Eres un Caballero de la Galaxia y te enorgulleces de ello.

Marchas ahora por los pasillos del castillo milenario de Thanaberán. El Gran Maestre te ha llamado para tu primera misión.

Cuando te enteras de qué se trata, sientes como si un trozo de hielo se deslizase a lo largo de tu espina dorsal: todo el Universo se halla en peligro y se espera que tú lo salves.

¿Podrás aceptar tal responsabilidad? ¿Sabrás hacer frente a los enormes peligros que te acechan a partir de este momento?

LOS CABALLEROS DE LA GALAXIA

Se Tú el Protagonista nº 2

Director de la colección:

Antonio M. Ferrer Abelló

Director de producción:

Vicente Robles

Textos:

Carlos Sáiz Cidoncha

Ilustraciones:

Alfonso Azpiri

Diseño:

Bravo/Lofish

Maquetación:

Carlos González-Amezúa

© Antonio M. Ferrer Abelló

© Ediciones Ingelek S. A.

Todos los derechos reservados. Este libro no puede ser, en parte o totalmente, reproducido, memorizado en sistemas de archivo, o transmitido en cualquier forma o medio, electrónico, mecánico, fotocopia o cualquier otro sin la previa autorización del editor.

ISBN del tomo: 84-85831-68-3

ISBN de la obra: 84-85831-70-5

Fotocomposición: Vierna, S. A.

Fotomecánica: Ochoa Imprime: Gráficas Reunidas, S. A.

Depósito Legal: M. 16.045—1986

MULTIAVENTURA: UNA COLECCIÓN DISTINTA

Cada uno de los libros que componen esta colección admite muchas, muchísimas lecturas, y todas distintas. Por tanto, no quieras leerlo todo de una vez y así podrás disfrutar con cada aventura mucho más.

Los libros de MULTIAVENTURA se leen de un modo distinto a los tradicionales, de modo que las páginas no se leen seguidas, sino que debes seguir las instrucciones que tienes al píe de cada página... reflexionando un poco antes de tomar una decisión, porque una mala elección puede resultarte fatal; no olvides que tú eres el protagonista de cada aventura.

AGRADECIMIENTO

Algunos de los títulos o de los personajes que intervienen en esta colección han sido tomados de los textos clásicos de aventuras. De este modo queremos rendir un homenaje de admiración y respeto a los grandes autores de aventuras, que tan excelentes y divertidos momentos nos hicieron pasar en nuestra juventud, a todos los que hemos intervenido en la creación de MULTIAVENTURA.

4

«Juramos consagrar nuestras vidas a la paz del Universo y a la evolución y al progreso de todas las razas que lo pueblan».

Aún resuenan en tus oídos las palabras del Juramento, allá en la gran Sala de Armas de la fortaleza.

Vistes ya el uniforme azul de gala de la Orden de los Caballeros de la Galaxia, fundada hace siglos por un grupo de idealistas de todos los planetas, con el supremo objetivo de evitar la repetición de las grandes guerras que asolaron el universo en los tiempos del Imperio Estelar y que estuvieron a punto de ahogar todo rastro de civilización entre las estrellas.

Marchas ahora por los antiguos corredores de piedra del castillo milenario de Thanaberán, sede de la Orden. El Gran Maestre te ha llamado para encargarte tu primera misión.

En el primer momento te sientes disminuido ante el hombre que se te enfrenta en el espartano despacho que es el verdadero centro de la fortaleza.

—Caballero Amo de Thar —te dice, mientras tú sientes lleno de un ardiente orgullo al escuchar el título del que eres reciente poseedor—. Te encuentras ante mí para recibir tu primera misión. ¿Estás dispuesto a cumplirla como corresponde a un miembro de la Orden?

—Lo prometo por mi honor —respondes firmemente.

—Está bien —asiente el Gran Maestre; mientras extrae unos documentos de una carpeta, continúa diciendo: —Uno de los agentes secretos de la Orden ha enviado un mensaje desde el planeta Arianrod, del Quinto Sector. ¿Has oído hablar de él?

Haces un esfuerzo por hallar el nombre del astro mencionado en el bien cuidado archivo en que se ha convertido tu memoria bajo el influjo de las técnicas mentales que en ti se han empleado durante los entrenamientos.

Pasa a la página 6.

6

—Arianrod —dices al fin—. Tercer planeta de una estrella amarilla poblado por varias razas inteligentes. Colonizado por los humanos a los comienzos del Imperio. Condiciones vitales semejantes a las de Tierra de Sol. Sistema político... clase D.

Has vacilado un momento en esta última especificación. La clase D indica un régimen dictatorial y totalitario, justamente la clase de cosas que los Caballeros de la Galaxia han aprendido a detestar.

—Está bien —sonríe el Gran Maestre, a quien no le ha pasado inadvertida tu vacilación—. Del resto te puedes enterar consultando los ordenadores —la sonrisa se borra para dar paso a una expresión grave—. El mensaje de nuestro agente indica que un artefacto de los Grandes Antiguos ha sido desenterrado en una zona montañosa y casi inexplorada del planeta. Una de las tribus inhumanas que pueblan la zona lo ha ocultado por razones religiosas, tras dar muerte a los arqueólogos que lo hallaron.

No has podido evitar un respingo. Como todo el mundo sabe los Grandes Antiguos dominaron la Galaxia mucho antes del nacimiento de la raza humana en la Tierra, desarrollando una ciencia por completo incomprensible antes de ser completamente barridos del Universo, al parecer víctimas de un experimento que ni ellos mismos pudieron controlar.

—¿Un artefacto de los Grandes Antiguos? —te atreves a preguntar—. ¿Se sabe qué clase de artefacto?

El Gran Maestre niega, muy serio.

—El mensaje de nuestro agente era fragmentario —dice— y no hemos vuelto a tener más noticias suyas. Pero mencionaba que el Universo entero estaba en peligro.

Sientes como un trozo de hielo deslizándose todo a lo largo de tu espina dorsal. Todo el Universo... y se espera que su salvación dependa de ti. ¿Podrás aceptar tal responsabilidad?

Pasa a la página 8.

8

—No sabemos lo que ha sido de nuestro agente —continúa el Maestre—. Puede que haya muerto o quizá, lo que sería peor, haya caído en manos de Erwin Glauchos, el dictador de Arianrod. Este sí que no vacilaría en poner en funcionamiento el artefacto si puede poner la mano sobre él. Su ansia de poder es infinita y asumirá cualquier riesgo con tal de satisfacerla.

Su mirada se clava en tus ojos.

—Vas a asumir esa tarea, Caballero Amo de Thar —su voz es ahora metálica y casi inhumana—. ¿La aceptas libremente?

—La acepto —respondes sin vacilar, aunque sintiendo como tu corazón acelera sus latidos por un instante.

—Tuya es —el Gran Maestre se levanta de su asiento y su mano derecha se posa sobre tu hombro—. Deberás rescatar el artefacto y traerlo aquí, o procurar destruirlo si lo anterior te resulta imposible. Todos los recursos de la Orden están a tu disposición.

Pasa a la página 10.

10

Han sido horas de continuo trabajo, mientras estudias todo lo referente a la misión que debes realizar. La geografía, etnografía, fauna y flora del planeta Arianrod, sus ciudades, sus campos y sus líneas de comunicaciones. La organización de su sistema político, su policía, sus fuerzas armadas y su servicio de inteligencia y contraespionaje. Las tribus inhumanas que pueblan las regiones inexploradas, sus lenguajes y religiones, sus costumbres y su forma de vivir. Los medios con que cuentas y las ayudas que puedes encontrar.

Finalmente, según te ha sido ordenado, te pones en contacto con Seth Zimmermann, oficial ejecutivo de la Orden.

—Tengo orden de facilitarte el viaje al planeta Arianrod —te dice—. Existen dos posibilidades. Puedes hacer el viaje en una nave regular, bajo una identidad falsa o bien hacer uso de uno de nuestros cruceros espaciales para desembarcar clandestinamente en el lugar que desees.

Reflexionas: si embarcas en una nave regular quizá puedas enterarte de lo que realmente sabe el dictador Glauchos acerca del artefacto, entrando en contacto con la antena de inteligencia de la Orden de Arianrod, pero si se descubre tu identidad serás capturado y quizá ejecutado, pues Glauchos, como todos los tiranos estelares, no admite la presencia de Caballeros de la Galaxia en su planeta.

Si, en cambio, utilizas el crucero o intentas un desembarco ilegal, puedes llegar al lugar aproximado donde se oculta el artefacto quizá antes, pero la información será peor y además puedes ser destruido por las patrullas de vigilancia de Arianrod.

¿Qué decides?

Si prefieres embarcar en una nave de línea regular, pasa a la página 14.

Si, por el contrario, decides intentar el desembarco clandestino, pasa a la página 11.

11

Ha sido un viaje monótono y aburrido a bordo del crucero Assegai, una de las unidades más modernas de la Orden. No has podido disponer de muchas comodidades, puesto que la nave es de pequeño tonelaje y en ella se ha sacrificado el espacio vital y aún el armamento a la velocidad y a los dispositivos de antidetección.

El crucero sale del hiperespacio a cien millones de kilómetros de la estrella cuya luz ilumina Arianrod e inmediatamente pone en funcionamiento todas las barreras antidetección.

—Allá vamos —dice con sonrisa helada el comandante Thorens, que manda la nave—. Con un poco de suerte te dejaremos al Norte de las montañas de Kharr y regresaremos sin novedad.

Siguen largas horas, mientras que el punto luminoso creciente que es en la pantalla de visión del planeta Arianrod va creciendo y creciendo, hasta llenar toda la placa. De pronto el comandante Thorens maldice por lo bajo, mientras indica una luz roja en el tablero.

—Hemos detectado una nave arianrodiana en órbita —informa—. Parece un acorazado tipo Asuris. Es muy posible que nos haya detectado él también, pues esa clase de naves dispone de equipo muy moderno. ¿Cuáles son tus órdenes?

—¿Qué posibilidades tenemos? —inquieres.

Thorens se encoge de hombros.

—Arianrod tiene tres acorazados de esos —dice—. Puede que esté realizando una misión rutinaria y que regrese luego a su base, o tal vez nos esté esperando.

Pasa a la página 13.

13

Vacilas ante la responsabilidad de la decisión que vas a tomar. Puedes seguir adelante, confiando en que el equipo antidetector del crucero, cuya tecnología no crees haya sido igualada por los de Arianrod, impida toda detección; puedes ordenar que tu nave se retire de nuevo al hiperespacio y aguardar unos días antes de volver a intentarlo, o bien puedes efectuar un aterrizaje en la Luna Korus, inhabitada y desde allí vigilar los movimientos del acorazado arianrodiano. ¿Qué orden le das al comandante Thorens?

Si decides retroceder al hiperespacio, pasa a la página 36.

Si ordenas continuar la aproximación a Arianrod, pasa a la página 25.

Si tomas la decisión de ocultarte en la Luna Korus, pasa a la página 17.

14

La travesía a bordo del lujoso paquebote espacial Emperatriz de Orion te hubiera resultado placentera de no ser por la preocupación que te embarga. Tu personalidad falsa es la de un príncipe menor de las Estrellas Salvajes que llega a Arianrod con el propósito de dedicarse a la caza del krull volador, lo que puede darte oportunidad de visitar las regiones montañosas que te interesan sin levantar sospechas.

Es decir, sin levantar demasiadas sospechas, puesto que se dice que la policía secreta de Glauchos sospecha de todo y de todos.

Viajas en camarote de lujo, y no se te ha escatimado dinero galáctico que gastar, como corresponde a tu personalidad. Pronto haces amigos, y los días del viaje pasan volando.

Finalmente los altavoces de a bordo anuncian la inminencia del aterrizaje en el espaciopuerto de Arram, la capital del planeta. No eres capaz de darte cuenta de ningún cambio en la gravedad artificial de a bordo, pero al cabo de unas horas las puertas se abren y te encuentras de pronto bajo el dorado sol de Arianrod, en las pistas del gran espaciopuerto, mientras un vehículo aéreo toma tierra junto a ti para llevarte junto a los demás pasajeros hasta el edificio de aduanas.

Los encargados de registrar la documentación y los pasaportes son unos gigantescos policías de negros uniformes y expresión adusta. Pero no te ponen dificultad alguna, y pasas a la aduana, donde funcionarios de parecida catadura examinan con desconfianza las armas que llevas contigo, aparentemente destinadas a la caza del krull. Pero tu identidad no es puesta en tela de juicio, y Arianrod es un planeta, bien lo sabes, cuya economía depende en gran medida del turismo galáctico. No encuentras tampoco aquí ningún inconveniente y, cumplidos todos los trámites, haces que tu equipaje y tú mismo seáis transportados al Hotel Lux, el más lujoso de la capital.

