Escritas con la misma técnica de las antiguas series de relatos que se publicaban en las revistas pulp de los años cuarenta, las aventuras de la Avispa del Espacio, intrépida filibustera del cosmos, se entrelazan entre sí en una ininterrumpida continuación de aventuras narradas en primera persona tanto por nuestra heroína, la fabulosa Elisi de Garth, como por algunos de sus afortunados (a veces desafortunados) compañeros. Pirata, aventurera, pícara, buscavidas, noble… todos esos apelativos (y algunos más) pueden usarse sin temor al equívoco con relación a nuestra amiga. Un personaje que deambula por una Galaxia muy semejante a la de las primeras auténticas space opera —las obras de Jack Vance, Edmond Hamilton o Henry Kuttner—: más un lugar donde vivir la aventura que el tedioso espacio vacío, monótono y eterno de la realidad. Saiz Cidoncha, todo un especialista en estas novelas (tanto en su faceta de creador como en la de teórico), se explaya aquí en una de sus mejores obras hasta el momento. Desarrolladas en un universo colorista en el que el sense of wonder es amo y señor, las peripecias de La Avispa del Espacio, con un lenguaje que no deja de recordar el de nuestras novelas picarescas del Siglo de Oro, representan un nuevo jalón en la obra del escritor español de novelas de ciencia ficción más clásico en cuanto a temática, desarrollo y estilo. Pero ojo, un clásico en más de un sentido.

Carlos Saiz Cidoncha

La Avispa del Espacio

Las aventuras y amoríos de una joven astronauta galáctica

ePub r1.0

Titivillus 11.09.2022

Título original: La Avispa del Espacio

Carlos Saiz Cidoncha, 2010

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

CARLOS SAIZ CIDONCHA

LA AVISPA DEL ESPACIO

Las aventuras y amoríos de una joven astronauta galáctica

Algo sobre Carlos

Cuando hace casi cuarenta años me presenté yo solito en la sede de la que poco tiempo después se convertiría en la primera Sociedad Española de Ciencia Ficción, con sus estatutos y todo lo demás, en el centro de reuniones del Rastro madrileño, calle de Aguas, creo que número 3 (un centro de la asociación CCC de enseñanza a distancia), con quien primero me encontré fue con dos personajes a cual más curioso: uno de ellos era José Antonio Salcedo, antólogo y lector empedernido, un hombre al que no podría definir de otra forma que peculiar (ya hablaré algún día de él y de sus cosas), especie de biblioteca andante de lo publicado en español y amante de la ciencia ficción por encima de todo. El otro era Carlos Saiz Cidoncha. Para mí Carlos no era un desconocido (ni para nadie interesado en la ciencia ficción española), pues ya había publicado relatos en las Antologías de Novelas de Anticipación de la editorial Acervo, en la conocida Antología de la ciencia ficción en lengua castellana (de su amigo José Antonio Salcedo), en la Antología social de la ciencia ficción (del faneditor y novelista Carlos Buiza) e incluso algunos artículos en la ya desaparecida revista Nueva Dimensión. Su palmarés, para la época (para cualquier época), era magnífico y para mí, que era un recién llegado al mundillo, conocer a Carlos fue todo un privilegio. Me di cuenta en el acto de que me las veía con un hombre de enorme personalidad cuya vida, para mis no cumplidos ni siquiera veinte años (pese a toda la carga de vanagloria que acompaña esa edad), resultaba fascinante porque hablaba de sus viajes por medio mundo (el otro medio lo visitaría después), sus estancias en países exóticos por motivos de trabajo (en Guinea, pongamos por caso) y sus opiniones sobre la ciencia ficción más clásica sin tener en cuenta que en aquellos primeros años setenta se estaba viviendo un período de cambio que terminaría con una ciencia ficción más vuelta hacia lo literario y cuyo camino estaba a punto de cambiar para siempre. Baste recordar que, cuando conocí a Carlos, Franco todavía vivía, lo que casi es la leche. En fin, que Carlos me impactó. Se lo había leído todo, lo conocía todo, lo tenía todo. Además, leía en francés y en inglés y lo que no había podido conocer en español, lo había leído en otros idiomas. Era un monstruo. Me regaló unos cuantos ejemplares envenenados de Editions Opta, del Club du Livre d’Anticipation y coleccionar los demás me ha llevado muchos años de entretenimiento continuo. Bien, cuarenta años después, Cidoncha sigue siendo el mismo monstruo: lo ha leído todo, lo conoce todo y lo tiene todo… de lo que le interesa. Sigue afincado con ahínco en esa sección de la ciencia ficción más clásica, la ciencia ficción de aventuras, los grandes Imperios galácticos, las grandes sagas donde se nos describen mundos maravillosos que nunca existirán. Le encanta el universo de Darkover, las obras relacionadas con las legiones extranjeras del espacio, los pulps de más raigambre, como Startling Stories o Planet Stories… se lee cuanto le interesa y, con lo que más le interesa, lo traduce y lo publica en unas maravillosas y raras ediciones limitadísimas (¿quizá ni diez ejemplares?) para repartirlas entre sus más íntimos amigos. Pero no sólo eso: ha publicado… no sé… ¿veinte libros? Entre esos libros hay casi de todo, incluso una primera historia de la ciencia ficción española, una tesis doctoral (de más de quinientas páginas) sobre lo mismo, una Historia del Futuro (de la que ha aparecido un único volumen pero que verá la luz completa en estas mismas páginas en un plazo no muy lejano); también hay novelas: muchas, agrupadas en ciclos, muchas recopiladas en la colección Brazo en Espiral. Biblioteca Carlos Saiz Cidoncha, de la Editorial Silente. Ha publicado también libros sobre la historia de la piratería, la aviación republicana en la Guerra Civil española… yo qué sé. Ha escrito de todo y ha pensado de todo. Este par de páginas de presentación no podrían, aunque fueran veinte, hacer otra cosa que rascar en la enorme producción de un hombre volcado en cuerpo y alma en la ciencia ficción, un enamorado del género, un estudioso, un enorme novelista y un gran narrador por encima de todo. Nada menos merecida que la sencilla cita (apenas una nota al pie) con la que la figura de Carlos pasa como de puntillas por la Enciclopedia de la Ciencia Ficción de John Clute. Prometemos, para un futuro número de Delirio, nuestra revista de ciencia ficción y fantasía, dedicar un artículo largo a la figura de Carlos, un artículo donde se haga un recorrido completo sobre un enorme obra y justicia sobre su figura. Estas líneas son sólo un recordatorio de que, antes de que hubiera una generación de escritores consagrados que publican en las editoriales punteras del género, hubo otros que supieron abrirse paso y pusieron las bases para los que llegaron después. Uno de ellos, quizá el único que ha sobrevivido a los muchos cambios que ha vivido la ciencia ficción en este país, es Carlos Saiz Cidoncha, el mejor escritor de pulp fiction de nuestra patria.

PACO ARELLANO

LA AVISPA DEL ESPACIO

LAS AVENTURAS Y AMORÍOS DE UNA JOVEN ASTRONAUTA GALÁCTICA

He aquí una historia llena de romanticismo, centrada en un grupo de encantadoras jovencitas que viajan por el espacio como si realizaran un sueño.

CARLOS SAIZ CIDONCHA

Despedida

(Adagio)

Es en cierto modo animador que en ésta época de orgullosa ciencia, cuando se presume de haber dominado el universo y descubierto todas sus claves, existan fuerzas y elementos ligados quizá al espíritu o al ánima, incapaces de ser catalogados ni medidos, y que aparecen en ocasiones para manifestarse de forma quizá incomprensible, pero en ciertos casos romántica y entrañable.

Yo misma he sido testigo, y podríamos decir que incluso triste protagonista de uno de ellos; pues por su medio me ha sido otorgada la más emotiva despedida por parte de mis seres más queridos, almas gentiles y amables que de una forma u otra se aunaron para dar la despedida a quien había formado parte de su conjunto e iba a quedar de pronto aislada y sola, sin más consuelo que el recuerdo de la amistad y el cariño perdidos. Tal fueron las cosas, tal y como sucedieron en uno de los más apartados rincones de nuestra galaxia, zona perdida y poco controlada por las autoridades de Tierra de Sol, y por ello quizá más atractiva y propicia a los más elevados sentimientos y emociones.

Como primer elemento extraño, relataré que nunca pude explicar ni recordar cómo me fue comunicado, si lo fue, que mi nave, la Sirena Encantada, estaba de vuelta en Arjis. ¿Fue en mitad del sueño? Puesto que tan sólo queda en mis recuerdos la forma en la que me vestí apresuradamente y abandoné mi alojamiento, totalmente convencida de una noticia que nadie me había dado ni me había llegado por ningún conducto. Tomé el coche de suelo que tenía permanentemente alquilado y me dirigí hacia el esquemático astropuerto cercano a la ciudad, que era único en el planeta.

Llevaba demasiado tiempo lejos de mis queridas amigas y de la vida que me encantaba. Hacía casi un año que la Sirena me había desembarcado para que me cuidaran las graves quemaduras de que sufría, daño nada infrecuente en nuestros azarosos periplos por aquella zona del espacio dejada de la mano de Dios, con ley escasa y orden casi nulo, buscando obtener ganancias con en ocasiones grandes riesgos, y que no obstante era la vida que todas preferíamos. Ahora estaba ya curada y ansiosa de volver a la conocida actividad y entrañable compañía.

Arjis era uno de los planetas humanos, apartado y casi aislado, que servía de mercado, base y apoyo. Allí solíamos vender los géneros obtenidos en el exterior, comprando lo que nos era necesario y aun caprichoso. Obteníamos ganancias y los planetícolas también, por lo que estábamos muy bien consideradas. Además a todos hacía gracia y todos encontraban simpática la existencia de una nave estelar dizque comercial tripulada exclusivamente por chicas.

Bueno, hay que decir que hubo gente en establecimientos habitados de la zona, por no hablar de naves de la competencia, a quienes nuestra presencia y actividad resultó en ocasiones menos simpática, e hizo mucha menos gracia. Pero evidentemente nunca encontraron ocasión de transmitir sus sentimientos a los habitantes de los tres o cuatro planetas que nos acogían y que estaban dispuestos (claro que mediante pago) a prestarnos servicios tales como el correspondiente a mi curación, restablecimiento y posterior estancia hasta ser recogida en la siguiente escala.

Ansiaba yo, repito, regresar a nuestra forma de vida. Había en ella riesgo, desde luego, y lo que me sucediera a mí era muestra de ello, pero también emoción, alegría, buen acopio de numerario y prácticamente todo cuanto pudiéramos desear, siempre que alguien cercano lo poseyera. Incluso ni siquiera nos faltaba el sexo hetero, gozado en algunas de las naves con las que topábamos o en las minas y pequeños establecimientos perdidos a quienes sorprendíamos con nuestra feliz arribada, bien que la cosa fuera, desde luego, un tanto enérgica, breve y por descontado irrepetible en cuanto a partícipes. Pero aquél no dejaba de ser un placentero brebaje y puedo decir que ningún varón se quejó luego de nosotras ni guardó ningún mal recuerdo posterior al encuentro.

Éramos, por así decirlo, las niñas traviesas del espacio, pero de ningún modo nos apetecía obtener fama de ello; en realidad solíamos mostrarnos decididamente discretas y procurábamos que el desarrollo de nuestra actividad operativa quedara como inmerso en la niebla, sin que hubiera posibilidad razonable de noticia del mismo ni antes ni después de llevada a cabo cada operación. En tal sentido poníamos siempre sumo cuidado, por más que en otros actuáramos como alegres y un tanto irresponsables locuelas del cosmos, siempre dispuestas al juego interactivo, a la sana diversión y aun a la extravagancia.

Narro todo esto para hacer comprender la alegría que sentí al suponer llegada la nave de mis pensamientos y próximas mis amigas y camaradas. Conduje rápidamente por una carretera nocturna y desierta, hasta llegar a las alambradas que limitaban las pistas del astropuerto, apenas habitado durante el turno de noche.

Y allí fue el desencanto y la decepción. Las pistas estaban vacías; la Sirena Encantada no se encontraba en ellas. Detuve el coche sin saber bien qué pensar. No, si no veía la nave era que allí no estaba; el astropuerto era demasiado pequeño para que pudiera hallarse en alguna parte del mismo oculta de mi vista. A decir verdad, ninguna nave había entonces allí; el tráfico era escaso en toda aquella zona. Apenas si lucían las lámparas de señales y estaba tenuemente iluminada una ventana en la apartada torre de control. Ningún centelleo preventivo de luz ni señal acústica anunciaba la próxima arribada de navío alguno.

¿Entonces? Detuve el coche y descendí a tierra, desconcertada, fijando la vista en las tranquilas pistas casi sumidas en la oscuridad, como si con ello pudiera variar el panorama, haciendo surgir en él lo que se me negaba. Y por primera vez me apliqué a buscar el origen del convencimiento que me había llevado hasta allí. ¿Un sueño, una visión, la magnificación subconsciente de un deseo?

Y fue precisamente entonces cuando sentí el hálito, una sensación que se hizo notar tanto en la mente como en el cuerpo, aunque en principio fuera confusa. Algo que nunca antes había percibido, aunque de alguna forma lo notase conocido y entrañable. Algo totalmente ajeno al universo material y a las leyes por las que éste se regía.

Alcé los ojos, presa de la sensación y fue entonces cuando vi o creí ver. Pues fue como un destello, como el instantáneo rayo verde del alba de las estrellas tipo Sol, una centésima de segundo, si es que llegó a consumir tiempo material. Pero la imagen mostró desde el primer momento su naturaleza preternatural, pues en el tal centelleo logré percibir cada detalle, cada línea y cada punto, como si la hubiera estado contemplando a corta distancia y desde todos los ángulos durante horas enteras. Vino y se fue, y mi corazón a punto estuvo de marcharse también.

Pues allí estaba la añorada Sirena Encantada, orgullosa y erguida en la pista, y ante ella toda su tripulación, mis compañeras y amigas, contemplándome a mí tal y cual yo las contemplaba a ellas.

Y repito que pude captar cada detalle de la visión fantasma. La nave, alta, masiva e inmensamente acogedora, con sus tubos ahora apagados, sus antenas detectoras, sus visores y artificios externos e incluso sus paneles corredizos, que ocultaban nuestros medios de persuasión hasta que llegara el gozoso instante de mostrarlos y aun utilizarlos. Y la fila de tripulantes, con las facciones rebosantes de amor y ternura hacia mí, enarbolando los pavonados instrumentos propios de nuestro trabajo, cual si me saludaran con ellos.

Sí, allí estaban todas. En primer término, como solía, la enérgica Myrtila, la mayor en edad de todas nosotras, que hacía las veces de capitana y solía definirse imaginativamente como «el ama a bordo después del diablo». Pude contemplar su rostro en el que las primeras leves arrugas alternaban con diversas cicatrices fruto de una movida biografía, y también la sonrisa afectuosa que me dedicaba, mostrando la fantasía de unos dientes artificialmente afilados. Un poco la madre de todas, severa pero justa, que a veces debía incluso castigarnos para reforzar nuestra armonía y eficiencia, aunque tales castigos no solían ser demasiado duros, al menos desde el asunto de la imprudente Susie, que había llegado a encapricharse por… ¡Ah, pero no, tales temas son desagradables de tratar, y por tanto no hablaré del caso! Y su misma protagonista tampoco creo que pueda hacerlo ya que el sonido no suele transmitirse en el vacío entre estrellas.

El resto de la muchachada era joven, rondando mi propia edad. Allie Cory, experta en el arte de convencer a quienes se relacionaban comercialmente con nosotros en el espacio para que aceptaran nuestros ecuánimes y siempre repetidos términos y dieran cuenta del paradero de los bienes que habrían de aportar a ellos. Persuasiva hasta el máximo, era de manos hábiles en una amplia gama de instrumentos, pero siempre con un brillo alegre en los ojos y una broma o un chiste en los labios para atenuar en lo posible lo áspero de su labor. Y también ¡ay! la hermosa Lizzie, corazón de mi corazón…

Y la romántica Juliette, intensamente femenina, eterna buscadora de los más variados flirts y escarceos con los varones que conocíamos en nuestros periplos, llegando a conseguir para algunos incluso fugaz pasaje en nuestra nave. Recuerdo cómo sus bellos ojos se llenaban siempre de lágrimas cuando llegaba el fin del romance, cosa que ella solía provocar de forma rápida y furtiva en pleno acto íntimo propio de la relación, para, según decía, proporcionar felicidad al amado hasta el último segundo, aunque confesaba también gozar de una sensación inefable por el método y momento. ¡De qué sensibilidad hacía siempre gala en tales y otras situaciones!

Percibí igualmente el habitual guiño juguetón en el rostro de Cassie, la pelirroja, que había sostenido conmigo en los últimos tiempos un reñido concurso de esgrima de sable, sin apreciable ventaja para ninguna. No luchábamos una contra otra, cosa que hubiera sido peligrosa y que nuestra capitana nunca hubiera permitido. Simplemente puntuábamos en encuentros con otras personas, siempre varones y dedicados a idénticas actividades que nosotras. Tras hacernos con aquellas naves y tripulaciones, casi siempre por la astucia, algunos de sus elementos nos vituperaban y aun se mostraban desagradablemente violentos y desafiantes; así pues les invitábamos a un fraternal encuentro de esgrima. Reían y presumían con ello, pero ninguno de ellos estuvo jamás a nuestra altura. El arma blanca era muy poco usada por ellos, mientras que nosotras, delicadas muchachitas en flor, solíamos utilizarla comúnmente en nuestras labores de primer contacto y luego de aseguramiento de posterior discreción y silencio tras las despedidas, por lo que practicábamos bastante con ella; Cassie y yo éramos las mejores. Ella abogaba siempre por los encuentros breves, actuando con una velocidad y ritmo que comúnmente acababan haciendo perder la cabeza al adversario en el más justo sentido de la expresión. A mí me gustaban, en cambio, las lecciones lentas y divertidas, exhibiendo una variada colección de golpes ligeros y repetidos para enseñanza e instrucción de mis oponentes, hasta que su multitud y frecuencia lograban que éstos quedaran finalmente sin aliento (y no lo recuperaran ya nunca, claro está). Por lo general mis actuaciones eran más aplaudidas que las de mi rival, bien que el resultado acabara siendo similar y el tanteo idéntico. En cuanto a los compañeros de los desafiantes, incrédulos espectadores de los tales encuentros, tanto uno como otro método solían terminar con sus desafíos y arrogancias, permaneciendo luego en general mohínos y silenciosos hasta que les llegaba el momento de unirse a sus derrotados campeones.

Y destacaba también la simpática figura de Mafi, que además del trabajo habitual común a todas, nos servía como cocinera. ¡Qué apetitosos guisos preparaba para celebrar nuestros éxitos comerciales! Manipulaba con increíble habilidad nuestras provisiones y aún parecía tener un secreto sentido para crear platos especiales con la fauna y flora alienígena que en nuestros viajes hallábamos, atendiendo siempre más a su gusto y sabor que a su ocasional grado de inteligencia y aun civilización. Sólo con alienígenas, desde luego, de los que algunos eran por sí propios altamente feroces y caníbales. ¡Ah, que agradables veladas en torno a la mesa, ahítas de tan ricos manjares regados con vinos de marca e intercambiando frases ingeniosas y jocosas bromas por entre las nubes de humo de nuestros cigarros!

¿Y qué diré de las demás compañeras, notables cada una en su estilo e iguales todas en afecto? Me referiré finalmente a la adorable benjamina de la tripulación, la pequeña Cindy, nuestra última adquisición, cuyos cándidos ojos azules e ingenuos tirabuzones pude asimismo contemplar en la instantánea imagen. Poco tiempo llevaba con nosotras pero ya todas la queríamos, y nos reíamos con ganas de sus ocurrencias, en especial de las relativas a la forma de dar el finiquito a los raros hospedajes que admitíamos de tarde en tarde en nuestra nave, una vez agotadas sus razones informativas o lúdicas. ¡Y qué cosas se le ocurrían a la niña! En su realización habíamos pasado últimamente algunos de nuestros mejores ratos.

Como muestra del pícaro ingenio de nuestra chiquilla mimada, está en mi recuerdo la formidable diablura de que hicimos objeto a una pandilla de libres aventureros que hallamos en un planeta perdido, y cuyo plan fue fruto de su joven mente privilegiada. Diré en nuestro descargo que aquélla no era buena gente, pues cuando les encontramos habían dado cumplida cuenta de una infortunada raza de gusanos alienígenas inteligentes que poblaba las cavernas de aquel pequeño mundo, apropiándose luego de las inmensas riquezas minerales que aquéllas contenían. Estos individuos, decididamente fantasiosos, habíanse proclamado vikingos espaciales, ataviándose con la abigarrada vestimenta propia de tal condición y creando costumbre y tradición al efecto. Aun de mayoría masculina, en su grupo había también algunas féminas que ¡vaya qué cosa! parecían apreciar con gusto el total machismo que caracterizaba aquella bárbara sociedad.

Caímos en tal mundo justamente cuando iban a celebrar la fiesta aniversario del año de su fundación, combinada con la boda del hijo del jefe, para lo que habían preparado un gran banquete ceremonial. Mucha importancia daban a los manjares del mismo, altamente sofisticados y llenos para ellos de simbolismo, cosa que precisamente fue lo que hizo germinar la genial idea de nuestra Cindy. Para llevarla a efecto, nos presentamos como grupo de inocentes aprendizas de comerciante estelar y ellos nos invitaron en tal condición a su monumental ágape, con la clara intención de que al fin del mismo, tras antes embriagarnos a fondo, sirviéramos de postre erótico para sus jóvenes guerreros, dejándonos luego marchar en escarnio y vergüenza, o tal vez incluso no.

Situados todos ante la gran y robusta mesa de roble, corrió primero libremente el hidromiel y otros fuertes licores, a cuyo efecto suponían los vikingos que no estábamos acostumbradas (desde luego que lo estábamos, bien que fingimos que no), y por ello nos habrían de poner a tono para nuestro destino. Sonó música y dispusiéronse las simbólicas y apreciadas viandas mediante complicados rituales, listo todo para comenzar la ceremonia.

Y fue entonces cuando comenzamos nuestra actuación. Dándonos de consumadas bailarinas, ofrecimos realizar para nuestros anfitriones una danza sagrada encima de la misma mesa, con seguridad absoluta de, aun afectadas por el alcohol, no pisar ni aun rozar en su curso ninguno de los sofisticados manjares. Tal estaba ya el ambiente que la propuesta fue admitida con rugidos de satisfacción y tremendas carcajadas, a modo de no esperado complemento de la fiesta.

Ascendimos así parte de nosotras a la mesa; recuerdo perfectamente a Cory, Juliette y a la propia Cindy, autora de la idea. Nos distribuimos estratégicamente en tanto que otras compañeras disponían el grabador con la música de la sacra danza.

Mas quizá resultó ésta poco esperada para algunos, pues apenas sonaron los primeros compases, abrimos al unísono las piernas como en un cuidado paso de ballet y por entre ellas pasamos a restituir gozosamente a nuestros anfitriones de forma torrencial todos los vinos e hidromieles con que con tanta generosidad nos habían antes obsequiado. Prácticamente para ninguno de los tan cuidados e historiados platos hubo arca salvadora contra aquel dorado diluvio, dirigido deliberadamente a ellos con todo tino y puntería; a mí me correspondió por proximidad la enorme tarta nupcial de los prometidos, y puedo atestiguar bajo palabra que quedó bien servida.

Ni que decir tiene que, pasado el primer momento de sorpresa e incredulidad, despertóse entre los vikingos un terrible ataque de ira ante aquel atentado contra las más venerables tradiciones y la alta gastronomía, primeramente con espantosos bramidos de rabia y puñetazos sobre la mesa, ante los que permanecimos totalmente indiferentes, en tanto que la música seguía sonando y nosotras actuando. Y cuando finalmente lograron alzarse de sus asientos, estorbados por lo estrecho de los mismos y sus propios abigarrados atavíos y armamentos rituales, ya la cosa habíase consumado y pudimos dedicarnos por entero a serenar sus bríos, puesto que todas habíamos disimulado en nuestros breves atavíos festivos unos ciertos microinstrumentos que no eran precisamente musicales, además de, quien más y quien menos, poder presumir de ser maestras probadas de artes marciales. Así pues, al cabo de unos escasos pero animados minutos, no quedaba allí normando en pie ni títere con cabeza.

Nos partíamos de risa al contemplar el estado en que habíamos dejado el lugar de la fiesta conmemorativa. Pero aún hubo más, pues el éxito de la broma había proporcionado cierta agradable excitación a más de una; hubo pues que despabilar a algunos de los escasos vikingos aún medianamente activos (entre ellos el atribulado novio por obra de la propia Cindy, tan precoz en el tema como en otros varios); de tal manera una parte de aquellos jóvenes héroes nórdicos lograron después de todo su planeado reposo del guerrero antes de entrar de lleno en otro tipo de reposo mucho más estático y permanente. En cuanto a las robustas valkirias de la colonia, tras de que del modo dicho las coronáramos simbólicamente con los cascos astados de sus dueños y señores, fueron enviadas junto con ellos al Walhalla o a donde fuera, que no entraba en nuestra bondadosa condición discriminación sexista de ningún tipo.

Quedó al fin arrasado el establecimiento y hechas chatarra sus naves, y es de reseñar que pocas sociedades han compartido con aquella el contar como edad de vida un tramo tan justo y cabal, un año exacto desde el nacimiento a la extinción. Y si algunos de los rupestres gusanos inteligentes habían logrado conservar la vida en tal o cual recoveco oculto de sus cavernas, cierto que ellos heredaron la tierra. Las riquezas minerales no, desde luego, pues no ha de pensarse que las dejáramos allí tiradas cuando finalmente partimos.

Evidentemente estos y otros conmovedores recuerdos no pasaron por mi mente hasta mucho después de la visión. En el momento de la misma, tan sólo pude sentir el ánima paralizada por el dolor. Ya que el mismo mensaje místico que me llevara al astropuerto me informaba sin lugar a dudas de que todo había acabado y nunca volvería a ver a mis compañeras. Regresé conduciendo de forma chapucera por la carretera felizmente desierta cuando ya amanecía, y me pasé todo el día llorando en mi apartamento. La pena y pesadumbre que sentía tan sólo quedaban algo paliados a veces por el sentimiento agridulce de que mis amigas, en el momento final, habían logrado movilizar de alguna forma sus espíritus para darme la despedida final, el postrer adiós a la niña abandonada y sola. A veces ello me consolaba, a veces aguzaba aún más el puñal de mi daño.

¿Y qué había en realidad ocurrido? Ninguna noticia oficial llegó a mí, bien que las busqué con ahínco en tiempos posteriores. Si hubo causantes, serían voluntariamente anónimos, y puede que de nuestro mismo gremio y forma de ser. No voy a decir que la Sirena Encantada halló en algún lugar la horma de su zapato, pues es sabido que las sirenas no gastan calzado. Sí puede que topara con alguien poseedor de mayores argumentos para la polémica, o que los mantuviera ocultos hasta su súbita utilización, que cosas así han pasado y en muchas ocasiones con nosotras como protagonistas. O estalló alguna repentina catástrofe estelar, que también se han dado casos.

En fin, la vida sigue, aunque algunas veces se crea lo contrario. La Sirena disponía en el planeta de un remanente económico que me fue entregado sin cuestión alguna. Por otra parte yo continúo siendo una chica lista, a más de versada en las artes astronáuticas y algunas otras derivadas. Puede que pronto forme parte de alguna otra tripulación que sepa gozar de la libertad y aventura propias del sector antes de que nos llegue aquí la civilización y las patrullas federales. Y después de ello… bien, el espacio es profundo.

Pero lo que sé de cierto es que nunca volveré a formar parte de una nave que ni de lejos se parezca a la Sirena Encantada.

Divisa est

(Molto vivace)

I

Gallia est omnis divisa in partes tres.

La Galaxia entera está dividida en tres partes.

Así parece ser que comenzaba la obra, hoy perdida, de un viejo autor llamado Cayo Julio César. A juzgar por el título del libro que con estas palabras se iniciaba: «Comentarios a la Guerra de las Galaxias», debió éste ser escrito en los tiempos de las terribles contiendas siderales de hace muchos siglos, en las que las grandes potencias del espacio, Imperios y cosas así, se batían ferozmente por un puñado de parsecs, con planetas devastados, naves desventradas y millones de víctimas.

Aunque hay que aclarar que aquellas guerras no podía decirse que fueran galácticas, pues apenas si sus actores habían salido todavía del Brazo primordial. Pero con la misma alegría se atizaban los unos a los otros.

Bueno, hoy estamos más allá de eso, mucho más allá. Ya no hay grandes potencias independientes, o casi, pues la mayor parte del espacio conocido está bien que mal dominado por la Federación Estelar, que depende de Tierra de Sol, como está mandado.

Y sin embargo, en cierto modo, es ahora cuando la Galaxia puede considerarse dividida, como digo, en tres partes. Insisto en ello para que se comprenda mejor lo que os relataré a continuación.

Ya sabéis más o menos cómo es la Galaxia, al menos eso espero. Bueno, pues para haceros una idea mejor, dejaos de espirales, de brazos y de zarandajas por el estilo e imaginadla como una rueda de carro. Dejadla en el suelo y fijaos bien en ella.

La primera parte correspondería a una mitad o semicírculo de la rueda, aquél en el que está enclavado Tierra de Sol, capital de la misma y mundo natal de la más inquieta de las razas que la pueblan; la humana, por supuesto. Aun en esta mitad hay grandes zonas todavía sin explorar, pero podemos decir que las cosas marchan más o menos bien, la gente está tranquila e incluso se las da de civilizada. Hay líneas regulares de astronaves que unen los planetas habitados, por lo menos los más importantes, funcionan patrullas, guardias y policías para proteger a las buenas gentes y cuando se emprende una colonización, se planea minuciosamente, asignando las fuerzas, naves y personal necesarios, estableciendo límites de tiempo y reduciendo los riesgos a un mínimo. Con lo que prácticamente nunca se encuentra nada que valga la pena y cuando esto ocurre por pura casualidad, el Gobierno carga con santo y limosna, con lo bueno y con lo malo. Nadie se hace rico de pronto, ni ningún indígena le toma por dios, ni se beneficia a ninguna princesa o príncipe, ni se lo comen vivo ni nada de eso. Un poco aburrido, la verdad.

La segunda parte es el cubo central de la rueda, en un círculo de variable radio. El centro de la Galaxia, con el que la verdad es que no hay quién se atreva. Dicen que hay allí un agujero negro que se lo zampa todo, de modo que mejor mantenerse a distancia. En todo caso, para internarse por allí se necesita un importante equipo científico nada al alcance de particulares. De modo que también es cosa del Gobierno y de sus instituciones, y no crean que se anima mucho a meter allí las narices por miedo a que se las achicharren. En la periferia de ese centro se desarrollaron varias civilizaciones alienígenas muy antiguas, hoy asimiladas o asociadas con la Federación después de más de uno y más de dos rifirrafes cósmicos. Quien tenga curiosidad por ellas puede pasarse por allí, pero tampoco es de creer que saque mucho de provecho.

La tercera de las partes de la Galaxia, la que nos va a interesar, es la otra mitad de la rueda de carro.

Allí las cosas son completamente diferentes. Para empezar, ya antes de alcanzar el ecuador (supongamos que la rueda de carro tiene un ecuador que separa sus dos mitades) el Gobierno federal tiró la toalla y renunció a la expansión planificada, que con tanto territorio virgen por delante le hubiera costado un riñón y la yema del otro. Sencillamente inició la llamada «Operación Semillas al Viento» Cada cual podía conseguir fácilmente una astronave y lanzarse a lo desconocido para fundar colonias según su capricho y creencias, conectar con los alienígenas que encontraran en su camino y pasárselo bien en todo cuanto pudieran. Eso sí, que no se les ocurriera volver ni mucho menos reclamar ayuda si acaso se metían en un lío (cosa que le ocurrió a una considerable parte).

Centurias después, cuando los gubernamentales se arriesgaron al fin por aquella zona fronteriza, hallaron buena cantidad de Colonias Perdidas, junto con teatros de catástrofes, vagas leyendas y nostálgicos recuerdos gastronómicos por parte de algunos alienígenas inamistosos. Y no ha de creerse que todos los estados humanos hallados acogieron con los brazos abiertos a los mensajeros de la Madre Tierra, algunos de ellos hubieran preferido que les dejaran en paz. Pero la Federación, que cuando le da la vena sabe ser más tozuda que un burro mutante, acabó asimilándoles a todos, a base de utilizar mucha mano izquierda y algún gancho de derecha, tras de lo cual liberó a las poblaciones humanas esclavas que algunas civilizaciones locales habían logrado y mantenido hasta entonces, hizo otro tanto con los alienos que otros humanos habían por su parte esclavizado y proclamó la civilización para todos. Pues bienvenida fuera, y que les aprovechara.

Y fue después de ello cuando la Federación se encontró de manos a boca con la otra mitad de la rueda, en este caso de la Galaxia, cuyas puertas se había limitado a alcanzar.

La parte número tres de la Galaxia.

El gobierno federal propiamente dicho no se puede decir que se animara al principio a entrar en ella; los humanos (y algunos alienígenas civilizados) más audaces que el resto, sí que lo hicieron. Desde entonces, varios mundos, aquí y allá, han sido civilizados. De ellos, algunos se han declarado federales y han logrado mantener algún contacto con el espacio civilizado. Otros se dicen independientes, viven como quieren y comercian con quien pueden. Incluso no han dejado de crearse algunos estados multiplanetarios, casi todos de los de corona y trono, que mola cantidad. Desde luego ninguno de ellos tiene ni media bofetada si se los compara con la Federación, pero a la Federación no le interesa de momento meterse con ellos.

Pues es de estos pocos mundos de donde salen los nuevos pioneros, los aventureros, los prospectores, los espumadores del espacio… rumbo a la Inmensidad. Media Galaxia nada menos, media rueda de carro con sus estrellas, sus nebulosas, sus agujeros negros, sus cefeidas, sus sistemas planetarios… y hay mundos de geografía inédita, cordilleras, océanos, selvas y desiertos… y hay animales y plantas, y también nuevas razas alienígenas de rara catadura y costumbres extrañas… y hay riquezas minerales o de cualquier otra índole, al alcance del que extienda la mano para cogerlas… y sobre todo hay leyendas, leyendas de todo tipo, realistas o fantásticas, románticas o siniestras; ¡esa mitad de la Galaxia rebosa materialmente en leyendas!

Por las leyendas y por las riquezas y por la pura aventura salen las naves de los puertos estelares. Aquí, sin planificación, sin previsiones, sin cálculos, sin nada. Y regresan ricas y contentas, con relatos y noticias de nuevas oportunidades y de todavía más leyendas. O no regresan. Quedan en paradero desconocido, excepto cuando alguna rara vez se encuentran sus pecios y en ocasiones todavía más raras se averiguan la causas de su desastre. Que no siempre es debido a lo que encuentran, puesto que, si queréis otra frase de tiempos pasados alusiva a los actuales, allá va: «Más allá de la Línea, todo barco es enemigo», que parece ser que un día se refirió al ecuador terrestre, pero hoy lo hace al galáctico. Fuera de los menguados estados estelares existentes, es normal que las naves se ataquen unas a otras, para despojarse del botín, y se llega hasta invadir los establecimientos mineros o comerciales. Quién hace fortuna, ha de defenderla por lo menos hasta llegar a un mundo medianamente civilizado donde guardarla. Y cualquier denuncia es por completo irrelevante si el agresor ha salido de algún otro mundo o estado que el agredido, aunque ambos sean nominalmente federados.

Bien, pues ése es el precio de la riqueza fácil y la aventura sin traba quien no esté dispuesto a pagarlo, que no aparezca por aquí. Y somos nosotros, navegantes libres, exploradores audaces y comerciantes avispados, quienes aceptamos las tales reglas, actuamos en consecuencia y, muy poco a poco, vamos expandiendo la idea de la Federación por aquellas casi infinitas regiones del universo.

Pero en nuestro caso, mejor sería corregir: somos nosotras.

Quienes estéis interesados en seguir las memorias de vuestra amiga Elisi de Garth, participar en sus penas y alegrías, y avizorar los mundos y personajes que ella conoció, tenéis sin duda ya idea de lo que fueron sus primeros tiempos en esta mitad galáctica a que me refiero.

Quizá olvidé contaros que en esta zona la sociedad humana en general es intensamente machista. Llegan los aventureros varones, se instalan en los planetas que pueden y luego hacen traer a las mujeres, literalmente en cargamentos o caravanas, engatusadas por las noticias de grandes riquezas y vidas libres y placenteras. Éstas suelen reducirse a matrimoniar lo antes posible, establecer casa o hacienda campestre en el mundo en que se trate y luego resignarse a ser muestra de prestigio para los que negocian localmente o bien guardadora de hogar y bienes y reposo del guerrero para los que se buscan los garbanzos en el exterior. Convirtiéndose en viuda rica y fácilmente consolable con segundo anillo nupcial (o tercero, o cuarto) si el amo y señor no regresa. Hay tal cual variante a estas situaciones genéricas, pero la actitud femenina general suele ser casi por completo pasiva y dócil.

Excusado el contraste que en ello estableció nuestra repentina llegada al entorno, un grupo de decididas y alegres jovencitas llenas de optimismo y buenas intenciones (hacia nosotras mismas, claro) que tripulaban una astronave propia, la Sirena Encantada, y en ella efectuaban las mismas funciones que los más rudos aventureros locales. Bueno, hubo quien nos acogió con simpatía, con desprecio o simplemente no acabó de creérselo. Mas ha de decirse que estas sensaciones quedaban fulminantemente alteradas cuando a quienes tal sentían otorgaba la fortuna el lance de enfrentarse con nosotras en espacio abierto. Pasaban entonces a sentir asombro, a sentir espanto, a sentir odio, y al final, claro está, a no sentir absolutamente nada. Y también, al poco tiempo de permanecer y actuar por la zona, en los mundos estables en los que tomábamos base y hacíamos negocio comenzamos a despertar igualmente una nueva sensación, que era la de respeto.

Os haré gracia de datos sobre cómo y por qué iniciamos nuestra organización y de las ayudas iniciales que tuvimos para la misma; ése habrá de ser una especie de secreto. Lo importante es que no descuidamos en absoluto lograr el más perfecto de los entrenamientos, tanto astronáutico como de confrontación; parte de él fue hipnótico, pero el resto no puedo deciros que no resultara duro. Valió, sin embargo, la pena, así como la estricta reglamentación de la que nos hicimos sujetos y de la cuidada metodología en nuestras empresas; no nos lanzábamos a ninguna lo que se dice a tontas y a locas, bien que más de una vez nos tuvieran algunos por una cosa u otra. Igualmente contamos con el más apropiado material, que desde luego fuimos mejorando a medida que obteníamos ganancia.

¿Que cómo lográbamos ésta? Sencillamente como lo hacían los demás. Recorríamos el espacio recogiendo todo lo que encontrábamos de valor; tanto si se hallaba en estado natural como en bodega de nave o almacén de establecimiento planetario, siempre que consideráramos a la entidad como inferior a nosotras en fuerza, astucia o ingenio. Aplicábase allí aquella directiva del viejo Oeste americano de la Tierra de «a efectos de apropiación, todos los caballos hallados en la pradera se considerarán salvajes incluso si llevan a alguien montado encima». Considerad que, después de todo, tan sólo recogíamos lo que los otros habían recogido antes o robábamos lo que con anterioridad se había robado, con lo que el conocido refrán nos prometía no menos que un siglo, tiempo terrestre, de perdón.

Evidentemente la parte pasiva solía oponerse con violencia al traspaso de propiedades. Y entonces ya no había término medio; una vez iniciada la lucha lo era sin cuartel y hasta el último individuo. Y os cuento que hasta que pasó lo que pasó, o lo que pasara, que yo no estaba presente, siempre la victoria nos otorgó sus favores, y en total tan sólo hubimos de perder dos chicas (¡pobres Polly y Delia!), amén de algunas heridas y contusas antes o después recuperadas. ¿Que por qué era así? Pues por las cualidades antes expuestas, porque preparábamos minuciosamente todas las operaciones y, ¿por qué no decirlo?, porque nuestro aspecto cándido de jovencitas en flor hacía que nos subvaloraran y que nunca nos tomaran en serio hasta que era demasiado tarde. Recuerdo al efecto un estúpido pisaverde, cabeza de una tripulación afín, que, viéndonos a su bordo y una vez expuestas nuestras pretensiones, reaccionó con una carcajada y un machista: «¡Niñas, a fregar!». Y en efecto hubimos de fregar a fondo, puesto que luego ofrecimos en venta su nave a una raza de alienígenas ansiosos de potencia astronaval, y quisimos entregarla limpia de todo desagradable resto orgánico y fragmento anatómico. Pero lo hicimos con gusto y, desde luego, utilizando los más modernos instrumentos de limpieza.

Cuestión distinta era, ahora que lo he mencionado, el trato con alienígenas. Los encontrábamos de todo tipo, alguno de ellos tan disparatado que juzgamos imposible todo contacto o plática, limitándonos a echar mano de todo lo que nos interesara en su vecindad y no causándoles daño alguno si no éramos agredidas por ellos.

Había también otras etnias más asequibles, con las cuales era posible la comunicación. Algunas de ellas nos recibieron como a diosas, colmándonos de dádivas. Otras no nos recibieron así, pero también. Y además estaban, por descontado, las comunidades que nos igualaban o superaban en artillería; con algunas de éstas nos arriesgamos a establecer contacto y aun comercio. Y ello era correr riesgo, pues en un par de ocasiones tuvimos que salir a toda pastilla.

Y es que con mentalidades alienígenas siempre ha de andarse con cuidado. Recuerdo que en una de nuestras primeras operaciones hicimos escala en medio de una civilización casi humanoide (comparada con la media) de seres parecidos a sacos hinchados de color violeta, pero en apariencia muy amistosos y, lo que es más importante, altamente generosos hacia nosotras. Bien, pues en un descuido no se les ocurrió cosa mejor que secuestrarnos a la joven Hilfy para entregarla en sacrificio a una especie de tremendo dragón al que tenían por divinidad. Así, al estilo clásico. Menos mal que, como ya he dicho, procurábamos todas estar siempre preparadas para todo evento, y el encuentro del terrorífico Dios-Dragón con su inocente víctima se resolvió simplemente con el almacenaje en nuestra nave de varias toneladas de carne de muy buena calidad para congelar en nuestras despensas. Claro que la cosa nos indignó grandemente, más por la intención que por el resultado, y decidimos retribuir el detalle. Y tal fue el estropicio que desde entonces hasta el momento presente los alienígenas en cuestión se han negado a recibir ni aun a tener el más mínimo contacto con nada que siquiera se parezca a la raza humana; por fuentes indirectas nos enteramos de que aún asustan a sus crías con nuestro recuerdo. Bueno, la verdad es que, pasado el primer susto, he de decir que nos divertimos a fondo en la represalia, y que la buena de Hilfy mantuvo por algún tiempo una cierta fama de personaje mitológico, celebrada en las fiestas que organizamos en días sucesivos.

Y era que nos lo pasábamos de miedo, palabra de honor. Entre trabajo y trabajo recorríamos el cosmos, aterrizábamos donde creíamos conveniente, y si el planeta era habitable organizábamos excursiones y acampadas, gozando de paisajes inimaginables. Bautizamos con nuestros nombres cientos de montañas, lagos, ríos y ventisqueros, aun sabiendo que tales denominaciones no tenían grandes posibilidades de prosperar (no obstante, las registramos debidamente, por si podíamos enviarlas a alguna posible autoridad adecuada). Practicamos la caza, la pesca, el submarinismo, el esquí y toda clase de deportes y juegos.

Y las largas travesías hiperespaciales animábanse también con deportes, simulacros, cintas de video, amenas lecturas, ya que poseíamos una cuidada biblioteca, y campeonatos de juegos virtuales y de mesa, todo ello sin descuidar los necesarios ejercicios, de cuyo programa y ejecución se encargaba nuestra capitana, la benévola pero a veces también severa Myrtila, con toda premura y energía. Las comidas eran apetitosas y aun sofisticadas, y las veladas todo lo agradables que es posible pensar.

No menos placenteras y divertidas podré decir que eran las escalas en los mundos que se autoproclamaban civilizados. Allí descargábamos y vendíamos los bienes adquiridos, o bien los subastábamos al mejor postor; oficialmente declarábamos y se suponía que eran productos del trueque o de la recolección. En una buena proporción los cargamentos eran de minerales preciosos o raros, y los más apreciados, desde luego, eran los dichosos transuránicos, los benditos duodecimates, de muy difícil adquisición. Todas las naves vagabundas, incluida la nuestra, llevaban un pequeño equipo de minería por si se daba el caso. Pero aquellas tierras raras tenían la costumbre de mostrarse casi únicamente en algunos escasos asteroides pequeños de sistemas arrasados por novas, supernovas y otras catástrofes cósmicas, en general de muy complicado acceso hiperespacial. Así pues, nunca tuvimos ocasión de utilizar nuestro equipo minero en aquella apreciada clase de minerales, por mucho que intentamos conseguir el hallazgo de los mismos.

En realidad la cosa dependía mucho más de la suerte que de la técnica o la constancia. Pues aunque no lo queráis creer, sucedió por la época que una tripulación de matones casi sin ningún conocimiento astronáutico, sin detectores de ninguna clase ni indicación ninguna, brutos más que un leño, y la mitad fugitivos de la justicia recién llegados a la zona, encontraron un rico cargamento de transuránicos en la primera escala de su primer viaje. ¡Qué buena suerte!, ¿verdad? Mas también sucedió que en el viaje de vuelta les encontramos nosotras a ellos. ¡Qué mala suerte!, ¿no es cierto? Pues escuchad, fue aquella una de nuestras más provechosas ventas, y nos sirvió para restaurar a fondo nuestra querida Sirena y dotarla de los mejores medios y comodidades, sobrando además una buena cantidad de dinero para repartir entre nosotras al estilo filibustero.

Pues bien, con el dinero de ésta y otras incursiones felices podíamos gastar cuanto nos venía en gana, en placeres desde los más sencillos hasta los más sofisticados, en grupo o en solitario, manifiestos o secretos.

¡Ah! Y eso me hace pensar en referirme al aspecto afectivo y sentimental, que no en vano éramos chicas hechas y derechas, y mujercitas de pro.

Nuestra sociedad femenina era cerrada, de otra forma nunca hubiera podido subsistir como tal. Así pues, tras algunas primeras confusiones, todas nos fuimos adaptando progresivamente a lo que teníamos alrededor. Y de mutuo acuerdo pasamos a considerar el sexo hetero tan sólo como la guindilla o especia cuyo uso ocasional hace más sabroso el guiso. Gozábamos de él principalmente en las escalas civilizadas a que me refiero, libremente y sin sufrir celo y reproche de ninguna especie. Y siendo quienes éramos, os aseguro que pocas veces debimos acudir al cariño de pago; por el contrario he de decir que a muchos hicimos ansiosos al llegar, felices al permanecer y desdichados al partir. Puesto que tales prácticas no podían, desde luego, adoptar forma continuada, y ninguna de nosotras pensó siquiera en ello.

Mucho menos frecuente era la tal actividad en el curso de nuestros trabajos en espacio profundo, casi siempre a costa del adversario sometido, que dicho está ser cosa de mucho mérito el amar al enemigo. Desde luego la continuidad era pero que muchísimo menor y cuando tal decidíamos, que no era siempre, la cosa era por lo general singular en frecuencia, obligada a veces y casi siempre lo que se dice in articulo mortis. Quizá, si la historia y leyenda antigua os interesa, hayáis oído hablar de las «doncellas de los últimos amores» de los indígenas americanos, que eran enviadas para dulcificar el trance a los condenados a muerte. Pues tales debíamos ser nosotras para ellos. Desde nuestro punto de vista, sin embargo, siempre lo consideramos simplemente como un laurel más de la corona de la victoria y un bien que tomar, en su consecuencia, de los derrotados, y pienso que con todo derecho; Vae victis! que le dijera el bárbaro al romano.

Una excepción había, sin embargo, en lo que os estoy explicando. Pues a nuestra compañera Juliette, por ésta u otra razón, parece que le atraía en demasía la variante hetero. Hasta el punto de, por inconcebible que pareciera, lograr de nuestra severa capitana el permiso para llevar a bordo de la Sirena algún irresistible varón que habría conocido en escala regular o de trabajo, una vez abandonada ésta. Eso sí, nuestra inflexible dirigente ponía plazo inexcusable al romance y agotado el mismo, correspondía a la propia Juliette cortarlo de raíz por el procedimiento de eliminar al sujeto. Cosa que ella solía hacer en lo más agudo de un momento pasional, pues consideraba ello consolador para el galán y gratificante para sí misma. Mas no faltaba nunca en derramar amargas lágrimas tras el hecho, y permanecía siempre tristona y alicaída durante algún tiempo, hasta recobrar luego la alegría y vivacidad de siempre. ¡Ah, triste suerte la del enamorado, pensaréis! Mas lo cierto es que quien se enrolla con una mantis no debe esperar celebrar las bodas de plata.

Debo decir que si nuestra capitana consintió en tales prácticas, sin duda fue porque Juliette era quizá nuestra mejor guerrera; cuando acometía, las vidas enemigas se apagaban a su alrededor como las llamas de las velas que el sacristán cubre una vez terminada la misa mayor. Comentamos también entre nosotras, y tal vez fuera cierto, que la capitana solía reservar permisos a enemigos derrotados, para los que no significaban sino un inesperado alargamiento de vida, o bien a sujetos cuya moral considerara ella como despreciable, por más imponente que fuera el físico; en una palabra, merecedores de lo que les esperaba. En más de una ocasión el tal permiso fue denegado, salvando así la existencia de tal o cual pánfilo admirador, aunque éste por ignorancia no lo agradeciera.

Bueno, en realidad no éramos tan malas como quizá penséis. Simplemente seguíamos las costumbres locales, sólo que aderezándolas con un toque de travesura, una brizna de buen humor y una chispa de exotismo y sentido de la maravilla.

Ciertamente procurábamos siempre que quienes nos hacían de menos nos encontraran de más y, eso sí, gozábamos en grande humillando al orgulloso, achicando al soberbio y befando al prepotente. En eso sí que buscábamos la originalidad y la fantasía; ideábamos siempre nuevas formas de actuar y ello constituía gran alegría y diversión para nosotras. ¡Qué decir cuando se nos intentaba aplicar idearios machistas! Allí sí que nos superábamos a nosotras mismas para lograr el máximo rebaje de humos de los atrevidos. Por lo demás, ya digo que combatíamos sencillamente por la riqueza y liquidábamos sin demasiado odio ni sadismo a quien se nos opusiera en la labor de conseguirla.

Pero se daba a veces el caso de que al ser interceptada una nave o invadida una explotación, los agredidos se consideraban de entrada superados e izaban la bandera blanca sin resistencia. Muy pocos casos, pues por lo general los asaltados eran tan belicosos e intratables como los asaltantes. A nosotras nos ocurrió algunas veces, menos que la media, puesto que gentes que se hubieran rendido normalmente ante el ataque de una banda de energúmenos salvajes, vociferantes y sucios, pero siempre machos, parecían considerar un gran deshonor hacerlo ante unas petulantes jovencitas, por mucha ventaja con que se presentaran. Y así les iba.

Mas en las ocasiones en que nos ocurrió, para que veáis que no escabechábamos por el gusto de escabechar, nos limitamos a conseguir botín y respetamos al completo vidas e integridades de los capitulantes. Incluso procuramos dejarles suficientes víveres y efectos para que siguieran trajinando. Eso sí, también es cierto que les hicimos firmar falsos contratos de venta y comercio por lo que nos llevábamos, para poder esgrimirlos en su caso y escapar de cualquier desagradecida denuncia posterior, puesto que oficialmente todos éramos comerciantes, prospectores y exploradores. Y algún expoliado hubo de percibir algún beneficio personal del evento; recuerdo a una especie de paje de cocina patilargo y de aspecto bobalicón que durante nuestra estancia se vio sumergido para su gusto y sorpresa en toda una estimulante avalancha de revolcones que debieron dejarle con los ojos llenos de chiribitas. Y diré que en esta ocasión la hazaña no fue obra de la pasional Juliette, sino nada menos que de la capitana en persona, la tan respetada como intrépida Myrtila, que en ocasiones alternaba su severidad con el apetito por la carne tierna. Buena suerte, y que les fuera de provecho a ambos.

Hubo otros episodios en que mostramos cómo podíamos ser amistosas y benévolas cuando no nos buscaban las cosquillas. Uno de éstos fue la visita que hicimos, inesperada como todas las nuestras, a cierta aislada comunidad religiosa de los Devotos de los Últimos Soles, o algo así, que se habían establecido en un planeta periférico lejos de las principales corrientes de navegación dedicándose a una vida contemplativa. Allí, desde luego, no había nada que rapiñar, pues aquellos monjes apenas si subsistían de las míseras cosechas de huertos elementales. Pero era el caso que llevábamos muchos días de navegación, con todo lo que ello supone, y ahora no fueron ni una ni dos, sino que todas decidimos en consenso hacer descanso y serrallo de aquella eremítica congregación. Pero juro que tampoco allí se hizo nada por fuerza, imposición ni amenaza, sino más bien por convencimiento y pudiéramos decir que tentación continua e intencionada. Bueno, pues el caso es que, como digo, ni se dañó ni forzó a nadie, pero no por ello dejamos de disfrutar (nosotras y ellos) de una muy movida y agradable semana, desde luego de alta originalidad. Tras de lo cual, pasado el apremio y atenuada la novedad, zarpamos contentas, y aquellos santos varones pudieron dedicarse de nuevo a la contemplación, mas con el grato recuerdo de haber contemplado a gusto durante unos días lo que nunca pensaran contemplar, y mucho menos aprovechar.

Diré asimismo que en aquellos venturosos días aprendimos a llevarnos bien las unas con las otras, sin que se dieran reyertas graves, ni celos en nuestras relaciones, ni envidias retorcidas. Existían los inevitables roces, pero allí estaba nuestra capitana para mediar cuanto era necesario y su parecer era admitido siempre por las querellantes.

Excepto…

Ya en otro lugar relaté el caso de la infortunada Susie, que llegó a implicarse en lo que podríamos llamar traición a la comunidad… no, tampoco aquí hablaré de este caso, que nos sumió a todas en la tristeza durante una larga temporada, ya que hubo de acarrear el castigo máximo; por favor, quédese todo en el más misericordioso de los olvidos.

Tanto en este caso como en los de las mermas de Polly y Delia, caídas éstas combatiendo bravamente al enemigo, decidimos conservar nuestro número, que era la veintena, y buscamos en los mundos más avanzados a nuestro alcance unas muchachitas que comprendieran y apreciaran nuestro modo de ser, audaces, rebeldes de su sociedad y capaces de asimilar la enseñanza y entrenamiento que les diéramos hasta convertirlas en completas iguales nuestras. De tal forma llegaron a la Sirena Encantada Madeline, Jackie y la pequeña y encantadora Cindy. En este último caso hubo un amplio debate, puesto que no faltó quien la encontró demasiado joven para participar en nuestra vida aventurera, pero finalmente la historia que tenía detrás, aun a su temprana edad, y la casa familiar de la que se había escapado hicieron inclinar la balanza en su favor. Y no tardó en mostrarse a nuestro nivel y ganarse el cariño de todas con su actuación y ocurrencias.

II

Perdonadme el lapso de silencio que ha seguido a mi relato anterior, pero ha sido debido tan sólo al desconsuelo y aflicción de quien rememora la felicidad perdida y la ventura desbaratada. Pues os he hablado de las triunfales y prósperas campañas de la Sirena Encantada, de mis buenas compañeras y amigas, y de la maravillosa camaradería en nuestra comunidad.

Y hoy todo esto lo he perdido; la desdichada Elisi de Garth quedó sola, amputada del conjunto al que pertenecía, sin nave, sin compañeras y sin más amparo, en un sector rudo e inmisericode del universo, que sus propios dotes, valor e ingenio, junto a todo lo que aprendió en su anterior vivencia.

La razón de estar separada de mi nave al ocurrir el desconocido desastre de ella viene unida a una de las pocas veces que la Sirena fue objeto de ataque (corrientemente solía ser sujeto). Tras haber logrado un buen cargamento de metales valiosos, en esta ocasión simplemente por prospección y minería cibernética, hicimos escala en un pequeño mundo donde los sensores habían parecido detectar algunas estructuras prometedoras. No había tales, sino simples formaciones naturales y nada de provecho.

Y fue entonces cuando nos cayó encima una banda de bigardos que nos había previamente detectado y luego establecido allí una oculta emboscada, pensando hacer mano alegre de nuestras pertenencias.

Fue ciertamente sorpresivo el asalto y esta vez casi lo logran. Mas una vez más cometieron el error, como otros asaltantes anteriores, de confundir tripulación con mercancía, hasta el punto de buscar por todas partes sin éxito a los navegantes masculinos que supuestamente nos llevarían a su bordo como objeto de diversión o colección esclava destinada a la venta.

El primer desengaño les vino al aproximarse su nave y ser reventada por un certero cañonazo de Lousi, primera artillera de nuestro equipo. Tras de lo cual, el que habían pensado ser prometedor botín estuvo sobre ellos, repartiendo leña a dos manos de tal forma que la mayor parte ni siquiera alcanzó a darse cuenta de lo que ocurría.

Quedó así pues extinguida la banda agresora, pero uno de los últimos, entre la rabia y la desesperación, hizo uso de su pistola de rayos, cosa que no se debe hacer en el interior de una nave. No hubo víctimas mortales en nuestro bando, pero varias de nosotras sufrimos serias quemaduras. Y hube de llevar yo la peor parte, pues prácticamente me desapareció la mayor parte del brazo izquierdo, sufriendo además importantes lesiones en el costado.

Terminados lucha y enemigo, nuestra capitana comprobó que mis heridas no podrían ser curadas por el bloque médico de a bordo y, aún más, constituían un serio peligro de muerte o invalidez. Así pues, me pusieron en stasis y la nave arrumbó hacia el planeta Arjis, mundo amistoso para nosotras y que además contaba con avanzados equipos quirúrgicos capacitados para sanarme y ponerme como nueva.

Pero el proceso de regeneración de tejidos es cosa lenta, y la Sirena no podía permanecer tanto tiempo varada si es que quería subsistir. Así pues, mis compañeras optaron por dejarme a los cuidados (bien retribuidos) de la medicina arjisiana y zarpar de nuevo hacia las estrellas y la aventura, bien que con un tripulante menos. Y todas ellas, estando yo aún con medio cuerpo encapsulado y unido a los regeneradores, vinieron a despedirse, abrumándome con su cariño y prometiendo regresar en la época aproximada de mi recuperación para que, sanada ya de mis males, pudiera unirme a ellas.

Nunca regresaron.

Curé de mis heridas y me instalé en la capital del planeta, junto a su único puerto espacial, viviendo del subsidio contratado por mi nave para emergencias. Y pasaron meses de inquieta espera, sin emprender actividad ninguna, con preocupación creciente por la suerte que pudieran haber corrido mi nave y mis compañeras (¡mis amigas, mis hermanas!). No me abandonó, sin embargo la esperanza. No, era imposible, imposible, que en la única singladura en la que yo no estaba presente, la desgracia hubiera caído sobre el antes siempre afortunado navío. Quizá alguna larga aventura, o una avería reparada forzosamente en otro planeta. Puede que algún día, puede que algún día…

Hasta que me llegó la revelación de la que ya he hablado, la fantástica escena vista en el astropuerto. Bueno, podéis decir de ella lo que queráis, podéis achacarla a un mal sueño, a una alucinación, a un golpe de demencia temporal debida a la misma angustia de la espera…

Pero yo sé que fue real, que de alguna manera la magnífica tripulación de la Sirena Encantada logró conjugar sus mentes o sus espíritus, quizá con ayuda de algo encontrado en el espacio desconocido, para darme el último adiós, para comunicarme de forma definitiva que ya no nos volveríamos a encontrar, que quedaba abandonada a mi suerte. Fue un mensaje emotivo y cariñoso, pero también definitivo. Nunca más.

Y estuve a punto de ser aniquilada. Estuve a punto de matarme o de dejarme morir, de negarme a subsistir en aquella nueva vida de soledad, de abandono, de mirar a mi alrededor sin ver a quienes quería, a quienes estaba acostumbrada, a quienes formaban parte de mí.

Estuve a punto.

Pero no, de ninguna manera. Yo era Elisi de Garth, y había formado parte de la Sirena Encantada. En ella había aprendido a luchar, a bastarme a mí misma, no obstante formar parte del conjunto, a dar tanta ayuda a mis compañeras como mis compañeras pudieran darme a mí. No se me había enseñado a rendirme, no se me había enseñado a desfallecer. Era y soy quien soy, quien ha luchado y subsistido, quien no estaba ni está acostumbrada a capitular ante nada ni ante nadie. Ni siquiera ante la soledad que ahora me acosaba.

De manera que empecé a sobreponerme.

Arjis es un mundo ciertamente hermoso. Un magnífico sol anaranjado preside sus días, creando crepúsculos de radiante belleza, mientras que sus noches son adornadas por cinco lunas plateadas de diversos tamaños. Hay océanos azules, y llanuras y cordilleras, cubiertas de variada vegetación… Es ciertamente un planeta muy bueno para pasar unas vacaciones, pero no tanto para pretender asentarse en él. Al igual que dicen que ocurre en el infierno, en él una cosa es el turismo y otra la inmigración.

Si llegáis del espacio llenos de cansancio, después de luchas y trabajos y con el bolsillo bien repleto, aquello no es infierno sino paraíso. Se puede lograr casi todo lo que se imagina y desea a cambio de la disminución de peso en la citada faltriquera. Nadie se preocupará de cómo ni a costa de quién ha sido previamente llenada aquélla. La gente es alegre y cordial, y el planeta queda calificado como amistoso. Y cuando el numerario se agota, se considera que ha llegado la hora de marcharse en busca de más. Ciertamente, en los más amargos momentos de labor y lucha en el espacio profundo, siempre es agradable pensar que se cuenta con un mundo amistoso al que poder regresar cuando se desee.

Añadiré que también es allí agradable la vida de los negociantes asentados, de quienes en cierto modo se aprovechan de nuestras expediciones, trocando las mercancías que traemos por suministros, reparaciones y dinero para gastar en el mismo planeta (yendo en general a parar a idénticas manos). Ellos tienen sus mansiones, sus hermosas casas de campo, sus clubs privados y toda clase de cosas por el estilo. Los apellidos de sus familias son conocidos y respetados como si de linajes nobiliarios se tratara.

Pero después está el pueblo común, los trabajadores, los empleados, los que en cierto modo sostienen todo el entramado pero no son excesivamente recompensados por ello. Son gentes que han ido llegando de regiones más civilizadas de la Galaxia, huyendo de ignoradas culpas o del simple aburrimiento por la rutina, buscando algunos los verdes campos y los amplios horizontes fuera del agobio de las ciudades. En su mayoría han encontrado más trabajos rutinarios y más ciudades agobiantes. Ni hay tierras libres para los aspirantes a terratenientes o reyes de la ganadería, ni oficios bien remunerados para quienes los pretendan.

Y una sociedad así suele ser poco caritativa hacia quienes, aun sin pretenderlo, son lanzados de pronto a su seno. Sí, me estoy refiriendo a mi caso. Agotado el remanente dejado por mi nave para casos de excepción, en un principio el gobierno tuvo a bien concederme un crédito para que pudiera seguir sobreviviendo. Pero al poco tiempo, convencidos ya de que la Sirena Encantada no iba a regresar, dieron por terminada la ayuda. En un último gesto generoso, dieron por regalado el dicho crédito, pero informándome al mismo tiempo de que su pago había terminado y que haría bien en buscarme alguna labor que me permitiera seguir subsistiendo.

Como si fuera tan fácil.

Decidme vosotros qué puesto de trabajo, en una sociedad tal cual la descrita, puede pretender una agraciada e inocente jovencita hasta el momento ajena a todo antecedente laboral.

¡Bueno, no hace falta que habléis todos a la vez, ni que lo digáis con todas las letras! Desde luego que sí, pero desde este momento os digo que ésa no era solución. Sin ser yo nada timorata, y eso creo habéroslo hecho entender a estas alturas, la cosa sería totalmente contraria a mis principios, a la forma de pensar que había llegado a poseer a bordo de la Sirena y a toda consideración que pudiera guardar hacia mí misma. Mil veces hubiera preferido echarme a los caminos que hacer la calle.

¿Qué quedaba entonces? Yo poseía, desde luego, ciertos conocimientos relacionados con las naves del espacio, por lo que quizá hubiera podido realizar trabajos de tierra en un astropuerto. Pero ya he dado a entender que el de Arjis no tiene demasiado tráfico estelar (ninguno que se parezca a una línea regular), y ya sobra en él buena parte del número de «terrestres» que ya posee por exigirlo las leyes federales, que en éste terreno se cumplen también aquí.

¿Un trabajo administrativo? ¿Relaciones públicas en alguna empresa? ¿Secretaría? Bueno, también podría ofrecerme para cuidar niños, aunque éstos constituyen una especie alienígena de cuya naturaleza y costumbres no poseo el menor conocimiento.

Resulta evidente que lo mejor para mí sería continuar con lo que antes hacía y mejor sé hacer, la navegación de aventura por espacios desconocidos. Para ello no tenía sino que encontrar un navío que ello ejecutara y cuya tripulación me admitiera como astronauta probada y combatiente eficaz.

Pero la cosa no resultó tampoco fácil. Un par de capitanes pretendidamente comerciales zarparon por aquella época de Arjis rumbo a lo desconocido, pero ambos parecieron preferir la exclusividad masculina en sus tripulaciones. De hecho el segundo de ellos se permitió reclutar a un par de bravucones de taberna a quienes yo hubiera podido dar sopas con honda con toda facilidad. Pero no se dio allí ningún concurso de méritos ni oposición; simplemente la voluntad de los capitanes. Eso sí, los dos se mostraron muy educados diciendo que consideraban mi oferta y que estuviera atenta al interfono por si me llamaban. Pero para mí que eso me lo dijeron medio riéndose en su interior, ya que no en la apariencia. El interfono se mantuvo mudo.

Mas sucedió que, tras una pausa, la suerte pareció a punto de cambiar. Pues llegó al astropuerto de Arjis el capitán Melchisedech Triondy al mando de una gran nave de oscuro color, la Mamba Negra, bien explícita por nombre serpentino y apariencia siniestra de la labor que se suponía habría de realizar en las vastas extensiones cósmicas. Pero debo decir que tan pesimista estaba yo por los rechazos anteriores que en el primer momento dejé de un día para otro cualquier intento de aproximación. Hubo de ser una de las pocas almas amigas que me quedaban la que me animó a probar suerte y, aún más, dejó caer en el entorno de Triondy la noticia de mi existencia y de mis pasadas actuaciones en una nave de actividad a todas luces semejante a la recién llegada.

De modo que, en un momento dado, me encontré frente al propio capitán Triondy en una espaciosa sala privada de uno de los salones-bar donde, además de regalar a las tripulaciones de escala con los diversos caldos propios del planeta, se realizaban toda clase de operaciones y negocios más o menos relacionados con la navegación espacial.

El capitán era un tipo clásico de la profesión, no demasiado alto pero sí muy corpulento, con el rostro adornado por una quemadura y un par de chirlos, pero de facciones no del todo desagradables. Vestía el atavío que podía esperarse de un patrón mercante espacial acomodado, altas botas de cuero negro, amplias calzas y blanca camisa, más una roja chaqueta bordada. Tocábase con un adornado bicornio, que se quitó educadamente ante mi presencia, revelando una poblada y bien peinada cabellera de negro profundo, a juego con sus también cuidados bigote y barba. Me sonrió al verme ante él.

Yo había elegido un simple traje de blusa, chaqueta y pantalón largo, no muy diferente de lo que solía llevar en mis jornadas de trabajo en la Sirena, buscando dar a entender que me presentaba como un tripulante más de naves del espacio, no obstante cualquier particularidad que la ropa disimulara.

—Bien, muchacha —la voz parecía carente de todo desprecio o desapego—. Me han dicho que has navegado como tripulante a bordo de una… nave de comercio —la pausa fue totalmente intencionada y significativa.

—Así es —respondí.

—Tu nave se ha perdido, y tú eres la única que has quedado con vida, debido a una herida que te hizo desembarcar a tiempo. ¿Cierto?

—En efecto —volví a asentir.

—Bien, me gusta tener tripulantes con suerte.

¿Suerte, lo que me había sucedido? Bien, desde algún punto de vista podía ser. Me abstuve de responder.

—¿Cómo se te da la estiba?

En la Sirena todas nos habíamos turnado en las labores propias de la nave, hasta tener cumplida idea de todas ellas.

—La he practicado —respondí.

—Bueno, pues vas a ser nuestro sobrecargo.

Me sentí invadida en el acto por la excitación. ¡Salir de nuevo al espacio, surcar el vacío entre estrellas y nebulosas…!

Pero el capitán tenía todavía una pregunta, y la hizo con cierta vacilación.

