PERDIDOS EN
LA CIUDAD FANTASMA

CARLOS PUERTO

Colección ibuku

© Carlos Puerto

© 2012 Leer-e

Editado por Leer-e 2006 S.L
C/ Monasterio de Irache 74, Trasera. 31011 - Pamplona www.leer-e.es

ISBN: 978-84-15551-63-8

1. PREPARACIÓN DE LA AVENTURA

Nadie conocía su nombre, pero todos le llamaban Domingo.

No tenía una edad definida, cubría su cara con una abundante barba que le daba aspecto de aventurero, calzaba botas rojas de cuero y siempre le acompañaba una mochila en la que podía haber de todo y de la que colgaba una cantimplora que se veía muy viajada.

Los chicos le habían descubierto porque un día, al pasar por el parque, un domingo precisamente, oyeron que alguien hablaba solo. Era como si estuviera recordando en voz alta algo que había vivido y le encantaba recordar. Se acercaron y comprobaron que lo que contaba era tan estupendo que se quedaron enganchados. Y así semana tras semana.

Corrieron la voz, cómo sólo los chicos y las chicas saben hacerlo cuando algo les gusta, y los que al principio eran dos o tres, llegaron a ser una quincena.

No importaba que hiciera calor o que nevase. Alguno de los del grupo podía faltar a la cita dominical, pero el narrador jamás.

Había quien decía que vivía en el parque, escondido entre los parterres, evitando a los guardas y a los jardineros, procurando escabullirse de los perros husmeadores y de los vagabundos de mal vivir. Porque él, lo había dejado muy claro, no era un vagabundo, sino un vagamundos, que había comenzado a viajar cuando tenía veinte años y que no había parado hasta entonces.

“Es como un veneno”, les había explicado, “te enganchas y a partir de entonces el atlas te parece demasiado pequeño”. “¿Demasiado pequeño un atlas?” preguntaron sorprendidos. “O demasiado grande” corrigió, “porque cuantos más países conoces, más descubres que te faltan por conocer”.

Cuando llegaron los primeros chicos, Domingo estaba anotando cosas en su bloc de espiral. Utilizaba un lápiz casi sin mina, cuya punta chupaba para dar una mayor consistencia a lo que escribía.

Aquel domingo de otoño, uno de los primeros después de las vacaciones, cuando las clases del nuevo curso acababan de comenzar, ni siquiera esperó a que estuvieran todos reunidos.

Los conocía de vista, y sabía que uno de ellos se pasaba toda la charla metiéndose el dedo en la nariz. Otro, por el contrario, era tan pulcro que hasta los donuts los comía medio envueltos por una servilleta para no mancharse de azúcar. También había una niña que le gustaba mucho, porque casi siempre vestía del color de sus botas, que era uno de sus colores favoritos. Y otra era un poco bizca y cuando algo le maravillaba ponía los ojos como los de un oso de peluche mal fabricado, mirando los dos hacia la nariz.

-California -dijo para comenzar a la vez que miraba hacia las copas de los árboles, como soñando en voz alta- California, el Oeste Americano, la ruta del oro...¡Qué tiempos aquellos! Una calle desierta, un Colt, el duelo al amanecer, la mina abandonada...

Con esas pocas palabras, Domingo había hecho que sus espectadores se imaginaran el lugar, y que con sus pensamientos se marcharan hacia la época en que los hombres valían lo que las pepitas de oro que acababan de extraer a la tierra.

-California -repitió- Hoy la historia que voy a contaros tiene lugar en un rincón entre las Altas Sierras y el desierto de Nevada. En un pequeño pueblo llamado Bodie. Uno de esos pueblos que se hizo rico con el oro. Pero... –se detuvo unos momentos para ver si sus espectadores estaban atentos ¡y vaya si lo estaban!- ... Pero la aventura no tiene lugar en la época de Billy el Niño o de los indios Navajos, Mohaves y Yokuts que surcaban aquellas tierras. No. La aventura tuvo lugar no hace mucho tiempo...

Antes de que continuase, se escuchó el canto de un mirlo cercano; y una ardilla, desde las alturas de su rama, observó cotillamente a aquel grupo de chicas y chicos escuchando una historia.

-Todo empezó con la excursión que aquel verano se había organizado en el colegio...

*****

-Vamos a ver -dijo el maestro Edgar, profesor de historia, apasionado de la ópera, mientras se ajustaba las gafas- ¿quién quiere venir a descubrir la Ruta del Oro?

-¡Yo! ¡Yo! ¡Y yo!

Naturalmente, todos querían, pero no todos podían ir.

En primer lugar, el viaje se había organizado como premio a los mejores escritores de una redacción que el profesor había titulado: La Fiebre del Oro en el Lejano Oeste..

Pero, en segundo lugar, como se trataba de un viaje de un par de semanas, no todos los padres estaban dispuestos a permitir que sus hijos pasaran fuera de casa tanto tiempo.

Y, además, el colegio sólo había contratado un autobús, ya que únicamente un maestro estaba dispuesto a correr el riesgo de hacerse cargo, fuera de horas de clase, de una pandilla de alumnos revoltosos.

-Si tú vas, yo me quedo -le dijo en broma Olivia a Tom para chincharle.

Olivia era rubia con destellos cobrizos, y acababa de cumplir trece años. No utilizaba reloj, pero siempre llevaba sus muñecas llenas de pulseras de colores. Tom, que tenía unos meses menos que ella, le gustaba porque le resultaba muy tierno. Cada vez que le miraba era como si viese a un perrito callejero abandonado.

Una vez incluso se lo explicó y a Tom le sentó bastante mal.

-“¿Yo un perrito? ¿Y tú qué? “–protestó.

-“Me gustan los perros callejeros” –Olivia intentó arreglar su metedura de pata, pero Tom ya se estaba alejando enfurruñado.

-“Lo mismo digo” -replicó el chico encogiéndose de hombros, a la vez que pensaba que no iba a aguantar quince días al lado de esa chica que, más que una amiga, parecía una madre.

Tom tenía el pelo rizado, ojos azules y, al contrario que su compañera, llevaba dos relojes, uno con la hora de California (su madre, la de verdad, no la pesada de Olivia, vivía en San Francisco) , y otro con la hora de Nueva York (que es donde vivía su padre). La verdad es que cada vez que se miraba los relojes se daba cuenta de los enormes que eran los Estados Unidos y lo lejos que vivían sus padres el uno del otro. Ya sabía que estaban separados, pero, ¿por qué tanto?

Por unos instantes pensó en que si fuera rico utilizaría todo su dinero para reunirlos de nuevo. Les compraría una casa gigantesca, donde pudieran vivir los tres, sin molestarse, pero juntos. Su padre en la parte alta, le gustaban las buhardillas y su madre decía que siempre estaba en las nubes. Y su madre, en la plata de abajo, porque no le gustaban las escaleras y además adoraba los jardines.

A Tom no le importaría pasarse el día subiendo y bajando. Pero sí le importaba quedarse sin hacer ese viaje, ¡con lo que le gustaban las películas de vaqueros y de indios, de buscadores de oro y de duelos en las calles!

Por eso se concentró para que en el sorteo de los puestos tuviera mucha suerte, la necesitaba de verdad.

Las primeras papeletas que el maestro sacó de un sombrero fueron dos hermanos, Sara y Rolfi, que, precisamente, ¡vaya fatalidad!, eran sus competidores en todo. En los deportes, en los estudios, en comer pasteles, en todo.

Los hermanos saltaron de alegría, dedicando alguna mirada displicente a Tom, para que se fastidiase.

Cinco papeletas después salió el nombre de Olivia.

¿Y si era verdad que ella no quería ir con él? ¿Y si por haber dicho lo que había dicho, la suerte la daba la espalda ahora que más la necesitaba?

Tom metió la mano en el bolsillo para buscar apoyo en su amuleto, una moneda de plata de cinco centavos, en cuyo revés aparecía la figura de un bisonte de la pradera y en cuya cara estaba representado el perfil de un indio síoux. Casi inmediatamente, miró a su profesor Mr. Edgar que era de raza india, aunque eso no le había impedido estudiar y ejercer el magisterio. No era un indio apache, ni cheyenne, ni comanche, sino un indio hualapai de la zona del cañón del Colorado.

Con una sonrisa, el niño se dijo que a fin de cuentas un indio siempre ayudaría a otro indio, y que si él le pedía un empujoncito al suyo de la moneda...

Pero la ayuda no llegó. El sorteo terminó sin que saliera la papeleta con su nombre.

Rolfi que era muy bullicioso le dijo, con evidente mala fe, que no se preocupase, que al regreso ya le contarían lo que vieran.

Sara llegó incluso a sugerir que le iba a traer un recuerdo de Carson City, ciudad que estaba en el itinerario del viaje.

-No quiero nada -dijo Tom retirándose a un rincón a rumiar su mala suerte.

Cuando vio que Olivia se le acercaba, la rechazó con cajas destempladas.

-¿Y tú a qué vienes? ¡Déjame en paz!

Olivia se quedó clavada en el sitio. No esperaba aquella reacción. Sabía que Tom estaba deseando hacer aquel viaje, e iba a proponerle cambiar su puesto por el de él. A fin de cuentas a ella le gustaba más Indiana Jones que Jessie James y todos los pistoleros del salvaje Oeste.

-¿Ah, sí? ¡Pues ahí te quedas! -le replicó enfadada al ver cómo era recibida por su compañero. Y, dándose la vuelta, salió del colegio y se marchó a casa.

El maestro Edgar pretendió darle un poco de consuelo a Tom.

-Todavía tienes posibilidades.

-¿De qué? -respondió el muchacho enfurruñado sin ni siquiera mirar a su profesor.

-Pues de hacer el viaje.

-Andando, claro... -replicó Tom despreciativamente.

El profesor hizo como que no había escuchado aquel tono brusco y prosiguió:

-He sacado algunas papeletas de reserva. Y eso quiere decir que si uno falla, tú vienes; si es que a pesar de todo te apetece...

Tom miró al profesor con agradecimiento.

-Perdóneme.

-Nada, nada. Sé la ilusión que tienes, pero no podía hacer trampa y colarte. Me alegro de que estés el primero en la lista de los reservas. Ya verás como nos vemos en el Oeste, forastero.

******

El autobús recorría la carretera 395 dirección Sur. En cuanto pasara Reno, habría de tomar una pequeña desviación para dirigirse hacia el Triángulo del Oro. Allí se encontraban Golden Hill, Silver City y la que en otros tiempos fue la ciudad más rica del mundo, Virginia City.

Rolfi se entretenía lanzando pelotillas a los compañeros que viajaban en los asientos delanteros, mientras que Sara no paraba de hacer fotos con su máquina instantánea.

-Recordad -les iba diciendo el maestro Edgar -que la verdadera historia de estos lugares tuvo lugar hace más de cien años, cuando toda California se volvió loca por el oro. Eran los tiempos hermosos de las grandes fortunas para unos pocos, pero también los de la desesperación y la fatalidad, para muchos. Sin ir más lejos, en Virginia City veréis la tristemente famosa mesa del suicida.

-¿Por qué se llama así? -quiso saber Olivia.

-Pues porque un tío se mató, ¡seguro! -dijo Rolfi burlándose de la que no entendía lo evidente.

-No uno, sino tres en la misma noche -dijo el profesor.

-Ya ves como estarías más guapo calladito- le dijo Olivia a Rolfi.

El muchacho se encogió de hombros y se puso a comer chicle. Con su envoltorio hizo una pelotilla de papel.

Olivia tomó algunas notas en su cuaderno antes de meterlo en su mochila. Allí estaría a buen recaudo y no lo leería nadie que ella no quisiera, pues aquel cuaderno iba a ser su diario personal del viaje, en el que pondría lo que ella pensaba del mundo y de los mayores de este mundo.

Por ejemplo de su padre, al que sólo le preocupaba trabajar para ganar dinero; y de su madre que jugaba a hacerse la víctima con tal de que su marido no se enfadara y pegase cuatro gritos.

Si le tocara la lotería les invitaría a los dos a un nuevo viaje de bodas, a donde fuera, al otro lado del mar, por ejemplo, a Europa; o a hacer un safari por África. Tal vez así las cosas volvieran a ser tan maravillosas como habían sido años atrás.

Claro que comparados con los padres de Tom, separados, tan lejos el uno del otro, los suyos no lo tenían tan difícil. ¿O, tal vez, sí?

Olivia, mientras pensaba en todo esto, guardó el cuaderno junto con su lupa, una linterna, su caja de fósforos, un pito de árbitro, una pequeña cajita de costura con agujas, imperdibles e hilo de varios colores, así como gomas elásticas y cordeles que le podían sacar de algún apuro.

Escuchó unas risas a sus espaldas, se volvió y se encontró con la mirada azul de Tom.

Pero no era Tom quien se reía; el sonido surgía de una bolsa anaranjada que llevaba el chico encima de sus rodillas; una vez accionado su mecanismo, bastaba con agitarla un poco para que lanzara unas sonoras carcajadas.

-¿Para qué te has traído una Bolsa de la Risa ?

Tom se encogió de hombros.

-Nunca se sabe. Además, me entretiene.

-Pues vaya juerga. Como por las noches me despierten tus risitas, te estrangulo -bromeó la chica.

-No te preocupes -respondió Tom dejando a la bolsa a un lado - que no voy a dormir contigo.

-¡Más quisieras! -Olivia le dio la espalda pensando si aquel incidente debería incluirlo o no en su bloc de notas. La verdad es que su compañero no parecía muy feliz por haber conseguido, finalmente, ir a la excursión. ¿En qué estaría pensando para estar tan serio?

Tom tocó ligeramente la bolsa para que volviera a reírse un poquito, y luego se puso a revisar su material de supervivencia.

En un viaje por el Oeste la supervivencia era importante. A veces lo había practicado con los Boy- Scouts , en campamentos de fin de semana. Pero aquello era diferente porque era de verdad verdadera.

¿Y si se caían por un barranco? ¿Y si se perdían en medio de un bosque encantado? ¿Y si se tropezaban con el asesino de La matanza de Texas , aquella película que le había puesto los pelos de punta?

¿Y si, de repente, el autobús pinchaba en medio de una tormenta?

Como respuesta a sus pensamientos comenzó a llover torrencialmente.

-No os preocupéis, muchachos -dijo el maestro Edgar a la vez que limpiaba sus gafas con una gamuza- Se trata de una típica tormenta de verano. Por esta zona y en esta época es normal. ¿Os acordáis de lo que os he dicho que hay que hacer si nos sorprende una tormenta con rayos?

-Meterse bajo un árbol -dijo Rolfi sin pensar.

-Justamente lo contrario -replicó el profesor- Los árboles pueden atraer a los rayos. Cualquier cosa puntiaguda puede atraer a los rayos.