Pasa a la página 16.

16

Nada hay de extraordinario en que intentes procurarte ropas de caza, de forma que llamas por vídeo a una conocida sastrería deportiva. Un arianrodiano alto y delgado aparece en la pantalla, acogiendo con toda amabilidad tus peticiones. No hay nada que parezca sospechoso en su actitud.

Pero tú sabes que algo va mal, pues la tal sastrería deportiva es en realidad el contacto con la antena de información que la Orden mantiene en el planeta Arianrod. Has dejado caer al desgaire las palabras que componen la contraseña, pero tu interlocutor no ha respondido a ellas.

¿Qué sucede? Se te ha dicho que el agente que informó sobre la existencia del artefacto arcaico dejó luego de emitir sin que se supiera nada de él. ¿Acaso ha caído toda la red de espionaje de los Caballeros en poder de la eficiente policía de Glauchos? Quizá tu llamada te ha denunciado a los investigadores gubernamentales. Aunque en tal caso ¿no habría sido respondida para hacerte caer mejor en la trampa?

Puedes intentar visitar el siguiente lugar de contacto con la red de los Caballeros, un humilde taller de reparación de robots en los suburbios. O puedes aguardar unos días por si alguien intenta entrar en contacto contigo.

Si decides visitar el taller de robots, pasa a la página 20.

Si, por el contrario, piensas quedarte en el hotel, al menos durante algún tiempo, pasa a la página 22.

17

Se ha cumplido una semana de inmovilidad, con el crucero Assegai camuflado en el negro interior de un cráter. En torno a él, la desolada inmensidad, privada de atmósfera, de la Luna Korus. No existe aquí ningún rastro de vida, sino tan sólo quietud bajo el cielo constelado de estrellas. Ante las pantallas de visión, la esfera inmensa de Arianrod.

—Hace cuatro días que el acorazado ha desaparecido de nuestros detectores —informa el comandante Thorens.

Calla, sin ofrecer el menor consejo. Podrías pedírselo, pero sabes que la responsabilidad es tuya por entero; no puedes delegarla.

El acorazado ha podido regresar a su base planetaria, tras unas cortas maniobras orbitales. Resulta muy caro mantener en el espacio un mastodonte de tal tamaño, y sabes que Glauchos no lo haría de no tener una buena razón. ¿La tiene?

—Bueno —decides—. De un modo u otro, no nos podemos quedar aquí para siempre. Que se inicie el despegue.

El Assegai toma altura, alejándose de la luna sin aire ni vida. Se dirige de nuevo hacia el planeta Arianrod, con los antidetectores a toda potencia.

El camino parece despejado, no se observa nave alguna en las proximidades del planeta. ¡No! Una chispita surge en el avisador de los detectores.

—¿Qué es eso?

Thorens conecta el ordenador de identificación.

—Una nave de líneas regulares —dice—. La Emperatriz de Orión tenía prevista su llegada para hoy al espaciopuerto de Arram.

No puedes evitar una sonrisa. Aquella nave es la que hubieras debido tomar si hubieras optado por alcanzar Arianrod mediante disfraz. Hubieras llegado al mismo tiempo, después de todo.

Pero una nueva señal de alarma estalla en el cuadro, procedente esta vez del gabinete de radio.

Pasa a la página 18.

18

—Alguien está enviando una señal de comunicación desde la Luna Korus —te informa Thorens.

—¿La Luna Korus? —te asombras—. ¿Pues no estaba desierta?

Thorens no responde.

Los localizadores siguen sin mostrar otra cosa que la lejana nave de línea acercándose pacíficamente al planeta.

Debes tomar tu decisión en el próximo segundo. Quizá el mensaje lunar no signifique nada, tan solo la presencia de un grupo de exploradores que ni siquiera se haya dado cuenta de la escala del crucero.

De todas formas, aún en el caso de ser una denuncia, los acorazados de Glauchos tardarán bastante tiempo en aparejar y lanzarse al cielo. Quizá pueda el Assegai alcanzar la zona en que debe dejarte y aún escapar luego del planeta, fiado en su mayor velocidad.

Si ordenas continuar la aproximación al planeta, pasa a la página 32.

Si ordenas huir a toda máquina hasta poder penetrar en el hiperespacio, donde la nave estará a salvo, pasa a la página 40.

20

Durante todo el día has vagado por las calles de Arram, jugando al turista, tomando vistas con tu pequeño captaimágenes de los monumentos más interesantes de la capital. Algunos de los policías, sobremanera abundantes en las calles, te han mirado con mala cara, y aún uno de ellos te ha detenido e interpelado al verte filmar un pretencioso monumento a la persona del tirano. Sin embargo al serle mostrado tu pasaporte y enterarse de tu calidad principesca, incluso se ha disculpado torpemente. A Glauchos no le interesa espantar a los turistas que le proporcionan divisas galácticas.

Insensiblemente te vas aproximando al taller de robots. Casi a su vista, te detienes unos minutos ante una típica tienda de recuerdos, y compras en ella una baratija para turistas, una réplica de la Torre del Capitolio de Arram.

Finalmente llegas ante la puerta del taller. Te detienes y haces una y otra vez la señal de identificación, unos golpecitos con el tacón sobre la calzada que no pueden pasar inadvertidos.

Al cabo de un minuto un hombrecillo de tez olivácea se asoma a la puerta y te hace una rápida señal.

—Pasa, Caballero —dice en un susurro—. Te estábamos esperando.

Estás a punto de dar un paso adelante, pero de pronto te das cuenta de que el hombrecillo ha omitido responder a la señal con la contraseña correspondiente. ¿Se trata de un simple descuido?

Si piensas entrar en contacto con el hombrecillo, pasa a la página 34.

Si optas por escapar a toda prisa, pasa a la página 30.

Si piensas no darte por enterado, suponiendo que no te han reconocido como agente, pasa a la página 29.

22

Continúas alojado en el hotel, gozando de sus comodidades, pero cada vez más nervioso.

En ese momento, se abre la puerta y penetra un hombre con el uniforme de los camareros del hotel.

—¿El señor ha llamado? —pregunta.

Vas a negarlo, pero al instante cambias de opinión. Los dedos del recién llegado tabalean nerviosamente contra su costado, formando la señal de identificación de los agentes del Orden. Respondes en el acto.

El presunto camarero hace una nueva señal, indicando silencio y precaución. Resulta inútil, pues de sobra sabes tú que no debes hablar en la habitación de un hotel de Arram, al menos de temas que no desees poner en conocimiento de los escuchas del gobierno.

—Quiero que me envíe un robot de limpieza —dices con aspereza—. El cuarto de baño deja mucho que desear.

—Lo lamento, señor —se disculpa el otro—. Se hará inmediatamente.

Abandona la habitación y tú le sigues. Recorre todo el pasillo y luego dobla a la izquierda. Cuando tú haces otro tanto, te hallas en un pequeño cuartillo lleno de toda clase de cachivaches.

—Aquí podemos hablar —te susurra, nervioso—. La antena ha sido destruida por los hombres de Glauchos.

—Ya lo suponía —replicas—. ¿Y el agente Weigh? A ser posible tengo que entrar en contacto con él.

Weigh es el hombre que envió el mensaje relativo al artefacto de los Grandes Antiguos.

—Ha muerto —la noticia, no por esperada te resulta menos desagradable—. Muchos de los nuestros han caído. Se habla de una traición.

—¿Tienes algún mensaje para mí? —preguntas.

—Puedo conducirte hasta Mannos —ofrece el camarero—. Él fue el último que habló con Weigh. Puede ser que tenga algo interesante que decirte.

No puedes sino aceptar. Quizá en la antena se haya infiltrado algún traidor, pero no puede ser que esté al corriente de las contraseñas, pues de ser así te hubieran detectado al hacer uso de ellas en tus intentos de contacto.

El camarero te ha dado una dirección, y tú te presentas allí tras efectuar las maniobras necesarias para deshacerte de cualquier posible perseguidor.

Las contraseñas te abren el camino al interior de una humilde casa de las afueras de Arram. Un hombre te espera en el interior.

—¿Mannos? —preguntas.

—El mismo —asiente él—. Doy gracias a todos los dioses de que te hayamos podido encontrar antes que la gente de Glauchos.

—¿Sabes de lo que se trata? —inquieres tras presentarte.

Asiente.

—Artefactos de los Grandes Antiguos —dice—. Muy mala cosa. Y lo peor es que Glauchos tiene cierta idea de lo que está ocurriendo.

—¿Cómo es posible?

—Uno de los arqueólogos no murió en el momento del ataque de los tibb. Se arrastró, malherido, a través de la jungla del Norte. Una patrulla gubernamental lo halló y tomó nota de sus delirios antes de que falleciera con las heridas infectadas. Glauchos sabe que existe un elemento que puede darle un poder invencible, aún a costa de un gran riesgo. Pero cree haber corrido riesgos mayores.

—¿Sabe él dónde se halla el artefacto? —no puedes evitar la pregunta.

Mannos se echa a reír.

—Si lo supiera, ya lo tendría en su poder. No dispone sino de los balbuceos delirantes de un moribundo. Ni siquiera sabe que los tibb se llevaron la máquina, o lo que sea.

Pasa a la página 24.

24

—Está bien —decides entonces—. Preparemos la expedición, antes de que él nos adelante. Sus patrullas deben estar peinando toda la zona. ¿De cuántos hombres puedes disponer?

—Siete, conmigo —responde Mannos—. Pero debo advertirte que no son demasiado de fiar. Quizá uno de los otros seis sea el traidor.

—¿Conocen las contraseñas?

—Tan sólo el hombre que te dio mi dirección.

Reflexionas. Efectivamente puede haber un traidor entre el grupo de hombres que Mannos propone. Puedes elegir entre dirigir ese grupo, exponiéndote a ser traicionado, o bien ponerte en camino hacia el Norte acompañado sólo del propio Mannos y del falso camarero.

Si vas a dirigir el grupo de siete, pasa a la página 50.

Si vas a partir llevando contigo sólo a dos, pasa a la página 46.

25

—A toda máquina hacia Arianrod —ordenas.

El Assegai se acerca rápidamente al planeta. El acorazado continúa su órbita, sin haberse percatado de su presencia, o al menos disimulando su conocimiento. Dentro de unos instantes desaparecerá al otro lado del planeta.

—Seguimos aproximándonos —dice Thorens—. Parece que no nos ha detectado.

En efecto, la superior técnica de los Caballeros de la Galaxia ha burlado los equipos localizadores del buque de guerra arianrodiano. Desaparece éste tras la curvatura del planeta. Cuando vuelva a surgir ya estaréis casi tocando tierra.

Todo se desarrolla sin novedad. El pequeño crucero penetra en la atmósfera justo cuando el giro del planeta sitúa su punto de destino en las sombras de la noche. Toma tierra en medio de la oscuridad, justo en las estribaciones de las montañas Kharr.

Quisieras sin duda disponer de una fuerza combatiente de la Orden para llevar a cabo la expedición, pero el pequeño crucero tan sólo puede transportar un pasajero, tú mismo. Una nave mayor no hubiera podido pasar sin ser detectada.

Bien, no te han faltado los ejercicios de supervivencia en la jungla durante el entrenamiento que has sufrido.

Thorens se despide de ti y promete regresar al mismo lugar dentro de veinte días, atento a la señal que puedas enviar con tu transmisor. Tal vez consiga hacerlo y tal vez no. De todos modos lo que no puede hacer es esperar en tierra, con la seguridad de ser más tarde o más temprano descubierto por cualquier simple avión atmosférico.

Se aleja hacia las alturas de Assegai, tú esperas que el acorazado hostil no le detecte ahora, ni cuando regrese, en caso de estar aún por las cercanías.

Pasa a la página 27.

27

Amanece. Los rayos del sol amarillo se esparcen sobre la selva virgen. Es un espectáculo muy hermoso, un alarde de la naturaleza que ya no puede observarse en los supercivilizados planetas interiores. Pero demasiado bien sabes que la selva no es tan sólo belleza, que en ella acecha la muerte bajo mil formas distintas. Te has vacunado de antemano contra toda clase de enfermedades que te pueden ser transmitidas allí, pero otra cosa son los animales, y al menos media docena de formas de vida de la región pueden ser mortíferas para un explorador humano.