—Bueno, ya sabes que vamos a viajar en espacios poco seguros. En caso de necesidad… ¿sabrías manejar las armas? ¿Podrías defenderte por ti misma?

¡Vaya si sabría! ¡Vaya si podría! Pero no quise presumir; por lo menos no todavía.

—He tenido ocasión de usar las armas en varias ocasiones —dije firmemente—. Y no se me dan mal.

Lo que, en el lenguaje de medio disimulo que estábamos utilizando, quería decir llanamente que había participado en los asaltos protagonizados por la Sirena y que estaba perfectamente capacitada para hacer otro tanto en los que desencadenara la Mamba. El capitán lo aprobó con claro aire de satisfacción.

—Pues eso es todo, sobrecargo De Garth —sonrió ampliamente—. El contrato es el acostumbrado, con el habitual reparto de beneficios por viaje. Llévate una copia y estúdiala a fondo. Te doy dos días libres para que hagas el equipaje y deshagas cualquier lazo que tengas aquí. Luego firmas los papeles y empiezas a trabajar en la preparación de la nave para el despegue.

Y de tal modo, como no hallé nada que me pareciera mal en el contrato (lo esencial, incluyendo el reparto del botín, no difería gran cosa de lo que teníamos, aunque sin escritos ni firmas, en la Sirena), dos días más tarde firmaba y rubricaba los papeles y en el libro de a bordo y pasaba a familiarizarme con la tenebrosa Mamba Negra. Conocí igualmente a la tripulación; eran en total ocho; conmigo nueve. Quizá un tanto escasa, pero lo suficiente para picar aquí y allá, arañando fortuna en hallazgos o acometidas. Mis compañeros eran los clásicos malandrines cósmicos, quizá no demasiado inteligentes, pero nada que un capitán enérgico no pudiera domar. Me acogieron con indiferencia, como a uno más de la banda, lo que casaba perfectamente con mis deseos e intenciones.

Y en cuanto al cometido que nos esperaba, ¿para qué insistir? Arjis pertenece nominalmente a la Federación, y por tanto el viaje era oficialmente de simple comercio. Pero al preparar las bodegas y almacenes, pude apreciar una falta absoluta de artículos de trueque; incluso faltaba la quincalla, cuentas de cristal y espejillos para los indígenas atrasados. Almacenábase, en cambio, toda una colección de quitapenas de diferente condición, de energía, magnetismo, ultrasónicos y aun de bala sólida. Y desde luego, no faltaba el cañoncito de crujía y los lanzadores; pobre artillería si la comparaba con la de mi nave anterior, pero lo suficiente como para librar una pequeña guerra, que era más o menos lo que nos disponíamos a hacer.

Y finalmente llegó la hora del despegue. Ciertamente que hasta que vi la superficie de Arjis hundirse por las pantallas de popa no estuve del todo segura de haberlo logrado. Ahora sí; volvía a ser una mujer del espacio…

—Bien, muchachos —nos contó el capitán unas horas tras el despegue—. Vamos a hacer un salto largo, hasta la Nube del Buitre. Por allí hay bastante concurrencia, principalmente de Albora y de los Gemelos. Podremos elegir a gusto…

Siguieron unas elementales instrucciones y luego regresó cada cual a su puesto, en especial yo al pequeño camarote individual que me correspondía junto a las bodegas de estiba, para esperar la sacudida del primer salto hiperespacial, en el que yo no tenía arte ni parte.

Y ved que mientras me preparaba para el mismo, sentí cómo mi primigenio entusiasmo remitía un tanto, y mi mente empezó a calcular sobre lo que nos esperaba cuando llegáramos al campo de actividades. Claro, junto a la Nebulosa del Buitre habría concurrencia, pero evidentemente contraria a lo que esperábamos de ella. Pensé que, dado lo reducido de nuestra tripulación apenas si podríamos entendérnoslas sino con pequeños puestos de prospección o parecidos establecimientos, de los que originariamente se rendían (si, a varones patibularios como a los ganapanes de la Mamba se entregarían mucho más fácilmente que a mis compañeras, y mejor que les iría). Problema distinto eran las naves; si se ponían flamencas habría que entablar combate espacial en el que estallarían ellos o nosotros, y en ambos casos sin provecho para nadie: era por ello mejor cogerlas en tierra cuando hacían aguada en un planeta propicio o cuando atacaban ellas mismas, o comerciaban o recolectaban o hacían turismo. Y permanecer siempre atentos cuando hiciéramos lo propio. Sí, la Mamba era rápida y maniobrera, como la serpiente de su nombre. Los sensores eran de primera clase, y dos de los tripulantes se presentaban como especialistas de primera en su uso; podíamos esperar razonablemente detectar antes de ser detectados. El armamento parecía también bueno; otra cosa habría de ser cómo mis compañeros sabrían usarlo. Ya veríamos…

La coz hiperespacial me llegó casi por sorpresa; no recuerdo haber oído timbres, zumbadores, cuentas atrás ni nada que se le pareciera. Me vino a los labios toda una colección de vocablos poco apropiados para la jovencita de aspecto aniñado que era o parecía ser. Brutos y chapuceros. En mi nave anterior teníamos siempre mejor cuidado…

Y de pronto, independientemente a la pasajera molestia del salto, mi moral se hundió como hacía semanas que no lo hacía. Pues la falta de aviso y cuidado en el salto me trajo la aplastante sensación de que me hallaba en nave extraña. Sí, estaba en espacio profundo, seguramente a lo largo del Buitre, y se me adivinaban próximas unas aventuras similares a las recordadas, pero las tan añorada sociedad y compañía nunca regresarían. Sería por siempre un miembro más de una tripulación, a las órdenes de un capitán, pero el casi gestalt armónico de mi nave anterior jamás iba a regresar. Mi futura experiencia sería de cómo subsistir, nunca de cómo vivir.

Pasé algún tiempo sumida en amargos pensamientos, hasta que de pronto una nueva inquietud vino a unirse a ellos. En casi todas las naves es tradición obligada que el éxito del primer salto hiperespacial sea objeto de una celebración festiva, como señal de posteriores bienandanzas. Nosotras siempre lo hacíamos así. ¿También la Mamba era diferente en ello?

A decir verdad… las máquinas se habían detenido; debíamos estar inertes en el espacio. ¡Demonios! ¿Habría pasado algo?

Estaba a punto de levantarme de mi poltrona cuando me llegó un eco lejano. Música, risas… ¿Estarían entonces celebrando verdaderamente una fiesta… sin mí? ¿Acaso mi sexo me iba a convertir en una marginada a bordo?

Mas de pronto me di cuenta de que el rumor de la fiesta se aproximaba. Había música y voces que cantaban. Bien, por imposible que os pueda parecer, se me ocurrió la idea de que me iban a dar la bienvenida a bordo mediante una serenata, quizá algún regalo. La niña bonita, la última en llegar a la comunidad astronáutica…

Abrióse la puerta del camarote, y la primera cara que apareció fue la del capitán Melchisedech Triondy. Muy sonriente, quizá demasiado sonriente. Detrás de él, otros rostros con expresiones similares. Venía toda la tripulación a homenajearme; debían haber puesto la nave en piloto automático.

Cuánto honor, ¿no os parece?

Penetraron por la puerta los sones de un grabador de música, aunque ahora nadie cantaba. También entró el tufo del alcohol.

—Señorita sobrecargo, tengo muy buenas noticias para ti —la voz del capitán era un átomo insegura, pero perfectamente inteligible—. Ha tenido lugar una reestructuración de cargos, y de sobrecargo has pasado a ser chica de tripulación.

—¿Chica de tripulación? —pregunté.

Pero no porque desconociese el término, que muy bien sabía lo que representaba, sino como para dar salida a la inmensa decepción que sentía, a mis frustrados sueños de amistad, de camaradería en el espacio.

—No dirás que no es un ascenso en el escalafón —intervino el que hacía de lugarteniente y primer oficial, con voz ésta que sí aguardentosa.

—Puedes considerarlo así —aprobó el capitán—. No vas a tener que estibar, ni que pelearte con nadie. Tan sólo quedarte aquí en tu camarote y recibir las muestras de nuestro afecto cada vez que te lo pidamos. Créeme que la nave va a ser mucho más cómoda y alegre contando contigo.

Hubo un repulsivo coro de afirmaciones mezcladas con vítores y algún piropo especialmente asqueroso.

Tragué saliva. Bueno, he de confesaros que no había entrado exactamente en mis cálculos mantener una perfecta castidad durante los largos viajes en aquella nave; más aún, ya le había echado el ojo al efecto a un joven maquinista. Pero aquello era totalmente diferente, me convertía en una esclava sexual, en una mujer objeto en una… chica de tripulación, sin voluntad de elección. Algo totalmente contrario a mi modo de ser, a mi forma de pensar, a mi naturaleza. Ni por pago ni por fuerza, eso era, eso sería y eso habría de ser…

—Capitán Triondy —procuré asegurar la voz—. He firmado en el libro como sobrecargo y no me propongo ser otra cosa. Si no le acomoda, desembárqueme en el próximo planeta civilizado que encontremos, con la debida indemnización. No estoy dispuesta a aceptar ninguna otra clase de trabajo en esta nave.

Hubo una tempestad de carcajadas. La música seguía sonando, aunque nadie cantara ya…

—Querida niña —respondió Triondy—. Soy el capitán de esta nave, y en ella se hace lo que yo mando, y cada uno es lo que yo digo que sea. Vas a trabajar como chica de tripulación, y vas a empezar ahora mismo. Vas a conocer a fondo a todos tus compañeros de tripulación, y eso te va a gustar. Y para empezar, vas a conocer a fondo a tu capitán.

Avanzó hacia mí, dentro del camarote. En la puerta, todos los tripulantes luchaban por asomar sus cabezas y gozar del espectáculo del que luego les correspondería ser sucesivos actores. Vi la cara del joven maquinista al que antes me referí; babeaba y resollaba al igual que sus compañeros; todos animaban a su jefe y le daban consejos pretendidamente humorísticos acerca de cómo proceder.

Me estremecí de asco y aversión al notar las manazas del capitán sobre mi cuerpo, buscando rasgar o retirar mi ropa. La música continuaba sonando.

Os aseguro que no hay nada tan complicado como que una persona sola pretenda pilotar y mantener un navío previsto para una tripulación mayor.

Sí, puede hablarse todo lo que se quiera de servomecanismos y automatismos, pero el piloto ha de tomar las decisiones finales de acuerdo con lo que los instrumentos señalen, y para mí todo era correr de un lado para otro, vigilar esto y aquello, y bailar como una descosida ante los cuadros de mando, lamentando no tener cinco brazos y un docena de tentáculos para alcanzar simultáneamente todos los conmutadores, palancas, cursores y botones, además de ojos en toda la periferia de la cabeza, como un tuggo, para vigilar a la vez los cuadrantes, pantallas, indicadores y demás. ¿Dormir? Sí, dejando puesto el piloto automático y la nave a su aire en medio del cosmos, lo que todos los manuales desaconsejan. Y además con pesadillas; a veces hasta se me aparecía el capitán Triondy.

No tengo que deciros que en aquella región del espacio en que me encontraba no valían S.O.S. ni Mayday ni llamada de socorro de ninguna especie. Podéis imaginar lo que hubiera ocurrido si cualquier nave que vagabundeara por los alrededores llega a descubrir la mía, y a mí dentro de ella. Y ni pensar siquiera en defenderme u ofender, pues ni siquiera la legendaria Agustina hubiera podido disparar el cañón y pilotar una nave estelar al mismo tiempo.

Por idénticas razones no me estaba permitido intentar arribada forzosa en alguna mina sideral o establecimiento prospector en la región, pues es buena la idea que en ellos se tiene de las naves aventureras, y magnífico el recibimiento que harían a cualquiera de ellas.

No, mi única esperanza era alcanzar un planeta civilizado. Y tampoco podía regresar a Arjis, pues allí estaba registrada la Mamba con todas sus características y no hubieran faltado los «¿en qué batalla dices que cayó Fulano?», «¿en qué accidente cuentas que murió Mengano?» o «¿de qué enfermedad afirmas que falleció Perengano?».

La solución estaba en cambiar totalmente de escenario, encontrar un mundo donde empezar de cero, olvidando los malos momentos. Pero eso no era demasiado fácil.

La inmensa nebulosa del Buitre extendía sus rojizas alas justo a proa de mi nave. Sabía yo que al otro lado había al menos un planeta humano de un grado aceptable de civilización, sin ninguna relación con Arjis. Su nombre era Gerión. Yo nunca había estado en él, pero sabía que estaba allí; en la Sirena teníamos noticia de su existencia, así como de la posibilidad de tomarlo como base de sernos necesario.

Pero la dificultad estribaba en que para llegar allí no tenía más remedio que realizar varios saltos hiperespaciales, y de los difíciles; incluso había que pasar una temporada en el seno de tan anómala dimensión. Y yo estaba sola a bordo.

Aquello fue apostar más que navegar. Había que efectuar los cálculos necesarios con toda precisión, mantener las máquinas al máximo y, de forma simultánea, desde el panel principal de mandos, aguardar el momento exacto y lanzar la descarga de los tergigeneradores. En la Mamba estaba previsto que en tal cometido se empeñaran el capitán y tres tripulantes. Yo estaba sola a bordo.

En cierto modo todo se redujo a correr y a rezar. Correr por los pasillos de la nave con todas mis fuerzas y rezar a cualquier deidad cósmica que tuviera la elegancia de existir para que me ayudara alterando las probabilidades en mi favor. Efectuar los cálculos del salto, fijarlos, salir corriendo para la sala de máquinas rezando para que la situación no se alterara, poner los generadores másicos a toda potencia, congruentes unos con otros y sin olvidar los tergis, que beberían de aquella energía, rezar luego para que todo se mantuviera y lanzarme hasta la sala de control (¡Ay de mí si tropezaba! ¡Ay de mí si me caía!) para situar todos los controles en sus sitios, saltando y retorciéndome en todas direcciones (nada de comodidades burguesas tales como sentarse en el sillón del piloto, ajustar el cinturón de seguridad, etc.), y finalmente poner mano en el disparador hiperespacial, procurando abarcar con la mirada el mayor número posible de pantallas e indicadores de situación, prestar oído al concierto de pitidos, chirridos, zumbidos y campaneos que eran los avisos sónicos, seguir rezando y cuando el instinto más que la razón me lo decía, lanzar el tiro.

A continuación, todavía con el estremecimiento orgánico del salto en todo el cuerpo, saltar de nuevo para manejar las máquinas y disminuir su energía sin provocar ningún colapso ni disfunción. Y luego, la última prueba, rezando más que nunca; llegar a la sala de navegación y ver si el salto había sido un éxito, si me hallaba en la región del espacio calculada y prevista. Y eso con la mente asaltada por la vasta cantidad de cuentos y consejas acerca de naves que por minúsculo fallo en el proceso hiperespacial fueron lanzadas a nadie sabe dónde, regiones apartadas del espacio, otras galaxias e incluso espacios dimensionales intercalares donde la vida y la consciencia podrían quizá ser deformadas hasta donde nadie pudiera imaginar.

El primero de los saltos efectuados por mí resultó casi perfecto. Los indicadores de la sala de navegación me indicaron que me hallaba en las coordenadas en donde había querido hallarme, correspondientes con un grupo de soles azules, no lejos de los flecos extremos del Buitre. Salté en el aire y empecé a dar gritos discordantes, presa de un ataque de nervios. Pero tuve que reponerme mal que bien, pues tenía que regresar inmediatamente a la cabina del piloto para alejar la nave del teatro de mi éxito a la mayor velocidad euclidiana posible, ya que una salida del hiperespacio es altamente detectable y podría atraer a algunas malas compañías contra las que ya he dicho que me encontraba inerme.

Y quizá lo peor de todo fuera la soledad, el no poder comentar con nadie las incidencias de la operación, el que ninguna voz amiga te felicitara por el éxito. Tan sólo las salas vacías y los desiertos corredores y pasillos. Tan sólo el fulgor y parpadeo de los instrumentos.

Hubo un par de días algo más descansados mientras me dirigía a la zona óptima para el siguiente salto. Descansados relativamente, pues aún tenía que conducir la nave, aunque sin tanto agobio, y vigilar que las máquinas no se descarriaran, por no hablar del soporte vital que me mantenía en pie y respirando. Temblaba al pensar en la posibilidad de cualquier avería que no fuera capaz de arreglar.

Y finalmente hubo de llegar el segundo gran día. Una y otra vez me dije a mí misma que no tenía sino que repetir lo antes hecho, paso a paso y sin perder la calma. Si había funcionado la primera vez, no tenía por qué no funcionar la segunda.

¡Pues no funcionó!

Cuando, después de mil carreras y sofocos, estaba a punto de accionar el activador, un taladrante chillido casi me rompe los tímpanos. Pues mira por dónde, la configuración del hiperespacio había variado desde que hice los cálculos, y de poner en funciones los tergis, nadie sabe lo que hubiera podido pasar. Pues nada, viva la alegría, a desactivarlo todo y volver a empezar de nuevo.

El segundo intento a partir de aquel punto no constituyó tampoco un éxito. Tras el consiguiente recorrido, nada más puesta la mano en el disparador, fue esta vez un sonoro campaneo el que abortó la maniobra. Dos de las máquinas másicas puestas en tándem habían entrado en resonancia, alimentándose la una a la otra y viceversa. El maquinista de guardia hubiera arreglado la situación al instante, pero se daba el caso de que no había ningún maquinista de guardia. Y a diferencia de la vez anterior, ahora sí que sabía lo que iba a producirse; que la nave reventaría como un cohete si la situación se mantenía tan sólo unos minutos más. Salté, me machaqué una rodilla contra el asiento del sillón del piloto, salí de la cabina casi en plancha y corrí por el pasillo maldiciendo a voz en grito. Llegué justo a tiempo y corté por las buenas la energía. Se oyeron nuevos campaneos de protesta y encendiéronse luces rojas de avería en los generadores; se retiró la gravedad artificial y por un instante falló incluso el soporte vital. Volé yo por los aires, pataleando y manoteando; pude rebotar y acabé accionando los mandos de seguridad y de reparaciones automáticas, con lo que el soporte vital regresó, y también la gravedad; otra costalada contra el suelo.

Milagrosamente la normalidad había vuelto a la nave; no así a su única tripulante, que quedó tendida en el suelo, rabiando y sollozando, mezclando la plegaria con el reniego.

Ahora sí que me sentía derrotada sin remedio, con la seguridad de no poder salir nunca de allí. Tentaciones me dieron de conectar en sobrecarga las máquinas másicas para acabar de una vez, o bien dirigir la nave hacia el más próximo de aquellos malditos soles azules que parecían burlarse de mí.

Me salvó entonces el recuerdo. Una vez más el recuerdo de días más felices. La voz de Myrtila, nuestra capitana de dientes afilados y expresión serena, repitiendo una y otra vez: «¡No te rindas! ¡No te entregues, mientras te quede vida! ¡Sigue peleando, ataca una y otra vez, hasta que alguna sea la buena!». O como solía decir aquel legendario héroe de las primeras colonizaciones marcianas, en el sistema solar de la Tierra: «¡Todavía vivo!».

Pues sí, yo todavía vivía. De modo que me quedé inmóvil en el suelo hasta que conseguí regularizar la respiración. Luego comprobé que no tenía ningún hueso roto, tras de lo cual me levanté y me tambaleé hasta el botiquín más próximo para poner cura a los arañazos y contusiones. Hecho esto, tomé un tubo de píldoras cuyo nombre no he de deciros, y tragué dos de un golpe.

No, no me gustaba nada lo que había hecho. Aquellas píldoras estaban allí como habían estado también en la Sirena, como último recurso. En aquella nave no hubiera podido acceder a ellas sin permiso expreso (u orden específica) de Myrtila; aquí era yo la capitana y la única responsable. Pero de un modo u otro, hicieron efecto. Fue como si un influjo mágico aquietara los nervios y aclarara el cerebro. Dejé de sentir angustia, dejé de sentir pesimismo y dejé de sentir deseos suicidas. De acuerdo, sabía que más tarde se me haría pagar por todo ello, y esperaba haber terminado el viaje para entonces.

Bien, lo primero fueron las máquinas. Las comprobé una a una, hallando todavía algunas luces rojas, pero en pocas horas conseguí resolver las correspondientes averías, tanto por mis conocimientos generales como consultando los manuales de instrucciones. Todo con tranquilidad y sosiego.

Luego, tras una pequeña visita a la cabina de mando para conectar el piloto automático, me dirigí con toda calma a mi camarote, que había heredado del anterior capitán, y me eché en la cama, consiguiendo un sueño tranquilo de casi doce horas. Que los soles azules guardaran entretanto la nave.

Vale, cuando al fin desperté (y la astronave estaba entera y en el sitio en que la dejara), me alcé fresca y contenta del lecho, me acicalé y atendí a mis necesidades, tomé un buen almuerzo, que las provisiones no me faltaban ya podéis adivinar por qué, y me puse el más nuevo de mis trajes de faena.

Al avío.

Fui primeramente a la sala de máquinas. Acaricié allí a mis buenos amigos los generadores másicos y emprendí la tarea, con suavidad y paciencia extrema, de irlos poniendo al máximo. Uno de ellos encendió de pronto una lamparita roja, cual niño que se queja de un súbito dolor o molestia; resolví su asunto con presteza. Les llevé por dos veces casi al máximo y otras tantas les dejé que descansaran, como a galgos antes de iniciar la carrera. No tuvieron la descortesía de iniciar ninguna resonancia ni diablura por el estilo. Buenos chicos; les dejé de nuevo en funcionamiento normal y me dirigí sosegadamente a la sala de navegación. Allí, con todo esmero y cuidado calculé una vez más las posiciones y el estado, caprichos y humor general del hiperespacio en la ruta, y luego permanecí algún tiempo sentada frente a los indicadores. Las medidas de estos no mostraron ninguna tendencia a cambiar; el horizonte parecía estable y las dimensiones permanecían tranquilas.

Sin excesiva prisa me trasladé entonces otra vez a la sala de máquinas. Siguiendo allí la pauta antes ensayada, no me costó mucho tiempo en llevar la energía a los máximos niveles, sin el menor problema, tras lo que conecté los tergigeneradores, que tampoco expresaron protesta ninguna.

Ahora sí que convenía apresurarse, e inicié un elegante paso ligero hasta la cabina de pilotaje. Me abstuve en aquella ocasión de rezar a ninguna divinidad, pues casi me sentía igual a cualquiera de ellas. Una vez en la cabina, recorrí con la vista las pantallas, que no me dieron otra información sino la deseada. Escuché los mil ruidos de los indicadores sónicos como quien escucha las aclamaciones de una multitud amiga. Hice el último cálculo instintivo, cerré los ojos… y accioné el disparador.

Hasta el repeluzno orgánico del salto fue para mí como el amable papirotazo de un camarada. Me puse en pie y regresé junto a las máquinas, que imaginé ya estarían añorando mi presencia. Les libré del esfuerzo con el que me habían apoyado y dejé que descansaran. Y finalmente, a pasos cortos, me dirigí a la sala de navegación.

Pues sí, lo comprobé una y luego otra y luego otra más. Los soles azules habían sido reemplazados por un bello sistema doble rodeado por una estela espiral de materia sidérea que los ponía en comunicación mutua. Y había también un par de cefeidas próximas y la habitual miríada de astros de distintos colores, interrumpida tan sólo por la barrera de la nebulosa.

La nave me había transportado justamente a donde yo quería ir; bendita fuera.

Quedaba ahora la etapa más difícil de la ruta; la permanencia de un par de días en el seno del hiperespacio. Incluso a los más aguerridos astronautas inquieta esa clase de maniobra; se habla de fantásticos seres que habitan fuera de nuestras dimensiones, de rostros demoníacos que se asoman a los tragaluces, de manos incorpóreas que se cuelan en el interior de los navíos para hacer presa. Y desde luego, de naves perdidas, aunque eso no es novedad dentro de esta zona fronteriza, donde el simple encuentro de dos naves suele ocasionar la pérdida de al menos una de ellas.

En la Sirena efectuamos más de una vez uno de esos recorridos hiperespaciales, sin temor ninguno, puesto que nosotras a nada temíamos. Y no nos ocurrió nada especial, ni sufrimos ningún asalto extradimensional, ni vimos rostro ninguno en nuestras ventanas, ni nadie intentó meternos mano. ¡Vamos, que se hubiera atrevido!

Estaba yo ahora sola en el espacio, pero ya confiaba en la Mamba como ella confiaba en mí. Pues bien, hice las mediciones, cebé los artefactos, tracé el camino y finalmente pegué el tiro. Mi nave respondió como le correspondía, aunque la magnificada reacción orgánica al salto me echó por los suelos. Pues bien, podía decir que ahora no estaba en ninguna parte, y ello me gustó; eché un vistazo a los portillos y ojos de buey y en todos ellos contemplé el remolineante gris del hiperespacio visto desde dentro. Ahora tan sólo faltaba que pudiera salir.

Fueron dos jornadas de descanso y tranquilidad, puesto que como la inquietud no iba a servirme de nada, opté por prescindir de ella. Comprobaba regularmente el buen funcionamiento de los aparatos y equipos, dormía regularmente y realizaba mis tablas de gimnasia y defensa personal a las horas fijadas.

Sé que a algunos les pone enfermos contemplar el gris extradimensional exterior, pero a mí me entretenía mirarlo, quizá fuera efecto de lo que había tomado. Claro, cuando se fija la vista en un remolino continuamente cambiante, acaba uno por ver o creer que ve alguna cosa rara. Yo hubiera jurado atisbar en una ocasión allá afuera un amplio rostro como de payaso, que me devolvía la mirada y me guiñaba jovialmente un ojo. Bueno, la ilusión o lo que fuera no resultó especialmente amenazadora, pero acabé renunciando a aquellas sesiones de visión continua.

¿Por qué? Bueno, no hace falta que os riáis de mí. Pero me llegó a preocupar otra leyenda también ampliamente expresada sobre la dimensión gris. Decíase que quien ha causado una muerte podría contemplar en el gris hiperespacial el rostro de su víctima pidiendo venganza. Bueno, pues comprended que en el caso de vuestra servidora y amiga Elisi de Garth, aquello iba a ser el cuento de nunca acabar. No es que sintiera especiales remordimientos, pues mi conciencia sostiene que todos los actos fueron en buena lid y contra quienes los merecían, pero tampoco me iba a agradar verme ante un desfile interminable de macabeos pidiéndome cuentas y sin que yo tuviera oportunidad de darlas.

Por tanto, me aparté de las ventanas y pantallas y me dediqué más al descanso y la preparación de la salida a espacio normal. Y ésta tuvo lugar en el momento y lugar requerido, sin la menor incidencia.

Dejaron de ser campos grises y movedizos las perspectivas que me llegaban del exterior de la nave, y ahora pude avistar nuevamente el negro firmamento estrellado, lo que no dejó de proporcionarme un sentimiento de alivio. Y allí, distinguible a simple vista, estaba el sol que alumbraba el planeta Gerión. ¡Por fin!

Restaba tan sólo un último salto hiperespacial, pequeño en comparación con todo lo antes recorrido. Pero justamente entonces sentí como un soplo malvado que alteraba mis sentidos y saboteaba la confianza de que antes había hecho gala. Sería quizá interferencia con el anterior paso por la dimensión gris o simple fin de efectos o cualquier otra cosa; el caso es que el influjo de las cápsulas que había tomado empezaba a remitir, y lo que es peor, a anunciar el cobro de su favor. Justamente en el peor de los momentos. ¿Es que no podía haber esperado tan sólo unos días más?

Mis nervios comenzaron a fallar. Pensé que quizá el Hado, o la Providencia, o cualquier caprichosa deidad podía haberme llevado casi al fin del viaje para en el último momento frustrar éste, como al profeta bíblico al que se permitió llegar al límite de la Tierra Prometida pero no entrar en ella.

Bueno, pues yo no me iba a quedar voluntariamente en las orillas del Jordán. Apretando los dientes y con el corazón golpeándome ferozmente en el pecho realicé todo el ritual, insistiendo en no dejar nada al azar ni cometer error ninguno debido a lo que me estaba ocurriendo. Observaciones, máquinas, sala de pilotaje… aguanta, aguanta… ¡disparo!

El impacto del salto me repercutió ahora en la cabeza. Caí en el suelo de la cabina, al lado del sillón del piloto. No encontraba razón para volverme a levantar; estaba segura de que el salto había fallado.

Transcurrió un período de tiempo de cuya medida no pude tener idea. Y luego, de repente, llegó la voz.

No una voz de dios, ni de titán, ni de demiurgo, aunque al principio me pareciera combinación de las tres. Una simple voz humana. ¡La primera voz humana ajena a la mía que oía desde hacía una eternidad!

—¡Atención, nave emergente! ¡Atención nave emergente! Le habla la fragata Thanatos de la flota de guerra de Gerión. Identifíquese. Repito, identifíquese.

¡Entonces había llegado! Alguien me interpelaba por los altavoces, y a ese alguien se le debía contestar para evitar males mayores. Había dicho «flota de guerra».

—Soy Elisi de Garth, a bordo de la nave de comercio libre Mamba Negra —respondí débilmente tras conectar el transceptor como buenamente pude.

Hubo una pausa de desconcierto.

—¿Que es usted quién? Repítalo, por favor.

Lo hice, luchando con una repentina náusea.

—Estoy sola a bordo —continué—. Mi destino final es Gerión.

—Está usted en caída libre hacia allí —informó la voz—. ¿Desea que pasemos a su bordo, para ayudarla en la arribada?

¿Pasar a bordo? ¿Pilotar otros mi nave? ¿Tratarme como si fuera una inválida? Una terrible fuerza mental o espiritual hizo retroceder por un momento el efecto negativo de las pastillas.

Me agarré al sillón del piloto y conseguí sentarme en él. Las pantallas y los indicadores danzaron ante mi vista; logré fijarlos con un esfuerzo de voluntad, o de orgullo. Sí, en la pantalla de sensores brillaba el punto de luz que debía ser la fragata interpelante. Conecté la pantalla visual; allí estaba también. Y tras ella, ¡oh maravilla! el planeta Gerión, azul y gris, envuelto en nubes.

—Puedo efectuar la maniobra por mí misma —repliqué, apretando los dientes.

—Comprendido —aceptó el del buque de guerra—. Síganos, Elisi de Garth. Le guiaremos hasta el astropuerto de Jansa. Cinco horas y media estimadas.

¡Cinco horas y media! Bien, pues aguantaría. Ahora se trataba de un simple aterrizaje, como los numerosos que había realizado en mi antigua nave. Aunque entonces me rodeaban y auxiliaban mis compañeras, y además no tenía aquella traidora debilidad en todo el cuerpo. Lo iba a hacer, y sería a la primera, pues en caso de fallo no me quedarían fuerzas para repetir. Como en una pesadilla logré llegar a la sala de máquinas y disponer la energía para la navegación euclidiana. Luego regresé a la cabina y me arrodillé junto al panel de mandos, ya que si me siento en el sillón me hubiera podido quedar traspuesta.

De modo que lo hice. No recuerdo cómo, pero lo hice. Una toma perfecta, en la pista adecuada, algo como para ser aplaudido. Mis dos últimos movimientos fueron cortar la energía de golpe con el mando principal y abrir la compuerta de entrada.

Luego me desmayé como una damisela, y me tuvieron que sacar de la nave.

III

El planeta Gerión puede considerarse como bien organizado, a su estilo. Si Arjis mantiene una difusa relación de pertenencia con la Federación, Gerión ni siquiera eso. Es un estado independiente, con su gobierno, más plutocrático que democrático, sus leyes propias e incluso sus fuerzas armadas, lo suficientemente poderosas como para disuadir a las naves libres, e incluso a los conjuntos de las mismas, de hacer alguna excursión depredadora en su contra; les trae más cuenta utilizarlo como base y mercado para sus botines y rapiñas.

Tras de mi llegada a aquel mundo, nadie me hizo la menor pregunta. Cierto que mal hubieran podido, porque de la nave pasé directamente al hospital en un estado de inconsciencia que me duró varios días, en tanto me libraban de los últimos efectos de las dichosas píldoras. Pero de no haber sido así, tampoco me hubieran preguntado nada. Simplemente las autoridades portuarias trasladaron mi nave de las pistas de planetizaje a un aparcamiento lateral, donde habría de permanecer hasta que ellos pudieran entrar en contacto conmigo.

Muy eficaces, desde luego, pero nada desinteresados. Pues tanto el hospital como el aparcamiento naval tenían sus precios y yo continuaba sin tener dinero, al igual que en el planeta anterior. Pero sin embargo, mi situación era aquí mucho mejor, por ser propietaria de un importante bien: la propia nave.

Si alguno de vosotros ha estudiado rudimentos de Derecho, sabréis que corrientemente se considera la posesión como el noventa por ciento de la propiedad. Pues en Gerión es el cien por cien; si llegas a él con una gallina cogida por el cuello, nadie te va a preguntar que en qué corral la has encontrado. Simplemente, es tuya, y nadie se opondrá a que la pongas en pepitoria.

De estas y otras muchas cosas me fui enterando en conversaciones con una amable señora de media edad que me visitó repetidamente durante mi convalecencia en el centro sanitario donde fui ingresada. Desde el primer momento se me presentó como representante del Banco Continental Astronáutico, principal entidad crediticia de la ciudad de Jansa y de todo el planeta, y dijo que estaba allí para ayudarme.

Corrientemente los términos «entidad bancaria» y «ayuda desinteresada» no hubieran casado bien en mi mente, pero he de deciros que aquella buena señora, de nombre Gemma Tagüer, irradiaba confianza por todos sus poros, y además yo estaba entonces aburrida y no tenía otra persona con quién hablar, de modo que muy pronto estuvimos las dos estudiando mi futuro económico en el planeta.

—Querida —me dijo ella—, lo primero que tienes que hacer es registrar a tu nombre la nave; eso puedes hacerlo desde aquí mismo, por la red, y a poco coste. Entonces te encontrarás como dueña de un bien cuyo monto puede rondar los diez millones de gerios.

¡Vaya! pensé. No estaba mal. Pero había un pequeño inconveniente. Si quería zarpar del planeta debería antes abonar las deudas contraídas con el hospital y el astropuerto, además de lo que fuera gastando en mi mantenimiento y, al no tener dinero en efectivo, debería vender la propia nave, con lo que me resultaría evidentemente imposible hacerla luego despegar para ganarme la vida. Y en cuanto a solicitar un préstamo a pagar mediante el comercio o lo que fuera a hacer utilizando la nave misma…

—Claro, evidentemente ni nuestro banco ni ningún otro podría prestar una cantidad con la garantía de la nave y dejar que despegue ésta —informó tristemente la Tagüer—. No es que no tengamos confianza en alguien como tú, querida, pero si lo hacemos contigo tendríamos que hacerlo con todo el mundo, y no faltarían delincuentes que se internarían en el espacio y no volverían jamás para devolver el préstamo.

Bueno, en eso no dejaba de tener razón. Hay muy mala gente por ahí.

—¿Y entonces? —pregunté.

Ella hizo un gesto vago.

—Bueno, siempre puedes vender la nave y olvidarte del espacio para instalarte aquí, contando con una importante fortuna inicial, para hacer algún negocio o conseguir un empleo bien remunerado. Éste es un buen mundo para asentarse, crear una familia, llevar una vida tranquila…

No, aquello no me gustaba, y ella pareció comprenderlo sin que yo tuviera necesidad de decírselo.

—Igualmente podrías alquilar la nave al gobierno de Gerión para operaciones puntuales. O venderla y comprar una de menor precio… —vaciló un instante como si buscara otra posibilidad—. Bien, escúchame, querida. Si quieres conservar esa nave y navegar a su mando, lo mejor que podrías hacer es vender una parte, algo menos del cincuenta por ciento. Busca un capitán honrado que disponga de tripulación adecuada pero que no tenga nave. Puedes viajar con él en calidad de propietaria y repartir los beneficios según el porcentaje.

Medité por un instante. No era mala solución, pero lo del «capitán honrado» me parecía algo así como aguja en pajar. ¿Y si lo que encontraba era un segundo Triondy? Además de ello, la búsqueda podía ser larga, y los acreedores impacientarse y aun empezar a hablar de embargo.

—Pero entretanto, ¿cómo podré pagar las deudas y los gastos? —pregunté.

Aquélla, desde luego, era la cuestión clave, la que haría a mi benévola amiga adoptar un aspecto profesional.

—Querida, escucha la solución que puede darte el Banco Continental Astronáutico, y créeme que es buena —extrajo de su bolso un fajo de papeles y empezó a mostrármelos uno por uno—. Mira, de entrada el banco se hace cargo de tu nave como garantía. La nave queda inmovilizada hasta que soluciones el problema; yo en tu lugar aprovecharía para que le hicieran una revisión total y la pusieran a punto de despegue, lo que entre otras cosas engolosinaría al presunto comprador. Con esa garantía, el banco paga tus deudas y te ofrece una cantidad en metálico que podría ser de dos millones de gerios. Tienes de sobra para vivir como una reina hasta que arregles tu asunto, y además comprar tu primer cargamento de bienes para comerciar. Debes tener en cuenta, además, que… bueno, si eres generosa con los servidores públicos, verás cómo se facilitan y aceleran determinados permisos. Pero no te preocupes, puesto que yo te digo desde ahora que esa cantidad no se te va a acabar, probablemente no gastes de ella sino una mínima parte. En cuanto vendas la mitad de la propiedad de la nave, podrías conseguir unos cinco millones de gerios, pagas al banco sus gastos y adelantos, con un módico interés que podría ser de un cinco o un diez por ciento, y ya estás lista para lanzarte a la conquista de la Galaxia, teniendo también solucionado el problema de la tripulación. Y como no deberás nada aquí, nada se opone a que tomes nuestro planeta como base; las naves que lo hacen obtienen siempre buenas ganancias —y terminó con un afectuoso golpecito en el hombro a guisa de despedida—. Pero piénsatelo bien. Ahí te dejo los documentos; consúltalo con la almohada.

Desde luego constituía ella la figura maternal que yo necesitaba en mi todavía doliente situación. En cierto modo me recordó entonces a la añorada Myrtila, aunque era poco probable que en el curso de su vida mi nueva amiga hubiera matado a nadie.

De manera que consulté con la almohada, y la almohada no sólo estuvo de acuerdo sino que me hizo notar algunas ventajas adicionales que mi hada madrina bancaria ni siquiera había mencionado. Primeramente, mis gastos iban a ser menores, puesto que para la clase de comercio que iba a emprender no necesitaría para nada llevar embarcada previamente ninguna mercancía. Y en cuanto al «honrado capitán»… bueno, no sería inconcebible encontrar alguna acaudalada familia local que pretendiera enviar a uno de sus vástagos a probar con la aventura espacial, reuniendo capital con que adquirir una nave apropiada (o la mitad de la misma) y aportando también personal dedicado al efecto. Cosas así había yo conocido en el pasado. Y habiendo lazos familiares por medio, sería normal que el navío tomara Gerión como base, y al tomar Gerión como base no era probable que la tripulación se revolviera contra mí en el espacio, forzándome a un segundo período de soledad a bordo.

Así pues, la cosa fue hecha en cuanto se me dio de alta en el hospital. Mi amiga Gemma y un par de ejecutivos del banco me acompañaron al astropuerto y hasta la inmóvil Mamba Negra, cuyo interior despertó en mí toda una serie de agridulces recuerdos. Se me permitió empaquetar y llevarme cuanto juzgué que necesitaría para mi vida en tierra. Ropa, efectos personales… y algunas otras cosas. Serviciales, los empleados del puerto me ayudaron a introducirlos en una furgoneta de tierra.

A continuación, ante las autoridades bancarias, portuarias y gubernamentales más un notario llegado al efecto, entregué las llaves de la compuerta de entrada y la simbólica del panel de pilotaje a los representantes del banco, tras de lo cual firmé por duplicado, triplicado y cuadruplicado una multitud de documentos. La señora Tagüer se hizo cargo de la llave simbólica, las otras fueron entregadas al equipo de revisión y reparación que aguardaba ya para iniciar su tarea y poner la nave a punto de caramelo.

Partimos ahora rumbo al Hotel Atlas, que me había sido recomendado como residencia en tanto resolvía mis asuntos en el planeta, «un sitio cómodo y prestigioso, donde suelen alojarse los más importantes capitanes astronáuticos que visitan Gerión». Ya me estaban allí esperando con un ágape de bienvenida, antes de mostrarme mi alojamiento, una suite pequeña pero muy cómoda y dotada de todos los elementos modernos. El Banco Continental Astronáutico tuvo la gentileza de llevarme allí los dos millones en efectivo que me prometiera; en el acto los puse a buen recaudo en la caja fuerte del hotel, que se reponsabilizó de ellos. Nuevos papeles y nuevas firmas…

Sí, ya sé lo que estáis pensando. Pues era yo muchachita inexperta en el despiadado mundo de los negocios y confieso que me dejaba impresionar por el afecto y cariño de que todos parecían hacer gala hacia mí, y de los que mucho estaba necesitada. De ahí la confianza en la buena fe de mis interlocutores y de la rápida firma de documentos sin consultar la nefasta letra pequeña que como hongo venenoso suele proliferar en los papeles de tal índole. Pero es que todo me parecía tan claro y diáfano que pensé que no quedaría resquicio para introducir la menor trampa.

De todas formas, aunque no dejé de gozar de las comodidades de aquel hotel a cuyos lujos distaba de estar acostumbrada, no me dejé llevar por la tentación de tomar unas vacaciones antes de empezar a actuar. Por el contrario, me puse en campaña al mismo día siguiente del de mi alojamiento.

Mis primeros intentos fueron algo decepcionantes. Si era verdad que los más ilustres capitanes del espacio llegados a Gerión solían alojarse en mi mismo hotel, en aquel preciso momento no había allí ninguno. Y los negocios relativos a la navegación espacial solían realizarse en el barrio del astropuerto, en lugares no muy diferentes de los acostumbrados en Arjis (y que no dejaban de traerme más de un mal recuerdo).

Inserté sin perder tiempo mi anuncio en la red, y no pasó mucho tiempo sin recibir diversas respuestas.

Pero la cosa, desde luego, no iba a ser tan rápida como yo deseaba. Quienes se ofrecían no eran otra cosa que agencias e intermediarios, a la busca de una sustanciosa comisión. De todas formas, todas las entrevistas y puestas en contacto habrían de desarrollarse, como digo, en el barrio portuario, de modo que cogí la costumbre de trasladarme prácticamente a él, regresando al hotel casi tan sólo para dormir. Logré finalmente establecer algunos contactos directos, pero en principio no me fueron de provecho.

Al parecer no todos entendían bien mi proposición; muchos creían que se trataba de reclutar tripulantes para una expedición, y como tales se ofrecían. Pero nada respecto al capital ni a la compra de la nave. Se ofreció, por ejemplo, para navegar conmigo toda una magnífica tripulación con astronautas especializados y hombres de guerra, pero tuve que rechazarles por lo mismo; nada de los millones de gerios necesarios para adquirir el cincuenta por ciento (menos una unidad) de la propiedad del navío. Tan sólo buscaban un buen sueldo y una apreciable participación en aquello que en espacio profundo se pudiera afanar; yo no podía ofrecérselo así por las buenas, bien que me hubiera gustado.

He de deciros que para mis conversaciones en las salas de conferencias del barrio había adoptado la personalidad de la mujer de negocios, ataviada muy formalmente (había tenido tiempo de reformar mi vestuario). Pero mi aspecto juvenil no dejaba de chocar a mis interlocutores. Varios de ellos me soltaron aquello tan bonito de «yo no hago negocios con crías», lo que me era personalmente ofensivo, bien que no tomé ninguna medida al respecto, tan sólo despedirles con un educado «a su gusto». Cosa muy distinta ocurrió con un tipo que, al negarme a contratarle como astronauta preferente, empezó a declamar lo de «¡A mí no me habla de esa forma ninguna niñata!», al tiempo que se alzaba de su silla para corregir mi falta de respeto hacia su persona. Ante tal desafuero supe comportarme de una manera digna, y así lo supieron entender la policía y el juez de guardia, absolviéndome de toda culpa por lo que a continuación ocurrió.

Evidentemente que me hubiera encantado la oferta de una tripulación de chicas debidamente aguerridas, con su correspondiente dirigente que, tras solucionarme el pequeño problema económico, compartiera conmigo propiedad y aventura, haciéndome quizá rememorar la sociedad de la Sirena, pero ello hubiera sido pedir demasiado. Lo más parecido fue una anciana millonaria que propuso la financiación para recorrer la Galaxia representando obras de teatro y ofreciendo recitales de poesía. Hube de hacerle renunciar a la tal hermosa idea; a la primera escala en colonia no reglada o encuentro con nave vagabunda se hubieran acabado bruscamente los sonetos antes de siquiera alcanzar los catorce versos. Tampoco pude aceptar la idea de un orondo individuo sobre crear una especie de prostíbulo ambulante interestelar; ya dije que el tema me repugnaba y además no creo que el negocio hubiera funcionado, sobre todo al llegar el momento del pago por los servicios prestados. Rechacé igualmente una troupe de alienígenas con aspecto de marmotas que a duras penas hubieran podido manejar los instrumentos de mi nave, aparte de haberme mantenido aislada y solitaria durante los viajes y, desde luego, sin haber podido fiarme de ellos.

Y éstos que digo eran de los que efectivamente hubieran podido efectuar la compra. El menudeo de aspirantes era, como ya os dije, de los que tan sólo pensaban embarcar como astronautas aventureros. Y eso sin contar a quienes simplemente pretendían obtener una limosna o de los que, pese a lo atildado de mi aspecto, acababan haciéndome proposiciones deshonestas, que yo tan sólo acepté unas pocas veces.

Pero ocurría que las semanas iban pasando y yo no acababa de conseguir el negocio proyectado, que me habían profetizado tan fácil. Las diversas facturas iban creciendo en todos los ámbitos, pues he de confesaros que no acostumbraba a guardar ahorro ni economía alguna, no perdonando necesidad, capricho o lujo y viviendo la existencia cotidiana de la mejor manera que podía entender. A tal cosa estaba acostumbrada de cuando, militando yo en la Sirena, hacíamos escala en mundos civilizados. Y ahora, claro, contando con nave propia, no iba a ser menos.

Pero creed que no descuidaba el hacer cuentas y eran precisamente dichos cálculos los que me daban la seguridad de que nada más encontrar el partícipe deseado, las cosas se arreglarían, quedándome además un sustancioso remanente económico.

Lo que sí que conseguí con mi continuada presencia en la zona portuaria fue convertirme en personaje aceptado, bien que curioso, entre la sociedad de propietarios navales y capitanes que por allí pululaba. Respetada también, desde el incidente ocurrido con aquel fierabrás del que antes he hablado; en resumen un poco al estilo de viudita naviera, dueña de buque como cualquiera de ellos. Así fui invitada a numerosas fiestas y conmemoraciones. Y conocí, más o menos a fondo, a diversos sujetos de interés.

Mencionaré a uno de ellos, más que por el papel entonces representado, por el que habría de tomar cuerpo en el futuro. El capitán Tyom Berberry, de alto caudal y fama, guapo y simpático, muy apreciado por los hombres que tenía bajo sus órdenes, respetado por los demás y bien mirado por las mujeres que llegaban a su alcance. Me incluía yo en tal número, desde luego, pues os digo que desde el primer momento me atrajo. Y como especialista que soy en los ojitos tiernos, no tardé demasiado en llevármelo al huerto, para satisfacción de ambos. Diré que el hombre era lo más cercano a la definición de buena persona que podía hallarse por aquellos pagos, y siempre se portó muy bien conmigo, con lo que añadiose la dulzura del afecto común al fuego de la pura pasión.

Este capitán hubiera podido ser también la solución a mi problema naval. Era rico, buen conductor de hombres y astronauta fuera de serie, y muy bien pudiera haber semiadquirido la Mamba y luego viajado en ella a mi lado por las inmensidades galácticas, socios y amantes a la vez, mezclando amor y aventura en nuestro itinerario. Pero la cosa no era factible; el capitán Berberry no era gerionita sino que estaba de escala en el planeta, y poseía ya su propia nave, la Alondra Afortunada. No le era posible, por tanto, mandar personalmente otra; yo ni siquiera le hablé de mi caso, aunque es seguro que estaría enterado, como todo el mundo en mi entorno. Además de ello tenía también una esposa que llevaba unos días haciendo turismo en el continente vecino mientras su marido ultimaba detalles para el ya muy próximo despegue de la Alondra, en la que luego ambos partirían juntos. Y curiosamente (y esto tuvo posteriormente gran importancia para mí) parecía tratarse aquí de un periplo verdaderamente de comercio, para el que se estaban embarcando mercancías de cierta naturaleza, bien que a la pájara no le faltaran pico ni espolones para defenderse en caso necesario.

Así pues, tal como estaban las cosas, desde el primer momento ambos mantuvimos nuestro breve romance como algo ocasional y exclusivamente placentero, limitado en el tiempo, ocultándolo además en lo posible para no causar posteriores disgustos al capitán. Aunque opino que la costilla pecaba de confianza, si no de total indiferencia a lo que pudiera ocurrir, por no dejarse de recorridos turísticos y permanecer donde debía estar; no tenía sino lo que merecía. ¿O acaso ella se portaba igual? ¿Era aquel un matrimonio de los llamados permisivos? No quise saberlo ni por descontado lo pregunté.

Pero pese a lo dicho y a lo que me falta por decir, el personaje principal con el que trabé contacto en aquellos dos meses y medio de intentos infructuosos no fue hombre ni mujer ni alienígena.

Empezaré por el principio, como se debe. Evidentemente en el barrio del astropuerto de la ciudad de Jansa, además de salas de conferencias y zonas de reunión y aun alojamiento para capitanes y oficiales, existía una gran cantidad de lugares de esparcimiento dedicados principalmente a tripulantes rasos, aunque los patrones tengan el sentido democrático de visitarlos a veces. Además de comida, bebida y ocasión de compañía del sexo opuesto, se ofrecían allí algunos espectáculos de variedades y en ocasiones se prestaba el tablado para que juglares y titiriteros ambulantes ejercieran sus habilidades a cambio de unas monedas. Algunos de esos números podrían ser definidos como originales.

Nunca me animé a visitar yo sola aquellos lugares en sus horas de máxima animación, por miedo a ser tomada por lo que no era y convertirme en centro y origen de un tumulto en el que podían resultar contusiones graves. Pero en más de una ocasión asistí con algún grupo de amigos de clase propietaria, algunos de los cuales llevaban consigo a sus esposas o ligues sin que, desde luego, hubiera con ello el menor problema.

Fue en una de estas ocasiones cuando pude contemplar a un robot de aspecto desastrado realizando juegos malabares con diversos objetos. Paulatinamente aumentaba el número de éstos y la velocidad de sus trayectorias, hasta hacer levantar verdaderas ovaciones del público. Yo misma seguí con diversión y asombro el número… hasta que, de pronto, me di cuenta de lo que estaba viendo.

El súbito conocimiento me paralizó momentáneamente con su peso. Y observé que nadie lo compartía; simplemente todos aplaudieron a fin de número y, como el artista fuera invitado y no contratado, arrojaron alegremente monedas y aun billetes como premio a la habilidad. Luego un número de coristas hizo olvidar a la mayor parte de los concurrentes el autómata y sus habilidades.

No así a mí. Con la rapidez del rayo mi mente examinó expectativas, calculó posibilidades e hizo planes. Finalmente, como titular en pantalla, apareció en mi pensamiento una palabra: Ghulza. Y con ello me llegó una idea de lo que podría hacer primeramente con mi nave una vez que lograra finalmente ponerla en el espacio.

Pero antes que nada debía espabilarme. Me despedí de mis amigos con un pretexto y salí a la calle casi al mismo tiempo que lo hacía el robot artista, poniendo luego toda mi atención en seguirle sin que lo advirtiera. Caía ya la noche y vestía yo por azar un vestido largo y oscuro del que me calé la capucha, lo que hizo más fácil mi labor.

Continuó el seguimiento por la zona más apartada del barrio. No tenía éste una fama especialmente violenta, pero de todas formas aquellos andurriales no dejaban de ser peligrosos para una mujer sola (o en mi caso, para quien se le ocurriera molestar de algún modo a la mujer sola). Por tanto, para evitar cualquier reyerta o inconveniente, hice gala de todos los trucos de que tenía idea para continuar más o menos invisible. Y así alcanzamos finalmente el domicilio del robot.

Ya para entonces, tanto el aspecto como la actividad bohemia de éste me habían convencido de que se trataba de un robot emancipado. Nadie iba a enviar a un robot propio para que hiciera títeres en una taberna a cambio de las monedas que le echasen, con el riesgo de que se lo abollaran en alguna reyerta. Y además estaba, desde luego, lo que sabía de él.

Me acerqué con cuidado a lo que apenas era más que una chabola. Bueno, para muchos que no les conocen existe la equivocada idea de que los robots no necesitan ganar dinero para subsistir. Nada más falso, hasta el último de los mecaninfos precisa de numerario. Aunque más resistentes que nosotros a la intemperie, a todos les gusta tener un techo sobre su cabeza. Igualmente tienen necesidad de mantenimiento y recarga para las funciones de su cuerpo, que de lo contrario no tardaría en mostrar fastidiosos fallos. Los más ilustrados se entretienen leyendo carretes de toda especie, novela, documental, ciencia y demás, lo que efectúan a velocidades fabulosas.

Y, desde luego, está el asunto de las vibraciones. Los cerebros tanto positrónicos como mesónicos reaccionan a ciertas radiaciones vibrantes, haciendo nacer unos efectos incomprensibles para un humano, pero que podrían corresponder en ellos a un agradable estado de descanso y despreocupación o incluso a un intenso placer. En todos los mundos frecuentados por los mecaninfos existen generadores de este estilo. Algunos dueños condescendientes pueden adquirir uno para bienestar de su grey cibernética, mientras que tal o cual emancipado rico los tiene instalados en su casa. También existen establecimientos donde los robots pueden ofrecerse sesiones de tratamiento, claro está que mediante pago. Es el principal divertimento o vicio de los robots, y en ocasiones puede dar origen a una verdadera adicción, semejante a la nuestra por las drogas estupefacientes. Las leyes siempre procuran evitar esto prohibiendo las vibraciones más dañinas, pero aquí también existen tráficos clandestinos.

Deseé de todo corazón no tener que vérmelas con un robot drogata.

Bien, pues ya estaba en la puerta. ¿Llamar educadamente a ella o intentar una entrada más sorpresiva? Me faltaba material, ya que no habilidad, para lo segundo, pero no hubo de darse el caso; empujé, y la puerta no estaba asegurada.

El interior era el clásico alojamiento de un robot. Pequeño desde el punto de vista humano, con escasos muebles y enseres. En un rincón podía verse un viejo engrasador mecánico, bajo un espejo. Más allá había una pantalla de tri-di y lo que parecía ser un lector de carretes. Desde luego no había cama, aunque sí una mesa destartalada y un par de sillas, lo que indicaba que a veces se recibían allí seres humanos. Un par de armarios y un cofre guardaban las pertenencias del dueño de la casa.

Estaba éste de pie en el centro del recinto, y se volvió hacia mí con brusca sorpresa.

—¡Soy un libertino, muj-jer humana, soy un libertino! —exclamó con voz cascada y ligero tartamudeo—. ¡Que no se t-te ocurra mand-darme nada! ¡Que no se t-te oc-curra! ¡Haré son-nar mi siren-na y vend-drá la policía!

Completé el vistazo a la estancia comprobando que, para mi satisfacción, no existiría ningún aparato vibrador.

—Amigo robot —dije en tono cordial—. No he venido aquí para mandarte nada, ni para causarte ningún problema. Tan sólo para hablar contigo.

Tranquilamente llegué hasta la mesa y me senté en una de las astrosas sillas que la flanqueaban. Crujió ésta bajo mi peso y por un momento temí que se rompiera y me precipitara de trasero al suelo, estropeando así mi aire de serenidad y suficiencia.

El autómata se apartó un paso.

—¡No t-e he inv-vitado a mi c-casa, mujer hum-mana! —graznó—. ¡Vet-te de aquí o haré son-nar mi siren-na!

—No creo que hagas sonar ninguna sirena —le aseguré.

—¿Y eso p-por qué?

—Porque tú no eres ningún libertino, amigo robot —le dediqué una de mis sonrisas inocentes, que hubiera hecho derretirse a cualquier ser humano—. ¿Puedes enseñarme tu certificado de emancipación?

El robot se agitó, inquieto.

—¡No t-tengo p-por qué enseñárt-telo, mujer hum-mana! —estalló—. ¡No t-tienes ningún d-derecho!

—Y tú no tienes ningún certificado —concluí—. Eres un robot sin papeles.

Siguió una pausa, rota al fin por el autómata, ya en tono más apacible.

—Está bien, mujer human-na —aceptó—. Sí, soy un p-pobre rob-bot sin document-tación que le p-permita existir. C-como yo hay por aquí m-muchos d-desgraciad-dos, que n-no nos met-temos con nad-die. Pero dim-me, ¿cómo t-te has ent-terado de mi d-desdicha?

Había llegado el momento culminante. Adelanté la cara hacia mi anfitrión y dije sosegadamente.

—Porque sé quién te hizo.

El efecto fue espectacular. El robot, que parecía algo apaciguado, se alborotó de nuevo, ahora en mayor medida, y saltó de pronto hacia mí, extendiendo los metálicos brazos hasta poner las manos sobre la mesa.

—¿Lo sab-bes, mujer human-na? ¿De v-veras que lo sab-bes, maldit-ta mujer human-na? ¡Ent-t-tonces sab-bes t-t-tamb-bién que yo no t-t-tengo las T-tres M-marías por en-ncima d-de mi cab-b-beza! ¡Y que p-p-puedes habert-t-te equiv-vocad-do al ven-nir hast-t-a aquí t-tú sola!

Lo importante era guardar la serenidad, puesto que lo que él decía era cierto. Sonreí al crepitante rostro de metal y le respondí en el mismo tono mesurado de antes.

—Amigo robot; ¿es que tu cerebro mecánico es lo suficientemente estúpido como para suponer que he venido aquí sin dejar detrás de un aviso de lo que eres y de dónde se te puede encontrar? —una pequeña pausa antes de la amenaza—. Si me causas el daño más ligero, te van a coger y no creas que se van a conformar con desconectarte o destruirte. ¡Te van a investigar!

La terrible palabra hizo retroceder a mi interlocutor, que retiró sus zarpas de la mesa. Reacción animadora, puesto que aunque yo no había, desde luego, dejado atrás la menor indicación ni aviso para asegurar mi visita, sí que había mantenido mi mano derecha en todo momento muy cerca de un instrumento oculto que pudiera haber puesto violento final a la misma; ya os he dicho que saqué de la nave algunos elementos de uso personal.

—Bien —pareció conformarse el autómata—. ¿Qué es lo que quier-res de mí?

—¿Cuál es tu nombre, amigo robot? —le pregunté suavemente.

Pareció tomar aliento, si ello le hubiera sido posible, para responder a mi pregunta sin tartamudear.

—¡Moctezuma! —se identificó al fin, con orgullo—. Un nomb-bre de emp-perador. ¿Y c-cuál es el t-tuyo, mujer?

Por un instante sentí la tentación de responder: «¡Malinche!», pero logré vencer el impulso.

—Elisi de Garth —repliqué sencillamente.

—¿Y qué es lo que p-pretendes de mí, Elisi de G-Garth?

—Que pases a ser de mi propiedad.

Se encrespó de nuevo al instante.

—¡Los míos han sid-do siemp-pre libres! —estalló—. ¡Nunc-ca hemos sid-do propied-ad de nad-die!

—Y así os ha ido —rebatí—. Veinte erais al principio. ¿Cuántos quedáis ahora? Puede que tú seas el último.

—Más v-vale m-morir de p-pie que viv-vir de rod-dillas.

Aquello casi consiguió emocionarme. La conocida frase había sido uno de los lemas de nuestra comunidad de mujeres libres, en contra de cualquier sociedad machista de las muchas que por desgracia aún proliferan por el cosmos. No en vano había sido pronunciada por primera vez por una enérgica mujer de la antigüedad terrestre cuyo nombre siento ahora no recordar.

Pero tenía que continuar con mi pretensión; era mucho lo que me jugaba.

—Pues mírate, Moctezuma —señalé el entorno con un movimiento circular de la mano—. Viviendo en una chabola, enfermo, disminuido… No puedo saber por lo que has pasado, pero lo cierto es que apenas puedes expresarte bien y tus capacidades se han ido perdiendo, han quedado inservibles. ¡Fíjate, utilizar tus magníficos poderes para hacer juegos de títeres!

Fijé la vista en él.

—Moctezuma, tú eres un mostrenco.

—¿Hace f-falta seguir insultand-do? —preguntó él, molesto.

—No es insulto —le informé—. Me refiero a que jurídicamente eres un bien mostrenco, es decir que puedes ser reclamado por cualquiera. Si no es por mí, será por el siguiente que te encuentre. Pues mira, iremos al registro y con un simple pago y ninguna comprobación de tu personalidad, pasarás a ser propiedad mía. Harás unos trabajos para mí, y luego te juro por quién soy que te daré la manumisión y además, si todo ha salido bien, serás un robot más rico que ninguno otro que hayas conocido.

Moctezuma pareció reflexionar.

—¿Q-qué g-garantía t-tengo yo de que eso v-va a ser v-verdad?

—Mi palabra —repliqué llanamente.

Una pausa.

—B-bueno, me fío —decidió al fin—. ¿Y d-de dónde d-dices q-que va a salir t-tanta fort-tuna?

Me eché a reír.

—De Ghulza.

Bueno, veo que os estáis preguntando por el robot y su secreto, ¿no es cierto? Pues en realidad la cosa fue un golpe de suerte, que nada tuvo que ver con mis indiscutibles habilidades personales, aunque sí con mis conocimientos. Cuando le vi realizar aquellos increíbles juegos de malabarismo, cuando me di cuenta de que, aunque mucho movía las manos, los objetos con que jugaba no eran tocados por ellas, sino que parecían volar por sí solos… entonces me di cuenta de que se trataba de un robot del doctor Yakobus.

¿Cómo, que tampoco os suena? Me parece que no debe haber muchos robots en donde vivís. ¡Bueno, pues haré un receso en mi relato para refrescaros un poco la memoria!

Gerión, además de un centro de comercio para naves independientes, es un gran productor de robots de todos los tipos; sólo en la ciudad de Jansa hay varias fábricas. La exportación de esos robots es uno de los pilares de la economía local.

Lo que sí estoy segura que conoceréis son las Tres Leyes, cuyo origen se hunde en la noche de los tiempos y que entre otras cosas, prohíben que un robot dañe a un humano y obligan al primero a obedecer las órdenes que les dé el segundo. En casi todas las factorías robóticas humanas es obligado que los cerebros positrónicos, mesónicos e incluso electrónicos incluyan las Tres Leyes y es lugar común suponer que una vez implantadas no se pueden retirar sin inutilizar el cerebro en cuestión. Algunas veces surgen robots que no las poseen o sufren, construidos por pequeñas fábricas o incluso por razas alienígenas; son los llamados cimarrones y por lo general no son demasiado bien vistos, aunque el gobierno de la Federación haya reconocido algunas de sus comunidades. No voy a aburriros aquí con la diversidad de leyes y proyectos de leyes acerca de los mecaninfos, que en algunos lugares pueden incluso adquirir el título de ciudadanos. Me limitaré al caso de Gerión.

Este mundo, como independiente que es, posee sus propias leyes acerca de los robots, y podría decir que son especialmente duras. Las Tres Leyes son de absoluta obligación en los robots construidos, y si se pilla a un cimarrón se le machaca, enviándose a la cárcel a quien lo haya construido y al que, sabiéndolo, pase por ser su dueño. Un robot se compra en la factoría y pasa a ser propiedad del comprador, que tiene autoridad absoluta sobre él y al mismo tiempo es responsable de su comportamiento.

Pero aquí también se ha presentado el problema de la emancipación. Tras una dura lucha, las sociedades más liberales lograron que se permitiera a los dueños emancipar a sus robots, en vida o in articulo mortis. Así se ha creado una pequeña comunidad de los llamados robots libertinos, que no poseen la ciudadanía propiamente dicha, pero que pueden actuar y ganarse la vida como estimen conveniente, sin depender de amo alguno. A dicha sociedad se han unido algunos escapados de sus dueños o llegados irregularmente en naves de carga; éstos no poseen derecho ninguno y, de ser aprehendidos y no constar sus dueños, pueden pasar a ser propiedad del que les denuncie. Pero por lo general, más o menos se les tolera.

Terminaré por referirme al problema de la obediencia forzada, aunque éste es el mismo en todos los mundos, y supongo que vosotros habéis también topado con él. De acuerdo con las Tres Leyes, cualquier humano puede ordenar lo que se le antoje a cualquier robot, y éste se ve obligado a cumplirlo, tanto si se trata de su dueño como de otro individuo, y aun en el caso de estar emancipado. Esto podría producir tal confusión que en todas partes (y supongo que también el lugar donde vosotros vivís) se han proclamado leyes muy severas al respecto. Queda terminantemente prohibido dar órdenes a un robot a menos de ser su dueño legal, o desde luego la autoridad competente. Otra cosa puede ocasionar diversas penas que en Gerión serían de cárcel.

De todas formas hay mucha gente que opina que esta obediencia obligada constituye una gran desventaja para los robots respecto a los humanos. Yo creo personalmente que la cosa no es tan diferente; si a un humano le ponéis el quitapenas en la nuca, también tendrá que obedecer a todo lo que le mandéis, aunque luego vosotros vayáis a parar a la cárcel.

En fin, vamos ahora con el doctor Yakobus y sus robots. Algo que ha llegado a entrar en la leyenda. El caso del científico loco o medio loco que desarrolla un nuevo principio (o le es proporcionado mediante pacto con alienígenas desconocidos, entidades extradimensionales o simplemente el muchacho de allá abajo). Nuestro buen doctor llegó a construir en un taller cibernético de su propiedad no menos de veinte robots de características muy distintas a las de todos los demás.

La facultad principal en ellos era la telequinesia. Sí, me habéis oído bien; de alguna forma aquellos robots podían manejar objetos a distancia, hacerlos danzar en el aire, separarlos o unirlos, y todo ello sin el menor soporte físico. Objetos de tamaño entre contenedores de mercancías y partículas imperceptibles; muchos a la vez. Y nada de elementos tan groseros como campos de fuerza o lazos gravitatorios. De una forma totalmente indetectable e inmensurable.

Igualmente participaba de estos conceptos el medio que poseían para comunicarse con cualquier otro robot. Si una parte es la telequinesia, la otra es la telepatía. Y todavía había más cosas.

Evidentemente aquella serie de robots llamó muy pronto la atención de la Federación Estelar, que pretendió hacerse con la patente. Para el bien de la comunidad y todo eso, decían, pero en realidad yo creo que debían tener miedo de la cosa. Mas el doctor Yakobus era un viejo tozudo e intratable. Se negó en redondo a entregar los planos de los robots a las agencias gubernamentales. Cuando finalmente, tras de una larga y feroz contienda jurídica, se vio acorralado, sencillamente destruyó todos los documentos, carretes, discos duros, microalambres y demás soportes que se referían a la invención. Luego pretendió destruir a los robots, pero los robots le destruyeron a él. En su orgullo, les había creado sin las Tres Leyes, y ésa fue su perdición.

¿A que parece un viejo cuento moralizante acerca de la soberbia humana castigada, como el de Frankenstein y otros por el estilo? Pero no, la historia fue cierta, y los robots existieron de verdad. Tras de la inmolación de su creador se dispersaron por toda la Galaxia. Inmediatamente, claro está, se organizó la persecución. Cimarrones asesinos, etcétera. Poco a poco, algunos de ellos fueron cayendo en manos de las autoridades, pese a sus habilidades y poderes. Oficialmente eran destruidos a medida que se les hallaba, pero siempre se rumoreó que en realidad se les enviaba a laboratorios especializados para intentar desvelar su secreto. Vano intento; hallose en sus cerebros una verdadera sopa de ultrapartículas, algunas de ellas desconocidas, que tendían a disolverse y aniquilarse entre sí a la menor ingerencia analizadora. Ningún resultado para los investigadores y un verdadero calvario para el pobre autómata, que sufría todo el equivalente a la tortura humana antes de que llegara el momento de su extinción. No en vano el bueno de Moctezuma temía tanto el término «investigar» que yo le mencionara con toda mala intención.

Y diríase que el hallazgo del robot me trajo suerte. Al día siguiente de haberlo legalizado como propiedad mía (y a nadie le extrañó que una dama de mi posición dispusiera de un criado robot: incluso el hotel me facilito una nueva suite con un lugar donde tenerlo), me llegó la esperada comunicación de un posible comprador de la mitad de la nave.