-Pero si no nos metemos bajo un árbol, nos mojamos -insistió Rolfi.

-Mejor mojarnos que achicharrarnos- aclaró el maestro-. ¿Te gustaría convertirte en un estudiante a la barbacoa? –Ante la negativa del chico, continuó: -Si la tormenta es muy fuerte y los rayos muchos, habrá que tumbarse en el suelo, para ofrecer el menor relieve posible. Pero no os asustéis inútilmente, porque esto sólo lo haremos en caso de máxima necesidad. Generalmente existen pararrayos en muchas casas y no hay nada que temer.

Tom observó la navaja multiusos que llevaba, la cantimplora que había llenado con agua potable en su casa, unos prismáticos de largo alcance que, incluso, eran capaces de ver en la oscuridad; una pequeña cajita con yesca y estopa para hacer fuego, unas pastillas de sal por si habían de cruzar algún desierto y así disminuir la sed, unos frutos secos para el hambre...

A Tom le encantaba todo lo que tuviera que ver con eso de sobrevivir en situaciones extremas. “De máxima necesidad” como decía el maestro Edgard. El profesor, como buen indio, debía saber mucho de todo eso. Aunque hiciera mucho tiempo que vivía con los blancos, lo que se lleva en la sangre no se olvida.

Los indios, por ejemplo, eran expertos en seguir huellas, en encontrar rastros. Y en sobrevivir. Ellos inventaron lo de la caña cortada para respirar bajo el agua. Y ellos también fueron los que experimentaron por primera vez lo importante que eran las piedras para no morirse de sed o para cocinar. Parecía extraño beber de una piedra o calentarse, pero…

“¡Maldita sea!” dijo de repente Tom a media voz, pero lo suficiente como para que lo oyera Olivia.

-¿Todavía estás enfadado por lo que te dije? -Y mirándole con dulzura añadió: -No lo dije en serio. Me gusta que hayas venido a la excursión.

-Estoy enfadado conmigo porque se me ha olvidado la brújula en casa.

-Y claro, ¿qué vamos a hacer sin tu brújula?

Tom no sabía si ella se estaba lamentado o tomándole el pelo. Pero, fuera como fuera, le gustó la sonrisa de Olivia. En el fondo le costaba confesar que de Olivia no sólo le gustaba su sonrisa. En realidad, era una chica muy guapa.

El paisaje pasaba rápidamente a través de las ventanillas. La tormenta, tan rápidamente como había llegado, se había ido. Las nubes sobrevolaban las montañas no muy lejanas, velando ligeramente la luz del día.

Uno de los viajeros pidió que el profesor les explicara lo que ya había explicado cientos de veces; pero a los alumnos les encantaba saber cómo se podía sobrevivir.

-Por favor, otra vez- suplicaron chicas y chicos casi al unísono.

El profesor les contó que sus hermanos los indios Hualapais del Cañón del Colorado, cuando cazaban un conejo o una paloma y se la querían comer caliente, si no disponían de fuego, utilizaban como cocina una piedra plana expuesta a sol durante muchas horas.

-¿Y lo de la sed?

-Sencillo. Cuando uno se encuentra en un desierto y tiene sed, también puede saciarla con una piedra.

-¿Cómo se puede beber una piedra? -preguntó Sara asombrada.

-Como no sea batida. Eso es, ¡batido de piedra! –dijo Rolfi queriéndose hacer el chistoso.

El profesor prosiguió como si no le hubieran interrumpido:

- Veréis: por la noche se escarba en el desierto y se saca una piedra cuando se note que la tierra empieza a estar un poco húmeda. Luego al amanecer, el rocío cubre la humedad de la piedra y este rocío es lo que se bebe para evitar la deshidratación total y con ella la muerte.

-¿Sólo con ese poco se puede vivir?

-Se puede sobrevivir algún tiempo. Quizás hasta encontrar ayuda.

-Y ahora, a cantar.

Para dar ejemplo, el profesor entonó el aria de una de sus óperas favoritas:

- La dona é mob ile,

cual piuma al vento…

.

Todos los alumnos repitieron “vento, vento”, e hicieron de coro a los gorgoritos de Mr. Edgar.

De esta forma, entre canciones y charlas, llegaron a Virginia City.

Allí es donde, de forma indirecta, comenzó realmente la historia de Olivia y de Tom. Su más insólita aventura.

2. VIRGINIA CITY

Se conservaba tal y como fue hace un siglo, sólo que con algunas cosas añadidas. Por ejemplo, en los salones donde antes sólo había un mostrador y mesas de juego, ahora se podían ver, y jugar en, máquinas tragaperras.

Pero al lado de estas máquinas estaban las ruletas polvorientas, los taburetes desvencijados y el espejo sobre las botellas del bar en el que tantos mineros, pistoleros y prostitutas se habían reflejado.

También estaba “La mesa del suicida”, una sucia mesa de Black Jack , juego de cartas muy popular en todos los casinos del mundo.

Olivia tomaba notas, Sara tomaba fotos y Rolfi se lo tomaba a chufla.

-¡Bang, bang! Yo soy el sheriff , que nadie me rechiste.

-Pues el sheriff debe estar en la cárcel -dijo de repente Tom.

-Sí, pero guardando a los presos. ¡Manos arriba! -repuso Rolfi apuntando con un dedo al estómago de su compañero.

Tom se dio la vuelta, tropezando su vista con un cartel que decía: “Se busca”. Luego venía una fotografía del delincuente y a continuación su nombre de pila y su apodo: Simon L. Wilcox, alias “ El Chato de Oregón ”.

En efecto, en la fotografía se le notaba algo raro en la parte de la nariz. Tal vez era un pegote, acaso una mancha del revelado.

-¿Vamos a comer? -preguntó el profesor que ya había organizado, junto al edificio de la Opera, un improvisado comedor con mesas portátiles.

Mientras le daban al diente, el profesor no dejaba de contarles cosas de aquellos lugares.

-Aquí la tenéis, la que fuera la ciudad más rica del mundo hace cien años, hoy es sólo una reliquia turística; aunque con cierto encanto, eso sí.

- Profe -preguntó Sara con la boca llena de hamburguesa señalando al edificio que tenían a su espaldas- ¿en aquella época cantaban ópera?

-Pues claro que sí. Les encantaban los espectáculos musicales, de todo tipo. Para los menos pudientes o más vulgares, el saloon estaba bien. Allí bailaban y cantaban las coristas. Pero los que vestían chaqueta y corbata se deleitaban con la ópera. Casi como ahora. A ver, ¿quién me dice el nombre de una ópera?

Los chicos meditaron antes de arriesgarse. Las chicas fueron más atrevidas:

-Creo que una se llama Carmen.

-Y otra Don Juan.

-Y otra Tristán e Isolda.

-Y otra Sonrisas y lágrimas.

El profesor que, hasta ese momento, asentía complacido, se echó a reír:

-No, Sonrisas y lágrimas , no.

Rolfi volvió a dárselas de listo:

-¿No véis que no tiene nombre de persona?

Como había oído que los otros títulos eran nombre propios, pensó que todas las óperas se habrían de llamarse así. Pero al ver la cara de sus compañeros, decidió cambiar de tema y de pregunta:

-Oiga, profe, , ¿es verdad que ese edificio que hay a la derecha es la cárcel?

-Era la cárcel, hace mucho que está cerrada.

-¿Y ese hombre que asoma por una ventana? –preguntó Rolfi intrigado.

El maestro volvió a reír:

-No es un hombre, sino un muñeco para que los turistas, como nosotros, nos creamos lo que te has creído tú.

Rolfi se sintió más tranquilo al darse cuenta de que no era el único que metía la pata.

Tom quiso saber algo que le había intrigado desde su llegada a Virginia City

-Entonces, ¿ese anuncio que hemos visto del bandido que se busca tampoco es de verdad?

-Será de verdad, pero de entonces -dijo Rolfi.

-Pues no, señor -respondió el profesor tras beber un trago de gaseosa- Ese anuncio es actual. ¿No habéis oído hablar nunca de “ El Chato de Oregón ”?

Los chavales negaron con la cabeza.

-Un hombre implacable, despiadado. Se escapó no hace mucho de la cárcel y dicen que está loco, más loco que un coyote loco perdido en el desierto. ¡Y que es capaz de todo! Por eso ofrecen tanto por su captura.

Tom recordó que bajo la fotografía, además de sus diversos nombres aparecía una cifra: 100.000-$. En efecto, una fortuna.

-Una advertencia -bromeó el profesor, poniendo la cara más seria del mundo -Si alguna vez os lo encontráis no se os ocurra llamarle “Chato”.

-¿Por qué?

-Por lo visto ha matado a varios por hacer alusión a su nariz, o, mejor dicho, a su no nariz.

-¿Cómo la perdió?

-En una refriega se la volaron de un tiro. Unos dicen que fue la policía, otros que algún miembro de su propia banda. Para saber la verdad tendríamos que preguntárselo a él. ¿Alguno se atreve a buscarle para preguntárselo?

Los oyentes estaban fascinados con el relato, y más de uno llegó incluso a ahogar un suspiro. Resultaba evidente que los tiempos del salvaje Oeste no habían terminado todavía.

Tom jugueteó con su moneda de plata y soñó que estaba en aquel mismo lugar pero en la época en que los mineros iban y venían para pesar sus pepitas, para registrar sus propiedades.

De repente algo llamó poderosamente su atención.

Unos hombres, subidos a una escalera, estaban colgando un trapo que iba de lado a lado de la calle. En él se podía leer un anuncio completamente extraño, pues anunciaba ni más ni menos que una ¡carrera de dromedarios!.

Tom se levantó de un salto y se quedó con los ojos fijos en el anuncio. En efecto, la semana siguiente tendría lugar en aquel lugar la tradicional carrera de dromedarios de Virginia City. Recordó haberla visto en una peli que se llamaba algo así como “Duelo en la Alta Sierra”.

Tom estaba encantado conque la suerte le hubiera elegido para hacer ese viaje. Tal como le dijo el profesor, había posibilidades y, en efecto, más de uno se dio de baja, por lo que pudieron entrar los reservas. Entre ellos, él.

Sintió unos pasos a sus espaldas. Olivia, a su lado, contemplaba también el anuncio de la carrera.

-¡Es fantástico! ¿no crees? El Chato de la nariz de cuero, la mesa del suicida...

-Y esta carrera de dromedarios.

-¡Tenemos que verla! -exclamó Olivia.

-¡Tenemos que verla!- repitió Tom.

Y también se dijo que su compañera, a pesar de que a veces se metía con él, tenía una sonrisa preciosa.

Corrieron a hablar con el maestro.

- Profe, profe ...

-Hemos visto que está anunciada...

-...una carrera de dromedarios...

-¡Ah, sí! -dijo el profesor interrumpiendo lo que estaba contando en ese momento. -Es muy famosa en la región. Todos los años, desde hace muchos, se celebra en Virginia City

-La veremos, ¿verdad? -preguntaron casi a la vez Olivia y Tom.

-Si estamos de vuelta para esa fecha…

- Porfa...

Mr. Edgar miró a sus alumnos. La verdad es que resultaba estimulante viajar con gente tan entusiasta. Pero con lo de la carrera le interrumpieron lo que estaba contando. Nada más y nada menos que la historia de “ El Hombre Malo de Bodie ”.

Aquella habría de ser la primera vez que tanto Olivia como Tom oyeran hablar de tan singular individuo, toda una leyenda para el Oeste.

La primera vez sí pero, ciertamente, no la última.

3. EL CULO DEL MUNDO

En l859 un tal Waterman S. Body descubrió oro en unas colinas. El terreno era suave de aspecto, pero por el día hacía un calor asfixiante y por la noche un frío que pelaba. No había agua en los alrededores y el lugar estaba alejado de todo centro importante, por lo que aprovisionarlo de comida o material de trabajo era una ardua tarea.

Pero en veinte años, aquello se había convertido en una pequeña gran ciudad. Por un error de ortografía se había bautizado el lugar con el nombre de Bodie [1] (en lugar de Body que hubiera sido lo correcto), pero a nadie le importaba, ni siquiera a su descubridor.

Llegaron los buscadores de oro del Este y hasta los chinos del Oriente. Unos hacían de mineros, los otros se dedicaban a las lavanderías, a preparar la comida y a fumar opio.

Pero también había bandoleros y cárcel, sheriff e iglesia. Los crímenes se sucedían con una regularidad monótona. Podían ser causados por el duelo en medio de la calle, por la disputa en el saloon , por el simple odio o por el deseo de robar en un callejón.

Poco a poco, aquella pequeña población se hizo más y más famosa, llegando a tener dos periódicos locales.

Y entre periodistas y minas auríferas, entre pistoleros y nuevos ricos, Bodie conquistó su leyenda.

“Es como cambiar a Dios por el diablo. Ir a Bodie es viajar al culo del mundo” afirmó una vez un muchacho obligado a marchar a aquel lugar porque su padre trabajaba allí. Y la frase se hizo célebre.

-Mirad, ya nos acercamos -dijo el profesor creando un clima de expectación ante sus alumnos. -La ciudad fantasma.

Un siglo atrás en Bodie vivían miles de personas. Las principales calles se llamaban Main, King, Green y Fuller . Había escuela y oficina de correos, iglesia y burdel, lavandería y hoteles. Y naturalmente una mina de la que se llegaron a sacar mas de cien millones de dólares en oro. ¡Cien millones de hace un siglo que eran como miles de millones de hoy en día!

Actualmente todo aquello continuaba tal cual, pero fantasma. Las calles estaban desiertas, vacías la escuela y la oficina del sheriff ; y nadie ocupaba las habitaciones del hotel ni el fumadero de opio.

El cementerio era un símbolo de lo que quedaba de Bodie. Parecía observar a la ciudad desde una suave loma y por la noche, cuando los turistas ya se habían ido, puede que algún antiguo visitante saliera de su tumba para pasear por lo que fue su ciudad.

Un fantasma por una ciudad fantasma.

-¿De verdad hay fantasmas? -preguntó Sara con cierto temblor que intentaba disimular.

-En una ciudad fantasma hay de todo -explicó el profesor- Recuerdos, presencias del pasado, historias buenas y malas, huellas de sus habitantes, de todo. Pero ya sabéis que los fantasmas propiamente dichos, no existen.

-¿Y si nos encontramos uno? -preguntó Rolfi dándoselas de gracioso.

-Ah, en ese caso -el profesor siguió la broma- le saludáis y en paz. De todas formas lo importante es que no arméis demasiado alboroto, no vayáis a sacarlos de sus tumbas y os den un buen susto.

Había amanecido nublado, pero a lo largo del día el tiempo se había ido estabilizando. Eso no quitaba para que negros nubarrones del horizonte, que se aproximaban lentamente hacia donde estaban ellos, amenazaran con descargar en cualquier momento.