Te abres camino usando un defoliador de campo. Ante ti la espesura es rebanada como por una hoja invisible. Procuras causar el mínimo daño, no tanto por preocupación ecológica como para evitar que tu presencia pueda ser advertida por el rastro que dejas.

Pronto el sudor corre por tu frente. Los insectos, pegajosos, vuelan a tu alrededor, y algunos de ellos llegan a aguijonearte, aunque son menos peligrosos que molestos. Oyes rumores animales a tu alrededor y en una ocasión debes dar un rodeo para evitar a una fenomenal serpiente enroscada entre unos arbustos, al pie de un gigante vegetal.

La primera noche la pasas en lo alto de un árbol, en el atalaje-hamaca tendido entre las ramas. Ningún carnívoro noctívago puede llegar hasta allí, pero no por ello te sientes menos nervioso. Los ruidos de la selva te tienen despierto hasta bastante tarde, luego te adormeces y la siguiente sensación que notas es la del sol recién nacido cayendo sobre tus ojos. Bien, has sobrevivido a la noche, tal es la primera idea que se te ocurre.

Tienes abundancia de comprimidos alimenticios, así como pastillas para convertir en potable cualquier agua que encuentres en tu camino. Por ese lado no hay cuidado, toda tu atención debe dirigirse a encontrar el principal poblado de los tibb, aquél en el que deben haber ocultado el artefacto arcaico.

Pasa a la página 28.

28

El quinto día lo hallas por fin. Está situado en un pequeño valle, junto a un río. De nuevo debes tomar una decisión. Penetrar abiertamente en el pueblo y establecer contacto con los indígenas, confiando en tus armas y la coraza magnética que puedes establecer momentáneamente en tu torno, o actuar de forma más artera, sorprendiendo a un indígena aislado con un dardo hipnótico y procurar arrancarle el paradero del artefacto para robarlo luego.

Si eliges penetrar en el poblado, pasa a la página 56.

Si pretendes sorprender a un indígena aislado, pasa a la página 69.

29

—¿Se dirige usted a mí, caballero? —preguntas con tranquilidad.

El hombrecillo parece vacilar ante tu aplomo.

—¡No disimules! —gruñe—. ¡Sé quién eres y de dónde vienes!

—Me temo que me confunde con otro —insistes—. Acabo de llegar a su hermoso planeta y desde luego estoy seguro que es la primera vez que le veo.

Hay una ligera pausa. ¿Acaso los golpecitos de la contraseña han significado algo para tu interlocutor? ¿O será éste verdaderamente un agente de la Orden, y estará echando a perder tu oportunidad de establecer contacto?

El hombrecillo te saca de dudas mostrándote el clásico carnet.

—Policía del Estado —dice, y eso a la vez te tranquiliza y te inquieta—. Documentación, por favor.

Un par de sombras silenciosas han salido del taller y respaldan sus palabras.

Con toda tranquilidad, les muestras a tu vez los documentos falsificados del príncipe cazador. El hombrecillo los observa y parece rumiarlos mentalmente.

—¿Puede decirme qué hace por aquí? —te pregunta.

—Nada de particular. Simplemente paseo por la ciudad. No falto a la ley.

El hombrecillo te mira, ceñudo. Luego, al fin, parece tomar una decisión.

—Está bien —te devuelve los documentos—. Circule.

Le obedeces, procurando ocultar tu alivio. De buena te has librado. Ahora, piensas mientras vuelves al hotel, el problema sigue siendo el de establecer contacto con la antena. Si es que queda antena.

Pasa a la página 22.

30

Te apartas del hombrecillo, observando al instante como éste se tensa. Se lleva una mano al bolsillo, pero tú eres más rápido y haces uso del paralizador que llevas oculto en el dedo índice. El hombrecillo se desploma, pero un verdadero concierto de silbatos estalla en la calle. Echas a correr con todas tus fuerzas, intentando perderte entre el dédalo de callejas.

—¡Alto! —oyes gritar.

No haces caso, sino que sigues corriendo, con todo tu afán puesto en doblar la más próxima esquina. Una descarga de desintegrador te falla por poco, levantando en la calzada una erupción de llamas multicolores.

El siguiente disparo te alcanza de lleno en medio de la espalda, cuando ya estabas a punto de alcanzar la esquina.

FIN

32

—¡Toda avante! —ordenas—. ¡Podemos pasar antes de que despeguen!

Thorens te contempla con una extraña expresión, pero obedece la orden. Nunca ha aprendido a hacer otra cosa que obedecer.

El Assegai se lanza como el arma de que toma nombre su dirección a Arianrod. Pero de improviso, sin advertencia ninguna, rojos chispazos de alarma empiezan a surgir en el cuadro de señales.

¡Los tres acorazados de Arianrod están allí! Dos de ellos surgen por los horizontes occidental y oriental del planeta, en tanto que el tercero aparece tras la propia Luna Korus, a donde ha debido llegar tras dar un gran rodeo por el espacio, — a fin de no ser detectado.

¡Es una emboscada!

La radio espacial centellea, sin duda llamando para dar órdenes de rendición. Pero los cruceros de la Orden no se rinden al enemigo.

—Fuego con todas las armas —ordenas—. Maniobra evasiva. Tenemos que romper el cerco.

Pero sabes que todo es inútil. Nada pueden los disparos ligeros del acorralado Assegai frente a las poderosas corazas de sus adversarios. Una tremenda sacudida te lanza por tierra.

—¡Alcanzados! —grita Thorens—. ¡Alcanzados en los propul...!

No puede decir nada más, ni tú tampoco. Tocado de lleno por una andanada del acorazado más cercano, el Assegai estalla en mitad del espacio.

FIN

34

—¿Está aquí Weigh? —preguntas al hombrecillo, acercándote a él y a la puerta.

—Dentro —se te contesta.

Penetras en el taller, pero en vez de Weigh te salen al paso dos gigantescos individuos provistos de pistolas desintegradoras que esgrimen en tu dirección.

—Policía del Estado —dice el primero de ellos—. Quedas detenido.

¡Has caído en la trampa! En un momento de rabia reconoces tu error al no haber esperado a que el hombrecillo de la puerta se identificara mediante las señales convenidas. Vulnerado, quizás por nerviosismo, las más elementales normas de seguridad que te inculcaron durante años de entrenamiento, y por ello vas a pagar.

Pero aún te queda una esperanza. En un tacón del zapato guardas una pequeña carga cegadora capaz de inutilizar temporalmente la vista de toda persona que esté a unos metros de ti. El hombrecillo se ha unido a tus aprehensores, que te intiman a alzar los brazos. Obedeces mientras llevas disimuladamente un pie delante del otro. Un simple roce...

Pero vacilas. Es muy posible que halla más policías en la casa y si lanzas ahora tu última arma podrán acudir y capturarte de nuevo. ¿No vale la pena esperar un poco para comprobar si tus tres aprehensores están solos o no?

Si decides, hacer estallar inmediatamente la carga cegadora, pasa a la página 35.

Si prefieres esperar para ver si hay más fuerzas policiales en la casa antes de actuar, pasa a la página 37.

35

Tu pie derecho roza con el izquierdo, mientras cierras los ojos fuertemente. A través de los párpados notas el salvaje resplandor blanco y en el mismo instante te lanzas al suelo. No ha sido necesario, cegados por completo los tres policías, se abstienen de disparar a fin de no alcanzarse unos a otros.

Ruedas por el suelo voluntariamente hasta chocar con una pared y entonces te pones en pie y abres los ojos. Los tres hombres, dos grandes y uno pequeño, tantean lastimosamente el aire. No te cuesta nada abatirles a los tres con el paralizador digital.

¿Qué haces ahora? Quizá si vuelves al hotel nadie te relacione con el hecho y puedas seguir esperando el ansiado contacto o quizá iniciar tú solo la expedición. Pero muy bien pudiera ser que los ordenadores de la policía crearan un «retrato-robot» con las informaciones de tus antagonistas, y seas localizado fácilmente.

Por un momento tienes la tentación de matar allí mismo a los tres hombres paralizados. Pero recuerdas que las ordenanzas de los Caballeros de la Galaxia no permiten dañar a seres caídos e indefensos.

¿Entonces? ¿Regresar tranquilamente al hotel como si nada hubiera ocurrido? ¿Renunciar a la misión e intentar escapar del planeta?

Si regresas al hotel, pasa a la página 49.

Si te diriges al astropuerto para intentar dejar el planeta, pasa a la página 42.

36

El Assegai se pone en marcha hacia el nadir del sistema solar del que forma parte Arianrod. La idea que tienes es la de permanecer en las cercanías del lugar desde donde el crucero brotó del hiperespacio y esperar allí a que se despeje el panorama. El acorazado en órbita no se mueve ni parece haber detectado la nave en la que vas. De todas formas no renuncias a la maniobra.

Pero no podías saber que el mando naval de Arianrod había destacado en el nadir una escuadrilla de destructores, quizá en vuelo de prácticas. Descuidadas las defensas antidetectoras, el crucero es avistado y atacado por las pequeñas naves. Dos de ellas quedan averiadas antes de que el Assegai logre zafarse, pero el crucero de la Orden también ha perdido algunas plumas, y la mitad de los antidetectores no funcionan.

—En estas condiciones es imposible acercarse de nuevo a Arianrod sin que nos localicen— dictamina Thorens con el rostro muy serio.

La cosa te gusta a ti tanto como a él, pero ya media flota de Arianrod, si no la flota entera, debe estar dirigiéndose al lugar de la batalla, y el Assegai no puede ahora ocultarse a sus aparatos de detección.

Una única solución, saltar de nuevo por el hiperespacio hasta el planeta Golem, la sede de la Orden, de donde saliste.

Sabes lo que ocurrirá allí. El Gran Maestre te hará aterrizar y encargará de la misión a otro Caballero.

Pero no queda otro remedio. Tu exceso de prudencia ha llevado la expedición al fracaso. Esperas de todo corazón que tu sucesor alcance el éxito que a ti te fue negado. Y también que tu carrera como Caballero de la Galaxia no se vea excesivamente perjudicada con todo esto.

FIN

37

Te dispones a aguardar por si más policías se unen a los que ya conoces. Pero poco tiempo tienes para ello, pues el más pequeño de los polizontes extrae de su bolsillo una paralizadora y la dispara contra ti.

Despiertas en una especie de celda y compruebas con desesperación que todas tus armas ocultas, incluido el paralizador digital y la pastilla cegadora han desaparecido. Has perdido tu única oportunidad de escapar, por esperar demasiado.

Se abre la puerta y dos guardias de gran estatura y cara de pocos amigos te hacen seña de que les acompañes. No tienes más remedio que hacerlo.

Para tu sorpresa recorréis pasillo tras pasillo, cada uno de los cuales en mejores condiciones que el anterior. Tus guardianes llegan contigo ante una puerta de metal dorado y hacen entrega de tu persona a otros dos individuos de uniforme, de mayor estatura aún que ellos. Tus nuevos cancerberos te esposan antes de franquear contigo la puerta.

Y ahora sí que te quedas sin aliento, pues ante ti aparece sentado en un cómodo butacón, nada menos que el propio Erwin Glauchos, dictador de Arianrod por la gracia de todos los dioses.

El autócrata te mira con sorna.

—Un Caballero de la Galaxia —te dice—. Vaya, vaya... ¿No sabías que a los tuyos les está prohibida la estancia en mi planeta?

No te dignas a responder.

—Aclaremos conceptos —continua el tirano—. Estoy buscando algo y tú sabes dónde está. Para satisfacción común de los dos, mejor será que me lo digas ¿no?

Sigues sin hablar. El conocimiento que tienes del paradero del artefacto arcaico es suficiente como para que Glauchos lo encuentre él mismo con toda facilidad.

Pasa a la página 39.

39

—Tienes dos alternativas —dice con falsa afabilidad el dictador de Arianrod—. Me dices lo que te pido, y yo te cubro de oro, te otorgo tantas riquezas como nunca has soñado y, en el caso de que mis proyectos se cumplan, te doy en propiedad media docena de sistemas solares, dentro de una Galaxia dominada por mí. Algunos pueden llamarme asesino, pero nadie puede acusarme de haber faltado jamás a una promesa.

Te muerdes los labios. Lo que dice Glauchos es cierto.

