Imaginemos un Universo poblado por multitud de razas extrañas, depositario de antiguos misterios, inquieto por el recuerdo de mil ciclos legendarios y tenebrosos... Cualquier cosa puede ocurrir en tal entorno a los exponentes de una Humanidad terrestre conquistadora de las estrellas; viajes fabulosos de estrella en estrella, descensos en planetas inconcebibles y arriesgadas aventuras en las que tanto el premio del éxito como el castigo por el fracaso exceden a la comprensión de la mente humana.

Tal es el escenario en el que se mueven los protagonistas de ANTES DEL IMPERIO, una obra situada dentro del campo que los anglosajones denominan space opera. Género este que nació junto con la SF, llevó a esta a su máximo esplendor y se ha mantenido luego en las plumas de numerosos autores que lo siguen cultivando.

Un mundo fascinante que tal vez no coincida con el futuro real que a nuestra Humanidad espera, pero que sin duda será la probabilidad preferida para muchos de quienes en el presente la componen.

TITULO ORIGINAL:

LA GALAXIA DE LOS HOMBRES MUERTOS

© Carlos Sáiz Cidoncha, 1983

Portada de: Julio Septién

TÍTULOS PUBLICADOS:

N.° 1: ANTES DEL IMPERIO, Carlos S. Cidoncha

DICIEMBRE 1983

SPACE OPERA NOVELAS

es una publicación del

FANZINE SPACE OPERA

MIGUEL A. MARTÍNEZ

Apartado de Correos 53.019

MADRID

PRESENTACIÓN

No vamos a empezar la presentación de esta nueva colección de novelas con las habituales palabras: “...esta colección pretende ser distinta (o mejor, o más bonita) a las demás”, o “...esta colección viene a llenar un hueco...”. No, esta colección sí pretende ser igual que las demás porque va a ser igual que las demás: buenos autores, obras de calidad (al menos según el criterio del editor) o malas (siempre habrá alguien que no quede conforme con alguno de los títulos seleccionados); a veces obras representativas o con valor documental, siempre con una calidad y presentación absolutamente profesional. Lo único que le faltará a esta colección para ser profesional será la tirada, que rondará entre los 400 y 500 ejemplares, pero incluso esto tiene sus ventajas, pues la convierte en una colección de especialistas, de verdaderos aficionados y ¿por qué no? también en una pieza de auténtico valor para coleccionistas.

¿Por qué una colección de novelas paralelas al fanzine¹?, se preguntarán algunos. ¿Por qué no incluir esta novela como un número especial dentro del fanzine?

Bien, hay tres respuestas a estas cuestiones:

1) La principal diferencia con las novelas que seguirán publicándose en números especiales del fanzine, y aparte de la evidente de la portada, será la ausencia de ilustraciones interiores.

2) Permitir una cadencia mayor de publicación, puede que de 4 ó 5 novelas por año (aunque todavía es pronto para asegurarlo).

3) La necesidad de llenar las largas lagunas entre número y número del fanzine, motivadas estas por problemas técnicos de origen.

Eso sí, la colección de novelas, como el fanzine, va a estar orientada principalmente hacia la SF del tipo llamado space opera² estando prevista la publicación de:

LOS NÁUFRAGOS DEL GLEN CARRIG, de William Hope Hodgson

LA TORRE PROHIBIDA, de Carlos S. Cidoncha

PLANETA OLVIDADO, de Murray Leinster

PELIGRO PARA LA TIERRA, de Domingo Santos

Etc.

Pero eso no significa que la fantasía y otros subgéneros de la ciencia ficción no vayan a estar presentes también.

Por último, sólo queda decir que la elección de una novela de Carlos S. Cidoncha como primer volumen de esta colección era inevitable, y es para mí, el faneditor, un honor el poder darla a conocer entre los aficionados españoles.

MIGUEL A. MARTÍNEZ

UNA VOCACIÓN DE ESCRITOR

Puede ser que uno de los países del mundo en que más difícil le sea publicar a un escritor no consagrado sea en esta España de nuestros pecados. Si esto es cierto en lo que se refiere a los cultivadores de lo que pudiéramos llamar literatura general, cuando se trata del escritor de ciencia ficción se agudiza hasta extremos que permiten asegurar que dedicarse a cultivarlo es condenarse casi a permanecer inédito.

Publicar una novela larga es poner una pica en Flandes. Pocos son los que lo han conseguido, entre ellos, Carlos Sáiz Cidoncha, con su obra La caída del Imperio Galáctico, que vio la luz en la colección Albia Ficción, en la editorial del mismo nombre, el año 1978. Pero la bibliografía de Sáiz Cidoncha, que ha conseguido crearla a fuerza de tesón, aparece en otro lugar.

Conocí a Carlos con ocasión de una Hispacón, la primera a la que yo asistía, pronunciando una conferencia sobre el tema: Militarismo y antimilarismo en la ciencia ficción. Pude comprobar a través de su intervención que estaba ante un auténtico progre, un hombre de ideas verdaderamente democráticas. Empezó a nacer entonces una amistad, que se anudó con fuertes lazos con la colaboración de ambos en la Biblioteca Universal de Misterio y Terror y con el que figuráramos los dos entre los veinticinco finalistas del Premio convocado por la misma.

Por cierto que este número indica que hay muchos escritores en España de lo que se ha dado en llamar fantasía y sobre el que existe una tendencia a emparejarle con la ciencia ficción, producida, sin duda, por la dificultad de señalar la frontera entre ambas, en escritores como Lovecraft, de quien en ocasiones, en relatos como Los horrores del castillo de Magson, uno de los que le valieron figurar entre esos veinticinco finalistas a que me he referido, se me antoja Carlos pariente próximo.

Podría citar otros muchos relatos de Carlos Sáiz Cidoncha donde está tan patente o más que en el elegido, la influencia lovecraftiana a que me refiero. Si he elegido el mencionado ha sido porque su mayor difusión me hace creer puede ser el que reúne mayores posibilidades de ser conocido por el lector.

He citado dos títulos de la obra de Sáiz Cidoncha, que reflejan dos tendencias presentes en la misma. Una discurriría por esa estrecha frontera, un tanto ambigua, entre terror propiamente dicho y ciencia ficción, que es a mi juicio para la que debiera reservarse la denominación fantasy, fantasía para nosotros. La otra la entroncaría con la space opera, la aventura espacial, con la que quiera o no, la ciencia ficción se convirtió en género de multitudes y al que vuelve periódicamente, cuando la crisis aprieta, en demanda de sus raíces.

EL HOMBRE

Carlos Sáiz Cidoncha nació en Ciudad Real el 13 de febrero de 1939. Como en otros autores de ciencia ficción se da en él la circunstancia de una sólida formación, en su caso, a caballo entre lo científico y lo humanístico, ya que reúne los títulos de Licenciado en Ciencias Físicas, Licenciado en Ciencias de la Información (Rama de Periodismo), Graduado Social y Meteorólogo. Pero todos estos títulos significarían poco si no fueran unidos a su condición de lector infatigable de privilegiada memoria. Es de esas personas que parecen haberlo leído todo y lo que es mejor, recordarlo.

Es también un viajero incansable. No sé si su vocación viajera nació durante los años que vivió en Guinea Ecuatorial, 1965 a 1969, como Jefe de Meteorología, o si llegó al Africa Ecuatorial como consecuencia de esta afición.

Después ha viajado mucho y no sólo por los itinerarios habituales, trillados por el turismo internacional, sino a destinos exóticos: Yemen, Etiopía, Nepal, Egipto, Borneo, entre otros, han visto pasar su figura corpulenta de andar desgarbado, con aire de intelectual distraído, acentuado por un tradicional descuido en el vestir y por la barba entrecana que adorna su faz.

Hasta su regreso de Guinea no había publicado nada. Apareció entonces una Antología Social de Ciencia Ficción, que contenía el primer relato suyo que veía la luz. Su título, Racismo, refleja lo que es una de sus inquietudes, tanto en lo político como en lo ideológico.

Después ha seguido publicando, cuanto ha podido. Con toda seguridad, en un país anglosajón, un día se lo dije así, podría estar dedicado plenamente a la literatura, viviendo de su gran afición, la pluma. Pero no hay que hacerse ilusiones: Spain is different.

Han aparecido relatos suyos en Nueva Dimensión, Acervo Ciencia Ficción, Albia y diversas antologías. Yo diría que es además el colaborador número uno de la mayor parte de los fanzines que se editan por abnegados aficionados, que hasta su peculio exponen al servicio de lo que para ellos es casi una vocación. Siempre a título desinteresado Carlos les autoriza a publicar sus relatos, les escribe artículos de análisis de la obra de algún maestro o de quien no lo es tanto, les hace críticas literarias o cinematográficas y les traduce relatos del francés o del inglés.

El a su vez ha sido traducido en alguna ocasión al francés y al húngaro, fruto de una incansable actividad, que merecería mayor compensación en lo material.

El autor de una Historia de la Ciencia Ficción en España, tema sobre el que ha sido en ocasiones ameno conferenciante y demostración de que no somos tan poca cosa como parecemos en este campo.

También es guionista de comics, realizados en colaboración con el dibujante Alfonso Azpiri. De ambos son series como Lorna, Alfa Cosmos, Zephyd, Los supervivientes del infinito y otras.

Fuera del género ha sido colaborador de revistas como la Revista de Aeronáutica y Astronáutica, editada por el Ejército del Aire. Por su condición viajera yo le pedí que colaborara en Turismo-3, revista en la que hacía funciones de Redactor Jefe y nos escribió tres artículos de los que ya apareció uno.

El reconocimiento de los que compartimos con él la afición a un subgénero literario apasionante para quien se adentra en sus entresijos, por su labor de apostolado en pro del mismo, le ha llevado a estar presente en los niveles dirigentes de cuantas asociaciones hemos formado. Delegado en Madrid del Círculo de Lectores de Anticipación, después coordinador de la primera Sociedad Española de Ciencia Ficción, a la creación de la segunda, fue elegido casi por unanimidad su Vicepresidente, con la totalidad de los votos posibles a favor, sin más excepción que una abstención registrada.

Así es brevemente la historia literaria de un hombre que no ha perdido la ilusión juvenil, un niño grande, que lo mismo planea la aventura de unirse a una expedición a la Antártida, en la que no consigue ser incluido con lo que constituye evidente injusticia, que compra la última novedad en nave espacial de juguete para sus sobrinos, acaso porque le da un poco de vergüenza adquiría para él mismo. Un hombre que pudiera haber sido, bajo otros cielos y otros climas nada más y nada menos que un autor de ciencia ficción solamente, pero que bajo estos y bajo cualesquiera otros es un gran compañero y un gran amigo.

ESTANISLAO B. LUCAS

MADRID 1983

BIBLIOGRAFÍA DEL AUTOR

(Obras de Ciencia Ficción)

NOVELAS

La Caída del Imperio Galáctico

Albia Ficción número 5

RELATOS

Racismo

Ed. Zeta. Col. Se Hace Camino al Andar, 21

Umbral Tiempo Futuro (Argentina), número 6

Los Fantasmas Defensores de la Tierra

Antologías Acervo Ciencia Ficción, 17

Los Horribles Terrestres

id.

La Caverna del Sueño

id.

Los Amantes de la Nebulosa³

Castellote, Biblioteca Básica, 176-190

Historia en Cuatro Tiempos

id.

...Y Resucitó al Tercer Día

id.

Libertad de Palabra⁴

Revista Nueva Dimensión, 86

Top Secret

Revista Nueva Dimensión, 101

Nadie se fija en el barman⁵

Revista Nueva Dimensión, 112

Martínez Roca, Superficción, 76

Una y Sólo Una

Revista Nueva Dimensión, 123

El Cetro de Esmeraldas⁶

Space Opera, 2

Los Guardianes de la Puerta⁷

Space Opera, 5

Naves en Orbita

Maser, 4

El Círculo del Poder Supremo

Ediciones del autor

El Paso del Rhin

Ediciones del autor

ENSAYOS

Historia de la Ciencia Ficción en España

Editorial Sala

A Elena-Esperanza

ANTECEDENTE

Cuatro sueltos periodísticos y tres historias reales

¿ES REALMENTE SANDRA REMY
“LA MUCHACHA DEL ASTEROIDE”?

DUNAKIL (GP).— Las sensacionales declaraciones hechas ayer por el Dr. Ismael Sevram, antiguo médico de cabecera de la familia Remy pueden arrojar nueva luz sobre el caso de la heredera desaparecida.

El Dr. Sevram manifestó a un reportero de la revista Avance que la joven Sandra Remy padecía en grado avanzado, desde antes de su desaparición, la enfermedad incurable conocida por el nombre de necrodermia pertinax, o, más vulgarmente lepra gris, contraída en una visita a la región ecuatorial de Stalia.

De confirmarse tal información resultaría evidente que, al contrario de lo manifestado en un principio, el cuerpo hallado en el asteroide KB-1134 del vecino sistema estelar de Kochab no es el de la heredera Remy. Como recordarán nuestros lectores, la autopsia demostró que la víctima de aquel bárbaro asesinato, luego de violada, fue arrojada a la superficie sin aire del astro, lo que le produjo la muerte por descompresión. Sin embargo, el cadáver no presentaba rastro de enfermedad alguna.

Así pues, quedaría de nuevo envuelto en el misterio el actual paradero de la joven Remy, desaparecida hace seis meses en compañía de su prometido, el conocido explorador Rybo Tanar.

Noticias de última hora comunican haber sido presentada ante el Colegio de Nueva Alsacia una denuncia contra el Dr. Sevram por violación de secreto profesional. Jean Gastón Remy, padre de la desaparecida, se ha negado a hacer declaraciones a la Prensa.

LA PUERTA ABIERTA de Dunakil,

Nueva Alsacia (Zitrón II) Ursa Minor

HA SIDO DETENIDO EL CABECILLA DE LA REBELIÓN DE FORT THUMPA

SABBATH (GP).— Un comunicado oficial llegado del planeta Gamal (5 Lacerti III) anuncia la captura por la Policía Militar en dicho astro del exteniente de Infantería Espacial Daniel Herrero, principal protagonista de la revuelta militar ocurrida en Fort Thumpa hace aproximadamente medio año. No se han facilitado más detalles.

Esta noticia sigue con un día de intervalo a la interpelación presentada en el Parlamento de la Federación por un miembro de la oposición, relativa, precisamente, al incidente de Fort Thumpa. Por tercera vez desde que ocurrió el hecho, el Primer Ministro Federal, Sr. Gryff-Tamal, ha desmentido oficialmente los rumores del supuesto robo de un importante secreto de alto interés militar, custodiado en la citada fortaleza.

No obstante, cada vez cobran más fuerza los rumores de que hay algo en el asunto de la citada rebelión que se mantiene oculto al público.

Es de esperar que la captura de Daniel Herrero contribuya a aclarar todo lo relativo a este caso, sobre el que las autoridades militares se han mostrado tan reticentes.

EL UNIVERSAL de Urbis, Vieja Tierra

(Sol III) Centaurus

LOS AUTONOMISTAS MARCIANOS SE DECLARAN INOCENTES DE LA MATANZA DE PUERTO GAGARIN

SYRTIS (GP).— La emisora clandestina Marte-Libre ha rechazado en una de sus últimas emisiones, escuchada en esta capital, toda posible relación entre las actividades del Frente Autonomista Marciano y el sangriento suceso ocurrido el jueves pasado en la Comisaría Central de Policía de Puerto Gagarin, en el curso del cuál fueron muertos y atrozmente mutilados catorce policías y ocho delincuentes detenidos en los calabozos.

El locutor acusó al Gobierno Regional de Marte de haber provocado él mismo el incidente con el fin de desacreditar la causa de la autonomía del planeta Marte.

Un portavoz de las fuerzas de seguridad pública anuncia, por otra parte, haber sido puesto en libertad por falta de pruebas el último de los tres sospechosos detenidos ayer en relación con el citado suceso.

LA VOZ de Syrtis,

Marte (Sol IV) Centaurus

MILICIANO NACIONAL APUÑALADO POR UN DESCONOCIDO

AFANENGUI (GP).— Un extraño suceso ocurrido en la noche de ayer en una sala de fiestas de nuestra capital ha costado la vida al miliciano nacional Kwwammeh Djamanén.

Según testigos que presenciaron el hecho, aproximadamente a las doce de la noche, en la sala de fiestas Timbal se inició una reyerta entre el dueño del local y un cliente a causa de haber vertido este último en el suelo un recipiente conteniendo un líquido fuertemente apestoso.

Requerido por el portero penetró en el local el miliciano nacional antes citado, de servicio en las cercanías del lugar de los hechos. Nada más verle aproximarse y sin mediar palabra, el cliente le agredió súbitamente con una gran navaja, infiriendo al representante de la ley heridas de resultas de las cuales falleció dos horas más tarde en la Casa de Socorro del distrito.

Aprovechando la confusión creada por el hecho, el agresor logró darse a la fuga, sin que hasta el momento haya podido ser identificado. La víctima deja viuda y dos hijos de corta edad.

DIARIO DE LA TARDE de Afanengui, Sifang

(Kochab II) Ursa Minor

1

Tímidamente, los primeros fulgores del alba se iniciaban ya en el aún estrellado cielo, de tal modo que Daniel Herrero pudo apreciar la inmensa mole negra de Fort Thumpa destacarse sobre el firmamento.

Daniel volvía a la fortaleza satisfecho y cansado ahíto de mujer. Ahíto de Leila Prentiss, de sus ardientes besos y de su suave y fogoso cuerpo.

Había paseado largamente desde la ciudad cuyas luces parpadeaban en la distancia hasta la entrada de la colosal fortaleza. Sus sentidos, su mente, todo ello estaba satisfecho, en paz consigo mismo

Sonrió al pensar en Vibor, en su reciente amigo. A este compañero debía la inolvidable noche. Sin él, hubiera debido cumplir la guardia que le correspondía y Leila sólo sería un deseo lejano e insatisfecho.

Leila...

Maquinalmente desenfundó su identificador mientras salía de la carretera y caminaba por los Campos Desolados. Invisibles, cientos de pupilas robots le fijaron y captaron la radiación del aparato. Un desconocido hubiera sido paralizado al momento, entre el restallar de sirenas y timbres de alarma.

Daniel bostezó. Aún quedaba hora y media para el relevo de la guardia, momento en el que debería estar presente. Buen amigo Vibor... buen amigo... Bostezó de nuevo. Tenía sueño, tenía mucho sueño. La noche ardiente le había parecido ligera al despedirse de Leila, cuando decidió venir paseando hasta el fuerte. Pero ahora la vela se le echaba encima. Sacudió la cabeza.

Ya el portón estaba ante él. Manipuló el identificador y la puertecilla auxiliar comenzó a abrirse.

Daniel frunció el ceño. No, aquello no debería ser. No debía haber nadie, al menos nadie humano, tras la puertecilla. Sólo el centinela robot...

Involuntariamente retrocedió ante el sargento y los dos soldados.

—Mi teniente —dijo con firmeza el suboficial—. Tengo orden de arrestarle.

El sueño desapareció de golpe, mientras Daniel se tambaleaba. No, aquello no podía ser real.

—Soy el oficial de guardia —dijo.

—Ordenes del señor coronel.

Daniel sintió de nuevo como un mazazo. El coronel... ¿Qué diablos tenía que hacer el coronel a esa hora en el fuerte? ¿La única noche en que él...?

Un sudor frío invadió su frente al darse cuenta de la enormidad que había cometido. Abandono de guardia... ¿Y qué había hecho Vibor? ¡Maldita sea, qué había hecho Vibor!

Mentalmente empezó a calcular el castigo que le podía caer encima, mientras era conducido por los desiertos e iluminados pasillos, los pasillos que él tan bien conocía pero que ahora cobraban una siniestra dimensión nueva.

Odió a Vibor, odió la aventura nocturna en que tan neciamente se había metido (¿qué iba a ser ahora de su expediente militar?). Odió a Leila...

—Teniente Herrero —el rostro del coronel estaba extrañamente pálido y sus ojos brillaban terriblemente—. Usted es el oficial de guardia. ¿Quiere explicarme lo sucedido?

Tras él se sentaba el comandante Takeoshi, con el amarillo rostro también pálido. Y el teniente coronel mayor. Y otros dos comandantes. Todos mostrando en sus expresiones un inexplicable terror.

Herrero tragó saliva. Irguió la cabeza.

—Mi coronel —se lanzó—. Esta noche había cambiado la guardia a un compañero.

El coronel lanzó un tremendo juramento. Daniel sintió un ramalazo de sorpresa.

El coronel estaba lívido de rabia. Nunca, nunca antes le había visto así.

—¡Cambiado la guardia! —estalló—. ¿No conoce usted el reglamento? ¿No ha leído las ordenanzas? ¡Por Dios vivo que...!

Takeoshi se atrevió a interrumpirle.

—Mi coronel... —e hizo un gesto expresivo.

—Está bien —pareció calmarse el otro—. ¿A quién cambió la guardia?

Por unos momentos Daniel estuvo tentado de no responder, de proteger al compañero. Pero había algo en el ambiente de la sala que le convenció de que debía decir la verdad.

—Teniente Gustav Vibor —respondió.

Ahora fue Takeoshi el que estalló.

—¿Se está usted burlando de nosotros, teniente? —rugió, congestionado—. Al parecer no se da cuenta de lo que ha ocurrido aquí esta noche. Pues escuche esto: el capitán del cuartel ha sido asesinado y además...

—¡Silencio! —tronó el coronel. Su aullido coincidió con el trueno que avasalló la mente de Daniel. ¡El capitán Gerard... muerto! ¿Quién, por todos los...? ¡Vibor! ¡Vibor!

—El teniente Vibor está de permiso y no volverá hasta dentro de dos semanas —gritó Takeoshi.

—Pero...

—¡Maldición! —se volvió el coronel hacia el comandante Glinga—. ¿Quién ha sido el estúpido que ha colocado esta noche precisamente a un condenado novato en la guardia de la fortaleza?

—Mi coronel, todos ignorábamos lo que se guardaba esta noche en el fuerte...

—Mi coronel —se atrevió a intervenir Daniel—. Perdone, pero... era el teniente Vibor. Llegó ayer por la tarde... estuvimos juntos en la ciudad. El sargento Gámez le vio también.

—¡Qué venga el sargento Gámez!

El bigotudo suboficial no tardó en comparecer.

—¿El teniente Vibor? —alzó inconscientemente los hombros—. Mi coronel, que yo sepa, no ha vuelto por la fortaleza.

—¡Pero si usted mismo lo vio! —gritó Daniel, frenético. Se sentía como un niño desamparado—. Ayer, en la sala de banderas...

—¿El oficial que vino con usted? Pero si no era el teniente Vibor. Supuse que sería un oficial conocido suyo... desde luego no pertenecía a la guarnición...

—¡Teniente! —interrumpió él coronel—. ¿Conocía usted personalmente a Vibor?

Daniel sintió que la cabeza le daba vueltas.

—No —respondió—. Cuando me incorporé a la guarnición él había salido ya de permiso... pero él me dijo...

—¡¡Le dijo!! —aulló el coronel—. Mire, Herrero, no sé si es usted un criminal o un estúpido, pero por Dios que esto lo va a pagar con la cabeza. Esta noche, la noche que usted estaba de guardia, han sido sustraídos de la fortaleza elementos de cuyo valor no puede ni siquiera hacerse una idea —su voz se fue elevando, terrible—. ¡La guardia ha sido dominada por una turba de asaltantes! ¡El capitán Gérard asesinado! ¡Y todo porque usted... usted... ha dejado la guardia a un desconocido... entregándole...!

Se atragantó mientras su rostro se congestionaba.

No, pensó desesperadamente Daniel, no, esas cosas no pueden pasar en la vida real. Vibor tenía que ser Vibor... algo tenía que arreglarse, tenía que aparecer Vibor por algún sitio... explicando... explicando...

¡Aquello no podía ser real!

Pero Vibor no apareció. No, ni aparecería jamás. Daniel sintió de súbito un golpe de rabia al comprender la jugarreta que le habían hecho, el inconcebible engaño del cual había sido involuntario cómplice.

Quiso desesperadamente explicar, jurar que él no había tenido culpa alguna...

Pero de nuevo el coronel estaba frente a sus ojos, congestionado:

—Nos espera a todos un consejo de guerra, Herrero. Pero —y agitó violentamente el puño—, sépalo bien, sépalo le digo... antes que nada le he de ver ante el pelotón de ejecución... maldito bastardo —su rostro estaba rojo de cólera—. Conseguiré que le apliquen en su totalidad las Ordenanzas... abandono de guardia, entrega de la consigna.

El desdichado Daniel sintió como un peso infinito que le aplastaba. Pero... si aquello no podía ser. Unos momentos antes paseaba tranquilo por la carretera y ahora... todas las furias del infierno habían caído de súbito sobre su cabeza.

¡El pelotón de ejecución!

El rostro del coronel parecía llenar el cuarto entero. Pero sabía que tras él había otros similares... todos militares profesionales que habían dedicado su vida entera a la milicia, y que ahora iban a ser degradados, o tal vez incluso también condenados a la ejecución.

Su odio convergía en la figura de Daniel Herrero. Retrocedió un paso, mientras su mandíbula inferior temblaba. No... si él no había tenido ninguna culpa, si él era un simple teniente recién salido de la Academia, recién llegado a su destino y orgulloso de él...

¡No podían fusilarle!

¡No podían hacerlo!

—¡Guardia! —aulló el coronel.

Fuera se escuchó el paso de los robots. Se abrió la puerta tras Daniel...

¡No, esto no es real! aullaba su conciencia, contra toda lógica. ¡No pueden matarme! ¡No pueden enviarme al pelotón!

La habitación se le hizo pequeña, agobiante, con paredes que le oprimían irresistiblemente.

¡Escapar!

¡Huir de allí!

En un instante quedó atrás todo lo que había aprendido en la Academia. La disciplina, la serena aceptación de sus culpas...

Daniel era un animal acorralado, un animal que buscaba febrilmente la manera de huir. De huir de la habitación abarrotada de enemigos, de la superprotegida fortaleza, de los robots implacables. ¡De la muerte!

Una zarpa metálica rozó su brazo...

¡Y el camino apareció ante él!

Fue como un relámpago de comprensión. En una milésima de segundo el recuerdo estuvo en él, el recuerdo de algo que había aprendido hacía mucho, mucho tiempo.

“Máxima autoridad ejecutiva en el puesto corresponde al oficial de guardia. Al iniciarse esta recibirá del artificiero automático la consigna de emergencia correspondiente a las veinticuatro horas...”

¡La consigna de emergencia! Una consigna que encerraba el dominio de las fuerzas robóticas de toda la fortaleza. Una consigna que podía hacer abortar cualquier disturbio o sublevación entre la tropa.

Una consigna que nadie sino el oficial de guardia conocía. ¡Ni aún el propio coronel comandante de la fortaleza!

En el momento en que su turno de guardia acabase, el insobornable artificiero autómata variaría la consigna una vez más, emitiéndola a los cerebros de todos los robots de la guarnición.

“Pero aún queda algo más de una hora”.

Todo el cuerpo de Daniel estalló en una convulsión suprema, en una explosión de esperanza, mientras aullaba con todas sus fuerzas:

—¡Antharam! ¡Antharam! ¡Paralizad a estos hombres! —y en un retortijón de espanto mil pensamientos danzaron por su mente. El falso Vibor podía haber empleado... el coronel podía haber inutilizado...

Fue un momento rugiente, como si una película se hubiera detenido, inmovilizando a los protagonistas. Vio la boca entreabierta del coronel, el gesto de un comandante al intentar levantarse.

Estallaron los paralizadores. Se derrumbaron los cuerpos de los militares en una estruendosa balumba de mesas y sillas. Alguien gritó inarticuladamente.

Cayó el coronel, el mayor, los comandantes... todo se derrumbó. Vio moverse espasmódicamente a un robot, cambiando de blanco. El sargento Gámez que corría a la puerta dio un extraño brinco antes de desplomarse. Llevado por su impulso, el cuerpo resbaló un trecho en el pulido suelo.

Había pronunciado la palabra clave. Los robots ya no obedecerían orden alguna que no viniera dada con sus especial tono de voz... hasta que dentro de una hora y algo más el artilugio automático cambiara la consigna en las mentes electrónicas de la fortaleza.

¡Una hora y algo más!

Saltó sobre los cuerpos. Se vio en el pasillo desierto. Frente a él un comunicador de emergencia.

Daniel no tenía pensamientos conscientes. Sólo el desbocado instinto de conservación movía sus músculos. Rompió el cristal de un puñetazo.

—¡Antharam! ¡Antharam! ¡Cierren los compartimentos estancos!

Aquí y allá, automáticamente, todas las puertas se cerraron. Ahora la guarnición estaba encerrada en sus dormitorios... hasta que alguien encontrase un soplete... y la suficiente determinación para usarlo.

—¡Antharam! ¡Antharam! ¡Inutilizad las piezas!

¡Qué daños estaban causando sus órdenes en la fortaleza! Pero la mente de Daniel era un torbellino loco... en el que flotaba la idea del camino de fuga. El único camino con probabilidades de éxito.

—¡Seguidme! —aulló.

Corrió como un loco por los metálicos pasillos, subiendo escaleras, con la mente en blanco, sin atreverse a pensar... Arriba, siempre arriba...

Tras él retumbaba la alucinante cabalgata de robots, metal contra metal, a través de los desiertos pasadizos.

¡Arriba, siempre arriba!

—¡Antharam! ¡Antharam!

Una patrulla de robots de combate se unieron a la frenética galopada. Daniel sudaba, pero no sentía, no podía sentir cansancio alguno. Sus pies eran bielas poderosas que se agitaban fulgurantes, dejando atrás metros y más metros de suelo metalizado. ¡Escapar! ¡Escapar!

Robots y más robots se unían a la carrera demente. Sonaron timbres, aullaron sirenas... pero Daniel era el amo de la fortaleza, el rey de las máquinas de guerra.

¡Arriba, siempre arriba!

Todo el fuerte despertaba, sobresaltado. Se oían voces, cientos de puños golpeaban las cerradas puertas.

Casi en la cima del fuerte, de pronto un grupo de hombres se encontró con la cabalgada robótica. Eran los aviadores y mecánicos de los cazas situados en la terraza.

—¡Al primer piso todo el mundo! —gritó Daniel—. ¡Alarma!

Era el oficial de guardia. Los robots le seguían.

Obedecieron.

¡Ya estaba en la terraza! Aquí y allá los relucientes cazas destellaban al sol naciente. ¿Cuánto tiempo quedaba?

No había nadie a la vista.

Saltó al primer aparato. Conectó la frecuencia general de los cazas.

—¡Antharam! ¡Antharam! ¡Todos los cazas excepto el RP-5!

¡Autodestrucción!

La terraza retumbó bajo las explosiones. Daniel no pensaba, no quería pensar...

Más destrucciones que se le atribuirían. Pero Daniel luchaba por su vida y hubiera aniquilado el Universo entero si este se hubiera interpuesto en su camino.

—¡Despega! —ordenó.

El caza, obediente, se lanzó al aire, con un rugido. Atrás quedó la masiva fortaleza... abajo y atrás.

Sólo entonces Daniel se permitió sentir el cansancio de la carrera a través del inmenso fuerte. Lo sintió en cada uno de los músculos, huesos y nervios de su cuerpo

Pero aún quedaba mucho por hacer...

—¿Puedes desconectar totalmente la radio? —preguntó.

—Inmediatamente —respondió el caza.

Daniel emitió un suspiró de satisfacción. Ahora ya estaba fuera del alcance del artificiero. El caza era suyo, solamente suyo.

—¿Ruta, señor? preguntó a su vez el caza.

Allá arriba parpadeaban las estrellas. A su alcance, con aquel moderno aparato. La Galaxia entera, con billones de lugares donde esconderse.

Pero había que aplazar el salto. Daniel rechinó los dientes. Una persona, una sola persona le podía llevar al falso Vibor, al asesino y falsario. Una sola persona le podía conducir tal vez a su rehabilitación. O si no, a su venganza.

—¡A la ciudad! —ordenó. Su mano extrajo del departamento sellado un paralizador y una chata y temible desintegradora—. Ya te diré cuándo debes aterrizar...

Sólo unos minutos después (¿cuánto tiempo le quedaba?) el caza se posó ante un chalet, el mismo del que había salido en satisfecho paseo ¿siglos antes?

—¡Cúbreme! —ordenó al caza, antes de saltar a tierra. Corrió hacia la puerta.

—¡Leila! ¡Leila!

La puerta no se abrió. La voló de un disparo y se precipitó al interior.

Hubo un agudo chillido de miedo. Daniel se precipitó sobre la figura que intentaba huir, en la oscuridad.

No era Leila. Ante él tenía a la vieja criada que había entrevisto en su visita anterior. La sacudió con furia.

—¿Dónde está ella?

La mujer vaciló ante aquel terrible diablo de pelo despeinado y ojos febriles.

—La señorita Leila se ha marchado —pudo articular.

—¿Cuándo? ¿A dónde?

La desdichada temblaba intensamente. ¿Qué le iba a pasar?

—En cuanto se marchó usted —dijo—. Tenía hechas las maletas. Su nave salía a las siete... para Kristall.

Daniel miró su reloj. Dentro de un minuto la nave partiría con Leila a bordo... no en vano casi le había expulsado de su lecho, hace ¿unas horas? Todo... todo estaba planeado... Y dentro de un minuto el artificiero cambiaría la consigna, liberando de su parálisis al poderoso fuerte.

Fuera estalló el alarido de un potente altavoz.

—¡Este es un aparato militar en misión especial! ¡Despejen la calle o haré fuego!

¿No había un momento para meditar, un momento para pensar con calma lo que debía o podía hacer? Abandonó a la asustada vieja y saltó fuera de la casa. Algunos madrugadores se alejaban apresuradamente de los centelleantes flancos del caza. Allá lejos, en dirección a la fortaleza, aulló una sirena.

Saltó al caza, con una feroz sonrisa en los labios.

—¡Despegue! —gritó.

En un instante, el mundo entero se hundió en las profundidades. ¿Habría empezado ya la persecución?

El espacio se hizo rojo, luego negro. El planeta entero se alejaba. Conectó el detector. Una chispita se hizo visible en él.

Por unos instantes la ira le hizo casi sentir un extraño bienestar. Aún había una cosa que hacer.

—Señorita Leila —farfulló entre dientes—, aún no he terminado contigo.

Y luego en alta voz:

—¡Prepara una órbita de intercepción!

2

Klicketic-klick.

Klicketic-klick. Klicketic-klick.

Una numerosa horda de Falluckeros avanzaba a gran velocidad por las inmensas selvas de Bariobar. Verdes eran las lianas, verdes los árboles, verde la maleza, sólo punteada por las grandes flores rojas y amarillas.

El mismo aire era verde.

Y la formidable columna avanzaba, al mismo ritmo siempre, veloces y seguros, dueños de su universo, denotando en todos sus movimientos potencia, valor y alegría de vivir.

Hacía cinco jornadas que habían salido de las imponentes fallas de Kranack, junto a los Grandes Árboles Caídos y dentro de veinticinco más alcanzarían su destino, allá en las riberas humeantes del lejano y poderoso Río de Sangre.

Rápida avanzaba la columna. Como en un disciplinado ballet los trescientos poderosos machos se movían como si fueran uno sólo, avanzando al unísono, siempre con el mismo ritmo.

Klicketic-klick.

Klicketic-klick. Klicketic-klick.

Mudos por naturaleza, los Falluckeros producían instintivamente aquel múltiple sonido el chasquido musical de sus articulaciones duplicado por el frotar de sus antenas.

El monótono canto de marcha, que drogaba sus facultades hasta hacer posible que recorrieran decenas de kilómetros a paso rápido, sin el menor descanso, sin la menor detención.

Siempre al mismo ritmo.

Klicketic-klick.

Klicketic-klick. Klicketic-klick.

Eran trescientos intrépidos luchadores de una estirpe indómita, la propia naturaleza había dotado a aquella raza de insectos gigantes, inteligentes y belicosos, de un poderoso armamento natural. Mandíbulas, pinzas y aguijones. Pero además, sobre la quitinosa coraza verde que era la espalda de cada guerrero se balanceaba un fusil radiante último modelo.

Los Falluckeros habían acogido con sorprendido buen humor el hecho de haber humanos capaces de proporcionarles ¡a ellos! armas eficaces a cambio de algunas piedras cristalinas sin mayor importancia a las que ellos llamaban diamantes.

En realidad aquello no les sorprendía. Nada sensato podía esperarse de las razas inferiores que tenían el inmerecido honor de compartir el Universo con los Falluckeros.

Buenos fusiles aquellos, de carga prácticamente eterna, arma ideal para la lucha en la selva, para la lucha contra aquellos risibles seres, hermanos de quienes se las habían vendido.

Habían cruzado, vadeándolo, el pantanoso Río de la Hierba y la selva se había espesado en su torno. Las formidables tenazas del cabeza de fila debían trabajar apresuradamente, cortando ramas y plantas trepadoras, para mantener el ritmo de la marcha. Sus chasquidos se hacían un todo con el ritmo de la canción de marcha. La selva había invadido en muchas partes el casi invisible camino sólo conocido por los insectos, de tal forma que las tenazas estaban casi en continuo funcionamiento para despejarlo.

Y de repente el ritmo se rompió.

Fue un movimiento apenas entrevisto, el que hizo desaparecer la columna entera. Un instante antes avanzaban orgullosamente, en formación cerrada. En el instante siguiente, cada guerrero había saltado al refugio más próximo, perdiéndose el verde de sus caparazones entre el verde de la jungla, los fusiles prestos ya en las acorazadas manos, prestos a la batalla.

Chasquearon las antenas. Dos guerreros saltaron hacia delante. Luego quedaron inmóviles, apenas visibles entre la maleza, quietos como sólo un insecto puede estarlo.

Frente a ellos había un hombre.

Había sido un hombre formidable, de dos metros de altura y corpulento en proporción. Pero ahora era sólo un guiñapo que se arrastraba a duras penas por el suelo, roído por el hambre y la sed, agotado y enfermo. Alzó la vista, nublada por la fiebre hacia los dos gigantes verdes y antenados que le contemplaban. Su boca produjo un gruñido antes de que se desplomara.

Hubo un fuerte chasquear de alegría entre toda la horda de los Falluckeros. ¡Aquello era lo que faltaba para completar el encanto de la expedición por la selva!

Manos blindadas de quitina elevaron el gran cuerpo caído Con suavidad sin que una sola espina de las fuertes tenazas se clavara en la sudorosa piel.

Había que cuidar al humano. Había que llevarle al Río de la Hierba, para que bebiera el agua que su organismo necesitaba, para que lavara su cuerpo y despejara sus sentidos. Había que buscarle aquellos blandos y repugnantes frutos que su especie consumía.

Ninguna otra cosa hubiera hecho detenerse el ritmo de la marcha. Tan sólo aquello.

El hombre era fuerte, para un humano. Se repondría con facilidad, con algunos días de solícitos cuidados. No cabía duda, se repondría.

Y era muy fuerte. Mucho. Al menos durante doce horas resistiría la tortura antes de rendir el alma. Doce horas en las cuales el gozo de los Falluckeros rebasaría cualquier idea de placer absoluto jamás imaginada por raza alguna. ¡Doce horas!

De verdad que valía la pena detener la expedición aunque fuera una semana entera para lograr tan maravilloso resultado.

3

—Dígame sólo una cosa. ¿Es usted humano?

El rubio atleta dominaba en una cabeza a su interlocutor.

—¡Claro que soy humano! —gruñó el hombrecillo, molesto—, ¿Qué se ha creído?

Difícilmente hubieran podido hallarse dos personalidades más dispares. El hombre que había hecho la pregunta semejaba un compendio de la idea que se suele hacer la gente de un héroe de película. Fuerte y atractivo, más de ninguna forma un figurín narcisista. Había energía en sus ojos azules y el perfil agresivo de su mandíbula.

Frente a él se hallaba una especie de gnomo de poco elegante figura y casi inexistentes cabellos. Una nariz como el pico de un loro adornaba su apergaminado semblante. Por encima de ella brillaban dos ojos extrañamente grandes que en aquel momento despedían destellos de indignación.

—¿Sabe lo que le ocurrirá si intenta engañamos? —preguntó agresivo el atleta.

Ya me lo ha explicado muchas veces, gracias —gruñó el otro—. Le repito que no existe en el asunto ni el más mínimo engaño. ¿Y qué hay del dinero?

—¡Lo tendrá cuando todo haya acabado!

Hubo un gemido procedente del fondo de la cabina, más allá de los dos hombres. El rubio se volvió hacia el tercer ocupante de la pequeña astronave.

—¿Qué te ocurre? —su voz había cambiado notablemente, expresando ahora una inmensa ternura.

El tercer pasajero era una muchacha Una muchacha muy hermosa, pero que pronto iba a dejar de serlo.

Una fea mancha gris surgía del cuello de su vestido, como un lento tentáculo invasor de su garganta y que se dirigiera irremisiblemente al rostro. La terrible lepra gris, hasta el momento limitada a su cuerpo y oculta bajo los vestidos, comenzaba a adueñarse de la descubierta cabeza.

El hombre hizo un gesto de rabia. Tras él, el pequeño gnomo apretó los labios, asumiendo una hermética expresión.

—¿Nos falta mucho aún Rybo? —gimió la muchacha.

El hombre se acercó a ella y le oprimió cariñosamente la mano.

—Estamos llegando, vida. No te preocupes. Todo saldrá bien.

Sandra Remy procuró contener las lágrimas. No tenía demasiadas esperanzas en aquel clavo ardiendo que su prometido hallara, Dios sabe en qué lugar.

¡Un hechicero! O por lo menos un ser que se decía iniciado en los más oscuros ritos de la olvidada ciencia prehumana de la Galaxia.

Mas si no... ¿qué quedaba, sino el encierro perpetuo, la reclusión para esquivar el horror de las gentes... o el suicidio?

Habían salido como ladrones en la noche, en el yate de Rybo, ocultándose a todo y a todos, sin más compañía que aquel enigmático hombrecillo que había hablado de milagros y de esperanza.

El altavoz del cuadro robot crepitó:

—Estamos llegando a nuestro destino. Instrucciones para aterrizaje.

—Dispénsame unos instantes, querida —Rybo Tañar se dirigió hacia el hombrecillo—. Usted tiene la palabra.

Con una minúscula sonrisa, el gnomo se dirigió a la sala de mandos.

Estaban los tres, vestidos con trajes espaciales, firmes y silenciosos sobre el asteroide sin aire. Sobre ellos, el terrible negro del espacio punteado de infinitas estrellas. A sus pies, la roca desnuda y granulenta jamás acariciada por aguas y vientos.

Frente a ellos, la montaña.

Un farallón inmenso, como a veces suelen encontrarse incluso en los más pequeños asteroides. Roca negra, lúgubre y amenazadora, formando una pared que se alzaba y se alzaba hasta, allá arriba, lanzando poderosas torres y espiras al asalto de las estrellas.

Un paisaje sobrecogedor, lleno de severa grandeza. La naturaleza en toda la soledad y el silencio de su sueño eterno.

Estaban los tres allí, solos frente al Universo.

—No hablen —susurró el gnomo, cortando acto seguido la comunicación entre los tres trajes.

Rybo Tañar enlazó a su prometida por la cintura. El hombrecillo grotesco en su escafandra, se encaró con la montaña.

Hubo una pausa

Rybo sintió una tremenda aprensión, que le llegó de golpe, sin advertencia. Allí, a dos pasos de ellos, si lo que le había sido relatado era cierto, se estaba desafiando lo inimaginable, los horrendos secretos de otras épocas y de otros universos.

El horrible hombrecillo musitaba aquellos símbolos llegados a través de la noche de los tiempos, aquellas palabras prohibidas. Hasta el último momento Rybo había temido el fracaso.

Ahora casi temía el éxito.

Pero Sandra se estremeció junto a él, su cuerpo contra el suyo y toda aprensión desapareció. Los infiernos hubiera desafiado Rybo Tañar, ahora como siempre, por la salvación de la mujer que amaba.

Junto a ellos, el gnomo pareció haber terminado su ceremonia. Lentamente alzó el brazo derecho.

Y la montaña se abrió.

No sonó trueno alguno ni cayeron cascotes, ni tembló la tierra. Simplemente en un sector del farallón, la roca negra relució un instante, de una forma diabólica y luego la puerta estaba allí iluminada.

Una puerta que no llevaba al interior de la montaña, le había asegurado el extraño hechicero. Una puerta que llevaba a un lugar... que no existía, fuera del espacio y del tiempo, un enclave de otros universos, dejado allí por aquellos Grandes Galácticos que precedieron a la raza humana en el dominio del Cosmos.

Rybo sintió un escalofrío. El gnomo había hecho una seña inconfundible. ¡Adelante!

Sandra temblaba junto a él. ¡Sandra! ¡Sandra! Rybo, casi llevándola en brazos, avanzó.

Cruzó el umbral. Paredes azules se alzaron en su torno. La puerta inconcebible se corrió tras ellos.

El hechicero se quitó la escafandra.

—Podemos respirar —anunció.

Ahora su voz era fuerte y segura. Era él quien dominaba la situación. Avanzó portando el recipiente cerrado que había llevado hasta allí.

Rybo hubiera querido examinar lo que le rodeaba. Pero aquello estaba más allá de sus facultades. Extrañamente todo parecía mezclarse, paredes, suelo, techo y espacio mismo. Todo era azul y fosforescente, como en un mal sueño. Sólo sus cuerpos destacaban en la vaga neblina. Pero el gnomo avanzaba con paso seguro, como quien conoce el terreno.

Abrazados, los dos le siguieron hasta el fondo Allí las paredes nebulosas se arremolinaban en torno a una abertura. De nuevo su guía les hizo una seña. Cruzaron la puerta.

Ahora estaban en un recinto de sólidas paredes de roca. Un gran recinto por el centro del cual corría un canal de unos cinco metros de ancho y tal vez lo mismo de profundidad. Un canal por el cual se deslizaba con lentitud un líquido lechoso, brotando de una de las paredes y desapareciendo por la opuesta.

—Allí la tienen —les dijo el hechicero, serenamente—. Eso es el Agua de la Vida.

—¿Eso? —Rybo se aproximó, vacilante

Calmosamente el hechicero llenó el recipiente con aquel líquido lechoso.

—Aquí no corremos ningún peligro —dijo, burlón—. Al menos mientras sigan mis instrucciones.

—¿Podremos volver a salir? —preguntó Rybo, algo más inquieto de lo que hubiera querido.

El gnomo rió con aire de superioridad.

—Escuche bien mis instrucciones. Cuando hayamos terminado aquí saldremos por la Sala Azul en fila india. Usted primero, la señorita detrás y yo cerrando la marcha. Es importante esto. La puerta se abrirá de nuevo en cuanto nos aproximemos a ella —volvió a colocar el tapón del recipiente y se incorporó—. Ahora es su turno. Basta que sumerja a la señorita en el líquido. Y... ¿eso la curará?

—El Agua de la Vida cura cualquier imperfección física motivada por enfermedad o accidente. Incluso cura las enfermedades mentales. Y no me pregunte cómo. Las leyes que rigen aquí no tienen nada que ver con las comunes en nuestro Universo.

Sandra avanzó hacia ellos. Se tambaleaba ligeramente.

—Estoy dispuesta, Rybo.

Lentamente, con suavidad y ternura, Rybo comenzó a despojarla de sus vestiduras. Surgió la carne cubierta por la espantosa capa gris, capa que ningún médico del universo podía destruir sin matar a la paciente.

Hubo un leve chapoteo cuando el cuerpo infectado se hundió en el blanco líquido. Un líquido ni frío ni cálido, vagamente traslúcido aunque no transparente.

Y de pronto hubo un grito un fuerte grito que retumbó en ei recinto.

—¡Cielos, Rybo! ¡Mira, se está marchando!

La lepra gris desaparecía, se disolvía por momentos. Se marchaba sin dejar rastro de su anterior presencia. Sandra comenzó a sollozar.

El gnomo se volvió hacia la orilla.

—Bien, ya ha pasado todo —dijo secamente—. Puede sacarla ya. Tenemos que marchamos.

Rybo le miró, indeciso.

El hechicero lanzó una risotada.

—No se preocupe. No la miraré.

Avergonzado, Rybo ayudó a salir a su prometida. Aquel hombrecillo les había dado algo inapreciable. No merecía que le insultara, ni que desconfiase de él.

Pero el hechicero no había apartado la vista. Miraba fijamente aquel cuerpo blanco y maravilloso que emergía del Agua de la Vida como una nueva Afrodita surgiendo de la espuma marina.

Y sus extraños ojos relucían como brasas.

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO PRIMERO

Cuatro hombres muertos cabalgan hacia el Norte

Le lanzaron sin ninguna ceremonia en la oscuridad, como un saco. Cayó de bruces en una superficie vagamente crujiente, cubierta de paja y sintió en su boca el sabor acre de la suciedad al hundirse el rostro en ella.

Luego la puerta se cerró, con un trueno que repercutió largamente en las invisibles paredes de piedra. Un eco tras otro, cada vez más lejano y sordo.

Y después sobrevino el silencio.

Tanteó en la oscuridad. Nada a su alcance, sino el mismo suelo cubierto de paja, en todas direcciones. Luego se incorporó y se sentó, solo en las tinieblas.

La caza había terminado. Allí, en el planeta perdido y lleno de viejas leyendas y antiguas ruinas. Allí había acabado su carrera.

Sabía dónde se encontraba. Las autoridades habían habilitado de nuevo para su misión original aquellas mazmorras, las profundidades de la gran fortaleza, más vieja que la humanidad, reliquia de la raza desaparecida que habitara aquel mundo de la estrella roja.

Ahora ya casi no le dolían los golpes. Unicamente en el costado podía sentir un doloroso palpitar, a medida que su corazón batía en el pecho. Era el lugar donde un policía militar había estrellado su botaza herrada, sólo unos momentos antes.

¡Puerco!

La rebelión mental le dio algunos ánimos. ¿No había escape?

¿Verdaderamente había terminado todo?

Debía explorar ante todo su prisión.

Se incorporó con lentitud, dominando el súbito calambre del costado herido.

Y la paja del suelo crujió ante él.

Fue como si le hubieran alcanzado con un paralizador. Se quedó inmóvil, erizado, sudoroso, con la mano en el aire. Recordó todas las cosas que se susurraban acerca de aquellas mazmorras subterráneas, acerca de las cosas que podían ocurrir en ellas.

Deseó con todas sus fuerzas que aquel crujido hubiera sido causado por su propio movimiento.

De nuevo algo crujió muy cerca de él. Luego dejóse oír un extraño gruñido y la paja se removió. Las tinieblas estaban habitadas.

Retrocedió de un salto. Su pierna tropezó con un objeto de madera y algo cayó a tierra con estrépito

De nuevo el habitante de las tinieblas produjo un gruñido.

Pero inmediatamente ese sonido fue seguido por otro claramente humano Alguien se estaba riendo en la oscuridad, más allá del lugar desde el cual llegaban los gruñidos del ser desconocido.

—¿Quién está ahí? —se atrevió entonces a preguntar el prisionero. Y su voz le sonó extrañamente ronca.

La risita se interrumpió.

—¡Ah, bienvenido a estos lugares, mon ami! —exclamó una voz amistosa muy cerca de él—. No tengas cuidado, Tutu le Bavard es buena persona. No sabe hablar, pero es un buen compañero.

Se escuchó de nuevo un sordo gruñido, esta vez en un tono más apacible.

—¿Quién eres? —preguntó de nuevo el prisionero, ahora ya más tranquilo.

Sin duda se dirigía a un compañero de cautiverio .

La voz de la oscuridad contestó en el mismo tono amable de antes.

—Permíteme presentarme —dijo—: Chevalier Louis Charles Marie de Saint Etienne, antiguamente de los Voluntarios Fronterizos, los Hermosos Hombres, como son vulgarmente conocidos.

Se repitió el gruñido.

—Y aquí, junto a mí, Tutú le Bavard, antiguo compañero de milicias. Ambos acusados, con toda razón de rebelión militar con asesinato de un superior. Pena de muerte automática.

Extrañamente, el recién llegado se sintió algo más tranquilo Al menos era compañía, gente similar a él.

—Daniel Herrero —se presentó a su vez—. Antiguo Teniente de Infantería Espacial.

El silencio que siguió le pareció tener un matiz interrogativo. Así pues — ¿qué importaba ya? —continuó:

—Acusado de rebelión militar, piratería y asesinato.

—Ah, diable! —exclamó el Chevalier Louis Charles Marie de Saint Etienne—. Eso es grave, casi tan grave como lo nuestro.

Su extraño compañero gruñó de nuevo. Daniel sintió algo de aprensión.

—¿Quién es tu amigo? —preguntó.

—Un buen muchacho —la voz del Chevalier era reposada—. Lo encontramos en Bariobar, después de una escaramuza con los Fallucqueros. Llegamos cuando apenas habían empezado a torturarlo. Conserva pues la vida y la razón. Sólo perdió la memoria y la palabra, pero se reveló un compañero aceptable tres gentil. — ¿Le alistasteis en los Fronterizos a pesar de ser mudo? —se extrañó Daniel.

—¡Ah, querido muchacho, estos son malos tiempos! —rió el otro—. Muy poca gente aprecia el honor de ser un Hermoso Hombre. Y las bajas son constantes en la frontera. Preséntate en el Banderín de Enganche sin piernas, sin brazos y sin cabeza y te alistarán antes de que te arrepientas.

“Nuestro problema no tuvo nada que ver con la campaña de Bariobar, mon ami, sino con la paz de los acuartelamientos de Camal, en este pequeño y delicioso planeta.

Daniel se reclinó en la sucia paja. ¿Cuánto tiempo le tendrían en aquella mazmorra? Prestó oído a su locuaz interlocutor.

—Eramos tres compañeros en Bariobar. ¡Ah! Tres hombres valientes y alegres, tout comme les mousquetaires. Xandro el Barítono, Tutu le Bavard y este Chevalier que ahora te habla. Un magnífico equipo, ma parole! Para la lucha y también para la juerga. Un trío tan unido como jamás se vio antes ni aún entre los Hermosos Hombres.

Lleno sin duda de nostalgia, el Chevalier se interrumpió y empezó a cantar con voz grave y ronca:

¡Oh! De entre los mil y cien y un

Hermosos Hombres

Que engendró en el Infierno Satán

Nadie más semejante a tal padre

Como Ahmed Eblis Ghoul Al-Shaitan...

A su pesar, Daniel no pudo evitar una sonrisa. Rematadamente loco estaba sin duda el tal Chevalier, pero pese a ello resultaba divertido oírle, aún en las actuales circunstancias.

—Eso me recuerda un libro antiguo que leí una vez —intervino — Un viejo escritor llamado Wren, de los tiempos preespaciales...

El Chevalier lanzó un grito de alegría.

—Ah, ma foi! ¡Qué hermoso es tratar con alguien realmente instruido! Sí, Wren el cantor de la Legión Extranjera de Francia... el mejor cuerpo que ha existido después de los Hermosos Hombres. ¡Qué magníficas obras podría haber escrito de vivir en el tiempo de los Fronterizos...!

Del corcel en la grupa una hermosa doncella

En la mano derecha un gran frasco de ron

Y besando en el frasco y después la bella...

¡Corría, bebía y hacia el amor!

Siguió un breve silencio mientras el Chevalier repasaba, sin duda, las obras del desaparecido escritor.

—¿De qué te estaba hablando, mon ami? —dijo después.

—De Xandro el Barítono, Tutu le Bavard y el Chevalier de Saint Etienne.

—¡Ah, claro! ¡Qué trío formábamos! Pasamos todos los peligros de Bariobar sin darnos cuenta siquiera. Pero al volver a los cuarteles de instrucción en Gamal...

Lanzó un suspiro de pesar.

—No hay duda que hay oficiales buenos y agradables, como tú mismo mi buen muchacho —dijo tristemente—. Pero no los encontrarás en los Hermosos Hombres, oh, no. Los oficiales de los Fronterizos pueden dividirse entre les loups et les cochons, los lobos y los cerdos. ¡Y por vida mía que son preferibles los lobos!

“Dos cerdos, dos oficiales que jamás habían conocido le baroud nos cayeron encima nada más llegar a los cuarteles. Habíamos luchado en Bariobar como leones y tuvimos que hacer la instrucción como si fuéramos corderos.

El invisible y mudo Tutú le Bavard lanzó otro gruñido.

—Sí, mi buen Tutú —suspiró el Chevalier— yo también me acuerdo de aquel día en que perdimos a nuestro amigo Xandro en el torrente que nos ordenaron vadear, en cómo aquel cerdo le empujó en la espalda para darle prisa y de cómo el agua se lo llevó.

Y de nuevo se sumió en un melancólico silencio, mientras Daniel sentía despertarse la curiosidad.

—¿Y qué ocurrió?

—¡Ah, aquel oficial! Era un cerdo muy limpio, cette ordure. Le tenía un verdadero horror al polvo. Cuando pasaba su mano enguantada de blanco por el interior de las cajas de cargadores no podía soportar la menor mota de polvo ¡oh no! Y las cajas de cargadores estaban a cargo del buen Tutú le Bavard.

“No podía sufrir el polvo. Y para desprenderlo de sus guantes golpeaba estos contra lo primero que encontraba a su alcance... la cara de Tutú le Bavard. Podías creer que le gustaba hacerlo, mi querido muchacho, y más aún arrestar luego a nuestro pobre amigo, le gustaba de veras. Hasta que un día...

Se interrumpió para lanzar otro suspiro.

—Como era su costumbre, nuestro apreciado cochon, metió su pezuña enguantada dentro de la caja de cargadores. Pero esta vez la sacó más deprisa que nunca, ¡oh, de veras!, y con un grito como antes nunca había surgido de su delicada garganta. Figúrate, mon ami, que, no se sabe cómo, en el interior de la caja se había introducido una pequeña víbora...

Tutú le Bavard lanzó una risita de gozo.

—¡Oh, estas pequeñas víboras rojas de Gamal! Aún está por descubrirse el remedio para su mordedura. Dé manera que nuestro simpático cochon no tardó más de dos minutos en encontrarse frente a su paisano Belcebú, allá donde la cerveza se bebe caliente.

“Hubo diversidad de opiniones tras esto. La mayoría de nosotros opinábamos que mam’zelle la vipère. había entrado en la caja sin previo conocimiento de nuestro amigo Tutu le Bavard por lo que este era solamente reo de desidia en el mantenimiento del material. ¡Ah, pero el compañero de le cochon tenía ideas raras al respecto! Y decidió efectuar un careo entre los dos culpables.

“Es decir, colocar a mam’zelle la vipère en íntimo contacto con el rostro de nuestro amigo Tutu para comprobar su mutuo grado de conocimiento.

“Una idea muy original. ¡Lástima que no pudiera llevarse a la práctica! Sabrás que en los Hermosos Hombres utilizamos un tipo de desintegrador reglamentariamente muy eficaz, pero muy poco seguro. Ah, quel dommage! Uno de ellos se disparó precisamente en ese momento. Fue una verdadera pena que en su línea de tiro se hallasen mam’zelle la vipère y el oficial que la transportaba por medio de unas pinzas... con lo que dos serpientes abandonaron a la vez el mundo de los vivos.

“¿Puede acusarse a un hombre, a un bravo y honrado Fronterizo por el comportamiento de su desintegrador? Oh no cabe duda de que debía haber comprobado el seguro antes de incorporarme a la formación, del mismo modo que Tutu le Bavard debió limpiar su caja... pero ¿es motivo este para amenazar a dos valientes luchadores de Bariobar con el paredón?

Su pregunta quedó flotando en el aire tras el extraordinario relato. Y luego volvió a hablar nuevamente.

—¿Y tú, mon ami? ¿No quieres contarle al Chevalier de Saint Etienne las circunstancias que te han traído a este malhadado lugar?

Daniel suspiró. ¿Qué importaba ya nada? Aun si el Chevalier era un vulgar tiralenguas puesto allí por la Policía Militar, nada aprendería que no fuera conocido perfectamente por las autoridades.

Así pues empezó su relato. El Chevalier le escuchó sin interrumpirle. Hubiera querido Daniel dar a su historia el tono fantástico y pintoresco que el otro había conseguido en la suya, pero su imaginación estaba muerta. Se limitó a los hechos.

El Chevalier hizo unos ruidos aprobatorios al escuchar el relato de la fantástica huida de la Fortaleza. También Tutú le Bavard gruñó en tono de admiración.

—Abordé la nave en que huía Leila —terminó su relato Daniel— y conseguí raptarla. No fue muy difícil, contando con un caza robot. La interrogué.

—¿Y sacaste algo en limpio? —se interesó el Chevalier.

—No gran cosa. Sólo que había sido alquilada por el que se hacía pasar por Vibor. Y los nombres de los hombres, igualmente alquilados que formaban el comando de asalto... Quise sacarle más información estaba loco de desesperación y de rabia.. —aquella parte del relato era realmente desagradable—. Llegué a golpearla con todas mis fuerzas... cayó de espaldas sobre el tablero de instrumentos... su nuca...

Se interrumpió bruscamente. Entonces, cómo en el momento del hecho, sus manos temblaron. En las tinieblas, el Chevalier comprendió.

—Ah, pauvre enfant! —dijo con simpatía—. ¿Qué hiciste luego, muchacho?

—Nada que pueda considerarse como cuerdo. Intentar localizar a los hombres. Quería rehabilitarme, aunque a veces me daba cuenta de que había ido ya demasiado lejos. Desembarqué en varios planetas, robé por la fuerza lo que necesitaba para subsistir. Ninguno de los hombres cuya lista me dio Leda se encontraba en su lugar habitual de residencia. Habían desaparecido todos ellos.

“Finalmente una pista muy confusa me condujo a Gamal. Y allí, por fin, la suerte me abandonó.

El Chevalier pareció súbitamente interesado.

—Et ce chasseur? ¿Está en el planeta ese maravilloso aparato que robaste de la fortaleza?

Daniel se encogió de hombros.

—Supongo que lo tendrá la Policía Militar... ¿Qué importa ya?

—¡Oh, nada! Nada en absoluto, por el momento.

Se echó a reír nuevamente.

—Estamos muertos todos, mi buen muchacho. Muertos, tan muertos como si el gusano atacara ya nuestros cuerpos. Pero en ello está nuestra fuerza, pues sólo los muertos no tienen miedo de morir. Formamos un perfecto equipo de combate... cuatro hombres muertos contra el Universo entero.

Daniel se estaba habituando a las extravagancias del Chevalier. Pero hubo algo que le extrañó.

—¿Cuatro...?

—El cuarto hombre duerme en el fondo de la mazmorra —susurró el Chevalier—. Ya estaba aquí cuando nosotros llegamos...

—No estoy dormido —intervino una nueva voz.

Daniel respingó, sorprendido El nuevo interlocutor poseía una voz rara y raspante como si algo funcionara mal en sus cuerdas vocales.

—Thaino Shambarra —se presentó la voz—. Asesinato de un policía en un planeta no muy lejano a este.

Había enunciado su crimen con naturalidad, como si se tratara del título legítimo que le introdujera en la sociedad de sus compañeros.

—Tres bien! —aprobó el Chevalier—. ¿Escuchabas nuestra conversación, amigo mío?

—Es difícil no escucharte cuando hablas, Chevalier —gruñó la voz raspante desde el invisible fondo de la mazmorra.

—Et alors? ¿Estás con nosotros?

El cuarto ocupante del subterráneo lanzó una risita cansada.

—¡Claro que estoy con vosotros! ¿Cómo podría salir de aquí?

—Ah, mais non! Me refiero a nuestro pequeño equipo de hombres muertos... cuando nos fuguemos.

Daniel sintió despertar en sí un vago interés. ¿Será posible...? Pero no, el hombre estaba loco, loco por completo.

—De verdad que no tenemos nada que perder —continuó alegremente el Chevalier—. Si no fuera así, tal vez vacilaría... incluso yo mismo, el propio Chevalier de Saint Etienne, sin miedo y sin tacha, aventurero del espacio y veterano de los Hermosos Hombres... en salir de aquí de la forma que vamos a hacerlo.

—¡Estás loco! —estalló Shambarra desde la oscuridad.

Tutu le Bavard lanzó un severo gruñido.

—Sí, naturalmente —estuvo de acuerdo el Chevalier—. Estoy loco. Pero a los locos hay que llevarles la corriente, ¿no es así? ... Llevadme pues la corriente, amigos. Si estoy loco no habremos perdido nada y si estoy cuerdo... ¡os sacaré de aquí!

Siguió un duro silencio Daniel sintió el choque de una esperanza ilógica.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó impulsivamente.

El Chevalier lanzó un suspiró de satisfacción.

¡Bien hablado, muchacho! Et vous, Shambarra?

—¡De acuerdo! —exclamó el oculto Shambarra—. Sácanos de aquí, si es que puedes. Al menos nos divertiremos en estas últimas horas. ¿Qué debemos hacer?

—Callar, principalmente. A partir de mi señal no debe oírse un sólo ruido... ni el más ligero... dentro de esta habitación. Salvo aquellos de los que os hablaré más tarde.

“Retrocedamos ahora al fondo de la habitación...

Crujió la paja mientras le obedecían.

—Daniel, mon ami, pidió a continuación el Chevalier—. Al entrar aquí derribaste nuestras tazas de metal y cucharas. Por favor, recógelas.

Daniel, palpando en la oscuridad, no tardó en hallar los objetos citados.

Durante algunos momentos el Chevalier estuvo trasteando incom-

prensiblemente en la puerta. Luego satisfecho volvió junto al grupo. Daniel sintió cómo ponía en sus manos el cabo de un cordel.

—Probemos la cosa. Por favor, tira ligeramente del cordel.

Daniel obedeció. En la dirección de la puerta, un sonido metálico les llegó, seco.

—¡La cuchara golpea el plato! —rió el Chevalier, como si aquel hecho fuera muy importante—. En le vieux bon temp los presos no tenían derecho al menor utensilio metálico en sus celdas. ¡Ah, cómo han degenerado las prisiones en los últimos años! De aplicarse aún las viejas normas... —sobre su voz comenzó a sonar un extraño rascar en el suelo—... no poseeríamos estas bonitas cucharas, una de las cuales estoy clavando en el suelo de nuestra prisión.

—¿Quieres hacer un pasadizo subterráneo, como el Conde de Montecristo?

La voz burlona de Shambarra no causó la más mínima mella en el ánimo del Chevalier.

—¿Pasadizo? ¡Oh, no! Por lo menos yo no... Daniel, si no te importa, sujeta unos momentos la cuchara.

La cuchara había sido clavada fuertemente en el terroso suelo de la celda, con el recipiente en la parte de arriba, como una especie de micrófono.

—¿Está firme?

Daniel asintió.

—Suéltala. Y prepárate a hacer golpear la otra, la de la puerta, tirando del cordel, una vez y otra... Empieza en cuanto yo te avise.

Siguió el más inesperado de los sonidos. Alguien debía haber permitido al Chevalier introducir en la celda una pequeña armónica, pues el sonido fue inconfundible.

Sonaron las primeras notas de La Marsellesa. A continuación el viejo Imno galo se cortó con un floreo .

—Empieza el concierto, mes amis— anunció el Chevalier. A partir de ahora es necesario el silencio más absoluto —su voz se hizo repentinamente seria—. Podéis tomarme por loco, pero os juro por lo más sagrado que cualquier sonido por vuestra parte puede significar la muerte para todos... y no una muerte tan fácil como el pelotón de ejecución.

Había algo en su voz que convencía, pese al evidente absurdo de todos aquellos preparativos. Daniel se acurrucó en el suelo, sin soltar el cabo del cordel, atento a la señal.

Y el Chevalier comenzó a tocar. Tras las primeras notas vacilantes se alzó en las tinieblas de la mazmorra una extraña, una nunca imaginada melodía.

Algo pegajoso repetido pero con un tono amenazador. Una música que hablaba oscuramente a los más escondidos nervios humanos, con un ritmo dulzón y casi hipnótico...

“Como la flauta de un encantador de serpientes”.

La idea le vino repentinamente a Daniel. Y los nervios excitados por la música se erizaron horrorizados. Un encantandor de serpientes... Serpientes...

Los otros dos hombres guardaban tal silencio que se les hubiera dicho ausentes de la celda. Ni un ruido ni un suspiro, ni el vago rumor de la respiración humana... Daniel se dio cuenta de repente de que él también estaba conteniendo el aliento, verdaderamente asustado, sin saber por qué ni de qué.

Aparentemente, no ocurría nada, tranquilizaba la mente consciente, nada que se pudiera palpar, ni sentir. Sólo un ridículo histrión tocando una cancioncilla desconocida, un loco perdido en sus manías...

La mente subconsciente aullaba de terror, gritaba su advertencia frenética, avisaba, gemía...

Y la música enloquecedora continuaba subiendo y bajando, arrastrándose por entre la paja que cubría el suelo, encaramándose sobre los hombres y acariciándoles con sus dedos inmateriales, como alas de murciélago en la noche...

¿Qué estaba pasando?

¿Qué estaba pasando?

La música se interrumpió unos momentos. Pero no la tensión. Fuerzas extrañas habían sido puestas en vela, despertadas de su sueño.

Algo estaba en marcha.

Daniel tragó saliva. ¡No había ocurrido nada!, se gritó a sí mismo ¡Todo esto es ridículo, absurdo...!

Y el rumor llegó.

La primera impresión de Daniel fue de extrañeza. Estaban en los más profundos sótanos de una maciza fortaleza. Aunque una gran tormenta eléctrica rugiera en aquellos momentos sobre la ciudad de Sabbath, era imposible que el ruido de un trueno llegara allí. El rumor de un trueno lejano...

Y después... después se dio cuenta de que el ruido procedía de abajo.

Desde las entrañas del planeta rugía el trueno, muy débil, pero poco a poco aproximándose.

—¡Ya viene! —susurró de pronto el Chevalier. Y su voz tenía un rastro de horror que parecía inconcebible en su manera de ser.

—¿Pero... quién...? —tartamudeó Daniel.

—¡Sssssh! ¡Por lo más sagrado silencio! ¡Prepara el cordel!

El lejano rumor se iba aproximado. El suelo empezó a temblar imperceptiblemente.

Daniel sintió que el cabello se le erizaba, que los ojos se le desorbitaban en la oscuridad. El miedo saltó sobre él, penetrando por todos los poros de su cuerpo, dejándole sudoroso y aniquilado. Se mordió los labios para no lanzar un grito.

El Chevalier había llamado con su extraña música... y aquello a lo cual había llamado se estaba aproximando, llegando desde los más profundos infiernos del antiguo planeta.

En un relámpago vinieron a su mente las extrañas leyendas susurradas más que relatadas por los caminos de Gamal... leyendas acerca de lo que podía ocurrir y había ocurrido en las catacumbas de las fortalezas arcaicas, reliquias de la raza desaparecida.

De alguna forma, dichas leyendas se enlazaban con aquellas crónicas deformadas de los antiguos tiempos del Segundo Imperio Terrestre, cuando el comercio interestelar languidecía y los astros eran prácticamente independientes y estaban casi completamente aislados en el espacio. Oscuros relatos de aquel día de pánico en que algo innominado golpeó la vieja Sabbath de tejados rojos y puntiagudos.

Aún se temblaba ante los vagos recuerdos de aquellos días alucinantes en que monstruos horrendos galoparon por las colinas redondeadas y las verdes praderas, sembrando la muerte y la destrucción. Días en que la tierra tembló y en que dieciocho mujeres ardieron vivas en la plaza mayor de Sabbath, acusadas de delitos infinitamente peores que la brujería.

No se hablaba en alta voz de aquellos remotos sucesos, ni quedaba constancia oficial de ellos. ¡Ah, los actuales eran tiempos racionales y científicos! Pero la cosa monstruosa no había sido olvidada...y ahora estaba resurgiendo.

Toda la celda vibraba. Comenzó a temblar el suelo mientras invisibles cascotes rodaban aquí y allá, en la oscuridad. ¡Aquello estaba brotando del suelo, entrando en la celda!

¡Estaba entre ellos!

Daniel hubiera gritado hubiera saltado hacia la puerta, suplicando el pelotón de ejecución... mil veces preferible a lo presentido en la oscuridad de la celda.

Pero aquello estaba fuera de su alcance. No podía hacer sino acurrucarse enloquecido buscando la instintiva protección de la posición fetal, el seno materno donde ningún peligro puede alcanzarnos.

Rodó el último cascote. Cesó el mismo rumor, dejando la celda en silencio, en el silencio más absoluto.

Mas el silencio hedía. Un olor espantosamente repulsivo se había hecho presente ¡Daniel no quiso ni pensar en la fuente del hedor!

La paja crujió...

¡La cosa estaba allí mismo, entre el grupo humano y la puerta, cerrándoles el único problemático camino de huida!

Y entre los fulgores de la locura, una mano firme le sacudió en la oscuridad. Una mano humana... la mano del Chevalier... imperativa.

¡La señal!

¿Cómo pudo obedecer? ¿Cómo pudo resolverse a mover un sólo músculo, con el hedor rodeándole como una capa inmunda y aquella sobrenatural e invisible presencia en una insoportable proximidad? Pero lo hizo. Movió lentamente el brazo la mano, al principio espasmódicamente, luego con un ritmo regular.

El sonido de la cuchara sobre el plato llegó desde la puerta... al otro lado del horror subterráneo.

Tac... tac... tac...

Por un instante, Daniel estuvo solo, abandonado en un Universo de terror inconcebible donde el ruido chasqueante producido por él mismo era lo único tangible el único refugio a que acogerse.

Y luego la paja crujió de nuevo. La cosa se alejaba... hacia el sonido... hacia la puerta.

De nuevo, la mano firme del Chevalier le tocó. Le impulsaba ahora hacia adelante... ¡hacia la entidad que retrocedía ante ellos!

¡Hacia el camino por el que la cosa había venido! La idea estalló como un relámpago en el cerebro de Daniel. ¡El camino de la huida! ¡El pasadizo del que Shambarra se había burlado y que el Chevalier había dicho que él no lo construiría!

Tac... tac... tac...

La bestia de las profundidades era atraída por el sonido, se apartaba del centro de la celda, del pasadizo que conducía... ¿a qué desconocidos infiernos?

¡Algo arrebató de pronto la cuerda de manos de Daniel!

Estuvo a punto de lanzar un alarido de pánico puro Había cesado el sonido... ahora...

Y de pronto su vacilante pie se encontró en el vacío. Allí, allí estaba el pozo del cual la cosa había surgido.

Mas un nuevo sonido llegó hasta ellos. Voces... voces humanas... al otro lado de la puerta.

—¿Qué pasa ahí dentro? —exclamó alguien—, ¿Qué ha sido todo ese escándalo?

El horror volvió a atenazar a Daniel. La idea de que la puerta pudiera abrirse de repente ¡iluminando a...! le resultaba insoportable. El hedor crecía en intensidad, golpeaba los rostros. Crujió la paja... ¡Y la puerta comenzó a abrirse!

Un empujón le lanzó hacia adelante, al vacío. El hedor le envolvió, le pareció que se precipitaba en una tumba recién abierta y casi temió caer de pronto sobre una masa de carne en descomposición. Y cuando se precipitaba en las insondables profundidades, allí arriba en la celda que acababan de abandonar, de pronto llegó el reflejo de una luz.

¡Y un grito!

Un aullido espantoso, como el monstruoso chillido de un demonio rociado con agua bendita, un sonido que la garganta humana sólo puede dejar escapar al verse, no ante la muerte, sino ante algo infinitamente peor, ante algo cuya sola existencia es capaz de lanzar un alma a los infiernos.

Un grito tal que Daniel, en medio de su vertiginosa caída, halló la fuerza de la gravedad demasiado débil para alejarle del lugar donde había brotado.

El pozo dejó de pronto de ser vertical. En su caída, Daniel rozó una de las desnudas paredes, con un tremendo rasponazo que rasgó instantáneamente la ropa y parte de la propia piel. Luego rodó sobre sí mismo en una tenebrosa pendiente muy acusada, golpeándose mil y mil veces, volteándose y trompicando, cada vez más abajo, pugnando por aumentar la velocidad más y más aún.

El pasadizo se hizo de repente horizontal. Daniel quedó boca abajo, magullado, mientras una formidable masa caía sobre él. Alguien le dio un puntapié y pudo notar los cuerpos de sus compañeros bracear y patalear en la oscuridad.

—¡Adelante! ¡En avant! —gritó de pronto el Chevalier—. ¡Todavía estamos en peligro mortal! ¡Vamos!

Se levantaron en la oscuridad, tropezando los unos con los otros, para precipitarse en una carrera tanteante entre las más profundas tinieblas, por el pasadizo adelante, rozando las paredes, cayendo y levantándose, trepando unos con otros.

Nadie puede darse cuenta de la velocidad que es posible alcanzar en un túnel oscuro una vez que uno se ha hecho una idea de su dirección y con la condición de no hacer el más mínimo caso de los choques y magulladuras sufridos en el recorrido. Los cuatro hombres no sentían siquiera los golpes. Su único afán era alejarse, alejarse lo más posible del horror que ellos mismos habían desencadenado.

¿Cuánto tiempo duró la huida por el oscuro subsuelo de Gamal? Daniel no pudo decirlo. Sólo advirtió en un momento dado que las tinieblas eran menos negras, que un atisbo de luz surgía de las profundidades. Hubiera aumentado la velocidad de su carrera de haberle sido posible. ¿Era el sol? ¿Era el exterior? ¿Era la libertad?

Se detuvo en seco. Junto a él sus compañeros le imitaron, ahora vagamente visibles por primera vez a los fulgores de una luz rojiza.

Aquella no era la luz solar. No era la salida al exterior. No era la libertad. No era nada que Daniel pudiera reconocer.

Frente a los fugitivos, en una inmensa excavación de la cual no se veía suelo ni techo, algo se retorcía. Una niebla espesa o un líquido mantenido flotante en el aire por alguna arte diabólica.

Ocupaba todo el espacio de arriba a abajo y de un lado a otro, como una muralla. Rojo resplandor de ocultos avernos, con marejadas, y olas, corrientes y meandros, zonas más o menos luminosas. Y al fondo. Daniel creyó distinguir miríadas de ojos que le miraban con terrible alegría.

—¡Aquí está el Nido! —exclamó el Chevalier—. Ahora cerrad los ojos, tapaos los oídos con las manos, entrelazaos por los codos ¡y saltad adentro!

¿Saltar adentro? ¿Introduciéndose en aquella roja monstruosidad de pleno grado? Daniel dio un paso atrás. Su boca se abrió para protestar, para suplicar.

Y entonces, desde la lejanía, por el camino que habían recorrido para llegar allí, por el espantoso túnel negro, un sonido llegó. Un sonido que ya antes todos habían oído.

El lejano fragor de un trueno.

—Sacré nom! —estalló el Chevalier—, ¡Está volviendo! ¡Rápido o estamos todos perdidos!

Ninguna otra cosa les hubiera impelido a sumergirse en aquella substancia extraña. Pero la sola idea de aquello que se aproximaba por el túnel era mucho más horrible que nada que pudiera ocurrir en el interior de la muralla roja.

Cerraron los ojos. Entrelazaron los brazos y se obturaron los oídos con los dedos índices de ambas manos. El trueno se hacía más cercano. Un salto, un sólo salto y la barrera incomprensible fue cruzada.

Fue un solo instante, apenas un minuto, pero un minuto que a partir de entonces estaría perdurablemente presente en las pesadillas de Daniel, durante toda su vida. Sintió cómo se hundía en algo impuro, algo blasfemo que odiaba con extraña voluntad colectiva a todo lo humano, a todo lo vivo. El oído y la vista faltaban, mas nadie podía interrumpir el sentido del tacto y todos los nervios del cuerpo se retorcían con una instintiva e infinita repulsión. El medio, fuera el que fuera, era instintivamente inmundo, aunque casi impalpable. El ser consciente e inconsciente estaban de acuerdo en la terrible repulsión. Y Daniel se hundía, se hundía cada vez más, como en una balsa de arenas movedizas.

Y de repente el medio se sobresaltó, como si la repulsión se hubiera hecho mutua. Con todo su cuerpo Daniel sintió que una poderosa radiación emanaba de alguien cercano a él, sin duda el Chevalier. Dudó si el hecho de ordenarles obturar sus oídos se debía a proteger sus mentes contra alguna terrible sensación auditiva o bien a mantenerles ignorantes de un espantoso conjuro conocido sólo por él. O acaso había utilizado de nuevo la armónica... El caso fue que súbitamente se sintió lanzado fuera del complejo incomprensible, arrojado con tal furia que sintió el temor a estrellarse contra las paredes interiores de la monstruosa caverna. Enganchado a sus compañeros saltó por los aires, dio un par de volteretas y cayó pesadamente sobre una superficie.

¡Santo Cielo! Allí bajo su cuerpo, inconfundible. ¡Hierba! ¡Hierba jugosa y fresca!

Se arriesgó a abrir los ojos. La luz seguía siendo roja, pero de una tonalidad distinta. ¡Incomparablemente distinta!

Atardecía. El rojizo sol de Gamal lanzaba cascadas de fuego sobre las copas de los árboles y las ruinosas columnas que se erguían a su alrededor. El aire era fresco y cantaban los pájaros.

¡Estaba en el exterior! ¡Y libre!

Mientras a su alrededor se erguían sus compañeros, Daniel lanzó un grito: un grito ronco, sin significado preciso, de puro gozo, de alegría sin palabras. Las lágrimas corrieron por sus mejillas.

El Chevalier de Saint Etienne era uno de los hombres más feos que Daniel había visto nunca. De rostro descolorido y terriblemente delgado, sus ojos brotaban de las órbitas casi como los de un batracio. Pero su boca sonriente y el alegre brillo de su mirada resultaban irresistiblemente simpáticos. Dominaba la situación y el grupo sin el menor esfuerzo. Uno de esos hombres que han nacido para llevar la iniciativa en todas cuantas tareas emprenda cualquier grupo del cual forme él parte. Un jefe nato.

Tutú le Bavard se alzaba junto a él, macizo, con su terrible corpachón de cerca de dos metros de altura, cuadrado como una caja, con puños que hubieran podido echar abajo una puerta metálica. Un bruto de escasa inteligencia, pero de aquella naturaleza que hace proverbial la fidelidad a un amigo. Nunca sería un jefe, pero sin embargo se podría confiar en él con absoluta seguridad.

En cuanto a Shambarra, Daniel sintió una extraña sensación al verle. Llegó a preguntarse si aquel ser era efectivamente humano. Pequeño, con aspecto de gnomo, toda su vitalidad parecía concentrada en sus ojos, de un tamaño excepcional, que sabían mirar con una fijeza e intensidad tales que era difícil, muy difícil sostener su mirada. Daniel estaba seguro de que aquellos ojos habían visto muchas cosas ocultas a la generalidad de los mortales. Hasta recordar la celda tenebrosa de donde habían huido. Daniel dudó si tales ojos no lucirían en la oscuridad, como los de los felinos.

Se hallaban todos descansando a la sombra de las antiguas ruinas, recuerdo inmemorial de aquella raza que fue en tiempos la dueña del planeta. Descansaban mientras el sol se ponía, pues el Chevalier había insistido de que en aquellos momentos no corrían el más mínimo peligro.

—¿Qué es lo que eran esas cosas? —quiso saber Daniel. El solo recuerdo hizo temblar sus nervios, pero sin embargo, hizo la pregunta.

El Chevalier hizo un gesto vago.

—De verdad que no tengo mucha información acerca de su verdadera naturaleza. En parte son extrañas a nuestro universo. Viven en la oscuridad y son atraídas por el sonido y, a gran distancia, irresistiblemente por ciertos símbolos musicales. La luz les vuelve frenéticos y si los baña de una manera prolongada puede llegara destruirles.

—¿Son los seres de los que hablan las leyendas de Sabbath?

Sí y no. Nos hallamos en las ruinas del Tempo Perdido de Ruth Adagor, uno de los principales puntos de comunicación con el mundo de los Oscuros. En tiempo mujeres despechadas hallaron la forma de llegar hasta él.

¿Las brujas de Sabbath?

—Precisamente. Eran verdaderas arpías, monstruos en forma de mujer, sólo ansiosas de vengarse de sus conciudadanos. Penetraron en el mundo de los Oscuros mediante los viejos métodos de la raza extinguida. Y fue entonces, Ah, parbleu! —el Chevalier se estremeció— cuando ocurrió algo espantoso, una de las cosas más horribles de que tengo conocimiento...

—¿Qué?

—Las mujeres... las hembras humanas... ¡Se aparearon con ellos!

Daniel tuvo un escalofrío. La simple idea de aquel inmundo concubinato era insoportable.

—¿Pero eso es posible?

El Chevalier se encogió de hombros.