Después de descansar en el motel Mill House de Carson city, habían dedicado la mañana a visitar el lago Tahoe, uno de los más grandes del lugar.

Habían recorrido sus aguas en un barco con paletas de madera parecido a los que frecuentaban los tahúres del Oeste, y había comido en un bosque cercano.

Luego se habían dirigido a Bodie, la ciudad fantasma.

-¿Está muy lejos? -había preguntado Tom con impaciencia. Todo lo que había oído contar sobre ella le inquietaba y atraía a partes iguales.

-En el culo del mundo -bromeó el profesor, que fue entonces cuando los contó los orígenes de la ciudad.

Un par de millas antes de llegar, una verja automática cerraba el camino. Y un aviso anunciaba que la ciudad quedaría cerrada al público en poco más de dos horas.

-¿Qué hacemos? -preguntó el profesor- O la visitamos ahora, dándonos un poco de prisa, o la dejamos para el regreso, cuando volvamos de los lagos June y Mono .

No hubo de esperar para escuchar la respuesta:

-¡Ahora, ahora, ahora!

Los chicos, con Tom a la cabeza, estaban impacientes por adentrarse en los vericuetos de la ciudad fantasma.

-Bueno, ¿se deciden de una vez? -preguntó de repente un personaje de aspecto inquietante que hacía un rato observaba al chófer desde su cabina.

El portero de la ciudad, que era quien cobraba la entrada y daba paso libre a los vehículos, tenía unos ojos de mirada incisiva que resaltaban más por el color negro de su piel. Una cicatriz le cruzaba la cara por su mejilla derecha y le faltaban un par de dedos de una mano; tal vez era un mutilado de guerra.

-Nos decidimos.

-A las seis en punto cerramos.

-De acuerdo, no hay problema -aseguró Mr Edgar.

-Por mí sí que no hay problema; cuando llegue la hora hago sonar una sirena, cierro y en paz. Así que, por favor, sean puntuales -dijo secamente.

-Lo seremos, no se preocupe.

-No, si yo no me preocupo, es por ustedes -remató de mal humor.

Tras recoger los billetes, el autobús arrancó y unos minutos después enfilaba la última curva que conducía a Bodie.

-¡Mirad, mirad, allí está!

Y, efectivamente, allí estaba, como si los años no hubiera pasado por ella. Inmóvil, algo inquietante, silenciosa como un muerto.

Bodie.

***

Como el profesor les había explicado todo lo relativo a la ciudad, dejó a los chavales que campearan por ella a su gusto.

-Sólo una advertencia: no os acerquéis a la gasolinera…

-¿Por qué? –quiso saber alguien.

-Porque a su lado hay un depósito de gas propano que utilizan como calefacción en invierno para los oficinas y… –añadió con seriedad pero evidente sentido del humor- …y si a alguno de vosotros le da por fumar cerca del depósito todos podemos saltar por los aires.

Los alumnos se miraron unos a otros, para ver si alguno se delataba y así sabrían quien fumaba y quien no. Pero el profesor continuó sus consejos:

-Tampoco os acerquéis a la zona de la mina. Es peligroso, podríais caer dentro y a ver entonces quien os saca.

-¡Los bomberos! -bromeó Rolfi.

-Pues a mí me parece que los bomberos están un poco lejos de aquí. Así es que ya sabéis, cuidado. Por lo demás, la ciudad fantasma es toda vuestra, disfrutad. Pero no os olvidéis que dentro de hora y media, exactamente a las seis menos cuarto, todo el mundo, como un clavo, ha de estar en el autobús. ¿De acuerdo?

Todos asintieron.

-¿De acuerdo, Sara? A ver si esta vez no te pasa como en otras excursiones, que se te ocurre hacer las fotos en el último momento y siempre llegas tarde.

Sara sonrió ingenuamente, pegándose a Rolfi como buscando su complicidad. Su hermano señaló a Tom con un gesto de burla.

-A Tom no le diga nada, porque con dos relojes...

Tom se encogió de hombros un tanto displicente.

-Venga, a visitar Bodie. Y fijáos bien en todo -precisó el maestro Edgar- que luego es posible que os ponga un ejercicio sobre algo de lo que hayáis visto por aquí.

-¡Eso no vale! -protestó Sara, mientras los demás se desparramaban por la ciudad fantasma.

Olivia había permanecido callada desde que bajaron del autobús. No sabía explicarse la extraña sensación que había recibido al penetrar en los dominios de aquella misteriosa ciudad. Era como si un halo mágico la hubiera envuelto por completo. Ni siquiera deseaba hablar consigo misma.

Por su parte Tom no sabía por donde empezar. A sus espaldas tenía el cementerio, enfrente las calles principales, al fondo la mina, a la derecha la escuela, a la izquierda...

El profesor les había dicho que los bomberos tardarían en llegar caso de haber una desgracia. ¡Pero si allí mismo había un cuartel de bomberos!

Naturalmente, estaba vacío. Ya no quedaban coches, ni depósitos de agua, ni mangueras, aunque se podía distinguir perfectamente el campanario desde el que se daba aviso a todo el mundo del inicio de cualquier incendio.

Tom penetró en el edificio, que parecía hecho de tablas donde un llamativo dibujo moderno (círculo rodeando cigarrillo, cruzado por raya roja) indicaba bien a las claras que allí no se podía fumar.

“Menos mal, porque así no explotará el depósito de gas” pensó Tom con sensatez. “.…A no ser que Rolfi le dé al fumete”, añadió con evidente mala intención.

En esas estaba, cuando, como si el destino quisiera burlarse de sus pensamientos, al mirar al suelo, Tom descubrió un par de colillas aplastadas.

¿De algún turista despistado?

En ese instante, el chico escuchó un crujido a sus espaldas.

No supo muy bien por qué, pero sintió un escalofrío en la columna vertebral. ¿Tal vez el crujido estaba provocado por El Hombre Malo de Bodie ?

Aunque, en realidad ¿quién era El Hombre Malo de Bodie ?

Tom reconstruyó mentalmente la historia que de siempre le había intrigado.

4. EL HOMBRE MALO DE BODIE

Nadie sabía realmente su nombre. Unos le llamaban Washoe Pete, otros Tom Adams. Pero todos le conocían popularmente como El Hombre Malo de Bodie .

Toda su leyenda había comenzado con un duelo a muerte en la calle principal. Por un quítame allá esas pepitas de oro, un hombre había retado a otro al amanecer. Un desafío a muerte.

Uno de ellos era un minero, el otro un pistolero profesional.

El minero era nervioso y rápido, pero no sabía utilizar las armas; el pistolero, por su parte, además de su típico revólver, llevaba encima un cuchillo de hoja ondulada y mango de nácar.

En cuanto salió el sol, los dos hombres se pusieron frente a frente en Main Street. Se miraron a los ojos e hicieron fuego.

El minero fue el primero en disparar, pero falló.

Entonces el pistolero sonrió de medio lado, mefistofélicamente, y apuntó a su víctima directamente al corazón. Suavemente apretó el gatillo.

Su bala pasó una cuarta por encima del hombro del asustado minero, rebotó en la puerta de un almacén vecino y acabó golpeando la campana del parque de bomberos que, por unos segundos, resonó.

El cronista de la ciudad de Bodie, redactor del Daily Standard , publicó una noticia en la que se burlaba del pistolero por su mala puntería:

“...no sólo no acertó a su rival en el duelo, sino que por poco no despierta a la ciudad entera con el repiqueteo de campanas. Y es que hay hombres verdaderamente malos en su oficio.”

El pistolero decidió que las cosas no podían quedar así; su reputación estaba en juego. Esperó a que el cronista estuviera en lugar concurrido eligiendo el momento en que éste tomaba una copa de mal whisky en el saloon. . Entonces Tom Adams o Washoe Pete, o como se llamara, dispuesto a reivindicar su nombre, penetró en el bar disparando sobre el periodista sin mediar palabra.

El hombrecillo, que cubría sus ojos con una visera, se tiró al suelo, tras el mostrador, al escuchar el primer disparo. Ni una sola bala le rozó.

Lo ínico que consiguió el El Hombre Malo con su mala puntería, fue herir a seis personas inocentes por lo que hubo de salir del pueblo por pies.

Al día siguiente la crónica del Daily Standard fue más despiadada que nunca.

“Malo, malo, malo de verdad”

Durante mucho tiempo, escondido de la ley y la justicia, el pistolero se puso a afinar su puntería a la vez que maquinaba su venganza.

Mientras recordaba esta historia –que había leído en una revista, de la que incluso se había hecho un telefilm- Tom volvió a sentir un escalofrío. Era como si se sintiera observado por alguien; como si una extraña presencia le vigilara desde la oscuridad.

Se volvió a tiempo de ver, o de creer ver, una sombra que se deslizaba por el resquicio de los tablones que formaban las paredes del edificio de bomberos.

“¡Bah, tonterías!”, se dijo. ¿Quién iba a estar en aquella ciudad fantasma en pleno día, a no ser sus compañeros de clase?

No pudo evitar seguir pensando en El Hombre Malo .

¿Cómo continuaba su historia? Ah, sí: El pistolero quería acabar con el periodista que se burlaba públicamente de él; y al mismo tiempo necesitaba demostrar a todos los habitantes de Bodie que su mala fama no era justificada. Un error lo tiene cualquiera, incluso dos…

Por lo tanto decidió que su regreso tenía que ser sonado, que tenía que matar al cronista de forma espectacular, para dar ejemplo.

Durante varias semanas nadie oyó hablar del pistolero de mala puntería, hasta que cierto atardecer un forastero llegó a Bodie.

Todo el día había estado lloviendo y las calles se encontraban embarradas. Sus botas negras pronto se mancharon volviéndose casi blancas. Pero lo que no se ensució era su vestido negro, completamente negro: chaqueta, pantalones y hasta guardapolvos negro. Se cubría la cabeza con un sombrero de ala ancha de color negro que ocultaba por completo su rostro, y sus manos iban enfundadas en negros guantes. Incluso fumaba un purito de tabaco negro, de una cuarta de largo, con el que iba echando de vez en cuando volutas de humo.

Aquel forastero parecía un enterrador y su caballo, negro también como sus correajes, bien podría ser el que habría de arrastrar un coche fúnebre.

Ni siquiera los perros se atrevieron a ladrar a su paso. Las ancianas se encerraron en sus casas, la maestra cerró a cal y canto la puerta y ventanas de la escuela, y hasta el saloon echó el cerrojo.

Sólo el sheriff se atrevió a salir para pedirle al forastero que se indentificara. “¡Nombre, edad, lugar de origen, motivo de su visita a esta ciudad!” le espetó con la autoridad que le confería su cargo, a la vez que le apuntaba con un revólver.

Pero los habitantes de Bodie vieron con sorpresa que el forastero no respondió a las palabras con palabras. Primeramente, se quitó el purito de la boca y lo arrojó al suelo, luego echó una última bocanada de humo deleitándose con su sabor para, de repente, con una rapidez inusitada (hubo quien dijo que sus manos se movieron más rápidas que el viento, que el relámpago o que la coz de una mula picada por un tábano) el hombre de negro le disparó al sheriff desarmándole. Con absoluta puntería, sus balas dieron en el revólver que saltó por los aires, sin siquiera herir al representante de la ley.

El sheriff, desconcertado, pidió ayuda, y sus ayudantes intentaron hacer frente al forastero, pero también ellos fueron alcanzados por el plomo del desconocido. A uno le arrancó los tirantes (al caer sus pantalones al suelo alguna señora puritana, que presenciaba la escena, se tapó los ojos con la mano; una cosa era ver morir, otra ver las vergüenzas a un hombre); a otro le voló el sombrero, y a un tercero le hizo agujeros en sus botas.

El forastero acababa de demostrar a todo el pueblo que era todo un profesional y que su puntería era mejor que buena.

Con pasmosa tranquilidad sacó un nuevo purito de tabaco negro del interior de su chaleco y lo encendió con una cerilla que rascó en la culata pavonada de su revólver. Seguidamente, sus botas enlodadas se dirigieron hacia la puerta del Daily Standard y desde allí llamó a voces al periodista quien, al oír los primeros disparos, ya había salido por la puerta trasera en busca de protección. El hombre de negro lo vio huir por una de las calles y con gran parsimonia montó sobre su caballo, lo azuzó y, en pocos segundos, le había cortado el paso.

“-Ahora nos vamos a ver las caras” -dijo el forastero al tiempo que echaba hacia atrás su sombrero negro dejando al descubierto su rostro.

El periodista no necesitaba ninguna confirmación para saber que se trataba de su Hombre Malo , al que tanto había criticado en sus artículos.

-”Dicen que Bodie es el culo del mundo y que todo el mundo quiere largarse de aquí. Pues alégrate, porque tú ahora vas a dejarlo para siempre” -dijo el pistolero apuntando con su Colt a la frente del periodista.

Pero cuando disparó “clic, clic...”, el cargador estaba vacío. Las seis balas habían ido a parar contra el sheriff y sus ayudantes, quienes intentaban reorganizarse. La mejor muestra de su decepción fue que el puro recién encendido se le cayó de la boca sin poder evitarlo.

El periodista, instintivamente, se sintió sacudido por una risa nerviosa.

-”Otra vez has fallado conmigo, otra vez. Malo, más que malo” decía repetidamente, asustado, tembloroso, pero intentando hacer frente a aquel desalmado.

El pistolero arrojó al suelo su revólver con ira y llevó la mano a su cinto buscando el gran cuchillo de hoja ondulada y mango de nácar. Si no podía matarlo a tiros le cortaría el cuello, se lo rebanaría.

*****

El silbido fue semejante al de la serpiente de cascabel cuando ataca.

Si al volverse hubiera visto un cuchillo clavado en la madera, a dos palmos de su cuello, Tom habría pensado que El Hombre Malo de Bodie había vuelto.

Pero se trataba de una piedra. Una piedra que había pasado silbando para estrellarse contra la puerta del edificio justo en el momento en que salía.

-¡Duelo a muerte! -gritaba Rolfi con una piedra en la mano. A su lado Sara sonreía sosteniendo en su falda más proyectiles.

Lanzó la segunda, que casi le da a Tom en su zapatilla de deportes.

-¿Estás loco? Déjame en paz.

Pero el otro estaba inflamado de personaje.

-¡Soy El Hombre Malo de Bodie ! Y tú el maldito periodista chivato, acusica. ¡Duelo a muerte!

Tom se estaba hartando, y cuando hubo de evitar el tercer proyectil pegando un salto, se hizo con la primera piedra que encontró y la lanzó hacia su rival.

También silbó como una serpiente, pero esta vez el reptil acertó en su picadura. Rozó la mejilla de Rolfi, de la que comenzó a manar un hilo de sangre.