—El reverso de la medalla —continúa el tirano—. No me dices voluntariamente lo que deseo saber. Entonces te sitúo en un lector sináptico, te vacío el cerebro y me entero de eso y de más. Tú quedas convertido en un idiota babeante que tal vez pueda servirme como bufón, si es que no te echo a los perros para dar a mis nobles un buen espectáculo.

Nunca le vas a dar la información voluntariamente. Tú eres un Caballero de la Galaxia y jamás vas a traicionar a la Orden.

Pasa a la página 53.

40

—Esto tiene todo el aspecto de una trampa —comentas—. Pongamos proa al nadir.

Vacilas. ¿Has tomado la decisión apropiada? ¿No hubiera valido más intentar acercarse al planeta?

Pero esta vez no tienes tiempo de rectificar. Pues varias luces del cuadro de mandos centellean.

—¡Naves enemigas detectadas! —grita Thorens—. Dos grandes ecos desde detrás del planeta... otro más surgiendo tras de la luna Korus. ¡Era una emboscada!

Pese al peligro en que te encuentras no puedes evitar una sensación de alivio. Sí, has adoptado la solución correcta. De haber continuado hacia el planeta habrías caído de lleno en la trampa tendida por Glauchos.

Pero, aún ahora, la situación dista mucho de ser agradable. Los tres grandes acorazados tipo Asuris, pues no son otras las naves detectadas, han comenzado a disparar sobre el crucero. Las monstruosas descargas de energía pasan peligrosamente cerca.

—¡A toda máquina! —ordenas—. ¡Maniobras evasivas!

El crucero Assegai se encabrita como un pura sangre, lanzándose en una trayectoria quebrada hacia el nadir de la eclíptica del sistema. Los disparos de energía de los acorazados os persiguen, buscando vuestra destrucción, pero las grandes naves de guerra son demasiado lentas para pensar en alcanzaros.

Ya te crees a salvo cuando los detectores vuelven a centellear. Una escuadrilla de cruceros ligeros ha rebasado a los acorazados, lanzándose tras las huellas del Assegai, mientras que a proa se avista un grupo de naves menores que parecen destructores espaciales.

La nave de la Orden intenta esquivar ambas formaciones, en tanto que sus cañones disparan sin cesar. Quizá te agradaría dirigir tú mismo la nave, pero no es este el momento de efectuar cambios en el puente de mando y, por otra parte, sigues confiando en la pericia y veteranía de Thorens.

De pronto un fuerte golpe sacude toda la nave.

—¡Impacto! —grita el comandante, por una vez excitado—. Informe de los daños.

Desde los distintos departamentos llegan las noticias. Nada agradables, los generadores han sido alcanzados y la mitad de la artillería se halla fuera de combate.

—¿Podremos lanzarnos al hiperespacio? —preguntas.

—Confío en que sí —te replica Thorens—. Pero no estoy muy seguro de a donde saldremos.

Sin embargo no podéis elegir. Cruceros y destructores han conseguido casi cercaros, y los poderosos acorazados avanzan tras ellos, buscando llegar al alcance de sus armas pesadas, lo que significaría el final para vosotros.

Una nueva sacudida hace retemblar todo el crucero. Se escucha el silbido del aire al escaparse del casco perforado.

—¿Podemos saltar ahora mismo? —preguntas, inquieto.

Thorens, contra su costumbre, vacila un instante antes de responder.

—Podríamos, pero todavía estamos en límite teórico de curvatura estelar. Quizá se sobrecargaran los disyuntores.

El crucero tiembla de nuevo. Luces de alarma se encienden en el cuadro de mandos. Quizá en el instante siguiente la nave estalle en pedazos.

Si decides saltar al hiperespacio en ese mismo momento, despreciando el peligro que crea la distorsión de la estrella, pasa a la página 45.

Si decides esperar hasta que el salto hiperespacial pueda realizarse con más seguridad, pasa a la página 58.

42

Estás llegando al astropuerto cuando observas un gran movimiento policíaco en las cercanías. Pesados aparatos voladores cargados de hombres uniformados toman tierra ante el edificio terminal, y sus ocupantes descienden a tierra con la precisión de máquinas bien engrasadas, desplegando para cubrir todas las entradas.

—Déjeme aquí —dices.

Afortunadamente viajas en un taxi robot, un conductor humano probablemente hubiera sospechado.

Si es a ti a quien buscan, cosa de lo que estás casi seguro, no puedes pensar en entrar en el terminal ni mucho menos en sacar billete en una nave de línea. ¿Qué hacer?

Junto a ti, muy cerca, está la pared metálica que limita el astropuerto, separándote de las pistas y pozos de aterrizaje. De pronto se abre una pequeña puerta en la que no habías reparado, y dos altos y flacos humanoides de Thrank, con el mono gris del servicio de mantenimiento, hacen su aparición, empujando una pequeña carretilla. Se alejan, y la puerta queda entreabierta tras ellos.

Es tu oportunidad. Te apresuras a franquear el umbral, y te hallas en una descuidada habitación. Junto a ti hay un armario en el interior del cual adviertes toda una fila de monos grises. En el minuto siguiente te has transformado tú mismo en un empleado de mantenimiento.

Echas una ojeada crítica; cerca de donde tú estás, dos navíos parecen dispuestos para saltar al espacio en las próximas horas, y ninguno de los dos es arianrodiano. Uno de ellos, en forma de peonza, está muy próximo, podrías alcanzarlo fácilmente, y además sus portillas están abiertas. Pero pertenece a un modelo que no conoces. El otro, en cambio, es visiblemente un mercante de los Gurii, una raza de seres tímidos y pacíficos en muy buenas relaciones con los Caballeros de la Galaxia. Pero para llegar hasta ella hay que pasar cerca de un grupo de patrulleros de Arianrod.

Pasa a la página 44.

44

Cerca de ti, un mecánico de astropuerto parece descansar, fumando un pitillo de hoja naxat, pese a estar terminantemente prohibido por las ordenanzas de astropuertos.

Te arriesgas a aproximarte a él.

—¿Qué nave es esa que va a salir? —le preguntas, fingiendo no tener sino una leve curiosidad ociosa.

—¿Esa? —lanza una bocanada de humo aromático en tu dirección—. Unos chorvos venidos del Exterior, a comerciar o no sé a qué. El viejo Glauchos les ha ordenado que salgan antes de doce horas, él sabrá las razones.

Le das las gracias, y reflexionas. Si aquellos seres del espacio exterior han sido expulsados cuando intentaban comerciar, poca amistad pueden tener por el dictador de Arianrod. Quizá se trate de una raza idealista, enemiga de toda clase de dictaduras y por tanto amiga potencial de los Caballeros. Si logras dirigir su nave hasta el planeta central de la Orden, tu fracaso en la misión principal será compensado por un éxito inesperado.

Los Gurii, por otra parte, son conocidos por ti como amigos, pero por su medrosa timidez tal vez no se atrevan a acogerte en su nave o, lo que es peor, lleguen a entregarte a las autoridades para evitarse peligros. Además el acceso a su nave es más difícil que a la otra.

Si te decides por la nave de la raza extraña, pasa a la página 54.

Si piensas intentar entrar en la nave Gurii, pasa a la página 61.

45

—¡Salto hiperespacial! —ordenas—. ¡Ahora mismo! Thorens repite la orden, dirigida a la sala de máquinas. No puedes saber si aprueba o no tu decisión.

Y nunca lo podrás saber, pues al conectar el dispositivo del salto, la excesiva curvatura espacial hace estallar tu nave como si de una bomba nuclear se tratara.

FIN

46

Acompañado de Mannos y de Karousch, que no de otro modo se llama el camarero del hotel, te dispones a iniciar la expedición hacia el poblado de los tibb, disfrazándola como partida de caza. Pero para no inspirar sospechas de la omnipresente policía del dictador, deberás aterrizar al Sur de la rama meridional de la cordillera Khrarr, donde los krull alados son más abundantes. Al otro lado de las montañas, la zona de las tribus está prohibida a todo extranjero.

El helicóptero hace escala, para repostar y pasar la noche, en una pequeña población construida en torno a un fuerte militar. Los militares se encargan de revisar toda vuestra documentación, quedando al fin más o menos convencidos de la legalidad del viaje. Se os recomienda la mayor prudencia en el trato con las escasas tribus no humanas que habitan en las estribaciones meridionales de los Kharr.

Por la mañana, nada más rayar el alba, emprendéis de nuevo el vuelo.

Finalmente alcanzáis vuestro punto de destino, el poblado de Arshun, situado junto a una maravillosa catarata, ya en las tierras altas.

Allí el helicóptero se despide para regresar a Arram; volverá un mes más tarde para recogeros.

El primer paso consiste en contratar un guía. Lo encontráis fácilmente y a precio muy barato, pues los pequeños y morenos arshuni de ojos facetados como los insectos, habitantes de la zona, aprecian mucho la oportunidad de servir en un safari humano.

—La cuestión es ahora convencer a este tipo de que nos lleve a través de las montañas —gruñe Karousch, a quien la perspectiva de un viaje a través de la selva no parece agradar—. Sabe que es ilegal y además los tibb son enemigos de su raza.

—Le convenceremos —aseguras—. Estos indígenas son codiciosos, y harán lo que queramos si les pagamos bien.

Se inicia el safari, y debéis cazar unos cuantos krull para cubrir el expediente. El guía os lleva a un poblado donde, mediante cierto precio (del que sin duda él lleva comisión) disecarán los pájaros. Mejor que mejor, así no deberéis transportarlos durante todo el viaje vosotros mismos, ya que por prudencia no habéis contratado porteadores.

Como ya habíais previsto, el guía se muestra algo remolón cuando se le habla de cruzar las montañas y entrar en territorio tibb, pero un elevado sobreprecio le convence.

Pasa a la página 48.

48

Avanzáis siguiendo a contracorriente el curso de un torrencial río que desciende de las montañas. De noche dormís en las tiendas de seda aracneana que lleváis en las mochilas, en tanto que el arshuni lo hace al raso.

El guía os conduce a una oscura caverna, a través de la cual fluye un arroyo.

—Si entramos en la cueva —dice en su jerga— antes del anochecer estaremos al otro lado de las montañas, en el país de los tibb. Pero las leyendas de mi pueblo dicen que es muy peligroso.

—¿Y qué alternativa hay? —pregunta Mannos.

El guía se hace repetir la cuestión en lenguaje comprensible para él.

—Rodear la montaña —replica al fin—. Siete u ocho días, si no encontramos crecido el río Assta.

Si decides cruzar la caverna bajo la montaña, haciendo caso omiso de las leyendas arshuni, ve a la página 66.

Si prefieres hacer el rodeo, ve a la página 82.

49

Regresas al hotel, volviendo a la habitación como si no hubiera ocurrido nada.

A la mañana siguiente te despierta el zumbador de la puerta.

Un hombre con uniforme de camarero penetra en la estancia, cuando tú accionas el dispositivo que abre la puerta.

—¿Qué ocurre? —preguntas.

El otro no contesta, sino que tabalea rápidamente con los dedos en un ritmo que ya conoces.

Como el hombre te hace señas de que le sigas con urgencia, te vistes a toda prisa y sales de la habitación tras él.

Te conduce a un cuarto lleno de instrumentos de limpieza.

—Soy Karousch —te confía— uno de los supervivientes de la antena de información de la Orden.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntas—. ¿Qué ha sido de Weigh?

—Desaparecido. Junto con la mayor parte de la organización. Esperábamos tu llegada, pero hasta ahora no he podido ponerme en contacto contigo. Te buscan y la policía está a punto de llegar al hotel.

Piensas en el incidente del taller. Tu respeto a la vida del enemigo ha traído malas consecuencias para ti.

—Nada puedes hacer aquí —sigue el agente—. Si permaneces en el planeta te cazarán sin que podamos hacer nada por evitarlo. Tenemos preparada una nave cuyo capitán es amigo de los Caballeros. Él te sacará de Arianrod.

La decepción te golpea mientras sigues a Karousch hasta la calle, donde os espera un vehículo.

Quizá la táctica apropiada hubiera sido abordar clandestinamente el planeta en una nave de la Orden. Puede ser que tal plan se lleve ahora al efecto, pero con toda certeza será otro Caballero quién sea designado para ello.

Bien, al menos has salvado la vida, y otras tareas te esperan en el futuro.

FIN

50

Emprendes la expedición junto con los siete supervivientes de la antena de información. Puede ser que uno de ellos sea un traidor, pero no puedes estar seguro.