—De un modo u otro lo fue. Fueron las crías, los mestizos, los que se lanzaron por los campos de Gamal, matando y destruyendo en una escala que incluso hoy nos resulta difícil de concebir. Aquellos fueron los tiempos locos de Gamal. Los nuevos monstruos no temían la luz, era parte de su naturaleza humana. Mataron y mataron y continuaron matando, hasta que de repente hubo algo que les detuvo.

—¿Qué?

—La leyenda no lo dice. Alguien, sin duda encontró en los viejos escritos, los libros prohibidos de la vieja raza, algún arma para combatirlos. Fueron aniquilados y las hembras malditas perecieron también La hoguera fue una muerte misericordiosa para su crimen...

Daniel sintió una oscura repulsión hacia las blancas columnas y las medio deshechas ruinas, encendidas bajo los fuegos crepusculares de la estrella roja.

—Vámonos de aquí... —propuso inquieto.

El Chevalier soltó una risita.

—Aquí estamos seguros. Pero sin embargo debemos marchamos. Es sin duda la hora adecuada.

Los otros dos fugitivos habían asistido a la conversación sin tomar parte en ella. Pero ahora el pequeño Shambarra habló:

—¿Qué es lo que quieres decir?

—No se puede entrar y salir normalmente del Templo Perdido. Es necesario saber cómo y cuándo hacerlo. ¿Creéis que de poder llegar a él no lo hubieran destruido los hombres de Sabbath después de los Tiempos Locos? Seguidme e imitadme en cuanto haga.

Se pusieron en marcha. Atrás quedaron las derruidas espiras y columnatas. Daniel se sintió más tranquilo cuando el bosque se cerró tras ellos.

El Chevalier dirigía la pequeña comitiva en una rara ruta de curvas y círculos, rodeando los altos y ásperos árboles de verde corteza. En un momento dado Daniel estuvo seguro de que iban a salir de nuevo al Templo, pero no fue así. La perspectiva del bosque cambiaba extrañamente mientras la noche caía. Arboles que no debían estar allí se erguían desafiantes mientras que donde unos momentos antes una masa de vegetación impedía el paso, aparecían pequeños claros y senderos retorcidos.

Nadie se atrevió a hablar durante el camino. Finalmente, el Chevalier, con un suspiro de alivio, se volvió hacia ellos.

—¡En fin! Hemos llegado.

—¿Adónde?

—Al mundo de los humanos. En la zona que acabamos de dejar atrás no puede hablarse de caminos rectos o curvos. Es un campo deformado, como se encuentran a veces en los lugares visitados por los Antiguos Galácticos. Fruto de una ciencia que podemos a veces utilizar, pero nunca comprender. Es el campo atrincherado que protege el Templo.

—¿Estuvieron por aquí los Grandes Antiguos? —preguntó un poco incongruentemente Shambarra.

—Naturellement! ¿De dónde crees que han salido los Oscuros? Esos seres son la clásica obra de los Antiguos Galácticos, producto de otros universos a los que sólo ellos sabían llegar. Y el mismo campo deformado no puede ser obra de otra raza. Nadie que no conozca la clave puede llegar hasta el Templo y hasta lo que oculta este. Para cualquier explorador sólo habrá bosque y más bosque, perfectamente delimitado y conocido. Y en realidad muy cercano a Sabbath.

—¿Cercano a Sabbath?

—En menos de dos horas de camino estaremos en el astropuerto.

De nuevo la sorpresa inundó a Daniel. Sin saber por qué se había creído en algún lugar remoto, en la más inexplorada comarca de Gamal. Y sin embargo...

—De no ser por los árboles veríamos brillar hacia la derecha las luces de la ciudad.

—¿Y puedes decirme qué vamos a buscar en el astropuerto? —preguntó otra vez Shambarra.

El Chevalier hizo caso omiso de la ligera desconfianza que denotaba la pregunta.

—¿Quieres pasarte la vida escondido en el bosque? Vamos a buscar el aparato ce magnifique chasseur en que ha venido nuestro camarada Daniel.

—En el caso de que esté todavía allí —opuso el mencionado.

—¡Seguro que estará! Hasta que llegue un técnico especializado del Ejército sólo hay una persona que pueda mover el aparato: tú, mon cher ami.

—¿Y no estará guardado?

—Oh, mon Dieu! —abrió los brazos con desaliento el Chevalier—. ¿No somos cuatro hombres muertos? ¿Acaso tenemos algo que perder? Seguidme y tomaremos por asalto el aparato.

Shambarra pareció tomar una decisión.

—Está bien, Chevalier, lo haremos. Pero, ¿a dónde iremos después?

—¡Al único sitio donde la Federación no puede cogernos! Pondremos proa al Norte, más allá de la Polar, hacia el Reich Nordlandés. independiente de la Federación.

—¿Nos darán refugio allá? Según creí entender no admiten refugiados.

—¡A nosotros nos admitirán! A causa de algo que tuve que dejar oculto en un lugar que luego os diré, antes de verme obligado a ingresar en los Hermosos Hombres, como único medio de escape que me quedaba.

“Grandes obras nos esperan, amigos. El Reich Nordlandés es sólo una etapa. Luego os prometo que no habrá fortuna fuera de nuestro alcance. ¡Poneos bajo mi jefatura y os daré el Universo entero!

El mundo entero te daré si, postrado ante mí. me adoras. Este incongruente pensamiento rozó la mente de Daniel, en la oscuridad del bosque encantado. Pero ante sí no tenía un diablo, sino un hombre, un a veces incomprensible aventurero que había logrado lo imposible para sacarle de la prisión.

—¡Cuenta conmigo! —dijo impulsivamente.

Shambarra asintió. En cuanto a Tutú le Bavard, la cuestión ni siquiera se presentaba. Desde siempre había estado con el Chevalier.

—¡Pues adelante entonces! —exclamó este—. Llegaremos al astropuerto en plena noche cerrada.

Y así, la pequeña comitiva se internó entre los árboles, rumbo al lugar en que debería hallarse el pequeño astropuerto de Sabbath.

—Lo podéis ver —susurró el Chevalier—, El astropuerto está cerrado durante la noche. Los guardianes del terminal no pueden hacernos nada si nos acercamos desde el fondo. Pero han puesto un centinela precisamente junto al caza.

Estaban tendidos en el suelo, junto a las oscuras pistas del minúsculo astropuerto. Frente a ellos se hallaba el propio caza, el que Daniel robara inconcebiblemente de la lejana fortaleza de Thumpa. Una aburrida silueta paseaba lentamente junto a su portezuela.

—¡Pero si es mi buen amigo Olimpus Adar! —estalló de repente el Chevalier, con una risotada ahogada—. El más infeliz de todos los Hermosos Hombres del batallón ¡No me extraña que le hayan dado esta guardia!

Ante el asombro de sus compañeros, el Chevalier se puso deliberadamente

en pie y empezó a andar hacia el centinela.

—¡Olimpus! —exclamó.

El otro se volvió como un rayo.

—¿Quién está ahí? —restalló—. ¡La consigna! ¿Quién es usted?

—Alguien a quien debes quince créditos, físton —rió el Chevalier, sin dejar de avanzar despreocupadamente—. ¿No lo recuerdas? Aposté contigo a que antes de una semana estaría en libertad...

—¡No! —gritó el fronterizo—. ¿Eres verdaderamente tú, Chevalier?

Por un instante debió dominarlo la confusión ante el inesperado encuentro, pues el recién llegado pudo acercarse hasta sus proximidades antes que decidiera reaccionar.

—¡Pues de todas formas tengo que detenerte! —dijo, aún con algo de vacilación en la voz—. De manera que...

El Chevalier saltó como una serpiente. Su mano derecha fulminó un cortante golpe de karate contra la garganta del centinela. Chascó contra el suelo el fusil que el fronterizo había llegado casi a levantar.

—¡Adelante, muchachos! —ordenó el Chevalier—. ¡Todos arriba!

Corrieron hacia el aparato. Mientras Daniel saltaba sobre el inconsciente cuerpo del fronterizo, Shambarra se inclinó para recoger el rifle.

—Mais non —se opuso el Chevalier, desde la portezuela—. Llevarnos el fusil no haría sino atraer un castigo mayor sobre ce pauvre gargon.

—¡Tonterías, Chevalier! —exclamó el otro—. Me lo llevo.

El Chevalier descendió de un salto a tierra y se encaró con el pequeño Shambarra.

—¡Lo dejas! —lanzó.

Ambos hombres quedaron frente a frente, tan inmóviles como si de estatuas se tratase. Una luz se encendió en el edificio terminal del astropuerto. Llegaban voces excitadas. El Chevalier no les prestó la más mínima atención.

Finalmente Shambarra sonrió de mala gana.

—¡Está bien, jefe! —recalcó la palabra—. Libraremos de un suplemento en el calabozo a tu amigo.

Lanzó el rifle sobre el cuerpo yacente. Como si aquel gesto hubiera roto un encuentro, los dos rivales abandonaron la inmovilidad para saltar al interior del caza, desde donde Daniel y Tutu le Bavard habían sido testigos del pequeño drama.

—¡Vámonos!

Daniel se encaró con los mandos, lleno de la antigua confianza en sí mismo. El caza era su amigo, con toda la lealtad de que es capaz un alma robótica.

—¡Despegue! —ordenó.

—¿Dirección? —preguntó el altavoz del caza, mientras los motores comenzaban a ponerse en marcha.

—¡Hacia el Norte! ¡Hacia el Norte Galáctico!

Y la navecilla, como catapultada, se lanzó al espacio estrellado, semejante a una estrella fugaz en la oscura noche gamaliana.

Lejos, muy lejos de allí. Siempre hacia el Norte.

CAPÍTULO SEGUNDO

El Guardián Azul y otras leyendas

—Ah, mon ami! ¡Qué gran fortuna la nuestra la de vivir en esta época maravillosa! —suspiró el Chevalier de Saint Etienne.

Daniel y el Chevalier se hallaban en la minúscula sala de mandos del caza robot, sentados negligentemente ante la gran pantalla compensadora. Los otros dos dormían en la segunda sala de la pequeña astronave, allí donde estaban las literas.

La pantalla compensadora era una puerta abierta al vacío y únicamente la luz estelar brillaba en la angosta cabina.

La constelación del Lagarto había quedado atrás hacía tiempo y ahora el diminuto caza se estaba adentrando entre los magníficos esplendores del Dragón nebulosas y estrellas que estallaban gloriosas en la noche infinita, sin principio ni fin en el tiempo y en el espacio.

Flameaba allí la altiva Fubán, con su cortejo de planetas salvajes y esteparios y también Etanim la Brillante y la lejana Gamma Dragonis, en cuyo quinto planeta, rojos océanos rompían furiosos contra un millón de islas de coral. Y sobre ellas fulguraba incomparable la ardiente Sigma, el sol de los valerosos centauros rumibanios que luchaban y galopaban por las ventosas llanuras de su astro natal, bajo una eterna capa de nubes. Y cientos de estrellas más, fanales del infinito y soles nutricios para miríadas de criaturas inteligentes.

Mas aquel era sólo un rincón del espacio. Bajo ellos, el coloso Orión enarbolaba su maza cósmica en eterna amenaza para su poderoso enemigo el gran Toro estelar, mientras la bella Andrómeda aguardaba sobre la negra roca la llegada de su libertador, el héroe Perseo que ya acudía corriendo en milenarias zancadas desde el otro extremo del firmamento. Las viejas figuras de la mitología se desdibujaban entre las nubes de soles que un día les dieron forma, a los ojos de los primitivos terrestres.

Pero más allá de aquellas luminarias cercanas, el cielo negro estaba empedrado de fulgurantes puntitos de luz. Diamantes, rubíes, esmeraldas como no conociera jamás el manto de rey alguno. Millones y millones de estrellas rojas, azules, blancas y doradas, enjambre sobre enjambre, hasta hacer vacilar la razón. Y cada una de ellas con su cortejo de planetas, desolados o feraces, oceánicos o secos, vivos o muertos, desconocidos o explorados.

Era la Gran Galaxia, que el hombre se jactaba de haber conquistado pero cuya infinitud desafiaba su mente mezquina, extendiéndose un centenar de millones de años luz. ardiente y maravillosa, rebosante de vida y riquezas.

—Regarde bieni ¡Mírala bien, muchacho! —exclamó el Chevalier, exultante de gozo—. ¡Es nuestra, nos pertenece! ¡Es la Galaxia de los hombres muertos!

Daniel tenía la mirada fija en el infinito, sin comprender bien lo que le decían. Allí cualquier locura era posible, cualquier fantasía cierta...

—¡Piensa! —continuó el Chevalier—, ¿A quién pertenece todo eso? ¿A los hombrecillos de su casa, a los estúpidos? Miles de colonizadores que huyen de la atestada Tierra sólo para convertir los planetas que ocupan en una copia exacta de esa Tierra... y después huir de nuevo para repetir el ciclo...

‘Y ¿qué me dices de esos estúpidos touristes? Avidos de emociones, de ver cosas nuevas, desconocidas, extrañas... pero exigiendo luego la comodidad de un hotel con ducha y aire acondicionado para pasar la noche. Los que compran recuerdos, ídolos de los nativos... que luego resulta que son fabricados en serie en las fábricas de Rigel V o de Antares II. Exploradores de tierras desconocidas que exigen que antes cjue ellos haya pasado un equipo de técnicos cortando las malas hierbas y construyéndoles una carretera. ¡Bah!

“¡No, Daniel! ¡La Galaxia nos pertenece a nosotros, a los hombres muertos, a los aventureros que desafían el peligro y la ley, a los que se dejan caer sin mirar si hay alguien abajo para recibirles, a los que ganan imperios porque no tienen nada que perder.

“Mira allá abajo. Millones y millones de estrellas con sus planetas. ¿Crees que todos están explorados? ¡Ni un dos por ciento! El espacio es infinito. ¿Crees que puede ser controlado en su totalidad por todas las flotas de la Federación? Ni aún teniendo dichas flotas un millón de buques más de los que tienen, ni aún multiplicándose por cien su número. ¡El espacio es nuestro!

—Puede ser —reflexionó Daniel, como hablando consigo mismo—, Pero la primera pregunta que se me ocurre es ¿adonde dirigirse primero?

—¡Una buena pregunta! —estalló en risa el Chevalier—, Escucha, muchacho, yo he navegado por muchos sitios, sitios conocidos y civilizados. Pero me he preocupado de lugares distintos de los habituales. Para un condenado touriste, por ejemplo, Rigel V es el Pilar de la Gran Raza, Gieba II es el castillo de Tanaverán, Deneb V es. el Palacio Real de Generes...

—¿Y para ti?

—Para mí Rigel V es “El Reposo del Astronauta”, Gieba II es “Snake Bar” y Deneb V “Au petit toubib”... ¡Las tabernas, los bares...!

—¿Qué se puede encontrar en una taberna?

—¡Buen vino! —rió el otro—. Buen vino... y también algunas informaciones interesantes, de vez en cuando.

“¿Qué crees que hace un marino de recalada en un mundo extraño cuando encuentra algo que le puede hacer rico? ¿Dar parte? ¡Ni lo sueñes! Si pertenece a un barco de guerra, el Gobierno se quedará con todo y si el barco es de carga ¿qué crees que le dejaría el capitán? El marino cierra la boca, vuelve a buen puerto y una vez allí renuncia o deserta. Sigue la búsqueda de un socio capitalista para volver al sitio en cuestión. Pocos son los que lo logran. El resto termina en las tabernas y en los bares, mendigando un vaso de algo con alcohol... y el alcohol les hace hablar.

—¡Cuentos de borrachos!

—¡Sí! En un novecientos noventa y nueve por mil de los casos, cuentos de borrachos. ¡Pero el uno por mil restante basta para enriquecer a un hombre o a un centenar de ellos! Y aquí entra el savoir faire. El arte del conocedor, del que puede distinguir la historia real de un hombre deshecho por la espera y la desesperanza del cuento inventado por quien tiene ganas de que le paguen un trago.

“Y si tienes buenas relaciones, si tienes conocidos en ciertas esferas, el éxito es seguro Mira, sólo con dedicarse al comercio, por no hablar del contrabando, entre los mundos de distintas constelaciones, se puede hacer una fortuna. Las naves son ahora baratas y su mantenimiento con los motores másicos no cuesta prácticamente nada. Puedes creerme o no, pero yo he hecho y gastado varias fortunas en el curso de mi vida.

—¿Y no has conservado nada?

—¿Para qué? ¿Quieres decir que por qué no he puesto un negocio sano y tranquilo con mis ganancias y me he transformado en un pacífico burgués? Non d’un loup, non! Apenas te alejas del espacio sientes de nuevo la comezón. ¡Y qué vida es mejor que esta! Ganar una fortuna, volver a puerto seguro, charlar con los amigos acerca de lo pasado ¡y derrocharla! ¡En un mes, en una semana, en un día! ¡Atracarse de placer, de bonitas mujeres, de buena comida y vino añejo para luego volver a empezar de nuevo con más ánimos! La vida no es nada sin la aventura, muchacho. Así ocurre entre los hombres muertos del espacio. ¿Te arrepientes de ser uno de ellos?

Daniel escuchaba, los ojos brillantes. Las palabras del Chevalier tenían la virtud de embriagarle, como si se tratara de un fuerte licor. Vislumbraba mil mundos nuevos de peligros y satisfacciones insospechadas. ¡Los hombres muertos del espacio! ¡No, no se arrepentía! Ahora ya no se arrepentía de haberse convertido en uno de ellos.

—Pero el comercio y el contrabando son sólo una mínima parte, la menos interesante de nuestra actividad, muchacho —seguía la voz de sirena del aventurero—. Por todas partes, por todos los rincones de este Universo que ves hay verdaderos tesoros que sólo esperan ser encontrados y vendidos a aquellos que puedan apreciarlos. Ante nuestras manos, ante nuestros ojos, toda la riqueza de un Universo —su rostro se hizo duro— y también a veces...

Hizo una pausa, como si recordara en una vista retrospectiva todos los peligros pasados.

—...tout l’horreur —terminó al fin, en voz baja.

Pero al instante su voz volvía a ser animada y tentadora.

—Pero ¿qué es la vida sin el peligro? Escucha, mon camarade, allí, en las estrellas se encuentra todo. ¿Quieres conquistar un reino? ¿Quieres seducir una princesa? ¿Quieres combatir un dragón? No hay historia ni leyenda en la antigua humanidad terrestre que no tenga su realidad en el Gran Cosmos.

“Te han hecho aprender en el colegio que no hay seres pensantes de mayor tamaño que el de una ballena terrestre ni tampoco más pequeños que tu dedo meñique. Non d’un loup! Yo he conocido montañas animadas y a su manera inteligentes y también seres que podían cabalgar sobre un glóbulo rojo. ¿Qué saben esos ridículos etnólogos, qué sabe la Tierra, qué sabe la Federación? Por cada mundo conocido hacia diez mil inexplorados. ¡Diez mil!

Fuera ardían las estrellas infinitas. Luz sobre luz, fuego sobre fuego Y en el interior del caza, la excitada oratoria del Chevalier inflamaba con otros fuegos estelares la mente del joven ex-teniente.

—Dime, Chevalier —tomó la palabra Daniel—. ¿Qué es para ti ese horror de que hablabas antes?

—¡El horror! —exclamó el interpelado—. ¿Qué es el horror? ¿Qué no es el horror? Es la Gran Galaxia entera, Daniel. Vivimos cercados por la noche, por las tinieblas y ni siquiera nos damos cuenta de ella. El Universo es horror, es extraño al hombre, desde los planetas muertos hasta el propio fuego de los soles.

“Existen las razas degeneradas y los pueblos extraños y hostiles. Hay quienes tienen el poder de matar a distancia y quienes se atiborran de sangre humana. Otros pueden volver locos a los hombres, con su solo aspecto. Hay morfologías de las que es mejor no hablar. Cosas que vuelan en la oscuridad y otras que reptan por el subsuelo. Muchos son los planetas que han sido declarados prohibidos por la Federación. Aquí y allá, a lo largo de la Galaxia. Y nada se ha explicado acerca de ellos.

“Pero el máximo horror no es ese, sino algo muy distinto...

—¿Qué puede ser ello? —se estremeció a su pesar Daniel. Ahora las estrellas ya no eran tan prósperas y amables. Ahora amenazaban.

—Tu mismo lo conociste, Daniel. ¿Has olvidado ya la fortaleza de Sabbath?

Daniel sintió un terrible escalofrío. ¡Olvidar las terribles profundidades de Gamal! Nunca lo conseguiría.

—Dominaron la Galaxia y quizá otras de más allá —salmodió el Chevalier—, ¡Eran sin duda muy superiores al hombre terrestre y a las demás criaturas del Universo! Pero eso no les bastaba. Y lograron abrir puertas a otros Universos... extraños y por completo inimaginables. Abrieron las puertas y lo que de ellas brotó aniquiló sus vidas y llevó al Universo la noche y el terror.

Así vivieron y así murieron ellos... los Grandes Galácticos... Pero ciertas de sus huellas quedan, subsisten en rincones olvidados.

—¿Acaso conoces tú esos rincones?

El Chevalier asintió gravemente.

—Conozco algunos, para mi suerte y también otros, para mi desgracia. Las puertas están cerradas ¡gracias demos al cielo! Pero aquellos lugares donde se abrieron han dejado de ser los mismos que eran antes.

“Las señas son inconfundibles. A medida que te acercas a la fuente del misterio, los planetas que hallas se hacen extraños, y la vida que los puebla, monstruosa. En sus cercanías las leyes físicas empiezan a fallar. Es el reino de la magia, de la brujería, de los poderes inexplicables. Las constantes del universo físico fallan y son substituidas por otras que ningún científico lograría jamás medir ni calcular. Hay raros cultos y terribles religiones y leyendas. ¿Oíste hablar de la Princesa Serpiente?

—Una leyenda...

—Una leyenda en todos los planetas de la Galaxia excepto en uno solo. Una leyenda todas las noches del año excepto una sola...

El Chevalier se desabrochó brevemente la camisa y dejó al descubierto su hombro derecho. Allí destacaba una zona blanca, blanca como la nieve o como la plata. En su centro, dos pequeños puntos rojizos.

—Mi curiosidad estuvo a punto de costarme la vida y quizá aquellos que nuestros sacerdotes llamarían mi alma inmortal —sonrió—. A cambio de una quimera, de una locura. Sin duda era yo demasiado joven en aquellos días lejanos.

Soñadoramente, el Chevalier mencionó algunos nombres que Daniel, hasta el momento había creído procedentes de leyendas sin fundamento real. Otros le eran completamente desconocidos, pero hubo un momento en que sintió un irreprimible espanto al atisbar su significado

—Pero esto son sólo los umbrales —continuó el Chevalier—, Lo peor son las puertas en sí. Pocos de los planetas en que se alzan están habitados y aún estos sería preferible que no lo estuvieran. Están cerradas pero existe la probabilidad de abrirlas de nuevo, si alguien es tan poderoso y temerario como para intentarlo.

—Y detrás de esas puertas... —Daniel no se atrevió a continuar.

—Lo desconocido. Universos diferentes, con distintas formas de existencia, distintas leyes físicas, distinto espacio, distinto tiempo, distinta materia. Poco se sabe sobre ellos y ese poco es tan horrible que su conocimiento ha sido prohibido y extirpado del universo. Sólo hay una guía que puede seguirse en esta ciencia excomulgada, aunque apenas roza la materia... los Diez Libros Locos de Tukán.

Daniel sintió secarse sus labios ante la sola mención de aquel fabuloso necronomicón galáctico. Los libros prohibidos, pero siempre supervivientes a todos los autos de fe, eternamente recopiados por sectas secretas y ocultos siglo tras siglo en los antiguos templos de los más remotos astros.

—Jamás ningún otro texto ha estado tan perseguido en el curso de la historia. La Federación, pese a que oficialmente niega todas las antiguas leyendas, sabe perfectamente que si alguien lograra comprender lo que los Diez Libros Locos expresan de una forma simbólica y críptica, ese ser quizá podría adueñarse del poder supremo, convertirse en un tirano del universo.

“Tras las puertas, tras esos umbrales hoy cerrados, no sólo están los universos colaterales, aquellos que los Grandes Antiguos quisieron explorar y fueron causa de su caída. Sabiendo hacerlo puedes alcanzar los Mundos Inferiores, espacios poblados por seres de una maldad tan absoluta como su monstruosidad inconcebible. Endriagos malignos que habitan selvas inimaginables. Un mundo repugnante más allá de toda comprensión. Tal vez de allí procedan los oscuros de Gamal.

“Pero también hay otra posibilidad espantosa. Manipulando con las puertas, aunque todas las leyendas están de acuerdo en que ello es imposible, aunque las energías necesarias están muy lejos de lo que se puede lograr uniendo todos los universos colaterales... —ahora el Chevalier mismo parecía impresionado por lo que iba a decir—. Quizá... quizá... puede ser que una de las puertas se abra hacia un Universo Superior.

—¿Y qué significará ello?

—¡El fin! El holocausto instantáneo de todas las dimensiones que conocemos. El hombre puede coexistir con los monstruos, pero nunca con los dioses. El Universo estallaría ante esa sola posibilidad.

Pero de repente el Chevalier se echó de nuevo a reír, según su versátil naturaleza.

—Assez! ¡Basta ya de horrores! Esos rincones malditos son contados en el Universo. Tal vez podamos, como en Gamal, servirnos de ellos, pero sólo en caso extremo, sólo cuando todo esté perdido. El resto del espacio es luz, es riqueza y aventura. Millones de estrellas nos pertenecen a nosotros, a los cuatro hombres muertos del espacio. Compraremos y venderemos, amaremos y lucharemos, gustaremos todo lo que se nos ofrezca, riqueza, aventuras, amoríos. ¡De todos los seres de la Galaxia, sólo los hombres muertos saben vivir! —y rubricó la paradoja con una fuerte carcajada.

Daniel rió con él. —Es curioso... —dijo —¿Qué?

—Cómo hemos sido unidos, Chevalier. Cuatro hombres procedentes de las cuatro direcciones. Cuatro desconocidos entre nosotros mismos hasta que nos encontramos en Sabbath en la celda. Y de uno de nosotros, ni siquiera él mismo conoce el origen y el nombre.

—¿Tutú le Bavard? Mais non. Su nombre es una de las pocas cosas que son conocidas. Tenía una placa metálica al cuello tal como muchos hombres de acción las utilizan a lo largo de la Galaxia. Turismond Suffren. Nombre francés, como...

Pero ya Daniel había saltado en pie, los ojos desorbitados.

—¡Repítelo! ¡Repítelo!

—Turismond Suffren ¿Qué te ocurre, mon ami? ¿Acaso le conoces?

—¡Es uno de ellos, Chevalier! ¡Es uno de ellos!

—¿De quién hablas?

Daniel ardía de excitación Sus ojos llameaban ante la incomprensible jugarreta del Destino.

—Eran veinte hombres, Chevalier. Veinte hombres que fueron alquilados para asaltar la fortaleza de Thumpa. Todos estaban ausentes de sus lugares habituales de domicilio ¡Yo los busqué! Seguí la pista de doce de ellos. Desaparecidos o muertos. Y Turismond Suffren estaba en la lista. El... él puede...

—El no puede —movió la cabeza con simpatía el Chevalier—. Todo lo que sabía quedó perdido, olvidado en la jungla de Bariobar, cuando fue torturado a muerte por los Fallucqueros, cuando sólo nuestra llegada logró salvar su vida.

Tutu le Bavard no recuerda nada. El ha perdido la memoria.

Pero el fuego de los ojos de Daniel no se extinguía.

—Chevalier, has hablado de los tesoros del Universo, de los tesoros que podríamos conquistar...

—Es cierto.

—¡Pues ese es uno de los tesoros! Chevalier, algo fue robado de la fortaleza, algo tan terrible como para causar una convulsión en todo el Gran Consejo de Defensa Federal. Si lográramos recuperarlo...

—Tutu le Bavard ha perdido la memoria. No sabe dónde se oculta ese secreto. Quizá nunca lo supo.

—¡Sí, lo supo! Todos los hombres del comando desaparecieron o fueron muertos. ¿Por qué? ¿Por qué? Tutú le Bavard fue abandonado en un planeta hostil para que muriera. Esos hombres sabían algo, Chevalier. Tutú le Bavard sabe también algo importante. Si hubiera un modo.

—Lo hay.

Aquella nueva voz había sonado tras ellos, súbita e inesperada. Se volvieron hacia la penumbra del fondo de la cabina.

Allí, en la semioscuridad, una sombra ante la puerta de comunicación.

Thaino Shambarra.

Bajo sus extraños ojos, la boca sonreía.

Ahora el caza se hallaba en las fronteras de la Osa Menor, la constelación que durante milenios señaló a los terrestres el camino del Norte.

La discusión era animada en la cabina. Sólo Tutú le Bavard callaba, pese a ser el más interesado en la cuestión Pero sus ojos brillaban, ansiosos.

—Así pues —resumió el Chevalier— ese elemento de que hablas puede devolver a nuestro amigo la memoria y la palabra. La cuestión es ¿cómo?

Shambarra rió con una risilla astuta.

—Los ciegos ven y los cojos caminan de nuevo. ¿Qué explicación das a los milagros, Chevalier? Es un milagro que los Grandes Antiguos dejaran para nosotros, así como poblaron de monstruos el corazón de Gamal, con el fin de ayudarnos a escapar de nuestra prisión. Si en su vida anterior, nuestro amigo conoció algún secreto, algo que pudiera enriquecernos, ese conocimiento está a nuestro alcance.

—¡Perfectamente! Pero primero sopesaremos el pro y el contra. No se trata de un sistema solar deshabitado o primitiva Sifang es un planeta con estatuto de Estado Federado. Y nosotros somos unos proscritos buscados por toda la Federación.

Se dirigió al cuadro de mandos del caza.

—¡Daniel! Tú eres el único a quien obedece el aparato. Pídele información acerca de las fuerzas armadas presentes en el Sistema Kochab. Su cerebro debe incluir un anuario militar galáctico, a menos que me equivoque.

Daniel le obedeció, sintiendo el contento de su importancia dentro del grupo de aventureros. Durante unos instantes, el altavoz del caza chasqueó, perplejo en su búsqueda interior. Fuego llegó la respuesta.

—Sistema Kochab, Ursa Minor. Adscrito a la Vigésima Región Astronaval. No existen en él bases de la Marina, ni estaciones de combate militares...

—Magnifique! —exclamó el Chevalier—. Eso quiere decir que no hay naves de guerra interestelares.

Tutú le Bavard produjo un gruñido significativo.

—Sí, mon cher. Ningún Estado Federado tiene el derecho de mantener una flota armada estelar. Veamos la cuantía de la Guardia Naval Nacional.

Daniel hizo la pregunta.

—Guardia Naval Nacional del Estado de Sifang —respondió el caza—. Se compone en la actualidad de las siguientes naves:

“Cruceros interplanetarios Akuresok y Noong de la clase Guardián modelo stándard. Astilleros Rigel V. Montado en Afanengui.

“Buque escuela desarmado Ndjibot Ondón Edú, de la clase Shokaku. Astilleros locales de Afanengui.

‘Siete cañoneras espaciales designadas con los números 1, 2, 3, 5, 6, 8 y 9. Astilleros de Antalia, montadas en Afanengui. Las cañoneras del mismo tipo 4 y 10 se perdieron por choques meteóricos y la 7 en combate con un navío contrabandista.

“Un viejo guardacostas de la clase Arcturus, convertido en pontón, ha sido colocado en órbita en torno a Kochab VII.

El altavoz guardó silencio

—Bien —aprobó pensativo el Chevalier—. Las cañoneras son demasiado lentas y además no pueden medirse con nuestro armamento. Unicamente los dos cruceros nos podrían dar algún disgusto, pero en el espacio tenemos nuestros antidetectores.

“Creo que bajaremos.

Daniel sintió una oleada de calor bañar dulcemente todo su cuerpo.

¡El farallón!

Se alzaba hasta el infinito, negro y amenazador, allí, en el pequeño asteroide sin aire, en el paisaje roquizo, sin vida, lejos de la estrella central.

Kochab era sólo una luminaria lejana, entre el esplendor estelar. Pero el mundo era negro y poco amistoso. Y el farallón amenazaba toda su extensión, como un fabuloso telón de tinieblas.

Allí estaban los cuatro hombres, agrupados frente al gigante de roca, diminutos en sus trajes espaciales. Y sólo uno de ellos sabía cómo actuar.

Daniel, furtivamente, tocó con su casco el del Chevalier.

—¿No nos estará engañando? —preguntó, inquieto.

El interpelado dirigió una mirada al hombrecillo, cuyos labios se movían lentamente bajo el diáfano casco.

—Muchos intentaron engañar al Chevalier Louis Charles Marie de Saint Etienne en los tiempos pasados —dijo con solemnidad. Y no completó la frase.

Hubo una pausa. Un hombre actuaba y tres esperaban, en la noche estelar. Y de repente lo que esperaban sucedió.

Fue un cambio sutil, como si el tiempo se replegara sobre sí mismo como si el Universo se estremeciera a un nivel no perceptible para los sentidos humanos.

Y luego los hombres miraron y la puerta estaba allí, azul y vagamente luminosa, clavada en la montaña.

Avanzaron. Cruzaron el umbral y, tras él, las vagas extensiones azules de un salón borroso. Avanzaron decididamente, siempre tras el misterioso Shambarra, con la mirada fija en su espalda, sin dejarse impresionar.

Y fue así como llegaron frente al caudal del Agua de la Vida, el río blanquecino que erraba eternamente, de un extremo a otro de la sala de roca.

—Démonos prisa —urgió Shambarra—. No es conveniente permanecer aquí mucho rato. Tutu le Bavard deberá introducirse por completo en el líquido.

¿Comprendido?

—¿Le curará esto?

—No te quepa la menor duda.

El gigantesco amigo del Chevalier se despojó de la ropa, no demasiado tranquilo.

Shambarra soltó una risita.

—Hubo un tiempo en que creí que estas aguas conservarían su propiedad en el Universo exterior. Me equivocaba. Se pudren hasta un extremo increíble. Hay que venir hasta este lugar, hasta este mismo lugar, si se quiere usar el poder del Agua de la Vida.

Por unos instantes pareció dispuesto a decir algo más. Pero luego calló, limitándose a sonreír.

Hubo un chapoteo al hundirse Tutu le Bavard entre las blancas oleadas. Un instante después su cabeza emergía, con una expresión de perplejidad.

—¡Tutú! —llamó el Chevalier—. ¿Sientes algo?

El gigante desorbitó los ojos. Luego abrió los labios. Y la primera palabra que de entre ellos brotara en mucho tiempo resultó ser un violento taco que retumbó en la sala de roca.

—¡¡...!! ¡¡Pero si me acuerdo!! ¡Y puedo hablar otra vez! ¡Cristo, puedo hablar otra vez!

Aquel terrible vozarrón atronó la estancia y Daniel se sintió vagamente molesto. En un sentido le parecía estar en una catedral, un santuario de los antiguos dioses. Y profanarlo con juramentos y gritos no podía traer sino desgracia sobre sus cabezas.

El propio Tutú le Bavard debió de captar de repente esa misma idea pues de improviso calló y se mordió los labios.

—Bien, Tutú puedes salir ya —le dijo el Chevalier, con voz tranquila.

El gigante obedeció. El líquido blanco resbaló por sus miembros, dejando su carne perfectamente seca.

Mientras se vestía, sus ojos se dirigieron hacia Daniel.

—¡Ah, amigo! —gruñó—. Ya... ya recuerdo... excúsame por lo del fuerte. Yo...

—¡Silencio! —rechinó Shambarra—. Aún nos queda mucho qué hacer antes de que estemos en seguridad.

—¿Seguridad? —preguntó el gigante—, ¿Eh? ¿Es que hay algún peligro?

—No lo habrá si seguís todos mis instrucciones. ¡Acaba de vestirte!

Y mientras el gigante obedecía se volvió a los demás.

—Pongámonos en fila india. El Chevalier, Daniel, Tutú le Bavard y yo, por este mismo orden. Cuando nos acerquemos a la puerta...

Se interrumpió. El Chevalier se le aproximaba, sonriendo de una forma rara. —¿Alguna objeción, Chevalier? —preguntó Shambarra.

—¡¡Sí!!

Los movimientos del Chevalier se hicieron invisibles, rápidos como el relámpago. Alzáronse sus brazos e hicieron presa en el asombrado Shambarra. Luego hubo un fuerte empujón y el hombrecillo salió disparado por la puerta, dando trompicones, hasta detenerse en el interior del salón azul de paredes vaporosas que habían cruzado antes.

Daniel pudo ver la transformación del rostro de Shambarra. Primeramente, el asombro, mientras se tambaleaba entre las brumas azules. Inmediatamente un rictus de rabia, muerto al nacer para dejar paso al más inenarrable espanto que faz humana haya podido reflejar. Todo en una fracción de segundo, sin que ni siquiera el hombrecillo hubiera tenido tiempo de emitir el menor sonido.

Y el castigo cayó de lleno sobre él.

En la nebulosa y oscura estancia algo revoloteó de pronto. Daniel apenas pudo entrever una presencia vaga y gigantesca, algo de un azul aún más brillante que el resto de la sala irreal. Y el menudo cuerpo de Shambarra se elevó por los aires.

No hubo ningún alarido de muerte. Apenas un breve y débil chillido cortado de improviso, como el que podría lanzar un ratoncillo aplastado por las ruedas de un camón. Y luego el cuerpo flotante empezó a desmenuzarse con violencia como si algo apenas visible le desgarrara y destrozara con furia más que humana.

—Sacre nom! —aulló el Chevalier—. ¡Corramos a la salida! ¡Pronto o pereceremos todos!

Corrieron por la sala mortífera, pasando sin mirar ante aquello que se disgregaba en el aire. Fugazmente percibieron el hálito de la terrible entidad que moraba en aquellos espacios malditos. Y luego la puerta se abrió de nuevo ante ellos, y se hallaron en el desnudo asteroide, sin aire ni vida, pero infinitamente acogedor.

No pararon hasta el inmóvil caza. Patearon el polvillo cósmico, torpes en sus trajes del espacio, se tambalearon y tropezaron, pero su carrera sólo se detuvo ante la amistosa poterna del aparato.

Y sólo entonces osaron volver la vista atrás.

Siniestro en el espacio sin aire, el farallón se elevaba, hosco y solemne hacia el cielo estrellado. La puerta azul se había cerrado una vez más. Y esta vez, muerto el hechicero, su llave estaba perdida para toda la eternidad.

—No, no era una puerta a otros universos —explicó más tarde el Chevalier, ya en la cabina, ante sus compañeros—. Simplemente un escondite, un depósito extradimensional dejado por los Grandes Antiguos. Y siempre de sitios como ese es mucho más fácil salir que entrar.

“Shambarra cometió un grave error. Creyó que aquel lugar era sólo conocido por él. Pero el Agua de la Vida viene descrita en su naturaleza y efectos en el Quinto de los Diez Libros de Tukán Para llegar a ella y salir de nuevo al exterior es necesario sacrificar una vida al Guardián Azul. La vida del primero que salga de la caverna de roca.

“Había pensado con cordura. Tutú le Bavard le era necesario para conocer el secreto de Thumpa. Tú, amigo Daniel, eres el único que puede gobernar el caza. Queda pues el Chevalier de Saint Etienne, con el que ya tenía antiguos roces. Pero al fin su propio crimen se volvió contra él.

Era un cerdo traidor —gruñó Tutú le Bavard, descargando su puño sobre la mesa.

—Y un criminal de la peor especie. Según el mismo nos dijo, no era la primera vez que visitaba el escondite del Agua de la Vida. Y eso significa vidas de seres sacrificadas al Guardián Azul, vidas de seres que confiaban en él. Ahora todo ha acabado. El secreto de los exorcismos de apertura han muerto con él. Nadie puede abrir de nuevo el camino hacia el Agua de la Vida.

—¿Salimos de aquí? —preguntó Daniel, inquieto.

—No hay ninguna prisa. Ahora ya no hay ninguna prisa.

El Chevalier se volvió hacia el gigantesco Tutú le Bavard.

—Viejo compañero le dijo, el destino ha hecho que recobres la palabra y la memoria. Ahora podrás hablar con nosotros de igual a igual. Eso has ganado con la muerte de Shambarra. Ahora nos contarás todo lo que recuerdes del episodio de Fort Thumpa. Puede ser que tus palabras nos ayuden mucho en nuestra próxima tarea.

El gigante lanzó un gruñido y luego se frotó las manos, turbado.

—No me acostumbro —dijo de repente.

El Chevalier le miró con extrañeza.

—¿A qué no te acostumbras, mon ami?

—¡A esto de hablar, infiernos! —estalló el otro—. Pasas un año sin poder abrir la boca... sin acordarte de cómo se hace para mover la lengua... gruñendo y gruñendo... Y de pronto ahora... —se interrumpió como si no estuviera demasiado seguro de su nueva facultad.

El Chevalier se armó de paciencia.

—Lo comprendo, viejo camarada. Pero debes hacer un esfuerzo. Estamos esperando tu historia.

—De acuerdo, Chevalier, de acuerdo —empezó el gigante—. Bueno, puede decirse que empezó la cosa en uno de esos... albergues de vagabundos, donde puede alojarse gratis quien esté sin blanca.

—Los conozco. ¿Estabas tú en uno de ellos?

—Justamente. Si los conoces ya sabes cómo son. La gente se enmohece y cría verdín allí dentro... pero nadie se atreve a salir por miedo a morirse de hambre fuera de ellos. Pues bien por allí nos cayó ese tipo, uno que se hacía llamar Flammarión, con un trabajo para veinte hombre de pelo en pecho.

—¿Cuánto ofrecía?

—Diez mil machacantes a cada uno. ¡Figúrate! ¡En un albergue de vagabundos!

Hasta los cuchillos salieron a relucir...

Daniel estallaba de impaciencia.

—En fin —intervino—, que finalmente Flammarión os contrató a ti y a otros diecinueve, ¿no?

El gigante pareció molesto por verse interrumpido.

—Así es. Tuve que partir un par de hocicos —se jactó— antes de que terminara el lío, pero finalmente así fue.

“Y el trabajo no fue demasiado difícil. Flammarión nos abrió la puerta del fuerte y no tuvimos la menor dificultad para atar a una docena de reclutas del espacio, la mayoría de ellos dormidos en sus literas...

—¿Y el capitán? —no pudo por menor que preguntar Daniel.

Tutu le Bavard se encogió de hombros.

—¿Y yo qué sé? Creo que le mató el mismo Flammarión antes de abrirnos las puertas. Son cosas que pasan en estos casos —lanzó una mirada de inquietud hacia Daniel—, No, desde luego yo no fui. No digo que tratara con cariño a los reclutas, pero no maté a nadie. De verdad.

El Chevalier carraspeó impaciente.

—¿Y qué ocurrió luego?

—Tres de los muchachos sacaron el botín, una caja negra bastante grande. Luego embarcamos en una nave del espacio antes de que nadie se diera cuenta de lo que había pasado. Fue después cuando empezaron las complicaciones...

—¿Os traicionaron para no pagaros?

El gigante se rascó la cabeza, pensativo.

—Pues... sí y no. Yo creo que no hubiera pasado nada a no ser por uno de los muchachos que iba con nosotros... un chico jovencillo, casi un crío, aunque ya con varios chirlos en la cara. Pues mira por dónde resultó que el chico era aspa... espa... ¡en fin uno de esos tipos que te leen los pensamientos!

—¡Esper!

—Pues eso, ésper, aunque según nos dijo le daba por rachas. Y el muchacho se enteró, directamente de la cabeza de Flammarión de dónde estaba el cubil de la banda. Ya sabéis... el chaval era demasiado joven para saber que hay ciertas cosas que no deben hacerse.

—Y quiso sacar más dinero amenazando con irse de la lengua, ¿no?

—Justamente. Y fue después cuando estalló el infiemo con todos los diablos dentro. El Flammarión no sabia si el chico había hablado con nosotros o no, pero en la duda quiso despacharnos a todos. Menos mal que el mismo muchacho se enteró con tiempo y pudo avisarnos, pero de todas formas frieron a siete tíos en los pasillos antes de que pudiéramos llegar a las lanchas de salvamento.

“Pero ni en el espacio nos dejaron tranquilos esos hijos de mala madre La nave iba armada y empezó a echarnos encima todo lo que tenían de caliente. Bueno, no sé ni quién se salvó ni quién no. En mi lancha iba uno que le llamaban El Mico, que entendía del asunto de pilotar y gracias a él nos escabullimos casi a salvo. Pero nos sacudieron de refilón y así fuimos cojeando hasta Bariobar, donde nos estrellamos. Ya sabes... el territorio de los Fallucqueros... y yo fui el único que pudo salir con vida del casco.

—Escucha —dijo Daniel, excitado—, ¿no os dijo el chico ésper dónde estaba el refugio de Flammarión?

—¡No, maldita sea mi suerte! —gruñó el gigante—. Y eso es precisamente lo fastidiado del asunto, que pagamos por algo que ni siquiera era verdad.

Daniel suspiró con desaliento. Pero el Chevalier aún no se daba por vencido.

—¿Y el propio muchacho? ¿Le mataron en los pasillos de la nave?

—¡No! —exclamó Tutu le Bavard—. Seguro que no. Fue uno de los primeros en escapar, cuando aún duraba el baroud por los pasillos. Puede ser que le quemaran en el espacio, pero apostaría a que no. La salida de las primeras lanchas tuvo que pillar por sorpresa a Flammarión y a los suyos...

—¿Y cómo se llamaba el muchacho ese?

—¡Hombre, Chevalier! —se extrañó el coloso—, ¿Quién es el primo que da su nombre verdadero para un trabajo así? Aunque... espera un momento...

Daniel procuró dominar la ansiedad que le consumía mientras el gigante buceaba en los recovecos de su recién recobrada memoria.

—¡Eso es! —gritó al fin Tutú le Bavard—. Otro de los fulanos le conocía. Nos contó que su padre era un peso pesado allá por la Cruz Solar. Un tal Demetrio Papada... Papado...

—¡Dimitri Papadopoulos! —estalló de pronto el Chevalier, poniéndose en pie—. ¡Por Dios que sólo puede ser él!

—¡Eso mismo! Por lo visto el muchacho riñó con él y se marchó por su cuenta para demostrar que era un hombre y no necesitaba ayuda de nadie para hacer fortuna...

—Nom d’un loup! —exclamó excitado el Chevalier—. ¡Ahora sabemos por fin por dónde buscar!

Y fue este el momento en que de repente el altavoz del caza lanzó una llamada de emergencia, precedida por tres pitidos.

—¡Atención! ¡Atención! Un navio desconocido acaba de entrar en órbita en torno del asteroide.

Por un instante los tres aventureros quedaron paralizados, como helados en sus sitios. Hipnotizados por el relato de Tutu le Bavard se habían olvidado por completo del lugar donde se encontraban. El sistema estelar de Kochab, en Ursa Minor, donde había planetas habitados, donde había hombres y había navios del espacio.

Alguien había llegado en silencio procedente del negro vacío exterior y ahora había una nave sobre sus cabezas y la radio del caza destellaba y zumbaba, informando que alguien quería comunicarse a través de ella.

Fueron momentos de pánico, de indecisión. Pero una vez más fue el Chevalier el primero en dominarse. Con movimientos tranquilos y pausados conectó el aparato, cuidando sin embargo de no enviar su propia imagen hacia el desconocido interlocutor.

Cuando la pantalla se iluminó, sin embargo, hasta el mismo Chevalier dio un respingo al ver confirmados sus más negros temores. La figura que quedó encuadrada en ella tenía el rostro oscuro como el ébano, con los pómulos achatados y lo que es peor, vestía un brillante uniforme astronaval azul eléctrico.

—A ’kem! —exclamó el hombre de la pantalla—. Chimi m ’be...?

Hizo una pausa y luego continuó en galaxlingua:

—¿Qué nave es esa? Le habla el crucero Akurensok de la Guardia Planetaria fang. ¡Identifíquense!

Por un instante las cejas del Chevalier vibraron y se arquearon. Daniel le colocó la mano en el antebrazo, pero al momento el veterano aventurero de los espacios se volvió hacia él con una crispada sonrisa en los labios.

—Aún tenemos una pequeña oportunidad, si logramos engañarles...

Con un manotazo conectó el emisor radial, aún sin enviar ninguna señal visible.

—¡Alabado sea Dios! —gritó con gran asombro de Daniel—. ¿Han captado nuestra señal de socorro?

La figura de la pantalla hizo un gesto de extrañeza.

—¿Señal de socorro? ¿Quién es usted?

—Navío particular Norma Bentoh, matriculado en Nueva Bosnia. Hemos sufrido un accidente en el hiperespacio Por favor, ¿en qué sistema solar estamos?

El oficial se apartó un poco de la pantalla, como para hablar con otra persona. Daniel pudo ver en su cintura una pavonada mvam atomizadora del 45, metida antirreglamentariamente entre el cinturón y el uniforme, sin funda alguna.

—Se encuentran ustedes en el sistema de Kochab, en Ursa Minor —dijo al fin el oficial sifang.

—¿Cómo? —fingió asombro el Chevalier—. ¿Quiere decir en la Osa Menor? ¿Tan cerca de Tierra de Sol? ¡No es posible!

Daniel intentó desesperadamente dominar el incontenible deseo de estallar en carcajadas histéricas. La muerte estaba a un paso... y el Chevalier aún bromeaba.

—Se encuentran ustedes en el Estado Federal de Sifang —explicó el oficial con acento algo más amable—. Por favor, identifíquense.

—En la pantalla podrá ver nuestra documentación.

—El oficial astronaval pareció algo confuso.

—No recibo imágenes de su navío —dijo—. Puede que tengan averiados sus equipos. Envíeme la serie de números de la matrícula y dígame su nombre, así como el número de personas que viajan a bordo.

—Habla el propietario de la nave —respondió el Chevalier—, Bosko Velebit Epstein, ciudadano de Nueva Bosnia. Viajan conmigo un piloto y un secretario particular —a continuación emitió una serie de números—. Tenemos destrozado el generador y todos los instrumentos de navegación. ¿Pueden aterrizar para recogernos?

—Este es un crucero de ocho mil toneladas —replicó el otro con algo de sequedad—, Pero podemos enviarles una falúa. Manden una señal de localización por onda normal. Corto.

El Chevalier interrumpió la comunicación, secándose la frente. Tutú le Bavard soltó un gruñido.

—¿Qué cuerno de galimatías es todo eso de Bosko Volobit? —preguntó.

Les he dado una matrícula de otro sector de la Galaxia. De momento no podrán comprobarla, pero debemos preparar una órbita de escape de tal forma que el asteroide quede siempre entre nosotros y el crucero, según este va rodeándolo. Daniel, ordénale al cerebro del caza que se ocupe de esto.

—¿Y la falúa?

—Ese es otro problema. Es inferior en armamento a nosotros pero si la derribáramos el crucero nos haría trizas en cuanto detectara la explosión. No tenemos más remedio que inutilizarla en cuanto aterrice —sus manos manipulaban los comunicadores, preparando la señal localizadora pedida—. ¿Dónde diablos está ese condenado magnetofón?

Mientras Daniel daba instrucciones al caza, el Chevalier comenzó a hablar ante la receptora del magnetofón.

—¡Oiga, falúa! —gritó—. Que sus hombres no avancen directamente hacia nosotros. Hay un campo de polvo entre nuestras dos naves y podrían hundirse. Repito...

Colocó el aparato de manera que una vez y otra repitiera el discurso. Luego se volvió a Daniel.

—Quiero que el caza informe directamente a las escafandras de vacío, por circuito cerrado, las apariciones y desapariciones del crucero en nuestro horizonte. ¿Comprendes?

—Entendido. ¿Es que vas a salir?

—Vamos a salir todos de aquí —y ya el inquieto Chevalier rebuscaba en el pequeño arsenal del caza, apartando algunas cargas explosivas y varias desintegradoras de calibre medio.

—Un segundo eco en los detectores —informó en aquel momento el caza—. La nave en órbita acaba de lanzar al espacio un aparato auxiliar.

—Ya está aquí la falúa. Tenemos que darnos prisa —dijo el Chevalier, luchando por embutirse en el traje espacial—. En cuanto la nave tome tierra, quiero que el mismo caza ponga en marcha el magnetofón, enviando por radio su contenido a la propia falúa. Si sobrecargamos su canal de comunicaciones no podrá hablar con el crucero.

“Escuchad ahora bien. Daniel, tú te encargarás de inutilizar la torrecilla artillera situada sobre la cabina. Tutú, a ti te corresponden las antenas de radio, acuérdate de los entrenamientos de Gamal. Yo me ocuparé de los generadores. ¡Andando!

Y así de pronto y sin tiempo siquiera para un escalofrío, Daniel se encontró de improviso en las estepas negruzcas del asteroide sin aire, convertido en un comando suicida, en una empresa que tenía todas las probabilidades de acabaren catástrofe.

El crucero era invisible, siguiendo su órbita en la otra cara del planetillo. Avanzaron hacia el lugar más probable de aterrizaje, en dirección opuesta al fantástico muro de piedra negra. Sus pies se hundían en el milenario polvillo y tropezaban en las rocas que aquel ocultaba.

De pronto la voz mecánica del caza estalló en los comunicadores individuales.

—El crucero aparece en nuestro horizonte.

—¡A tierra!

Semienterrado en el polvo Daniel alzó sus ojos al firmamento. Y, ¡sí! ¡Allí, en lo más alto, una fulgurante estrella se movía de un extremo a otro del negro cielo sin atmósfera! El Akurensok, erizado de visores y telescopios estaba sobre sus cabezas, no del todo confiado, trazando su órbita en torno al asteroide. Como una inmensa espada de Damocles sobre sus cabezas. Daniel enterró su rostro en el polvo.

Una breve exclamación del Chevalier en el circuito cerrado de las escafandras le hizo mirar de nuevo hacia arriba. Ya cercano estaba el astro artificial a su ocaso, pero allá, lejos de él, una nueva estrella movediza había surgido en el cielo. Relumbró brevemente a la lejana luz de Kochab y luego se aproximó, convirtiéndose en una bella y niquelada nave ligera. Descendió más y más, mientras el crucero, allá en lo alto, se aproximaba al horizonte asteroidal.

Y por fin se posó en mitad de una nube de polvo, no lejos del lugar donde estaban los semienterrados proscritos.

—¡Esperad!

Hubo una pausa. Ya, en otra longitud de onda, el magnetofón debía lanzar su monótona cantinela. Pero de un momento a otro las puertas de la falúa podrían abrirse. ¡De un momento a otro! Daniel se mordió los labios mientras sus músculos se tensaban.

—El crucero desaparece de nuestro horizonte...

—¡Ahora! En avant! —gritó el Chevalier.

Corrieron con todas sus fuerzas hacia la quieta navecilla. ¿Se abrían las puertas? Daniel volaba en tremendas zancadas sin gravedad terrestre que le contuviera. ¡Un momento más, Señor, un momento más!

En el último brinco se estrelló contra el férreo costado de la nave. Su tripulación se debía estar poniendo los trajes del espacio. ¡Rápido! ¡Rápido! Sus manos enguantadas arañaron febrilmente el metal.

Tutú le Bavard estaba junto a él y sus poderosos brazos le impulsaron hacia arriba hasta que encontró asidero. ¡Ya estaba sobre la cabina! Las botas de metal golpeaban estruendosamente. La tripulación debía haberse enterado ya de que algo estaba ocurriendo. ¿Cómo reaccionaría?

Llegó junto a la torrecilla, una simple cúpula con las dos piezas gemelas sobresaliendo amenazadoras. ¿Se estaba moviendo? Los segundos podían significar la vida o la muerte. Se encaró la desintegradora y apretó el gatillo con rabia Por unos instantes, el terrible fogonazo le dejó sin vista y luego... allí estaban las dos mortíferas agujas... retorcidas e inútiles.

Resbaló febrilmente por el curvo costado de la nave, maldiciendo la débil gravedad. ¿Estaba ya hecho todo? Allí atrás el polvillo cósmico se alzó, dispersándose en todas direcciones, un instante antes de que sus pies tocaran el suelo. ¿Y el crucero? ¿Dónde estaba el crucero?

De entre la neblina negra brotó una silueta.

—¿Daniel?

—¿Todo listo? —procuró no tartamudear—, ¿Y Tutú le Bavard?

El gigante llegaba ya, tambaleándose torpemente. Alzó la mano, sin duda con los dedos colocados en símbolo de victoria, aun cuando los pesados guantes ocultaran el gesto.

En un último acto el Chevalier soldó provisionalmente a su marco la puerta de la navecilla, utilizando la desintegradora con fuerza mínima.

¡Vamos! —ordenó mientras echaba a correr—. Ahora no pueden ni salir, ni despegar, ni avisar por radio, ni abrir fuego. Pero el crucero sigue estando allá arriba...

Corrieron salvajemente hacia el caza. Sombras inquietas sobre los afilados y salvajes peñascales.

—El crucero aparece en nuestro horizonte...

De nuevo la zambullida en el polvillo que cubría las rocas. Aguardaron, jadeantes y excitados.

La gran estrella fugaz cruzaba majestuosa sobre sus cabezas. ¿Encontrarían algo anormal en el espectáculo que se desarrollaba en sus visores?

Daniel rogaba a todos los dioses existentes en el universo y fuera de él. A cada latido de corazón creía notar el inmenso calor de una descarga atómica sobre sus espaldas, el formidable fogonazo que reduciría a la nada su cuerpo y su consciencia. Señor... Señor... ¡qué no se estropee todo ahora! ¡Qué salga con bien de este lío! ¡Qué los del crucero no noten nada anormal!

Dos naves inmóviles en el inmenso plano, al pie de los acantilados. Una de ellas hablaba por radio a la otra, transmitiendo una serie de advertencias. Nada más. Ni el menor movimiento. Ni el menor signo.

Y por ello la gran estrella fugaz, el Akurensok, el Elefante Loco, que tal era su nombre en el lenguaje de Sifang, sin sospechar nada, fue a enterrar su amenaza en el otro extremo del horizonte.

—El crucero desaparece de nuestro horizonte...

—¡Vamos! ¡Aprisa y sin detenerse!

Se alzaron, levantando nubes de polvo. De nuevo la carrera, brincando como canguros. Daniel cayó y se levantó. En su loca arremetida adelantó a los demás y luego fue a su vez adelantado por ellos. ¡Pero ya estaban junto al caza!

Penetraron como centellas por la esclusa. El Chevalier cerró con un tremendo portazo

—¡Daniel! ¡Pronto, ordénale al caza que despegue!

Daniel abrió la boca, jadeante, luchando por encontrar las palabras.

—¡Venga! —estalló en el colmo del nerviosismo—. ¡Despega ahora! ¡Pronto, despega!

Y el caza se deslizó casi rasante por la superficie asteroidal, elevándose progresivamente y manteniéndose constantemente en las antípodas del crucero Akurensok. Los tres ocupantes de la navecilla jadeaban, extendidos en los sillones acolchados.

Hasta un minuto después no se dieron cuenta de que la radio flameaba furiosamente.

—¡Oiga, Velebit! —gritaba el oficial del crucero—. ¿Es que no me oye? ¿Quiere dejar de gritar por la radio? Necesito hablar con el teniente Ndomi, en la falúa. ¿No me oye? Soy el comandante Elá Mangüé, del crucero...

El Chevalier se incorporó lo suficiente como para cortar el magnetofón. Al instante Elá Mangüé comenzó a llamar a su subordinado.

—Ambolo, Ndomi?... Ambolo, Ndomi? —la voz se hizo acre, a medida que el silencio de la falúa llenaba de sospechas el pensamiento del comandante—, Yeyoma, Ndomi! Dji djalot? Amu dje waayema?

—Dentro de un instante... —susurró el Chevalier—. Dentro de un instante aparecerá sobre el sitio donde estábamos antes y notará que ya no estamos allí.

Y en efecto, la voz del comandante cambió bruscamente.

—Asigán!! —restalló. E inmediatamente, pasando al galaxlingua—: ¡Oiga, Velebit! ¿Qué significa esto? ¡Aterrice inmediatamente u ordenaré abrir fuego contra su nave!

—¡Al espacio! —gritó el Chevalier.

—¡Al espacio! —repitió en el acto Daniel.

Y el caza, con el instantáneo reflejo de su cerebro cibernético se lanzó tangencialmente a su órbita anterior, con los generadores a toda potencia.

—Conecta los antidetectores —ordenó Daniel, ahora más tranquilo.

—El crucero aparece a nuestra popa —respondió el caza mientras obedecía.

—Tiens! —exclamó admirado el Chevalier—. Ese bravo comandante es más hábil de lo que me imaginaba. Ha dejado la órbita tan rápidamente con su gran crucero como nosotros con nuestro pequeño caza. ¿Cuál es la situación, Daniel?

—No nos puede detectar. Su velocidad podrá ser más grande que la nuestra en tanto permanezcamos dentro del sistema Kochab, pero no sabe dónde estamos exactamente. Y en cuanto nos alejemos de la estrella lo suficiente para conectar la velocidad interestelar... —Daniel hizo un gesto elocuente con la mano.

El Chevalier asintió.

—Esperemos que el otro crucero el Ndong, no esté por aquí cerca. Veamos qué dice nuestro amigo Elá Mangué —y manipuló en la radio.

Al momento la voz estentórea del oficial fang pareció llenar la cabina.

—Ákem! A ’kem bechimi besseg! Chimi migugup a ‘ne djop. Bek ’e adwan. Waa yema! Waa yema!

—¿Qué dice? —quiso saber Tutu le Bavard.

El Chevalier se encogió de hombros.

—No lo sé. No entiendo su lengua.

Como queriendo favorecerle, Elá Mangué tradujo inmediatamente a galaxlingua:

—¡Atención a todos los navíos! Hay un buque pirata en nuestro espacio. Diríjanse inmediatamente al puerto más cercano y no respondan a esta llamada. Repito. ¡No contesten a esta llamada ni utilicen la radio por ningún motivo!

Daniel, más tranquilo ahora al verse lejos del maléfico asteroide, no pudo reprimir una sonrisa al imaginarse la desbandada de naves mercantes y particulares por todo el sistema de Kochab, huyendo de su cólera... cuando ellos no buscaban otra cosa que escapar. Pero siempre es agradable sentirse temido. A su mente asomaron las antiguas palabras de La canción del pirata que un poeta escribiera en su nativa Iberia en los remotos tiempos preespaciales.

A la voz de ¡barco viene!

Es de ver

Cómo gira y se previene

A todo trapo escapar

Que yo soy el rey del mar

Y mi furia es de temer.

Se estaba volviendo como el Chevalier, sin duda, indiferente ante el peligro y quizá algo loco. Le gustó la idea y respiró más libremente.

Pero de improviso una nueva voz intervino, con un acento muy diferente al

de Elá Mangué:

—¡Atención crucero de la Guardia Planetaria fang! ¡Atención crucero de la Guardia Planetaria fang!

—¡Cierre la radio! —ordenó la primera voz, la del Akurensok —¿No ha oído la advertencia? ¡Cierre inmediatamente la radio!

—Esta no es una nave mercante —respondió el otro—. Al habla el crucero de la Federación GPS Tubalcaín. Comandante O’Neill. Visita programada a Sifang. ¿Podemos colaborar con usted?

—Ah, ça non par exemple! —gritó el Chevalier—. ¡No es posible que hayamos tenido tan mala suerte!

¡Un crucero estelar! Daniel apretó los dientes, olvidando su anterior optimismo. Aquello podía significar el final de todo.

Hubo una pausa, mientras los tres fugitivos se agolpaban junto al altavoz, ansiosos. Luego la voz del Akurensok, sin disimular el júbilo, comenzó a enviar al recién llegado todos los datos de que disponía para la caza de los proscritos.

—Pregunta al caza qué clase de crucero es el Tubalcaín —dijo el Chevalier nervioso—. Estamos en serio peligro.

Cuando el altavoz del caza respondió a la cuestión el rostro del Chevalier se tornó blanco. De nuevo se dejó caer en el sillón.

—Nom d’un nom d’un nom —murmuró aniquilado—, ¡Un crucero detector! —y después, en voz muy baja—. Hemos llegado al final, compañeros.

Daniel sintió que su garganta se secaba. Fue Tutú le Bavard el que tuvo ánimos para preguntar:

—¿Qué es lo que pasa? —sin que su espeso cerebro comprendiera toda la significación de las palabras de su amigo.

El Chevalier sonrió:

—Lo suficientemente equipado para detectarnos, lo suficientemente rápido para alcanzarnos, lo suficientemente armado para vencernos... —hizo un expresivo gesto con la mano—. Ave, César... los que van a morir te saludan.

Fuera, en el espacio que se extendía más allá de las escotillas, nada era visible fuera de las estrellas. Era difícil pensar que el caza estaba ya acorralado, vencido, apresado.

Y sin embargo así era.

—Impulso detector —avisó indiferentemente el caza—. La barrera antidetectora ha sido rota.

—¡Detectados! —aulló inmediatamente la radio de hiperondas—. Le envío las coordenadas, Akurensok.

Y siguió una serie de números, cuyas cifras encerrarían al caza como una tela de araña lo haría con una mariposa.

—¡Allá vamos! —gritó a su vez Elá Mangüé, apresado ya por el torbellino de la caza.

Convulsivamente el Chevalier se puso en pie.

—Dile al caza que corte los antidetectores, Daniel —pidió—. Por lo menos así sabremos dónde están ellos.

Efectuada la maniobra, el caza informó con su eterna imperturbabilidad mecánica. Lanzado a toda potencia de sus máquinas, el vengativo Akurensok se precipitaba contra ellos, acortando las distancias con rapidez. El otro el Tubalcain de O’Neill no era sino una levísima mancha, casi en el otro extremo del sistema, pero era él quien, mediante los complicadísimos aparatos de detección que ocupaban la mayor parte de su casco, había localizado a los fugitivos.

El Chevalier estudió los cuadros de navegación, vacilante.

—Bien, que no se diga que nos dejamos coger fácilmente. Ya estamos casi fuera del sistema. Pasemos a velocidad estelar y eliminemos al menos a Elá Mangué.

Daniel dio la orden y de improviso el faro estelar que era la estrella Kochab se hundió hacia atrás en una terrible marcha, llevándose consigo todos sus planetas y asteroides y también su crucero interplanetario, el Elefante Loco de Elá Mangué.

Por la radio llegó un grito de decepción.

—¡Atención, Tubalcain! La nave pirata acaba de pasar a velocidad interestelar. No podemos seguirla.

Ya lo hemos visto. La seguiremos nosotros. No se preocupe, que no se nos escapará.

—Bien, Tubalcain. ¡Suerte y buena caza!

—Salimos del sistema. ¡Hasta la vista, Akurensok! Ambolo!

El Chevalier soltó una risita.

—¿Los habéis oído? Como si estuvieran cazando un jabalí en un monte de Vieja Tierra. No lo puedo alcanzar y te lo dejo a ti. ¡Suerte y buena caza! Pero ahora el jabalí somos nosotros.

Ya el caza había sobrepasado la velocidad de la luz y las imágenes de las estrellas sólo llegaban a las pantallas procedentes de los detectores periféricos. Quizá hubieran podido escapar a una nave corriente, en el torbellino de la impulsión superlumfnica. Pero un crucero detector...

—Si pudiéramos de verdad efectuar un salto hiperespacial... —suspiró Daniel, recordando lo inventado anteriormente por el Chevalier.

—Igual nos detectarían —respondió este—. Además no creo que haya un punto óptimo por estos andurriales...

Tutú le Bavard estalló en juramentos.

—¿Pero qué es lo que vamos a hacer, Chevalier? —preguntó, confiando aún en el ingenio e inteligencia de su camarada—. ¿Qué vamos a hacer?

—Entregarnos cuando lleguen cerca de nosotros —respondió el preguntado, con resignación—. Mientras hay vida hay esperanza...

—¡Yo preferiría luchar! —gruñó el otro con los ojos brillantes—. Si le cogiéramos por sorpresa quizá... —se interrumpió al ver la expresión del Chevalier.

—Es un crucero —dijo este sencillamente—. Un solo disparo nuestro y nos convertiría en polvo. En cambio si nos entregamos... recordad que ya una vez escapamos de la prisión.

Hubo un silencio. La manchita de luz que era el Tubalcaín continuaba aproximándose, inexorable como la muerte misma.

El recuerdo de aquel fugaz momento pasado de optimismo atormentaba a Daniel. Perseguidos, vencidos sin lucha. Y llegó después la desesperación, la rebeldía.

—¿No hay ninguna manera de escapar? —vociferó de pronto, saltando en pie—. ¿Es que no hay ninguna manera de que salgamos de esta?

El Chevalier meneó la cabeza pero antes de que pudiera abrir los labios, la pregunta fue respondida.

—Hay una manera de escapar a ese crucero.

Saltaron como muñecos de resorte. Ya el gigantesco Tutu le Bavard había empuñado la atomizadora cuando al fin se dieron cuenta del origen de la voz que les sobresaltara.

Daniel había formulado una pregunta y su fiel servidor, el caza, la había respondido.

—¡El caza!

Quedaron en pie, inmóviles, como esperando que el altavoz continuara hablando. Cosa que no hizo.

Finalmente el Chevalier reaccionó.

—¡Por todos los diablos del Universo! —gritó—, ¿Qué quieres decir con eso?

Silencio

—En fin —se impacientó el Chevalier—. Daniel, para este maldito trasto tan sólo tú estás presente a bordo. Vamos, pregúntale, ¿a qué esperas?

Daniel transmitió la pregunta, vacilante.

—Esta conversación no debe ser oída por oficiales de rango inferior al de comandante —informó el caza.

—¡Habla! —exclamó Daniel, impaciente hasta la exasperación.

—Existe un dispositivo de emergencia. Está terminantemente prohibido hacer uso de él salvo en caso de absoluto peligro. Permite doblar la velocidad y mantenerla así durante el tiempo equivalente a un mes standard de vuelo. A continuación los generadores auxiliares deben ser cargados en un fuerte militar... — ¡Rápido! ¡Ponlo en marcha!

—La divulgación de estos datos —siguió el caza con su característica indiferencia— constituye un delito de alta traición, incluido en el artículo quinientos veintitrés, segundo párrafo del texto refundido de las Ordenanzas Militares, llevando implícita una pena...

—¡Qué el cielo te fulmine, maldito abogado del espacio! —rugió Tutu le Bavard—. ¡Pon en marcha...! ¡Daniel, qué ponga en marcha el aparato! ¡Tenemos al bastardo ese encima...!

Pero el Chevalier le cogió firmemente del brazo, mostrándole la pantalla de los detectores. La mancha amenazadora que era el Tubalcaín había dejado de avanzar en ella, manteniéndose inmóvil.

—El crucero comienza a quedarse atrás —dijo tranquilamente el caza, acabada su retahíla jurídico-militar—. Nuestras velocidades son sensiblemente iguales, con ligera ventaja para nosotros. El valor exacto de esta ventaja será calculado dentro de unos minutos...

Un instante después el Chevalier estaba de nuevo en su asiento, sacudido por una risa espasmódica.

—Mes amis, me rindo —exclamó, sin dejar de reír—. He recorrido media galaxia y enfrentado aventuras que os pondrían los pelos de punta. Pero nunca, nunca me ha sucedido algo parecido a esto. Hemos traspuesto por completo las fronteras de la Lógica y del Sentido Común. Nuestra suerte es estadísticamente imposible. No hay duda de que llevamos a bordo un espíritu burlón, un ángel.

—¿Un ángel? —preguntó Tutú le Bavard, confundido.

—Sí, un ángel. Uno de esos gallardos muchachos con alas en los hombros y espada de fuego que forman la guardia personal del buen Dios.

Encomendémonos a él cada día y nunca nos faltará su protección.

Y mientras el gigantesco y obtuso Tutú le Bavard digería estas palabras, el Chevalier comenzó a garrapatear en un papel, aún sacudido a intervalos por la risa medio histérica que le dominaba.

—Daniel —dijo luego—, da de comer a tu amigo estos datos. No estamos ni con mucho a salvo, aunque confío en nuestro ángel.

Daniel manejó el codificador con soltura, lanzando al cerebro del caza el problema planteado por el Chevalier.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—Seguimos rumbo al Reich Nordlandés, pero como ya os dije, tendremos que hacer una escala, para recoger cierto paquete que dejé escondido en lugar seguro.

Daniel se le quedó mirando, pensativo.

—Chevalier, ¿no crees que eso sería tentar demasiado la suerte? ¿Por qué no seguir todo directo hasta el Reich?

—Porque sin ese paquete todo lo que conseguiríamos allí sería que nos expulsaran inmediatamente de una buena patada en el trasero. El Reich no admite refugiados.

Con un timbrazo la solución del problema brotó del buzón siendo recogida por el propio Chevalier.

—Mmm —gruñó al comprobar las cifras—. Un poco apurado de tiempo, pero así tendrá que ser.

“Escuchad: Dentro de una semana llegaremos a un planeta del sistema

Srinagar, aproximadamente a mitad de camino entre Kochab y la frontera del Reich. El planeta es de clase HN-2 es decir habitable y habitado, pero no incluido en la Federación, con una atrasada civilización indígena y sin ningún ciudadano federal registrado. Cuando lleguemos a él llevaremos catorce horas de ventaja a nuestro perseguidor. Aún nos vendrá detrás, pero ya no nos podrá detectar con precisión y en cuanto nos adentremos en el sistema nos perderá.

—Pero sabrá que estamos allí —opuso Daniel.

—Un sistema estelar es grande, mon ami. Registrará aquí y allá y mientras lo hace nosotros cumpliremos nuestra tarea y saldremos de nuevo al Gran Espacio.

Y allí otra vez la carrera, con ventaja para nosotros.

—¿Y si llama a otras naves para que nos salgan al encuentro?

—No hay naves, ni fortalezas, ni sistemas federados en esta región del espacio —rió el Chevalier—. Unicamente cuando lleguemos a la frontera nordlandesa encontraremos tráfico ante nosotros. Y para entonces de nuevo el crucero habrá quedado muy atrás. Cuando las fortalezas fronterizas estén dentro del radio de acción de su hiperonda ya estaremos en pleno espacio nordlandés.

—¿Estás seguro?

—Bueno, contamos con nuestro ángel —sonrió ampliamente el Chevalier.

CAPÍTULO TERCERO

El gran baroud de los hombres vegetales

Daniel Herrero, oficial traidor y perseguido por la ley galáctica, abrió los ojos mientras bostezaba, soñoliento. Lentamente, a medida que el recuerdo de los últimos acontecimientos renacía en su mente, un gesto abatido torció su boca.

Largos días habían transcurrido. Días espaciales, iguales a las noches, en el eterno telón negro empedrado de multicolores gemas que les rodeaba por arriba, por abajo y por todas partes. Días en que el obediente caza había surcado el cosmos con pasos de gigante, siempre rumbo al Norte, dejando atrás las últimas luminarias de la Osa Menor, para adentrarse en zonas apenas exploradas, proa al enigmático Reich Nordlandés, el país de la aventura y el riesgo donde se decía que cualquier osado soldado de fortuna podía aspirar al trono imperial.

Y tras sus huellas, aullando amenazas impotentes por todas las longitudes de onda hiperradiales, corría el hosco crucero cada vez más distante sin embargo, de tal forma que el latido de sus poderosos detectores no era ahora sino una minúscula picada de mosquito en las pantallas del fugitivo.

Si continuaran adelante, sin detenerse... quizá al día siguiente estarían ya fuera de su alcance. Pero ante el pequeño navío centelleaba la estrella Srinagar, un astro al rojo blanco rodeado de planetas, cometas y asteroides. Allí era donde deberían recoger la misteriosa ofrenda que les permitiría acogerse más tarde a la hospitalidad y refugio del Reich Nordlandés.

Cuatro literas había en el minúsculo camarote. De ellas dos estaban vacías y en una tercera roncaba sonoramente Tutú le Bavard. El Chevalier no estaba a la vista, pero su alegre voz canturreaba desde más allá de la puerta, procedente de la cabina de mandos.

Buscando el Agua Blanca de la Vída Arribó hasta muy cerca de Sifang.

El monstruo azul devoró a su compañero

Y perseguido a muerte fue por un crucero Mas nadie cazar pudo a Ahmed Shaitán...

Se interrumpió y luego lanzó al aire la misma música, utilizando la pequeña armónica que tan buenos servicios les prestara en Sabbath. Poco después renunció a improvisar, pasando a otro tema musical más conocido.

Va cantando el piloto de la Tierra

En su oscura y gran nave de metal

Mientras surca la vasta noche negra...

—.. A veinte años de luz de su hogar Terminó Daniel de buen humor, al tiempo que abría la puerta y se reunía con el despreocupado cantor.

—Precisement, mon ami —rió de buena gana el Chevalier—. ¡Benditos sean los tiempos en que veinte años de luz eran una gran distancia! Hoy disponemos de más espacio donde movernos. Ma foi!, en verdad te digo que algún día nuestras aventuras serán cantadas por todos los trovadores errantes de la Gran Galaxia.

La mirada de Daniel se posó distraídamente en la pantalla detectora, donde la manchita de luz que era el tenaz perseguidor había retrocedido grandemente durante los últimos días. El Chevalier notó la dirección de la mirada.

—¿Te quita el sueño el crucero, fiston? —preguntó con solicitud.

Daniel sonrió ligeramente.

—No este, Chevalier. Pero, si quieres saberlo, algunas veces sueño con el otro, con el Akurensok. Me veo de nuevo clavado en tierra, enterrado en el polvo del asteroide, con él encima de mi espalda. Y a veces siento que se desploma, que cae sobre mí, que me aplasta... —se interrumpió. El recuerdo no era nada agradable—. Supongo que tú no...

—Mais oui! —interrumpió con simpatía el Chevalier—. ¿Crees que la veteranía acaba con las pesadillas? ¡Qué equivocado estás, muchacho! Simplemente las mías son más variadas. En serio que tengo muchos temas, a cual más interesante, para que la pesadilla pueda escoger a gusto...

“Pero no te los contaré, al menos hoy. Pronto tomaremos tierra en un nuevo mundo, mon ami. El tiempo suficiente para recoger algo por cuya posesión muchos reyes y emperadores ofrecerían las joyas de sus coronas, pero que a nosotros nos supondrá algo mucho más valioso. ¡La libertad, fiston!

Daniel hubiera querido preguntar algo, pero le interrumpió la entrada de Tutú le Bavard, que surgía del camarote desperezándose con violencia.

—¿Llegamos ya? —preguntó adormilado.

El Chevalier fijó sus ojos en la pantalla, donde ardía el sol gigante.

—Estamos junto a la estrella. Si pilotáramos una nave de hace un siglo hace mucho que hubiéramos tenido que empezar la deceleración... y nos habrían atrapado. Pero con este excelente chasseur podremos detener la velocidad interestelar casi de golpe. ¿No es verdad, pequeño?

Naturalmente, el caza no respondió, lo cual no detuvo la verborrea del Chevalier.

—Daniel —dijo—, haz que nuestro amigo dé unas cuantas vueltas en torno al sol. Que busque un planeta de tipo Tierra, verde y azul, de campos y océanos. A doscientos millones de kilómetros de la estrella central.

El caza comenzó a derivar, semejante a una brasa desprendida del gran horno que era Srinagar. Apenas sí se advertía el brillo de las restantes estrellas y la tenaz manchita perseguidora quedaba difuminada en la pantalla detectora, confusa y perdida.

—¿Vacilas ya, no es verdad? —rió el Chevalier dirigiéndose al lejano crucero—. Ya sé lo que te pasa, man brave, los rayos de la estrella te ciegan. Nos has perdido, ¿no es cierto? Acércate, no temas. Tenemos un sistema entero para jugar al escondite. ¡Otra vuelta Daniel!

Otra vuelta, otra más, alrededor del barril de aguardiente

Que cuando acabe el baile morirá el más valiente...

—Planeta descrito ha sido descubierto —interrumpió el caza.

—¡Abajo, pues! —exclamó el Chevalier—. Ya te daré las coordenadas de aterrizaje, Daniel, en cuanto tengamos a la vista los bellos campos de Floralia.

¡Qué nuestro ángel nos siga protegiendo!

—Amén —sonrió Daniel, disponiéndose a dar las instrucciones al caza.

Tras las pesadillas del negro asteroide y tras los días de encierro en la pequeña nave del espacio, Floraba era un placer para todos los sentidos. Poco importaba que allá en los espacios exteriores hubiera un crucero empeñado en darles caza y que cada hora contara para la salvación. Los pasos se hacían lentos y perezosos sobre la verde hierba y cada sombra era una invitación a descansar.

Azul purísimo era el cielo sobre las suaves colinas, el aire era fresco y restaurador y allá arriba, enmarcado en nubes difusas, el gran astro Srinagar se presentaba también amistoso y cordial.

Habían aterrizado en una playa de arenas blancas donde las olas del mar rompían sin ruido. Y luego el caza, deslizándose obediente a un centímetro del suelo había penetrado en una cueva, donde la arena del suelo era húmeda y fría y se veían menudas huellas de cangrejo entre multitud de rojas conchas marinas.

Allí estaría la navecilla a cubierto de los detectores enemigos, aunque ello significara después un largo paseo hasta alcanzar su verdadero objetivo. Por otra parte, nada más agradable que pasear en la eterna primavera de Floralia, el mundo donde todo sonreía, donde la vida era suave y dulce más que en ninguna otra parte de la galaxia.

Tras salir de la playa escalando una roquiza pendiente cuajada de altos y verdes cañaverales y juncos, se hallaron ante una llanura de hierba punteada por grupos poco numerosos de árboles. Al fondo se alzaba una cadena de colinas y por todas partes se advertía la abundancia de flores que daban nombre al planeta. Flores rojas, amarillas, anaranjadas, blancas, azules... flores grandes y pequeñas, aisladas o en grupos... flores por donde quiera que se dirigiera la vista, formando manchas coloreadas entre el verde brillante del césped.

—¿Y los indígenas? —preguntó Tutu le Bavard, sin duda extrañado ante la soledad del paisaje

—Habitan detrás de esas colinas, en lo que ellos llaman El Laberinto respondió el Chevalier—. Pronto llegaremos.

Y siguió caminando con descuido, sin prisa, pero tampoco demasiado lentamente. Daniel comprendió que aquel incomprensible aventurero estaba gozando de la belleza del paisaje con toda su consciencia, con todos sus sentidos y con todos los poros de su piel. El Chevalier sabía coger de la vida cada partícula de placer y absorberla al máximo, sacándole todo su jugo, ya fuera tal placer el debido a la violencia de la aventura, al amor de una mujer o simplemente a la belleza de un paisaje planetario. le admiró por ello.

Ascendieron por los herbosos flancos de las colinas, mientras zumbaban los insectos y un viento suave agitaba las copas de los árboles. Toda violencia parecía desterrada a millones de años luz de distancia. Atrás quedaban los cruceros y los monstruos azules, los negros asteroides de Kochab y los terribles subterráneos gamalianos.

Floralia era la paz, la vida pujante y vigorosa que no necesitaba la violencia para manifestarse, pues le bastaba con su propia fuerza vital. Y, sin embargo, no era sino una escala. Daniel luchó por sustraerse al encanto de la naturaleza. La violencia existía y en realidad estaba muy próxima. El azul brillante celeste acababa con la atmósfera y más allá reinaba el frío espacio negro y un buque de guerra evolucionaba buscando su presa. Para ellos Floralia no era sino una escala.

No habría jamás descanso continuado para ellos.

—Aquí están las marcas de los indígenas —interrumpió el Chevalier el curso de sus pensamientos.

Plantadas verticalmente en nutridas filas, ante ellos aparecían inmensas multitudes de enormes losas, de una altura doble que la humana. Losas de las más diversas clases de piedra, todas ellas grabadas con apretadas hileras de signos. Con toda evidencia un testimonio escrito de la historia del planeta.

—Mes amis, dentro de unos instantes vamos a entrar en contacto con una de las más gentiles y amables razas de la Galaxia —anunció el Chevalier con emoción en la voz—. Tratadles como amigos y no os arrepentiréis. Los hombres vegetales de Floralia carecen de toda doblez. Son por naturaleza...

Habían entrado de lleno en la selva de losas grabadas cuando el discurso fue interrumpido de súbito.

—Sacre! —aulló el Chevalier—. ¿Qué es esto...?

Los alrededores se habían animado. De detrás de las losas, donde habían aguardado en emboscada brotaron dos decenas de figuras patibularias. Ni una voz, ni un juramento. En un perfecto silencio, con disciplinada eficacia, cada cual ocupó su puesto en torno a los tres recién llegados, sin que quedara la más mínima posibilidad de fuga o resistencia.

Un semicírculo de bruñidos desintegradores les rodeó.

Avanzaron por entre las losas, desarmados y vencidos sin lucha, entre los silenciosos raptores. Nadie había querido responder a sus primeras y nerviosas preguntas. Apenas sí el que parecía dirigir la operación dejó oír su voz en un par de secas y perentorias órdenes. Todo había sido planeado a la perfección y los ejecutores de la operación no eran precisamente novatos.