-¡Bruto, animal! -se quejó Sara.

-¡Me ha matado! -declamó Rolfi haciendo más gestos que un muñeco de guiñol.

En ese momento unos nubarrones negros cubrieron los últimos rayos del sol de la tarde.

-No te ha pasado nada -dijo Olivia que lo había visto todo- Además, te lo has merecido.

-¡Me ha matado! -chilló Rolfi buscando a su maestro -Se lo voy a decir al profesor.

El primer trueno resonó en el valle de Bodie. Y casi inmediatamente, como obedeciendo a una orden, comenzó a llover torrencialmente.

Las calles de tierra se convirtieron en barrizales, el agua se filtraba por las ranuras de los tejados, los rayos de una nueva tormenta de verano se reflejaban en los cristales, rotos algunos, de los edificios de la ciudad fantasma.

Todo había sucedido tan rápidamente...

Sara se había ido con su hermano herido.

Tom se había marchado furioso, no sabía muy bien donde, molesto por haber tenido que participar en algo que no le apetecía.

Y la tormenta cubrió los cielos, convirtiendo la tarde en una noche repentina.

Se aproximaba una noche tenebrosa. Una noche de esas en las que parecen poder salir los muertos de sus tumbas.

5. LA TORMENTA

El trueno hizo que la tierra retumbara hasta las mismísimas entrañas de las galerías de la mina abandonada.

-¡Ay, ay, ay!- se quejaba Rolfi bajo los cuidados con agua oxigenada de su profesor.

-Venga, venga, que no ha sido nada -dijo Mr. Edgar poniendo sobre el rasguño una tirita –Canta conmigo:

¡ La donna è mobile,

Cual piuma al vento…! .

El chico no parecía estar para óperas y su hermana exageró el incidente:

-Casi le arranca la cabeza.

-Pues de momento la tiene bien entera...y bastante dura -dijo bromeando el profesor.

-Oiga, profe, ¿cómo acabó lo del Hombre Malo ? –preguntó de repente Rolfi demostrando que lo suyo era puro teatro.

-Salió a todo galope, avergonzado de su torpeza. Y dicen que desde entonces, primero su cuerpo fugitivo y luego su alma en pena vaga por estos lugares en busca de una vida mejor.

La lluvia caía torrencialmente y el cielo se había cubierto como si tuviera prisa por ser de noche.

A lo lejos se escuchó el prolongado sonido de una sirena.

El profesor miró su reloj.

-¡Ya es la hora! Tenemos que irnos.

Indicó al chófer que tocara insistentemente el claxon, mientras salía bajo la lluvia a llamar a sus alumnos.

-¡Vamos, vamos, que nos vamos!

Los chicos acudieron en tropel, chapoteando, manchados de barro, juguetones y contentos.

-¡ Profe , he visto el fumadero de opio!

-¡Y la escuela! ¡Vaya asientos!

-¡Yo he visto el Banco! ¿Lo atracaron alguna vez?

-Seguro que sí -dijo el profesor limpiando sus gafas con un pañuelo. Estaban tan empapadas que apenas si veía por culpa del agua.

Y menos que iba a ver cuando un par de excursionistas, al subir, le dieron sin querer un empujón. Las gafas cayeron al suelo y, al intentar cogerlas, desafortunadamente les dio una patada metiéndolas bajo el autobús.

Los responsables del accidente, ni cortos ni perezosos, se lanzaron entra las ruedas para recuperarlas. No les importaba el barro, sólo devolver a su maestro las gafas; sabían que sin ellas era más cegato que una estatua de piedra. Pero lo hicieron con tan mala fortuna que, cogiendo una patilla cada uno, las partieron por la mitad.

El profesor les disculpó, dijo que cualquiera puede fallar una vez… o dos, pero sabía que para hacer el recuento sólo distinguía figuras desenfocadas.

-¿Estamos todos?

-¡Sí! -afirmó Rolfi aún a sabiendas de que mentía. Se la tenía guardada a Tom y aquella iba a ser su oportunidad.

-¿Seguro? –quiso confirmar Mr.Edgar.

-Sí... -asintió más dubitativa Sara.

-El que no esté, que levante la mano -bromeó alguien mientras la lluvia caía a raudales impidiendo ver más allá de los cristales del autobús.

-Estas lluvias tan intensas sólo descargan así en California –añadió el maestro mientras pensaba en la facilidad que se pasaba del sol a la lluvia en pocos minutos.

El vehículo arrancó entre los estruendos de los últimos truenos. Pero dentro del mismo el bullicio era también considerable. Todos hablaban a la vez, queriéndose contar sus experiencias sobre la ciudad fantasma.

El único callado era el maestro Edgar que intentaba, sin conseguirlo, recomponer sus gafas con un esparadrapo.

-No se preocupe -le dijo el chófer- En el motel tengo un pegalotodo al que nada se le resiste.

Recorrieron las dos millas hasta la salida, donde el portero estaba haciendo sonar la sirena por segunda vez.

Luego, tras el paso del autocar, cerró la verja.

-Hasta mañana aquí ya no entra ni el viento -dijo el hombre de raza negra cubriéndose con un impermeable amarillo antes de salir de su garita para correr hacia una ranchera que le habría de llevar hasta Mono Lake donde vivía.

La naturaleza estaba magnífica en toda su furia. Por entre los nubarrones se percibían jirones de la tarde y de su resplandor. Pero la lluvia era tan intensa como si estuvieran en la estación de los monzones.

-Profesor, profesor -dijo Sara arrepentida-. Faltan dos.

-¿Qué? ¿Cómo? ¿Qué dos? -preguntó Mr. Edgar verdaderamente preocupado.

Un trueno le respondió, repitiéndose por todo el valle.

Aquel ruido, junto con el insistente de la lluvia cayendo a cántaros, era el único que se escuchaba en la ciudad fantasma de Bodie.

El único ruido hasta que se escuchó una voz:

-Yo estoy a tu lado, ya lo sabes.

Tom miró a Olivia y, por primera vez, agradeció su atención.

Aquel duelo a piedras le había puesto de mal humor. Y encima había tenido la mala pata de acertar al tonto de Rolfi.

-No ha sido nada, seguro.

Olivia volvió a ver a Tom como a alguien tierno que necesitaba cuidados.

-¿Y si le he hecho daño de verdad?

-Que no, que es un quejica.

Olivia se sentó junto a Tom y contempló su pelo rizado. La verdad es que le hubiera gustado meter los dedos entre sus rizos, pero pensó que tal vez el muchacho se iba a molestar.

Tom miró las pecas de Olivia y sus ojos profundos y cariñosos. Lástima que fuera un chica tan mayor para él, un montón de meses más mayor.

-Y encima lloviendo a mares.

La respuesta fue un rayo seguido de un trueno.

-¿Te dan miedo las tormentas? -preguntó Olivia sonriendo. -A mí no, me parecen fantásticas.

-Pero no tenemos que salir mientras haya rayos. Ya sabes lo que nos ha dicho el profe.

-Bah, eso son tonterías... -Y como queriendo desafiar a la naturaleza, Olivia asomó a la puerta del parque de bomberos, dejando que el agua empapase sus cabellos cobrizos y su vestido.

-Entra, por favor, te vas a acatarrar.

-Ya me secaré en el autobús.

¡El autobús! Tom miró a Olivia, Olivia miró a Tom. Y ahora fue él quien salió al exterior. Juntos echaron a correr hacia el aparcamiento.

Cerca del aparcamiento estaba el cementerio. En el cementerio no había nadie. En el aparcamiento tampoco.

-¡Se han largado! -exclamó Tom verdaderamente sorprendido.

-Ya volverán a por nosotros. Y si no vuelven mejor -afirmó la muchacha con una sonrisa- Chico, la aventura, es la aventura.

Tom subió corriendo a la loma más próxima y sacando los prismáticos de su mochila, los enfocó hacia la carretera que se perdía serpenteante en el horizonte.

Pero con la lluvia era imposible ver nada. Si al menos los cristales de los prismáticos hubieran tenido limpiaparabrisas...

Olivia y Tom echaron a correr de regreso a un lugar que les protegiera. Cuando llegaron al porche de lo que habían sido los establos, parecían pollos mojados.

A Olivia le entró la risa.

-¿De qué te ríes?

-De la pinta que tenemos. Mírame.

Tom, tan práctico, sólo pensaba en los riesgos de la lluvia.

-Tenemos que secarnos. Si no, cuando vuelvan a buscarnos... -De repente tuvo una idea que no le gustó nada y preguntó: -¿Crees que pueden olvidarse de nosotros?

-Nadie puede olvidarse de Olivia y de Tom, la pareja más famosa del oeste americano.

-¿Tú crees? -preguntó Tom, no muy convencido. ¿Qué dirían sus padres cuando se enteraran? Aunque, si nadie venía a buscarlos y desaparecían, cuando leyeran la noticia en los periódicos, tal vez eso les uniera de nuevo.

-¿Por qué estás tan serio? -preguntó Olivia.

-Pensaba en mis padres.

Olivia se echó de nuevo a reír.

-También me imagino yo a los míos, discutiendo, como siempre. Que si la niña tiene la culpa, que si la culpa es del profesor, que si de la ciudad fantasma, que si del colegio. ¡Qué aburridos!

La verdad es que la situación no era para bromas. Los dos amigos se miraron en silencio. Curiosamente, Tom parecía más tranquilo, aunque Olivia había perdido su sonrisa.

-¿Qué podemos hacer?

-Nada, esperar a que vengan a buscarnos.

-¿Cuándo crees que volverán a por nosotros? -quiso saber Tom que aún no las tenía todas consigo.

-¿Cuándo?

Lo que ninguno de ellos dos sabía, ni podía siquiera imaginar, es que las cosas se habían complicado más de la cuenta.

Mr. Edgar había dispuesto regresar a por los desaparecidos, pero el camino era estrecho y la lluvia intensa. Resultado: el autobús se había salido de la carretera. De nada sirvieron los intentos de desembarrancarlo. Por mejor voluntad que puso el chófer, las ruedas giraron y volvieron a girar, pero sin conseguir salir del atolladero.

Los excursionistas, con su maestro a la cabeza, intentaron sacarlo a empujones, pero el autobús cada vez se incrustaba más y más en el barro, como si aquel hubiera de ser su garaje definitivo.

-“El cruce con la carretera 395 no está lejos” dijo el profesor angustiado. “Id hasta allí y haced autostop. Alguien os llevará hasta el motel. Pedid ayuda, que vengan con una grúa a sacarnos de aquí, como sea. Y avisad al sheriff , contadle lo que no ha pasado, que le necesitamos”

Pero por muchos deseos que tuviera Mr. Edgar de que acabara aquello de una vez, mucho se temía que tendría que aguardar a que se hiciera de día para poder ver las cosas con más claridad; desenfocadas por culpa de las gafas pero con mayor claridad. Y eso que aún no sabía que el garaje estaba cerrado con su grúa dentro; y que el sheriff había sido requerido en otra población, ciento de millas más lejos, por lo que su ayuda tardaría mucho, tal vez demasiado, en llegar.

6. PASOS EN LA NOCHE

-Se han olvidado de nosotros.

-Ya vendrán. Además, no estamos solos, mira.

Olivia señaló a un pequeño, casi diminuto personaje que correteaba por la estancia de las antiguas cuadras.

Era cierto tipo de ratón, una especie muy característica en aquella zona. Un ratón que corría con el rabo levantado, como si fuera un trole.

-¡Es un ratón trolero! ¡Me encantan!

El así bautizado roedor, se detuvo al escuchar la exclamación de los chicos. Los miró nerviosamente para enseguida continuar su camino hacia un rincón oscuro donde le esperaban varios de su propia especie.

-Donde hay ratones troleros siempre se encuentran alimentos- afirmó Olivia.

-¿Cómo lo sabes? -preguntó Tom sorprendido de la seguridad de su amiga.

-Ellos tienen que comer, ¿no?

-Sí, pero comida de ratones.

-¡Y que más da! -exclamó la chica convencida de que a buen hambre no hay pan duro-. No creo que vayamos a morirnos de hambre.

-Pero, ¿es que crees que vamos a pasar mucho tiempo aquí? -preguntó Tom alarmado por lo que parecía ser un largo plazo.

-Nunca se sabe, y hay que estar preparados. La supervivencia en situaciones extremas, ¿recuerdas?

-De máxima necesidad, como dice el profe

Entonces tuvo un aliento de esperanza que le comunicó a Olivia:

-¿Y si nos han dejado aquí a propósito?

Olivia no entendía la cara iluminada de su amigo:

-¿A propósito? ¿Por qué? .

-Como una prueba, un examen práctico, algo así –caviló Tom que veía en aquello una posibilidad relacionada con la escuela- Nos han dejado para ver si sabemos aplicar bien el código de la supervivencia. ¿Qué te parece?

Olivia se encogió de hombros. Tal vez porque no estaba muy segura de que lo que les había tocado vivir fuera organizado por alguien; acaso porque le daba lo mismo. Como solía decir “la aventura, es la aventura”.

Pero Tom parecía mucho más animado, como si su idea le permitiera sacar fuerzas de flaqueza. Intentando encontrar el lado bueno de la delicada situación en la que se encontraban, buscó algo entre sus pertenencias, con cierta excitación. Al fin y al cabo aquella era la primera oportunidad que tenía para poner a prueba sus dotes de explorador perdido.

-Lo primero de lo primero es encender fuego para calentarnos.

-¡Esa sí que es una buena idea! -aplaudió Olivia apilando algunos tablones en medio del establo. -Esta madera parece que está seca.

La que no estaba seca era la yesca que llevaba Tom, ni la estopa. Por más que la frotaba y rascaba, no saltaba la chispa; y cuando a duras penas conseguía un chispazo, éste se apagaba al contacto con el cáñamo humedecido.

En tal caso, la pregunta era: ¿cómo encender fuego si las armas del superviviente se mostraban inservibles?

Olivia, sonriendo, sacó una caja de cerillas de su mochila, y encendió una de ellas.

Tom hubo de aceptar, a regañadientes, la ayuda de su amiga. ¡Siempre su protección!, pensó, ¡siempre ella solucionando sus problemas! A pesar de que le agradecía su colaboración, también es verdad que estaba un poco harto.

Pero ahora le iba a demostrar a Olivia quien era él. Mientras buscaba la brújula en su mochila comenzó a explicar que una vez encontrado el Norte, el motel debía estar en dirección contraria, es decir al Sur.

-Las brújulas nunca fallan -explicó Tom.

-Ya lo sé, pero... Pero tú te has dejado la brújula en casa. ¿Lo has olvidado?

¡Lo había olvidado! ¡Se la había dejado en casa, qué fatalidad!