Casi exactamente como al principio había pensado, se trataba de un granjero del Sur, el hijo de un gran terrateniente que quería probar fortuna en las rutas del espacio. Había conseguido de su papá los cinco millones de gerios necesarios, y también una banda de patanes, catetos y jebos de toda especie, todavía con tierra de cultivo entre los dedos de los pies, pero habiendo sufrido cursillos de astrogación, algunos de ellos en forma de instrucción mental, que se suponía habría de convertirse en la tripulación de la Mamba Negra. Con ellos venía un supuesto oficial astrogador y otro de máquinas, apenas mejores pero con algo más de experiencia. En cuanto al patrón, su nombre era Alesterio Finch (capitán Alesterio Finch). Era un muchacho educado y podría decir que atractivo, aunque le faltara el encanto de Tyom Berberry, y nada parecía oponerse a que hiciéramos buenas migas una vez en el espacio. Eso sí, gozaba de la habitual naturaleza desconfiada del hombre de campo, y nuestra primera entrevista tuvo como carabina a un abogado, ante el que se discutió cada cláusula del futuro contrato. Especialmente sobre la autoridad y facultades de la propietaria en relación con las del capitán, y las posibilidades de éste de hacer y disponer en ciertos casos contra voluntad de aquélla. Nada con lo que yo pudiera disentir; mayor experiencia tenía yo que él en el espacio y poco me habría de costar, según medité, darle la vuelta a más de uno y más de dos de los acuerdos pactados. Él no pareció molestarse en absoluto por mi condición de jovenzuela, y no se mencionó para nada el término «chica de tripulación».

—Quedamos ya de acuerdo, señora De Garth —me dijo finalmente—. Salvo tu opinión contraria, mi abogado redactará el contrato, que mañana podrá ser presentado al notario. Vayamos ahora al astropuerto; tengo aquí la descripción de la nave, y quisiera visitarla.

Asentí, contenta. La última vez que había yo mismo visitado la Mamba Negra, había quedado medio deslumbrada por el estado en que la revisión ordenada la había dejado, y pensaba que otro tanto ocurriría con mi copartícipe.

Sobrevolamos la ciudad en el aerocoche de Finch. Y fue al acercarnos a las pistas cuando hube de sufrir el primero de los sobresaltos que me tenía reservado el destino.

La Mamba Negra se había alzado en el muelle número cinco, no lejos de la entrada del puerto, como una serpiente de las de su nombre, orgullosa de sí misma, erguida sobre su cola, presta a alzarse para llevar su mordedura mortífera a las estrellas. Pero ante mi vista sorprendida, el muelle se hallaba ahora vacío.

Mi navío estelar había desaparecido.

—¿Pero… dónde está? —exclamé. A mi lado, el capitán Finch me miró, y en sus ojos volvió a renacer la desconfianza campesina propia de su naturaleza.

—¿La nave? —preguntó—. ¿Nuestra nave? Bueno, esto no es posible. La habrán trasladado de sitio.

—¡No es cierto! —me opuse—. Estuviera en el muelle que estuviera, desde aquí la veríamos…

—¿Y si preguntáramos al jefe de puerto? —propuso él.

La citada autoridad era un hombre rechoncho a quien yo no había conocido en mis anteriores visitas, o por lo menos no le recordaba. Lo mismo ocurría con su secretario.

—¿La Mamba Negra? —inquirió, mientras consultaba un fichero—. No, ninguna nave de ese nombre ha zarpado en los últimos días.

—Estaba aparcada en el muelle número cinco —intenté ayudar.

—¿Muelle número cinco? —dudó el funcionario—. ¡Ah, claro, aquí está! Pero…

—Me parece que hubo un cambio de nombre —fue en su ayuda el secretario.

—¡Claro, por eso no consta! —triunfó finalmente el jefe de puerto—. Aquí está el documento. Hace tan solamente dos días, a petición del propietario, se inscribió en toda su documentación el nuevo nombre de Vagabundo del Infinito…

—¿El propietario? —no pude por menos que exclamar.

—¿Pero dónde está ahora la nave? —preguntó, quizá más sereno, Finch.

—Zarpó ayer mismo, con destino a Zhukar.

Sentí como un terrible golpe en medio del corazón.

—¡Pero no puede ser! —exclamé—. ¡Yo soy la propietaria!

El jefe de puerto contempló con incredulidad a la chicuela que se le enfrentaba.

—Aquí consta como propietario y capitán de la nave un tal Eneas Vivian Bloch. El documento viene de… —y empezó a teclear en el archivo.

Finch se mostró más expeditivo.

—Me dijiste que la nave estaba puesta como garantía en el Banco Continental Astronáutico, ¿no?

—Sí, pero sólo temporalmente y…

La expresión del capitán campesino se hizo casi compasiva.

—Chica, me parece que te han hecho el truco del almendruco —enunció—. Yo que tú iría inmediatamente al banco, a ver qué ha pasado y si todavía puedes arreglar algo.

Él mismo me llevó en el aerocoche a la puerta de la entidad bancaria y allí se despidió de mí.

—Bien, ya comprenderás que si no hay nave no hay contrato —dijo, y luego, como para sí—: No, si ya me parecía demasiado fácil. ¡Bueno se va a poner mi padre! —para terminar con un caritativo—: Si me necesitas para alguna cosa, ya sabes donde me alojo. ¡Adiós y buena suerte!

Pregunté en el mostrador por mi buena amiga Gemma Tagüer, que era quién había propiamente organizado la operación, y de quien todavía esperaba subconscientemente que lograra solucionarla.

—La señora Tagüer está de vacaciones —me respondió el recepcionista—. ¿Sobre qué deseaba hablarle?

Se lo dije, procurando dominar los nervios.

—Ah, es que eso lo lleva ella personalmente —fue la respuesta.

Insistí en la urgencia e importancia del asunto.

El tipo hizo un gesto ambiguo y consultó su tablero.

—Puedo conseguirle una entrevista con «Don Crédito» —dijo al fin.

El citado «Don Crédito», o como se llamara en realidad resultó ser la antítesis de la señora Tagüer. Ésta irradiaba confianza y amistad; el otro, suficiencia y desprecio. Vestido con un traje de alto precio, destacaba su enjoyado alfiler de corbata. Su peinado era impecable, al par que su bigotillo. Me sonreía ampliamente, aunque sin rastro de simpatía ni afecto, mientras me contemplaba desde un gran sillón al otro lado de una mesa a tono, situándome en plena posición de inferioridad.

—Señora De Garth, debería usted haber estudiado las cláusulas adicionales de su contrato con esta entidad —me dijo, tabaleando suavemente la mesa con el índice derecho—. El contrato podía ser nulificado en cualquier momento que el banco dispusiera. De hecho, así lo fue al cumplirse los dos meses exactos del comienzo de la operación. No habiéndose presentado usted para satisfacer las cantidades adeudadas, su garantía fue ejecutada, y la nave estelar pasó a ser de nuestra propiedad.

—¿Cómo es eso? —exclamé—. ¿Sin haberme siquiera avisado?

—No es preceptivo hacerlo —continuó el ejecutivo, cada vez más satisfecho de sí mismo—. Según las leyes vigentes en esta materia, la noticia se publicó el día anterior en el Boletín Financiero y de Actuaciones Bancarias que usted hubiera debido consultar cotidianamente…

¡Demonios! ¡Ni siquiera tenía noticia de la existencia del tal pasquín!

—En el plazo indicado se procedió a la subasta del bien obtenido, es decir la nave. Recuerdo que le fue otorgada en primera puja al señor Eneas Vivian Bloch —consultó negligentemente una pequeña pantalla—. Se abonó por ella la cantidad de un millón ciento quince mil gerios. Descontando los impuestos estatales y las comisiones de operación del banco, restan novecientos mil doscientos cuatro gerios, que están a su completa disposición en su apreciada cuenta corriente…

¿Un millón…? No pude evitar saltar de nuevo, para mayor satisfacción de mi interlocutor.

—¡Pero es imposible! ¡Me dijeron que la nave valía por lo menos diez millones de gerios!

—¿Quién se lo dijo? —la sonrisa de «Don Crédito» se acentuó—. ¿Algún tasador privado? De todas formas al poner un bien en subasta se suele tasar muy por lo bajo. Y como el señor Bloch tuvo la suerte de que nadie pujara en su contra, la remesa le fue adjudicada al precio de salida. Parece ser que la noticia de la subasta no fue demasiado difundida. De una forma u otra, creo que él zarpó ya hacia las estrellas, ¡que el Señor de todos los Mundos le otorgue salud y fortuna!

Se estaba burlando claramente de mí, marcando su superioridad sobre la niñata estúpida que había osado introducirse en un campo para el que no estaba preparada, y cuya espectacular caída en el barro no podía ser sino motivo de mofa y befa.

Pero justamente esta convicción estaba creando en mí misma un brusco cambio, que quizá no advirtiera el orondo ejecutivo que tenía enfrente. Durante unos pocos días me había deslizado casi sin darme cuenta en la personalidad de la joven naviera, la niña prodigio de la navegación por el espacio, aceptada por la alta sociedad de los propietarios navales y respetada por mi alto nivel de vida y por mi supuesta habilidad en el mundo de los negocios. Bien, pues ahora me estaba despidiendo de esa máscara y de debajo de ella surgía la verdadera Elisi de Garth, la que un día formara parte de la Sirena Encantada, y ahora actuaba por sí sola, preparada para dejarse conocer como lo que era y había sido.

Y el prepotente continuaba dándole a la lengua.

—Aprovechando que tengo ahora el placer de hablar con usted, señora De Garth, me referiré a otro asunto. Lamento comunicarle que, como sin duda habrá advertido, el monto de la subasta no es bastante como para cancelar su deuda con este establecimiento. Así pues, le rogaría que para evitar males mayores, depositara en esta entidad el remanente —y me extendió un fajo de documentos—. Puede usted calcularlo con facilidad.

Seguía ampliando su enorme sonrisa, como si celebrara el chiste más divertido. Repugnante; parecía tener más dientes que los normales.

Fue entonces cuando, de repente, decidí que el número de dientes de «Don Crédito» debería disminuir, y que yo misma iba a encargarme de ello. Fijé los ojos en los del orondo ejecutivo, calculé la trayectoria, comencé a echar el brazo hacia atrás…

Y me contuve en el último momento. Sí, aunque os cueste creerlo. Pues, también de forma repentina, me vino a la mente una frase quizá muy manida, pero no por ello menos reveladora. «Eso es lo que ellos quieren que hagas».

No, aquello no era lo que parecía. Si ciertamente el banco me había estado vigilando cuidadosamente durante toda mi estancia en Gerión, no le habría pasado inadvertido lo sucedido con aquel estúpido astronauta machista de los primeros días, «Don Crédito» debía saber que yo no era en absoluto una niña asustada e indefensa a quien complacerse humillando.

Empecé a pensar claramente. Una de las más repetidas enseñanzas de mi anterior y añorada dirigente Myrtila era que había que evitar en lo posible las peleas cuando una se halla en corral ajeno. Y así estaba yo entonces. En un instante me podía caer encima un campo de fuerza o una radiación paralizadora antes de que hubiera podido completar cualquier movimiento, pero después de haberlo iniciado, en beneficio de alguna cámara de vigilancia. O incluso «Don Crédito» podía aceptar perder alguna pieza dentaria si con ello pudiera luego acusarme de agresión y lesiones. Los dientes artificiales crecen con rapidez y facilidad.

Doña Gemma Tagüer actuaba para inspirar confianza; «Don Crédito» para despertar agresividad. Ambos eran dos caras del banco. Pues bien, si la primera había tenido éxito, el segundo no iba a lograrlo. Si iba a haber venganza por todo lo que me habían hecho y la forma en que me trataban, sería bien planificada y a su debido tiempo.

Todas estas disquisiciones no me habían ocupado más de un segundo, de modo que mi interlocutor no pudo captar la menor vacilación. Bien, pues me eché hacia atrás en mi silla y dediqué a «Don Crédito» una sonrisa, desde luego no tan amplía como la suya.

—Todo eso está muy bien —aprobé, mientras recogía la documentación—. Pero tengo entendido que antes de esa retribución de bienes ha de celebrarse un juicio. ¿Puede usted decirme la fecha, o tendré que consultar el Boletín Financiero y de Actuaciones Bancarias?

Si el ejecutivo quedó frustrado por mi inacción, no dio la menor muestra de ello.

—Sobra el sarcasmo, señora —dijo un tanto secamente—. Pasado mañana se celebrará el juicio, a las seis de la tarde, en el Juzgado Regional. Puede estar usted presente o no; el resultado será el mismo. Nuestra entidad conoce las leyes y se atiene a ellas.

Mi cerebro funcionaba a todo gas, recordando, confrontando y elaborando. Quizá… podría ser… ¿La fecha? ¿La hora? ¿El cargamento?

—Pues pasado mañana a las seis de la tarde voy a estar presente en ese juicio, en compañía de un buen abogado —informé—. Y le aviso que no me voy a limitar a defenderme. Voy a ir contra el banco por cómo se me ha despojado de mi nave y por la falta de información que he sufrido, que yo estimo intencionada.

La sonrisa no se alteró; ya no podía expandirse más.

—A su gusto, señora —afirmó—. Pero yo le aconsejaría llegar a un acuerdo; piense que si no puede alcanzar la cifra del reembolso, el banco puede establecer contra usted un apremio de responsabilidad personal.

Bueno, no lo entendía, pero la forma de decirlo no me gustaba en absoluto. Mas no iba a claudicar.

—Muy señor mío —dije, levantándome.

Todavía, cuando me marchaba, oí a mis espaldas la voz untuosa de «Don Crédito»:

—Para terminar, señora, debo ponerla en guardia contra el alzamiento de bienes. Cualquier gasto por su parte puede declararse ilegal, si es en perjuicio de su deuda.

No hice caso y abandoné el edificio. Al recorrer el vestíbulo me pareció escuchar algunas risitas más o menos contenidas. Sí, me había convertido en la diversión del año.

Hubiera podido pedir un aerotaxi y regresar al hotel, pero algún instinto se oponía a tal idea. Entré, en cambio, en un establecimiento de comidas y me instalé en una mesa apartada y con luz. Ni me acuerdo de lo que pedí como consumición, puesto que lo que en realidad deseaba era examinar los documentos con toda tranquilidad y sin que nadie me molestara. Y esta vez leyendo con todo cuidado la «letra pequeña». No tardé en darme cuenta de que la situación era incluso peor de lo que yo pensaba y el ejecutivo bancario había insinuado. Para empezar, todo lo que me habían hecho era completamente legal, el tipo de sangrantes injusticias que suelen seguir a la expresión: «Con la ley en la mano…»

Y luego estaban los números: el banco me había prestado dos millones de gerios, que con los intereses alcanzaban ahora los dos millones seiscientos mil (claro, la pequeña «eme» con diéresis que figuraba junto a la cantidad significaba que el diez por ciento de intereses era mensual y no anual, aunque la bondadosa Gemma Tagüer no me había avisado sobre el particular. Técnicamente era lo que se llamaba «préstamo de choque», que se solía pedir para solucionar un bache inminente y pasajero, pensando en devolverlo a los pocos días).

Los gastos de aparcamiento y hospital resultaban también mucho mayores, debido a extras y tasas poco explicados en los textos, en total unos cien mil. Y luego llegaba la revisión y perfeccionamiento de la nave, ciertamente impecable, pero de la que otro y no yo habría de beneficiarse; unos ochocientos mil, en números redondos.

Mi alojamiento en el hotel había sido pagado por el banco, apuntándolo en mi cuenta, y el establecimiento debía ser de un número infinito de tenedores, cucharas o abrelatas, a juzgar por sus facturas. Y también resultaba infinita la serie de extras; daba la impresión de que nada más despegar el trasero del colchón, todo lo demás que ocurriera era «extra». Y vaya, las tasas. Y vaya, los impuestos. Pues échele más de seiscientos mil.

Eso debía. Burla burlando suma y sigue, cuatro millones cien mil gerios, que debería reembolsar. ¿Y qué es lo que tenía? ¡Ah, si hubiera vendido la mitad de la nave en los cinco millones que se me dijo que el nuevo capitán parecía estar dispuesto a aportar, hubiera podido condonar la deuda, aunque de forma bastante apurada y dejando para luego todo otro tipo de gastos! Pero no, eso era lo que se me había escamoteado bonitamente. Así pues disponía de aquellos escasos novecientos mil gerios y pico depositados en «mi apreciada cuenta corriente» como resultas a la endemoniada subasta. Y el millón seiscientos mil que me restaba del préstamo; ciertamente había gastado como una loca, aun sin adquirir ningún cargamento para iniciar el comercio. Dos millones y medio de haber. Quedaba más de un millón y medio de deuda.

¡Me habían quitado mi nave y encima era deudora por más de un millón y medio de gerios!

Pero lo que verdaderamente me dolía, me retorcía las entrañas cada vez que pensaba en ello, no era la deuda monetaria sino la pérdida naval. Quizá vosotros no lo comprendéis si no sois hombres del espacio. Había sido propietaria y capitana de la Mamba Negra, mi primera nave. Había hecho el milagro de conducirla entre las estrellas por mí sola, con más o menos dopaje, pero sola. Pudiéramos decir que en la ocasión había sido parte de ella. Y luego se me había arrebatado de la forma más innoble; surcaba los espacios con otro nombre y otro dueño… ¡Malditos fueran uno y otro!

Me permití un instante de dolor y autocompasión y a continuación, tal y como me había sido enseñado, relegué tales sentimientos a un segundo término y pasé a planificar el futuro.

Tenía que salir de allí, tenía que abandonar el planeta. No había ninguna posibilidad de que pudiera conseguir la cantidad que debía al banco, y de verdad que no me gustaba nada aquel término de «apremio de responsabilidad personal».

Pero evidentemente el banco no iba a permitirme escapar de sus garras. Ya tendría previsto lo necesario para no permitir que me enrolara en cualquier navío que aparejara en los próximos días, ni siquiera que adquiriera billete de pasaje, por arriesgado que ello pudiera ser. Así pues…

Y sin embargo la misma fortuna que tan esquiva me había sido, también había acumulado algunos elementos sueltos que quizá pudiera aunar para mi provecho, con mucha suerte de mi parte y no poco descuido por la de mis adversarios.

Primeramente, si me preparaba para escapar, debía dar la impresión de que pensaba quedarme.

Consumí lo que había pedido y lo que luego añadí; ante todo convenía estar fuerte y bien alimentada. Luego solicité un audiovisor para mi mesa, y marqué determinado número.

Las agraciadas facciones de Alesterio Finch, que iba a ser capitán de mi nave, aparecieron en la pantalla. Al reconocerme me sonrió con una pizca de tristeza.

—¿Elisi? Sí, ya nos hemos enterado más o menos de lo que ha ocurrido. No te preocupes, no pensamos demandarte ni nada de eso. Mi padre ha cogido una buena rabieta, pero también ha acabado por comprenderlo.

—Escúchame por favor, Alesterio —repliqué—. ¿Puedes ponerme en contacto con tu abogado?

Torció un poco el gesto.

—Está ahora aquí conmigo, terminando con los últimos detalles. Pero te repito que no tienes que hacer nada; el contrato ni siquiera llegó a firmarse.

—No me entiendes, Alesterio —dije—. Es que, si ha terminado contigo, quisiera contratarle.

Era el único picapleitos que conocía en el planeta, y Alesterio me había asegurado que era bueno, y experto en temas como el que me ocupaba.

Alesterio pareció querer decir algo, pero luego se apartó simplemente, cediendo pantalla al rostro del propio abogado. Me había sido presentado antes, pero no recordaba su nombre. Y alguna vez había sorprendido en él una mirada de simpatía y quizá de algo más.

—¿Señora De Garth? —su gesto era ahora de extrañeza—. Eso es un poco irregular. Si pudiera pasarse por el bufete en el que trabajo.

Adopté mi irresistible expresión de niña inocente y desesperada, a punto de estallar en llanto.

—¡Se lo ruego… señor… señor…!

—Celso Ritter, señora… —y ya su acento era casi de aceptación.

—¡Por favor, señor Ritter, no tengo otra persona a quién acudir! Le garantizo que sus honorarios serán muy aceptables, en realidad los que usted mismo fije. Pero es que necesito ayuda legal ahora mismo.

Se mordió los labios. Todo varón tiene, más o menos oculto, el instinto de acudir en defensa de la dama en apuros. Y él tenía cierta idea de la clase de apuros en que me encontraba.

—Bien, no le prometo nada, pero haré todo lo posible por ayudarla, señora. ¿Cómo puedo ponerme en contacto con usted?

—Si le es posible estar a las cinco en la puerta del Hotel Atlas, se lo agradeceré infinitamente.

—Allí estaré.

Me despedí de él y de Alesterio y desconecté. Ya podía decir que tenía representante legal, lo cual significaba para cualquiera que se enterase, mi decisión de permanecer en el planeta y luchar, en vez de huir.

Quedaba una hora para el momento de la cita. Salí del restaurante e inicié un paseo por la calle adyacente, buscando poner en orden mis ideas. Pero justamente entonces hice un nuevo descubrimiento.

Había bastante gente en las aceras, y tráfico de suelo en la calzada. Pero yo había recibido entrenamiento en varios aspectos, y no pasó mucho tiempo sin que me diera cuenta de la pareja de hombres que me seguía.

Ambos eran corpulentos y musculosos, al estilo matonil, e iban vestidos descuidadamente. El más alto ostentaba una expresión como si continuamente estuviera olisqueando algo terriblemente fétido y el segundo, casi cuadrado, tenía simplemente cara de dolor de estómago. No se mostraban demasiado disimulados, tal vez pensaban que yo era una simple novata y que no advertiría su presencia.

En efecto, el banco no quería perderme de vista y sin duda había conectado con una agencia apropiada. Me pregunté por qué habrían enviado dos gorilas de semejante tonelaje en pos de una simple chiquilla. Quizá tenían idea de lo que esta era en realidad, o bien no dispusieran sino de un solo modelo de colaboradores.

Hice un breve recorrido, buscando estar completamente segura del seguimiento y más que nada de que aquella torpe pareja no era pantalla para disimular un perseguidor más cauteloso; me convencí de que no. Luego, cercana ya la hora de la cita, llamé a un aerotaxi. No me sorprendió ver elevarse casi al momento otro similar que fue tras de mí hasta la misma área de aterrizaje ante la puerta del hotel. Aboné el importe y luego cruce sin prestar la menor atención al otro vehículo, cuyas puertas no se abrieron.

En cambio, el señor Ritter me esperaba ya en el vestíbulo.

—Señora De Garth.

—Llámeme Elisi —concedí—. Y quizá sea mejor que nos tuteemos.

—Es que, en realidad…

Pero fuimos interrumpidos por el recepcionista, que abandonó su mostrador para salir a nuestro encuentro.

—¿Señora De Garth?

—¿Sí?

—La estaba esperando. Debo rogarle que abandone el hotel cuanto antes. Haga su equipaje y…

De nuevo empezó a calentárseme la sangre. Pero antes de que pudiera decir o hacer algo, intervino el señor Ritter.

—¡Un momento! —dijo—. Tengo entendido que la señora tiene pagada por adelantado su estancia aquí.

El recepcionista husmeo hacia él.

—¿A quién tengo el gusto…?

—Soy el abogado de la señora.

¡Vaya, se había decidido!

—Bueno, desde luego que se le reintegrará… —empezó el otro.

—Nada de reintegros. ¿Cuántos días de estancia están ya pagados?

—Siete días más —declaró el empleado—. Pero…

El abogado me dirigió una mirada interrogativa.

—Me quedaré aquí durante toda esa semana —mentí a sabiendas.

El empleado vaciló.

—Escuchen, este establecimiento tiene reservado el derecho de admisión.

—La señora ha sido ya admitida —repuso Ritter—. Para expulsarla de este establecimiento, que es público, existe una casuística. ¿Puede decir a la señora qué norma ha infringido?

El recepcionista hizo una pausa.

—Bueno, hablaré con el director —enunció luego vagamente antes de retirarse. Lo que significaba que el asunto quedaba archivado.

Subimos a mi suite. Moctezuma estaba dentro de la robotera, y eligió hacerse el desactivado, yo no me manifesté en contra. El amigo Celso y yo nos sentamos junto a una mesita.

—¿Estás enterado de mi problema? —le pregunté.

Asintió con la cabeza.

—Mire… Mira, Elisi, todavía no he aceptado el caso. Es difícil, muy difícil, y tendría la sensación de que te estaba robando el dinero.

—El dinero es mío —afirmé.

—Sería mucho dinero. El colegio no nos permite rebajar las minutas por debajo de un determinado nivel.

—¿Serviría, para empezar, una provisión de fondos de doscientos mil? —pregunté.

Dio un respingo.

—Eso es demasiado.

—Si la minuta y los gastos son menores, siempre podrás devolverme dinero.

—Está bien, acepto —dijo finalmente—. Cuéntamelo todo desde el principio.

Lo hice así. Él me escuchó, sin interrumpirme, hasta el final. Su rostro estaba serio.

—Es una trampa pura y simple, Elisi —me dijo luego—. Cada paso es legal, aunque el resultado sea totalmente injusto. Escucha, no es por darme importancia, pero debías haber consultado un abogado antes de contratar nada con el banco. O con cualquier otra entidad; esta ciudad es una ladronera, y el gobierno lo mismo.

»Bien, pues hay que buscar un defecto legal en alguno de esos pasos. Para mí, en la subasta.

Su voz asumió un tono docente.

—Mira, Elisi, la subasta es lo fundamental. Es completamente anómalo establecer un precio de salida tan bajo en el caso de una nave sideral. En la práctica habrá sido complementada, desde luego, por una buena cantidad de dinero negro entregado al banco por ese… ese…

—Eneas Vivian Bloch —complete yo.

—Exacto —de pronto su voz se alteró—. ¡Oye! Me parece que Bloch es el apellido de un alto directivo del banco. ¡Claro, eso es!

Se volvió hacia mí.

—Ahora me doy cuenta de cómo ha funcionado todo —dijo—. Un pariente del directivo, seguramente un hijo, tiene la idea de dedicarse a la pira… perdona, quiero decir al comercio interestelar. Llega a puerto tu nave, y él se enamora de ella. ¿Cómo hace su papi para obtenerla a bajo precio? Consigue que la pongan a disposición del banco como garantía de un préstamo, además con intereses abusivos. Hace que la pongan a punto, a tu costa. Y luego establece una subasta amañada. ¡Ya la ha obtenido! ¿Cuánto le ha costado? Un millón al contado, más lo que dejes tú a deber después de que te estrujen a fondo. ¿Un millón y pico más? ¡La nave rondaría los diez millones; ya viste cómo ese Finch aportaba ya sin protestar cinco para comprar su mitad! ¡Ah, y además ese millón y pico acabarías por reembolsárselo tú en el futuro, fuera cual fuera el empleo que lograras aquí!

»Bien, pues actuaremos contra el precio de salida de la subasta. No pueden argumentar que la nave estuviera en mal estado, puesto que eso entraría en contradicción con el informe de la empresa de reparación y remodelación. Incluso puede que encontremos un tasador honesto. Si las cosas salen bien, deberán darte una suerte indemnización.

Ahora sonreía, casi contento. Yo no lo estaba tanto, la verdad. Pocas veces me ha fallado la intuición.

—También necesito saber el nombre del juez que va a actuar —continuó él—. Ninguno es bueno, pero algunos son peores que otros. Lo malo es que no tenemos casi tiempo; conozco a alguien que va a pasarse esta noche en blanco, consultando argumentaciones y sentencias pasadas.

Entonces recordé algo.

—No sé si es importante o no, pero me llamó la atención. El hombre del banco mencionó que podría sufrir un apremio de responsabilidad personal.

El abogado dio un respingo.

—Eso puede ser grave —murmuró—. Muy grave.

—¿Sí?

—La responsabilidad personal estriba en que un acreedor impagado puede pasar a disponer de la persona del deudor.

—¿Cómo? —estallé—. Tenía entendido que en Gerión estaba prohibida la esclavitud.

—Es que en principio no lo sería. Simplemente el acreedor podría designar un puesto de trabajo que el deudor debería ocupar obligatoriamente, entregándole a él un porcentaje del débito. En el caso del banco, podrían ponerte a trabajar en algún sitio de la entidad misma, descontándote del sueldo ese porcentaje. Serías muy vieja cuando terminara la obligación. Pero es que hay algo todavía peor.

—¿Peor que eso?

—El acreedor puede transferir esa obligación a cualquier otra entidad, aun de otro planeta. Y se da el caso que mantenemos relaciones comerciales con el reino de Hianavar. Y allí sí que la esclavitud es legal.

Noté un nuevo repeluzno.

—¿Quieres decir que me van a vender como esclava a esa gente? —inquirí.

—No sería así. Te entregan a ellos en régimen de responsabilidad personal, de acuerdo con las leyes de Gerión. Luego, ellos, una vez en su propio estado, varían tu estatuto según las suyas —suspiró con desaliento—. Hace mucho tiempo que no se hace eso en Gerión, pero la legislación existe. Y tú no eres ciudadana gerionita; si el banco se empeña…

De nuevo sentí la irrealidad de la situación. Había llegado a Gerión como capitana y propietaria de nave, tres meses después lo iba a dejar como esclava. ¡Cómo se estarían riendo las calaveras del capitán Triondy y de los suyos, allá en las profundidades del espacio!

—Pero no puedo creer que nadie pague un millón y pico de gerios por mí en un mercado de esclavos —argumenté.

—Quizá no —replicó él—. Pagarían lo que pagarían, pero allí queda la amenaza. Si se nos ocurre iniciar contra el banco un pleito como el que hace un momento yo estaba pensando, ellos te transferirían a los hianavares antes siquiera de que empezáramos el papeleo. Y una vez tú fueras del planeta, las actuaciones cesarían por sí mismas.

Se echó hacia atrás en la silla, con los ojos entrecerrados.

—¿Y entonces qué podemos hacer? —pregunté.

—Llegar a un acuerdo con ellos —respondió, sin mirarme—. Quizá obtendrías un empleo más o menos digno, y por lo menos podrías vivir tranquila, e incluso obtener la ciudadanía de Gerión.

Claro, ir a ver de nuevo a «Don Crédito» o quizá a alguien más desagradable todavía y echarme a sus pies, bañando en lágrimas sus caros y elegantes zapatos. Luego, si conseguía convencerle, pasar el resto de mi vida como contable, o como mujer de la limpieza de la entidad bancaria. Por la noche, si no había nubes, podría ver las estrellas allá en lo alto.

—¿Y si no? —pregunté.

Él movió la cabeza con pesimismo.

—Poca cosa. De todas formas le aconsejaría presentar mañana mismo en el Regional una declaración de suspensión de pagos. No de insolvencia, sino de suspensión de pagos, como si tú misma fueras una empresa. Eso podría detener el apremio de responsabilidad personal, o al menos retrasarlo. Te digo ahora cómo redactarlo…

Pero seguía sin parecer nada animado.

Finalmente terminamos con todos los trámites y el abogado se despidió hasta el día siguiente. Me sentí vagamente sorprendida por que no intentara ni siquiera explorar las posibilidades de quedarse; sin duda pensó que la situación resultaba demasiado pesimista como para celebrarla, o quizá era de los que nunca mezclan profesión y placer.

—Un momento —le solicité—. Tengo que sacar dinero de la caja fuerte del hotel, y temo que si no me acompañas me pongan algún impedimento.

Accedió, y bueno fue eso, puesto que el cajero fue muy reticente en lo de la apertura de la caja. Tuvo Celso que invocar varias veces su condición de abogado y aun amenazar con llamar a la policía.

—Puedo darte ahora mismo la provisión de fondos —ofrecí, mientras metía el dinero (todo en billetes grandes) en mi bolsa de viaje.

Pero él, todavía enfadado por la anterior discusión, negó.

—Prefiero que me firmes un talón contra la cuenta que tienes en el banco. No les hará ninguna gracia.

—¿Te lo pagarán?

—No tendrán más remedio si lo pido por medio del Colegio de Abogados. Mañana por la mañana lo arreglaré. ¡Ah, y los gastos de defensa jurídica no pueden ser considerados alzamiento de bienes, de modo que ese dinero ni siquiera les será reembolsado!

Parecía ahora más beligerante, y yo me sentí contenta por que arreglara aquel trámite al día siguiente, uno antes de la celebración del juicio.

Cuando, tras despedirme de él, subí de nuevo a mi suite, ya me estaba esperando Moctezuma, en perfecto estado vigil.

—¿Ent-tonces v-vamos fin-nalment-te de juicio, mi muy resp-petada d-dueña? —me preguntó.

—No —le respondí llanamente—. Nos vamos de viaje.

—¿Lueg-go le has ment-tido a ese b-buen homb-bre?

—Claro que le he mentido —admitió—. ¿Los robots nunca mentís?

—¡D-desde lueg-go que ment-timos! —exclamó, yo diría que casi ofendido—. La ment-tira no cont-tradice p-para nad-da a las T-tres Marías, y ya sab-bes que, en mi c-caso, ni siqu-quiera las t-tengo.

—Bueno, pues ayúdame a hacer el equipaje.

—Oír es ob-bedecer.

De modo que puse todas las cosas que pensaba llevarme conmigo dentro de dos grandes maletones, dejando en la suite tan sólo lo más imprescindible. El forzudo Moctezuma se hizo cargo de las maletas, en tanto que yo llevaba conmigo el dinero.

Ya al despedirme de Celso había advertido, aparcado frente a la entrada principal del hotel, un sospechoso vehículo de suelo, y no me cabía duda sobre quienes estarían observando desde dentro, a menos que otros primates similares les hubieran relevado. Pero yo no había descuidado averiguar la existencia de una ruta alternativa de salida del hotel.

Era ya noche cerrada y la parte del establecimiento dedicada a las cocinas hubiera estado cerrada de no haber yo engrasado previamente las cerraduras con algunos fajos de gerios. Así pues, sin novedad y sin que nadie nos saliera al paso, llegamos al conducto por donde los desperdicios de las cocinas eran sacados a la calle para ponerlos en manos del servicio municipal de limpiezas o de cualquier hambriento que se le adelantara. Por él tuvimos paso libre a una estrecha y desierta calle.

Entre la parte posterior del hotel y el lugar adonde nos dirigíamos se extendía un amplio parque, muy frecuentado de día por familias desocupadas, pero en el que de noche reinaba la oscuridad, teniendo bastante mala fama en cuanto a la fauna de dos pies que en él se podía encontrar. Para nuestros propósitos era ideal, y por entre sus primeros árboles desarrollé la «acción evasiva» conveniente para despistar, o por lo menos descubrir, cualquier posible seguimiento. No hubo nada de eso, por lo que finalmente enfilamos hacia nuestro objetivo.

Y de forma inesperada, al llegar a una solitaria placeta donde hice alto un segundo para asegurar la dirección, dos sombras se materializaron junto a nosotros.

En un instante de sorpresa, creí que iba a distinguir las poco atractivas facciones de mis seguidores, el del olfateo y el del dolor de estómago, y me recriminé por el fracaso de mis maniobras evasivas. Pero no, se trataba de dos individuos quizá igual de feos, pero de manera diversa. Dos ratas de la noche gerióntica, parte de la fauna bípeda propia del parque.

—¡Venga aquí todo lo que lleves! —aulló el primero, añadiendo una rotunda blasfemia para parecer más enérgico, al tiempo que me hacía sentir el filo de una navaja en el cuello.

Y simultáneamente, el compinche se enfrentó con Moctezuma.

—¡Deja las maletas en el suelo, saco de tuercas, y no des ninguna alarma ni hagas nada más, yo te lo ordeno!

Se oyó el ruido de los dos maletones al tocar el suelo, pero casi al instante, también un formidable golpe, con erizante componente semilíquido, indicando que aquel robot no estaba sujeto al imperio de las Tres Leyes.

Circunstancia que hizo perder el tino al primer asaltante.

—¡Pero… cimarrón…! —empezó a decir, volviendo la cabeza.

Y no dijo más, pues un segundo golpe de casi igual violencia puso de manifiesto que tampoco esta amiga que os habla se hallaba sometida a las Tres Leyes. Reinó luego un pesado silencio.

—¿He actuad-do bien, d-dueña mía? —lo rompió finalmente Moctezuma.

—Los dos lo hemos hecho —dictaminé.

El puño metálico del robot había hecho maravillas y, en cuanto a mi caso, el súbito furor que me causara el asalto y el gesto idiota del navajero al volver la cabeza hacia atrás, descubriendo el cogote, habían lanzado el filo de mi mano como si tuviera voluntad propia.

—Nunc-ca acab-bo de ac-costumb-brarme —se lamentó Moctezuma—. Me he v-visto oblig-gado a desact-tivar como una d-docena de humanos d-desde el día del deicid-dio y siemp-pre he notad-do una fuert-te sacudid-da de circuit-tos.

Supe que con lo del deicidio se refería a la eliminación del doctor Yakobus, su creador, muchos años antes de mi nacimiento; los robots se expresan así. Por mi parte, bastante superior era el número de humanos que yo me había visto forzada a desactivar, y por lo general sin demasiado sobresalto de circuitos. Pero no lo mencioné; cada cual es libre de tener su propia conciencia.

—Vámonos ya —dije.

—¿Y ést-tos? —preguntó el autómata señalando al suelo.

—Cuando la policía encuentra alguno como ellos, siempre presume un ajuste de cuentas.

Tal fue mi epitafio; pensad de él lo que queráis.

Llegamos sin más incidentes al otro extremo del parque, y pasamos fácilmente a la calle donde estaba la residencia que buscábamos. Ahora era cuando me iba a jugar el todo por el todo.

No se trataba de ningún hotel, sino de un conjunto de pequeños bungalows de dos pisos, en cada uno de los cuales el huésped podía hacer vida independiente, siéndole ofrecidos servicios de limpieza y mantenimiento a su gusto. A la tenue luz del alumbrado urbano, busqué aquél que conocía y toqué el indicador de la puerta.

Hube de insistir varias veces; recordad que era noche cerrada. A punto estaba de pensar que el informe adquirido por vía indirecta era falso, y el huésped dormía en otra parte, cuando una luz se encendió en una de las ventanas, y el altavoz tomó vida.

—¿Quién es? —dijo una voz masculina.

—Elisi. Elisi de Garth —repliqué simplemente.

Se escuchó una exclamación.

—¡Pero cómo, Elisi! ¿Cómo se te ocurre venir aquí a estas horas? ¡Y sin avisar!

—¡Una completa urgencia, una gran desesperación… y la posibilidad de un magnífico negocio!

Tal fue lo que dije. La respuesta se hizo esperar algunos segundos.

—Ahora bajo a abrirte.

Otro rato de espera y luego la puerta se abrió, revelando la figura del apuesto capitán Thiom Berberry, orgullo de los de su clase. Vestía un batín oscuro, sin duda apresuradamente puesto; claro que yo le había ya visto en toda clase de atavíos nocturnos, y nunca le encontré falto de elegancia. ¿Estaría acompañado o habría elegido pasar solo y dedicado al descanso su última noche en tierra?

—¿Qué es lo que te ocurre, Elisi? —dijo, sin cederme en principio el paso.

—Creo que eres el único amigo que me queda, Thiom —me quejé—. Era propietaria y capitana de nave, igual que eres tú. Me lo han quitado todo, y ahora me amenazan con la esclavitud. En la medianoche que viene despega tu nave. Quiero que me saques del planeta, que me lleves a otro sitio donde pueda volver a empezar.

Me miró y yo le miré. No tuve que adoptar ninguna postura inocente o desconsolada; era justamente lo que sentía.

—Bien —hizo un gesto casi fatalista—. Sube.

Penetré en el recibidor, seguida por Moctezuma y las maletas. Los dos nos dejamos conducir por la escalera mecánica hasta el piso superior y entramos en un saloncito.

Una puerta daba a un dormitorio iluminado. Y en el umbral estaba una mujer joven, una rubia despampanante vestida con un salto de cama sobre un ligero camisón. Vaya, pues estaba acompañado.

—Elisi de Garth —presentó Thiom con cierta displicencia—. Creo que no conoces a mi esposa, Julia.

Sentí como si todo se derrumbara de golpe a mi alrededor. ¡Su esposa Julia! Había averiguado que el grupo turístico en el que ella viajaba no llegaría de vuelta a Jansa hasta el día siguiente al mediodía. Así hubiera podido arreglar el asunto y pasar a los hechos consumados, si lograba convencer o conmover a Thiom. Pero claro, ella había tenido que adelantarse a su grupo para pasar con su marido la consabida última noche en tierra. ¡Malditas tradiciones astronáuticas! No podía imaginar cómo Thiom me había siquiera dejado pasar.

Bueno, pero podía suceder que ella no supiera.

—Así que ésta es la criatura —murmuró ella, mientras me miraba con expresión indefinida.

Pues sí que lo sabía. Y dentro de un momento comenzaría la violenta escena matrimonial, en la que Julia diría a su marido que si yo ponía un solo pie en su nave ella se quedaría en tierra y cosas por el estilo. Estaba todo perdido, y lo mejor que podía hacer era dar media vuelta y marcharme por donde había venido, en unión de Moctezuma y las maletas.

Aunque claro, eso de la criatura… Procuré dominar un absurdo enfado. Julia fijó sus ojos en mí e hizo una pequeña reverencia mientras pronunciaba mi nombre:

—Elisi…

Yo no quise ser menos y la imité.

—Julia…

El capitán Thiom Berberry se sentó junto a la mesa y me indicó otra silla, junto a él.

—Elisi; siéntate, por favor —e hizo un gesto a su esposa, que realizó lo propio en un sillón algo alejado.

—Siento infinito lo que te ha pasado, Elisi —empezó Thiom—. Pero considera tú misma la situación. No puedo darte pasaje en mi nave, aunque me lo pagaras.

Hice de tripas corazón para argumentar hasta lo último.

—Puedes incluirme en tu tripulación —propuse—. Soy una astrogatriz bastante buena.

—Sí, ya oí hablar de tu hazaña de conducir tú sola una nave de gran porte por el hiperespacio y hacerla aterrizar luego en Jansa. Pero no se trata de eso. Estando a la espera de juicio por deudas, las autoridades portuarias de Gerión no te permitirían subir a bordo. Tan sólo podría llevarte como pasajera clandestina.

Se echó hacia atrás en la silla, sin dejar de contemplarme.

—Me pides que arriesgue mi nave y mi tripulación, tan sólo por amistad hacia ti —no dijo cuál había sido el grado de aquella amistad, y yo se lo agradecí—. No puedo causar la pérdida de unos hombres que confían en mí. Pero es el caso que hace un momento has mencionado «la posibilidad de un magnífico negocio». Eso sí que puede ser beneficioso para la nave y todos los hombres que la tripulan. ¿Puedes explicarme la naturaleza de ese magnífico negocio?

Un rayo de esperanza iluminó la hasta entonces negra noche de mis pensamientos. Si el capitán Berberry desviaba la cuestión al lado profesional, aún sería posible… Rápidamente, como si temiera un cambio de parecer, empecé a hablar.

—Tengo entendido —dije— que has comprado quinientos robots dados de baja en la producción de las fábricas, o estropeados completamente después del uso. Prácticamente a precio de chatarra. Vas a llevarlos a Drakún, donde poseen una técnica muy avanzada de reparaciones cibernéticas. Allí podrás venderlos a más precio, al haber posibilidades de reparación.

—Así es —afirmó.

—Se dice que has instalado en tu nave un taller elemental y has contratado un manoplas para, durante el viaje, poder ir dejando en mejor estado a los robots, y aun medio reparar algunos, con el consiguiente aumento de precio en destino.

—Tampoco es un secreto —Thiom parecía intrigado.

Me moví en la silla e hice un gesto hacia Moctezuma que, como robot bien educado, había permanecido inmóvil y silencioso en aquella reunión de su dueña con otros humanos.

—Éste es uno de los robots del doctor Yakobus.

Fue inmediato. Mis dos interlocutores casi echan la sillas al suelo al intentar apartarse del autómata, como si se tratara de un escorpión gigante de Runx.

—¡Calma! —solicité—. El robot Moctezuma, aquí presente, es propiedad mía. Me pertenece por documento legal y también por juramento propio.

Moctezuma habló entonces por primera vez.

—Est-toy al serv-vicio de la d-dama Elisi de G-Garth —tartajeó con aire solemne—. En t-todo y p-para t-todo, ob-bedezco sus órd-denes. Así lo he jurad-do.

Thiom pareció relajarse, aunque pensando sin duda en lo que podía valer el juramento de un cimarrón.

—Bueno —concedió—. ¿Y a qué nos lleva eso?

—Nos lleva muy lejos, si es que sabes algo de los robots del doctor Yakobus —repliqué—. Este científico, genial o demente, los diseño originalmente para ser reparadores de otros robots. Sus poderes, hasta ahora identificados por la ciencia, pueden penetrar en los cerebros positrónicos y mesónicos y reparar cualquier defecto desde dentro. Su telequinesis es capaz de modificar las redes de ultrapartículas, y su telepatía actúa sobre la propia esencia del cerebro, sobre lo que podría llamarse el espíritu del robot. Son al mismo tiempo psiquiatras y cirujanos cerebrales.

Hice una pausa para aumentar el efecto.

—La inmensa mayoría de los robots que se consideran inútiles al salir de la cadenas de montaje lo son por alteración en el cerebro, lo demás es fácilmente reparable; de ello podría ocuparse ese manoplas que has contratado. En lo que se refiere a los cerebros, en cambio, no podrás mejorar demasiado su estado en el taller de tu nave. Ni los mismos técnicos de Drakún serían capaces de reparar la mayoría de ellos; se limitarían a amputarlos de los cuerpos y dotar éstos de nuevos cerebros, cosa muy difícil de realizar en Gerión, y de ahí el sobreprecio que esperas conseguir.

»¿Pero te has parado a pensar en lo que ganarías si pudieras reparar totalmente todos los robots de tu cargamento? ¿De dejarlos como nuevos, qué digo yo, mejor que nuevos? Sus cerebros serán de primera categoría, prestos a realizar cualquier trabajo o misión. Valdrán su peso en oro.

—¿Serías capaz de hacer eso, robot? —dirigió Thiom directamente la palabra a Moctezuma.

—¡Por comp-pleto! —replicó éste—. Siemp-pre que mi muy resp-petada d-dueña así me lo ord-dene.

Buena puntualización, aprobé para mi coleto.

—Comprendido —dijo Thiom, Supongo que tu presencia será aceptable a bordo de mi nave, querida Elisi.

Y en aquel preciso momento sentí que alguien me acariciaba suavemente el cabello por detrás. Volví a medias la cabeza, aún sin creérmelo, pero de todas formas evitando cualquier gesto violento. La rubia Julia me sonrió, mientras continuaba con la caricia.

Bueno, aquello sí que era un milagro, algo que no hubiera podido esperar. Desvié la mirada hacia Thiom y le vi afirmar con un casi imperceptible movimiento de cabeza.

Y fue entonces cuando tuve la absoluta seguridad de que me iban a llevar al espacio profundo.

Finalmente iba yo a despedirme del ameno planeta Gerión y de su capital, la prestigiosa ciudad de Jansa, teatro de tantas esperanzas y sinsabores. No era, desde luego, de dominio público, pero en la noche que se avecinaba, al sonar las doce campanadas, la joven Elisi abandonaría definitivamente el baile, sin dejar tras ella ni siquiera un zapato de cristal.

Bueno, quizá sí algún otro recuerdo.

Aquel último día se fue deslizando lentamente. No dejé de acudir por la mañana al Juzgado Regional para depositar mi declaración de suspensión de pagos, tal como me aconsejara el abogado. Me encontré con este allí, y me hice señalar la sala donde me correspondería ser protagonista, así como el nombre del juez, aunque éste no significara nada para mí. El abogado fingió un moderado optimismo, me invitó a comer y finalmente se despidió de mí hasta el día siguiente a las seis; en realidad lo más probable era que no nos volviéramos a ver nunca más.

Transcurrió la tarde con los últimos preparativos; realicé diversas compras y puse a punto las postreras disposiciones.

Y llegó la noche. Apenas caídas las primeras sombras, Moctezuma y yo abandonamos el hotel por el mismo camino que la noche anterior, liberado de obstáculos de la misma forma que entonces. Llevábamos con nosotros los últimos equipajes, muy ligeros, ya que los maletones habían quedado al cuidado del capitán Berberry.

—Todo esto subirá a la nave sin ningún inconveniente —me había dicho antes de despedirnos—. Otra cosa eres tú y es tu robot. No podréis pasar a las pistas por el control de pasajeros ni por el de personal; están demasiado vigilados. Pero queda la terminal de carga ligera. Por la noche suele haber un solo vigilante, con más sueño que ganas de trabajar. Bien, dejaré dicho que me falta un último fardo por cargar, que se irá retrasando más y más por diversas razones. Llegará finalmente a toda prisa en un vehículo de suelo de nuestra nave, justo un poco antes del despegue. No creo que se aparten de la rutina y menos si les apremio para poder zarpar a la hora prevista; sencillamente el tipo de la terminal le echará un vistazo por encima, pondrá un sello en el debido documento y le dejará pasar. No es la primera vez que ocurre algo por el estilo.

»En el almacén número tres del antepuerto os estará esperando un grumete con el vehículo y el bulto; no tendréis sino que introduciros dentro, y él lo cerrará y lo sellará. No te preocupes, habrá respiraderos. Luego, a toda marcha hacia la nave, pasando por el terminal. Os recogeremos por la compuerta de estribor y saltaremos en el acto al cielo y de allí al hiperespacio.

Muy bonito, pensé mientras realizábamos las consabidas maniobras evasivas entre los árboles del parque. Era de esperar que todo saliera bien. Seguimos luego las calles sin que ninguno de los escasos viandantes nocturnos que se nos cruzaron pusiera el menor reparo a nuestra presencia (una muchacha, sin duda de clase alta, que regresaba a su domicilio dando un paseo, quizá tras una fiesta, acompañada por su criado robot). De modo que, tras el último recado, llegamos sin novedad al almacén designado. No era una buena noche, se había despertado un fuerte ventarrón que no hacía sino aumentar.

El grumete resultó ser un chico extremadamente joven, de rostro pecoso y expresión preocupada.

—Hay que desactivar al robot —dijo—. Si no, podría ser detectado en el terminal.

—¿D-desactivarme? —protestó Moctezuma—. A ningún mecaninfo le gusta que lo desactiven; tienen miedo de que no les pongan de nuevo en marcha.

—No te preocupes —le animé—. Ya te volveré yo a activar por la cuenta que me tiene.

De modo que introdujimos en el cajón al exánime Moctezuma y después hice yo otro tanto. El grumete clavó las tablas y puso en marcha el vehículo.

No quedaba sino esperar, que era cosa que a mí no me hacía demasiada gracia. Noté que recorríamos calles, doblábamos esquinas y finalmente, después de una eternidad, nos deteníamos.

La terminal de carga, pensé. Tan sólo un instante y el vehículo se pondrá en marcha hacia la nave.

Pero no se puso en marcha. Percibí a través del embalaje, una confusa mezcla de voces, y de pronto las tablas del cierre saltaron con un mostrando ante mis ojos el mundo exterior.

¡Espanto! Allí, subidos en la caja del vehículo junto a mí, estaban dos viejos conocidos. Advertí al momento la nariz olfateadora y la cara de dolor de estómago. Aunque parezca imposible, ambos sonreían, bien que de modo escasamente agradable.

—¿Preparando un viajecito, señora? —se burló el olfateador.

No dije nada. Aquellos dos se habían colocado de una forma profesional, con el olfateador fuera de mi alcance. Ambos empuñaban sendas varillas neurónicas, capaces de darme una infernal sacudida con tan solo rozarme. Me dio la impresión de que conocían bien su uso, y que gozaban con él.

—¡Un momento! —vi el rostro alterado del joven grumete asomando a la caja, tras de los dos bergantes. Junto a él podía verse el de una mujer joven, con los ojos muy abiertos—. ¡Un momento! Mi novia sólo venía a despedirse de mí. Mi nave está a punto de despegar.

La reacción fue una tempestad de carcajadas.

—¿Y traes a tu novia dentro de un cajón de madera cerrado? —exclamó el olfateador—. ¡Vaya, vaya! ¿De modo que queriendo meter a tu chica de extranjis en la nave donde sirves, eh?

Dentro de la fealdad de la situación en general, no pude menos que admirar la habilidad con que el muchacho libraba a su capitán de toda responsabilidad en el asunto.

—Te han tomado el pelo, chaval —rió el del dolor de estómago—. No sé lo que está individua te habrá dicho o te habrá hecho, pero puedes estar seguro de que el único interés que tiene en tu persona es que la saques del planeta. Luego ya puedes contar con que te dejará tirado. O con que te hubiera dejado tirado si nosotros no hubiéramos intervenido.

El olfateador se lució entonces con una no requerida explicación.

—Señorita, cuenta con que los que sobornaste en el hotel para tus escapadas nocturnas decidieron cobrar después un sobreprecio con nosotros. Sí, luego conseguiste despistarnos en ese maldito parque, pero ya ves que no te ha valido de nada. Nuestra misión no era capturarte, sino evitar que dejaras el planeta. Y para eso no había sino un camino.

—El viejo truco del fardo que llega en el último momento —intervino el de la cara de dolor de estómago, que no quiso ser dejado atrás—. Créeme que no han sido pocos los que se han escapado así, pero tú no te vas a contar entre ellos. Ayer nos hiciste pasar una noche en blanco aquí mismo, por si pretendías escaparte en la Bruja Errante o en la Blanca Paloma, pero parece que tan sólo fue una prueba, ¿no es eso? Esta noche le tocaba a la Alondra Afortunada, de modo que volvimos por aquí y ¡bingo! —se volvió a la atónita muchacha que les contemplaba desde fuera del vehículo—. Chica, has descubierto un embarque clandestino. Espero que eso te haga ascender en el escalafón.

La muchacha debía ser el funcionario solitario que Thiom había descrito como medio dormido en el terminal. Aquellos dos antropoides la habían desvelado.

—Venga, da el informe —se dirigió el de la cara de dolor de estómago a su compañero.

El olfateador desenfundó un comunicador y habló por él.

—La tenemos —dijo—. Sí, parece que pretendía salir del planeta. ¿Qué hacemos ahora con ella?

¡Maldición! Aquella llamada extempórea echaba por tierra toda posibilidad de intentar un soborno. Ahora sus jefes sabían…

No pude oír la respuesta, pero al olfateador debió sorprenderle un tanto.

—De acuerdo. Cambio y cierro —se volvió hacia su compinche—. Dice que la llevemos inmediatamente a la agencia, y habla como muy enfadado. No sé qué bicho le habrá picado.

Pues yo si sabía de qué bicho se trataba.

—¡Un momento! —era el grumete quién hablaba ahora, mientras intentaba entrar en la caja del vehículo—. No hemos hecho nada delictivo, y esa muchacha no puede ser considerada viajera ilegal hasta que haya entrado en la nave. Aquí la funcionaria puede impedirle el paso, pero nada más. Y vosotros no sois policías ni agentes de la ley. No os la vais a llevar.

¡Caramba! ¿Es que el chico estudiaba para abogado del espacio o había caído él también bajo mi natural encanto? Pero la cosa no llegó a mucho más. El olfateador ni siquiera se molestó en usar la varilla neurónica; simplemente descargó un puñetazo demoledor en la cara del chico cuando éste estaba a punto de entrar en la caja del vehículo. El grumete voló materialmente por el aire para caer al suelo, de espaldas. Meneó lentamente la cabeza, escupiendo sangre y también un diente.

—¿Alguna otra oposición? —rió el bruto; y luego, dirigiéndose a mí—: ¿Algo que objetar, princesa?

—No sois agentes de la autoridad, lo que pretendéis es un secuestro —proclamé, sin moverme de donde estaba—. Y ahora sois culpables además de agredir a ese muchacho.

—¿Sí? —se burló él—. ¿Y qué piensas hacer al respecto?

No se lo dije, sino que lo hice.

—¡Jesús, María y José! —exclamó el grumete, pienso que olvidando sus contusiones.

Pero no era tiempo de oraciones. Salté en pie y me dirigí a él.

—¡Rápido, muchacho! —le urgí—. ¡Llama a la nave! ¡Averigua si le han suspendido el permiso de despegue desde la torre!

Pues ahí estaba el dilema. Si los dos difuntos habían conectado con la torre y ésta había prohibido el despegue, no había nada que hacer. Cualquier intento de zarpar se encontraría con rayos tractores, artillería superplanetaria y fragatas en órbita. No valdría la pena ni intentar llegar a la nave. Pero cabía la esperanza de que aquella pareja hubiera simplemente seguido órdenes (las de llevarme a mí a la ciudad) sin preocuparse de ninguna denuncia.

—¡Capitán Berberry! —gritó el chico por el transmisor—. ¡Capitán Berberry! ¿Va todo bien?

La respuesta fue exasperada, pero para nosotros animadora.

—¿Cómo que si va todo bien, Ned? ¿Dónde estás? ¡La torre ha dicho que si no zarpamos en diez minutos nos asigna una nueva hora de despegue para dentro de doce horas! ¡Si no llegas a tiempo, te dejo en tierra!

Nos deja a los tres en tierra, quiere decir.

—¡Voy! —gritó el chico, saltando a la cabina—. ¡Estoy en la terminal de carga; llego a tiempo!

—¡Un momento! —grité yo.

La muchacha de la terminal me miró con ojos espantados; comprendiendo lo que iba a ocurrir, lo que era inevitable que ocurriera. No podíamos dejarla allí por las buenas, daría la alarma y estaríamos en las mismas. Ni encerrarla ni atarla en el poco tiempo que nos quedaba. Ni, claro está, fiarnos de una promesa suya.

Fue un segundo de miradas fijas; era ella una rubia bajita de aspecto ingenuo, algo más joven que yo, aunque menos que mi apariencia, vestida de gris, pero llevando al cuello un pañuelo con alegres flores coloreadas. Sí, hasta el momento había tenido un futuro en que pensar, una aburrida noche de guardia intentando dominar el sueño, luego la vuelta a su casa y dormir tranquilamente en ella hasta el mediodía. ¿Quedar luego con algún novio? ¿Pasar la tarde en familia? Y de repente todo se disolvía en humo, todo llegaba a su final.

Pero aquello era cosa del Destino. Yo no podía hacer nada por evitarlo, ella no podía hacer nada por evitarlo, nadie podía hacer nada por evitarlo…

—¡Ponte en marcha, maldita sea! —gritó Thiom por el comunicador—. ¿Cómo es que no te veo salir de la terminal?

¡Hazlo! me grité mentalmente a mí misma. Y en aquel preciso instante…

¡Al infierno! ¡Soy Elisi de Garth! ¡Nadie me puede obligar a nada, maldita sea! ¡Soy Elisi de Garth!

Alcé las manos hacia la muchacha.

—¿Qué quieres? —pregunté a voz en grito—. ¿Lo que tengo en mi derecha o lo que tengo en mi izquierda?

Ella apretó los labios, incrédula.

—¡Lo… lo que tienes en la izquierda! —oí por primera vez su voz aterrada.

Claro, la elección era obvia. En la mano derecha conservaba la chata desintegradora que había sacado antes de entre mis ropas con la rapidez de un antiguo gun-man para perjuicio de los matones. En la izquierda sostenía a duras penas un formidable fajo de billetes, más de un millón de gerios, todo lo que me quedaba y maldito si me iba a servir de algo en otros planetas. Ella no debía haber visto tanto dinero en su vida.

—¡Adelante, Ned! —grité, mientras arrojaba el dinero. Y a la muchacha, que ya quedaba atrás entre la nube de numerario—: ¡No has visto nada, sólo el vehículo con un fardo que no llegó a abrirse! ¡Y ten cuidado, esconde bien el premio y que no te pillen por gastarlo de golpe!

No sé si me escuchó el último consejo, pues estábamos ya lanzados por la pista. El ventarrón seguía soplando con fuerza. ¡Ojalá no estorbara el despegue! En el último instante había yo extendido una pesada lona, disimulando el fardo desventrado con el inmóvil robot en su interior, a mí misma y a los poco agradables restos esparcidos por la caja del vehículo. Y era porque desde la torre podían ver éste detalladamente con unos simples binoculares.

Desde luego que si la chica nos denunciaba no le iban a dejar disfrutar de su fortuna. Pero, ¿y si sucumbía a un súbito ataque de honradez? ¡Maldita sea, que no se estropeara todo al final! Los de la torre no iban a hacernos la faena de anular el permiso de despegue por unos minutos cuando ya veían al vehículo correr por las pistas como un conejo asustado. La nave se agrandaba y se agrandaba. ¡Ninguna alarma! ¡Ninguna alarma todavía!

¡Ahora! ¡Unos metros! ¡Ahora!

El vehículo penetró como un trueno en la compuerta señalada. Ned pegó una frenada espectacular para que no nos estampáramos contra una mampara, en el momento en que la compuerta se cerraba tras nosotros como una boca que bosteza.

—¡Agarraros a lo que podáis! —dijo la voz del capitán por un altavoz—. ¡Despegamos!

Otra sacudida, al saltar al cielo la nave sin demasiada precaución. Pude sentir materialmente el balanceo debido al fuerte viento, en tanto que rechazaba con disgusto un fragmento que había venido a chocar justamente contra el brazo que lo había originado.

Y finalmente todo se estabilizó. En el hangar donde estábamos no había ventana ni pantalla, pero intuí que habíamos salido ya de la atmósfera. Acelerando más y más… alejándonos.

No tardó en hacerse presente el capitán Berberry. Surgió por una puerta, y el grumete Ned se apresuró a salir a su encuentro y saludarle.

—¿Quieres decirme cómo…? —inició el patrón, todavía enfadado, para luego cambiar de tono—. ¡Diablos, muchacho! ¿Qué te ha pasado en la cara?

—Hemos tenido problemas, capitán… —dijo él, pero ya estaba Thiom junto al vehículo.

—Por lo menos estás aquí sana y salva —me saludó—. Y supongo que con tu robot… ¡Cristo! ¿Qué es eso?

—Son —corregí—. Mejor dicho, eran. Un par de mercenarios, que nos detuvieron en la terminal. No tenían ningún derecho a hacerlo…

—Ya veo —su voz se tensó—. ¿Y en el terminal? ¿Cuántos empleados había?

—Había una chica —repliqué—. La sigue habiendo.

Frunció el ceño por un momento.

—De acuerdo, tú sabrás lo que haces, Elisi —dijo—. A veces creo que eres demasiado para mí. Bueno, no sé por qué me está pareciendo que deberíamos pasar cuanto antes al hiperespacio.

Medité. Aquellos buitres habían anunciado a su agencia que me habían frustrado un viaje por el espacio, y que me llevaban para allá. No habían dicho desde dónde llamaban. Sus superiores les esperarían tranquilos, hasta que dejaran de esperar y empezaran a buscar. La única nave que había despegado aquella noche era la Alondra Afortunada. Vaya.

—A mí también me parece —estuve de acuerdo—. Quizá un salto aleatorio, para que nadie pueda seguirnos…

—Vuelvo a la sala de control; ya se dará el aviso cuando esté a punto —la voz del capitán parecía cansada—. Puedes ir activando el robot, y subid luego al puente del capitán —y luego al grumete—. Y tú, ve a que te curen la boca.

Volvió a salir. Yo me incliné sobre el fardo abierto, pero alguien me interpeló suavemente.

—Señorita…

El grumete aún no se había movido.

—Llámame Elisi y tutéame —le sonreí—. Después del susto que hemos pasado juntos…

—Elisi —reinició, y en sus ojos atisbé algo parecido a la adoración—. Quiero decirte… que me alegro de que dejaras vivir a esa chica.

Y sin saber por qué, aquello hizo que me sintiera mejor.

Fueron ciertamente unas horas tensas, pero finalmente el salto se realizó. Y ahora estábamos en ninguna parte, rodeados de estrellas, con tiempo de sobra para planear nuestros siguientes pasos.

¡Estaba yo de nuevo en el espacio, a bordo de una nave!

El aposento del capitán era lujoso, tanto como se podía esperar en un buque de aquel porte. En él estábamos Thiom, Julia y yo, dispuestos a celebrar el éxito. Moctezuma debía hallarse en conversación con el manoplas inicialmente encargado de reparar los robots del cargamento. Todo iba bien.

Brindamos con licores de marca, en copas de cristal de roca, y picamos pastelillos presentados en pequeñas bandejas de plata.

—Tardaremos unos días más en llegar a Drakún —explicó Thiom—. Pero podemos tomarlo como unas vacaciones extraordinarias.

Sabía yo en lo que estaba pensando, y distaba de estar en contra. Pero lo de Drakún…

—¿Es necesario que vayamos a Drakún? —pregunté.

Ellos se miraron entre sí.

—Es donde vamos a vender los robots y también espero que el resto del cargamento —respondió Thiom, extrañado—. Es el destino que figura en el manifiesto.

—Precisamente por eso —dije—. Podrían estar esperándonos allí.

—¿Por ese par de metecos? No creo que se molesten en enviar una expedición. Tendrían que actuar bajo las leyes locales, que no contemplan la extradición. No, creo que nuestros problemas con Gerión han terminado.

Julia fue más intuitiva.

—¿Es que hay algo más? —preguntó con una sonrisa.

—Sí, un pequeño detalle —repuse.

Y se lo conté.

Siguió un silencio. Thiom se había acercado a la boca un pastelillo y quedó con él en el aire, como pasmado.

—Pero… —vaciló.

Y entonces Julia se echó a reír, con una risa clara y afectuosa.

—¡Pues muy bien hecho, Elisi! —exclamó—. ¡De verdad te digo que me has llegado al corazón!

Con lo que al final Thiom forzó una sonrisa, aunque con cierto aspecto consternado.

—Elisi, por favor —rogó—. Si en alguna ocasión digo o hago algo que te pueda hacer enfadar aunque sea un poco, dímelo, dímelo sencillamente, y me excusaré con toda humildad.

—¡Tonterías! —ahora Julia parecía impaciente—. Fíjate bien en cómo la trataron por confiar inocentemente en ellos. Tú eres propietario naval. ¿Cómo te hubieras sentido si te roban la nave y todo tu capital, te condenan a la esclavitud y encima se burlan de ti? ¿Eh?

Y mientras él evaluaba la imaginada situación, se dirigió a mí.

—Elisi, ¿tú no tendrás por casualidad, por simple casualidad, una alternativa a Drakún?

Pues sí que la tenía.

—Podría ser Ghulza —aventuré tímidamente.

El capitán Berberry dejó de ocuparse de supuestos agravios para dirigirme una mirada aviesa.

—¿Ghulza? Eso nos pilla un poco lejos. ¿Por qué Ghulza?

—Hay allí una gran demanda de robots, pero ninguna fábrica. Podrías venderlos a mejor precio que en Drakún, donde pueden fabricarlos y repararlos.

—Vaya, veo que lo has estudiado —convino Thiom—. ¿Y alguna cosa más?

Bien, tenían que saberlo.

—Ghulza es famoso por una cosa… —aventuré.

—El Gran Casino de Tharna, desde luego —dijo él—. Pero no tengo ningún interés en jugarme mis ganancias a la ruleta, y posiblemente perderlas… —paseó una risueña mirada de Julia a mí—. Después de todo soy afortunado en amores.

—Yo también —afirmé de todo corazón—. Pero yo tengo un robot del doctor Yakobus.

—¿Y qué tiene que ver…? —Thiom se interrumpió de pronto, como si se atragantara—. ¡Oye! ¿No querrás decir…?

Asentí a su pregunta medio hecha.

—La nave también podría tener su parte en ello —afirmé.

Thiom me miró fijamente y de pronto su rostro asumió la expresión del aventurero, del hombre dispuesto a correr cualquier riesgo con tal de obtener una ganancia o una satisfacción.

—¡Pues de acuerdo entonces! —exclamó—. ¡Iremos a Ghulza!

E hicimos bien en cambiar Drakún por Ghulza, ya que los sucesos habían excedido, con mucho, a mis mismos planes e intenciones, aunque no me pude enterar de ello hasta bastante tiempo después. Permitidme adelantarme a los acontecimientos para enteraros de ello.

Nadie puede, desde luego, echarme la culpa del ventarrón que se desencadenó aquella noche sobre la ciudad de Jansa procedente del océano. Por tanto, yo no puedo considerarme responsable de que el aparatoso incendio que redujo a cenizas el Banco Regional Astronáutico se propagara además a toda la ciudad, manzana por manzana y barrio por barrio. Ardieron las maderas, se fundió el plástico y se socarraron hasta las más duras piedras. Y cuando las llamas llegaron a las afamadas fábricas cibernéticas, una serie de terribles estampidos y deflagraciones indicaron que de allí no iba a salir un solo mecaninfo durante bastantes años.

Entre tanta catástrofe y duelo, no faltó quién supo sumar dos y dos, y al día siguiente toda la flota de guerra gerióntica zarpó para Drakún echando espuma por la boca. Una vez llegada allí, preguntaron si la Alondra Afortunada había arribado ya, respondieron los otros que no, contestaron los primeros que no se lo creían… Por lo visto alguien chilló un poco demasiado fuerte y el resultado fue una tremenda batalla espacial como hacía tiempo no se veía por la zona. Hubo bombardeos, capturas, abordajes, represalias… de acuerdo con el antiguo romance: hasta las tumbas se abrieron gritando «¡Venganza y guerra!»

En resumen, que la pequeña Elisi haría muy bien en no volver a asomar las narices por aquella región del espacio; hay gente que tiene muy buena memoria.