Daniel tuvo ocasión de estudiar al detalle a sus aprehensores mientras caminaban por entre la inacabable selva de losas. En los primeros momentos, cuando sus pensamientos galopaban en su mente como un corcel en su cuadra incendiada, había llegado a pensar en una trampa de la policía, de las fuerzas de la ley que ahora eran sus enemigas. Pero pronto había desechado tal idea.

Aquellos hombres no podían ser policías ni soldados, ni aún en un planeta de aquella periferia. Nada en ellos era uniforme, presentando su equipo la descuidada disparidad de las bandas de luchadores de fortuna. Veíanse piezas de trajes espaciales, debidamente alteradas para servir como vestimenta normal. Chaquetas y túnicas se entremezclaban con coseletes y aún una ligera coraza de titanio. Había cascos antenados y sombreros de alas anchas e incluso de alguna oreja colgaba un pesado pendiente de cobre.

Y racialmente la disparidad aún era mayor. Frente a las razas puras del espacio podían observarse los frutos de las uniones prohibidas en los planetas sin mujeres humanas. Híbridos espaciales de los cuales era difícil, muy difícil, descubrir el origen.

No, no eran las fuerzas de la ley las que habían capturado a Daniel y sus compañeros, sino sus opuestas, las fuerzas del caos, de la confusión y de la violencia.

Los piratas del espacio. Mil veces rechazados y exterminados por las flotas federales y otras mil renacientes en los más apartados rincones del cosmos, favorecidos por la infinitud del mismo, unidos por la esperanza del botín fácil y la riqueza inmediata.

Lo único que se acercaba a la uniformidad dentro de la banda era precisamente el armamento. Cada cual llevaba una pesada desintegradora de mano, predominando desde luego las reegan de tipo medio, aunque también podían verse algunas V.O.O.S. rigelianas. Un gigante de ojos hendidos y antenas rudimentarias en las sienes cargaba con una semiportátil Acunha de dos centímetros, pero era la única excepción. El resto del armamento parecía ser de tipo pistola y Daniel no tuvo ninguna duda acerca de su eficacia en las manos de los filibusteros.

No había que pensar en deslizarse de un brinco súbito entre las losas que tan próximas estaban. No, no había que pensar en ello si se tenía algún apego a la propia existencia.

La primera media hora de marcha había sido por completo silenciosa pero luego, cuando el cansancio comenzó a hacerse notar, un extraño sonido empezó a brotar de la columna. Muchas de aquellas gargantas mestizas debían estar incapacitadas para silbar, pues fue una suave mezcla sonora, un murmullo múltiple compuesto por zumbidos y leves gangueos el que comenzó a marcar el ritmo de la marcha, componiendo una vaga canción, monótona y repetida, adaptada al paso, semejante a otros ritmos empleados por los hombres de todas las épocas y en todos los mundos para ayudarse a la marcha.

Y de repente Daniel sintió que, contra toda lógica, aquel zumbante canto le llevaba un poco de esperanza al corazón. Aquellos proscritos que le rodeaban... ¿acaso no eran también hombres muertos de la Galaxia? ¿Por qué no iba a ser posible entenderse con ellos?

No les habían matado en el primer instante, repetía la tenue llamita de esperanza. Y les llevaban a alguna parte, sin duda a su cuartel general.

Ahora el sol Srinagar apretaba de firme y las pulidas losas parecían reflejar sus rayos sobre las espaldas de los caminantes. Aquí y allá el ritmo sonoro era interrumpido cuando alguien se detenía momentáneamente para ajustarse más cómodamente el correaje o para secarse el sudor. A los oídos de Daniel llegaron algunos breves juramentos, siempre en lengua desconocida. Pero no por ello se detenía la marcha en su conjunto, firme y segura, a idéntica velocidad que al principio.

Y de repente, sin el menor aviso, las losas se terminaron y Daniel se encontró ante un vasto llano de arenas rojizas, en el centro del cual se alzaba una vasta edificación de roca pulida, abierta en mil partes por estrechas puertas y ventanas.

No era este el único gran objeto presente en el llano. Junto a él centelleaba al sol una vasta nave sideral plateada, de un modelo desconocido para Daniel, erguida sobre su trípode de aterrizaje y con varias torretas artilleras repartidas por todo el casco.

Entre edificio y nave, numerosos corsarios se afanaban en diversas tareas, indiferentes al calor. El jefe de la columna, un verdoso híbrido de orejas puntiagudas y ojos facetados lanzó un grito inarticulado de salutación y algunos de los filibusteros más próximos le saludaron con la mano. Y en aquel momento los ojos de Daniel se posaron en algo que humeaba levemente a la izquierda del edificio.

Allí habían debido arder varios cientos de plantas o grandes flores. Por todas partes podían verse hojas y pétalos carbonizados, formando montoncitos junto con restos de troncos ennegrecidos y mil otros escombros vegetales, que en total ocupaban una regular extensión de terreno, sobre la que aún flotaban algunas ligeras volutas de humo.

Uno de los humanos de la columna lanzó de pronto una grosera risotada.

—Hell! —exclamó luego, dirigiéndose a un compañero—. Da gusto luchar con estos tipos. Les disparas y ¡puff!, allá van todas las hojas por los aires.

Parecen surtidores...

—Trun assad! —restalló el verde híbrido en lingua franca orionita.

—All right! —respondió el humano, de mala gana volviendo de nuevo al silencio anterior. Pero Daniel pudo ver cómo los nudillos del Chevalier se tornaban blancos y cómo todo su cuerpo se contraía como bajo una invisible corriente eléctrica. Y comprendió que no sería posible alianza alguna entre ellos y aquella turba de filibusteros espaciales.

Al entraren el gran edificio, Daniel comprendió lo que había querido decir el Chevalier al hablar de un Laberinto. Tras de la puerta, todo un dédalo de galerías se cruzaban y entrecruzaban, subiendo y bajando, bifurcándose y reuniéndose de nuevo, hasta hacer imposible cualquier intento de recordar el camino recorrido.

Los invasores habían instalado luces e indicadores en los lugares más estratégicos, destacando sobre las placas de piedra labrada que recubrían las paredes. No se veía por ninguna parte a los constructores, aquellos hombres vegetales de quienes tan afectuosamente hablara el Chevalier. Sólo grupos y más grupos de aventureros cósmicos, unos limpiando sus armas, otros entretenidos en diversos juegos y aun algunos dormitando sobre muebles de extrañas formas.

Finalmente, tras ascender por una empinada escalera el grupo alcanzó la gran sala que era su destino. Tras una mesa toscamente construida, un hombre les aguardaba.

Un hombre a todas luces terrestre, rubio y corpulento, de media edad, con una roja cicatriz que le cruzaba el rostro y le deformaba la carnosa nariz. Dos profundos ojos azules recorrieron el pequeño grupo de prisioneros, deteniéndose al fin en el Chevalier. El hombre sonrió.

—Mucho tiempo, Chevalier de Saint Etienne... —dijo con voz suave y algo arrastrada.

—Cierto Betelgeuze Joker —respondió el otro sin devolverle la sonrisa—, Sólo tú podrías esperarme en este lugar.

Por un momento ambos se quedaron inmóviles, contemplándose como gallos de pelea. Luego el caricortado hizo un signo.

—Sentaros.

Obedecieron. Tras ellos, la escolta que les había traído, cuatro ceñudos híbridos, quedó inmóvil, la mano en la empuñadura del arma, silenciosos pero terriblemente eficaces.

Betelgeuze Joker se arrellanó en el sillón, tras la desnuda mesa y les favoreció con una nueva sonrisa. Daniel pudo ver fugazmente un par de caninos artificialmente afilados según costumbre entre los navegantes independientes de los mundos arcturianos.

—Tengo orden de mataros a los tres —habló de nuevo con suavidad.

El Chevalier hizo una cortés inclinación de cabeza, como si la nueva careciera de importancia.

—No se trata de nuestra vieja rivalidad —se explicó el caricortado—. No hemos sido muy amigos en estos últimos años, Chevalier, pero eso es cosa que hubiera podido arreglarse. ¿Quieres saber la verdadera causa de tu fin?

—Dímela —la voz del Chevalier era indiferente. Daniel no pudo evitar morderse los labios.

—Tu amigo —respondió el Joker—, Turismund Suffren. El último de veinte hombres. Quien me ha mandado tiene interés en que algo que él sabe no se divulgue. Muchas naves han salido para cazar a esos veinte hombres, en una larga misión que dentro de muy pocas horas va a terminar.

Se arrellanó de nuevo en el sillón, esperando. Pero ninguno de sus prisioneros habló.

—¿Y bien? —preguntó de nuevo.

El Chevalier se incorporó en su asiento, con cachaza.

—Eh bien? —repitió—, ¿No está todo dicho? ¿Acaso me creerías si te digo que nuestro amigo no me ha dicho nada de lo que temes? Tú has ganado esta vez, mon vieux, y el Chevalier de Saint Etienne siempre ha sabido perder.

Los ojos del otro se estrecharon.

—Chevalier, sabes que soy un jugador —dijo—, Y también un comerciante.

El Chevalier soltó una risita seca.

—Ahora te conozco de nuevo, mon vieux tricheur. Sabes que aquí, en algún lugar de este planeta, el Chevalier de Saint Etienne tiene algo oculto. Algo que quizá valga nuestras vidas. N’est-ce pas?

Betelgueze Joker lanzó un suspiro de alivio.

—Me has entendido perfectamente, Chevalier. ¿Cómo crees que se me ha ocurrido esperarte en este lugar de la Galaxia? Una información en el caso de que lo valga y enviaré al diablo al patrón. Dime cuál es tu jugada.

El Chevalier se echó hacia atrás, entrecerrando los párpados.

—Tú lo buscaste en cierta ocasión conmigo Joker. Y por eso sabes todo su valor —hizo una pausa, jugando con la impaciencia del otro—. Sí, es precisamente lo que estás pensando.

—¡El presente de la margravina Ursula! —estalló el otro, poniéndose en pie—. ¡Por Dios, Chevalier! ¿Es eso lo que tienes?

—¿Qué otra cosa me hubiera permitido entrar de nuevo en el Reich de Nordlandia? ¿Sabes lo que significa el alijo no?

El otro asintió.

—Significa vuestra libertad, si es cierto. Y ahora ¿dónde...?

—Yo os guiaré —interrumpió el Chevalier—, Sin mi ayuda no lo encontraríais en un siglo. Y saldremos mañana al amanecer. Estamos cansados...

El hombre de la cicatriz se inclinó sobre la mesa, aproximando su rostro al de su interlocutor.

—Chevalier, mi buen y querido Chevalier —runruneó—. ¿No le estarás preparando una trampa a tu viejo amigo Betelgeuze Joker? ¿Eh?

—Exactamente —espetó el interrogado con toda tranquilidad—. Te estoy preparando una trampa que acabará contigo para siempre. Si quieres un consejo, renuncia a todo y cumple la tarea para la que te pagan.

El corsario echó la cabeza hacia atrás y estalló en una gran carcajada.

—¡Está bien! —dijo—. ¡Acepto el farol, Chevalier! Mañana veremos cuál de los dos gana la partida —y dirigiéndose a los silenciosos guardianes—: ¡Llevadles a su alojamiento!

Las paredes eran de desnuda roca y apenas si la luz de las estrellas, penetrando por un ventanuco enrejado, mitigaba en algo la profunda oscuridad. — Chevalier...

—¿Daniel?

—Sí. ¿Crees que podemos fiarnos de él?

De la oscuridad brotó una risita.

—¿De Betelgeuze Joker? ¡No, en absoluto! ¿No te imaginas lo que piensa hacer?

—Guardarse ese tesoro sea lo que fuere y luego acabar con todos nosotros.

—Precisement. Y sin ninguna duda. ¡Ah, pero con este juego hemos ganado algo de inestimable valor para nosotros! ¡Tiempo!

Daniel no pudo disimular su asombro.

—¿Pero es que tienes también ahora un plan, Chevalier? ¿Es que has pensado algo para sacarnos de aquí?

—Soy el Chevalier de Saint Etienne —se jactó el otro— y toda la Galaxia me conoce. He estado en situaciones en las que para sobrevivir debías reaccionar con la rapidez del rayo, crear un plan en un momento y aplicarlo en el siguiente. Es la rapidez de reflejos de mi mente lo que me ha salvado la vida hasta hoy.

“Una sola vez has podido ver al Chevalier derrotado, mon ami. Tan sólo una cuando el crucero se nos venía encima y creíamos no tener suficiente velocidad para escapar. Porque puedes luchar con hombres, con máquinas y con monstruos, pero frente a los pequeños números eres impotente. Si los números te dicen que dentro de una hora serás alcanzado y muerto, nada podrás hacer en contra. Pero es el caso que ahora luchamos contra hombres, si es que se les puede llamar así. Y hay algo que nos ayudará y protegerá. ¿No recordáis?

En las tinieblas se oyó a Tutú le Bavard removerse inquieto.

—Nuestro ángel —dijo—, Pero yo diría que nos ha abandonado...

—¡No digas nunca eso! —respondió el Chevalier—. Nuestros ángeles nunca nos abandonan, nunca mientras tengamos confianza en ellos. Pero ahora me estoy refiriendo a otra clase de ángel. Un ángel exterminador que desciende de los cielos empuñando una espada llameante, trayendo consigo la destrucción y la muerte... un ángel de venganza, que ha seguido nuestros pasos desde los confines del Universo ..

—¡El crucero! —exclamó Daniel con un espasmo en su corazón.

—Mais oui!! El crucero detector que en estos momentos se aproxima al sistema de Srinagar. Esos estúpidos tienen su nave a pleno sol, al aire libre. ¿Qué más necesita O’Neill? Mañana por la mañana, puedo decirte casi el minuto exacto... caerá sobre nosotros. Y entonces habrá llegado el momento de luchar.

—¿Nosotros solos?

—En absoluto —y de nuevo el Chevalier rió suavemente—. Este planeta y este laberinto no me son desconocidos. Espero una visita.

Daniel sintió como si alguien pasara un trocito de hielo todo a lo largo de su espina dorsal. Un terrible recuerdo surgió en su mente.

Pero el Chevalier pareció leer en ella y se apresuró a tranquilizarlo.

—Esta vez no se trata de ningún monstruo. Es algo mucho más simple. Una mosca.

Daniel creyó haber oído mal.

—¿Una mosca? —Una mosca.

La mosca apareció unas dos horas más tarde. La oyeron penetrar por el ventanuco y zumbar dulcemente en torno al Chevalier.

—Aquí estoy, ma petite soeur le habló suavemente este—. Puedes volver con la noticia.

La casi invisible mota voladora zumbó una vez más y luego desapareció por donde había venido.

—Simbiosis —explicó el Chevalier—. En los albores de su historia mis amigos los hombres vegetales estaban fijos en el terreno, como verdaderas plantas. Para su reproducción dependían de los pequeños insectos y de los pájaros, que transportaban la semilla hasta la pareja elegida. Y así, generación tras generación, se estableció la simbiosis, el contacto mental entre estos seres y sus alados mensajeros.

‘Hoy los hombres vegetales tienen piernas, pueden andar y abrazar a sus enamoradas, pero la simbiosis ha quedado. En estos momentos hay cientos de insectos buscándonos por todas las celdas del Laberinto. Uno de ellos nos ha encontrado y como no puede hablamos, pronto enviará al que puede hacerlo. Un pájaro.

Y como conjurado por sus palabras se escuchó un aleteo. El pájaro estaba allí, posado en la enrejada ventana, minúscula silueta contra la luz estelar.

—Te saludo —habló seriamente el aventurero.

—Te saludo, Chevalier de Saint Etienne —correspondió el ave con una vocecilla aflautada—. Hemos reunido todos los guerreros del Gran Río y también los de las montañas, desde aquí a Oogrom. Estamos impacientos por empezar la lucha.

—Aguardad —pidió el Chevalier—. Aguardad a que el sol salga. Que los guerreros penetren en el Laberinto esta noche y que, ocultos allí, esperen mi señal.

—Tenemos muchos muertos que vengar —le recordó el pájaro.

—Vuestro furor es el mío, pero debemos aguardar el momento oportuno

Os juro que mañana la venganza será satisfecha y que ninguno de los asesinos verá al sol ponerse de nuevo. Aguardad mi señal.

—Todos confiamos en ti, Chevalier de Saint Etienne —respondió el alado mensajero. Y con un aleteo, su menuda silueta desapareció de la ventana.

Uno de los toscos camastros de la celda crujió, al recostarse el Chevalier en él.

—Durmamos ahora, amigos. Mañana será un día de lucha. Recordad sobre todo que vamos a combatir con la gente más despiadada de la Galaxia, criminales y asesinos. No tengáis piedad alguna. Aniquiladlos, matadlos, destruidlos sin compasión. Va en ello nuestra vida.

—¡Haremos un buen baroud! —sonó la alegre voz de Tutu le Bavard.

—Se hablará del día de mañana —asintió el Chevalier . Será el día del baroud, del gran baroud de los hombres vegetales. Pero durmamos ahora.

El amplísimo salón rebosaba de corsarios que contemplaban los preparativos de la columna expedicionaria. Eran treinta hombres o semihombres armados hasta los dientes y provistos de útiles para excavar. Reían y bromeaban entre ellos y con los espectadores mientras el Chevalier revisaba su equipo.

—El sitio está en los confines del círculo de losas —explicó el aventurero—. Naturalmente, tú no sabrás descifrar la escritura indígena, n ’est-ce pas?

El caricortado también equipado para la marcha, negó.

—Pues por eso tenía que ser yo quien os guiara. Historia, tras historia, crónica tras crónica; grabadas en piedra. Esos serán mis jalones.

Estaba alegre y tranquilo y Daniel no podía sino admirarle. El, por su parte, apenas si podía dominar el temblor de sus manos, mientras los nervios de todo su cuerpo eran torturados con la espera.

El salón era inmenso y estaba iluminado por docenas de lámparas de neón, pues ninguna ventana daba al exterior. ¿Cuántos enemigos había allí dentro?

Dentro de unos minutos, de segundos quizá, Daniel podría estar muerto.

El pensamiento era atronador dentro de su cerebro .Y sin embargo como en cierta ocasión dijera el Chevalier, sólo los hombres muertos no tienen miedo a morir. Y él había muerto allá lejos, en las horribles mazmorras de una fortaleza sin nombre ni edad, en el lejano Gamal. Pero seguía teniendo miedo a la muerte, a la verdadera muerte, a la aniquilación total y completa de su ser, su existencia y sus recuerdos.

Procuró concentrarse en la víctima que había elegido para su primer ataque, un delgado mestizo de manos palmeadas y piel amarillenta. Calculó al milímetro sus futuros movimientos. ¿Podría lograrlo? ¿Podría...?

Y de repente sucedió.

Fue un desquiciado gigante de aspecto caprino el que penetró sin aliento en la gran sala.

—¡Capitán! ¡Capitán! —aullaba—. ¡Han detectado una nave de guerra que viene directa hacia aquí!

¡Se hizo el silencio! Cesaron risas y conversaciones y el terror se asomó a muchos rostros, haciéndolos palidecer.

—¡Rápido! —estalló el Joker—. ¡Todos a la nave! ¡Abandonadlo todo!

Y mientras comenzaba la estampida sus ojos se clavaron acusadoramente en el Chevalier.

Pero va este estaba alerta, erguido en toda su estatura. Sus labios se abrieron y de su boca escapó un extraño grito ululante, sonoro como un clarín de guerra.

Y de repente Betelgeuze Joker abrió desmesuradamente los ojos y cayó hacia delante, en una grotesca reverencia. Todos pudieron ver el extremo de una enorme flecha asomando por entre sus omoplatos.

—¡A ellos! —gritó el Chevalier.

Y el apocalipsis se desencadenó. Alguien gritó y alguien respondió con un juramento. Corrieron desordenadamente los filibusteros, tropezando y rebotando unos contra otros y de repente un terrorífico voleo de flechas cayó de lleno sobre ellos.

Daniel no pudo sino atisbar la granizada de proyectiles, pues ya estaba lanzado con toda su fuerza contra el corsario de piel amarillenta. Oyó espantosos chillidos cerca de él y por un instante los nervios de su espalda se erizaron con el temor de recibir una de las agudas saetas pero todo desapareció de su mente al estrellarse su hombro contra el pecho del enemigo con la fuerza de una catapulta, lanzándole por tierra junto con él. Agarró el brazo armado y lo retorció, empleando la técnica de lucha aprendida en su vida militar, incluso el maligno quiebro final que partiría el hueso. Y luego, con un aullido enloquecido, descargó el filo de su mano en la nuca del enemigo.

Pero no pudo ver el efecto del golpe, pues en aquel momento las luces se apagaron. Gritos de dolor se mezclaron con gritos de rabia, pero todo quedó ahogado por el espantoso clamor que de pronto brotó de todas las galerías, un clamor de salvaje triunfo lanzado por miles de voces no humanas. Una horda de sombras se precipitó desde el techo desde las paredes y desde todos los rincones, sedientos de sangre atronando el espacio con sus voces.

De improviso, mientras Daniel se retorcía y rodaba sobre sí mismo en el suelo entre un veloz bosque de piernas, un fogonazo le cegó, y un terrible trueno estalló en sus oídos. A la primera deflagración siguió otra, y otra más, hasta formar un insoportable estruendo. ¡Desintegradores! ¡Desintegradores en un espacio cerrado! Los enloquecidos corsarios disparaban sus armas sin apuntar, sin pensar en sus compañeros que huían, sin meditar las consecuencias. Daniel sintió el calor abrasador de las explosiones en toda su piel al tiempo que los fogonazos hacían brincar monstruosas sombras proyectadas en las paredes de roca, como en un frenético baile de brujas. Vio los surtidores de que el corsario había hablado, geyseres de pétalos multicolores lanzados hacia arriba al estallar los hombres vegetales. Rodó una vez más por el suelo hasta que su mano se cerró sobre el cordial metal del desintegrador que perteneció a su amarillenta víctima.

¡Fuego! ¡Fuego! Los fogonazos le descubrieron la masa de corsarios que se apelotonaba en la puerta. Apretó el gatillo y vio cómo aquel grupo estallaba en otro de aquellos fogonazos atómicos que abrasaban sus cejas y sus pestañas.

¡Fuego! ¡Fuego! El ansia de destrucción se había apoderado de él, puede que como reacción al miedo que había tenido. Una vez y otra descargó su arma hacia la puerta, en la dirección en que sabía que ninguno de sus compañeros podría encontrarse. Apretó el gatillo una vez más... otra... otra...

Y de repente la oleada de hombres vegetales llegó a él. Fue lanzado a un lado, resbaló por el suelo, zarandeado como una hoja seca por un huracán. Los hombres vegetales cruzaron sobre su cuerpo mientras los cuchillos de obsidiana se atiborraban de sangre roja y caliente. Sintió el suave contacto de las hojas y pétalos vivientes sobre su rostro, pero sin duda la visión nictálope de sus inhumanos aliados le reconoció, puesto que no sufrió daño alguno.

Todo a su alrededor, en las tinieblas, estallaban gritos de agonía y estertores como ronquidos. Un chorro de líquido pegajoso y cálido le empapó la cara y sintió el sabor de la sangre en sus labios. Aquí y allá aún destellaba algún arma pero pronto calló la última y sólo el terrible clamor de los hombres planta rompió el silencio, mientras el aire ardía y el suelo estaba encharcado de sangre. Ya nadie maldecía ni juraba. Horda tras horda, los vociferantes guerreros indígenas cruzaron sobre sus muertos enemigos y se lanzaron por la puerta del fondo, hacia la luz del día, en pos de los corsarios que habían logrado escapar en los primeros momentos. Sobre sus cabezas cruzaban como meteoros los pájaros e insectos, lanzados también al combate por sus amos simbiontes.

Y de improviso todo terminó. El ruido de la lucha se desplazó hacia el exterior, donde aún destellaban los desintegradores y volaban flechas y jabalinas.

Una luz se encendió en la sala.

—¿Estás bien Daniel?

¡El Chevalier había sobrevivido! Daniel notó que las lágrimas corrían por su abrasado rostro ¡Y él mismo había sobrevivido también, había triunfado!

Sintió que una tardía crisis de nervios le atenazaba mientras la mano del Chevalier se posaba sobre su hombro.

La luz se desvió y los cabellos de Daniel se pusieron de punta ante el terrible espectáculo de carnicería que su fulgor hizo aparecer.

El suelo ya no era de roca, sino de carne muerta, de cadáveres amontonados y abrasados, de rostros descompuestos y deformados por espantosas muecas y en ocasiones desgarrados por crueles heridas. ¡Y la sangre! Rezumaba por todos lados, goteando de los cuerpos y uniéndose en pequeños arroyos que desembocaban en rojos océanos bajo los cuerpos inmóviles. En la oscuridad, docenas de corsarios se habían precipitado a la gran sala desde todas las galerías, ansiosos de salir al exterior, y habían caído en medio de la turba de hombres vegetales, sedientos de sangre y dotados de visión nictálope, ignorantes de lo ocurrido, habían rodado amontonados al suelo, con las entrañas perforadas. No habían sido pocos los que habían debido la muerte al propio fuego de sus compañeros enloquecidos y sobre los cuerpos de unos y otros, los dispersos pétalos multicolores de sus enemigos muertos formaban una irónica corona mortuoria.

Muchos eran los que se habían lanzado a tierra para escapar a su destino pero cuando la oleada vegetal pasó sobre sus cuerpos, tan sólo el Chevalier y sus dos amigos, reconocidos por los ojos de gato de los nativos, habían quedado con vida. Con el resto, la obsidiana había tenido una terrible pero no muy prolongada tarea. Daniel pudo ver al corsario que él había derribado y que luego alguien había destripado de una cuchillada. El gigante caprino que había dado la alarma yacía unos metros más allá, con un tremendo tajo que le seccionaba la garganta de oreja a oreja. Al ya muerto Betelgeuze Joker le habían abierto el pecho de la barbilla al estómago. Sólo tres personas quedaban con vida en la sala, precisamente ellos tres.

—¡Infiernos! ¡Qué matanza! —e incluso la voz del gigantesco Tutú le Bavard sonaba algo alterada.

El Chevalier asintió, mientras su linterna seguía recorriendo el sangriento campo de batalla.

—Aún no ha terminado todo —dijo—. Nuestros aliados luchan todavía en el exterior.

Daniel crispó los puños y entonces notó que aún empuñaba el desintegrador. A su pituitaria llegó el olor de la carne abrasada. ¿Cuántos hombres habría matado? ¿Y cuántos debería matar todavía?

El Chevalier le empujó suavemente hacia adelante. Salieron los tres de la sala, chapoteando en los charcos rojos y pisando en ocasiones la carne blanda de los muertos. Aún había tiempo para matar y quizá para morir.

Guiados por el Chevalier recorrieron tortuosos pasadizos, apenas iluminados por alguna lámpara aún encendida, pasando sobre algunos cadáveres dispersos. Así llegaron a un amplio ventanal que se abría al llano. Daniel parpadeó al ser heridos bruscamente sus ojos por la luz solar.

Los hombres vegetales de Floralia luchaban en la llanura. Por primera vez pudo ver Daniel con claridad sus magníficas estructuras de pétalos coloreados vivamente, rojos, amarillos, y dorados, el verde brillante de sus troncos y hojas y el centelleante blanco de sus penachos, mientras cientos de ellos surgían en tromba del Laberinto, en pos de sus adversarios.

Pero la suerte les era contraria. Allí, en campo abierto, los fugitivos corrían hacia la nave formando un bloque invulnerable, disparando incesantemente sus armas. En vano lanzaban los indígenas flechas y jabalinas de aguda punta. En vano eran arrojados al combate en zumbadores enjambres los insectos aliados y en vano aleteaban cientos de aves. El aire restallaba y ardía y aquellos macabros surtidores de hojas y pétalos carbonizados surgían aquí y allá, por docenas.

La compacta falange de corsarios avanzaba a todo correr hacia la seguridad de la nave y nada de cuanto pretendiera cerrarle el paso lograba conservar la vida. Las mismas aves que se lanzaban en picado sobre ellos quedaban reducidas a crepitantes bolas de fuego y sólo los insectos lograban llegar hasta sus rostros para hostigarlos pero, privados de aguijón, poco era lo que podían hacer.

Y de repente, cuando aún varios cientos de metros separaban a los fugitivos del navío cósmico, este se alzó del suelo. Destellando bajo los fuegos estelares de Srinagar, la gran nave abandonó la superficie de Floralia y, disparada en una curva ascendente, se elevó y se elevó más todavía, hasta cruzar sobre el propio Laberinto, mientras allá abajo los corsarios fugitivos alzaban hacia ella sus puños desesperados.

La amenaza que señalaban los detectores se había hecho sin duda tan urgente que borró todo rastro de lealtad y de compañerismo. El crucero federal se acercaba, estaba materialmente encima y cualquier retraso podía significar el desastre.

Entonces, cuando el navío era apenas una mota de metal en las alturas, un formidable trueno estalló en los cielos. Hubo una inmensa deflagración en los confines de la atmósfera, en la frontera del infinito espacio interestelar. Un remoto meteoro incandescente cruzó la estratosfera como una centella hasta reventar allá lejos, en el límite de la visión. Una batalla aérea habíase iniciado y decidido en un segundo y aquella nave pirata que había huido abandonando a su gente, ya no era sino polvo en la atmósfera, partículas casi invisibles que descendían sobre una gran extensión del planeta.

Abajo, en la llanura ensangrentada, el grupo corsario había quedado aterrorizadamente inmóvil. Y luego, como a una señal, todos ellos dieron media vuelta y corrieron de nuevo hacia el Laberinto.

¿Cómo cometieron aquel terrible error? Quizá temieron la huida en un planeta hostil bajo la persecución de una nave enemiga. Quizá creyeron que aún el edificio estaba en manos de los suyos.

Daniel amartilló el desintegrador y lo apuntó hacia los hombres que llegaban a la carrera. Pero la mano del Chevalier cayó sobre su hombro y el veterano aventurero hizo un gesto de negación.

Abajo, en el campo de visión del ventanal, los nativos se replegaban entrando en el Laberinto en tropel. Tal vez los corsarios creyeron en la victoria y así fue como avanzaron, vomitando fuego por sus armas, curtidos luchadores de las estrellas, asesinos endurecidos, híbridos de mil razas, seguros de sí mismos. Así fue cómo se lanzaron a través de la puerta, en la oscuridad, buscando refugio y escondrijo.

Y así fue como murieron.

Apenas estuvieron todos en el interior, cegados por la penumbra que contrastaba con la luz del sol, la horda de nativos cayó sobre ellos desde todas partes, despreciando las aniquiladoras radiaciones, al tiempo que nubes de moscones y pájaros se descolgaban del techo y las paredes. Breve y espantosa fue la lucha. En la oscuridad, enterrados materialmente entre masas de enemigos, los corsarios patearon y mordieron, dispararon sus armas y golpearon con las culatas a diestro y siniestro. Mas sobre cada uno de ellos cayó una granizada de cuchilladas, asestadas con toda la rabia de una raza vengativa. Y allí cayeron los corsarios, mientras las hojas de obsidiana desgarraban sus entrenas y algunas de las aves de pico afilado gustaban el salino gusto de un ojo humano aún caliente y palpitante.

Desde donde los tres proscritos se hallaban, sólo pudieron oír unos breves chillidos truncados prontamente por el infernal clamoreo de los hombres planta. ¿Quizá algún corsario llegó a pedir clemencia en los últimos momentos de su vida? Todos hubieron de encontrar la misma. Cuando Daniel y sus compañeros bajaron hasta el último campo de batalla, toda vida enemiga se había extinguido.

—C’est finí —dijo con un suspiro el Chevalier—. Todos me oísteis advertir a mi buen y pobre amigo Betelgeuze Joker. Pero creyó ser un jugador mejor que el Chevalier de Saint Etienne y hoy ha pagado todas sus deudas de juego de una sola vez.

Y pronunciando este corto epitafio, de nuevo pasó al lado práctico de la situación

—Estamos empapados en sangre, mes amis. Acompañadme al interior del Laberinto, allá donde el río subterráneo penetra en las habitaciones más profundas. Luego de bañados nos cambiaremos de ropa para recibir dignamente a nuestros salvadores, los hombres del crucero detector.

Daniel fijó su mirada en el rostro de su compañero y jefe. El crucero detector estaba sobre ellos, tras su victoria aérea, dispuesto a explotarla capturando a la presa humana que había venido persiguiendo a través de los espacios y que ahora tenía al alcance de la mano.

Pero el Chevalier sonreía, lleno de confianza.

El perfume penetrante de cientos de hombres vegetales casi mareaba a Daniel. Había bañado su cuerpo en las frescas aguas del río interior y luego se había enfundado las sencillas ropas que le fueron ofrecidas por el Chevalier. Un pantalón recto y sobre él una ligera túnica, ambas prendas de color blanco.

El propio Chevalier, vestido de forma similar, departía con el jefe de los indígenas, cuyas multicolores hordas rodeaban a los tres humanos.

—Muchos de tus guerreros han muerto —se dolía el aventurero—, ¿No has visto sus restos a lo largo del llano y en el interior del Laberinto?

El hombre vegetal, gigante de dos metros de altura, hizo sonar en algún lugar de su cuerpo cuajado de pétalos y apéndices filiformes, una voz ronca y en cierto modo melodiosa, expresándose en correcto galaxlingua.

—¿No hemos de morir todos algún día, hombre de la Tierra? Cuando nuestro sol se haya puesto un millón de veces nosotros habremos desaparecido, así como también los guerreros muertos en la lucha, de no haber estallado esta. Un hombre muere, más pronto o más tarde, pero el recuerdo de lo que aquí ha sucedido hoy no morirá nunca, Chevalier. Ya nuestros grabadores comienzan a raspar en las superficies de las nuevas losas, aquí y en todos los restantes Laberintos. Cosas han sido hechas en este día que todos los nuestros conocerán en tanto la raza sobreviva. Y dentro de este recuerdo estará tu nombre, Chevalier, y también el de tus compañeros.

—Por lo que estaremos eternamente orgullosos —respondió el aventurero con una ligera inclinación—. Mas a nuestro orgullo se unirá nuestro agradecimiento si recuerdas lo que hemos hablado. Nuestra suerte está en tus manos, jefe.

El caudillo floraliano alzó un nudoso brazo en gesto solemne.

—Somos tus amigos, Chevalier, y más aún después de este día. Como tales actuaremos.

Daniel se mordió los labios, inquieto. Se hallaban todos en el llano, junto a la puerta del Laberinto y allá, en el otro extremo, en el lugar donde antes había estado la destruida nave corsaria, fulguraba el casco del crucero detector GPS Tubalcaín. Un hermoso navío estelar erizado de antenas y también de cañones. Un buque que había venido tras él día tras día y que sin embargo aquella era la primera vez que veía.

El grupo de figurillas uniformadas que había abandonado la nave poco antes estaba ya muy próximo. Iba a su frente un alto comandante de cabellos claros, flanqueado por dos oficiales. El resto estaba compuesto por fusileros del espacio, con las armas dispuestas para entrar en acción.

Llegaron frente a la muralla de hombres vegetales y se encararon decididamente con los tres humanos. El comandante detuvo a sus hombres con un gesto.

—Comandante Sean O’Neill, de la Marina de Guerra Federal —se presentó con voz seca—. ¿Quiénes son ustedes y qué es lo que ha ocurrido aquí?

El Chevalier llenó de aire los pulmones y sonrió con amabilidad.

—Bienvenido, comandante —dijo—. Soy el padre Laurencio Santallana, Misionero del Sagrado Corazón. Conmigo los hermanos Sebastián y Bartolomé. Somos los únicos humanos del planeta.

Aromáticas tazas de té del país servidas en lo que fue puesto de mando del difunto Betelgueze Joker, en el interior del Laberinto, acabaron con los últimos restos de desconfianza de O’Neill y de sus dos oficiales, el capitán Fitzgerald, tercero a bordo y el teniente Kennedy, de Fusileros Marinos. La atmósfera era amistosa y cordial.

—Cayeron sobre nosotros como fieras, comandante —se dolió el buen padre Laurencio Santallana—. En los primeros momentos asesinaron a más de veinte de mis feligreses, así, sin ninguna provocación, sólo para inspirar respeto...

—¿Pero qué es lo que querían? —preguntó el comandante.

El misionero abrió los brazos.

—¿Quién puede saberlo? A mi modesto entender eligieron simplemente este lugar del espacio como punto de cita con el otro grupo.

Sean O’Neill se indinó hacia adelante, súbitamente interesado.

—¿El otro grupo?

—Llegaron ayer, en una pequeña astronave que aterrizó lejos de aquí, ignoro por qué razones. Un grupo de corsarios salió a recogerles...

El capitán Fitzgerald casi saltó del asiento, pero fue contenido por una mirada de su superior.

—Eso es muy interesante —dijo este—, ¿Puede describir a esos hombres, padre?

—Perfectamente. Les vi a la misma distancia que ahora a ustedes. Eran cuatro hombres, uno de los cuales parecía tener cierta autoridad sobre el jefe de los que ya estaban aquí. Era... en fin, es difícil describirle a él, pero dos de los del grupo eran inconfundibles. El primero tenía la altura del hermano Bartolomé, aunque algo más corpulento...

—Y además aquel hombre era mudo —se apresuró a intervenir el propio hermano Bartolomé.

—En efecto, era mudo —convino el padre Laurencio—. Otro de los desembarcados era un hombrecillo pequeño, muy raro, con unos ojos que causaban miedo...

—¡Son ellos, mi comandante! —no pudo contenerse más tiempo Fitzgerald.

El comandante asintió.

—No parece existir la menor duda. Padre, ¿qué fue de esos hombres?

El misionero abrió los brazos.

—Sus almas se hallan ahora delante del Supremo Juzgador. Murieron.

—¿Está seguro?

—Ustedes deben saberlo mejor que yo. Fueron de los primeros en subir a la nave que su crucero hizo estallar en la estratosfera. El hermano Sebastián y yo estábamos presentes cuando embarcaron.

Daniel asintió brevemente con la cabeza.

—¿Todos ellos subieron a la nave? ¿Los cuatro? —inquirió O’Neill, ansioso.

—Desgraciadamente así fue.

El comandante lanzó un suspiro.

—Padre, me temo que desgraciadamente no sea la palabra apropiada.

—Toda muerte de un ser humano es un suceso desgraciado —dictaminó piadosamente el padre Laurencio—. ¿De quiénes se trataba?

Sean O’Neill curvó los labios en una dura sonrisa.

—El hombre que dirigía ese último grupo era el criminal más hábil que el espacio haya conocido jamás. Una inteligencia superior, dedicada al mal, por supuesto, pero sin duda también uno de esos hombres que pasan a la leyenda en las canciones de los trovadores del espacio.

Daniel pudo sentir cómo el Chevalier, tras su máscara misionera, se esponjaba y rezumaba satisfacción por todos los poros.

—¿Y cuál era su nombre? —preguntó el padre Santallana.

—Daniel Herrero.

El piadoso misionero dio una sacudida en su asiento, mientras su rostro se enrojecía fuertemente. Pero no tardó un segundo en dominarse de nuevo.

—No es muy larga su carrera delictiva —continuó el comandante, que no se había percatado de nada—, pero sin embargo ha logrado escapar en varias ocasiones en circunstancias casi increíbles... Fíjese, padre, lo que es huir de una fortaleza planetaria en pie de guerra, llevándose consigo un importante secreto militar. El lo hizo y cuando más tarde le detuvieron de nuevo en el planeta Camal, otra vez escapó de la prisión de un modo inexplicable, en circunstancias que llegarían a hacer pensar, y perdone la referencia, en un pacto con el propio diablo.

“Su orden de captura ha sido enviada a todas las naves de la Galaxia, pero cuando comenzamos a perseguirle hace días, no estábamos seguros de que fuera él. Lo sospechábamos sin embargo por el diseño de su navío, que es el que robó en la fortaleza de Thumpa, y también por la endemoniada habilidad de que hizo uso para burlar nuestra persecución. ¿Pero está seguro de que subió a esa nave? —preguntó de nuevo con desconfianza—. ¿No es posible que escapara, que se escondiera en algún sitio en el último momento?

—Hubiera muerto de todas maneras —meneó la cabeza el otro—. Los nativos le hubieran rastreado hasta encontrarle, como hicieron con todos los corsarios que quedaron en tierra. Pero el caso es que subió a la nave, como le dije, y murió en ella, si es que no logró abandonarla antes de la explosión.

—No —dijo O’Neill—. Nuestros detectores hubieran captado una lancha, e incluso un hombre en paracaídas, a la distancia que estábamos. Pero me cuesta creer que no haya escapado de alguna forma...

—A todos nos llega la hora alguna vez, comandante —sonrió el misionero—. Aun los más hábiles acaban por perecer, si desafían demasiado a la muerte. Y más tarde o más temprano un malvado encontrará su castigo. Ese hombre está muerto y sus compañeros también. Por cierto, ¿quiénes eran ellos?

El comandante hizo un vago gesto de indiferencia.

—¡Bah! Tres criminales sin importancia que Herrero recogió en la prisión de Gamal para que le ayudaran, sin duda. Dos de ellos eran antiguos Fronterizos y el tercero un asesino algo loco.

Por un momento Daniel temió que el ofendido Chevalier lo echara todo a rodar. Le vio casi levantarse del asiento, con un juramento muy poco eclesiástico a flor de labios. Pero luego, instantáneamente, sus músculos perdieron tensión y de nuevo sonrió. Ninguno de los tres militares pudo darse cuenta de aquellos ligerísimos movimientos que denotaban la indignación interna de su interlocutor.

—En cuanto a ustedes tres —cambió de tema O’Neill—, mucho me temo que deberán acompañarme a la base militar más próxima. Esta incursión pirata es un asunto muy serio, especialmente tan cerca de la frontera...

Ahora sí que el padre Laurencio se alzó de su asiento, enfurecido.

—¿Abandonar Floraba, precisamente ahora? —exclamó—. ¡No sabe usted lo que dice, comandante!

—Pues lo siento, padre, pero así habrá de ser. Mis consignas son terminantes. Si es necesario me obligará a usar medidas coercitivas...

—¡Y yo presentaré una queja al Señor Obispo!

Aquí el desconcierto hizo presa en O’Neill, católico hasta la médula, como todo buen irlandés. Si se le hubiera amenazado con una queja ante el Comodoro, el Sector-Mariscal y aun el Ministerio del Espacio, instintivamente hubieran acudido a sus labios respuestas cabales y decisivas, basadas en tal o cual artículo de las Ordenanzas Navales. Pero... ¡el Obispo!

Carraspeó apresuradamente. ¡Diablos! ¿Cómo salía ahora de aquella situación? ¿Cómo convencer a aquel empecinado cura de que le acompañara voluntariamente?

Le salvó la llegada de un indígena que penetró sin anunciarse y murmuró algo en su enrevesada lengua.

Daniel observó con interés la escena, sabiendo que aquella no era sino una frase preparada de antemano por el Chevalier, como primer paso para librarse de los indeseados huéspedes.

—Comandante —dijo el padre Laurencio tras conversar con el mensajero—, ¿le interesaría la pequeña nave en la que llegó el grupo de Herrero?

O’Neill se levantó de un brinco, olvidadas sus tribulaciones y dudas.

—¿El caza? ¿El caza robado en Fort Thumpa?

—Mis nativos acaban de encontrarlo muy lejos de aquí.

O’Neill se olvidó por completo de misioneros y Obispos.

—¿Pueden... pueden los nativos guiarnos hasta el aparato?

—Nosotros mismos les acompañaremos —sonrió el misionero—. Conozco el lugar.

Los cinco fusileros marinos que escoltaban al grupo no mostraban el más mínimo interés por la expedición antes bien sólo indiferencia y hastío se podía leer en sus rostros. Para ellos, veteranos del espacio como toda la tripulación del Tubalcaín, habían dejado atrás el planeta apostadero de Nova Euzkadi, con el recuerdo de las Maritxus y Mirentxus de rubia cabellera y miembros esbeltos y, programada la escala en Sifang, todos soñaban ya con las cálidas y apasionadas miningas de negra piel y sonrisa brillante como marfil. Y de repente aquella larga y desesperante persecución rematada con la indeseada escala en aquel mundo de colinas poblado por indígenas no humanos en los que no podía ni pensarse como sujetos de confraternización.

¡Al diablo con Floralia!

Los cinco soldados caminaban en hosco silencio, pateando con energía las piedras que se interponían a su paso y secándose el sudor de la frente con gesto malhumorado.

Sin embargo en la cabeza de la pequeña columna, O’Neill mantenía una animada conversación con el misionero.

—Usted ha visto lo ocurrido —decía tristemente este último—. Cinco años predicando la paz y la virtud entre estos seres primitivos y una banda de piratas consigue en sólo dos días lanzarles de nuevo por el camino de la violencia.

—¡Ahí no estamos de acuerdo padre! —rebatió O’Neill—. La paz no debe ser suicida. Un pueblo debe ser viril, saber defenderse. ¿Acaso han atacado los nativos a otros seres de su especie, sin provocación? ¡No! Han sido atacados, han visto morir asesinados a muchos de los suyos y, naturalmente, se han defendido.

“¿Hay pueblo más católico en el Universo que el mío, los hijos de Erín? Y sin embargo, y no es para alabarme, nuestra raza ha dado a la Tierra excelentes soldados desde los mismos tiempos preespaciales.

—¡Ah, comandante! —suspiró el misionero—. Usted no sabe cómo han rastreado hasta el último de aquellos corsarios, cómo no dieron cuartel a nadie, ni aún a quienes intentaron rendirse. La defensa propia es cosa permitida pero el Señor nos prohíbe la venganza. El salvaje ha surgido de nuevo, rompiendo la leve capa de civilización que habíamos construido sobre su piel en estos cinco años. No, comandante, estos va no son mis feligreses. ¿Comprende por que no podemos marcharnos ahora?

El comandante O’Neill se mordió los labios. Una vez y otra surgía el problema insoslayable. Porque, de un modo u otro, los tres miembros de aquella misión católica tendrían que acompañarle cuando dejara el planeta, sin que hubiera la más mínima duda sobre el particular. Pero, ¿cómo...?

—Los piratas del espacio son una raza irrecuperable de asesinos —cambió de conversación—. Diga lo que diga usted padre, nunca podrá lamentar su muerte. De haberse rendido hubieran muerto igualmente algo más tarde, en la horca o en la cámara de gas. Quizá la única pena es no haberles podido interrogar a fondo... El misionero hizo un ademán interrogativo.

—¿Interrogarles?

—Exacto. Algo está pasando en el espacio en estos últimos años. Corren rumores de que los piratas y corsarios se están reuniendo bajo un jefe común y eso no es nada agradable. Cosas así han sucedido en el pasado y han dado origen a mucha sangre...

Daniel caminaba con Tutú le Bavard algo más retrasado junto a los indígenas que les acompañaban. Cuatro de ellos llevaban una cerrada caja negra que el Chevalier había ido a buscar a una de las más profundas catacumbas del Laberinto. Daniel no tenía ninguna duda acerca de lo que contenía. El misterioso tesoro por el que habían muerto el Joker y sus corsarios y que debía abrirles de par en par las puertas del Reich Nordlandés.

¿Pero qué era en realidad? El Chevalier no había soltado prenda sobre el particular.

Pero ya se encontraban ante la caverna donde estaba oculto el caza. Avanzaron sobre la suave arena de la playa penetrando en la gruta.

—Cuidado —adivirtió el comandante, receloso—. Quizá esa gente haya dejado preparada una trampa.

¡Claro que había una trampa preparada! El propio Daniel había ordenado

al obediente caza que rechazara la aproximación de cualquier intruso. Pero cuando el hermano Sebastián avanzó audazmente hacia el aparato, este reconoció al instante su verdadera personalidad y permitió al grupo aproximarse sin daño.

¡Este es! —exclamó triunfal el comandante O’Neill—. Un caza del Ejército nuevo y flamante, del último modelo. El Ministerio del Ejército se sentirá sin duda mucho más tranquilo cuando lo recupere...

Insensiblemente misioneros e indígenas se fueron separando del grupo militar. Y de pronto, según lo acordado de antemano, el hermano Sebastián se adelantó y, sintiendo fijas en él las células visuales y auditivas del caza, señaló a los confiados marinos.

—¡¡Paraliza a estos hombres!! Vraiment c’est rigolo! —exclamó el Chevalier, paseando de un lado a otro de la pequeña cabina como una fiera enjaulada—. ¡Trabaja, pon en funcionamiento tu hábil cerebro para derrotar a los más feroces brigands de toda la Galaxia, para burlar a los sabuesos más astutos de la Federación...! ¿Y para qué? ¡Para ver tu gloria atribuida a otro! Ah, nom d’un nom d’un nom...!

Atrás quedaba de nuevo la estrella Srinagar con todos sus planetas. Habían dejado los paralizados marinos, comandante O’Neill incluido, al cuidado de una comunidad indígena en las antípodas del Laberinto tras de lo cual, puesto a buen recaudo en la cala el enigmático paquete el caza había partido al espacio interponiendo toda la masa del planeta entre él y los detectores del confiado Tubalcaín.

Y ahora el Chevalier rumiaba su disgusto, mientras Daniel se sentía incapaz de comprender el enfado.

—¡Por el espacio, Chevalier! —estalló al fin—. Pondré un radiograma al Ministerio del Espacio, al Jefe de Gobierno de la Federación, si quieres. Renunciaré a mi puesto de enemigo galáctico número uno; entonaré mi mea culpa. ¿Qué quieres que haga?

—¡Oh, no, mon ami! —se disculpó el Chevalier—. No es tuya la culpa, tú eres un tipo formidable y bien lo demostraste en Fort Thumpa y en todos los lugares donde hemos combatido juntos. Pero ma foi!, si hay que dar al César lo que es del César... ¿Oíste a ese condenado irlandés? ¡Un criminal sin importancia! ¡Yo, el Chevalier Louis Charles Marie de Saint Etienne, yo que he pisado tierras donde su satanée coeur se hubiera paralizado de miedo!

Tomó aliento antes de continuar.

—¿Y qué decir de nuestro difunto Shambarra, que fue uno de los peores magos del Universo? ¡Para él no fue, ya le oísteis, sino un asesino algo loco”!

Daniel observaba fascinado como el siempre sorprendente Chevalier tomaba briosamente la defensa de aquel gnomo perverso a quien él mismo matara. Pero ahora no era sino un compañero de aventuras cuya memoria había sido mancillada junto con la propia.

Tutu le Bavard contemplaba divertido la furia de su amigo, sin comprender en absoluto la noción de honor bandidesco que tanto parecía importar al ofendido Chevalier.

—¿Y si verdaderamente hubiera sabido que quien robó el secreto militar de Fort Thumpa fui yo? ¿Eh? —no pudo resistirse sin embargo a intervenir.

El Chevalier suspiró:

—La fama es ingrata, mon vieux —exclamó en un tono algo más apacible—. Yo la creía ya a nuestro lado y lo cierto es que aún habremos de ganarla. ¡Pero por Cristo vivo que la ganaremos!

Descargó un fuerte puñetazo en el borde del cuadro de radiocomunicación.

—Nos han perseguido las fuerzas de la Ley, ¿no? Bien, no podemos reprochárselo, va que es su oficio y su deber. Pero también hay otra potencia que ha intentado destruirnos, que ha enviado una nave corsaria con el propósito de destrozarnos, de reducirnos para siempre al silencio. ¡Eh bien!, yo, Chevalier de Saint Etienne, acepto el reto. Definitivamente iremos a por ellos, a por el secreto perdido de Fort Thumpa.

Se volvió rápidamente hasta encararse con Daniel.

—Pero el secreto será para nosotros, mon ami. Ya es tarde para pensar en una posible rehabilitación. Has avanzado mucho camino para pensaren volver atrás. No te dejarían.

Y de nuevo la verdad aplastante de esta afirmación golpeó a Daniel, pese a tenerla va por sabida. No, ya no habría vida normal para él, Daniel Herrero, antiguo oficial de la Infantería Terrícola. Habían sucedido demasiadas cosas en Fort Thumpa, en las celdas de Sabbath, en el asteroide negro y en las praderas de Floraba. Había decidido el destino de su vida cuando, para salvarla, aulló la consigna secreta allá en los metálicos pasillos de la gran fortaleza, convirtiéndose en rebelde, en desertor, en proscrito.

En un hombre muerto de la Galaxia.

Abatió la cabeza, con un extraño fuego nostálgico quemando sus párpados.

Conociendo intuitivamente sus pensamientos el buen Chevalier le miró con simpatía, temeroso de que sus últimas frases hubieran podido parecer dictadas por el despecho profesional que tanto le había alterado. Y estaba a punto de pronunciar unas palabras de aliento cuando una vez más la voz metálica del caza resonó en la cabina.

—¡Eco a popa! El crucero acaba de surgir a velocidad ultralumínica.

—Nom d’un loup! —exclamó asombrado el Chevalier—. ¿Cómo han podido reaccionar tan pronto?

Tutu le Bavard señaló la centelleante lamparita de la radio.

—Pregúntaselo —sugirió con sencillez.

Conectada la radio, el congestionado rostro del propio O’Neill llenó la pantalla. Del altavoz brotó un torrente de tan variados juramentos que Tutu le Bavard quedó momentáneamente con la boca abierta.

—¡Cállese! —retumbó de pronto la voz del Chevalier—. ¡Escuche lo que tengo que decirle!

El chorro de elocuencia gaélica se cortó bruscamente cuando el asombro y la rabia atragantaron al comandante. Mas luego, el rostro como un tomate maduro, respondió con voz igualmente estentórea:

—¿Escuchar? —su bramido amenazaba averiar el altavoz—. ¡¡Escúchame tú a mi, cura de pega!! Te doy una sola oportunidad. ¡La última! para que detengas tu nave y te entregues... ¡pero ahora mismo! O ya no tendré contemplaciones contigo. Y no pienses que te vas a escapar porque si es necesario te seguiré hasta el mismo infierno.

—C’est difficile —respondió el Chevalier—. Ha cometido usted un gran error, comandante.

—Mis errores han terminado al mismo tiempo que tu suerte. Herrero.

De nuevo el Chevalier pareció estallar.

—¿Lo ve ahora, comandante O’Neill? —gritó—. ¡Se confunde de persona!

¿Por qué me llama Herrero?

Se puso en pie e infló el pecho, como un actor dramático en el escenario.

—Soy el Chevalier Louis Charles Marie de Saint Etienne, vagabundo de la Galaxia y antiguo combatiente de los Hermosos Hombres. He sido yo quien ha llevado la muerte a los corsarios y quien ha dirigido la fuga de la fortaleza de Sabbath de una forma que usted ni siquiera entendería —su voz se fue elevando más y más, en exaltación de orgullo sin límites—. ¡He sido yo quien ha burlado a dos cruceros, uno de ellos, el suyo, y quien ha escapado de entre sus hombres en Floraba! ¡Y mi suerte está lejos de haber terminado!

—¡Eso lo veremos! —rugió el furibundo irlandés—. ¿De modo que tú eres el jefe, Chevalier de cómo quiera que te llames? ¡Pues me alegro de saberlo!

—¡No soy el jefe, estúpido! —respondió furioso el aventurero aproximando su rostro a la pantalla—. ¡No hay jefes aquí! Somos tres compañeros francos, tres hombres muertos de la Galaxia; si sabe usted lo que es eso.

—¡Seréis efectivamente hombres muertos dentro de poco! —rebatió el otro en el mismo tono—. ¿Creías habernos dejado aislados en los antípodas del crucero, pobre loco? Deberías habernos registrado a fondo. ¿No has oído nunca hablar de señalizadores de hiperonda, bandido?

—¡Tendría que haberles matado! —gruñó el Chevalier, ofendido.

Daniel y Tutú le Bavard contemplaban fascinados aquel rapidísimo intercambio de frases lanzadas como proyectiles por los dos enfurecidos rivales.

—¡Mejor te hubiera ido de habernos matado! —respondió O’Neill al exabrupto del Chevalier—. Pero lo cierto es que has perdido la oportunidad. Te seguiré a donde quiera que vayas y más tarde o más temprano otra nave oirá nuestra llamada y te saldrá al encuentro. ¡Ah! Y no sueñes con la frontera. El Reich Nordlandés Hace tiempo que no admite refugiados y si la cruzas ellos mismos te entregarán a nosotros.

—¡Quién viva verá! —y el Chevalier cerró con rabia el contacto, borrando la cara del irlandés—, Ma foi! Ese hombre me crispa los nervios.

Daniel sonrió y se arrellanó más cómodamente en su sillón. Se avecinaban nuevos días de monotonía.

Fuera del caza, arriba y abajo, a uno y otro lado, las estrellas seguían brillando, semejantes a miríadas de ojos curiosos que contemplasen la vertiginosa persecución. Caza y crucero, en la infinitud incomprensible, corrían como un relámpago a través del negro vacío.

Hacia el Norte. Siempre hacia el Norte.

CAPÍTULO CUARTO

Las fronteras del Reich Nordlandés

—¡Atención, atención fortalezas fronterizas! ¡Llamada de emergencia! ¡Atención, atención fortalezas fronterizas! ¡Llamada de emergencia! ...

Los tres hombres estaban sentados ante la radio de hiperondas, atentos a la monótona letanía.

—¿Ninguna respuesta aún? —preguntó Daniel, inquieto.

La cabeza del Chevalier hizo un gesto negativo.

—Ya falta poco para la frontera y todavía no les han contestado —intervino Tutú le Bavard, satisfecho—. Creo que no nos cazan...

—Puede que no —respondió el Chevalier—, De todos modos están demasiado cerca para mi gusto. El límite de su alcance de emisión va muy por delante de nosotros y si tenemos al frente alguna nave de guerra...

—Confiemos en nuestro ángel —logró sonreír Daniel.

—¡Ah, nuestro ángel! —rugió gozosamente el gigante, como si eso lo arreglara todo.

Daniel le contempló, divertido. Al parecer el primitivo coloso creía a pies juntillas en la mítica criatura imaginada por el Chevalier. ¿Quién sabe si no tendría razón?

—¡Atención, atención fortalezas fronterizas! —seguía llamando la hiperonda del lejano Tubalcaín —¡Llamada de emergencia!

Y de repente el Chevalier dio un brinco y aplicó el oído al altavoz.

—¿Ya? —preguntó Daniel, incorporándose a su vez de un salto.

El Chevalier alzó el brazo, pidiendo silencio sin volver la cabeza.

—Creo que suena algo... muy débil.

En el Tubalcaín también debieron de notarlo, pues hubo una ligera pausa seguida de un redoblado coro de llamadas.

—¡Atención, atención fortalezas fronterizas! ¿Me oyen? ¡Esta es una llamada de emergencia para cualquier nave o destacamento militar federal...!

Daniel se encontró a sí mismo rogando al invisible ángel para que aún se tardara algún tiempo en establecer una comunicación congruente. Cada segundo que pasara era una inmensa porción de camino devorado, en la arremetida del caza hacia la frontera.

—¿No podemos interferirlo con nuestra propia radio? —preguntó nerviosamente, recordando la aventura del asteroide.

Pero el Chevalier negó decididamente.

—No en una hiperonda militar. La emisión es global y lo que captamos nosotros no es sino uno de sus muchos ecos... ¡Calla!

También Daniel había oído lo que provocara el brusco grito de su compañero. Una voz débil, pero perfectamente inteligible había comenzado a brotar del altavoz.

—Fortaleza fronteriza de Nahar a la escucha. Respondemos a la llamada de emergencia.

—¡Atención, Nahar! —replicó al instante el crucero—. Le habla el comandante O’Neill del crucero federal GPS Tubalcain. Perseguimos hasta su zona a una nave pirata. Le envío coordenadas y vector para su intercepción...

—A sus órdenes, mi comandante —interrumpió el otro—. Soy el oficial de guardia. Mando aviso inmediatamente al coronel Achmed Khan.

—¡Pero coloque al menos la base en estado de alarma! —rugió el impaciente irlandés—. Estamos muy cerca de ustedes ya...

—Informo inmediatamente al coronel, mi comandante. El dispondrá.

El Chevalier se dio una sonora palmada en el muslo.

—C’est formidable! Nuestro ángel nos favorece colocando como oficial de guardia en Nahar a un ordenancista cretino. Me gustaría ver la cara de O’Neill.

Pero en aquel mismo momento el altavoz habló de nuevo, esta vez con inflexiones chirriantes e inhumanas.

—¡Atención crucero Tubalcaín! —rechinó el desconocido—. Envíe las coordenadas y el vector. Le habla el comandante Hiussfeall, del crucero federal aduanero Rriin girill Sepp . Iniciamos órbita de intercepción.

El irlándés lanzó un grito de triunfo.

—¡No radie sus propias coordenadas, comandante! —exclamó—. Le envío los datos.

Siguieron las columnas de cifras y letras, cada una de ellas repetida a continuación para no dar margen a ninguna duda.

—¿Estará fallando la protección de nuestro ángel? —preguntó pensativo el Chevalier, acodado sobre la radio.

Como para responderle de nuevo habló el oficial de guardia de la fortaleza.

—Al habla Nahar —dijo, ya más seguro de sí mismo—. Comunico al comandante del Tubalcain que en estos momentos está saliendo un escuadrón. El coronel Achmed Khan se ha puesto personalmente a su mando. Hemos captado los datos enviados al crucero aduanero.

Daniel sintió cómo la intranquilidad le iba ganando .Mentalmente pudo ver con toda claridad las acostumbradas maniobras que acompañaban a la salida al espacio de un escuadrón armado, el disparo de bengalas, el clamor de los timbres y zumbadores, el estrépito de las pesadas botas sobre las pasarelas metálicas, el restallido de las breves órdenes dirigidas a las torretas de control, el centelleo de los cuadros de señales...

Comprensivo, el Chevalier le colocó sobre el hombro una mano tranquilizadora.

—No te preocupes demasiado, fiston. La fortaleza queda excesivamente lejos y duda de que nos puedan alcanzar. Más me preocupa ese condenado chandaliano...

—¿Chandaliano?

—El del crucero aduanero. No sabemos dónde está y en cualquier momento nos puede salir por proa.

—¿Y la frontera? —preguntó Tutu le Bavard El Chevalier consultó algunos indicadores.

—Dentro de unos minutos nos encontraremos en territorio del Reich, pero eso no quiere decir nada. Su planeta habitado más cercano se halla a cien años luz y la raya fronteriza es imprecisa. No esperemos que nuestros perseguidores se queden al otro lado.

Efectivamente, cuando poco después el caza cruzó como una centella la invisible línea, el Tubalcaín no dio señal alguna de abandonar la persecución.

Alumbrada por un millón de indiferentes luceros, la cabalgata estelar continuaba, nave tras otra, al tiempo que, invisibles aún en su lejanía, otros minúsculos trocitos de metal habitado convergían hacia la ruta que ambas seguían.

—¡Eco a proa! —gritó de pronto el altavoz del caza—. Una nave nos sale al encuentro.

—El aduanero, sin duda dijo el Chevalier—. Daniel, que el aparato dé a los antidetectores toda la energía posible. Vamos a jugarnos el todo por el todo pero quizá consigamos pasar.

Más el altavoz del hiperradio, que seguía conectado, lanzó una nueva voz, muy distinta a la chirriante del chandaliano.

—Achtung, achtung, achtung! Corbeta acorazada del Reich Walpurgisnacht llamando a las naves de la Federación Galáctica. Les comunico que están violando las fronteras del Reich Nordlandés. Den la vuelta inmediatamente.

Antes de que pudiera siquiera darse cuenta de la nueva situación Daniel se sintió materialmente estrujado por los férreos brazos de Tutú le Bavard.

—¡Estamos salvados! —tronaba el gigante—. ¡Nuestro buen ángel sigue con nosotros!

Pero el Chevalier no dio ninguna muestra de excesiva alegría. Simplemente tableteó brevemente en el cuadro de radio hasta lograr comunicación directa con el recién aparecido.

—Atención corbeta acorazada Walpurgisnacht —llamó—. Le habla la nave particular Helen of Troy. Suplicamos ser abordados de, acuerdo con el Código Internacional de Navegación Estelar. Motivo: existencia de enfermos graves.

Justificaremos después del abordaje.

Una pausa. Luego la voz germánica asintió.

—De acuerdo, Helen of Troy. Comienzo a desacelerar.

Unicamente ahora se permitió el Chevalier lanzar un suspiro de alivio.

—Tenemos recorridas cuatro quintas partes del camino hacia la salvación. Daniel, puedes llevar el caza hacia nuestro amigo nordlandés.

—Caballeros, pueden pasar. Su señoría les espera.

El Chevalier expandió el pecho, con gesto decidido y cruzó la puerta, pasando junto al rubio marino uniformado que les había anunciado. Daniel y Tutú le Bavard le siguieron.

—Siéntense, caballeros.

Su Señoría, Korvettenkapitän Barón Von Riesestern se presentó ante los tres proscritos como la figura y quintaesencia del orgulloso Reich de Nordlandia. Alto y distinguido, aunque de aspecto duro, todos los detalles de su persona, desde sus botas lustrada al monóculo con cinta negra que adornaba su ojo derecho, le proclamaban como uno de los más conspicuos hochwohlgeborenen de la nueva Germania del espacio.

—Bien caballeros —dijo en aparente tono de indiferencia—. Si no he entendido mal, toda esa historia de un enfermo grave a bordo no ha constituido sino un pretexto para lograr esta entrevista. Así pues, espero sus verdaderas razones.

Daniel tuvo que hacer un pequeño esfuerzo para entender aquel breve discurso. Siglo tras siglo, el acento clásico del Reich iba deformando la pronunciación del galaxlingua, endureciendo sus suaves diptongos y afilando sus terminaciones, mientras más y más palabras y términos germánicos se introducían en él. Unas cuantas generaciones más y para una conversación como la que estaban sosteniendo haría falta un intérprete.

—La causa de toda esta comedia es muy sencilla —dijo el Chevalier, sin andarse por las ramas—. Solicitamos nos sea concedido asilo político en el Reich.

Von Riesestern se echó hacia atrás, hasta reclinarse en el respaldo del asiento. Por unos momentos pareció meditar.

—¿Acaso no saben que el Reich ya no admite refugiados políticos?

El Chevalier interrumpió, alzando la mano.

—Inexacto. El Reich no admite refugiados políticos... sin una buena razón.

—Caballero —el tono del marino era ahora algo exasperado—. A menos de un año luz tenemos un crucero de la Federación, con potencia suficiente para pulverizamos. ¿Hay una razón para que haga correr tal riesgo a mi nave?

—La hay —respondió concisamente el Chevalier.

—¿Y cuál es esa razón?

El Chevalier se inclinó ligeramente hacia adelante.

—Markgrafin Ursula von Osterfeld —lanzó.

El germánico parpadeó brevemente, aunque sin perder su impasibilidad .

—Die Schwarze Kaiserin? —preguntó dubitativo—. Efectivamente, no deja de ser una buena razón. Pero... —y su rostro se endureció—. ¿Quién me dice que es cierto? Demasiado saben ustedes que en este lugar del espacio no tengo comunicación con Gotenland ni con ningún otro estado del Reich.

El Chevalier adoptó la actitud de quien ya tiene bastante en lo que a importunaciones se refiere.

—Mi querido barón —dijo pausadamente . Es usted muy dueño de entregarnos a esa nave que ha penetrado ilegalmente en territorio del Reich para evitar ser pulverizado. Pero sepa, y esto puedo jurárselo, que en cuanto la margravina se entere de lo que ha sucedido... —hizo una cuidada pausa—... desearía usted haber sido pulverizado.

El Korvettenkapitän palidecí».

—¿Intentan ustedes amenazarme, caballeros? —preguntó con brusquedad.

—En lo más mínimo —contestó el Chevalier—, Conozco a los marinos de su país.

El barón permaneció unos instantes digiriendo estas últimas palabras V fin pareció tomar una decisión.

—Acompáñenme, caballeros.

La sala de comunicaciones de la corbeta acorazada era del todo diferente al pequeño equipo del caza. Media docena de grandes pantallas permitían mantener comunicación simultánea con otros tantos interlocutores, mientras que el cuadro de control ocupaba toda una pared y era servido por varios técnicos, los cuales saludaron con rígidos taconazos la entrada de su comandante.

Sólo una de las pantallas estaba en funcionamiento y en ella pudieron observar la imagen de cuerpo entero del comandante O’Neill, que se tensó al verles aparecer.

—¿Son estos los hombres a que se refería, comandante O’Neill? —preguntó Von Risestern.

—Los mismos, capitán —y la sonrisa de O’Neill era triunfante.

—Lamento comunicarle que a estos hombres les ha sido concedido asilo político en el Reich.

La sonrisa desapareció instantáneamente.

—Capitán Von Risestern —farfulló el irlandés, con los ojos convertidos en dos estrechas rendijas—, esos hombres son unos piratas y no tienen derecho a asilo político.

—La cuestión deberá resolverse a nivel diplomático, comandante —replicó el nordlandés.

—Le advierto que tengo órdenes muy severas, capitán Tengo que apresar o destruir a esos piratas cueste lo que cueste. Sentiría tener que recurrir a medios extremos.

—¡Comandante O’Neill! —restalló el otro—. Su nave ha penetrado ilegalmente en territorio del Reich de Nordlandia. No tengo órdenes que recibir de usted. A menos que desee crear un incidente internacional, haga el favor de retirarse inmediatamente a su propio espacio.

Todos los presentes pudieron notar la terrible lucha interior del irlandés.

Pero la amenaza era seria. Se trataba de toda su carrera militar. Un incidente con el industrialmente poderoso Reich de Nordlandia era algo capaz de hacer ponerse en movimiento a las temibles apisonadoras legales del Almirantazgo apisonadoras que aplastarían a quien encontraran en su camino.

Está bien capitán —farfulló de nuevo. Informaré detalladamente de este asunto a mis superiores, no debe olvidarlo.

—Auf wiedersehen! —terminó Von Riesestern. al tiempo que la pantalla se oscurecía.

En la sala de comunicaciones resonó un monstruoso suspiro de alivio, procedente de Tutu le Bavard

—¡Nuestro buen ángel nos sigue protegiendo! —exclamó.

Pero Von Riesestern se volvió hacia él y su rostro expresaba cualquier cosa menos cordialidad.

—Caballeros —dijo secamente—, desde este momento y hasta que entremos en contacto con la margravina Ursula Von Osterfeld estarán confinados en un camarote. Y como todo esto resulte otro engaño —se volvió hacia el Chevalier y sonrió heladamente— serán ustedes los que desearán haber sido pulverizados.

El Chevalier. impasible, hizo una leve reverencia.

—C’est entendu. Estamos a su completa disposición.

El nuevo cautiverio resultó mucho menos incómodo de lo que habían esperado. Las literas eras mullidas y a su debido tiempo un impasible y silencioso marino les introdujo una bandeja con una completa representación de la sana y excelente comida nordlandesa.

—Pero a fin de cuentas —dijo Tutú le Bavard, entre dos bocados—, ¿quién es esa margravina de la que tanto habla todo el mundo?

El Chevalier terminó de masticar concienzudamente su bocado antes de responder.

—Queridos amigos, estamos entrando en un reino completamente distinto a la Federación. Se dice que para que el universo conserve el orden.en algún lugar tiene que existir un espacio caótico, como compensación. Y políticamente, ese espacio caótico es el Reich.

“Antiguamente se decía que todo alemán bien nacido prefería la injusticia al caos. Los tiempos han cambiado, sin embargo. Vivimos en el país de los lansquenetes, de los soldados de fortuna. El Reich no es sino un conglomerado de estados unificados bajo un Kaiser, un emperador elegido como en los tiempos del viejo Imperio Romano-germánico de la Tierra.

“Y entre los electores de los distintos Estados pululan los nobles, los señores de los mundos industriales, los jefes de prestigio...

“De todos ellos, la más importante es la margravina Ursula, la emperatriz negra, como se la suele llamar. Ella es el corazón del estado de Gotenland y Gotenland es el corazón del Reich. Las mayores industrias y las más ricas minas se hallan en ese Estado, y de él, salen los más valerosos hombres de guerra y los generales de más prestigio.

“Personalmente, la margravina es una de esas mujeres excepcionales que aparecen de cuando en cuando en el curso de la Historia. Se ha casado tres veces y ha enviudado otras tantas. Ha encumbrado y depuesto varios de los últimos Electores de Gotenland y el actual Kürfürst no es sino un títere en sus manos. Con su favor estamos seguros, mientras que su enemistad nos sería fatal.

—¿Y estás seguro de conseguir su favor? —quiso saber Daniel.

—Por completo. Apresado por los arpones, junto a la corbeta en la que nos hallamos, viaja con nosotros tu caza, mon ami. Y dentro de este caza está...

—¿Qué?

El Chevalier se echó a reír.

—”El presente de la margravina Ursula”. Algo que puede hacer latir su viejo y despiadado corazón. Algo por lo que ella pagará un precio muy alto, aunque en verdad que proporcionado al trabajo que me costó conseguirlo...

—¿Y qué es ello?

De nuevo el Chevalier rió.

—Une petite surprise. Ya lo veréis cuando lleguemos a Blaubartheim, el feudo de la margravina.

Ninguno de los esfuerzos de Daniel consiguió extraer del sonriente Chevalier ni una sola palabra acerca del misterioso presente. Simplemente sonreía y cambiaba de conversación, de manera que al fin decidió dejarle tranquilo con su secreto.

Y día y medio más tarde, de repente la puerta se abrió y allí estaba el propio Korvettenkapitän, con un aspecto algo menos adusto en su impenetrabilidad.

—¡Por favor, caballeros, síganme!

De nuevo los corredores metálicos de la nave y luego la sala de comunicaciones. Y de nuevo una sola pantalla en funcionamiento.

Daniel pudo ver el interior de una sala adornada con gusto y riqueza. Sentada en un sillón rojo, también vestida lujosamente, aunque sin ostentación, había una mujer.

Una mujer ya madura, pero conservando aún indicios de una gran belleza pasada, y, sobre todo, irradiando una poderosa aura de majestad, de aquellas cualidades invisibles que hacen a una persona reconocer al instante al ser nacido para mandar. Los ojos eran duros como el ágata y los labios y la curva del mentón denotaban firmeza y energía.

No tuvo que preguntar para saber que ante él se hallaba la margravina Ursula. Todo lo que se veía en la pantalla era una constatación de su identidad.

—Por favor, barón Von Riesestern —la voz era melodiosa, pero firme y acostumbrada al mando—, deje solos unos momentos a estos hombres ante la pantalla.

—Jawohl, Frau Markgräfin! —entrechocó sus talones el marino, con un ruido seco, antes de dar media vuelta y salir, seguido de los técnicos.

Por unos momentos reinó el silencio. Los ojos de ágata recorrieron con penetrante curiosidad a los tres proscritos, para detenerse al fin en el Chevalier.

—Küss die Hand gnadige Frau —dijo guturalmente este, con una ligera reverencia.

Los duros ojos de la margravina chispearon, divertidos.

—Enchantée, mon cher ami —respondió con leve sonrisa—. Chevalier de Saint Etienne, viejo corredor de los espacios, deja ese falso acento teutónico que tan mal te sienta y preséntame a tus amigos.

El Chevalier lo hizo así, mencionando sólo los nombres, pero cuidando de designar a la margravina por su título.

—¿Y bien Chevalier? —y ahora bajo la voz de la mujer brillaba algo duro v amenazador—. Después de lo sucedido en nuestro último encuentro, sólo puede haber una razón para que te atrevas a acercarte de nuevo a Blaubartheim.

—Esa única razón, mi querida margravina, está guardada en mi nave.

Ahora sí que los ojos de Ursula Von Osterfeld relumbraron como si tuvieran un fuego interior, mientras su dueña se inclinaba ligeramente hacia adelante.

—¿Me hablas en serio, Chevalier? ¿No será este uno más de tus trucos?

—¿Crees que puedo arriesgarme a ello? —preguntó a su vez el Chevalier.

Y la margravina negó, mientras de nuevo una sonrisa florecía en sus labios.

—No, Chevalier, tienes razón Perdona mis dudas y acepta de nuevo mi amistad. Tú y tus compañeros seréis bienvenidos a mi hogar. Puedes llamar a ese bravo barón Von Riesestern.

Cuando el aristocrático marino se cuadró de nuevo ante la pantalla, Ursula von Osterfel fue de nuevo die Schwarze Kaiserin, la poderosa emperatriz negra del Reich.

—Herr Barón tendrá la bondad de llevar su nave al puerto estelar de Vikingshaven en el planeta Troll. Escala de emergencia azul, justificable en ese mismo puerto.

Hizo una pausa y luego siguió, en tono más amable.

—Su presencia de ánimo al proteger a estos tres particulares amigos míos frente a la acción ilegal de una nave de potencia superior es digna de toda alabanza. Me ocupare personalmente de que sea debidamente recompensada.

Ante lo cual, el Korvettenkapitän se irguió de golpe en toda su estatura e hizo sonar un taconazo de antología, un taconazo como sólo un auténtico Herrenvölker puede producir y cuyo eco sin duda, hizo que los viejos huesos de incontables generaciones de Junkers germánicos muertos en el campo del honor se estremecieran de gozo en sus olvidadas tumbas.

La pequeña corbeta acorazada Walpugisnacht, perteneciente a la segunda siderichflotte de la orgullosa Kriegsmarine nordlandesa, cruzaba como una centella por las heladas inmensidades del Reich, llevando adherida a su costado el diminuto caza del Ejército federal robado en Fort Thumpa. Allí fuera, a la luz de las lejanísimas estrellas, bajo la inmensa bóveda negra del universo, sólo el más absoluto silencio era el que reinaba.

En el interior de la navecilla, sin embargo, Ludwig Van Beethoven . atronaba por los metálicos pasillos y por las dependencias de carga y tripulación. Se estaba celebrando una comida excepcional, en honor de los proscritos de la Federación y Su Señoría gustaba de la antigua música germana.

El primogénito de los Von Riesestern, el rostro enrojecido, pero tan resistente al rojo vino de Neulüderitz como sólo un nordlandés puede serlo, alzó su copa para el brindis tradicional.

—¡Por Su Majestad Imperial el Kaiser Heinrich Undécimo! ¡Hoch!

—¡Hoch! —clamaron todos, puestos en pie, sin exceptuar a los tres homenajeados.

—¡Por Su Alteza la margravina Ursula Von Osterfeld! —proclamó después el Chevalier, en el siguiente brindis—, ¡Hoch!

—¡Hoch! ¡Hoch!

Los fieros compases de la Quinta Sinfonía retumbaron triunfales, mientras las copas se vaciaban de un golpe.

El siguiente brindis, pronunciado por el segundo de a bordo, Meerleutnant Julius Rupp se refirió a la propia nave. Como evidentemente la pequeña corbeta acorazada no tenía sangre azul en sus venas, lejos de merecer un aristocrático ¡Hoch! tuvo que conformarse con un simple ¡Skoll!, que retumbó, eso sí, como un trueno.

Iniciada la cadena sin fin, Tutu le Bavard se irguió en toda su gigantesca estatura para alzar su copa en honor de los Hermosos Hombres, los voluntarios fronterizos de la Federación Galáctica, de los cuales tan gloriosamente había desertado.

Siguió a este otro brindis en honor de Die Blauer Dragoner, el cuerpo de élite del Reich, ante lo cual el propio Daniel se animó a brindar por la Infantería Espacial Terrícola, “terror de cielos y astros”.

¿Cuántas copas fueron vaciadas? Daniel llegó a perder la cuenta, aunque en su opinión aquella noche, ante la competencia nordlandesa los cosacos corrieron serio peligro de ver borrada su fama de bebedores.

Lo cierto fue que en un momento dado, se encontró sentado en una mesa, junto a sus compañeros y los dos oficiales superiores del buque nordlandés, con la cabeza embotada, escuchando vagamente la conversación de la pequeña tertulia.

Beethoven había callado hace rato, pero a través de los metálicos mamparos se escuchaba a los tripulantes, los cuales habían también recibido su ración de alcohol, para conmemorar la victoria moral sobre el crucero federal. Sus apagadas voces formaban un fondo zumbante a la conversación mientras cantaban en un alegre y vigoroso coro:

Wir lagen vor Aldebaran

Und hatten der Teufel an Bord

Vorwärst, vorwärst, Kameraden

Die Mächden warten in Bifrost...

Sordo sin duda a tales cánticos, el Korvettenkapitän se empeñaba en seguir discutiendo con el Chevalier acerca de la música clásica germana.

—¿Acaso hemos igualado siquiera a los grandes clásicos de la era preespacial? —preguntaba, con la voz apenas alterada por el alcohol consumido—, Beethoven, Wagner... Los eslavos siguen aún hoy en día produciendo grandes genios musicales, pero ¿y nosotros los germanos?

—Tienen ustedes a Volckheim —respondió gravemente el Chevalier—. Y también a Von Stein.

—¡Von Stein! —exclamó con desprecio el marino ¡Un simple imitador! Volckheim es otra cosa, lo reconozco, su Segunda Sinfonía Diabólica es digna de figurar al lado de las mejores obras preespaciales. Pero no es más que la excepción que confirma la regla. Tomemos por ejemplo el último festival clásico de Mythgard...

Con el curioso efecto de las mentes bañadas en alcohol, Daniel sintió cómo la conversación sinfónica se apagaba y de nuevo pasaba a primer plano el distante coro de los marinos, que ahora entonaban una eterna canción teutónica.

Vor der Kaserne, vor der Grossen Tor

Stand eine Lanterne, un d steht sie noch davor

So wolln wir uns da wiederseh’n

Bie der Lanterne woll’n wir stehn

Wie einst Lilí Marle-één

Wie einst Lilí Marlén...

De pronto Daniel se dio cuenta de que el Meer leutnant Rupp le estaba dirigiendo la palabra desde hace rato, sentado en el otro extremo de la mesa. Sus palabras se cruzaban con la discusión musical de Von Riesestern y el Chevalier, perforándola perpendicularmente antes de llegar a sus oídos.

—¿Ve usted esta nave? —estaba diciendo Julius Rupp—. Es una corbeta, una simple corbeta acorazada, pero podría batir con toda facilidad en el combate a un destructor de la Federación. Si a nuestros técnicos navales les estuviera permitido fabricar cruceros, estos superarían incontestablemente a los federales y si pudiéramos construir un acorazado —hizo una pausa, emocionado ante tan magnífica posibilidad—... sería con mucho la más poderosa nave de guerra de toda la Galaxia.

Daniel asintió, mientras procuraba asimilar aquella repentina rociada aeronaval.

—¡Ese maldito Tratado de Antares! —continuó furioso el marino—. Quines lo firmaron no eran verdaderos nordlandeses. Sólo, escuche bien sólo con que hubieran tenido el valor de rechazarlo... Nordlandia sería la reina de la Galaxia.

Daniel pensó que en el caso de que los antepasados de Rupp hubieran tenido el valor de rechazar el tratado, Nordlandia hubiera simplemente dejado de existir como estado. Pero no lo dijo.

Sin embargo Rupp continuó insistiendo, como si el hecho de convencer a su interlocutor fuera a conseguir mágicamente la anulación del inicuo tratado.

—Diese verdamm Föederation! —maldijo—. Nos quiere tener encerrados en esta pequeña región del espacio, ahogándonos, mientras ella se expande por todo el Universo. ¡Ah, pero algún día también nosotros saldremos al Sol!

Ahora sí que Daniel se decidió a intervenir, movido por quién sabe qué oscuro remanente de lealtad hacia la Federación que le había perseguido y encarcelado.

—¡Eso no, señor! —exclamó—. Mire, que yo sepa todas las naves tanto de guerra como mercantes del Reich tienen derecho a navegar por el espacio federal exceptuando los límites naturales de los sistemas incluidos en la Federación como estados. Pueden visitar los astros inexplorados y comerciar con otras naciones independientes del espacio. El vacío interestelar es tierra de nadie aunque esté rodeado por astros federales. ¿No es así?

El otro asintió, frunciendo el ceño.

—¡Ah! Y sin embargo en el volumen espacial ocupado por el Reich no puede penetrar ninguna nave federal sin especial permiso. ¿Cierto?

El Meerleutnant, fastidiado, sonrió agresivamente.

—Nicht für ungut. Perdone, no lo tome usted a mal, pero a mi entender es debido a esa cláusula del tratado el que ustedes estén ahora a salvo. Daniel se sintió vagamente avergonzado, pero ello no le detuvo.

—Eso nada tiene que ver con la cuestión —dijo. Y tal vez hubiera continuado, pero ya Rupp, medio olvidado el razonamiento, proseguía con su inflamada arenga.

—Simplemente nos quieren excluir como estado. La Galaxia es la Federación y la Federación es la Galaxia, ¿no es así? Nosotros y el resto de los países independientes estelares simplemente no contamos. E incluso se atreven a calumniarnos, a achacarnos mil y un defectos falsos...

Casi se atragantó de cólera y debió reponerse con un buen vaso de vino.

