una tesis doctoral pionera sobre la ciencia ficción en España.

Recién licenciado ingresó en el Cuerpo de Facultativos del Instituto Nacional de Meteorología, donde consiguió una plaza para Guinea Ecuatorial. Allí vivió largo tiempo la experiencia de la colonización y la descolonización posterior; la visión del mundo africano influyó poderosamente su narrativa, que empezó a crear entonces. Tras la independencia de Guinea Ecuatorial en los sesenta, continuó aún dos años en el país hasta que la situación política de los cooperantes y residentes españoles se deterioró y tuvo que volver a España en una difícil operación de evacuación y rescate.

En Madrid empezó a frecuentar la tertulia de aficionados, escritores y críticos de ciencia ficción conocida como Círculo de Lectores de Anticipación, y colaboró en su revista Nueva Dimensión frecuentemente con relatos y críticas. En los setenta el Círculo se transformó en la Asociación Española de Ciencia-Ficción, y en 1975 organizó la Hispacón, su reunión anual. En 1978 Mario León, a la sazón director de la colección Albia, de la Editorial Espasa-Calpe, publicó su primera novela extensa, La caída del imperio galáctico.

Conocido por los aficionados españoles como «el buen doctor» (apelativo concedido igualmente a Isaac Asimov), Saiz Cidoncha ha escrito más de una docena de novelas, decenas de relatos y varios centenares de artículos. Ha publicado en España, Francia, Estados Unidos y en Hungría y, al margen de su obra como investigador en temas militares o históricos (es autor de una Historia de la piratería en América española, de una Historia de la guerrilla en Cuba y otros países de Iberoamérica y de una Historia de la aviación republicana en tres volúmenes), siempre ha escrito obras de ciencia ficción ambientadas en el futuro lejano. Saiz Cidoncha es el cronista del Imperio Galáctico más «clásico» de la ciencia ficción en lengua castellana (La caída del imperio galáctico, Crónicas del imperio galáctico).

Destaca su obra escrita por cultivar el sentido de la maravilla, lo que le convierte en un representante vivo de la llamada Edad Dorada del género, el aprecio por los temas exóticos, la riqueza y variedad de sus personajes y el tratamiento del lenguaje (espectacular en Memorias de un merodeador estelar, donde narra las aventuras de un pícaro estelar durante la larga noche de la caída del imperio galáctico, en un claro homenaje a la novela picaresca española del Siglo de Oro). Sus obras están teñidas igualmente de un gran sentido del humor y llenas de referencias a famosas obras del género, lo que hace las delicias del entendido y enriquece la lectura de los nuevos lectores.

Saiz Cidoncha ha escrito también varios cómics para el dibujante Alfonso Azpiri, siendo el cocreador de la famosa Lorna. Igualmente ha colaborado en decenas de fanzines y revistas profesionales o de aficionados, llevando su actividad incesante en defensa y extensión del género por decenas de congresos, convenciones españolas (ha estado en todas las HispaCon desde su fundación) o extranjeras (WorldCon de Bielefeld, Alemania, y de Glasgow, Reino Unido) como conferenciante invitado. Ha recibido dos premios Ignotus (premio español concedido por la Asociación Española de Fantasía, Ciencia Ficción y Terror): en 1993 a la labor de toda una vida y en 1998 al mejor libro de ensayo por La gran saga de los Aznar, en colaboración con Pedro García Bilbao.

Notas

[1] Un guiño a La Saga de los Aznar, de Pascual Enguidanos. (N. del editor digital) <<

[2] Nuevo guiño de Cidoncha a otra de las grandes sagas de la ciencia ficción española. Aquí enlaza su historia con la de El orden estelar, del gran A. Thorkent (Ángel Torres Quesada), haciendo aparecer a su más querido personaje: Alice Cooper, y a su compañero (aun sin nombrarlo) Adam Villagrán. (N. del editor digital) <<

[3] Junto a la Silente la más famosa UNEX (Unidad Exploradora) del Orden Estelar al mando de Alice Cooper, dedicadas principalmete a la búsqueda de Mundos Olvidados. (N. del editor digital) <<

[4] Sin duda su compañero, tanto de aventuras como sentimental, Adam Villagrán. (N. del editor digital) <<