Efectúas la planificación de acuerdo con ellos. En un principio pensabas, de acuerdo con Mannos, alquilar un helicóptero para ir en él hasta las estribaciones meridionales de los montes Khrarr, pero uno de los hombres, Zerrin de nombre, propone una nueva idea.

—Nos será difícil franquear las montañas —dice—. Mejor haríamos en tomar el monorraíl hasta Puerto Landry y después alquilar un barco que nos permita costear hasta la desembocadura del Tarrem, ya al Norte de las montañas. En los poblados de la zona podremos conseguir embarcaciones para remontar el río hasta el mismo país de los tibb.

Se acepta la idea, aunque tú tienes tus dudas. ¿Será Zerrin el traidor y pretenderá conduciros a todos a una emboscada?

Pero de todas formas, el viaje comienza. El trayecto en monorraíl resulta algo monótono, pueblo tras pueblo y entre ellos, campos de cereales nativos por todas partes ya casi a punto de ser cosechados. Pero luego es el mar, azul y calmo, que te hace recordar tu planeta natal.

El trayecto marítimo es teóricamente ilegal, pero parece como si la férrea mano de Glauchos y de su policía se debilitara al salir de la capital. Son muchas las embarcaciones que ascienden hasta la desembocadura del caudaloso Tarrem para comerciar con las tribus que allí habitan de etnia emparentada con la de los tibb. No tenéis ninguna dificultad en adquirir plazas en una de ellas, siempre en el papel de cazadores interesados en la fauna de la región.

Entráis en puerto y multitud de canoas acuden a recibiros. Allí puedes ver por primera vez a los habitantes de la región, gigantes de piel azulada y cuatro brazos dotados de manos de ocho dedos.

Pasa a la página 52.

52

No resulta fácil negociar el alquiler de canoas y remeros para vuestra expedición. Los indígenas están poco interesados en abandonar su poblado en tiempo de fiesta, la única que tiene a lo largo del año, pero que dura varios días.

Debes esperar a que se terminen las fiestas para conseguir tres grandes canoas y treinta remeros que al mismo tiempo harán de guías y porteadores.

Cazáis varias piezas interesante, un batracio gigante habitante de las orillas fangosas del río, una especie de mono volador de cuya ferocidad se hacen lenguas los nativos, diversos ejemplares de aves... claro que todo aquello no es sino tramoya para vuestros verdaderos objetivos. Insensiblemente os vais acercando al país de los tibb.

Al fin ocurre lo que estáis esperando. El río por el que vuestras canoas avanzan se ve de pronto interceptado por una masa de embarcaciones similares atiborradas de indígenas, que aúllan y blanden lanzas y otras armas primitivas.

—Los tibb —dice uno de los remeros, sin dar la menor muestra de temor.

—¿Podremos parlamentar con ellos? —le preguntas.

El indígena costero mueve la cabeza en un gesto que entre los de su raza equivale a una negación.

—No. Si queremos pasar deberemos luchar con ellos. Y si permanecemos aquí, de un momento a otro nos atacarán.

Si decides combatir a los tibb pasa a la página 75.

Si decides, pese a lo dicho por el remero, intentar parlamentar, pasa a la página 62.

53

El autócrata en persona desea estar presente durante el interrogatorio. En realidad no se fía, en asunto tan señalado como el del gobierno universal, de ninguno de sus subordinados. Allí está él y allí están los doctores especialistas.

—Por última vez, Caballero de la Galaxia —insiste— ¿no deseas contestar a mis preguntas en estado consciente? De todas formas sabré lo que deseo, y eso será a costa de tu razón.

Ahora estás completamente tranquilo.

—Erwin Glauchos, has dominado este planeta mediante el terror y el asesinato —dices—. Has fusilado y exterminado. Has hecho morir a seres racionales bajo las torturas. Nunca te ayudaré voluntariamente a dominar el universo de igual manera.

—Pues lo harás involuntariamente —decide el dictador—. ¡Adelante!

Los doctores te sientan en un sillón y te aplican unos electrodos. No opones resistencia. Sabes que tu misión ha fracasado, pero que otros la intentarán y quizá consigan el éxito. De todas formas el dictador Glauchos jamás tendrá información de ti, nunca dominará el universo ni tampoco continuará su sangriento dominio sobre el planeta Arianrod.

La orden de los Caballeros Galácticos conoce el diabólico artefacto que investiga el cerebro humano destruyéndolo, y ha tomado sus medidas para proteger a sus hombres contra él.

La primera corriente sináptica entra en tu cerebro, haciendo estallar la mini carga nuclear que te injertaron en el cráneo al aceptar la misión. Su explosión destruye todo en una esfera de cien metros de radio.

Pero tú ya no puedes darte cuenta de ello.

FIN

54

Te deslizas hasta la gran nave en forma de peonza y subes a bordo sin que nadie te impida el paso.

Los alienígenas son unos humanoides de color rojizo, pelo anaranjado que circunda sus cabezas y ojos verdes y protuberantes. Te diriges al que crees que desempeña las funciones de capitán.

—Necesito salir de este planeta —dices—. Puedo recompensaros en la moneda usada en este sector del espacio y además conduciros a un planeta donde podréis comerciar con beneficio.

No podrías decir cuál es la expresión del humanoide.

—No queremos comerciar en este sector —su voz es chirriante y emplea con dificultad la lengua franca del espacio—. Sus habitantes no tienen modales, no entienden la cultura.

Sus ojos parecen surgir aún más de sus alveolos como si estuvieran a punto de saltar.

—Pero te sacaremos de este planeta —continúa antes de que puedas intercalar una palabra—. Te pondremos fuera del alcance de esos bárbaros.

—¿Conocéis la raza humana? —preguntas—. ¿Vuestra atmósfera y vuestros alimentos son apropiados para nosotros?

—Desde luego —responde el alienígena.

Llegas pronto a un acuerdo. Te ocultas en un camarote y esperas allí hasta que la nave despega. Ya estás a salvo de Glauchos.

Pronto conoces la razón de que éste expulsara de su planeta a los Yctu, que tal es el nombre de la raza alienígena. Sus modales y lo que llaman su cultura son muy diferentes a lo que se conoce en Arianrod. En realidad son joviales y sobre todo amigos de la buena mesa. Para celebrar el despegue celebran un gran banquete a bordo.

Y el plato fuerte de dicho banquete ERES TU.

FIN

56

Cuando estás llegando a las primeras cabañas del poblado, un grito de alerta señala tu presencia, y los indígenas te rodean.

—Soy un hombre de otro mundo —dices en su idioma—. Quiero que me llevéis ante vuestro jefe.

—Yo soy el jefe —responde una voz profunda.

Se trata de un indígena más corpulento aún que los demás, aunque crees reconocer en él las señas de la edad madura.

—He venido a recoger algo que corresponde a mi pueblo —dices, bordeando la mentira—. El don desenterrado, que los tuyos robaron a los humanos y trajeron aquí.

El jefe te considera gravemente.

—Sígueme —dice al fin.

Te encuentras en una habitación de suelo cubierto por rústicas alfombras de piel. Al fondo hay una especie de mesa dominada por esculturas de rostros monstruosos.

El jefe se acuclilla ante la mesa y extrae de debajo de ella un paquete envuelto en una pieza de tejido de vivos colores.

—Esto es —anuncia, mientras aparta el tejido.

De modo que este es el objeto en cuya busca has venido. Adopta la forma de un casco plateado, cubierto de formaciones cristalinas de increíble complejidad. Aquí y allá hay lo que podrían ser mandos y controles. Es el producto de una ciencia sobre la que la civilización galáctica lo ignora casi todo. La ciencia de los Grandes Antiguos.

—Este es el don de los Ancestrales —dice el jefe—. Pero si deseas llevártelo, tendrás que probarnos que eres de su estirpe y que lo mereces.

—¿Qué debo hacer? —preguntas.

—Permitir que se te despoje de toda arma y objeto artificial que lleves encima, y aceptar la prueba a que te someteremos.

Pasa a la página siguiente.

57

Quedas pensativo por un instante. Si dejas tus armas y tu equipo, te encontrarás a merced de los indígenas, que podrían matarte. ¿No valdría más paralizar allí mismo al jefe, conectar la coraza electrónica que te pondría al abrigo de las lanzas y otras armas blancas e intentar abrirte paso llevándote el artefacto?

Si decides hacer esto último, pasa a la página 78.

Si optas por pasar las pruebas en las condiciones fijadas por el jefe, pasa a la página 80.

58

—Aguardemos a estar en condiciones óptimas para el salto —decides. Thorens asiente, inexpresivo como de costumbre, aunque por un instante crees ver en sus ojos un fulgor de aprobación.

¿Pero lograréis llegar al punto óptimo? El crucero tiembla y retiembla ante los sucesivos impactos. La coraza electrónica no ha cedido todavía, pero cuando lo haga el fin será instantáneo. Ya los indicadores de los cuadros de mandos indican averías en todos los compartimentos de la nave.

Son unos momentos de pesadilla, que te parecen eternos, mientras el Assegai surca el espacio como una centella, blanco de las armas de una docena de buques de guerra enemigos.

—¡Salto al hiperespacio! —grita al fin Thorens, accionando los mandos—. ¡Cuenta atrás! ¡Cinco, cuatro, tres, dos uno... cero!

Todas las pantallas se oscurecen, y notas la familiar tensión del salto, cuando todas las células de tu cuerpo, junto con el navío que te rodea, rompe las dimensiones para surgir en un lugar distinto al que un instante antes ocupara.

—¡Lo hemos conseguido! —la exclamación jubilosa se le escapa sin querer al lacónico Thorens.

Pero unos instantes más tarde su expresión vuelve a ser grave.

—Algo ha fallado —dice—. No sé dónde estamos. Las constelaciones son desconocidas.

—No podemos estar muy lejos de Arianrod —afirmas—. Si has aplicado la potencia...

Pero un zumbador interrumpe tus palabras.

—¡Detectores! —grita un altavoz—. Un extraño objeto sideral se aproxima a nosotros.

Pasa a la página 60.

60

Thorens conecta las pantallas de visión directa. Contrastando con la oscuridad del espacio, una nebulosa masa verde ocupa un importante sector del campo de visión. Puede verse cómo se agranda por momentos.

—¡Es un agujero negro! —exclama el altavoz conectado con la sala de detectores.

—Nunca he visto nada parecido —dice Thorens—. Puede ser un agujero negro errante, pero de un tipo desconocido.

—¿Podemos escapar de su influencia? —preguntas.

Thorens menea la cabeza.

—Lo dudo, a menos que pasemos de nuevo al hiperespacio. Y en el estado en que nos encontramos me temo que si saltamos habremos de hacerlo al azar, y que los convertidores quedarán quemados. Nunca más podríamos volver a saltar.

Debes tomar una decisión rápida, pues el extraño objeto se aproxima por momentos.

Si decides hacer el salto hiperespacial, pasa a la página 68.

Si decides intentar esquivar el objeto que os amenaza empleando tan sólo la propulsión clásica, pasa a la página 70.

61

Avanzas hacia la nave de los Gurii, procurando no dar ninguna muestra de prisa o nerviosismo. Los patrulleros arianrodianos están charlando animadamente entre ellos y no te prestan la menor atención. No tienen ningún motivo para desconfiar de un empleado de mantenimiento que cruza las pistas.

Penetras en la nave de los Gurii y no, tardas en hallarte en presencia de su capitán, un ser pequeño y rechoncho cubierto casi por completo de una capa de pelo gris avellana.

—No deseamos pago alguno —dice el capitán—. Los Caballeros de la Galaxia son amigos de mi pueblo desde los días del conflicto de Annagarda, y nunca podremos pagar por completo la deuda que tenemos con vosotros. Te ocultaremos hasta la hora del despegue y después te llevaremos directamente a tu planeta.

Muy bien, piensas mientras pronuncias palabras de agradecimiento. Te has salvado, aunque no hayas logrado cumplir con tu misión. Pero ello era imposible dadas las circunstancias, y tu deber es regresar a la central de la Orden para informar de lo que sabes.

Otro Caballero, quizá, llevará a efecto lo que tú no has logrado hacer.

FIN

62

Dejando a tus compañeros donde están, te diriges en canoa de un solo remero en dirección a las embarcaciones de los tibb. Al aproximarte, alzas los brazos en signo de paz. En realidad, de acuerdo con las normas de aquella raza, hubieras debido levantar en alto cuatro brazos, pero ello no te es posible.