—¿Por qué esa fama de racismo que viene arrastrando nuestra raza desde los tiempos preespaciales? Y todo ello porque en un pequeño período de nuestra Historia, de nuestra prehistoria deberíamos decir, cuando nuestro pueblo estaba afincado en la Tierra, uno de nuestros jefes llevó a cabo una política de este tipo. ¿Mandábamos nosotros en las dos Confederaciones Galácticas, en los tiempos en que razas enteras fueron exterminadas en nombre de la paz y el orden? ¿Y por qué no se reprocha a los Xern su pasado? Pues porque en la actualidad ellos son miembros de esa gloriosa Federación que representa todo lo noble y lo bello que la Humanidad ha producido.

“¡Trescientas razas estelares no humanas viven en el interior del Reich!

¿Alguna de ellas ha sufrido persecución a causa de su naturaleza o anatomía distintas a la nuestra? Naturalmente que no hemos llegado a los extremos demagógicos del Gobierno Federal —dijo con desprecio—. Der Kaiser ha sido y será siempre un humano. Pero ¿acaso no tienen ellos sus propios consejos gubernamentales? ¿Acaso cada raza no dispone de un justo y adecuado lebensraum y su espacio vital?

Tomó un nuevo trago y se quedó mirando a Daniel con ojos chispeantes.

—Quizá un día llegue al fin nuestra hora —dijo—, A veces creo que nuestros científicos deberían crear un medio para trasladarnos ál otro lado del universo, a una galaxia diferente a esta, donde podamos desarrollarnos a nuestro gusto lejos de esa pegajosa Foederation.

Daniel se limitó a asentir, cortésmente. Tutú le Bavard dormitaba arrullado por la conversación que aún sostenían Von Riesestern y el Chevalier. Aunque quizá menos nutrido, el invisible coro de los marineros nordlandeses continuaba cantando.

Die blauen Dragoner sie reiten mit kilgendem

Spiel durch die Stadt zuerst fallt die

Soldaten und’dann der General...

—Un curioso pueblo, estos nordlandeses —dijo suavemente el Chevalier, cuando al fin volvieron a su alojamiento—. ¿Conoces su historia?

Daniel asintió vagamente. Tutú le Bavard, que había bebido más que los dos juntos había caído en su lecho como un plomo pero el propio Daniel se había sentido algo más libre de su embotamiento al salir de la sala donde se había celebrado la cena.

—Cuando los terrestres decidieron crear la capital del mundo unificado en Berlín, no cabe duda que debieron sentirse muy honrados —murmuró el Chevalier—, Pero pronto se dieron cuenta de que habían perdido su propia haupstadt sin recibir nada a cambio. Berlín ya no era una metrópoli prusiana, sino una capital cosmopolita, apátrida. Y ya no se llamaba Berlín, sino Urbis.

“Desde el comienzo de los tiempos Prusia ha sido el alma de Alemania y Berlín el alma de Prusia. Privados de su capital, los. germanos se sintieron perdidos. De manera que empaquetaron sus viejas banderas y águilas y se trasladaron lo más lejos posible de la Tierra, al límite del alcance de las astronaves de aquella época.

“Desde entonces han pasado por períodos de casi independencia con respecto al resto de la Galaxia, junto con otros que no fueron sino una provincia más, aunque desde luego no de las más unidas al poder central. Hasta que finalmente, al formarse la Federación eligieron la completa independencia.

“No los juzgues equivocadamente, muchacho. Quizá sus taconazos y sus costumbres paramilitares te parecerán propias de un pueblo artificial, de opereta. Pero desde siempre los pueblos emigrantes del espacio han transportado con ellos sólo las más clásicas de sus tradiciones. El Reich de Nordlandia es y seguirá siendo un poder de peso en la Galaxia. Y máxime ahora...

—¿Por qué ahora precisamente?

—Porque desde hace unos años algo está ocurriendo en esta región del espacio. Noté que estuviste hablando con Julius Rupp...

Daniel sonrió.

—A decir verdad, fue él quien habló, casi exclusivamente.

—¿No viste la pequeña calavera de plata que llevaba prendida en la solapa de su uniforme naval?

—No me fijé.

—Pues yo sí. Rupp pertenece a la orden de Totenkopf, una secta o partido semiclandestino dentro del Reich.

—¿Y qué ocurre con ello?

—De momento nada. Pero esa orden tiene unos orígenes muy antiguos. En todos los ciclos de la historia germana ha aparecido más tarde o más temprano ese símbolo, la cabeza de muerto, la calavera. La llevaban los regimientos selectos de caballería de la primera guerra mundial, los húsares de la muerte. Y también existieron las SS-Totenkopf de Adolfo Hitler y años más tarde los StürmTotenkopf de Grauber. Son los exaltados, los que sueñan aún con una pretendida superioridad racial o social de los germanos sobre todos los demás. Ellos han contribuido a crear la leyenda negra que arrastra el pueblo alemán a lo largo de toda su historia.

Daniel asintió, recordando al exaltado Meerleutnant.

—Estoy de acuerdo —dijo—. Por lo menos en lo que respecta al único representante que conozco de esa secta de la calavera.

—Cuando estuve por última vez aquí, hace algunos años, no era costumbre usar ese símbolo abiertamente. Y escucha bien esto, ningún oficial hubiera siquiera soñado con lucirlo sobre el uniforme. Ahora al parecer tienen permiso de la superioridad para ello.

—¿Y qué puede significar eso?

—Ma foi! Espero que nada grave. Pero cosas desagradables han ocurrido cada vez que el Cuerpo de Oficiales germano se ha metido en política. Espero que no encontraré muy cambiado el Reich.

Daniel notó que el Chevalier se desdibujaba ante sus ojos. No pudo evitar un bostezo.

—Me estoy cayendo de sueño, Chevalier —confesó—. Mañana continuaremos charlando.

—¡Ah, perdona, mon ami! —se excusó el locuaz aventurero—. Durmamos, pues, que ya tendrás tiempo de sobre para conocer por ti mismo este magnífico país. Dentro de unos días tomaremos tierra en el planeta Troll.

Sin ser la capital de Gotenland. ni siquiera del poco poblado planeta Troll, la mansión ciudad de Blaubartheim era considerada por todos como el verdadero cerebro del staat y uno de los lugares más cargados de poder del Reich Nordlandés y quizá de la Galaxia entera.

Mientras caminaba con sus amigos a través de una avenida de arena blanca, cruzando el majestuoso parque, Daniel se sentía deslumbrado por el grandioso buen gusto que era la característica esencial de todo cuanto le rodeaba.

Aquel severo parque de altos árboles y bien cuidados setos, aquellas avenidas bordeadas por estatuas del gusto clásico que sin duda deberían valer verdaderas fortunas, aquellas fuentes múltiples que se dejaban entrever al fondo de los estrechos caminillos... Todo era el complemento exacto para el palacio que se alzaba al fondo de la avenida. Un palacio austríaco sobre el cual otro cielo que el grisáceo de Troll hubiera parecido inadecuado.

Hubo un momento en que Tutú le Bavard dejó oír una ahogada exclamación.

—¡Eh, amigos! ¡Qué me ahorquen si no estoy viendo a nuestro ángel en persona, que sale a recibirnos!

El Chevalier sonrió pacientemente.

—Te ahorcarán, mon vieux, te ahorcarán. Eso que viene a nuestro encuentro no tiene que ver nada con las legiones angélicas del buen Dios.

Pero también Daniel había perdido el aliento. Pues por un instante creyó participar de la ilusión del gigante. Bajando la escalinata del palacio entre los grandes faroles de hierro artístico, caminaba una figura increíble. Un ser alto y bello, de cabellos largos, vestido de amplia túnica blanca y con un par de alas blancas brotándole de la espalda. ¡Un ángel!

—Engelvolk —murmuró el Chevalier—. El pueblo ángel. ¿No habíais oído hablar de ellos?

Ambos negaron.

—No son muy numerosos y se desconoce su origen. Según algunos son los últimos descendientes de una raza que antiguamente pobló Marte de Sol, aunque la teoría más aceptada los presenta como una raza híbrida estable fruto del cruce entre humanos y las grandes aves de Vega. Pero tened cuidado con ellos. Su carácter nada tiene de angélico.

Ya el falso querubín se hallaba ante ellos. Hizo una pequeña reverencia.

—Caballeros —y su voz era todo lo musical que su aspecto dejaba esperar—. Tengan la bondad de seguirme. Frau markgräfin les espera.

Subieron por las escalinatas y penetraron en un vestíbulo de mármol, precedidos siempre por el ser alado. Luego debieron avanzar por un alfombrado pasillo flanqueado por dos filas de armaduras procedentes de distintos planetas. Atisbaron al final la presencia de algunos seres de aspecto humanoide y extraña catadura que se desvanecieron como sombras al aproximarse los huéspedes.

—Son los guardianes de la margravina —respondió en un murmullo el Chevalier a la muda interrogación de Daniel—. Guardaespaldas perfectos, mudos y sin inteligencia, pero fieles hasta la muerte y entrenados desde el nacimiento en el arte de matar. Ni tú ni yo tendríamos la menor oportunidad frente a uno de ellos.

—No se siente muy segura la margravina, ¿no? —susurró Tutu le Bavard sonriendo de oreja a oreja.

—Pues eso no es todo. Blaubartheim está protegido exteriormente por el escudo de energía más poderoso que ha podido ser fabricado en Gotenland, e interiormente por un campo Timp-Pereira. Ningún arma atómica puede ser disparada aquí y los cartuchos de una antigua, de pólvora, estallarían en la recámara nada más cruzar el umbral. Daniel reprimió un suave silbido—. ¿Y es necesario todo esto?

—Imagínalo tú mismo. La vida media de los antiguos margraves de Blaubartheim apenas alcanzaba los cinco años. La margravina Ursula lleva en el puesto treinta y cinco. Hubo mes en que se llegaron a contar tres intentos distintos de asesinato. ¿Qué quieres? Así es la vida cotidiana para la alta nobleza del Reich.

Terminado el pasillo, la pequeña comitiva penetró en una antecámara en el centro de la cual destacaba una mesa con un inmenso jarrón Korwin. Al fondo, a ambos lados de una gran puerta de madera labrada, dos de aquellos extraños guardaespaldas montaban guardia, inmóviles como estatuas. Daniel observó el acusado prognatismo de sus cráneos y la mirada vacía de sus pupilas. Un afilado sable pendía al costado de cada uno de ellos.

El mismo ángel que les había guiado hasta allí abrió una puerta, anunciando sus nombres. Luego se retiró a un lado, dejando paso a los tres aventure ros.

Allí, en el centro de un inmenso salón, la margravina Ursula les aguardaba, sonriendo.

—Chevalier de Saint Etienne... amigos míos —avanzó dignamente—, Bienvenidos a mi hogar de Blaubartheim.

Si lujoso y armónico había resultado a los ojos de Daniel el resto del palacio, tales cualidades estaban llevadas al máximo en el salón en que ahora se encontraba. Dondequiera que su vista se dirigía, un nuevo detalle surgía para sorprenderle.

Las paredes hasta un metro de altura estaban cubiertas por aquellas láminas de esmeralda que constituían la riqueza de Gotenland y una de las joyas más costosas de la Galaxia entera. Ricos cueros de Anhadir protegían dos bibliotecas y cada mueble de la amplia sala hallábase cuidadosamente forrado de forma que formase una parte dentro del todo armónico de la misma. Muchos de los relojes, jarrones y figurillas que decoraban la estancia debían haber costado verdaderas fortunas.

Al fondo de la habitación un gran objeto negro que ocupaba media pared atrajo de inmediato la atención de Daniel. No supo al principio de qué se trataba, pero luego destacó a sus ojos el brillo de dos esferas de rojo cristal y se dio cuenta de que estaba contemplando la monstruosa cabeza disecada de un dragón de montaña de Xazzerián, una de las bestias más raras del universo explorado.

Pero de todo el escenario, la figura más extraordinaria era la de la propia dueña, Frau Markgrafin Ursula Von Osterfeld. La autoridad que ya le sorprendiera a Daniel cuando la vio por la pantalla de comunicaciones de la corbeta no era sino un pálido reflejo de la realidad. Aquella mujer había nacido para gobernar. Aun el más tranquilo, el más banal de sus gestos estaba cargado de majestad y de esa clase de energía potencial que hace entrar a los seres humanos por la puerta grande de la Historia Universal.

Un pequeño paje impasible, quizá un robot, había servido el té y las célebres delikatessen nordlandesas, apreciadas en toda la Galaxia. Y la conversación era amistosa.

—Tendremos un buen incidente diplomático, Chevalier —la voz de la margravina era ligeramente divertida—. Aunque no fuera sino por ese aparato militar que habéis traído a nuestro espacio...

—Contigo a mi lado no temo nada, mi querida Ursula —respondió tranquilo el Chevalier—, El Reich eres tú...

La mujer enarcó las cejas.

—Cumplo mis compromisos —dijo con intención.

Los labios del Chevalier se plegaron en una sonrisa.

—Ponte en pie, por favor.

La margravina obedeció, siendo imitada por el Chevalier. Suavemente este la condujo hacia el esmerilado ventanal, sin que ella opusiera resistencia.

Daniel y Tutu le Bavard les siguieron con un extraño presentimiento en el corazón. Sabían que al fin el secreto iba a ser revelado.

—Permite que te lo coloque yo mismo —y el Chevalier extrajo un objeto de su amplio bolsillo. Ursula Von Osterfeld tembló ligeramente.

Y luego, tras de que las manos del Chevalier acariciaran la garganta de la margravina, sobre ella quedó un portentoso collar de gemas multicolores, con pesado colgante desde el que una gran piedra roja parecía centellear a la suave luz que penetraba por el ventanal.

—¿Es... este? —musitó la margravina dejando asomar en su voz el atisbo de una fuerte emoción

—El mismo —y la voz del Chevalier no era mucho más alta. Cualquiera al verles hubiera pensado en el primer regalo de un hombre a su amada, tales eran las expresiones de los dos rostros.

Daniel se sentía terriblemente defraudado. ¿Así que era aquello? El enigmático presente ¿no era otra cosa que un simple collar, un capricho de aquella mujer que gobernaba un enjambre de estrellas?

Pero algo andaba mal. Algo no acaba de encajar. Habían traído un pesado bulto, una gran caja negra. Y en su interior... ¿sólo aquel collar? Hermoso y de un alto precio, según las apariencias, pero nada extraordinario para quien como la margravina Ursula, poseía una de las más grandes fortunas de la Galaxia.

Ahora el Chevalier se había retirado como para dejar a la aristocrática nordlandesa a solas con el regalo Los dedos afilados de Ursula Von Osterfeld acariciaron con adoración el colgante.

—Mucho había soñado con este día, Chevalier de Saint Etienne —susurró—.

Mi agradecimiento no tiene límites. Pide lo que quieras.

El Chevalier carraspeó

—La ciudadanía nordlandesa para nosotros tres, con documentación apropiada.

—La tendréis.

—Una nave de comercio armada y dotada de dispositivo hiperespacial. Y licencia de comercio galáctica respaldada por el Reich.

—La tendréis, la tendréis.

La margravina respondía sin poner atención fascinada por el collar que no dejaba de acariciar con la mano.

Silueteada ante el ventanal, Daniel la veía con un extraño sentimiento de admiración. Había apreciado el aura de majestad que la rodeaba pero ahora se daba cuenta de que, además, la margravina no carecía de cierta clase de belleza física. La serena hermosura de la madurez, quizá más atractiva que el fulgurante encanto de muchas jovenzuelas arrogantes y provocativas.

Ursula Von Osterfeld era el tipo perfecto de la mujer de acción, maestra en el juego de la política y también en el del amor. El fuego que ocultaba su figura bastaría para inflamar un mundo, una galaxia, un universo entero. El placer que su experiencia podría proporcionar a un hombre... Daniel sintió que el corazón trepidaba en su pecho y que sus entrañas se derretían en un dulce torrente lento y meloso.

Súbitamente todo desapareció ante su vista. Todo menos la figura de Ursula Von Osterfeld. El Chevalier, Tutu le Bavard, el palacio, el universo, todo había desaparecido. ¡La amaba! ¡La quería! ¡La deseaba! ... un minuto que transcurriera antes de poseeerla sería una eternidad infernal...

Avanzó un paso... luego otro... otro más... mientras sus brazos se abrían.

—¡BASTA!

La voz del Chevalier le llegó como un rugido y algo en su interior se rompió. Estaba de nuevo en el palacio de Blaubartheim, cerca de sus compañeros. Frente a él se erguía Ursula von Osterfeld, la emperatriz negra del Reich, ¿Atractiva? ¿Cómo la había podido encontrar atractiva? Se tambaleó, luchando con el recuerdo ardiente.

Los ecos del grito que lanzara el Chevalier resonaban aún en la estancia. Abrióse la puerta de golpe y los dos guardaespaldas entraron en el salón. Tutu le Bavard giró sobre sus pies para enfrentarlos. Y todo quedó paralizado, como en una vieja fotografía, con una quietud rebosante de fuerza y de amenaza.

Y luego la margravina comenzó a reír, con una risa suave y melodiosa, que fue ascendiendo poco a poco hasta convertirse en carcajadas. La tensión disminuyó de inmediato.

—Tu amigo es un buen mozo, Chevalier —dijo la margravina tranquilamente, como si nada hubiera ocurrido.

—Es mi amigo —respondió enfurruñado el Chevalier—. ¿Qué pretendías? —Simplemente hacer una prueba. Estoy satisfecha, satisfecha del todo —su mirada se posó en los silenciosos guardias de corps—. Podéis salir. No os necesito.

Daniel quedó vacilando en medio del salón, bañado en sudor. La mano de la margravina se posó graciosamente en su brazo.

—Daniel Herrero, acepta mis disculpas. No volverá a repetirse.

No pudo hacer sino inclinarse ligeramente, aún sumido en un pozo de confusiones y delirios.

—Amigos —la mirada satisfecha de la margravina abarcó a los tres—, mañana saldremos hacia Neuberlín, donde serán satisfechas vuestras peticiones. Viajaremos juntos en mi navío personal.

Daniel se pasó de nuevo la mano por la frente. Había conocido a sus expensas la verdadera naturaleza de el presente de la margravina Ursula y temblaba sólo de pensar el modo en que aquella mujer extraordinaria podía usarlo.

Wozu sin die Strassen da

Zu marchieren zu marchieren...

* * *

El Chevalier Louis Charles Marie de Saint Etienne canturreaba feliz asomado a la ventana de su vehículo, mientras las hermosas avenidas de Neuberlín discurrían junto a él.

Efectivamente aquellas calles habían sido construidas para marchar, no para volar sobre ellas en un aeromotor ni para correr sobre su pavimento con un turbomóvil... no tan sólo para marchar, para pasear despreocupadamente sin prisa ninguna, para admirarla, para extasiarse ante la maravillosa capital del Reich.

No se veían edificaciones de más de un piso y los jardines y parques verdeaban por todas partes. Neuberlín parecía construida para el placer de la vista, al menos en lo que a su parte visible se refería. Porque el Chevalier sabía perfectamente que aquellas edificaciones que brotaban entre los árboles no eran sino los últimos pisos de los monstruosos bloques de oficinas y viviendas hundidos en tierra hasta las más grandes profundidades, que bajo sus pies aullaban los transportes neumáticos subterráneos llevando y trayendo a los neuberlineses de sus lugares de trabajo a sus domicilios y de sus domicilios a sus lugares de trabajo, que la superficie alegremente cubierta por los jardines no era otra cosa que el techo del colosal hormiguero que constituía el centro político y administrativo del Reich, protegido con energía y materia de cualquier posible ataque por sorpresa procedente del espacio.

Mas nada de esto aparecía a la vista. Sólo grupos de tranquilos paseantes, alegres pelotones de jovencitas e incluso tal cual pareja de novios arrullándose entre los árboles y las flores.

El mismo Chevalier nunca hubiera soñado antes de su primera llegada al Reich en que pudiera circularse por una capital galáctica en un coche de caballos como el que ahora le transportaba con alegre repiqueteo de cascabeles. Eterna era la primavera sobre Neuberlín y el romántico aventurero de las estrellas la sentía en cada fragmento de su cuerpo.

Junto con la margravina y sus amigos había participado gozosamente en las fiestas del Milenario, volviendo a encontrar a muchas amistades de antaño, besando la mano a elegantes damas de la aristocracia a las que en su anterior estancia en el Reich había conocido (muchas de ellas en el sentido que la Biblia da a dicha palabra.

La amistad de la margravina había sido la llave maestra para todas las puertas. Precisamente la noche pasada había sido presentado al propio Kronprinz Mamfred, un enérgico hombre joven en quien muchos veían ya el próximo Kaiser, que los Electores pondrían en el trono tras la desaparición de su viejo padre. Sonrió al rememorar los mil y un chismes cortesanos que resonaban aún en sus oídos. El Reich seguía siendo el mismo placer tras disciplina, sonrisa tras taconazo.

Dejando la Magnolientrasse tras él, el carricoche enfiló la formidable Sternen Allee, al fondo de la cual, casi en el horizonte, se alzaba en todo su esplendor la nueva Puerta de Brandemburgo, como un jalón más del eterno espíritu alemán.

El Chevalier conocía la historia del monumento. El gobierno nordlandés había solicitado a la Tierra que le fuera vendida la antigua Puerta, para trasladarla a través del espacio hasta la capital del Reich, entonces en construcción. Pero el ayuntamiento de Urbis, enamorado igualmente de la vieja reliquia, se negó en redondo a desprenderse de ella. No se apuraron por ello los nordlandeses sino que, a guisa de compensación elevaron en su capital una réplica exacta al famoso monumento ¡cinco veces mayor! que el original. Y rematado con una colosal cuádriga de oro puro, sobre la cual Germania debía encontrarse orgullosa del amor de sus nuevos hijos.

El Chevalier amaba aquella puerta, aquella ciudad entera como ningún lugar del universo. Lástima que su inquieto espíritu aventurero le impidiera afincarse en lugar fijo alguno.

Para él habían terminado ya las fiestas y la ociosidad. Sus compañeros habían gozado plenamente de ellas, quizá más que él mismo, pues para ellos eran novedad. El Chevalier sonrió al rememorar el éxito del gigantesco Tutú le Bavard en los salones mundanos del Reich, donde esta temporada estaba de moda la figura del aventurero del espacio, del semicorsario de fuerte musculatura y no muy aguda inteligencia, del hombre rudo del cual Tutú le Bavard resultaba ser la quintaesencia.

Bien, pues todo había terminado. Había en puertas una nueva aventura y aquella travesía por las calles de la capital no era para el Chevalier sino el principio de la misma.

Ahora el cochecillo rodeaba la gigantesca Brandemburger Tor, penetrando en el centro de la ciudad, Universum Platz, y deteniéndose junto al portón marmóreo del Ministerio del Espacio.

De un recepcionista a otro, el Chevalier fue hundiéndose cada vez más en las profundidades de la tierra hasta acabar en una pequeña sala de espera, donde tuvo que aguardar unos minutos.

Finalmente un eficiente Engelvolk vestido con túnica blanca apareció en la puerta.

—¿Chevalier de Saint Etienne?

Asintió.

—Tenga la bondad de seguirme.

El hombre que se sentaba tras la casi desnuda mesa de despacho era rollizo y bigotudo, con las sienes plateadas (un silbergrau para expresarlo al modo de la juventud nordlandesa). Ningún uniforme ni condecoración mostraban el hecho de ser aquel hombre uno de los seres más poderosos de toda Nordlandia.

—Puede retirarse, comandante Aagril. Y cuide de que nadie nos moleste.

—Zu Befehl, herr General! —saludó el ángel con un sonoro taconazo. Tras lo cual abandonó la estancia.

El hombre de la mesa indicó con un gesto al Chevalier el asiento, más próximo.

—Hace tiempo que estaba esperando tu visita, viejo pirata de los espacios —dijo—. Desde mucho antes de saberte en el Reich, a decir verdad.

El Chevalier se arrellanó en el asiento, sonriendo con buen humor.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Nunca faltas tú cuando están a punto de suceder cosas graves. De un modo u otro siempre estás presente en todos los grandes acontecimientos de Nordlandia. ¿Neulúderitz?

El Chevalier asintió y su interlocutor extrajo una botella de un cajón, en unión de un par de copas.

—Skoll! —brindó el hombre de la mesa.

—Skoll! ¿Puedo preguntar cuáles son esos graves acontecimientos de los que me consideras culpable?

El funcionario apuró el vaso y fijó su mirada en el rostro del Chevalier.

—Der Kaiser está muriéndose.

El Chevalier depositó cuidadosamente el vaso sobre la mesa.

—Lo suponía. Pero te aseguro que soy absolutamente inocente.

—Cierto. Pero eso pone sobre el tapete de nuevo el asunto de la sucesión. Un asunto que siempre ha sido espinoso.

—El heredero más visible, el único que existe, a decir verdad...

—Es el Kronprinz, ya lo sé. Desearía que volviéramos al viejo sistema hereditario, dejando toda esta incongruencia de los Electores. Las cosas serían mucho más fáciles.

“De todas formas no creo que haya ningún obstáculo en el camino del joven Manfred, a menos que alguien le asesine antes. Ya ha cumplido la condición sine qua non para alcanzar el trono. Acaba de tomar amante en la familia Von Blauberg.

El Chevalier entrecerró los ojos.

—Vraiment? ¿Y qué dice el coronel Gehlen del asunto?

—Nada de particular. Entre otras cosas porque no se trata de Gudrun.

El Chevalier se echó a reír.

—Ah, non! ¿La pequeña Hedwige?

—Precisamente. Soltera y sin compromiso. Pero ya no es tan pequeña y te aseguro que Mamfred no ha sido precisamente el primero.

“Pero no es eso lo que me preocupa de la situación actual. Hay un fuerte movimiento más o menos clandestino que, por raro que te parezca, ni yo mismo sé de dónde procede.

El Chevalier tomó de nuevo el vaso y se sirvió una nueva ración de neulüderitz.

—¿Hablas en serio? Ni una sola hoja cae del árbol en territorio del Reich...

—...sin que Ulrich Von Rosenthal esté enterado de ello —terminó la frase el otro—. Pues no, en realidad muchas son las hojas que están cayendo sin que yo tenga conocimiento.

El general Von Rosenthal, jefe supremo de Seguridad e Inteligencia del Reich Nordlandés vació su copa junto con el Chevalier.

—En realidad no es sino una resurrección de un antiguo, muy antiguo movimiento nacionalista...

—Tontenköpf —interrumpió el Chevalier.

Hubo un silencio. Luego el general se inclinó sobre su mesa, aproximando el rostro al de su interlocutor.

Chevalier, ¿cuánto quieres por incorporarte a nuestros Servicios de Inteligencia?

El Chevalier se sobresaltó, mas luego se echó hacia atrás, riendo.

—Vous étes epatant, mon ami —dijo—. ¿Puedo preguntar el motivo de esta súbita proposición?

—Ni hay nadie más que tú que pueda hacerse cargo de una sola ojeada de la verdadera situación del lugar donde se halla —respondió el general—. Nadie como tú conoce la Galaxia, ni tiene tantas amistades en todos los rincones de ella...

—Assez! —levantó una mano el Chevalier—. Lo que deseas es imposible, por completo imposible.

—¿Por qué?

El Chevalier se incorporó de nuevo en su asiento.

—Neuberlín es uno de los lugares más agradables del Universo, al menos para mí. Pero sin embargo... ¡En fin! ¿Cómo explicártelo? A los pocos días de estar en esta ciudad, o en cualquier otra de la Galaxia... algo empieza a picarme en la planta de los pies...

—¿Hablas en serio?

—Por completo. Es la tierra, el propio ser de la materia planetaria, lo que me hostiga. Nunca, nunca podré quedarme en un mismo lugar durante mucho tiempo. ¡Tengo que cambiar de escenario, salir al espacio! Es algo congénito en mi ser. — ¿El espíritu del vagabundo?

—Tal vez. Y ahora... la tierra nos rodea por todas partes, estamos en un subterráneo. ¡Siento la tierra a mi alrededor con todas las células de mi cuerpo!

—¡Pero no me entiendes, Chevalier! —exclamó Von Rosenthal—. ¿Crees que tu puesto estaría aquí, en el Ministerio del Espacio? ¡Serías un agente libre, recorrerías la Galaxia de un extremo a otro... tal como deseas!

El Chevalier meneó la cabeza con pesimismo.

—Eres tú el que no me entiendes —dijo suavemente—. Recorrer la Galaxia... yendo a dónde se me ordene. Tener que abandonar un lugar donde estoy contento para dirigirme a otro que me desagrada... Ah, no, desde luego que no. Quiero elegir mis propias empresas, llevarlas a cabo o abandonarlas si tal es mi gusto, ir donde me plazca y estar allí tanto tiempo como lo desee.

Von Rosenthal se quedó mirando fijamente a su amigo. Luego sus rasgos se relajaron y lanzó una carcajada.

—¡Ah, mi buen Chevalier! —exclamó—. Eres un anarquista del espacio, un verdadero Duschke de nuestra época. Nunca llegaré a hacer carrera de ti.

Y el Chevalier rió a gusto con él.

—Bien —cerró el asunto el general con un simbólico gesto—, pasemos a otra cosa. ¿Cuál es la razón de tu visita?

—Eh bien —sonrió con inocencia el Chevalier—. ¿No es bastante razón la de volver a ver a un viejo amigo?

—Efectivamente —sonrió también el nordlandés—. No dudo que la principal razón de tu visita sea la de recordar nuestra antigua y valiosa amistad Pero la otra razón... la secundaria... la de menos importancia... ¿cuál es?

El Chevalier hizo un alegre guiño.

—Tu sórdido materialismo debería ofenderme. Pero, ya que me lo recuerdas... ¿Te interesan algo los cazas robot del Ejército de la Federación?

Von Rosenthal se tensó en el acto.

—Sabes perfectamente que todo lo referente a naves pequeñas interesa especialmente al Reich desde los tiempos del tratado de Antares.

—Escucha entonces. Puedo ofrecerte un caza entero y en perfecto estado de funcionamiento, obediente a la orden de uno de mis colaboradores. Un caza que además posee un dispositivo secreto que le permite duplicar su velocidad estelar por períodos de tiempo equivalentes a un mes standard.

—¿El aparato en el que llegaste al Reich?

—Precisement!

Von Rosenthal frunció ligeramente el ceño.

—¿Y me lo ofreces directamente a mí? ¿Qué opina de todo esto nuestra común amiga Ursula Von Osterfeld?

El Chevalier asumió un aspecto hermético.

—La margravina está perfectamente enterada de ello.

—¿Ah sí? Vaya, vaya... —la voz del general expresaba una mal reprimida curiosidad—. Me pregunto qué truco has empleado esta vez con ella...

El Chevalier permaneció impasible.

—Bien, no es cosa que me importe. ¿Cuál es su precio?

—¡Oh, nada de particular! —exclamó el Chevalier con aire ingenuo—. Tu servicio es uno de los mejor informados de la Galaxia entera. Quiero información acerca del incidente de Fort Thumpa.

Von Rosenthal mostró claramente su recelo

—¿El incidente de Fort Thumpa? ¿No sería mejor que preguntaras a tu amigo Daniel Herrero?

—De ninguna forma —respondió el Chevalier sin el menor asombro en el tono de su voz—. Él no fue el autor del hecho.

—Luego eso quiere decir que tú estás mejor informado que yo sobre el asunto. En lo que a mi servicio respecta, él sigue siendo el culpable.

—Pues ya puedes añadir la información que acabo de darte a la carpeta correspondiente —dijo el Chevalier con seguridad — Lo que me interesa saber principalmente es el nombre del oficial de la Federación que se encarga del caso. —Muy bien.

El general nordlandés manipuló los controles de su comunicador de pantalla, en apariencia exactamente igual que los que podían encontrarse en todos los hogares del Reich. Sólo que aquel estaba conectado con los monstruosos archivos que ocupaban millas cuadradas en las profundidades del planeta.

Hubo un ligero zumbido y la pantalla se iluminó, haciendo desfilar una serie de letras sin aparente significado.

—No es mucho lo que sabemos acerca del caso —comentó el nordlandés—. Pero en lo que se refiere a lo que me has pedido... eso sí que lo sabemos. Toma nota. Comandante Harold Pinkerton-Smith, del Servicio Militar de Inteligencia de la Federación.

El Chevalier lanzó un suave silbido.

—Eh bien! —exclamó—. Parece ser que hemos tenido suerte.

—¿Le conoces?

—En cierto modo —y se apresuró a cambiar de tema—. Bien, mon ami, ¿cuándo quieres tomar posesión del caza?

—Cuanto antes. ¿Es tu amigo Herrero el que lo maneja?

—Exacto. Desde luego, colaborará contigo en todo lo que le pidas. Pero... una última condición. Puedes investigar todo lo que quieras en el aparato, pero luego deberás devolvérmelo. Digamos en un plazo de...

—¿Para cuando esté en condiciones el navío estelar que la margravina Ursula te ha prometido? El Chevalier se echó a reír

—Cest formidable! —exclamó—. ¿Hay algo en todo el Reich que tú no sepas?

Von Rosenthal volvió a llenar los vasos.

—Quizá —respondió en tono perfectamente serio—. Por ejemplo, el motivo de todo este interés que te tomas por el asunto de Fort Thumpa.

—No es nada difícil comprenderlo —respondió el Chevalier—. Si hostigas un avispero las avispas te perseguirán hasta castigarte con sus aguijones. Alguien ha hostigado al Chevalier Louis Charles Marie de Saint Etienne, y este gentilhomme tiene en su naturaleza algo de avispa. C’est entendu?

—A la perfección. Presumo por tanto que no tardarás en dejarnos para dedicarte a esa futura persecución . ¿Brindamos por su éxito?

—¡Por su éxito!

Y puestos en pie, los dos amigos vaciaron solemnemente sus vasos.

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO PRIMERO

El enigma de Puerto Gagarin

Nacido de lo que antaño fuera un árido desierto, el gigantesco puerto estelar de Gobiport habíase extendido, milenio tras milenio, lanzando sus tentáculos kilómetros más allá de sus sucesivos limites, creciendo sin cesar y enriqueciéndose a medida que crecía.

Bajo el dominio de la Federación Galáctica, el viejo sueño del gran astropuerto habíase al fin cumplido. Dejados muy atrás en cuanto a extensión y tráfico tanto Earthport en el hemisferio occidental como New Woomera en Australia y dedicado Bonn-Urbis exclusivamente al tráfico oficial, la base asiática habíase convertido en el verdadero terminal del Sistema Solar, en el genuino nudo de comunicaciones de la Galaxia entera. Si todos los caminos del Universo conducían a la Tierra, la última piedra de tales caminos se encontraba ineludiblemente en las estepas siberianas.

Era por ello que cientos de naves aullaban día y noche, llegando y saliendo, aterrizando y despegando, en una maraña de órbitas cuyo cálculo mantenía en funcionamiento decenas de grandes computadores en los gigantescos subterráneos bajo las pistas magnetizadas.

Allí, en el centro geométrico aproximado del complejo espacial, se hallaban los Docks Intergalácticos, donde recalaban los inmensos navíos de la Línea Azul, que unía Sol con el superindustrializado Rigel, y también los de la transhumante Flota de los Galeones cuyos transespaciales, partiendo de Tierra se internaban en la Galaxia hacían escala en los mundos comerciales del centro de la misma y luego continuaban por la mitad opuesta hasta, tras un viaje de años, alcanzar los límites extremos del universo isla y después volver sobre sus pasos, llevando de un astro a otro cientos de pasajeros y toneladas de material.

Rodeando estos grandes docks se extendían los andenes y apostaderos de las líneas de menor importancia: la Fénix, dirigida a los mundos arcturianos, la Oriental, con destino en el borde galáctico más cercano, la Polar, la de Transportes Mancomunados, la Estrella Triple y así decenas y decenas, constituyendo el sistema nervioso del cosmos explorado.

Finalmente, en la periferia extrema, se extendían los muelles menores destinados a los tramps mercantes privados y navíos particulares, cientos de espacionaves de pequeño tamaño que llevaban a cabo el comercio menor y también la prospección de astros inexplorados, mercaderes y aventureros del espacio nómadas de las estrellas en momentánea recalada de descanso entre viaje y viaje.

Gobiport no se ocupaba de los viajes en el interior del Sistema Solar, pero un flujo continuo de cohetes atmosféricos transportaba sin cesar viajeros de transbordo hasta los espaciopuertos menores de Baikonur y Ulan Bator, desde donde partían las naves hacia Marte, Venus y los superpoblados satélites de Júpiter y Saturno regresando ocupados por habitantes de dichos mundos que a su vez se disponían al salto a las estrellas. Rápida e incesantemente, como una rueda sin fin continuamente acelerada, como un gigantesco corazón que impulsara la sangre del comercio a través de miles de años luz de arterias espaciales, alimentando y siendo alimentado por los millones de células astrales que poblaban la Galaxia.

Un gran astropuerto no puede por menos que dar nacimiento a una gran ciudad portuaria y así era como a pocas millas del extremo límite de las pistas se alzaban las elevadas torres azules de Gobigrad, una ciudad de comercio y negocio, pero sobre todo una ciudad de placer. Sus cientos de locales de diversión absorbían la riada de cansados astronautas y de ansiosos turistas espaciales, nativos de lejanos mundos ávidos por conocer y gustar los placeres de Tierra de Sol. La fama de Gobigrad se extendía hasta los más remotos confines del Universo y no había minero solitario o comerciante modesto en los mundos exteriores que no soñara con unas vacaciones en la más gloriosa o infame ciudad de un millón de mundos. Donde los anuncios de neón centelleaban en la noche y el dinero corría a torrentes, creando en un día inmensas fortunas que el siguiente se deshacían.

Y de una forma inversa, también Gobigrad era meta del turismo terrestre. Si para los hombres de la Galaxia, la ciudad de la estepa antaño desértica constituía el escaparate de Tierra, para los de este planeta era el balcón de la Galaxia. De por sí Gobiport constituía el más variado espectáculo existente en el planeta y también en el Sistema Solar entero.

Afectaban los gobigradenses una total indiferencia hacia el gran puerto vecino, pero tal regla no se aplicaba a los miles de visitantes diarios, que eran transportados continuamente a los miradores y pequeños restaurantes vecinos a los docks. Allí era donde los terrestres podían contemplar a los representantes de las más variadas razas, llegados de todas las direcciones espaciales, algunos de ellos conocidos por la prensa y el telestéreo. pero otros totalmente ignorados. Y si había suerte incluso podían hablar con ellos y asombrarse ante psicologías e inteligencias no humanas.

Y era que, por extraño que pueda parecer, existían pueblos y ciudades en el planeta capital donde apenas se había visto la sombra de un extraterrestre durante años enteros. Los seres no humanos del Universo comúnmente estaban de paso. Muchas de las razas galácticas encontraban irrespirable o desagradable la atmósfera, en tanto que para otras la gravedad o la presión resultaban prohibitivas. La mayoría no encontraba el menor aliciente en todo aquello que para los terrestres constituía una forma de placer o bienestar. La mayoría de los seres del espacio se limitaban a cambiar de nave en Gobiport y en cuanto a aquellos que debían resolver asuntos en Tierra, se apresuraban a embarcar para las grandes ciudades tales como Moscú, Nueva York, Tokio o la misma Urbis, donde se concentraban los resortes de las relaciones interraciales, ya fueran económicas o políticas. Y su estancia en la Tierra se limitaba a la duración estricta del asunto a tratar . Incluso en Gobigrad los extraterrestres eran raros pese a que la propaganda de la ciudad se jactaba de poder poner a disposición de cada raza galáctica todos los elementos necesarios para su supervivencia, comodidad y placer.

Pero las salas de espera de Gobiport estaban materialmente infestadas de tales seres, aguardando el momento del embarque para sus destinos terrestres o espaciales y este era el principal atractivo para los turistas, en especial los niños que muchas veces reconocían o creían reconocer a los personajes de sus series de telestéreo preferidas. Podían estallar algunos incidentes en lo que respecta a las razas susceptibles a quienes molestaba la atención de los turistas, pero dichos incidentes no eran sino simples estallidos de burbujas en el gigantesco caldero hirviente que era el activo puerto estelar. Arribadas, transbordos, despegues... hora tras hora y día tras día, hasta recalentar los computadores de control que centelleaban bajo tierra.

Contrastando con la expectación que rodeaba a todo lo que fuera no humano, la otra clase de naves, las tripuladas por terrestres, se veían prácticamente abandonadas por la atención del público. Incluidas las particulares de los aventureros del espacio, muchas de las cuales procedían de lugares aún más extraños que los hogares de los navegantes extraterrestres.

En el extremo del Dock Diecisiete Norte aún podía verse un grupo de curiosos atraídos por brillantes uniformes de los mamelucos que custodiaban el navío Al Sahira, que el independiente planeta Marwan enviaba a Tierra con mil quinientos peregrinos a La Meca. Mas la posterior hilera de cascos de acero no atraía ninguna atención, por lo que las naves del extremo oriental del muelle gozaban de la más absoluta soledad y tranquilidad.

Allá, entre el Iskander del capitán Jamal y el Shoho Maru del capitán Hayakawa, descansaba una gran nave independiente cuyos colores indicaban ser originaria del Reich Nordlandés. Brillantes letras doradas indicaban su nombre. Prinzessin Dejah Thoris von Helium y en sus documentos constaba bajo el nombre del capitán independiente Franz Brandemberger, ciudadano del Reich.

El propio capitán Brandemberger se distraía en el interior de su nave entonando una canción con acento nada germánico, acompañándose de una guitarra de diez cuerdas.

Dos mil corsarios a buscarle fueron

A la tierra del hombre vegetal

Llevaban negros desintegradores

Y eran de todo el universo sin duda los mejores

Mas tampoco pudieron cazar a Ahmed Shaitán...

De los dos miembros de su tripulación, el registrado bajo el nombre de Ludwig Hersche dejó de pasear unos momentos por la gran sala de reunión para apostrofar al que así cantaba.

—¡Truenos, Chevalier! —dijo—. Llevamos dos días en este muelle. ¿Puede saberse qué esperamos?

Franz Brandemberger lanzó una última nota al aire y luego depositó con todo cuidado el instrumento sobre una mesita metálica.

—Que voulez vous? C’est la vie! —exclamó—. Las cosas no ruedan a la medida de nuestros deseos y a veces es necesario aguardar un poco hasta que todo se vaya colocando de acuerdo con nuestros planes.

El tercer ocupante de la nave se hallaba sentado en uno de los sillones neumáticos adaptables. Oficialmente debía responder al nombre de HansFriedrich Baer, aunque su verdadero nombre fuera muy otro.

—¿Y puede saberse cuáles son “nuestros planes “, Chevalier? —preguntó con suavidad.

El Chevalier Louis Charles Mario de Saint Etienne se volvió hacia él, con mirada afectadamente triste.

—¿Habéis perdido la confianza en vuestro viejo amigo y compañero de aventuras? —se dolió—. Bien si os interesa saberlo, partiremos de este planeta mañana por la mañana.

El corpulento Ludwig Hersche dio un brinco, como picado por una avista.

—¿Cómo? ¿Quieres decir que vamos a salir de Tierra sin haber hecho nada? ¿Hemos venido aquí sólo para estar tres días en un muelle polvoriento y después marcharnos?

Hans-Friedrich Baer alzó una mano conciliadora.

—Un momento, por favor —dijo—. ¿Qué es lo que quieres decir con eso, Chevalier?

—¡Es fácil! —exclamó el interrogado—. Yo no he dicho que nos vayamos sin hacer nada mañana, sino que todo lo que tenemos que hacer deberemos hacerlo entre hoy y mañana.

—¿Se puede saber por qué? —Hans-Friedrich Baer empezaba a dar muestras de nerviosismo.

El Chevalier sonrió benévolamente y al instante la tensión decreció. La forma de provocar la exasperación de sus compañeros y después aplacarla parecía ser exclusiva del impredecible aventurero.

—Escuchadme, mis queridos amigos —empezó—. Llevamos dos días esperando, es cierto, pero en esos dos días ha habido gente trabajando por nosotros en diversos lugares de la Tierra. Y todas las gestiones han terminado precisamente hoy, según me acaban de comunicar esta mañana.

—Primero: dentro de unas horas vendrá a Gobiport el transporte atmosférico de nuestro amigo Kirpal Singh de Calcuta, el cual traerá consigo el precio de nuestro cargamento de pieles y joyas nordlandesas y luego se volverá a la India con el dicho cargamento a bordo. No debéis olvidar que el comercio va a ser nuestra fuente de ingresos en tanto que dure nuestra actual aventura.

“Segundo: también esta mañana se ha recibido por radio el permiso para utilizar nuestras tres navecillas auxiliares en la atmósfera terrestre. Por lo cual dentro de una hora saldré en una de ellas para efectuar una visita que nos proporcionará una gran ayuda en los sitios a donde nos dirigimos... una ayuda imprescindible, pudiéramos decir.

—¿Nada más? —preguntó Baer, al detenerse el Chevalier.

Este le guiñó un ojo alegremente.

—Falta lo más importante. He mencionado a Kirpal Singh y el precio que nos pagará por nuestro cargamento. Una parte del precio será pagado en créditos galácticos y otra en productos terrestres que podremos vender con ganancia en los mundos de la Cruz del Sur. Pero la tercera parte ha sido pagada y consiste en una moneda intangible pero no por ello menos preciosa: información.

—¿Te refieres a los radios cifrados de esta mañana?

—Precisement! Kirpal Singh sostiene la mayor red de investigadores privados de todo el planeta y, lo mejor de todo, no hace preguntas acerca de los motivos de quién desea información.

“Y así llegamos al punto tercero. Hemos venido a Tierra en busca de determinado pájaro. Y para cazarlo hemos de esperar a que se coloque en un lugar donde sea posible hacerlo. Cosa que acaba de hacer hoy

—Así pues, ¿pasamos a la acción? —los ojos del gigantesco Hersche relucían de alegría.

—Y de una forma inmediata. Como yo me marcharé dentro de una hora a Palermo, vosotros deberéis atender todo el asunto de trámites aduaneros concernientes a la carga y descarga del navío.

—De acuerdo —asintió Baer—. ¿Qué navecilla vas a utilizar?

—Me llevaré el Faidor die Thern. Pero puedes ir revisando la tuya, el Thuvia von Ptarth, porque la necesitaremos mañana.

—¿Cuándo volverás?

—De madrugada. No estaría de más que comprobarais también el piloto automático de la nave. Gran parte de nuestras probabilidades de éxito dependen de él.

—¿Qué es lo que vamos a hacer mañana? —interrumpió ansiosamente Hersche.

El Chevalier miró su anillo-reloj.

—No tengo tiempo de explicarlo ahora. Pero mañana por la mañana lo sabréis todo. Es una promesa.

Y tarareando despreocupadamente se dirigió a la cubierta de botes.

La tarde fue extrañamente contradictoria para Daniel Herrero, por otro nombre Hans-Friedrich Baer. Tras terminar los trámites aduaneros el delgado y moreno Kirpal Singh había invitado a los dos tripulantes del Dejah Thoris a una excepcional comida en el Stella Polaris de Gobigrad, tras de lo cual había partido de nuevo hacia la India en su gran y brillante transporte atmosférico. El obtuso Tutu le Bavard, que había comido con exceso, decidió regresar a la nave, pero Daniel no pudo impedirse a sí mismo el dar una vuelta a pie por la gran ciudad de la estepa, paseo que le dejó un agridulce sabor en la boca.

Después de dos años estaba de nuevo en Tierra, en su planeta natal, pero nadie le esperaba en él e incluso su nombre era supuesto. De conocer su verdadera personalidad, no habría policía que no corriera para echarle el guante.

Tierra de Sol era ahora un planeta hostil.

Erró pensativo por las anchurosas avenidas, que con las primeras sombras de la noche comenzaban a animarse. Pero no entró en ninguno de los centros de diversión que se abrían a derecha e izquierda, brillantes y ruidosos. No, su ánimo no estaba para eso. No, no aquella tarde.

Junto a él cruzaban en un rápido carrusel los grupos festivos de marinos del espacio, de turistas, de aventureros cósmicos... charlando en voz alta y riendo, los brazos en torno a las rubias y rosadas cortesanas de Gobigrad. Sus voces se unían en un parloteo uniforme, punteado por agudas carcajadas, mientras los cientos de anuncios luminosos destellaban multicolores por todas partes, apagándose y encendiéndose sin cesar.

Pasó junto a un gran videosalón y estuvo tentado de entrar, sin fijarse en el título de la película. Le hubiera gustado agazaparse en la senso-cabina personal hasta que el tiempo terminara, hasta que todo quedara olvidado y él volviera a ser un hombre vivo, un hombre cuya personalidad no debiera ocultarse a sus semejantes.

Pero ¿no iba a ser su vida de ahora en adelante una verdadera película de aventuras? ¿Para qué ser espectador cuando dentro de unas horas sería actor de nuevas y grandes hazañas?

Un grupo alegremente bebido chocó contra él, apartándole de la acera. Pero el momentáneo pesimismo había desaparecido. No, la Tierra de Sol no era ya su patria. Su patria era el espacio, la radiante Galaxia de millones de astros inflamados.

Consultó su anillo. Era hora de regresar. Aún debería comprobar el funcionamiento de su fiel caza, ahora camuflado en nave auxiliar. Y también revisar el cerebro autómata de la gran nave.

Y, si quedaba tiempo, dormir unas horas.

—Nuestro hombre es el comandante Harold Pinkerton-Smith de Inteligencia Federal —y el Chevalier mostró la foto de un hombre delgado de aspecto aristocrático.

Daniel y Tutú le Bavard asintieron en silencio.

—Normalmente no podríamos ni siquiera acercarnos a su persona sin ser inmediatamente interceptados. Pero es el caso que todo hombre tiene alguna pequeña debilidad que le hace vulnerable. En nuestro caso la tal debilidad es una linda demoisette holandesa por la que nuestro hombre, por decirlo en un sentido popular, bebe los vientos.

“En el día de ayer, según se me ha informado, los dos enamorados han partido a bordo del aeroyate de Pinkerton-Smith con destino a la isla de Annobón, propiedad del comandante.

—Se ve que en Inteligencia Federal se gana dinero —asintió Tutú le Bavard con algo de envidia—. ¿Y dónde está esa isla? ¿En los mares del Sur?

—En absoluto. Annobón se encuentra cerca de la costa occidental africana, a unos kilómetros al sur del Ecuador. En la actualidad, según .el Almanaque Geográfico Terrestre, se haya deshabitada, pero nuestro . amigo Pinkerton-Smith la reclamó y compró hace unos años en calidad de dominio particular, construyendo una residencia de lujo junto al lago Mazafil, tan sólo para pasar algunos días de vacaciones al año.

“Pues bien, he aquí nuestro plan. Una vez formalizados los trámites de partida, nuestra nave partirá al espacio, pero nosotros la abandonaremos en la Heaveside, tripulando el Thuvia, es decir el caza camuflado.

—¿Y abandonaremos la gran nave?

Dejándola bajo el piloto automático. Con los antidetectores a plena marcha no es probable que nadie nos localice sobre el Atlántico. Después de capturar a Pinkerton-Smith nos reuniremos con la gran nave a la altura de la órbita lunar.

—¿Y qué es lo que conseguiremos raptando a Pinkerton-Smith? ¿Vale la pena el riesgo?

—No podemos permitirnos no correrlo —dijo seriamente el Chevalier—, Nos es absolutamente necesario conocer detalles de lo que estamos buscando, es decir del instrumento robado en Fort Thumpa. Pinkerton-Smith es la única persona que puede proporcionárnoslos. Aparte de mucha otra información sobre el caso que puede facilitarnos nuestra tarea de un modo decisivo.

—Suponiendo que quiera responder a nuestras preguntas —Daniel Herrero se puso en pie, inquieto—. Los hombres de Inteligencia tienen fama de dureza e integridad.

Pero el Chevalier se limitó a sonreír.

—Tengo medios suficientes para convencerle. No... —alzó la mano ante la objeción de Herrero—. Nada de tortura, que por otra parte sería inútil. Medios que podríamos llamar... científicos. No será un problema, os lo aseguro.

—Bien —acabó Herrero, que conocía los extravagantes gustos de su compañero y jefe—. Supongámoslo. ¿Cuándo empezamos?

—Dentro de unos minutos pediremos salida al control de Gobiport. Y de aquí a una hora estaremos en el espacio.

—Los satélites meteorológicos dan cuenta de una gran tormenta en el Atlántico Ecuatorial —anunció Herrero.

—Mejor para nosotros. Una gran tormenta eléctrica desanimará al tráfico aéreo además de perturbar los detectores. ¿Qué hora tiene nuestro objetivo?

Herrero hizo un rápido cálculo.

—Las ocho y media de la tarde, tiempo local —dijo—. Está anocheciendo.

—Bien. Vamos allá.

El pequeño caza, camuflado ahora como la nave auxiliar Thuvia von Ptarth llevaba un par de horas navegando dentro del cono oscuro que era la sombra terrestre, con los antidetectores a toda marcha. Todo a su alrededor, la Heaveside centelleaba levemente, descargando aquí y allá su electricidad estática. No había posibilidad de encontrar tráfico aéreo a aquellas alturas, pero siempre cabía el riesgo de interceptar un lanzamiento espacial, aunque no había astropuertos de importancia en la zona.

—¡Veo la tormenta! —exclamó de pronto Tutu le Bavard, que se hallaba atento a las pantallas visoras.

El Chevalier comprobó la observación y se volvió hacia Herrero.

—Un poco al Sur, ¿no?

Daniel asintió.

—Descenderemos sobre la desembocadura del Congo y luego torceremos hacia el Norte —decidió—. Annobón debe estar fuera de la tormenta.

Evitando la luz del Sol, la navecilla se lanzó en una impresionante picada hacia la costa occidental africana. Abajo, muy a la izquierda pudieron ver las luces de Brazza-Kinshasha, que al instante se perdieron de vista. El territorio costero aparecía cubierto de una espesa nubosidad, sobre la que centelleaban continuamente los relámpagos.

—¿Se capta la baliza automática de Pico de Fuego? —preguntó Herrero.

Al instante la voz del caza respondió desde el altavoz.

—Aún no. Existen muchos parásitos debidos a la tormenta. — ¿Y los radiofaros de Monte Douala y Monte Santisabel?

—Los tengo.

—Vira entonces hacia el Norte. Rumbo calculado hacia Annobón.

Ahora la tormenta les rodeaba, rugiendo y restallando su furia eléctrica. A veces las corrientes ascendentes hacían vacilar al ligero caza, agitándolo a derecha e izquierda.

—No creo que nos encontremos a nadie —dijo satisfecho Tutu le Bavard.

De nuevo sonó la voz mecánica del caza.

—¡Baliza de Pico de Fuego captada!

—¡Bien! ¡Directo a ella!

Como una flecha, la navecilla perforó la barrera de cumulonimbus centelleantes, sobrevolando el frío mar en cólera. Diñase que volaban sobre un planeta hostil y despoblado, en vez de sobre la próspera y civilizada Tierra de Sol. Ninguna luz artificial aparecía de horizonte a horizonte y la única señal de civilización humana era el rumor agudo de las balizas y radiofaros en el altavoz auxiliar. Herrero comprendió hasta que punto Tierra era un vasto planeta y cómo las soledades del Atlántico podían ser ajenas a las superpobladas urbes continentales.

—La tormenta queda atrás — informó Tutu le Bavard.

Ahora eran visibles las estrellas, borrosas en comparación a la vista desde el espacio vacío. Y también la Luna menguante, velada temporalmente por los últimos jirones de nubes.

—¡Annobón a la vista!

Herrero oteó en vano por las pantallas de proa. La noche era inescrutable pero los detectores de proximidad del caza habían vislumbrado ya la silueta volcánica de la isla.

—Adviértele que esté al tanto por si capta una luz cualquiera —dijo el Chevalier, mientras él mismo se pegaba a una pantalla de visión.

Daniel pasó la consigna al caza, en el preciso momento en que este comenzaba a girar sobre su objetivo. Finalmente los tripulantes del Thuvia pudieron ver allá abajo la isla, bajo la forma de una sombra aún más oscura que el mar que la rodeaba.

—¡Una luz bajo nosotros! —anunció el caza.

—¿Dónde? —preguntó al momento Tutú le Bavard, sin apartar la vista de la pantalla.

Herrero también buscaba en su propio visor la anunciada luminaria, sin hallarla. Una vez creyó verla, pero sólo era el reflejo de la Luna en una ola que rompía en la costa.

—Dirígete hacia la luz, de todos modos —ordenó al caza.

El caza describió una suave curva y al minuto siguiente tres voces excitadas gritaron a coro.

—¡Allí está!

No había duda. La luz estaba frente a ellos, un puntito luminoso en medio de las sombras.

—Justamente lo que buscamos —dijo el Chevalier—. Es la residencia de Pinkerton-Smith, junto al lago Mazafil. Preparados.

El caza continuaba picando hacia la luz y por un instante Herrero tuvo la curiosa sensación de estar lanzado por un túnel oscuro hacia la lejana salida del mismo. Junto a él oyó el ruido de sus compañeros preparándose para el desembarco.

—¡Fuego los paralizadores sobre la luz! —ordenó.

No hubo el más mínimo efecto visible. Ahora la luz estaba desdoblada, reflejándose en una superficie líquida. Estaban prácticamente sobre ella.

—Aterriza lo más cerca posible del objetivo —habló de nuevo.

La operación duró unos minutos. Apenas el caza hubo tomado tierra en la herbosa planicie junto al lago, Tutú le Bavard y el Chevalier saltaron a tierra y corrieron hacia la luz, como si estuvieran en una escaramuza más contra los Falluckeros. La luz se había convertido en una bonita vivienda tipo “bungalow”, con las ventanas iluminadas. Tras ella, las aguas del lago Mazafil relucían levemente a la luz de las estrellas.

Herrero no tuvo tiempo de sentir la más leve preocupación. Apenas los dos hombres habían penetrado en la residencia cuando ya regresaban. Abría la marcha Tutú le Bavard, con un bulto entre los brazos.

—El Chevalier tiene que arreglar unos detalles de última hora —anunció, depositando su carga. Se trataba de un hombre paralizado, que Herrero ayudó a introducir en el caza.

Ya llegaba el Chevalier a toda carrera.

—¡Vámonos! ¡No tenemos tiempo que perder!

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Herrero, mientras las puertas del caza se cerraban.

El Chevalier se dejó caer en el asiento de los visores principales.

—En route! —exclamó—. ¿Ocurrir? ¡Nada! Simplemente me he retrasado un poco para inutilizar la emisora de la residencia y también la del aeroyate. No nos conviene que nadie se entere por el momento de lo que ha ocurrido.

—¿Y la chica?

El Chevalier guiñó alegremente un ojo.

—Mon Dieu, quelle femme! —exclamó admirativamente—. Ha quedado paralizada por los rayos, naturalmente. Y cuando se despierte no podrá salir de aquí ni llamar a nadie. Además de las emisoras me he permitido trastear un poco en los controles del aeroyate, aunque dudo mucho que ella supiera manejarlo.

—¿Y qué va a ser de ella? —se interesó de nuevo Herrero, mientras el caza se elevaba y las luces quedaban atrás.

El Chevalier barrió el asunto con un movimiento de brazo.

—Nada malo, desde luego, le ocurrirá. Dentro de un par de días todo nuestro asunto quedará arreglado y el propio Pinkerton-Smith se ocupará de ir a recogerla. Pero... —y de nuevo guiñó un ojo—, vraiment elle est jolie. Quizá en algún lugar del tiempo y del espacio nos encontremos en circunstancias diferentes... —repentinamente pasó a asuntos más serios—. ¿Y nuestro prisionero?

—Tumbado tras los asientos plegables —respondió Tutú le Bavard—, ¿Le ato?

El Chevalier negó.

—No hace falta. Cuando recobre el conocimiento estaremos ya a bordo del Dejah Thoris y allí podremos atenderle —lanzó un suspiro—, ¡Suerte que aún estaban levantados! De otra forma quizá no me hubiera atrevido a interrumpir una bella escena de amor...

Y mientras el caza salía al espacio libre, Herrero se preguntó, y no por primera vez, hasta qué punto el romántico aventurero del espacio hablaba en serio.

Harold Pinkerton-Smith sacudió brevemente la cabeza y luego abrió los ojos con un leve gruñido. Por espacio de unos segundos contempló las tres caras silenciosas que tenía frente a sí.

Luego en su rostro se dibujó una sonrisa.

—Buenos días, caballeros —saludó—. Soy el comandante Harold Pinkerton-

Smith de Inteligencia Federal. ¿Puedo saber con quién tengo el honor de hablar?

Por turno, los tres hombres que se le enfrentaban se presentaron con una ligera inclinación.

—Chevalier Louis Charles Marie de Saint Etienne.

—Daniel Herrero.

—Turismond Suffren.

Durante el espacio de tiempo de un parpadeo el rostro del comandante federal denotó un ligero asombro. Luego volvió a sonreír.

—En realidad debí suponerlo. Luego de las hazañas de Kochab y Srinagar son ustedes los más probables autores de este acto tan audaz como inútil.

“Antes de seguir adelante quizá quisieran satisfacer mi curiosidad en un par de cuestiones que me han preocupado en estos últimos días.

—Será para nosotros un honor —concedió el Chevalier.

—Bien, esta es la primera. ¿Ustedes no tenían un cuarto compañero, un tal Shambarra, que escapó con ustedes de la prisión de Sabbath?

El Chevalier hizo un gesto evasivo.

—Tuvimos una pequeña discusión.

—Y él perdió —dijo comprensivamente el comandante federal—. Lo comprendo. Y en cuando a la segunda cuestión se refiere a usted, señor Suffren.

Creo recordar que en los Fronterizos se le consideraba como mudo.

Tutú le Bavard sonrió de oreja a oreja.

—¡Hubo un milagro, mi comandante! —dijo—. Uh manantial milagroso en un asteroide... en Kochab. Bastaron sus aguas para curar mi mudez.

Pinkerton-Smith inclinó cortésmente la cabeza. Si la explicación del gigante no le satisfizo, ninguna muestra dio de ello.

—¿Tiene alguna otra pregunta que hacernos?

—¡Oh, en realidad sí! —respondió el comandante federal—. Acerca de su fuga de las prisiones de Sabbath, o de su estancia en el Reich, por ejemplo. Pero me temo que no querrían contestarlas, de manera que me abstengo.

Herrero no había abierto la boca en todo aquel diálogo cortés. Aquellos prolegómenos estaban consiguiendo ponerle nervioso y, además, consideraba como de muy mal agüero la absoluta tranquilidad de que hacía gala PinkertonSmith. Por eso se alegró cuando el Chevalier pareció dispuesto a pasar al grano.

—Mon cher ami —empezó—, como puede ver hemos contestado algunas de sus preguntas. Y en justa correspondencia esperamos que usted no se negará a responder a las nuestras.

El comandante arqueó una ceja.

—¿Qué clase de preguntas?

—Desearíamos saber todo cuanto se refiere al asunto de Fort Thumpa. La naturaleza del dispositivo que fue robado allí y el resultado de todas las gestiones que se hayan hecho para recobrarlo.

Pinkerton-Smith dejó entrever por segunda vez una ligera sorpresa.

—¿De veras? —preguntó—. Es curioso que precisamente ustedes me pregunten eso. ¿Acaso no lo saben tan bien como yo?

—¿Y si le dijera que somos absolutamente inocentes del hecho, incluyendo al señor Herrero, aquí presente? ¿Y si le dijera que nuestra intención es echar el guante a los verdaderos ladrones?

Pinkerton-Smith no contestó inmediatamente. Se reclinó en el respaldo del sillón neumático en el que se sentaba y pareció meditar unos instantes. Después sonrió de nuevo agradablemente.

—Caballeros —dijo—, antes me he referido a este rapto como una acción inútil. Y así es en verdad. Ignoro si sus palabras son sinceras pero desde luego está fuera de cuestión que divulgue información clasificada por mi Servicio, tanto si ustedes la conocen previamente como si no. No, espere un momento, por favor —alzó la mano en dirección al Chevalier—. Adivino lo que va a decirme. Si me niego a satisfacer sus exigencias podrán intentar arrancarme la información por medio de la violencia. Pues escúcheme un momento antes.

“Primer punto: de ninguna manera pueden arrancarme información si yo no deseo proporcionársela. Como perteneciente a Inteligencia Federal me ha sido inducida una coraza mental a prueba de cualquier raza ésper conocida de la Galaxia. Un tratamiento me ha hecho inmune a todo intento de hipnotismo natural o mecánico.

“Más aún, también me ha sido injertado un circuito neurónico inhibitorio. Con un simple acto de voluntad puedo desconectar todos los centros de dolor de mi organismo. Por tanto soy inmune a cualquier clase de tortura física. Puedo igualmente resistir todo intento de tortura mental por medio de luz, ruido, privación de sueño, etcétera. Debido a lo cual tan sólo les queda el recurso de amenazarme con la mutilación o la muerte.

“No temo en absoluto ninguna de estas dos cosas.

—Créame que todo eso estaba previsto —aseguró firmemente el Chevalier.

—¿Habla en serio? Pues déjeme pasar al punto segundo: este rapto será más pronto o más tarde conocido y, modestia aparte, soy lo suficientemente importante como para originar una Emergencia Azul. Estamos en las proximidades de Tierra de Sol, la zona mejor vigilada de la Galaxia. Una vez dada la alarma serán inevitablemente destruidos o capturados. Inevitablemente.

El Chevalier sonrió benevolente.

—¿Algún punto más, comandante? —dijo con un tono suavemente burlón. —Tan sólo un consejo. Reconozcan el error que han cometido. Si se consideran inocentes, entréguense y sometan su historia al juicio de un tribunal

imparcial terrestre. Les aseguro que serán tratados con la máxima benignidad.

“Y en cuanto a su idea de dedicarse a perseguir por su cuenta a los ladrones de Fort Thumpa (siempre creyendo en la veracidad de sus afirmaciones) hará mejor en olvidarla. La Federación tiene cuerpos especiales dedicados a estos menesteres y más pronto o más tarde los delincuentes serán encontrados y castigados.

—¿Terminó ya de hablar, comandante? —preguntó el Chevalier, sin que la sonrisa se borrara de su rostro.

Pinkerton-Smith asintió.

—Pues bien, siento decirle que se equivoca —dijo suavemente el Chevalier—. Y se equivoca en los dos puntos que ha mencionado. En primer lugar usted nos proporcionará la información por su propia voluntad. Y no por temor a un castigo, sino por deseo de un premio.

—¿Piensa sobornarme?

—Exactamente.

El comandante terrestre suspiró imperceptiblemente, adoptando una expresión ligeramente despectiva.

—Punto segundo —continuó el Chevalier—: no habrá persecución, ya que usted será devuelto a Tierra y no mencionará en absoluto nada de lo que le ha ocurrido. Justificará esta ausencia como relacionada con su tarea profesional.

—¿De veras lo cree? —preguntó Pinkerton-Smith con irónica curiosidad.

—Estoy seguro de ello. ¿Quiere seguirme?

—A su disposición.

Semejante a un adulto que siguiera con complacencia los juegos de una banda de chiquillos, Pinkerton-Smith acompañó a sus aprehensores por los pasillos de la nave, hasta penetrar en la amplia sala de paredes metálicas. Sin ofrecer resistencia se dejó atar a una silla.

—¿Cuándo empieza la sesión? —preguntó con educada sonrisa una vez terminados los preparativos.

—Esperadme aquí —dijo el Chevalier a sus dos compañeros. Y abandonó la sala.

Los instantes siguientes fueron de duda para Herrero. ¿Qué medios iba a poner en juego el Chevalier para lograr sus propósitos? Hasta el momento la tranquila seguridad de éxito del aventurero había encontrado su igual en la del comandante Pinkerton-Smith. ¿Quién de los dos estaba faroleando?

En la puerta se silueteó la figura del Chevalier, ya de vuelta. Su expresión era triunfal.

—¡Comandante Pinkerton-Smith! —gritó. Y extendió la mano derecha.

Daniel tuvo apenas tiempo de ver en la palma un pequeño animal de pelaje grisáceo, semejante a una rata. Al instante, con la primera visión del animal, el flemático comandante Pinkerton-Smith pareció estallar.

Lanzando un espantoso alarido se arrojó hacia adelante, arrastrando consigo la silla. Las cuerdas con las que un instante antes estaba atado saltaron en pedazos por la habitación.

—Diable! —exclamó el Chevalier—. ¡Sujetadle! ¡Pronto, sujetadle!

Ya el comandante estaba en pie, los ojos saltones, arrojando espuma por la boca como un perro rabioso. ¿Era aquel el tranquilo gentleman de un segundo antes? Gritando ensordecedoramente se abalanzó hacia el Chevalier, engarriadas las manos, en todo semejante a una fiera.

Tutu le Bavard le agarró por la espalda. Para sorpresa de Daniel salió al instante despedido hacia atrás, como propulsado por una catapulta.

—¡Sujetadle! —gritó una vez más el Chevalier, retrocediendo apresuradamente para hurtarse a la embestida.

Daniel saltó hacia adelante y se abrazó a los tobillos del energúmeno. Cayó este al suelo entre terribles rugidos y el joven ex-teniente se encontró luchando a brazo partido con un ser que parecía dotado de fuerzas sobrehumanas. Un rostro crispado, de pesadilla, surgió ante sus ojos, mientras era sacudido de un lado a otro como un ratón por un gigantesco gato. Dientes brillantes intentaron morderle en la garganta.

Pero ya volvía el formidable Tutu le Bavard, repuesto de la sorpresa inicial. Unieron los dos sus esfuerzos y de pronto las energías parecieron abandonar al comandante. Cesando en sus convulsiones, dejó escapar un chillido aterrador, un grito de desesperación como el de un alma rechazada ante las puertas del Paraíso. A continuación su cuerpo yació ai el suelo, conmovido por leves jadeos.

El Chevalier no había intervenido en la lucha, preocupado más que nada por mantener el enigmático animalillo gris fuera del alcance del enfurecido Pinkerton-Smith. Lanzó un suspiro de alivio

—Mon Dieu, quel animal! —exclamó—. Me he equivocado en mis cálculos y he estado a punto de echarlo todo a perder. Esta vez le sujetaremos con cordones metálicos.

—¿Pero qué ha ocurrido? —casi gritó Herrero—, ¿Qué es esa rata?

—No es una rata. Es un xit del planeta Maya. Sujetemos bien a PinkertonSmith y os explicaré todo.

Minutos después, tras dejar al inconsciente comandante en la sala metálica, el Chevalier tuvo ocasión de satisfacer la curiosidad de sus compañeros.

—Los xit del planeta Maya tiene una extraña cualidad telepática —explicó—. Ejercen un influjo sobre ciertos centros cerebrales, influjo proporcional a la cercanía del animal. Si se coloca el xit en contacto con la nuca, el influjo se ejerce en toda su fuerza, provocando una cierta sensación de éxtasis.

—¿Algo así como una droga? —preguntó Herrero, comenzando a comprender.

—Exactamente en todos sus sentidos. Una droga que crea hábito, tal como la cocaína y la neohesperidina. Pero este hábito induce un complejo psicológico realmente inusitado.

“Un adicto puede permanecer sin la presencia del xit durante períodos de tiempo relativamente largos, pero de ninguna manera si el animal se presenta ante su vista. La sola visión del xit desencadena un explosivo deseo irrefrenable de su aplicación. De una forma completamente irresistible.

—Tal como lo hemos visto.

—Exactamente. Por fortuna para nosotros el hecho de que Pinkerton-Smith sea adicto al xit no constituye un secreto tan seguro como él mismo creía. Sabiéndolo yo, el hombre estaba en mis manos.

“Ahora está recuperando fuerzas, después del estallido histérico provocado por la vista del animal. Cuando despierte, aún deseará desesperadamente el xit, pero se portará de una forma consciente.

—Y podrá contestar a nuestras preguntas.

—Desde luego. Repito que está en nuestras manos.

Pinkerton Smith estaba va consciente cuando volvieron a la habitación metálica, pero su apariencia era lastimosa. Se hallaba abatido sobre la mesa a la que había sido encadenado, imagen perfecta de un hombre destruido.

Al oírles entrar su rostro se alzó con una mueca de salvaje esperanza, pero luego sus ojos se estrecharon, sus labios se unieron y todo el rostro convirtióse en una máscara de terrible indiferencia.

El Chevalier señaló dos lugares de la pared metálica.

—Aquí —dijo—, Y también aquí. Hemos tomado imágenes de todo lo ocurrido en esta sala desde que fue trasladado a ella.

El abatido comandante alzó lentamente una mano hasta que los cordones de metal detuvieron el movimiento.

—Lo imagino —dijo con voz neutra—. Confieso mi completa derrota. ¿Qué es lo que quieren saber?

El Chevalier tomó asiento ante Pinkerton-Smith. Sus compañeros le imitaron.

—Insisto en que nuestras intenciones no van contra el Gobierno de la Federación, sino más bien a su favor. Rompa o no los reglamentos, su conciencia puede estar tranquila, comandante.

—Gracias —dijo Pinkerton-Smith en el mismo tono monocorde que antes.

—Pero si se niega a colaborar con nosotros, créame que no vacilaremos. Las películas serán enviadas a sus superiores y eso será el fin de su carrera. Por tanto, una vez que le pongamos en libertad, deberá justificar su ausencia como le parezca. Ante sus superiores y ante la dama que le acompañaba en Annobón... aunque esto último le sea algo más difícil.

La pálida sombra de una sonrisa apareció un segundo en el rostro del prisionero, para apagarse enseguida.

—En cuanto a su colaboración inmediata —siguió el Chevalier—, no olvide que podemos colocar el xit ante su vista, justo fuera de su alcance... y mantenerlo allí durante horas y aun días.

El rostro del comandante Pinkerton-Smith se crispó y sus ojos brillaron encendidos por un terrible deseo. Pero de nuevo todo se borró, restando sólo la vacua expresión anterior.

—No es necesario. Le repito una vez más que sé cuándo estoy derrotado.

Puede empezar a preguntar.

El Chevalier suspiró y se arrellanó cómodamente en su asiento.

—Sabemos que existe una organización secreta en algún lugar de la Galaxia y que esta organización es responsable del robo de Fort Thumpa. Necesitamos saber todo lo que la Federación conozca sobre el particular.

—Perfectamente —asintió Pinkerton-Smith—. No es mucho lo que sabemos, pero espero que les sirva de algo.

Se reclinó sobre el respaldo de su asiento y comenzó a hablar en alta voz monocorde.

—En realidad la cosa empezó hace cinco años, cuando los grandes computadores de Inteligencia hallaron una cierta correlación entre varias series de datos. Por una parte se señalaba un cierto reagrupamiento de todas las bandas conocidas de piratas del espacio, así como evidente recluta de mercenarios con destino desconocido. La segunda serie de datos consistía en la desaparición progresiva de gran cantidad de científicos, algunos de ellos de fama galáctica...

—¿Cómo quienes? —interrumpió el Chevalier, muy interesado.

El rostro del interrogado se volvió hacia él, manteniendo la misma expresión indiferente.

—Puede que no haya oído hablar de ellos, ya que en todos los casos se pretendió ocultar los hechos. Puedo mencionar de memoria una docena de nombres, entre ellos los de Nenbaro de Proción, Salthus Bruna, el físico de campos Tarán Vor, de Zhuntia... Todos desaparecidos sin dejar rastro, como si se hubieran evaporado en el espacio. Y también nos han llegado noticias de desapariciones similares referidas a investigadores de menor fama. ¿Comprende lo que puede significar esto?

El Chevalier asintió gravemente.

—Pues desde luego los computadores llegaron a la misma conclusión y empezaron a trabajar en este sentido. Pero lo peor fue cuando dos nuevas series de datos vinieron a unirse a las investigadas. En circunstancias que podemos calificar de extraordinarias, varios de los secretos militares mejor guardados de la Federación comenzaron a ser substraídos. Los ladrones dieron siempre pruebas de un ingenio fuera de lo común y varios de los hechos denotan la utilización de material complicado, de equipos modernísimos y en ocasiones incluso desconocidos para nuestra técnica.

—La cuarta serie de datos puede incluso explicar esto último, aunque la explicación sea el elemento más pavoroso encontrado hasta ahora. Tanto en algunos de los robos como en otros acontecimientos señalados en los últimos tiempos en varias partes de la Galaxia, se ha creído detectar una acción totalmente ajena a las leyes físicas del Universo.

—Artefactos extraterrestriales... —musitó el Chevalier.

—O quizá algo todavía peor. Existen ciertos elementos que la mayoría de los ciudadanos galácticos toman por simples leyendas, pero que... —el interrogado vaciló levemente como si sus palabras rozaran un secreto muy superior a todos los que hasta el momento estaba revelando.

El Chevalier se alzó ligeramente en su sillón, apretando los labios.

—Se refiere usted a los restos de los Grandes Galácticos y a las puertas extrauniversales, ¿no es cierto?

Por primera vez Pinkerton-Smith dio señales de emoción. Hizo una mueca.

—Bien. Si conocen estos también sabrán lo que puede resultar de ello. La sola sospecha de que algo así pudiera estar mezclado en el asunto ha hecho que los computadores den la Alarma Amarilla. Inmediatamente una buena parte de todos los servicios de Inteligencia se ha lanzado sobre la pista. Incluso se llegó a solicitar la intervención de la Agencia Esper.

—¡Luego la Agencia Esper existe! —no pudo menos que interrumpir Herrero.

—¡Naturalmente que existe! —gruñó el hombre de Inteligencia, visiblemente molesto por la interrupción—, Y hace pocos meses uno de sus agentes, un tal Alexander Zolsinor, logró dar con un testigo de excepción. Nada menos que con uno de los hombres que intervinieron en el robo de Fort Thumpa.

Herrero se incorporó súbitamente en su asiento. El asunto le interesaba ahora personalmente.

—Un muchacho también esper, al parecer —continuó Pinkerton-Smith—. Y lo más asombroso es que el muchacho conocía el lugar que servía de base a toda la banda que buscábamos.

Tutu le Bavard se agitó en su sillón pretendiendo decir algo, pero un leve gesto de la mano del Chevalier le impuso el silencio.

—Eso debería haber terminado con el problema, ¿no? —dijo suavemente el aventurero.

Pero Pinkerton-Smith meneó la cabeza con desaliento.

—No. Debió ser así, pero el hecho sólo sirvió para demostrar cuán peligrosos eran los seres con los que nos enfrentábamos. Tuvimos la victoria al alcance de la mano pero a última hora se nos escapó de los dedos de la manera más incomprensible.

“Sucedió de la siguiente manera: Zolsinor encontró al muchacho en un planeta de la Cruz del Sur, donde se había refugiado. Debió ser un verdadero combate extrasensorial pero aquel delincuente no podía oponer de ninguna manera sus capacidades ésper naturales a las de un telépata entrenado en la Reserva. Así ocurrió que nuestro agente logró el conocimiento que más nos interesaba. Supo el lugar donde se escondía el jefe de toda la organización.

“ ¡Y no nos lo comunicó! Los agentes ésper son insuperables a causa de sus facultades, pero tienen en su contra el poseer un exagerado personalismo. En vez de esperar refuerzos, se puso en camino directamente hacia el objetivo, tal vez para realizar una exploración previa, tal vez con miras incluso más ambiciosas. Y desapareció.

“Pudimos seguir su pista un cierto trecho. Al parecer embarcó al muchacho en Beta Crucis para Sol, a bordo de una simple nave mercante. El chico parecía más temeroso de la venganza de sus antiguos cómplices que de la justicia federal. Con él venía una pequeña nota dándonos cuenta del éxito y prometiendo enviar un informe completo desde el primer planeta de la ruta de Zolsinor donde hubiera servicio de Correo Militar. ¡Claro, un simple subterfugio para que no pudiéramos detenerle hasta que fuera demasiado tarde!

“El siguiente rastro lo encontramos en Sagitar, la capital del Sector Sagitario. Zolsinor se dio a conocer en la base astronaval y envió una abultada carpeta a bordo del navío-Correo Amaterasu, de la Octava Flota. Luego partió a bordo de su nave particular en dirección al centro de la Galaxia. Es todo lo que sabemos de él.

—¿Y la carpeta del correo? ¿Qué había en ella? —preguntó Herrero excitado.

—¡Ojalá pudiéramos saberlo! En realidad la organización criminal ya estaba para entonces cerrando el cerco de Zolsinor. El correo militar Amaterasu fue destruido a cinco años luz de Sagitar por tres navios piratas.

“Inmediatamente partieron en persecución de los agresores cinco cruceros rápidos de la Octava Flota. Uno de los piratas fue destruido, otro capturado y el tercero pudo escapar, mientras que los nuestros perdían tres unidades navales...

Ahora fue el Chevalier quien dio un respingo.

—¡Perdone! —exclamó—. ¿Quiere decir que tres simples navios piratas han podido hacer frente a cinco cruceros y destruir tres de ellos?

—Y hubieran destruido a los cinco de no haber sido por un joven teniente de navío, desde luego debidamente condecorado después, que asumió el mando de la escuadrilla después de haber muerto el comodoro que la mandaba. ¡Escuchen! Las naves piratas disponían de técnicas de enmascaramiento y combate hasta el momento desconocidas por nosotros. Algunas de ellas recuerdan ciertas ideas que se atribuían al científico militar siriano Koller, premio Astra de Física Radiante. ¡Uno de los científicos que desaparecieron! ¿Se dan cuenta?

Ahora Pinkerton-Smith había perdido casi por completo el aire abatido y apático anterior para mostrar toda la excitación de un hombre que habla de su trabajo.

—Y aún hay más —dijo—. Una de las naves piratas fue capturada y, evidentemente, todos sus tripulantes pasaron bajo la sonda psíquica. ¡Ninguno sabía dónde estaba su base, dónde habían recibido las instrucciones para el ataque... nada!

“En esta ocasión se había utilizado un procedimiento enteramente desconocido en la Federación, algo que a primera vista parecería imposible de lograr. Un borrador de memoria selectivo que actúa automáticamente en caso de captura y borra sin dejar la menor huella todo recuerdo que se desee. Ni siquiera un examen sináptico directo puede revelar nada. No cabe duda que se trata de un artefacto extraterrestrial, quizá extradimensional por cuanto sus efectos violan todas las leyes de la biología y de la psicología tales como nosotros las conocemos.

Hizo una pausa y movió la cabeza con desaliento.

—¿Y en cuanto al muchacho? —preguntó el Chevalier—. ¿También le fue borrada la memoria?

—Allí está la parte más siniestra de este asunto. El muchacho llegó a Marte en el mercante independiente donde lo metió Zolsinor. Hubiéramos podido interrogarle también nosotros y descubrir el secreto. Pero murió.

—¿Murió?

—Y en circusntancias inexplicables y especialmente horrorosas. Su nave sufrió una avería y debió hacer escala forzosa en Puerto Gagarin, al sur de Marte. Algo debió de sospechar el chico cuando pidió él mismo ser recluido en la comisaría de policía local hasta que fuéramos a recogerle. Pues bien, tanto el muchacho como todos los que se hallaban en el edificio perecieron aquella misma noche de una forma inconcebible.

“Yo mismo llegué en la nave de relevo y tuve ocasión de asistir a la encuesta. Puedo vanagloriarme de haber visto en mi vida muchas cosas desagradables, pero aquella las superaba a todas.

—Detalles, por favor —se interesó el Chevalier.

Pinkerton-Smith parecía haber olvidado por completo su avasallador deseo por el xit, y ahora mostraba en su rostro claras huellas de terror.

—¿Detalles? —exclamó—. El cuerpo del joven estaba materialmente desmenuzado, hecho jirones, irreconocible. Habían hundido la puerta de la celda y toda la habitación estaba salpicada de sangre. En cuanto a los policías, ni uno solo de ellos quedaba con vida. Dos de ellos parecían destruidos por un ácido tan potentísimo que no se los logró identifcar, y los restantes resultaron muertos por terribles golpes, materialmente aplastados y destrozados.

“Tampoco habían perdonado al resto de los detenidos que se hallaban en la sección de celdas de la comisaría. Aquí habían actuado con menos ensañamiento, ya que se limitaron a introducir en las celdas un gas venenoso del que tampoco pudimos encontrar rastro alguno. Los delincuentes habían muerto envenenados (no asfixiados, sino envenenados) en muy pocos segundos.

“Y ahora digo yo: ¿cómo pudieron introducirse en la comisaría los sádicos agresores? Cualquier intento de irrupción hubiera sin duda dejado tiempo para que uno de los policías diera la alarma.

—A no ser que fueran introducidos a sabiendas por todos o alguno de los policías —dijo pensativo el Chevalier—. Pero también hay otra pregunta que hacer sobre el caso. ¿Cómo pudieron enterarse tan pronto los asesinos de dónde se encontraba la víctima?