-No te preocupes. No vamos a necesitar una brújula para nada- dijo Olivia como para quitarle importancia al asunto.

-¿Por qué dices que no? Hay que buscar la salida. Yo quiero orientarme, saber en dónde estoy, saber hacia dónde está el motel, Carson City, Mono Lake...

-¿Y qué? ¿Vamos a ir de noche por el campo, lloviendo?

Con gran esfuerzo y mucha insistencia, Olivia acababa de conseguir que uno de los tablones prendiera. Y poco a poco la llama iba aumentando de tamaño.

Pero Tom no cejaba en su empeño. Tenía que demostrarle a Olivia que su aprendizaje en los campamentos de boy-scouts servían para algo.

-Olivia, ¿tienes una aguja?

-Sí, tengo una aguja- dijo abriendo la pequeña cajita de costura que su madre se había empeñado en meter con sus demás cosas. Las madres siempre tan atentas a esos pequeños detalles sin importancia-. ¿Para qué?

-Para hacer una brújula de emergencia –respondió el chico sin darse importancia, aunque por dentro estaba saltando de júbilo. ¡Por fin iba a enseñarle algo a su compañera!

Llenó con agua de su cantimplora el vaso que llevaba incorporado. Luego tomó entre sus dedos la aguja que le ofrecía Olivia .

-¿Y ahora qué? -se dijo la muchacha sin entender claramente cómo se podía hacer una brújula con un vaso de agua y una aguja.

-Necesito un poco de cera -dijo Tom con seriedad, en el mismo tono que un cirujano le pediría el bisturí a su enfermera ayudante.

-Pues aquí no hay velas.

-Me sirve cualquier tipo de cera –sugirió con una sonrisa de medio lado.

-No creo que haya por aquí ningún panal –pensando que se refería a la cera de las abejas.

-De abejas no, de orejas -dijo Tom muy seguro.

-¿Cerumen de orejas? -preguntó Olivia con cara de asco, pero en el fondo intrigada.

-Claro, también es cera, ¿no?

Mientras Olivia sostenía el vaso a la luz de la improvisada hoguera, Tom untó la punta de la aguja en la bolita blanda y de color anaranjado que acababa de sacar del interior de una de sus orejas. Seguidamente depositó la aguja sobre la superficie del agua y...

-¡Es increíble! -exclamó Olivia.

También a Tom le parecía increíble. En primer lugar le parecía increíble que Olivia se asombrara por algo que acababa de hacer él. Y en segundo lugar de ese algo. Lo había leído en un Manual de Supervivencia que tenían en la biblioteca del campamento de los scouts . Pero, sinceramente, nunca creyó que funcionara.

La aguja no se había hundido en el agua, sino que por el contrario flotaba. Y no flotaba de cualquier forma, sino buscando siempre el Norte.

¡Verdaderamente fantástico!

Con ayuda de la nueva brújula, se pusieron a hacer un mapa invisible, trazado únicamente en sus cabezas, e imaginaron la situación que tendrían los establos, a medio camino entre las oficinas de correos y la cantina.

Y como la euforia les había abierto el apetito, para matar el gusanillo de su estómago que se había mezclado con el de los nervios, comieron algunos de los frutos secos que llevaba Tom.

Por unos instantes todo parecía tranquilo. Sin duda, si aquello no era una prueba deliberada, preparada por su maestro, pronto vendrían a buscarles, la noche habría pasado en un plisplás, y sólo quedaría la aventura.

¡Como iban a hacer rabiar a Rolfi, a Sara, a todos los demás compañeros! Les demostrarían que ellos eran los mejores y que, en condiciones de verdadera dificultad, habían tenido recursos y sabido encontrar una solución a sus problemas.

Sin duda era mejor pensar en eso que en posibles peligros. Además, en una ciudad fantasma no hay nadie.

Sonó un crujido.

Tom recordó la sombra que había creído ver antes de que comenzara aquella aventura. ¿Se trataría en efecto de un fantasma, o todo era debido única y exclusivamente a los ratones troleros?

Estaba pensando en que tenía que ser lo segundo, cuando el crujido pareció transformarse en pasos. Pasos firmes, pasos dados con botas, pasos marcados por alguien humano.

Olivia miró a Tom a la vez que, instintivamente, echaba tierra sobre la hoguera que acababan de encender. Apagando el fuego, ocultarían mejor su presencia en aquella desolada ciudad. El chico, por su parte, metió la mano en su bolsillo para encerrar en su puño la moneda de cinco centavos de plata que habría de darle suerte. O, al menos, apartar la mala suerte de su camino.

-¿Qué ha sido eso? -preguntó en un susurro.

-Me parece que hay alguien por aquí -le replicó Olivia en el mismo tono de voz.

-Eso es que han venido a buscarnos y entonces estamos salvados... -dijo Tom no muy convencido sin mover un pie para acudir al encuentro de ese alguien.

-Depende… –afirmó Olivia con cautela- Antes de nada tendremos que asegurarnos.

Pegados a las paredes de las cuadras, se deslizaron con sigilo hasta la puerta por la que asomaron discretamente la cabeza.

Seguía lloviendo, aunque ahora más reposadamente. La noche había comenzado a echar su manto sobre la ciudad de Bodie. En el barro resultaba muy difícil percibir alguna huella. Todo eran pegotes y charcos.

Pero el chasquido volvió a sonar. No se trataba de ningún tipo de crujido, como el que producen las maderas. A lo que más recordaba era al silbido de una serpiente venenosa.

Tom pensó en el duelo a piedras, en el silbido de los cantos al desplazarse por el aire. Una idea esperanzadora le vino a la cabeza: ¿y si había vuelto Rolfi? Se lo dijo a Olivia.

-Ese no vuelve ni atado. -La muchacha le desanimó, pero tenía razón. Fuera cual fuera la causa del silbido y del chasquido, nada tenían que ver con Rolfi, que era un cobardica. -Nunca se atrevería a venir a una ciudad fantasma de noche.

Curiosamente, estas palabras le dieron ánimos a Tom. Rolfi era un cobardica, pero ellos no. Si estaban allí, temerosos, pero firmes, es porque eran más valientes que la mayoría de sus compañeros. Otros se hubieran puestos a gritar pidiendo socorro, o a correr desesperadamente; incluso a llorar. Pero ellos no, sencillamente intentaban organizarse para no ser sorprendidos por nada ni por nadie que no quisieran. Lo que había propuesto Olivia era lo sensato: primero observar, luego actuar en consecuencia.

A lo lejos se escuchó el aullido de coyotes solitarios y posiblemente hambrientos.

-Vamos...

Olivia tiró de Tom decididamente.

“Hay que tener cuidado”

-¿Qué has dicho? -preguntó Olivia.

-Yo no he dicho nada -afirmó Tom muy seguro.

Pero Olivia había oído no se qué de “cuidado”. Sería el viento, que cuando se filtra por los resquicios parece hablar. Aunque en aquel lugar apenas si soplaba el viento.

Sería el agua de la lluvia, que al caer produce sonidos parecidos a las palabras. Pero precisamente en esos instantes había dejado de llover.

“...cuidado”

-¿Has oído? -dijo Olivia bajando aún más el tono de voz.

Y antes de que Tom pudiera responder, de nuevo el silbido como de serpiente y el chasquido. ¿De dónde procedía? Incluso, yendo un poco más lejos, ¿quién lo provocaba? En todo caso, ¿no sería fruto de su imaginación?

Un ratón trolero pasó entre sus pies dando saltos para evitar los charcos más aparatosos.

Olivia buscó en su mochila hasta dar con la linterna. “¿Funcionará?” se preguntó. “¿Se habrán estropeado las pilas con la lluvia?”

Pero antes de encenderla, Tom se lo impidió:

-¡Espera!

-¿Por qué?

Hablaban tan bajo que tenían que hacer un verdadero esfuerzo por entenderse.

-¿Y si alguien ve la luz?

-Habrían visto también la de la hoguera.

-No, esa no, estábamos dentro de la cuadra. Y ahora estamos al aire libre.

Era un problema. Tom tenía razón, pero con la oscuridad que había seguido a la tormenta no se veía tres en un burro. Y en esas condiciones, ¿hacia dónde dirigirse?

Una vez que sus ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad, aparecieron ante ellos con bastante claridad los perfiles de los edificios de la antigua ciudad minera. Afortunadamente, porque así pudieron dar la vuelta ya que sin proponérselo se estaban dirigiendo hacia el cementerio.

Entonces vieron el resplandor.

-¿Te has fijado?

Tom sencillamente asintió con la cabeza. También él lo había visto.

Parecía como si dentro de uno de aquellos edificios, concretamente dentro de la vieja iglesia metodista, hubiera alguien.

La construcción se mantenía en perfecto estado desde los tiempos gloriosos, pero su puerta y sus ventanas estaban completamente cerradas. Y sin embargo, a medio camino entre el campanario y el tejadillo que protegía a la puerta principal, había un rosetón de madera y vidrio que, en medio de la noche, se había convertido en un débil faro.

-Sea quien sea, está allí.

Tom pensó en El Hombre Malo y cruzó los dedos porque no fuera así.

Olivia se dijo que tal vez alguien se había dejado encendida una luz antes de salir. Pero ¿quién?, ¿qué luz en una ciudad sin electricidad?

Como para confirmarlo, por poco si tropiezan con el depósito de gas propano de la gasolinera que únicamente estaba protegido por un cobertizo de madera.

Otro ratón trolero, ¿o acaso era el mismo?, cruzó de nuevo la calle Green por la que avanzaban sigilosamente.

-Mira -dijo Tom.

Olivia no estaba para roedores, por muy simpáticos que fueran. Pero Tom no se refería a los ratones. Al mirar hacia el suelo se había fijado en algo diferente. Ahora sí que necesitaba la linterna. Para que su haz de luz no fuera muy llamativo envolvió el cristal con un pañuelo, se puso de rodillas en el embarrado suelo y enfocó hacia lo que había llamado su atención.

En medio de Green Street había un cartón de embalaje, arrojado allí por cualquiera. Lo importante no era el cartón de embalaje, sino el macabro dibujo que se veía sobre el mismo: una calavera sobre dos tibias cruzadas. La huella de una pisada, la huella de un zapato muy especial.

-De alguno de nuestros compañeros -se dijo Olivia como para apartar el mal pensamiento que le estaba rondando.

-Ninguno de nuestros compañeros tiene zapatos de pirata –afirmó Tom que estaba seguro de que aquella marca, si existía, no la utilizaba nadie en su clase.-Pero puede que sea del guarda, del portero.

-El el portero está muy lejos, dos millas por lo menos. No creo que haya venido hasta aquí, y menos con esta lluvia.

-¿Y si hay algún vigilante nocturno en la ciudad?

La pregunta les hizo responderse de varias formas, pero ninguna les parecía satisfactoria. ¿Qué vigilante podría llevar marcada en su suela una calavera? ¿O es que acaso no era una calavera, y con la poca luz y los nervios habían confundido cualquier otro dibujo con la cabeza de un esqueleto?

Estaban dispuestos a encontrarle una explicación a aquellas huellas. Porque lo que no estaban dispuestos, al menos por el momento, era a aceptar lo inaceptable.

Tom volvió a agacharse para ver si estaban equivocados. Desgraciadamente su primera impresión era la acertada. Fijándose con mayor atención se dijo que aquellas huellas por su tamaño parecían proceder no de zapatos o zapatillas deportivas, sino de las botas de alguien. Pero, ¿qué persona utiliza unas botas cuya suela lleva marcada dos tibias cruzadas bajo una calavera?

Un muerto, sin duda. O lo que es todavía peor: un fantasma.

7. EL SILBIDO DE LA SERPIENTE

Las botas eran de piel de serpiente y como tenía las piernas sobre uno de los bancos, se podían ver las marcas de su suela: una calavera sobre dos tibias cruzadas.

Escupió sin importarle donde cayera su salivazo y se rascó la cabeza antes de utilizar de nuevo el látigo.

Primero el silbido, luego el trallazo al flagelar con la punta una de las velas del altar que, de esta forma, como en un juego de habilidad, iba apagando.

-Te digo que no hay nadie por aquí.

-Y yo te digo que sí -dijo el de las botas de piel de reptil.- Tengo más experiencia que tú, y mi oído, después del encierro, se ha vuelto mucho más sensible.

-Estamos en una ciudad fantasma, Simon, y en una ciudad fantasma no hay más que recuerdos -El que le respondía dio la última chupada al cigarrillo antes de tirarlo al suelo para aplastarlo con la bota.

-Pues aquí hemos venido a que nos olviden. Y a ver si dejas de fumar, que así irás dejando huellas por todas partes. ¿Es eso lo que quieres?

-Como si yo fuera el único fumador del mundo –protestó el hombre, a la vez que se agachaba para guardar la colilla en el bolsillo de su chaquetón de cuero.

-Diez minutos –dijo el del látigo.

-¿Diez minutos para qué? –quiso saber un hombre medio calvo que jugueteaba con las greñas que le colgaban por la nuca.

-Para ver si hay alguien por aquí.

-¡Pero jefe, si estamos más solos que un mapache viudo! ¿Quién iba a seguirnos hasta un lugar tan solitario como este? Y con esta lluvia…

-Os digo que he oído algo y no quiero sorpresas.

-Pero, jefe, estamos cansados y…

El hombre de las botas de piel de serpiente no respondió con palabras. Se limitó a utilizar su látigo, esta vez contra una de las imágenes que adornaban los muros de la iglesia. El latigazo fue tan bien dirigido, y con tanta fuerza, que la cabeza del santo saltó fuera de sus hombros.

Seguidamente, el hombre que continuaba con sus pies cruzados sobre el banco, sacó un reloj del bolsillo y se puso a contar el tiempo.

-Ya sólo quedan nueve minutos y medio.

Los tres compinches del hombre del látigo sacaron sus armas, dispuestos a dar con lo que fuera con tal de complacer a su jefe. Tal vez tuviera razón: para descansar nada mejor que estar seguro de que nadie les había seguido. Para evitarlo utilizaron mil tretas, de despiste, de camuflaje, de desorientación, hasta que los cuatro confluyeron en Bodie. Pero Simon L. Wilcox era precavido y desconfiado; esta actitud le había venido muy bien en su arriesgada vida y, aunque ahora estaba casi seguro de que nadie les había seguido, necesitaba confirmación para poder echar una cabezada antes de que, a la mañana siguiente, continuara su camino.

-¿Nos dividimos?

-Será lo mejor.

*****

-¿Nos dividimos? -preguntó Olivia conforme se acercaban a la iglesia por la parte de atrás.

-¿Para qué? - Aquella idea a Tom le preocupó aunque sabía que Olivia tenía razón. En los campamentos de boy-scouts le había enseñado que los grupos jamás debían ser compactos, que se ganaba tiempo y posibilidades separándose, para luego reencontrarse más allá e intercambiar información.