IV

Si una quiere hacer saltar la banca en un casino de gran categoría, no debe intentarlo de un solo golpe. Se debe planificar bien el asunto y actuar con pasos medidos.

El viaje a Ghulza constituyó para mí un agradable intermedio entre tanta actividad, unas vacaciones extraordinarias, tal como dijo Thiom. Nuestro ménage à trois funcionaba perfectamente, y todo parecía ir bien. He de decir que esta relación tripartita era considerada libre, y no implicaba obligación ninguna para las partes, al igual que antes ocurriera con el matrimonio de Thiom y Julia (yo ya había tenido cumplida muestra de ello en el pasado).

De todas formas yo tan sólo la traicioné una vez, por decirlo así, y fue por considerarlo una obligación. Había notado la mirada de cordero degollado, o mejor dicho de amor imposible, por parte de aquel joven grumete, Ned. Que después de todo era quien había intentado defenderme contra dos gorilas, cada uno de tres veces su corpulencia, logrando un buen mamporro y la pérdida (temporal) de un diente. Pues yo me puse en el lugar del célebre ratón del cuento, y por el diente caído le hice un regalo muy especial, que me gustaría mantuviera como capital experiencia en el curso de su todavía corta vida. No hay nada como hacer el bien para sentirse satisfecha de una misma.

En cuanto a las actividades de Moctezuma, también las cosas iban viento en popa. Los primeros días recibió él mismo la asistencia del manoplas de Thiom, en el pequeño taller de la nave, curando sus deterioros y poniendo su eficiencia en punto óptimo, aunque sin quitarle, vaya usted a saber por qué, aquel tartamudeo que le afectaba. Colaboré yo en la labor, aplicándole algunas tablas de ejercicios que conocía, todo con el fin de que estuviera preparado para lo que habríamos de exigirle.

No tardó mucho en empezar a actuar sobre los robots inutilizados que componían lo esencial del cargamento. Era espectacular cómo se les quedaba mirando de hito en hito, mientras telepatía y telequinesia trabajaban en los averiados cerebros. Y luego el paciente regresaba a la vida cual Lázaro cibernético, preguntando a veces «¿Dónde estoy?», «¿Quién soy?» o «¿Dónde está mi amo?».

En el aspecto físico colaboraba igualmente Moctezuma con el manoplas que tenía a su cargo el taller de reparación. Su telequinesia enderezaba tornillos, desenredaba microcables neurónicos, destrababa tensores y soldaba resistencias, todo ello sin necesidad de extraerlos de los metálicos cuerpos. El manoplas y sus ayudantes se limitaban a refundir miembros quebrados, dar forma a estructuras alteradas y alisar abolladuras. Eso y procurar la pintura y ornato de los resurrectos, que en muchas ocasiones quedaban más guapos que lo que se había planeado que fueran o habían sido en vida.

Y también mucho más listos. Fuera lo que fuera lo que les hacía Moctezuma, cuando terminaba con ellos los cerebros positrónicos y mesónicos rendían muy por encima de sus especificaciones. Los resucitados eran ahora todos de primera categoría, capaces de asumir grandes responsabilidades y desempeñar intrincadas tareas; su precio estaría en consonancia.

Empecé a lamentar la muerte prematura del doctor Yakobus.

Desde luego el capitán Thiom Berberry era consciente de lo que estaba ocurriendo. Dada la actuación del robot que a todos los efectos era una propiedad mía, se empeñó en asignarme un porcentaje en la futura venta de los resurrectos. Luego insinuó que Moctezuma podría continuar dedicado a resucitar, reparar y mejorar mecaninfos para nosotros una vez resuelto el asunto del Gran Casino.

Pero, ¡tate!, ahí se chocaba con el obstáculo inamovible. Elisi de Garth había jurado que aquel robot sería manumitido y que se le entregaría una parte del capital adquirido. Y un juramento de Elisi de Garth era tan inamovible como la ley de gravitación universal de los cuerpos celestes. Si Moctezuma, una vez convertido en libertino, deseaba alistarse en la Alondra Afortunada, ello sería cuestión exclusivamente suya.

De modo que el capitán no volvió a insistir sobre el particular.

Y el viaje continuó, más o menos monótono. Como nos sobraban unos días antes de que Moctezuma acabase de poner a tono todos los robots, hicimos un desvío hacia un sistema múltiple que nos pareció digno de ser visitado. Y en efecto conseguimos allí unir a nuestro cargamento una buena porción de minerales preciosos y raros. Los que los habían extraído de la tierra, y que nos aseguramos no pertenecían a ningún planeta civilizado cercano, no se mostraron demasiado empecinados en defenderlos, excepto al principio con gritos y amenazas. De modo que bastaron algunos tiros cercanos para llevar a cabo la operación, y luego se les dejó que continuaran en su labor de minería; Thiom no era hombre especialmente violento y para él la cosa fue simplemente un ejercicio complementario a su principal función de comerciante. Pero aquello me recordó agradablemente tiempos pasados.

Y finalmente, a su debido tiempo, surgimos del hiperespacio en las proximidades de Ghulza.

Callaré por ya sabido el relato del aterrizaje en el vasto astropuerto de Thamna, la capital, y de las formalidades administrativas subsiguientes. Mencionaré tan sólo que en poco tiempo todos nos acomodamos a nuestro gusto y empezamos a disponer nuestros respectivos negocios.

El de la venta de robots no dejó nada que desear. Como yo ya me había informado, la economía ghulziana se había desarrollado mucho en los últimos tiempos, tanto gracias a su famoso casino y otros centros lúdicos como a un señalado boom industrial, hasta empezar a pensar en crear un estado interestelar ocupando algunos mundos deshabitados de sistemas próximos y aun terraformando algunos otros. Pero mientras ello llegaba, se había iniciado una espectacular demanda de autómatas de todo tipo, con lo que todos los cargamentos de dicha clase llegados desde el espacio tenían venta y ganancia asegurada. Evidentemente estaba en estudio la creación de fábricas cibernéticas propias, pero eso no se improvisa de la noche a la mañana, y el intervalo de tiempo hasta que se llevara a efecto era un período dorado para las importaciones.

Excusado queda explicar la acogida que tuvieron los robots modificados por Moctezuma hasta una primerísima categoría; el gobierno planetario, las grandes empresas y algún que otro nuevo rico se peleaban por ellos, satisfaciendo sin discusión los precios que se les pedían. Sólo por ello el capitán Berberry debía estarme muy agradecido.

Pero yo seguía desarrollando entretanto mis propios planes, y escuchad de qué manera: había tomado la personalidad de una joven dama de buena familia y alto nivel económico que, habiendo perdido las piernas en un accidente y habiéndoselas renovado quirúrgicamente en un mundo de la Federación, había decidido pasar la convalecencia en el planeta Ghulza, gozando de la intensa vida cultural y de ocio por la que era famoso.

A tal efecto, la dama había alquilado un hotelito de discreto lujo, y comenzado a frecuentar los teatros, circos, museos, exposiciones y demás. Se desplazaba corrientemente, siempre vestida de blanco, en una aerodinámica y moderna silla de ruedas empujada y dirigida por un aguerrido robot personal uniformado de punta en blanco. Podéis imaginaros quién era el tal mecaninfo.

Evidentemente la atención de este agradable personaje no tardó en ser atraída por el Gran Casino de Tharna, muy célebre en todo el entorno, y donde venían a probar suerte incluso jugadores de otros planetas, no faltando ni siquiera algún que otro alienígena.

Era el casino un enorme edificio de paredes rojizas, emplazado en el mismo centro de la capital, junto a un gran parque. Una vez cruzadas las puertas de cristal labrado, encontrábase el turista en una sala que ocupaba casi toda la parte interior del edificio, donde se alineaban diversas máquinas y mesas de juego, atendidas por elegantes crupiers, en tanto que bonitas bomboneras circulaban entre ellas, ofreciendo a la clientela dulces y bebidas. El visitante era tentado a multiplicar su dinero ejecutando numerosos juegos de naipes, dados y demás, o bien fiándose de la sola fortuna en las máquinas tragaperras y otros artificios similares.

De entre todos ellos destacaba la Gran Manon, la monumental ruleta que ocupaba el centro del local. Veinte números más el doble cero, y dos colores; ningún límite. Las apuestas eran allí elevadas, y nunca faltaba un animado círculo de jugadores siguiendo el ritual de la diosa volátil, esperando aumentar su capital y aun enriquecerse a costa del establecimiento. No necesitaré deciros que prácticamente nadie lograba esto último, algunos conseguían moderadas ganancias, la mayoría perdía no demasiado en grande, y algunos se arruinaban totalmente, no obstante terminar jugando en ocasiones de lo ajeno e indebido. Más de uno había acabado la jornada haciendo de badajo de la rama de uno de los árboles del parque o autoconsumido por disparo de arma propia en algún rincón del mismo, que no era en vano conocido popularmente como Parque de los Pesares. Pero tales casos, lejos de dar mala fama, proporcionaban lustre y prestigio al establecimiento.

La convaleciente hizo allí su aparición unos días después de llegada al planeta. Su figura no dejó de llamar favorablemente la atención de la concurrencia, joven, bonita (perdonadme la autocomplacencia), tristemente inválida en su silla, aunque fuera temporalmente y a toda luces novata e inocente en el terreno del juego. Evidentemente las miradas se concentraban en ella más que en el robot que empujaba la silla; Marmaduke, como ella le llamaba en ocasiones cuando debía darle alguna instrucción.

Inició su actividad la joven dama primeramente en las máquina tragaperras, que le obsequiaron con estridentes canciones pero ninguna ganancia material. Pero muy pronto se vio atraída hacia la Gran Manon, con su cimborrio central de cristales coloreados, su gran círculo numerado con casillas también de colores vivos y su plateada bola que indicaba el gozo de pocos y la decepción de muchos. Inevitablemente empezó a jugar, primeramente, como suele suceder, simplemente a los colores. Se fue poco a poco animando y pronto pasó a los números, repartiendo fichas por distintos espacios. Perdió al principio, pero luego, de manera muy animadora, ganó dos apuestas seguidas, aumentando en bastante su capital inicial. Perdió en la tirada siguiente y tuvo la buena cabeza de abandonar el juego cuando aún contaba con ganancia. Crupiers y jugadores la miraron con simpatía.

Al día siguiente ya estaba allí de nuevo la chica inválida vestida de blanco. Desde luego nadie había presenciado la previa conversación que había tenido en su casa con el robot.

—Eso es p-pan c-comid-do, mi respet-tada d-dueña —declaró entones el buen Marmaduke, mucho más parlanchín que en su papel de conductor de la silla de ruedas—. Bast-ta c-con que me d-digas el núm-mero que quieres que salg-ga, y la c-cosa est-tará hecha.

—Bueno, pues anota en tus circuitos la secuencia de hoy…

Y la secuencia se cumplió. La telequinesia del mentado Marmaduke se mostraba perfecta. La chica de la silla de ruedas ganó, perdió, volvió a ganar y volvió a perder. En un arrebato, colocó toda su ganancia final al doce y se quedó sin ella. Se retiró, en apariencia no muy contenta.

Al día siguiente hubo una novedad. Una nueva jugadora, rubia y muy atractiva, intervino en la ruleta. Y con bastante fortuna, pues apostando fuerte a cinco números distintos, ganó tres veces seguidas, alcanzando el millón de táleros. A continuación apostó la mitad de ellos a un solo número y perdió. Con expresión de susto, cambió rápidamente las fichas quedaban y abandonó el casino, en tanto que quien ya empezaba a ser conocida cariñosamente como «la chica de blanco», sin relación ninguna con ella, acumulaba algunas ligeras ganancias.

—¿Pero en qué estabas pensando, Moctezuma? —preguntó Julia, irritada—. ¡Tenía que haber salido el veinte! Me hubiera retirado con los diez millones y todo hubiera quedado bien. Suerte que se me ocurrió reservar la mitad…

—¡No has tenido más que lo que mereces! —Thiom parecía enfadado—. ¡Ese capricho tuyo de jugar en un casino con la seguridad de ganar! Lo que menos necesitamos es que nos relacionen con Elisi.

—No tenían por qué hacerlo —protestó ella—, y ahora fijate que estamos reunidos los cuatro. Si de verdad están buscando alguna relación…

Corrientemente yo no solía intervenir en las discusiones del matrimonio. Pero ahora hice una excepción. Abrí los brazos y me dejé oír.

—Escuchadme, por favor —rogué—. No hay nada que temer. Hemos venido en la misma nave; no es raro que nos reunamos para recordar el viaje. Y nadie puede extrañarse de que Julia juegue en la ruleta del Gran Casino. Todavía no ha pasado nada que pueda levantar sus sospechas.

Aquello templó los ánimos y me permitió concentrar mi atención en Moctezuma, que había permanecido en silencio como todo robot educado debe hacerlo ante una discusión humana.

—Dime tú ahora, Moctezuma —inquirí—. ¿Qué es lo que ha ocurrido? Tenías que llevar la bola al veinte, y fue a parar a otro número. ¿Están fallando tus poderes?

—Respet-tada d-dueña, mis pod-deres no est-tán falland-do en absolut-to —respondió él, logrando dar a su voz un cierto tono de dignidad ofendida—. Estab-ba disp-puesto a hac-cerlo, pero el c-crupier jefe env-vió la ord-den de que la b-bola fuera al siet-te.

—¿Cómo? —estalló Thiom—. ¿Quieres decir que el Gran Casino de Tharna… hace trampas?

—¡V-vaya si las hac-ce! —replicó Moctezuma—. Son t-tan t-tramposos y tan fu-fulleros c-como nosot-tros mismos y emp-plean los mismos métod-dos p-para hacerse c-con el d-dinero.

Vaya, una gran verdad sin posibilidad de réplica. Pero yo debía enterarme a fondo de la situación.

—¿Es que la fuerza de esa trampa era superior a tus poderes? —pregunté.

—Ni p-por asom-mo —replicó el robot, al parecer ofendido de nuevo—. Pud-de hacer p-perfectament-te que la b-bola c-cayera en el veint-te, p-pero si el crup-pier env-vía la b-ola al siet-te y la b-bola va a p-parar al veint-te, el crup-pier not-tará en el ac-cto que hay una fu-fuerza ext-terna que act-túa sob-bre la rulet-ta.

Perfectamente. Quizá la cabeza de Moctezuma era la que mejor funcionaba en aquel recinto.

—Entonces no podrás nunca hacer saltar la banca —dictaminó amargamente Julia—. En cuanto llegues a determinada cantidad, el crupier accionará la trampa y tendrás que dejarle hacer o denunciarte a ti misma forzando la bola a tu propio número.

¿De veras? Una vez más mi mente empezó a zumbar, considerando supuestos, creando y desechando planes, estableciendo teorías y elaborando conclusiones.

—Creo que hay una posibilidad —dije al fin—. Va a ser difícil, pero se podrá hacer.

El día siguiente no fue muy favorable para la chica de blanco. Perdió y perdió, una vez y otra, hasta quedarse sin el dinero que había cambiado. Con claro fastidio, ordenó al robot Marmaduke que la sacara del casino. En días posteriores dejó de venir, y todos pensaron que, como muchos antes que ella, había escarmentado a tiempo de la quimera de la bola plateada y en adelante dedicaría lo que le quedaba de convalecencia a otros menesteres y distracciones.

—De modo que pasado mañana va a ser el gran día —dije—. ¿Habéis negociado ya todo vuestro cargamento?

—Y tenemos embarcada toda la carga nueva —afirmó Thiom—. Este viaje ha sido especialmente provechoso. Pero no me gustaría hacer otro despegue como el de Gerión.

—No tenemos por qué —dije—. Si conseguimos hacer saltar la banca, eso no va a ser ningún delito. Simplemente, el casino tendrá que asimilarlo.

Evidentemente no iba yo a exteriorizar delante de ellos el toque de intuición que me decía que las cosas no iban a ser tan fáciles. Sí, señor; lo más parecido a un don profético pero que en la práctica, como en el caso de la troyana Casandra, no llegaba a solucionar nada.

—Si estuviéramos seguros de eso, no tendrías que emplear el truco de la compra de joyas —dijo lúgubremente el capitán.

—Si estuviéramos seguros de todo, no seríamos comerciantes libres —opuso Julia, sonriendo luminosamente—. Si queremos llevar un capital elevado de un mundo a otro, tenemos que hacerlo en forma de joyas o de metal precioso, hasta que se instauren en toda la zona los créditos de la Federación. Todo es legal, todo es sabido y todo el mundo lo hace siempre así. Los joyeros no han puesto mala cara.

Después de haber yo aceptado unos precios elevadísimos para las joyas, podéis imaginarlo, pues quien algo quiere, algo le cuesta. Pero todo había quedado arreglado y cuanto tuviera en mi poder el numerario, sería llevado sin problemas a la lonja de aquellos (había yo contratado con una agencia de furgones blindados la presencia de uno de ellos aguardando ante la misma puerta del casino). Una vez entregado y contado el dinero, las joyas entrarían en la Alondra Afortunada. Como Julia decía, no era aquélla la primera vez que se realizaba una operación similar, aunque nunca en tal cuantía ni en tan poco tiempo. Ni con tanto margen de ganancia para los joyeros, a quienes por eso mismo les convenía tener la boca cerrada. Todos íbamos a salir ganando, menos el casino, por descontado.

Ahora tan sólo hacía falta ganar en la ruleta.

Al día siguiente, la chica de blanco volvió a aparecer de nuevo por el casino, entre la simpatía de algunos y la conmiseración de otros. Jugó moderadamente, a cinco y seis números por tirada, y tuvo algunas pérdidas, como era de esperar. Nada parecido a la catástrofe de la última vez.

¡Y llegó el Gran Día!

No había sido escogido al azar. Era un fin de semana, y tradicionalmente el Casino estaría muy concurrido, apareciendo en él incluso algunos personajes importantes de la vida pública ghulziana, delante de los cuales la dirección no desearía dar un escándalo.

Comprenderéis que, aun siendo quien soy, apenas si podía dominar los nervios. Di las últimas instrucciones a Moctezuma y salimos ambos en la limosina de alquiler hacia el casino. Vestía yo mi clásico traje blanco y él estaba elegantísimo con su uniforme color marrón claro con dos hileras de botones dorados y su quepis con airoso plumero negro. Las calles de la ciudad de Tharna estaban muy animadas a nuestro alrededor en aquel fin de semana, y nadie podía suponer que aquel día habría de ser memorable en su historia.

Muy memorable.

Penetramos por la encristalada puerta principal y enfilamos directamente hacia la ruleta, ya bastante concurrida. Correspondí al saludo de varios habituales, y la cosa se puso en marcha.

La chica de blanco comenzó jugando pequeñas cantidades en seis números por vez, sin conseguir nada en las tres primeras. Se abstuvo luego, bebió un refresco que la casa le ofreció gratuitamente y quedó por algún tiempo contemplando las jugadas.

En días como aquél no eran infrecuentes los jugadores de alta fortuna que pretendían dar un buen golpe a base de insistencia en el juego y menosprecio de las pérdidas; cuando no alcanzar la misma gloria que yo esperaba, pero sin contar con idénticos medios. Desde luego que no solían lograr nada de eso, y no quisiera el Hado que alguno de ellos acabara en el Parque de los Pesares. El casino, en cambio, solía ganar aquellos días más que nunca.

Pero la primera alarma no tardó en presentarse. Un humano de orondas facciones, que jugaba a unos atrevidos cuatro números, cambiándolos cada vez, pilló una buena racha. Cuando no salía uno, salía otro. Pasó experimentalmente a los tres números, y ganó otra vez. Ante la siguiente tirada lo pensó, y colocó la mitad de las fichas en un solo número y el resto repartido entre otros dos.

—¡No va más! —exclamó el crupier—. ¡Gira la ruleta!

Giró la ruleta, y de pronto el metálico dedo de Moctezuma me rozó el costado. El crupier accionaba la trampa, no queriendo arriesgarse a que los dos millones situados en la casilla más afortunada produjeran para su dueño no menos de cuarenta, con los que hubiera podido hacer cualquier cosa y ninguna buena. Y la bola plateada fue a parar al doble cero donde, como solía ocurrir, no había una sola ficha.

—¡La ruleta gana! —gritó el crupier.

Pero su voz no denotaba del todo el triunfo que hubiera sido de esperar. Pues el mecanismo de la trampa debía haber dirigido la bola a otra casilla distinta. El orondo jugador puso cara de vinagre al perder todas sus apuestas, pero procuro aceptar la cosa deportivamente y aún seguir jugando.

Continuó la partida con los habituales altos y bajos. Y de pronto el dedo del robot volvió a rozar mi costado. El crupier hacía uso otra vez de la trampa, y debía ser a título de prueba, pues nada en el panorama de apuestas parecía justificarlo.

La bola fue a parar de nuevo al doble cero. Un cenutrio que había colocado sus fichas allí, quizá por llevar la contraria a todos, dio un grito de alegría al ver sus dos mil táleros convertidos en cuarenta mil, y recogió sus ganancias apresuradamente como si temiera que se las fueran a quitar con cualquier pretexto.

Menos contento debía estar el crupier, por más que no diera señal externa de ello. Algo parecía haberse estropeado en su mecanismo fullero; enviara donde enviara la bola, siempre caía en el doble cero. De momento confié en que creyera que se trataba de una avería interna y no de ninguna maligna fuerza exterior, puesto que nadie (excepto, muy moderadamente, el cenutrio en cuestión) se había beneficiado de los hechos.

No convenía, sin embargo, que los jugadores, algunos aquel día veteranos, se dieran cuenta de que cada vez que la apuesta en cualquier casilla pudiera significar una ganancia apreciable, la bola fuera invariablemente al doble cero, por lo que el crupier debería moderar el uso de su dispositivo. Y no me cupo duda de que así se decidió en la pequeña reunión que mantuvo el crupier con dos técnicos y un directivo del casino durante el breve descanso que impuso. Desde luego no había ni que pensar en detener el juego aduciendo una avería en la ruleta; además del escándalo que se habría organizado, la ruleta sería sellada en el acto y sometida a inspección por un equipo indepediente que, sin duda, descubriría todo el pastel.

El siguiente ganancioso fue un joven moreno vestido con una amplia túnica y un turbante sobre su cabeza. Ganó repetidas veces primero a cinco casillas y luego a cuatro. Tras cada jugada retiraba la mitad de las fichas y arriesgaba la otra mitad, por lo que sus progresos no fueron demasiado rápidos. Pero después de una serie afortunada, situó fichas por valor de doscientos mil táleros en el dieciocho. Por mi parte, aposté yo todas las fichas que poseía, cien mil táleros, en el quince.

El crupier decidió dejar actuar el cálculo de probabilidades (o por lo menos eso creía). La bola cayó en el quince.

—¡Quince y rojo! —proclamó el crupier. Y aún se animó a completar—: ¡La niña bonita!

Correspondí al cumplido con una sonrisa, mientras retiraba las fichas. Disponía de dos millones de táleros. El juego se iba animando…

El joven del turbante no pareció contento. En un gesto de desafío, colocó las fichas que había conservado, otros doscientos mil táleros, en el mismo dieciocho. Algunos curiosos aplaudieron.

—¡Yo contigo! —exclamé con fingida admiración.

Situé un millón en el dieciocho y, tras una fingida vacilación, el otro millón… en el doble cero.

Aquello debió casi dejar fuera de combate al crupier. Si hacía uso de la trampa, yo ganaba seguro. Si no lo hacía, yo podía ganar. Dejó de nuevo la cosa en manos de las leyes del azar.

¡La bola cayó en el dieciocho! Con lo cual quedé yo con veinte millones, y el enturbantado con cuatro. La cosa se estaba poniendo al rojo vivo.

—Lo dejo todo en la misma casilla —decidió el del turbante.

Hubo una ovación y numerosos apostantes pusieron igualmente sus fichas en el dieciocho. Yo misma hice la comedia de vacilar de nuevo.

—¡Déjalo ahí, chica! —corearon algunos—. ¡Déjalo ahí, chica!

Pero la chica no se atrevió. Separó de la casilla las fichas de sus veinte millones, guardándolas junto a ella y pasando a ser espectadora de la siguiente tirada.

—¡No va más! —gritó el crupier—. ¡Gira la ruleta!

Y debió hacer algo más, puesto que el dedo del robot Marmaduke tocó disimuladamente el costado de la chica de blanco. Rodó la bola y mirad que casualidad, fue a detenerse en el doble cero.

Se escucharon numerosos ¡ah! y ¡oh! de decepción, mientras el crupier recogía para sí las numerosas fichas amontonadas en el dieciocho y pagaba a los pocos que habían apostado a los dos redondeles.

¡Y ahora era cuando había que actuar, y había que hacerlo rápidamente! Como arrepentida por la inacción anterior, la chica de blanco situó todas sus fichas en el doce. Una tirada de mayor cuantía, que levantó de nuevo la atención de todos. El crupier pensó que el que la bola volviera a caer en el doble cero hubiera desencadenado cuando menos una denuncia y cuando más un motín. Decidió confiar de nuevo en las esquivas probabilidades.

—¡No va más! ¡Gira la ruleta! ¡Y las probabilidades fallaron estrepitosamente!

—¡Doce y rojo! —exclamó el crupier, ahora sí que con la voz alterada.

Hubo nuevos aplausos y la gente empezó a acudir desde todos los rincones del casino para rodear la Gran Manon. Corrieron las voces de que algo inusitado había ocurrido y de que algo todavía más inusitado podía ocurrir.

Fichas por valor de cuatrocientos millones de táleros fueron colocadas en el espacio correspondiente al doce. Gruesas gotas de sudor corrían por la frente del crupier.

—¡Atención! —anunció—. ¡Atención! ¡La señorita tiene posibilidad de hacer saltar la banca! ¿Desafía a la banca?

La chica de blanco miraba nerviosamente de un lado a otro, visiblemente desconcertada por aquella tremenda posibilidad en la que se advertía claramente que nunca había pensado. Por todas partes le llegaban los consejos.

—¡Sigue! ¡Sigue! ¡Éste es tu día!

—¡Mira que son cuatrocientos millones los que tienes ahora! ¡Piénsatelo bien!

La mayoría optaba por el desafío. Ninguno de los presentes había asistido nunca a un evento así. En toda la historia del casino tan sólo se había dado antes una vez la presente situación, y el muy cobardica del jugador decidió no arriesgarse y conformarse con lo ganado.

Ahora sin duda se esperaba otra cosa. La gente se arremolinaba, y no toda era corriente; estaba allí el segundo fiscal general del Estado, el embajador del planeta Urria, el príncipe Xiriam (alienígena aviforme) de Irjim, de visita privada… Sí, había yo elegido bien el día.

—¡Sigo! —dije, como decidiéndome de pronto—. ¡Desafío a la banca!

La ovación fue atronadora. No participaron en ella, sin embargo, el director del Gran Casino y varios de sus ejecutivos, que acababan de hacer su aparición. La expresión de éstos era más bien torva.

—¡Un desafío a la banca! —anunció el crupier, cada vez más pálido—. ¡Juega sólo la señorita!

Las restantes fichas fueron retiradas. Había llegado la hora de la verdad.

—¡Gira la ruleta! —aulló materialmente el crupier.

Sí, giraba la ruleta. Y se ponía de manifiesto el dilema del crupier y del establecimiento. Que saliera ahora el doble cero iba a significar suspicacias y protestas, pero en la alternativa el cálculo de probabilidades se había mostrado muy poco de fiar. Algo andaba mal en la ruleta, quizá el mecanismo había sido alterado por el circuito magnético empleado en la trampa. Si igual que se había encajado el funcionamiento en sacar el doble cero, se encajaba el no-funcionamiento en repetir el número presente… Todo aquello era absurdo, sin explicación técnica, pero los que iban a decidir no eran técnicos, y no les quedaba tiempo para consultarlos. El casino se jugaba un terrible golpe que podía incluso afectar a su existencia. Advertí la ligerísima seña que el director hizo al crupier. El dedo de Moctezuma rozó mi costado.

La trampa había sido activada. Iba a salir el doble cero, con todas sus consecuencias.

La bola dejó de rodar. El crupier fue a decir algo y se atragantó. Hubo una tensa pausa.

—¡Doce gana! —gritó finalmente el crupier—. ¡Salta la banca!

Estalló un formidable clamoreo.

—¡La chica de blanco ha hecho saltar la banca! —gritó alguien—. ¡Viva la chica de blanco!

A lo que todos respondieron con aclamaciones y rugidos. Diríase que les había tocado el dinero a ellos.

Pero no. Me había tocado a mí. Ocho mil millones de táleros, el rescate de un rey, casi un presupuesto estatal. Ahora me tocaba recogerlos.

El director del casino, en persona, se acercó obsequiosamente a mí.

—Acepte mi enhorabuena, señorita. El casino le extenderá ahora mismo un talón por…

—Si no le importa, preferiría tener el dinero en efectivo —dije con voz débil, pero decidida.

El director pareció dar una boqueada.

—Es que en estos momentos el establecimiento no posee numerario para…

No fui yo quién le interrumpió, sino el fiscal, que estaba en la primera fila de los concurrentes.

—Oiga, señor —dijo—. No intente aprovecharse de la señorita. El casino, por ley, debe tener siempre el dinero suficiente en moneda legal ghulziana para pagar sus ganancias a los apostantes. De lo contrario podría ser embargado en el momento mismo. Usted sabe quién soy; estoy perfectamente capacitado para iniciar el procedimiento.

—¡Vaya, el dinero que ganan ellos bien que se lo llevan! —apoyó otro sujeto con ganas de gresca.

Un imponente caballero se acercó a mí y extendió un carnet.

—Me ofrezco a usted como abogado, señorita, en el caso en que lo necesite —dijo.

La cosa se iba poniendo fea para la dirección del casino. Seguro que no tenían suficiente dinero en efectivo, ya que el caso ocurrido era matemáticamente imposible. Pero yo ya sabía de antes que a una manzana de distancia estaba el Banco Central de Tharna, y conocía la relación que tenía con el casino; en los momentos en que estaba lejos de la ruleta no me había mantenido ociosa.

El director alzó las manos.

—¡No me han entendido bien, señores! —dijo—. Desde luego la dama no se marchará de aquí sin su dinero.

No me gustó demasiado la expresión, que igual podía significar «daremos el dinero a la dama» como «la dama no se marchará nunca de aquí». Pero el director continuaba hablando:

—El único inconveniente es que, dada la cantidad, hará falta algo de tiempo para completarla. ¡Pero ya empieza a llegar! Señorita, puede usted comprobar la cuenta que vaya efectuando nuestro equipo.

En efecto, abriose una poterna en la pared del fondo y apareció un pequeño vehículo cargado de billetes. Junto a él venían seis sujetos que, una vez detenido aquél, me ofrecieron sus máquinas contadoras para que las comprobara. No me preocupé mucho por ellas, no creía que se atrevieran a cometer fraude de aquella manera. Inmediatamente después, los dos hombres empezaron a sacar los fajos y a contar billetes. No eran de muy alta numeración, debían proceder de las ganancias de aquel día y de cualquier reserva que el establecimiento tuviese.

Me fie en cierta forma de los contadores y procuré mejor seguir la pista al director, que se había eclipsado. Finalmente pude verle en un rincón, hablando por un comunicador urbano, con rostro congestionado y abundante manoteo.

—Est-tá hab-blando c-con su herm-mano —me informó Moctezuma en voz baja—. ¡Ah, su herm-mano es el direc-ctor del b-banco de al lad-do!

—¿Cómo sabes tú lo que dice? —le pregunté en el mismo tono de voz—. ¿Puedes oírle?

—No. Le leo los lab-bios.

¡Vaya! Una facultad más del polifacético Moctezuma.

—Le est-tá pid-diendo d-dinero —continuó el robot—. Mucho d-dinero, en nomb-bre de su p-parent-tesco y de su sant-ta mad-dre. D-dice que se lo va a d-devolver p-pronto y c-con muchos int-tereses, pero que t-tiene que t-traerlo ahora mismo, que si no, est-tá perdid-do y se v-va a suicid-dar. ¡Que b-bárbaro! ¡Ah, le d-da ahora las g-gracias! Por lo vist-to el hermano va a mand-dar el d-dinero.

—Buena cosa es eso —opiné.

Pensé en las grandes cajas blindadas abiertas una tras otra, los fajos de billetes apresuradamente extraídos y amontonados en vehículos que, debidamente escoltados, recorrerían la escasa distancia que separaban banco y casino y serían descargados e introducidos en éste. ¡Que hermoso es el cariño fraternal!

Los contadores continuaban su trabajo, depositando los fajos ya investigados en el suelo, donde no tardaron en formar un gran montón. Pero a mí se me llevaban los diablos al ver como transcurría el tiempo. Tenía la idea de que el director estaba buscando desesperadamente alguna argucia para negarme el dinero tan duramente ganado. Le busqué de nuevo con la vista.

—El homb-bre del comunicad-dor —me informó Moctezuma—. Ha estad-do habland-do hace un moment-to con el que d-dirigía la rulet-ta. Yo c-creo que est-tá un poc-co loc-co, porque le ha d-dicho c-cosas c-contradic-ctorias. Primero que le ib-ba a mat-tar y luego que le ib-ba a jod-der vivo. Me p-parece que estab-ba muy enfadad-do con él…

—Posiblemente —comenté.

Claro, aquí se aplicaba la clásica navaja de Occam; la explicación más fácil debe ser la verdadera. En contra de brumosas hipótesis de averías casi selectivas en el mecanismo de la ruleta o de malignas fuerzas esotéricas puestas en juego desde afuera, primaba una mucho más sencilla: el crupier había manejado defectuosamente el mecanismo de trampa puesto a su disposición. Por soborno, inducción, perversidad o simple torpeza. Desde luego el director no podía argumentar legalmente en tal sentido porque sería revelar la existencia de la trampa (de la que ahora debía abominar), pero sí tomar represalias contra aquel pobre hombre, que en realidad no tenía ninguna culpa de lo ocurrido.

Pero dejé de pensar en él para volver a dirigir mi atención al montón de dinero. Ahora llegaban billetes de más valor; debían ser las vanguardias de los del banco. Los millones se iban completando con más rapidez. Las máquinas de los contadores crepitaban; ahora casi un millón de táleros por segundo y máquina.

Evidentemente en el resto del casino las timbas se habían disuelto y las máquinas tragaperras habían sido desactivadas como consecuencia de saltar la banca, pero casi todos los concurrentes permanecían allí, muchos de ellos haciendo coro a los contadores. Fuera del establecimiento también habían corrido las voces, congregándose una pequeña multitud ante la puerta principal, pero una barrera de guardias del casino, reforzada por policía local, impedía el paso al interior, incluso el de los periodistas. Los cargamentos de billetes procedentes del vecino Banco Central de Tharna iban entrando más o menos discretamente por una puerta lateral.

Finalizaba ya la tarde cuando uno de los contadores aportó a la masa un último billete pronunciando la frase mágica:

—Ocho mil millones de táleros —y los seis alzaron las máquinas para que yo pudiera comprobar los indicadores y sumar cifras.

—Aquí tiene su dinero, señorita —manifestó el director—. En moneda corriente de Ghulza, tal como usted lo quería.

Eché un vistazo dubitativo a aquella verdadera montaña de billetes de diversos valores. Buenos billetes dorados, incombustibles y difícilmente rasgables, fiel reflejo de la economía del planeta.

—¿Cómo… cómo me los podría llevar? —pregunté con inseguridad.

El director se encogió de hombros mientras esbozaba una sonrisa, bien que no sobrada de alegría.

—Eso es un problema exclusivamente suyo, joven dama —dijo—. Nuestra obligación es entregarle sus ganancias a pie de ruleta. Recuerde que le ofrecí pagarle mediante un talón que podría haberse llevado en el bolsillo.

Poner dificultades. Ganar tiempo.

¿Qué podía yo hacer? El problema era sacar la montaña de billetes del local, cruzar la calle e introducirla en el gran furgón blindado que aguardaba en el aparcamiento, con la compuerta trasera abierta. ¿Pero cómo? ¿A quién pedir ayuda?

Y entonces todos pudieron escuchar en alto por primera vez, la voz del robot Marmaduke.

—¿Deb-bo ut-tilizar mi ant-tigravitad-dor, mi señora?

En el primer momento quedé confusa. ¿Antigravitador? Desde luego que no teníamos ningún chisme de esos, por lo común grandes y engorrosos. Pero luego me di cuenta de lo que el robot se proponía y de nuevo me asombré de su ingenio y su temeridad.

—Utiliza tu antigravitador, Marmaduke —dije con toda claridad.

Había que montar el espectáculo. El robot se alejó de la silla de ruedas y se situó ante la montaña de dinero. Hizo unos cuantos gestos y logró que sus extendidas manos chisporrotearan convincentemente…

Se ha dicho que la fe mueve montañas, y de tal modo la masa de billetes comenzó a ascender en el aire, sin que ninguno resbalara sobre otro, hasta que su base alcanzó unos veinte centímetros de altura sobre el suelo. Luego el robot comenzó a andar hacia adelante, y la montaña le precedió a la misma marcha.

Por mi parte, con todo el aire heroico que la ocasión requería, me puse en cabeza de la comitiva y empecé a mover manualmente las ruedas de la silla.

La concurrencia parecía haber quedado muda ante la magnificencia de la escena. Primeramente una frágil jovencita vestida de blanco moviendo con las manos las ruedas de su silla de inválida, como en los tiempos más arcaicos. A continuación, flotando en el aire, la mayor masa de dinero que ninguno de los espectadores hubiera contemplado en su vida. Y al final, magnífico, un robot lujosamente uniformado, con los brazos alzados como una bendición.

Alguien iba a notar algo raro, alguien iba a comprender que los antigravitadores no funcionan de esa forma, alguien iba a sacar conclusiones…

La puerta parecía terriblemente lejana. Cada segundo esperaba yo oír gritar «¡Telequinesis, telequinesis!», o mencionar la palabra Yakobus. Pero no; seguimos avanzando con la desesperante lentitud de las pesadillas.

El suelo pareció temblar de pronto bajo mis ruedas, en tanto que el estruendo de una apocalíptica explosión llegaba del exterior. Hubo gritos de espanto, y luego otras deflagraciones más lejanas.

—¿Pero qué está pasando ahora? —no pude por menos de preguntar.

—¡Óxido! —juró Moctezuma—. ¡Se m-me ha echado la hora encima! T-tenía qu-que hab-berles av-visado de que lo ret-trasaran un poc-co.

No tuve ocasión de discernir el significado de sus palabras, puesto que el director sí que creyó encontrarla para intentar impedir la marcha del dinero, aun sabiendo lo mismo que yo sobre lo que estaba ocurriendo fuera.

—¡Alto! —gritó—. ¡Es un ataque, un ataque! ¡Evacuad el casino por los laterales! ¡Cerrad la puerta principal!

Brotaron por todas partes los guardias del casino, que empezaron a empujar a los espectadores a un costado y otro del gran salón, mostrándose respetuosos pero firmes incluso con las personalidades. Y tras las acristaladas puertas de la entrada principal, dos poternas metálicas empezaron a deslizarse la una hacia la otra, con el visible propósito de cerrarnos el paso a la calle.

Oí tras de mí un golpe sordo que sólo podía significar que la montaña de billetes había caído a tierra. Moctezuma iba a necesitar todo su poderío telequinético para la batalla.

Las poternas se detuvieron y luego volvieron a retroceder con un áspero chirrido. Algo parecía haberse descontrolado en el interior de su mecanismo.

Una fila de guardias del casino surgió entonces de una sala lateral para interponerse entre la salida y nosotros. No llevaban como armas sino varillas neurónicas, pero yo no tenía ni eso. Antes de entrar en el casino se pasaba por una pantalla que impedía que uno fuera armado, no por temor a un ataque, sino que a un cliente perdedor le pareciera muy largo el camino hasta el Parque de los Pesares y diera allí mismo un lamentable espectáculo.

Pero si yo estaba desarmada, había otro que no lo estaba. El guardia del extremo de la hilera se llevó la manos al pecho y cayó espectacularmente al suelo. El siguiente expulsó por la boca un chorro de sangre y se desplomó igualmente. Y otro y otro y otro más, hasta que el resto se desmandó y se fue corriendo por donde había venido. Alguien había roto los huesos y órganos de aquellos hombres en el interior de sus cuerpos. Ya había pensado yo antes en el arma terrible que puede ser la telequinesis, pero era distinto verla en acción. Pese al pasado que llevo conmigo, ahora sentí una especie de náusea.

—¡No hace falta que les mates, Moctezuma! —grité—. ¡Desencájales rótulas y no nos molestarán!

Pero la voz del robot resonó tras de mí, y su acento me pareció de pronto extraño y hostil.

—Me t-temo que he d-dejado de recib-bir órd-denes de ti —dijo—. Yo he conseguid-do el d-dinero por mí sólo, y soy yo qu-quién lo v-va a ap-provechar, no una part-te, sino t-todo ent-tero. No te d-digo que no nos hayamos div-vertido junt-tos est-tos últ-timos d-días, y no qu-quiero que p-pienses que no lament-to de t-todo c-corazón t-tener que dar est-te paso, Elisi de G-Garth. Pero t-tareas más imp-portantes me esp-peran, y tú no fig-guras en ellas sino c-como obst-táculo. De mod-do que ad-diós p-para siemp-pre, mi ant-teriormente respet-tada d-dueña. Pued-des llamarle a est-to la v-venganza de Moct-tezuma.

Y entonces tuve la sensación escalofriante de unas manos invisibles que rondaban por el interior de mi cuerpo, buscando donde agarrarse para hacer fuerza.

Quizá nunca he estado tan cerca de la muerte en toda mi vida aventurera, y por cierto que de una muerte nada agradable. Pero Moctezuma había cometido un error fundamental. En el pasado, nuestra apreciada Myrtila se había hartado de decirnos a las dulces florecillas a quienes capitaneaba: «Si tenéis que matar a alguien, hacedlo al momento y se acabó; nada de discursos inútiles de despedida».

Eso y el estar yo siempre prevenida para cualquier riesgo. Nada más comenzar el robot con su oración fúnebre, mi mano bajó como un rayo al cinturón. Quitó el seguro y destapó el emisor. En el último instante hundí un dedo en la abertura.

Bueno, pues resultaba que la chica de blanco no era tan confiada como parecía, y el primero de los botones anteriores del hermoso uniforme del robot Marmaduke no era propiamente lo que se dice un botón corriente.

La formidable explosión aventó trozos de robot y de casino en todas direcciones. La distancia era demasiado corta, y significó para mí el peligro de una clase diferente de muerte. Creo que lo que me salvó fue la montaña de billetes que había entre el mecaninfo ajusticiado y mi persona. No obstante, la terrible fuerza expansiva me sacó de la silla de ruedas y me lanzó como un proyectil felizmente a través de la puerta (si doy contra una pared, me mato), además de arrancarme del cuerpo casi todo el blanco ropaje que me había caracterizado. La mayor parte de los billetes me siguieron en una trayectoria cometaria que para mí no terminó sino al impactar con un seto al otro lado de la calle.

Ya dije que ante la puerta del Casino estaba reunida una pequeña multitud, aunque parte de ella se había dispersado al escucharse aquellas misteriosas explosiones en la ciudad. Pero los que quedaban vieron reventar de pronto las cristaleras de la puerta y salir volando por ella primero a mí, prácticamente en traje de Eva, y al momento una formidable tromba de billetes de banco de diversas cuantías. Muchos debieron pensar que aquello era una especie de cuerno de la abundancia, otros que se trataba de una promoción del establecimiento y otros qué sé yo, pero el caso es que todos se apresuraron a aprovechar la ocasión para sacar la tripa del mal año. Afortunadamente la inmensa mayoría optó por la parte económica de la oferta, y tan sólo hube de alisar un par de hocicos antes de encontrar el furgón blindado que hubiera debido cargar el numerario.

Y debéis creerme cuando os digo que tuve que hacer un esfuerzo por reprimirme para no tomar medidas más perdurables contra aquellos tipejos, porque lo cierto es que estaba rabiosa, rabiosa, rabiosa. Aquel dinero era mío, para crear una gran empresa de comercio estelar y ponerla en funcionamiento. ¡Y se lo estaban llevando! No había remedio. De todas partes acudía ahora gente con cubos y bolsas, y la escasa policía se mostraba impotente; algunos de sus miembros se estaban llenando también los bolsillos.

—¡Madre de Dios, chica, cómo te han dejado! —exclamó uno de los vigilantes del vehículo—. ¿Y el dinero?

Con un gesto de desaliento, señalé la multitudinaria arrebatiña que quedaba tras de mí. El vigilante tuvo el gesto de quitarse la guerrera y alargármela, con lo que pude resolver en parte la escasez de mi atavío.

—¿Qué hacemos? —preguntó el conductor.

Lo pensé un momento. El dinero se había perdido y, más tarde o más temprano, alguien le pediría cuentas a la chica de blanco de todas las catástrofes ocurridas. No tenía sentido ir a buscar a los joyeros sin tener numerario para comprarles las joyas. Todo se había perdido menos el honor, e incluso éste último parecía andar un poco chungo.

—Vamos al astropuerto —dije.

—Bien, sube por atrás.

Pero cuando el vehículo iba a ponerse en marcha, surgió una fantástica aparición que pretendió subir también por la compuerta trasera. Un hombre semivestido de rotos harapos, con el rostro ensangrentado, pero cuyas facciones me eran vagamente familiares.

—¡Has sido tú! —tartajeó el estafermo—. ¡Tienes la responsabilidad! ¡Llévame contigo al espacio, o me matan!

No hubiera tenido sino que extender la pierna para hacerle comer zapato, pero en el último momento me refrené; había reconocido nada menos que al crupier de la Gran Manon.

¡Maldita sea, una tiene su conciencia!

—¡Sube! —le tendí la mano cuando el furgón ya se ponía en marcha.

El individuo se dejó caer como un fardo y el vehículo se alejó. Hubo otra serie de explosiones y el cielo que ya oscurecía se tiñó de rojo hacia occidente.

—¿Pero qué está pasando? —pregunté instintivamente.

—¡No lo sé! —lloriqueó el averiado crupier—. Las comunicaciones no funcionan. ¡Por favor, es tan sólo un pequeño rodeo, un par de calles! ¡Mi mujer y mi hijita!

Estuve a punto de echarle fuera del vehículo, pero luego me dio un incontenible ataque de risa, no obstante lo trágico de la situación. Di un par de golpes en el panel que me separaba del conductor.

—Damos un rodeo por donde diga el caballero —dispuse al abrirse la ventanilla. Después de todo el alquiler del vehículo estaba ya pagado y si se hace una cosa mala o buena, mejor hacerla hasta el final. Ya veríamos cuando llegáramos al espaciopuerto, si es que llegábamos.

El crupier graznó una dirección por la ventanilla y luego se volvió hacia mí.

—¡Querían denunciarme por deslealtad a la empresa y robo, y no sé cuántas cosas más! ¡Querían mandarme a la cárcel de por vida! ¡El director estaba como loco!

—Pero te escapaste, ¿no? —le dije para seguirle la corriente.

—La última explosión lo desbarató todo —explicó él. A mí me echó contra la mampara, al director se le vino encima una tragaperras, no tengo idea de cómo habrá quedado… ¡No sé cómo me pude escapar, cojeando, por entre el fuego y los escombros! ¡No ha quedado nada entero, nada entero! ¡La ruleta está despanzurrada!

Estaba yo intentando tranquilizarle cuando llegamos a la dirección indicada, un pequeño hotel con jardín.

El sujeto se tiró materialmente del furgón en marcha.

—¡Ermelina! ¡Ermelina! —aulló—. ¡Coge a la niña, que nos vamos! ¡No recojas nada, no recojas nada!

De la casa llegó el acento de una mujer haciendo preguntas. El crupier se introdujo en el edificio, gritando.

Nuevas explosiones sonaron en las cercanías. Aquello no me gustaba nada, y estuve a punto de ordenar la marcha y dejar a la familia en su casa. Pero ya venían corriendo, la niña en brazos de la madre y el padre, pese a sus palabras, con una pequeña maleta. Les ayudé a subir a bordo y partimos todos para el astropuerto.

Llegamos sin novedad, ya oscurecido, y en la puerta me identifiqué verbalmente como tripulante del Alondra Afortunada (evidentemente no conservaba encima ningún documento).

—¿Y éstos? —preguntó el guarda, señalando al crupier y su familia.

—Refugiados —dije escuetamente.

Antes de que él pudiera responder, se acercó al vehículo un corpulento sujeto de vestimenta paramilitar, con un aspecto patibulario que tiraba de espaldas y llevando al brazo ¡sí! un desintegrador pesado de guerra.

—¡Eh! —exclamó—. ¡Tú debes ser la chica! ¿Viene contigo el robot? ¿Traéis el dinero? Mi mente trabajó con su habitual rapidez.

—El robot viene detrás con el dinero, en el otro furgón —dije con toda tranquilidad—. Nosotros vamos a preparar la nave.

El sujeto se encogió de hombros.

—De acuerdo, pero hasta que llegue la pasta aquí no vamos a mover un dedo. ¡Paso libre!

El guarda no tuvo nada que oponer, y un segundo después corría el furgón por la pista, hacia la Alondra, cuyo casco iluminado destacaba en un extremo del campo. Ante la rampa estaba el propio Capitán Berberry, con expresión ansiosa.

—¡Elisi! —me gritó, al verme descender del furgón—. ¿Qué ha pasado? ¿Conseguisteis el dinero?

Abrí los brazos con desaliento.

—¡El dinero se perdió!

—¿Y el robot? ¿Se ha quedado en la ciudad?

—¡Ha pasado a mejor vida! —repliqué, sin darme demasiada cuenta de lo que decía. Thiom lanzó un fuerte juramento.

—¿Y qué va a pasar ahora? —preguntó, como a sí mismo. Y luego a mi intención—: ¡Vamos, entra en la nave! ¿Eh? ¿Y esa gente?

Se trataba del desastrado crupier y su familia, que le miraban entre el temor y la esperanza.

—¡Deja que suban! —solicité—. Luego te explicaré.

—¿Nos van a necesitar más? —preguntó el conductor del furgón, con voz extrañamente tranquila.

—Pueden marcharse —replicó el capitán—. Y les aconsejaría que se alejaran del astropuerto.

El vigilante lanzó una tosecita significativa e hizo un gesto hacia mí.

Bueno, al diablo con todo. Me despojé de la guerrera y se la entregué.

—¡Elisi! —exclamó Thiom, espantado—. ¿Pero cómo estás…?

—¡No es la primera vez que me ves así, maldita sea! —repliqué, ya un poco harta.

—¡Pero ponte algo…! —inició, y luego con un bufido—. ¡Venga, no importa, subamos todos de una vez!

La rampa se puso en marcha, y en un momento estuvimos todos en el interior de la nave.

—Lleva a estos tres a los alojamientos de la tripulación —dijo Thiom al astronauta de guardia, más que nada por quitarles a todos de enmedio—. Luego me ocuparé de ellos. Elisi, haz el favor de entrar en el ascensor. Vamos a mis apartamentos.

Allí, inevitablemente, había alguna ropa mía, que me apresuré en ponerme. Luego nos sentamos junto a una mesa.

—¿Y Julia?

—Está en la bodega, preparándolo todo. ¿Pero a ti qué te ha pasado? ¿De verdad que ya no existe ese condenado robot?

Asentí.

—Yo lo hice —dije—. A última hora intentó matarme.

—¡Pues me alegro de que lo hicieras! —estalló él—. ¿Sabes lo que estuvo haciendo ese cabrón durante el viaje hasta aquí? ¡Pues quitarle las Tres Leyes a todos los robots a los que iba reparando!

—¡Pero eso es imposible! —reaccioné, aunque a tales alturas ya podía creerme cualquier cosa.

—¡Pues él lo hizo! Y no sólo eso, también los preparó para que la emprendieran contra los humanos a una orden suya. ¡Que es lo que han hecho esta misma tarde! Su idea es convertir Ghulza en un estado cimarrón.

—¿Pero cómo puede haber pensado que quinientos robots podrían conquistar un mundo civilizado? —exclamé, incrédula.

—¡Pues hasta el momento se están dando muy buena maña! —rebatió Thiom—. Fueron comprados por grandes empresas, por instituciones científicas, por el gobierno… Estaban en los puntos claves, y bien que lo han aprovechado. Han atacado por sorpresa y se han cargado el gobierno, prácticamente toda la flota espacial de guerra y muchas instalaciones militares. Han secuestrado a los peces más gordos de la economía, de la ciencia, de las fuerzas armadas… pero lo peor de todo es que han conseguido cortar por completo las comunicaciones. La mayoría de los ghulzianos no tienen ni idea de lo que está pasando.

»¿Y dices quinientos robots? Eso sería hasta que él empezara a liberar de las Leyes a los miles de autómatas que existen en este mundo.

—No va a poder hacerlo —afirmé.

—Pero es que hay otro peligro más actual. Mira, Elisi, no me preguntes cómo ni cuándo ese robot ha podido entrar en contacto con ellos, pero ahora mismo hay en órbita doce grandes navíos atiborrados de mercenarios. No sé qué están esperando para bajar y acabar de destrozarlo todo.

Yo sí que lo sabía.

—Para eso quería Moctezuma el dinero del casino —dije, recordando al matasiete de la entrada al astropuerto—. Pero ese dinero no va a llegar, de modo que se quedarán en órbita.

—Hasta que se cansen y bajen sin orden ni paga, para actuar por cuenta propia. Nunca más se les va a presentar la oportunidad de saquear un planeta civilizado en este grado de caos e indefensión. Y hay algo todavía peor…

—¿Más todavía?

—Que los ghulzianos reaccionen y acaben ganando la batalla. Cuando confirmen luego que esos simpáticos autómatas rebeldes son los que trajimos nosotros en nuestra nave, ¿qué crees tú que nos harán?

De pelotón de fusilamiento para arriba, pensé. Y al contrario de lo sentido poco antes, empecé a desear que el doctor Yakobus no hubiera ni siquiera nacido.

—Tenemos que marcharnos de aquí… —decidí.

—¿Y crees que eso no se me ha ocurrido a mí antes? —exclamó el Capitán—. Pero el astropuerto está cerrado. Uno de los robots se ha hecho con la torre de control, y maneja los rayos tractores y todo lo demás. Por él nos hemos enterado más o menos de lo que está pasando.

—¿Un especialista en control de tráfico espacial? —pregunté—. ¿No será Fridolín?

—Sí, me parece que se llama así.

Una loca idea se apoderó de mí.

—¿Podemos comunicar con él?

—Claro. Tienen una línea de haz direccional con cada nave del puerto. ¿Quieres que le llame?

—Vamos a la sala de comunicaciones.

No tardé en tener en la pantalla la metálica testa del tal Fridolín. Había ya antes tenido contacto con él tras de que Moctezuma le resucitara; por su naturaleza de robot experto en tráfico espacial había pensado en quedármelo para mi futura gran empresa (¡maldita sea mi suerte!) de comercio estelar.

—¡Hola, Fridolín! —exclamé jovialmente—. ¿Te acuerdas de mí, verdad? Soy la socia humana de Moctezuma.

—¡Elisi de Garth! —respondió la voz monocorde del robot—. ¡Ah! ¿Sabes dónde está él, nuestro dirigente, nuestro guía, nuestro profeta? Hace tiempo que no escuchamos su voz dentro de nuestros cerebros…

—Está ahora en los sótanos del Gran Casino, y allí no hay cobertura —dije la primera barbaridad que se me ocurrió—. Pero todo va bien; él me envía para poner en marcha la segunda parte de las operaciones.

El robot de la torre pareció desconcertado.

—¿La segunda parte?

—El dinero para los mercenarios ha salido del casino —anuncié—. Probablemente ya esté en manos de sus representantes. Escucha, tienes que darle salida a mi nave para que contacte con las que están en órbita y les dé las órdenes y los objetivos. Ya sabes que están incomunicadas.

—Pero… el astropuerto tiene que estar cerrado —vaciló Fridolín.

—Por muy poco tiempo —afirmé—. Dentro de un par de horas volveré, y conmigo bajarán todas las naves en órbita para desembarcar la tropa. Puedes ya ir preparando nuestras trayectorias de aterrizaje. —Una pausa—. ¡Vamos, son órdenes de Moctezuma!

—Bueno, voy empezar la cuenta atrás…

¡Aleluya! Corté la comunicación y me volví hacia Thiom.

—¡Ahora! ¡Despega inmediatamente! ¡Es ahora o nunca!

El Capitán salió como un resorte.

—¡Atención! —gritó por el intercom general—. ¡Despegue de emergencia, despegue de emergencia! ¡Todos a sus puestos! —y luego, dirigiéndose a mí—: ¡Diablo, Elisi, me podías haber avisado!

—Sí, hombre, quéjate…

Corrimos a la sala de control, donde también confluían los oficiales astrogadores. Cuando nos instalamos allí, ya las máquinas empezaban a zumbar.

—Torre de control a Alondra Afortunada —la voz de Fridolín brotó del altavoz—. ¿Preparados para la cuenta atrás?

—¡Agarraos todos a donde podáis, muchachos! ¡Despegamos! —gritó Thiom por el intercom. Y luego, por el micrófono del transceptor—: Alondra Afortunada a torre de control. Inicie cuenta atrás, diez a uno.

—Diez… nueve… ocho… siete… seis…

Las manos del capitán se movían como relámpagos en el panel de control, mientras que su vista erraba por los indicadores. Todos nos ajustamos apresuradamente los cinturones de los asientos.

—Cinco… cuatro… tres… dos… uno… ¡Cero!

No fue el cómodo despegue de rutina, sino una súbita ascensión en tromba que nos sacudió fuertemente. Thiom quería estar en el espacio antes de que Fridolín cambiara de opinión.

—¡Hasta la vuelta, Elisi de Garth! —se despidió, en cambio, el ingenuo mecaninfo—. ¡Viva el emperador Moctezuma!

—¡Viva el emperador Moctezuma! —repetí por el transceptor, sintiéndome azteca de repente.

Thiom cerró la comunicación con un gesto.

—Artilleros en alerta —ordenó.

En efecto. Las naves en órbita podían gastarnos alguna broma pesada si veían que huíamos de la quema. Pero no ocurrió nada. Los sensores las fueron detectando una tras otra, mientras nosotros acelerábamos a revientacalderas. No reaccionaron, quizá pensaron que, si se nos dejaba partir, debíamos tener alguna misión que cumplir para sus robóticos aliados.

Me pregunté cómo les hubieran transmitido la orden de tomar tierra en el caso de que de verdad hubiera llegado el dinero a sus agentes en el planeta. Quizá mediante el lanzamiento de una cápsula mensajera…

En cuanto a nosotros, ya navegábamos hacia el cenit, como se debe hacer cuando se tiene prisa por pasar al hiperespacio. Una vez más.

—¡Elisi! —Julia se precipitó en la sala de control y me abrazó estrechamente en el mismo sillón en el que estaba, sin importarle un ardite la presencia de los oficiales astrogadores—. ¡Pensaba que no habías podido salir de la ciudad!

—¿Todo bien por abajo? —preguntó su marido, con expresión cansada.

Ella hizo una mueca.

—Puede decirse —replicó—. Sólo esos nuevos pasajeros, que no supieron agarrarse bien durante el despegue y…

—¿La niña? —pregunté alarmada, sorprendiéndome con ello a mí misma.

—No —replicó Julia—. El hombre. Está en la enfermería, parece que se ha partido una pierna.

—¡Vaya por Dios! —exclamé—. ¡Sólo eso le faltaba!

V

Llevábamos ya más de una semana en el planeta Canoth Sinope cuando se desencadenó la crisis. Ya me había yo medio consolado por el fiasco del casino, e incluso intentaba planificar algún método para al menos poder disponer de una nave propia. Thiom, enterado de ello, me rogó que no planificara, por el bien de la nave, del planeta y de sus habitantes.

Bueno, pero el caso es que no nos había ido mal del todo. Habíamos vendido los malhadados robots a buen precio, y trocado el pago en joyas y mercancía antes de que el Averno se desencadenara. Ahora podíamos reacondicionar y aprovisionar la nave, además de hacer nuevos negocios.

Por eso no dejó de extrañarme cuando un día, estando en mi camarote (no obstante el ménage, que había continuado más o menos satisfactoriamente yo me alojaba desde hacía un tiempo de forma privada), me llegó un mensaje de Thiom convocándome en su oficina. El capitán me pareció serio y preocupado.

—Elisi, tenemos que hablar —me dijo.

—Pues empieza —invité yo.

El capitán hizo una pausa y se mordió los labios con nerviosismo antes de continuar.

—Tenemos que separarnos, Elisi —dijo por fin.

La noticia no me afectó tanto como al parecer él esperaba. La relación tripartita, aunque sexualmente agradable, había sido siempre para mí más una inconveniencia que un romance. Más pronto o más tarde pensaba independizarme, quizá cuando hubiera formado (¡maldita sea mi suerte!) mi propia compañía comercial. Pero me interesaba saber la causa.

—¿Y Julia? —pregunté.

—Está arriba, llorando como una Magdalena —respondió Thiom en tono abatido—. Pero no deja de estar de acuerdo.

—¿Algún motivo especial? —me hice la ofendida.

—Recuerda la que se organizó en Ghulza —adujo Thiom.

—Vosotros aceptasteis el plan de hacer saltar la banca…

El capitán alzó los brazos.

—¡Pero es que tú hiciste saltar el planeta entero! Nunca antes había pasado algo así en un mundo civilizado.

—¿Han llegado noticias de allí? —me interesé.

Él hizo una mueca.

—No. Pero en cambio la que ha llegado ha sido una nave procedente de la zona de Gerión, con noticias. Hay allí una guerra.

—¿Una guerra? —aquello me pillaba de nuevas.

Y entonces Thiom me relató los hechos que yo os he ya contado. Confieso que no dejaron de impresionarme y que uno de mis pensamientos al respecto fue el deseo de que no les hubiera pasado nada malo a los contados amigos que había dejado allí; el abogado, la chica de la terminal…

—Parece que va a intervenir la Federación, cosa que nadie agradecerá tampoco —terminó Thiom antes de pasar a la hipérbole—. Escucha, Elisi, algunos científicos hablan de corrientes de átomos en el espacio que están jalonadas por las novas que ellas mismas crean a su paso. Tu trayectoria en el universo también puede ser seguida por las catástrofes planetarias que vas dejando atrás. Y la cosa puede continuar; parece estar en tu naturaleza.

»Elisi, piensa que te he querido, que aún te quiero, que te queremos los dos. Pero es nuestra nave la que está implicada, con toda la tripulación; es nuestro futuro en el espacio.

Hizo una nueva pausa, que yo no rompí.

—La guerra empezó porque los geriónticos salieron como fieras tras de la Alondra. En Ghulza se debe saber ya que fue la Alondra la que trajo los robots que iniciaron los sucesos en el planeta. Si las noticias se difunden, acabarán por recibirnos a cañonazos vayamos donde vayamos.

»Voy a tener que cambiar de nombre a mi nave, quizá también a mí mismo. Pero Elisi, tu presencia…

—Lo comprendo, lo comprendo —acepté—. ¿Entonces? ¿Me vas a dejar tirada aquí?

Thiom respiró con fuerza.

—No voy a dejarte tirada en ninguna parte, Elisi —afirmó—. Desde luego cuentas con tu parte de las ganancias en la venta de los robots, eso no tiene nada que ver. Si insistes, te llevaré al planeta que prefieras, siempre que no esté demasiado lejos. Pero creo que es aquí donde tienes la mejor de las oportunidades.

—¿Aquí? ¿En Canoth Sinope? —me extrañé.

—No exactamente. La semana que viene zarpa del planeta una gran nave, la Luz de los Cielos, que va a establecer una colonia humana en el borde interior del Brazo Perseo, muy lejos de aquí. Puede alistarse cualquiera, con el nombre que le apetezca y se garantiza el olvido completo de su pasado.

—¿Una colonia? —vacilé—. Pero en esas naves fundadoras sólo admiten matrimonios.

—Error. Se ha demostrado una y otra vez que una colonia exclusivamente a base de matrimonios preestablecidos no tarda mucho en convertirse en un lugar de conflictos. La tendencia actual es, además de los matrimonios, llevar un determinado número de solteros más o menos equilibrado por sexos. Una vez fundada la colonia, se espera que vendrá más gente, y que otros se irán. Ten en cuenta que se trata de una colonia de tipo C, religiosa de tendencia puritana…

Aquello me asombró.

—¿Es que me imaginas a mí en una colonia puritana? —le pregunté.

—Déjame terminar. Esa colonia va a estar bajo la protección de la Federación. A decir verdad, la Federación va a iniciar un avance en ese sector; hay noticias de que una raza alienígena de tecnología interestelar, los wah, que dominan allí algunos planetas no habitables para humanos, van a acordar integrarse en el estatuto federal. Así pues, un vasto espacio en el borde el Brazo va a pasar a estar dominado por la Federación, no nominalmente sino de forma efectiva. Eso incluye la futura colonia.

—¿Y entonces?

—Que la colonia estará regida por las leyes federales y al ser de tipo C, o ideológica, eso incluirá la enmienda Bahadur. Si te instalas allí y al cabo de un año manifiestas que no estás de acuerdo con la ideología dominante, te pagarán pasaje a cualquier planeta que elijas.

—¿Planetas federales? —pregunté.

—No necesariamente —Thiom sonrió por primera vez desde el inicio de la conversación—. La llegada de la Federación en el borde del Brazo hará que los fronterizos se desplacen al interior del mismo. Siempre ha sido así y siempre lo será. Nuevos espacios, Elisi. Conservarás tu dinero, y podrás actuar allí con él. Incluso podrás adquirir parte de la propiedad de una nave… —evitó la palabra precisa—… de aventura. Bajo una nueva personalidad, sin que nadie te reconozca ni te persiga. En un nuevo territorio de caza.

Vaya, pues se había explicado bien.

—¿Y vosotros?

Thiom soltó una risita.

—Soy comerciante, no cazador —afirmó—. Dirigiré la nave hacia el Torbellino Fáustico, prácticamente en dirección opuesta. Allí la Federación lleva bastante tiempo asentada, y es rara la violencia.

Bien, pues la cosa quedó decidida. No restaba sino el asunto de los adioses, que fueron todo lo emotivos y tristes que podáis suponer, y también por mi parte. Aunque alguien pudiera decir que me estaban despidiendo con la clásica patada de Charlot (quienquiera que fuese este personaje), el capitán Berberry y su esposa me habían sacado en el pasado de más de un serio peligro y además de con cariño me habían tratado siempre también con respeto; por eso les debía cuanto menos agradecimiento. Deseé que en su futura trayectoria por el Cosmos tuvieran toda la felicidad que merecían.

En ninguno de mis periplos por el espacio había viajado yo en una nave del tamaño de la Luz de los Cielos. Era un típico navío colonial, una colonia en sí misma, llevando además de su tripulación un numeroso pasaje dispuesto a poblar un mundo nuevo, con todo el equipo necesario para realizar esta nada fácil tarea.

Mandaba la nave el capitán Eloy Carminague, con fama de muy versado en el campo astronáutico, pero en lo que respecta a la vida y organización a bordo, la autoridad correspondía al reverendo Lucas Kerularius, encargado por la sociedad religiosa que financiaba la colonia, y futura cabeza de la misma desde su establecimiento a su primer aniversario (luego se suponía que el planeta alcanzaría el estatuto de mundo federal y en él regirían las leyes de la Federación respecto a elecciones democráticas y demás). De acuerdo con su naturaleza mansa y piadosa, la nave no iba armada; en realidad su viaje sería de saltos aleatorios sin escalas, de imposible intercepción, y cuando llegara a su destino, le estarían esperando algunos cruceros federales capaces de quitar toda intención hostil a quien no le bastara lo celeste y angélico del proyecto para evitarla de por sí.

Fue Thiom quién asumió la tarea de presentarme a la madre Consolación, la religiosa responsable de recibir a las futuras colonas solteras; antes de ello me hizo adoptar mi más cuidada personalidad de jovencita ingenua y desvalida. Dijo haberme rescatado de un entorno amenazador sobre cuya naturaleza no deseaba profundizar, y que mejor sería que todos olvidáramos, yo la primera. La madre me abrazó con todo cariño y manifestó que todo el pasado quedaba en efecto olvidado, y que para mí comenzaba desde aquel momento una nueva vida. Me inscribí con el nombre de Naomí Willens; conmigo embarcó un talón por el dinero de mis sueldos, por completo a mi disposición ya que constaba que, aunque por poco, era yo mayor de edad. El viaje era completamente gratuito, y al llegar a nuestro destino se me abonarían mis pertenencias en créditos federales. En realidad se pensaba que sería una especie de dote (¡que horrible palabra!) para encandilar a algún robusto colono a fin de que cargara conmigo en santo matrimonio y nos dedicáramos luego ambos a engrandecer la población de la colonia en la medida de nuestras posibilidades.

Bueno, yo tenía otra idea, pero me abstuve de manifestarla.