De momento no eres objeto de ninguna muestra de hostilidad. Desde las piraguas más próximas te indican con gestos que te dirijas a la más grande de ellas, donde en seguida ves un tibb más corpulento que lo normal entre los suyos, y que entiendes que debe ser el jefe.

—Os saludo, tibb —dices en voz alta.

—Te saludamos —replica el jefe—.

Observas que le falta un ojo, perdido quizá en alguna batalla tribal.

—¿Qué deseas de nosotros?

—Tenéis en vuestras manos un objeto que otros sacaron del seno de la tierra —dices—. Ese objeto nos corresponde custodiarlo a nosotros.

Un vago murmullo estalla entre los indígenas. El jefe lo acalla con un gesto del brazo superior derecho.

—¿No eres tú de los hombres que habitan las tierras bajas? —pregunta con desconfianza.

—No, yo soy un hombre de otro mundo— respondes.

El jefe hace un grave gesto de asentimiento.

—De otro mundo vinieron los dueños del don que custodiamos —afirma—. Venid en paz a nuestro poblado y si reconocéis el don como vuestro, se hablará de lo que deba hacerse.

Haces una indicación a los tuyos y la flotilla de canoas se pone en marcha, en tanto que los tibb ponen también en acción sus remos. Haces a Mannos el clásico gesto de buena suerte al acercarse su canoa.

El poblado de los tibb está compuesto de cabañas primitivas, algunas de ellas sobre pilotes en el río. Desembarcáis en un rústico muelle, y percibes un penetrante olor a pescado. Muchas hembras y niños acuden para ver a los visitantes, y se les ve muy satisfechos y alegres. Sin duda habían tenido una batalla en el río.

El jefe tuerto te pone la mano en el hombro cuando la comitiva ha llegado a la plaza central del pueblo.

—Deja aquí tu gente y sígueme.

Así lo haces. Él te conduce a una edificación de mucho mayor tamaño y calidad que las demás, ante la que montan guardia dos indígenas armados de lanzas.

—Entra.

Le precedes al interior del edificio. Te encuentras en una amplia sala iluminada por un tragaluz. En el fondo hay una mesa rústica dominada por unos extraños ídolos. Sin duda te hallas en el interior de un templo.

El jefe tuerto se acuclilla junto a la mesa y extrae de debajo de ella un paquete envuelto en tejido de vivos colores. Con cuidados ademanes aparta el tejido, y ante ti aparece el artefacto arcaico en cuya busca has venido.

A primera vista parece un casco de algún metal brillante, que se podría adaptar a una cabeza humana. Está cubierto por lo que podrían ser mandos u otros dispositivos desconocidos, amén de unas complejas formaciones cristalinas.

El jefe abre la boca para decir algo, pero unos fuertes gritos procedentes del exterior le interrumpen. En el instante siguiente Mannos penetra en la estancia, forcejeando con uno de los guardianes que pretende hacerle retroceder.

—¡Estamos en peligro! —grita— ¡Zerrin era el traidor, y ha llamado a los suyos con un comunicador que llevaba oculto! Deben estar a punto de llegar.

—¿Y él?

Mannos sonríe torcidamente.

—Ya no volverá a traicionar a nadie más.

—Debo poner en antecedentes al jefe de lo que ocurre.

—Los humanos de las tierras bajas —dice él—. Si de algo estamos seguros es de que el don no debe caer en sus manos.

Hace una pausa y luego se dirige a ti, con aire de haber tomado una decisión.

—Te reconozco como enemigo de nuestros enemigos —dice—. Y te transfiero la custodia del don. De padres a hijos ha pasado ente los jefes de los tibb el saber cómo utilizar alguno de sus poderes. Si lo deseas, puedo destruirlo para que no caiga en poder de nuestros enemigos, lo que sería una inmensa desgracia para todos los vivientes. O puedo ayudarte si quieres huir con él, aunque sería correr un grave riesgo. También puedo enseñarte cómo utilizarlo.

—¿Utilizarlo? —te asombras.

—Mi raza es incapaz de usar el poder del don —dice el jefe—. Pero la vuestra sí puede hacerlo, aunque no sé los efectos que puede causar en vuestra naturaleza.

Debes tomar rápidamente una decisión.

Si decides intentar escapar con el artefacto, pasa a la página 73.

Si prefieres que sea destruido, pasa a la página 85.

Si te arriesgas a hacer tú mismo uso de él, pese al peligro que ello entraña, pasa a la página 92.

66

Cuesta trabajo convencer al guía de que penetre en la caverna, pero lo logras mediante una nueva gratificación. Entráis los cuatro, alumbrando vuestro camino con la luz de las linternas.

El suelo y las paredes son de roca lisa, y te parece que aquello debe ser un túnel artificial a través de la montaña construido por alguna raza olvidada.

Calculas que debéis estar ya como a mitad de camino del otro extremo, cuando el guía da un grito de terror.

—¿Qué ocurre?

No necesitas respuesta, puesto que tú mismo lo estás viendo. De forma incomprensible una horda de seres blanquecinos está brotando de las paredes, lanzándose en el acto sobre vosotros.

Extraéis las armas y abrís fuego, pero parecen ser millares y no retroceden, aunque muchos desaparecen en las deflagraciones que nacen entre ellos.

Llegan a vosotros y os derriban con el solo peso de su masa. Oyes a Mannos gritar. Los seres te muerden por todas partes, desgarrándote también con sus uñas afiladas.

Piensas que si hubieras decidido venir con todos los supervivientes de la antena de información, quizá hubierais podido entre todos rechazar a la horda blanca.

Tal es el último pensamiento de tu vida.

FIN

68

—¡Efectúa otro salto hiperespacial! —ordenas.

La masa nebulosa está prácticamente encima cuando Thorens da las órdenes de saltar.

De nuevo la sensación de tensión, y la nave se encuentra en un nuevo lugar del espacio.

—Lo que me imaginaba —dice Thorens—. Los convertidores hiperespaciales han ardido. No lograremos efectuar un salto más.

No puedes evitar un escalofrío.

—Que calculen la situación.

La respuesta tarda casi una hora en llegar.

—Situación comprobada —informan al fin desde Astrogación—. Nos encontraremos a dos semanas luz de la estrella catalogada como RX-544. Su tercer planeta es habitable y poblado por humanoides. No existe contacto estelar.

Thorens suspira con desaliento.

—Podremos llegar en unos meses, a propulsión normal.

Y después no podremos hacer sino instalarnos allí para el resto de nuestros días. Quizá alguna nave de la Orden o de otra procedencia pase por allí algún día y nos recoja.

—Quizá —acuerdas tú.

FIN

69

Rondas por los alrededores del poblado hasta encontrar un indígena que parece hallarse aislado, pescando con una pequeña red en un recodo del río.

Surges ante él y antes de que pueda hacer un gesto, le paralizas con tu arma. Bien, ahora le arrastrarás a un lugar seguro, le inyectarás como el dardo hipnótico y de él obtendrás los conocimientos que buscas.

Escuchas unos pasos apresurados tras de ti e intentas volverte, pero es demasiado tarde. Entrevés a un segundo indígena, que debía acompañar al que tú has paralizado, y que empuña una especie de tridente.

Antes de que puedas defenderte, el arma se clava en tu pecho. Sientes un agudísimo dolor y luego las tinieblas de la muerte se cierran en torno a ti.

FIN

70

—Prefiero no saltar en estas condiciones —dices—. Intentemos evadirnos con propulsión clásica.

Desde luego que lo intentáis, pero la enigmática nebulosa parece tener voluntad propia y os persigue a donde quiera que vayáis. Va ganando terreno, y ya llena con su masa la totalidad de las pantallas de visión.

Piensas que quizá deberíais, después de todo, utilizar el hiperespacio, pero ya es tarde. La nebulosa salta de improviso hacia el Assegai como una araña sobre una mosca, y engulle en su seno la nave de la Orden.

Notas que todo da vueltas en torno a ti, y pierdes el conocimiento. En aquel último instante crees que la muerte se ha apoderado de ti.

Pero despiertas. Y en unas condiciones en que aún puedes seguir pensando que tu desmayo te transportó al otro mundo. Te encuentras de pie, sin ver el suelo que pisas, en el seno de una infinita neblina verdosa.

Durante algún tiempo nada cambia a tu alrededor. Luego observas unas sombras en ti, inmensas y sin forma definida.

—Amo de Thar —te das cuenta de que estas palabras resuenan en tu mente y no en tus oídos—. Caballero de la Galaxia.

—¿Quiénes sois? —preguntas, y tu voz no logra romper el silencio que te envuelve, aunque algo te dice que es escuchada y entendida—. ¿Cómo sabéis mi nombre?

—Lo sabemos todo sobre ti —responde la misma voz telépata de antes—. Conocemos tu nombre y que perteneces a una organización humana que juzgamos benéfica. Sabemos la misión que te ha sido encomendada y estamos muy interesados en ella.

—¿Quiénes sois? —preguntas de nuevo.

—Somos aquellos que tienen más derecho a la custodia de aquello que buscas —replica el pensamiento alienígena.

No puedes evitar un violento escalofrío, entre las volutas de niebla verdosa que rodean tu cuerpo.

—¡Sois los Grandes Antiguos!

Pero tu fantástico interlocutor niega.

—No somos aquellos a quienes llamas Grandes Antiguos. Ellos perecieron en la aurora de la creación, víctimas de las fuerzas que imprudentemente desencadenaron. Pues no eran dioses, sino criaturas falibles —¿Hay como una nota de dolor en la emisión telepática?—. Nosotros somos su obra, y pretendemos evitar que la gran catástrofe se repita. Para ello solicitamos tu ayuda, Caballero Amo de Thar.

—¿Mi ayuda? —te asombras.

—Permanecimos durante milenios en estado estático —explica el ser—. Tan sólo fuimos sacados de él al irrumpir tu nave en nuestra porción de espacio. Pero nuestro cometido sigue siendo firme, Caballero Amo de Thar. Debemos tomar bajo nuestra custodia la máquina que fue desenterrada en el planeta Arianrod. Fue peligrosa en manos de los Ancestrales, y más peligrosa sería en las de la humanidad a que perteneces y que es muy inferior a su estirpe.

—¿Y si tan inferiores somos, cómo es que necesitáis mi ayuda? —te atreves a interrumpir a la sombra, no sin cierta indignación.

—Por el simple hecho de guardar en sí la máquina, el planeta Arianrod está protegido por una barrera que nosotros no podemos cruzar. Una barrera creada especialmente contra nosotros. Pero podemos llevarte allá, y traerte de nuevo a este lugar una vez que la máquina esté en tus manos.

—¿Y si me niego? —desafías—. ¿De qué forma me obligaréis a hacerlo?

—¿Obligarte? —ahora la emisión mental indica algo muy parecido a la perplejidad—. No está en nuestra naturaleza forzar a nadie, ni quebrantar voluntades ajenas. Si te niegas, impulsaremos a vuestro navío por el hiperespacio hasta el destino que elijáis.

Pasa a la página 72.

72

Reflexionas. ¿Puedes entregar el artefacto a estas sombras enigmáticas? ¿Acaso te están mintiendo y representarían, una vez la máquina en sus manos, una amenaza para el universo superior a cien Glauchos juntos?

Si aceptas rescatar el artefacto para tus interlocutores, pasa a la página 88.

Si decides, por el contrario, negarte a ello, pasa a la página 79.

73

—¡Huiremos con el don! —le dices al jefe—. ¡Nos ocultaremos en la selva!

—No es preciso —dice el jefe— ¡Sígueme!

Salís corriendo del templo. Al llegar a la plaza, haces seña a tus hombres, ahora tan sólo seis, que te sigan. Los indígenas costeros han desaparecido, seguramente confundidos con los tibb, de quienes nadie extraño a su común raza podría diferenciarlos.

Siguiendo al jefe, penetras en una cabaña y el corpulento tuerto alza una trampilla disimulada en el suelo.

—¡Saltad!

Lo hacéis, uno tras otro. El jefe os imita, seguido por media docena de tibb.

Os encontráis todos en un pasadizo de paredes blanquecinas, que parece perderse en la distancia, más allá de los rayos de vuestras linternas. A todas luces es artificial, y tú dirías que obra de una civilización mucho más adelantada que la de los tibb.

El jefe se pone ante el grupo, blandiendo una antorcha que humea fuertemente.

—Puedes apagar esa antorcha —le propones—. Nuestras linternas alumbrarán el camino.

—Os alumbrarán el camino a la muerte —responde bruscamente el jefe.

—Sólo el humo de estos hachones mantendrá a distancia a los foorit, que anidan en el seno de la roca blanda y se alimentan con carne y sangre.