Pero también era verdad que no quería alejarse de Olivia, tal vez porque se sentía seguro a su lado; o tal vez ,sencillamente, porque le agradaba aquella compañía.

-Tú ve por ese lado, que yo voy por el otro.

-De acuerdo -afirmó Tom de mala gana.

Olivia se ajustó las pulseras que ceñían sus muñecas. Unas estaban hechas de diminutas bolitas de colores; otras de cuerda; también de trozos de tela, de trapos. Siempre le habían gustado, pero en aquellos momentos, además, le parecía que eran una especie de amuleto.

Tom respiró profundamente y de forma instintiva llevó la mano a su moneda de plata. Francamente, necesitaba suerte, la necesitaba de verdad.

Olivia, de repente, besó a Tom en la mejilla. Luego sonrió antes de partir.

A Tom le había encantado aquella despedida. Pero, ¡diablos!, ¿por qué tenía que ser una despedida?

Olivia avanzó sigilosamente por el lado izquierdo, fijándose bien en donde colocaba los pies, a fin de no pisar alguna madera que crujiera, o para evitar meterlos en un charco o en un hoyo con barro.

De forma mecánica llevó a sus labios el silbato de árbitro que le había acompañado hasta allí. En realidad no sabía muy bien para qué servía, pero en un programa de la tele había visto que resultaba bastante útil para la defensa personal. En caso de ataque o agresión inesperada, hacer sonar el silbato podría servir para alertar a la policía o, por lo menos, para conseguir que el delincuente pusiera pies en polvorosa.

Pero allí, en Bodie, la ciudad fantasma, ¿qué policía podía ayudarla? Como no viniera desde Carson City el sheriff del condado...

Tom palpó entre sus pertenencias hasta que encontró lo único que podía ayudarle: su navaja multiusos. No es que fuera un cuchillo como el que decían utilizaba el Hombre Malo , pero al menos cortaba y pinchaba. Estaba tan nervioso que lo único que consiguió al abrirla fue poner en funcionamiento su sacacorchos.

Olivia llegó hasta la puerta de la iglesia metodista. Ésta se encontraba entreabierta, como si alguien, al salir, se hubiera olvidado de cerrarla.

La muchacha hizo un esfuerzo para intentar ver su interior. Se puso de puntillas, sin darse cuenta del peligro que se aproximaba por sus espaldas.

Tom iba más despacio. La verdad es que sus piernas apenas si le sostenían. Tenía que hacer un verdadero esfuerzo para no tropezar y caer de culo allí mismo. Pero como sabía que su amiga no iba a desfallecer, consiguió continuar avanzando mientras, en su interior, además del miedo lógico en aquella situación, una lucecita se le encendía y se le apagaba: la de la precaución, la de la prudencia. Realmente, resultaba difícil separar el miedo de la prudencia. ¿Dónde terminaba uno y nacía la otra?

Para empezar, se asomó por el primer resquicio al que tuvo acceso. Subiéndose a un banco que había en el porche lateral, Tom miró al interior a través de unos cristales rotos y sucios.

Sonó un silbido e inmediatamente después un trallazo.

Pero Tom, con la boca abierta, no se fijaba en el látigo que aquel hombre utilizaba. Tampoco le preocupaba lo más mínimo el relieve que había en la suela de sus botas, en el que se dibujaban dos tibias cruzadas bajo una calavera sonriente.

No. De lo que Tom no podía apartar la vista era de lo que el personaje tenía en la cara: una funda de cuero que cubría su inexistente nariz.

-¡El Chato de Oregón !

Nada más decirlo, casi gritarlo, supo que había cometido un inmenso error.

El de la nariz postiza, se puso en pie de un salto. Dejando a un lado el látigo, en una de sus manos apareció repentinamente, como por arte de magia, un negro revólver.

-¿Quién está ahí?

Olivia quiso echar a correr. Porque de lo que no cabía duda es de que el hombre sin nariz se dirigía, con seguridad y una mirada de lobo en sus ojos, hacia la puerta donde ella estaba.

Olivia tenía dos posibilidades: tocar el pito (imposible, porque su garganta estaba seca como la arena del desierto) o salir corriendo. Intentó esto último, pero al darse la vuelta para emprender la huida, sus ojos tropezaron con tres personajes sonrientes que le apuntaban con sus armas.

8. EL FANTASMA

Tom asistió espantado a lo que se desarrollaba ante sus ojos. A empujones, con muy malas maneras, los secuaces de El Chato de Oregón , llevaron a Olivia hasta donde se encontraba su jefe.

Deberían sentirse aliviados de que sus temores se vieran reducidos a una chica indefensa, pero sus rostros demostraban lo contrario.

-Jefe, tenías razón –dijo el calvo jugueteando con los pelos de una de sus patillas.

-Estaba husmeando por ahí –dijo el fumador que ahora no fumaba.

El Chato se acercó a Olivia a la que cogió del pelo para que le mirase directamente a los ojos. Su aspecto era tranquilo pero el temblor de su boca le delataba como una persona muy preocupada. Con voz muy suave preguntó:

-¿De dónde has salido? ¿Qué haces aquí? ¿Cómo has llegado a este lugar? ¿Estás sola? ¿Cómo te llamas?

-Olivia –dijo la muchacha respondiendo sólo a la última pregunta.

El de las botas de piel de serpiente no la soltó. Al contrario tiró más fuertemente del pelo a la vez que hacía una mueca con la boca.

-¿Qué más? Estoy esperando.

Olivia negó con la cabeza.

-¿Que no qué?

-No sé que contestarle. Me hace tantas preguntas al mismo tiempo…

El Chato la soltó con desprecio, como si, de repente, aquella chiquilla le diera asco.

-No te hagas la graciosa. De momento dime por qué estás aquí.

Olivia buscó rápidamente alguna mentira que resultase verosímil. Por ejemplo, que era la hija del guarda y que se había quedado allí esa noche vigilando la ciudad fantasma. Pero comprendió que no colaría. Dijo la verdad.

-Vine de excursión y el autobús se fue sin mí.

-¿Me tomas el pelo? –preguntó el hombre del látigo haciéndolo restallar.

Olivia negó con la cabeza muy convencida, mientras buscaba una solución a su situación. Pensó en Tom, sólo él podría ayudarla.

Tom, desde su escondite, estaba aterrado, pensando muchas cosas a la vez. ¿Cómo podía liberar a Olivia? ¿En qué preciso momento? ¿Debía seguir escondido hasta encontrar una oportunidad para hacer algo sin que los otros sospecharan de su existencia?

Desde detrás de la ventana lateral, Tom escuchó cómo Olivia explicaba que, desde luego, estaba sola.

-¡Sola, estoy sola!

-Diablos, ¿por qué gritas ahora? – preguntó el tercero de los esbirros, el que no había dicho nada hasta entonces y que, como algunos animales, tenía un ojo de cada color.

-No he gritado –dijo Olivia bajando la voz. Pero bien sabía que sí; lo había hecho para que si Tom la estaba escuchando (“¡por favor, que me esté escuchando!” rogó en su interior) supiera que no le había delatado, y que lo importante en aquellos momentos es que su amigo permaneciera escondido.

El Chato , no contento del todo, quiso saber algo más:

-¿Qué habéis visto por ahí fuera? -preguntó a los suyos.

-Nada, jefe.

-¿Estáis seguros?

-Seguros, jefe.

-Volved a mirad. Donde hay voces suele haber eco –dijo a modo de explicación en una frase que solían utilizar los mineros en la montaña.

-A la orden, jefe.

Antes de que el grupo volviera a salir, el jefe expecificó:

-Con uno basta.

-De acuerdo ,jefe

Salió el de los ojos de diferente color, cuyo aspecto era el peor de todos. No sólo era grande, muy parecido a un oso de los bosques, sino que además olía pestilentemente, como las mofetas cuando se enfadan.

Esto lo pudo percibir Tom desde el banco bajo el que ahora se encontraba. “Menos mal que es de noche”, se decía mentalmente; “menos mal que las nubes cubren la luna”, se repetía mientras el corazón le latía como si quisiera echar a correr fuera de su pecho.

Y es que los malolientes pies del bandido estaban sólo a unos centímetros de su nariz.

El delincuente no se molestó mucho en buscar. Hizo como si mirara por todas partes, pero convencido de que no había nadie, regresó al interior del templo.

-Nadie, jefe.

-Espero que sea verdad, porque de lo contrario...- Hizo un gesto muy expresivo llevando la mano a la culata de su arma antes de dirigirse directamente a Olivia.

-Y contigo, ¿qué voy a hacer contigo, pequeño estorbo?

-Si me deja ir, no le molestaré nunca más –sugirió Olivia.

-¡Callate! –exclamó el jefe de la banda furioso porque no sabía cómo deshacerse de aquella visita inesperada .-Sé que no me molestarás nunca más… porque tengo remedios para eso. Pero, ¿por qué diablos has tenido que aparecer aquí, en este preciso momento?

Olivia creyó percibir en aquella pregunta un cierto tono de pena, como si lamentara que las circunstancias le obligaran a tomar una decisión nada complaciente para ambos. Sobre todo para ella.

Luego se fijó en que el hombre con poco pelo le susurraba algo al oído de El Chato . Hizo esfuerzos por escucharlo, pero hasta ella sólo llegaron un par de palabras aisladas: “borrar huellas”. ¿Qué huellas querrían borrar? ¿Las que les habían conducido hasta allí o las que no querían dejar cuando acabaran con ella?

-Si me deja ir, no diré nada a nadie–A Olivia le hubiera gustado llegar a algún arreglo con los bandidos. Pero ¿qué tenía que ofrecer a cambio de su libertad? Se inventó una historia: -Pero si me retienen, los del colegio volverán a buscarme, y como mi profesor habrá llamado a la policía, vendrán y les cogerán y…

-Tal vez la cría tenga razón –sugirió el que estaba deseando fumarse un cigarrillo y que, por no irritar más a su jefe, se limitaba a juguetear con una apagado- Si vienen a buscarla…

-¡Cállate! ¡Callaos todos! –Se notaba que El Chato estaba verdaderamente irritado.

El calvo se arrancó nerviosamente unos cuantos pelos de las patillas. El que no podía fumar intentó relajar la situación:

-¿Sabes cual es el mejor método para guardar el cabello? –Y ante la mirada interrogante de su compinche añadió: -Una caja de cerillas.

Olivia no pudo evitar una carcajada que se vio interrumpida bruscamente por la actitud del hombre de las botas de piel de serpiente que avanzó hacia ella con la mano abierta, como dispuesto a cruzarle la cara de un tortazo. Pero en el último momento pareció pensárselo mejor y sacó de su bolsillo un sucio pañuelo con el que la amordazó.

Olivia sintió nauseas. No sabía qué era peor, si estar secuestrada por unos delincuentes o tener que sentir en su boca aquel trapo sucio de mocos secos.

No pudo pensarlo con detenimiento, pues a una orden del jefe, Olivia fue arrastrada hasta uno de los bancos de la iglesia donde fue atada como si fuera ganado.

-La noche es demasiado infernal como para que nadie más se acerque por aquí –afirmó el de la falsa nariz comprobando que, para su satisfacción, la lluvia volvía a arreciar. Pero lo que le había dicho la muchachita podría ser verdad, podrían ver a recuperarla, a pesar de todo- Pero, si a pesar de todo alguien se atreve a venir, tú serás, amiguita pelirroja, mi mejor moneda de cambio.

Olivia comprendió que la iban a retener como rehén hasta que… ¿Hasta cuándo?

Los tres secuaces parecieron aceptar de buen grado el plan. Uno incluso se atrevió a sugerir:

-Podría incluso acompañarnos hasta que, una vez desentarreado el dinero, lo repartamos y…

Simon L. Wilcox colocó el látigo alrededor del cuello de su compañero de fechorías, como si fuera la soga de una horca.

-Yo sé cómo hacer callar a los que hablan mucho. ¿Os acordáis de Preston, de Brown, de Scott-Thomas? ¿Dónde están ahora? Y todo porque hablaban demasiado.

-Lo siento –se disculpó el parlanchín tragando saliva, como si aquella fuera la última vez que lo pudiera hacer.

-Cuando llegue el momento haremos lo que tenemos que hacer – El Chato se volvió hacia Olivia que le miraba con los ojos muy abiertos- Y tú, pequeña, descansa todo lo que puedas esta noche; porque mañana al amanecer de una forma o de otra todo habrá terminado.

Tom, desde su escondite, sintió un escalofrío que recorría todo su cuerpo, a la vez que pensaba que aquello se parecía mucho a un plazo; a un plazo mortal. ¿Qué podía hacer? ¿Qué le habían enseñado los boy-scouts para casos similares? Pero, ¿acaso los de la organización juvenil habían previsto situaciones como aquella? Y Mr. Edgar, de estar allí, ¿le daría la solución a ese enigma? “Situación de máxima necesidad”. ¡Vaya si era de máxima necesidad!

Un silbido como de serpiente y un chasquido hicieron que el chico volviera a la desesperada realidad del momento presente.

Saliendo sigilosamente de debajo del banco, se asomó de nuevo por la ventana ante el temor de aquellos sonidos significaran que estaban azotando a Olivia. Pero no era así; sencillamente El Chato de Oregón se entretenía con su juego favorito: apagar velas con la punta de su látigo.

De repente sonrió de forma perversa: parecía haber tenido una súbita idea. Colocó cabos de vela en el banco donde esta Olivia que, de esta forma, parecía una imagen mal iluminada.

El Chato de Oregón continuó con su juego haciendo que los chasquidos del látigo cada vez pasaran más cerca de Olivia.

“¡Maldita sea!”, se dijo Tom abriendo su navaja multiusos esta vez por el lado bueno, el más afilado. Y, clavando sus ojos, desde la oscuridad, en la espalda del bandido, soñó que en aquellos momentos le gustaría ser El Hombre Malo de Bodie . Y deseó más que nada en el mundo que esa pequeña navaja fuera el cuchillo de hoja ondulada y mango de nácar que tantos temían.

-Jefe, ¿la vendamos los ojos? -preguntó unos de los secuaces al ver cómo su jefe desplegaba un plano sobre el altar.

Olivia rogó mentalmente que no hicieran eso. Si malo era no poder hablar peor sería no poder ver lo que allí se hiciera.

-Basta con que la lleves al rincón y la pongas de cara a la pared –dijo el jefe como si hubiera escuchado su súplica.

Olivia se dijo que era como en clase, cuando el maestro se enfadaba y les castigaba delante de todos. Pero también que aquello nada tenía que ver con el colegio. Y que en aquellos justamente entonces le encantaría estar siendo castigada por no saberse la lección, o por charlar con la compañera de pupitre, o…

Para no desatarla, dos de aquellos hombres la trasladaron con banco y todo. A Olivia le dolían las muñecas, estaba segura de que la cuerda la estaba haciendo heridas.