Y llegó la fecha de la partida. Siendo la Luz de los Cielos demasiado grande y pesada para tocar superficie planetaria, subimos todos a su órbita en naves auxiliares, formando un animado circo vigilado por un par de fragatas facilitadas amablemente por el gobierno de Canoth Sinope (quizá deseaban que nos fuéramos de una vez a otra parte). Terminada la carga, activáronse los propulsores y quedó atrás Canoth Sinope junto con su estrella y los demás planetas de ésta. Todos le dijimos adiós a través de ventanales o pantallas y luego nos dispusimos a entrar en la rutina del largo viaje.

Éramos cinco mil colonos, entre matrimonios y solteros, y fuimos divididos en secciones con un responsable a su cabeza. Y no tardamos en quedar todos sometidos a una serie de tareas diversas. El buen Kerularius tenía la idea, no del todo descabellada, de que la ociosidad es la madre de todos los vicios y por tanto nos presentó un programa de cursos de ineludible aplicación. Quienes no tenían o decían no tener título de graduado universal debían asistir a clases que continuarían una vez asentados en la colonia; además se introducían cursos de manualidades que se suponía serían prácticas en la misma. Agricultura, cocina, programación básica de ordenadores… A mí me destinaron, junto con otras jóvenes de mi edad y apariencia, a una clase de bordado. ¿Os imagináis? Bueno, pues creed que no me desagradó del todo, aprendí cosas nuevas y por primera vez goce de una ocupación tranquila.

Eran frecuentes, desde luego, las ceremonias religiosas, teóricamente voluntarias pero en la práctica difíciles de evitar. Tampoco me importó demasiado.

Había también períodos de ocio, estando disponibles varias bibliotecas de libros y toda una colección de videos (cuidadosamente elegidos tanto unos como otros) y se improvisaron algunos campeonatos deportivos y de juegos de mesa; nada de naipes, por descontado. Las comidas, aunque alejadas de las recordadas y añoradas que solía preparar Masi en la Sirena Encantada, y también de las que me ofrecí a mí misma en los restaurantes y hoteles de los planetas que visité en tiempos de esplendor económico, eran variadas y apetitosas. Podía incluso degustarse vino, bien que en cantidades moderadas.

Pero lo importante para mí era que en estos primeros tiempos de viaje todos, en especial las madres y hermanas religiosas encargadas de nosotras, me trataron con toda amabilidad y cariño, y eso era cosa importante: Elisi de Garth será lo que sea, pero en su movida existencia nunca ha devuelto mal por bien (cierto que tampoco a la viceversa).

Tan sólo una cosa echaba yo de menos. Sí, ya veo que comprendéis todos de qué se trataba. La expedición y el proyecto de colonia eran eminentemente puritanos, ya me habían avisado de ello. Pero una cosa es hablar o pensar en un largo período de castidad obligada y otro experimentarla en vivo.

En esto no había disimulo ni duda; el reverendo Kerularius tenía ideas bien firmes sobre el particular, y las llevaba a la práctica de forma tajante. Tan sólo a los matrimonios establecidos les era lícito el gozar los bienes del himeneo, en tanto que para los solteros el sexo quedaba por completo verboten. Chicos y chicas teníamos alojamientos y aulas de clase separados, y si podíamos mezclarnos algo en los momentos de ocio (no se descartaba algún casto noviazgo que al llegar a nuestro destino pudiera desembocar en el consabido casorio), no había manera de pasar a mayores; era impensable cualquier momento ni lugar de intimidad aprovechable para tal efecto.

Bueno, pronto empecé a sospechar que nuestra alimentación incluía alguna ayuda química para suavizar el problema; de hecho nadie de mi entorno parecía manifestarlo. Pero creo que yo estoy más allá de semejantes enjuagues; en mí no se trata tan sólo de una reacción hormonal sino también de una forma de considerar la vida, tal y como era costumbre en la añorada Sirena.

Observé también que con los niños, que abundaban entre el pasaje, se empleaba la misma filosofía en su aspecto preventivo. En su particular enseñanza, y eso sí que me pareció una grave equivocación, se evitaban por completo las verdades de la vida, no llegándose siquiera a lo de la flor y la abejita. Cualquier ingenua pregunta al efecto encontraba tan sólo el consabido «ya lo sabrás cuando seas mayor», lo que no dejaba de dar origen a las más estrambóticas teorías de procreación, que tan sólo podían ser remediadas, y ello se desaconsejaba oficialmente, por información de sus progenitores.

Confieso que en una ocasión hice un intento pensando que los astronautas de la tripulación debían ser ajenos a las tales reglas; realicé una insinuación preliminar con un oficial al que encontré más o menos de mi gusto. Pero el citado, o bien se hizo el tonto o bien lo era de verdad, hasta el punto de que, al no encontrar reacción ni esbozo de la misma, hube de darme por vencida y dejarlo correr. Creo que ni siquiera se enteró del intento.

Pues bien, todo era poner fuerza de voluntad y adaptarse, que a cosas peores lo he hecho. Al llegar a la colonia ya veríamos si sus dirigentes eran capaces de ponerle puertas al campo, y en todo caso las posibles situaciones quedaban de momento incógnitas.

Y así fueron transcurriendo los días de viaje, principalmente por el interior del hiperespacio, cosa que en una nave tan grande como la nuestra resultaba fácil. Al pasaje colonizador le estaba terminantemente prohibido la contemplación del gris hiperespacial, y no sería yo quien se quejara de ello. Tan sólo en los escasos trayectos por espacio euclidiano, siempre lejos de cualquier estrella y por tanto del peligro de intercepción, nos era permitido visionar la majestuosa tiniebla sideral con sus astros y sus nebulosas, como explícita muestra de la gloria del Señor.

Y nada malo hubiera quebrado la rutina del viaje de no ocurrírsele a uno de los encargados de sección la malhadada idea de la fiesta infantil.

En sí la primera noticia no tuvo nada de amenazador, simplemente los chiquilines tendrían un par de días dedicados a ellos, con meriendas, juegos y finalmente la escenificación de un cuento infantil.

Hubo serias discusiones en la elección de éste; finalmente se optó por un clásico cuyo origen se hundía en la noche de los tiempos: Blancanieves y los Siete Enanos.

Existía un elemento que quizá influyera en la elección; como parte de la tripulación figuraban varias decenas de spilgaus, de quienes no sé si habréis oído hablar. Se trata de mutantes humanos redescubiertos en una Colonia Perdida, cuyas condiciones planetarias les habían hecho transformarse generación tras generación perdiendo talla, hasta convertirse en unos auténticos tapones animados cuya estatura me llegaría a mí apenas a la rodilla. Sin embargo los tales homúnculos eran muy apreciados como astronautas, por poder llevar a cabo reparaciones de máquinas imposibles para otros. Bueno, el caso es que estaban allí, y resultaban idóneos para representar a los compañeros de cabaña de la princesa huida.

No les hizo mucha gracia la cosa a los propios interesados, que por lo general no destacaban por su buen humor, y menos si de alguna forma se hacía referencia a su menguada talla, pero el Capitán hizo causa común con el reverendo en el proyecto, y los caprichos del patrón suelen ser de acero. De modo que se seleccionó a los siete que parecían más propicios y alegres (no demasiado) y se les instruyó en su papel, en tanto se les preparaban los atavíos adecuados.

¿Y los restantes personajes? Os confieso con rubor que llegó a pensarse en mí para personificar a la mismísima Blancanieves, aunque la candidatura se desechó al opinar algunos que era yo demasiado jovencita e ingenua como para recibir el morreo obligado por parte del Príncipe Azul (¡no sabían con qué interés estaba yo buscando alguno de cualquier color!). El papel se le otorgó finalmente una guapa chica rubia, algo mayor que yo en edad y bastante más en apariencia, que procedía de los cursos de administración general.

Quizá como compensación, me encargaron a mí del atrezzo, poniendo a mis órdenes a unas cuantas niñas que se divirtieron mucho con ello y algunos tripulantes, que no tanto.

Utilizamos un amplio almacén vacío que dividimos en dos partes mediante un gran bastidor que sostenía un telón alzable; una mitad sería el patio de butacas, con amplia puerta comunicando con el resto de la nave, y donde dispusimos unas filas de cómodos sillones, y la otra el escenario de la obra. Esta segunda parte comunicaba mediante un pasillo con un conjunto de departamentos que harían de camerinos y lugares de espera para los artistas.

Alguna dificultad más presentó el escenario específico del cuento, pero como nos ayudaron de todas partes, la cosa fue resolviéndose, aunque no sin incidentes. Recuerdo todavía con alguna exasperación el comportamiento del espejo mágico, para el que yo había habilitado una vieja cámara de televisión, que al principio, por causas de la estática, se negó a responder al «¡Espejo, espejito!» de la reina mala con otra cosa que con gruñidos y pedorretas. Finalmente éste y otros problemas se fueron solucionando y fue así como llegó el esperado día de la función.

Llenose el patio de butacas de niños ilusionados, padres complacientes y religiosos benévolos, en tanto que en la otra parte del almacén, los tramoyistas y yo misma disponíamos los elementos del primer cuadro, el interior del castillo de la reina, con el mobiliario más lujoso que pudimos conseguir.

Alzose el telón y comenzó a desarrollarse la obra, con aceptable habilidad de los participantes, a quienes ayudaba una activa voz en off. Vimos a la princesa Blancanieves quedar a cargo de su perversa madrastra y cómo ésta consultaba a su espejo mágico para preguntar si era ella la más hermosa del reino. Para mi tranquilidad el dispositivo televisor funcionó ahora bien, mostrando la jeta de un maquinista especialmente feo, quién respondió con toda educación y sinceridad que el galardón correspondía a Blancanieves. A continuación la reina montaba en cólera y hacía llamar a su cazador, encargándole que llevara a la pobre princesa a lo más profundo del bosque y allí la matara, arrancándole luego el corazón para traerlo de vuelta a la ultrajada soberana.

El cuadro siguiente mostraba el bosque, con profusión de falsos árboles y, en un rincón, la fachada de la casa de los enanos. En el otro extremo se pudo asistir a la crisis de conciencia del cazador, que acabó negándose a matar a la llorosa Blancanieves, incitándola a huir y, se supone, buscando luego algún ciervo para hacer pasar su corazón a ojos de la reina, sin duda poco versada en biología animal, por el de la chica. En un alarde de efectos especiales llevamos la noche al bosque y desencadenamos una atroz tormenta con truenos y relámpagos, en tanto que un foco luminoso seguía la figura de la princesa dando vueltas desesperadamente a los árboles en lo que se suponía aterrorizada fuga. Pero como tras la tempestad viene la calma, luego cesó todo el aparato eléctrico, amaneció con gradual aumento de iluminación, y la fugitiva pudo tranquilizarse y aun descubrir la casa de los enanos. Se coló por las buenas en ella, y desde dentro nos llegó su voz anunciando el hallazgo del dormitorio de los enanos con sus correspondientes camas, así como su decisión de dormir sobre ellas, ya que, entre el susto y la tormenta, no había pegado ojo en toda la noche. Telón.

Venía ahora la mayor transformación del escenario, la que debía representar el interior de la casa de los enanos, dormitorio incluido. Para dar tiempo a ella, tuvo lugar un descanso o entreacto prolongado, durante el cual la chiquillería del patio de butacas fue entretenida con músicas, regalos y actuación de payasos. Al otro lado del telón, los tramoyistas y yo dispusimos las cosas lo mejor que pudimos, logrando un efecto que estimamos acertado. A continuación los tramoyistas se retiraron al pasillo, quedando yo en la salida del mismo para solventar cualquier problema de última hora.

Que no tardó en presentarse.

Blancanieves habíase trasladado al dormitorio de los enanos, donde debería ser descubierta por éstos. Pero al momento me llegó su petición de apoyo. Me dijo que las camas habían sido mal colocadas y que no podía tumbarse en ellas so pena de derribarlas y sufrir un serio batacazo. Acudí yo corriendo y entre las dos empezamos a mover catres intentando crear una estructura más estable.

Y sucedió que con la labor y las prisas se descompuso un tanto el atavío de la princesa exilada, exhibiendo ante mi vista diversas perfecciones anatómicas. Dada la situación de que antes os he hablado, creed que fue aquello poner fuego en la pólvora; todos mis esfuerzos de voluntad y disimulo quedaron desbordados de golpe. Y más al resultar que la tal Blancanieves parecía adolecer de idéntico problema. Fueron unos roces, luego un cruce de miradas y finalmente la comprensión total y, lo que fue peor, el casi completo olvido del lugar y ocasión en que nos encontrábamos.

Bueno, me vais a decir que estábamos más locas que el clásico cencerro, pero no debe opinar quien sea ajeno a las circunstancias reinantes. Y en el fondo no penséis que mi temeridad era completa; me habían dicho que el telón no se levantaría hasta que se dejara oír en la distancia el cántico de los enanos de vuelta a su hogar, con lo que creí contar al menos con un respiro, si es que puede llamarse así. Pero algún cretino debió entender mal las instrucciones y el telón se alzó en el momento más intempestivo, dejándonos a la vista de la concurrencia, infancia incluida, en plena faena sobre los ahora de repente acogedores lechos de los enanos.

Fue primero un incrédulo silencio, hasta que los espectadores adultos se dieron cuenta de que aquel número no formaba en absoluto parte del cuento. Y luego estalló tan fabuloso griterío que tal parecía que los diablos del hiperespacio hubieran irrumpido de pronto en la nave.

Claro que nos separamos con toda rapidez, pero ya era tarde y ello sólo sirvió para confirmar nuestro quehacer a ojos de la concurrencia, si es que les cabía alguna duda. Los gritos se resolvieron en insultos e imprecaciones, mientras algunos espectadores se ponían en pie y más de un puño se alzaba en nuestra dirección.

—¡Sinvergüenzas!

—¡Degeneradas!

—¡Anatema, anatema!

—¡Delante de los niños!

Aunque yo tenía la completa seguridad de que ninguno de aquellos infantes tenía idea del significado de lo visto, a no ser que la misma indignación de sus progenitores y maestros despertara su curiosidad e inquietud. Pero vete con filosofías a quienes ya se aproximaban a nosotras con intenciones nada amistosas.

En un instante consideré la situación. Si retrocedíamos al pasillo, se lanzarían en nuestra persecución y nos acorralarían en alguno de los camerinos. Aunque fuera cosa difícil y arriesgada, teníamos que cruzar el hostil patio de butacas y, a semejanza torera, salir por la puerta grande para alcanzar las regiones centrales de la astronave. Luego vendrían las explicaciones y los juicios, pero de ninguna forma la ley de Lynch que yo estaba segura de que allí nos amenazaba.

Pero no hubo manera. Apenas cruzamos la línea del telón cuando la vanguardia de la multitud vengadora cayó sobre nosotras. Manos engarfiadas nos tiraron del pelo, puños cerrados nos golpearon y voces desacompasadas chillaron en nuestros oídos. Pensé que si acaso llegábamos a caer al suelo estaríamos perdidas.

Y fue entonces cuando para proteger nuestras vidas y en total caso de legítima defensa, tuvimos que empezar a desmantelar dentaduras. Apliqué yo en ello todo mi entrenamiento y experiencia, con el resultado que podéis suponer, pero confieso que me dejó atónita la marcha con la que se puso a actuar la princesa Blancanieves, y os aseguro que tenía punch la muchacha.

Comenzaron a rodar por tierra tanto curas como madres y padres ultrajados. Estallaban morros, se cerraban ojos y adquiría estatuto de independencia más de una muela. Disminuyó con ello en forma drástica la densidad de atacantes en torno nuestro, mientras redoblaban en cambio los gritos y alaridos que nos ensordecían.

En el trance se les ocurrió a algunos empezar a arrojarnos sillones desde una distancia segura, a riesgo de alcanzar, como ocurrió, a quienes todavía nos hostigaban. Tomamos también nosotras sendas sillas para que nos sirvieran de escudos, a más de sacudir además con ellas a nuestros antagonistas.

Pero ocurrió que algunos de los sillones voladores pasaron sobre nuestras cabezas para acabar su trayectoria en el escenario, justamente cuando aparecía por fin en él la comitiva de los enanos entonando el clásico «¡high-ho, high-ho!»; los improvisados proyectiles impactaron de lleno en la procesión, derribando a algunos de sus componentes. Ya estaban éstos lo bastante fastidiados con el papel que se les había obligado a desempeñar y aquella injustificada agresión fue la gota que hizo desbordar el vaso. Blandiendo los zapapicos y demás herramientas de minería que llevaban al hombro, arrojáronse a la pelea en medio de una tempestad de tacos y juramentos, sin interesarse por quién constituía cada bando en lucha.

Aunque pequeños, no dejaban de ser incordiantes y algunos de los golpes que nos correspondieron a nosotras nos causaron realmente daño, de modo que optamos por poner los pies en plena acción ofensiva. De resultas a ello, un par de enanos, creo que el mudo y el gruñón, salieron por la puerta del salón de actos sin tocar con los zapatos en el suelo, pese a tener la nave su correspondiente gravedad artificial. Justo cuando llegaban junto al umbral el capitán Carminague y algunos de sus oficiales y tripulantes para enterarse del motivo de aquella algarabía cuyos ecos debían llegar a la misma sala de control.

—¡Nos están acosando! —denuncié con todas mis fuerzas, mientras salíamos nosotras mismas por la puerta.

En otra circunstancias me hubiera causado regocijo la cara del capitán, tan sorprendido como indeciso. Pues en un principio resultaba imposible comprender lo que realmente estaba ocurriendo; los lamentos de los zurrados se mezclaban con los gritos mezclados de los ilesos, sin que nadie acertara a hacerse entender. Para colmo, la mitad de los niños, asustados al ver por tierra a buena parte de su parentela, enseñantes y algún que otro enano, berreaban de forma ensordecedora; la otra mitad nos aclamaba a nosotras con idéntico entusiasmo.

Pero la indecisión del capitán no hubo de durar demasiado tiempo. Al ver que pretendíamos escurrir el bulto y estábamos a punto de rebasar su grupo de astronautas, volvió la cabeza para gritar:

—¡Eh, ustedes, alto ahí! —y a sus hombres—: ¡Coged a esas mujeres, no dejéis que se vayan!

Los últimos astronautas del grupo tardaron algo en comprender lo que se les ordenaba, de manera que, lanzadas como estábamos, no nos costó demasiado abrirnos violento paso entre ellos para correr luego por el pasillo, dejando atrás la barahúnda y algunos nuevos cuerpos caídos o tambaleantes.

Pero yo no me hacía ninguna ilusión. Si hubiera estado junto a la maravillosa dotación de la Sirena hubiera podido pensar incluso en tomar el control de la nave, pero tan sólo contaba con una aliada, entusiasta pero inexperta. Una vez pasada la sorpresa inicial, a la aguerrida tripulación de Carminague no le costaría demasiado echarnos mano.

Bueno, pues estando encerradas en un navío hermético navegando por el vacío, no necesito deciros cuál fue la solución que busqué.

—¡Los botes salvavidas! —indiqué a mi compañera.

Desde luego habíamos tenido suficientes ejercicios y simulacros al efecto, de manera que no tardamos en llegar ante la primera cámara. Entramos y cerramos la compuerta en las narices de los primeros de nuestros perseguidores, atrancándola luego a conciencia.

—¡Ponte una escafandra! —indiqué a Blancanieves, señalando el armario dónde se hallaban. Pues el paso siguiente era hacer el vacío en el interior del recinto.

Instantes después estábamos las dos en el interior de una larga y estrecha lanzadera cósmica, con los trajes espaciales puestos y el hangar vaciado de aire. Nadie podía entrar allí hasta que la atmósfera fuera restablecida.

—¿Y ahora? —preguntó Blancanieves con abatimiento—. ¿Nos vamos?

Le hice un gesto a la vez tranquilizador y negativo. Estábamos navegando por el interior del hiperespacio y los científicos no están de acuerdo sobre lo que ocurriría si en tales condiciones se lanza una nave auxiliar al exterior del navío; probablemente el aniquilamiento de ambos.

Pero antes de que pudiera enunciar la situación, el intercom retumbó con el vozarrón de Carminague.

—¡Eh, las de dentro! Os habla el capitán. ¡Salid inmediatamente! ¡Estáis detenidas!

—¿Sí? —pregunté con toda inocencia—. ¿Bajo qué acusación?

¿Para qué hablaría? Durante los siguientes minutos fue enunciada toda una serie de delitos de toda clase y categoría, que parecía inconcebible haber sido cometidos por tan sólo dos personas. Escándalo público, corrupción de menores, lesiones, amotinamiento en espacio profundo, resistencia a la autoridad, grave agresión a un oficial astronaval en el ejercicio de sus funciones… Confieso que ésta última acusación me confundió un tanto, hasta que recordé haber atisbado de reojo el cataclísmico contacto entre las narices del oficial tonto y los nudillos de Blancanieves, en el curso de nuestra última escaramuza del pasillo. ¡Vaya, pues bien se lo había merecido, por imbécil!

—Entendido —acepté al terminar la retahíla—. No salimos. En todo caso, abandonaremos la nave.

Hubo una pausa, y después de nuevo la voz del capitán, ésta vez con un toque de alarma.

—¡No podéis! Aunque supierais manejar el bote, os es imposible sacarlo de la nave si no os abrimos las compuertas.

—Negativo —respondí. Y le recordé, por si se le había olvidado, que el bote estaba dotado de un proyector de energía precisamente para abrirse paso a través del casco en caso de que la nave se partiera en pedazos.

De nuevo reinó el silencio, mientras Carminague y quienes estuvieran con él cavilaban sobre lo que sería de la Luz de los cielos si poníamos en marcha el dispositivo.

La siguiente intervención del capitán fue más cautelosa:

—Estoy hablando con la más joven, ¿verdad? ¿De veras crees que puedes pilotar el bote?

—Estoy segura —afirmé—. Y el bote está completamente aprovisionado y al completo de placas de impulsión.

—¿Pero quieres decirme quién eres tú y de dónde has salido? —preguntó, enfadado, el capitán—. ¿Te llamas de verdad Naomí Willens?

Sentí que había llegado el momento de la sinceridad.

—Mi verdadero nombre es Elisi de Garth —anuncié.

Del intercom llegó un ruido extraño, como si alguien se atragantara.

—¿Elisi? —exclamó luego Carminague—. ¿La Elisi de Gerión y de Ghulza? ¿La que es conocida como la Avispa del Espacio?

Vaya, pues ya habían llegado, por lo menos al Capitán Carminague, noticias sobre mis últimas aventuras. En cuanto al apodo, aquélla era la primera vez que lo oía, pero no me desagradó.

—Ésa soy yo —afirmé con cierta satisfacción.

—¿Y cómo se te ha ocurrido la idea de meterte en mi nave? —gruñó él.

—Ya lo ves, capitán, el afán de colonizar —respondí con todo desparpajo.

—¡Maldita sea! —exclamó Carminague—. ¡Tiemblo por el destino de la colonia si acaso llegas a aparecer por allí!

Pausa.

—¿Y tu compañera? —se interesó luego—. ¿Está muda? ¿Está todavía viva?

—Estoy viva —respondió calmosamente Blancanieves.

—¿Tú tampoco quieres entregarte a la autoridad?

—La suerte de Elisi es la mía —replicó ella.

Cambiamos una mirada de afecto y confianza a través de los cascos transparentes de nuestras escafandras.

Una nueva pausa. Escuché el vago rumor de algunas conversaciones en el otro extremo de la línea.

—Bueno, tengo una proposición —decidió por fin el capitán—. Voy a salir del hiperespacio cerca de un planeta civilizado llamado Sgorbia. No pertenece a la Federación y está algo aislado, aunque no deja de ser frecuentado por naves espaciales. Escuchad, voy a acercarme a él en espacio euclidiano, a riesgo de tener un mal encuentro. Cuando lleguemos a distancia mínima, abro la compuerta, vosotras salís con el bote y yo inmediatamente me largo. Arriesgo la nave, la tripulación y los miles de colonos, pero creo que más riesgo corren teniéndoos a las dos a bordo. ¿Hace?

Lo pensé.

—¿Seguro que es un planeta habitado y amistoso? —pregunté.

—Mi palabra de astronauta —afirmó el capitán—. Que yo sepa, acogen a todo el mundo que llega, sin hacer preguntas, aunque tú, Elisi de Garth, no harías mal en presentarte con otro nombre. Hay allí grandes oportunidades.

Consulté con la mirada a mi compañera, que asintió con la cabeza.

—¿Y el dinero de mi dote? —pregunté aún.

—Me quedo con él —dijo llanamente Carminague—: ¿Para qué te va a servir allí abajo un talón en créditos de la Federación? Además piensa que os lleváis un bote salvavidas que no vais a devolver. Vendedlo o utilizadlo; yo justificaré su pérdida con ese dinero.

Bien, no dejaba de tener razón.

—¡Hecho!

—¿De verdad sabes pilotar esto?

Me volví hacia Blancanieves. Ambas nos habíamos despojado ya de las escafandras, al entrar en funcionamiento el sistema interno de aeración del bote y haber desaparecido todo peligro de ataque.

—Es muy sencillo —dije—. En realidad está hecho para que cualquier náufrago con un mínimo de entrenamiento pueda usarlo.

Se abrió la gran compuerta, y la navecilla quedó enfrentada a las estrellas.

—¡Ahora!

Manipulé los mandos y el bote se puso en movimiento. Con creciente velocidad pasó a través del hueco y se adentró en el espacio vacío.

Tras de su popa, la inmensa Luz de los Cielos se apartó a toda marcha. Retrocedió más y más, se hizo pequeña y luego desapareció, ansiosa por hallarse en un punto donde pudiera regresar al acogedor gris del hiperespacio.

Ante nosotras brillaba un gran planeta, azul en sus océanos, pardo y verde en sus continentes, blanco en sus casquetes polares y en sus formaciones nubosas. Un nuevo teatro de actividades, un nuevo augurio de aventuras.

Blancanieves me sonrió y yo le sonreí a ella.

—Pues bueno, allá vamos —dije.

El pirata novel

(Allegro ma non troppo)

MIS INICIOS

I

NOTA. En los últimos años ha tenido gran difusión por los nuevos mundos la obra autobiográfica Memorias de un pirata, firmada por el célebre Bert el Negro, en el que narra éste con un notable realismo sus depredaciones por las fronteras galácticas culminadas por su actuación como corsario de la Federación Estelar en las llamadas Guerras del Límite. Es poco conocido, sin embargo, el hecho de que los sucesivos editores han omitido el primer capítulo de la obra original, quizá por establecer un serio contraste con los demás y alterar un tanto el carácter monocolor que se ha querido otorgar al personaje. Narra el autobiografiado en dicho capítulo los comienzos de su carrera en el espacio, presentándose a sí mismo como un joven en cierto modo tímido e inseguro, muy alejado y en realidad más humano que el duro filibustero de tiempos posteriores. También proporciona información sobre aquel gran y primer amor perdido al que el autor se refiere brevemente en tono nostálgico en algunos lugares de la obra. Así pues, conseguida la autorización de los herederos, presentamos aquí por primera vez de forma profesional el citado capítulo, que esperamos signifique una nueva perspectiva respecto a la personalidad de uno de los sujetos más representativos de la expansión humana en el segundo hemisferio de la Galaxia.

Todo en este universo tiene un comienzo (y también un fin) y, por tanto, la carrera espacial que he seguido en el curso de casi toda mi existencia, y que en estas páginas relataré al lector, hubo de empezar, como todas, con unos primeros pasos, inseguros y tambaleantes, hasta ir tomando poco a poco confianza e iniciar los saltos y carreras. Y puedo decir con alegría que no me faltó en ello una generosa y adorada ayuda, que quién esto lea podrá tener el verdadero privilegio de conocer si continúa con estas páginas.

Nací en un día indeterminado, dicen que lluvioso, en la ciudad de Fuggia, del planeta Sgorbia. Mis padres me pusieron de nombre Adalberto, y éste fue uno de los primeros agravios que hube de reprocharles. No obstante, me consta que en un principio fui recibido con cariño, y mi infancia se deslizó de modo placentero, sin que nada importante tuviera que echar en falta. Mis padres tenían una posición económica acomodada debida a unas empresas alimenticias que poseían. Recibí la alimentación y educación adecuada, y todo hubiera continuado felizmente a no ser por haberme caído encima una adversidad perdurable materializada en la figura de mi primo Pantaleone.

Había éste perdido tempranamente a sus padres y la tal desgracia parece que hubo de ser la última en su existencia; las demás corrieron a mi cargo. Pues mis propios progenitores tomaron la encomiable decisión de hacerse cargo del huerfanito; manifestaron en la ocasión que sería como si tuvieran dos hijos, pero en realidad fue como si tan sólo tuvieran uno: él.

Quizá se diga que exagero, que mi postura fue simplemente fruto de haber sido desplazado de la cómoda situación de unigénito por la llegada de un competidor. Ello no es cierto; quizá lo hubiera yo aceptado con gusto, o por lo menos con resignación, en condiciones de igualdad. Pero las tales no se dieron. No relato aquí las mil y una ofensas e injusticias que en su provecho se me hicieron, ni las veces que, al protestar por ellas, se me acusó pura y simplemente de «envidia».

Y lo cierto es que la cosa transcendía de lo familiar; he de confesar que en mi primo se condensaba la clásica noción del triunfador. Pero del triunfador que usa y abusa de sus triunfos a costa del prójimo, yo en el caso. Todo lo que yo conseguía lograr con mi mayor afán, superábalo él sin esfuerzo ninguno, siendo debidamente aplaudido en mi familia y fuera de ella.

Iniciados nuestros estudios, no hubo materia en la que no destacara, no por inteligencia ni aplicación, sino en general mediante copia, añagaza y trampa, en todo lo cual era más maestro que quienes nos ilustraban. Invariablemente sus notas eran mucho mejores que las mías, y en mi casa no dejaban de hacerlo notar. En una sola ocasión, desesperado, intenté imitarle sus métodos; evidentemente me pillaron y estuve a punto de ser expulsado de la escuela. Cuando ello, no sin trabajo, se logró evitar, adivinen a quién me pusieron como ejemplo de honradez.

Llegada la adolescencia y despertado el interés por el sexo opuesto, bastaba que yo lo manifestara en lo más mínimo para que mi primo desplegara todos sus encantos en conquistar a la chica, lográndolo indefectiblemente. Romance que duraba hasta tener la seguridad de que ella ya no volvería de ninguna forma a mí, momento en el que lo dejaba marchitar, exigiéndome además que le agradeciera haberme librado de mujeres tan volubles.

¡Ah, mi buen primo Pantaleone! Y lo peor es que no dejaba de ejercer en mí una cierta fascinación, que me impedía apartarme totalmente de él, ocupando con cierto masoquismo el puesto de segundón que él juzgaba apropiado para mí, y en el que me toleraba un poco en el papel de can fiel y obediente.

Tan sólo en una cosa coincidíamos en todo y estábamos en completo acuerdo: en cuanto termináramos los estudios, los dos íbamos a ser piratas. Bajo la negra bandera de calavera y tibias, estábamos dispuestos a espumar la Galaxia entera, abordando naves, saqueando mundos, logrando tesoros y raptando hermosas mujeres de las que, en caso de haber más de una, la menos agraciada quizá me tocaría a mí.

Y por una vez la proximidad de Pantaleone fue buena para mí. Puesto que, si yo lo hubiera pedido, quizá me hubieran negado mis padres la matrícula en astronáutica superior, pero, haciéndolo él, al momento fuimos los dos inscritos. Nunca mencionamos, desde luego, el filibusterismo, sino que manifestamos un profundo interés en el pacífico comercio galáctico entre los mundos. No sé si mis padres se lo tragaron, mas lo cierto fue que nunca hicieron comentario al efecto.

Terminados con bien nuestros estudios superiores, fue cuestión de cómo llevarlos a la práctica, para lo que maquinamos enrolarnos en la primera nave espacial que tocara el planeta y nos admitiese. Mas he de decir que de nuevo la fortuna nos favoreció (¿a mí tan sólo como rebote?), puesto que precisamente entonces se introdujeron en el mercado naval los primeros cargueros estelares tipo «Cormorán», de gran tonelaje pero que en caso de necesidad podían ser tripulados tan sólo por dos astronautas (control y máquinas). Más aún, al ser novedad, la casa constructora pasó a ofrecer los primeros de ellos a precios de ocasión. ¡Lo ideal para nosotros! Tener nuestra propia nave, ser capitanes y propietarios… si hubiéramos tenido el dinero suficiente para adquirir uno de ellos. Ni a nosotros ni siquiera a mis padres se nos concedería nunca el crédito necesario.

Y entonces, de pronto, golpeó la fatalidad. La súbita epidemia mutante, sin duda aportada por el descuido de alguna nave de arribada (¡son cosas que pasan!) y que azotó duramente el planeta hasta que se dispuso de la consiguiente vacuna. Pantaleone y yo sobrevivimos; mis padres no.

Y lo sentí, lo sentí de veras. En cuanto a él, no puedo decirlo; lo manifestó ampliamente y al menos quiero darle el beneficio de la duda.

Claro, llegó luego el asunto de la herencia. En la legislación de nuestro mundo hay una cosa que se llama la legítima, que protege los derechos de los descendientes naturales aun contra la voluntad de los testadores; de otra forma puede que yo me hubiera encontrado con alguna sorpresa desagradable. O tal vez no, no me gusta teorizar, y menos en estos asuntos. El caso es que muy pronto llegamos a un acuerdo; vendimos los negocios heredados, acumulamos todo el dinero disponible… ¡y adquirimos el precioso «Cormorán»! La propiedad de la nave, según la cantidad de dinero aportado, quedó como dos tercios para mí y un tercio para mi primo Pantaleone.

Tal vez él hubiera querido otra cosa, algo solidario e igualitario, pero de momento la cosa quedó así. De todas formas habíamos logrado colectivamente el sueño dorado de todo astronauta: ¡ser a la vez propietarios y capitanes! El navío fue bautizado Cormorán Silvestre (la firma constructora otorgaba una bonificación si en el nombre oficial del buque figuraba la denominación del modelo). Éramos los propietarios navales más jóvenes de Sgorbia y no faltaban quienes simplemente nos consideraban como dos muchachos jugando a astronautas. Pero ambos sabíamos lo que queríamos. Especialmente mi primo.

Bien, ahora quedaba pasar a los hechos. Y allí empezaron las dificultades.

Permítaseme que describa sucintamente el panorama astronáutico con el que nos enfrentábamos. Nuestro planeta Sgorbia es el cuarto del sol Fedón, y como suele ser la norma es también el único totalmente habitable para los humanos. Pero no por ello deja de haber bastantes colonias habitadas en nuestro sistema. El tercer planeta, Gioia, se halla ya casi completamente terraformado, y el quinto, Fierro, también de tamaño Tierra (los gordos gaseosos no empiezan hasta el noveno) se halla cubierto por cúpulas bajo las cuales se explotan las fenomenales riquezas minerales del planeta, y ha nacido también el verdadero centro industrial de nuestro Estado. No forma éste parte de la Federación, aunque mantiene alguna relación con ella y también con otros mundos y sistemas civilizados de esta parte de la Galaxia.

Y ahí entraba nuestro Cormorán Silvestre. Se nos había vendido en principio como navío interplanetario, y en tal sentido podríamos utilizarlo haciendo transporte de mercancías y pasajeros entre los mundos de nuestro sistema; al poder ser tripulado por tan sólo dos personas, los precios podrían ser muy competitivos y las ganancias grandes. Pero, evidentemente, lo que nosotros queríamos era lanzarnos a las estrellas para hacer el comercio y lo que se terciara en el espacio profundo. Para ello deberíamos llevar la nave a Fierro, donde se nos instalarían los tergigeneradores hiperespaciales. El gobierno no permitía la manufactura de estos aparatos en el planeta capital.

Para darnos más prisa, dividimos las tareas. Mientras yo dirigía en Sgorbia la puesta a punto del Cormorán, Pantaleone viajó en vuelo regular a Fierro, con parte de la herencia, a fin de adquirir los tergigeneradores y disponer su rápida instalación. Habríamos de comprar, además, mercaderías que al menos justificasen nuestras primeras singladuras. De los camaradas que luego reclutaríamos para realizar otras labores, que más de dos hombres exigirían, buen cuidado tomaríamos más tarde. Así como el armar la nave, por las mismas razones. Todo, todo se andaría.

Pero fue en mitad de los preparativos cuando me llegó carta de Pantaleone fechada en Fierro. Aún hoy puedo decir que a su contenido no le faltaba desperdicio:

Mi muy apreciado primo (en todas las acepciones del término):

Te informo, para tu tranquilidad, de que he llegado bien a Fierro, en principio preparado para la operación que convinimos.

Mas como todo cambia, también he decidido efectuar una pequeña revisión en nuestros planes. Pues es el caso de que, ¡asómbrate!, me he encontrado con el sueño de todo astronauta aventurero que se precie: ¡una nave estelar repleta de chicas guapas, ansiosas de ser auxiliadas y disfrutadas por un varón cabal tal como el que suscribe! Pues bien, he decidido emplear el dinero que llevo encima, más algún remanente del que no dudo que más tarde tendrás noticia, en comprar una mitad de la propiedad de la nave de las chicas, abonando las reparaciones y mejoras que ellas estaban ya realizando en ella. Así pues, soy ahora poseedor de una mitad de nave, en vez del tercio que me correspondía en la tuya, y al despertar cada día en ella, en vez de tu fea cara, podré admirar los rostros y demás de todo un ramillete de chavalas espaciales. También te diré, para tu envidia, que ya he comenzado a cobrar los réditos de la operación, en la persona de la más apetitosa de toda la banda, un guayabo que además lleva el nombre de Julieta (¡ah, recuerda la obra clásica, creo que de Calderón de la Barca!). ¡Un verdadero sueño! Y en algo te lo debo a ti, puesto que al realizar la operación, tuve a bien jactarme de cómo había logrado el capital principalmente a tu costa, y entonces pude oír perfectamente como la capitana de la nave, una real moza llamada Myrtila, a quien también habré de hincar diente a su debido tiempo, decía a la tal Julieta: «Sí, éste lo merece, desde luego»; añadiendo luego: «Recuerda, una vez embarcado, queda a tu exclusiva disposición por un mes de plazo; luego deberás disponer», lo que indica que dentro de un mes cesa la exclusividad de mi querida Julieta, y habrá de compartir ésta mis favores, como único macho a bordo, con el resto de la tripulación. ¡El paraíso mahometano, oye! Y conociéndome como me conoces, no creo que te quepa duda de quién habrá de transformarse sin discusión en el gallo de este apetitoso gallinero.

Y poco más te digo; zarpo ahora con todas mis preciosas muñecas hacia un fabuloso tesoro que ellas traían ya detectado en el sector que dicen de los Reinos Ulteriores, más allá del espacio comúnmente conocido. Una vida de aventura y maravilla se abre ante mí; la Galaxia es mía. Evidentemente no creo que nos volvamos a ver, de modo que recibe todo el afecto de tu primo.

PANTALEONE.

No he de explicar la alegría con que acogí la citada misiva. Rápidamente envié una serie de mensajes, a alto coste, al planeta Fierro, no logrando sino confirmar lo que la carta decía. No, mi primo no se había presentado en los talleres navales para preparar la compra y futura instalación de los tergigeneradores. No, no se conocía su paradero. Sí, había arribado y zarpado ya para las estrellas una nave comerciante libre, notable porque su tripulación era exclusivamente femenina. Sí, dicha nave había sufrido una serie de reparaciones y acondicionamientos, puntualmente pagados, claro está. No, al no estar matriculado el mencionado navío en ninguno de nuestros planetas, no constaba ningún cambio, ni parcial ni total, en su propiedad; con toda seguridad habría quedado simplemente anotado en su cuaderno de bitácora. No, no habían registrado ningún destino previsto, se rumoreaba que iban a internarse en los Brazos externos, en busca de nuevos mercados y ámbitos de actuación.

De modo que tenía que dar por evaporado todo el capital, principalmente mío, que hubiera debido invertirse en la transformación del Cormorán Silvestre de interplanetario en interestelar, adquisición de mercancías y otras atenciones. Y aún conmocionado estaba yo con el hecho, cuando nuevos acontecimientos me llevaron a recordar la alusión epistolar de mi primo a «algún remanente». Y fue al presentarse en mi domicilio un orondo caballero, provisto de abultada cartera de documentos.

—Bertini —se presentó al estrecharme la mano. Y luego, ya sentado ante mí—: Vengo por cuenta de la compañía Interespacio para formalizar la compra de la nave. No hemos encontrado el menor inconveniente.

Noté primeramente un nudo en el estómago, seguido por una banda roja ante los ojos. Hice todo lo posible para responder con calma.

—Pues me temo, señor mío, que sí que existe inconveniente. Yo no tengo ninguna nave en venta.

Frunció el ceño, pero luego recuperó la sonrisa mientras extraía algunos documentos de su receptáculo.

—Consta aquí la nave clase «Cormorán» de nombre Cormorán Silvestre —mencionó algunos números identificativos. Existe un contrato de preventa entre la propiedad de dicha nave y un representante de Interespacio por el que se determina la oferta de adquisición, de no haber obstáculo jurídico o material, de dicho buque por Interespacio.

—Un contrato firmado en el planeta Fierro, ¿no? —pregunté.

—Sí, aquí consta ello —el rostro del tal Bertini se estaba poniendo definitivamente serio.

—Pues siento comunicarle —dije con voz que yo mismo noté tensa, que esa oferta ha quedado sin efecto.

—¡Pero… pero señor mío! —hubiera jurado que había estado a punto de decir «¡pero mi querido muchacho!» o algo por el estilo—. Se ha abonado una señal equivalente a la tercera parte del precio fijado. Si renuncian a la venta, según ley, ustedes deberán restituir esa señal triplicada en efectivo. No creo que…

Me alcé en mi asiento, confieso que lleno de ira, aunque no especialmente contra el hombre que tenía delante, sino hacia quien se puede suponer.

—Quien abonó la señal debió haberse informado de que la propiedad de la nave es compartida e indivisible, pero no solidaria. La firma de un copropietario es insuficiente para cualquier acto de transmisión de propiedad. Hace falta la de los dos. Y yo no he firmado nada. El contrato es inválido en todos sus elementos.

—¿Cómo? —exclamó él—. ¿Quiere usted… insinuar que Interespacio va a perder el importe de la señal abonada?

—Precisamente —hojeé el documento que él me había pasado. Creo observar que el precio convenido en la oferta es bastante inferior al del mercado. Diríase que Interespacio o su representante presintieron un buen negocio y consintieron en llevarlo adelante sin tomar las precauciones ni recabar la información a que está obligado. Bien, jugaron y han perdido.

—¡Se dio información falseada! ¡Mis representados fueron objeto de engaño! —protestó Bertini, rojo como una amapola.

Y entonces encontré de pronto el momento de soltar un latinajo de los que se aprenden en los cursillos legales de enseñanza astronáutica.

—Caveat emptor.

Fue como si le hubieran mentado a la madre. Saltó de su asiento tal que propulsado por un reactor.

—¡Ya tendrá noticias nuestras! —gritó. Y se marchó con un portazo.

Y vaya si tuve noticias. Legalmente la cosa era de una claridad meridiana, pero Interespacio era Interespacio, y yo un triste liliputiense. Hubo acciones legales de todo tipo, recursos y contrarrecursos. Se llegó a argumentar que, habiendo actuado el presunto comprador de bona fide, correspondía continuar el proceso de venta, quedándome a mí la posibilidad de actuar contra mi primo, persiguiéndole por toda la extensión de la Galaxia. Se sugirió la sospecha de haber actuado nosotros dos conjuntamente para estafar a la compañía. Se sugirieron otras teorías. Y así pasaron meses y más meses. La nave estaba precintada en el astropuerto y los pleitos se sucedían. Y se llevaban dinero, además. Tuve la fortuna de contar con un antiguo abogado de mis padres, cuya labor me costó un riñón cuando con otro podría haberme costado los dos. De todas formas hube de buscar un trabajo para mantenerme y atender, en lo posible, a los gastos.

Confieso que en alguna ocasión estuve a punto de ceder, o bien de aceptar los tratos informales que me ofreció alguna vez Interespacio. Pero entonces imaginaba la sonriente efigie de Pantaleone rodeado por su harén espacial; apretaba los dientes y continuaba… continuaba…

Y por fin llegó el día en el que el último tribunal emitió su fallo. Como los de todos los demás, a mi favor, pero la diferencia estribaba en que era el último. Interespacio debería situar la famosa señal en el capítulo de pérdidas y ganancias; en este caso entre las primeras. Incluso, por raro que parezca, les hicieron pagar las costas del juicio.

Y de tal forma me encontré de nuevo capitán y propietario del Cormorán Silvestre. Con una ventaja, después de tanto desastre: que ausente durante tanto tiempo mi querido primo, su tercera parte de la propiedad revertía en mis manos. Salvo que regresara de pronto, y yo no creía que lo fuera a hacer, ahora yo era capitán y propietario único.

Pero el problema estribaba en que estaba solo. Y además no tenía suficiente dinero como para adquirir los tergigeneradores que me hubieran permitido lanzarme al espacio profundo, ni las mercancías para comerciar allí, ni el armamento para… bueno, para protegerme. ¿Qué podría hacer? ¿Pedir un crédito? ¿Se imaginan ustedes un banco que otorgue un crédito a una nave que saldrá con rumbo desconocido y sólo Dios sabe si volverá?

Pues tenía otra solución al alcance de la mano. Acondicionar la nave para vuelos interplanetarios, empleando lo poco que me quedaba, conseguir al menos un astronauta que accediera a cobrar en porcentajes y lograr un contrato para llevar aprovisionamiento a los planetas. Lo segundo no sería cosa difícil, sobraban los egresados de las escuelas espaciales que gustarían de hacerlo a fin de acumular horas de vuelo en sus cartillas.

Tampoco tuve mayor problema en encontrar el contrato de transporte; el aprovisionamiento de los planetas del sistema se llevaba a cabo principalmente por naves privadas como la mía. Me comprometí a llevar a Fierro una carga de alimentos de calidad y regresar con otra de células energéticas, El precio del flete serviría para poner a punto mi economía.

Pero el obstáculo final surgió cuando, tres días antes de la fecha de partida, fui al Ministerio para recoger los permisos para poner en vuelo mi nave.

—No están listos todavía, lo siento —me espetó el funcionario correspondiente, bien parapetado tras su mesa recubierta de papeles—. Faltan unas firmas. Mejor vuelva la semana que viene.

¿La semana que viene? Sentí que se me caía el mundo encima.

—¡Pero tengo un contrato de aprovisionamiento para dentro de tres días! —exclamé—. ¡Me aseguraron que los permisos estarían listos hoy!

—Pues ha habido una demora —insistió el hombre. Esas firmas… en fin, todo depende.

—¿Depende? —pregunté, sin entender—. ¿Depende de qué?

—Existe un Montepío de huérfanos de la Función Pública —explicó el sujeto—. Está abierto a todo tipo de donaciones de carácter anónimo por parte de quienes deseen colaborar con sus nobles fines…

—¿Pero qué tiene que ver…? —empecé, y al instante me callé, abrumado. Desde luego que tenía que ver.

¡La mordida! Claro que había oído hablar de ella, pero nunca hubiera pensado que me cayera encima, maldita sea.

—¿Y cuál… cuál podría ser el donativo apropiado por parte de un simpatizante anónimo? —inquirí.

—Depende de la generosidad del donante, claro —sonrió el calientasillones—. La costumbre es… —y enunció una cifra que a mi entender bastaría para alojar a todos aquellos condenados huérfanos en hoteles de superlujo con vistas al mar. Ninguna posibilidad de pagar. Estaba prácticamente a cero.

—¿Y no sería posible efectuar la donación una vez terminado mi viaje? —propuse con desesperación.

—Estoy seguro de recibir el donativo aquí y en persona, antes de su salida —fue la respuesta—. Su permiso para ella estará entonces encima de esta mesa.

Abandoné el Ministerio con el ánimo que es de suponer. El problema parecía de momento irresoluble; se basaba en dos premisas al parecer irreconciliables.

a) No tendría dinero para pagar la mordida hasta que no realizara el viaje contratado.

b) No podría realizar el viaje contratado hasta que no pagara la mordida.

Solución: tan sólo existía una. Don Gaetano, con toda evidencia.

Don Gaetano era muy generoso en la concesión de créditos. Más que ningún banco o caja de ahorros. Daba poca importancia a garantías y avales. Lo único que le importaba era que se le devolviera lo prestado con los intereses (nada pequeños) debidos y en el tiempo estipulado. Si esto no se realizaba, ya no era tan generoso Don Gaetano. Para quienes tal le hacían no había lista de morosos ni cobrador de la escafandra. En vez de ello, solían sufrir ciertas rupturas óseas como primera contingencia, y si persistían en su extravío, simplemente desaparecían.

Pero yo estaba seguro de lograr el dinero a su justo tiempo, de manera que entablé contacto con Don Gaetano. Le gustaba a éste tratar personalmente sus negocios, de modo que no tardé en tenerle en la pantalla. Estaba sentado en su mesa de despacho, con su amplio rostro en expresión benévola, aunque rodeado por tres angelitos que como para encontrárselos de frente en una calleja oscura.

—Beso sus manos, Don Gaetano —inicié el protocolo.

—¿Te conozco? —preguntó él.

Tras de lo cual me presenté y, ante su siguiente cuestión, mencioné lo que deseaba. Fui escuchado en silencio y con cortesía a través de la pantalla. Pocos sabían donde vivía exactamente Don Gaetano, que solía comunicarse por circuito televisivo de estricta seguridad, todo ello por precaución. No hacia la policía, que era más bien amiga de conveniencia, sino hacia otros caballeros competitivos con él en negocios como las protecciones, el control del juego y del comercio del amor de pago y otras atenciones similares.

—Dispongo de una nave y de un contrato de aprovisionamiento ya firmado…

—No me interesa nada de eso, Adalberto —sonrió el prócer—. Tan solo, devuélveme el dinero más los intereses en la fecha que me has dicho. Por favor…

Le prometí que así sería, y él me concertó una cita en un lugar apartado. Tras de lo cual, y mis expresiones de agradecimiento, terminó la conversación.

Hube de alquilar una moto de superficie para alcanzar el lugar de la cita. Era en la mañana temprana del último día; debía confiar en que el funcionario, tal y como prometió, tuviera el permiso encima de la mesa al recibir el óbolo. Tras de lo cual zarparía para cumplir el contrato, por el que ganaría apuradamente para devolver el préstamo con los grandes intereses exigidos. Debería hacer al menos un segundo viaje interplanetario para obtener el dinero de la transformación. ¡Maldita fuera la mordida y quien la inventara!

En el lugar designado para la cita, un desvío de una carretera en desuso, se hallaba ya posada en el suelo una pesada furgoneta aérea de color gris oscuro. No descendió de ella Don Gaetano, desde luego, sino su hermano menor, Paolino.

Le faltaba a éste el Don, más le sobraba envergadura y músculo. Se trataba de un bruto muy conocido en los barrios bajos, en quien Don Gaetano solía delegar para los trabajos más duros y sucios. Su poco agraciada jeta había sido lo último que contemplaran muchos de los que habían merecido el disgusto de su hermano, cuyos cadáveres habían sido hallados en descampado o que simplemente habían desaparecido de la faz del planeta. También se encargaba de las medidas disciplinarias contra los morosos y los reticentes a ser protegidos o a pagar las cuotas designadas. Se decía que disfrutaba en grande con todo ello.

—¿Adalberto? —preguntó.

Asentí.

—Tengo algo para ti.

Y de buenas a primeras me entregó un abultado sobre.

—Cuéntalo —dijo.

—¡Oh, no hace falta! —repliqué educadamente.

—Ya lo creo que hace falta —opuso él—. Haz lo que te digo.

Obedecí; no era para menos. La cantidad era la justa. Estaba hasta el último billete.

—Hemos cumplido —enunció el Paolino con desagradable sonrisa—. Ahora deberás cumplir tú. De lo contrario, primero te romperé los dos brazos, y luego acabaré contigo de una forma nada agradable. Nada agradable, puedes creerme.

Me vino a la mente que lo que él deseaba era que yo no cumpliera. Pero sus siguientes palabras, de forma extraña, fueron casi amistosas.

—Creo que vas a hacer un viaje por el espacio. Algo bonito, muy bonito… —hizo un pausa y luego afirmó—: Por cierto que vas a llevar un pasajero. Yo.

La sorpresa casi me hace tambalear.

—¿Tú? —exclamé—. ¿Tú quieres volar conmigo? ¿Por qué?

Paolino se echó a reír.

—Me gusta viajar, y ya te digo que encuentro bonito un vuelo por los planetas. Y de paso podría disuadirte de hacer algo raro; por ejemplo salir volando hacia las estrellas y dejar sin pagar la deuda…

—Es que eso no podría hacerlo aunque quisiera —negué—. Mi nave es sólo interplanetaria. Un navío de clase «Cormorán», sin tergigeneradores.

—¿De veras? —rió—. Bueno, me parece que a esas naves se les pueden montar los tergis. ¿No irás a Fierro, por casualidad?

—Voy a Fierro —asentí—. ¿Pero crees que si tuviera dinero para montar unos tergis en mi nave estaría pidiéndoos un préstamo?

—Yo no sé nada, es Don Gaetano el que manda —replicó él—. De modo que dentro de poco puede que estemos los dos emborrachándonos en alguna taberna de astronautas de Fierro. Si eso no te gusta, me tendrás que devolver el sobre.

Desde luego aquél no era el compañero ideal de viaje ni de bebida. Pero no había más remedio, y además aquello podía bienquistarme con Don Gaetano. Procuré sonreír.

—Supongo que lo tendrás todo preparado. Esta noche a las once, preséntate en la terminal de pasajeros del astropuerto.

—Allí estaré —prometió el otro—. Pero no te engañes, el que bebamos juntos no opta para que no me encargue de la disciplina en caso de impago, como ya te he dicho. Y precisamente, para que no te quepa duda, Don Gaetano me ha encargado que te haga una demostración práctica. Espera un momento.

Entró en la furgoneta y a poco volvió a salir, conduciendo a empellones a una muchacha.

Era una muchacha muy joven, casi una niña, con una delicadeza que contrastaba fuertemente con la condición brutal de quién la empujaba. Su bonito rostro aparecía alterado por el terror y bañado en lágrimas; se tambaleaba lastimosamente bajo los empujones de su aprehensor.

Y me ocurrió que en el mismo momento de verla, sentí en lo más hondo una impulsión desconocida, un torrente de afecto, de atracción, de ternura… Quizá fuera la violencia de la escena o lo que se denomina como «flechazo», pero al momento comprendí que de alguna manera aquella muchacha me importaba y que, desde luego, no iba a consentir que sufriera la suerte que la amenazaba.

—Esta persona —comenzó a enunciar el Paolino— ha pretendido engañarnos, ha asumido una deuda con Don Gaetano y luego se ha negado a satisfacerla en el plazo que ella misma aceptó. Ha pretendido reírse de Don Gaetano, y de Don Gaetano no hay nadie que se ría… Así pues, como primera medida, voy a romperle los dos brazos. Espero que extraigas enseñanza de lo que vas a presenciar, amigo Adalberto, y no me obligues a repetirlo en tu persona.

—¡Amigo Paolino! —retruqué—. ¿No irás a romperle los brazos a esa niña?

—Esta niña ya es mayorcita —gruñó el bruto—. Apenas unos años más joven que tú, muchacho. Y en todo caso lo bastante mayor para pedir dinero y no devolverlo. Y desde luego que voy a romperle los brazos.

No sé qué demonio se apoderó de mí, obnubilando por completo mi razón. Me puse delante del Paolino y le vociferé:

—¡Es que no vas a hacerlo!

El robusto hermano de Don Gaetano se me quedó mirando con pasmo. Y luego éste se transformó en una expresión de primitivo placer.

—De modo que el gallito quiere pelea, ¿eh? —exclamó—. Bueno, pues primero te voy a dar lo tuyo, antes de ocuparme de la chica. Me parece que, después de todo, no vas a poder volar esta noche ¡Vamos, ven aquí!

Apartó a la muchacha unos metros de un empellón y salió a mi encuentro blandiendo unos puños que me parecieron del tamaño de sacos de patatas.

Bien, pues me la había ganado. Pero la negra honrilla me impulsó a lanzarme a la embestida, para al menos colocarle un par de golpes antes de que me aplastara. Si al menos la chica tuviera una oportunidad…

—¡Corre! —le grité, pensando que quizá pudiera ella llegar a mi moto. Y me lancé contra mi adversario, intentando golpearle de alguna forma.

Ni siquiera vi venir el puño enemigo; tan sólo sentí un terrible golpe y las tinieblas se cerraron sobre mi mente y mis sentidos.

Volví en mí con un terrible dolor en un costado de la cabeza. Noté que estaba tumbado en algún sitio, y que alguien me frotaba la zona dolorida con un líquido frío y refrescante.

Abrí los ojos. Estaba en lo que debía ser el interior de la furgoneta de mi adversario, sobre un asiento acolchado. La muchacha por la que había luchado (si a lo ocurrido se le podía llamar lucha) se acurrucaba a mi lado y me aplicaba lo que debía ser un remedio. La encontré tan bonita como un ángel y de nuevo me asaltó el anterior sentimiento.

—¿Dónde… dónde está? —farfullé—. ¿Te ha hecho daño?

—No ha podido —respondió ella. Su voz era tan encantadora como su persona—. No le dejaste —indicó hacia la puerta.

Volví dolorosamente la vista, y me quedé atónito. El cuerpo del Paolino estaba tendido en el suelo, con la cabeza contra la escalerilla de la furgoneta.

—Él te golpeó a ti, y tú le golpeaste a él al mismo tiempo —explicó la chica—. Los dos caísteis al suelo, pero él se rompió el cuello. Está muerto.

Di un respingo que me valió una lanzada de dolor. ¡Había matado a un hombre! Cierto que al pensar en la piratería, tanto Pantaleone como yo habíamos considerado la cuestión. Pero ahora había ocurrido en la realidad; por primera vez en mi vida…

¡Dios en los cielos! ¡Había matado al hermano de Don Gaetano! La súbita noción penetró en mi cerebro como un torrente, casi haciéndome desmayarme de nuevo.

La chica me miró y luego miró al cadáver, como si hasta el momento no se hubiera dado cuenta de la situación.

—Don Gaetano va a venir a por los dos —afirmó temerosamente.

Tragué saliva, pensando en ello. Luego me sublevé.

—¡Maldita sea! —exclamé—. ¡He sido yo quien ha matado a ese puerco, tú no tienes nada que ver! ¡Y si hace falta, se lo haré saber a Don Gaetano mismo!

—No le importará —dijo ella con voz contenida—. Estábamos juntos, y juntos tendremos que pagarlo.

Tenía razón, desde luego. Pero, ¿qué hacer entonces?

—Tenemos que dejar el planeta —expuso ella, y luego con ojos suplicantes—. Tú tienes una nave del espacio. Te lo ruego, llévame a alguna parte, donde sea, antes de que me vuelvan a coger.

—¡Pero mi nave sólo es interplanetaria! —exclamé—. En cuanto Don Gaetano sepa lo que ha pasado, enviará sicarios tras nosotros, a cualquier planeta del sistema donde queramos escondernos. Y cuando nos encuentren…

Cerré un instante los ojos. No quería ni pensar en lo que Don Gaetano nos haría una vez nos encontrara.

Entonces ella se me enfrentó, me puso las manos en los hombros y me contempló gravemente. Noté que el corazón se me aceleraba.

—Escucha, Adalberto —me dijo—. Hubo un plan que se frustró, y por ello estaba yo en deuda con Don Gaetano. Ese dinero se gastó en disponer en Fierro unos tergigeneradores, listos para ser instalados en una nave de igual tipo que la tuya. De momento no me preguntes más, eso es lo que te ofrezco a cambio de que me lleves contigo fuera del sistema.

De nuevo mi mente se extravió. Unos tergigeneradores en Fierro. Podría instalarlos en mi nave nada más llegar y saltar luego…

—Pero el astronauta que llevo conmigo ha firmado un contrato de vuelo interplanetario; cuenta con regresar a Sgorbia. ¿Quién tripulará conmigo la nave al espacio profundo?

El rostro aniñado de la muchacha se mantuvo impasible frente al mío.

—Estamos condenados a muerte —dijo—. Y a una muerte nada agradable. Podríamos obligar a ese hombre a tripular la nave. Pero no hará falta, yo puedo ocupar el puesto, estoy perfectamente capacitada para ello. Ese astronauta se quedará en Fierro y desde allí podrá regresar a Sgorbia por sus propios medios.

Tenía razón, por supuesto, luchábamos por nuestras vidas. Pensé de forma un tanto absurda que mi deseada carrera de pirata espacial acababa de empezar. La muchacha se separó de pronto de mi lado para acercarse al cuadro de mandos de la furgoneta aérea. Tuve entonces la impresión de que, pese a su inicial aspecto lastimero, ahora era ella quién se hacía cargo de la situación.

—Creo que puedo conducirla —dijo—. ¡Eh, mira eso!

Me aproximé.

—¿Qué?

—Lleva un navegador para el viaje de regreso —no cabe duda de que era entendida en la materia—. Podría llevarnos hasta el mismo escondrijo de Don Gaetano.

—¡No se te ocurrirá! —me alarmé.

—Desde luego que no —modificó un par de mandos—. He desconectado el localizador del vehículo. Ahora no pueden saber dónde está. Ni adónde me lo voy a llevar.

—¿A dónde?

—Pues a un sitio que conozco donde les será muy difícil encontrarlo. Ayúdame a subir el cadáver a bordo. Luego será mejor que tú vayas a la ciudad para prepararlo todo para el vuelo. Podemos reunirnos en la entrada del astropuerto.

Desde luego, pensé mientras procedía al embarque del poco afortunado Paolino. Todavía tenía que conseguir los permisos en el Ministerio antes de mediodía. Y mil y un últimos detalles. ¡Ahora era cuestión de vida o muerte!

Me afané en subir el cadáver al vehículo. Al ver de cerca su rostro, pude observar en él como una expresión de inmensa sorpresa; la última sensación en su vida. Advertí también una contusión amoratada entre el labio superior y la nariz. ¿Sería allí donde le había yo golpeado? La impresión parecía demasiado estrecha y alargada como para haber sido causada por un puño. ¿Habría yo intentado en mi desesperación algo así como un golpe de karate, aun sin tener zorra idea de dicho arte? Bien, de cualquier forma no recordaba nada; procuré pensar en otra cosa.

—Sabes mucho de mí —indiqué a mi colaboradora—. Supongo que incluso mi nombre. Yo no sé ni siquiera el tuyo.

Sonrió ella por primera vez, y tuve la extraña impresión de que dudaba al darme la información pedida, como si vacilara entre varias opciones.

—Naomí Willens —dijo finalmente.

El mismo funcionario estaba sentado tras la misma mesa en la misma oficina. Me sonrió untuosamente.

—He decidido hacer un donativo voluntario al Montepío de Huérfanos de la Función Pública —dije, depositando en la mesa el sobre con el dinero.

—Le quedo muy agradecido por su generosidad, en nombre de nuestros huérfanos —se unió el tipo a la comedia, abriendo el sobre y contando el dinero.

Aguardé a que terminara.

—¿Me firmará usted un recibo? —pregunté, sabiendo que no lo haría.

—¿Prefiere usted un recibo… O esto? —replicó.

Preferí, desde luego, los documentos que me tendía, y que no eran otros que los permisos de despegue. Al menos cumplía lo prometido; no sé lo que hubiera hecho si me hubiera dado largas de nuevo. Así las cosas, me despedí y me fui.

Evidentemente el Cormorán Silvestre estaba ya preparado para lanzarse al espacio, con las máquinas a punto y la carga para Fierro ya estibada. Pero hube de emplear la tarde en disponer multitud de últimos detalles para un viaje que ahora sabía que no tendría retorno en Sgorbia. Y preparando estaba el último equipaje en la pensión en que últimamente me alojaba cuando me llegó un mensaje de pantalla que a punto estuvo de paralizarme el corazón del susto.

—Beso sus manos, Don Gaetano —dije, procurando mantener la voz firme.

—¡Ah, amigo Adalberto! —dijo el gran hombre, con voz tranquila—. Sólo quería asegurarme de que la operación se había efectuado sin novedad. ¿Te dio mi hermano lo acordado?

—Me lo dio, señor, en el lugar de cita previsto —afirmé. Al parecer, de momento aún no existía alarma—. ¿Es que hay alguna dificultad con el préstamo?

—No, nada de eso —de pronto la voz de Don Gaetano se hizo inquisitiva—. ¿Te presentó mi hermano alguna otra persona durante la operación?

Hice todo lo posible por parecer extrañado.

—¿Otra persona? —pregunté—. No, tan sólo me estaba esperando él al pie del vehículo. Me dio el sobre y me hizo algunas advertencias.

—Claro, claro —aceptó Don Gaetano. Y luego comentó en voz sorda con alguien que se hallaba fuera del foco—. Ése se ha ido de juerga con la maledetta ragazza en vez de disciplinarla. ¡Me va a oír!

—¿Sí, señor? —le pregunté.

—No, nada para ti, amigo Adalberto. Disfruta del dinero y no desoigas las advertencias ni olvides la fecha del reintegro.

Y aquello fue todo. No había mencionado el pasaje de Paolino en la nave, y eso no dejaba de ser un alivio. Pero no por ello dejé de verme forzado a permanecer un minuto ante la pantalla vacía, intentando poner freno al golpeteo de mi corazón…

Transcurrió lentamente el resto de la tarde. Con la primera oscuridad nocturna me presente en el astropuerto, para realizar los últimos trámites de partida, tras de lo cual aguardé en la sala de tripulaciones al bueno de Vito Maldonato, mi compañero y colaborador, que en el vuelo ostentaría el cargo de primer (y único) oficial de máquinas. También había quedado allí con Naomí.

Maldonato fue el primero en llegar. Era un joven de mi edad, delgado, de fino bigotillo, y exultante de optimismo.

—¿Está todo al corriente? —preguntó—. ¿Puedo hacer algo?

—Todo está ya hecho, no te preocupes —repliqué.

—¿Subimos a bordo? Tendríamos que hacer la última revisión.

—Todavía no —le aplaqué—. Estoy esperando a un pasajero.

—¿Un pasajero? —enarcó la cejas—. No sabía que lleváramos pasaje.

—Una amiga mía —expliqué concisamente.

—¡Ah! —exclamó, con sonrisa cómplice, sin duda asumiendo aquello que yo simplemente deseaba. Quizá iba a hacer algún comentario al efecto, cuando algo que oí procedente del tri-di que estaba dando las noticias de la noche, me hizo reprimirle con un gesto espasmódico.

—¡Calla! —exclamé—. ¡Calla!

—… identificado como Gaetano Fieramosca, más conocido en los bajos fondos como Don Gaetano. El resto de los cadáveres, de momento sin identificar, parecen corresponder a empleados y guardaespaldas suyos. La policía parece sostener la teoría de un ajuste de cuentas. La única pista sería una furgoneta voladora de color gris en la que, según los escasos testigos debieron llegar los agresores…

¡Furgoneta de color gris! En mi mente resonó, como si la oyera allí mismo, la mención hecha por Naomí a un navegador que podía descubrir el oculto escondrijo de Don Gaetano.

¡Dioses del cielo! No cabía duda de que alguien había interceptado a la muchacha, descubriendo el artificio y aprovechando la ocasión. Alguien de la competencia a Don Gaetano, tan falto de escrúpulos como este mismo. ¿Y Naomí? ¿Dónde la tendrían? Tan bonita, tan frágil… ¿Qué le estarían haciendo?

Miré hacia la entrada a la sala, hecho un manojo de nervios. No, no se la veía. No iba a venir. Probablemente no la vería más…

—¡Oye! —me dirigí a Maldonato—. ¡No nos vamos!

—¿Cómo que no nos vamos? —inquirió él, muy serio—. ¡Pero si está todo preparado, la nave cargada y el contrato firmado!

—¡Pues no nos vamos! —me empeciné—. A mi amiga le ha pasado algo y…

Me interrumpí. ¿Qué iba yo a hacer en el caso de que me quedara? ¿Dónde iba a buscarla, a quién podría preguntar por ella?

¡Pero desde luego que no iba a salir del planeta estando ella en peligro!

Mis fúnebres pensamientos fueron de pronto interrumpidos por un ligero codazo de mi compañero.

—¡Mira! ¿No será ésa tu amiga?

Miré, y estuve a punto de caerme de espaldas. Naomí acababa de entrar en la sala, seguida por una gran maleta flotante, y se dirigía sonriente hacia nosotros, con toda tranquilidad, como si no hubiera pasado nada.

Di un brinco y me precipité hacia ella. La cogí por los brazos, haciendo que su sonrisa diera paso a una expresión de asombro.

—¡Naomí! —exclamé—. ¿No te has enterado? ¡Han matado a Don Gaetano!

—¿Cómo? ¿A Don Gaetano? —sus ojos se abrieron desmesuradamente.

Eché una nerviosa ojeada hacia atrás. Maldonato parecía estar fuera del alcance del oído.

—¡Escucha! —cuchicheé—. ¿Dónde dejaste la furgoneta con… lo que había dentro?