Bien, el jefe sabrá lo que dice, piensas mientras inicias la caminata.

No puedes calcular las horas que andáis por aquel recto túnel, que parece haber sido trazado por un gigantesco proyectil subterráneo.

—¿Dónde tiene la salida esta caverna? —preguntas.

Pasa a la página 74.

74

—Al otro lado de las montañas —responde el jefe—. Es una caverna muy antigua, obra de los foorit que temen la luz del día. Tan solo algunos pocos de mi tribu la conocemos. Ahora, vosotros también.

Al fin una leve luminosidad diurna surge en la distancia. Seguís marchando y acabáis surgiendo en la ladera de una montaña, dominando un valle selvático.

—Aquí empieza el dominio de los humanos —dice el jefe—. No os podemos acompañar más adelante. Ahora sois custodios de don de los dioses. No uséis para el mal sus poderes.

—¿Y vosotros? —preguntas—. ¿No se vengarán Gauchos y sus hombres arrasando vuestro poblado?

—¿El jefe de las tierras bajas? —el jefe menea la cabeza—. ¿Acaso puede saber lo que ha ocurrido y quién os ha ayudado a escapar? Diremos que huisteis a la selva, y os buscarán allí.

Tras unas últimas palabras de despedida, los tibb regresan al interior del túnel.

—¿Y ahora? —pregunta uno de los vuestros—. Glauchos cribará todo el planeta para encontrarnos.

—Pues no nos encontrará —sonríe Mannos, tranquilizador—. Hay una nave amiga preparada para llevarnos al mundo de la Orden. Todo está previsto y nadie sospechará siquiera que nos hemos ido.

Sí, todo está previsto a partir de ahora, te dices a ti mismo mientras aprietas contra tu pecho el envoltorio que contiene lo que viniste a buscar. Pronto estarás de vuelta ante el Gran Maestre, con el artefacto de los Grandes Antiguos.

Has triunfado en tu primera misión de Caballero. ¿Cuál será la siguiente que se te encomiende?

FIN

75

Meditas la mejor manera de abrirte paso entre la flota hostil. Pero no tienes que tomar iniciativa alguna; un grito de guerra estalla en las filas de los tibb y una granizada de flechas surge de sus piraguas, que se ponen en movimiento hacia vosotros.

—¡Usad preferentemente las paralizadoras! —ordenas, fiel a las directivas de la Orden, a quien repugnan las muertes inútiles.

El río se llena de relámpagos y fulguraciones. Los tibb caen por decenas, y no se puede evitar que algunos se desplomen fuera de las embarcaciones, ahogándose en las aguas sin que nadie pueda socorrerles. Otros mueren también, atravesados por las flechas que lanzan los envalentonados indígenas costeros. Tienden éstos sus arcos gigantescos, sujetándolos con dos manos mientras estiran la cuerda con la tercera y colocan el dardo con la cuarta.

La flotilla tibb ha sido derrotada y sus restos se retiran a golpe de remos. Les perseguís de la misma forma.

Ahora os halláis frente al poblado. Los tibb embarrancan sus piraguas y saltan a tierra. Allí se vuelven y alzan sus jabalinas, dispuestos quizá a la última resistencia en defensa de sus hogares.

—¡Cuidado! —gritas.

La lluvia de jabalinas alcanza a varios de vuestros indígenas y también a un humano, que perece traspasado. De nuevo disparan los paralizadores y alguien, quizá amigos del muerto, hace uso de una desintegradora. La resistencia es barrida.

Pero cuando intentáis llegar al centro del poblado, algo sucede. Un chorro de fuego brota del techo de una gran edificación, enfrente de donde os halláis. En el instante siguiente el edificio entero revienta en una terrible explosión, cuya fuerza expansiva derrumba varias cabañas, además de haceros rodar por el suelo.

Pasa a la página 76.

76

—¿Qué ha sido eso? —pregunta alguien.

Algo te dice que lo que has venido a buscar ya no existe, que tu odisea ha sido en vano. Te alzas del suelo y ves aproximarse a un grupo de tibb, encabezado por un corpulento sujeto al que le falta un ojo.

—El poblado de los tibb es vuestro, hombres de otros mundos —os dice en su lengua, que entiendes perfectamente—. Nos entregaremos a vosotros.

Sin responderle, indicas el lugar en el que se alzaba la edificación destruida.

—El don de los dioses no nos pertenecía —habla de nuevo el jefe de los tibb, comprendiendo lo que quieres indicar—. No podemos entregarlo. Ha sido destruido.

Así que es eso. Comprendes que tu misión ha terminado, sin constituir un éxito pero tampoco un fracaso. El artefacto arcaico debía ser llevado a los laboratorios de la Orden y de no poder hacerlo, destruido para que no cayera en otras manos. Ha ocurrido lo segundo.

Ordenas el regreso. Por un momento crees advertir en uno de tus compañeros un decepción más profunda que en el resto, como si... Pero ya no importa. De tratarse del probable traidor, nada puede hacer y no crees que arriesgue su vida tan sólo por enviarte a la cárcel o al patíbulo, ahora que el artefacto está fuera del alcance de Glauchos.

Vaticinas que regresarás sin novedad al planeta de la Orden, aunque con las manos vacías.

FIN

78

Rápidamente desenfundas tu paralizadora y fulminas al jefe. Casi antes de que caiga al suelo, ya tienes en tu mano el artefacto de los Grandes Antiguos, y tu coraza electrónica está conectada.

Corres hacia la puerta, dispuesto a abatir a quien se oponga a tu paso. Pero apenas cruzas el umbral te sientes lanzado por los aires. Has sido capturado por una red metálica, sin duda una trampa automática dispuesta para evitar precisamente lo que tú intentabas hacer.

Tras de algún tiempo de forcejeos y desesperación adviertes que se acerca un grupo de indígenas. A su cabeza llega el jefe tuerto, repuesto de la parálisis que le ocasionaste.

—Te has mostrado indigno de custodiar el don —dice—. Entrégamelo y conservarás la vida.

Sabes que no te queda otro remedio. La carga de la coraza electrónica está a punto de acabarse, y los indígenas te pueden asaltar en cuanto esto ocurra, recuperando así su bien.

—Mis hombres te escoltarán fuera del territorio tibb —decide el jefe—. Debes saber que el don de los dioses será ocultado en lugar seguro, fuera de tu alcance, de modo que no te molestes en volver con los tuyos. Destruiremos el don antes que verlo en tus manos, y piensa que si acaso tú cayeras de nuevo en las nuestras, dejarías en ellas la vida.

Asientes. Cuando el Assegai tome tierra, tú estarás esperándole, pero no llevarás a él y al planeta del Orden otra cosa que tu vida salva.

Has fracasado en tu misión. Quizá otro Caballero más inteligente que tú, o con más suerte, pueda conseguir éxito en la misma, una vez que hayas dado tu informe al Gran Maestre.

FIN

79

—Me niego —procuras dotar de la mayor firmeza a tu emanación telepática—. Llévanos al planeta de donde procedemos.

No obtienes respuesta. Simplemente la neblina verde se hace más densa y las sombras negras desaparecen.

Y de repente, sin ninguna solución de continuidad, te encuentras a bordo del Assegai, en el puente de mando.

—¿Qué ha ocurrido? —pregunta Thorens, confuso—. El agujero negro... la nebulosa... ¡ha desaparecido! ¿Qué...?

Pero le interrumpe el altavoz correspondiente a Astrogación.

—¡Comandante! ¡Comandante! ¡Estamos en el sistema de Asgard! Es imposible... imposible...

Pero tú sabes a que ha sido debido vuestro regreso a las proximidades del planeta de la Orden. Y el informe que presentes al Gran Maestre será difícil de creer.

FIN

80

Te encuentras desnudo de medio cuerpo para arriba, empuñando una vieja espada de metal. Frente a ti hay un gigantesco tibb de estatura incluso superior a la del jefe tuerto, que hace molinetes con un arma similar.

Tal es la prueba. Debes mostrar que la fuerza de los dioses está en ti, que eres digno de custodiar el don llegado del cielo. Se te ha despojado de tu armamento sofisticado, de todos tus equipos, de la coraza electrónica. Tan solo posees una espada de hierro antiguo, igual que la de tu adversario. Un ser de cuatro brazos que casi te duplica en estatura.

Pero que, pese a ser muy diestro con el arma, no ha gozado de un entrenamiento científico de esgrima, como pronto se demuestra. No tienes mucha dificultad para desarmarle de un eficaz mandoble. Su espada vuela por los aires y va a caer cerca del círculo de indígenas que contempla, en silencio, la lucha.

El tibb clava sus ojos en los tuyos y se cruza de brazos, en sus dos pares.

—¡Mátale! —ordena el jefe—. El combate es a muerte. Si no lo haces, tú mismo perderás la vida a nuestras manos.

Vacilas. Matar a un ser inteligente indefenso va contra todos los ideales de los Caballeros Galácticos. Pero si no lo haces, no sólo morirás tú mismo, sino que se malogrará tu misión, y se te ha dicho que el Universo entero puede depender de ella.

Pasa a la página 84.

82

Habéis vadeado el río Assta, que afortunadamente no venía crecido. Han sido unos días duros de viaje por las montañas y luego por la selva, pero estáis a la vista del poblado tibb.

—Si pudiéramos capturar un indígena y aplicarle un dardo hipnótico, sabríamos donde buscar —propone Mannos.

Estás de acuerdo. Los cuatro os deslizáis por entre los arbustos procurando no hacer ruido.

En un recodo del río que baña el poblado, un indígena tibb, muy alto, de piel azulada y cuatro brazos terminados en manos de ocho dedos, está dedicado a la pesca, ayudado con una pequeña red. Un disparo de paralizador da con él en tierra.

—Llevémosle lejos del río —dices—. Aquí podrían descubrirnos.

—¡Alerta! —grita de pronto el moreno guía arshuni.

Te vuelves en el mismo instante en que se dispara el paralizador de Mannos. Un segundo indígena, que había surgido de improviso empuñando una especie de tridente, se desploma sin haberos podido causar daño a ninguno de vosotros.

—Llevémonos también a este —ordenas—. ¡De prisa, antes de que vengan más!

Es ardua tarea arrastrar los pesados cuerpos de los tibb paralizados, pero al fin lo lográis. Luego les aplicáis, uno después de otro, los dardos hipnóticos.

Los resultados del interrogatorio son animadores. Ambos indígenas conocen la existencia de lo que llaman «el don de los dioses». Se guarda en el interior del templo del poblado, el edificio más grande que hay en éste. Existen permanentemente dos guerreros de guardia.

Rápidamente elaboras un plan de acción. Deberás esperar a que se haga de noche, confiando en que los dos indígenas paralizados no sean echados de menos. Una acción rápida y luego...

Os deslizáis como sombras por entre las cabañas. No hay nadie que vele, salvo en el mismo templo. Los tibb no temen ataque ni robo alguno, pero deben custodiar el don de los dioses.

Un par de disparos paralizantes dan cuenta de los centinelas. Rápidamente penetráis en el templo.

Se escucha un grito ahogado. Mannos ha sido atrapado por una especie de red metálica que le lleva en el aire. Debéis usar los desintegradores a foco corto para librarle.

—Esperemos que no haya más trampas —gruñe.

No las hay. Habéis entrado en una gran sala, donde hay una especie de altar, bajo una hilera de ídolos de fea catadura.

—En el altar, envuelto en un lienzo de colores —repites la información recogida a los indígenas paralizados.

Y allí está. Ni siquiera os molestéis en desenvolverlo, no puede ser otra cosa. Ahora solo resta salir del templo y abandonar el poblado dormido. Nadie se ha dado cuenta de la incursión, ¿por cuánto tiempo?

El embarcadero está igualmente desierto. En silencio echáis al agua una canoa. ¿Valdrá la pena inutilizar el resto?

—No —musita el guía—. Perderíamos mucho tiempo. Cuando se den cuenta de lo que ha ocurrido, ya estaremos muy lejos, rumbo al estuario. Las tribus que habitan allí no son amigas de los tibb.

—¿Y después?

—Un barco de comerciantes —ríe Mannos—. Y hay una nave espacial que nos espera. Siempre quise conocer el planeta de la Orden.

Ríes tú también, mientras la canoa se desliza sobre las aguas oscuras. ¡Qué fácil ha resultado todo! Sin duda has adoptado las decisiones acertadas, y la misión ha concluido con éxito completo.