—A esa pregunta puedo responder de forma aproximada —repuso PinkertonSmith—. El piloto del mercante que trajo al muchacho desapareció al día siguiente de la matanza. Suponemos que la avería fue intencionada y que se designó de antemano a Puerto Gagarin como lugar de cita con la banda de sádicos que atacó la comisaría.

—Lo que denota una amplia organización y un eficaz servicio de información.

—Desde luego. Y aún queda otro detalle: la intercepción del correo militar de Sagitario denota que el enemigo sabía de antemano su ruta y su horario. En mi opinión utiliza en gran escala medios ésper para su espionaje en nuestros servicios. Y esto puede ser gravísimo.

El Chevalier alzó la mano.

—Dos preguntas, por favor. En primer lugar quiero saber si se ha establecido la identidad del muchacho asesinado y el lugar exacto donde fue detenido por su agente ésper.

—Fue detenido en el cuarto planeta de Beta Crucis, el mismo donde fue embarcado hacia Sol. En cuanto a su real identidad, nada sabemos ni nada nos fue comunicado por Zolsinor en su nota. Dijo llamarse Néstor Dobson, pero evidentemente se trataba de un nombre falso inventado a beneficio de la policía local de Port Gagarin, ya que el pobre chico no se fiaba de nadie, tan aterrorizado se hallaba. En cuanto a sus huellas retinianas, no estaban en nuestros archivos y tan sólo nos sirvieron para identificar el cadáver como perteneciente al sujeto que llegó en el mercante. Tan destrozado estaba que, si no, ni siquiera de esto hubiéramos estado seguros.

—Bien. Ahora la última y más importante pregunta. ¿Qué clase de dispositivo fue el robado en Fort Thumpa?

Pinkerton-Smith vaciló sensiblemente, pero al momento se le hizo presente la realidad de su situación y un rictus de amargura curvó sus labios.

—No puedo dar explicaciones técnicas —dijo con voz sorda—. Tan sólo sé que era llamado cronodisyuntor y que al parecer podía detener el curso del tiempo.

—¿Cómo ha dicho? —saltó el Chevalier.

—¡Eso es imposible! —intervino simultáneamente Herrero.

Tan sólo el primitivo Tutu le Bavard permaneció callado, sin entender demasiado el alcance de lo dicho.

—En realidad no es eso precisamente informó el comandante con una sonrisa forzada—. La noción de detener el tiempo corresponde a la impresión personal del operador. En realidad, según creí entender, el dispositivo es capaz de generar un campo que introduce al operador en una...falla de la estructura cuantificada del correr del tiempo. Para el operador parece como si todo el universo se paralizase en torno suyo. Un mundo de estatuas inmóviles entre las que tan sólo él es capaz de moverse y actuar.

“Desde luego yo no he probado el dispositivo, pero sus efectos me fueron descritos después del robo, dado que quizá mis agentes tuvieran que enfrentarse con sus efectos.

—Probablemente nosotros también tengamos que enfrentamos con ellos —dijo el Chevalier animadamente—, de manera que tenga la bondad de darnos todos los detalles.

—Actúa sólo durante un máximo de tres minutos, tiempo subjetivo del operador, se entiende. Transcurrido este período, el operador se encuentra devuelto al tiempo normal y no podrá utilizar el aparato antes de un cuarto de hora.

Tutu le Bavard, que había escuchado con interés las últimas explicaciones, se decidió por vez primera a intervenir.

—¿Quiere decir que una vez disparado el aparato, tardaría un cuarto de hora en volverse a cargar?

Pinkerton-Smith dirigió al gigante una cansada mirada.

—En términos generales así es —y volvió de nuevo la vista hacia el Chevalier—. Como ven, el uso de este aparato, aun teniendo en cuenta sus limitaciones, proporciona una ventaja militar invaluable. Pero lo más grave del caso es que no se trata de un invento o descubrimiento nuestro que podríamos reproducir, sino de un artefacto extraterrestrial hallado en una exploración y que iba a ser investigado. Perdido el aparato, perdido todo posible conocimiento sobre el mismo.

El Chevalier quedó un instante en silencio, perdida la mirada como si meditara acerca de todo lo aprendido.

—Bien, comandante —dijo al fin—. Ha cumplido con su parte y nosotros cumpliremos con la nuestra. Mañana será desembarcado en Ganímedes y desde allí le será fácil volver a la Tierra. Entretanto...

De un bolsillo extrajo una pequeña caja agujereada que abrió ante PinkertonSmith. El comandante dio una sacudida tetánica que hizo restallar las cadenas que le sujetaban.

—Tranquilícese. El xit está a su disposición. Puedes soltarle, Tutú.

Mientras las cadenas caían a su alrededor, Pinkerton-Smith, olvidando todo cuando le rodeaba, atenazó en sus manos al animalillo y se lo llevó a la nuca.

Desagradablemente impresionado, Daniel se apresuró a abandonar la sala.

Daniel se irguió súbitamente en el lecho, apartando las sábanas de sí. Por unos momentos quedó confuso, la mirada fija en las tinieblas, hasta que aquello que le había despertado se manifestó de nuevo. Un grito ahogado en algún lugar de la nave.

¡Pinkerton-Smith!

Rápidamente se calzó y salió de su camarote. Ardían las luces azules de noche en el metálico pasillo y tan sólo el piloto automático debía velar en la cámara de mandos, llevando con mano maestra el navio hacia Ganímedes.

Pero el grito se repitió, un gemido largo y desesperado. Y Daniel salió disparado pasillo adelante, en dirección al camarote que servía de momentánea prisión al comandante terrestre.

Pero no era de allí de donde procedían los ruidos. La luz azul del pasillo le permitió ver la tranquila figura del prisionero, durmiendo plácidamente. En su nuca veíase un significativo abultamiento y Daniel se negó a lanzar allí una segunda mirada.

¿De dónde entonces...? Su pensamiento interrogativo fue cortado por un nuevo grito, casi un alarido desesperado que tuvo la virtud de hacerle saltar materialmente hacia el camarote del Chevalier.

Casi estuvo él mismo a punto de gritar también cuando irrumpió en la pequeña habitación. Pues el Chevalier estaba sentado en el lecho, el rostro descompuesto con una terrible mueca de terror, los ojos en blanco y un hilillo de espuma cayendo de su boca.

—¡Chevalier!

El aventurero movió la cabeza rápidamente de un lado a otro, mientras lanzaba otro de aquellos gemidos ululantes. Luego fijó los ojos en Daniel.

—¡Daniel! —gritó desaforadamente—, ¡Daniel! Oh, mon Dieu!

Rápidamente Herrero corrió hacia el lecho y al instante una mano atenazó su muñeca con fuerza de tenaza.

—¡Ah, Daniel! —gritó de nuevo el Chevalier—. ¡Lo veo... lo estoy viendo! ¡Una sombra negra se cierne sobre la Galaxia! Las Puertas... las Puertas...

Su voz murió en un gorgoteo, mientras se erguía aún más en el lecho. Parecía presa de una espantosa pesadilla.

—¡Chevalier! —gritó desesperadamente Daniel Herrero, sintiendo cómo él terror le dominaba—. ¿Qué te ocurre? ¿Qué te pasa?

Los ojos desmesuradamente abiertos se clavaron de nuevo en su rostro. Y esta vez un leve matiz de cordura pareció suavizar sus rasgos.

—¡Ah, eres tú, Daniel! —dijo—. ¡Por tu Dios, no me dejes ahora, no te vayas! Ha vuelto... después de tantos años ha vuelto de nuevo... ¡Daniel!

La mano se apretó aún más y el joven sintió un sordo dolor en la muñeca.

Oyó de pronto la violenta entrada de Tutú le Bavard en la habitación.

—¿Qué ocurre, Daniel? ¿Qué le pasa?

El Chevalier dio una fuerte sacudida y, sin soltar la muñeca de su amigo, elevó el otro brazo con ademán desesperado.

—¡Qué el cielo nos libre de los espantosos espacios intercalares! —vociferó. Y como si en aquella extraña imprecación hubiera dejado sus fuerzas, sus dedos se aflojaron y cayó de espaldas sobre la cama, cerrando los ojos con un gesto de dolor.

Daniel sintió el robusto brazo de Tutú le Bavard en su espalda.

—¿Qué le ha ocurrido?

—No lo sé —respondió sin volver la cabeza—. Parece tener una pesadilla. ¿Le ha ocurrido esto otras veces antes?

—No —negó el gigante, preocupado—, desde que estamos juntos, nunca le había pasado nada por el estilo.

El Chevalier parecía dormir de nuevo, mas su sueño no era tranquilo. Se retorcía bajo las sábanas y gemía suavemente, musitando palabras ininteligibles. Sus dos compañeros le velaron hasta que el reloj de la nave marcó la artificial aurora de la misma.

El Chevalier fijó su cansada vista en los dos rostros que se inclinaban hacia él y sonrió suavemente, sin la menor alegría en la expresión.

—No, no era una pesadilla —dijo—. Ahora ha pasado todo, pero puedo deciros que en esta noche he aprendido mucho, cosas que no sabía y cosas que debiera haber olvidado.

Se puso en pie y con paso firme se dirigió a la ducha.

—Esperadme en el puente —dijo al pasar—. Debemos hablar... debemos hablar mucho.

Un cuarto de hora después, el aventurero del espacio hacía frente a sus dos amigos en el puente de mando, sin más luz que la de las estrellas y la reflejada por el gigantesco disco de Júpiter, muy cercano ya a la nave.

—Creí haberme librado de esto hace años —empezó—, pero al parecer ha vuelto y quizá para bien de todos. Habéis de saber que... que hace muchos años tuve oportunidad de postrarme ante una negra deidad en un planeta perdido del extremo de la Galaxia.

Tutu le Bavard asumió una expresión incomprensiva, pero Daniel encontró en su memoria una leyenda que le hizo estremecer.

—¿Quieres decir...? —exclamó incrédulo—. Entonces tú... tú no eres...

El Chevalier sonrió, moviendo negativamente la cabeza.

—He dicho que me postré ante ella, no que me entregué a su esencia. No hubiera podido hacer esto último y continuar siendo humano. Sus... llamémosles sacerdotes, ya hacía mucho tiempo que habían dejado de serlo. Tan sólo me postré ante ella y estuve a punto de volverme loco por esta causa. Durante años mis noches se poblaron de pesadillas y mis días de terror sin nombre. Fue un acto de curiosidad que estuvo a punto de costarme caro, pero a cambio del riesgo recibí un don.

Los dos oyentes no perdían una sola palabra de sus labios.

—Recibí el don de la predestinación, de una cierta predestinación oscura y simbólica. Me asalta ciertas noches, atacando mi cerebro como un fuego inextinguible. La última vez fue hace mucho tiempo y había llegado a pensar que nunca más volvería. Me equivocaba.

—¿Puedes ver el futuro? —preguntó Daniel, atónito.

—No, no puedo verlo —negó de nuevo el Chevalier—, Tan sólo puedo recibir ciertos avisos, ciertos símbolos que podrían ayudarme en el porvenir. Quizá tan sólo actúa este don cuando algo terrible acecha mi personal camino temporal... algo como lo que ahora se nos viene encima.

“Escuchad: todo lo que sospechaba es cierto. Existe en alguna parte del universo un ser infernal que amenaza incluso la propia existencia física del mundo interestelar que nosotros conocemos. Es una conspiración abominable que ha hallado la forma de violar las puertas... las Puertas a otros Universos. ¿Recuerdas lo que te dije de ellas, Daniel?

Daniel Herrero asintió, mientras un escalofrío recorría su columna vertebral como un dedo helado. Las Puertas malditas... los espacios intercalares donde las leyes universales no existen y donde cualquier horror puede retorcerse en la oscuridad.

—Si alguien abre las Puertas, cualquier cosa puede ocurrir. El Universo entero está en peligro de ser destruido o quizá invadido por las abominaciones más inconcebibles. Y este peligro... escuchadlo bien... este peligro se alza en nti camino. ¡Yo debo enfrentarme con él! Enfrentarme con él y puede que ser instantáneamente destruido o quizá... modificado... o quizá...

Su voz se apagó.

Tutú le Bavard se alzó, oscura sombra frente al fulgor estelar que penetraba por la gran pantalla del visor.

—Lucharemos a tu lado, Chevalier —dijo sencillamente.

—Afrontaremos juntos ese peligro de que hablas —se levantó también Daniel Herrero. Un curioso calor, mezcla de excitación y pánico, corría ahora por su cuerpo.

El Chevalier alzó la cabeza.

—Gracias, amigos —dijo—. Pero escuchad todo lo que tengo que deciros. Tan sólo retazos de información me han sido transferidos... desde donde quiera que sea. Una lucha feroz y sin cuartel nos espera, una lucha contra una inteligencia maligna como no existe otra en la Galaxia. Y en nuestro camino habremos de luchar... con algo invencible.

Daniel se atragantó.

—¿Con algo invencible? ¿Con qué?

—No lo sé. No puedo saberlo, pero la cosa es así. Ciertamente que una lucha con un ente invencible está abocada por definición al fracaso, pero de una forma u otra sé que hay una esperanza. Hallaremos algo que nos permitirá enfrentarnos con... aquello que nos espera.

—¿Un arma capaz de vencer a lo invencible? —dijo Daniel—. ¿No es una paradoja?

—¡El arma! —dijo de pronto Tutú le Bavard—, ¡Está claro, Chevalier! El aparato ese que nos dijo el comandante... el que para el tiempo. ¡Esa es el arma que utilizaremos contra el invencible!

El Chevalier sonrió.

—Puede ser. Pero primero tendríamos que apoderarnos de ella.

—¿Y triunfaremos? —preguntó el coloso—. ¿No soñaste si triunfaremos o no?

—No —dijo cansadamente el Chevalier—, Y no creo que sea posible saberlo. Unicamente se nos ha dado un esbozo de lo que se opondrá a nosotros. Si logramos vencerlo o somos destruidos por ellos, tan sólo del destino y de nuestros esfuerzos dependerá.

Hubo un largo silencio, mientras que el gran globo de Júpiter se hinchaba poco a poco en la pantalla.

—Dentro de unas horas estaremos en Ganímedes —dijo el Chevalier—. Allí desembarcaremos al comandante antes de partir... hacia lo desconocido.

—¿Hacia dónde partiremos, concretamente? —quiso saber Herrero—, La única pista que teníamos era la del muchacho, y ahora él está muerto.

—Pero sabemos acerca de él algo que la Federación ignora. Sabemos su verdadero nombre. No se apellida Dobson, sino Papadopoulos. Y si logró llegar a Beta Crucis antes de ser detenido, quizá su padre conozca ahora el secreto que andamos buscando.

—¡Dimitri Papadopoulos! —exclamó Daniel.

—Uno de los más poderosos bandidos de la Cruz del Sur.

—¿Pero querrá él decírnoslo? —vaciló Tutú le Bavard, rascándose la cabeza.

El Chevalier guiñó un ojo a la luz de las estrellas. Poco a poco iba renaciendo en él la personalidad del alegre aventurero burlón, ansioso de lucha y acción violenta.

—Tengo que convencerle, amigos —rió brevemente—. Esa parte del plan ha sido completamente prevista.

Hubo una nueva pausa. Júpiter llenaba ya el firmamento y el pequeño disco de Ganímedes comenzó a crecer junto al monstruoso planeta.

—Bien —dijo sentenciosamente Tutú le Bavard—, Al fin y al cabo contamos con la protección de nuestro ángel.

Aquel ingenuo comentario tuvo la virtud de levantar una ola de inexplicable optimismo en el corazón de Daniel.

—Y no debemos olvidar que somos tres hombres muertos —añadió.

El Chevalier se le quedó mirando, entre complacido y preocupado.

—Mi querido Daniel —dijo—, no olvides que en esta aventura en que estamos metidos no será la muerte ni con mucho lo peor que puede aguardarnos.

Y desvirtuando con una amplia sonrisa el pesimismo de sus palabras, encendió de un papirotazo todas las luces del puente de mando, preparándose a iniciar la aproximación al satélite joviano.

CAPÍTULO SEGUNDO

Pandora, la dotada por todos los dioses

La guitarra de diez cuerdas del Chevalier llenaba de música el puente de mando del Prinzessin Dejah Thoris von Helium, lanzando al aire las más diversas baladas espaciales. El aventurero parecía haber olvidado la terrible pesadilla profética que tanto le afectara a la altura de Júpter.

De los abismos exteriores vienen

Y abrevan en los astros incandescentes

Tienen las garras largas y afiladas

Y los colmillos relucientes...

Ante la proa de la nave, visible en las pantallas visoras, todo el esplendor de la Cruz del Sur estallaba en el espacio, en una sinfonía silenciosa de soles y nebulosas. La gran estrella que era Beta Crucis ardía furiosamente contra el negro terciopelo cósmico, dando calor y vida a toda una nidada de planetas y asteroides. Dos grandes cometas rojizos extendían sus colas en amplias curvas rodeando el sistema entero, excéntricos vagabundos estelares presentes en aquellos cielos desde el comienzo de la eternidad.

Nos hallamos en la frontera de la civilización, mes amis —informo el Chevalier, interrumpiendo momentáneamente su balada—. La orgullosa Federación pretende dominar todo el Universo, pero en este sector existen miríadas de planetas desconocidos, decenas de nebulosas sin explorar... y también muchos hombres muertos como nosotros que gustan de estos parajes.

Algunos planetas empezaban a ser visibles, rotando en torno al gigantesco sol. Semejante al Saturno solar, un poderoso astro azul dotado de un luminoso anillo, surgió en el espacio para quedar gradualmente a la derecha según la nave deceleraba progresivamente acomodando su órbita a la del planeta que era su destino.

—¡Allí está! —gritó de pronto Tutú le Bavard.

Una de las minúsculas estrellitas que tachonaban la pantalla había empezado a crecer. De una punta de alfiler paso al tamaño de un botón, y después al de una moneda. La nave varió ligeramente su trayectoria hacia el astro y entonces todos pudieron distinguir la sonriente geografía de Beta Crucis IV, llamado también Sylvania, el planeta de los bosques espesos y rumorosos. En la pantalla podíase descubrir el trazado de sus verdes continentes, sus océanos y mares interiores, sus cadenas de montañas... todo ello velado por diversas formaciones nubosas que denotaban una atmósfera similar a la terrestre, respirable y acogedora.

—Es verdaderamente hermoso este planeta, pero el carácter de sus habitantes no lo es tanto —dijo el Chevalier con una sonrisa—. Aseguremos nuestras carteras fuertemente antes de saltar a tierra.

El astropuerto principal de Sylvania apareció ante los ojos de Daniel como algo muy alejado de los esplendores de Gobiport. Las únicas naves oficiales presentes en las pistas eran un herrumbroso buque inspector de faros y un macizo y feo transporte de infantería de Marina federal, sin duda de visita. No abundaban tampoco en demasía los mercantes espaciales ni las espacionaves de línea y tan sólo algunas pequeñas naves de prospectores independientes y comerciantes autónomos se alineaban al fondo, como pescados puestos al sol.

Mas la permanencia en el astropuerto tan sólo se prolongó lo suficiente como para permitir al Chevalier hacer algunas misteriosas llamadas por visófono. Rodaban ahora a moderada velocidad por las calles de Momgard, la capital del planeta, a bordo de un afilado y brillante turbo de alquiler. En el atardecer de Sylvania los mil y un anuncios luminosos de los locales de diversión centelleaban en móviles filigranas a uno y otro lado de la principal avenida.

—Sylvania ha sido un planeta realmente afortunado en este sector del espacio —cloqueaba el Chevalier mientras dirigía el vehículo—. Para otros los sudores y peligros de la prospección, la mina, el comercio y el contrabando... Para los sylvaneses, tan sólo las ganancias de todas estas actividades.

“Sylvania está situada en un punto crucial dentro de la Frontera, un lugar de confluencia de todas las rutas espaciales, un centro natural de coordinación para todas las tareas realizadas en el sector de la Cruz del Sur. Los comerciantes, los prospectores, los mineros, los contrabandistas... todos ellos vendrán más tarde o más temprano aquí, con los bolsillos llenos de dinero para gastar en diversiones de las que se han visto privados en el espacio.

“Sylvania vende placer. Vende bebidas, mujeres, juego y drogas, mercancías todas ellas para las que siempre se hallarán compradores. Sylvania no explota minas ni plantaciones... prefiere explotar a los mineros y a los plantadores, lo que siempre es más fácil y cómodo.

“En fin! Sylvania no deja de ser un paraíso poblado por más de una y más de diez serpientes. Y precisamente en estas serpientes nos apoyaremos para conseguir nuestros fines. Nos estamos acercando a cierto establecimiento llamado El Cometa Rojo y famoso como centro de conferencias y entendimientos entre las diversas fuerzas clandestinas que dirigen la ciudad.

Representantes de la más poderosa de dichas fuerzas nos esperan allí.

El coche se detuvo con un suave gemido ante una amplia puerta guarnecida de parpadeantes luces escarlatas. Un gigantesco portero les abrió la puerta del vehículo con una reverencia.

—El Galeón nos espera —dijo brevemente el Chevalier.

El portero hizo un levísimo gesto de entendimiento y al instante siguiente los tres hombres se hallaban en el interior del local.

El Galeón era un mestizo espacial de pequeña estatura y piel amarillenta, dotado de una voz fuerte y profunda.

—¿Chevalier de Saint Etienne? —preguntó un momento antes de estrechar la mano del aventurero.

El Chevalier asintió.

Estos dos hombres son mis acompañantes dijo ¿Ha llegado ya?

—Hace escasamente un minuto. Síganme, por favor.

Daniel apenas si tuvo tiempo de atisbar una inmensa sala alumbrada con luces rojizas y poblada por numerosas mesas todas ellas ocupadas por bebedores. La pequeña comitiva se introdujo por una puerta lateral y desde allí una escalera les llevó a la pequeña habitación designada para la conferencia.

Tres hombres se levantaron ante su llegada. Uno de ellos era de media edad y expresión inteligente, en tanto que los otros dos tenían en su rostro la marca impasible de los guardaespaldas típicos.

—Buena sera, amico —habló rápidamente el más viejo del trío, mostrando al sonreír una brillante hilera de dientes artificiales de acero iridiado.

—Buena sera, don Giacomo —respondió a su vez el Chevalier, con parecida sonrisa.

—Il cavalero de San Stéfano —presentó el otro, haciendo un gesto vago hacia sus compañeros—. Luigi e Antonio Santacroce.

—Don Giacomo, capo maffioso de toda la Cruz del Sur —le respondió el Chevalier, imitando el gesto—, Daniel Herrero y Tutú le Bavard.

Terminadas las formalidades, ambos grupos tomaron asiento. El Galeón hizo una leve inclinación y salió del cuarto, siendo sustituido por un silencioso camarero que sirvió seis copas de un licor ambarino que Daniel no reconoció. Hasta que el camarero no hubo salido a su vez, nadie pronunció una palabra.

Solos al fin los seis hombres, fue Don Giacomo quien rompió el silencio expresándose esta vez en correcto galaxlingua.

—Bien, Caballero —dijo—. Tuve ocasión de ver el documento a través del visófono. No obstante preferiría comprobarlo.

Sin una palabra, el Chevalier puso sobre la mesa una doble hoja de papel que al instante pasó a las manos de su interlocutor.

—Mmmm —gruñó suavemente este tras leerla—. Procedente sin lugar a dudas del consiglio supremo de Palermo, en la vieja Tierra de Sol. ¿Qué es exactamente lo que desea usted?

—Información.

—¿De qué clase?

El Chevalier se echó hacia atrás en su silla, hasta rozar con su espalda la parte posterior del mueble.

—Información que me puede proporcionar Dimitri Papadopoulos. Se me dijo que trabajaba en este planeta para la Familia.

Don Giacomo hizo una mueca apreciativa.

—En efecto. Uno de nuestros mejores hombres. Su flotilla de cargueros nos proporciona materia prima procedente de casi todos los mundos salvajes del sector.

—¿Drogas?

El otro asintió.

—Además posee un gran sentido diplomático. Fue él quien consiguió que los indígenas de Akeor adoptaran la adormidera como planta sagrada, poniendo las plantaciones al abrigo de las razzias de la Brigada Antidrogas...

Dejó escapar una risita que fue coreada al instante por los dos guardaespaldas.

El Chevalier permitió por su parte que sus labios se curvaran en un asomo de sonrisa.

—¿Dónde está ahora?

—Hay versiones distintas —dijo Don Giacomo, acariciándose la barbilla—. Oficialmente se halla en sus posesiones asteroidales, descansando de la ruda tarea desempeñada en los últimos tiempos...

Hizo una pausa y apuró lentamente su copa de licor. El Chevalier aguardó pacientemente hasta que la última gota del líquido ambarino hubo desaparecido.

—¿Y la versión real? —preguntó entonces.

Don Giacomo se incorporó un tanto en su asiento y aproximó su rostro al del Chevalier. Su rostro asumió un aspecto serio y preocupado.

—En realidad se halla en los asteroides, pero no descansando. Está armando a toda prisa todos los buques de su flotilla... para una razzia.

El Chevalier asintió pensativamente.

—Me imaginaba algo por el estilo. ¿Y qué ha dicho la Familia acerca del asunto? Supongo que los planes de Papadopoulos habrán paralizado el suministro de drogas, y eso es algo que ella no puede ver con buenos ojos.

Don Giacomo tabaleó nerviosamente con sus dedos sobre el tablero de la mesa.

—Corrientemente habría sido así... pero en esta ocasión el motivo del hecho es algo que nosotros podemos comprender.

—¿Vendetta? —preguntó suavemente el Chevalier.

El otro asintió.

—La ley de la sangre. Uno de sus hijos ha sido asesinado y ahora él se dispone a vengar esa muerte. Eso es algo que la familia no puede negar a uno de sus miembros. El suministro de drogas pasa a un segundo término.

—Pues bien dijo el Chevalier—, Los enemigos de Dimitri Papadopoulos son nuestros enemigos. También nosotros deseamos combatirlos y por ello le ruego que me dé la situación del asteroide donde este hombre está reuniendo sus fuerzas para el combate.

—Lo hallará en sus cartas estelares bajo el nombre de Nausica, o bien bajo el número 1.147 del catálogo. Ahora bien, si me es permitido darle un consejo, tenga cuidado con Papadopoulos. No se interponga entre él y el objeto de su venganza. Conozco al hombre y sé hasta qué punto puede ser implacable.

—Le agradezco la advertencia, Don Giacomo —respondió el Chevalier con sinceridad—. Tan sólo necesitaríamos una carta suya dirigida a Papadopoulos.

—Se la enviaré a su nave, si así lo desea —respondió Don Giacomo.

Tras de lo cual sólo quedaron unas breves fórmulas de despedida antes de que El Galeón se hiciera presente y les condujera a la sala central de El Cometa Rojo.

Un leve humo aromático corría ahora por la cargada atmósfera y en el escenario unas esbeltas danzarinas presentaban un clásico número de little-love a beneficio de la atenta excitación de la clientela. La música era suave y apenas si se oía una voz en las meses. Daniel notó enseguida que el humo aromático poseía una cierta propiedad afrodisíaca.

—Son ustedes mis huéspedes esta noche —susurró El Galeón—. ¡Glydnia!

Una de las sombras que rondaban entre las mesas se aproximó al grao y Daniel observó con cierto asombro que se trataba de una corpulenta amazona del planeta Tibor, de brazos fuertemente musculados y espaldas tan anchas como las de un luchador.

—En ciertas circunstancias son preferibles los guardaespaldas femeninos —dijo el Galeón con una risita—. Glydnia les conducirá a los pisos altos. ¿Qué clase de mujer prefieren?

Tutú le Bavard lanzó un apagado gruñido de satisfacción.

—¿Cómo...? —preguntó Daniel.

Al instante el brazo del Chevalier le impulsó hacia atrás y enseguida notó en su oído el susurro del aventurero del espacio.

—Somos huéspedes de El Galeón y despreciar sus mujeres escogidas sería tanta ofensa como no probar los vinos de un plantador aldebariano. ¿Entiendes?

Daniel rió brevemente en la oscuridad.

—Será un prólogo agradable para lo que nos espera —dijo—. ¡Vamos!

De nuevo la voz profunda de El Galeón sonó junto a ellos.

—¿Qué tipo de mujer prefieren, por favor?

Tutú le Bavard contemplaba admirado la inmensa anatomía de la guardaespaldas.

—¿Y por qué no esta misma? —rugió, echándole los brazos alrededor con un abrazo de oso en celo.

Hubo un movimiento confuso. La formidable amazona echó atrás el brazo y descargó un tremendo puñetazo que se incrustó en el estómago del gigante. Este lanzó un resoplido colosal que vació de aire sus pulmones, pero no dio otra muestra de haber sentido el impacto ni cejó en su abrazo.

—¡Tutú le Bavard! —exclamó el Chevalier—. ¡Deja a esa mujer! Maquinalmente el gigante obedeció, tomando una curiosa expresión de perro apaleado.

—Bueno, Chevalier, pero si yo sólo...

El Galeón parecía entre confuso y divertido.

—Glydnia no está precisamente destinada a esa tarea —dijo—.No obstante, si usted insiste...

—No insiste —intervino el Chevalier.

—No insisto —gruñó como un eco el gigante, aunque sin apartar la mirada de la amazona, que recomponía su atavío con gesto un tanto agrio.

—¿No quieren examinar las muchachas antes de hacer una elección precipitada? —dijo El Galeón con suavidad—. Les aseguro formalmente que son los mejores ejemplares de la Galaxia conocida. Ahora bien, si quieren disfrutar de una fantasía... de un capricho especial...

—Nos basta con el procedimiento natural —dijo amablemente el Chevalier—. Muchas gracias de todos modos por su ofrecimiento.

El mestizo se inclinó.

—En ese caso tengan la amabilidad de seguir a Glydnia hasta el piso de arriba. Me atrevo a pronosticar que no quedarán defraudados.

El ruido de un tremendo golpe hizo temblar la pared. Siguieron varios juramentos y el estruendo de muebles volcados.

Daniel se incorporó a medias en la oscuridad. Una de sus manos rozó la elástica firmeza que era el cuerpo desnudo de Lahrim.

—Que-al loho vahal? —preguntó con dulce somnolencia la muchacha.

—Eso digo yo, ¿qué pasa aquí? —gruñó Herrero.

El infierno pareció desencadenarse de pronto al otro lado de la pared. Varios hombres gritaron y juraron con todas sus fuerzas, en tanto que sus voces eran cubiertas por el fenomenal estrépito de muebles al romperse y cuerpos humanos al ser proyectados por los golpes contra las paredes. Parecía haber estallado una pelea feroz y multitudinaria en la habitación de al lado.

—¿Estos son los placeres selectos de Sylvania y de El Cometa Rojo? —gruñó Daniel de mal humor. Su mano rozó de nuevo el cuerpo de la muchacha y no dejó de sentir un leve retomo del deseo arrollador satisfecho media hora antes.

Todo el apartamento tembló como sacudido por un terremoto. Se escuchó el ruido de cristales rotos en la habitación de al lado, unido a un fuerte y prolongado grito.

—¿Qué diablos...? —gritó Daniel, saltando de la cama.

Se asomó a la ventana a tiempo de presenciar el espectáculo. Un hombre gigantesco completamente desnudo salió proyectado por la ventana contigua en medio de una lluvia de cristales. Su cuerpo impacto en el letrero luminoso de El Cometa Rojo .llevándose por delante un par de letras, rebotó en la cornisa, intentó agarrarse a ella y finalmente cayó a trompicones por el plano inclinado del derribado motivo central de la enseña hasta rodar a los pies de la multitud de noctámbulos que rondaban aún por la avenida. Se oyeron gritos y risas.

A juzgar por el ruido que llegaba de la habitación de al lado, la merma del número de combatientes en una unidad no había disminuido el ardor bélico de los restantes.

—¡Daniel! ¡Daniel! —gritó la coz del Chevalier ante su puerta.

Al abrir pudo contemplar en el pasillo algunas perplejas figuras en distintos grados de desnudez. El Chevalier, sin embargo, estaba completa y correctamente vestido.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Daniel mientras se ponía apresuradamente su propia ropa.

—Mon Dieu, quel bagarre! —respondió el otro. Al parecer alguien está reeditando la batalla de los mundos arcturianos en esa habitación. La policía no tardará en asomar los hocicos por aquí y no entra en mis planes trabar conocimiento con ella. ¡Tutú le Bavard! ¡Tutú le Bavard!

En mitad del estruendo de la pelea llegó a oídos de Daniel la voz del gigante.

—¿Qué quieres, Chevalier?

—Rassemblement general! ¡Nos vamos!

—¡Mal rayo nos parta a todos! Precisamente ahora que... —y el resto de su frase quedó ahogada en un gruñido mientras irrumpía en el pasillo, abrochándose apresuradamente.

En el momento en que cruzaba junto a la puerta de la habitación en lucha, aquella se hundió con fenomenal estrépito y un cuerpo humano salió literalmente volando, impulsado por formidable golpe, para estrellarse contra la colosal anatomía de Tutú le Bavard.

—¡Cretino! —rugió este—. ¡Mira por dónde andas!

Y aferrando al atontado individuo, con un tremendo puñetazo le devolvió al oscuro interior de la habitación de la que había salido. Un formidable estrépito marcó el retorno y Tutú le Bavard quedó inmóvil unos momentos, con la visible tentación de arrojarse en las tinieblas del cuarto para tomar parte en la melée.

—¡Tutú le Bavard! —gritó de nuevo el Chevalier—, ¡Vamos!

Con un suspiro de frustración, al fin se puso en marcha el gigante hacia las escaleras por las que descendían ya varios apresurados clientes de El Cometa Rojo.

Abajo estaba El Galeón en persona, chillándole rabioso a uno de sus empleados. Los clientes que ocupaban las mesas de la gran sala estaban en su mayoría en pie con el oído atento al estrépito de arriba. Algunos iniciaban una prudente retirada hacia la puerta.

—¿Quiénes eran? —rugía el mestizo—. ¡Por las luces del espacio, quiénes eran!

—Seis de Infantería de Marina —tartamudeó el empleado—. Llevaban a una mujer con ellos y pagaron por una habitación en el segundo piso... pagaron bien. — ¡Y con una abundante propina para ti, hijo de perra! ¿No es cierto? ¿No es cierto? —y abofeteó sonoramente al empleado—. ¿No sabes que tengo prohibidos terminantemente esos festivales? ¡Ya ves lo que ha sucedido! ¡Ya lo ves!

El Chevalier se acercó al frenético mestizo y en el acto este se volvió hacia él.

—¡Mil perdones, señores! —clamó—. Les juro que es la primera vez que esto ocurre. Este cretino ha dejado entrar a seis hombres con una sola mujer y naturalmente han empezado a pelear... Pero no se repetirá, ya cuidaré yo de que no se repita...

El Chevalier puso fin con un leve gesto de su mano a la elocuencia de El Galeón.

—Señor, por una ventana de este establecimiento ha sido arrojado un cristiano en traje de nuestro buen padre Adán. La policía no tardará en acudir y desearíamos salir antes de que...

Pero ya el sonido de las sirenas era audible en la distancia. Daniel sintió un ramalazo de preocupación. Si eran detenidos, acaso un interrogatorio eficaz descubriera su verdadera identidad.

Con un pesado chirrido, fuertes planchas de acero cerraron el acceso al local. Por primera vez El Galeón se permitió una sonrisa.

—La policía tardará en irrumpir aquí. Evidentemente el pretexto será el de evitar la salida de los alborotadores, pero entretanto podremos evacuar la sala de juego y los departamentos de drogadictos. ¿Quieren seguirme, por favor?

Un aumento en el estrépito anunció que la lucha se había trasladado al pasillo. De pronto un hombre con el torso desnudo fue proyectado hacia las escaleras, pivotó y cayó de lleno sobre una de las mesas del salón de abajo, deshaciéndola en astillas.

—¡Maldita sea, parad eso! —gritó el mestizo.

Una de las corpulentas amazonas subió a paso de carga escaleras arriba y se introdujo en el pasillo. Hasta el salón llegó el ruido de una estruendosa bofetada y al momento la amazona surgió de nuevo para descender rodando las escaleras por las que tan intrépidamente ascendiera.

Tutu le Bavard dio un salto de tigre y se lanzó hacia las escaleras con los puños fuertemente apretados.

—¡Tutu le Bavard! —gritó una vez más el Chevalier.

El gigante se detuvo casi al pie de la escalera y volvió hacia el Chevalier su rostro enfurecido.

—¿No has visto? ¡Han pegado a una dama!

—Nombril de Belzebuth! —estalló el Chevalier—, ¡Déjales con sus asuntos y preocúpate de los nuestros!

A regañadientes, el gigante se reunió con sus compañeros, en tanto que un grupo entero de amazonas ascendía a su vez las escaleras. Antes de que pudieran ver el resultado de aquella nueva embestida, los tres amigos se encontraron empujados por una puertecita, en unión de buena parte de los clientes que atestaban la sala.

Subieron y bajaron escaleras, siempre inmersos en el torrente de fugitivos. Finalmente se encontraron como por arte de magia en la calle, lejos de las sirenas policíacas, en una de las salidas de emergencia de El Cometa Rojo.

—Dejamos nuestro coche en la puerta principal —dijo dubitativamente el Chevalier—, Tendremos que encontrar quien nos lleve al astropuerto, pues el clima de la ciudad no va a ser muy bueno para nosotros en adelante.

Como un trasgo evocado por un coro de brujas, el Galeón se hizo súbitamente presente ante ellos.

—Mi helicóptero está aparcado cerca de aquí —dijo con su invariable voz profunda—. Si me permiten remediar en algo mi torpeza, será para mí un honor llevarles a donde deseen.

—Vous etes bien aimable, mon vieux —aceptó el Chevalier—, ¿Podemos partir ahora mismo?

Hubieron de esperar unos minutos mientras un oportuno vehículo se llevaba un grupo de atónitos drogadictos brotado de la salida de emergencia. Aquellos de los clientes que no habían juzgado prudente esperar a la policía en el salón, habíanse dispersado ya hacía tiempo. Finalmente, cuando ya Daniel sentía sus nervios tironearle al compás de las sirenas policíacas que seguían sonando ante las lejanas puertas de El Cometa Rojo, pudieron subir al helicóptero y despegar sobre las estructuras de luces cambiantes que eran la ciudad de Momgard.

—¿No debería estar usted en el local cuando finalmente la policía penetre en el? —preguntó el Chevalier al mestizo.

El Galeón guiñó un ojo alegremente, pasada en apariencia toda preocupación.

—No lo crea. La policía pasará cuando las puertas metálicas finalmente se abran, y encontrará frente a sí a M’dam Henrietta, una especialista en tratar con esos brutos uniformados, que les tranquilizará como yo mismo no sabría hacerlo. A estas horas mis amazonas habrán detenido ya a esos condenados infantes de marina y la policía se hará cargo de ellos.

“La única inconveniencia del asunto ha sido el fallo en la hospitalidad de El Cometa Rojo hacia ustedes. Les pido una vez más perdón por ello.

El Chevalier golpeó amistosamente la espalda del otro.

—En cuanto a eso, puede estar tranquilo de habernos dejado satisfechos. Al menos en lo que a mí respecta... Diable, quelle femme! —e hizo un guiño al mestizo.

Las luces de la ciudad iban quedando atrás y ante la proa del pequeño helicóptero eran ahora los focos del astropuerto los que iluminaban la noche.

—¿Tiene radio su aparato? —preguntó el Chevalier.

—Emisora y receptora.

—Perfecto. Si me permite desconectaré a distancia las defensas de la nave para que podamos aterrizar en su propio hangar superior. Y usted será ahora mi huésped. Temo no poder proporcionarle ninguna jeune fille, pero al menos beberemos juntos, amigo.

—Acepto con placer esa invitación.

Un instante después el helicóptero era introducido con mano maestra en el pequeño hangar de aeros abierto en la parte superior de la Dejah Thoris. El experto paladar del mestizo pudo a continuación gozar de las excelencias del neulüderitz nordlandés del que la nave poseía una buena reserva.

Era política del Chevalier de Saint Etienne cultivar en todas partes amistades a las que más tarde pudiera acudir en caso de necesidad.

De nuevo se hallaba en el espacio la Dejah Thoris, nave matriculada en el poderoso Reich de Nordlandia. Mas en esta ocasión su objetivo se hallaba en el mismo sistema solar que su puerto de salida, con lo que la navegación sería más sencilla y a la vez más complicada que si de un salto interestelar se tratase. Más sencilla por no tener que hacer uso de los irracionales campos globulares imprescindibles para velocidades superiores a la luz. Más complicada por ser necesario buscar un minúsculo grano de polvo perdido en el cinturón asteroidal de Beta Crucis, el planetoide Nausica que era la base espacial de Dimitri Papadopoulos.

—En mi vida pensé que iba a verme aliado con la Maffia —estaba diciendo en aquellos momentos Daniel Herrero, mientras paseaba por el corredor de la nave con algo de fastidio.

El Chevalier de Saint Etienne se encogió de hombros.

—Que voulez vous? C’est la vie! —exclamó—. Es conveniente tener amigos en todos los sectores sociales, especialmente en aquellos que nos pueden interesar por algún motivo. Y ten en cuenta que la Maffia es, junto con la Iglesia, una de las sociedades más antiguas que subsisten en el Universo. El fin justifica los medios y no me cabe duda de que le grand General le bon Dieu nos sabrá perdonar esta asociación con truhanes y asesinos no muy distintos de aquellos que gobiernan vastos países de la Galaxia en nombre de la Ley y el Orden. ¡Olvidemos esto y comamos!

El siempre hambriento Tutú le Bavard se apresuró a sentarse a la mesa y el Chevalier puso en funcionamiento el cocinero autómata con un menú de su invención. El mismo trasladó los platos desde la taquilla de recepción hasta la mesa, añadiendo la inevitable botella de neulüderitz nordlandés.

—¡Brindemos por los muertos! propuso alegremente Tutú le Bavard—. ¡Como lo hacíamos en los Hermosos Hombres!

—¿Por qué muertos quieres que brindemos? —preguntó Daniel, un tanto extrañado por la iniciativa del gigante—. Ahora no estamos en los Fronterizos.

Tutú le Bavard se rascó la cabeza, pensativo. Pero pronto una expresión de triunfo se reflejó en su ancha cara.

—¡Por el cuarto hombre muerto que salió con nosotros de Sabbath! ¡Por Thaino Shambarra! ¡Por Thaino Shambarra!

¿Por Thaino Shambarra? ¿Por el maligno gnomo destruido en Kochab?

Daniel contempló con asombro al gigante.

Pero el Chevalier pareció apreciar la idea.

—Ah, parbleu! —exclamó—. No es costumbre brindar por los hombres a los que antes se ha matado, pero no deja de ser original la idea. ¡Por Thaino Shambarra!

—¡Qué Thaino Shambarra nos acompañe en este brindis desde cualquier infierno en el que ahora esté! —rugió Tutú le Bavard, alzando su copa en toda la extensión del brazo—. ¡Por Thaino Shambarra!

—¡Por Thaino Shambarra! —se unió por fin Daniel a la iniciativa, aún sin poder evitar un cierto repeluzno.

Bebieron un largo trago. Y cuando la copa estaba casi vacía, Daniel se fijó de repente en la expresión del Chevalier, que estaba sentado frente a él.

Los ojos del aventurero se habían estrechado con una leve señal de extrañeza y luego la copa fue depositada con cuidado en la mesa, mientras que el Chevalier alzaba ligeramente el rostro con una mueca de incredulidad que poco a poco se fue mudando en otra de desconfianza.

—Tutú le Bavard —dijo sin alzar demasiado la voz.

El gigante había vaciado completamente la copa y estaba llenándola de nuevo.

Se volvió hacia el Chevalier.

—¿Qué? —preguntó simplemente.

El ceño del Chevalier estaba fruncido con una expresión de preocupada vigilancia.

—Tutú le Bavard, dímelo francamente. ¿Has intentado gastarme una broma? O tú, amigo Daniel. ¿Me habéis preparado una broma con este brindis por Thaino Shambarra?

La expresión asombrada de Tutú le Bavard era la más absoluta prueba de su sinceridad.

—¿Una broma? ¡No! ¿Por qué lo preguntas?

Daniel sintió un incomprensible hormigueo recorrerle toda la columna vertebral.

—¿Qué ocurre, Chevalier?

El Chevalier se levantó lentamente del asiento.

—Pues si no es una broma, algo raro está ocurriendo —dijo—. En el momento en que brindábamos por Shambarra... alguien ha movido desde fuera la puerta de esta cabina.

Algo suave y frío atenazó el corazón de Daniel Herrero. Con una sacudida se volvió hacia la puerta que quedaba a sus espaldas. Estaba levemente entreabierta y... ¿se movía? ¿estaba inmóvil?

Que Thaino Shambarra nos acompañe en este brindis desde cualquier infierno en el que ahora esté... que Thaino Shambarra nos acompañe en este brindis...

Por un instante quedaron inmóviles, tres hombres solos a bordo de una astronave colosal que devoraba el espacio en el sistema estelar de Beta Crucis, tres hombres que hasta el momento se habían creído única tripulación y sólo pasaje del navío.

La puerta estaba inmóvil... definitivamente inmóvil.

Daniel se aclaró la garganta con un carraspeo.

—No puede haber nadie escondido a bordo —dijo con voz que quiso hacer firme—. La astronave estaba guardada por el computador de mandos y nadie pudo entrar en nuestra ausencia. Estamos solos a bordo...

Y de pronto algo se escuchó al otro lado de la puerta. Un roce apenas perceptible, el entorno sonoro de un leve movimiento.

No cabía duda, alguna presencia desconocida acechaba tras la puerta. Una presencia que no podía estar allí.

Avanzaron lentamente hacia la puerta, como temiendo hacer estallar alguna espantosa catástrofe si se permitían el menor movimiento brusco.

—¡Thaino Shambarra! —gruñó el gigante, inseguro—. ¡Thaino Shambarra!

¿Eres tú?

—¡Calla! —bisbiseó furioso el Chevalier—. Los muertos no vuelven.

Ya se hallaban frente a la puerta. El Chevalier hizo una seña a Tutu le Bavard y el gigante llevó suavemente la mano al picaporte. El Chevalier y Daniel empuñaron las desintegradoras. Un rápido gesto...

¡Y el gigante abrió la puerta de golpe!

Hubo un minuto de parálisis, de silencio, de incredulidad. El espectáculo que apareció al otro lado era tan diferente a cuanto pudieran haber imaginado que la razón de los tres hombres quedó estática hasta que la mente pudo acomodarse a la visión.

No era Shambarra. Ni tampoco ningún fantasma, ningún monstruo del espacio ni ningún enemigo armado.

Ante las bocas de los desintegradores se estremecía una muchachita, casi una niña. Rubia, menuda, de cándidos ojos azules turbados por el temor. Vestida con una túnica algo grande para ella y unos pantalones no muy nuevos.

—Nom d’un nom d’un nom...! —estalló el Chevalier, demasiado asombrado para poder detener la interminable retahíla de exclamaciones.

—¡Diablos! —gritó Daniel Herrero, balanceando estúpidamente el arma.

—¡Cuerno! —rugió Tutú le Bavard, sin soltar el picaporte de la puerta.

Y por unos instantes la escena semejó una inmóvil fotografía en la que los protagonistas hubieran sido sorprendido en mitad de una violenta escena.

El primero en recobrarse fue, evidentemente, el templado Chevalier de Saint Etienne, doctor de toda situación inconcebible y maestro de la paradoja. Enfundó el desintegrador con una sonrisa y se dirigió a la asustada muchacha.

—Bien, criatura, creo que nos debes una explicación. Antes que nada, ¿quién eres?

La jovencita paseó una nerviosa mirada por el grupo que se le enfrentaba. Pero ya las palabras del Chevalier habían roto la tensión y las armas volvieron a sus fundas. Así pues se atrevió a hablar con un hilillo de voz.

—Soy Panny... quiero decir Pandora Luxmal, del planeta Sylvania. Estoy... Vaciló ligeramente y en el acto el Chevalier dio un paso adelante para sostenerla del brazo.

—Estás agotada, ma petite —dijo con suavidad—. Vamos, antes que nada siéntate con nosotros y come algo. Tendremos tiempo de hablar luego.

—¡Eh! —intervino Tutu le Bavard—. ¿Hay alguien más en la nave? Pregúntale si está sola.

La muchacha hizo un movimiento negativo con la cabeza mientras el Chevalier la dirigía hacia la mesa. Daniel sentía deseos de reír nerviosamente, pero pudo dominarse e incluso acercar una silla para uso de la inesperada huésped.

La muchacha parecía más cansada que hambrienta. Comió poco de lo que le pusieron delante, mostrando en cambio una fuerte sed. Como se atragantara y tosiera al beber una copa de neulüderitz, el Chevalier se apresuró a proporcionarle agua fría de las reservas de a bordo.

Finalmente, el Chevalier suspiró, puso los codos sobre la mesa y se inclinó sobre la llamada Pandora Luxmal, del planeta Sylvania.

—¿Y bien? Esperamos tu historia.

Daniel se inclinó a su vez hacia adelante, mientras Tutu le Bavard hacía un guiño de simpatía dirigido a la chica.

Esta parecía no encontrar fácilmente palabras para comenzar.

—Deben perdonarme por haber entrado así en su nave —dijo con una cierta timidez—. Créanme, necesitaba salir de Sylvania... lo necesitaba absolutamente.

—¿Has huido de casa de tus padres? —preguntó el Chevalier.

—No, mis padres murieron... hace años. Me escapé del Instituto, de donde me tenían encerrada, sin dejarme ver la luz del día, ni hablar con nadie...

—¿De dónde dices? —intervino Daniel—. ¿De un correccional? ¿De un orfanato?

Pero Pandora negó desesperadamente con la cabeza.

—No, no era ningún correccional... yo no hice nada malo. Le llamaban el Instituto y me llevaron allí hace diez años... el día que mataron a mis padres.

—¿Cómo dices? —estalló Tutú le Bavard.

—¿Mataron a tus padres? ¿Quiénes mataron a tus padres? —preguntó el Chevalier.

Pandora inclinó la cabeza hacia adelante, lastimosamente.

—No lo recuerdo bien. Era mucha gente, con armas y antorchas. Vi cómo perseguían a papá... fue horrible. Y luego las sirenas, y los hombres de uniforme... y las luces y disparos, y nuestra granja ardiendo. Y enseguida el Instituto... y los hombres vestidos de blanco que me encerraron en una habitación de paredes lisas. Y un día y otro de pruebas y experimentos, y corrientes eléctricas... me hacían daño...

—¿Pero quiénes eran esos hombres? ¿Te decían que estabas loca? —preguntó brutalmente Herrero, para arrepentirse enseguida.

Mas la chiquilla no hacía sino negar violentamente.

—No estaba loca. Me llevaban libros y me daban lecciones... de todas las cosas, una señora que venía de fuera. Pero todos los días llegaban también los hombres de las batas blancas para llevarme a las salas de experiencias. ¡Todos los días durante diez años!

Contempló a los tres atónitos aventureros con los ojos llenos de lágrimas.

—Tenía que salir de allí... tenía que escaparme. ¿No lo comprenden? Si no me hubieran mantenido allí encerrada durante toda mi vida. ¿Es que no lo entienden?

Daniel se pasó una mano por la frente, pensativo.

—Pero no lo entiendo, no lo acabo de entender —dijo—. ¿Qué clase de Instituto podía ser ese? Mantener una muchacha prisionera sin un juicio previo es algo que va contra todas las leyes de la Galaxia.

Nuevamente llegó a pensar que la chica estaba mintiendo.

Pero el Chevalier tomó de nuevo la dirección del diálogo.

—Te comprendemos, muchacha. Ahora explícanos cómo conseguiste entrar en esta nave. Estaba protegida por defensas automáticas que no hubieran dejado pasar a nadie sino a nosotros.

Por primera vez una leve sonrisa apareció en el rostro de la chica.

—¡Oh, fue muy sencillo! —dijo animadamente—. Vine escondida en el helicóptero... con ustedes.

—¡Vaya! —exclamó Tutú le Bavard, echándose a reír.

Pero el Chevalier no estaba muy convencido.

—¿Quieres decir que sabías de antemano que ese helicóptero en particular Saldría hacia una nave del espacio?

La chica negó.

—No, no lo sabía. Simplemente necesitaba esconderme en algún sitio después de... —se calló de pronto, mordiéndose los labios.

—¿Después de qué? —preguntó el Chevalier. Y como la muchacha no respondiera dulcificó su voz—. Vamos, ma petite, no tengas miedo. Somos tus amigos y queremos ayudarte, pero para ello es necesario que seas sincera con nosotros. ¿No lo comprendes?

La chica asintió e hizo un visible esfuerzo por continuar el interrumpido relato.

—Ocurrió lo de los marineros —dijo—. Me dijeron que me podrían llevar fuera del planeta, y les creí. Pero en realidad adonde me llevaron fue a una casa de bebidas, y se encerraron conmigo en una habitación. Querían... querían... —y bajó la cabeza, avergonzada.

El Chevalier movió la cabeza con simpatía.

—Ah, les cochons! —exclamó entre dientes.

—¡Pero no lo consiguieron! —exclamó vivamente la chica—. ¡De veras que no! ¡Les pegué y me resistí, hasta que me dejaron en paz!

—¡Diablos! —dijo Tutú le Bavard—, ¡Esos tíos eran los infantes de marina de la habitación de al lado de la nuestra! ¡Los que empezaron a pelearse por la chica...!

Pero Pandora negó con la cabeza.

—¡No! —dijo—. No empezaron a pelearse. Les digo que les pegué y les obligué a que me dejaran tranquila. Soy muy fuerte.

—¿Cómo? —estalló el Chevalier.

Daniel tuvo un escalofrío. Pensaba en aquel corpulento infante de marina que salió despedido como por una catapulta a través de la ventana. Y aquel otro que atravesó materialmente la puerta del apartamento para estrellarse contra Tutu le Bavard en el pasillo.

—Pero cómo es posible... —empezó, para callarse al momento.

El Chevalier frunció el ceño como atormentado por una inconcebible sospecha. Se levantó de la mesa y luego se dirigió a la chica con voz tensa.

—Escucha, Panny, ¿puedo llamarte así, verdad? —dijo—. Quiero que te levantes y golpees con el puño cerrado en la mesa con todas tus fuerzas. ¿Me entiendes? Con todas tus fuerzas.

La chiquilla hizo un gesto como de súplica, en tanto que Daniel y el gigante se apartaban a su vez del mueble, movidos por una rara aprensión. Finalmente Panny alzó el brazo con el puño cerrado y lo dejó caer como una centella sobre el tablero.

¡Explosión!

Sonó un ruido semejante a un cañonazo y las astillas saltaron en todas dirección, en tanto la mesa quedaba partida en dos pedazos como si sobre ella hubiera caído un peñasco de un par de toneladas.

El rostro del Chevalier quedó desencajado por una inmensa sorpresa en tanto los últimos ecos del estampido se reflejaban en los metálicos tabiques de la gran nave.

—Nom d’un loup! —exclamó el aventurero—. ¡La Gran Raza!

Un viento helado pareció barrer la nave entera tras la exclamación del Chevalier.

—¡Los Grandes Antiguos! —susurró Daniel Herrero. Y fijó una temerosa mirada en la llamada Pandora Luxmal, como si temiera verla transformarse en el momento en Dios sabe qué monstruosa abominación galáctica. ¡Los Grandes Antiguos! ¡Los inhumanos dueños de la Galaxia prehistórica, dominadores de las puertas dimensionales y los espacios intercalares!

Hasta el gigantesco y obtuso Tutú le Bavard dio un paso atrás, sintiendo instintivamente la presencia de una oscura amenaza.

Un instante de aterrorizado silencio... y luego el Chevalier rió. Rió silenciosamente y dio un par de pasos hacia la chica, cuya expresión era tan temerosa como las de los demás.

—¡No! —dijo con firmeza—. Los Grandes Antiguos desaparecieron de la Galaxia hace millones de años. Esto es otra cosa muy distinta. La Gran Raza, ¿no lo recordáis? La Gran Raza de Rigel...

Un viejo recuerdo asaltó ahora a Daniel. ¡Sí! Recordó los relatos acerca de los superhombres de Rigel, de aquella raza extraterrestre pero sin embargo humana, de inmensa fuerza física y antiquísima cultura. De aquella Gran Raza que estableció un fugaz contacto con los terrestres en los primeros tiempos del

Imperio Galáctico y que luego fue aniquilada totalmente por los bárbaros invasores Batugshan, dejando tan sólo un recuerdo de misterio y nostalgia en los pueblos de la Galaxia.

—Pero la Gran Raza fue exterminada... —protestó levemente.

—Sin duda algunos supervivientes escaparon a la masacre —respondió el Chevalier—. Estos supervivientes se ocultarían en medio de las poblaciones humanas de la Galaxia, moralmente deshechos por la catástrofe de su raza, Y algunos de ellos serían los antecesores de Panny...

Pasó un brazo protector sobre los hombros de la muchacha, que elevó hacia él un rostro lacrimoso.

—Lo siento... —dijo.

—No tienes por qué sentir nada, mon enfant. Ahora comprendo muchas cosas y sé que todo lo que nos contaste es verdad...

Tomó suavemente un brazo de Panny y lo elevó, mostrándolo a sus compañeros.

—Sin duda en sus orígenes esta raza tuvo contactos con el Más Allá, con los Universos que se extienden al otro lado de las Puertas —explicó—. Mirad este brazo, por completo semejante al de una muchacha vulgar. ¿Cómo se explica que en cualquier momento pueda desarrollar una fuerza sobrehumana?

—Yo también me lo he preguntado muchas veces —respondió Panny con timidez. Eso era lo que querían averiguar los hombres del Instituto.

—Eso es lo que la ciencia galáctica daría cualquier cosa por averiguar. Los principios de las fuerzas extradimensionales, de los lugares donde las leyes físicas que conocemos no existen en absoluto o están esencialmente deformadas.

“Es muy peligroso el oficio de superhombre, mes amis. El hombre de la calle odia al superhombre, teme a cualquier facultad que sobrepase a las medias de su raza. Le llama monstruo y le destruye en cuanto puede, tanto en Rigel como en Beta Crucis como en el resto del Universo. Así pereció la Gran Raza de Rigel. Fue aniquilada por los Batugshan, pero si no puede que lo hubiera sido por nosotros, por los terrestres, de la misma manera que fueron terrestres quienes asesinaron a los padres de esta muchacha, sólo porque eran diferentes y superiores.

Con un suspiro, el Chevalier soltó el brazo de la chica.

—Panny, el Universo te ha expulsado de su seno, como igualmente lo ha hecho con nosotros. Confía en nosotros y no te defraudaremos.

Panny recorrió con la mirada a los tres aventureros y de nuevo fue una jovencita confiada y agradecida.

—¡Gracias! —dijo con voz insegura—. ¡Gracias a todos!

El piloto automático conducía con segura lentitud el navio estelar Dejah Thoris por entre la jungla de asteroides de Beta Crucis. Quizá hubiérase ahorrado tiempo de haber estado a los mandos un astronauta humano, pero en cambio se hubiera perdido seguridad.

Y además los tres aventureros se hallaban en la sala comedor, en una especie

de consejo de guerra.

—Bien, la damita debe de estar durmiendo, descansando de las fatigas pasadas en los últimos tiempos —dijo el Chevalier—. La cuestión es: ¿qué haremos con ella?

Los ojos de Tutu le Bavard relucieron con un cálido brillo de simpatía.

—¡Diantre de Chevalier, no hay nada de qué hablar! Nos quedamos con ella.

Daniel alzó la mano.

—¿Qué quiere decir ese de nos quedamos con ella! —preguntó—, ¿Acaso pretendéis que nos la llevemos con nosotros al lugar a donde vamos?

Tutu le Bavard arrugó el gesto, sin saber qué responder.

—Parece que no comprendéis la importancia del asunto —siguió Daniel con energía—. ¡No podemos convertir a esa chica en un proscrito del espacio como nosotros! ¡Diablo, si no es más que una niña! Se le debe dar una oportunidad de vivir, creo yo...

El Chevalier sonrió con expresión cansada.

—Eh bien! ¿Qué es lo que propones entonces?

Daniel abrió la boca y luego la cerró. En un simple segundo había descubierto su incapacidad para responder a aquella pregunta.

—Te das cuenta ahora, ¿no es cierto? —continuó el Chevalier—. ¿Qué podemos hacer? ¿Abandonarla en cualquier mundo? ¿Entregarla a las autoridades? Siempre habrá otro Instituto para ella o quizá una nueva horda de fanáticos para destruirla. ¿Crees verdaderamente que podríamos hacer algo así?

—¿Entonces? —contraatacó Daniel—. Recuerda que estamos eri una misión de guerra. ¿Pretendes llevarla a combatir a nuestro lado? Quizá ni siquiera el Instituto de donde escapó sea peor para ella de lo que la esperaría con nosotros.

“ ¡Y otra cosa! ¿Crees apropiado llevar en una nave tripulada por hombres solos a una niña de quince años? ¿En un viaje tan largo y azaroso como el que nos espera?

Tutu le Bavard lanzó un gruñido de desaprobación.

—¡Diablo, Daniel! —dijo—. ¿Es que crees que nosotros podríamos llegar a...?

—No, Daniel —interrumpió el Chevalier—. ¿Es que no recuerdas a los infantes de marina? Yo confío en ti, en mí y en Tutú le Bavard, pero aunque no confiara tal preocupación sería la última que tendría.

“Escuchadme bien, esa niña de quince años podría hacernos pedazos a los tres en cuanto lo deseara, ¿comprendéis? En toda la Galaxia pocas virginidades habrá tan bien protegidas... como la de Pandora Luxmal.

Hizo una pausa para que sus interlocutores captasen bien el significado de sus palabras.

—Por otra parte, Daniel no deja de tener su parte de razón. No tenemos derecho a meter a esa chica en una aventura tan peligrosa como la que nos espera. La única solución sería llevarla con nosotros al Reich Nordlandés, donde la protección de la margravina Ursula sería suficiente para librarla de todo peligro. Pero el Reich está lejos y ahora no podemos volver atrás.

—¿Entonces?

—Sólo hay una solución. Nuestros próximos pasos serán prácticamente inofensivos, luego la chica permanecerá con nosotros. En cuanto sepamos exactamente a dónde dirigirnos, procuraremos dejar a la muchacha en uno de los planetas donde tengo amigos. A la vuelta la recogeríamos y la llevaríamos al Reich

—¿Y si no volvemos...?

Tutú le Bavard dejó escapar un rotundo juramento.

—¡No digas nunca eso, Daniel! —protestó—. ¡Trae mala suerte!

Pero el Chevalier tomó en serio las palabras de Herrero.

—Si la fortuna nos vuelve la espalda y este viaje es el último de nuestra carrera, habremos dejado instrucciones para que se ocupen adecuadamente de que Pandora llegue sana y salva a Blaubartheim. ¿Satisfecho, Daniel?

Daniel asintió en silencio.

—Ça va bien? Ça marche? —insistió el Chevalier—. Recuerda que somos tres hombres muertos de la Galaxia. Las decisiones deben ser tomadas en común.

—Estoy de acuerdo —dijo Daniel.

—¡Y yo también! —corroboró Tutú le Bavard con su voz de trueno.

—¡Bien marcha la cosa entonces! —exclamó el Chevalier—. Dentro de unas horas estaremos en el asteroide de Papadopoulos y cuando salgamos de allí ya sabremos exactamente a dónde ir y qué hacer.

La sonrisa de excitación del Chevalier brilló alegremente en la estancia y no tardó en hallar respuesta en el rostro de sus compañeros de aventuras.

CAPÍTULO TERCERO

El corazón del vampiro

La gran nave Prinzessin Dejah Thoris von Helium vino a tomar tierra en una extensa llanura del asteroide, junto a una considerable masa de navios estelares de diversos tamaños.

Un hormiguero humano se movía en torno a las naves y en diversos puntos de las mismas ardía la palpitante llama de los sopletes atómicos. Papadopoulos estaba armando a toda prisa su flota contrabandista con el propósito de lanzarla cuanto antes a vengar la muerte de su hijo.

Mientras se enfundaba en su escafandra de vacío, Daniel sintió una cálida oleada de excitación. Allí, en algún lugar del planetillo, alguien poseía el conocimiento cuya búsqueda les había lanzado a través de la Galaxia.

Pero el recibimiento no fue excesivamente amistoso. Ceñudos eran los rostros de los hombres que les recibieron, vistos a través del cristal de sus escafandras. Y amenazadores eran también los pesados desintegradores reegan que les apuntaron nada más aparecer en la escalerilla de la nave.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó una voz raspante en la radio de la escafandra de Daniel—. ¿Cómo han aterrizado aquí?

La voz del Chevalier respondió de inmediato.

—Venimos de parte de Don Giacomo. Condúzcannos hasta Papadopoulos inmediatamente.

El nombre del capo maffioso surtió su efecto. Las bocas de los reegan descendieron hasta apuntar al suelo.

—¡Bien! —dijo la voz raspante, al parecer perteneciente al jefe de la patrulla de recepción—. ¡Síganme!

Subieron a un macizo tractor asteroidal y no tardaron en surcar a considerable velocidad los áridos campos sin aire del asteroide Nausica. El polvo levantado por el vehículo salía proyectado con fuerza, sin atmósfera que lo frenase, para luego caer lentamente como una gris neblina sobre la misma huella de las orugas.

El pequeño radio de curvatura del asteroide hizo que muy pronto las naves quedaran ocultas tras el horizonte. Recorría ahora el tractor un camino a todas luces muy usado, donde las huellas del paso de vehículos se entrelazaban en el polvoriento suelo, conservadas hasta la eternidad por la falta de aire. Grandes macizos rocosos se alzaban hacia el negro cielo constelado de estrellas, obligando al tractor a dar más de un rodeo en su camino.

—¿Falta mucho? —preguntó Tutu le Bavard.

Ninguno de los hombres de escolta se dignó responder, mas la respuesta llegaba en aquel mismo instante al aparecer tras una de aquellas montañas de roca desnuda un fantástico conjunto de edificios iluminados.

Instantes después, tras pasar a través de un puesto de guardia, el tractor penetró en una compuerta automática de aire y los ocupantes del vehículo pudieron despojarse de sus escafandras.

Daniel contempló con curiosidad a los hombres de la escolta. Voz Raspante era un delgado terrestre de raza negra que les miró con desconfianza. El resto de la tropa estaba compuesta por la chusma contrabandista que era de esperar.

—El señor Papadopoulos les está esperando —gruñó Voz Raspante, iniciando la marcha.

Cruzaron por pasillos perfectamente iluminados hasta entrar en una antesala ocupada por algunos hombres de truculento aspecto. Uno de ellos se adelantó, lanzando una mirada de extrañeza hacia Pandora, quien a su vez contemplaba admirada todo cuanto la rodeaba.

—¿Son estos?

Voz Raspante asintió con la cabeza.

—Está bien. Pueden pasar.

Una puerta corredera se abrió y los cuatro recién llegados penetraron en una lujosa sala amueblada al gusto terrestre. Dos grandes pantallas de estercovisión ocupaban las paredes laterales y en la del fondo podía verse la acerada puerta de una enorme caja de seguridad. Directamente ante los que entraban se veía una lujosa mesa plastificada y tras ella se hallaba sentado el propio Dimitri Papadopoulos.

Un hombre corpulento de unos cincuenta años, de expresión preocupada. La mirada que dirigió a los recién llegados no expresaba sentimiento alguno de amistad u hostilidad.

—Soy Dimitri Papadopoulos —dijo—. ¿Qué es lo que quieren de mí?

Por toda respuesta, el Chevalier avanzó unos pasos y depositó en la mesa la carta que le había sido entregada por Don Giacomo. Papadopoulos le echó una breve ojeada y sus cejas se enarcaron ligeramente.

—Podéis dejarme solo con ellos —ordenó a sus hombres.

Voz Raspante y el recepcionista dieron media vuelta y se retiraron sin una palabra. La puerta se cerró a sus espaldas.

Siéntense, por favor —rogó Papadopoulos. Y mientras los recién llegados así lo hacían, los ojos del jefe contrabandista les escrutaron uno a uno como queriendo traspasar sus frentes para leerles el pensamiento.

—Chevalier de Saint Etienne —murmuró—. He oído hablar mucho de usted y de sus hazañas en el espacio. Don Giacomo menciona a sus dos acompañantes, pero no a la muchacha.

Su frase había sido levemente interrogativa.

—Digamos que es la madrina de la promoción —dijo con toda seriedad el Chevalier—. No he creído oportuno dejarla sola en la nave.

Papadopoulos asintió pensativamente.

—Bien, si alguno de ustedes fuma les recomiendo estos puros de Baldur. ¿Quieren licores? ¿O algún estimulante?

Negaron las dos últimas proposiciones, pero Tutú le Bavard aceptó uno de los puros, que encendió en el botafogo automático de la mesa. Cumplidas las normas sociales, Papadopoulos adelantó el torso hacia ellos, impaciente.

—Ustedes dirán. Les ruego que sean breves, pues como sin duda sabrán estoy extremadamente ocupado.

—Seremos breves, en efecto —dijo el Chevalier—. Es nuestro deseo unirnos a sus fuerzas en la campaña que prepara.

Papadopoulos frunció el ceño y sus manos se crisparon.

—Se trata de un asunto exclusivamente personal —dijo fríamente—. Caballeros, esto no es un banderín de enganche.

—Nuestro enemigo es común —respondió el Chevalier—, Hemos recorrido la Galaxia para enfrentarnos con él, pero nos falta conocer su paradero.

Papadopoulos le dirigió una agria sonrisa.

—Chevalier de Saint Etienne, ese conocimiento que me pide no está a la venta. Por causa de ese conocimiento murió mi hijo y por causa de ese conocimiento habrá de morir su asesino. Soy uno de los pocos hombres de la Galaxia, quizá el único fuera de la organización que combato, en poseer ese mismo conocimiento, el del lugar en que se esconde el asesino de mi hijo. Tal vez alguien pretenda asesinarme a mí también. Tal vez ustedes no sean sino los instrumentos de esos presuntos matadores...

El Chevalier quiso interrumpirle, pero la voz de Papadopoulos se elevó bruscamente, frustrando su intención.

—¡Chevalier de Saint Etienne, he oído hablar de usted! Es usted un aventurero del espacio, quizá un pirata. Y los piratas de la Galaxia están siendo reclutados por aquellos a quienes combato. ¿Quién me dice que no ha pasado usted mismo con sus compañeros a la situación de mercenario de los asesinos de mi hijo? ¡Miren al techo!

Sorprendidos, los cuatro pasajeros del Dejah Thoris alzaron su vista. De unas abultadas molduras en el techo brotaban cuatro tubos pulimentados que les apuntaban fijamente.

—Estas armas les apuntas ahora —dijo Papadopoulos—. Una para cada uno de ustedes. Van guiadas por senso-detectores y les seguirán apuntando por más que se muevan por toda la habitación. No les aconsejo ningún gesto agresivo.

Daniel sintió un escalofrío y vio cómo los grandes ojos de Panny se abrían desmesuradamente en un gesto de terror. El Chevalier se mordió los labios.

—Esto no le gustará a Don Giacomo...

—¡Al Diablo Don Giacomo! —restalló furioso Papadopoulos—. La Maffia me ha dado carta blanca en este asunto y si no hubiera sido así, habría pasado por encima de ella. Destruiré sin ninguna contemplación a todo aquello que se interponga en mi camino.

—¡Nosotros no nos interponemos en su camino! —exclamó el Chevalier—, Somos sus aliados...

—¿De veras? —preguntó irónicamente Papadopoulos—. Escuchen, mientras venían hasta aquí en el tractor, una comunicación ha llegado desde los puestos detectores. Una astronave ha hecho un aterrizaje forzoso al otro lado del espaciopuerto. Según me comunican viene en ella una familia de prospectores veganos que tuvieron un accidente en el Cinturón Asteroidal.

“¡Dos naves en un día! ¿Comprenden? Dos naves que llegan el mismo día a un asteroide donde nadie suele arribar en tiempo corriente. Durante mucho tiempo he estado esperando un ataque, una reacción del enemigo contra mis preparativos de hacerle la guerra. Y ahora esa increíble casualidad...

“¡Escuchen! No necesito ningún aliado, pero me conviene saber si son verdaderamente enemigos míos o no. Esa supuesta familia vegana está siendo traída aquí, convenientemente desarmada. Cuando estemos todos juntos, entonces será cuando aclararemos la cuestión.

De pronto Daniel sintió la necesidad de actuar. Hasta el momento había sido un simple espectador de la conversación, pero un incontenible impulso le forzó a ponerse en pie.

La mirada de Papadopoulos se volvió al instante en su dirección, mientras que todos los nervios del cuerpo de Daniel sentían el suave movimiento del desintegrador montado en el techo, siguiendo su movimiento.

—Escuche usted ahora, Papadopoulos —dijo con una firmeza en la voz que a él mismo le sorprendió—. Yo soy Daniel Herrero, Daniel Herrero. ¿No ha oído hablar de mí?

Papadopoulos entrecerró los ojos, con un gesto del que la amenaza no estaba en modo alguno ausente.

—Daniel Herrero... —murmuró—. ¿El Daniel Herrero que...?

—El fugitivo de Fort Thumpa —cortó Daniel—. Los mismos que mataron a su hijo también arruinaron mi carrera y me convirtieron en un proscrito del espacio. Y van a pagar por eso también. ¿Me entiende? Van a pagar por eso también.

Su voz se fue haciendo más fuerte, casi independiente de su voluntad, y por unos instantes sintió el agridulce placer de dominar la escena.

—Hemos venido aquí para buscar aliados —continuó—. Escuche, Dimitri Papadopoulos, y entienda esto bien. Todas las naves serán pocas en el combate que se avecina. Necesitará el refuerzo de nuestra nave y sobre todo necesitará los conocimientos que tenemos sobre el enemigo, a cambio del que usted tiene sobre su guarida.

—¡No necesito refuerzos de ninguna clase! —gritó a su vez Papadopoulos, levantándose de su asiento para enfrentar a Daniel Herrero—, Mis naves han combatido ya más de una vez con los piratas de la Nebulosa del Sur. ¡Y siempre les hemos vencido! ¡Siempre les hemos vencido!

—¡Pues ahora no lo harán! —replicó Daniel, uniendo su voz a la enfurecida de su oponente—. Lo que enfrentamos es algo más peligroso que un nido de piratas espaciales. Ataque solo, sin saber a lo que se enfrenta, y sólo conseguirá sufrir la misma suerte que su hijo. Y su particular y querida venganza quedará sin cumplir... ¡y la mía también!

Quedaron frente a frente, silenciosos y jadeantes como dos gladiadores. Por una vez el Chevalier había quedado en segundo término y tanto Tutú le Bavard como la pequeña Pandora Luxmal no eran sino figuras inmóviles sobre sus asientos.

El propio Daniel se sorprendía de aquella súbita furia que le había invadido tanto contra Papadopoulos como contra los desconocidos enemigos. De golpe había vuelto a los primitivos sentimientos de aquellos feroces días solitarios en el espacio, antes de conocer al Chevalier. De aquellos días inmediatamente posteriores al suceso de Fort Thumpa, cuando la ira le hacía recorrer la Galaxia en busca de cualquier pista que le condujera al falso Vibor y sus cómplices de latrocinio y asesinato.

Vio aparecer en el rostro de Papadopoulos una expresión pensativa y supo que en el instante siguiente iba a ceder. Supo que la alianza iba a ser firmada.

Y fue entonces cuando sonó un fuerte zumbido y una de las pantallas de televisión se iluminó de golpe, mostrando el rostro descompuesto del recepcionista.

—¡Ataque! —gritó el altavoz—. ¡Señor Papadopoulos, nos están atacando!

¡Es una especie de...!

La pantalla se apagó bruscamente, cortando en seco la voz del recepcionista.

—¿Ataque? —exclamó Papadopoulos—, Bien, no sé si ustedes son parte de este ataque, ¡ni me importa! y su mano cayo de golpe sobre el tablero de mandos que había en la mesa.

Daniel cerró los ojos y se encogió instintivamente, seguro de recibir sobre la cabeza la descarga de los desintegradores. Pero no ocurrió nada de lo que temía y así fue como permitió a sus párpados alzarse de nuevo.

La enorme caja fuerte blindada se estaba abriendo silenciosamnte, como las fauces de una inmensa fiera.

—¡Vamos, adentro! —ordenó Papadopoulos—, Permanecerán en el interior de la cámara acorazada hasta que sepa a qué atenerme con respecto al ataque. ¡Deprisa!

Mientras se dirigía con sus compañeros hacia la puerta blindada, Daniel tuvo ocasión de ver los dedos de Papadopoulos moviéndose en el tablero como los de un pianista sobre el teclado. Con un leve ruido cayó del techo una lámina transparente, aislando a Papadopoulos del resto de la habitación. En el instante siguiente los cuatro desintegradores del techo abandonaron la persecución de los aventureros para encañonar la puerta.

Y ya no pudo ver más, pues la pesada masa metálica que era la puerta de la cámara de seguridad cerróse de nuevo . aislándolos del mundo exterior. Daniel se encontró en un pequeño recinto de paredes metálicas, iluminado con una suave luz azul.

—¡Diantre! —exclamó junto a él Tutu le Bavard—. ¡Fijaos en esto!

El Chevalier lanzó un suave silbido.

—Sacré! ¡Este es el paraíso de unos ladrones como nosotros!

Todo el fondo del recinto estaba ocupado por pilas y más pilas de billetes metalizados. Créditos federales, marcos nordlandeses, denarios límicos, estelares de la Frontera... incluso una inmensa cantidad de antiguos escudos galácticos en monedas de mil. la clase de divisa que era invariablemente bien acogida en todos los estados estelares por igualar su valor efectivo al nominal.

—¿Nos dejará Papadopoulos llevarnos algún recuerdo de nuestra prisión dorada? —rió el Chevalier, acariciando una alta pila de paulinos rigelianos.

—¿Saldremos de aquí alguna vez? —preguntó a su vez Daniel.

Tutu le Bavard le miró con aire cariacontecido, mientras Panny Luxmal fijaba su vista temerosa en la pesada puerta de acero. El Chevalier carraspeó.

—Esperemos qué resulta del ataque —dijo—. Si Papadopoulos consigue rechazar a sus enemigos, supongo que nos sacará de aquí. Si piérdela batalla, alguien acudirá. No creo que nadie deje abandonado este tesoro que reposa con nosotros...

Pero a medida que pasaba el tiempo sin que se registrara novedad alguna, el mismo optimismo del Chevalier empezó a languidecer.

—¡Diablos, empiezo a sentir hambre! —rugió Tutu le Bavard—, ¡No nos vamos a comer los billetes, digo yo! Y si esos fulanos se han matado todos entre sí y no hay nadie al otro lado...

Se dirigió a la puerta metálica y la golpeó furiosamente. Evidentemente la pesada mole no se inmutó ante los golpes.

Un sordo temor había empezado a apoderarse de Daniel. Si Papadopoulos había muerto y era él sólo quien conocía la combinación de la caja fuerte... si únicamente el magnate contrabandista conocía el manejo del cuadro de mandos que abría y cerraba la cámara...

—¡Eh! —aulló de nuevo Tutú le Bavard—. ¿Hay alguien ahí afuera? ¡Abran la puerta, maldita sea! —y sus puños se estrellaron fútilmente una vez más contra el insensible acero.

—¿No habrá un medio de comunicarse con el exterior? —preguntó Daniel al Chevalier. Su voz sonó insegura en sus propios oídos.

El Chevalier negó lentamente.

—No, no. ¿Acaso Papadopoulos hubiera querido oír las conversaciones de sus billetes de banco? Pero pienso que tal vez...

Se volvió hacia la temerosa figura de Panny Luzmal.

—Panny... ¿puedes abrirte paso al exterior?

La muchacha le miró con expresión incrédula. Luego se dirigió decididamente hacia la maciza puerta.

—Bueno, no creo que ni siquiera Panny... —empezó a decir Tutú le Bavard, rascándose la cabeza.

—¡Calla! —restalló el Chevalier.

En medio de un silencio sepulcral, Panny Luxmal apoyó sus manos aparentemente delicadas en el acero. Hizo apoyo en el suelo y sus increíbles músculos se tensaron.

Nada sucedió de momento. Daniel pudo ver la rítmica contracción de la espalda de la muchacha y adivinó que esta estaba lanzando una y otra ve/, su fantástica potencia sobre la masa inmóvil, intentando hacerla vibrar.

¡Y la puerta vibró! Inconcebiblemente el acero empezó a trepidar, a acomodarse a los esfuerzos de Panny Luxmal, la hija de la Gran Raza rigeliana.

Daniel oyó tras sí un fuerte resuello procedente de Tutú le Bavard.

—¡Rayos! ¡Lo está consiguiendo!

Pero el trepidar de la puerta no aumentaba. Era casi imperceptible y al cabo de algún tiempo cesó por completo.

Panny se volvió hacia sus compañeros con los ojos húmedos y brillantes.

—¡No puedo! —sollozó—. ¡Nunca, nunca lo conseguiré!

—Bien, Panny, no es culpa tuya —se apresuró a responder el Chevalier—, Sólo era una idea...

Pero en aquel momento se escuchó un grito de Tutú le Bavard.

—¿Qué es eso? ¡Por todos los diablos del infierno, qué es eso!

Todas las miradas se fijaron en la puerta de acero. La puerta retemblaba de nuevo, vibraba como unos minutos antes, pero ahora sin ninguna causa aparente.

Los cuatro prisioneros quedaron silenciosos y boquiabiertos, paralizados por un asombro que pronto empezó a convertirse en temor.

La puerta detuvo su movimiento, quedando maciza e imperturbable una vez más. En el segundo siguiente, otra vez se inició el inexplicable temblor... como si al otro lado hubiera una segunda Panny Luxmal decidida a abrirse camino al interior.

—Hay alguien fuera —dijo sordamente el Chevalier—. Alguien que quiere entrar.

—¿Pero quién? —dijo Tutú le Bavard.

Daniel no dijo nada. Sus nervios se iban agarrotando uno tras otro, presas de irresistible pánico. Ni por un momento se le ocurrió la idea de que aquella enigmática fuerza exterior fuera amistosa y deseara liberarlo. No, en lo más profundo de su ser algo le advertía que la amenaza de la muerte por hambre y sed en el interior de la cámara sería preferible al enfrentamiento con aquello que empujaba desde fuera. El recinto acorazado que antes le pareciera una tumba, habíase de pronto convertido en un refugio seguro y acogedor.

Qué no ceda la puerta. Señor, qué no ceda la puerta...

Quizá lo más atemorizador era el silencio que envolvía la cámara. Era posible que en el despacho de Papadopoulos se hubiera librado una batalla entre los hombres de aquel y los desconocidos atacantes, quizá continuábase luchando en aquel mismo momento, pero ningún sonido podía filtrarse al interior de la cámara acorazada. La única señal procedente del exterior era aquel malévolo temblor de la puerta que cesaba y volvía a comenzar una y otra vez, como si la fuerza que lo provocaba descansara de vez en cuando para reponer fuerzas.

Daniel nunca pudo decir cuánto tiempo duró aquella prueba. Finalmente el retemblar de la masa de acero se apagó sin que volviera de nuevo a desencadenarse.

Aún hubo de transcurrir algún tiempo más antes de que el Chevalier lanzara un suspiro de alivio.

—Parece que se ha marchado...

—¿Pero qué era? —susurró Tutú le Bavard, nervioso.

Sin responderle, el Chevalier avanzó hacia la puerta inmóvil. Todos se dieron cuenta de que para hacerlo se vio precisado a vencer una fuerte repugnancia.

—Acero magneto-molecular —dijo mientras tentaba el metal—. Ni siquiera un desintegrador podría derribarlo.

—¿Entonces qué? —dijo Daniel—. ¿Otro miembro de la Gran Raza?

—No —dijo de pronto la voz de Panny.

El Chevalier se volvió hacia ella.

—¿Cómo puedes estar segura, ma petite?

—Lo estoy —respondió la muchachita con firmeza—. Lo hubiera sentido, hubiera notado enseguida si hubiera sido un miembro de mi raza.

—¡Vaya! —enarcó una ceja el Chevalier—. ¿Eres ésper?

Pero Panny Luxmal negó de nuevo.

—No, no es eso —dijo—. No puedo leer los pensamientos, pero siento cosas. A veces me doy cuenta de la presencia de otras personas, sin necesidad de verlas. Con mis padres podía comunicarme mentalmente, cuando era pequeña, porque eran de mi propia raza. Si hubiera habido un compatriota mío detrás de esa puerta, hubiera podido establecer contacto con él.

—Bien, es sabido que la Gran Raza poseía algunos poderes mentales desconocidos —dijo el Chevalier—. ¿Sentiste quizá algo especial procedente del otro lado de la puerta?

La chiquilla se mordió los labios.

—No estoy segura —dijo con voz algo temblorosa—. Por un momento... llegué a notar quizá una presencia. Algo frío... frío y malo, si es que no fue una ilusión. Algo extraño...