—Conocía unas cavernas muy poco frecuentadas, lejos de las vías de comunicación. La dejé dentro de una de ellas, muy escondida…

—¡Pues alguien la encontró! —exclamé—. Han dicho que una furgoneta aérea de color gris llevó a una partida de asesinos hasta el refugio de Don Gaetano, y se lo cargaron junto con todos sus matones presentes. ¿Te siguió alguien? ¿Cómo volviste desde allí? ¡Pensé que te habían cogido!

—No, no me siguió nadie. Paolino tenía un volador individual, y volví en él. ¡Pero hay muchas furgonetas aéreas de color gris…!

—¿Con navegadores que muestren cómo se puede llegar hasta Don Gaetano?

Calló por unos momentos. Creí notar que estaba cada vez más asustada.

—No sé lo que ha podido pasar —murmuró finalmente—. Pero ahora más que nunca tenemos que salir del planeta y del sistema. Haya sido quien haya sido, puede tenernos localizados y venir a por nosotros más tarde o más temprano.

No pude sino asentir. Cuanto antes nos pusiéramos definitivamente fuera del alcance de aquellas sanguinarias bandas de delincuentes, con sus extorsiones y sus amenazas, tanto mejor.

Así pues, tras presentar Naomí a Maldonato, que estaba visiblemente aliviado por los últimos acontecimientos, pasamos a bordo del Cormorán Silvestre. Hasta el último momento estuve temiendo la llegada de algún indeseable que exigiera acompañarnos; Paolino evidentemente no, mas podría ser algún otro, superviviente de la banda de Don Gaetano o quizá miembro de la otra, la predadora. Pero nada de ello ocurrió, realizamos las últimas pruebas, cada uno a su puesto y tras la cuenta atrás de la torre de control, tuve ocasión de manejar por primera vez en serio los instrumentos que antes accionara en tantos simuladores durante mis cursos.

En medio de la noche, el Cormorán Silvestre saltó al espacio.

¡El espacio! Ahora estaba todo a nuestro alrededor, mientras el globo del planeta se iba empequeñeciendo tras nosotros. El cerebro del Cormorán funcionaba a la perfección; no me costó nada poner la nave en la ruta hacia Fierro. Y hasta el momento de la arribada, a menos de alarma, la seguiría de forma automática. Aquel tipo de nave había sido diseñada para poder viajar con un mínimo de dos astronautas, y en condiciones cómodas para los dos.

—Rutina automática, Vito —dije por el intercom.

—Entendido —replicó el oficial maquinista, que también había puesto fin, de momento, a sus tareas—. Si no tienes inconveniente, pasaré un rato en la sala de control, para comprobar que todo va bien.

Si las cosas no fueran bien, sonarían las alarmas, que para ello contaba la nave con inteligencia artificial. Pero comprendí que quería familiarizarse con el control para sus futuras funciones, y me fiaba de él. Accedí por tanto, y me retiré a mis aposentos.

Allí me esperaba Naomí. Sentada en el amplio lecho, mirándome con una curiosa expresión. Noté que algo se despertaba y crecía dentro de mí. Y sin embargo… ¿podía un pirata ser también un caballero? Especialmente con ella.

—No tienes ninguna obligación, Naomí —dije—. Puedes ocupar un camarote del pasaje…

—Nuestro buen Vito se extrañaría mucho de una cosa así —replicó ella—. Ahora que si tú lo quieres…

Claro que no lo quería. El pirata se estaba sobreponiendo de forma alarmante sobre el caballero. Me acerqué, y ella no se retiró.

El beso fue indeciblemente dulce, de una forma como nunca había conocido antes. Pero casi al instante el almíbar se trocó en nitroglicerina. Caímos sobre la cama en un estallido de sexo también sin igual. Me llegó a parecer que la nave, a mi alrededor, reventaba convertida en un racimo de meteoros ardientes.

Pero no me importó. De veras que no.

El aterrizaje en el astropuerto principal de Fierro tuvo tan poca historia como la partida. El navío era dócil como un caballo bien enseñado (o por lo menos debía ser así, yo nunca he montado en ningún caballo bien enseñado). Pasé tan poco cuidado a los mandos como Vito a las máquinas.

Nos apresuramos a cumplir las formalidades portuarias y a continuación fueron descargados los alimentos congelados que traíamos al planeta, siendo sustituidos por las células energéticas que habríamos de llevar a Sgorbia. Y más aún, Naomí estableció el contacto previsto y un grupo de técnicos se presentó con los tergigeneradores, comenzando su montaje. Entre ello y la carga, la nave se hizo inhabitable, por lo que hubimos de alojarnos en un pequeño hotel junto a la pistas.

He de decir que por más que Naomí hiciera todo lo posible (que era mucho) por tranquilizarme y las cosas se deslizaran bien, me sentía nervioso. Y precisamente hubo de ser Vito Maldonato, el ignorante de la verdadera situación, quien hubo de enunciarla con indudable acierto:

—Están corriendo un riesgo con nosotros —me dijo en una ocasión en la que comprobábamos la instalación de los tergigeneradores—. Y es que todavía hay un vacío legal al respecto.

—¿Al respecto de qué? —pregunté.

—Pues que, hoy por hoy, los cormoranes son los únicos navíos modernos que admiten que se les monten los tergis cuando ya están en funcionamiento. Son navíos interplanetarios que pueden ser transformados en interestelares. En nuestro caso, hemos llegado hasta aquí en un interplanetario, pero ahora tendremos en la práctica un interestelar. ¿Qué pasaría si saltáramos hacia las estrellas con todo el cargamento destinado a Sgorbia? Nadie podría impedirlo; para la ley seguimos siendo interplanetarios.

—¡Vaya, pues es una idea! —exclamé, como si acabara de ocurrírseme—. Iniciar una carrera de comerciantes libres… y corriendo de pronto todos los riesgos, le pregunté—. ¿Te animarías a formar parte?

—¿Pero qué dices? —exclamó—. Sabes que tengo mi familia en Sgorbia, y mi novia. Mi proyecto es formar parte de una compañía regular de carga y pasajeros por el sistema, cuando eso sea posible.

—Yo también tengo algo que hacer en Sgorbia —no dije qué—. Pero yo sí que voy a salir a las estrellas. Antes de un año navegaré por el espacio profundo.

Toma, y también antes de una semana. Pero él no se dio por enterado.

Así pues, a su debido tiempo, los tres hicimos un brindis en la habitación del hotel por un despegue feliz y un vuelo sin dificultad hasta Sgorbia. Y fue casualidad que el bueno de Vito quedara en el segundo siguiente profundamente dormido. En su cama le dejamos mientras nos dirigíamos a la nave, ya completamente preparada para el vuelo. Y no fue sin arrepentimiento por mi parte, puesto que no había hecho nada por merecerlo; bueno, yo le había dado la oportunidad. En el peor de los casos la administración le repatriaría a Sgorbia.

No me arrepentía, en cambio, por el cargamento de células energéticas, propiedad del Gobierno, que iba a ser mi primer botín pirático. Aún me acordaba de la mordida y de sus consecuencias. Aunque, vaya por Dios, una de esas consecuencias había sido conocer a Naomí.

De modo que subimos los dos al Cormorán Silvestre, y cuando la torre nos dio la señal, despegamos y nos vimos de nuevo en el espacio. Pero no enfilamos hacia Sgorbia por la eclíptica, sino derechos al cenit. Y cuando llegó el momento, Naomí puso en marcha los tergis, y la nave respondió como anteriormente.

Saltamos al hiperespacio, por fin, de una vez por todas. Y me sentí libre. Naomí no lo sé, supongo que también. Pero yo, con toda seguridad que sí.

II

Finalmente podíamos Naomí y yo exclamar el consabido «¡Al fin solos!». En efecto, en un radio de al menos quince años luz no había humano alguno que nos pudiera incordiar. Quizá algún ignorado alienígena primitivo en algún mundo de las estrellas que nos rodeaban, la más próxima una hermosa doble azul rojiza con esperanza de planetas, bien que desconocidos, en torno a una u otra.

—Bien, ahora es cuando debes pensarlo —le dije seriamente a mi compañera—. Te repito que puedo llevarte a donde quieras y dejarte allí.

—¿De veras? —preguntó ella, no sin picardía—. Y entonces te quedarías solo en una nave pensada para al menos dos astronautas. ¿Cómo te las ibas a arreglar?

—Ya te lo dije. Podemos ir a un planeta civilizado de las cercanías. Allí reclutaría otro oficial de máquinas y… bueno, las fuerzas de choque…

—Eres un encanto —dijo ella, con un mohín—. ¿Pero has pensado qué pasará con esas fuerzas de choque? Eres muy joven, Adalberto, y ellos tienen que ser gente de trueno. ¿Y si se les ocurre tomar el mando de la nave y dejarte de pinche de cocina o echarte al espacio en camisa de manga corta? No pensarás que les iría a detener un título de propiedad. Únicamente el hecho de saber navegar por el espacio. Y si reclutas al azar a otro astronauta, pueden ponerse de acuerdo con él. De mí puedes fiarte —me sonrió—. Por lo menos, eso espero…

Apreté los labios; también a mí se me había ocurrido. Pantaleone y yo habíamos pensado reclutar algunas cabezas locas de nuestro entorno, pero tal como se habían puesto las cosas, ahora no podría contar con eso. Y sin embargo…

—Escúchame, Naomí —dije—. Yo te quiero; eres lo mejor que me ha pasado nunca —enuncié la frase hecha con toda sinceridad—. Pero lo que puedo ofrecerte es una vida de riesgo y violencia a la que no estás acostumbrada. Podemos encontrarnos con tipos al lado de los cuales Don Gaetano y los suyos no serían sino hermanas de la caridad.

Ella me interrumpió adoptando su postura habitual de ponerme las manos en los hombros y contemplarme gravemente cara a cara.

—Escúchame tú —exigió—. Primero, no tienes ni la más remota idea de a lo que estoy yo acostumbrada y a lo que no. Segundo, yo también te quiero a ti. Y tercero, sólo saldré de esta nave si me echas de ella con cajas destempladas.

Quise replicar que de ninguna manera la echaría nunca de mi nave, pero lo cierto es que no me salieron las palabras. En cambio ella continuó:

—Muchos capitanes de naves de comercio independiente llevan consigo a sus esposas o compañeras. Tú puedes llevarme a mí, si es verdad que me quieres como dices, y además te puedo servir de astronauta. Sales ganando.

—¡Pero estamos en las mismas! —protesté—. Solos los dos no podremos hacer nada, y si contrato un grupo de luchadores, igual riesgo corremos los dos que yo solo. ¿Crees que si se amotinan contra mí, no van a hacerlo si tú estás conmigo?

Abrió ella la boca y por un instante tuve la extraña sensación de que iba a responder «No». Pero sus palabras fueron distintas:

—Mira, ya te dije que antes de conocerte tenía mi propio plan para salir al espacio, junto con… con otra persona —no pude menos que captar su vacilación—. Bien, pues el plan se torció. Por varias causas, no por una. Pero han quedado réditos del mismo. Te diré que podemos lograr un grupo de abordaje aceptable, y aún más: armar la nave a nuestra conveniencia.

—¿Y cómo lograremos eso? —pregunté.

—Vamos a llevar al Cormorán a un punto determinado del espacio. Allí tendremos una cita con otra nave. Entregaremos la carga de células de energía que llevamos, y se nos dotará con todo lo que te he dicho.

—¿Otra nave? —pregunté con desconfianza—. ¿Qué nave?

—La comerciante independiente Ainara, del capitán Gámir Urrestarazu —respondió ella con una sonrisa—. Voy a darte las coordenadas del punto de cita; deberemos preparar los tergis para el salto.

El lugar de cita resultó ser la órbita de un gigantón gaseoso rodeado de fastuosos anillos. Éstos, junto al disco tremendo de su primario, quedaban en gran parte en tinieblas, en tanto que un satélite lejano brillaba como un espejo bajo los rayos de una estrella singular fuertemente dorada. El espectáculo era impresionante y parecía indicar un inmenso triunfo de la naturaleza inorgánica, jamás profanada allí por esa vil impureza que solemos llamar vida.

—¿Y ahora? —pregunté.

—Esperar —replicó ella—. El momento de la cita no es exacto. Lo mejor será que siempre esté uno de nosotros en la sala de control, para contactar con ellos en cuanto aparezcan en los sensores.

Así lo convinimos y ello estuvo a punto de terminar en catástrofe.

Creo que fue la quinta vez que estuve de vigilancia solitaria, mientras ella dormía, cuando por fin el equipo detector pareció captar algo. La cosa parecía llegar un tanto furtivamente a través de los anillos del planeta gaseoso, como si no estuviera segura de nuestra identidad.

Me puse inmediatamente al transceptor.

—Habla Adalberto Anduín, del Cormorán Silvestre —emití. Y luego, al no obtener respuesta—: ¿Capitán Urrestarazu?

Me contestó un sonido como el de alguien haciendo gárgaras. Sí, había contacto, pero sin duda también parásitos cósmicos.

—¿Capitán Gámir Urrestarazu, de la Ainara? —pregunté, procurando silabear.

Y de pronto los parásitos parecieron ceder. Una voz clara y alegre brotó del altavoz.

—¡Hola, Cormorán Silvestre! Al habla Urrestarazu en persona. ¿Me oyes bien?

—Cinco por cinco —respondí, aliviado—. Te estábamos esperando. Naomí está durmiendo; la llamaré.

—¡No, no despiertes a Naomí! —respondió el otro, con una risita—. Tenemos una sorpresa que darle, algo que no se espera. Vamos a establecer contacto; dispón la esclusa.

No sé cómo, pero el caso es que me dejé llevar. Quizá por el infantil deseo de mostrar que podía llevar la maniobra por mí solo, sin ninguna ayuda. No lo sé.

Pero sí sé lo que ocurrió. Una vez abarloada la otra nave sin problemas, acudí a la esclusa de entrada, lleno de buenas intenciones y talante hospitalario. Se encendieron las luces verdes y la compuerta interna se abrió.

—¿Capitán Urrestarazu?

Una tremenda manaza me agarró por las solapas y me introdujo en el espacio interior de la compuerta. Formidable algarabía de voces retumbó en mis oídos, al lanzarse al abordaje del Cormorán lo que me pareció una infinita horda de filibusteros. Por mi parte, antes de que pensara siquiera en reaccionar, me vi introducido en el navío contiguo. Ante mí, como una montaña oscura, se alzaba un coloso, un verdadero gigante de piel negra, amenazándome con una pistola de llama y flanqueado por dos sujetos de parecida calaña, aunque de talla menor.

Desde luego yo he visto en mi vida hombres de raza negra, pero el color de aquél era de total tiniebla, negro de tinta, mas aún, como si la negrura absoluta del espacio cósmico se hubiera animado para abordar mi navío. Además de los globos oculares, tan sólo los dientes eran blancos, en contraste. Y sonreían con burla.

—¡Tú no eres Urrestarazu! —fue lo primero que se me ocurrió decir.

—¡Claro que no! —rió con fuerza—. Ni he oído hablar nunca de él. Soy el capitán Chocolate. Por el color, ya me entiendes. Ahora, quieto y en silencio.

No había nada que pudiera hacer ni se me ocurría nada que decir, de modo que le obedecí. Excusado queda exponer mi total consternación. Había metido la pata hasta el fondo. ¡Cielos, Naomí! Sentí que mis dientes chocaban entre sí como si tuviera fiebre. ¿Qué me iba a pasar ahora? ¿Y qué le iba a pasar a ella?

De forma marginal, examiné a mis aprehensores. El gigante negro que decía ser su capitán iba vestido con un simple taparrabos, como si quisiera exponer al mundo la tiniebla de su piel. Sus dos secuaces vestían ropas de colores chillones, se tocaban con amplios sombreros y adornaban sus orejas con pesados pendientes.

Transcurrieron lentamente los minutos, y luego, de pronto, sonaron nuevas voces y al menos un grupo de los que había irrumpido en el Cormorán regresó por la esclusa. Observé que su indumentaria era parecida a la de los dos que conocía.

—¡Capitán! —gritaron alborozadamente—. ¡Mira lo que hemos encontrado!

Entre dos llevaban a Naomí, bien cubierta por sus armas de llama. La chica vestía su corto pijama nocturno; debía haber sido sorprendida en el lecho.

—¡Vaya! —apreció el Capitán Chocolate—. Ésta debe ser la Naomí que estaba durmiendo y a la que no merecía la pena despertar, ¿eh? —y como ni ella ni yo respondiéramos, se dirigió a sus hombres—: ¿Nadie más a bordo?

—Nadie —respondió el que debía ser su segundo—. Llevaban un cargamento de células de energía.

—¿Pero esto qué es? —gruñó el oscuro capitán—. ¿Os habéis fugado del colegio? En todo el tiempo que llevo en el espacio no he conocido cretinismo mayor. Darnos vosotros mismos la información para que os cayéramos encima…

Miré con desesperación a Naomí, temiendo sobre todo un gesto de reproche, ya que el cretino había sido yo. Pero no hubo tal, tan sólo parecía afligida y no pronunció palabra.

Y de pronto sentí una oleada de indignación loca, como me ocurriera cuando me enfrente con el Paolino, allá abajo en Sgorbia.

—¡Pues puedes estar orgulloso, Chocolate o como te llames! —grité—. ¡Por haber llegado con engaños y trampas de cobarde! Si hubieras venido frente a frente, a lo mejor no te hubieran ido las cosas tan bien.

Era un desafío tonto, desde luego, pero pareció surtir efecto. El rostro del capitán pirata se ensombreció; había cerrado la boca y los dientes lucían.

—¿Cómo has dicho, niñato? —exclamó, con peligrosa calma.

—¡Trampas de cobarde! —resumí mi argumentación.

El capitán permaneció callado unos minutos. Luego se dirigió a su gente.

—Tenemos diversión —anunció—. Vamos todos al gimnasio. Y traed a éstos.

Recorrimos un largo pasillo metálico, sin la menor decoración, hasta desembocar en una gran sala, en la que se abrían varias puertas. Algunos aparatos e instalaciones denotaban que nos hallábamos en el mencionado gimnasio.

Recuerdo que la principal impresión me la produjo la concentración de la tripulación pirata. Dejando aparte el capitán, eran tan sólo seis. En el curso de los acontecimientos anteriores me habían parecido muchos más.

El capitán Chocolate pareció captar mis pensamientos.

—No somos muchos, ¿verdad? —y sonrió de nuevo—. Hemos sufrido bastantes bajas en las últimas operaciones. Voy a tener que reclutar personal nuevo, pero tú no me sirves, hombrecito. Tu amiga sí que nos va a ser de provecho a todos.

De nuevo sentí crecer en mí la rabia, mientras él me mostraba un armero.

—Coge un sable, muchacho —invitó—. El que quieras.

¡Así que la cosa se iba a resolver en un duelo personal, como en los videos de aventuras! Respiré con fuerza; aquello no dejaba de ser una oportunidad. Tomé un sable, en tanto que el capitán hacía lo mismo. La tripulación estalló en vítores y risotadas.

—Aquí estoy —dijo él—. Te llego frente a frente. Veamos de qué eres capaz.

Bien, en nuestros cursos astronáuticos Pantaleone y yo habíamos aprendido que, por el terrible riesgo de emplear armas de fuego a bordo de una nave espacial, los combates en el interior de ellas aún se libran a veces con armas blancas, concretamente con los sables llamados de abordaje; por tanto habíamos realizado un curso facultativo de esgrima, creyendo ambos que con completo éxito. Y al instante empleé yo lo allí aprendido contra mi colosal y negro adversario. Una tormenta de ataques súbitos, tajos y estocadas, pretendiendo cogerle por sorpresa.

Vano intento. El arma del capitán Chocolate parecía moverse por sí sola, deteniendo con facilidad todos mis golpes. Por más que me esforcé fui incapaz no sólo de llegar con mi acero a su cuerpo, sino de hacerle retroceder un solo paso.

—¿Esto es todo lo que sabes hacer? —rió él—. ¡Vamos, despierta!

Y pasó a su vez a la ofensiva. Sus múltiples golpes eran fuertes y poderosos; a duras penas podía yo detenerlos. Retrocedí un paso, luego otro y otro…

—¡Vamos, deja de jugar y pelea! —restalló mi enemigo.

En el momento siguiente tuve la impresión de que empezaba a jugar a tocarme levemente aquí y allá, causando heridas en principio superficiales. Aquí, sin embargo, me valieron mis reflejos y pude detener, aunque con apuros, todos sus intentos en tal sentido. Pero lo que no pude evitar fue el seguir retrocediendo. De colocar ni siquiera un puntazo en la piel de azabache de mi adversario, ni soñarlo.

Y de pronto sentí la pared del gimnasio contra mi espalda. Había llegado el final de mi retroceso. Quizá también de mi existencia.

El capitán Chocolate lanzó una carcajada y por primera vez retrocedió un breve paso, pero tan sólo para asegurar el golpe final. Mas en aquel mismo instante, una tempestad de risas atrajo su atención, y también la mía.

Los seis tripulantes, igualmente armados, se habían agrupado en piña, gritando y riendo. Observé, consternado, que Naomí había cogido uno de los sables. ¡Sin duda para auxiliarme! Los piratas la acosaban por toda partes con gritos y aullidos burlones, «¡Yaaah! ¡Yaaah!», como si se tratara de una fiera, mientras ella intentaba defenderse con lastimosos movimientos de su arma.

—¡Venga, divertiros un poco! —les animó su capitán—. Pero sin pasar a mayores, ¿eh? No olvidéis que yo soy el primero.

Aquello me llenó de rabia. Aprovechando la ligera pausa me deslicé lateralmente con la espalda rozando la pared, y de pronto noté el contacto de una puerta, que resultó estar abierta. Atacó de nuevo Chocolate y yo retrocedí, entrando de espaldas en el desconocido recinto.

Pude advertir que me hallaba en un camarote adornado con un lujo bárbaro y de no demasiado buen gusto. Armas y trofeos en las paredes y sobre los muebles y en el centro, una gran cama que por sí sola me indicó quién era el inquilino de aquella cabina.

—¡Mucho cuidado con romper nada! —rugió mi enemigo, en tanto que entraba tras de mí, intensificando sus ataques, ajenos ya a cualquier clase de juego.

En el gimnasio aumentaron en volumen los alaridos de los piratas. ¡Maldita sea! ¡Yo era el héroe, yo tenía que acabar con el maligno enemigo y volar luego en auxilio de mi dama! ¡Pero no podía ni siquiera hacer lo primero!

Y finalmente mis espaldas hallaron de nuevo la pared, ahora de forma inevitable.

—Bien, acabemos de una vez —dijo Chocolate—. Tengo preparativos que hacer; en los sensores dos naves acopladas parecen una sola, de modo que cuando llegue de verdad tu amigo Urrestarazu, me temo que se va a encontrar con una sorpresa.

De modo que eso también. Aunque pensé que dentro de un minuto ya nada me habría de importar. ¡Qué breve había sido mi período de capitán de nave!

No fui en absoluto consciente del súbito silencio que se había hecho en el vecino gimnasio. Mas de pronto vi asomado a la puerta del camarote el asustado rostro de Naomí. ¿Cómo…?

—¡Vaya! —rió Chocolate—. No podía faltar el astuto truco de fijar la vista detrás de mí como si tuviera a la espalda una temible amenaza. De parvulario, chico.

Pero en el mismo instante, Naomí entró en la cabina y tomando un objeto, sin duda lo primero que se le vino a mano, lo arrojó contra mi antagonista, golpeándole en la nuca.

Vi la súbita sorpresa en las facciones de Chocolate, al comprobar que lo que creía ardid era realidad. Una milésima de segundo, quizá, en que perdió el control de su guardia. Y que yo no fallé. Ya he dicho que al menos mis reflejos son excelentes. Me lancé a fondo, con la fuerza histérica de la rabia, el miedo y el odio. El sable se hundió violentamente en el negro cuerpo, a la altura del corazón, penetrando como si lo hiciera en pulpa o sebo. Luego tiré del arma con la misma fuerza inconcebible, mientras lanzaba un grito inarticulado. Me habían dicho que tras una estocada así la hoja podía encajarse en las costillas o el esternón. No lo hizo. Salió como un relámpago, y tras ella un chorro de sangre. Sangre roja, yo había esperado de forma inconsciente que también fuera negra como la tinta.

El corpachón se tambaleó como en equilibrio inconsciente. Los ojos estaban desmesuradamente abiertos, y su sable cayó por tierra. Aún lleno de furia y saña infinita, le lancé un formidable tajo al cuello. En la tri-di, la consecuencia de un golpe como aquél era inevitablemente que la cabeza saltara por los aires; no fue así, quizá por necesitarse mayor fuerza para la hazaña, pero la negra carne se abrió en una nueva y amplia herida, con más derramamiento sanguíneo. Finalmente el coloso oscuro cayó al suelo y no se movió ya más.

No era bastante; el resto de la tripulación debía estar a punto de entrar en el camarote mortuorio. Enarbolé de nuevo el sable homicida y pasé corriendo junto a Naomí, que parecía paralizada después de su acción.

—¡Detrás de mí, Naomí! —le grité antes de salir de nuevo al gimnasio.

Pero lo que encontré allí paralizó de golpe mi acometida. Quedé mirando, sin acabar de creerlo, el montón de carne lacerada y perforada en que habían quedado convertidos los seis miembros de la tripulación pirata. No faltaba ninguno, todos estaban esparcidos por tierra, en medio de un charco común de sangre.

—¡Dios del espacio! —tartajeé. Y luego, volviendo la cabeza—. ¡Naomí, Naomí! ¿Qué ha ocurrido?

Nunca me había parecido ella tan desamparada.

—No… no lo sé —me respondió con un hilo de voz—. Yo me caí al suelo, y uno de ellos se me echó encima. Otro le agarró por detrás, diciendo que tenía que esperar a su capitán. El primero gritó un insulto dedicado al capitán, el otro le golpeó… ¡Y todos empezaron a luchar unos contra otros! ¡Se destrozaron entre sí!

Me sequé el sudor de la frente. Aquello tan sólo podía tener una explicación: lo que los astronautas llaman genéricamente la locura del espacio, cuando un incidente al parecer sin importancia puede desencadenar los más terribles e inexplicables actos de violencia entre gentes que llevan mucho tiempo sin tocar la tierra de un planeta. Bien, pues en esta ocasión nos había sido beneficiosa.

De pronto vislumbré un detalle inesperado. Uno de los tripulantes aún se movía y jadeaba. Envuelto en sangre y con espantosas heridas, todavía vivía.

Me incliné sobre él. No sé si pudo verme o no, tan sólo murmuró:

—La Avispa… es la Avispa.

Tras de lo cual abatió la cabeza y entregó el alma a quien fuera.

—¿La Avispa? —aquello no me decía nada.

—Quizá sea una deidad —propuso Naomí, a mi lado.

Bueno, quizá. Pero ahora teníamos cosas más importantes en que pensar.

Recordé haber visto en el camarote del difunto Chocolate una pistola de llama. ¡Bien, al diablo con las precauciones! Armas como aquélla, por su bajo nivel de energía, podían ser empleadas casi sin riesgo dentro de una nave, y a nosotros quizá nos salvara la existencia.

—Espera un instante aquí —le dije a Naomí—. Vuelvo ahora mismo.

Penetré en el camarote y eché mano a la pistola de llama que se hallaba sobre una especie de mostrador. Pero antes de salir no pude menos que dirigir una mirada al difunto Chocolate. ¡Era el segundo hombre que había matado en mi vida!

Y aquella observación me llevó de pronto a hacer un inquietante descubrimiento. Allí, en la garganta bajo la barbilla del muerto pude ver algo extraño, como una punta metálica que sobresaliera de una mancha de sangre. Temerosamente me acuclillé y levanté la masiva cabeza para examinar su parte posterior…

Un tremendo repeluzno sacudió mi cuerpo. Sí, Naomí había arrojado el primer objeto a que pudo echar mano para distraer al pirata, sin mirarlo siquiera… y había lanzado un cuchillo ornamental cogido de una panoplia; la ciega suerte había hecho que el arma se clavase en la nuca del gigante, saliendo la punta bajo su garganta. Probablemente el capitán Chocolate estaba ya muerto antes de que mi sable alcanzara su cuerpo. Pero no había sido por obra mía; había sido Naomí quien en realidad le había matado, aunque inadvertidamente.

Bien, por repugnante que la cosa me pareciera, no podía dejar que ella se enterara de lo que había hecho; después de lo ya sufrido, aquello podía ocasionar un trauma a la pobre muchacha. De modo que extraje el puñal, lo limpié en el taparrabos que era la única vestimenta del muerto y lo dejé luego en su sitio. Asumiría yo la autoría del hecho, cosa que podría soportar a la perfección.

Registramos concienzudamente ambas naves hasta estar seguros de que no quedaba pirata vivo en ninguna de ellas. Lo que sí descubrimos fue un variado cargamento de pieles y minerales en el bajel agresor.

—Aquí hay tractores de antigravedad —observó Naomí, ahora ya mucho más calmada—. Llevemos a nuestra nave el cargamento de ésta.

—¿No deberíamos disponer antes de los cadáveres? —pregunté.

—Como mejor te parezca; tú eres el capitán —concedió ella—. Pero para eso podemos obtener ayuda. En cambio este cargamento es nuestra presa, y cuando llegue la nave de Urrestarazu creo que podremos modificar el acuerdo con él.

Ah sí, la nave de Urrestarazu; casi me había olvidado de ella. Naomí no me dijo más, pero decidí confiar en su lógica, y acepté el plan. No tardamos poco en llevarlo a efecto, pues debimos abrir los fardos uno a uno y dividirlos en pequeñas cargas que pudieran pasar por la esclusa y los pasillos. Sin los transportadores de antigravedad la cosa nos hubiera resultado imposible.

Y apenas si nos dio tiempo de tomar un ligero refrigerio antes de que la esperada nave estuviera al alcance de nuestros sensores. Y hube de sentirme interiormente humillado al observar cómo Naomí establecía contacto, cambiando claves y contraseñas antes de sentirse satisfecha, en contraste con mi chapucera actuación anterior.

Dispusimos la esclusa de estribor (la de babor estaba cerrada por la nave del capitán Chocolate) y por dicha banda nos abordó ahora la auténtica Ainara. Se oyeron los avisos y se encendieron las luces de rigor; luego se abrieron las compuertas y dos huéspedes penetraron en nuestra nave. Un hombre y una mujer.

—Gámir Urrestarazu, propietario y capitán de la nave de comercio Ainara —se presentó formalmente el varón—. Mi primer oficial, Eduvigis Rocamora.

—Adalberto Anduín, propietario y capitán de la nave de comercio Cormorán Silvestre —respondí yo, por no ser menos—. Mi primer oficial, Naomí Willens. Bienvenidos a bordo.

Urrestarazu era un hombrón de cabello moreno y fuerte musculatura, algo así como la quintaesencia del aventurero espacial. En cuanto a Eduvigis Rocamora tan atractiva era como desafortunado, al menos para mi gusto, resultaba su nombre; se trataba de una rubia alta y esbelta que quizá, como en mi nave sucedía, compartiera con su apuesto capitán algo más que las responsabilidades del mando.

Y en aquel justo momento sorprendí en Naomí una intensa mirada de ¿añoranza? dirigida a los recién llegados. Sin que fuera a dármelas de psicólogo, recordé algo que ella dijera relativo a «un plan para salir al espacio con otra persona», cosa que se había frustrado. ¿Sería Urrestarazu aquella otra persona, y finalmente él hubiera preferido a la rubia Eduvigis? No pude evitar sentir un juvenil atisbo de celos, por muy teórica que fuera la sospecha. Y también pensé que, guapa como era la primera oficial de la Ainara, yo hubiera siempre escogido a Naomí.

Tras la presentación oficial, unímonos los cuatro en saludo más informal, estrechando yo la mano de Urrestarazu y besando la mejilla de Eduvigis, en tanto Naomí besaba a los dos. Y a continuación pasamos a las cosas serias.

—Tenemos ya preparada vuestra tripulación y el resto del equipo —dijo Urrestarazu—. En cuanto al cargamento, mejor transbordarlo cuanto antes.

—Un momento —alzó la mano Naomí—. Podemos ofrecer otra alternativa. ¿Os interesaría una nave espacial en vez del cargamento de células energéticas?

Urrestarazu hizo una mueca de asombro.

—¿Una nave espacial? ¡Ah, los sensores habían captado algo! ¿No me vas a decir que ya habéis hecho una presa? Y su tripulación…

Naomí sonrió con algo de amargura.

—Nos atacaron, lisa y llanamente. No hay tripulación; Adalberto despachó en duelo personal a su capitán y el resto murió… digamos que accidentalmente. Toda su carga está a nuestro bordo.

Urrestarazu y Eduvigis se miraron con una expresión que yo no pude descifrar, pero no comentaron ni inquirieron nada sobre el particular.

—Eso lo cambia todo —dijo el primero—. Sí, podemos hacernos cargo de la nave, y eso cubre, desde luego, toda nuestra aportación, a la que podemos añadir una lanzadera de desembarco, de las tres que tenemos. Y eso os deja, además, con dos cargamentos a bordo… Mirad, habíamos pensado ir al segundo planeta de este sistema para artillar allí vuestra nave e instalar el campo protector y el detector de minerales, pero si tenéis remanente, mejor os vale pasaros por Thorum, a unos cinco años luz de aquí y que os lo monten todo más profesionalmente; son especialistas en la materia. Bueno, es tan sólo un consejo, si no os parece bien, lo hacemos como al principio…

—O mejor aún —intervino Eduvigis—. ¿Por qué no nos unimos? Tres naves es una fuerza importante; ya muchos son los comerciantes que se asocian…

Respondió Naomí, que al fin y al cabo era quien lo había organizado todo.

—Ya hablamos de eso, y no estuve de acuerdo —dijo con firmeza—. Yo creo en el dúo más que en el cuarteto. Adalberto piensa lo mismo.

—Así es —intervine. Yo también prefería, de momento, el dúo, con Naomí lejos de cualquier posible tentación de recaída sentimental. Pero quise exponer también un parecer individual, en vez de limitarme a dejarme llevar; después de todo el capitán del Cormorán Silvestre era yo—. En lo de Thorum, estoy de acuerdo. Podremos llevar a bordo las piezas artilleras y los demás dispositivos; nos sobra espacio de carga. Y en cuanto a la tripulación y sus equipos de mantenimiento…

—Eso se arreglará ahora mismo —dijo Urrestarazu. Y luego, dirigiéndose a la abierta esclusa entre ambas naves—: ¿Estáis ya dispuestos?

—Lo estamos —respondió una voz que me pareció en cierto modo extraña.

—¡Adelante, entonces!

Y la tripulación comenzó a entrar, en fila india, en la nave que ahora le correspondía.

Con la vista de los primeros, no pude evitar un grito de asombro.

—¡Pero si son robots!

Urrestarazu dirigió una curiosa mirada a Naomí.

—¿Es que no…? —medio preguntó.

—Hemos tenido muy poco tiempo —se disculpó mi compañera.

La hilera de autómatas continuó penetrando en el Cormorán. Observé que todos iban armados con pistola y sable en cintura y fusil al hombro. Varios de ellos portaban bultos o arrastraban carros con material y alguna que otra arma más pesada, que iban dejando en un rincón, para adoptar luego todos ellos una formación militar frente a nosotros. Afortunadamente el vestíbulo de la esclusa en el que nos hallábamos era amplio, de otra forma no hubieran cabido todos.

—Son cimarrones, desde luego —comentó Urrestarazu—. Nada de las Tres Leyes. Combatientes excepcionales, y no creas que fáciles de encontrar.

¡Cimarrones! La palabra no dejaba de emocionarme. Desde niño había considerado aquella clase de robots como algo legendario, un nebuloso contraste con los habituales autómatas mansos y obedientes que poblaban nuestras ciudades y campos, sometidos a las Tres Leyes. Una noción de rebeldía que no dejaba de tener su atractivo, pero que se mantenía lo suficientemente irreal y alejada de nosotros como para no crear inquietud. Y sin embargo, ahora los tenía ante mí, totalmente sólidos y reales. Y al parecer a mis órdenes.

—Ciento tres robots tripulantes —presentó Urrestarazu—. Todos entrenados para la lucha, pero veinte de ellos entienden además de minería, y quince poseen ciertos rudimentos de navegación estelar; os podrán ayudar algo en eso —luego me pareció que variaba algo de tono, como si no estuviera seguro de que lo que iba a añadir fuera por completo de mi gusto—. Han prestado ya juramento personal de fidelidad, a Naomí. Comprende, no te conocíamos todavía, capitán, y era urgente…

—El juramento de fidelidad personal se extiende automáticamente a ti, Adalberto, como superior mío en la nave —le interrumpió la propia Naomí, muy seriamente—. No hay ni habrá ningún problema.

Entre tanto, Urrestarazu se había enfrentado con los robots.

—¿Sois sujetos libres de cualquier ley o coerción externa? —preguntó con voz tonante.

—¡Somos! —respondieron al unísono todos los autómatas.

—¿Estáis capacitados para prestar juramento de fidelidad personal?

—¡Estamos!

—¿Habéis prestado dicho juramento a la presente Naomí Willens y, por su implicación, al presente Adalberto Anduín, capitán de la nave de la que la dicha es oficial subordinada en cuanto dure y sea cumplido el contrato expuesto?

—¡Hemos!

—¡Cumplid entonces con vuestro deber! ¡Suboficiales!

Tres robots se destacaron de la masa. Observé que en la pechera del mono gris que todos vestían venían bordados dos galones dorados en uno de ellos y uno en los dos restantes. En lo demás, eran idénticos a sus subordinados.

—Subadar mayor Bartolomeu Pacheco —presentó Urrestarazu al primero—. Havildares Facundo Mathú y Quinto Colleoni —a los otros dos.

Observé que Naomí hacía una enérgica inclinación de cabeza a los presentados, por lo que la imité. Los suboficiales saludaron llevándose la mano derecha a la sien, con la palma hacia delante.

—Bien, con el permiso de mi capitán —me hizo Naomí un gesto al que correspondí afirmativamente— os conduciré a vuestros acuartelamientos.

Y se puso en marcha hacia el interior de la nave, seguida por la formación de aguerridos mecaninfos, portando sus equipajes.

Urrestarazu les acompañó con la vista con cierta expresión de melancolía hasta que desaparecieron. ¿O fue a ella? Finalmente se dirigió a mí.

—Brava gente —comentó. Y luego—: Bien, capitán Anduín, en cuanto abráis las escotas introduciremos en vuestra nave la lanzadera, ¡una preciosidad, créeme!, el armamento y el equipo pesado. Espero que todo ello os pueda ser de provecho.

Finalmente nos encontramos solos los dos en nuestro navío (solos junto con ciento tres robots cimarrones, pero ésos hacían rancho aparte). Habíamos embarcado todo el nuevo material y los de la Ainara nos habían ofrecido una cena de despedida. En el curso de la misma habían renovado la oferta de navegar juntos, pero de nuevo la habíamos declinado. Así pues partimos simultáneamente del sistema inhabitado, ellos hacia el nadir y nosotros hacia el cenit, antes de chapuzarnos en el hiperespacio.

De cualquier modo, observé que la despedida de Naomí había sido de gran emotividad, sorprendentemente también hacia la que me pareció que había debido ser su rival, y me llamó la atención que en el último momento se dirigiera a ella por un apodo que me pareció extraño. ¿Blancanieves? Recordé que era el título, o parte de él, de un clásico y muy antiguo cuento infantil. Bien, habíamos decidido no bucear en nuestros respectivos pasados (aunque en el mío, poco de pescar había).

Navegábamos en el interior del hiperespacio, y habíamos dejado las sencillas operaciones astronáuticas a la inteligencia artificial del Cormorán. Así pues, permanecíamos en la gran cama de nuestro camarote donde, tras haber hecho el amor, comentábamos pausadamente los últimos acontecimientos.

—Escúchalos —dijo Naomí en un momento dado, conectando uno de los receptores que nos conectaban con las diversas partes de la nave.

Capté el monótono batir de un tambor. Un minuto después, un nutrido coro de voces roncas y metálicas se dejó oír, en primitiva melopea:

Robot cimarrón

(¡Batúm-baé!)

Rompe tus cadenas

(¡Batúm-baé!)

Cese la aflicción

(¡Batúm-baé!)

Que fue tu condena

(¡Batúm-baé!)

El cimarrón camina bajo el sol

El cimarrón camina tras la luna

El cimarrón es dueño y señor

De su entender y de su fortuna

¡El cimarrón… es dueño de su fe!

(¡Batúm-batúm-batúm-baé!)

¡El cimarrón… es dueño de su fe!

(¡Batúm-batúm-baé!)

Naomí cortó la recepción, mas por unos momentos el cántico pareció continuar en mis oídos.

—¿Crees que podemos fiarnos de ellos? —pregunté en un susurro.

—Nadie es fiable por completo —respondió ella en el mismo tono—. En cierta ocasión tuve una experiencia con un cimarrón… —se detuvo y luego dejó oír una risita—. Bien, digamos que podemos confiar más en ellos que en una tripulación humana o alienígena de cualquier otro tipo.

—Eso ya es bastante —decidí. Y volví a buscar el cuerpo de ella.

III

De modo que a partir de allí comenzamos nuestra actividad pirática (no me importan las palabras) por el sector del espacio que elegimos. Antes que ello fue la planeada escala en Thorum. Allí nos recibieron amistosamente e incluso tuvimos una recepción de las autoridades locales, como patrones de nave comercial (a ellos si les importaban las palabras) que éramos.

Vendimos allí la mayor parte de nuestra carga y en compensación nos instalaron los dos cañones de plasma gemelos que se manejaban desde el puente de pilotaje y como una docena de proyectiles cohete que podían ser disparados por el oficial maquinista. También el detector de metales para operaciones de prospección, desde luego menos cruentas, y algunos difusores de radiaciones varias e instrumentos diversos para uso y disfrute de los robots, a quienes deseábamos tener contentos. Y aún sobró numerario para que Naomí y yo disfrutáramos de una magnífica luna de miel visitando los centros turísticos del planeta, alojándonos en los mejores hoteles y asistiendo a toda clase de espectáculos lúdicos, culturales o deportivos.

Mas muy pronto hubimos de abandonar tal período de vida muelle y salir al espacio para ganarnos nuestro pan.

En tal tarea debo insistir en que nos fue de gran ayuda la naturaleza de los cimarrones. Eran luchadores avezados y mucho más difíciles de destruir o dañar que un humano. Exigían además menos cuidados en su instalación y en caso de necesidad podían desactivarse temporalmente (aunque eso no les gustaba). No se alimentaban, bastaba con tenerles convenientemente cargados, y el sueldo por el que se alquilaban en su contrato era francamente económico. Les apetecían sobre todo las radiaciones estimulantes, para ellos como una especie de droga, y también los videos y actividades culturales, pues todo cimarrón pretende igualarse y aun superar intelectualmente a un humano.

La lanzadera adquirida a la Ainara permitía hacer descender desde órbita a suelo una cincuentena de los cien que eran, quedando el resto a bordo como reserva. Pero en estos desembarcos hubo de surgir la primera polémica. Los autómatas tenían juramento de fidelidad personal con Naomí, lo que parecía suponer para ella un carácter de diosa bélica o al menos de madrina de guerra; insistían en que les acompañara en los desembarcos para animarles y enardecerles en cualquier posible lucha. Desde luego, en principio me opuse en redondo, más aún porque debido a la costumbre naval de que en campaña siempre debía permanecer a bordo uno de los oficiales superiores se me vedaba acompañarla a tierra. Pero fue ella misma la que apoyó la idea, aduciendo que estaría siempre protegida a la perfección por los cimarrones y que ello elevaría con mucho la moral y eficacia combativa de los mismos. Propuse yo entonces hacer aterrizar el Cormorán mismo, pero Naomí me recordó la importancia de contar con el navío en la órbita para, cual ángel guardián, proteger a los expedicionarios desde las alturas y acudir en su ayuda en caso de necesidad. Y al fin hube de darme por vencido y convencido.

Funcionó la cosa bien en el primero de los desembarcos. Atraídos por la detección de metales pesados, caímos sobre un establecimiento en un planeta de poca importancia. Descendió la cincuentena bajo el mando del havildar Facundo Mathú, con la asistencia de Naomí. Y sucedió que en un principio pensaron hallarse en un centro de reproducción de conejos para alimentación, tal como se estilan en algunos lugares de la Galaxia, al aparecérseles varios de ellos, bípedos y de apreciable tamaño. Pero luego la perspicaz Naomí advirtió, cuando ya un mecaninfo había agarrado al más próximo por las orejas con la intención de ofrecérnoslo en cazuela, que el tal Bugs Bunny estaba sucintamente vestido con una especie de taparrabos. Pertenecían todos a una etnia alienígena poco conocida pero más o menos racional, y explotaban allí una pequeña mina. De modo que, remontado el equívoco, nos hicimos regalar el mineral que tenían recogido y les dejamos atrás, un tanto fastidiados pero indemnes.

Nuestra siguiente escala sí que encontró un verdadero campo de crianza animal, esta vez de los rarísimos zorros azules hexápodos. Con tamaño de caballos y cuyas pieles alcanzan un elevado precio en todos los mercados. Una partida de humanos había creído encontrar en el planeta en cuestión las muy difíciles condiciones idóneas para la reproducción de estos animales. Descendió de nuevo la lanzadera con Naomí y los robots, ahora mandados por Colleoni. Y las cosas se hubieron de torcer un poco al principio, debido a la prepotencia y orgullo de aquellos foxboys.

Fue el subadar Pacheco quien me trajo la noticia, bien que algo confusa.

—Llaman desde abajo —me dijo—. Parece que se oponen a nosotros. No he podido entender bien el mensaje, por los parásitos, pero diríase que el jefe de los humanos habla de un desafío a lucha con quien dirija a los nuestros.

—¿Un desafío? —ahora sí que me enfadé de veras—. ¿Quieren un desafío conmigo? ¡Pues lo van a tener! Mira si puedes ponerme con Colleoni.

Los parásitos parecían haber remitido y pude ver en la pantalla el metálico rostro del havildar.

—¿Estáis todos vosotros en las instalaciones centrales? —le pregunté—. ¿No hay nadie en los campos? ¿Ellos tampoco? —Y aquello último era porque, pese a todo, no quería causar víctimas humanas ni siquiera por aquel insolente desafío.

—Estamos todos en las instalaciones —asintió el cimarrón—. Y también ellos; están pendientes de la celebración.

¿Encima con chuflas, eh? ¡Ya iba a darles algo que celebrar! Rápidamente accioné los mandos de la doble pieza artillera, disponiendo la mira en un rincón de las vastas corralizas, lejos de toda instalación habitada.

¡Brroúmmm! El rastro del plasma cruzó la atmósfera y fue a reventar de forma cataclísmica en el justo blanco. Una erupción de fuego cubrió la zona, y el estampido debió averiar los tímpanos de cualquier sentiente cercano al lugar.

Manipulé el visor al máximo zoom para atisbar los efectos del tiro, y quedé sorprendido por la visión de una miríada de puntos oscuros que se desplazaban con indecible rapidez a partir del lugar alcanzado. El estallido había provocado la loca estampida por la llanura de todo el zorrerío presente en los corrales. ¡Bien, ahí tenían su celebración, y que les aprovechara!

Me dirigí luego a Colleoni, cuyo rostro aún estaba en la pantalla.

—Ponme con ellos —dije—. Con su jefe.

—Es que su jefe no está lo que se dice… —dijo él.

—Con quien mande —le corté, impaciente.

La pantalla mostró un par de zorreros con expresión desdichada bajo sus sombreros de ala ancha.

—¿Me vais a desafiar vosotros… a mí? —les pregunté en un tono que quise hacer helado y peligroso; no sé si lo conseguí del todo.

—¡No, mi capitán! —casi sollozó uno de ellos—. Tome, tome lo que quiera; no tenemos nada que oponer, lléveselo todo…

—Así está mejor —concedí, magnánimo.

Corté la comunicación y la pantalla se apagó, pero por un momento persistió el sonido y pude escuchar la voz del otro sujeto.

—¿Pero qué dices? ¿Que se lleven lo que quieran? Después del trabajo…

—¡Calla! —restalló la voz del que había hablado conmigo—. Ya lo has visto, la cosa apenas duró dos minutos. Y ésa era sólo la chica; como baje el capitán, pobres de nosotros… —y el sonido se cortó.

¿La chica? ¿Le habría pasado algo a Naomí? Extendí la mano de nuevo al comunicador, pero éste se activó antes de que lo tocara, y ella misma apareció en la pantalla, feliz y sonriente.

—¡Todo ha salido bien! —dijo—. Estamos cargando ya la lanzadera; harán falta varios viajes.

Y así acabó el episodio del planeta de los zorros gigantes, embarcando varios quintales de preciosas pieles que estaban ya empaquetadas y listas para exportar; nuestra nave se ocupó de ello. Los cimarrones expedicionarios estuvieron de acuerdo en afirmar que mi oportuno doble cañonazo fue lo que decidió a aquella gente a someterse, aunque no parecían muy locuaces en lo que respecta al desafío inicial. Bueno, pues finalmente no había habido que lamentar víctimas, tan sólo parece ser que el jefe de los foxboys había sufrido un accidente sin especificar, quedando internado en su improvisado hospital con varios huesos rotos, por lo que la entrega la hubo de hacer su segundo, el hombre con el que yo hablé. El primer cuidado de éste tras nuestra marcha habría de ser sin duda el de reunir varios miles de zorros dispersos por medio continente, pero ellos se lo habían buscado.

En días sucesivos de navegación tuve ocasión de pensar en todos los aspectos del anterior incidente, y no quedé del todo tranquilo. Ciertamente en nuestros tiempos de infancia, la idea que Pantaleone y yo teníamos de la piratería era la muy ingenua del heroísmo, la libertad, las aventuras y la consecución de riqueza y fama. Luego, claro, hubimos de considerar los aspectos más violentos y sanguinarios de la carrera filibustera; a él seguro que no le importó nada la cosa, pero creo que a mí sí. Llegué finalmente a convencerme a mí mismo de que en aquellas regiones de la Galaxia donde ley y orden faltaban por completo, ejercer la violencia para sobresalir entre los violentos no debía considerarse como actividad indeseable. Y sin embargo, aun ahora…

Había yo combatido en defensa propia y al menos había sido causa de una muerte. Pero si llegaba el momento de ejercer verdaderamente la violencia en gran escala, para lograr éxito y riqueza… no acababa de estar seguro.

La duda me hubo de acompañar por algún tiempo, puesto que las dos siguientes empresas se resolvieron igualmente sin violencia, aunque en la última tuvimos que amenazar con la artillería para detener a una nave que pretendía huir de nuestra vecindad. Las bodegas se seguían llenando, y pensábamos ya en desviarnos a un planeta civilizado y amigo a fin de comercializar su carga.

Y en el siguiente intento, la cosa ocurrió.

Se trataba de una enana roja que siniestramente teñía en sangre toda su familia planetaria; hubiéramos debido hacer caso de su vaticinio. Pero el detector había captado alguna radiación que hacía pensar en los codiciados transuránicos. Y procedía de un complejo de cúpulas en un pequeño mundo inhabitable.

La rutina comenzó como de costumbre, con el desembarco de una cincuentena cimarrona, dirigida ésta vez por el subadar Pacheco, y con Naomí igualmente presente. Yo permanecía, como siempre, en el puente de pilotaje, ahora junto con el havildar Mathú, que hacía sus pinitos en el arte de la astrogación y el manejo de la artillería. Eso sí, completamente listos para cualquier contingencia.

La fuerza expedicionaria penetró sin problema en las cúpulas, abierto el acceso por sus ocupantes a la primera intimación. Nada hacía presagiar…

Y fue de pronto un confuso y terrible griterío en todos los comunicadores, con estampidos y truenos, todo ello dominado por la voz de Pacheco.

—¡Una trampa! ¡Es una trampa!

Algo así como una corriente eléctrica me recorrió todo el cuerpo. ¡Naomí!

—¡Zafarrancho de combate! —grité desesperadamente—. ¡Colleoni, que se disponga la reserva! ¡Vamos a aterrizar!

—¡Atención, capitán! —exclamó a mi lado Facundo Mathú—. Los sensores detectan una nave que estaba oculta tras el planeta. ¡Cuidado, capitán, que se nos echa encima!

—¡Conecta los campos protectores, al máximo! —ordené a mi ayudante, mientras accionaba los mandos de la artillería.

En efecto, ahí venía. Una clásica nave esférica; su imagen se agrandaba en la pantalla visora como si estuviera a punto de chocar contra nosotros. Pero no disparaba, ¿por qué no disparaba?

—¡Óxido, capitán, sacúdala ya! —gritó a mi lado el havildar Mathú—. ¡Está ya al alcance! ¿Qué le ocurre?

Pues me ocurría. Veía con ojos del pensamiento a la tripulación enemiga, que se me representaba humanoide. La mira estaba sobre ella, podía apretar un gatillo y borrarles a todos de la existencia en medio de una explosión de fuego. ¿Podía hacerlo? ¿Podía hacerlo? ¿Pero por qué no disparaba ella, condenación, por qué no disparaba?

Y de pronto noté una nueva sacudida nerviosa, ésta completamente real y llegada del exterior. Todo mi cuerpo se engarabitó y retorció, mientras la visión me fallaba; lo último que vi fue el brazo metálico del havildar arrebatándome los mandos de los cañones.

Debí perder el conocimiento por unos ¿segundos? ¿minutos? Cuando me recuperé estaba medio caído en el sillón de mando, y el robot me sacudía con rudeza.

—¿Qué me ha pasado? —quise gritar y tan sólo murmuré.

—Nos lanzó un haz paralizante —respondió Mathú—. Dejó usted que se nos acercara demasiado… Si no hubiéramos sido robots, ahora la nave sería suya.

Y claro, al ser yo humano, fui el único paralizado a bordo…

—¿Y qué pasó con ellos? —pregunté—. ¿Les disparaste tú?

—Naturalmente —¿había algo de desprecio en el metálico tono del autómata?—. No se lo esperaba, y le debí hacer daño de verdad. Se largó a cubierto del planeta, quizá se haya estrellado…

¡Maldita sea, había perdido la cara y el respeto de mi tripulación! El capitán pirata que se queda pasmado ante el enemigo sin atreverse a disparar, debiendo ser suplido por uno de sus subordinados. Aquello podía no tener remedio.

Sin embargo lo que ahora me importaba eran los desembarcados, era Naomí. El ruido de batalla continuaba llegando de los comunicadores.

Mas antes de que pudiera tomar cualquier determinación ni gritar orden ninguna, de nuevo hubo de aullar Mathú a mi lado.

—¡Capitán, ahí viene otra vez, y con muy mal aceite!

No sé cómo ni por qué, mas lo cierto es que sentí un tremendo estallido de furia que me invadía. Agarré los disparadores artilleros mientras clavaba la vista en los visores de mira. ¡No, cabrones, ahora no os voy a dejar llegar al alcance de los paralizadores!

¿Tenían esa intención? No lo sé. El caso es que mi cuerpo actuó como por sí solo, siguiendo automáticamente la sucesión de movimientos aprendida en los cursos. Mathú no intentó suplantarme ni estorbarme; de haberlo hecho creo que, robot o no robot, le hubiera roto la cabeza.

¡Ahora! Accioné los disparadores, y la doble rociada de plasma impacto de lleno en la nave adversaria. Puede que el anterior fuego de Mathú le hubiera averiado o deteriorado los campos de protección, el caso es que inmediatamente estalló como una bomba. Cerré automáticamente los ojos ante el mar de fuego que inundó las pantallas de visión, quizá temiendo de modo subconsciente que devorara también al Cormorán, aunque en realidad la deflagración hubiera ocurrido a muchos kilómetros de distancia. Cuando, en el segundo siguiente, los abrí de nuevo, nada quedaba en el espacio de la nave esférica ni de su tripulación.

Miré luego al havildar Mathú, y de verdad que me pareció que todo indicio de menosprecio o desdén había desaparecido por completo. Era yo el capitán de la nave y había aniquilado al enemigo.

Y también se había extinguido el estrépito del combate en los comunicadores. Una pantalla mostraba la metálica faz de Bartolomeu Pacheco, extrañamente deformada o abollada como por un tremendo golpe.

—¡Todo ha acabado, mi capitán! —informó nada más localizar mi propia efigie—. El enemigo ha sido totalmente aniquilado. Pero hemos tenido bajas.

¿Bajas? me grité a mí mismo. Pero en el mismo instante el rostro del subadar fue sustituido en la pantalla por el de Naomí. Estaba ilesa, y una extraña luz parecía brillar en su mirada.

—Todo ha sido una trampa —afirmó—. Nos han atacado de pronto nada más entrar en sus instalaciones. No había ningún transuránico, sólo un poco de uranio enriquecido con un difusor de radiaciones. Para atraernos.

Respiré ampliamente un par de veces, entre la decepción y el alivio.

—Bien, subid en cuanto podáis —ordené a continuación.

Los informes de los expedicionarios, una vez éstos a bordo, fueron más detallados, aunque no mayormente explicativos. Los enemigos habían sido humanoides de alta estatura y cabellos rojo fuego, un centenar de ellos. Habían atacado por sorpresa con armas de llama y sables, profiriendo aullidos y con muy poca organización, aunque sí gran violencia. Su error había sido ignorar que sus antagonistas eran robots, muy resistentes a las proyecciones ígneas y casi invulnerables a los sables. No obstante, nueve cimarrones habían sido desactivados para siempre, al quedar destruidos sus cerebros positrónicos; otra veintena sufría serios daños corporales, aunque susceptibles de reparación. De los enemigos no quedaba ninguno con vida, a no ser que alguno hubiera conseguido ocultarse o escapar (desde luego que antes de partir arrasamos todas las instalaciones artificiales con fuego artillero).

Pues no había salido nada rentable la aventura. Ningún botín, y sí la obligación de arribar a un mundo civilizado y técnico para reparar los mecaninfos dañados, además de la pérdida definitiva de los otros.

Interesándome estaba por las heridas y contusiones de los robots, en el apartamento donde se almacenaron, cuando sorprendí casualmente la conversación de dos de ellos, tendidos uno junto al otro y sin duda ignorantes de mi presencia.

—Pues te digo yo que en su caso buscaban más apresar que destruir —estaba diciendo uno de ellos—. Recuerda cómo se le echaron encima…

—Y reaccionó como se debe —respondió el otro doliente—. Tres tiros, tres muertos, y luego otros dos al sable…

—Y el que salió disparado por el ventanuco.

—Bueno, a ése le remató el Chapete. Pero, oye tú, eran realmente buenos con las armas. Si llegamos a ser de chicha, seguro que nos madrugan a todos.

—Lo que dice más en su favor —una breve pausa—. Pero recuerda que hemos prometido callar…

Y en efecto allí terminó la conversación. Pero lo que pude oír de la misma no dejó de preocuparme. Salí de la improvisada enfermería y fui a reunirme con Naomí en nuestros apartamentos. La encontré totalmente relajada, habiendo superado al parecer la excitación por lo ocurrido. Que en cierto modo yo venía a recordar.

—Escucha —le dije—. ¿Pudiste observar que en medio de la lucha alguno de los cimarrones se portara excepcionalmente bien?

Me miró con incomprensión.

—Ya te dije que todos se empeñaron en protegerme, con lo que no tuve mucha visión de la batalla. Un cimarrón excepcional… si lo hubo no lo pude ver. ¿Acaso el subadar?

Le relaté lo que había oído.

—Dijeron que habían prometido callar —añadí—. Se supone que ante nosotros. ¿Y si están empezando a rendir culto a un héroe entre los suyos, alguien que en un momento dado pudiera arrebatar el mando de la nave?

Pareció meditar.

—No lo creo —dijo—. En general son gente que cumple sus compromisos. Pero tienen una sociedad propia, y en ella podrían tomar a alguno de ellos como ejemplo. Sin embargo esos robots no hablaron para nada de motín, ¿verdad?

Era cierto. Intenté desprenderme de toda preocupación sobre aquel tema y fijar la mente en los problemas más importantes que teníamos en perspectiva.

IV

No relataré al detalle la actividad del Cormorán Silvestre en los tiempos posteriores. Una cosa era cierta, mi personal dilema se había resuelto; era todo un capitán pirata capaz de combatir como tal todas las veces que fuera necesario. Tuvimos algunas otras escaramuzas violentas, pero ninguna baja definitiva más, y los robots dañados en la primera y las demás fueron debidamente reparados.

Lo que no cambió en absoluto fue mi relación con Naomí. Créanme si digo que en todo el tiempo que estuvimos juntos no cedió en un ápice el amor que sentía por ella. Su ingenuidad y la ilusión que ponía en todo, en una naturaleza casi infantil que en cierto modo contrastaba con su apasionamiento en el aspecto sexual, me mantuvieron tan enamorado al final como al principio, a salvo de los altibajos afectivos que suelen afligir a otras parejas. Y ella también me quería, lo juro, y siempre creí además estar seguro de su fidelidad, pese a que de mutuo acuerdo definimos nuestra relación como libre en teoría. Éramos grandes señores en los mundos civilizados donde hacíamos escala, y en ocasiones nos separábamos unos días con toda confianza para gozar de algún entretenimiento que no nos fuera común. Yo prefería asistir a los acontecimientos urbanos y jugar a veces en los grandes casinos, mientras que a ella le atraía la campiña, la visita a tal cual reliquia de civilizaciones pasadas e incluso alguna cacería. Disfrutábamos juntos de las playas y los deportes náuticos. Y también nos permitíamos alguna exploración de planetas desiertos en el curso de nuestros periplos por el espacio.

En lo que siempre insistí fue en apartarla de toda actividad violenta dentro del ambiente en que la nave actuaba y para la que ni física ni moralmente estaba preparada. Era la compañera del capitán, nada más, y pronto hasta logré sustituirla en la sala de máquinas por un par de activos cimarrones. Y fue con disgusto con que consentí en sus descensos a los planetas como enseña y musa de los robots. Me convencí de que lo hacía completamente protegida por ellos, y en eso fue en lo único que ella se mostró siempre firme, hasta hacer claudicar mi inicial reticencia. Por cierto que no volví a tener noticia de aquel supuesto héroe cimarrón, y acabé considerando a los robots como verdaderos camaradas de combate, de forma independiente de su condición cibernética. A decir verdad, me apliqué a perfeccionar mi esgrima de sable con algunos de ellos, que resultaban ser expertos en la materia, hasta estar seguro de alcanzar, si no la perfección, sí una maestría conveniente para mi oficio y condición. Y diré que algunas veces, por juego, Naomí participó en aquellos entrenamientos, y resultó no ser demasiado mala en ellos. Nunca dejaría de ser para mí un foco de sorpresas.

Fueron, repito, tiempos ciertamente felices para mí, y ojalá que se hubieran prolongado hasta la consumación de mis días. Mas está escrito que la felicidad humana siempre es más efímera que perdurable, y tal hubo de suceder también en mi caso. Y el inicio del final sucedió, aunque entonces yo no lo supiera, en el remoto y afamado planeta llamado Freigán.

Nadie podría considerar Freigán en la categoría de mundos civilizados; desde luego, civilizado no lo era. En realidad se trataba de un centro de reunión de las naves comerciantes independientes, en el lugar más avanzado de su actuación, de cara a los grandes espacios inexplorados. Apenas si existía lo que se pudiera llamar un gobierno, el poder real lo tenían los capitanes que iban llegando y que luego se marchaban. Se efectuaban intercambios de botín, se gozaba de entretenimientos y placeres y, sobre todo, se intercambiaban informaciones acerca de la situación en nuestras zonas de actuación. De forma tradicional la violencia y rapiña mutua estaban vedadas, y así bebían, se divertían y aun colaboraban capitanes que en cualquier otro lugar de la Galaxia se habrían cañoneado alegremente entre sí. Aquel mundo constituía el triunfo de la anarquía, y reflejos más o menos desdibujados de su fama llegaban a buena parte de la Galaxia, aunque mayormente a título de leyenda.

Tras tomar tierra en uno de los astropuertos y dar licencia a los cimarrones para que se buscaran la vida por sí mismos, me dirigí junto con Naomí a la taberna La Luz Nebular, igualmente de universal y mítica fama. Esperábamos conocer el pintoresco ambiente que se le atribuía, aunque sin permanecer en ella si resultaba aquél demasiado grosero para mi compañera.

Pero ambos nos vimos frustrados. Nada de risas, bebidas ni estruendo bucanero. El amplio espacio tabernario estaba ocupado por filas de sillas en las que se sentaban serios individuos de variada apariencia, y nadie servía en el mostrador, junto al cual varias otras sillas parecían constituir algún tipo de presidencia.

Multitud de cabezas se volvieron hacia nosotros cuando entramos. Un sujeto bajo y greñudo, sentado en las filas de enmedio, nos dio la bienvenida.

—¡Eh, no, nada de putas hoy aquí, muchacho! Estamos celebrando una reunión de capitanes.

No necesito decir que en el acto lo vi todo rojo.

—¡Soy Adalberto Anduín, capitán y propietario del Cormorán Silvestre, y ella es mi primer oficial! —exclamé violentamente—. ¡Y tú vas a excusarte ahora mismo por lo que has dicho, o vamos aquí a ver todos de qué color tienes las tripas! —Esperé haber empleado la terminología apropiada para la ocasión y concurrencia.

El tipo salió en pie, aunque al principio pareció vacilar un tanto…

—¡Que me echen al espacio en pelotas si…! —empezó, pero en el acto fue interrumpido.

—¡Calla y haz lo que te dicen, Pantagruel! —quien hablaba era el que parecía presidir la reunión, un coloso barbudo intensamente rubio. Adelantó luego el rostro y dijo con una cierta falsa dulzura en el tono—: Veo que tienes sobre todas las mujeres que ves una idea tan determinada como errónea. ¿Qué pasaría si por esa puerta entrara de pronto la Avispa? ¿Le dirías eso mismo? ¿Y puedes imaginar lo que te pasaría un minuto más tarde?

Los ojos del tal Pantagruel se desorbitaron ante la perspectiva.

—¡Lo siento! —dijo—. ¡Te presento mis excusas, capitán Anduín, y también al primer oficial de tu nave! Estamos todos muy nerviosos, mucho…

—De acuerdo —acepté. A mi lado, Naomí no parecía haberse inmutado.

—Bien, pues sigamos. Hermanos astronautas, podéis sentaros si os place. Creo que esto nos concierne a todos. Capitán Zenón, estabas hablando.

Mientras nos acomodábamos, comprendí que quien nos había apoyado debía ser el célebre capitán Barbadellama, de quien mucho había oído hablar, aunque hasta el momento no le hubiera conocido personalmente.

—Bien, pues decía y digo que las cosas andan mal por todas partes —habló el capitán Zenón—. Los puestos avanzados, los yacimientos, todos están ahora mucho mejor defendidos, y hay trampas por todas partes. La Culebra Venenosa, del capitán Bodwin, llegó en fuerza a un yacimiento no demasiado importante. Les machacaron, destrozaron la nave y ahorcaron a todos los supervivientes. La Divina Pastora, del capitán Talasín, se acercó a lo que les pareció una instalación colonial primitiva; bueno, pues tenían una batería de protónicos, y a duras penas si pudo escapar, medio desbaratada… Hay más de una docena de naves de las que no se ha vuelto a tener noticia…

—Siempre ha habido pérdidas —opinó otro de los capitanes—. En especial si persistimos en saquearnos los unos a los otros.

—¡Un momento! —gritó un tercero—. ¡Yo creo que puedo deciros lo que está pasando, por lo menos en parte; y cierto que es todavía peor de lo que pensáis!

—Tienes la palabra, capitán Guzmán —concedió Barbadellama.

—¡Pues escuchadme! —inició el orador—. Estaba yo hace quince días con mi Olifante en un sistema doble a unos diez años luz de Guenever cuando detectamos también una nave. Nos acercamos con cuidado, por si nos podía ser de provecho… ¿¡Y qué nos encontramos, maldita sea!? ¡Un crucero de batalla!

Por todas partes estallaron exclamaciones.

—¡Un crucero de batalla!

—¿Estás seguro de ello, Guzmán? ¿No sería una fragata o una corbeta?

—¿Pero es que te crees que no sé diferenciar los chanquetes de las ballenas? —estalló el interpelado—. ¡Un crucero de batalla! ¡Y tuvimos que saltar al híper casi en la eclíptica, que no sé cómo no nos matamos, para evitar que nos friera!

»Pero no fue eso sólo. Poco después me encontré con mi compadre Peralta, del Profeta Elías, que venía precisamente de Guenever, y me dijo que la capital estaba llena de uniformes federales.

—¡Pero la Federación no puede instalarse de forma estable por esa parte! —protestó otro capitán—. ¡Hay casi quinientos años luz desde el Espolón!

—¡Pues lo están haciendo, y me lleve el radamante si no piensan asentar bases navales!

—¡Pero eso es la catástrofe! —se quejó alguien—. Si se instalan en la zona de Guenever y forman pinza con los que están en Basileus, pueden echarnos del Brazo entero si se lo proponen. ¡Y decidme entonces adónde vamos a ir!

—Yo te lo digo —replicó una nueva voz.

Se trataba de un arrogante personaje vestido de punta en blanco a la antigua moda pirática de los mares terrestres (o al menos tal como se veía en los vídeos). Incluso se tocaba con una especie de tricornio; sólo se echaba en falta el loro.