Levantó la cabeza y miró el rincón en el que le acababan de colocar. Vidrieras sucias, pared de madera y sobre una vida una leyenda: “La verdad os hará libres” firmada por San Juan.

“Ya me gustaría, ya, estar libre”, pensó Olivia mientras intentaba girar lo más posible su cabeza para ver si descubría qué estaban tramando los hombres de la banda de El Chato de Oregón .

Los miembros de la banda hablan en voz baja, casi musitando las palabras:

-Y ahora observad atentamente...

El fugitivo acababa de desplegar sobre el altar mayor un mapa de la región, en el que señaló con la punta del látigo la carretera 270 dirección Norte.

-A tres millas y media de aquí se encuentra la frontera entre los Estados. Por este punto, precisamente por este punto y no por ningún otro, podemos salir de California y meternos en Nevada. Al otro lado estará esperándonos Lewis con una ranchera. En ella no nos será difícil llegar a las Montañas Excelsior…

-…donde enterraremos nuestro botín en el desierto de los indios Mojaves…

-…y donde ya nadie podrá atraparnos.

-Allí, con la pasta bien escondida, aguardaremos algún tiempo a que los polis se olviden de nosotros…

-…y luego, un buen día, cuando menos se lo esperen…

-…lo recogeremos, los repartiremos, ¡y a vivir como estrellas de Hollywood!

Olivia cerró los ojos para intentar escuchar con más detalle la conversación de El Chato de Oregón y sus secuaces. En realidad le importaba menos el plan de huida de la banda, que los proyectos que tuvieran para con ella. Y, de momento, lo único que sabía con certeza es que, sucediera lo que sucediera, cuando llegara el amanecer todo habría terminado. Pero, ¿qué era ese “todo”?

Olivia pensó en Tom. Y no sólo porque ella no tenía reloj y en cambio el muchacho llevaba dos. Sino porque sabía que, de alguna forma, el destino estaba en sus manos.

“¡Tom, Tom!”, exclamó Olivia mentalmente rogando porque su pensamiento llegara hasta su amigo. “Haz algo, y por favor, no tardes mucho...”

Recordó el dicho de “A Dios rogando y con el mazo dando”, por lo que con el mayor disimulo posible, Olivia intentó librarse de sus ligaduras.

Los delincuentes se habían olvidado de su presencia, incluso le daban la espalda, por lo que los esfuerzos de la muchacha pasaron desapercibidos.

Pero no así para Tom que lo observaba todo por un resquicio de la ventana.

No cabía duda: aquel era el momento para actuar. Sí, pero, ¿cómo? ¿Cómo podría enfrentarse un chaval de doce años y medio contra cuatro desalmados? ¿Cómo atacar con una navaja multiusos a gente armada con pistolas de verdad?

¿Cómo, cómo, cómo?

Un ratón trolero pasó bajo sus pies, pegándole un susto que por poco si le hace caer de su atalaya. A duras penas pudo sostenerse antes de armar un estrépito que le hubiera delatado.

Y entonces fue cuando por segunda, o por tercera vez en aquel largo día, al que estaba siguiendo una noche aún más larga, Tom creyó ver al fantasma.

Se movía sin hacer el menor ruido y vestía completamente de negro.

9. LA NOCHE ES NEGRA

De negro. Pero, ¿dónde se había visto nunca a un fantasma de negro? Las sábanas de los fantasmas eran blancas para no confundirse con la oscuridad. Como las sombras.

Pero para que hubiera sombras, en algún lugar tenía que haber luz. Y la única luz, ya que la luna continuaba cubierta por los nubarrones, era la de las velas de la iglesia metodista.

¿Entonces...?

Tom se dijo que no podía seguir teniendo alucinaciones, que eso no ayudaba lo más mínimo en aquella circunstancia. Que el pánico es el peor compañero de viaje en una situación apurada. Y que, como le había oído decir alguna vez su monitor o, tal vez, a Mr. Edgar, todos disponemos de muchísimos más recursos de los que imaginamos; pero que lo fundamental es que sepamos detenernos un instante a meditarlos.

Tom cerró los ojos, pero lo único que consiguió es verlo todo aún más negro. No, no podía cerrarlos, sino abrirlos bien abiertos. Sólo a través de la observación del lugar, de la exacta ubicación de cada edificio, de cada calle, de cada monumento en medio del paisaje, podría encontrar una salida.

Pero una salida para los dos, para él y, sobre todo, para Olivia. Pensó en sus pecas, en su pelo rubio medio pelirrojo. En su preciosa sonrisa. Se dijo que le gustaría ser su amigo por el resto de su vida. Y la verdad, prefería que esa vida durase muchos, pero que muchos años.

Se puso a pensar como lo haría el personaje de una de las muchas películas que había visto sobre el Oeste, como actuaría el protagonista de un libro sobre la época del oro.

“Vamos a ver, ahora estoy aquí, casi en el cruce de las calles Green y Fuller . El cementerio se encuentra a mis espaldas. A la izquierda tiene que estar el barrio chino, con sus restaurantes y sus lavanderías. A la derecha, ¡uf, uf!, el depósito de cadáveres”.

Y enfrente, pasando justamente por la gasolinera que se instaló a finales de la opulencia de Bodie, cuando los caballos fueron sustituidos por los motores de explosión, pasando junto a una camioneta de principios de siglo que se conservaba como pieza de museo, junto al depósito de gas, allí enfrente estaba la mina: los edificios de oficinas, los barracones de los obreros, la cadena de extracción, el montacargas que desciende a las galerías, el pozo negro...

Tom experimentó un escalofrío.

La noche era fría, pero no se trataba de eso. La sangre del chico bullía de tal forma que no sentía el relente. Su temblor venía del silencio tan espectral que parecía haberse apoderado de Bodie.

Alguna vez, cuando era más pequeño, le habían contado historias de misterio y en ellas siempre había un momento que llamaban “la hora bruja”.

¿Sería aquella esa hora? La hora de la resurrección de los muertos. De la aparición de los espectros. De la materialización de los fantasmas. Y tal vez, lo que era peor, la hora en que los vivos eran capaces de convertir a alguien del que se quisieran deshacer en un fantasma, en un espectro o en un muerto.

Olivia.

Tom ya tenía bien claro en su memoria el plano de situación de Bodie. Y, en medio de su escalofrío, se le había ocurrido una idea absurda, quizás ridícula pero que, tal vez por ser una idea completamente loca podría resultar una buena idea.

Rebuscó en su mochila hasta encontrar lo que necesitaba. Luego se deslizó hasta Chinatown, sin prestar atención a lo que le rodeaba; de haberlo hecho habrían venido a su memoria los mandarines de otras épocas. Incluso al malévolo Fu-Man-Chú de las películas de terror.

Llegó a rastras hasta el edificio de lo que fuera el fumadero de opio. Y, con total sigilo, colocó en su puerta, de lado a lado, a muy poca altura del suelo, un cordel del que colgó su bolsa de la risa.

Antes de abandonar el lugar, puso en funcionamiento el mecanismo que permitía emitir carcajadas al menor roce. Y a su lado, unos cuantos frutos secos.

Después, corriendo por la oscuridad como un espíritu, como un alma en pena, se acercó al pozo de la mina donde un cartel anunciaba que el paso estaba prohibido a los visitantes por peligro de derrumbamiento. Allí colocó su primer reloj, el que señalaba la hora de su madre; y puso en funcionamiento su alarma para que sonase quince minutos después.

El segundo reloj, el que marcaba la hora de su padre, lo colocó en lo que fue la morgue , el depósito de cadáveres, el lugar al que no deseaba ir antes de tiempo.

Su madre y su padre... ¿Dónde estarían en aquellos momentos? ¿Qué habrían hecho de saber que él, Tom, su hijo, estaba corriendo un gran peligro? ¿Se habrían vuelto a unir? En aquel momento de desasosiego, Tom aún tuvo fuerzas para la esperanza: si todos aquellos riesgos servían para que sus padres se reconciliasen y volvieran a vivir juntos con él...

Tom regresó a su punto de observación desde donde volvió a mirar por la ventana.

Olivia seguía atada al banco, pero El Chato de Oregón y sus secuaces parecían haber terminado de estudiar el plan que les permitiría huir hasta Nevada.

-Jefe, ¿y si la chica ha oído algo? –preguntó el de la cabeza monda.

-Así tendrá algo en qué pensar durante el viaje –respondió el de las botas de piel de serpiente.

-¿Qué viaje? –quiso saber el secuaz.

-El que hará en cuanto crucemos la frontera de los estados. Entonces ya nada importará lo que haya oído o dejado de oír.

Olivia sintió cómo los sudores se le iban y se le venían. Tom, por su parte, estaba cada vez más inquieto, pensando en que posiblemente la idea que rondaba su cabeza no fuera en realidad tan buena, y que todo podía salir rematadamente mal. Porque lo cierto es que dependía de muchas cosas para que funcionara. Por un lado de la mecánica, la electrónica y la ciencia. Por otro de la naturaleza viva y de la buena suerte.

¿Cuánto quedaría para que se cumpliera el cuarto de hora programado?

-Y ahora, lo importante es que permanezcamos todos con los ojos bien abiertos –indicó el jefe de la banda- Completamente alerta, no vayan a caernos encima y de repente el sheriff y los suyos; aunque espero se hayan ahogado con el aguacero de hace un rato.

-Con los ojos bien abiertos, de acuerdo –afirmó el que tenía uno de cada color –Pero alguna vez tendremos que irnos, ¿no?

-Nos iremos cuando yo diga –afirmó El Chato de Oregón haciendo restallar su látigo. Aunque enseguida añadió lo que los otros deseaban escuchar-. En cuanto empiece a amananecer y podamos orientarnos sin peligro, cogeremos lo nuestro y diremos adiós a este mugriento lugar.

Mientras tenía lugar la conversación, un rayo de pálida luz se filtró a través de los nubarrones. Pedazos de luna se reflejaron en los charcos que había dejado la lluvia y los perfiles de las edificaciones de la ciudad fantasma de Bodie comenzaron a descubrir sus formas del pasado.

Y fue en aquel preciso instante, en medio de la calma y del silencio, cuando un ratón trolero decidió salir del fumadero de opio en busca de comida.

10. ¡BIP, BIP, BIP, JA, JA, JA!

Tal vez el ratón no tenía hambre y lo que buscara era compañía; o acaso no se trataba de lo uno ni de lo otro, sino sólo miedo.

En mitad del silencio de la noche, unos extraños sonidos habían comenzado a brotar como de las entrañas de la tierra.

Bib, bip, bip..

Pequeños pitidos intermitentes, en grupos de a tres ( bip-bip-bip... bip-bip-bip... ) lanzaban sus alarmas desde dos lugares distintos: la boca de la mina y el depósito de cadáveres.

-¿Qué ha sido eso? -preguntó en tensión Simon L. Wilcox, alias El Chato de Oregón .

Había arrojado el látigo a sus pies, para armar una de sus manos con un revólver negro pavonado.

-Parece un silbato -dijo el que llevaba mucho tiempo sin fumar.

-O un despertador.

-¿Tal vez la alarma de un reloj? -aventuró el más listo.

-¿Cómo va a ser la alarma de un reloj?

-¿Qué alarma? ¿De qué reloj?

-Suena por la derecha y por la izquierda.

-Eso quiere decir que estamos cercados.

A El Chato le parecía imposible aquella posibilidad. Les habría oído llegar, su oído era mucho más fino que su olfato. Pero aún así, por si habían caído en una trampa, utilizaría su mejor baza:

-¡La chica!

En un par de zancadas se plantó a su lado, colocando el cañón del arma junto a su cabeza, a la vez que pegaba una patada al banco donde estaba sujeta.

-Creo que nos has engañado –dijo con una mirada letal.

Olivia no sabía qué responder. Sentía mucho frío, como cuando uno sale de un fiebre prolongada y sufre una tiritona. Pero el revólver del otro, con los seis agujeros mortales de su tambor frente a sus ojos, no le ayudaba precisamente a mejorar su estado.

-Yo… -balbuceó temiéndose lo peor.

-Tú nos has engañado –afirmó el otro amartillando el arma- Dijiste que estabas sola y alguien anda por ahí.

Olivia, que sintió demasiado cerca el aliento del hombre de la nariz de cuero, aún tuvo fuerzas para negar con la cabeza. Cualquier cosa menos delatar a su amigo Tom.

Pero El Chato de Oregón no se conformaba fácilmente, y menos en aquellas delicadas circunstancias.

-Mírame bien. Tengo puesto precio a mi cabeza y no me importa lo más mínimo volarte la tuya ahora mismo. Pero voy a ser generoso. Por una vez, y sin que sirva de precedente, voy a ser generoso. Si me dices cuántos sois, te perdono la vida.

Olivia, por primera vez desde que fuera atrapada, se alegró de estar amordazada no fuera a escapársele una palabra improcedente. Sin embargo, poco tiempo le duró esta situación ya que el hombre arrancó con brusquedad el sucio pañuelo que había estado instalado en su boca.

-¡Habla de una vez, estúpida! ¿Cuántos sois? Si me lo dices después de que mis hombres lo hayan descubierto, mi generosa oferta ya no tendrá validez.

Y cambiando el destino de sus palabras se dirigió a los suyos:

-Buscad bien, con precaución pero sin dejar un solo rincón sin mirad.

-Jefe –aventuró el de la cabeza calva- ¿y si son los de la pasma ?

-En ese caso disparad a matar –dijo El Chato .

Olivia se estremeció porque sabía lo que aquello significaba. Si, por cualquier motivo, se escuchaba un disparo, su vida valdría menos que la de un ajusticiado pendiente de una soga.

Como si el otro hubiera captado su pensamiento, la chica le vio coger un extremo de la cuerda con la que estaba atada. Y con una gran habilidad, transformó ese extremo de cuerda en una especie de lazo con nudo en el que introdujo su cabeza.

-Te lo pregunto por última vez . Si no respondes ni siquiera tendré que mancharme las manos de sangre. Un simple tirón y adiós muy buenas. Olivia sólo escuchaba los latidos de su corazón.

Fue entonces cuando el ratón trolero, asustado por tanto pitido y los pasos que escuchaba por un lado y otro chapoteando en los charcos, salió despendolado del fumadero de opio. Además, su fino olfato había captado el olorcillo de las avellanas, de las almendras y de los pistachos. Su rabo iba erguido, como siempre, y al cruzar el umbral rozó el cordel que Tom había preparado.

La bolsa de la risa cayó el suelo.

Ja, ja, ja...ja, ja, ja...

Tom suspiró aliviado. El plan funcionaba.