—¿Y ahora? ¿Lo sientes ahora?

La jovencita tensó los músculos del rostro, pugnando por poner en valor todas sus facultades psíquicas.

—No, ahora no siento nada —acabó por decir—, Pero quizá no fuera sino un exceso de imaginación.

—De todas formas, ahora estoy algo más tranquilo —sonrió el Chevalier. Y su sonrisa se reflejó levemente en el rostro de Panny Luxmal.

Pero Tutú le Bavard no dejaba de pasear por el estrecho espacio del recinto como una fiera enjaulada.

—Pues yo no estoy nada tranquilo —gruñó—. Continuamos dentro de este cofre y nadie parece animado a dejarnos salir.

—Si se perdiera la combinación, ¿cuánto tiempo tardarían en forzar la caja fuerte? —preguntó Daniel, inquieto.

El Chevalier abrió los brazos con un gesto de impotencia.

—Acero magneto-molecular, he dicho —afirmó—. Un soplete atómico apenas les mellaría y un desintegrador de mano no abriría brecha en él. Tan sólo un atomizador de gran calibre podría destruirlo.

—¡Pues que no intenten usarlo! —protestó Tutú le Bavard—. Nos abrasarían a todos nosotros.

—También abrasarían el dinero —respondió el Chevalier—. Descuida que no lo usarán.

De nuevo se hizo el silencio en la cámara. Lentamente Panny Luxmal se sentó en el suelo, colocando los codos en las rodillas. Tutú le Bavard reanudó su nervioso paseo en tanto que el Chevalier se reclinó en una curvada pared, acariciando distraídamente una pila de billetes.

Daniel empezó a sentir, consciente o psíquicamente, cómo la temperatura del recinto se iba elevando poco a poco. ¿No llegaría a faltar el aire? Y con este pensamiento le llegó una sensación de ahogo que le hizo tragar saliva nerviosamente.

¿Sería posible que todo acabara así? Las persecuciones entre los astros, los viajes y aventuras en los ilimitados espacios vacíos del universo... para terminar emparedados vivos en una cámara estrecha y sofocante. ¿Acabarían de tan ingrata manera todos los planes tan alegremente trazados, todas las aventuras previstas... la gran persecución iniciada en Fort Thumpa?

¡Emparedado en una caja fuerte!

Daniel apretó los dientes, luchando con la sensación de ahogo. Sabía que más pronto o más tarde llegaría el latigazo de la claustrofobia, que sus músculos y su cerebro se distenderían brutalmente aullando por escapar de la prisión en que se encontraban. Gritaría y aullaría, y estrellaría su cabeza contra las metálicas paredes hasta que sus compañeros le sujetaran... o hasta que se unieran a su frenética locura y se despedazaran entre sí.

Enfurecido de pronto y sin pararse en la futilidad de su gesto, descargó el puño contra la formidable puerta de acero que le cerraba el camino de la libertad.

Y la puerta empezó a abrirse.

—Nom d’un loup! —exclamó el Chevalier.

—¡Cuernos! —rugió Tutú le Bavard.

Daniel lanzó un grito inarticulado y se apartó de un salto, reuniéndose con sus compañeros. En un instantáneo acuerdo sin palabras, los cuatro formaron un frente común contra quien fuera que estuviera abriendo la formidable compuerta de acero, costado contra costado y prestos a cualquier eventualidad.

Pero nada ocurrió. La puerta continuó su movimiento hasta quedar inmóvil, tentadoramente abierta al exterior. Y luego un inidentificable olor a materia carbonizada penetró en el recinto, haciendo fruncir la nariz a Daniel.

—¡Rápido! ¡Antes de que se cierre otra vez!

La amenaza del Chevalier galvanizó los músculos del grupo y un instante después todos se hallaron en el despacho de Papadopoulos, dejando atrás la cámara del tesoro.

¡Muerte y desolación!

No era aquel el despacho que habían dejado cuando penetraron en la caja fuerte. Apenas si quedaba nada que pudiera recordarlo.

Los desintegradores del techo habían disparado sin duda hasta agotar la carga, aniquilando los muebles y abriendo amplios boquetes en las paredes. El suelo estaba cubierto de sangre, procedente de cinco o seis cuerpos desmadejados que yacían aquí y allá, flanqueando el negro camino de destrucción que los desintegradores habían trazado en el suelo del despacho, desde la puerta a la mitad de la estancia.

La fuerte lámina de cristal irrompible que Papadopoulos hiciera bajar del techo para proteger su persona, había recibido un formidable golpe que la había astillado por completo, abriendo en su centro un enorme boquete. Más allá de la misma podían verse las pantallas de televisión hechas trizas y la gran mesa de despacho partida en dos pedazos, uno de los cuales se apoyaba en la pared. No quedaba nada entero en aquella habitación, como si un gigantesco caballo loco hubiera sido dejado en libertad allí.

—¡Diablos! —exclamó el Chevalier—, ¿Quién ha podido romper así una lámina de plusvitrón? ¡Hubiera hecho falta un martillo mecánico para...! —y su voz se apagó ahogada por el asombro.

La atención de Daniel se dirigía hacia los cadáveres, reconociendo a algunos de los guardaespaldas del contrabandista. Allí estaba Voz Raspante, pero de tal forma destrozado que costaba trabajo reconocerlo. Algún ser diabólico se había ensañado con aquellos hombres, destrozándolos a golpes hasta convertirlos en masas de carne sanguinolenta. Una mancha oscura en la pared denotaba el lugar en que uno de aquellos infelices había sido estampado por alguna fuerza colosal para luego caer medio deshecho.

—Chevalier... —llamó la atención Daniel, en voz baja, como si temiera turbar el reposo de aquellos cadáveres.

El aventurero se volvió hacia él desde las proximidades de la lámina transparente.

—¿Qué ocurre?

—¿Recuerdas lo que nos contó Pinkerton-Smith... lo que ocurrió en Puerto Gagarin?

El Chevalier asintió.

—Tienes razón, mon vieux —dijo gravemente—. Las fuerzas que se manifestaron en aquella ciudad marciana nos han hecho ahora una .visita. Quizá el ser o los seres que han hecho esto se encuentran ahora...

Con el rabillo del ojo Daniel notó un movimiento al otro lado de la lámina destruida. Al instante Panny lanzó un terrible chillido y se abrazó a él en un espasmo de terror incontrolado. En medio de las exclamaciones de sus compañeros Daniel sintió el tibio calor del cuerpo de la joven, pero luego el respingo de terror le alcanzó también al ver el origen del movimiento que le había alertado.

El trozo de la mesa que se apoyaba en la pared se había apartado y tras él asomaba ahora una espeluznante máscara rojiza y carcomida, algo ciego y cubierto de ampollas que dejaba escapar un abominable gorgoteo.

Instintivamente Daniel rodeó con un brazo a la aterrorizada Panny, mientras buscaba desesperadamente algo que le sirviera como arma. Porque ahora estaba seguro de que el diabólico ente que había causado todo aquel destrozo se hallaba ante sus ojos.

Pero el Chevalier no era de esa opinión. Rápidamente dio un salto hacia adelante y atravesó el boquete de la lámina para correr hacia la espantosa aparición.

—¡Papadopoulos! ¡Dimitri Papadopoulos!

Tan sólo entonces comprendió Daniel que no se hallaban ante el asesino, sino ante una de sus víctimas. Un instante después se encontraba junto al Chevalier apartando el fragmento de mesa tras el que se ocultaba el dueño de la casa.

—¡No te acerques, Panny! —gritó el Chevalier, cortando el avance de la muchacha.

El espectáculo era ciertamente alucinante. Algún extraño agente químico había corroído las carnes del magnate de Beta Crucis, consumiendo buena parte de su rostro y cuerpo. Un brazo aparecía materialmente desgajado del tronco y las piernas no eran sino dos masas destrozadas que mostraban por todas partes la blancura de los huesos astillados.

Pero lo más terrible era la fantástica voluntad que aferraba aún a la vida aquella ruina humana, el rictus de odio que se advertía en el rostro deshecho. La mano sana del moribundo se crispaba aún en el cuadro de mandos que había abierto el camino de la libertad a los encerrados en la caja fuerte.

—¡Dimitri Papadopoulos! gritó el Chevalier—. Soy el Chevalier de Saint Etienne y tus enemigos son los míos. Dime el lugar donde se esconden y te juro por lo más sagrado que vengaré a tu hijo y te vengaré a ti.

El único ojo sano del que fue Dimitri Papadopoulos destelló con un fulgor de odio sobrehumano. Se movió ligeramente y dejó escapar un apagado gemido al rozar contra el suelo sus destrozadas piernas. Su deforme cabeza se alzó.

—¡El lugar, Dimitri! —rugió el Chevalier—. ¡El lugar!

Daniel se inclinó también sobre el moribundo. Pensaba que las palabras de este serían quizá inaudibles, tal vez deformadas por la agonía. Pero se equivocaba. Fue una voz fuerte y ciará la que brotó de la boca sin labios, un grito de rabia infinita lanzado por un ser a las puertas de la eternidad.

—¡EL CORAZON DEL VAMPIRO! ¡EL CORAZON DEL VAMPIRO!

Y como si este doble grito hubiera lanzado el ánima fuera del cuerpo, apenas pronunciada la última silaba cayó al suelo la cabeza con ruido seco.

Dimitri Papadopoulos había muerto.

CAPÍTULO CUARTO

El monstruo de los mundos inferiores

¡De nuevo estaban en el espacio!

Daniel bebía materialmente la infinitud del cosmos, el inmenso vacío negro sin fin ni principio que se extendía al otro lado de los ventanales de la astronave, queriendo ahogar en esa infinitud el recuerdo de la angosta cámara acorazada y de los horrores del despacho de Papadopoulos.

No había sido fácil abandonar el asteroide. Los hombres que habían acudido a la asaltada casa del magnate habíanles creído al principio causantes de la matanza. Ningún otro testigo quedaba de lo sucedido, pues todos los guardaespaldas y demás habitantes de la vivienda habían sufrido la misma suerte que los destrozados del despacho. Tan sólo ellos cuatro habían conservado la vida, lo que no dejaba de ser sospechoso.

Sin embargo, la carta de Don Giacomo, el capo maffioso de la Cruz del Sur había bastado para sacarles del apuro y ser salvoconducto seguro hasta su propia nave. Muerto Papadopoulos, su fuerza de combate estaba ya próxima a disolverse, con lo que ninguno de sus componentes deseaba ponerse a malas con el poderoso bandolero dueño y señor de la constelación. Se les dejó marchar.

El Chevalier no había dejado de interesarse por los enigmáticos huéspedes llegados presuntamente de arribada forzosa. Pero nadie había sabido dar razón de aquellos misterios prospectores veganos. Quienes les capturaron habíanles también escoltado hasta la vivienda de Papadopoulos, muriendo en la catástrofe general. Los intrusos habían escapado luego en la misma nave que los trajo, llevándose con ellos la maldición que desencadenaran en el asteroide.

Aquella pista se había perdido, pero quedaba otra. El corazón del vampiro... el corazón del vampiro... ¿Qué había querido decir el moribundo Papadopoulos con aquellas siniestras palabras que hacían recordar las leyendas de la Tierra?

Se estremeció un instante mientras a su imaginación llegaba la nebulosa escena de unos hombres marchando en fila india bajo un cielo encapotado, en seguimiento de un anciano que buscaba afanoso entre las lápidas de un viejo cementerio llevando en la mano una estaca afilada. El corazón del vampiro... el lugar donde debe hincarse la madera que terminará con su infernal vida nocturna. ¿Acaso eran menos extraordinarias las criaturas que había debido afrontar en los subterráneos de Sabbath y en las orillas de la Fuente de la Vida? Quizá las antiguas leyendas del mundo madre de la Humanidad tuvieran réplica en las estrellas de la Galaxia. Tal vez...

Una exclamación de asombro, seguida de una alegre carcajada le sacaron bruscamente de sus pensamientos, haciéndole volverse al interior del puente de mando.

Era el Chevalier quien había reído, mientras contemplaba al gigarttesco Tutu le Bavard, que vaciaba sus abultados bolsillos en la mesa.

—C’est formidable! He aquí al único hombre práctico de todo nuestro grupo de idealistas, el único digno de figurar en las filas de los Hombres Muertos de la Galaxia.

¡Cuánto dinero! —gorjeó alegremente Panny.

El gigante no había dejado de aprovechar su estancia en la caja fuerte de Papadopoulos y ahora amontonaba sobre la mesa una amalgama de las más diversas divisas galácticas en billetes de banco de todas las calificaciones.

—¡Ajá! —dijo el gigante, satisfecho de sí mismo—. Si hemos de ser herederos de la venganza de ese Papadopoulos, también lo seremos de parte de su dinero.

El montón de dinero iba creciendo a medida que las manos de Tutu le Bavard entraban y volvían a salir de sus bolsillos, al parecer sin fondo.

—Eh bien, mes amis! —rió de nuevo el Chevalier—, Algo debíamos sacar en efecto de las fatigas pasadas. Mientras Tutú le Bavard y nuestra querida Panny cuentan el botín, nosotros dos, amigo Daniel, intentaremos resolver el enigma. Ven conmigo.

Instantes después ambos se hallaban en la sala de mapas, sacando el Chevalier de un cajón un puñado de polvorientos libros de galactografía.

—¿No te has preguntado el significado de las últimas palabras del difunto Papadopoulos? —dijo.

—¿El corazón del vampiro? ¡Ya lo creo que me lo he preguntado! —respondió Daniel, recordando sus fantasías mentales ante el ventanal del puente de mando. — ¿Y no has hallado la solución? v

Daniel permaneció en silencio mientras el Chevalier extendía los libros sobre una mesa.

—Los antiguos terrestres eran muy románticos, mon ami —empezó a hablar el Chevalier mientras clasificaba los libros—. Cuando por primera vez alzaron los ojos al cielo y vieron las estrellas de le bon Dieu, su fantasía les hizo agruparlas en formas de vírgenes, gigantes y dragones, lo que se llaman vulgarmente constelaciones, en una nomenclatura que aún hoy empleamos los corredores de los espacios infinitos.

“Ah, pero los cielos son distintos según los planetas desde donde el hombre los mire. Desde los mundos de la gloriosa Rigel será imposible ver al gigante Orion combatir con el gran Toro celeste, ni ver deslizarse las aguas del caudaloso río Eridanus hacia la brillante Acernar. ¡Oh, no! Mas desde allí se podrá admirar en compensación la hermosa Hada del Norte y el corro de los Hijos de la Lluvia danzar alocadamente en torno al Pilar de la Primavera. Las poderosas pezuñas de la Osa Mayor, si las ves desde Deneb, se convertirán en la espada del Mandarín Chino, en tanto que el Caldero de la Bruja de los habitantes de Sigma Sagitari se transforma en la cabeza del Leopardo para los ojos de un arcturiano. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—¡Creo que sí! —exclamó Daniel llenó de excitación—. Quieres decir que para algún mundo de la Galaxia brillará en el cielo una constelación llamada el Vampiro.

—Precissement! —aprobó el Chevalier—. Y si los hombres de la Tierra conocen el Corazón de la Serpiente y el Corazón del Rey Carlos, ¿por qué en otros planetas no se ha de conocer una estrella en el centro de la constelación del Vampiro con el nombre que nos dio Papadopoulos?

“Siendo nuestro viaje una búsqueda estelar me preocupé de adquirir los más raros y antiguos atlas galácticos. ¡En uno de ellos encontraremos la solución a nuestro problema!

Pero la solución se hizo esperar, debiendo desechar los dos hombres libro tras libro en su búsqueda de la esquiva constelación.

—Es una tarea imposible, Chevalier —exclamó por fin Daniel, descorazonado—. Ni en Beta Crucis ni en los planetas adyacentes se conoce la constelación del Vampiro. ¡Hay millones de planetas en la Galaxia, cada uno con su cielo propio! ¿Cuántos años tardaríamos en estudiarlos todos, aún teniendo la documentación apropiada?

—Mais non. Papadopoulos no nos hubiera dado ese nombre si no fuera fácil encontrarlo en la Galaxia. El vampiro es una leyenda terrestre y por tanto es en un mundo poblado por terrestres donde se bautizó con ese nombre una constelación. A no ser que... —y se detuvo pensativo.

Daniel aguardó, comido por la impaciencia, las próximas palabras del Chevalier.

—Un petit moment, mon ami! —estalló al fin este—. ¡Creo que ya lo tengo!

Rápidamente buscó un nuevo libro, mientras continuaba hablando.

—En los siglos de la expansión llamada semillas al viento” una expedición de colonos abandonó Beta Crucis con una gran flota en dirección al centro de la Galaxia. Fue la Expedición Adnam, compuesta por tradicionalistas que querían hacer renacer las viejas virtudes terrestres en los mundos lejanos.

“Colonizaron veintiséis planetas alejados entre sí varios cientos de años luz, y los denominaron con el nombre de “Tierra” seguido de una letra del alfabeto. ¡Pues bien! Esos colonos bautizaron las constelaciones de sus respectivos cielos con nombres cuya inicial era precisamente la letra correspondiente a cada mundo. ¿Comprendes?

Y con esta última interrogación extrajo finalmente un grueso libro lleno de polvo.

—Deberemos entonces buscar la situación de “Tierra V” —dijo Daniel.

—Exacto. Esos mundos ha mucho que fueron abandonados, pues la navegación y el comercio estelar son difíciles en los mundos del centro de la Galaxia. ¡Es el escondite perfecto para una organización criminal!

—¡En el centro de la Galaxia!

—Donde se amontonan miles de estrellas, casi todas inexploradas —dijo el Chevalier, hojeando frenéticamente el libro—. Donde son raras las naves que se aventuran a navegar. ¡En el mar de los sargazos de la Galaxia, entre nebulosas y polvaredas cósmicas! Entre nubes de meteoros, radiaciones y tormentas magnéticas. ¡Aquí está!

En la página que señalaba el Chevalier advertíase una lista de nombres comenzando todos ellos por la misma letra. La Vaina, el Valiente...

¡El Vampiro!

—¡Aquí le tenemos! —rugió el Chevalier—. Prepararemos la Dejah Thoris para efectuar saltos hiperespaciales. Afortunadamente es una nave lo suficientemente buena como para aventurarse con seguridad por esos andurriales. ¡Vamos al puente de mando!

Pero Daniel le sujetó por la manga cuando se levantaba.

—¡Un momento, Chevalier! Piensa que primero tenemos que dejar a Panny en sitio seguro. Fue lo acordado.

—Ah, la petite Panny —dijo el Chevalier con los ojos brillantes por la excitación—. Conozco el sitio preciso donde dejarla mientras nosotros corremos esa apasionante aventura. Grande es el núcleo de la Galaxia, pero no está por completo deshabitado. Muy cerca de donde aletea ese maligno vampiro de las estrellas conozco un lugar donde nuestra amiga nos esperará sin sufrir ningún daño.

—¿Cómo? —se asombró sinceramente Daniel—, ¿Es que también has recorrido esos sectores del espacio?

—¿Hay algún lugar del Universo donde el Chevalier de Saint Etienne no tenga amigos? —guiñó alegremente un ojo el aventurero—. En el mismo cielo de Tierra V hay una constelación conocida con el nombre de la Víbora. Y en el tercer planeta de la estrella beta de tal constelación existe un pequeño monasterio de los Hermanos de la Mente.

—¿Los Hermanos de la Mente?

—Una secta científica poco conocida, interesada en asuntos en los que yo he tenido que ver en más de una ocasión. Ellos nos podrán dar una interesante información acerca de lo que buscamos y además cuidarán de Panny. ¡Vamos!

En aquel mismo momento se escuchó un terrible estruendo procedente del puente de mando.

—¿Qué pasa ahora?

Cuando penetraron en el puente. Tutu le Bavard se estaba levantando de entre un montón de sillas derribadas.

—¡Oye, Chevalier! dijo con expresión de asombro—. Esta chica, Panny... además de fuerza tiene... esto... ¡bueno! mucha rapidez de refe... de ref...

—¿Reflejos? —preguntó Daniel.

—¡No me digáis que ya habéis empezado a pegaros por el dinero! —rió el Chevalier, de buen talante.

—¡Tutú le Bavard me está enseñando a luchar! —anunció alegremente Panny.

El Chevalier abrió los brazos con desaliento.

—Vraiment? ¿Crees que necesitas tomar lecciones?

Tutú le Bavard se le aproximó con los ojos brillantes.

—Escucha, Chevalier, esta niña es algo serio. Si se le diera un pequeño curso de karate o de virdián no habría tío que pudiera con ella.

—¡Por favor! —exclamó la muchachita.

El Chevalier pasó entre los dos para sentarse en la silla del piloto.

—¡Escuchadme los dos! Sea de la Gran Raza o no, Panny es una muchacha y me propongo que se convierta en una dama, no en un campeón de boxeo, ¿estamos? Y una dama no necesita para nada ninguna lección acerca de cómo romperle la cabeza al prójimo. ¿Entendido?

Tanto el gigante como la chica adoptaron un aire compungido.

—Bueno —gruñó al fin Tutú le Bavard—. ¿Qué le estorbaría conocer un poco el arte de la defensa? La Galaxia está llena de maleantes y gentes de mal vivir, ¡digo yo!

—Además —intervino la propia Panny—, ¿no vamos a correr aventuras en este viaje? Yo voy a ser una mujer muerta de la Galaxia...

—Ah, ça non, par exemple —exclamó el Chevalier—. ¿Quién te ha metido esa absurda idea en la cabeza? Te quedarás con unos amigos mientras terminamos esta misión y después irás a Nordlandia, donde te convertirás en una se-ño-ri-ta.

¿Entendido?

—¿No me vais a llevar con vosotros?

—No.

Panny se quedó silenciosa, algo enfurruñada.

—Vamos, Panny, no es para ponerse así —intervino Daniel—. Ya has visto lo que ocurrió en el asteroide de Papadopoulos. ¿Te pareció agradable?

—No...

—Pues peor que eso es lo que vamos a encontrar. Tal vez no regresemos de eso que tú llamas una aventura. Todos te queremos y deseamos que estés a salvo, ¿comprendes?

—Bueno —convino Panny—, Me quedaré con esos amigos del Chevalier y luego iré al colegio en Nordlandia... pero cuando sea mayor de edad entonces me llevaréis en la nave con vosotros, ¿no?

—Si sigues deseándolo, de acuerdo —dijo el Chevalier.

—¿Y lo de aprender a luchar ahora?

El Chevalier alzó los brazos al cielo.

—Mira, Panny, ni puedes ir por ahí peleando con todo el mundo. Eres una muchacha muy fuerte. ¿Sabes lo que ocurriría si muestras a todos lo fuerte que eres? ¿Ya no te acuerdas del Instituto?

Ante la referencia, Panny puso una cara tan aterrorizada que el Chevalier se ablandó.

—Bueno, pero si me prometes no hacer nunca uso de tu fuerza... bueno salvo en caso de absoluta necesidad... creo que no habrá inconveniente en enseñarte un poco de karate. Eso nunca viene mal a nadie...

—¡Oh, te prometo que nunca pelearé con nadie, si no es en caso de absoluta necesidad!

—Y ten cuidado de no romperle el cuello a Tutu le Bavard.

—¡Tendré mucho cuidado!

—Bien, pues buscad un sitio donde no haya demasiadas cosas que puedan romperse.

Y mientras Tutú le Bavard y Panny partían contentos hacia los almacenes de popa, el Chevalier se volvió sonriente hacia Daniel.

—¡Por Dios que compadezco al primer gamberro que le salga al camino a esa chica!

—Me preocupa —meneó la cabeza Daniel—. Ya ha estado en peligro de muerte por culpa nuestra. ¿No podríamos dejarla en un planeta civilizado en vez de llevarla a esas regiones del centro de la Galaxia?

No podemos. Recuerda que tú y yo y Tutú le Bavard estamos registrados legalmente como tripulantes de esta nave, pero ella no. La primera inspección policíaca en un puerto y todo se terminaría... La cárcel para nosotros y un nuevo Instituto para ella. La dejaremos con los Hermanos Mentales, que no harán ninguna pregunta, por lo menos no a mí.

Daniel quedó contemplando el negro paisaje astral, pensativo.

—Bien, pues cuanto antes empecemos, mejor. ¿Vamos con el cálculo del primer salto?

Los dos amigos se dirigieron a la gran computadora. El camino al centro de la Galaxia iba a ser largo y difícil, pero esta vez ambos sabían que aquella sería la última etapa hacia el objetivo final.

Día tras día y salto tras salto, la nave Dejah Thoris se fue internando en las regiones centrales de la Galaxia. Cada vez que el panorama estelar cambiaba con la brusquedad de los saltos hiperespaciales, las estrellas parecían más y más unidas, hasta casi borrar el familiar negro del espacio vacío. El navio recorría ahora regiones de luz eterna, caminos infinitos empedrados de brillantes soles que reflejaban sus fuegos eternos en el pulido casco de la nave.

No era nada fácil la ruta. Al principio aún podía seguirse las indicaciones de los faros y boyas del espacio, incluso de las estaciones pertenecientes a planetas habitados. Luego estas fueron cesando poco a poco, a medida que eran alcanzadas las casi deshabitadas regiones centrales. En todas las longitudes de onda bramaban ahora las salvajes emisiones de las tormentas magnéticas, y la voz de los soles gigantes y de las nebulosas, ahogando los últimos remotos impulsos de las regiones civilizadas. Se avanzaba ahora a la estima y consultando los viejos mapas de las exploraciones antiguas, haciendo trabajar a la computadora con datos inciertos y con los dispositivos de seguridad a toda presión.

Daniel aprendió mucho en el arte del salto hiperespacial. Tuvo que calcular y repasar las coordenadas presentes y previstas, las densidades microcósmicas del espacio astral, las minúsculas tensiones del campo unificado en las cercanías de los distantes soles. Después llegaba el momento de apretar el botón y ver desaparecer todo un cielo estelar para rer sustituido por otro igualmente brillante... decenas o cientos de años luz más cerca de su objetivo. ¡Y luego a empezar otra vez!

No todo el recorrido podía hacerse por la vía hiperespacial. En ocasiones era preciso contornear un ardiente cúmulo estelar o una obscura y tétrica nebulosa, en seqtores del espacio donde un salto no hubiera llevado a ninguna parte. Y entonces se utilizaba la velocidad estelar, más rápida que la luz pero mucho más lenta que el instantáneo salto hiperespacial. Entonces los ventanales quedaban ciegos y el Universo tan sólo podía ser visible en las grandes pantallas de compensación. Resultaba a veces arriesgado internarse a alta velocidad por entre un sistema múltiple de soles, o junóla los bordes de una devastadora tormenta magnética. En más de una ocasión parpadearon las luces de a bordo mientras todos los instrumentos de medida danzaban locamente alcanzados por alguna misteriosa corriente cósmica de campo, pero siempre logró el navio sobreponerse al asalto y continuar su camino hasta el próximo punto óptimo desde donde se lanzaría al siguiente salto. Surgía entonces de nuevo el Universo tras los ventanales y comenzaba el cálculo de la complicada operación del hiperespacio.

Soles rojos, azules, amarillos y verdes. Sistemas binarios y ternarios, verdaderos racimos de estrellas girando unas en torno de otras. Un mundo de maravilla se abría ante la vista de los expedicionarios. Vieron monstruosas cefeidas y en cierta ocasión incluso atisbaron allá lejos el gigantesco incendio de una nova, antorcha funeraria a la gloria de un sistema planetario destruido. Miríadas de nuevas estrellas brotaban ante la nave, siendo borradas por la instantánea embestida del hiperespacio para ser al momento sustituidas por otras. Luego aparecía la filamentosa extensión de una gran nebulosa brillante, agigantándose a marchas forzadas hasta ser cruzada de parte a parte y mostrar tras ella nuevas selvas de soles inflamados.

¿Cuántos miles de planetas desconocidos describían sus órbitas en aquellas luminosas regiones? Ninguna emisora dejaba oír su voz, ni ninguna boya lanzaba al espacio sus señales orientadoras, pero tales ausencias nada querían decir. La dificultad de navegar por aquellos parajes había obstaculizado el comercio, la colonización y aún la exploración. Infinidad de mundos ignotos debían orbitar en torno a las miríadas de soles, cada uno de ellos con sus océanos y sus continentes, sus sierras y sus lagos. Quizá poblados por razas inteligentes con siglos de historia propia en completa ignorancia de las grandes civilizaciones estelares de la Galaxia. ¿Qué extraordinarias aventuras podrían llevarse a cabo en aquellas tierras ignoradas del Universo? ¿Cuántos tesoros aguardarían allí la llegada de futuros conquistadores?

Pero el objetivo de la Dejah Thoris era otro. Al iniciarse uno de los arbitrarios dias de la nave, al fin una débil señal articulada llegó a los receptores de hiperradio. Una señal que denunciaba la presencia de vida inteligente civilizada en las profundidades del espacio.

—Son los Hermanos Mentales —dijo el Chevalier con un suspiro de satisfacción—. Preparémonos para aterrizar.

Las noches eran blancas y luminosas sobre el planeta Kaidus, habitado únicamente por la comunidad de los Hermanos Mentales. El cielo nocturno era una inmensa acumulación de granulos de luz que iluminaban cada detalle del paisaje. Tan sólo los oscuros nubarrones procedentes del mar lograban a veces sumir el hemisferio opuesto al sol en la oscuridad familiar de los mundos exteriores.

Habían bastado algunas identificaciones y contraseñas mostradas por el Chevalier para que todos fuesen considerados como huéspedes de honor en el pequeño monasterio, junto a los fabulosos acantilados de la Tierra Verde. Mientras sus amigos descansaban y observaban la vida de los Hermanos, el Chevalier se informaba a través de ellos de la situación en aquella zona espacial, consultando viejos libros y planeando sus movimientos futuros.

—No cabe duda de que lo tenemos —dijo un día—. Los Hermanos han captado un extraño movimiento de naves en las cercanías, si bien no se han animado a hacer más investigaciones. Tierra V está relativamente cerca de aquí y no tardaremos en partir hacia nuestro objetivo.

—¿A qué esperamos? —dijo Tutú le Bavard, siempre deseoso de acción.

Pero el Chevalier le desengañó con las siguientes palabras:

—Amigo Tutú le Bavard, por esta vez permanecerás lejos del baroud. Te quedarás aquí junto conTanny.

El gigante saltó de la silla como si se hubiera sentado encima de una avispa.

—¿Eh? ¡Eso sí que no, Chevalier! ¡Siempre hemos combatido juntos y no variaremos ahora el plan!

—Lo siento. Tu serás la parte más importante del mismo. Serás la amenaza tendida sobre las cabezas de nuestros enemigos. Si no regresamos de su cubil, tú tomarás la nave y marcharás junto con Panny al Reich Nordlandés, denunciando allí la posición de la base enemiga. ¿Comprendes?

—¡Un diablo si comprendo! ¿Y por qué precisamente yo?

—La nave se quedará aquí. Iremos a bordo de la Thuvia von Ptarth y ya sabes que Daniel es el único que puede manejarla.

—¿Y por qué no vamos los tres? ¿Eh? ¿Por qué no vamos los tres juntos? El Chevalier avanzó hacia el coloso y se le quedó mirando de hito en hito, con expresión de dolorosa sorpresa.

—C’est possible, mon vieux? —preguntó—. ¿Serías capaz de dejar abandonada aquí a la pequeña Panny, sin nadie para protegerla y llevarla a casa si algo sale mal?

El gigante se mordió los labios y sentóse de nuevo, aunque todavía refunfuñando.

—Diablos, Chevalier, siempre había pensado... en todo este viaje... que lucharíamos juntos contra esos bergantes.

Sin hacerle caso, el Chevalier se dirigió a Daniel.

—Tú y yo tendremos unas cuantas sesiones con los Hermanos Mentales. Te sorprenderá lo mucho que son capaces de hacer con un cerebro humano...

—¿Qué van a hacernos? —preguntó Daniel.

—Algo indispensable si vamos a introducirnos en la fortaleza enemiga. Nos ajustarán dos corazas mentales para proteger nuestros pensamientos contra todo intento de investigación externa.

Daniel asintió. No había pensado en ello.

—¿Y serán eficaces esas corazas?

—Todo lo eficaces que es posible lograr. Nos protegerán contra cualquier ésper conocido y también contra los procedimientos mecánicos de investigación. Unicamente la sonda psíquica y el sistema de investigación sináptica total podrían tener éxito, pero esos aparatos son muy complicados y no creo que esos conspiradores los tengan en su base. ¡Ven conmigo!

Dejando en la pequeña habitación a un desconsolado Tutu le Bavard, los dos hombres enfilaron un pasillo de paredes blanqueadas.

—Eh bien! La hora de la verdad ha sonado —dijo el Chevalier con una risita seca—. Vamos a meternos de lleno en la boca del loco, confiando poder engañarle. ¿No querrás retirarte ahora que aún puedes, mon ami? Aún estás a tiempo.

—¿Después de haber llegado hasta aquí? —Daniel intentó reír, pero no pudo evitar un extraño hormiguillo en todo el cuerpo. Su risa sonó algo nerviosa.

El Chevalier sonrió y le guiñó un ojo. Daniel se sintió contento con la idea de que su amigo notaba lo que le ocurría y, no obstante, confiaba en él.

—Una idea, Chevalier —dijo—. ¿Por qué no avisar ahora mismo al Reich incluso a la Federación y caer sobre ellps con toda una flota?

El Chevalier rechazó la propuesta con un leve movimiento de mano.

—Non! Hemos llegado aquí por nosotros mismos y por nosotros mismos continuaremos. Escucha, amigo mío, hay allí abajo un arsenal de artefactos que pueden hacer de nosotros los hombres más ricos de la Galaxia. ¿No recuerdas cuando volábamos en la constelación del Dragón, tras huir de Sabbath? Tú mismo me hablaste de aquel artefacto robado en Forth Thumpa, de aquel tesoro que podríamos recuperar para nosotros mismos, ¿te acuerdas?

“¡Pues bien! Somos dos Hombres Muertos de la Galaxia y el botín que recojamos será nuestro. Tanto si volvemos como si no, la alarma será dada a las flotas de la Galaxia, pero primero intentaremos nuestra suerte, apoderándonos del botín de los piratas. ¿Comprendes?

De pronto la animada expresión del Chevalier se ensombreció, y sus siguientes palabras fueron preocupadas.

—Y además... existe otra razón para que vayamos solos.

—El sueño que tuviste en el Sistema Solar, ¿no? —preguntó Daniel con aprensión.

El Chevalier asintió.

—Exactamente, amigo mío. Puedes desconfiar de ello, pero yo te aseguro que la cosa es tan real como las estrellas que nos rodean. Hay algo terrible detrás de esa pantalla de piratería espacial y conspiraciones. Y yo tengo que enfrentarme con ello, está en el camino de mi vida...

El Chevalier se detuvo al fin del corredor, como sumido en mil extraños pensamientos.

—Bien —dijo simplemente Daniel—, Pues iremos y afrontaremos todos esos peligros. Hemos pasado por pruebas muy duras y estoy seguro de que sobreviviremos también a lo que nos espera...

Calló, notando quizá algo ridículas sus palabras, pero sin encontrar otras que las sustituyeran. De todos modos ahora estaba decidido a enfrentar la aventura, con todas sus consecuencias.

El Chevalier movió una vez más la cabeza como dándose ánimos a sí mismo. Luego sonrió de nuevo, recobrando su alegre personalidad de aventurero espacial, sin miedo y sin tacha.

—En avant, mátelots! —rió—. Los Hermanos Mentales nos esperan con sus corazas preparadas para nosotros. Estaremos en el infierno dentro de poco tiempo, pero por ahora seguimos entre amigos.

Seguido de Daniel cruzó la puerta, penetrando en el laboratorio principal de los Hermanos Mentales.

La coraza mental no era ningún artificio mecánico exterior, tal como había llegado a temer Daniel. Durante un día entero los científicos de los Hermanos Mentales se afanaron sobre los dos hombres, tendiendo en el interior de sus cerebros las sutiles redes electrónicas que los protegerían de la intrusión externa.

—Algunas técnicas de los Hermanos son desconocidas para el resto de la Galaxia —explicó el Chevalier en una ocasión—. Ningún agente de la Federación o del Reich podría ir al combate tan protegido como nosotros. ¿No tenemos suerte de ello, mon ami?

Daniel no contestó. Las técnicas empleadas en su mente le hacían zumbar los oídos y le proporcionaban fuertes dolores de cabeza.

Tutú le Bavard no podía disimular su decepción ni la envidia que sentía hacia los que partían. Para distraer su disgusto continuó desarrollando el programa de instrucción combativa de Panny, con resultados que dejaban boquiabiertos de asombro a los Hermanos Mentales que los presenciaban. La muchacha parecía feliz y despreocupada en aquel ambiente, aunque no ocultaba que le hubiera gustado también participar en la expedición.

Y fue el día anterior a la partida cuando el Chevalier llamó aparte a Daniel.

—Daniel, he hecho un descubrimiento —la voz del Chevalier era seria—. Tengo que decírtelo antes de que partamos, para que sepas con quién nos vamos a enfrentar. ¿Recuerdas la fuerza desconocida que actuó en Puerto Gagarin y en el asteroide de Papadopoulos?

Daniel asintió, sintiendo un leve frío a lo largo de la columna vertebral. El Chevalier parecía asustado.

—Mira, Daniel, los Hermanos Mentales investigan también las viejas leyendas de los Grandes Antiguos y tienen aquí una gran biblioteca sobre el particular. Libros prohibidos en la Galaxia, algunos de los cuales son desconocidos incluso para mí... y en uno de ellos lo he encontrado... ¡lo he encontrado! Agarró el brazo de Daniel con tal fuerza que este reaccionó ante el dolor con una involuntaria sacudida.

—¡Daniel, todo esto está dirigido por un ser diabólico! ¿Recuerdas lo que te dije acerca de los espacios intercalares de los mundos inferiores? ¿De los extraños y terribles lugares fuera de esta dimensión y de los horrores que los habitan?

Daniel asintió, recordando los espantosos seres de Sabbath y el Guardián innominado del Agua de la Vida... recordando también los fantásticos entes de los que el Chevalier le había hablado en ocasiones durante las largas travesías interestelares.

La presión de la mano del Chevalier continuaba presente sobre su brazo.

—¡Escucha! Hemos encontrado rastros de esos poderes, ventanas a sus mundos y lugares límite entre sus dimensiones y las nuestras. ¡Pero esto es algo mucho peor!

“Alguien o algo ha descendido a los mundos inferiores. ¡Ha descendido en persona a los mundos inferiores, Daniel! Y ha logrado regresar a nuestro universo... trayéndose consigo uno de los seres de allí abajo.

Daniel sintió toda la fuerza de las palabras del Chevalier, aunque no comprendiera totalmente su significado.

—¡Escucha! —continuó el aventurero—. Ese poder formidable, el estado en que quedaron las víctimas... alguien trabó contacto con esa maldición en la más remota antigüedad y consiguió describirlo.

“Hay un espantoso poder suelto en la Galaxia, Daniel, una criatura que no pertenece a ella ni a ninguna otra dentro de esta dimensión. ¡Alguien lo ha desencadenado contra nosotros!

—¿Pero qué es... qué es? —preguntó Daniel, frenético.

El Chevalier le miró fijamente y luego habló con voz extraña, algo así como si temiera conjurar un nombre prohibido.

—Los antiguos documentos le mencionan con el nombre de Homúnculus...

CAPÍTULO QUINTO

El asteroide del diablo

Alexander Zolsinor, gloria de la Reserva Esper y agente destacado de la Federación Galáctica, agachó la cabeza al pasar por el bajo portal de roca negra en que terminaba el oscuro pasillo por el que conducía.

—Vamos, sal de una vez —dijo tras él el gigante a quien conocía con el nombre de Cabeza de Alfiler.

Zolsinor le dirigió una rápida ojeada. Había recibido un cuidadoso entrenamiento de defensa personal y sus manos se tensaron instintivamente. Pero aquella masa de músculos coronada por una calva cabeza terminada en punta era demasiado incluso para su habilidad combativa. Lo sabía. Lo había probado.

Si pudiera al menos utilizar el poder mental ésper... un instantáneo rayo cerebal y el coloso caería a sus pies o quedaría a sus órdenes. Mas no, la coraza mental que protegía aquel cerebro no presentaba ninguna brecha. También lo había probado.

No quedaba sino obedecer y esperar alguna posible oportunidad. Si el gigante se distrajera ligeramente... si apartase por un instante su vigilante mirada de Zolsinor... ¡Un ataque por sorpresa! ¡Un golpe desequilibrador contra las macizas piernas y al instante un puntapié en la cabeza con todas sus fuerzas, con todo su peso! Y después...

¿Después qué?

¿No estaría igualmente preso en el corazón de la formidable base enemiga? No había solución por el momento a su caso, y Zolsinor lo sabía. Había que esperar... había que esperar...

Había surgido a un vasto recinto circular, semejante a un anfiteatro o a la pista de un circo. La parte superior, la que hubiera estado destinada a los espectadores, se hallaba en sombras.

En el límite entre la luz y la oscuridad se alzaba un palco monumental. Sus ocupantes estaban envueltos en penumbra, pero Zolsinor supo quién ocupaba el sillón central y se estremeció a su pesar.

—Alexander Zolsinor —sonó la bronca voz del gigante—. El Lucífugo te concede la gracia de la libertad.

¿La libertad? ¿La libertad para él? Zolsinor sonrió amargamente. Ni por un momento pensó que tal absurdo pudiera ser cierto. Simplemente comprendió que el fin había llegado y se preparó a afrontarlo.

—Dentro de unos momentos se abrirá la puerta que ves enfrente de ti — continuó Cabeza de Alfiler—, Crúzala y serás libres. Ls una promesa formal del Lucífugo.

Se abrirá la puerta que ves enfrente de ti... ¿Y qué es lo que brotaría de aquella puerta? Avanzó unos pasos, procurando mantener una apariencia tranquila. Tras él oyó una apagada risotada del gigante.

—¡Lucífugo! —llamó, dirigiéndose al oscuro palco.

Hubo un leve movimiento en la penumbra, pero nadie respondió.

—¿No tengo derecho a un arma, Lucífugo? —llamó de nuevo. No esperaba que se le concediera aquel favor, pero así demostraba que sabía lo que iba a suceder.

Algo volteó de pronto en el aire, cayendo ruidosamente en el suelo cubierto de arena.

¡Un sable! ¡Un sable para Alexander Zolsinor, que había sido maestro en el uso de tal arma! No pudo evitar una sonrisa.

Ahora se sentía más seguro, mientras probaba con pequeños movimientos de muñeca las cualidades del arma. Ahora podía luchar... podía incluso matar a Cabeza de Alfiler antes de que el pesado gigante acertara a mover un solo músculo.

¡Ahora! Se volvió como un relámpago con el sable preparado para hendir en dos la puntiaguda cabezota. Pero el coloso ya no estaba tras él. La puerta por donde había entrado estaba de nuevo cerrada.

¡Lástima! Alexander Zolsinor sonrió de nuevo, mientras enfrentaba la puerta misteriosa que pretendía ser el camino hacia su libertad. El sable era excesivamente pesado para lanzarlo contra el palco donde se agazapaba su principal enemigo... también había pensado en ello.

Bien, al menos les daría el espectáculo de una buena lucha. Abrió ligeramente las piernas, empuñando con firmeza el sable. De pronto lanzó un relampagueante e invisible dardo mental contra el palco. Pero una barrera de campo detuvo fácilmente su asalto, forzándole a consolarse con una nueva sonrisa de desafío. El adversario había pensado en todo.

—¡Abre la puerta, Lucífugo! —gritó—, ¿O eres tú quien tiene miedo? Lentamente la puerta se abrió. Lenta, muy lentamente, dejando en su lugar un boquete negro y amenazador. Y en el mismo instante en todo el espacio que parecía destinado a los espectadores, cientos de puntitos luminosos se encendieron sobre el fondo oscuro, como una inmensa constelación que naciera en el infinito vacío del espacio. Como un millar de ojos que le miraran.

Bien, pensó Zolsinor, inquieto. Sabía que aquellos puntitos de luz eran los objetivos de otras tantas cámaras estereovisoras conectadas a las habitaciones de los prisioneros. Los científicos raptados, los esclavos, los cobayas humanos... todos estaban invitados a ver una muestra del poder de su amo y señor. ¡Tan seguro estaba este del resultado de la prueba! Zolsinor apretó la empuñadura del sable, con nerviosismo. ¡Diablo, qué saliera ya su adversario, quienquiera que este fuese!

Y entonces llegó el sonido. En la oscuridad que había más allá de la puerta, alguien se estaba riendo con una risita aguda y satisfecha, una risita aparentemente humana, pero que quizá no lo era.

Zolsinor avanzó un paso, dos, tres... Su cuerpo estaba dispuesto a la lucha, como una máquina bien engrasada. Los movimientos del combate destellaban en su mente. Descuídate, descuídate un poco y los prisioneros tendrán un espectáculo inesperado, sea lo que sea lo que me ocurra a mí después. Descuídate un poco... ¡sal de una vez ante mí!

Algo se movió confusamente en la oscuridad y en el instante siguiente el adversario de Zolsinor salió a la arena.

El agente federal dio un paso atrás, estupefacto. Lo que avanzaba contra él no era en apariencia sino un chiquillo de pocos años, menudo y regordete, ataviado con un antiguo traje de pierrot Una figurilla inconcebible en aquellas circunstancias. ¿Qué significaba...?

Y al momento Zolsinor hubo de cambiar de opinión. Pues de aquella figura, ahora lo veía, fluía un incomprensible aire de maldad, de perversidad sin nombre. Miró cuidadosamente y pudo advertir que la gordura del infante era algo malsano y repulsivo, que la expresión de su mofletudo rostro alcanzaba la más burlona obscenidad. De nuevo el ser abrió los abultados labios para producir aquella odiosa risita. Fue entonces cuando Zolsinor quiso sondearlo mentalmente...

Fue lanzado hacia atrás por un súbito espanto. Por un momento todos los terrores de su infancia volvieron a hacer presa en él. El miedo que sentía ante las imágenes de la estereovisión cuando, de niño, en la Reserva Esper, notaba que no tenían ninguna mente que respondiera a sus poderes... que estaban vacíos.

Aquella criatura que tenía enfrente también estaba vacía. No se trataba de ninguna coraza telepática de campo o de foco, ni de ninguna barrera natural... no, en realidad aquel ser era mentalmente inexistente, como si estuviera muerto o como si... procediera de otra parte. Zolsinor estuvo a punto de lanzar un grito al hacer este descubrimiento.

El engendro avanzó de pronto un par de metros con una rapidez relampagueante, situándose casi junto a Zolsinor. Instintivamente este alzó su sable y descargó un formidable tajo que debería haber partido en dos a su adversario.

Pero el arma cortó tan sólo el aire. El ser extraño había saltado hacia atrás con inconcebible agilidad, burlan do el golpe. Una vez más rompió el silencio la demoníaca risita burlona.

Y entonces Zolsinor atacó. Atacó con toda la furia de su terror, pero también con toda la fuerza y habilidad nacida de su perfecto entrenamiento de combate. Lanzó salvajes mandobles y estocadas técnicas, corriendo de un lado para otro con toda la rapidez de sus piernas. Pero todo ello era completamente inútil frente al ser. Se complacía este en aguardar inmóvil hasta que el furioso golpe casi alcanzaba su piel, ladeándose luego como un relámpago o saltando con diabólica rapidez para esperar a unos metros de distancia el nuevo ataque de Zolsinor.

De repente este tuvo un vislumbre de la presencia instantánea del ser junto a su costado, y al momento una formidable explosión de dolor le lanzó rodando por la arena. Se llevó la mano al lugar dañado y sintió el agudo latigazo doloroso de las costillas rotas. Un golpe de su enemigo le había materialmente destrozado el lado izquierdo del torso.

El ser estaba ahora riendo de nuevo, apenas a medio metro de su cuerpo derribado. Con terrible cuidado asió el sable, moviendo el brazo casi imperceptiblemente. Si pudiera cogerlo por sorpresa, un golpe, un solo golpe... y estaría vengado.

Antes de que el arma se alzara, un nuevo movimiento relampagueante del ser le llevó a sus espaldas. Quiso retorcerse y al instante un nuevo volcán de sufrimiento le anunció la aniquilación de su pierna derecha. El dolor se mezclaba con el odio y el espanto en un terrible alarido que retumbó en las oscuras paredes del circo. Una tétrica risita de satisfacción sirvió de eco al grito de Zolsinor.

Sucediéronse después los golpes, ahora que Zolsinor sabíase ya vencido. El sable cayó a tierra al ser partido limpiamente el brazo que lo sostenía. Siguió otro golpe, y otro y otro. El agente federal apenas si era ya una masa de carne vagamente consciente de su tortura.

Entre nieblas pudo ver a su enemigo en pie ante la ruina de su cuerpo. El tórax del engendro tembló rítmicamente y su abominable cabeza se balanceó hacia delante y hacia atrás. Luego sus labios se abrieron y un chorro de líquido brotó entre ellos, como el veneno expulsado por un sapo. No le quedaban a Zolsinor fuerzas para gritar cuando aquel líquido le alcanzó de lleno en el rostro.

Sintió con todos los nervios de su cuerpo una tremenda quemadura, pero el nuevo espasmo apenas si duró un segundo, el segundo preciso en que el agente Zolsinor comprendió que al fin las puertas de la muerte se abrían ante él. En el segundo siguiente ya no fue sino un cuerpo sin vida, ulcerado y humeante, tendido sobre la arena del anfiteatro donde había sido vencido.

Ni un sonido había surgido del oscuro palco durante todo el curso de la lucha, ni ninguno brotó tampoco una vez terminada esta. El único ruido que sonaba ahora continuaba siendo aquella siniestra e interminable risilla, indicadora de una satisfacción y felicidad que se apartaban completamente de toda motivación humana.

—El Homúnculus —explicó el Chevalier— es un ser de los mundos inferiores, fuera de este universo dimensional que conocemos. Su apariencia es humana, aunque de tamaño menor al del hombre terrestre medio. Posee una fuerza y agilidad casi incomprensible para nosotros.

Daniel escuchaba atentamente las palabras de su amigo. De nuevo se hallaban ambos a bordo de la Thuvia von Ptarth, el caza robot del que Daniel se apropiara en Fort Thumpa.

Habían alcanzado a su bordo aquel nebuloso planeta que los emigrantes habían bautizado con el nombre de Tierra V, visitando las melancólicas ruinas de las ciudades abandonadas. Y en una noche excepcionalmente clara, habían localizado entre las apretadas estrellas del cielo central la siniestra silueta negra de aquel Vampiro que buscaban y que en realidad no era una constelación, sino una nebulosa de polvo oscuro que extendía sus alas en mitad del luminoso firmamento.

Hacia aquella nebulosa negra se dirigían ahora con toda la potencia que los motores del pequeño caza eran capaces de desarrollar. En las pantallas de compensación la negra silueta en forma de murciélago se agrandaba por instantes, ocultando las estrellas de la zona.

—El equipo mortífero de este monstruo es uno de los más terribles que se puede imaginar —continuó su disertación el Chevalier—. Además de su tremenda fuerza muscular, la Naturaleza le ha provisto de garras retráctiles dotadas de un veneno instantáneo, desconocido desde luego en esta dimensión. Asimismo posee en el interior del pecho dos bolsas glandulares productoras de un ácido fuertemente corrosivo que el Homúnculus puede lanzar por la boca a cierta distancia. También es portador de un órgano eyector de gases venenosos, gases que son lanzados a la atmósfera por medio de dos colmillos huecos enclavados en la mandíbula inferior. No hay que decir que todos estos órganos corporales son completamente incomprensibles para nuestra ciencia biológica, ya que se basan en leyes físicas extrañas a nuestro universo.

“La psicología de este ser es también incomprensible para nosotros. Lo único que podríamos encontrar familiar en ella sería el espantoso espíritu de maldad y odio que parece ser común a todos los entes del universo inferior. El Homúnculus odia todo lo viviente y su mayor placer estriba en destruirlo, en matar lentamente a los seres vivos valiéndose de sus facultades personales. La crueldad y el sadismo de este ser superan a todo lo que la mente humana pueda imaginar.

Daniel tragó saliva.

—Hay una cosa que no comprendo Chevalier —dijo—. Si ese monstruo odia a todo lo que sea humano o viviente, ¿cómo ha podido ser utilizado por una organización criminal? ¿No se convertirían sus captores en las primeras víctimas?

—No concibo sino una sola manera de conseguir la colaboración del Homúnculus —respondió el Chevalier—, Y quizá sea esto lo más espantoso del caso...

“Fíjate bien, Daniel: te repito que las leyes físicas en nuestro universo dimensional no tienen nada que ver con las de los universos colaterales o los mundos inferiores. En el curso de la historia algunos cuerpos han logrado ser extraídos a través de las Puertas, o más comúnmente, cuerpos de nuestro universo han sido sometidos a influencias procedentes de esos espacios. Han sido llamados amuletos, talismanes o piedras tabú. Ningún análisis químico o físico, molecular o atómico, hubiera podido mostrar diferencia alguna entre sus elementos y los de otros cuerpos similares de nuestro universo, pero la mayoría poseían fuerzas incomprensibles que actuaban sobre los humanos y a menudo también sobre el cálculo de probabilidades, sobre el azar. Daban buena o mala suerte, proporcionaban sabiduría o inteligencia. O bien hacían languidecer los organismos vivientes con enfermedades imposibles de diagnosticar o transformaban el cuerpo y el espíritu de los humanos de forma en general monstruosa. La magia y la brujería de mil mundos se han nutrido de esos fantásticos elementos hallados en lugares perdidos de la Galaxia.

“Y es el caso que la inversa también es cierta. Elementos propios de nuestro universo son capaces de ejercer una acción desconcertante sobre los seres de los espacios intercalares y de los universos paralelos. En la misma Tierra se recuerdan nebulosas leyendas sobre el particular. ¿No recuerdas las historias de vampiros y de loup-garous?

—¿Acaso quieres decir que tales relatos son ciertos? —preguntó Daniel, aunque ya nada le parecía imposible.

—¿Quién puede saberlo? Acaso llegase hasta la Tierra preespacial alguna deformada historia de lo ocurrido en otros mundos. Acaso algún alquimista o algún brujo de la Edad Media lograra despertar con sus manipulaciones algo inesperado.

“Lo cierto es que algunos elementos y fuerzas de nuestro universo influyen decisivamente en esos seres monstruosos. Ciertas fórmulas mágicas o más ciertamente la fuerza del estado mental que su recitación producen en la mente del nigromante, son capaces de poner en acción las energías extrafísicas de otras dimensiones e incluso inutilizarlas, aunque esto no deja de ser tan peligroso como manejar cables de alta tensión con las manos desnudas.

“En cuanto a los elementos inertes de este universo, existen ciertos conocimientos acerca de su acción. El agua pura y la plata suelen ser en general nocivos para los seres del universo inferior, mientras que la mayoría de estos tienen una avidez extraordinaria hacia la sangre humana. ¡Recuerda la leyenda de los vampiros y nosferatus de la antigua Tierra!

“Hay una forma de mantener leal por completo a un Homúnculus, según los antiguos libros. ¡Drogándole! ¡Logrando de él la absoluta fidelidad del cocainómano hacia quien le proporciona la droga! Y eso se logra con sangre humana, con roja sangre humana cuya tentación es irresistible para el monstruo.

“Pero hay algo más. De una forma incomprensible para nuestra ciencia, la sangre se degrada con el correr de la vida de su poseedor. El jefe de la conspiración debe ofrecer al Homúnculus sangre nueva, sangre apenas usada...

Daniel sintióse atenazado por el horror.

—¿Quieres decir... sangre de recién nacido? —preguntó en un susurro.

—¡Sangre de recién nacido! —asintió el Chevalier—. Allí está lo horrible de todo este asunto... más espantoso aún que la propia llegada del monstruo a nuestra dimensión y que los crímenes sádicos cometidos por él. Hay alguien que está sacrificando criaturas recién nacidas para entregar su sangre a ese engendro de los más profundos infiernos. Alguien tan diabólico como su propia criatura infernal...

“También nos hablan de ello las viejas leyendas terrestres. Los raptores de niños que eran devorados luego por seres infernales durante los aquelarres. Pero aquellos seres infernales no podían ser sino híbridos, seres humanos de nuestro propio universo quizá influenciados por emanaciones de otros espacios conjurados por Dios sabe qué medios. Y esto que nos amenaza ahora es completamente diferente, Daniel. Se trata de una criatura de los mundos inferiores, de uno de los habitantes de esos lugares inimaginables. calló de súbito el Chevalier. como si sus siguientes pensamientos no pudieran ser expresados por medio de la palabra. Daniel se decidió a romper el silencio algún tiempo después.

—¿Y bien? Si vamos a combatir contra ese monstruo debemos prepararnos para ello. ¿Quizá deberemos fundir balas de plata? ¿O clavarle una cuña de madera en el corazón? —involuntariamente creyó detectar en su propia voz un cierto tono de incredulidad, pues en su fuero interno aún no había podido asimilar el hecho de que todo aquello que siempre había considerado como falso y ridículo adquiriera de pronto visos de realidad.

El Chevalier alzó los ojos y se le quedó mirando con un cierto cansancio en la expresión.

—No nos servirían las balas de plata, ni las cuñas de madera, mon ami —dijo lentamente—. Al Homúnculus no hay nada que lo mate.

—¿Cómo? —saltó Daniel, creyendo haber entendido mal.

—El Homúnculus es inmortal e invulnerable en nuestro universo. Ni balas ni espadas ni rayos de energía pueden dañarle. ¿Por qué crees que ese desconocido conspirador se ha tomado tantas molestias por tenerle de aliado? Nada puede dar muerte a un Homúnculus.

Daniel sintió que la cabeza le daba vueltas.

—¡No lo creo! —exclamó—, ¡No puedo creerlo! Si una bomba nuclear estalla junto a él., su materia se volatilizará, cualquiera que sea su esencia. Si una descarga desintegradora le alcanza...

—Ma foi —intervino el Chevalier—, ¿Es que no has entendido nada de lo que te he dicho? La materia de la que está compuesto el monstruo no reacciona a las leyes de este universo. ¡Sus moléculas, si es que las tiene, se niegan a dejarse aniquilar por el calor, la energía o la radiación! ¿No lo comprendes? Si lanzas contra él una bomba nuclear, toda la energía pasará a través de su cuerpo como una onda de sonido puede pasar a través del tuyo, y todo lo que le rodea será destruido mientras él mismo queda ileso. ¡No olvides que estamos tratando con seres completamente diferentes de todo lo que conocemos! Y no sólo físicamente diferentes, sino diferentes en su más profunda esencia.

—¿Y entonces...? —inquirió Daniel.

—¡Confiemos! Me fue revelado en el Sistema Solar que debería enfrentarme con algo invencible. ¡Pues bien, ya lo hemos encontrado! Pero lucharemos con él, pues también me fue revelado que encontraríamos un arma apropiada para hacerlo.

—¿Pero qué arma, puesto que él es invulnerable a todas?

—No lo sé No puedo saberlo. Allá abajo hay alguien que está actuando con fuerzas extraterrestriales y elementos de otras dimensiones. Quizá allí está la solución y debemos arrebatar nosotros mismos las armas que nos servirán contra el Homúnculus.

Daniel apretó los labios y dirigió su mirada hacia la siniestra nebulosa que ya llenaba toda la pantalla. Una oleada de aprensión llenó todo su ser, pero de pronto se vio rechazada por una idea súbita. ¿Acaso con dar media vuelta podría librarse del monstruoso Homúnculus y de la organización que lo utilizaba? Una conspiración se estaba fraguando y si no se cortaba de raíz, todas aquellas fuerzas demoníacas se pondrían en marcha para conquistar el Universo. ¡Mejor combatirlas de frente y ahora! Daniel tenía confianza en el Chevalier y comprendía que la esperanza de victoria no estaba ausente en la futura lucha. Aquel extraño presentimiento del aventurero hablaba de un arma, algo que podría aniquilar o al menos inutilizar al monstruo de los mundos inferiores.

Cuando el caza alcanzaba los primeros arrabales gaseosos de la nebulosa, la decisión de Daniel estaba firmemente tomada, lo que le hizo sentirse extrañamente eufórico. Algo así como si la victoria fuese poco menos que segura.

—‘Diable, quelle marmelade’ —exclamó el Chevalier mientras examinaba los detectores . Asteroides, asteroides y más asteroides. Este condenado sistema solar es el paraíso de los escondrijos.

No había sido difícil encontrar la estrella buscada. En realidad era la única existente en el interior de la nebulosa, lo que había motivado la denominación que los antiguos emigrantes de Tierra V le dieron. El Corazón del Vampiro, la única viscera del inmenso murciélago estelar que extendía sus negras alas en el centro de la Galaxia.

Pero la estrella no alumbraba ningún planeta. Tan sólo un infinito enjambre de asteroides describían en su torno complicadísimas órbitas que hubieran hecho la desesperación de cualquier matemático. Uno de aquellos asteroides debía ser la guarida del enemigo, pero ¿cuál?

—Daniel, pon en marcha el transmisor —pidió el Chevalier—. Quiero que emita constantemente el siguiente mensaje: “Deseamos unirnos a vuestra organización. Enviadnos escolta hasta vuestra base”.

Daniel dispuso la emisión, aunque no muy convencido de la utilidad de la misma.

—¿Tú crees que nos contestarán? —preguntó.

El Chevalier se encogió de hombros.

—Nous verrons. No pueden dejarnos dar vueltas al azar por aquí y mucho menos pueden consentir que nos marchemos conociendo la localización de su estrella. Creo que comprobarán que estamos solos en el espacio y luego intentarán capturarnos.

—¡O derribarnos!

—No lo creo. Si son inteligentes comprenderán que no hemos venido aquí sin dejar atrás a alguien con completo conocimiento de nuestro viaje, a manera de salvaguardia. Apuesto a que salen a recibirnos.

Los hechos dieron la razón al Chevalier. Aproximadamente una hora después de iniciarse la emisión del mensaje, el receptor cobró súbitamente vida.

—Dejen de transmitir —dijo una voz anónima—. Salimos a buscarles.

—Cinco naves a popa —anunció casi instantáneamente la voz del caza—.

Intentan alcanzarnos.

—Voilà! —exclamó el Chevalier, jubiloso—. ¡El enemigo está tras nosotros!

Daniel cortó la emisión del mensaje, sintiendo el familiar hormiguillo del comienzo de la acción. Casi inmediatamente la escuadrilla rodeó al pequeño caza, englobándolo en su formación

—Sígannos —ordenó la misma voz de antes—. Permanezcan dentro de nuestra formación hasta recibir nuevas instrucciones.

—Obedece —dijo Daniel a su vez al caza.

Las seis naves se introdujeron en el laberinto asteroidal a velocidad reducida. Daniel observó con aprensión cómo asteroide tras asteroide surgía en las pantallas para echárseles encima, pero la infalible capacidad del caza robot no tuvo dificultad ninguna en seguir los movimientos de esquiva de las cinco naves que les guiaban por la peligrosa zona.

Cuatro horas duró el viaje por entre la nube de planetoides y aerolitos, hasta que de pronto las naves guía enfilaron decididamente hacia un asteroide, reduciendo al mínimo la velocidad.

—Creo que estamos llegando —murmuró el Chevalier, sin perder de vista la pantalla.

—¡Prepárense para aterrizar! —confirmó al instante su desconocido mentor—. Se abrirá una compuerta en la superficie del astro. Deberán aterrizar en cuarto lugar.

Efectivamente no tuvieron necesidad siquiera de ponerse en órbita en torno al corpúsculo celeste. Algo así como una inmensa boca negra se abrió en la superficie de aquel y las tres primeras naves guías descendieron una detrás de otra hasta introducirse en el boquete.

—Sigue a esas naves y prepárate para planetizar —ordenó Daniel al caza.

Los accidentes de la superficie sin aire del asteroide se fueron agigantando y poco después la gran boca oscura llenó toda la pantalla. Daniel se estremeció. ¿No valdría la pena dar una súbita media vuelta y escapar a lo que podía ser una trampa fatal? Pero ya era demasiado tarde para ello, no había duda de que las dos restantes naves guía mantendrían a la Thuvia von Ptarth en la mira de sus cañones.

La navecilla se hundió en un pozo de tinieblas, más no tardó en advertirse allí abajo el resplandor de potentes focos.

—Recibo un rayo guía —anunció el caza.

—Síguelo.

Ya era visible el fondo del pozo, muy ensanchado con respecto a la entrada del mismo. Las tres astronaves que les precedían en la bajada hallábanse ya en sus estacionamientos, junto con cinco más del mismo modelo. Numerosas figurillas se afanaban de un lado a otro por la pista.

—Dentro de unos instantes tomaremos tierra —dijo el Chevalier—. Haríamos bien en prepararnos.

—Estado de defensa —ordenó Daniel al caza—. Nadie subirá a bordo una vez hayamos salido, excepto si viene en nuestra compañía.

El suelo ascendía lentamente, viéndose ya con claridad varios vehículos artillados que tomaban posiciones en las cercanías. Un grupo de hombres armados se aproximaba al lugar previsto para el aterrizaje.

—Tomamos tierra —anunció el caza—. Corto la gravitación.

La ligera gravedad del asteroide se hizo presente en la cabina de la Thuvia von Ptarth.

—Abre la puerta —ordenó Daniel excitado.

El grupo armado se hallaba ya ante el aparato cuando los dos amigos saltaron a tierra, desarmados y con las manos ostensiblemente a la vista. Daniel pudo ver con el rabillo del ojo cómo la siguiente nave descendía por el pozo para dirigirse a su propio estacionamiento.

—¡Eh, ustedes! —gritó el que parecía dirigir el grupo de recepción—. Acérquense para ser cacheados.

Obedecieron y la formalidad fue rápidamente llevada a cabo por manos expertas. El jefe del grupo interrogó con una mirada a los cacheadores, que hicieron a su vez un leve gesto afirmativo.

—¿Nos llevan ahora ante su jefe? —preguntó el Chevalier.

—Cada cosa a su tiempo.

Daniel se encontró a sí mismo procurando detener el súbito temblor que parecía atacar sus manos. Apretó los dientes con furia procurando sobreponerse.

Aquellos hombres que le rodeaban eran enemigos que sin duda hubieran acabado con sus vidas al instante de conocer sus verdaderas intenciones. Pero ¿acaso no se había hallado en idéntica situación allá en el Laberinto de Floralia, entre los patibularios seguidores de Betelgeuze Joker? Los hombres que ahora le rodeaban ni siquiera tenían el aspecto amenazador de los piratas de Joker. ¿De qué tenía miedo, entonces?

¿De qué tenía miedo?

Lo descubrió casi al instante en lo más profundo de su ser. No era de los hombres armados que le rodeaban, no. Allá, en algún lugar del asteroide, algo acechaba. Algo que le había sido puntualmente descrito por el Chevalier y cuyo aliento había sentido en la casa asteroidal del difunto Papadopoulos. Algo inmundo que no pertenecía a este universo y que sin embargo vivía y mataba en él...

Se vio sacudido por un escalofrío, a su pesar.

En vano la lógica acudía en auxilio de su equilibrio mental. Allí había hombres como él, aunque enemigos. Hombres que habitaban impunemente junto al Ser, que en cierto modo eran aliados suyos. Pero el temblor seguía, en tanto que los ojos del joven ex-teniente atisbaban todos los rincones del inmenso hangar subterráneo.

Desde una lejana puerta se aproximó un nuevo retén armado dirigido por un extraño gigante cuya calva cabeza acababa en una grotesca punta. Inútilmente trató Daniel de localizar la raza extraterrestre a la que pertenecería el recién llegado.

—¿Son estos? —preguntó el coloso.

El jefe del grupo que les recibiera asintió con un brusco cabezazo.

—Acompañadme —invitó el hombre de la cabeza puntiaguda—. El Lucífugo os espera.

¿El Lucífugo? Daniel tragó saliva mientras trataba de imitar el paso del Chevalier tras el grupo armado. El aventurero de los espacios avanzaba con su característica tranquilidad, como si se encontrara entre gentes totalmente amistosas y no internándose cada vez más en lo que podría ser una trampa mortal.

Cruzaron el inmenso hangar, ya completamente cerrado al espacio, siendo en el camino curiosamente señalados por los hombres que por allí deambulaban. Luego traspusieron la puerta por la que aparecieran sus acompañantes y comenzaron el descenso de una larga escalera de caracol.

Allí apenas si había sido alterada la brutal naturaleza del asteroide. Descendían por un inmenso pozo cuyo fondo se perdía en las tinieblas, y cuyas paredes mostraban la negra aspereza de la roca virgen. La gran caverna debía datar del mismo día de la Creación y sólo Dios sabría los eones de tiempo que había permanecido bostezante e inviolada en el espacio sin aire hasta que los hombres llegaron hasta ella y, para habitarla, la llenaron con la suave caricia del oxígeno vital que les era necesario para la existencia. La escalera de caracol continuaba su descenso hacia las entrañas del pequeño astro, iluminándose tan sólo por secciones a medida que los que la utilizaban iban llegando a ellas, mas velando bajo la más impenetrable tiniebla tanto el comienzo como el ignorado fin del viaje.

Finalmente una de las súbitas iluminaciones mostró a Daniel el verdadero fondo del pozo, de suelo tan áspero y oscuro como lo eran las paredes. El fugitivo de Fort Thumpa se estremeció al intentar imaginarse la clase de seres que podrían haber elegido como refugio aquellas siniestras profundidades.

—¡Vamos! —gruñó el gigante de la cabeza puntiaguda.

Una puerta se abría en la pared del pozo. Al cruzarla, un nuevo paisaje inesperado apareció ante su vista.

La nueva caverna era también inmensa y estaba adornada con monstruosas estalactitas y estalagmitas a la manera de un fabuloso bosque petrificado Mas en nada había intervenido el aire ni el agua en la formación de aquellos caprichos de la naturaleza que sin duda databan de un remotísimo pasado volcánico del pequeño planeta. Amplios paneles de extraña luz rojiza iluminaban perfectamente cada detalle del panorama, que por todas partes se animaba también con ruidos mecánicos de una invisible maquinaria. Avanzaba el grupo ahora por un camino cuidadosamente tallado en la roca viva que se bifurcaba y ramificaba en senderos secundarios que desaparecían entre las columnas roquizas rumbo a ignorados destinos. De pronto Daniel pudo ver a su derecha lo que le pareció un gran edificio semejante a un anfiteatro, pero luego la rápida marcha interpuso bosques enteros de columnas entre la inquietante construcción y el grupo. De vez en cuando se cruzaban con algunas personas, generalmente humanas, que se saludaban con la escolta mediante un ligero movimiento de cabeza.

Finalmente también ellos abandonaron el camino principal para tomar un sendero serpenteante en medio de la selva pétrea. Daniel comenzaba a sentir síntomas de cansancio cuando finalmente llegaron ante un nuevo muro y una nueva puerta, esta última custodiada por dos hombres armados de desintegradoras.

El hombre de la testa puntiaguda debía ser algún personaje importante dentro del mundo subterráneo, pues no le fue preciso realizar ninguna identificación ni responder a ninguna pregunta. Simplemente cruzó la puerta respondiendo automáticamente al saludo de cabeza de los centinelas y guió el grupo por un largo pasillo iluminado por globos de luz mortecina. Finalmente abrió una última puerta de hierro y al instante Daniel tuvo la seguridad de que su viaje había terminado.

Se encontraban en una habitación dé mediano tamaño, convenientemente amueblada y con las paredes cubiertas de un material gris de apariencia esponjosa. Todo el fondo de la sala aparecía cubierto con una inmensa cortina negra que tal vez la separara de una habitación quizá mayor.

—Podéis sentaros —dijo su gigantesco guía señalando un par de butacones neumáticos.

Los dos amigos obedecieron, aun cuando el hombre de la cabeza en punta no diera señal alguna de imitarlos.

—¿Debemos esperar mucho tiempo? —preguntó el Chevalier con voz tranquila.

El coloso hizo sonar una risita burlona.

—¿Esperar? —dijo—. ¿No teméis acaso lo que pueda sucederos a continuación?

—No —respondió llanamente el Chevalier.

Daniel no pudo evitar un movimiento de inquietud. El grupo armado que les había escoltado refluía hacia la puerta y el gigantón continuaba sonriendo.

—¿No tenéis miedo a nada? ¿Verdad?

De pronto su mano se movió fulgurantemente y un relámpago metálico destelló en la habitación acabando su trayectoria con un sonoro chasquido. A pocos milímetros del rostro del Chevalier quedó clavado el cuchillo que el otro tan magistralmente lanzara.

—He visto a muchos hombres utilizar ese truco psicológico —comentó impasible el Chevalier, como si la cosa no fuera con él—. La mayoría han terminado sus días destripados por su propio cuchillo.

Hubo un tenso silencio en tanto el hombre de la cabeza puntiaguda vacilaba ante la decepcionante reacción de su antagonista. Pero finalmente se echó a reír un tanto nerviosamente y cruzó la sala hasta llegar junto al Chevalier. Su brazo, semejante a un tronco de árbol, se extendió junto a la cabeza del aventurero para arrancar el cuchillo de la pared. El Chevalier no reaccionó en modo alguno ante su aproximación ni ante su posterior retirada, limitándose a sonreír bonachonamente.

—Bien, valientes —gruñó al fin el guía—. Os dejo ahora solos con vuestra valentía. Qué el Lucífugo os sea favorable.

Y la puerta de hierro se cerró pesadamente tres él y sus subordinados, dejando a solas a los dos amigos.

Daniel dirigió una mirada interrogativa al Chevalier. Este acentuó su sonrisa y le hizo un gesto tranquilizador con la mano.

—Nos quieren impresionar, sin duda —musitó—, Laissez faire, fiston. Si este juego les gusta, nosotros no les pondremos el menor inconveniente.

Apenas dichas estas palabras, su cuerpo se tensó y su mano derecha hizo una apresurada seña hacia el gran cortinón negro del fondo. Daniel tragó saliva con dificultad.

El cortinaje se estaba moviendo lentamente como si una suave brisa procedente del otro lado azotara sus pliegues. O como si alguna temible presencia se instalara junto a él.

Hubo un silencio completo que duró apenas medio minuto. Y luego sonó la voz, una voz suave y dulce como la miel procedente del ignorado espacio tras el cortinaje.

—¿Queríais verme?

Daniel Herrero respingó una vez más. Aquella voz no era humana y su aparente suavidad no podía ocultar la presencia de una incalificable amenaza. De una u otra forma el ser oculto era poseedor de alguna ignorada potencia capaz de trastornar los niveles más recónditos del alma humana. Daniel notaba esto con todo su ser y el mismo Chevalier debía también sentirlo pese a ser el primero en responder.

—Si eres tú el cerebro dirigente de esta organización, entonces efectivamente queremos hablar contigo.

—¿Quiénes sois? —inquirió la voz oculta.

El Chevalier pareció por unos momentos a punto de levantarse y marchar hacia la inquietante cortina. Daniel tensó todos los músculos preparado para apoyarle, pero finalmente su amigo se limitó a incorporarse en el butacón.

—Soy el Chevalier Louis Charles Marie de Saint Etienne, hombre muerto de la Galaxia —se presentó osadamente—. Me acompaña Daniel Herrero, fugitivo de Fort Thumpa por causa tuya y hoy amigo y camarada mío. Hemos venido hasta aquí para unimos a tus filas. Lucífugo.

Hubo una ligera pausa, mientras el ser de detrás de la cortina parecía reflexionar.

—He oído hablar de ti y de tus correrías por el Universo —dijo después gravemente—. La fama de tu camarada tampoco me es desconocida, Chevalier. ¿Pero qué os hace creer que necesito vuestros servicios? Son multitud los aventureros de la Galaxia que han puesto su brazo a mi servicio.

—Nosotros no ponemos solamente el brazo, Lucífugo —respondió rápidamente el Chevalier—, Ponemos también nuestro cerebro y los conocimientos que en él se encierran. Conocimientos del orden de los que tú mismo utilizas para tus fines.

Los pliegues de la cortina se agitaron levemente como si la presencia oculta tras ellos hiciera algún movimiento.

—¿Conocimientos que yo mismo utilizo o puedo utilizar? —la dulce voz parecía ahora un tanto pensativa—. ¿Qué clase de conocimientos?

El Chevalier se puso deliberadamente en pie, enfrentando los cortinajes. Daniel se apresuró a imitarle, avanzando un paso hasta quedar a su lado

—Lucífugo —dijo fríamente el Chevalier—, no es costumbre de los Hombres Muertos de la Galaxia hablar de cara al vacío; si hemos de hablar y discutir, si hemos de convertirnos tal vez en aliados... ¡muéstranos tu rostro!

Hubo un sorprendido silencio y luego desde detrás del cortinón llegó una curiosa nota musical. ¿Acaso el equivalente a la risa de un ser no humano?

—Ese desafío puede agradarme —habló de nuevo el ser oculto—, ¿Pero seréis capaces de soportar la visión del Lucífugo, hombres terrestres? —la interrogación final quedó flotando en el aire como una vibración de amenaza.

—Si tuviéramos miedo no hubiéramos llegado hasta aquí —respondió el Chevalier—. Descorre el cortinaje que te oculta, Lucífugo.

—Sea —concedió la voz.

Hubo un segundo de inactividad durante el cual los puños de Daniel se apretaron con fuerza hasta hacer clavar las uñas en las palmas de las manos. Luego se escuchó un leve zumbido metálico y los negros cortinajes se movieron velozmente hacia los lados desvelando la figura del ser que hasta entonces había permanecido oculto a sus ojos.

¡¡Espanto!!

Durante un momento enloquecedor todos los terrores básicos de la Humanidad terrícola sumergieron la mente de Daniel con un terrorífico aullido de infinita pavura, un ariete de pánico que pulverizó sus defensas mentales y le arrojó hacia atrás a punto de prorrumpir en alaridos, a punto de caer en los abismos de la locura.

¡El ser oculto! ¡El Lucífugo!

La mano del Chevalier se cerró de pronto sobre su brazo como una tenaza de hierro. Una mano que temblaba pero que aún estaba capacitada para infundir ánimo para sujetar a Daniel en el mismo borde del caos mental.

—No, no, no, Daniel — y la voz del aventurero era insegura pero en cierto modo tranquilizadora—. ¡No es lo que piensas, mon ami\ Recuerda los seres alados del engelvolk nordlandés... ¡No es lo que piensas! Se trata de otra raza, una raza poco conocida y prácticamente extinguida...

—De una raza que fue aniquilada casi por completo por vuestra Humanidad terrestre —dijo el ser con su voz curiosamente dulce y suave—. De una raza asesinada por la vuestra...

Pero Daniel apenas escuchaba estas palabras. Su corazón batía alocadamente mientras su mirada continuaba clavada en la figura que se alzaba frente a él hasta una altura de casi dos metros y medio pese a estar el ser sentado.

Allí estaban todos los atributos que las gentes de la antigüedad terrestre describieron minuciosamente en los albores de la historia. Las alas membranosas plegadas tras la espalda, las monstruosas pezuñas caprinas, los cuernos y los ojos fosforescentes...

El Diablo.

CAPÍTULO SEXTO

El poder de las tinieblas

Una vez más fue el Chevalier de Saint Etienne el primero en sobreponerse a la impresión. Mientras Daniel luchaba todavía por contener aquel espanto llegado de los tiempos arcaicos de su planeta, ya el aventurero tenía ánimo suficiente para interpelar a la criatura que ante ellos se sentaba.

—Tu raza fue aniquilada en efecto —dijo—, pero no por la raza humana tan sólo sino también por todas las restantes de la Galaxia. ¿Es venganza lo que buscas ahora?

—¿Venganza? repitió el ser. Por primera vez su voz abandonó la anterior suavidad para adquirir un tono semejante al de la cólera humana—. ¿Venganza dices?

En una sacudida estremecedora el monstruo irguióse en todo su oscuro esplendor, alcanzando una altura de más de tres metros y casi rozando la barra de la cortina con la roma cornamenta. Por un segundo Daniel se sintió fascinado por la terrible majestuosidad de la figura.

—Yo soy Lucífugo Rofocal el diablo buscador de tesoros —tronó el ente, y la sala entera retumbó con su voz—. Puedo destruir en combate personal a diez de vuestros hombres y satisfacer sexualmente en una noche a diez de vuestras mujeres, pero ni una cosa ni otra podrían causarme el menor placer. Mi raza no es la vuestra, ni vuestros apetitos los míos. Tan sólo hay una cosa que llena de gozo el espíritu de mis semejantes...

—Ya lo sé —osó interrumpirle el audaz Chevalier—. Un instinto presente también en la raza humana pero que en la vuestra alcanza extremos inconmesurables. Tal fue precisamente la causa de vuestra destrucción y no los temores atávicos de los terrestres ni las supersticiones de las restantes humanidades galácticas. Un ansia que ha corroído a todos los miembros de tu estirpe y aún te sigue atormentando a ti, que eres el último superviviente de ella. ¡El deseo del poder!

—¡El Poder! —rugió la enorme criatura. Y luego lo repitió suave y acariciadoramente como una plegaria infernal—. El Poder...

—Eso es lo que buscas —continuó el Chevalier—. ¿No es cierto lo que digo? Por eso es por lo que has declarado la guerra a la Galaxia entera y te has propuesto domeñarla a tu antojo...

—¿Y qué otra cosa es digna del esfuerzo de un ser verdaderamente inteligente? —exclamó el Lucífugo, irguiendo orgullosamente su barbada cabeza—. ¿La venganza has dicho? ¿Qué me importa la destrucción de los restantes miembros de mi raza, si ellos no eran sino competidores míos en el dominio del Universo?

“El amor del hombre por la mujer entre los terrestres no es sino signo de que la Naturaleza les ha destinado a procrear y mantenerse en vida como raza dentro del Cosmos. ¿No es cierto? Pues el amor que siento por el Poder no puede ser sino signo de que tal Poder me ha sido ya concedido por las inmutables leyes del Universo... que estoy destinado a ejercer un dominio para el que fui creado y el cual no tengo sino que recoger. ¡El placer de ser centro y guía de todo cuanto alienta dentro de la Creación! Tal y no otra es la herencia que mi raza extinguida ha depositado sobre mí, sobre su último vástago inmortal.

El monstruo bajó de pronto la centelleante mirada para posarla en los dos hombres que se le enfrentaban. Con un gesto de increíble ritmo volvió a sentarse en su gigantesco escabel y de nuevo su voz se tornó dulce y acariciante, tal como debió ser la de Mefistófeles al tentar a Fausto.

—¿Habéis contemplado mi rostro tal como queríais, hombres de la Tierra? Sigamos pues nuestra conversación interrumpida. ¿Cuáles son los poderes que ponéis a mi servicio?

—Los que sueles utilizar en tu campaña universal —respondió el Chevalier avanzando un paso hacia su fabuloso interlocutor—. Los poderes de las otras dimensiones que los Grandes Antiguos atisbaron antes de ser destruidos por ellos. Has tomado un nombre que pertenece a la antigua demonología terrestre, Lucífugo Rofocal el diablo buscador de tesoros. Los tesoros que tú buscas a lo largo del espacio interestelar, yo puedo facilitártelos. Si como dices conoces algunos de mis viajes por la Galaxia sabrás también que no he retrocedido nunca ante los planetas prohibidos y que más de una vez he tropezado con los secretos de la vieja raza que nos precedió en el dominio de la Galaxia.

—Puedo utilizar tus conocimientos, ciertamente —admitió el gigantesco Lucífugo—, ¿Qué quieres ai cambio de ello?

El Chevalier hizo una mueca y retrocedió unos pasos hasta alcanzar el butacón que antes abandonara. Tomó asiento.

—Somos dos Hombres Muertos de la Galaxia —dijo—. Ofrecemos nuestros conocimientos y nuestras espadas a quien puede favorecernos. Tú eres el destino del Universo, Lucífugo, y nosotros siempre estaremos al lado del futuro triunfador.

—¿Y qué deseáis de ese triunfador? —volvió a preguntar el Lucífugo—. ¿Acaso alguna brizna de ese Poder que contribuiríais a conquistar?

El Chevalier rió secamente.

—Mi raza no es la tuya y tus apetitos no son los míos —remedó la anterior frase del monstruo—. El Poder no nos atrae en absoluto. Deseamos la riqueza y todos los placeres que ella nos puede proporcionar. Placeres humanos que tal vez tú no comprenderías.

El Lucífugo asintió con una gran cabezada. Se levantó del enorme escabel.

—Bien, os pondré a prueba. Seguidme.

Los dos humanos siguieron la inmensa figura al interior de la segunda mitad de la habitación. Una gran puerta se abrió ante ellos y no tardaron en encontrarse en una sala de tamaño proporcionado a la criatura a la que estaba destinada.

Una luz rojiza iluminaba la sala y a su fulgor Daniel pudo ver multitud de extraños muebles, así como estanterías repletas de toda clase de libros.