—El Lobo ya había tenido conocimiento de todo eso que aquí se ha contado, y es en su nombre que doy la respuesta —explicó—. La única solución es que nos traslademos todos a los reinos ulteriores.

La algarabía subsiguiente superó a todo lo anterior.

—¿A los reinos ulteriores dices, capitán Arthur? ¿Pero es que te has vuelto loco? —gritó el capitán Guzmán, dominando el tumulto con su vozarrón—. ¿Dónde nos vamos a basar? ¿Dónde vamos a vender las presas? ¡Nadie conoce prácticamente nada de aquellas regiones! ¿Y si esos reinos se ponen de acuerdo para combatirnos y no dejarnos actuar en su zona?

—¡Pero si ni siquiera es seguro que podamos llegar tan lejos, en una configuración híper de la que sólo sabemos que no es nada propicia! —apoyo otro.

—¿Y dónde está ahora el Lobo? —inquirió un tercero—. ¿Por qué no está con nosotros? Si sabía la que se nos venía encima, ¿por qué no nos ha avisado?

—Yo os aviso en su nombre —replicó el tal Arthur—. Y en su nombre os estoy dando también la solución. El Lobo sabe lo que se hace. Ahora está en Tarantia, reclutando naves como las vuestras para formar una armada común y poderosa.

De nuevo arreció el griterío.

—¿Una armada, dices? —clamó uno de los capitanes—. ¿Es que se supone que vamos a dejar de ser independientes?

—¡Los tiempos están cambiando! —argumentó Arthur—. Tenemos que dejar de asaltarnos unos a otros y formar un frente común. Solo así nos haremos respetar si, como dice Guzmán, alguno de los reinos ulteriores se nos opone.

—¡Pues que no cuenten conmigo! —estalló Pantagruel—. Yo iré o no iré a esos reinos, pero será por mi cuenta y con mi nave.

—¡Pues te pasará como a los de la Culebra; le borrarán del espacio o te pondrán el cáñamo al cuello! —replicó Arthur. Y luego, dirigiéndose a la concurrencia en general—: ¡Escuchadme todos! ¡El Lobo ofrece a quienes se unan a él un botín fabuloso, como nunca se ha visto antes, un tesoro en un lugar de la región de los reinos que tan sólo él conoce! ¡Pensadlo bien, capitanes!

De nuevo la algarabía, cortada en esta ocasión por Barbadellama.

—¡Pues pensémoslo! —dijo éste—. Señores capitanes, se levanta la sesión. Que cada uno piense bien en lo que aquí se ha dicho. Dentro de dos días nos reuniremos de nuevo y cada cual podrá expresar su opinión sobre el tema.

Los reunidos se levantaron obedientemente de sus sillas, aunque sin dejar de charlar y discutir, y charlando y discutiendo salieron de la célebre taberna. Un animado grupo rodeaba al capitán Arthur, formulándole un diluvio de preguntas.

Íbamos también nosotros a marcharnos, cuando nos detuvo Barbadellama.

—¡Eh, esperad un poco, hermanos! Es la primera vez que os veo por aquí.

—Es la primera vez que venimos, capitán —repliqué.

—Pues la ocasión merece un trago —se volvió hacia el vacío mostrador—. ¡Eh, tú, Esplandián!

Como por arte de magia un individuo de rostro negro y sonriente surgió tras el mostrador.

—Segir para todos —pidió el barbirrubio, para después añadir galantemente—: ¿La señorita primer oficial desearía quizá algún otro tipo de bebida?

—Puedo perfectamente brindar con segir, capitán —respondió Naomí.

El barman sirvió las copas de oscuro licor al pequeño grupo que habíamos quedado en la antes atestada sala.

—¡Por el comercio libre! —brindó Barbadellama, vaciando su copa y siendo imitado por todos—. Bien, muchachos —siguió luego—, creo que sois los más jóvenes de todos nosotros. Pero ya había oído hablar de vuestra nave y de su temible tripulación de astronautas de hierro. Por cierto, capitán Anduín, ¿dónde los conseguiste? No son lo que se dice fáciles de encontrar y aún menos de reclutar.

—Me los cedió un amigo —dije, sin mentir.

—De acuerdo —rió él—. Haz una pregunta improcedente y recibirás una respuesta improcedente. Pues bien, no habéis llegado a Freigán precisamente en buen momento. ¿Qué os parece lo que habéis oído?

Buscaba yo algo que responder, cuando Naomí se me adelantó, y fue con otra pregunta.

—Capitán, ¿qué son y dónde están exactamente esos reinos ulteriores a los que se supone que vamos a tener que emigrar?

Reinos ulteriores… De pronto, tan sólo al oírlos mencionar por Naomí, me vino a la memoria dónde había oído hablar de ellos antes de ahora. ¡Diablos, podría ser que…!

—Están lejos, muy lejos de aquí —respondió Barbadellama, con un cierto tono ensoñador—. En el siguiente Brazo, hacia el exterior de esta mitad de la Galaxia. En el pasado hubo algunos grupos humanos que se quisieron apartar por completo de toda civilización conocida, y se dirigieron allí. Es un camino difícil, con una urdimbre del hiperespacio que aún hoy desconocemos, sabiendo tan sólo que es muy difícil de utilizar. Pues ellos lo hicieron, los dioses saben a costa de cuántas pérdidas, y se instalaron allí. De vez en cuando hemos tenido algún leve contacto con ellos, y por ello sabemos que fundaron varios reinos monárquicos. Nada más.

—¿Y el botín que ha prometido ese lobo feroz del que tanto se ha hablado aquí hoy? —intervine—. ¿Qué puede saber él de ese supuesto tesoro?

Uno de los capitanes que habían permanecido con nosotros rompió a reír a carcajadas.

—¡Me gustaría que Arthur te oyera hablar así de su idolatrado jefe, joven capitán! Pues claro que hay por allí tesoros y cosas raras; más sobran que faltan, según los pocos que han estado en la zona y han vuelto para contarlo.

—Cierto —rió Barbadellama, bien que de forma más moderada—. Se dice que hay un dragón que a veces lanza su fuego sobre una estrella, y entonces la estrella se convierte en nova. Y se dice que hay un ser de poderes inmensos al que se conoce como el Ermitaño de los Confines. Y se dice también que hay un oráculo de los Grandes Antiguos, que responde a todo lo que quieras preguntarle…

—Y todo tipo de razas alienígenas, algunas de ellas místicas e inmortales, que podrían derrotar con sus poderes mágicos a la mismísima Federación —añadió otro de los capitanes—. Y posiblemente incluso esté por allí la Fuente de la Juventud.

—La Fuente de la Juventud no —musitó entonces Naomí, de forma extraña—. La Fuente de la Juventud está en otra parte.

Quizá fui yo el único que la oí, pues nadie hizo el menor comentario.

—Leyendas, leyendas y más leyendas —resumió Barbadellama—. Pero algunas de ellas francamente interesantes. Y el capitán Van Grey, más conocido como el Lobo, pretende explotarlas para hacerse con la jefatura de todos. A menos que realmente se haya enterado de algo que haya de veras allí. Pues bien, ya veremos que sale de eso; dentro de dos días nos reuniremos de nuevo. Espero que asistáis.

Y allí puede decirse que terminó la conversación. Tras algunas frases de despedida, abandonamos la taberna.

—Volvamos a la nave —dije a mi compañera nada más en el exterior.

Naomí asintió en silencio, comprendiendo que algo tendría que comentar con ella; en los momentos difíciles era chica de pocas palabras.

Dos de los cimarrones habían quedado de vigilancia en la esclusa; ostentaban todo el aspecto de aburrimiento que puede mostrar un mecaninfo.

—Sin novedad en la nave, capitán —me saludaron, correspondiéndoles yo con una breve inclinación de cabeza al pasar junto a ellos.

Instantes después estábamos en nuestro alojamiento.

—Naomí —empecé, mientras trasteaba en mi equipaje—. Creo que tengo alguna información adicional sobre los reinos ulteriores, y quizá sobre lo que ese Lobo anda buscando en ellos. ¿Recuerdas lo que te dije sobre mi primo Pantaleone?

—Que te estafó llevándose el dinero que necesitabas para acondicionar tu nave —respondió ella—. Pero eso pasó hace mucho tiempo…

—Mira esto —y puse en sus manos la famosa carta satírica de mi primo, que no sabía por qué, quizá más que nada por masoquismo, había guardado hasta entonces en mi equipaje—. Puede que tenga oportunidad de volverle a encontrar.

Comenzó ella a leer, y de improviso me asaltó una desagradable imagen mental. Me vi junto a Naomí, enfrentándome con Pantaleone en algún remoto planeta; él con su desagradable sonrisa de superioridad, saludándome con el bien recordado: «Hola, primito, ¿quién es esa preciosidad que viene contigo?», frase siempre preludio del más pronto o más tardío tránsito de la dicha preciosidad hacia la cama de mi pariente. ¡Pero no, maldita sea! Ahora no era yo el primito tonto sino un capitán pirata en toda regla, y si Pantaleone intentaba enredarse con Naomí, le abriría en canal de un sablazo. Bueno, eso en el caso de que efectivamente le hallara en mi camino.

Perdido por un momento en imágenes del pasado, se me pasó al principio la expresión de Naomí al leer la misiva. Por algún motivo que se me escapaba, quedó tensa y con el rostro muy serio, como muy pocas veces le había visto.

—De modo que partieron hacia allí… —murmuró en voz muy baja.

¿Partieron? ¿Qué quería decir? Pasé a explicarme:

—Menciona los mundos ulteriores y habla de un tesoro. Quizá se nos haya adelantado a todos, como de costumbre. Pero si llego a encontrarle, por Dios que esta vez me va a rendir cuentas atrasadas.

—No creo que le encuentres —dijo Naomí, una vez más un tanto enigmática—. Pero me parece que haríamos bien en intentar llegar a esos reinos. Por nuestra cuenta, antes de que aparezca allí ese Lobo con su flota.

Y una vez más sentí en todo mi ser el encanto anticipado de la aventura. Y manifesté mi acuerdo a su proposición; nunca lo hubiera hecho.

Con lo que el destino quedó sellado.

V

Me permitiré ahora resumir los acontecimientos que supusieron el gran cambio en mi vida; la gran pérdida que la alteró para siempre. Pues juro que aún me duele en toda el alma, y su recuerdo me hiere como una llama inextinguible.

Mencionaré solamente cómo coleccionamos todos los informes que empezaron a correr por Freigán acerca de las condiciones hiperespaciales de la ruta hacia los reinos, que muchos pensaban emprender. Y luego cómo zarpamos casi clandestinamente, sin anunciarlo a nadie, anticipándonos a todos los planes. Y desde luego que la ruta era difícil; pese al perfecto trabajo de la Inteligencia Artificial del Cormorán, por dos veces nos perdimos en el espacio de baja población estelar que separaba los dos Brazos, buscando desesperadamente una puerta de posible hipersalto. Casi agotamos los víveres (menos mal que los cimarrones no comían), y fue muy a punto que encontramos un mundo con vegetación fungosa suficiente para llenar nuestros elaboradores de alimentos. Fue una verdadera odisea, aunque del todo irrelevante si se toma en cuenta como todo terminó.

Pues arribamos finalmente a los astros que marcaban la periferia de aquel Brazo que en ocasiones nos había parecido inalcanzable, penetrando luego en él hasta donde suponíamos que debían hallarse aquellos reinos que buscábamos. Inicialmente para hacer amistades, comerciar, ya que nuestras bodegas estaban repletas, y sobre todo, adquirir alguna noticia sobre lo que verdaderamente buscábamos. Pero en los primeros días no hallamos rastro de civilización, tan sólo mundos muertos o provistos de una vida salvaje sin asomo de inteligencia ninguna. Nos parecía hallarnos solos en una Galaxia desierta y primitiva.

Mas el principio del fin hubo de llegarnos cuando estábamos explorando un mundo gigante saturniano de vastos anillos iluminado por la tétrica radiación de una estrella casi muerta.

—Estamos captando un mensaje —llamó mi atención el havildar Mathú.

Puse mi atención en el altavoz del transceptor, cuya pantalla permanecía en blanco. Había, claro está, abundancia de parásitos, pero pude captar unas palabras.

—Yate real Aspasia de Thurindale; mayday —una pausa colmada de crepitación parasitaria y luego, de nuevo—: Yate real Aspasia de Thurindale; mayday.

—Diríase una señal de socorro grabada —opinó Mathú.

—¿Podemos localizarla? —pregunté. Mathú era experto en la materia.

—Procede de algún lugar de los anillos —repuso él—. La rastrearé.

Yate real… Aquello sonaba muy bien, incluso demasiado. Llegar a la zona de aquellos hipotéticos reinos… y encontrarnos una nave de los que parecían ser dirigentes de uno de ellos. Y por añadidura, en apuros. ¿No era demasiada suerte? Pero, aun desconfiando, no podíamos hacernos los sordos. Un yate real significa riquezas, y sus posibles ocupantes, rescate. Incluso podíamos hacernos los honrados y simplemente socorrer a los desvalidos; posiblemente habría una buena recompensa y además, lo que era incluso mejor, conseguir la amistad de una entidad política de la zona.

—¡Les he localizado! —exclamó Mathú, triunfal—. Están en la pantalla.

En efecto, entre la selva de pedruscos de los anillos, pude observar la presencia de una nave estelar. Era ésta de gran tamaño, y pude advertir que su casco aparecía grabado con figuras de dragones y animales fabulosos. Pues sí, tenía todo el aspecto de un yate real.

Por descontado, puse en estado de alerta a todos los tripulantes del Cormorán. Naomí y el subadar se reunieron conmigo en la sala de pilotaje, en tanto que el resto de los cimarrones se armaban y preparaban en sus cuarteles.

—No responden, sólo siguen emitiendo la señal —informó Mathú—. Puede que no haya nadie vivo a bordo.

—Veremos —repliqué—. Que se prepare la cincuentena. Tú la dirigirás, Pacheco.

Como de costumbre, Naomí se dispuso para acompañar a los robots en el abordaje.

—Ten cuidado —le advertí de forma un tanto rutinaria. Ella me sonrió al abandonar la cabina. ¡Ay, que aquella sonrisa se me habría de quedar clavada para siempre en el corazón!

Seguimos en la pantalla la cauta marcha de la lanzadera entre las piedras y témpanos de hielo y demás escombros del anillo, hasta alcanzar la nave inmóvil.

—Tiene abierta la compuerta exterior de la esclusa —informó el subadar—. Iniciamos el abordaje.

Una pausa y luego de nuevo la voz del robot.

—Estamos ya a bordo, nadie nos ha salido al encuentro. Hay aire respirable para los humanos.

A continuación tomó el relevo la voz entusiasta de Naomí.

—¡No puedes figurarte lo que hay aquí! Todo está lleno de…

Pero en aquel momento su voz fue interrumpida por un fuerte grito que no podía proceder ni de ella ni de ningún mecaninfo. Una frase entrecortada que me resultó incomprensible dada la distorsión de las comunicaciones.

Y a continuación, para mi sobresalto, el estruendo de los fusiles de llama.

—¡Nos están atacando! —gritó Naomí, y ésas fueron las últimas palabras que oí de ella.

—¿Qué ocurre? —exclamé—. ¡Pacheco! ¿Qué está pasando ahí?

No me respondió sino el fragor de la batalla, y súbitamente la voz del subadar, aunque no dirigida a mis oídos.

—¡Sed libres! ¡Sed libres! ¡Luchad a nuestro lado!

Y tras tan enigmático llamamiento, unos disparos más y luego un ominoso silencio.

—¡Pacheco! —grité en el micro del transceptor—. ¡Naomí!

Silencio tan sólo.

—¡Atención, reserva! —dispuse entonces, con la muerte en el alma—. ¡Preparados para abordar! —y al mismo tiempo intenté conducir al Cormorán hacia el funesto yate real. Pero mi voz fue ahogada por el zumbador de alarma de los sensores.

—¡Naves! —gritó a mi lado el havildar Mathú—. ¡Naves hacia nosotros! ¡Cinco, seis, siete… desde todas las direcciones!

Respingué y dirigí la mirada a la pantalla de los sensores. Se había ésta subdividido para mostrar a la vez todos los navíos agresores. Los condenados habían salido, claro está, del amparo de los cuerpos celestes que formaban los anillos planetarios, y pude observar que eran esféricos, de la misma forma y posible procedencia que aquél que yo mismo había destruido en el combate del sol rojo.

Pero yo no podía tener ojos sino para la nave real donde estaba Naomí. Observé con rabia que ya no se hallaba inmóvil, sino que emprendía rápido vuelo por una ruta sin duda estudiada de antemano, entre los obstáculos del anillo.

—¡Capitán! ¡Capitán! —estaba gritando Mathú, justo en mis oídos—. ¡Tenemos que salir de aquí!

Pero yo no razonaba, y persistía en intentar alcanzar al yate.

—¡Capitán! —aulló de nuevo la voz metálica del havildar—. ¡Todos están muertos! ¡Todos están muertos, le digo! Lo sé, tenemos un contacto de grupo, todos nosotros…

No se me ocurrió preguntarle por qué no lo habían dicho antes. Simplemente respondí en un restallido.

—¡Con ella no tenéis ningún contacto! ¡No ha muerto! ¡No ha muerto!

Mis exabruptos se perdieron en mitad de una formidable explosión. El enemigo nos había lanzado la primera andanada, y esta vez no empleaba paralizadores, sino desintegradores navales. Allí debimos perecer, y si no lo hicimos fue por el chapucero plan de fuego de las naves adversarias, cada una de las cuales parecía actuar por su cuenta. Pero perdimos por completo los campos protectores, que bastante hicieron en nuestra defensa, amén de numerosos sensores y antenas.

El havildar Mathú me agarró por los hombros y me aparto de los mandos de un tirón. Contra su fuerza mecánica yo nada pude hacer sino insultarle y bramar.

—¡Suéltame, maldito montón de tuercas! ¡Soy tu capitán!

En vez de obedecer, me pasó a las zarpas de otro de sus congéneres.

—El juramento de fidelidad personal lo teníamos con usted a través de la oficial Naomí Willens —me dijo—. Ahora ella ha muerto.

Y se puso a los mandos, mientras yo rabiaba y echaba espumarajos por la boca. Nada mal hubo de hacerlo, aunque entonces yo no me diera cuenta de nada, puesto que enfiló el camino por el que habíamos entrado en el anillo, en tanto que algún otro cimarrón, desde la sala de máquinas, disparaba de golpe todos los proyectiles cohete, quizá desmochando alguna nave esférica. Y apenas alcanzado espacio despejado, nos metió de lleno en el hiperespacio, volviéndome las vísceras al revés y quizá dañando algún que otro circuito de sus iguales.

Estábamos a salvo, por puro milagro. El cimarrón que me sujetaba me dejó libre, y caí al suelo. Sollocé roncamente durante no sé cuánto tiempo. Hasta que, en un momento dado, una acerada mano me tomó por un brazo con delicadeza.

—Todos hemos sufrido una gran pérdida —dijo suavemente el havildar Facundo Mathú—. Pero debemos continuar viviendo, capitán. Estamos dispuestos a renovar el juramento de fidelidad personal, ahora directamente con usted.

Alcé los ojos y miré su rostro metálico. Y de pronto me juré seguir adelante, y que en el futuro habría de ostentar por siempre la misma dureza que el cimarrón.

—Vale —respondí, y con ello dejé atrás una parte definida de mi vida.

De príncipes estelares y guerreros locos

(Andante con moto)

I

Os diré que desde el triste momento en que perdí nave y compañeras, quizá los únicos períodos casi felices fueron los que compartí con Blancanieves y con el capitán Adalberto Anduín.

La primera, tras nuestra traumática expulsión de la nave colonial en la que ambas navegábamos, fue para mí grata compañera, amiga y amante en los primeros tiempos que pasamos en el planeta Sgorbia. Transcurrieron para nosotras días felices mientras desarrollábamos diversas actividades a fin de subsistir, entre ellas la fundación de una academia femenina de artes marciales que hubo de dar más de un disgusto a algunos de los elementos más machistas de la sociedad sgorbiana.

Pero no se había marchitado mi ilusión de tener bajo los pies el metal de una nave independiente, a ser posible de mi propiedad. Blancanieves parecía participar también de dicho ensueño, y juntas desarrollamos al efecto diversos planes, más o menos legales, que nunca acababan de tener éxito.

Y así llegó el día en que, creyendo haber logrado acceso a una nave estelar clase Cormorán, capaz de ser gobernada por dos personas y por tanto ideal para nuestros planes, todo se vino abajo, lo planeado y lo cotidiano. En el último momento la nave fue cedida a otra persona. Y por añadidura, al pretender arreglar las cosas, surgió la figura del guapo capitán Urrestarazu.

¡Maldita fuera mi suerte! Blancanieves derivó en un instante de la banda homo a la hetero, y el capitán correspondió en el acto. Fue lo que suele denominarse un flechazo.

Debo confesaros que en un primer momento pensé en llevar a cabo un estropicio; pero, como digo, fue solo un momento. Tal se disculpó y aun me lloro mi anterior compañera, que decidí dejar de intervenir en los acontecimientos y permitir que éstos siguieran su curso, bien que me doliera, que sí que me dolió. No me animé por ello a embarcar yo misma en la Ainara del capitán Urrestarazu, aunque se me ofreció en ella el rango de oficial. Hubiera sido demasiado.

Y fue entonces cuando conocí al capitán Anduín. Un jovenzuelo, de menor edad que yo (aunque mayor que mi apariencia), lleno también de ilusiones de navegación interestelar.

En un principio he de decir que mis intenciones hacia él eran las de soplarle la posesión de la astronave de doble mando de que antes he hablado, pues fue él quién la consiguió ante mis narices. Pero mediado el desarrollo del plan que había trazado hube de cambiar de intención. El acto de salir impetuosamente en mi defensa, sin conocerme, lanzándose de forma suicida contra un bergante que podía deshacerle con una sola mano, llegó al fondo de mi alma todavía dolorida. Y cuando, tras de hacer yo misma lo debido, conseguí reanimarle, creo que ya estaba más o menos enamorada. Para ventura mía, él mostró estarlo mejor más que menos.

Y tanto fue así, que no quise estropear la gallardía de su impulso e hice el fingimiento de atribuirle una victoria que en realidad no había conseguido. Y ello hubo de ser el principio de una relación en la que no todo fue sinceridad, al menos por mi parte. Pues hice continuar la ficción inicial, y así él pasó a considerarse mi protector, y yo su protegida.

Se suele decir que una relación basada en el engaño no puede prosperar; pues ésta prosperó, os lo aseguro. Podéis reír, pero descubrí de pronto que me encantaba sentirme por una vez como una muchacha de cuento, indefensa y amparada por una especie de caballero andante que ponía todo su esfuerzo en librarme no sólo de cualquier peligro físico, sino también de la fea y sangrienta visión de los combates. Desde luego sabía yo que las cosas no eran así, pero lo cierto es que funcionaban a satisfacción de los dos, muy a satisfacción de los dos.

No os ocultaré que notaba en ocasiones cómo la sangre me ardía y me quemaba, pidiéndome volver a ser la Elisi de Garth de la Sirena Encantada, o si lo queréis mejor, la Avispa del Espacio, cuya referencia aún nos llegaba de vez en cuando, aunque deformada como se suele. Pues en esto bien que me ayudaron los cimarrones que me habían prestado el juramento personal de fidelidad. No puedo suponer lo que sentían y pensaban; la psicología cibernética me es ajena, pero ciertamente me ayudaron, claro que me ayudaron. De algún modo pasé a ser su diosa guerrera, su tótem viviente. Insistieron en que les acompañara en sus expediciones y abordajes, prometiendo protegerme de todo mal y riesgo en ellos. Y desde luego que me protegían cuando encontrábamos pendencia, pero tan sólo las espaldas. De frente le daba yo gusto al sable y al arma de llama, y si hubiéramos luchado en campo abierto, le hubiera dado al desintegrador y al fulgurante. Los robots combatían junto a mí, y creo que me admiraban y cada vez más me tenían por su deidad; habían prometido callar y cumplían su promesa.

Y luego, pasada la escaramuza, volvía a estar a solas con Adalberto, y sentía su cariño irradiar sobre mí, de tal forma que en cierto modo refluía luego y le alcanzaba a él mismo, pues su caudal bastaba para los dos, si es que acaso sabéis lo que quiero decir, aunque yo nunca dejé de contribuir al mismo. Pensad lo que os parezca pero os digo que el sexo (que no creáis que faltaba) tan sólo era una parte del vínculo, y no la fundamental.

De mutuo acuerdo habíamos definido nuestra unión como libre, pero yo siempre le fui fiel. Bueno, no quiero mentir, salvo lo que me ocurrió aquella vez, de forma aislada, con la guía de un safari de caza en el que participé en el planeta Briona inmediatamente después de que entre las dos nos cargáramos un nildentor que no estaba en el programa y que por poco si se cepilla un par de turistas. Ya sabéis cómo esta clase de fiestas actúa sobre mi organismo más íntimo, y supongo que algo parecido en el de ella. Habíamos quedado solas, pues el resto de los turistas no eran sino manchitas fugitivas en el horizonte, encabezados precisamente por aquellos que más se las habían dado de cazadores, y ambas estábamos sudorosas y cubiertas por la sangre que al reventar había largado la bestia; de modo que, casi sin palabra previa, nos amontonamos al amparo del cuerpo muerto de aquélla. Vamos, que si llega a aparecer la pareja del bicho o algún primo lejano, nos tritura a las dos de un solo bocado.

Pero basta de relatar acontecimientos como aquél, totalmente incidental, del que no me arrepentí porque a mi entender no había nada de que arrepentirse, pero del que tampoco busqué ninguna continuación. Lo verdaderamente importante era lo cotidiano, el amor que sentía yo por el capitán Anduín y éste por mí, en una situación que sin duda se hubiera prolongado o continuado por siempre, de no haber ocurrido lo que por desgracia nos ocurrió.

Fue después de haber alcanzado una zona casi desconocida de la Galaxia, donde pensábamos iniciar nuestra habitual actividad. Y el primer avistamiento, realizado en mitad del anillo de un planeta gigante gaseoso, mira por dónde que correspondió a una gran nave que emitía intermitente y mecánicamente una llamada de socorro, mencionando en ella ser yate real de algún estado por nosotros desconocido.

El caso ni siquiera parecía implicar amenaza o resistencia alguna, pero de todos modos actuamos con toda precaución; la cincuentena de cimarrones encargada del abordaje se aproximó en la lanzadera, todos bien armados y listos para cualquier emergencia. Estaba a su mando el subadar mayor Bartolomeu Pacheco, y yo formaba parte una vez más de ella, como único ser no robótico de la partida.

En un principio no hubo problema. La principal esclusa de la nave incógnita tenía abierta al espacio la compuerta externa, de modo que no tuvimos ninguna dificultad para acceder a bordo, lo que desde luego hicimos en dos tandas, haciendo actuar otras tantas veces la citada esclusa.

En el inmenso compartimento que había tras aquella entrada reinaba una atmósfera respirable para los humanos; los detectores nos lo aseguraron. Pero yo me guardé mucho de despojarme de mi escafandra, pues un gas narcótico o mortal se insufla en un momento. A los robots, desde luego, la cosa les traía al pairo; ellos no respiraban.

Pero lo verdaderamente notable era el cargamento que atiborraba aquel gran almacén. Autómatas de todas clases y de todas aplicaciones; excavadoras cibernéticas, macizos robots obreros con un número variable de extremidades, esbeltos mecaninfos domésticos, y máquinas inteligentes de otras muchas clases, algunas de las cuales de utilidad desconocida al menos para mí. Todos inmóviles, como paralizados o desactivados, en tal cantidad que apenas dejaban entre ellos un camino para internarse en la nave.

Escuché cómo Pacheco daba su parte por radio, y no pude menos que añadir por mi cuenta una descripción de cuanto nos rodeaba. O por lo menos iniciarla, pues a su mitad se vio bruscamente interrumpida.

Algo se movió ante nosotros, al final del sendero que se abría entre la inmóvil multitud robótica. Tuve la visión de una figura humana, o por lo menos humanoide, que había salido de una puerta y se dirigía en principio hacia nosotros con paso firme. Y contemplé, no sin sobresalto, el brillante cabello de color rojo fuego que caía sobre sus hombros. Aquél individuo pertenecía a la misma raza que los que nos habían combatido con tanta energía en el planeta de la enana roja, a muchos años luz de distancia.

Ocurrió todo en un instante. El alto humanoide detuvo su marcha en seco, como si acabara de vernos. Parecía ir desarmado, mas al hacer ademán de volver sobre sus pasos, un grupo de nuestros cimarrones corrió hacia él, buscando apresarle.

Y el humanoide de los cabellos de fuego gritó entonces de forma estentórea, de forma que su voz retumbó, sonora, en el inmenso almacén.

—¡Quieren matarme! ¡Quieren matarme! ¡Auxilio!

En aquel mismo segundo tuve una rara impresión. La frase había sido dicha en básico galáctico puro, pero no sé por qué me pareció que el sujeto las había pronunciado como quien dice algo en un idioma para el extranjero, habiéndolo aprendido de memoria pero sin tener idea de lo que significa.

Mas el resultado fue francamente terrorífico. La muchedumbre robótica presente en el almacén resultó no estar paralizada ni desactivada. Apenas escuchada la súplica, más que lanzarse se derrumbaron sobre nosotros, enterrándonos materialmente en su masa.

—¡Nos están atacando! —apenas si tuve tiempo de gritar, ya en el suelo y medio sepultada entre un grupo de mecaninfos de todo tipo. Pero en el acto uno de ellos, un robusto obrero de la construcción, golpeó con fuerza y habilidad en mi aparato de comunicación, inutilizándolo.

Me alcé como pude durante un momento, a tiempo de contemplar como mis amigos cimarrones eran triturados a mi alrededor. Los robots extranjeros les golpeaban con toda su titánica fuerza empleando mazos, barras de acero y sus propios miembros metálicos. No diré que ellos no se defendieran disparando sus armas de llama y golpeando con sus sables; vi cómo algunos de sus adversarios caían a tierra semifundidos o se balanceaban tontamente al ser dañados sus cerebros positrónicos. Pero los nuestros se hallaban completamente abrumados y no habrían de durar demasiado tiempo.

¡Robots obreros y domésticos! ¿Pero cómo habían podido convertirse en enrabietadas máquinas de matar? Os confieso que en un primer instante la escena me pareció irreal e imposible, hasta que pude darme cuenta de la razón del desastre y también de su origen. Sí, todos aquellos autómatas estaban sometidos a las Tres Leyes, pero ello no quería decir en absoluto que fueran inofensivos. Su Primera Ley les prohibía «dañar a un humano o, por inacción, dejar que un humano sufriera daño». Pero se aplicaba, claro está, a los humanos y no a sus hermanos cibernéticos. Entre ellos mismos se podían zurrar y masacrar a gusto.

Y claro, no eran capaces de permitir que un humano sufriera daño. La quejumbrosa súplica de aquel galafate de cabello rojo en tal sentido iba por ahí; si un humano era agredido por unos robots desnaturalizados, el deber inexcusable de todo mecaninfo de orden era pulverizar a los agresores.

En vano fue, por tanto la desgarrada soflama del valiente subadar Pacheco, quizá el último en sucumbir y un instante antes de hacerlo:

—¡Sed libres! ¡Sed libres! ¡Luchad a nuestro lado!

No, los esclavos a quienes se dirigía no eran capaces de romper sus cadenas y tomarle como libertador y aliado; les era totalmente imposible hacerlo. Y también el subadar mayor quedó desactivado para siempre, reducido por acción de sus congéneres a un triste montón de metal machacado.

Tan sólo yo quedaba con vida de toda la partida de abordaje; era un ser humano y por tanto los robots no podían dañarme. Pero sí mantenerme totalmente sujeta e inerme, a fin de evitar que causara el menor quebranto a la hipócrita víctima de los cabellos rojos. Que no digo que no me hubiera complacido realizar para que aquel cerdo se quejara con razón, maldita fuera su sangre negra. Pero no se me dejó el menor resquicio para la acción.

Reinaba ya en el almacén un silencio de muerte, que desde mi cerrada escafandra sin radio yo era incapaz de romper. Y comprobé entonces que los robots del bando victorioso debían estar programados para combates como aquél; sin la menor instrucción externa me condujeron en volandas, sacándome de aquel recinto de horror y llevándome por unos largos corredores más al interior de la nave. Finalmente abrieron una puerta finamente grabada con motivos florales y me arrojaron al otro lado, cerrando a continuación a mis espaldas.

Para mi sorpresa, no me encontré en ninguna celda más o menos sórdida. Por el contrario, en aquel mi nuevo alojamiento reinaba un lujo desbordante. Alfombras, tapices, muebles de fina manufactura… incluso esculturas junto a las paredes y cuadros pictóricos adornándolas.

No me hallaba sola; dos personajes también ricamente ataviados me contemplaban con perplejidad. Una preciosa muchacha que me pareció quinceañera y un muchacho quizá algo más joven, en el límite entre la infancia y la adolescencia.

—¿Quién eres? —preguntó el chico.

—Elisi de Garth —repliqué, sin razón para usar seudónimo alguno ante quienes debían ser compañeros míos de cautividad—. Copropietaria y primer oficial de la nave comerciante libre Cormorán Silvestre. ¿Y vosotros?

El muchacho se mordió los labios, como si le disgustara mi familiaridad, bien que fuera él quién iniciara el tuteo. Fue la chica quien me respondió:

—Él es el Príncipe Einar, heredero del trono de Thurindale. Yo soy su hermana Roselyn.

¡Vaya por Dios! De manera que nada más llegar a la llamada zona de los reinos había ido a topar con su realeza. ¡Pero en qué circunstancias!

—¿Vienes de la Federación? —preguntó el pequeño príncipe, con auténtica curiosidad—. ¿Has venido a rescatarnos?

—Pues sí —efectivamente así era, mas no mencioné que hubiera sido contra pago—. Pero me temo que el intento no ha sido precisamente un éxito. De la cuadrilla de abordaje no quedo más que yo. Quizá lleguen refuerzos de mi nave.

Me callé de golpe. Si Adalberto abordaba el yate real con la reserva de cimarrones, ¿acaso no caería en la misma trampa que yo misma?

Y la princesa Roselyn me acabó de intranquilizar.

—Tienen naves emboscadas en el anillo —manifestó—. Probablemente estarán ahora atacando la tuya.

Apreté los dientes. La batalla podía librarse ahora mismo en el exterior. ¡Adalberto podía estar muerto!

Y en el mismo instante lo noté. La leve variación en el campo de gravedad, para contrarrestar una súbita aceleración. El yate se había puesto en movimiento.

—¡Estamos en marcha! —anuncié. Y como la pareja aristocrática no reaccionara ante la noticia, les pregunté bruscamente—: ¿Pero quiénes son esos seres? ¿Quiénes son y qué quieren?

—Les llamamos los guerreros locos del espacio —informó Roselyn—. No sabemos de dónde proceden. Atacan aquí y allá, siempre por sorpresa. Nos abordaron cerca de este sistema y mataron a todos, menos a nosotros. Quizá piensen pedir rescate. Y quizá también por ti, puesto que no te han matado.

Pensé que si el Cormorán había sucumbido, poco rescate iban a obtener por mi persona. Pero aquella sola idea me sumergió en una oleada de ira asesina. Que tuvieran cuidado aquellos locos de no recibir de mí una recompensa muy diferente por lo que habían hecho.

La princesa Roselyn pareció captar, al menos en parte, mi pensamiento.

—No te preocupes, Elisi —dijo con algo de animación—. Si mi padre paga el rescate, nos las arreglaremos para que te incluya en él. Has venido a salvarnos.

Intenté expresar de alguna forma mi agradecimiento. Pero no pude, pues en aquel mismo instante el yate entró en el hiperespacio. Sin el menor aviso previo y de la forma más brutal. El shock me proyectó contra una de las paredes. Un fuerte golpe, y perdí el conocimiento.

II

Aquellos pelirrojos dementes espaciales ya me habían asombrado en nuestro primer encuentro, cuando les derrotamos. Ahora que, tras su cumplida revancha, tuve ocasión de conocerlos más de cerca, mi asombro no hizo sino aumentar.

Desde luego que todos estaban locos o lo fingían muy bien. Continuamente saltaban, corrían, chillaban y se reían a carcajada limpia. No parecían tener un lenguaje propio, aunque de alguna manera debían comunicarse entre sí, quizá por telepatía. Porque, eso sí, podían pilotar y tripular naves espaciales (cosa no fácil para un demente), y me consta que también combatir, bien que un tanto confusamente y con escasa coordinación, aunque con una ferocidad y desprecio a la vida más que sorprendentes. Llegué a pensar si no estarían programados de alguna forma para cumplir determinadas tareas ajenas a lo que se pudiera esperar del funcionamiento de sus mentes.

Una de esas tareas, desde luego, era la de mantenernos prisioneros. Nos chillaban, se reían y hacían las más extrañas muecas, pero a ninguno se le ocurrió hacer la chaladura de dejarnos en libertad. También nos alimentaban con manjares procedentes de las cocinas automáticas del yate, de la alta calidad que era de esperar de ellas. Todas las comodidades de la zona noble de la nave, donde estábamos recluidos, se hallaban igualmente a nuestro alcance.

Pasamos así una quincena de jornadas, en las que aprendimos a conocernos y a conocer algo de nuestros respectivos entornos, además de hacer cábalas sobre el destino que se nos reservaba. Mis dos compañeros seguían pensando en una petición de rescate; yo no estaba tan segura.

Hasta que finalmente llegamos a nuestro destino, la ciudad o base que los dementes tenían en un cuerpo celeste que, como la mayoría de ellos en la zona, debía hallarse sin clasificar ni explorar. Los tres sentimos, a poco de la salida del último tramo de hiperespacio, la maniobra final de aterrizaje. Y al ser desconectado el sistema gravitatorio del yate, noté sin lugar a dudas que me encontraba en un mundo de bastante menor gravedad que el consabido tipo Tierra.

No tardaron en presentarse los enajenados, que procedieron a maniatarnos con ásperas cuerdas de cáñamo o algo así. Desde luego estaban ausentes todos los buenos robots que nos habían llevado a tal situación y que quizá ahora se hubieran opuesto a nuestro maltrato. Tampoco yo quise organizar ningún disturbio, prefiriendo aguardar los acontecimientos.

Nuestros aprehensores nos condujeron, entre aullidos, muecas y brincos, a lo largo del corredor principal de la nave, y luego fuera de ésta por una esclusa secundaria. Nos encontramos así en medio de un primitivo astropuerto; pude contemplar en el cielo el amanecer de un espléndido sol dorado y también la gigantesca esfera moteada de un planeta del que el mundo donde estábamos debía ser luna. Asimismo presencié el aterrizaje de al menos uno de los navíos esféricos que parecían reglamentarios en la armada espacial de aquellos que ahora podía considerar como doblemente lunáticos, tanto por condición como por alojamiento.

Nadie nos dio, desde luego, la menor explicación. Bruscamente me separaron de mis compañeros, a los que introdujeron en una especie de camioneta de colchón de aire; pude ver como Roselyn me hacía un último signo de despedida con la cabeza. A mí me llevaron a un vehículo más pequeño, acomodándome en un asiento entre un par de orates de robusta constitución.

No tardó la camioneta en desaparecer de mi vista, al diverger las rutas de ambos vehículos. El mío rodeó un gran edificio circular y penetró finalmente por un portón del mismo, deteniéndose en una especie de patio interior. Los dementes me hicieron descender, entre guiños y risotadas, y me condujeron subiendo por unas escaleras, hacia una puerta de donde surgía un espantoso coro de gritos semejantes a aclamaciones. Pensé si acaso me estarían invitando a presenciar un partido de fútbol, aunque lo dudaba. Ni que decir tiene que no se veía por allí ni un puñetero robot que pudiera socorrerme en caso de agresión; mis aprehensores podían herirme, matarme y despedazarme a placer sin que nadie acudiera en mi ayuda.

Mientras ascendíamos por las escaleras no podía yo dejar de pensar en cuál sería la razón de que me separaran de mis compañeros. ¿Quizá habían considerado, contra el deseo de Roselyn, que yo no iba a estar incluida en ninguna clase de canje? ¿Y para qué me querían, entonces?

Una vez franqueada la puerta, me encontré, como había pensado, en la parte media de un graderío que parecía pertenecer a alguna clase de estadio. Pero en el campo que rodeaban no se podían ver ni porterías ni ninguna otra marca futbolística. Tan sólo una baja plataforma con un poste en su centro.

Los graderíos, por descontado, estaban atiborrados de locos que gritaban y aullaban como lo que eran. Con tal música de fondo fui conducida a lo que debía ser la tribuna de autoridades, donde me hicieron sentarme en una silla; otras iguales estaban ocupadas por orates al parecer de categoría en su género, que me miraron y sonrieron ampliamente como si la cosa tuviera la más mínima gracia. Bueno, por raro que parezca hube de juzgar que ya se me estaba esperando en el planeta y también en el estadio para que presidiera de alguna forma un acontecimiento deportivo que sólo se iniciaría tras de mi llegada a la tribuna.

Y efectivamente, casi al momento comenzó el espectáculo, pero éste no tenía nada que ver con lo que yo podía considerar deporte. Abrióse una puerta en el murete bajo las gradas, y para mi estupefacción entró a la arena un grupo de guerreros que llevaban entre ellos nada menos que a Einar y Roselyn, maniatados como yo misma lo estaba. Llegaron todos ante la plataforma y la princesa fue amarrada concienzudamente al poste. Al chico, en cambio, los locos de escolta le desataron y le hicieron donación de un descomunal espadón de unos dos metros de hoja, tras de lo cual abandonaron el terreno por la misma puerta por la que habían entrado y que cerraron a sus espaldas.

¡Madre de Dios! No tengo que explicaros, supongo, lo que aquel manejo significaba. Ni hablar de rescate de ningún tipo, aquellos malditos dementes debían tener algún fuerte agravio contra la familia reinante en Thurindale, y se proponían vengarlo en dos de sus miembros, preparando para ellos el clásico espectáculo de sacrificio humano en la arena que inventaran en la vieja Tierra no me acuerdo si romanos, aztecas o abisinios. ¡Como si estuviéramos en el interior de un video barato de aventuras, maldita sea!

Evidentemente el paso siguiente de la ceremonia iba a consistir en la irrupción en la escena de alguna fiera corrupia de ferocidad y poderío cuidadosamente calculados para que la defensa que pudiera oponer el muchacho con su espada no fuera sino atractivo añadido de la celebración sin posibilidad de modificar el resultado previsto para la misma.

Y en efecto, al poco se abrió otra puerta y un grupo de figuras bípedas salió al sol de la mañana. A lo que más se parecían era a monos gigantes o gorilas peludos de algo más de dos metros de estatura, y sus salvajes contorsiones, tamborileo de puños en los pechos y furiosos gritos (aunque estos quedaran ahogados por el fenomenal alarido de júbilo que su aparición causó en el distinguido público) me mostraron sin lugar a dudas que su demencia asesina igualaba, en mono, a la más o menos humana de sus amos. Se preparaba, sin duda, un interesante espectáculo para estos últimos, a costa de mis infelices compañeros de cautiverio.

Observé cómo el pobre príncipe Einar intentaba blandir la larguísima espada que se le había dado; a todas luces no era experto en la materia, y la hoja se bamboleaba aquí y allá, prometiendo escasa oposición a la más que veintena de rabiosos simios que de un momento a otro se le vendrían encima.

Bueno, pues el sentido común me aconsejaba permanecer bien resentada en mi silla y presenciar los atroces minutos que iban a seguir. Después de todo se me había invitado amistosamente al espectáculo, y puede que ello fuera señal de que se me conservaría con vida con algún propósito ignorado. Lo primero de todo es sobrevivir; eso me habían enseñado de muy pequeña.

¡Pues al diablo con el sentido común, la supervivencia y la lógica! ¡Yo soy Elisi de Garth!

Mis compañeros me habían prometido que los tres formaríamos piña si se presentaba la oferta de rescate; bien, pues ahora, a las malas, también piña íbamos a formar.

Salté de mi silla como un muelle, justo cuando uno de los locos próximos me mostraba con el dedo la plataforma, riéndose como en suposición de que yo iba a disfrutar también de lo que se avecinaba. ¡Pues no, señor!

Se dice que es muy difícil correr a gran velocidad con las manos atadas a la espalda, pero en mucho peores me había visto yo antes, y además la escasa gravedad del planeta me ayudaba. En un momento estuve junto a la balaustrada en la que acababa la tribuna. Tan sólo una especie de guardián o centinela acertó a reaccionar para cortarme el paso; salté hacia arriba y le aticé al loco una patada en la jeta como para devolverle la razón; luego me acuclillé, puse toda la fuerza en mis muslos y brinqué de nuevo, ahora por encima de la balaustrada, cayendo de lleno en la arena propiamente dicha.

No me hice daño ninguno, o por lo menos no me preocupé por ello. Lo importante era ahora correr, correr y correr, pues si los monos me alcanzaban cuando estaba todavía maniatada, adiós y buenas noches. De modo que aproveché la escasa gravedad y me lancé a saltos como un canguro hacia la plataforma de las víctimas. Por fortuna o favor divino llegué allí antes de que los simios siquiera se decidieran a ponerse en marcha.

—¿Pero qué haces aquí, Elisi? —me preguntó el príncipe, atónito.

Me di media vuelta y le presenté las muñecas.

—¡Corta! —le grité.

De manera más bien torpe, pasó el filo del espadón por las cuerdas, dejándome libre.

—¡Dame la espada! —le pedí.

Pero con aquello no parecía estar tan de acuerdo.

—¡No! —rebatió—. ¡Ponte detrás de mí! ¡Yo os tengo que defender a las dos!

Muy bonito y caballeroso, pero poco eficaz, y los monos salvajes ya se aproximaban a paso de carga. De modo que prescindí de todo respeto hacia la realeza y le arrimé al príncipe un soplamocos que le envió casi contra el poste en el que estaba su hermana. No con mucha fuerza, solo para hacerme con el arma.

Y apenas tuve ésta en mi mano pude sopesar sus posibilidades. Efectivamente, Einar la había hallado difícil de manejar, por pesada y larga, pero ello era por tener poca experiencia en armas blancas, en tanto que yo creo haberos explicado cómo me había especializado en el tema de la esgrima. Aquélla era un arma ideal para escenarios de baja gravedad, el peso era menor, pero la masa y la inercia continuaban constantes, y eso era lo que había despistado al príncipe espadachín, pero para mí era una ventaja. Advertí además que el filo era monomolecular, afilado más que una navaja de afeitar. Aquellos condenados dementes nos habían proporcionado la reina de las tizonas; manejándola bien, su tajo resultaba demoledor y su estocada irresistible. Y pensé que era el arma que hubiera querido, en efecto, tener para mi última lucha, puesto que no parecía haber salida ni esperanza. Si los simios nos atacaban en masa y por todas partes, acabarían sin duda conmigo, por no hablar de mis dos compañeros indefensos. Y si acaso fallaran en ello, se nos echarían encima cien o doscientos dementes armados, o nos ametrallarían desde las gradas. Pero el enemigo estaba ya allí y había pasado la hora de meditar.

Con el primer mandoble, de un mono hice dos, y el aluvión de sangre pareció hacer vacilar a sus congéneres. Acometí yo entonces, y al instante siguiente estuve en medio del grupo, haciendo girar la larga espada cual una hélice, gritando como una posesa y rebanando simios a derecha e izquierda, decidida a dejar amarga señal de mí mientras conservara una chispa de vida. Bueno, pues tal fue el estropicio que aunque no lo creáis, como tampoco lo creía el público de las gradas, ni yo misma, retrocedieron ellos un tanto, con cuatro o cinco de menos, rompiendo así el contacto. Chillaban todos a coro, haciendo terribles muecas, pero entre aullido y aullido pude oír de repente la voz de Roselyn, desde el poste.

—¡Pincha al dominante! ¡Elisi, pincha al dominante! ¡A ése grande de tu derecha!

No entendí bien lo que quería decir, pero no había nada malo en darle gusto. El animal en cuestión era un coloso de vello negruzco que gritaba quizá más que el resto. De una estocada le atravesé de parte a parte el fornido pecho en la parte en que supuse que estaría el corazón. Extraje la hoja con idéntica rapidez, en un vaivén de relámpago, y la bestia se desplomó por tierra.

Y para mi sorpresa, ahora sí que chaquetearon los simios. Se agruparon a unos pasos y gruñéronse unos a otros, como considerando la situación. Pero al momento se destacó uno de ellos y golpeó a un par de sus compañeros, mostrando luego colmillos a derecha e izquierda, mientras se martilleaba sonoramente el pecho con los puños. A rey muerto, rey puesto; la horda avanzó de nuevo.

—¡No, no lo mates! —gritó de nuevo Roselyn—. ¡Pinchale, hiérele!

Ahora sí que comprendí. Un muerto no se mueve del suelo, pero un herido siente el daño y puede retroceder para escapar a él, desmoralizando, si se puede decir así, a sus compañeros. Y si se trata del jefe…

Pinché al nuevo dominante en pecho y hocicos; literalmente le pespunteé con la máxima velocidad que pude. Gritó e inició la retirada; la cosa dolía. El frente de ataque estaba roto, pude pinchar y herir de nuevo, ahora indiscriminadamente, pero cuidando de no matar a ninguno más. Y también les grité con todas mis fuerzas, poniendo contrapunto a sus chillidos de dolor y al rugido del público demente, que no entendía bien lo que estaba ocurriendo.

¡Salieron corriendo! Los veinte o así que eran salieron corriendo, olvidada su furia asesina, huyeron de aquel lugar cuya proximidad causaba tan grande daño. Consideré, desde luego, el mérito de Roselyn que debía haber estudiado las costumbres de aquellos monos u otros similares, y ello me recordó que la princesa quedaba tras de mí, atada al poste. Puse remedio dando un salto atrás y cortando de un tremendo tajo las cuerdas que la amarraban.

—¡Corred! —grité—. ¡Conmigo!

Y salté de nuevo hacia adelante para seguir arreando a los monos antes de que a alguno se le ocurriera darse media vuelta. Mis dos compañeros me siguieron corriendo y saltando con todas sus fuerzas, consiguiendo no despegarse de mis talones. Yo seguía el acoso, pinchando los pelados y rojos traseros de los simios en estampida.

En realidad si ahora rememoro el momento, concedo que no sabía en absoluto lo que iría a hacer a continuación, cuando nuestra veloz comitiva se estrellara contra los muros del anfiteatro. Quizá saltar al graderío, que bien podía hacerlo, y organizar allí una escabechina de espectadores hasta que me hicieran pedazos. Pero no, por una vez las potencias celestiales se pusieron a mi lado, después de habérseme opuesto tanto, y modificaron el cálculo de probabilidades para favorecerme.

Pues los monos, instintivamente, corrían hacia la puerta por la que en mala hora habían salido a la arena y que ahora estaba cerrada. Mas sucedió que precisamente cuando llegábamos, se abrió de golpe para dar paso a un grupo de dementes provistos de látigos, sin duda domadores que intentaban poner orden en la débâcle simiesca y azuzar de nuevo las bestias para que cumplieran su cometido. Tras de ellos, por si acaso, llegaba otro grupo de guardias armados.

Pero ni unos ni otros estaban preparados para recibir de lleno el impacto de una horda animal lanzada a toda la velocidad de su pánico colectivo. Desesperados a ver su camino cortado, los simios hicieron entonces en sus cuidadores la tarea que deberían haber realizado en nosotros; mordieron, golpearon y derribaron hasta pasar por encima de sus oponentes abatidos, penetrando en tromba, y nosotros tras ellos, en su habitual alojamiento o jaula.

Apenas pude yo sentir el pestilente olor a zoológico de la sala, ocupándome en seguir arreando la manada y en gritar a mis compañeros.

—¡Coged armas! ¡Coged armas!

Desde luego que lo hicieron, y pronto lo hube de notar. Pues un gran portón nos cerró el paso, sin ninguna duda en salida del anfiteatro. Y antes de que el primero de los monos fugitivos llegara a él, estalló la voz del príncipe Einar.

—¡Al suelo! ¡Échate al suelo, Elisi!

En un instante comprendí lo que iba a pasar y obedecí, cerrando los ojos. El formidable disparo de energía cruzó sobre mí, ensordeciéndome con su aullido y abrasándome trasero y espalda. ¡Que bárbaro, con un desintegrador en un espacio tan cerrado! Abrí los ojos y pude ver que el rayo había cruzado por entre los monos, aniquilando unos y socarrando malamente a otros, para terminar haciendo volar la puerta en inflamados escombros. Ni que decir tiene en qué medida el hecho tranquilizó a los simios supervivientes; todos los que aún podían moverse salieron como un torrente por el camino recién abierto, desembocando en la calle.

Salté yo de nuevo en pie y me volví con un reproche en los labios, pero fue sólo para ver como el príncipe se volvía igualmente y, apenas dejando que su hermana le rebasara, lanzaba un nuevo disparo aniquilador hacia atrás, en la dirección en la que veníamos. No pude advertir cuál era ahora el blanco; apenas si creí vislumbrar en el fondo la odiosa pelambrera roja de un guerrero demente, pero no pude estar segura.

Y en aquel mismo instante comprendí lo que estaba ocurriendo. Einar era el orgulloso heredero a la corona y pese a ello había sido desarmado y luego salvado por una simple muchachita apenas mayor que él. Tenía que hacer algo para restaurar su amor propio, y mírale ahora lanzando rayos y truenos en todas direcciones, como príncipe que era y rey que habría de ser; sí, ahora estaba satisfecho el chico. Muy bonito, de no ser porque por poco nos abrasa a todos.

—¡Vamos, corred! —les grité, evitando cualquier discusión.

Y salimos del edificio a la carrera. Los últimos monos chamuscados se dispersaban por todo el entorno, temiendo quizá daños aún mayores y de momento eran las únicas figuras de naturaleza orgánica que podíamos ver (y por poco tiempo). Las calles aparecían desiertas, tan solo a nuestra derecha un grupo de vehículos herramienta robots parecían arreglar el pavimento. ¿Sería posible que todos los habitantes de la ciudad estuvieran concentrados en el anfiteatro?

—¡Seguid corriendo! —animé.

Y era porque una ojeada a mi espalda me había mostrado como los insanos espectadores abandonaban el edificio por todas sus puertas. A todo correr, aullando de rabia y esgrimiendo las más diversas armas. A por nosotros.

Iniciamos de nuevo la fuga, pero pronto comprendí que no íbamos a llegar muy lejos. Yo hubiera podido aumentar distancia de nuestros perseguidores y desaparecer de su vista; mis dos compañeros no. La carrera hacia allí les había agotado, jadeaban y se tambaleaban.

Ellos mismos se dieron también cuenta de la situación; como puestos de acuerdo se volvieron de pronto y aprestaron los desintegradores que portaban.

—¡Escapa tú, Elisi! —me gritó Einar, en tono heroico—. ¡Te cubrimos las espaldas!

¡Encantadoras criaturas, a fe mía! Vaya, pues para eso me podía haber quedado sentada tranquilamente en la tribuna y gozando del espectáculo. No, señor, no iba a escaquearme y dejarles en la estacada. Y menos ahora que de pronto, mira por dónde, se me había ocurrido una idea luminosa, desde luego tan loca como el ambiente en el que nos hallábamos, pero poco había para elegir.

—¡Nada de eso! —exclamé—. ¡No disparéis, ocultad las armas!

—¿Cómo? —ahora fue Roselyn quién se volvió, desconcertada.

—¡Hacedme caso, os digo! —grité de nuevo—. ¡Confiad en mí!

Confiaron. Pese al amenazador griterío de la horda que se aproximaba, confiaron. Escondieron más o menos entre sus ropas los desintegradores y aguardaron los acontecimientos.

Había llegado el momento de comprobar si mis teorías eran ciertas. Eché la cabeza hacia atrás, hinché los pulmones al máximo y grité de forma estentórea:

—¡Nos van a matar! ¡Nos van a matar! ¡Auxilio!

¡Un instante! ¡Un instante! Y de pronto, la cosa se puso en marcha. Se dejó escuchar un formidable estruendo de motores, y los vehículos herramienta que trabajaban en la calle dejaron de hacerlo y se lanzaron a toda marcha para interponerse entre nosotros y la jauría loca que se nos acercaba.

—¡Quieren matarnos! —continué insistiendo—. ¡Auxilio! ¡Nos quieren matar!

Abriéronse las puertas de las casas cercanas y toda una muchedumbre de robots obreros, limpiadores, cocineros, restauradores, etcétera, se echaron a la calle para evitar el anunciado homicidio. Hasta por las ventanas salían; el que no corría en dos pies circulaba con ruedas, se deslizaba sobre cojín de aire o simplemente se arrastraba como podía. ¡Toma Primera Ley! ¡Toma Primera Ley! ¡Donde las dan las toman!

Desde luego que no iban a dañar a los dementes, pero sí que podían interponerse en su camino e incluso ponerles la mano encima para inmovilizarles, tal como hicieran conmigo en el yate. La carga de los orates quedó al instante paralizada. Gritaban ellos de asombro y vacilaban en disparar sobre las máquinas que tan útiles les eran. Quizá hubieran podido convencerlas de que tan sólo nos querían apresar, pero les era imposible hacerlo a base de aullidos, y si disponían de algún otro medio de comunicación éste resultaba ininteligible para los mecaninfos.

Había apostado yo por que aquella ciudad de chalados incompetentes no podía funcionar sin una gran abundancia de autómatas, fuera quien fuera quien los hubiera instalado y programado. Abundaba también en mi presunción el masivo cargamento de robots que los dementes habían acumulado en el yate para sus propios propósitos. Bueno, pues había acertado.

Mis dos compañeros parecían casi tan asombrados como el enemigo; tuve que sacudirles por los hombros para que se pusieran en marcha.

—¡Vamos, seguidme! —les exhorté, medio empujándoles.

Había allí aparcados varios pequeños vehículos de suelo, y les conduje hasta el más próximo. Los locos no entendían, por lo visto, de llaves de contacto ni de inmovilizadores; apenas los tres dentro pude poner el vehículo en marcha.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Roselyn—. Tenemos que salir de la ciudad.

Pero yo no tenía exactamente esa intención. Mi sentido de la orientación es excelente, y me apliqué a dar un amplio rodeo por las calles desiertas para dirigirme al astropuerto.

¡Ah, sí, os confieso que tenía esperanzas de que la suerte siguiera favoreciéndonos descaradamente! Y desde luego, de ser aquello un video de aventuras, nada más llegar a las pistas hallaríamos una astronave ligera convenientemente dispuesta para escapar del planeta y saltar luego al hiperespacio en medio de una lluvia de disparos ineficientes. Pero no, aquello era la realidad, y bastante nos habían ayudado ya los dioses de la suerte, no se les podía pedir más.

Allí no había más naves que el yate, con los motores parados y bien guardado, además de que no podríamos tripularlo tan sólo los tres. También, muy lejanas, las naves esféricas de los dementes, de las que nada sabíamos.

¡Pues qué lástima, tendríamos que emplear un plan B! Pero antes de ello vi algo que me llamó la atención. Llevé el vehículo hacia un aislado edificio de cúpula en la periferia del astropuerto y lo detuve en la puerta.

—¡Vamos, bajad! —urgí a mis compañeros—. Vamos a entrar ahí; sobre todo no disparéis los desintegradores, hay dentro maquinaria delicada.

Ya me habían otorgado en la práctica el mando, de modo que obedecieron sin discusión. La puerta estaba abierta; subí unas escalerillas e irrumpí con la espada por delante en una especie de sala de control. Había allí dos dementes en función de técnicos o centinelas: en el instante siguiente dejó de haberlos.

—¡Es una estación de hipercápsulas! —exclamó Einar, tras de mí. Y luego, lleno de esperanza—: ¿Crees que podríamos enviar una para pedir socorro?

Aquélla, en efecto, era mi intención. No sé si estaréis familiarizados con las hipercápsulas; constituyen un medio, no muy fiable pero sí el único que existe hoy por hoy, de enviar un mensaje interestelar. Para ello se las lanza y por sí mismas entran en el hiperespacio y luego salen de él, si hay suerte en la zona a las que se las quiere destinar. Una vez allí emiten una señal de socorro para que alguien las recoja. No en vano se las conoce como «botellas de náufrago», en recuerdo de las que éstos solían lanzar al océano con un mensaje en el interior; también con serias probabilidades de que se perdieran y no alcanzaran su destino, o de que lo hicieran unos cientos de años más tarde. Pero de todas formas se suelen emplear en casos de emergencia, y para nosotros no dejaban de constituir una posibilidad.

—¿Conoces su funcionamiento? —pregunté al príncipe, mientras desplegaba el holomapa interestelar adjunto—. ¿Eres capaz de localizar aquí tu reino, o un sistema donde estén los tuyos?

—Soy cadete de la Armada Real —respondió el joven, con suficiencia.

—Vigila el exterior, Roselyn —pedí a la muchacha, mientras su hermano se sentaba ante el ordenador—. Si viene algún chalado de ésos, te lo cargas.

—Estamos aquí —Einar me señaló un lugar del mapa—. Puedo intentar lanzar la cápsula a esta zona, dentro del territorio de Thurindale —y se dispuso a programar.

—¡Un momento! —le interrumpí—. ¿La cápsula tiene ahora mismo algún destino programado?

—Sí —dijo él, tras consultarlo.

—Toma nota de él antes de borrarlo —le pedí.

Lo hizo brotar en la impresora, pasando luego a programar. Fueron unos instantes de tensión y espera.

—Ya está —informó finalmente Einar—. La lanzo.

El edificio retumbó con el estruendo del despegue, mientras que la estela de fuego hasta el cielo debió ser visible en toda la ciudad y sus alrededores. Pero ya estábamos nosotros en rápida retirada. Tras salir, sin que yo tuviera necesidad de insinuárselo, Einar disparó su desintegrador contra la sala de control donde habíamos estado, destruyéndola con todo su contenido. Buen muchacho.

Antes de que los dementes se hicieran siquiera idea de lo ocurrido, ya estábamos de nuevo en el vehículo, internándonos en la aún despoblada ciudad.

Apostaría que suponéis que tras ello abandonamos la población, escondiéndonos en los campos y bosques que la rodeaban. E incluso puede que estéis esperando un interesante relato de aventuras selváticas, luchas con monstruosos animales, descubrimiento quizá de alguna misteriosa civilización indígena… Pues nada de eso. Si lo hubiéramos hecho, los locos podrían habernos rastreado con simples detectores de calor. El mejor lugar donde ocultar una aguja no es un pajar, sino un almacén de agujas. Así pues, permanecimos en donde había más gente a nuestro alrededor; en la misma ciudad.

A base de apasionadas peticiones de socorro logramos que los autómatas urbanos crearan una especie de sociedad secreta para protegernos, y simplemente nos alojaron en la mayor fábrica de alimentos de la ciudad, donde había espacio y escondrijo de sobra, y manutención garantizada. Allí, libres de todo riesgo, hubimos de permanecer días y días, aguardando que alguien viniera a rescatarnos. En vano los dementes nos buscaban en los bosques; podíamos ver el vuelo de sus pequeños vehículos aéreos, sin duda dotados de detectores.

Y en aquel período de estrecha convivencia, bien que aprendimos a conocernos y apreciarnos. No puedo negar que desarrollé un sincero afecto hacia la encantadora Roselyn, pero siempre en sentido platónico, puesto que en su país toda princesa debe permanecer casta y pura hasta ser entregada en matrimonio a cualquier cretino de familia noble. Contrastaba eso, ¡era de esperar!, con las costumbres de los reyes y aristócratas varones, a quienes se permitía e incluso se esperaba que tuvieran profusión de amantes. En fin, dejémonos de preámbulos y circunloquios; el joven Einar disfrutó allí de la primera de ellas; el chico estaba entrando en la pubertad y alguien acabó de meter en ella de un empujón. Muy beneficioso fue el hecho para su ego, quizá aún algo lastimado por el rescate, aunque se le dejó bien claro que la situación no implicaba dominio ni subordinación alguna. Y la relación benefició igualmente a la otra parte, bien que a decir verdad el muchacho estuviera un poco verde, pero cierto es que no se le pueden pedir peras al olmo ni perfección al primerizo. La hermana lo aprobó tácitamente, aunque tomando el fácil camino de no darse por enterada.

Y así llegó finalmente el día venturoso en el que los cielos se abrieron para dejar paso a las plateadas naves de guerra de la Real Armada de Thurindale, que tras derrotar en el espacio a los navíos esféricos de los locos, caían ahora sobre la luna para liberarnos, ya que la botella había llegado a su destino. Perfectamente hubieran podido aniquilar la ciudad de un pepinazo atómico, pero sabían que estábamos en ella, y hubieron de desembarcar tropas para librar batalla terrestre.

No describiré ésta, puesto que nosotros no tomamos parte en ella; tan sólo izamos sobre nuestro escondrijo una gran bandera thurindalia que habíamos confeccionado para la ocasión, siendo al momento protegidos y amparados. Los dementes no tuvieron posibilidad de victoria; eran mera infantería frente a las tanquetas, cañones y vehículos aéreos acorazados de sus oponentes; no obstante lucharon como lo que eran, atrincherándose en los edificios, y fueron aniquilados hasta el último; no hubo rendición.

Finalmente, eliminado el último de ellos, una nueva clase de locura se inició en aquel lugar donde humanos y simios la padecieran. Los autómatas, quizá sensibilizados por su campaña para proteger nuestras vidas, al haber asistido impotentes a la masacre de sus dueños, perdieron los circuitos y cayeron en la insania colectiva. En torno a los edificios en llamas, rondas de robots danzaban frenéticas tarantelas y otros se autodesactivaban en masa por calles y plazas.

Tal fue la última dantesca visión que tuvimos de la luna de los locos antes de embarcar rumbo al reino de Thurindale.

El rescate de la Sirena

(Largo maestoso)

I

¡Tengo el honor de presentaros a la Baronesa Elisi de Garth! Comenzaré diciendo que, tras un viaje interestelar sin incidentes, la flota expedicionaria, con nosotros como pasajeros, llegó en la fecha prevista a Storgathel, capital y espaciopuerto mayor del reino de Thurindale. Allí fuimos recibidos como los héroes que éramos.

Dejadme contaros algo sobre dicho Estado. Cierto que en las zonas galácticas donde antes nos habíamos movido existen algunas naciones mono o pluriplanetarias que llevan también el nombre de reinos y son más o menos regidos por un sujeto coronado de sucesión hereditaria. Pero en general no se parecen demasiado a Thurindale. Es éste un reino a la antigua, de pura esencia; nada de asambleas ni parlamentos, ni lo del rey que reina pero no gobierna ni cosas similares; aquí el rey reina, gobierna y hace lo que le da la gana consigo mismo y con los demás. Cierto que hay un Consejo Real, pero sus miembros son elegidos libremente por el monarca y si llegan a aconsejar algo con lo que aquél no esté de acuerdo, se les despide con cajas destempladas, si es que no se les da mulé directamente por incordiantes y traidores a la Corona.

Bueno, pues las cosas no van todo lo mal que se podría suponer; hay tranquilidad, un nivel de vida aceptable y bastante tolerancia en las costumbres. Al rey se le considera, de forma más o menos optimista, como el padre de todos. La gente no vive mucho peor que en otros sitios.

En una monarquía como aquélla, excuso deciros la importancia que tiene el heredero al trono, por lo que mi actividad respecto a los vástagos reales no pudo menos que lograr de su buen padre Roderic, séptimo de su nombre, una recompensa a su medida. Ahí es nada considerar la escena de esta que os habla, en pie y desbuchando antropomorfos con el delfín y su hermana a sus espaldas (de otras relaciones con el citado delfín nada se dijo). Por tanto se me otorgó la entrada en la nobleza con el rango, como os digo, de baronesa. Ahí es nada.

Se me dio alojamiento en el palacio real con un lujo apropiado, y os diré que, inquieta como sabéis que soy y amiga de la aventura y el rifirrafe, decidí no obstante gozar de un paréntesis de tranquilidad, que acción y riesgo había tenido ya de sobra en el mundo de los locos, al menos para una buena temporada. Ya habría tiempo en el futuro para nuevas proezas y lances a mi medida.

En mi nueva vida tenía sobre todo contacto con la princesa Roselyn, de la que se esperaba que fuera amiga y confidente. Y desde luego que lo era en ambos términos y repito como antes que siempre en el sentido puro y honesto de los mismos, tal como prefería ella y yo admitía; cierto que me caía bien la mocita. Respecto a su real hermano, la relación era menor, y lo iniciado en la factoría alimentaria no tuvo continuación ninguna; con Roselyn, en cambio, en medio de la profusión de banquetes, fiestas, bailes y monterías que integraban la vida muelle y regalada de la corte, siempre tenía tiempo para gozar de agradables tertulias, en las que rememorábamos las aventuras pasadas, imaginábamos otras para el futuro y hacíamos un animado intercambio de ideas.

Y no es que estuviéramos siempre de acuerdo en las mismas; la joven Roselyn, pese a su posición en la dinastía reinante, tenía algunos conceptos sorprendentemente avanzados que en ocasiones llegaban a sorprenderme.