FIN

84

—No voy a matarle —dices—. El ideal del mundo del que vengo me prohíbe causar la muerte a un ser indefenso. Quede él con vida y si intentáis quitarme la mía pensad que se defenderme.

Un tremendo vocerío saluda tus palabras. Pero no es de ira, ni amenazador, sino de júbilo.

—Has pasado la segunda y última prueba —dictamina el jefe—. La fuerza de los dioses está igualmente en ti, y por ello has vencido. La misericordia de los dioses está igualmente en ti, y por ello has perdonado. El don que custodiamos es tuyo.

No puedes evitar una sonrisa de alivio.

—¿Y si le hubiera matado?

—Tuya era la elección. Te hubiéramos dejado en libertad, pero el don de los dioses te habría sido negado.

Así pues, has logrado lo que te proponías. El artefacto de los Grandes Antiguos está en tus manos, y pronto será estudiado en los laboratorios de la Orden.

FIN

85

—¡Destrúyelo! —dices—. Ahora mismo.

El jefe tuerto manipula torpemente en los mandos del extraño casco. Se nota que realiza gestos aprendidos de memoria, transmitidos de padres a hijos, sin saber lo que está haciendo en realidad.

Pero el casco empieza a brillar con luz plateada. El jefe lo deposita sobre el altar.

—El templo entero será destruido por el don de los dioses —dice—. Rápido, salgamos. Hay una caverna que lleva tras las montañas.

Así lo hacéis. Pero los preparativos para la destrucción del artefacto han llevado mucho tiempo, más del que disponíais. Apenas aparecéis en la plaza, una formación de aparatos voladores aterriza en torno a ella, vomitando soldados arianrodianos. Los tibb alzan contra ellos sus arcos y sus jabalinas.

—¡No tiréis! —ordena el jefe en el último momento—. ¡El don de los dioses va a ser destruido!

Una columna de fuego brota del templo.

— ¡Al suelo! —ordena el jefe, dando ejemplo.

Transmites la voz a los soldados arianrodianos que os rodean. Justo en el instante en que ellos se arrojan a tierra, una tremenda explosión os sacude. Del templo no han quedado sino algunos restos llameantes que vuelan por el aire. Algunas cabañas se han derrumbado y hay numerosos heridos y contusos.

Te levantas, aturdido y, para tu sorpresa, te encuentras de manos a boca con el propio Erwin Glauchos, dictador de Arianrod. Se sacude tranquilamente el polvo del elegante uniforme que le cubre.

—Así pues, tú debes ser el enviado de los Caballeros Galácticos ¿me equivoco? —pregunta.

—Soy un Caballero yo mismo —respondes, ¿para qué mentir ya? —. Acabas de asistir a la destrucción total de lo que tú y yo buscábamos. Hubiera deseado entregarlo a la Orden, pero me consuelo pensando que tú no lo tendrás para tus planes de conquista, no importa lo que puedas hacerme.

El autócrata se echa a reír.

—¿Hacerte? ¿De que serviría hacerte nada? Has sido una caza difícil y en ocasiones divertida. En cuanto a ese artefacto...

Lanza un suspiro nostálgico.

—Me hubiera sido muy útil, no digo que no. Pero yo no soy de los que lloran por la leche vertida. Ya encontraré otros medios para lograr lo que ambiciono.

Te pone una mano amistosa en el hombro. En torno a vosotros dos, soldados e indígenas se van alzando del suelo. Con la mejilla ensangrentada, Mannos os contempla estupefacto.

—Caballero de la Galaxia, como quiera que te llames, te expulso de Arianrod. Puedes llevarte a los tuyos, yo sé ser generoso. Pero no vuelvas más, también sé ser implacable.

—No volveré, Erwin Glauchos —respondes—. No volveré jamás a Arianrod a menos que mis superiores me lo ordenen.

—Que no se les ocurra hacerlo —ríe el dictador.

En fin, un desenlace en tablas. El artefacto de los Grandes Antiguos no ha sido ni para unos ni para otros. Al menos no representará ya una amenaza para el Universo.

Te preguntas cuales serían sus poderes.

FIN

88

—Buscaré el artefacto y os lo traeré —dices—. Lo juro por mi honor de Caballero Galáctico.

Esperas que tu decisión haya sido la acertada. Piensas que linos seres que te tienen en su poder y no son capaces de amenazarte para que hagas lo que desean, sino que aceptan hacerte volver a tu planeta si te niegas a ello, no pueden representar una amenaza para la humanidad ni para el Universo.

—Te enviamos, entonces —responde el ser.

Sientes como un remolino que te transporta por ignoradas dimensiones. Las volutas de neblina verdosa giran en torno a ti, mareándote. Cierras los ojos fuertemente...

Cuando los abres estás en la plaza central de lo que parece ser un poblado primitivo. Una leve neblina verde te envuelve aún. Acuden desde todas partes unos gigantes azules de cuatro brazos en los que reconoces a los tibb, tal como te los mostraron en solidografías.

—¡Los dioses! —gritan todos ellos—. ¡Los dioses! ¡Los dioses!

Un gigantón tuerto se adelanta; sin duda es el jefe.

—Escuchamos tus órdenes, señor llegado de los cielos —dice—. Todos estamos a tu servicio, enviado de los dioses.

Sin duda tu forma de llegar ha recordado a los indígenas alguna leyenda arcaica. Bien, pues nada puede ser mejor para tus planes.

Pasa a la página 90.

90

—He venido —dices en idioma tibb, aprendido hipnóticamente durante tus preparativos de misión— a asumir la custodia del objeto que a los dioses pertenece, y que está en vuestro poder.

—Tuyo es —responde el gigantón.

Tras hacer una reverencia, se aleja hacia un gran edificio y penetra en él. No tarda en volver a salir, portando un envoltorio de vivos colores.

—Tuyo es —repite, y pone el envoltorio en tus manos.

Hay una pausa incómoda. No sabes que hacer, que decir. ¿Debes agradecerle la donación, o ello está por debajo de la dignidad de los dioses?

Finalmente las entidades de la nebulosa te liberan de tus vacilaciones. La neblina verde se materializa en torno a tu cuerpo, de nuevo te sientes girar entre extrañas dimensiones y en el siguiente instante, te hallas de nuevo en el escenario nebuloso haciendo frente a las sombras vagas que son quienes te han enviado y traído. Pero ahora tienes en tus manos un envoltorio multicolor.

—Ha sido fácil —dices, y tiendes el objeto en dirección a las sombras.

Te desaparece de entre las manos, como en un número de magia.

—Fácil —llega la respuesta silenciosa— pero nosotros no hubiéramos podido hacerlo.

Una pausa, y luego la voz telepática se deja sentir de nuevo.

—Dudas de nosotros, pero no tienes razón de hacerlo. Hemos logrado nuestro objetivo, y nos retiraremos de este universo, sin que quienes lo habitan vuelvan a tener noticias de nosotros. Pero antes os devolveremos al mundo del que procedéis.

No hay despedida, ni otro mensaje. Te sientes caer y de pronto estás de nuevo en el puente de mando del Assegai.

—¿Que ha ocurrido? —pregunta Thorens, confuso—. La nebulosa... nos había alcanzado.

No le respondes. En la pantalla puedes ver un pequeño creciente blanco, y sabes que es el planeta de la Orden. Has vuelto al mundo que es tuyo y sabes que tu informe al Gran Maestre de los Caballeros Galácticos lo será todo menos fácil.

FIN

92

—Haré uso de los poderes del don de los dioses —decides.

El jefe tibb no hace ningún comentario. Suavemente te coloca el casco en la cabeza, donde se adapta como si hubiera sido construido a medida. No sientes nada extraordinario.

El jefe empieza a manipular en los minúsculos mandos que cubren el artefacto. Realiza, sin duda, movimientos rituales, pasados de padres a hijos. Pasa el tiempo, y sigues sin notar nada fuera de lo corriente. Para tu susto, fuera empieza a oírse ruido de aparatos voladores, y luego los restallidos de las desintegradoras.

Y de repente... ESTALLIDO.

Todo se abre ante ti, todas las barreras se hunden, todos los velos se desgarran.

No eres ya tú mismo, sino una entidad inimaginable, todopoderosa. Te ciernes sobre todo el planeta, puedes ver los campos, las ciudades, las selvas y eres consciente de cada tallo de hierba, de cada hoja, de cada germen... ¡de cada átomo!

¡Poder! ¡Poder! Observas los alrededores del lugar donde está lo que fuera tu cuerpo. Ves unos vehículos que te parecen de juguete, unos soldaditos de plomo que disparan, unas casitas de papel que se incendian, unos cuerpecillos que caen.

Los soldados de plomo son enemigos tuyos.

¡Poder!

Vehículos y militares salen lanzados por los aires. Juegas con ellos como títeres que son, disparas sus cuerpos y sus armas en todas direcciones. Unos mueren, otros no ¿qué te importa? Tienes consciencia de que en uno de los vehículos viaja un muñequillo que se dice dictador del planeta. Lanzas el vehículo muchas millas al interior del océano. Quizá el muñeco muera, quizá no. ¿Qué te importa? De querer de verdad destruirle lo hubieras reducido a sus átomos primigenios con un solo acto de voluntad.

¡Poder! Ahora puedes dominar el sistema solar entero, la Galaxia, el Universo. Ahora puedes jugar con las dimensiones, puedes crear y destruir.

¡Eres un dios!

Recuerdas vagamente que fuiste algo llamado Caballero de la Galaxia, recuerdas unos ideales, un sentido del honor... ¡Pero no! ¿Acaso los dioses tienen ideales, honor...? ¡Tan solo capricho, voluntad... poder!

¡El universo es tuyo!

Pasa a la página 94.

94

Pero entonces, de improviso, sin avisar, llega el reflujo. Sientes que todo se desvanece y algo así como dolor, si es que un dios puede sufrir. Y el conocimiento de lo que ocurre irrumpe en tu mente como una aguja al rojo vivo.

Vas a ser aniquilado, vas a morir después de ser dios por unos minutos. A menos que puedas... a menos que encuentres...

¡Ya! Y en el último segundo empleas los remanentes de tu poderío divino... contra el artefacto mismo. Lo deshaces, lo atomizas, reduces a la nada hasta el último de los átomos que lo componen. ¡Ya!

Y quedas acurrucado en el suelo, con la cabeza vacía de todo instrumento, libre y humano de nuevo.

—¿Qué ha ocurrido? —Karousch ha penetrado en el templo, excitado— ¡Han salido despedidos todos ellos, como arrastrados por un huracán!

—Yo —tartajeas— Yo. He sido yo lo que les ha ocurrido. Yo y el artefacto de los Antiguos.

Mannos gira la cabeza a un lado y a otro. Junto a él, el jefe tibb parece en estado de trance. No todos los días se sufre la vecindad de los dioses.

—Ha sido destruido —sigues—. Totalmente. Podemos partir hacia el mundo de la Orden. Todo ha pasado.

Pero demasiado bien sabes que tú nunca podrás olvidar.

FIN

AVISO A LOS LECTORES

Atendiendo sus sugerencias que hemos recibido de muchos de nuestros jóvenes lectores, MULTIAVENTURA ha pasado a tener una prioridad quincenal.

Ya lo sabes: un martes sí y otro no, un nuevo título en tu kiosco. Los títulos aparecidos hasta la fecha son:

1 - NUEVO VIAJE AL CENTRO DE LA TIERRA

2 - LOS CABALLEROS DE LA GALAXIA

3 - EL CASO BRACKENSTALL

4 - LOS VIAJEROS DEL TIEMPO

5 - TU NOMBRE ES ROBINSON

6 - AVENTURAS EN EL MISSISSIPPI

7 - EL MUNDO PERDIDO DEL PROFESOR CHALLENGER

8 - EL SECRETO DE LA ISLA MISTERIOSA

9 - EL SABUESO DEL INFIERNO

10 - SOY INVISIBLE

11 - EL INVITADO DE DRÁCULA

12 - EN LA CORTE DEL REY ARTURO

Si alguno de estos títulos no has podido conseguirlo en tu kiosco, ahora ya puedes pedirlo directamente a la editorial, rellenando o copiando el cupón adjunto.

Estos son algunos de los títulos de próxima aparición:

CAPITÁN DE NAVE ESTELAR

FANTASMAS S. A.

LA CIUDAD DEL ORO

VIAJE A OTRAS DIMENSIONES

Y no olvides, a partir de ahora un martes sí y otro no, tendrás un título en tu kiosco.