—Aquí encontraréis versiones extinguidas de los Diez Libros Locos del Tukán en varias de sus traducciones —dijo el Lucífugo, haciendo resbalar sus esbeltos dedos por los lomos de los volúmenes—. También están presentes muchos otros documentos referentes a los mundos prohibidos y a las leyendas de los Grandes Antiguos. ¿Estáis familiarizados con ellos?

—Estamos familiarizados con muchos de ellos —dijo el Chevalier—. No todos los libros que tienes aquí son conocidos por nosotros, pero sin duda existen otros en nuestro conocimiento de los cuales tú nunca has tenido noticia.

—Puede ser —admitió el Lucífugo—. ¿Entra en la esfera de vuestro conocimiento el Primer Libro Loco del Tukán?

El Chevalier cerró los ojos y comenzó a recitar.

—Suyo es el poder y la ciencia de bogar entre las estrellas y cabalgar a través de los vínculos que unen las dimensiones prohibidas. Allí donde su poderosa mano se aposenta, una huella queda marcada indeleblemente sobre la materia y sobre lo que está más allá de esta. Tan sólo a ellos ha sido permitido posar su planta sobre los mundos de lo Alto y lo Profundo, fijar sus ojos en las negras simas prohibidas de más allá...

—¡Basta! —interrumpió el ser de los ojos fosforescentes—. Veo que estás familiarizado con los libros, pero no es eso lo que necesito. ¿Sabes interpretarlos?

—¿Estaría aquí si supiera hacerlo, Lucífugo? —preguntó el Chevalier—. ¿Estaría aquí o más bien me sentaría en el trono del Universo? Nadie sabe interpretar por completo los Diez Libros Locos, pero somos algunos los que podemos utilizar una pequeña parte de su saber. Es en su interpretación en lo que te podríamos ayudar...

Daniel se admiró de la fluidez con que su amigo pasaba del singular al plural para darle por colaborador en aquella terrible sabiduría de la que él apenas tenía idea. De momento no podía hacer sino permanecer inmóvil y silencioso, sin hallar palabras que sus labios pudieran emitir en presencia de aquel gigantesco endriago cuya sola presencia hacía estremecer.

—Muéstrame una interpretación que yo no sepa y te creeré —propuso de pronto el Lucífugo.

El Chevalier pareció meditar unos instantes. Luego alzó el rostro hasta clavar sus ojos en los del monstruo.

—¿Estás familiarizado con el Tercer Libro, Lucífugo?

El interpelado se irguió en toda su colosal estatura, alcanzando con su esbelta mano un volumen situado en lo más alto de la estantería.

—Poseo la traducción antariana del Oratorio K’ridiah.

—Busca el versículo decimotercero de las Estrellas Prohibidas. ¿Posees información sobre ese fragmento?

El Lucífugo ojeó ansiosamente el viejo volumen y luego empezó a leer con su engañosa voz dulce y acariciante:

—Existe también un cierto acantilado erguido en el confin de las exhalaciones neutras, bajo la mirada de dos grandes serpientes rojas y otra menor de color dorado. A la sombra de este farallón, si sabes cómo hacerlo, podrás despertar un desconocido eco del peculiar gharma y aun utilizarlo para llevar fuego y muerte a tus enemigos. Mas este eco siempre será cosa perecedera y ni siquiera la más sabia técnica podrá mantener su esencia durante mucho tiempo. El ritual de Kath podrá protegerte también en esta ocasión de ser destruido por tu propia creación que es dócil sin embargo a las ondas de una mente excitada por la semilla de la flor Karmius de acuerdo con lo anteriormente desvelado...

—¿Conoces el significado? —inquirió el Chevalier.

La negra cabeza osciló en un movimiento humano de negación.

—Es uno de los muchísimos fragmentos de los Libros que escapa a mi conocimiento. ¿Cuál es la situación del astro que se cita? ¿Qué significa la alusión al gharmal? ¿Lo sabes acaso tú?

—Lo sé —dijo tranquilamente el Chevalier—. Es más: yo he estado en ese astro perdido y he comprobado la veracidad del Libro.

“La principal confusión de este texto, que es sin embargo uno de los más reveladores de los Libros, estriba en su mala traducción, mantenida en casi todos los volúmenes conocidos. La versión en antiguo rigeliano que, como sabes, es la más antigua de que tenemos noticia, serviría sin duda para aclarar muchos extremos de los Diez Libros Locos.

—¿La versión de la Gran Raza? ¿Conoces el idioma rigeliano arcaico?

Daniel pensó en Panny Luxmal.

—No lo conozco perfectamente —dijo el Chevalier—, pero puedo traducir algunas palabras y sé de quien puede ayudarnos mucho en este trabajo de traducción. Desgraciadamente las versiones rigelianas de los Diez Libros son enormemente raras y siempre fragmentarias, como sin duda habrás comprobado en tus propias investigaciones.

“Volviendo al tema que nos interesa: la primera confusión estriba en las señas de localización que son proporcionadas al lector. Las exhalaciones neutras no pueden ser sino las grandes nebulosas periféricas del Quinto Sector, pero aquella región del espacio es inmensa y una búsqueda detallada se eternizaría. “La clave está en la alusión a las tres serpientes, extremo que ha sido dejado en la confusión debido a la defectuosa traducción antariana. ¿Comprendes? La palabra rigeliana es saak que puede significar indistintamente serpiente u ojo.

¿Ves ahora a dónde voy a parar?

El Lucífugo asintió, dando a su voz un leve tono de excitación.

—Lo veo claro. Ojo es la palabra simbólica que los Diez Libros emplean para designar a las estrellas.

—Dos grandes soles rojos y otro más pequeño de color dorado. Un peculiar sistema triple que no me fue excesivamente difícil encontrar en los confines de las nebulosas. Existe el farallón donde un día se abriera una Puerta hacia los universos intercalares. Y existen los indígenas, que viven a la sombra del vestigio potencial que tal puerta irradia.

“En lo que se refiere al gharma, la traducción no es posible, ya que ni en lenguaje antariano y en galaxlingua ni en ningún lenguaje terrestre existe una palabra para designar el fenómeno. Gharma es una corrupción de la palabra rigeliana thaarmash, que designa a lo que los habitantes de Aldebarán llaman zur y los kerbaníanos alotep ¿Sabes a que me refiero?

—Conozco esos dos términos respondió el Lucífugo—. Se refieren al poderoso estallido de energía psíquica que lanza todo ser en el momento de perecer por la violencia, en la misma divisoria instantánea entre la vida y la muerte.

—Exacto. Ese “canto del cisne” de la vida, la proyección invisible de psiquismo que ha dado lugar en ocasiones a interesantes fenómenos, incluso visiones por parte de parientes y seres queridos en el mismo instante de la muerte del ser origen de la radiación.

“Pues bien en el astro de que estamos hablando las leyes naturales han sido distorsionadas de tal forma por la desaparecida puerta interdimensional de los Grandes Antiguos que la emisión del inaarmash produce una resonancia desconocida, dotada de poder y movilidad, como si de un ser vivo se tratara El planeta, desconocido para la Federación, está habitado por una raza vagamente humanoide regida por una teocracia sacerdotal. Los miembros de la casta superior utilizan sacrificios humanos para hacer manifestarse el poder y dirigirlo contra sus enemigos por medio de un proceso mental que se trasmite de padres a hijos. Evidentemente la tal esencia destructora no posee una inteligencia tal como nosotros la entendemos y se desvanece al poco tiempo, mas en el intervalo es capaz de producir terribles destrucciones, con lo que mantiene en el poder a la clase teocrática dirigente que, desde luego, atribuye a sus dioses la acción de la potencia destructiva.

—Un proceso común a algunos planetas infestados que yo mismo he visitado en mis exploraciones —asintió el Lucífugo—. No muy interesante para mis fines, desde luego, pero con su conocimiento has sellado nuestra alianza. No nos queda otro camino que trabajar juntos, ya que sería insultara vuestra inteligencia suponer que habéis venido hasta aquí sin las debidas garantías. ¿No es cierto? —la voz del monstruo parecía incluso denotar un cierto sentido del humor.

El Chevalier asintió sin ningún disimulo.

—Nadie más leal que nosotros a quien nos paga. Pero sin embargo bueno es que un hombre tenga cubiertas las espaldas. Todo infortunado accidente ocurrido a nuestras personas ocasionaría la inmediata divulgación de cuanto sabemos. Por otra parte, nuestra mente está protegida contra toda intromisión ésper por medio de una barrera de foco.

—Lo sé —dijo el Lucífugo—. Si hubiera proporcionado un artefacto similar a mi colaborador Flammarión muchos disgustos me habrían sido evitados.

La evocación de aquel nombre conocido y odiado dio de pronto a Daniel la fuerza que necesitaba para romper por primera vez su particular silencio.

—¿Dónde está ahora Flammarión? —preguntó.

Casi se arrepintió de haber hablado cuando vio la monstruosa cabeza cornuda girar en su dirección Los ojos de llama se clavaron en su rostro.

—Tú eres Daniel Herrero —dijo el Lucífugo como si hasta aquel momento no hubiera reparado en él—. El fugitivo de Fort Thumpa, del que habla con asombro toda la Galaxia...

Herrero asintió, sosteniendo la mirada del coloso extraterrestre.

—Flammarión es tu camarada de lucha a partir de este momento —continuó el ser—. Toda posible enemistad, todo rencor queda enterrado para siempre a partir de este momento.

—Lo sé—Daniel sintió una extraña confianza en sí mismo—. Simplemente he preguntado ¿dónde está ahora Flammarión?

De las fauces del Lucífugo brotó una de aquellas extrañas notas musicales cuyo significado no pudo captar Daniel. Luego la voz dulzona se dejó oír de nuevo.

—No se encuentra en este asteroide, si quieres saberlo. Desempeña en el espacio cierta misión para la que parece estar especialmente dotado. Deberás aguardar unos días si deseas cambiar impresiones con él.

—Esperaré —dijo Daniel, dando por acabado el tema.

—Todo esto nos aparta de las cuestiones importantes —intervino el Chevalier—. Cuanto antes empecemos a trabajar antes conseguiremos el éxito esperado. ¿Qué plan de trabajo tienes para nosotros?

Una de las hermosas manos del Lucífugo corrió velozmente sobre los tomos de una estantería, produciendo un extraño repiqueteo.

—¿Plan de trabajo? —dijo—. Hay materia de estudio para años enteros. He adquirido conocimientos que pondrían el cabello de punta a generaciones enteras de terrestres como vosotros. Pero ¿qué ventaja práctica puedo sacar de la mayoría de ellas? Puedo controlar la actividad mental de un ser inteligente, realizar acciones propias de cualquier legendario mago o brujo... pero todo ello me es inútil para lograr mi inquebrantable propósito de dominar la Galaxia.

“He utilizado todo lo que he podido y todo lo que he osado. He aumentado el poder ofensivo de mi escasa flota de guerra, mas ningún elemento mágico puede hacer que derrote en batalla abierta a las escuadras federales... es demasiado pequeña. Y por otra parte existen conocimientos que no me he atrevido a poner en acción... demasiado peligrosos aun para mí.

—Y sin embargo —replicó el Chevalier— has osado realizar la más increíble incursión de que se tiene noticia en la historia del Universo. Sólo para procurarte un guardaespaldas invencible.

De nuevo la indescifrable nota musical surcó el aire.

—¿También sabes eso? —la suave voz del Lucífugo parecía un tanto cansada—. No, te equivocas. El proceso por el cual el Homúnculus ha surgido en nuestro Universo es sólo una consecuencia secundaria de algo mucho más grande, de algo que me era tan necesario como la vida...

El gigantesco monstruo irguió de nuevo su figura, abriendo las membranosas alas tras de si y levantando la gran cabeza hacia lo alto. Para Daniel aquel fluido movimiento hizo resaltar como nunca los atributos demoníacos de su huésped, en una quintaesencia del antiguo Angel Caído al cual era semejante.

—Descendí a los Universos Inferiores —la voz tronaba ahora con un fabuloso orgullo—. Recorrí con mi propio cuerpo regiones incomprensibles que con su sola esencia habrían matado de terror cualquier otra criatura de la Galaxia conocida. Homúnculus fue mi amigo y mi siervo, mas no el verdadero motivo de mi periplo. Otra cosa era la que buscaba y la que al fin encontré.

Los fosforescentes ojos se redujeron a unas rendijas de fuego mientras el ser alzaba las manos como en un blasfemo remedo de oración.

—La inmortalidad... —dijo. Y sus oyentes no pudieron menos que estremecerse ante la revelación.

—Soy eterno —continuó el monstruo—. Soy tan eterno como las estrellas que brillan en la noche sideral, quizá incluso más que su misma luz imperecedera. Se sucederán las generaciones en la miríada de planetas que pronto girarán bajo mi dominio. Morirán los seres y caerán las civilizaciones, pero yo permaneceré, libre e inmutable como un dios, inmerso en el supremo placer del poder sin límites.

“¿Es concebible el poder de otra forma? Imperar sobre todo el Universo para convertirse luego en polvo y quedar tan sólo como un brumoso recuerdo de los tiempos pasados... no, eso no es poder, sino un espejismo propio de criaturas inferiores. Reyes y emperadores han temido a la muerte y han intentado eternizar su dominio por medio de sus descendientes. Yo no lo necesito no tengo para qué formar una dinastía, aun cuando lograra encontrar supervivientes de mi propia especie. No, no necesito procrear, ni nombrar sucesor. Mi raza ha muerto, pero he alcanzado la inmortalidad.

Daniel sintió algo en su ser que cruzaba las barreras de la moral, que saltaba sobre la gran balanza del bien y del mal para sumergirse en una bárbara admiración hacia el formidable ser que ante él se erguía. Hacia el nuevo Prometeo que había osado desafiar los más oscuros abismos para arrancar a los dioses el secreto de la vida eterna. Por unos instantes, la negra majestad del monstruo le aturdió, al pensar en lo que había desafiado para lograr sus fines. Sintió la atracción insana del Angel Rebelde y de su espantoso grito de cara a los cielos: ¡Seré como Dios! ¡Seré como Dios!

Luego llegó el reflujo y su mente retrocedió hacia espacios más cuerdos. Aquel no era tan sólo el Gran Rebelde, sino también el Enemigo de la Humanidad. No era el Prometeo que robara el fuego de los dioses para entregárselo a la doliente humanidad, sino el tirano que emplearía el fuego para aniquilarla. Si la Bestia había cruzado el infierno al que en realidad pertenecía, para lograr el dominio universal, él mismo estaba dispuesto a imitarle para arrebatárselo, para devolver la paz y la libertad a la amenazada Galaxia. En la atmósfera súbitamente energizada, Daniel sintió su sangre batir con fuerza en el corazón.

Y luego las manos del titán descendieron a sus costados y las negras alas se plegaron a su espalda. El ambiente se calmó de pronto y la conversación volvió al nivel anterior.

—Homúnculus es un ejemplo del problema al que aludía antes —dijo el Lucífugo, tranquilo como si su anterior exaltación megalómana no hubiera existido—. Es un ser indestructible, como sin duda sabéis ya. Pero ¿de qué me sirve en una verdadera guerra? ¿Cuántos miles de años necesitaría para conquistar por sí sólo un único planeta, matando o sometiendo a sus habitantes? Me sirve fielmente a la manera de un leal guardaespaldas y me es muy útil para eliminar y aterrorizar a mis enemigos. Pero nada más.

Su mano batió de nuevo la fila de antiquísimos libros que abarrotaban las estanterías.

—Aquí, en alguna página de estos volúmenes está el arma que necesito. Las claves de aquellas fuerzas que los Grandes Antiguos emplearon para la conquista de la Galaxia. Aceptaré vuestra ayuda para encontrar esta arma.

—Lo intentaremos —dijo tranquilamente el Chevalier—. ¿Cuál es tu plan de campaña?

—En principio existen dos planes alternativos —respondió el monstruo—. El que está en curso consiste en hacerme con el dominio de una potencia secundaria galáctica, uno de esos pequeños reinos en continua confusión que los federales apenas vigilan. Para conseguirlo utilizaré todas las técnicas y los elementos que he logrado conseguir y también los que vaya consiguiendo en un próximo futuro con vuestra ayuda. Este primer paso no será muy difícil.

—¿Y después?

—Fortaleceré ese estado hasta hacerlo predominante incluso frente a la Federación. Este asteroide es en realidad un inmenso laboratorio donde trabajan esforzadamente todos los grandes científicos raptados durante los últimos tiempos. Armaré los ejércitos de mi nuevo estado con los frutos de esa ciencia y también con los conocimientos extraídos de los Diez Libros. Atacaré por todos los medios y en todos los frentes. Y la victoria será mía.

—Has hablado de dos planes, Lucífugo —dijo el Chevalier—. ¿Cuál es el otro?

El gran monstruo se inclinó hacia atrás, profiriendo otro de los extravagantes sonidos musicales que entre los de su raza expresaban las emociones.

—¿Cuánto tiempo será necesario para llegar al fin? —habló con su voz suave—. Soy inmortal, mas no puedo dominar el tiempo, y el ansia me consume cada vez más ardientemente, a medida que el premio a mis trabajos se va transformando en una posibilidad. Quisiera terminar pronto con mis planes, conquistar la Galaxia de un solo golpe, izarme con un único impulso hasta el poder que ambiciono. ¿Sabéis qué instrumentos puedo utilizar para conseguir esto?

El Chevalier negó.

—Hay dos caminos —la voz del Lucífugo era tensa—. Dos caminos tan terribles y potentes que los mismos Diez Libros Locos se muestran reticentes acerca de ellos. Tan sólo existen vagas alusiones, huellas insignificantes que permiten imaginar la realidad. ¿No comprendéis a qué me refiero? Chevalier de Saint Etienne, tú que has demostrado ser docto en las ciencias oscuras, ¿no puedes comprender de qué estoy hablando?

Los ojos del aventurero se desorbitaron y retrocedió un paso.

—Nom d’un loup! —exclamó.

Daniel advirtió que por primera vez su compañero había dejado escapar una de sus habituales exclamaciones en francés antiguo, como si una súbita emoción hubiera de pronto dado al traste con su cuidadoso autocontrol.

La fosforescencia de los ojos monstruosos se acentuó en una salvaje expresión de alegría.

—Al menos tú lo has adivinado, Chevalier —dijo la dulce voz—. Me estoy refiriendo a los pilares más secretos del poderío arcaico, a los capítulos más oscuros que nos llegan desde los tiempos de los Grandes Antiguos —hizo una cuidadosa pausa—. La Torre de la Galaxia y el Palacio de Cristal de Roca.

El Chevalier tragó saliva y de nuevo su mirada se posó en el rostro diabólico que desde las alturas le dominaba.

—¿Son esas las armas que buscas, Lucífugo? —preguntó—. ¿Acaso has investigado su significación?

—¿Investigar? —respondió el monstruo—. ¿Qué se puede investigar, si ni siquiera los Diez Libros se atreven a mencionar casi nuda sobre ese particular? Reto me basta con lo que sé. En el Décimo Libro Loco del Tukán figuran dos nombres, y a su alrededor aparecen entrelazados los símbolos del Poder Supremo. ¡Las alas de Burokay! Unas alas que no aparecen en ninguna otra parte de los Diez Libros, pero acerca de cuyo significado el mismo Deoth Azakhab ha sido siempre concluyente.

—Y junto a ese símbolo existe también otro que sólo aparece junto a aquellos dos nombres —interrumpió el Chevalier—, La lengua del dragón el aviso absoluto de la destrucción. Los elementos a los que se refiere ese símbolo están precintados con el más temible sello del Universo. Deben ser dejados a un lado por todas las razas inteligentes, so pena de las más terribles consecuencias. No son peligrosos, Lucífugo, ¡son mortales!

—La ambición suprema puede desafiar al supremo peligro —respondió bruscamente el Lucífugo—, Mis naves y mis agentes buscan por toda la Galaxia cualquier información acerca de esos nombres. ¡Continúo con mi plan original, pero si algún día puedo descubrir la localización de la Torre o del Palacio, no vacilaré un momento en correr hacia ellos!

El Chevalier meneó la cabe/a lentamente de un lado para otro.

—Estamos a tus órdenes. Lucífugo —dijo—. Te ayudaremos en lo que sepamos o podamos, pero nuestra ayuda incluye un consejo. Vamos a enfrentarnos con peligros terribles y también con entes que no podemos imaginar... mientras buscamos las armas que necesitas para triunfar. Acepta este triunfo que también es el nuestro y no te destruyas ni nos destruyas a nosotros pretendiendo lo que es a la vez suicida e innecesario. Ese es nuestro consejo, Lucífugo.

El monstruo pareció meditar unos momentos. Luego su gran cabeza se alzó y sus ojos de fuego se posaron en el Chevalier.

—Pensaré en todo ello —dijo—. Tendremos mucho tiempo para hablar en días sucesivos y no dudo que vuestra eficacia igualará vuestro valor. Os conducirán a vuestro alojamiento.

El Lucífugo no había hecho ninguna llamada aparente, pero .cuando regresaron a la sala del cortinaje negro ya dos hombres aguardaban. Fueron conducidos de vuelta por el pasillo, hasta la inmensa cueva de las estalactitas.

Los dos hombres de la escolta (perfectamente humano-terrestres hasta donde Daniel pudo apreciar) no despegaron los labios mientras recorrían un asfaltado camino bordeando la pared de la caverna. Fueron dejadas atrás varias puertas semejantes a la que llevaba al cubil del Lucífugo, aunque faltas de los centinelas que aquella tenía. Tan sólo cuando todo el grupo penetró por la última puertecilla de la fila, uno de los guías rompió el silencio con voz extrañamente grave y musical.

—Aquí es. Tienen ustedes dos dormitorios independientes y una sala de estar y comedor que comunica con ambos. Todo el equipo está completamente mecanizado, tanto en lo que se refiere a su conservación y limpieza, como a la provisión de alimentos. ¿Desean que se lo muestre?

—No hace falta —respondió el Chevalier—, No venimos de ningún planeta bárbaro.

El guía hizo una leve inclinación, sin mostrarse sorprendido ni ofendido por la apostilla.

—En el salón verán un equipo de comunicaciones. No podrán abandonar este apartamento sin solicitar a través de este el necesario permiso. Por él recibirán asimismo las oportunas órdenes. Eso es todo.

El Chevalier Louis Charles Marie de Saint Etienne se dejó caer en una silla y desgranó toda una inacabable retahíla de juramentos franceses, golpeando con el puño en la plástica superficie de la mesa más cercana.

Daniel se preocupó entretanto en pasar revista visual a sus nuevos dominios, asombrándose ante el relativo lujo allí presente, inesperado en aquella salvaje región del espacio.

—Supongo que alguien escuchará todo lo que hablemos —dijo.

El Chevalier interrumpió su serie de exclamaciones.

—Seguro que no —y mostró un pequeño tubo metálico sujeto a la hebilla de su cinturón—. El estatoyuntor interfiere en cualquier circuito espía que hayan podido introducir aquí. Puedes hablar con entera libertad, si es eso lo que te preocupa.

Daniel dejó escapar un suspiro de alivio y tomó asiento junto a su amigo.

—¿Y bien? —preguntó—. Supongo que no habrás pensado en una verdadera colaboración con él, ¿no?

—Non d’un loup, non! —casi gritó el Chevalier—. ¿Es que no te das cuenta de la clase de peligro que amenaza a la Galaxia y a todas las razas que la pueblan? La dictadura de un ser de esa clase, de un ser que ha alcanzado la inmortalidad y cuya raza hubo de ser aniquilada por su extrema peligrosidad... Diable, eso es tan intrínsecamente maligno que mi razón se niega a considerarlo siquiera.

—¿Entonces?

El Chevalier se incorporó en su asiento, excitado.

—Sus planes están muy adelantados y aún sin nuestra ayuda puede transformarlos en realidad. Existen efectivamente armas que puede descubrir de continuar investigando en la dirección que lo hace. Ya has visto como no retrocede ante ningún peligro con tal de conseguir sus fines.

“ ¡Es el Diablo, Daniel! Y no sólo en apariencia, sino también en esencia, créeme, el peor diablo que ha conocido el Universo. Luchará por obtener las potencias de los Grandes Antiguos y el poderío espantoso de los espacios intercalares y de los universos exteriores. Si consigue dominarlos la Galaxia se hundirá en la más repulsiva esclavitud y si falla en este empeño él mismo será destruido por aquello que conjure, pero también el Universo se verá anegado por un caos del que nadie puede hacerse idea. ¡Es necesario detenerle!

—¿Y cómo lo haremos? —preguntó Daniel—. ¿Matándole?

—Sería la mejor solución, pero no me atrevo a intentarlo. No te quepa duda de que está bien protegido por elementos acerca de los cuales no sabemos nada. Y si lo intentamos y fallamos, nunca tendremos una segunda oportunidad.

“ ¡No! Debemos actuar con astucia. Debemos enterarnos de todo lo que se oculta en este asteroide, conseguir pruebas y huir para poner en pie de guerra a la Galaxia entera. Todavía no está en condiciones de luchar frente a frente contra la Federación, mas esta situación puede muy bien cambiar dentro de un tiempo relativamente corto.

—¿Y cuánto tiempo estaremos en este pequeño mundo? —quiso saber Daniel—. Cada día nos proporcionará un volumen adicional de conocimiento pero también servirá para que el Lucífugo se encuentre mejor preparado para su proyectado ataque.

—Estaremos todo el tiempo que podamos y nos atrevamos —dijo el Chevalier—. Ma foi!, créeme que me siento tan molesto como tú puedas estarlo en tanto no salgamos de nuevo al espacio libre al que pertenecemos. Pero es necesario tener paciencia para que nuestro golpe no caiga en el vacío.

“Nunca se nos permitirá saber todo lo que necesitamos, luego deberemos emplear otros métodos. Precisamente los que utilizamos con Pinkerton Smith Raptaremos alguien que esté enterado de todo lo que ocurre aquí y nos lo llevaremos con nosotros hasta un lugar en el que podamos interrogarle

cuidadosamente.

—¿Y has pensado ya en la persona?

—¡Sí! El Lucífugo es el único que sabe la total magnitud de sus propios planes, pero ya te he dicho que está fuera de nuestro alcance. No podríamos raptarlo y, de conseguirlo, tampoco podríamos hacerle hablar. A falta del jefe supremo, sin embargo, podremos contentarnos con el principal de sus discípulos. Aquel a quien el mismo ha reconocido ante nosotros como su segundo en el mando.

—¡Flammarión! —gritó Daniel. Y su cuerpo entero vibró ante la enunciación del nombre odiado.

—Exact! Y aquí tienes la respuesta a tu pregunta. Flammarión está ausente de este asteroide, y nosotros esperaremos su vuelta antes de escapar de él. ¡Y cuando lo hagamos, Flammarión vendrá con nosotros!

Los días siguientes fueron para Daniel un inextricable tejido de asombros y horrores. El Lucífugo requería la presencia de sus voluntarios huéspedes al menos una vez cada veinticuatro horas, haciéndoles trasladarse a la gran biblioteca donde les recibió el primer día. A veces en su presencia y a veces solos, debieron trabajar hora tras hora en los monstruosos volúmenes de la ciencia perdida, recorriendo caminos que en ocasiones lindaban peligrosamente con la demencia. Bajo la tutela del Chevalier, Daniel se convirtió en un activo ayudante, hasta el punto que el Lucífugo nunca objetó nada acerca de sus inexistentes conocimientos del dominio prohibido. Los dos humanos requirieron máquinas traductoras y consultaron inconcebibles diccionarios y vocabularios de lenguas muertas. Compararon v tradujeron, llenando cientos de cuartillas y registros sonoros. En ocasiones el Lucífugo les hacía preguntas y otras veces era ellos mismos, generalmente el Chevalier, quienes osaban interpelar a la inmensa criatura acerca de cuestiones relativas a sus anteriores investigaciones.

Allí hubo de aprender Daniel cosas que desearía haber desconocido o al menos poder olvidar en el futuro. El mismo Chevalier retrocedió en ocasiones ante algunos capítulos particularmente abominables de los libros prohibidos, y sólo el monstruoso Lucífugo permaneció siempre ansioso como si los tales conocimientos fuera un agua de la que estuviera insaciablemente sediento.

En cierta ocasión el mismo Daniel debió pronunciar cierta fórmula desconocida hallada en una antiquísima placa de metal grabado, y estuvo a punto de enloquecer ante la vista de la espantosa llama verde ajena a nuestro Universo que surgió en lo más profundo de la caverna, viva y muerta al mismo tiempo, para danzar locamente de un lado a otro en busca de salida y hacer retumbar al asteroide entero antes de desvanecerse al fin en una fétida humareda. Tal terrible experimento hizo saber al Chevalier, como más tarde le dijo, que en el mismo asteroide o en sus proximidades había existido alguna de las malignas Puertas a otras dimensiones que los Grandes Antiguos construyeran cuando la Galaxia era joven.

De forma fragmentaria tuvieron también conocimiento los dos amigos de algunos de los trabajos que se realizaban en el antro del Lucífugo. Supieron de los equipos de científicos esclavos que trabajaban incesantemente en la forja de las armas destinadas a la futura conquista, de los laboratorios de investigación extraterrestrial y de los profundos subterráneos en los que se experimentaba con seres humanos. Conocieron también a los curtidos capitanes piratas asociados con el Lucífugo que arribaban de vez en cuando trayendo los más extraños artefactos de remotos lugares, siempre dentro del plan trazado por el monstruo. Captaron igualmente algunas vagas alusiones al máximo horror del asteroide, el abominable Homúnculus de los mundos inferiores, al que ni siquiera los más endurecidos corsarios espaciales de la base podían mencionar sin estremecerse. Pero nunca pudieron ver personalmente a la bestia, lo que no dejó de ser una suerte para ellos.

Finalmente, cuando menos lo esperaban, llegó al fin la ansiada noticia. Tras haber cumplido su misión en algún lugar del espacio, Flammarión regresaba al asteroide.

CAPÍTULO SEPTIMO

...Y el Sol se detuvo sobre Gabaón

—Repasemos una vez más. Flammarión se encuentra en el mismo piso que la base de astronaves donde esta gente conserva nuestro caza...

La excitación de la cercana aventura ponía chispas de excitación en los ojos del Chevalier. También Daniel sentía el hormiguillo de la acción instalarse en cada nervio y en cada músculo, mezcla de exaltación y temor hacia lo que se avecinaba.

—Creo conocer la psicología de ce canaille —siguió el Chevalier—, Si le amenazamos de muerte se unirá a nosotros y hará cuanto le ordenemos. ¿Qué ocurrirá si me equivoco, sin embargo?

—Paralizaremos a Flammarión, le pondremos un cinturón antigravedad y le transportaremos hasta el caza.

—Abriéndonos camino hasta allí como sea. Parfait —aprobó el Chevalier—, ¿Y cómo abriremos la salida al espacio?

—Si Flammarión nos acompaña, él mismo se encargará. De no ser así, deberemos dominar al equipo que maneja el artefacto y programarlo para nuestro salida,.destrozando luego los mandos.

—Por nuestro bien espero que Flammarión cooperará. Y una vez en el espacio no nos será difícil salir de la barrera de asteroides...

—Ya que el caza ha retenido en su memoria electrónica el camino a seguir dentro de ella —terminó Daniel—. Con el aparato a la máxima velocidad y los antidetectores a toda potencia, podremos esquivar a nuestros posibles perseguidores y dirigirnos al planeta de los Hermanos Mentales.

—¡Y de allí a cualquier punto de la Galaxia! Espero que las autoridades federales nos den crédito y envíen una flota para acabar con todo esto antes de que sea demasiado tarde. Eh bien? ¿Todo dispuesto?

Daniel introdujo en el cinturón un pequeño proyector paralizante requisado dos días antes y echó mano del dispositivo antigravedad.

—¡Preparado!

—En avant! Marche!

Era poco antes de la hora en que deberían reunirse con el Lucífugo en la biblioteca, lo que justificaría su salida del apartamento. Ciertamente el monstruo les echaría en falta poco tiempo después, mas para entonces toda la aventura habría ya terminado, para bien o para mal.

Cruzaron tranquilamente por la inmensa caverna de las estalactitas, sin que nadie de los que allí encontraron objetara nada a su presencia, habitual en aquellos últimos tiempos. El primer obstáculo lo hallaron a la entrada de la escalera de caracol, en la persona de un esbelto lacertoide de Zarga que les preguntó adónde iban.

—¿Ha bajado ya Flammarión? —preguntó con toda calma el Chevalier.

—No le he visto —graznó en respuesta el humanoide con su profunda voz nasal.

El Chevalier abrió los brazos con desaliento y se volvió hacia Daniel.

—¿Has visto? Creo que no vamos a tener más remedio que subir.

—¿No podemos esperarle aquí abajo? —siguió la comedia Daniel, mientras su mano iba furtivamente al mango del paralizador, preparada a actuar si el guardián no se dejaba convencer.

—El Lucífugo no bromea —gruñó el Chevalier—. Un poco de ejercicio nos hará bien.

El lacertoide no puso ninguna objeción a su paso y no tardaron ambos terrestres en verse subiendo interminables escalones, alumbrados por las sucesivas luces que se iban encendiendo a su altura para apagarse una vez rebasadas. La escasa gravedad del asteroide, no compensada allí por ningún gravicampo, hacía fácil la larga ascensión.

Llegados arriba, no se dirigieron directamente al hangar, sino que avanzaron por un pasillo excavado en la roca. Un guardia armado les detuvo junto a la puerta que había al fondo.

—¿Está aquí todavía Flammarión? —preguntó el Chevalier.

—Nadie puede pasar a verle —respondió el guardia, un azulado humano de los mundos aldebaranios.

—Orden del Lucífugo.

El guardián se dirigió a un comunicador adosado a la pared. Daniel extrajo el paralizador y le derrumbó de un certero disparo.

—En avant! —exclamó el Chevalier—. A partir de ahora tenemos los minutos contados.

La puerta estaba cerrada, pero cedió a un enérgico empujón y los dos amigos penetraron en el apartamento.

Flammarión estaba allí, hablando con un achaparrado humanoide de piel granulosa. Daniel pudo ver el detestado rostro de su enemigo, enmarcado en un rutilante casco de plata.

—Bonjour, monsieur Flammarión —gritó alegremente el Chevalier al irrumpir en la estancia—. ¡Manos en alto, por favor!

El paralizador de Daniel disparó de nuevo, abatiendo al humanoide antes de que pudiera hacer movimiento alguno. Flammarión alzó los brazos lentamente.

—Esto no es un paralizador, mon ami —explicó el Chevalier mostrando su propia arma—. Es una pequeña atomizadora. Espero que no se negará usted a seguirnos por las buenas hasta nuestra nave y a disponer lo necesario para que se le abra el camino a esta hacia el espacio. ¿Cierto?

Flammarión sonrió con un cierto aire de superioridad. Su mirada se fijó en Daniel y al instante le hizo un ligero guiño de reconocimiento.

—¡Hola, amigo Herrero! —saludó—. No me digas que aún me guardas rencor por la pequeña jugada de Fort Thumpa.

Daniel se esforzó por devolverle la sonrisa.

—Se te saluda, amigo Vibor —respondió—. Vamos, no tenemos mucho tiempo. ¿Te pones en marcha?

—¿Y si no...?

El Chevalier intervino en la conversación.

—Quedarás paralizado y te transportaremos con un cinturón antigravedad. Evidentemente esto limitará nuestras probabilidades y, en caso de ser sorprendidos deberemos abandonarte. Muerto, naturalmente.

Flammarión acentuó su sonrisa.

¡Y de pronto ocurrió lo inconcebible!

Daniel estaba en el instante anterior de pie ante Flammarión, con el paralizador dirigido hacia su rival. De pronto, sin que ningún movimiento se hiciera perceptible a su alrededor, encontróse tendido en el suelo boca arriba, con las manos atadas a la espalda. Flammarión se había desplazado como un relámpago unos metros a la izquierda, pero su sonrisa burlona permanecía.

—Sapristi! —restalló la voz del Chevalier muy cerca de Daniel—. Qu’est-ce qui se passe?

Daniel se retorció sobre sí mismo hasta ver a su compañero en las mismas desdichadas circunstancias que las suyas. Flammarión les dirigió una irónica inclinación y pasó sobre el cuerpo paralizado del humanoide para alcanzar un comunicador.

—¿Lucífugo? —preguntó ante el micrófono—. ¿Lucífugo?

La pantalla permaneció vacía, pero la inolvidable voz suave y dulce del amo del asteroide brotó del altavoz.

¡Te escucho Flammarión! ¿Qué ha sucedido?

Exactamente lo que te predije —rió Flammarión—. Llegaron a mi casa con las armas en la mano y ahora lamentan su imprudencia maniatados en el suelo. Puedes enviar por ellos.

—Así lo haré.

El contacto quedó roto y Flammarión se volvió hacia sus prisioneros.

—Bien, bien, bien —rió de nuevo—. De manera que pensabais secuestrarme para luego interrogarme a vuestras anchas en el espacio. ¿No es así? Daniel Herrero y el Chevalier de Saint Etienne, los voluntarios aliados del Lucífugo Rofocal...

Ninguno de los dos capturados dijo una palabra. Daniel se limitó a clavar en su triunfante rival una larga mirada de odio.

—Habéis jugado realmente bien vuestras cartas, debo reconocerlo — continuó Flammarión su discurso—. Y quizá hubierais triunfado de no haber sido por el ciego azar que mueve los mundos y los seres.

“Lucífugo Rofocal os ha hablado de sus planes. De cómo piensa apoderarse de un estado galáctico mediante acciones indirectas, para luego reforzarlo hasta el punto de hacerlo superior a la propia Federación.

Se inclinó ligeramente hacia los dos hombres atados.

—Chevalier de Saint Etienne y Daniel Herrero: ¿qué estado galáctico podría ser elegido por el Lucífugo? Un estado podroso industrialmente, con la energía potencial suficiente para equipar nuestros ejércitos y nuestras flotas...

El Chevalier soltó una exclamación.

—¡El Reich Nordlandés! —gritó de pronto—. Totenkopf...

—¡Exactamente, mi buen Chevalier! —replicó Flammarión—. Veo que tu inteligencia es tan aguda como me han dicho, si bien algo tardía en este caso...

“ ¡El Reich de Nordlandia! Allí se ha cumplido mi última misión, como coordinador de ese movimiento semiclandestino que has mencionado y que constituye nuestra cuña de penetración y de dominio. He visitado Neuberlín y allí he encontrado vuestra huella. Vosotros dos y ese Tutu le Bavard al que no tardaremos en localizar.

—Murió... —dijo suavemente el Chevalier.

—Esa información será oportunamente comprobada. Bien, he podido seguir la pista de vuestra audaz cruzada por el Universo. Tierra de Sol y después la Cruz del Sur. He sabido que estuvisteis en contacto con Dimitri Papadopoulos sólo unas horas antes de la llegada de nuestro... llamémosle equipo de demolición.

“Puse proa inmediatamente hacia este asteroide para advertir al Lucífugo de vuestra proximidad y de vuestras probables intenciones. ¿Y qué es lo que encontré a mi llegada?

Hizo una pausa, pero ninguno de sus prisioneros abrió los labios.

—Os encontré a vosotros dos, aliados voluntariamente al Lucífugo dentro de su propia fortaleza. ¡Demasiado bueno! ¿No hubierais sospechado también vosotros?

Daniel no tuvo más remedio que asentir para sus adentros. Un creciente sentimiento de indefensión y de derrota absoluta le aplastaba materialmente contra el suelo que sostenía su postrado cuerpo.

—Así pues os tendí una trampa —siguió Flammarión—. Era evidente que Daniel Herrero no había venido tras de mí desde Fort Thumpa sólo para desearme buen apetito. ¿Qué es lo que estarías buscando aquí, mi buen amigo? ¿Por qué razón estabas aquí junto con tu amigo el Chevalier aguardando pacientemente mi llegada?

“¡El cronodisyuntor robado en el fuerte! ¿No es eso? Eso y no otra cosa era lo que buscabais, algo de cuyo valor no podía caberos duda y algo a lo que Daniel Herrero podía pensar tener algún derecho, dado que por su causa ha sufrido persecución por la Ley.

“Pues bien si eso es lo que buscabais, lo habéis encontrado. ¡Para desgracia vuestra lo habéis encontrado!

Con un gesto no exento de elegancia se quitó de la cabeza el casco y lo presentó a sus prisioneros.

—¿Fue eso lo que nos derribó? —no pudo menos que preguntar Daniel, súbitamente interesado por encima de su abatimiento.

—Afirmativo No hace falta manipularlo, ¡funciona con el pensamiento! Así pues no tuve sino esperar vuestra llegada y entonces... detener el tiempo.

“Así, sencillamente. Detuve el transcurrir del tiempo tan seguramente como los hebreos detuvieron la marcha del Sol sobre el campo de batalla de Gabaón. Os contemplé helados en la misma expresión que teníais cuando puse en marcha el aparato. Para vosotros no transcurrió un solo segundo, ni una centésima ni una millonésima, ya que estabais sumergidos en un quantum temporal aislado. ¡Era yo el que estaba fuera del tiempo! Pude acercarme a vosotros, despojaros de las armas, derribaros y ataros las manos a la espalda... todo ello en un período cero de tiempo. Detuve luego el artefacto y el tiempo volvió a fluir o mejor dicho yo volví a quedar incorporado a la corriente del tiempo. Pero vosotros estabais ya en mi poder. ¡Sin la menor posibilidad de defensa!

Un ruido leve se escuchó en el pasillo. Flammarión suspiró.

—Los enviados del Lucífugo están aquí. Es lástima, pues pensaba contaros detalladamente cuál va a ser vuestro destino —abrió las manos con resignación—. ¡Bueno! De todas formas no tardaréis en saberlo...

Cinco hombres de raza humano-terrestre aparecieron en la puerta.

—Ahí los tenéis —señaló Flammarión—. Llevaos también a Var-Fil, está paralizado.

Dos de los recién llegados se inclinaron sobre Daniel y el Chevalier. El antiguo oficial de Fort Thumpa sintió el pinchazo de una aguja hipodérmica y casi instantáneamente se hundió en la más profunda inconsciencia.

Despertar...

Daniel sintió una extraña sensación de rigidez a medida que las últimas nieblas de su mente se iban disipando. Abrió los ojos y la primera visión que a ellos llegó fue el diabólico rostro de Lucífugo Rofocal. El monstruo estaba sentado en una especie de banqueta baja, viéndose a su lado las figuras de Flammarión, Cabeza de Alfiler y algunos otros individuos a los que Daniel no conocía.

En cuanto a su propia posición, Daniel se encontró puesto en pie, muy erguido, sobre un disco de fuerza de color verdoso. El aparato estaba en funcionamiento y el prisionero se sentía como sumergido en un invisible bloque de cemento que le impedía todo movimiento, dejando tan sólo libres la cabeza y el cuello. Girando este último pudo ver al Chevalier sujeto del mismo modo.

Viéndolos conscientes, el Lucífugo comenzó a hablar con su dulce voz característica.

—Chevalier de Saint Etienne y Daniel Herrero, admiro verdaderamente vuestro valor. Habéis demostrado una gran audacia viniendo a introduciros en mi propia fortaleza, y también mucha astucia al conseguir engañarme. Pero habéis perdido en el juego y no dudo que aceptaréis sin temor el justo castigo que os espera. Me decepcionaríais si rogarais por vuestras vidas.

—¡Un momento, Lucífugo! —interrumpió el Chevalier—. No hemos perdido aún en el juego Estamos en un jaque ahogado, si es que entiendes los términos del ajedrez terrestre. Ciertamente que nuestros planes han fracasado y que no podemos causarte el daño que pretendíamos, pero tampoco tú puedes perjudicarnos a nosotros.

El rostro del Lucífugo Rofocal se inclinó hacia un lado, con una expresión de interés completamente humana.

—¿Qué quieres decir, Chevalier?

—Recuerda lo que hablamos el día de nuestra llegada —la voz del aventurero denotaba seguridad—. Nuestra muerte provocaría todo aquello que no deseas y por evitar lo cual has luchado estos últimos años por toda la Galaxia. Provocaría la localización de este asteroide en el que te escondes y la puesta en marcha hacia él de todas las flotas de la Federación.

El Lucífugo no respondió inmediatamente. Balanceó brevemente su cornuda cabeza y por unos instantes sus ojos de fuego atenuaron la fosforescencia, como si el monstruo se sintiera asaltado por alguna extraña emoción.

Pero luego alzó la mano en una silenciosa señal a los que se encontraban detrás de él. Hubo un remolino humano al apartarse todos de la puerta. Y luego esta se abrió.

Daniel sintió como si un brutal mazazo impactara sobre sus últimas esperanzas destruyéndolas para siempre. Apenas si pudo oír el resoplido de sorpresa que lanzó el Chevalier, pues sus oídos estaban llenos de un atronador zumbido interior.

Atados codo con codo y vigilados por seis guardianes armados, Tutú le Bavard y Panny avanzaron hasta quedar frente a los dos prisioneros, justo al lado del Lucífugo. Panny lanzó una mirada de terror al gigantesco monstruo mientras este la mostraba con un gesto de su brazo ciclópeo.

Vuestra derrota es total —habló al fin—. Vuestra inconsciencia ha durado mucho más de lo que pensabais y mis científicos han experimentado con vuestras mentes. Ciertamente que no ha sido fácil esquivar vuestros escudos mentales de foco, pero hemos dispuesto de todo el tiempo necesario para ello. Por primera vez desde el incidente de Fort Thumpa, me siento completamente seguro. Las últimas personas que conocían la situación de este asteroide y que podrían denunciarla a la Galaxia, todas ellas están muertas o en mi poder.

Daniel sentía ahora una extraña tranquilidad, fruto quizá de súbita demencia. Sabía que su carrera había llegado al final y sabía también que la muerte estaba próxima. Se sorprendió al verse tan indiferente ante el trance, presa tan sólo de un vago sentimiento de curiosidad.

—Mi flotilla no ha encontrado resistencia alguna al caer sobre el planeta de los Hermanos Mentales —siguió el Lucífugo con la voz más suave y acariciante que Daniel jamás escuchara—. He capturado al último componente de vuestro grupo, así como a esta extraña muchacha rigeliana. Y como premio adicional me ha sido concedida la posesión de los sabios Hermanos Mentales y de su gran biblioteca. También me ha sido concedida la gran nave hiperespacial en que llegasteis a estas regiones de la Galaxia, y que ahora reforzara mi flota de combate.

Daniel recorría con la mirada toda la imponente estatura del monstruo extrañamente indiferente hacia todo lo que aquel decía. El Lucífugo vestía una especie de uniforme de color absolutamente negro. Debería tener unos orificios alargados en la espalda, para dejar libres las alas membranosas, pensó. Y otro más para la peluda cola acabada en flecha. ¿Cuánto trabajo le costaría al monstruo vestirse y desnudarse?

—Os repito que admiro sinceramente vuestro valor al introduciros en mis dominios —siguió hablando Lucífugo Rofocal—. Habéis jugado perfectamente vuestro papel y ciertamente habéis estado a un paso del triunfo. Pero precisamente ha sido mi propio triunfo el que ha conseguido eclipsar el vuestro. ¿Sabéis las noticias que me traía Flammarión desde el Reich Nordlandés?

Debajo del oscuro atavío del monstruo, sus pies estaban descalzos. Pero no eran propiamente pies, sino verdaderas pezuñas semejantes a las de una cabra, o quizá a los cascos de un caballo terrestre. Una chispita de luz brillaba en la pulida superficie córnea en que acababan las extremidades inferiores, y Daniel sintió curiosidad por saber si el Lucífugo tenía algún tratamiento especial para embellecer sus cascos. ¿Encontraba acaso algún estímulo en ello, él que se había confesado indiferente hacia todo aquello que no tuviera por meta el poder supremo?

—Todo está dispuesto para iniciar la toma del poder. La muerte del Kaiser, perfectamente accidental pero muy oportuna, brinda a mis fuerzas la ocasión que necesitan. Los ultranacionalistas de la Totenkópf no cesarán en su actuación hasta haber puesto todo el Reich a mis pies. Bajo un gobierno totalitario humano, por supuesto, ya que mi figura debe permanecer totalmente oculta.

“Luego todas las fábricas y astilleros empezarán a trabajar al unísono, equipando las más formidables flotas que la ciencia galáctica y los elementos de sabiduría extradimensional que poseo puedan poner en pie de guerra. La Federación será atacada desde dentro y desde fuera, con la fuerza bruta y con la corrupción interna...

Daniel seguía contemplando las pezuñas del Lucífugo, como hipnotizado por ellas. Evidentemente que las piernas o patas de aquel ser tendrían una articulación hacia atrás en vez de hacia adelante, como en el caso de la rodilla humana. Unido esto a la pequeñez relativa de los cascos, debería resultar difícil para el enorme monstruo conservar el equilibrio. En las raras ocasiones en que anteriormente le había visto andar no había dejado de observar un curioso balanceo, aunque no había prestado gran atención al caso. En cambio si en aquel momento el ser se pusiera en pie, procuraría estudiar aquel raro fenómeno con el cuidado debido.

—Esta es la victoria que podríais haber conseguido y de la que vuestra actitud os ha apartado para siempre. No quiero preguntar las causas que habéis tenido para intentar traicionarme, pues en realidad no vienen al caso. Lo único cierto es que todo intento de traición debe ser castigado con la muerte. No como venganza, sino como saludable ejemplo para los demás. Chevalier de Saint Etienne, Daniel Herrero y Turismond Suffren, dicho Tutu le Bavard, yo os condeno a morir en el anfiteatro ante la vista de todos los habitantes del asteroide. La muchacha, a la que considero inocente de esta conspiración, será respetada y, si lo que hemos leído en vuestras mentes es cierto puede constituir en sí misma una seria ayuda para mis investigaciones.

“¿Tienes algo que decir, Chevalier de Saint Etienne?

Pero el Chevalier permaneció mudo.

—¿Y tú Daniel Herrero, fugitivo de Fort Thumpa?

Daniel sintió una sacudida interna al darse cuenta de que el Lucífugo se dirigía a él. Se sintió perfectamente consciente de su verdadera situación, de la condena de muerte que acababa de ser pronunciada contra su persona, mas todo lo que se le ocurrió decir fue algo referente a su reciente divagación.

—Me pregunto cómo puedes andar sobre esas pezuñas, Lucífugo.

Un silencio helado siguió a tan desconcertante frase. Luego se dejó oír una risita que procedía del Chevalier. Sí, no cabía duda de que aquel extraño aventurero de la Galaxia apreciaba y quizá incluso envidiaba un poco aquella magistral boutade que él mismo se había mostrado incapaz de producir. Quizá pensaba que tenía su origen en un valeroso estado de ánimo que respondía con burlas a las amenazas de ejecución, ignorante seguramente de la real alteración imaginativa de su compañero que era la verdadera fuente de aquel rasgo de humor. Pero la admiración primordial del Chevalier se dirigía al acto en sí, al triunfo del absurdo, de la filosofía del desconcierto que denotaba aquella simple frase, dicha en tales circunstancias y ante tal audiencia.

El Lucífugo no tardó en reaccionar con una de aquellas notas musicales que en él denotaban la emoción. Pero sus posteriores palabras no dieron muestras de ella, sino que abordaron la cuestión con toda tranquilidad, como si hubiera sido suscitada en el curso de una conversación intrascendente.

—No resulta mucho más difícil que el aprendizaje a caminar de un niño humano. Cada raza de la Galaxia tiene su forma peculiar de equilibrio y está constituida biológicamente para guardarlo durante la vida cotidiana.

“No cabe duda de que sería muy interesante una conversación sobre biología galáctica, pero temo que no habrá tiempo para ello. Seréis conducidos a celdas individuales hasta que llegue el momento de la ejecución. Se os permitirá despediros momentos antes de que penetréis en el anfiteatro.

Antes de que pudieran pronunciar una sola palabra, Panny y Tutú le Bavard fueron conducidos fuera. El gigante intentó volver la cabeza en el último momento, quizá para gritar algo a sus amigos, pero un tirón de las cuerdas metálicas que lo sujetaban le proyectó a través de la puerta, fuera de la vista de Daniel y el Chevalier. La pequeña figura de Pandora Luxmal quedó también oculta por el grupo de guardianes en el momento de salir estos.

Dos de los hombres que habían permanecido hasta el momento detrás del Lucífugo avanzaron rápidamente hacia los dos prisioneros. Con relampagueante habilidad hicieron restallar sobre sus cuerpos sendos azotes de cadena adhesiva que se arrollaron sobre Daniel y su compañero como si fueran serpientes, inmovilizándoles los brazos contra el cuerpo. Tan sólo entonces fue interrumpido el campo de fuerza y los dos hombres se encontraron en disposición de caminar. Fueron conducidos hacia la puerta.

—Ya nos veremos en el anfiteatro, amigos míos —dijo la dulce voz del Lucífugo—. Lamento sinceramente este final.

—Nosotros también lo lamentamos, Lucífugo —respondió seriamente el Chevalier.

Un segundo más tarde los dos amigos se hallaban fuera de la sala y eran conducidos en direcciones opuestas, rumbo a las celdas que deberían aprisionarlos hasta el momento de su muerte.

La celda de la muerte era en realidad una cómoda habitación discretamente amueblada y provista de todos los elementos necesarios para la actividad humana. Mas la verdadera prisión en la que se debatía Daniel estaba enclavada precisamente en su propio espíritu, en su mente atormentada sin cesar por la idea de la extinción.

Tal era la aversión ante dicha idea que la mentalidad del prisionero la rechazaba una y otra vez, lanzándose por los caminos de la divagación, tal como le sucediera ante el Lucífugo. Incesantemente se martirizaba a sí mismo rememorando las circunstancias de la derrota y especulando de cómo podría haber sido evitada esta de haber variado la personal actuación de Daniel en aquel momento.

Si hubiera penetrado desde el primer momento haciendo fuego, paralizando a Flammarión antes de que este utilizara su inconcebible arma, quizá... Pero no hubiera sido posible... la velocidad del pensamiento supera a la de la luz y quizá hubiera quedado Flammarión contemplando el disparo paralizante helado en el aire a medio camino de su blanco. ¿Cómo sería un disparo paralizante inmóvil en el aire? ¿Un disparo paralizante paralizado?

Podrían haberse marchado sin detenerse a raptar a Flammarión. Pero el Lucífugo había sido avisado de antemano por aquel y sin duda el camino hacia las naves estaría ya cortado... ¡Maldita sea, hubieran podido abstenerse de venir a aquel condenado asteroide! Podían haber lanzado las flotas de la Federación contra un lugar anónimo del espacio, cuyas coordenadas conocían... ¿Qué había quedado de los absurdos sueños proféticos del Chevalier? ¿Cuál era el arma que había de serles entregada para luchar contra... lo invencible?

¡Lo invencible! Un escalofrío le hizo vibrar. Inconcebiblemente había olvidado al espantoso ser de los mundos inferiores, al perverso Homúnculus cuyo mayor gozo consistía en infligir dolor... que se drogaba con sangre inocente. La alusión del Lucífugo al anfiteatro... ¿qué otra cosa podía significar? De nuevo se estremeció, mientras la habitación que le aprisionaba parecía girar ante sus ojos.

¡Escapar! ¿Podría ser factible la huida? Pensó en los subterráneos de Sabbath, en el Laberinto de los hombres vegetales. Pensó en la fortaleza que había sido el comienzo de su aventura. ¿Podrían ser llamados algunos de los oscuros poderes de otras dimensiones para que actuaran en su favor? Tembló ante el recuerdo de la escalofriante llama verde conjurada por el mismo bajo las instrucciones del Chevalier.

No podía ser. Recordaba perfectamente el conjuro, aquellas palabras que actuaban directamente sobre su propio espíritu, moldeándolo de forma que sirviera para hacer por sí mismo la Llamada, para lanzar un ariete de energía anímica contra la barrera interdimensional. Pero aquello no era todo ni siquiera era la parte mayor del proceso. Durante la experiencia habían zumbado a su alrededor extraños artefactos y la atmósfera interior del asteroide se había visto conmovida por malignas vibraciones y auras desconocidas, procedentes de mil lugares distintos. No, su impulso espiritual había sido tan sólo el gatillo, mas, ¿de qué servía ahora un gatillo si el arma no estaba allí?

Lanzarse sobre sus aprehensores cuando fueran a buscarle, obligarles a darle una muerte súbita e indolora... ¡Tampoco! Muy torpe hubiera sido Lucífugo de no pensar detenidamente en tal posibilidad. La comida llegaba a la celda mecánicamente, sin intervención viviente alguna. En toda la habitación no había un solo objeto que pudiera usarse con intenciones suicidas. No, desde luego que el Lucífugo había pensado en todo, y por descontado que quienes vinieran a buscarle al llegar la hora definitiva, estarían también prevenidos contra una reacción agresiva del prisionero. No, Daniel Herrero se enfrentaría ciertamente en el anfiteatro con el Homúnculus...

Pasó un tiempo indeterminado, consumido por Daniel en nerviosos paseos e inútiles divagaciones. Comió y durmió ¡sí! incluso logró dormir largas horas a despecho del destino que le esperaba. Pero los sueños estaban cargados de pesadillas o, lo que aún era peor, de esperanzas imaginarias que perecían brutalmente con el despertar, haciendo perecer también un poco de sí mismo. ¿Dónde estaría el Chevalier? ¿Reaccionaría como él lo estaba haciendo? ¿Y Tutú le Bavard? ¿Y la pequeña Panny convertida nuevamente en un animal de experiencia?

¿Por qué no venían de una vez? ¿Por qué no terminaban de una vez?

Y por fin, en un momento cualquiera de los infinitos que su encierro había durado, el rumor de las llaves sonó en la puerta, haciendo que Daniel se aplastara contra la pared opuesta, sudoroso. ¡Había llegado la hora!

Abrióse la puerta y la odiada figura de Flammarión se introdujo en la celda, cerrando tras sí. Por primera vez desde su encierro, Daniel pudo escuchar una voz humana, aunque esta perteneciera a su enemigo.

—Hola, Daniel —saludó este. Una pequeña paralizadora brilló en su mano cuando el aventurero tomó asiento en una de las sillas de la habitación—. Te aconsejo que te sientes, pues hablaremos durante un rato. Espero que no me obligues a usar la paralizadora...

Daniel tomó asiento en otra silla, lo suficientemente apartada como para permitirle resistir la tentación de atacar a su visitante.

—Tú dirás. ¿Ha llegado ya mi hora?

Flammarión sonrió.

—Lucífugo no lo ha decidido aún. Desea dejaros encerrados algún tiempo para que meditéis acerca de vuestra situación.

—¿Entonces? ¿Qué es lo que quieres de mí?

—Liberarte.

Daniel dirigió una mirada de asombro a Flammarión. La sonrisa de este se había borrado por completo y en sus ojos brillaba una expresión que Daniel no pudo identificar claramente.

—Quiero hacer un trato contigo, Daniel Herrero —dijo el visitante—. Tú me ayudas a mí y yo te ayudo a ti. Te ayudo dándote la libertad.

—¿Y cuál es mi parte en este convenio?

Flammarión se inclinó hacia el prisionero.

—Hay una flota dando vueltas en torno a nuestro sistema solar...

Daniel se levantó de un salto y, en el acto, la paralizadora de Flammarión irguió su boca negra en dirección a su pecho.

—¿Una flota? —preguntó Daniel sin hacer caso de la amenaza—. ¿Qué flota?

—No lo sé. Supongo que de la Federación. ¿Quieres sentarte?

Daniel obedeció, mientras mil pensamientos revoloteaban por su mente. ¿Una flota federal ante la guarida del Lucífugo? ¿Quién la había avisado?

—Escucha, Daniel —dijo Flammarión con acento amistoso—. La Federación me es irremediablemente hostil. Y tampoco resultarán muy amistosos sus tribunales hacia ti. Tal como están las cosas, he decidido escapar del asteroide. Sólo conozco una nave capaz de romper el bloqueo de la flota que nos asedia, y es el caza que robaste en Fort Thumpa. Como tú eres el único capaz de llevarlo al espacio, me es necesario liberarte y unirte a mi plan.

Daniel miró fijamente a su antiguo enemigo. Sonrió.

—¿Y el Lucífugo? ¿Qué piensa de esto?

Flammarión se encogió de hombros.

—¿El Lucífugo? ¡Al infierno con el Lucífugo! Pretende resistir, esperar inmóvil hasta que la amenaza se precise o se aleje. ¡Ah, pero yo conozco su juego, Daniel! En cierta ocasión me confió que dispone de una salida especial para abandonar el asteroide en caso de necesidad. ¡Un camino que sólo él puede usar!

Flammarión se inclinó aún más hacia adelante y por fin Daniel pudo identificar la expresión de sus ojos. Era ansiedad.

—¿Te das cuenta, Daniel? Para Lucífugo Rofocal la raza humana no es sino un conjunto de animales inferiores buenos solamente para ayudarle en sus fines. Cuando llegue el momento supremo de peligro nos abandonará sin ningún remordimiento. ¡Ah, pero a mí no! ¡No a Flammarión! Tú y yo abandonaremos esta ratonera y nos salvaremos a la vez del Lucífugo y de la Federación. ¿Que dices?

El corazón de Daniel había empezado a latir, excitado. La libertad de nuevo después de todo. ¡La libertad, en vez del monstruoso sacrificio del anfiteatro! Se sintió dispuesto a olvidar su enemistad con Flammarión, a olvidarlo todo a cambio de la salvación.

—¡De acuerdo! —exclamó—. Mis compañeros vendrán con nosotros, desde luego.

Pero Flammarión negó con un enérgico movimiento de cabeza.

—¡Ah, no, desde luego que no! El negocio tan sólo nos concierne a los dos.

Daniel, que se había incorporado ligeramente en su silla, se dejó caer en ella de nuevo.

—¡Compréndelo! —siguió Flammarión—. Es una imposibilidad física, no un capricho personal mío. No podemos liberarles, nuestro tiempo estará contado desde el momento en que abandonemos esta celda. ¡Por el espacio, piénsalo! Ellos están condenados de todas formas, ¿qué provecho sacarás en unir tu muerte a la suya?

¿Qué provecho? ¿Qué provecho? Daniel se pasó la mano por la frente. Todos estaban condenados, irremisiblemente condenados... ¿por qué no salvarse él, abandonar la celda y surcar de nuevo los infinitos espacios de la Galaxia? Bogar de nuevo entre las estrellas, solo, como lo había hecho antes de conocer al Chevalier y a Tutu le Bavard... olvidando incluso que estos seres habían existido alguna vez.

¿Abandonar al Chevalier, al gigantesco Tutu le Bavard, a la pequeña Panny? ¡No, de ninguna manera! Un impulso de rebelión mental barrió todos sus anteriores pensamientos. ¿Traicionar a sus compañeros de aventuras? ¡No, de ningún modo! ¡Qué eso quedara para puercos de la especie de Flammarión! ¡No para él! ¡No para Daniel Herrero! ¡Vergüenza eterna sólo por haberlo pensado!

—No —dijo simplemente, sin siquiera alzar la voz.

Flammarión frunció el ceño ante la respuesta, para él inexplicable.

—¿Qué has dicho? ¿Es que eres imbécil? ¡Ah, tal vez piensas que esa flota viene a salvaros a ti y a tus amigos! Pues puedes perder toda esperanza, porque desde luego el Lucífugo no abandonará el asteroide antes de haberos entregado al Homúnculus. ¡Al Homúnculus! ¿No lo sabías? ¡En el anfiteatro!

Daniel se le quedó mirando tranquilamente, en paz consigo mismo, como si sus palabras no le concernieran.

—¿Y si después de todo la flota os salvase? —continuó Flammarión, cada vez con más rabia en la voz—. ¿Crees que bastaría acusarme a mí del robo de Fort Thumpa para salvar la piel? Recuerda, recuerda lo que has hecho. Has robado un aparato espacial secreto de la Federación y has entregado sus detalles técnicos a un gobierno extranjero. Has pirateado, matado, saqueado, raptado... ¡La cámara de desintegración será todo lo que te ofrezca la Federación!

“¡Vamos! ¡Decídete! Dentro de unos días estaremos bebiendo en cualquier bar de la Galaxia y todos estos peligros no serán sino un lejano recuerdo.

Pero Daniel había tomado su decisión. Sonriendo plácidamente se levantó de la silla y dio deliberadamente la espalda a Flammarión

—¡Está bien, estúpido! —tronó este—. Ahí te quedas con tus amigos. ¡Y que el Homúnculus te machaque junto con ellos!

—Que los tribunales de la Federación sean benignos contigo, Gustav Vibor.

Tal vez fuera la evocación de aquel nombre antiguo lo que hizo que Flammarión se detuviera junto a la puerta y recapacitara acerca de lo que estaba a punto de perder.

—Está bien, Daniel Herrero —dijo con suavidad, sin volverse—. Tú ganas, a pesar de todo. ¿A quién quieres sacar de aquí?

Una ola de calor invadió todo el ser de Daniel. Finalmente iba a ser liberado, sin ninguna mancha sobre su conciencia.

—Mis compañeros —dijo—. El Chevalier de Saint Etienne, Tutú le Bavard y Pandora Luxmal.

Flammarión se dio media vuelta con un movimiento relampagueante.

—¡Vaya, la niña también! —gruñó—. ¿A nadie más? ¿Estás seguro de que no quieres que nos llevemos también al Lucífugo? ¿O quizá al Homúnculus?

—Me basta con los que te he dicho —respondió Daniel—, Y el aparato de Fort Thumpa, el cronodisyuntor... una vez estemos a bordo del caza, quedará de mi propiedad.

—¡Perfectamente, maldito usurero! —exclamó Flammarión. Pero bajo su expresión de enfado se transparentaba una sonrisa—. Sabes que estoy en tus manos y te aprovechas de ello, ¿no? ¿Y qué seguridades tengo yo de que no me mataréis una vez en el espacio, de que no me echaréis por una escotilla o me abandonaréis en un planeta desierto?

—Mi palabra —dijo con toda seriedad Daniel.

Flammarión abrió mucho los ojos y luego su sonrisa salió impetuosa a la superficie.

—¡Vaya! ¡Tu palabra! ¡Por el cuerno derecho del Lucífugo que sólo a ti aceptaría esa prenda! Bien, quedamos de acuerdo, cabezota. Intentaré traerme a la muchacha y después os sacaré a todos. Espérame y reza, si es que sabes.

Y antes de que la puerta se abrase Daniel se encontró a sí mismo estrechando la mano del hombre a quien con gusto hubiera estrangulado tan sólo unos minutos antes.

Largo, muy largo pasó el tiempo en la celda de Daniel Herrero después de que Flammarión se hubo marchado. En un continuo pasear nervioso, un sentarse y levantarse de todas las sillas, un morderse los labios y crispar los puños, el espíritu del prisionero pasó una y mil veces de la esperanza más luminosa a la más negra desesperación. Imaginó que quizá Flammarión se hubiera arrepentido de sus promesas, y luego le creyó aprisionado por el Lucífugo antes de poder cumplir su tarea.

Así, cuando la puerta se abrió violentamente, no pudo evitar un grito.

—¡Flammarión!

—¡Sí, soy yo! —respondió el aventurero—. ¡Rápido, ayúdame!

Flammarión iba provisto del extraño casco con que una vez le viera antes, y que contenía el cronodisyuntor. Arrastraba el cuerpo paralizado de un hombre.

—¡Daniel! —gritó una voz. Y en el momento siguiente Panny se abrazó a él, sollozando.

—¡Malditas sean vuestras almas! —restalló Flammarión—. ¡Vamos, dejaos de arrumacos y ayudadme a meter en la celda al centinela! Tenemos los minutos contados.

Arrojaron el cuerpo al interior de la celda y cerraron la puerta. Luego Flammarión les empujó pasillo adelante.

—Tenemos tiempo hasta que releven a los guardias. ¡Vamos! Los dos amigos vuestros que faltan están en celdas vecinas, aquí mismo. Ya veremos si todos estos retrasos no nos cuestan la vida. ¡Poneros delante de mí y avanzad sin prisas!

Doblaron una esquina y un nuevo guardia apareció ante ellos. Tras él se veían dos puertas que debían ser las celdas del Chevalier y de Tutu le Bavard.

—Vengo a por los prisioneros —dijo tranquilamente Flammarión—, Orden del Lucífugo. ¡Abre las puertas!

El guardián vaciló unos momentos. Flammarión no quiso arriesgarse y le paralizó rápidamente, saltando luego sobre él antes de que su cuerpo tocara el suelo.

—¿Dónde tiene las llaves este hijo de perra? —gruñó—, ¡Ah, aquí están! ¡Abre las puertas, Daniel!

Daniel recibió al vuelo las llaves y se apresuró a aplicarlas en las placas sensibles que se veían junto a las puertas. Al instante se abrieron estas.

—Nom d’un nom d’un nom! —aulló una voz sobradamente conocida—, ¡Daniel! ¿Eres verdaderamente tú, muchacho?

—¡Vamos, afuera todos, rápido! —gritó Flammarión—. ¡Aprisa!

El enorme cuerpo de Tutú le Bavard salió al pasillo como impulsado por una catapulta.

—¡Pero si es Flammarión! —gritó sorprendido.

—Flammarión está de nuestra parte —se apresuró a indicar Daniel—, El nos va a sacar de aquí a cambio de su vida y su libertad.

El Chevalier no hizo el menor comentario a la nueva situación. Arrebató el arma al centinela paralizado, cosa que no se le había ocurrido a Daniel hacer con el anterior, y luego impulsó su cuerpo inconsciente al interior de su propia celda. — ¡Vamos!

Corrieron a lo largo del pasillo, siempre tras Flammarión. El aventurero había decidido prescindir de toda precaución y corría pistola en mano, presto a paralizar a cualquiera que se cruzase en su camino.

Cruzaron una estrecha puerta y se encontraron amontonados en la caja de un ascensor.

—El caza de Fort Thumpa está aparcado en un extremo del hangar subterráneo —jadeó Flammarión mientras manipulaba en los mandos del ascensor—. Nadie ha podido entrar en él debido a las barreras defensivas automáticas que sólo Daniel Herrero puede hacer levantar. ¡Preparados! El ascensor nos dejará en el piso mismo del hangar, pero deberemos abrir la compuerta exterior para que el caza pueda salir.

Detúvose el ascensor y las puertas se abrieron. Ante ellas había un retorcido lacertóide anabiano que lanzó un silbido de sorpresa. La paralizadora de Flammarión le derribó por tierra en un segundo.

—¡Vamos!

Con una rapidez sorprendente, Flammarión empujó al lacertóide dentro del ascensor, enviando luego este hacia abajo. Golpeó el cuadro exterior de mandos y la caja del ascensor se detuvo entre dos pisos, quedando bloqueado dicho medio de entrada al nivel del hangar.

—¡Seguidme! ¡No os entretengáis! —gritó a continuación, emprendiendo una carrera loca por el nuevo pasillo, ahora desierto.

¡A la carrera! Daniel sintió el ardor de la acción mientras, desarmado como iba, apretaba los puños instintivamente mientras se lanzaba tras Flammarión por los metálicos pasillos del antro enemigo. Por un instante pensó ayudar en la marcha a Panny Luxmal, hasta que recordó que la muchacha no necesitaba auxilio alguno en lo que a facultades físicas se refería.

Ya se precipitaba Flammarión por una puerta y al instante todos pudieron escuchar el chasquido de su infalible paralizadora. Penetraron tras él a tiempo de ver caer por tierra dos técnicos que habían estado sentados tras un complicado cuadro de mandos. Nadie más había en el cuarto.

—No comprendo como no ha sonado la alarma. Quizá Dios o el diablo nos asisten —mientras esto decía, Flammarión se apresuró a invertir un par de palancas, arrancándolas luego del cuadro—. La compuerta exterior empieza a abrirse en estos momentos. He quitado también la luz en todo el hangar, de modo que nadie nos estorbe en nuestro plan...

—¡Las manos en alto! —gritó una voz tras ellos.

—Sacré! —estalló el Chevalier.

Daniel se volvió para encontrarse ante las bocas de dos desintegradoras empuñadas por otros tantos guardianes, un humano-terrestre y un verdoso zerán de Numbia, que al parecer habían penetrado de improviso por una portezuela semioculta. ¡Cualquier movimiento por su parte causaría el inmediato disparo de las armas!

De pronto los desintegradores desaparecieron materialmente de las manos que los sostenían. Dos siniestras rajas se abrieron como por arte de magia en las gargantas de los guardianes lanzando torrentes de sangre, roja para el humano y verde para el zerán. Ambos cayeron al suelo.

Daniel quedó boquiabierto unos momentos contemplando a Flammarión, al parecer surgido de la nada junto a los dos guardianes que acababan de perecer. El aventurero limpió en la ropa de los muertos una enorme navaja cuya hoja estaba manchada de rojo y verde.

—Esos cerdos me han hecho gastar la carga del cronodisyuntor que guardaba como último recurso —gruñó mientras se ponía en pie—. ¡Vamos aprisa al hangar o pronto les haremos compañía!

Arrojó por el aire los dos desintegradores de los muertos, que Daniel y Tutu le Bavard atraparon al vuelo. Salieron de nuevo al pasillo, debiendo el Chevalier arrastrar de la mano a Panny Luxmal, que había quedado contemplando los muertos con horror.

—En route, ma fille! —exclamó—. Es ciertamente desagradable, pero son nuestras vidas las que están en juego.

El pasillo estaba ahora a oscuras, iluminado sólo por una difusa luz roja, sin duda parte de un sistema de emergencia. Aquí y allá se oían voces de alarma y asombro, pero no tardó Flammarión en llevarles a un pasadizo paralelo perfectamente desierto y silencioso. Daniel jadeaba fuertemente mientras procuraba conservar fija la mirada en la vaga sombra que era su guía. Pero ahora apretaba entre sus manos la tranquilizadora dureza del desintegrador entregado por Flammarión. No se dejaría atrapar nuevamente sin lucha. Desembocaron casi por sorpresa en el hangar. La inmensa pieza estaba también sumida en la oscuridad y aquí y allá sonaban excitadas voces llamándose y respondiéndose. En lo alto brillaban las estrellas y Daniel supo que la gran compuerta había sido abierta y que entre ellos y el espacio libre tan sólo había un leve campo de fuerzas que mantenía la atmósfera y el calor, pero que no representaría obstáculo alguno a la partida del caza.

—¡Eh, Daniel! —gritó de pronto Flammarión—. Ahí está tu caza. Dile que abra las barreras defensivas o nos achicharrará a todos.

—¡Abre las defensas! —gritó con todas sus fuerzas Daniel.

Como en sueños percibió un leve movimiento en la masa sombría que era el caza, al abrirse automáticamente la portezuela. ¡Y de pronto una docena de poderosos reflectores convergieron hacia ellos, cegándoles!

Quedaron helados, con los ojos automáticamente cerrados, indefensos como polillas atrapadas en la llama. Y entonces, mientras el terrible resplandor llegaba a sus pupilas a través de los apretados párpados, sonó una voz. Una voz suave y dulce, conocida por todos ellos. La voz de Lucífugo Rofocal.

—Flammarión, Flammarión, amigo mío. ¿Quieres dejarnos? ¿Quieres abandonar nuestra compañía?

—¡Condenación para ti, Lucífugo! —aulló el nombrado—. ¡Qué los infiernos te traguen!

—¿Eres tú el que así me hablas, Flammarión? —La voz del monstruo expresaba pena y decepción—, ¿Eres de verdad tú el que te retuerces indefenso bajo la luz, con tu arma secreta descargada e inútil? ¿Eres tú el que ha dado muerte a mis fieles guardianes y se ha aliado con mis enemigos? ¿Eres tú verdaderamente, Flammarión?

Daniel se atrevió a abrir los ojos, protegiéndolos con la mano abierta. En aquel mismo instante Flammarión lanzaba un rugido inarticulado y se lanzaba a todo correr hacia la abierta portezuela del caza.

Le vieron correr solitario por la plazoleta que la luz de los reflectores formaban en el oscurecido hangar. Daniel apretó los dientes esperando de un momento a otro el estallido del inevitable disparo, pero nadie hizo fuego sobre el aventurero enloquecido.

Como en un sueño Daniel le vio alcanzar el caza y lanzarse casi en plongeon hacia la portezuela. Y de pronto hubo un chasquido y un relámpago azulado envolvió a Flammarión, cuyo cuerpo sin vida rodó dentro de la navecilla.

—Ah, mon Dieu —murmuró el Chevalier, impresionado—. Esos asesinos han montado un campo electrostático en torno a nuestro fiel Thuvia von Ptarth.

—Flammarión ha pagado su culpa —respondió la voz del Lucífugo, desde su ignorado lugar de origen—. Su miedo le llevó a la traición, mientras que a vosotros más bien os guiaba el valor. Lástima que también...

—¡Rompe los reflectores a tiros! —rugió Daniel de pronto—. ¡Escapa al espacio y ocúltate en la Galaxia!

Alguien gritó incoherentemente en el instante en que el grupo de los perseguidores se arrojaba al suelo. Y en el segundo siguiente los desintegradores del caza abrieron fuego con ensordecedor estruendo. Todos los reflectores se apagaron de golpe, dejando el hangar en la más absoluta oscuridad, más negra aún al contrastar con la anterior iluminación.

Y el caza robado en Fort Thumpa, el valiente y leal Thuvia von Ptarth se elevó sobre la pista cementada, llevando consigo el cadáver de Flammarión y también el fabuloso cronodisyuntor que aquel llevaba aún en la cabeza. Hubo un enceguecedor relámpago azul cuando el campo electrostático entró en cortocircuito y desapareció.

—¡Cerrad las compuertas! —habló de nuevo el Lucífugo—. ¡Derribad esa nave!

Pero ya era demasiado tarde para actuar. Con un fantástico bufido el caza saltó como una centella a los astros que brillaban en el cielo, obediente a la última orden de su patrón. Daniel le vio por última vez como una manchita negra en el espacio, antes de que desapareciera definitivamente rumbo a cualquier lugar indeterminado de la Galaxia.

—¡Qué no escapen los prisioneros! —tronó de nuevo la voz del Lucífugo.

Daniel intentó hacerlo en medio de la oscuridad y de la babel de gritos y maldiciones que restallaba en su torno. Pero una cadena adhesiva silbó como un látigo, enrrollándose a sus piernas. Cayó al suelo y unas fuertes manos se apoderaron de él.

¡Maldita sea, al menos había salvado el caza y el Lucífugo no tendría nunca el cronodisyuntor robado en Fort Thumpa!

De repente las luces se encendieron, haciéndole parpadear. Un fuerte contingente de hombres le rodeaba, capitaneado por Cabeza de Alfiler. No se veía rastro del Lucífugo por ninguna parte.

Atados de la misma forma que él mismo, yacían en tierra Tutú le Bavard y la pequeña Panny. ¿Y el Chevalier? ¿Dónde estaba el Chevalier?

¡El Chevalier había conseguido escapar!

Cabeza de alfiler le miró hoscamente, comprendiendo a la perfección sus pensamientos.

—No te preocupes, le cogeremos también —gruñó—. No tiene donde esconderse dentro del asteroide.

Fueron puestos en pie y dirigidos hacia la misma puerta de la que habían salido.

CAPÍTULO OCTAVO

El anfiteatro

El Lucífugo esperaba a sus prisioneros en una habitación cercana al hangar, negligentemente sentado y con una expresión de melancolía en el rostro.

—¿Han sido cerradas las compuertas? —preguntó—. ¿Y cuáles son las últimas noticias de la escuadra enemiga?

Adelantóse un robusto humanoide de largas orejas y piel azulada.

—Las compuertas han sido cerradas inmediatamente después de ser reparados los mandos de la sala de control. En cuanto a la flota, aún no ha sido identificada. No emite ningún indicativo, sino tan sólo un curioso mensaje en clave que no hemos podido descifrar. El número de naves cercanas a nuestros asteroides ha aumentado a siete, pero los detectores de largo alcance denuncian la presencia en el espacio profundo de una formación de cuantía indeterminada, pero sin duda mayor que la señalada.

—¿Han interceptado al caza?

—No, desde luego. La astronave debe poseer un buen equipo antidetector, pues desapareció de nuestras pantallas casi en el instante de abandonar la base. Las naves enemigas ni siquiera se han dado cuenta de nada.

—Perfectamente —aprobó el Lucífugo—, Que la vigilancia sea mantenida al máximo.

Un humano de rostro atezado dio un paso al frente.

—¿Puedo hablar, Lucífugo?

—Hazlo.

—Mi consejo es de lanzar nuestras propias naves al combate. Podemos destruir esos siete navios y dar simultáneamente la señal a las flotas exteriores para que cojan por la espalda a las demás cuando se internen entre los asteroides en nuestra persecución.

El Lucífugo negó con un impaciente movimiento de cabeza.

—No combatiremos sino en último extremo. Ellos no pueden mantenerse eternamente en el espacio. Quizá tan sólo sospechan y su actitud es solamente una invitación para que actuemos como dices, ratificando así sus sospechas. Nos mantendremos quietos.

Daniel lanzó de pronto una ahogada maldición. Los ojos del Lucífugo se volvieron en el acto hacia él.

—¿Qué te ocurre, Daniel Herrero? —preguntó el monstruo con un curioso tono de amabilidad.

—Nada, Lucífugo Rofocal —Daniel irguió la cabeza, desafiante—. Pienso tan sólo en el error que he cometido. Debí mandar al caza al encuentro de la flota, con instrucciones para que la guiara hasta aquí.

Alguien lanzó una imprecación tras él. Por un instante temió ser agredido por la espalda, mas ya el Lucífugo alzaba la mano derecha.

—Retiraos todos y llevaos a los prisioneros, con excepción de Herrero. Quiero hablar a solas con él.

Dos hombres le cogieron por los sobacos sin ninguna delicadeza, colocándole sobre un disco de fuerza. Al instante la familiar sensación de estar enterrado hasta el cuello en un bloque de cemento atenazó de nuevo a Daniel. Un minuto después se encontraba a solas con el Lucífugo.

—Daniel Herrero, fugitivo de Fort Thumpa —empezó a hablar este con su voz dulce y suave—. Me has privado del cronodisyuntor, del aparato cuya adquisición estuvo a punto de destruir mis planes debido al descuido de Flammarión, por lo que era doblemente preciado para mí. Me has privado de una astronave que me podía haber sido muy útil. Al apagar los reflectores, los cañones de ese caza han causado la muerte a dieciocho de mis hombres. ¿No te basta el daño que me has causado?

—No, de ningún modo —respondió Daniel con firmeza—. Me bastaría solamente si esos cañones te hubieran matado a ti también.

—No hubieran podido, Daniel Herrero. Mi voz os llegaba mediante una simple placa audiovisora... —hizo una pausa y su rostro se inclinó hacia el prisionero—, Daniel Herrero, ¿por qué me odias?

Daniel se atragantó de pronto ante la inesperada pregunta. Pero luego respondió con dura mirada a la suave del Lucífugo y respondió con voz fuerte y clara:

—Te odio porque no soporto que tus planes dictatoriales tengan posibilidad de éxito. Te odio por tus crímenes contra mi raza y contra todas las demás razas de la Galaxia. Te odio por la forma en que alimentas a esa abominable criatura que has traído a mi Universo. Y te odio porque me vas a quitar la vida.

El Lucífugo meneó tristemente la cabeza en un gesto perfectamente humano que resultaba fantástico en su gran testa cornuda.

—No entiendo a tu raza, Daniel Herrero —dijo—, ¿No comprendes que el hecho de tu traición unido al de tu derrota son los que traen aparejados la pérdida de tu vida? ¿No comprendes que eres tú mismo quien ha desafiado el peligro de esa pérdida, actuando como lo has hecho? Me odias por quitarte la vida y ni siquiera has rogado por ella.

—No rogaré por mi vida, Lucífugo...

—Y sin embargo temes la muerte. Eres incomprensible para mí, Daniel Herrero. Dices que te consideras ya muerto y a pesar de todo lamentas no haberme causado un daño que desde luego no hubiera cambiado tu suerte. ¿En qué hubiera podido beneficiarte mi muerte, la destrucción de mi obra... si antes de que esta se hubiera consumado tú también estarías muerto?

—Habría vengado mi muerte. Y hubiera salvado a la Galaxia de ti, Lucífugo.

—¿Una venganza después de morir? No te entiendo, Daniel Herrero. Puedo comprender la venganza de un ser vivo aún, el gozo de ver sufrir a quien antes también te hizo sufrir a ti. Pero si estás muerto, ¿dónde está el placer de la venganza? Si has abandonado el ser, ¿qué son para ti los sufrimientos de tu rival? En lucha normal puedo devolver los golpes que me asesten, puedo matar a quien me ofenda y destruir a quien me dañe. Pero si me viera en trance de muerte... ¿crees que desperdiciaría mis últimas energías en preparar la muerte de mi verdugo? ¿Por qué habría de hacerlo así?