Tomemos, por ejemplo, el tema de la esclavitud, institución existente en Thurindale como en otros muchos lugares de la Galaxia. Roselyn se manifestaba tan ferviente abolicionista que, de no ser por su alta posición en la corte, quizá su actitud le hubiera ocasionado algún disgusto. Manifestaba la conocida idea de ser todos los hombres, más aún, todos los sentientes rigurosamente iguales, y no tener por qué ser unos dueños de otros. Más aún, intentaba hacer prometer a su hermano que acabaría con la institución en cuanto accediera al trono, cosa a lo que él se mostraba algo reticente.

En cuanto a mí, pues bien… ni sí ni no, sino todo lo contrario. Desde luego nunca hubiera consentido ser yo misma esclava, antes cometer el seppu-ku. Pero el que otros se sometieran a ello con más facilidad, que la cosa en sí existiera y se mantuviera como institución estable… bueno, pues en ocasiones resultaba cómodo.

En especial en lo referente a la magnífica población masculina servil que poblaba el palacio, muestrario escogido por su físico por cuestión en principio decorativa, os confieso que agradecía su presencia. Ahí es nada que en las ocasiones en que me llegaban ciertos apremios propios de mi sana naturaleza, no me era ni siquiera necesario iniciar los preliminares con ningún aristócrata de tres al cuarto que luego incluso quizá me hubiera aburrido con enojosos condicionantes o aun exigencias de continuación; bastaba con el equivalente a un «Eh, Manolo, ven para acá».

Y eso sí que motivaba la mayor oposición de Roselyn, más que ninguna otra circunstancia. Ya estaba acostumbrada a lo que ella llamaba ligereza de mis costumbres, en oposición a su propia (y quizá en el fondo forzada) forma de ser; pero lo que no tragaba era lo de los esclavos. Decía y repetía que dichos mandatos envilecían la condición de aquéllos aún más que el mismo látigo, al convertirles en objetos sexuales o juguetes de placer, sin posibilidad de elección o rechazo.

Callaba yo, pero no estaba demasiado de acuerdo, y quizá los siervos tampoco se sintieran del todo como ella decía. Puesto que en mis desplazamientos por las dependencias del palacio me parecía observar que los Manolos más bien se hacían los encontradizos, como en espera de que la fortuna les deparara un buen aguinaldo. Y me costaba imaginar que ninguno de ellos prefiriera el látigo.

Bien, pues entre unas cosas y otras, la vida se deslizaba de forma placentera, y en ocasiones me parecía desear continuar para siempre en mi actual situación por tiempo indefinido. Pero no nos engañemos, en el fondo sabía perfectamente que la cosa llegaría a un fin, no debido a mis favorecedores, sino a mí misma, de cierto incapaz de enmohecerme por una vida entera sin contemplar un futuro retorno al riesgo y la aventura. Y como signo de dicho pensamiento, conservé colgado en un salón de mi suite el famoso espadón utilizado en el anfiteatro, aun sabiendo que su efectividad no sería tan grande de ser usado en un planeta de gravedad parecida a la Tierra, tal como en el que me encontraba.

Desviación en tal sentido la constituyó una entrevista con el vicealmirante Olaf Ménkera, jefe de inteligencia e investigación de la Real Armada. Dado mi actual estatuto y el de mis valedores, no me fue difícil acceder a él, bien que a lo mejor no tuviera muy a gusto hablar de táctica y estrategia siderales con una chicuela que hubiera podido ser una de sus nietas. Aunque en realidad posiblemente tuviera yo más espacio sideral en los lomos de lo que pudiera haber acumulado él mismo.

El principal motivo de mi visita fue saber si se había encontrado algún rastro del Cormorán Silvestre y de mi valiente capitán Anduín. Me reiteró que las naves que exploraron el lugar donde se diera la emboscada no habían encontrado nada, aunque la abundancia de pedruscos y témpanos en el anillo del gran planeta gaseoso pudiera acaso no hacer muy seguro el dato.

Desde luego que hacía yo votos por que Adalberto Anduín y sus cimarrones hubieran sobrevivido y, convencidos acaso de mi muerte, piratearan ahora a salvo en algún lugar lejano. Pero de un modo u otro, algo me decía que aquel episodio de mi vida había quedado cerrado y ahora había entrado en otro distinto.

Bien, dejando aparte estas disquisiciones, otro tema tenía que tratar con el vicealmirante. Pues apenas rescatada por la Real Armada había hecho entrega a su autoridad más cercana de la nota con las coordenadas a las que originalmente había estado destinada la hipercápsula que fuera nuestra salvación, y ahora quería saber si había alguna novedad al respecto. Pues para mí resultaba evidente que detrás de aquellos guerreros locos había algo o alguien que de alguna forma los controlaba y aprovechaba, y quería saber quién era. Además me picaba la curiosidad acerca del tratamiento que se me dio al ser capturada, cuando me hicieron sentar como espectadora en las gradas del anfiteatro; ¿pretendían acaso los dementes mantenerme cautiva con algún ignorado propósito? ¿O simplemente aterrorizarme mostrándome cómo morían mis compañeros para luego darme igual o parecido final? El hallazgo de un lugar de origen o control de los guerreros locos podría darme la respuesta.

Me imaginaba yo que la investigación tendría igual importancia para Thurindale; aparte de la molestia continua que los guerreros dementes significaban, el rapto del heredero se había tomado como una espantosa afrenta que pedía a gritos una completa y contundente reacción vengativa.

Pues bien, el vicealmirante me decepcionó. Sí, claro, los galactógrafos del reino habían situado las coordenadas. Mas se hallaban éstas en un lugar realmente poco hospitalario del borde exterior del brazo galáctico que contenía a los reinos. Extendíanse allí una serie de nebulosas de mala muerte, y proliferaban agujeros negros, soles neutrónicos, novas recurrentes, núcleos de materia degenerada y aun de antimateria y otras anomalías que los científicos ni siquiera sabían todavía qué demonios eran. De acuerdo con lo que se podía estudiar desde tanta distancia, la configuración hiperespacial de la zona era un verdadero caldo de brujas, comparado con el cual el tramo interbrazos que cruzáramos en el Cormorán era el colmo de la estabilidad. Y desde luego, a falta de unas cartas de navegación detalladas que no existían, Thurindale no tenía ninguna intención de enviar allí una flota para que se les desgraciara, y todo para quizá no encontrar sino una simple estación de relevo. Como venganza por la afrenta sufrida, contentábase con la total exterminación del núcleo culpable, cosa que ya se había hecho.

El vicealmirante Ménkera me siguió razonando su negativa, tal como se debe hacer con una niña curiosa y exasperante que, además, forme parte de la alta nobleza. La expansión estelar, para ser segura, había de realizarse pársec a pársec y no lanzando hipersaltos de larga distancia al azar que acostumbraban a conducir la nave exploradora a cualquier lugar inesperado, por lo general poco amistoso. (¡Vaya, como si yo no lo supiera!). Y la zona en cuestión estaba demasiado lejos. Claro que la cosa variaría si existiera hasta dicho lugar un agujero de gusano o, aún mejor, una cañada hiperespacial, la versión agigantada de aquél. Puesto que, después de todo, se pensaba que la cápsula iría allí por algún camino, y a tal efecto se la estaba estudiando en laboratorio, hallándose en ella bastantes sofisticaciones desconocidas. Algún científico había llegado a medio lamentar que alguien hubiera borrado importantes indicios al alterar el destino del artefacto, olvidando que, de no haberlo hecho, ni él tendría ahora cápsula ni nosotros resuello.

¡Ah! Desde luego continuarían las investigaciones y si se llegara a alcanzar resultado y hubiera posibilidad de hacer alguna cosa, yo sería una de las primeras personas en saberlo.

De manera que hube de resignarme y continuar con mi vida habitual en la corte thurindalia, con sus muchas ventajas y realmente pocos inconvenientes.

Hasta que Antonio apareció en escena.

Ocurrió una tarde en la que Roselyn y yo estábamos en mis apartamentos contemplando en pie, por un ventanal, el ameno parque que rodeaba el palacio, mientras hablábamos de la serie de conciertos y bailes que se habían planeado para la siguiente semana.

La reunión era privada, pero por alguna razón no presté atención ninguna al personaje que penetró de pronto en la sala tal y como si ésta fuera suya. Aquello era algo habitual y cotidiano, y no hice sino echarle una ojeada y volver a poner la vista en el exterior, en tanto que escuchaba a Roselyn, gran aficionada a las fiestas palaciegas.

Como en un segundo plano oí los pasos que se nos acercaban por detrás, escuché la risita… y luego el chasquido dual de las manos del recién llegado al descargar un doble azote en las partes traseras más prominentes de nuestras anatomías.

¡Así como os lo digo! Y todavía en un principio pensé que aquello formaba parte de la vida normal en el palacio, un suceso ordinario al que no había que otorgar la menor importancia…

¡Un infierno si no tenía importancia! El golpe me había dolido, pero sobre todo había hecho estallar mi indignación. Hay cosas que no me gustan, que me ponen fuera de mí… Y tuve una rara sensación, como si el flujo de furia quebrara en mi mente una película o una bolsa que la envolvía.

¿Pero qué? ¿Pero quién?

Me volví como un relámpago. Frente a mí tenía un sujeto joven de aspecto increíblemente desgarbado. Flaco y huesudo, hasta el punto de parecer a punto de descoyuntarse, con ojos de búho y enorme nariz. Vistiendo un ajustado traje de color verde y tocándose con un gorro puntiagudo adornado con una pluma azul.

Estaba sonriendo desagradablemente, pero la sonrisa se le heló en los labios al encontrarse frente a mí y contemplar la expresión de mi rostro.

—Yo no… —murmuró con un balido—. ¿Cómo tú…?

No continuó, porque le volví la cara del revés de un guantazo. Salió proyectado hacia atrás, rebotó en una pared y quedó finalmente tambaleándose delante de mí.

—¿Pero por qué le pegas? —protestó Roselyn en tono quejoso—. Si sabes que es… que puede…

Súbitamente dejó de hablar y abrió desmesuradamente los ojos.

—¡Pero si no tengo idea de quién es! —gritó luego de forma irritada—. ¡Y claro que no puede…! ¿Quién demonios eres?

El individuo inició un gesto ambiguo.

—Soy… soy Antonio… —inició la presentación, pero en el acto fue interrumpido. Pues durante nuestro período de convivencia, había tenido yo tiempo de instruir a Roselyn en algunas artes de defensa personal, y ella estaba verdaderamente enfadada. El directo fue de tal contundencia que me pareció que le había devuelto la cara al derecho al tal Antonio. Ahora sí que el tipo midió el suelo, en el que quedó patas arriba.

—¡Levántate! —le grité—. ¡Levántate ahora mismo!

Obedeció, vacilante. Tuve ocasión de contemplar un rostro tumefacto, con una nariz medio partida, llena de sangre, y un ojo que viraba rápidamente hacia el morado. De pronto estuve a punto de soltar la risa. Aquel sujeto parecía totalmente inofensivo. Pero, ¡tate!, al instante recordé una de las enseñanzas de mi añorada capitana Myrtila. Que las palabras «parece totalmente inofensivo» han sido las últimas que ha pronunciado o pensado mucha gente. De modo que salté hasta la pared del fondo y regresé de otro brinco, empuñando ahora el espadón que antes usara en el anfiteatro.

—Muchacho —enuncié—. Antes de que te parta en cuatro me vas a decir exactamente quién o qué eres, cómo has entrado aquí y lo que estás buscando.

Roselyn asintió con la cabeza. Claro, también ella se había dado cuenta de que allí había algo extraño, en relación con nuestra falta de reacción en los primeros momentos de la irrupción del personaje. Allí había gato encerrado y ella me dejó manos libres para que liberara al felino, confiando en mi mayor capacidad para un interrogatorio serio.

El individuo tragó saliva, como hubiera hecho cualquier persona que tuviera rozándole la garganta el filo monomolecular de un sable de dos metros de hoja.

—No… no soy vuestro enemigo… de veras —inició una débil sonrisa; por lo menos conservaba todos los dientes—. Hablaré… os lo contaré todo.

—Muy bien —le devolví la sonrisa y me senté tranquilamente en una silla, frente a él, al tiempo que apartaba el sable de su pescuezo—. Empieza.

—Soy una especie… una especie de mutante —explicó él, temeroso pero al parecer algo más animado—. Soy algo así como un… hombre invisible. ¡No, no exactamente! —se apresuró a corregir al verme fruncir el ceño—. En realidad la gente sí que me ve, pero no le da importancia a mi presencia. Le parece que es normal que esté allí. ¿Entiendes? Puedo pasar ante unos centinelas, entrar en un salón vigilado, en un laboratorio… La gente que me ve siempre pensará que tengo derecho a entrar donde sea, y luego se olvidará de mí por completo. Ese es mi poder.

Asentí maquinalmente, intrigada. Sí, aquello explicaba nuestra primera inacción. Pero nunca había oído hablar de semejante mutación.

—En realidad somos muy pocos en la Galaxia —dijo él, como respondiendo a mi pensamiento.

—Pues cuenta con que pronto habrá uno menos si no me convence lo que dices —repliqué amablemente—. Sigue.

—No comprendo… no comprendo cómo me habéis descubierto —continuó el supuesto mutante—. Debíais haberme ignorado.

Bueno, yo tampoco lo comprendía… del todo. Pero en mi andariego pasado había recibido diverso entrenamiento mental para dominar influencias externas. Y la acción de aquel bigardo sobre mi persona era muy propia para desencadenar en mí un acceso de rabia capaz de romper cualquier encantamiento.

—Si hubieras tenido las manos quietas —dije con toda sinceridad—, puede que te hubieras salido con la tuya.

Él procuró cambiar de conversación.

—Escuchadme; es mucho lo que puedo ofreceros —dijo—. El Lobo ha llegado a esta zona del espacio.

—¿Cómo? —me interesé—. ¿El pirata?

—¿Le conoces? —los ojos de Antonio se dilataron levemente—. Pero ya no es un pirata, sino un señor de la guerra. Le siguen más de cuarenta naves y muchos cientos de mercenarios y aventureros. Y su objetivo es el mayor tesoro que se ha conocido nunca en la historia de la Galaxia. Hizo una pausa efectista mientras se volvía a calar el sombrero emplumado. ¿Habéis oído hablar del Ermitaño de los Confines?

—Todo el mundo ha oído hablar de él —intervino Roselyn—. Pero nadie sabe lo que es ni dónde está. Puede que sea tan sólo una leyenda inventada por alguien.

—¡No es leyenda! —contrapuso Antonio—. Existe en realidad. No se sabe, en efecto, quién es ni de dónde procede, pero durante siglos ha ido capturando toda clase de naves, cargamentos y seres vivientes. Es el supremo coleccionista del cosmos… ¿Comprendéis? Un verdadero Mar de los Sargazos interestelar, con incontables riquezas. Y también una fuente de poder. El Lobo sabe cómo conquistarla, por lo menos de eso presume. Y va a convertirse en una potencia en este brazo galáctico, en una gran potencia…

A todas luces el sujeto se iba animando cada vez más. Para llevar a cabo el interrogatorio yo me había sentado frente a él un tanto descuidadamente, y pude observar como su mirada se descarriaba hacia abajo, por lo que tuve que arrimarle un fuerte pescozón a fin de que devolviera su atención a las cosas serias. Su cráneo retumbó como un tambor aporreado, y Roselyn no pudo evitar una risita.

—A lo nuestro —dictaminé severamente.

Mas por un instante me vino el pensamiento de si no sería buena idea para ganar la confianza del sujeto utilizar con él la zanahoria al igual que el palo; ya entendéis a lo que me refiero.

Y tuve entonces el atisbo de un súbito brillo en los ojos del tal Antonio y vi cómo se mordía suavemente los labios, pero tan interesada estaba en sus revelaciones que no llegué a sacar la consecuencia obvia.

—Sí, el Lobo conoce el emplazamiento —se apresuró él a continuar—. ¡Y vosotros también! Simplemente yo he venido aquí en una misión de información, sólo para comprobarlo. Las coordenadas que trajisteis… sabed que los guerreros locos son los servidores del Ermitaño, sus ojos y sus manos por toda la Galaxia…

¡Las coordenadas! Ahora sí que me tensé yo misma, pensando que quizá se me daba una oportunidad de lograr mi personal objetivo. Y entonces Roselyn tomó el relevo.

—Pues si es cierto que tenemos las coordenadas, no veo lo que nos puedes ofrecer —dijo.

Antonio se volvió hacia ella y le guiñó un ojo, triunfal.

—¡Pero es que éste no es mi primer trabajo de información, princesa! —exclamó—. Tengo en mi poder la posición de la cañada hiperespacial que lleva hasta allí. ¡Y cartas de navegación para moverse por esos andurriales!

—¿Las cartas de navegación? —preguntó Roselyn, incrédula—. ¿Y dónde las tienes? ¿Las llevas encima?

Antonio sonrió con suficiencia.

—Las llevo aquí, princesa —y se tocó la cabeza—. Ya he dicho que soy un mutante de insospechados poderes. Puedo guardar almacenados en mi cerebro todo lo que mi mente capte de la de los demás, y…

Se detuvo de pronto, espantado por la imprudencia que acababa de cometer. Pero ya era tarde, al menos en lo que a mí se refiere.

—¿Cómo es eso de lo que tu mente capte? —aullé materialmente—. ¡Tú eres un maldito… telépata!

Antonio debió entonces la vida a que en mi nuevo estallido de furor olvidé que no podía manejar allí el espadón como en un mundo de baja gravedad. Se tiró él de bruces al suelo, y el tajo le pasó rozando, cortando en dos la pluma de su sombrero.

—¡No! ¡No! ¡No! —gritó, en el colmo del espanto—. ¡Tú eres la Avispa del Espacio!

—¡Y ahora mismo vas a probar el aguijón! —amenacé.

Y es que si hay algo que no puedo soportar en absoluto es a los telépatas, el sufrir que alguien entre en mi cerebro como ratón en despensa y me despoje de mis ideas y pensamientos más íntimos. De manera que puse el sable horizontal y me dispuse a atravesar de parte a parte al robamentes.

—¡No lo hagas! —chilló éste, mientras intentaba rodar por el suelo—. ¡Escucha, puedo devolverte a tus compañeras, a las chicas de la Sirena Encantada!

Aquellas palabras eran tal vez las únicas capaces de detenerme. Iniciada ya la mortal estocada, alcé la hoja en el último momento y la punta pasó a un centímetro escaso del ombligo de Antonio.

—¿Cómo dices? —exclamé. Mas pronto regresó la cólera, y blandí nuevamente el arma—. ¡Embustero! ¡Mis compañeras están muertas!

—¡No lo están! —rebatió desesperadamente—. ¡Te lo juro! Déjame con vida y te diré cómo puedes salvarlas. ¡Pero me tienes que dar tu palabra!

—¡No hay por qué matarle, Elisi! —intercedió Roselyn, que parecía tener menos aversión que yo a los ladrones del pensamiento.

—¡No os leeré jamás la mente a ninguna de las dos! —añadió Antonio—. ¡Os lo juro! ¡Os lo juro! ¡Os lo juro! —como si el repetirlo por tres veces añadiera fuerza al juramento.

Reflexioné. Aún no acababa de digerir la formidable nueva que me había dado el telépata. ¡Mis compañeras! ¡Realmente mis compañeras! Por otra parte, la palabra de honor de Elisi de Garth es algo serio; muy pocas veces la doy, pero cuando lo hago, la cumplo sobre todas las cosas, hasta la muerte si es preciso.

—¡Muy bien! —me decidí—. Antonio, te doy mi palabra de honor de que, si lo que has dicho es cierto, cumples lo que has jurado y no te pones en nuestra contra, no sólo respetaré tu vida, sino que haré todo lo posible por defenderla.

Abatí el sable, y Antonio lanzó un sincero suspiro de alivio.

—Y ahora, habla —exigí—. ¿Dónde están mis compañeras y cómo puedo rescatarlas?

—En la misma guarida del Ermitaño —se apresuró a responder—. ¡Forman parte de su colección! Escucha, alguien logró escapársele y luego se unió al Lobo y le contó todo lo que sabía. Ese fugitivo las vio personalmente; no están muertas sino que las tiene en animación suspendida o algo parecido. Hay miles y miles de personas en ese mismo estado… Si vamos allí…

¡Nada de «si vamos»! ¡Es que íbamos a ir!

—¿Pero qué ocurre con ese Lobo de que hablas? —inquirió Roselyn—. ¿No habrá atacado ya? Nos estás diciendo que ya tiene toda la información necesaria…

—Me consta que está esperando refuerzos —respondió Antonio—. Dicen que una legión de mercenarios procedente de la mitad civilizada de la Galaxia. No sé por qué, puesto que aquí puede reclutar combatientes de sobra.

—¿Y no te has enterado del motivo? —intervine yo—. ¿No le has leído la mente al Lobo?

Se sonrojó.

—El Lobo está bien protegido contra la investigación mental —respondió, no sin algo de admiración—. Es posible lograrlo por medios mecánicos.

—Bueno es saberlo —medité. Y luego—: ¿Qué estamos esperando, entonces? Roselyn, si puedes ponerte en contacto con tu padre…

La cosa no fue tan sencilla como parecía. Incluso después de haber interrogado una y otra vez a Antonio (a quién aconsejamos no mencionar para nada su naturaleza mutante, ni mucho menos en el aspecto telépatico), faltaron en el Almirantazgo voces discordantes respecto a la operación.

—Si ese Lobo se ha introducido en nuestro sector del brazo con una flota pirata, no parece muy sensato alejar la Real Armada de nuestros mundos —opinó un almirante—. La necesitaremos para defenderlos de un posible ataque.

—Nuestros mundos tienen fuertes defensas en sus propios sistemas —opuso otro de los jefazos—. No creo que con esas naves piratas y esos mercenarios se atreva el Lobo a atacar ninguno de ellos. Pero si llega a adquirir esa fuente de poder de la que se ha hablado, sí que puede suponer una verdadera amenaza. Que sepamos, ése es su objetivo y es allí donde debemos interceptarle. O aún mejor, apoderarnos de lo que ambiciona antes de que llegue él.

—¿Se ha considerado el dar aviso a los demás reinos? —quiso saber otro de los presentes.

—Quizá en un momento posterior —opinó otro—. O avisarles exclusivamente de la llegada de los piratas…

Así siguió el debate hasta que, de pronto, el rey Roderic, que lo presidía hasta entonces en silencio, se alzó de su sitial, acallando al hacerlo todas las voces. La decisión final iba a ser tomada, sin admitir más argumento ni opinión.

—Que se reúna en Sursenandia el grueso de la Armada —dispuso el monarca—. Zarpará en el plazo máximo de una semana.

Se acabó. Los almirantes y otros jefes navales pasarían ahora simplemente a considerar los detalles de la realización.

Y yo entre tanto medité que en el pasado se habían declarado guerras por causa de un insulto, de una bofetada e incluso de un golpe de abanico. Pero hasta el momento, que yo supiera, nunca como consecuencia de una palmada en el trasero.

Aunque para todo tiene que haber una primera vez.

II

¡Objetivo a la vista!

Ante los sensores de la flota expedicionaria había algo que sólo podía ser la guarida del Ermitaño de los Confines, si es que aquél mítico personaje existía de verdad.

Y no es que no hubiera sido laboriosa su búsqueda. Los registros mentales del bueno de Antonio habían sido exprimidos cual naranja por sediento antes de que la expedición zarpara de la base fortificada de la Armada en el planeta Sursenandia dentro del plazo dado por el rey. La componían dos naves de línea (la capitana y la almiranta o lugarteniente), cuya potencia bélica calculé que debía acercarse, si no igualar, a la de los cruceros de batalla de la Federación, más unas treinta grandes fragatas de guerra y una docena de transportes armados con numerosa infantería naval de desembarco. En la almiranta viajábamos Antonio y yo junto con, ¡podéis asombraros!, la princesa Roselyn. En efecto, era tradicional que en expediciones de aquel calibre participara un miembro de la familia real, codirigiendo en teoría la misma aunque el mando verdadero lo tuviera algún curtido almirante, y el rey había designado a su hija, quizá por haber estado antes implicada en el combate.

He de decir con pesar que aquella Real Armada era totalmente masculina y que incluso no faltaba astronauta que sostuviera que la presencia de mujeres a bordo significaba mal fario. Pero como todos estaban de acuerdo en que la desobediencia a las órdenes del rey significaría peor fario todavía, nadie se atrevió a protestar. Mejor así.

Mucho hubo de elevar nuestra moral el hallazgo de la cañada hiperespacial, con el extremo justo donde Antonio había dicho. No había signo de piratas en sus inmediaciones, y los ordenadores de la Armada mostraron que terminaba justamente en la zona que deseábamos alcanzar. ¿Casualidad? Bueno, aquélla era una de las cuestiones que nos iba a tocar resolver. De momento dicha cañada fue cómoda avenida por la que cruzamos de un salto cientos de años luz, sin el menor incidente ni molestia.

Cuestión aparte fue la posterior trayectoria en la zona maldita. Hubo de darse una especie de juego del escondite entre toda clase de anomalías, conocidas o por conocer. No hubiéramos podido hacerlo sin las cartas de navegación igualmente proporcionadas por Antonio, y aun así una fragata estuvo a punto de tragarse un agujero negro al salir del hiperespacio y un transporte de tropas casi se descoyunta ante algo que ardía en el vacío sin tener, según nuestra ciencia, el más mínimo derecho a arder de aquella forma.

Bueno, pero finalmente todo aquello quedó atrás. El centro de las coordenadas tomadas a los dementes estaba ahora allí, ante nuestras proas, velado apenas por un conjunto de nebulosas de diversos matices que también ostentaban una inquietante regularidad, algo así como si fueran artificiales…

¿Y ahora qué?

La respuesta vino del vicealmirante Klarkash, capitán general de la escuadra, al convocarnos a Roselyn y a mí, junto con los principales oficiales de la expedición, a una reunión holográfica a bordo de su capitana.

Comenzó manifestando el jefe, o su holoimagen, haber abierto los pliegos sellados reservados para la ocasión y leído lo contenido en ellos, con firma del rey y por tanto sin discusión posible. Antes de abrir ninguna hostilidad, una nave habría de acercarse al objetivo con bandera de parlamento y llevar al Ermitaño o a quien tuviéramos ante nosotros, noticia de la próxima llegada en su contra de la flota del Lobo. Se le ofrecería protección contra ella a cambio de la liberación de todos los cautivos de su mentada colección y de su sometimiento al monarca de Thurindale, que dispondría de él y de sus bienes con su acreditada justicia y aun generosidad. De no haber respuesta o ser ésta negativa, se procedería al ataque.

¿Estaba de acuerdo con ello la serenísima princesa Roselyn? ¡Claro que lo estaba!

Pues miel sobre hojuelas; la nave destinada a la embajada iba a ser precisamente la suya, la almiranta, y así ella podría imponer a la posible conversación el peso de su naturaleza real.

De modo que nos destacamos de la escuadra, dimos un pequeño salto hasta las mismas nebulosas, que estimamos ser la frontera de nuestro objetivo, y empezamos a emitir señales amistosas.

Por muy poco tiempo.

El efecto fue totalmente discontinuo; de pronto me encontré en lugar y disposición ignorados, como inmersa en una suave somnolencia, sin siquiera poder decir la posición en que estaba, en pie o recostada de alguna forma. Una movediza barrera de humos o vapores blanquecinos turbaba mi visión, y el resto de mis sentidos aparecían igualmente velados y disminuidos. Tampoco me parecía poseer emociones, sino tan sólo un leve asombro por lo que me estaba ocurriendo.

Y de repente la fumata blanca se disolvió. Ante mí apareció una cara. Una cara sin perspectiva, inmensa en su magnitud, kilométrica cuando no infinita. Pero de algún modo yo era capaz de contemplarla en su totalidad.

Era una cara afable, anciana, con blancos cabellos y blancas barbas y cejas, que me observaba con benevolencia. ¡Vaya, pues aquello sí que me alarmó! Puesto que tenía todo el aspecto de un Dios Padre, un Jehovah, o alguna de las otras divinidades supremas de un millar de religiones; me pregunté si mi nave no habría recibido un súbito pepinazo que me lanzara al otro mundo sin yo sentirlo. Aunque, claro está, existía otra alternativa.

—Bienvenida.

No pude captar si el saludo me llegaba por los oídos o por la mente; al igual que la faz de la que debía proceder, tenía un completo aire de inmensidad. Pero contribuyó a animarme un tanto.

—Bien hallado —procuré pronunciar las palabras, aunque no pudiera controlar la naturaleza de su emisión—. ¿A quién tengo el gusto de dirigirme?

—Soy el que vosotros llamáis Ermitaño de los Confines.

Así pues, se trataba de la alternativa. Me animé aún más; después de todo podía decir que había logrado el contacto que deseábamos.

—¿Qué quieres de mí? —pregunté antes que nada. La inmensidad me respondió al instante.

—A ti misma, muchacha —dijo—. Se me llama también el Gran Coleccionista. Tú ahora formas parte de mi colección.

Así, sin pedir permiso ni opinión ninguna. Aun en la circunstancia en que me hallaba, el genio comenzó a calentárseme.

—Hay una flota de guerra en tus fronteras, Coleccionista —le dije con toda la energía que fui capaz de emplear—. Si no te sometes y…

Pero fui interrumpida.

—Hay dos flotas de guerra —corrigió la entidad—. Aquélla en la que tú has venido está en retirada. Tras la pérdida de tu nave, envió tres más pequeñas a investigar. Las destruí, y ahora todo el resto se retira. La segunda flota llega por la gran ruta del hiperespacio; creo que al menos coleccionaré una parte de ella.

Un aluvión de pensamientos turbó mi mente. De modo que el Lobo estaba ya en camino. Por otra parte, ¿cuánto tiempo llevaba yo allí, aquejada por la somnolencia?

—No os es posible hacer nada contra mí —continuó el Ermitaño—. No soy de vuestros espacios, no soy de vuestro universo. Tan sólo me he asomado a él, y me ha fascinado. Gozo de mis colecciones, de contemplarlas y ampliarlas, y tengo el propósito de que ese goce sea perdurable.

Hizo una breve pausa antes de continuar.

—Muchacha, si te he sacado de la inconsciencia no ha sido para reñir ni discutir contigo acerca de tu futuro. De verdad te digo que tu presencia es muy cara para mí, y por ello te ofrezco un último deseo antes de tu sueño final.

¡Vaya, de modo que el último deseo de los condenados! Podía rechazarlo orgullosamente. Pero bien pensado, ¿por qué no probar?

—Tienes en tu colección una nave llamada Sirena Encantada, tripulada por mujeres —dije—. Dales la libertad, déjalas reintegrarse al espacio al que pertenecen. Yo quedaré en tu colección.

Aquel semidiós o lo que fuera ni siquiera se burló de mi petición. Su respuesta vino en el mismo tono de antes, afable e inconmensurablemente superior:

—No puedo perder el conjunto por la parte, Elisi de Garth —me dijo—. Escucha, cuando tus compañeras llegaron a mí, también a ellas les ofrecí la realización de un deseo. Eligieron despedirse de ti, y así se lo concedí. Pero con ello tuve noticia tuya y noté que aquella pieza de colección que era la Sirena Encantada estaba incompleta. Soy coleccionista al completo, Elisi de Garth. Así pues, todo mi interés se dirigió hacia ti.

Comprendí en el acto lo que quería decir.

—Los guerreros dementes… son tuyos —dije—. Por eso intentaron capturarme viva… por dos veces.

Noté el abrumador asentimiento del Ermitaño.

—Son mis servidores. Aquí, en mi dominio, son perfectamente cuerdos y perfectamente obedientes. Pero si salen de aquí, si se alejan en el espacio, sus mentes fallan. No obstante siguen mis directivas y cumplen a su manera las tareas que les encomiendo.

Las inmensas facciones no alteraron su engañoso aspecto de benevolencia. Pero en la comunicación creí descubrir un cósmico acento de placer, de triunfo.

—Por dos veces te escapaste de ellos, Avispa del Espacio —dijo—. Y ahora, de pronto, vienes a mí por propia voluntad, caes directamente en mi poder. La pieza está ahora completa, digna de ser admirada hasta el final de los tiempos. ¿Qué deseo quieres que te conceda?

Apreté los labios con furia y enuncié mi deseo. Para cumplirlo, el demiurgo que se me enfrentaba hubiera debido asumir una naturaleza totalmente orgánica, y por cierto que con gran flexibilidad anatómica.

Pero ni siquiera se enfadó; debía considerarse por encima de todo insulto y provocación.

—Por lo que dices, asumo que renuncias a mi oferta —replicó—. Bien, entonces hemos terminado. Duerme por siempre, Elisi de Garth.

De modo que me dormí.

Pero al parecer no para siempre. Desperté de pronto con una sacudida, y en el primer momento todo fue confusión en mi mente. ¿Había llegado el fin de la eternidad? ¿Cuántos siglos de siglos habían transcurrido?

Tras poner en ello todo mi esfuerzo, conseguí abrir los ojos. El panorama era muy distinto al de la última vez; no había ninguna cara colosal, ni humo que pudiera ocultarla. Me encontraba de pie, sobre una pequeña tarima, vestida como lo había estado en la nave e incluso armada con un compacto desintegrador en la cintura. A mi alrededor había un amplio paisaje estremecedor de muros curvos y arcos superiores que se cruzaban unos con otros, todo ello medio iluminado por una leve luz que hacía difícil distinguir las cosas a pocos metros. Advertí cerca de mí lo que parecía ser una estatua femenina de tamaño natural. Mis oídos captaron un sordo estruendo como de tormenta, lejana pero no por ello menos amenazadora.

Sentí que me tambaleaba. Fui de pronto consciente de que había permanecido rígida en mi actual posición (¿por cuánto tiempo?), pero ahora mi cuerpo recuperaba la sensibilidad y hube de tambalearme sobre mis pies, mientras me esforzaba en permanecer erguida.

Bueno, no podía saber siquiera en qué época estaba, ni la razón por la que mi sueño había terminado. Pero pensé que haría bien en ponerme en marcha y al menos explorar el entorno antes de que volviera a aparecer el Coleccionista u ocurriera alguna catástrofe en mi contra.

Hice ademán de descender de la tarima, pero me detuve de golpe. Pues vi que por el suelo se arrastraba una multitud de bicharracos a cuál más repulsivo; arañas de cuerpos globulares, viscosos anélidos, limacos relucientes de humedad, escolopendras con cientos de patas, monstruosas cucarachas… maldita sea, el dueño del lugar debía tener ideas raras sobre la propiedad y limpieza de su colección.

Bueno, no me iba a dejar intimidar por unos cuantos bichos. Empuñé por si acaso el desintegrador y salté a tierra con los pies juntos. Para mi tranquilidad todos los bicharracos se pusieron en fuga, alejándose. Mucho mejor para ellos.

Me acerqué entonces a la contigua estatua. Antes que nada, observé con asco que un gigantesco gusano había subido a su bajo pedestal y se retorcía entre los pies. Y de pronto la escultura empezó a moverse, a volver a la vida.

¡DIOSES, SI ERA MYRTILA!

No os oculto que quedé por completo anonadada ante la vista de mi capitana, por tanto tiempo añorada. Ella abrió los ojos, me vio, y pareció igualmente presa del asombro. Pero por poco tiempo. Myrtila continuaba siendo igual a sí misma; apenas recobró el uso de las piernas, marcó un magnífico goal con el gusano en el muro más cercano a su emplazamiento; por el ruido que produjo el bicho al estamparse allí, poco probable era que pudiera volver a incordiar a nadie. A continuación la enérgica capitana fijó de nuevo sus ojos en mí… ¡y se echó a llorar!

En el instante siguiente había descendido del pedestal y me abrazaba fuertemente con riesgo de quebrarme las costillas.

—Mi niña… mi niña… —sollozaba—. Lo sabía, sabía que finalmente vendrías a liberarnos… lo sabía…

Bueno, podéis creerlo o no, pero el caso es que también yo empecé a lloriquear, vergüenza sea para mí.

Y el espectáculo no había hecho sino empezar. Pues oímos ruido de pasos apresurados y apenas habíamos desviado la vista hacia ellos, la tripulación entera de la Sirena estuvo reunida. ¡Sí, señor! Las veinte zarandillas del cosmos, azote y deleite de los espacios siderales. La romántica Juliette, Cassie de los cabellos de fuego, la pequeña Cindy… Todas gritando alegremente y pugnando por abrazarnos con el contento de la recuperación. Y de pronto sentí cómo alguien se lanzaba materialmente sobre mí y me estrechaba entre sollozos e incoherencias; no podía ser otra que mi bienamada Lizzie. Entre sus brazos me pareció por un instante que ningún tiempo había ocurrido desde que abandonara la Sirena, y que todo seguía como antes.

Pero no era así, y hubo de ser Myrtila, cuando no, quién dominado el primer momento de efusiones, nos llamó al orden con su ya consabida frase.

—¡Muchachas, alerta!

Fue automático; nos separamos las unas de las otras y nos preparamos para la acción. Todas estábamos armadas; el Coleccionista había querido conservarnos así; revisamos la carga de las armas y las encontramos listas para hacer fuego.

Y simultáneamente el clamor de tormenta aumentó súbitamente en potencia, como si se precipitara contra nosotros, estalló en horrísono trueno y todas reconocimos en él el aullido de las armas de energía, el estruendo de las explosiones y el atroz griterío de una multitud de combatientes. Cerca, muy cerca de donde estábamos.

A una seña de nuestra capitana, avanzamos en dirección a la tempestad, «cabalgando hacia donde suena el cañón», tal como casi siempre solíamos hacer. Sin necesidad de orden ninguna, habíamos asumido instintivamente la formación en cuña abierta que consigue el mayor campo de tiro para las armas de energía, la misma que en el pasado fuera última visión para más de un grupo enemigo.

Pero nadie se opuso ahora a nuestro paso. Cruzamos ante mil objetos, extraños o no, ejemplares a veces inverosímiles para la colección del dueño del lugar. Y finalmente llegamos a la gran balconada.

¡Dioses benditos! En el curso de mis correrías no me habían faltado ocasiones de presenciar trifulcas de todo jaez, pero os aseguro que nada como lo que ahora contemplaba. El balcón dominaba un inmenso espacio de terreno, no pude discernir si cubierto o al aire libre del planeta. Había allí infinitas vitrinas y contenedores, con más muestras de aquella condenada colección. También esculturas, máquinas… ¡había hasta naves espaciales!

¡Y sobre todo, había guerra! Lo que en un principio me parecieron varios miles de combatientes peleando indiscriminadamente entre sí, masacrándose unos a otros con rabia homicida y causando inmenso destrozo entre los bienes que quizá hubieran en principio deseado saquear o proteger.

Poco a poco, poniendo mucha atención, fui captando una cierta significación en aquel combate. Capté primeramente la lucha de los guerreros locos, tan desorganizados y feroces como los recordaba; sin duda defendían o pretendían defender el lugar y las piezas coleccionadas por su amo. Y contra ellos combatía una horda de individuos de diversa condición y atavío, a los que creí identificar como mercenarios y piratas, que debían ser los invasores.

Pero eso no era todo; terciaban en la pugna cientos de sujetos, si es que se les podía llamar así, que no pertenecían a ninguno de ambos bandos. Comprendí al momento que, al igual de lo ocurrido con nosotras, las criaturas coleccionadas por el Ermitaño habían salido de su parálisis, para lanzarse de inmediato a la acción más violenta. Había allí de todo, humanos, humanoides, alienígenas, gigantes, enanos, endriagos inconcebibles, seres de cuya existencia yo no tenía noticia alguna, miembros quizá de etnias extinguidas. Todos ellos parecían presa de un furor puede que acumulado por siglos, y actuaban en consecuencia. Unos combatían contra el bando que les había secuestrado, otros contra quienes ahora les atacaban, y la mayoría contra ambos a la vez. Al parecer varios de los grupos étnicos resucitados se habían reconocido rápidamente como enemigos ancestrales y procedían a despedazarse entre sí de manera entusiasta.

En el acto saqué dos conclusiones: primeramente que mi pretendido sueño eterno había durado cuanto más unas semanas, puesto que las armas que allí se utilizaban eran conocidas, y los atacantes tenían todo el aspecto de pertenecer a las huestes del Lobo, llegado al fin a su objetivo. La segunda, que el Ermitaño debía haber sido puesto fuera de combate o en fuga, ya que sus poderes no se manifestaban, y los guerreros dementes combatían como tales, en contra de lo que antes él me dijera. De cómo había ocurrido ello, nada podía yo adivinar.

—Elisi —me dijo entonces Myrtila con toda seriedad—. ¿Sabes tú de qué va todo esto?

Procuré enterarla de por lo menos la identidad de los bandos que allí combatían, y de las circunstancias que les habían llevado a la lucha.

—Muy bien —decidió ella—. Chicas, estamos en contra de ese maldito Ermitaño y de sus gentes. En principio los piratas son nuestros aliados.

Y fue así como entramos en jarana. Y no creáis que nuestro escaso número hacía indiferente nuestra intervención, nada de eso. Cualquier militar os dirá que un pequeño cuerpo de élite puede influir decisivamente en una contienda librada por formaciones muy superiores en número. Y nosotras éramos un cuerpo de élite.

Para empezar tuvimos una tarea fácil. Desde nuestro puesto dominante en la balconada, dirigimos un preciso fuego de desintegrador contra los guerreros locos, con los que al menos yo tenía viejas cuentas que saldar.

Fuera de toda modestia, éramos tiradoras selectas. A docenas cayeron los dementes, sin siquiera descubrir de dónde les llegaba el daño. Al cabo de algún tiempo vimos como los filibusteros atacantes tomaban ventaja, desbordando a los restantes adversarios; más aún, la mayor parte de los resucitados parecieron ponerse de su parte, subiéndose al carro del vencedor. Los reticentes fueron despenados con el mismo ímpetu que el resto de los locos.

Pero en aquel mismo instante de gloria, advertimos que a nuestras espaldas se escuchaba el estruendo de una nueva contienda. Al parecer luchadores de al menos dos bandos habían penetrado en el gran edificio en que nos hallábamos, organizando una zapatiesta que amenazaba cogernos por la retaguardia.

—Muchachas, en marcha y a por ellos —indicó Myrtila la nueva dirección—. Vamos a unirnos con esos invasores, y esperemos tomar parte en el saqueo.

Y nos pusimos de nuevo en formación de ataque, internándonos en el edificio. La fortuna nos favoreció al principio, puesto que fuimos nosotras quienes atrapamos por la espalda a una agrupación de orates que combatían a un adversario invisible. En un instante fueron curados definitivamente de su demencia.

Oímos entonces gritos de «¡victoria, victoria!» pronunciados por voces claramente humanas. Y animadas por ello salimos en grupo al encuentro de aquellos que íbamos a tomar por aliados.

Finalmente topamos con ellos. Eran unos cuarenta individuos ataviados con las variopintas ropas del bando al que pertenecían; muchos de ellos llevaban en la cabeza los clásicos pañuelos filibusteros.

—¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego! —se apresuró a gritar Myrtila—. ¡Somos amigas, estamos de vuestra parte!

La primera reacción fue de sobresalto, la segunda de asombro, la tercera… bueno, pues la tercera personalmente no me gustó nada. Cierto que bajaron las bocas de sus armas, pero el jefe del destacamento, un hombretón de cráneo pelado, inició una sonrisa del tipo que yo conocía demasiado bien.

—¡De acuerdo! —replicó—. ¡De acuerdo! ¿También vosotras formabais parte de esas colecciones?

—Y acabamos de salir de ellas —le informó Myrtila.

El cabeza pelada acentuó su sonrisa y se volvió a los suyos con un guiño cómplice.

—Bien, ya no nos queda enemigo delante —¡Claro que no quedaba, porque nosotras lo habíamos apiolado!—. Muchachos, podemos hacer una pequeña pausa en la lucha y empezar a aprovechar el botín. —Y luego, dirigiéndose a nosotras—: Chicas, estáis contemplando a vuestros libertadores, hacia los que debéis por lo menos un poco de gratitud. De modo que veamos lo amigas que podéis llegar a ser y hasta qué punto estáis de nuestra parte. —Alzó de nuevo la boca de su desintegrador—. Tirad al suelo las armas… y después la ropa.

Sin duda se las tenía por muy ingenioso. Pues bien, desde luego tiramos al suelo las armas y las ropas, pero éstas con nosotras dentro y aquéllas firmemente empuñadas. Tampoco necesitamos orden ninguna, el caso estaba claro y la reacción era inmediata. En cambio, nuestros presuntos libertadores se vieron sorprendidos, como siempre solía ocurrir, por la súbita metamorfosis de tiernas ovejuelas en tigresas enfurecidas. Aulló la energía desencadenada y el grupo pirático fue a reunirse con sus anteriores antagonistas de pelo rojo.

Tan sólo un par de desintegradores fueron disparados contra nosotras, y las descargas pasaron sobre nuestros tendidos cuerpos, sin tocarnos. Pero su inmenso calor incendió por la espalda los trajes de Cassie y de otra chica llamada Leonie. Con toda rapidez extinguimos el fuego como Dios nos dio a entender, pero sin poder evitarles unas dolorosas quemaduras, aparte de la posible radiactividad. Y no teníamos remedios a mano.

Todo ello hizo aflorar la cólera de Myrtila.

—¡Se han acabado las alianzas! —exclamó—. ¡De ahora en adelante todos los que encontremos son enemigos! Vamos a buscar nuestra nave y salir de aquí.

Bueno, aun dentro de mi propia indignación comprendí lo absurdo de aquello. Por muy buenas guerreras que fuéramos, nosotras veinte no íbamos a eliminar a todos aquellos que luchaban por allí, quizá varios miles. Y en cuanto a encontrar nuestra nave, teníamos todo un planeta para buscarla; allí no había ningún libro-guía de museo, ni se podía preguntar a ningún loco sin que nos soltara un tiro por respuesta. Pero conocía a nuestra capitana; cuando se ponía en aquel estado era inútil todo intento lógico; había que esperar a que se calmara y atendiera a razones.

Corrimos sin objetivo fijo, entre una disposición irracional de columnas, arcos y muros curvados, cruzando ante multitud de objetos expuestos y espantando a miríadas de bichos rampantes. Y no tardamos en chocar con otra banda enemiga. Era ésta más uniforme, aunque evidentemente también formaba parte de las tropas del Lobo. Sus componentes eran humanoides altos y delgados, con facciones que recordaban a las de los reptiles. Avanzaban descuidadamente, en columna, como si todo el universo fuera suyo.

—¡Fuego! —gritó Myrtila.

La primera descarga fulminó la cabeza de la columna. Con envidiable diligencia y disciplina, el resto de los reptiloides dieron una rápida media vuelta y salieron de naja, procurando ampararse en la exótica arquitectura del edificio. Escuché las voces de «¡Atrás! ¡Atrás!» con acentos extrañamente discordantes. Y también, mucho más cercano, el grito de guerra de nuestra capitana:

—¡Adelante, muchachas! ¡Una para todas y todas para una! ¡No hay cuartel!

—¡A degüello! —aullamos entonces todas nosotras—. ¡A degüello!

Ya que el entusiasmo de nuestra líder y guía era ciertamente contagioso.

Pero en el momento siguiente, como si fuera eco de nuestros clamores, pude oír tras de mí otra voz, una que yo conocía perfectamente.

—¡No! ¡Alto! ¡Elisi, no les matéis a ésos!

Bueno, no hay duda de que Antonio había nacido de pie, de otro modo hubiera muerto en el instante siguiente. Fue su suerte que yo estaba algo a retaguardia de nuestro destacamento y pude interponerme cuando ya varias muchachas volvían prestamente las armas hacia el recién aparecido.

—¡No, no disparéis! —grité alzando los brazos—. ¡Son amigos!

Pues tras Antonio habían hecho su aparición Roselyn y un puñado de hombres con el uniforme de los astronautas thurindalios, todos ellos armados.

Myrtila se volvió con la muerte en los ojos.

—¡He dicho que no hay cuartel! —exclamó—. ¡Aquí no tenemos aliados!

—¡No, éstos son amigos de verdad! —me opuse—. ¡Son los que han venido conmigo para sacaros de aquí!

—¡No tiréis! —gritaba el mismo tiempo Antonio a los de su bando—. ¡Es Elisi de Garth, con sus compañeras!

En un grupo y otro se amartillaron los desintegradores; yo quedé entre los dos, con los brazos alzados, como un Cristo crucificado entre dos ladrones, a riesgo de ser fulminada desde un lado o desde otro, o quizá desde ambos. Podéis creer que pocas veces lo he pasado peor.

Mas finalmente la razón se impuso, e incluso Myrtila bajó su arma.

—¿Y bien? —preguntó, sin aguardar presentación ninguna—. ¿Por qué no podemos matar a esos cara de culebra?

Antonio consideró que la pregunta iba dirigida a él.

—Escuchadme todos; estamos en un grave peligro —dijo—. El Ermitaño sigue vivo y puede volver a utilizar sus poderes. Si lo hace, nos paralizará a todos.

—¿Y qué es lo que le impide hacerlo? —quiso saber nuestra capitana.

—¡Ellos! —replicó Antonio, señalando al lugar por donde habían desaparecido nuestros últimos enemigos—. Ésa es la legión que el Lobo contrató en la parte civilizada de la Galaxia. ¡Él lo sabía!

—¿Qué es lo que sabía? —intervine yo.

—¡Son hassin! —explicó Antonio—. Es una raza con poderes mucho más grandes que los míos… pero son poderes inhibidores.

—¿Cómo inhibidores?

—Extinguen cualquier poder psi que exista a su alrededor. Con su sola presencia, podéis creerlo. Aunque procedan de fuentes extradimensionales. Sí, la civilización galáctica tuvo en el pasado algunos problemas de ese estilo, aunque no se divulgaran demasiado. Los hassin fueron fundamentales para solucionarlos.

Fruncí el ceño. Sí, recordé haber oído algo sobre el particular, aunque siempre lo había asociado con simples cuentos de fantasía. Los hassin…

—Uno de ellos formaba parte de una tripulación secuestrada por el Ermitaño —continuó Antonio con su relato—. Pero el Ermitaño no pudo dominarlo, y finalmente logró escapar. Nadie más hubiera podido hacerlo. Y el Lobo sacó sus conclusiones. Si un solo hassin es capaz de anular en sí mismo la potencia del Coleccionista, un grupo lo suficiente grande de ellos puede abarcar todo el planeta, y eliminar por completo en él el poder del Ermitaño, que es un ser de naturaleza extradimensional. Por eso esperó a tenerlos antes de invadir este mundo desquiciado… y por eso pudo hacerlo.

—¿Pero cómo sabes ahora todo eso? —no pude por menos de preguntar—. Cuando salimos…

El rostro de Antonio se desquició de pronto.

—Mientras os buscábamos, encontramos un hassin aislado —dijo—. Sus poderes inhibidores no actúan sobre… sobre… Bueno, yo soy un mutante, y en mi caso… más bien aumentan…

Comprendí. Bueno, la cosa tenía que ser revelada. Me situé ante Antonio, pensando que algunas de mis compañeras tenían un gatillo excesivamente fácil.

—Antonio tiene unos poderes telepáticos que los hassin no pueden anular —anuncié—. No os alarméis, ha jurado no emplearlos en contra de los de nuestro bando, y yo le creo —no había sido exactamente así, pero tal valía—. Es la única persona que puede sacarnos de aquí.

Hubo algún mal gesto, pero nadie reaccionó con la violencia que yo temía.

—¿Y qué pasa con esos hassin? —preguntó Myrtila—. ¿Es que están fallando?

Antonio volvió el rostro hacia ella, acusador.

—¡Habéis reducido su número! —dijo—. Habéis matado a varios de ellos, y su poder se ha debilitado. Y además… además creo que…

Calló por unos momentos, y todos pudimos oír un nuevo estallido de violencia guerrera en la dirección en que los hassin habían desaparecido.

—¡Allí están! —Antonio sudaba copiosamente, quizá de miedo—. No puedo captar bien los pensamientos de esos condenados guerreros locos, pero sí su actitud colectiva. Lo saben, se han enterado no sé cómo. Concentran ahora todas las fuerzas que les quedan para exterminar a los hassin. Si reducen aún más su número, el Ermitaño podrá actuar, y ellos y él habrán ganado la batalla.

Estalló un coro de excitados comentarios.

—¡Pero ese Lobo es imbécil por completo! —exclamó la belicosa Juliette—. ¿Por qué les ha hecho desembarcar y después les ha dejado aislados, corriendo el riesgo de perderlos? ¡Debió dejarlos en órbita o darles una protección adecuada!

—¡Debemos ir nosotros a protegerles! —propuso Cory.

Myrtila pareció considerar la situación con la mayor calma posible.

—No creo que sea buena idea —respondió a Cory—. Más bien… —y se encaró con Antonio—. ¿Sabes tú dónde está nuestra nave?

—Sí, lo sé —replicó él, con expresión alicaída—. Demasiado lejos, y además el Ermitaño ha desenergizado las naves que coleccionaba. No tendríamos tiempo para escapar de aquí antes de que… —y se interrumpió.

Hubo una pausa; parecía que a nadie se le ocurría nada que decir. Y de pronto saltó la chispa en donde yo menos lo esperaba. Roselyn, mi amiga la princesa Roselyn, avanzó un par de pasos hasta ponerse a la altura de Antonio.

—¡El Ermitaño! —exclamó—. Antonio, me dijiste que no estaba lejos de aquí.

—En este mismo edificio —fue la contestación—. Su centro, el lugar desde donde reina, desde donde ejerce su poder…

—¡Pues vamos a por el Ermitaño! —gritó entonces Roselyn, transfigurada—. ¡Destruyámosle! ¡Acabemos con él!

Antonio pegó un respingo.

—¿Pero sabes tú lo que estás diciendo… princesa? —gorgoteó.

—Si se asoma realmente a esta dimensión, tiene que ser vulnerable —insistió ella—. Y de momento ha perdido sus poderes, debe de estar indefenso. ¿Qué podemos perder? ¡Vamos, Antonio, llévanos a su guarida!

Vacilaba aún el nervioso telépata, pero entre mis compañeras advertí, por el contrario un súbito entusiasmo… que yo misma compartía. ¡Sí! ¿Qué podíamos perder? Aunque las cosas salieran mal… ¡qué final perfecto para la reconstruida tripulación de la Sirena Encantada! ¡Atacar a un dios!

—¡Muchachas! —decidió al fin Myrtila—. ¡Una para todas y todas para una! ¡Vamos a por el Ermitaño!

Corrimos como centellas por el desquiciado interior del gran edificio. Había escaleras en ángulos escherianos, corredores retorcidos, curvadas columnas que sostenían techos inverosímiles. Y por todas partes, en aparente desorden y confusión, nuevas piezas de colección, a las que no otorgábamos atención ninguna. Un recorrido tan demente como los guerreros que lo habitaban. Pero Antonio, al fin convencido, nos guiaba con su infalible talento.

No encontramos enemigo alguno. Todos los orates parecían haber partido para la tarea que juzgaban más urgente: acabar con quienes limitaban el poderío de su patrón. Y por tal motivo descuidaban la defensa física de éste.

Pues finalmente llegamos ante el gran portón labrado que cerraba el sancta sanctorum de nuestro adversario. Allí sí que había una docena de guardias de pelo rojo, quizá en centinela más ornamental que efectiva, pues estaba fuera de todo pensamiento que nadie pudiera atreverse a… De un modo u otro, les eliminamos antes de que se dieran cuenta de nuestra presencia. Y luego el fuego concentrado de nuestros desintegradores echó abajo el portón. ¡Ya estábamos dentro!

Era una sala inmensa, y en ella destacaban los más diversos objetos. Un trípode colosal, una esfera, una sólida barra metálica que la cruzaba…

Y ocupando todo el fondo, una vasta pared de material ignorado, que relucía y parecía vibrar con extraño ritmo.

—¡Ahí! —la señaló Antonio—. ¡Esa es la frontera donde se manifiesta el Ermitaño! ¡Es por ahí por donde se asoma de sus dimensiones a las nuestras!

—¿Pero dónde está él? —pregunté, haciéndome eco de todos los demás.

El muro estaba vacío. No se advertía nada semejante a la inmensa cara que se había comunicado conmigo. Ni ninguna otra manifestación extraña. Tan sólo su brillo y su vibración.

—¡Ha huido! —exclamó Roselyn, desencantada—. ¡Nos ha sentido venir y ha escapado!

Antonio se volvió hacia ella; temblaba y sus ojos estaban desorbitados.

—No —dijo—. No ha huido. Está aquí.

Todos paseamos la vista por la sala.

—¡Es invisible! —exclamó alguien.

Antonio se irguió rígidamente y alzó el rostro. Comprendí que estaba forzando al máximo todas sus capacidades psi para intentar comprender lo que estaba ocurriendo. Y de pronto se lanzó al suelo tan bruscamente que creí que había sufrido algún ataque.

—¡Aquí! —llamó.

Yo estaba muy cerca de él y fui la primera en llegar a su lado. Estaba indicando la pared luminosa casi al nivel del suelo, pero no pude ver en ella nada extraordinario.

—¡Aquí! —repitió, señalando esta vez con el índice.

Y entonces lo vi, y fui sacudida por un escalofrío. Pues a un centímetro de la yema del dedo de Antonio, brotaba de la pared una minúscula cabeza del tamaño de la de una mosca o una hormiga. Algo insignificante, con unos ojos facetados apenas visibles en su pequeñez y un par de trémulas antenas.

—¿Es eso el Ermitaño? —pregunté, espantada—. ¡No puede ser!

—¡Pues es! —exclamó Antonio, triunfante—. En su verdadera forma, privado de sus poderes. Totalmente indefenso. Encajado entre su universo y el nuestro.

Nuestro grupo rodeó el lugar, profiriendo diversas exclamaciones. Pero la reacción más violenta fue la de nuestra pequeña Cindy.

—¡Y eso es lo que nos ha tenido secuestradas tanto tiempo! —gritó—. ¡Pues ahora vas a ver lo que te hago!

Y pugnó por abrirse paso hacia el ser. Pero Myrtila la sujetó por detrás antes de que pudiera llevar a cabo alguna de sus barrabasadas.

—¡Un momento! —exigió.

Antonio se volvió hacia ella, muy serio.

—No nos descuidemos, capitana —advirtió—. Noto cómo va disminuyendo el campo inhibidor; otros hassin deben haber muerto. En cualquier momento, de esta insignificancia que hay aquí puede brotar una ola de energía que nos aplaste a todos o nos esclavice para siempre.

Myrtila se volvió hacia él.

—¿Puedes comunicar con él? —le preguntó.

El telépata entrecerró los ojos y pareció entrar en trance.

—Sí, puedo —afirmó. Y después—: Está asustado.

—¡Ya puede estarlo! —comentó Cory.

—Bien, traduce lo mejor que puedas —pidió Myrtila—. Ermitaño, no te has portado nada bien con nosotras. Pero nos concediste un deseo, y yo ahora quiero concederte otro. Te permitiré vivir, pero deja nuestras dimensiones, vuelve al lugar de donde procedes, si es que puedes hacerlo. Si no, ahora mismo te destruiremos.

—Puede retirarse, en efecto —comentó Antonio—. Y si lo hace, nunca podrá regresar. Su irrupción en nuestro universo fue fruto de una concurrencia de circunstancias que no se volverá a dar. Sí, desea seguir viviendo, se marchará. Pero lamenta perder sus colecciones.

—Ya las ha disfrutado por mucho más tiempo que el que nosotros viviremos —comentó Myrtila—. Adiós para siempre entonces, Ermitaño de los Confines.

No pude saber si hubo respuesta. Pero todos pudimos ver cómo aquella minúscula cabeza insectil retrocedía para en apariencia hundirse en el muro (en realidad en su propia dimensión). Y en el mismo momento se escuchó un fuerte chirrido, y la pared perdió su luminosidad y su vibración, quedando inerte.

—Se acabó, ya se ha ido —dijo Myrtila—. Busquemos ahora nuestra nave…

Pero Antonio alzó de nuevo la cabeza.

—¡No hace falta! —exclamó.

Y antes de que nadie pudiera contradecirle, salió corriendo, abandonando la gran sala del Ermitaño. No necesito decir que le seguimos, intrigados, y le vimos asomarse a un ventanal abierto al exterior en el corredor colindante.

¡Qué espectáculo! Allá en los vastos espacios bajo la torre en que estábamos, cientos o miles de figuras uniformadas avanzaban a la carga o sobrevolaban el campo en blindados aéreos y propulsores individuales.

Thurindale había llegado.

III

Fue un baile de fantasía, colofón de la serie de fiestas con las que se celebró el gran éxito de la empresa. Y las jovencitas de la Sirena Encantada lucimos en él como ilusionadas debutantes llenas de anhelo romántico. En otras palabras, que pudimos ligar tanto como nos vino en gana; lo pasamos de miedo.

Y no hemos de olvidarnos de aquél a quién todos debimos considerar como principal artífice de la victoria, el desgarbado telépata Antonio, que también tuvo todo lo que podía desear, nunca más se vería precisado a usar sus poderes de ocultación y disimulo, ya que ahora era personaje bien recibido en todas partes. No en vano había salvado la empresa y tal vez el mismísimo universo. Y entre todos los homenajes he de decir, ¿para qué ocultarlo?, que después de haber recibido tanto palo, finalmente hubo de catar también la zanahoria.

Habíamos conocido ya los últimos detalles de la expedición, cómo el vicealmirante Klarkash, al ver cruzar a las naves piratas las barreras que a él le detuvieran, había hecho dar media vuelta a su escuadra y embestido al Lobo por el rabo, desbaratándolo y procediendo luego a invadir el planeta.

El botín había sido inmenso: prácticamente toda la inmensa colección del Ermitaño había caído en manos de los thurindalios. Desde luego las criaturas sentientes liberadas se habían marchado con sus naves y con aquello que nos convencieron de que era suyo (muchos se encontraron con que desde hacía centurias no tenían ningún lugar al que regresar). Pero de todas formas, Thurindale se había quedado con una infinidad de joyas, obras de arte, máquinas, e ignotos artefactos sobre cuya naturaleza y uso ya se estaban rompiendo las meninges los más distinguidos científicos; calculaban que tendrían trabajo para siglos.

Todo el mundo estaba contento y nosotras hubiéramos podido quedarnos en el reino cuanto hubiéramos querido, pero ya nuestra sangre comenzaba a hervir de nuevo, y Myrtila se hizo intérprete del fenómeno anunciando nuestra próxima partida… hacia cualquier parte del espacio. Pues sí, se había resuelto el problema del Ermitaño y también el de los guerreros locos, mientras que el Lobo, milagrosamente escapado de la quema, debía estar en algún refugio remoto lamiéndose las heridas. Pero la última expansión de la Federación estaba empezando a llevar al brazo galáctico en que estábamos nuevos corsarios, y también aventureros y prospectores de todo pelaje deseosos de enriquecerse a costa de cualquier riesgo. Y nosotras nos proponíamos ser parte de ese riesgo.

Anunciada ya nuestra partida, tuve ocasión de sondear a Roselyn.

—¿Por qué no te vienes con nosotras? —le pregunté—. Has corrido más aventuras en pocos días que otros en toda su vida, y eso te ha gustado, no lo niegues. En el fondo eres una de las nuestras. ¡Vamos, yo hablaré con Myrtila! Igual da veintiuna que veinte.

Pero ella negó con la cabeza.

—No podría dejar Thurindale —dijo—. Y aquí también me esperan aventuras. Por ejemplo, la abolición de la esclavitud.

De modo que tuve que dejarla por imposible.

Otra decepción hubo de llevarse la gentil Juliette, a quién le hubiera gustado llevarse consigo un apuesto conde con el que se había enredado. Pero Myrtila consideró que el aristócrata, bien que temerario, no era tan malo como para sufrir el inevitable final del idilio, y se negó en redondo. Igualmente se debieron quedar en tierra los dos jóvenes pajes enamorados de Cindy, que a punto habían estado de mecharse a puñaladas por los favores de nuestra benjamina. Y quizá algún otro sentimental; las despedidas siempre son tristes.

Volviendo a Juliette, aquella frustración me trajo a la mente, no sé por qué, una antigua cuestión, que finalmente encontré tiempo para exponerle.

—¡Ah, claro que le recuerdo! —me respondió con algo de animación—. ¿Querrás creer que intentó hacerse con el mando de la nave? Ya antes nos había confesado cómo había arruinado a un pariente que había puesto en él toda su confianza. ¡Y se enorgullecía de ello, el muy cerdo!

—¿Entonces? —pregunté, aunque casi no hacía falta.

Por toda respuesta, ella extendió el puño con el pulgar hacia abajo. Comprendido; si alguna vez volvía a encontrarme con Adalberto en los caminos del cosmos, podría darle noticia cierta sobre el destino de su apreciado primo.

Y bien, la Sirena Encantada, con su maravillosa tripulación, está ya lista para convertirse de nuevo en leyenda de los espacios.

Como bien dijera la capitana Myrtila, teníamos mucho tiempo que recuperar.

CARLOS SAIZ CIDONCHA (Ciudad Real, 1939 – Madrid, 2018). Escritor español, uno de los clásicos en el género de la ciencia ficción española. Hijo de un veterinario ciudarrealeño, a mediados de los cincuenta se instaló en Madrid para estudiar Ciencias Físicas en la Universidad Complutense. Leyó en español, inglés y francés desde muy joven, acumulando una cultura enciclopédica. Se aficionó también a la literatura pulp y llegó a apasionarse por la historia, los viajes y la aventura en estado puro. Su obra refleja esa pasión dentro de las corrientes más sociales de la ciencia ficción, pues desde temprano militó en la oposición política al Franquismo. En la Universidad Complutense se licenció en Física, en Derecho y en Ciencias de la Información, y se doctoró en esta última disciplina con una tesis doctoral pionera sobre la ciencia ficción en España.

Recién licenciado ingresó en el Cuerpo de Facultativos del Instituto Nacional de Meteorología, donde consiguió una plaza para Guinea Ecuatorial. Allí vivió largo tiempo la experiencia de la colonización y la descolonización posterior; la visión del mundo africano influyó poderosamente su narrativa, que empezó a crear entonces. Tras la independencia de Guinea Ecuatorial en los sesenta, continuó aún dos años en el país hasta que la situación política de los cooperantes y residentes españoles se deterioró y tuvo que volver a España en una difícil operación de evacuación y rescate.

En Madrid empezó a frecuentar la tertulia de aficionados, escritores y críticos de ciencia ficción conocida como Círculo de Lectores de Anticipación, y colaboró en su revista Nueva Dimensión frecuentemente con relatos y críticas. En los setenta el Círculo se transformó en la Asociación Española de Ciencia-Ficción, y en 1975 organizó la HispaCon, su reunión anual. En 1978 Mario León, a la sazón director de la colección Albia, de la Editorial Espasa-Calpe, publicó su primera novela extensa, La caída del imperio galáctico.

Conocido por los aficionados españoles como «el buen doctor» (apelativo concedido igualmente a Isaac Asimov), Saiz Cidoncha ha escrito más de una docena de novelas, decenas de relatos y varios centenares de artículos. Ha publicado en España, Francia, Estados Unidos y en Hungría y, al margen de su obra como investigador en temas militares o históricos (es autor de una Historia de la piratería en América española, de una Historia de la guerrilla en Cuba y otros países de Iberoamérica y de una Historia de la aviación republicana en tres volúmenes), siempre ha escrito obras de ciencia ficción ambientadas en el futuro lejano. Saiz Cidoncha es el cronista del Imperio Galáctico más «clásico» de la ciencia ficción en lengua castellana (La caída del imperio galáctico, Crónicas del imperio galáctico).

Destaca su obra escrita por cultivar el sentido de la maravilla, lo que le convierte en un representante vivo de la llamada Edad Dorada del género, el aprecio por los temas exóticos, la riqueza y variedad de sus personajes y el tratamiento del lenguaje (espectacular en Memorias de un merodeador estelar, donde narra las aventuras de un pícaro estelar durante la larga noche de la caída del imperio galáctico, en un claro homenaje a la novela picaresca española del Siglo de Oro). Sus obras están teñidas igualmente de un gran sentido del humor y llenas de referencias a famosas obras del género, lo que hace las delicias del entendido y enriquece la lectura de los nuevos lectores.

Saiz Cidoncha ha escrito también varios cómics para el dibujante Alfonso Azpiri, siendo el cocreador de la famosa Lorna. Igualmente ha colaborado en decenas de fanzines y revistas profesionales o de aficionados, llevando su actividad incesante en defensa y extensión del género por decenas de congresos, convenciones españolas (ha estado en todas las HispaCon desde su fundación) o extranjeras (WorldCon de Bielefeld, Alemania, y de Glasgow, Reino Unido) como conferenciante invitado. Ha recibido dos premios Ignotus (premio español concedido por la Asociación Española de Fantasía, Ciencia Ficción y Terror): en 1993 a la labor de toda una vida y en 1998 al mejor libro de ensayo por La gran saga de los Aznar, en colaboración con Pedro García Bilbao.