“Tampoco comprendo tu segunda razón, Daniel Herrero. Si tanto odias el concepto del Universo bajo mi poder, podría entender que lucharas por no sufrir su vista. Sin embargo, tras tu muerte, ¿qué te importa la suerte de un Universo que no podrás ver?

Daniel se sintió sacudido por una levé risotada sin alegría. Su segunda tentativa de fuga había terminado en fracaso, quedando efectiva la condena de muerte. Y sin embargo se encontraba discutiendo y filosofando con aquel ser que era su enemigo y el de la Galaxia, con aquel ser que no podía comprender los instintos primarios de solidaridad y también de venganza, comunes a todas las humanidades galácticas.

—Tu raza no es la mía y nuestras mentes son distintas —rememoró la frase del Chevalier en su primera entrevista con Lucífugo—. No lo puedes comprender, pero cuando muera me sentiré satisfecho por la presencia de esa flota que ronda tus dominios y que trae a ellos la destrucción y el fracaso de tus planes.

—Te equivocas —dijo Lucífugo—. Esa flota de que hablas no nos ha encontrado y aun cuando nos encuentre, puede que sea derrotada. El grueso de mi armada sideral está oculto en algunos asteroides exteriores a este sistema. Si las naves enemigas se internan entre la maraña de meteoritos y planetoides, todas las ventajas estarán de nuestra parte.

“Y aun si mis navios fuesen derrotados, tampoco sería el final para mí. Debería abandonar esta base y con ella todo aquello que he logrado reunir en los últimos años. Pero yo escaparía, Daniel Herrero. Escaparía por un camino que nadie podría utilizar para perseguirme. Un camino exclusivo para mí, que sería mortal para cualquier otra criatura del Universo...

Daniel pensó en lo que Flammarión le relatara en la celda.

—Soy inmortal, Daniel Herrero —continuó el monstruo—. Puedo rehacer todo lo que se pierda aquí. No importan los años que tarde en hacerlo, ya que el tiempo no me afecta. Dispongo de escondrijos por toda la Galaxia y también de servidores y aliados. Todo mi ser sufriría con esta nueva espera, pero sabría soportarla.

—Servidores y aliados —Daniel intentó adoptar un aire burlón, deseoso de abatir la ofensiva autoconfianza de su enemigo—. ¿Cuántos te quedarán si eres derrotado aquí? Flammarión era tu hombre de confianza, tu segundo en el mando. ¿Y acaso no te traicionó?

—Flammarión me traicionó a causa del miedo —replicó Lucífugo—, Y su traición no me cogió por sorpresa, sabiendo de su carácter lo que sabía. Vuestro recorrido desde la celda al hangar fue seguido paso a paso, en tanto se iban tomando las medidas adecuadas para interceptaros.

—¿Sí? —preguntó Daniel, interesado—. ¿Y cómo nos dejaste llegar tan lejos?

—El cronodisyuntor, Daniel Herrero. Mientras Flammarión tuviera ese artefacto, poco podía hacer contra él. Era necesario forzar su uso para dejarlo temporalmente inútil y atacar antes de que se hubiera recargado.

—Y lo lograste a costa de la vida de dos de tus servidores. Te odio también por esto, Lucífugo... te odio por los métodos que empleas para lograr tus fines.

La gran cabeza se inclinó de nuevo hacia él, apagándose ligeramente el fulgor de los ojos.

—Yo no te odio a ti, Daniel Herrero. No te odio a pesar del daño que has hecho a mis planes. Puedo admirar tu valor y tu capacidad de lucha contra mí...

“Morirás ciertamente en el anfiteatro, Daniel Herrero, pero no a causa del odio que pudiera tenerte. Morirás porque todos saben que me has traicionado y tu salvación sería germen de futuras traiciones. Morirás para que todos los seres presentes en el asteroide contemplen tu muerte y mediten sobre ella, para que el miedo ahogue en sus espíritus cualquier deseo de seguir tu ejemplo.

“Pero sin embargo no te odio, Daniel Herrero. Puedo demostrártelo renovando en tu favor una vieja costumbre terrestre: la última voluntad del condenado a muerte.

Daniel sonrió.

—¿Me concederás cualquier cosa que te pida, Lucífugo?

—Menos la vida.

Daniel reflexionó.

¿Aprovecharía aquella oportunidad para lanzar un último gesto de desprecio y desafío al rostro de su enemigo? No, había algo mucho más importante que aquello.

—Escúchame, Lucífugo —dijo—. Yo te he traicionado y por ello muero. Pero entre mis amigos hay dos que no han tenido nada que ver con esta traición. Son Pandora Luxmal y Tutú le Bavard. Este último es enemigo tuyo, mas no ha tomado parte en el complot y lo has aprisionado antes de que tuviera tiempo de causar ningún daño. La muchacha es una víctima de las circunstancias.

—Pandora Luxmal no es mi enemiga. Pero en su cuerpo guarda un secreto que me puede ser útil en mis planes...

—Los mejores científicos de la Federación han estado buscando año tras año ese secreto sin lograr nada más que atormentar inútilmente a la muchacha. ¿Vale la pena pretender superarles, Lucífugo?

El monstruo se echó hacia atrás, meditabundo. El asiento que usaba crujió bajo su peso.

—¿Pretendes que les deje en libertad? No olvides que tienen conocimientos sobre este asteroide que no puedo dejar divulgar en la Galaxia.

—Te pido solamente sus vidas. Manténles, si quieres, prisioneros en este asteroide hasta que puedas liberarles sin peligro para ti. Y si la flota que ronda allá afuera llegara a atacar tu base y apoderarse de ella... si tú mismo debes huir por el camino que me has descrito... te pido que no te vengues en ellos. Déjalos tras ti para que sean liberados, ya que ningún daño te podrán causar de entonces en adelante.

La cabeza cornuda se balanceó, indecisa.

—¿Y tú amigo el Chevalier? —preguntó de pronto el monstruo—. ¿No me pides por su vida? ¿Acaso tu amistad hacia él es inferior a la que sientes hacia los demás?

—Mi amistad hacia el Chevalier es tan fuerte como la que siento hacia el resto de mis compañeros —afirmó Daniel—, Si no te he pedido por su vida es porque sé que sería inútil. Te traicionó junto a mí y sé que no perdonarías su traición. Además, el Chevalier está libre y puede que no vuelva a caer en tus manos.

—Caerá en mis manos —contradijo Lucífugo—, Te equivocas si crees que tu compañero logrará escapar, pero aciertas en todo lo demás. El Chevalier de Saint Etienne traicionó junto contigo y morirá. En lo que respecta a los otros dos, accedo a tu petición. Su vida quedará .salva, pero serán obligados a presenciar vuestra muerte. Estarán junto conmigo en el palco, mientras que el resto de los habitantes del asteroide contemplará la ejecución en sus pantallas.

—Muy agradecido, Lucífugo —Daniel hubiera querido hacer una irónica reverencia, pero el campo de fuerza le mantenía en una total rigidez—. Lucharemos cara a cara contra tu Homúnculus. Y tal vez incluso consigamos vencerle.

El Lucífugo acogió impasible esta última fanfarronada.

—No podréis vencerle, pues es invencible —replicó—. Pero me conviene que os mostréis valerosos frente a él. Los posibles disidentes reprimirán sus deseos de traición cuando vean la aniquilación de dos hombres valientes, mucho más valientes de lo que ellos serán nunca. Pensar que si el valor ajeno no doblega a mi criatura, mucho menos podrá hacerlo la cobardía propia. De todas formas...

La frase quedó interrumpida por la irrupción del humanoide azul que antes había dado las novedades. Penetró con paso rápido y rostro inquieto, inclinándose ante el monstruo.

—¿Qué ocurre, Bagán? —preguntó este—. No deseaba ser interrumpido...

—Lucífugo, ha ocurrido algo importante y muy peligroso para nosotros.

Hemos detectado una emisión de radio procedente de este mismo asteroide y dirigida a la flota enemiga. Quizá en estos instantes estemos ya localizados.

El Lucífugo se puso en pie con su característica fluidez de movimientos.

—¿Se ha localizado la emisora?

—Todos los detectores están en funcionamiento.

El corazón de Daniel botaba y cantaba en su pecho. ¡El Chevalier! ¿Quién otro podía ser el autor de la hazaña?

Lucífugo Rofocal se volvió hacia él, sin que su expresión denotara ira ni disgusto.

—Parece ser que tendremos que luchar. Pero eso no salva tu vida, Daniel Herrero. Tu hora ha llegado de una manera definitiva. Si capturamos al Chevalier de Saint Etienne en los próximos minutos, él te acompañará en el combate. De lo contrario deberás morir solo. ¡Llevadle al palco del anfiteatro!

De nuevo silbaron las cadenas adhesivas, manejadas por cuatro hombres que penetraron en la sala a una orden del llamado Bagán. Este mismo se ocupó de cortar el campo de fuerza y no tardó Daniel en ser transportado de nuevo a lo largo de los metálicos corredores, en dirección al anfiteatro donde debía terminar su vida.

—¡Daniel!

—¡Panny! ¡Tutu le Bavard!

Estaban rígidos, bajo la influencia de sendos campos de fuerza. Ocupaban un extremo del palco, junto al enorme sillón sin duda destinado al Lucífugo.

Los cuatro guardianes no dijeron una palabra, ni impidieron a los prisioneros hablar. Simplemente colocaron a Daniel sobre un tercer disco de fuerza y conectaron el campo, retirando luego las cadenas adhesivas que volvieron a sus fundas con la rapidez de un reptil.

—Escuchad —se apresuró a informar Daniel—, No debéis temer nada. El Lucífugo me ha prometido respetar vuestras vidas...

—¿Y tú Daniel? —preguntó Panny.

Daniel procuró estirar el cuello hacia un lado. Entre sus amigos y él se erguía el gran sillón negro del Lucífugo y apenas si podía ver el cabello de Panny, aunque la gigantesca figura de Tutú le Bavard le era, por el contrario perfectamente visible. Los guardianes se colocaron en fila tras ellos, preparados sin duda para esperar la llegada de su señor.

—Yo estoy listo —confesó Daniel—. Debo luchar con el Homúnculus ante vosotros y ante el Lucífugo. Pero eso no importa. Hay en el espacio una flota...

Se vio interrumpido por un sollozo de Panny, sollozo que le conmovió hasta lo más hondo. Buscó alguna frase animadora para consolarla, pero Tutú le Bavard irrumpió en el diálogo con su voz bronca y decidida.

—¡No os preocupéis! El Chevalier está aún libre y seguro que encontrará un truco para sacarnos de aquí.

Daniel sonrió.

—El Chevalier no podrá hacer nada por nosotros —dijo—. Es un solo hombre contra centenares, y bastante tendrá con mantenerse en libertad.

—¡No conoces al Chevalier! —resopló Tutu le Bavard—. Es capaz de liberarnos de mucho más que eso, a poco que se lo proponga. Recuerdo una vez en los Hermosos Hombres...

—En avant, les gars! —gritó de pronto tras ellos una voz inconfundible—. ¡Adelante los Hermosos Hombres!

El corazón de Daniel saltó en su pecho mientras procuraba retorcer el cuello para ver lo que ocurría a sus espaldas. ¡El Chevalier! Había un pequeño espacio entre el fondo del palco y la roquiza pared de la gran caverna y por allí había surgido el extraordinario aventurero como un diablo de resorte, aullando como un antiguo piel roja en el sendero de la guerra. En cada mano sostenía una pesada pistola paralizadora, haciendo fuego con ambas con la rapidez de una ametralladora.

Por unos instantes todo el espacio del palco pareció estar lleno de crepitantes chispas azules, silbidos y fulguraciones. Antes de que tuvieran tiempo de repeler la agresión cayeron por tierra los cuatro guardianes, rodando rígidamente a los pies del trono negro.

—¡Cuernos, Chevalier! —bramó Tutú le Bavard—. ¡Lo sabía, por Dios que lo sabía!

El Chevalier corrió hacia ellos, introduciendo una de sus armas en el cinturón pero conservando la otra en la mano.

—Una petite surprise, n’est-ce pas? —rió—. Pero reservad vuestras congratulaciones y plácemes para mejor ocasión, ya que el tiempo apremia. ¿Dónde están las llaves de vuestros discos de fuerza?

—Las tiene ese guardián... el primero de la fila —se apresuró a informarle Daniel.

El Chevalier se inclinó brevemente sobre el guardián designado y al instante después se erguía para dirigirse hacia Tutú le Bavard.

—¡Ah, nuestro buen ángel nos sigue ayudando! —charló animadamente, mientras libraba de sus inmateriales ataduras a su compadre y a la pequeña Panny—. Una vez más el Chevalier Louis Charles Marie de Saint Etienne ha sido más listo que sus enemigos. ¿Dónde ocultarse en el seno de una fortaleza enemiga, sino en el sitio donde nunca le buscarán a uno? ¿Quién buscará en el matadero al cordero fugitivo, ni al galeote fugado bajo su propio banco de remo? —se dispuso a cruzar junto al trono del Lucífugo para llegar hasta donde Daniel estaba—. ¿Quién osará buscar al Chevalier de Saint Etienne justo en el mismo anfiteatro en cuya arena habría de hallar su fin de no haber huido?

—¿Dónde buscar al Chevalier de Saint Etienne sino junto a sus amigos en peligro? —estalló de pronto una nueva voz—. ¡Las manos al cielo, Chevalier!

De nuevo Daniel se vio sacudido por un irreprimible respingo que supo compartido por sus amigos. Surgiendo de la propia escalera que les había llevado hasta allí se destacaba la gigantesca figura de Cabeza de Alfiler. Su mano derecha sostenía una paralizadora de modelo similar a las que llevaba el Chevalier. Una docena de hombres armados se agolpaban a sus espaldas.

—¡El Chevalier de Saint Etienne ha sido más listo que sus enemigos! —se burló el gigante—. Ha creído que dejábamos a su disposición estos personajes tan amigos suyos, para que viniera a librarlos cuando fuera conveniente hacerlo. No ha pensado que los habíamos dejado tal vez como señuelo para atraparle. ¡Oh, no! ¡El Chevalier de Saint Etienne es grandemente inteligente...!

—¡Adelante los Hermosos Hombres! —aulló el Chevalier. lanzándose de lleno contra el trono del Lucífugo.

Con un formidable estrépito cayó el trono al suelo, rodando en el acto el Chevalier tras él. El rayo paralizador lanzado por Cabeza de Alfder relampagueó en el aire y provocó un surtidor de chispas al dar en la balaustrada del palco.

—¡Malditos seáis, cogedle! —gritó el gigante, tomando puntería nuevamente.

Ya el Chevalier respondía al fuego. Disparó dos veces con el paralizador que conservaba en la mano antes de tener tiempo de sacar el otro. Luego comenzó a despedir centellas azules con ambos a la vez, semejante a un verdadero dios de la guerra. De nuevo el aire chirrió y crepitó, mezclando su estruendo con los alaridos y maldiciones de los hombres del Lucífugo.

La confusión entre los que seguían a Cabeza de Alfiler fue inenarrable. Ante el sorpresivo contraataque del Chevalier unos se lanzaron al suelo, mientras otros procuraban huir por la escalera, chocando con los que venían detrás. Dos hombres rodaron por tierra alcanzados por las radiaciones, seguidos casi al instante por tres más. Una cadena se enrolló en torno al negro trono, mientras que un par de radiaciones azules le envolvían en un eruptivo chisporroteo.

Cabeza de Alfiler no había sido alcanzado. Con una agilidad casi igual a la del Chevalier había rodado voluntariamente hasta la esquina del palco, esquivando un par de rapidísimos disparos: Con su propia arma respondió adecuadamente a la agresión, obligando al Chevalier a esconderse para no ser alcanzado.

—¡Chevalier, suéltame! —gritó Daniel, furioso por asistir a la lucha como simple espectador.

Uno de los guardianes del Lucífugo saltó en su dirección con un ágil plongeon que terminó en una voltereta magistral. Rápidamente se alzó junto a Daniel, dando un paso hacia el caído trono y el hombre que tras él se parapetaba.

—¡Cuidado, Chevalier! —gritó de nuevo Daniel—. ¡Aquí, a mi lado hay uno...!

El Chevalier le oyó por encima del los silbidos y chasquidos de las paralizadoras. Rodó hacia un lado al tiempo que disparaba.

¡Demasiado tarde! Daniel sintió el salvaje cosquilleo de la energía azul al impactar contra el secuaz del Lucífugo, derribándole. Pero la cadena adhesiva ya estaba en el aire, cayendo de lleno sobre el Chevalier. ¡Sujetándole los brazos al cuerpo!

—¡Ya es nuestro! —gritó una voz con el peculiar acento de los mundos arcturianos.

Los guardianes supervivientes surgieron en avalancha de la escalera. Y de repente una colosal figura saltó en su dirección, rebotó como una pelota de goma en el trono derribado y en un momento estuvo entre los hombres que llegaban. Hasta Daniel llegó el tremendo bramido de Tutú le Bavard en acción.

¡Catástrofe! A un lado y otro cayeron los hombres como muñecos, impulsados por la primitiva furia del gigante. Sonaron maldiciones y gritos de dolor, pero todo quedó acabado en un instante ya que el coloso unía a su gran fuerza el eficaz entrenamiento combativo de los Fronterizos.

—¡Bravo, Tutú le Bavard! —gritó de nuevo Daniel, con voz enronquecida—. ¡Vamos, libérame!

Tutú le Bavard se sacudió al último de sus enemigos como un perro pudiera hacer con una rata. Se volvió hacia Daniel, pero de pronto lanzóse al suelo como un rayo para esquivar un silbante disparo paralizador. Un segundo después Tutú le Bavard se enfrentaba con Cabeza de Alfiler.

El coloso de la cabeza puntiaguda era tan alto como su oponente y quizá un poco más corpulento. Pugnó por usar de nuevo su arma, pero Tutú le Bavard se le echó encima y la paralizadora saltó por los aires, yendo a parar fuera del alcance de los combatientes. La lucha de los dos colosos habría de ser cuerpo a cuerpo, con las armas de que la Naturaleza les había dotado, como en los albores de la historia humana.

¡Qué no hubiera dado Daniel Herrero por romper el invisible abrazo del campo de fuerza! Allí ante sus ojos se estaba librando una lucha decisiva para su personal destino y quizá para el de todo el Universo. Fuera de combate había quedado el Chevalier y también todos los hombres que llegaron junto con Cabeza de Alfiler. Tan sólo este último y Tutú le Bavard quedaban en pie para dirimir el problema de si Daniel Herrero debía morir o continuaría viviendo. Y el propio Daniel no podía hacer sino tensar inútilmente los músculos y rechinar los dientes, impotente ante las inmateriales ondas que le mantenían en pie e inmóvil. ¡Dios, por qué no habría tenido tiempo el Chevalier de liberarle!

Ante su vista combatían los dos gigantes, parecidos a los legendarios titanes de la antigüedad. Propinábanse tremendos golpes que retumbaban en todo el palco danzando al mismo tiempo de un lado para otro para procurar esquivar el embate enemigo. Ambos eran combatientes entrenados y sabían dar a sus corpachones una insospechada agilidad, combinando en la defensiva el esquive con la parada y empleando indistintamente manos y pies para batir al adversario. Jadeaban y gruñían, pero no hablaban ni se insultaban, pues los dos habían aprendido que toda palabra inútil lleva consigo un gasto de fuerza que mejor debía emplearse en el golpe o la finta.

¿Quién llevaba ventaja? Daniel apretaba los dientes como si con tal gesto pudiera enviar su espíritu mismo en socorro de Tutu le Bavard. Vamos... vamos, compañero... ¡golpea! ¡Golpea ahora!

El enorme puño de Tutu le Bavard alcanzó de lleno la mandíbula de su oponente, haciéndole retroceder un paso. Avanzó a su vez el antiguo Fronterizo y su zurda se hundió en el hígado de Cabeza de Alfiler con un sordo estruendo semejante al de un martillo pilón al golpear un muro. El golpeado trastabilló y cayó al suelo.

Daniel no pudo evitar lanzar un grito de triunfo al ver a Tutu le Bavard lanzarse sobre el caído cuerpo. Grito que se ahogó de pronto en su garganta cuando el hombre de la cabeza puntiaguda alzó las piernas y volteó limpiamente al otro sobre su cuerpo para estrellarlo contra el suelo.

—¡Tutú le Bavard! ¡Cuidado!

El gigante derribado se había alzado del suelo en un movimiento elástico propio de un luchador profesional. Pero en la mano de su rival brillaba ahora el cuchillo que al fin había tenido tiempo de sacar.

Tutú le Bavard atacó primero. Su pie se alzó con rapidez casi invisible y el cuchillo centelleó por los aires a gran altura. Como hipnotizada, la vista de Daniel siguió la parábola descrita por el arma hasta chocar contra la pared de roca, rebotar allí y caer finalmente fuera del anfiteatro, perdiéndose de vista.

Un tremendo golpe llegó a sus oídos, haciéndole volver su atención a los combatientes. ¿Quién lo había dado y quién lo había recibido? Lo supo enseguida al ver vacilar sobre sus macizas piernas a Tutú le Bavard. Golpeó enérgicamente en respuesta, pero Cabeza de Alfiler detuvo el golpe con su antebrazo derecho y clavó el otro puño en la mandíbula de su enemigo, haciéndole tambalearse.

Daniel vio al guardaespaldas del Lucífugo sonreír burlonamente mientras preparaba el golpe final que tendería por tierra al otro. Tomó impulso...

La cabeza de Tutú le Bavard se inclinó hacia atrás. Daniel tuvo la impresión de que todo el cuerpo de su gigantesco compañero basculaba sobre la pierna izquierda mientras la derecha se alzaba como impulsada por un muelle, estrellando el pie contra el plexo solar de su oponente, en el más puro y eficaz de los golpes de la antigua savate terrestre. El rostro de Cabeza de Alfiler quedó con aquella sonrisa fija e inmutable, en tanto que todo él caía como un madero rígido, batiendo el suelo con la inmensa espalda para quedar inmóvil.

Daniel creyó ahora en la victoria definitiva. Y también Tutú le Bavard cometió el mismo error. En vez de lanzarse contra el vencido para aniquilarle definitivamente, inclinóse para recoger una paralizadora del suelo, tal vez con el propósito de usarla sobre Cabeza de Alfiler.

Inconcebiblemente este volvió a la vida y se alzó, quedando en pie Vio a su enemigo inclinado sobre el suelo y en el acto se precipitó contra él a la manera de un búfalo salvaje.

Daniel gritó una desesperada advertencia. Tutú le Bavard vio de reojo lo que se le venía encima y pugnó por ponerse en pie. Lo consiguió en el momento en que su enemigo bajaba la calva cabeza en dirección a su estómago.

En el momento del choque la velocidad adquirida y el formidable peso de Cabeza de Alfiler habían transformado a este en un verdadero ariete humano. El puntiagudo extremo de la cabeza alcanzó a Tutú le Bavard como un antiguo obús, vaciando sus pulmones en un explosivo resuello y lanzándole por los aires doblado en dos. Cayó al suelo muy cerca del inmovilizado Chevalier o d indo exánime como un gigantesco muñeco de trapo.

—¡Levántate, Tutú le Bavard! —rugió Daniel en el colmo de la desesperación.

Cabeza de Alfiler corrió hacia el caído, dirigiendo una mueca a Herrero.

—¿Levantarse? gruñó . ¡Ni lo pienses!

Rápidamente tomó un par de cadenas adhesivas y las lanzó con maestría sobre el inmóvil gigante vencido. Daniel cerró los ojos para no ver la triunfante expresión de Cabeza de Alfiler.

¡Todo perdido una vez más! ¡Todo perdido!

Cuando volvió a separar los párpados, el vencedor se ocupaba de recoger del suelo las llaves que el Chevalier dejara caer al ser atacado. Con un gesto rápido lanzó una nueva cadena adhesiva a los pies del aventurero, completando su inmovilización. Silbó luego al contemplar el suelo cubierto de cuerpos inmóviles.

—¡Ha sido una buena pelea! —gruñó con acento de satisfacción—. Sois duros de pelar, ajá, muy duros, pero ahora estáis todos en el saco...

Unica figura activa de todo el decorado, Cabeza de Alfiler empezó a actuar ante los furiosos ojos de Daniel. Puso en pie al Chevalier con una sola mano, empujándole hacia uno de los discos de fuerza vacantes.

—Mi señor el Lucífugo no tardará en llegar —dijo mientras accionaba la llave, dejando rígido y en pie el cuerpo del Chevalier—, El programa no ha variado, sólo que ahora habrá dos ejecutados en vez de uno. El Homúnculus estará satisfecho, ciertamente. ¿Habéis pensado cuál de vosotros desea ser el primero en bajar a la arena?

Ni Daniel ni el Chevalier contestaron. Cabeza de Alfiler levantó con gran esfuerzo el cuerpo de Tutú le Bavard, que lanzó un gruñido y se agitó débilmente

—¡Tutú le Bavard, mon ami! —exclamó el Chevalier—, ¿Estás bien?

Mientras su triunfante enemigo pugnaba por mantenerle sobre el disco de fuerza el tiempo suficiente para accionar la llave, Tutú le Bavard abrió los ojos e hizo una mueca.

—¡Qué me condenen, maldita sea! —gorgoteó—, ¡Lo hizo! ¡Me venció!

—Tuvo suerte simplemente, mon vieux —intentó consolarle el Chevalier.

Cabeza de Alfiler dejó escapar una risita mientras accionaba la llave. El gran cuerpo de Tutú le Bavard quedó también en pie, sostenido por las ondas que emanaban del disco. Cabeza de Alfiler se guardó la llave sin molestarse en separar las ahora inútiles cadenas adhesivas.

Daniel contempló con desesperanza el vacío anfiteatro. No había gradas, ni multitudes ululantes. Dentro de muy poco tiempo el Chevalier o él deberían descender a la arena para afrontar el terror desconocido de otras dimensiones.

Uno ce ellos y después el otro...

Cabeza de Alfiler parecía buscar algo o a alguien.

—¡Bueno! —exclamó—, ¿Dónde diablos...? ¡Ah, estabas ahí!

Avanzó hacia el rincón donde Panny había permanecido agazapada durante los anteriores acontecimientos. Desde el rincón más alejado del palco, los ojos de la chiquilla le miraron asustados.

El coloso se echó a reír.

—Ven aquí, buena pieza —dijo—. Creo que antes de que empiece el espectáculo tendremos tiempo de divertirnos un poco, ¿no?

Avanzó sin prisas, balanceándose de un lado para otro. ¡Panny! ¡Pandora Luxmal, la hija de la desaparecida Gran Raza! Una incrédula esperanza surgió de lo más hondo de la mente de Daniel Herrero. Cabeza de Alfiler no sabía, no podía saber...

Ocurrió súbitamente. Cabeza de Alfiler se lanzó en un violento salto calculado para sorprender a su víctima. Hubo un leve forcejeo... y de pronto estalló un ruido de impacto, saliendo el coloso lanzado por los aires como por una catapulta. Sin sentido ya al comienzo de su fantástico vuelo, sus piernas golpearon en la balaustrada, pivotando sobre ella antes de caer pesadamente en la arena, y quedar inmóvil allá abajo.

Como diría el Chevalier, la pequeña Panny había puesto point final a la lucha con un solo directo magistral.

Tan rápida e inesperada había sido la victoria que Daniel no pudo sino lanzar un inarticulado grito de alegría, sin ocurrírsele cosa alguna que decir. Como siempre fue el Chevalier quien conservó la suficiente lucidez como para pensar en los próximos pasos a dar.

—¡Rápido, ma fille! —apremió—. Coge las llaves y abre... Ah, diable!

Las llaves de los tres campos de fuerza estaban en el bolsillo del derrotado Cabeza de Alfiler, allá abajo en medio de la arena. Panny se asomó a la balaustrada.

—Escúchame, Panny —habló de nuevo el Chevalier—, Coge un estuche de cadenas adhesivas y neutralízalo apretando el botón rojo que hay junto a la empuñadura. ¿Está ya? Pues ahora ata el extremo de la cadena en cualquier parte... en una pata de ese sillón negro, por ejemplo... y deslízate a la arena con cuidado de que no se suelte.

Daniel vio el lindo rostro de la muchacha arrebolado por la excitación, mientras obedecía las instrucciones del Chevalier. Pasó una pierna sobre la balaustrada y a continuación se deslizó ágilmente por la metálica cuerda hasta alcanzar con los pies el suelo del anfiteatro. Corrió hacia el postrado cuerpo de Cabeza de Alfiler.

—Son tres llaves, Panny —le dijo desde el palco el Chevalier—, ¡Por amor de Dios, date prisa!

—Esperemos que consiga liberarnos antes de que al Lucífugo se le ocurra venir por aquí —dijo Tutú le Bavard, aún con la voz insegura.

¿Y si el Lucífugo aparecía con toda su escolta de guardaespaldas? Daniel no quiso ni pensar en ello.

—¿Fuiste tú quien lanzó la señal de radio para atraer a la flota? —le preguntó en cambio al Chevalier, buscando un tema que aliviara la tensión reinante.

Pero el Chevalier negó.

—¿Una señal de radio? Mais non. No sé de qué me hablas.

—¿Entonces, quién...?

Un estruendo lejano le interrumpió. Pareció que todo el asteroide vibrara como golpeado por un inmenso martillo.

—Nom d’un loup! —estalló el Chevalier—. ¡Están bombardeando el asteroide!

—¡Es la flota de que te hablaba! —gritó Daniel, excitado—. De un modo u otro ha conseguido abrirse paso hasta aquí y ahora inicia el ataque. ¡La carrera del Lucífugo ha terminado!

Sonó un nuevo trueno, esta vez más cercano. Del distante techo de la caverna cayeron trozos de roca y todo el anfiteatro se estremeció como sacudido por un terremoto.

Y de súbito, como si un oculto mecanismo hubiera sido activado por la explosión, miles de lucecitas se encendieron en las paredes roquizas que rodeaban el circo, como los ojos de un tropel de bestias al acecho.

—¿Qué es eso? —preguntó Daniel—. ¿Qué está pasando?

—¡Diablos, no lo sé! —contestó alarmado el Chevalier Parecen objetivos de fonovisión pero...

Se interrumpió y Daniel le vio palidecer terriblemente.

De algún lugar bajo ellos llegaba un ruido extraño, una maligna risita que se repetía una y otra vez, interminablemente. Una risita que no tenía nada de humano.

—Nom de Dieu! —gritó el Chevalier—. C’est luí! C’est l’Homunculus!

Daniel sintió que se le ponía la carne de gallina. En el extremo opuesto del anfiteatro se estaba abriendo lentamente una puerta que daba a la arena. De allí procedía la perversa risita...

—¡Panny! ¡Panny! —llamó el Chevalier con un espantado acento que Daniel nunca le había conocido—. ¡Por tu vida, corre! ¡Sube al palco, con llaves o sin ellas!

Daniel vio cómo la jovencita corría hacia la colgante cadena, mostrando las tres llaves en la palma de la mano. Rápidamente las guardó en un bolsillo e inició la subida.

Veloz como una centella, un ser indeterminado brotó de la puertecilla recién abierta y se precipitó hacia el palco. Daniel apenas podía ver algo más que una mancha movediza, tal era la velocidad con que se desplazaba, pero la sacudida de espanto y aversión que recorrió todos sus nervios no le dejó ninguna duda acerca de su identidad. Aquel era el ser de los mundos inferiores, lanzado al Universo por la maldad del Lucífugo. El engendro del horror que gozaba con la destrucción y la tortura... ¡El Homúnculus!

Daniel gritó con todas sus fuerzas mientras todo su ser hacia un esfuerzo inútil por hurtarse a aquel maldito campo de fuerza, por saltar a la balaustrada y ayudar a la pequeña Panny a subir, por alejarla de aquel espanto que corría hacia ella como un rayo...

Casi llegaba la muchacha ya a la balaustrada y a la salvación cuando el Homúnculus alcanzó el pie del palco. Daniel tuvo la instantánea visión de un repelente gnomo de rostro abotargado e innoble.

—¡Panny!

¡Demasiado tarde! En el último instante el horrendo ser agarró el extremo de la cadena y dio un formidable tirón. Cedió la pata del sillón negro ¡y Panny se precipitó en los mismos brazos del Homúnculus!

Panny lanzó un grito, al que hicieron eco incontenible Daniel, el Chevalier y Tutú le Bavard. Daniel cerró fuertemente los ojos una vez más por no asistir al terrible fin de la muchacha.

Pero el Homúnculus no deseaba para ella una muerte rápida. Simplemente la arrojó con fuerza hacia un lado, haciéndola rodar por la arena. Cuando Daniel abrió los ojos pudo ver a Panny caída en el suelo y al Homúnculus dirigiéndose lentamente hacia ella, sin cesar en su odiosa risita.

Ahora podía tener una visión detallada del monstruo. Tenía este la apariencia de un chiquillo de pocos años, extraordinariamente grueso e incongruentemente vestido de pierrot. Pero en cada movimiento, en cada línea de su rostro y de su obeso cuerpo brillaba algo tan anormalmente repulsivo que ninguna duda cabía acerca de su origen y naturaleza. Era la encarnación del odio y de la perversidad, algo que no tenía derecho a existir ni a marchar y que sin embargo marchaba y existía en contra de todas las leyes de la Naturaleza. Era el ser de otros Universos, de los abominables espacios inferiores abandonados al Maligno desde el mismo momento de la Creación.

Y el ser avanzaba lentamente hacia Panny, riendo sin cesar, como refocilándose en aquello que dentro de unos momentos ocurriría.

Trueno tras trueno retumbaba sobre el asteroide haciendo oscilar las piedras y las antiguas rocas. La escuadra agresora estaba machacando las defensas del pequeño planeta, preparando sin duda un desembarco. Pero nunca podrían llegar a tiempo de salvar a la pequeña Panny. Y aunque llegaran, aunque aparecieran en el anfiteatro en el segundo siguiente... ¿qué podrían hacer contra aquel engendro que según el Chevalier era inmortal e invulnerable a todas las armas del universo humano?

Pero de pronto hubo un leve cambio en la escena. Daniel vio los labios de Panny apretarse en una fina línea, en tanto que sus brazos se alzaban, poniendo en tensión los fuertes músculos heredados de la Gran Raza.

¡Panny iba a luchar! ¡Panny iba a combatir contra el ser invencible de los espacios inferiores!

—¡No, Panny! —aulló el Chevalier—. ¡Huye! ¡Intenta escapar como sea! ¡No te enfrentes a él!

Mas ya era tarde. De pronto el Homúnculus se lanzó como una centella hacia adelante. Apenas pudo Daniel ver el instantáneo movimiento del monstruo y del brazo de Panny lanzado a su encuentro. Estalló un seco chasquido y el Homúnculus rebotó materialmente, rodando por el suelo Panny quedó en pie, de nuevo en guardia. —Nom de Dieu! —susurró el Chevalier con incredulidad—. C’est possible...!

—¡Bravo! —estalló en cambio Tutu le Bavard con su tremendo vozarrón—, ¡Magnifico, Panny!

Daniel estaba mucho más cerca de la actitud del Chevalier que de la de su obtuso compañero. Era increíble, verdaderamente increíble que aquella muchacha humana, fuera de Rigel o no. pudiera haber derribado al temible Homúnculus, al perverso diablo hasta entonces invencible. Y de pronto hubo algo que recordó, algo que se infiltró súbitamente en su cerebro, haciéndole gritar en dirección al Chevalier

—¡Chevalier! ¡Chevalier! ¿Lo has visto? ¡Recuerda tus visiones, el arma que nos sería entregada para luchar contra el invencible! ¡Es Panny ese arma! ¡No es el cronodisyuntor como creíamos! ¡Es Panny! ¡Es Panny!

A cada repetición de la frase una nueva oleada de exaltación le alcanzaba, dominando su misma razón, su misma salud mental. Pero el Chevalier meneó con desaliento la cabeza.

—No, Daniel —dijo—. No es Panny. Panny es rápida, fuerte y valerosa, pero no es invulnerable. Un golpe suyo puede derribar al Homúnculus, pero de ninguna manera matarle, ya que es inmortal en lo que respecta a las fuerzas de este Universo. Un golpe del Homúnculus, en cambio, puede matarle a ella. El veneno de sus zarpas, los gases de sus colmillos, el ácido de sus fauces... todo ello es mortal para Panny.

El Homúnculus se estaba levantando. Funcionara como funcionara su extraña psicología, no cabía duda de que por primera vez desde su llegada al universo de los hombres sentíase sorprendido. El hecho de que un nativo de tal universo le hubiera podido golpear, derribar y causar daño, eso era algo completamente incomprensible para él.

Pero pronto la sorpresa dio paso a la ira. Un horrible silbido brotó de sus labios, algo semejante al desafío de una cobra real, pero mucho más espeluznante por ser mayormente extraño. Centellearon los ojillos medio enterrados en grasa, y de los dedos de las manos surgieron afiladas garras.

—¡Cuidado con las garras, Panny! —gritó el Chevalier—. ¡Están envenenadas! ¡Huye de él! ¡Intenta alcanzar la puerta!

Pero ya se había producido la embestida del monstruo. En fulgurante movimiento, una de las zarpas alcanzó de lleno el rostro de la muchacha. ¡No! Panny se había ladeado con rapidez similar a la del monstruo, esquivando el golpe. El silbido creció en intensidad y rabia en tanto que el Homúnculus lanzaba una lluvia de zarpazos contra Panny Luxmal. Tan sólo los increíbles reflejos de esta lograron hurtar su cuerpo de los mortíferos golpes. Un instante después, quizá temiendo un contraataque, el monstruo rompió contacto de un brinco, quedando a unos metros de su adversaria. ¡Dios Todopoderoso! El cuello de Daniel le dolía intensamente a causa de su anormal inclinación hacia adelante, por no perderse un solo movimiento de la pugna. ¡Qué hermosa estaba Panny! Nunca, nunca había contemplado Daniel un ser más bello que aquella muchachita que combatía valerosamente en un combate sin esperanzas contra la encamación del mal. Pues quienes luchaban en el anfiteatro simbolizaban ahora para Daniel todas las viejas leyendas de su planeta natal. Eran la Luz y las Tinieblas, la Virgen y la Serpiente, el Arcángel y el Diablo. Eran el Bien y el Mal en sus más genuinas representaciones.

¡Panny! ¡Panny! ¿Por qué no podía ocurrir el milagro y ser derrotadas las fuerzas del Abismo por las de la Luz? ¡Panny! ¡Panny!

—¡Destrúyele! ¡Panny, destruyele! —gritaba estentóreamente Tutu le Bavard—. ¡Hazle pedazos!

Y de pronto Daniel se encontró haciendo eco a estos gritos, aullando a coro con el gigante.

—¡Destrúyele, Panny! ¡Destrúyele!

—Nom d’un loup! ¡Todos estáis locos! —respondió el Chevalier, enfurecido—, ¡Esquívale, Panny! ¡Huye de él o te matará!

—¡Destrúyele! ¡Destrúyele! —los gritos escapaban de la garganta de Daniel sin intervención de la voluntad, como si todas las arcaicas fuerzas de los albores terrestres hablaran por su boca.

De pronto atacó el Homúnculus. Abrió los deformes labios y un chorro de líquido surgió entre ellos. ¡El ácido! Las tres voces que gritaban advertencias opuestas se callaron de pronto por el espacio de un latido de corazón.

Daniel tuvo la seguridad de que el líquido mortal había alcanzado de lleno a la muchacha, tan rápido fue el movimiento de aquella al esquivarlo. Pero en el siguiente instante los dos antagonistas manteníanse en pie aún, frente a frente, en tanto que la arena chirriaba y humeaba al ser atacada por el horrible vitriolo orgánico del monstruo.

El silbido de este habíase hecho más bronco y amenazador. Súbitamente un doble penacho de vapor verdoso rodeó su cabeza, extendiéndose por la atmósfera como una mancha de tinca caída en un balde de agua.

—¡El gas, Panny! —gritó el Chevalier con desesperación—. ¡Aléjate de él! ¡Si lo respiras estás perdida!

Ahora si atendió la muchacha. Con un largo salto se alejó de la amenazadora nube ponzoñosa, en tanto que el Homúnculus la perseguía con la misma centelleante rapidez.

Las voces dementes de Daniel murieron en su garganta. Por fin logró comprender lo desesperado de la situación. El engendro de los mundos inferiores podía atacar con mil armas, con veneno, gas ponzoñoso, ácido corrosivo... Frente a él los dones de Pandora Luxmal eran débiles, demasiado débiles. El aborrecible Homúnculus disponía de la misma fuerza sobrenatural que ella, y de idénticos reflejos. Sería golpeado y caería, pero de nuevo se alzaría en pie y volvería a alzarse tantas veces como fuese derribado, pues su esencia era invulnerable. Pero si uno solo de sus golpes alcanzaba a Panny, si sus garras la herían, si lograba alcanzarla con el ácido o con el gas... entonces la muchacha no se levantaría más, quedaría muerta en la arena como una más de las víctimas del horrible ser. ¿Y acaso no se cansaría ella antes que él, no perdería sus fuerzas naturales antes que el Homúnculus agotara las suyas sobrenaturales?

La emisión de gas había cesado y la siniestra nebulosidad se disipaba. Daniel recordó que el Chevalier le había hablado en cierta ocasión acerca de cómo la acción mortífera del vapor verde era efímera. Panny se había salvado una vez más, pero una de las verdes guedejas había rozado el cuerpo yacente de Cabeza de Alfiler, con lo que Daniel supo que el gigante no volvería a levantarse jamás. El Homúnculus silbaba de nuevo con terrible furia, frustrado en sus ansias asesinas por la inesperada resistencia de su adversaria.

¡Y de pronto Panny contraatacó! Como una centella en un cielo despejado, la muchacha de Rigel cruzó el espacio que la separaba del Homúnculus y entró en el cuerpo a cuerpo con él. Su mano izquierda barrió hacia abajo una de las terribles garras mientras la derecha, cerrada en puño, impactaba violentamente en plena boca del ser. Siguió luego Pandora sin detenerse, alejándose del instántaneo zarpazo que la buscaba.

La verde nebulosidad surgió de nuevo, incontenible, expandiéndose en todas las direcciones a la vez. Daniel oyó el salvaje gritó del Chevalier.

—Inconcevable! ¡Le ha destruido los colmillos eyectores de gas!

—¡Bravo, Panny! —aulló a su vez Tutú le Bavard.

Una nube verdosa envolvía por completo al Homúnculus. La mirada de Daniel se alzó para seguir las volutas más elevadas de gas mortífero, advirtiendo al hacerlo los cientos de puntos luminosos que seguían brillando sobre el anfiteatro. Los esclavos, los científicos raptados, las cobayas humanas del Lucífugo... todos ellos estaban observando la lucha desde sus profundas celdas tartáreas, sin duda tan incrédulos y emocionados como los tres espectadores del palco lo estaban. Arriba continuaba retumbando el trueno de las explosiones nucleares, pero la verdadera lucha decisiva se estaba librando en las arenas del fantástico circo. El bien y el mal, la criatura de los oscuros espacios intercalares y la hija radiante de la luminosa Rigel...

El Homúnculus se tambaleaba y vacilaba. Daniel se preguntó si un ser de su naturaleza podía sentir algo parecido al dolor, mas de lo que no cabía duda era de que el monstruo estaba desconcertado, sin creer del todo lo que le había sucedido. Quizá su diabólico metabolismo lograra reparar en breve plazo el daño causado, pero lo cierto era que una criatura de aquel ridículo y desvalido universo había logrado alcanzarle por segunda vez y poner fuera de combate una de sus poderosas armas. Vacilaba el Homúnculus y su cuerpo deforme se mecía hacia adelante y hacia atrás. ¡Si Panny pudiera atacarle ahora! Pero el ser estaba envuelto en una nube de ponzoñoso gas todavía activo y de todas formas aún seguía siendo imposible de matar...

Se rehizo el Homúnculus antes de que las últimas hilachas de gas perdieran su mortífero poder. Entonces Daniel tuvo ocasión de estremecerse ante el más horripilante sonido que hasta entonces escuchara. Silbó de nuevo el Homúnculus y su slbido se convirtió de pronto en un chirrido atronador y luego en un grito agudo, un chillido desgarrador que expresaba toda la rabia de su esencia blasfema, que ascendía y ascendía hasta alcanzar niveles supersónicos que torturaban directamente los nervios y llegaban a sacudir el mismo espíritu de quienes le escuchaban. El ser estaba loco de furia y su único anhelo estribaba en la destrucción ¡inmediata! de quien le había humillado. Alzó los brazos, extendiendo las envenenadas garras en toda su longitud, mientras mantenía su espeluznante grito. Luego saltó materialmente en el aire en una embestida imposible de seguir con la vista... directo hacia la figura de Panny

Una vez más pugnó Daniel inútilmente por liberarse del cepo energético que le sujetaba. Sus músculos se tensaron y dolieron, mientras miles de agujas parecieron clavarse en su piel. No sentía nada, sin embargo, pues todo su ser estaba concentrado en el remoto rincón de la arena donde Panny Luxmal y el Homúnculus se enfrentaban.

De nuevo la valerosa muchacha había conseguido esquivar el ataque de su rival, mas el Homúnculus no estaba dispuesto esta vez a romper el contacto. Persistiendo en sus horrorosos chillidos corrió hacia su adversaria, saltando y acorralándola contra la pared del anfiteatro. Sus brazos eran furiosas hélices que descargaban granizada tras granizada de golpes, arriba y abajo, por la derecha y por la izquierda... Daniel gimió inconscientemente al percatarse de que ningún milagro salvaría en aquella ocasión a la muchacha. Ya se veía claramente apurada esta para esquivar el alud de golpes, pese a su sobrehumana agilidad. En una ocasión incluso se arriesgó a parar un par de ellos con el propio brazo, escapando luego al maligno arañazo que el Homúnculus hicera deslizar por él y que, de alcanzar su piel hubiera significado la muerte instantánea.

Y de improviso, sin aviso alguno, cuando los tres cautivos inclinaban las cabezas sobre los doloridos cuellos, desesperadamente silenciosos, el desenlace llegó. Daniel lo vio claramente esta vez, desligado de la rápida serie de movimientos que la vista no podía seguir.

En una de sus formidables arremetidas, estorbados quizá sus reflejos por la cólera que le consumía, el Homúnculus falló a Panny algo más ampliamente que en ocasiones anteriores. Daniel vio a la muchacha, jadeante y con los ojos desorbitados, surgir a un costado del monstruoso gnomo y girar magistralmente sobre los talones, alzando el brazo derecho mientras su adversario se volvía a su vez para enfrentarla. Reconoció al instante el inicio de uno de los más destructores golpes de karate que Tutú le Bavard enseñara a su protegida.

El golpe resonó en todo el anfiteatro, cuando el dorso de la mano de Pandora se estrelló contra el pecho del Homúnculus, en el lugar en que, de ser humano, hubiera comenzado el esternón de aquel. Un golpe formidable en sí y que, lanzado por la terrible fuerza de un rigeliano de la Gran Raza, debiera haber destrozado en el acto todo cuerpo que lo recibiera. ¡Menos el del invulnerable Homúnculus!

No obstante, este cayó por tierra como impulsado por un ariete. Rodó un par de veces sobre la arena, apagado al fin su sobrenatural chillido. Pero en el momento siguiente estaba de nuevo en pie, extendiendo sus garras hacia quien le golpeara. Daniel se mordió ferozmente los labios. ¡Si aquel golpe no había abatido al monstruo, ya nada podría hacer Panny contra él!

El Homúnculus se irguió de pronto, envarado como una tabla de madera. Sus garras se introdujeron en los alveolos digitales, sus ojos se desorbitaron y gritó. No el grito de rabia que Daniel conocía, sino un clamor aún más horripilante un aullido desesperado que denotaba algún dolor o miedo más allá de toda concepción humana. Gritó el Homúnculus ante la vacilante Panny, y de todo su cuerpo empezó a desprenderse un humo negruzco y pegajoso que parecía tener la pastosa consistencia del alquitrán. ¡El Homúnculus estaba muriendo!

Fue una vez más el Chevalier quien encontró casi en el acto la solución al inexplicable fenómeno.

—¡La bolsa del ácido! —gritó con todas sus fuerzas—, ¡Qué los demonios del Universo entero nos asistan! ¡La bolsa del ácido!

Y Daniel comprendió. Nada en el espacio galáctico de los humanos podía dañar permanentemente al monstruo de otras dimensiones. Una bomba atómica le respetaría y una radiación de neutrones lo atravesaría de parte a parte sin dañarlo. Tan sólo la primitiva fuerza física del golpe directo podía quizá herirlo ligeramente, pero su cuerpo curaría casi al momento tal herida para volver al combate, más fuerte que nunca... ¡Pero lo que ahora le abrasaba era un elemento de su propio universo inferior! El ácido mortífero y desconocido con el que en el último instante había inflado hasta el límite su orgánica bolsa interna para arrojarlo sobre su adversaria. Tan sólo un golpe como el recibido de esta había podido rasgar aquel órgano abominable y volver así contra el monstruo su principal arma. La herida sería reparada, ¡ciertamente que lo sería!, pero entretanto el ácido corría por el interior del Homúnculus, produciendo en él una horripilante reacción destructiva.

Ya la repulsiva humareda cubría por completo el cuerpo encanijado de la bestia. En la última visión que de él tuvo Daniel, tal cuerpo comenzaba a disgregarse, pero el grito de agonía manteníase aún en el aire con trémolos tan inhumanos que los prisioneros hicieron instintivas y vanas muecas intentando cerrar sus oídos ante él. Y de pronto la columna de humo enrojeció con el fulgor de una llama interna, y el sonido murió en un desagradable chapoteo. Extendióse la humareda al desparramarse por tierra aquello que la producía.

El Homúnculus había sido destruido.

CAPÍTULO NOVENO

Una puerta sobre el infierno

¡Qué silencio había caído sobre el anfiteatro! Incluso el eco de la batalla exterior parecía haberse apagado tras el último grito del Homúnculus. Los tres hombres del palco contemplaban ahora en silencio a Pandora Luxmal y esta les contemplaba a su vez en silencio. La muchacha había quedado semirrecostada contra la pared del circo, temblando visiblemente debido a la reacción tras el formidable combate.

Daniel la contemplaba fijamente y de tal manera sentía su ser invadido por las intensas sensaciones de alivio e incredulidad, que estuvo a punto de desvanecerse allí mismo, sujeto por el implacable disco de fuerza. No podía romper el silencio, había olvidado cómo se hacía para gritar y rugir de alegría por la victoria. Lo había olvidado, sencillamente.

Por encima de su cabeza, por encima de la humeante pira que se autoconsumía sobre la arena, las dispersas lucecitas de los objetivos fonovisores brillaban impasibles, como si no hubieran captado el más excitante espectáculo de su mecánica carrera. Quizá en las celdas inferiores alguien gritaba o reía histéricamente ante su pantalla visora, pero tales sonidos y clamores no podían llegar hasta las removidas arenas del circo.

Fue un ruido diferente el que logró rasgar al fin el pesado silencio. Un rumor de chillidos y explosiones, de los silbidos de numerosas armas de energía y el retumbar de las granadas de mano. El asteroide estaba siendo invadido, y se luchaba fieramente en los largos corredores abiertos en la roca viva y en las inmensas cuevas iluminadas por luces rojas.

El ruido les despejó, tranquilizándoles paradójicamente. ¡No estaban solos en el Universo! Tan sólo al respirar entonces profundamente sintieron los tres hombres que anteriormente habían estado reteniendo el aliento.

—¡Rápido, Panny! —llamó el Chevalier—. ¿Tienes aún las llaves?

La Figura de Panny Luxmal separóse del muro que era su apoyo. Se tambaleó y estuvo a punto de caer, mientras dirigía una mirada de horror al informe objeto que ardía y humeaba en la arena. Luego corrió hacia el palco.

—¿Puedes subir, Panny? —preguntó el Chevalier, inquieto.

No, no podía subir. Las lisas paredes desafiaban a la fuerza y agilidad de la muchacha. Alzó el rostro hacia ellos, impotente.

—¡No puedo subir, Chevalier! —dijo. Su voz sonaba extraña, como si la prueba pasada hubiera robado o añadido algo en las profundidades de su espíritu—. ¡Eh, amigo! —dijo de pronto el Chevalier.

Daniel no comprendió al pronto a quién se dirigía el Chevalier en tales términos. Tan sólo cuando una vacilante figura penetró en su campo de visión se dio cuenta de lo que ocurría y sintió un escalofrío.

Los hombres del Lucífugo que habían sido paralizados permanecían aún por tierra, pero uno de los que Tutu le Bavard dejara fuera de combate había recobrado sus sentidos. Aquello podía significar la muerte, pero el Chevalier se dirigía al guardián como si de un amigo se tratase.

—¡Eh! —llamó una vez más—. ¡Acércate! Necesito tu ayuda.

El otro parpadeó.

—¿Vosotros pedís mi ayuda? —el hombre hablaba con un cerrado acento arcturiano—. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Cabeza de Alfiler?

—Muerto. Todos están muertos y el asteroide está siendo invadido. ¿No oyes?

Durante la pausa que siguió, el estruendo del combate les llegó mucho más próximo que antes. El guardián dirigió una vacilante mirada a los numerosos cuerpos yacentes. Luego su rostro se retorció en una mueca de espanto al advertir las lucecitas de los objetivos fonovisores.

—Kaati! —juró en su idioma natal—. ¡El Homúnculus va a ser soltado!

—El Homúnculus ha sido destruido —respondió el Chevalier—, Mira la arena y verás lo que queda de él.

—¡El Homúnculus es invencible! —exclamó el otro. Pero se acercó a la balaustrada y fijó su vista incrédula en la agonizante pira y también en la figura de Panny que esperaba abajo.

—El Homúnculus ha muerto —afirmó de nuevo el Chevalier—, Ella le mató.

El arcturiano retrocedió unos pasos. Luego se volvió hacia los tres hombres.

—¡Muerto! ¡Por el espacio que me alegro!

—Todos nos alegramos —respondió el Chevalier—. El poder de Lucífugo Rofocal ha sido abatido. Dentro de unos instantes esto estará lleno de federales y más te valdrá aliarte con nosotros.

El guardián no se hizo repetir dos veces la proposición.

—¿Qué quieres que haga?

—Desconecta una cadena adhesiva y échala por encima de la balaustrada para que nuestra amiga pueda subir.

Obedeció el arcturiano y no tardó Panny en hallarse en el palco. Temblaba tan intensamente que hubo de ser el propio guardián quien desconectara los discos de fuerza.

Daniel sintió de pronto, al verse libre, todos los múltiples dolores de su cuerpo en tensión. Inútilmente intentó avanzar hacia la balaustrada, pues las piernas se le doblaban y a punto estuvo de caer al suelo.

El Chevalier no pareció afectado por nada parecido. Avanzó hacia Panny y la rodeó con un brazo protector, en tanto que ella enterraba su rostro en el pecho del aventurero y estallaba en incontenibles sollozos.

—Bien, Panny —susurró suavemente el Chevalier—, Ya ha pasado todo, ma petite, y no hay nada que temer... —volvió la cabeza hacia el arcturiano—.

¿Cuál es tu nombre?

—Armessios, señor.

—No hace falta que me llames “señor”. Bien, los federales estarán aquí dentro de unos minutos. Nos esconderemos en las celdas de los prisioneros y procuraremos hacernos pasar por tales...

Armessios abrió desmesuradamente los ojos.

—¡Pero yo creía que los federales eran amigos vuestros! —exclamó. ¡Habías prometido ayudarme!

—Y te ayudaremos —respondió tranquilamente el Chevalier—. Daremos fe, como prisioneros del Lucífugo, de tu rebelión contra él. O mejor aún, te llevaremos con nosotros al Reich de Nordlandia y una vez allí haremos que seas recompensado debidamente. Assez!, el tiempo apremia. ¡Salgamos de aquí!

—¡Demasiado tarde! —gritó Armessios.

Daniel alzó la vista siguiendo la mirada del arcturiano, y la magnífica belleza del espectáculo que vio le hizo dudar un segundo de sus sentidos. En aquel infernal escenario creado por Lucífugo Rofocal, un multitudinario vuelo de ángeles surcaba los aires, dirigiéndose precisamente hacia donde ellos estaban.

—Nom d’un loup! —exclamó el Chevalier—. ¡Pero si es el engelvolk! ¡Son nordlandeses, no federales, los que han atacado el asteroide!

Los primeros seres alados descendieron en el mismo palco. Tan sólo entonces pudo observar Daniel que su vuelo se debía a reactores antigravedad, en vez de a sus alas. Y que empuñaban ligeras desintegradoras mauser en vez de espadas flamígeras.

—¡Manos en alto! —ordenó un angélico sargento con voz nada celestial—. ¿Quiénes sois?

—Soy el Chevalier Louis Charles Marie de Saint Etienne, buen amigo del Reich Nordlandés —se presentó el aventurero—. Todos nosotros somos antiguos prisioneros del Lucífugo...

—¿Del Lucífugo? —preguntó sin comprender el ángel—. ¡Bueno! Ya comprobaremos todo eso. ¡Las manos tras la nuca y abajo todo el mundo!

Apresurados pasos dejáronse oír en la escalera del palco, precediendo a la aparición de un comandante nordlandés de raza humana seguido de un grupo de oficiales y soldados.

—Zu befehl, herr Major se cuadró el ángel—. Estos hombres dicen ser prisioneros de los piratas y amigos del Reich...

—¡Chevalier de Saint Etienne! —exclamó el recién llegado—. ¡Gracias a Dios que le encontramos con vida, a usted y a sus compañeros! El general Von Rosenthal ha ordenado dedicar el máximo esfuerzo a su rescate.

—¿Está Von Rosenthal aquí? —preguntó el Chevalier, en tanto que el sargento alado murmuraba excusas, mohíno.

—¡Von Rosenthal y toda la segunda siderichflotte del Reich, bajo el mando personal del Kronprinz! Permítame que me presente: comandante Friedrich Mühlenberg, a su servicio —hizo sonar un taconazo—. Debo conducirles a todos a bordo de la nave almirante.

—¡Un momento! interrumpió el Chevalier—. Hay una tarea urgente que realizar, comandante. ¿Sabe usted quién está al mando de toda esta conspiración?

—Sea quien sea no escapará —replicó el comandante nordlandés—. El asteroide está bloqueado y cada vez son menos los centros de resistencia que se oponen a nuestro avance. Nadie puede escapar...

—¡Alguien sí que puede hacerlo! —de nuevo la poderosa personalidad del Chevalier dominó por completo la situación—. Escúcheme, comandante, es urgente e imprescindible que capturemos a Lucífugo Rofocal, el jefe supremo de esta guarida de piratas. El tiene medios para atravesar su bloqueo naval, y si logra huir todo el trabajo habrá sido en vano y deberemos empezar una vez más desde el principio. ¡Reúna un grupo de soldados!

El comandante estuvo a punto de saludar instintivamente, tal era la autoridad que se desprendía de la voz del Chevalier. Pero luego vaciló.

—Nom d’un loup! —se impacientó el aventurero . ¡Póngase en contacto con Von Rosenthal, si no me cree! —y sin hacer más caso del atónito comandante se volvió hacia Armessios—. ¿Conoces la forma de llegar a la guarida personal del Lucífugo, a su laboratorio secreto?

El arcturiano se puso pálido y negó.

—¡Nadie ha llegado nunca hasta allá! Los mismos constructores fueron asesinados, según se dice, para evitar...

—C’est entendu. Bien, tomaremos entonces el camino directo, el único que por razones obvias el Lucífugo dejó siempre sin centinela...

Volvióse hacia el comandante, que trasteaba en un comunicador portátil.

—Cada segundo que perdamos puede ser la diferencia entre la derrota y la victoria. ¡Por el amor de Dios, comandante, sígame con sus hombres!

—¿Adonde?

—¡Al interior del anfiteatro! ¡A la arena!

Daniel se sobresaltó, en tanto que el comandante disparaba algunas secas órdenes. Los combatientes alados del engelvolk agarraron por los sobacos a los humanos presentes en el palco, poniendo en marcha los reactores dorsales. Hubo necesidad de dos viajes para que todos estuvieran sobre las arenas del anfiteatro.

Daniel pensó demasiado tarde que muy bien hubiera podido coger un arma a los guardianes paralizados en el palco. Ahora se hallaba desarmado justo en los umbrales del refugio del Lucífugo, del diabólico ser que había desafiado al Universo entero. ¿Pero dónde esperaba el Chevalier hallar el acceso a tal refugio? Junto a él, mientras llegaban los últimos soldados, el comandante nordlandés gritaba con el comunicador junto al rostro, intentando establecer contacto con sus superiores.

—Achtung, Flagschiff! Achtung, Flagschiff! Quiero hablar con su Excelencia el general Von Rosenthal. ¡Sí, ya supongo que estará muy ocupado, pero se trata de un asunto de la máxima prioridad! Sakrement! Comuníquele simplemente que el Chevalier de Saint Etienne ha sido hallado y que tiene importantes informaciones que comunicar. Ah, Gott im Himmel! ¡Soy el comandante Mühlenberg, de las tropas de asalto...!

Daniel sintió un estremecimiento incontenible cuando su mirada encontró la repulsiva mancha negruzca que era cuanto quedaba del monstruoso Homúnculus. De pronto la mano del Chevalier cayó sobre su brazo.

—¡Animo, muchacho! —dijo—. Estamos llegando al final. Sé que el cubil del Homúnculus tiene comunicación directa con el laboratorio secreto de su amo. No sé cuál será el camino que este tiene preparado para su huida, pero si lo que imagino es cierto...

Dejó la frase sin terminar para volverse hacia el comandante.

—¡Sígame con sus hombres y que todos estén preparados para actuar!

Corrieron todos hacia la siniestra puerta de la cual brotara el Homúnculus hacia su destino final. A la altura de Daniel avanzaba el gigantesco Tutú le Bavard y, para asombro del antiguo oficial terrestre, también Panny corría junto a ellos, dominados al fin sus nervios. Estuvo a punto de gritarle que esperara su vuelta, pero antes de que pudiera hacerlo se encontró en el interior del cubil del monstruo y lo que dentro pudo ver inmovilizó momentáneamente sus cuerdas vocales.

Una extraña vegetación fungosa ocultaba el suelo, susurrando y reptando con movimiento propio. Mil inconcebibles objetos surgían aquí y allá, destinados a prestar el cielo sabía qué servicios al ocupante de la guarida. Había una piedra plana grabada con extraños signos. Y sobre ella había también un cuenco de cristal manchado con siniestro y rojizo color...

—En avant! —gritó el Chevalier—. ¡No tenemos tiempo que perder!

Atravesaron la sala, hollando con sus pies la abominable fungosidad del suelo, que parecía retorcerse de dolor al ser aplastada. Al fondo de la sala veíase una gran puerta cerrada. Un soldado voló la cerradura con un disparo radiante.

Había un corredor iluminado con la luz rojiza que era al parecer la preferida del Lucífugo. Humanos y engelvolk corrieron por él, atronando la milenaria roca del asteroide con el estruendo de sus botas.

Y de pronto una voz llegó hasta ellos. Una voz dulce y suave, pero también fuerte y sonora, que provenía de la puerta que se abría al fin del pasillo.

—¡Homúnculus! ¡Homúnculus! ¿Dónde estás, mi fiel guardián?

—¡Es él! —gritó el Chevalier, precipitándose a través de la puerta—. ¡Es el Lucífugo!

El dueño del asteroide se hallaba de pie en el centro de una inmensa sala tallada en la roca viva. Mil instrumentos y cuadros de mando centelleaban a su alrededor, lanzando chispas crepitantes y creando multicolores auras que daban al gigante un aspecto aún más fantástico. Hubo un general alarido de pánico cuando los soldados desembocaron en la sala y se encontraron ante aquel ser tan semejante al Diablo de las antiguas religiones terrícolas. Muchos fueron los que retrocedieron.

—¡Vosotros otra vez! —exclamó el Lucífugo—. Chevalier de Saint Etienne, Daniel Herrero, Tutu le Bavard... ¿Dónde está el Homúnculus? ¿Cómo habéis podido atravesar su guarida sin ser destruidos?

Tras Daniel y el Chevalier reinaba la confusión más absoluta. Humanos y ángeles se arremolinaban y chocaban unos con otros, luchando los que retrocedían con los que llegaban a paso de carga del corredor. El comandante Mühlenberg lanzaba furiosas órdenes intentando dominar la confusión que la presencia del Lucífugo había causado en sus tropas.

—¡No llames al Homúnculus! —gritó el Chevalier, dominando con su voz todas las demás—. Tu monstruo ha vuelto al infierno al que pertenece. ¡El Homúnculus ha sido destruido!

Un pelotón de engelvólk avanzó en línea cerrada hacia la gigantesca figura. Daniel sintió una aguda sensación de irrealidad ante la escena. Allá en los subterráneos del asteroide perdido, repetíase de pronto la legendaria lucha de los comienzos de la Creación, y de nuevo las huestes angélicas marchaban contra el rebelde y monstruoso Satanás. Los halos y los fogonazos de los instrumentos que rodeaban al Lucífugo aumentaban la semejanza con el caos primordial que fuera escenario de la rebelión de los ángeles contra su Creador.

—¡El Homúnculus es invencible! —rugió el Lucífugo. Sus ojos centelleaban como estrellas malditas y sus membranosas alas se desplegaron tras él. Dominaba desde su altura la fila de ángeles que le acosaba, semejante a un ídolo ante sus antiguos adoradores.

—¡El Homúnculus ha sido destruido! —le respondió el Chevalier—. ¡Ha caído en lucha con Pandora Luxmal, de la Gran Raza de Rigel! Tu poder desaparece, Lucífugo. ¡Entrégate!

—¡Ha sido ella, entonces! —respondió el gigante clavando sus ojos ígneos en la muchacha—. ¡Morirá por lo que ha hecho! ¡Todos vosotros moriréis!

—¡Destruidle! —gritó el Chevalier.

—Feuer! —ordenó como un eco el comandante Mühlenberg.

La fila de engelvólk se llenó de fogonazos y relámpagos al disparar al unísono sus desintegradoras. Saltaron las radiaciones hacia el monstruo, mas en vez de llegar a él se detuvieron al chocar con un invisible campo de fuerzas tendido en el centro de la gran caverna. El ensordecedor aullido de la energía radiante resonó en vano en la estancia, haciendo trepidar las paredes.

—¡Un desintegrador pesado! —gritó el comandante Mühlenberg—, ¡Necesitamos un spandau por lo menos para derribar ese campo de fuerzas!

El Lucífugo, indiferente a los torrentes de energía dirigidos contra su figura, manipuló en unos mandos situados frente a la inmensa pantalla blanca que ocupaba todo el fondo de la sala.

Poco a poco fue cesando el fuego, convencidos los nordlandeses de la inutilidad de su ataque. Cesado el rugido de la energía, todos pudieron entonces escuchar las palabras del Lucífugo.

—Esta base es sólo una parte de mi poder. Perderé todo lo que he acumulado año tras año. los elementos que deberían llevarme al poder sobre la Galaxia, pero no olvidéis que soy inmortal y que aún conservo veneno para infectar todo vuestro universo. ¡Humanos y humanoides de la Galaxia, Lucífugo Rofocal se enfrentará de nuevo con vosotros!

Dio la espalda a sus enemigos, dirigiéndose hacia la blanca pantalla, que había empezado a fosforescer.

—Mon Dieu! —aulló de pronto el Chevalier—. ¡Apartad la vista de esa pantalla! ¡Por vuestra vida, volveos todos de espaldas!

Obedecieron sin preguntar, tal era la urgencia de su voz. Apartaron la vista de la inmensa silueta negra y de la pantalla que ahora fulguraba como una nova en formación. Una luz que no era de este mundo iluminó la caverna entera, lanzando sombras deformes sobre las roqueñas paredes.

Daniel estuvo a punto de sucumbir. Tuvo un instantáneo atisbo, antes de apartar la mirada, de los mundos a los que la pantalla blanca habíase abierto de pronto. Y por unos momentos su mente quedó desconectada del cuerpo, cayendo interminablemente en un abismo de horror sin límites, aullando sin voz en la misma frontera de la demencia. Luego su memoria consiguió rechazar aquello que le había herido, ocultándolo con los piadosos velos del olvido. Como un buceador que vuelve agotado a la superficie así retornó Daniel a la realidad de su universo desde las profundidades de la aniquilación mental.

—¡No volváis la vista atrás! —gritaba el Chevalier—. ¡No volváis la vista atrás!

La luz infernal continuaba iluminando la sala. Ante Daniel cruzó uno de los engelvolk nordlandeses, gritando con todas sus fuerzas y echando espumarajos por la boca. ¡Un ángel poseído! Sin duda había mantenido la vista en la terrible pantalla más tiempo que Daniel. Sus compañeros le empujaban hacia el corredor. Todos se dirigían hacia allí, huyendo de la caverna que tan bizarramente invadieran momentos antes.

—¡Comandante! llamó el Chevalier—. ¿Tiene comunicación con Von Rosenthal?

En medio de la confusión de soldados fugitivos, Mühlenberg alargó al Chevalier el comunicador.

—¿Qué ocurre? —preguntó la voz del general . ¿Eres tú, Chevalier?

—Escúchame, Ulrich —replicó el aventurero—. El asteroide va a ser destruido dentro de dos horas, o a lo sumo tres. ¡Ordena la evacuación de todo el mundo, prisioneros, amigos y enemigos! ¿Me oyes?

—¿Pero qué ocurre?

—¡No pierdas tiempo, por amor de Dios! Que tus prisioneros conduzcan a los soldados hasta las celdas subterráneas. No olvides que muchos de los mejores científicos de la Galaxia se hallan confinados aquí. ¡Pero no pierdas ni un segundo!

Corrían ya por el pasillo que comunicaba con el antro del desaparecido Homúnculus. Daniel sentía vagamente una violenta ola de energía que les perseguía desde el laboratorio de Lucífugo Rofocal, haciendo vibrar cada nervio de su cuerpo por separado.

—¿Qué era eso? —preguntó al Chevalier, que corría a su lado.

—¡El Infierno, era! —fue la respuesta—. Ah, j’en avais le pressentiment! ¡Ante nosotros se ha abierto una Puerta! ¡Una puerta hacia los mundos inferiores de donde procede el Homúnculus!

Daniel sintió como un invisible bloque de hielo le recorría la espina dorsal.

—¿Y el Lucífugo se ha atrevido a...?

—¡Se ha atrevido! Esa era su última vía de escape... Nom de Dieu! ¡Es un verdadero demonio del espacio, un ser de naturaleza infernal! Ya recorrió aquellos mundos cuando trajo a esta dimensión al Homúnculus y alcanzó la propia inmortalidad...

Cruzaban ahora la guarida del Homúnculus, pisoteando de nuevo aquel horrible musgo fungoso y movible.

—La energía de esa Puerta extradimensional puede aniquilar el asteroide entero —continuó el Chevalier, sin dejar de correr—, Pero los mandos que producen la distorsión están aquí, en su mismo laboratorio. Si son destruidos la Puerta se cerrará y el Lucífugo quedará perdido para siempre en los universos exteriores. ¡No es eso lo que quiere!

“En alguna parte de la Galaxia debe existir un relais extradimensional, oculto sin duda en una base secreta de nuestro enemigo. Surgirá allí, libre de toda persecución y entonces será aniquilado el asteroide con todo lo que contiene. No hay duda de que ha dejado los mandos conectados de esta forma... ¡Tenemos un mínimo de dos horas de tiempo, si mis teorías no fallan!

Surgieron casi por sorpresa a las arenas del anfiteatro. Toda la caverna en que aquel se alzaba estaba en ebullición. Se oían órdenes y gritos en todas partes, en tanto que escuadrones volantes de engelvolk y humanos surcaban los aires. Había comenzado la evacuación.

—Esperemos que la segunda flota sideral del Reich sea capaz de transportar a lugar seguro a todos los habitantes del asteroide —deseó el Chevalier—, Lo que va a ocurrir aquí no se lo deseo ni siquiera a los más empedernidos secuaces del Lucífugo.

Para Daniel los acontecimientos siguientes se diluyeron en una confusión de gritos y carreras, de rostros desconocidos que daban órdenes, de grupos de personas en fuga, de todos los elementos de una apresurada evacuación con el tiempo contado.

Fueron guiados a través de los corredores excavados en la roca asteroidal, hasta llegar a su propia nave Dejah Thoris, alzada en medio de un hangar semiderruido por la batalla. Vino luego la salida al espacio, entre las formaciones de naves nordlandesas desde las que nubes de botes espaciales iban y venían para recoger a los fugitivos del asteroide...

Y luego la larga espera con todos los visores apuntando al planetoide abandonado Y la terrible esfera de fuego casi vivo que surgió de pronto retorciéndose en el espacio, devorando el astro en cuestión de segundos y alzando sus ígneos tentáculos con furia como si quisera consumir la Galaxia entera. Hasta que se desvaneció en el vacío, absorbida por sí misma, llevándose con ella todo lo que había sido el reino fantástico del Lucífugo Rofocal el demonio buscador de tesoros.

—¡La noticia ya es cierta! —anunció Ulrich Von Rosenthal, el rostro radiante de emoción. Una nave correo acaba de llegar a nuestra flota ¡Ha muerto el Kaiser, y el Consejo de los Electores ha elegido como sucesor a Manfred! ¡Por primera vez en muchos siglos un Kaiser nordlandés será coronado en el campo de batalla!

El jefe de los Servicios de Inteligencia del Reich era huesped de la Dejah Thoris y el cocinero automático había trabajado de firme para obsequiarle como su categoría merecía. Las viandas eran apetitosas y en ninguna copa faltaba el amable neulüderitz de las bodegas nordlandesas.

—Nos congratulamos con él y contigo, Ulrich —dijo el Chevalier—. Pero nos gustaría también conocer la verdadera historia de nuestro rescate. ¿Cómo diste con el asteroide?

Von Rosenthal se echó a reír.

—Desde hacía tiempo sabíamos que algo exterior impulsaba el movimiento Totenkopf. Nuestros ordenadores son tan eficaces como los de la Federación, o quizá más. La telaraña galáctica detrás de la que tú andabas, mi buen Chevalier, era también objetivo nuestro.

—¿Y me utilizasteis, entonces? —preguntó el Chevalier.

—¡Precisamente! ¿Acaso no utilizaste tú también al Reich para cumplir tus deseos? La nave que construimos para ti llevaba incluso un transmisor hiperespacial que nos daba en todo momento su situación en la Galaxia. Os seguimos al Sistema Solar, luego a la Cruz del Sur y, finalmente, a los sistemas del centro galáctico.

“Estuvimos a punto de ser burlados cuando dejasteis la Dejah Thoris en el mundo de los Hermanos Mentales. Comprenderéis que no podíamos colocar un emisor hiperespacial en el caza de Fort Thumpa, pues un caza robot denunciaría inmediatamente a su dueño tal manipulación. Tan sólo cuando los hombres de Flammarión atacaron el planeta y se llevaron la nave a su asteroide... ignorantes de la clase de Caballo de Troya que introducían en su base... ¡entonces pudimos seguirles y caer sobre ellos!

—¿Y cómo lograsteis localizar el asteroide? —intervino Daniel en la conversación.

—¡Otro truco de la ciencia nordlandesa! Emitimos desde el espacio una señal y esta emisión alcanzó la Dejah Thoris en su hangar y puso en funcionamiento un nuevo instrumento, que emitió a su vez una señal de localización.

—¡La señal de radio! —exclamó Daniel—. Al principio llegué a atribuirla al Chevalier.

—¡Pues no! —rió el general—. Fuimos nosotros quienes la producimos y ella nos guió directos al asteroide, adonde llegamos cuando las naves piratas comenzaban a salir al espacio.

“Mein Gott! No creáis que fue fácil la batalla. Las naves del Lucífugo estaban provistas de elementos desconocidos de combate, pero nosotros teníamos superioridad numérica. Perdimos la Ungeheuer, la Lindwurm y otras dos o tres corbetas, pero finalmente acabamos con ellos.

—El Lucífugo dijo que disponía de otras flotas que caerían sobre la retaguardia del atacante —recordó Daniel.

—Pero no tuvieron tiempo de hacerlo. Antes de que llegaran hasta nosotros, ya la primera batalla había terminado, y no se atrevieron a iniciar otra. Huyeron del sistema y sin duda se dispersarán por toda la Galaxia, donde más pronto o más tarde serán cazadas por los cruceros federales.

—¿Y qué ha sido de la Totenkdpf? —quiso saber Daniel.

Von Rosenthal se encogió ligeramente de hombros.

—¿Qué podrán hacer ahora, privados del poder externo que los sostenía? La organización será prohibida y aquellos que estaban complicados en el complot del Lucífugo eliminados discretamente. En cuanto a los que se adhirieron de buena fe, la prohibición no les apenará demasiado, pues muchos creen cumplidos con creces sus objetivos, ¿no sabéis? El Tratado de Antares ha sido abolido y a partir de ahora cada potencia galáctica podrá construir todas las naves de guerra que crea conveniente

Daniel se acordó del Meerleutnant Julius Rupp. Se prometió a sí mismo hacer una visita a la Walpurgisnacht a fin de saludar a Von Riesestern y a su excitable segundo de a bordo. Hablaría de ello con el Chevalier...

Un zumbido interrumpió la conversación El altavoz instalado en el techo dejó oír la metálica voz del cerebro de la nave.

—Acaba de llegar un mensaje procedente de la nave insignia Gótterdammerung y dirigido a su Excelencia el general Von Rosenthal. Espera respuesta

—Tal vez sea Su Majestad en persona —dijo Von Rosenthal, levantándose—. ¿Queréis indicarme el camino del puente de comunicaciones?

—Vamos todos contigo —replicó el Chevalier—, Tendrás tiempo de contestar al mensaje mientras el autómata prepara el café.

La sala de mandos estaba sumida en la penumbra, tan sólo iluminada por la luz de las estrellas que penetraba por el inmenso ventanal de compensación. El piloto automático latía suavemente, manteniendo la nave en la ruta prevista junto a la flota nordlandesa.

El Chevalier encendió las luces, mientras todos se aproximaban al teletipo que recibiera el mensaje.

—Lo que suponía —dijo Von Rosenthal—. Se me ordena que os comunique la invitación oficial a la coronación, que se celebrará a bordo de la Gótterdammerung mañana. No tendrá la vistosidad de la que más tarde se celebrará en Neuberlín, pero resultará mucho más original, sin duda... Ah, lieber Gott! Se os ha concedido la Cruz de Hierro de Primera Clase y el mismo Kaiser os la impondrá tras la Coronación... es un gran honor.

—¿No será algo inmerecido? —masculló el Chevalier—. ¿Acaso hicimos algo que no estuviera programado por vosotros?

Von Rosenthal compuso una expresión desolada.

—¡No puedo creer que hables en serio, Chevalier! ¿Acaso no habéis triunfado allá donde todos los Servicios de Inteligencia del Reich fallaron siempre? ¿Quién encontró el asteroide del Lucífugo y nos guió hasta allá? ¿Quién logró evitar la catástrofe que aquel nos preparaba con la destrucción del asteroide?

“Y aún hay algo más. La hazaña de Pandora Luxmal, al derrotar limpiamente al Homúnculus...

La muchacha enrojeció al verse blanco de todas las miradas. Von Rosenthal la favoreció con una sonrisa.

—Nunca podremos expresarte nuestro agradecimiento, Pandora Luxmal. No quiero ni pensar en el desastre que ese monstruo podría haber causado entre nuestras tropas de invasión, de habérsele lanzado contra ellas. Tu victoria, querida muchacha, es de las que quedan inmortalizadas en la historia del Universo y también en las leyendas de las razas que lo pueblan. El Kaiser te ha reservado el Gran Collar de la Caballería Teutónica. ¿Sabes que serás una de las cinco mujeres vivas que lo poseen?

Panny alzó los ojos con timidez hacia Von Rosenthal.

—¿Qué daría yo por poder olvidarlo todo? —musitó con un hilillo de voz.

El Chevalier tomó entre las suyas la mano de su protegida.

—Olvidarás, Panny, no te quepa duda. No debes tener miedo al pasado, pues el pasado queda definitivamente muerto tras nosotros. Es el presente lo que cuenta y más aún el futuro. No te preocupes, por muy vivo que tengas ahora el recuerdo de lo sucedido, lo olvidarás, llegarás a olvidarlo.

Tras un último y cariñoso apretón, cambió de tono.

—¿Y bien? El café se estará enfriando en nuestra mesa. ¿Olvidas que eres nuestra ama de casa, pequeña Panny? ¡Vamos, precédenos hasta el comedor, mientras Von Rosenthal recoge del teletipo el mensaje de Su Majestad!

Partió Panny, seguida de Daniel y de Tutú le Bavard. Con una risita, el general nordlandés tomó el mensaje de la nave almirante, mientras el Chevalier apagaba la luz. El aventurero quedó silueteado contra el ventanal que se abría a la Galaxia.

—Olvidarás, pequeña Panny —murmuró para sí—. Oh, sí, tú olvidarás, pero la Galaxia no te olvidará a ti. Fueron muchos los que contemplaron tu victoria por los objetivos de fonovisión apuntados al anfiteatro y todos ellos han sido puestos en libertad y propagarán tu leyenda por toda la Galaxia. Los niños de nuestro universo cantarán tus hazañas mucho después de que todos hayan olvidado a quienes compartieron tu aventura. Ellos no te olvidarán, pequeña Panny...

El general Von Rosenthal se aproximó a su viejo amigo.

— ¿Le tienes acaso celos, Chevalier?

El aventurero soltó una carcajada.

—¿Celos? Má foi, non! Panny se ha convertido en sangre de mi sangre, y sus hazañas son las mías y las de mis compañeros. Juntos hemos luchado y todos nos hemos ayudado mutuamente —se reclinó contra el ventanal, donde la flota nordlandesa era un enjambre de puntitos perdido entre la gloria de los grandes cúmulos estelares—, Y en cuanto a mí, todavía soy el Chevalier de Saint Etienne, Hombre Muerto de la Galaxia. Allá afuera, en algún lugar del universo, aún vive el Lucífugo Rofocal, mi enemigo y el de todas las razas del espacio. ¡Escucha bien, Ulrich Von Rosenthal! La lucha no ha hecho sino empezar, y sé que algún día y en algún lugar volveremos a enfrentarnos de nuevo...

Por espacio de unos segundos, el Chevalier permaneció así. inclinado hacia el Universo como si su alma aventurera pugnara por zambullirse entre los astros y las nebulosas para vagar libremente por los espacios que tanto amaba.

Finalmente se volvió hacia su amigo y sonrió en la penumbra.

—Bien, ese café debe de estar enfriándose. ¿Vamos?

Notas

[←1]

Los fanzines son publicaciones editadas por aficionados a un tema o género, que contienen diversos trabajos tales como: cuentos, ilustraciones, artículos, etc., relacionados con el mismo, y hechos generalmente por los propios aficionados.

En otros países, como por ejemplo los EEUU., los fanzines de ciencia ficción (que son los que aquí nos interesan, aunque también existen fanzines consagrados a otros temas: cómic, música, etc.) han servido y sirven en numerosísimas ocasiones como plataforma de lanzamiento para autores que hoy en día son famosos (p. ej. Arthur C. Clarke, Robert Silverberg, Howard P. Lovecraft y otros muchos); para editores que luego han pasado al terreno profesional (llegando a estar al frente de las más prestigiosas revistas del género); dibujantes, etc.

¿En qué se diferencian los fanzines de las revistas profesionales? :

La tirada, que rara vez sobrepasa los 500 ejemplares.

La periodicidad, totalmente arbitraria.

La difusión entre aficionados por suscripción y en limitadísimas librerías especializadas. El beneficio económico, siempre nulo.

Una vez explicado en mayor o menor medida lo que es un fanzine, aclararemos para aquellos que no lo sepan aún, que existe desde hace más de tres años el fanzine SPACE OPERA, editado por las mismas personas que ahora lanzan la colección de novelas del mismo nombre.

[←2]

Space Opera, literalmente “obra del espacio”, nombre de origen anglosajón y que define a esa ciencia ficción en la cual tienen lugar maravillosas aventuras en el espacio y en el tiempo, con viajes a todo lo largo y ancho de la galaxia, exploraciones de planetas exóticos, encuentros con civilizaciones extrahumanas, etc.

Así son space opera: en cine La guerra de las galaxias, en cine y novela: 2001, Una odisea del espacio, El hombre en el laberinto, Dune, La muerte de la luz, la serie Fundación, y un larguísimo etc.

Debo reconocer que nuestro concepto de space opera no se ajusta a lo que los puristas del género entienden como tal, de ahí la anterior relación de títulos para que cada cual sepa en qué límites la sitúo.

[←3]

Traducida al húngaro.

[←4]

Tercer Premio Nueva Dimensión, 1976

[←5]

Tercer Premio Hispacón-1978.

[←6]

Traducido al francés.

[←7]

Traducido al francés.