Olivia, imaginando de donde procedía aquella algarabía, dio las gracias mentalmente.

Simon L. Wilcox se volvió bruscamente sin saber muy bien hacia donde buscar.

Pero como la risa continuaba y continuaba, El Chato primero pegó una patada en el suelo, y seguidamente abandonó con decisión y furor la iglesia dispuesto a todo soltando juramentos incalificables.

Tom aguardó unos instantes, hasta que los pasos de Simon L. Wilcox, resonando en el lodo de las calles, se alejaron hacia Chinatown.

Luego entró rápidamente en la iglesia, vio a Olivia de cara a la pared, atada aún al banco, con la cuerda rodeando su cuello y no se lo pensó dos veces. Sacó su navaja multiusos y liberó a su amiga.

-¡Gracias, Tom!, sabía que podía contar contigo.

-¡Vamos, de aquí, ya!

Tomo tenía bien claro en su cabeza cual era el único camino posible, el único en el que no encontrarían a ninguno de los de la banda.

-¡Sígueme!

Olivia comprendió hacia donde iban: directos al cementerio.

La luna cada vez asomaba más por entre las nubes y con su luz hacía más visibles los edificios, calles, caminos y descampados de Bodie.

Tom y Olivia, cogidos de la mano, corrieron lo más deprisa y lo más sigilosamente posible para no hacer ruido.

De momento el único ruido que se escuchaba era el de la alarma de los relojes y la risa de la bolsa de pega.

Pero, de improviso, como obedeciendo a una orden, los tres sonidos se detuvieron casi a la vez.

-Un reloj, ya lo dije -exclamó el de los ojos de diferente color a la vez que lo aplastaba con el tacón de su bota.

El segundo reloj se desintegró bajo la culata de una Magnum ; sus tripas -ruedecillas, espirales, agujas y números fosforescentes- saltaron como los resortes de una caja de música.

-¡Se acabó!

Por su parte El Chato de Oregón acababa de descubrir lo que no paraba de reírse. Cogió la bolsa con cierto escrúpulo, como si temiese que dentro hubiera un animal risueño, un diminuto enano tal vez, o sencillamente lo que había, un sencillo mecanismo que lanzaba carcajadas al menor roce.

El fugado de Virginia City tuvo un arranque incontrolado. Aliviado al comprobar el artilugio que sólo podía pertenecer a un niño (no se imaginaba a la policía jugando con bolsas de la risa y menos para atraparlos) lo apuntó disparando dos veces sobre él.

En medio de la noche la risa se quebró al primer impacto y se desintegró con el segundo.

Ja, ja j...... j..... j...

Al oír los disparos, cuyo eco se reproducían en las colinas próximas, Olivia y Tom se detuvieron asustados.

-Cuando descubra que te has escapado vendrá a por nosotros – afirmó el niño consciente del peligro.

-¡Corre! –dijo Olivia convencida de que el lugar al que se dirigían era el único seguro, dentro de lo que cabía, de la ciudad fantasma.

Llegaron jadeantes hasta la verja del cementerio. Desgraciadamente no había ningún gran mausoleo donde esconderse, por lo que se agazaparon tras la mayor de las lápidas.

Tenían frío. O tal vez era el temblor del peligro que aún no había terminado. ¿Cuántas horas quedarían hasta el amanecer?

Ninguno llevaba reloj, y el cielo no era muy buen consejero. La luna, cuando se dejaba ver, aparecía todavía muy alta.

-¿Crees que vendrán a buscarnos?

-No se acercarán hasta aquí –dijo Olivia más por deseo que por convencimiento.

-Pero, ¿y si lo hacen? -preguntó Tom vacilante. Su loca idea había funcionado, y eso le alegraba íntimamente. Pero, al mismo tiempo, esa idea había desencadenado la situación actual, acaso más delicada y peligrosa que la anterior.

-Tendremos que buscar otro escondrijo –afirmó Olivia dando gracias por haber podido escapar a las garras de su carcelero.

-Mirarán en las casas, en la escuela, en todos los edificios.

La ciudad fantasma tenía un aspecto sombrío, amenazante y nada protector. Los oscuros perfiles de los edificios se asemejaban a grandes espectros a punto de lanzarse sobre ellos.

-¡La mina! -dijo de pronto Olivia.

-¿La mina?

Allí no iba nadie, incluso estaba cercada por un alambre de espinos y un cartel prohibía el paso.

-Es un lugar resguardado y seguro, en el que podremos esperar hasta que amanezca.

Tom buscó en su mochila. Los prismáticos aún seguían allí y los utilizó para intentar enfocar hacia la mina que se encontraba junto a una pequeña loma cuyas entrañas habían hecho de Bodie un pueblo millonario.

-Está lejos. Para llegar hasta allí tendremos que cruzar todo el pueblo, y pasar otra vez cerca de la iglesia- indicó Tom con preocupación.

-Daremos un rodeo -afirmó Olivia muy segura para en seguida preguntar: -¿Qué ves ahora? ¿Dónde están? ¿Los localizas?

Tom seguía con los prismáticos en los ojos, en busca de alguna sombra. Pero seguían siendo sombras de edificios, no de personas.

De repente, un silbido cruzó el aire y, a pesar de la distancia, llegó claramente hasta ellos. Luego se escuchó el potente chasquido de un latigazo, seguido de un gemido y una maldición.

Tal vez El Chato de Oregón estaba castigando a sus propios hombres.

Si era así, mejor que mejor; un grupo dividido es menos peligroso que un grupo compacto.

Tom respiró aliviado y miró a Olivia. A pesar de la oscuridad se fijó en su pelo rubio, medio pelirrojo.

-¿Te han hecho daño?

-No mucho –Las pulseras de sus muñecas le habían protegido en lo posible de la cuerda con la que le habían atado –Pero si no llega a ser por ti…

Olivia se acercó a Tom y le besó en la mejilla. En otras circunstancias, Tom habría saltado de alegría. O se habría ruborizado, o le habría devuelto el beso a su amiga. O las dos cosas a la vez.

Pero en ese momento su rostro se había vuelto pálido como la luz de la luna, su cuerpo había comenzado a sentir un temblor y las palabras no le salían de la boca.

Olivia, al notarlo tan inquieto, se volvió para ver qué es lo que su compañero de fatigas estaba mirando.

Allí, de detrás de una tumba de la zona masónica del cementerio, acababa de aparecer una figura espectral y completamente vestida de negro, como la muerte.

11. LA LEYENDA RESUCITA

Los dos amigos sintieron que algo estaba a punto de cambiar. No sabían si sentía miedo, curiosidad o, simplemente, inquietud por algo desconocido.

Olivia rozó con su mano la de Tom, y Tom se la cogió. Juntos se sentían más fuertes y juntos irían a donde tuvieran que ir, o a donde les llevara el aparecido.

El hombre de negro les miró fijamente y sus ojos fueron una especie de hechizo hipnotizador. Ninguno de los dos amigos sabía si echar a correr o permanecer clavados en el suelo. Los dos estaban seguros de que sólo podían hacer lo segundo, no podían mover ni las pestañas en un parpadeo.

El hombre de negro, sin pronunciar palabra, primero sacó del interior de su chaleco un fino purito de tabaco negro, de una cuarta de largo, y se lo llevó parsimoniosamente a los labios. A continuación, alargó una de sus manos enguantadas hacia la cara de los chicos. Pero, cuando parecía que iba a atraparlos por el cuello, pareció cambiar de opinión dirigiéndose hacia la mochila de Olivia. Parecía buscar algo en ella y una sonrisa se esbozó en su cara cuando dio con la caja de cerillas. Luego, encendió una de ellas rascándola sobre el dibujo de la culata de su revólver.

Tom, con los nervios a punto de saltar, pensó que aquel era el momento oportuno. El hombre de negro estaba pendiente de encender su puro y había dejado, aunque fuera por unos instantes, de prestarles atención. ¡O entonces o nunca! Tirando de la mano de Olivia, echó a correr para perderse en la oscuridad.

-¡Corre, corre!

Tropezando con las tumbas, dando traspiés por el suelo resbaladizo a causa de la lluvia, Olivia y Tom huyeron temiendo que en cualquier momento la mano enguantada les agarrara de la ropa, de los cabellos, de las manos, y tirase de ellos hacia atrás, impidiéndoles salir del cementerio, el lugar más apropiado para despedirse de la vida.

Corrían sin volver la vista atrás, temerosos de que la sombra negra estuviera tan cerca que les fuera imposible escapar. Convencidos de que ahora el peligro no estaba únicamente en la abandonada iglesia metodista, sino también a sus espaldas.

Porque en lo que ninguno de los dos quería ni siquiera pensar, y los dos habían visto, es que el hombre de negro llevaba además en el cinto un enorme cuchillo con mango de nácar.

xxx

-¡Larguémonos de aquí, ya!

Simon L. Wilcox hizo restallar su látigo por última vez antes de arrojarlo con furia lejos de sí.

-Pero, jefe, ¿y los chicos? Puede que haya más de uno.

-¡Quién piensa ahora en los chicos! Por mí que se los trague la tierra. Lo malo es que, en cualquier recodo, aparezca el sheriff con sus hombres.

-¡Que se los trague la tierra! –repitieron al unísono sus tres secuaces.

El Chato de Oregón salió del templo dando un empujón a sus secuaces. Y seguidamente, con paso decidido, se dirigió a la mina abandonada. Los cuatro bandidos recorrieron la distancia en pocos minutos.

Ante sus ojos se ofreció la boca negra que comunicaba con las galerías abandonadas, galerías donde, hacía casi un par de siglos, el oro sólo estaba esperando a alguien que lo arrancara de sus paredes y se lo llevara a casa.

El de la nariz de cuero tiró una piedra al pozo que se ofrecía a sus pies y esperó a ver cuánto tardaba en caer.

-Alguien tiene que seguir a la piedra –dijo sin señalar a ninguno de los tres.

El de los ojos de distinto color protestó:

-Ya sabes que tengo vértigo.

El Chato , con un gesto inesperado, le golpeó con la culata de su revólver en la barbilla. El de los ojos de distinto color quedó bizco y retorciéndose de dolor.

-¿Alguno más tiene vértigo? ¿Alguien tiene algo que objetar?

Seis ojos contemplaron cómo su jefe amartillaba el arma, tal vez pensando contra quien dispararía primero. Y como para animarles a tomar una decisión añadió:

-Cuantos menos seamos más nos tocará en el reparto.

Los tres hombres, como movidos por un resorte, se ofrecieron a iniciar el descenso que les habría de llevar hasta su tesoro.

Aquella mina, que en otros tiempos diera oro por valor de más de cien millones de dólares, hoy por hoy guardaba como si fuera una caja fuerte un par de ellos entre joyas y moneda de curso legal. Con ese dinero, una vez que cruzaran la frontera de los Estados, una vez que se adentraran en la reserva india de los mojaves, en Nevada, Simon L. Wilcox y sus hombres estarían a salvo de la justicia de California.

Con ese tesoro, acumulado en las entrañas de la tierra, tendrían suficiente para sobornar, comprar y exigir a la gente, suficiente para empezar de nuevo y hacer que el nombre de Simon L. Wilcox volviera a ser respetado y temido.

-¡Vamos, deprisa! Bajad los tres y así acabaremos antes. ¡Deprisa!

Los secuaces buscaron unas lámparas de queroseno que habían escondido allí cuando enterraron su botín y, seguidamente, se descolgaron por una cuerda que estaba atada a una polea en el techo; polea que les serviría luego para subir el producto de su robo a la superficie, donde permanecía el hombre de las botas de piel de serpiente que sostenía un extremo de la cuerda.

Pero una vez que sus hombres, a duras penas, se metieron por el pozo de la mina, de repente se hizo un silencio sepulcral. Ya ni siquiera soplaba el viento, no se escuchaba el rumor de la tormenta, ni el aullido de los coyotes, ni el canto de ningún pájaro de la noche.

Y fue en ese instante cuando El Chato de Oregón percibió un sonido que le hizo volverse repentinamente.

Parecían pasos; y cuando un fugitivo siente pasos a sus espaldas, lo primero que hace es volverse: el peligro puede venir de cualquier lugar, especialmente por detrás.

Entre nubes y claros, la luna iluminaba intermitentemente las empapadas calles de la ciudad fantasma.

Y fue precisamente en uno de esos claros cuando Simon L. Wilcox vio dos sombras que se deslizaban por entre los edificios. Sin pensárselo dos veces, soltó la cuerda de la polea, que cayó al pozo, y desenfundó su revólver.

-¡Jefe! ¡Jefe! ¡Jefe! –exclamaron tres voces desde las profundidades del pozo.

-¡Callad y esperadme! –ordenó El Chato comprobando que el tambor de su arma estaba repleto de balas.

“He de acabar con esa mocosa y con quien esté con ella” pensó. “Lo mejor es no dejar testigos de que hemos andando por aquí. Nadie le toca las narices a Simon L. Wilcox sin pagar por ello”

El hombre de las botas de piel de serpiente salió de la mina, mirando a todos lados, buscando una sorpresa, tal vez temiendo una trampa, acaso esperando descubrir el itinerario de las dos sombras fugaces.

Guiándose por su buen sentido de la orientación, el mismo que le había servido para escapar de la cárcel, con decisión, como si estuviera completamente convencido de lo que hacía, se dirigió hacia la lavandería china.

*****

Olivia soltó la mano de Tom y se detuvo.

-Pero, ¿qué haces? -preguntó el muchacho todavía preocupado porque les atrapase el hombre de negro.

-He tenido una idea.

-Piensa lo que quieras -dijo Tom- pero no te pares.

-Vamos a la gasolinera. Allí podemos escondernos en la camioneta que hay junto a los surtidores y esperar hasta que amanezca. ¿Qué te parece? Ya debe quedar poco, ¿no?

Tom quiso mirar la hora en cualquiera de sus relojes, pero sus muñecas estaban vacías.

-Yo creo que es mejor que nos escondamos en la mina –dijo el chico al que la camioneta abandonaba le parecía un lugar poco seguro –La mina es más grande, tendrá vagonetas, galerías…

Olivia dudó, pero no les quedaba mucho tiempo para decidirse. Seguramente su amigo tenía razón.

-Pues vamos a la mina.

Tenían dos caminos para elegir: a la derecha estaban los depósitos de propano y de cadáveres, el hotel, el parque de bomberos y la lavandería.

Por la izquierda, tendrían que cruzar el descampado del aparcamiento, ahora vacío, para luego seguir por King Street hasta Chinatown.

-Vamos por Chinatown -dijo Tom con la esperanza de que en el fumadero de opio aún estuviera uno de sus relojes; pero lo que no sabía es que sólo iba a encontrar un amasijo de ruedecillas y espirales machacadas.

La ciudad china conservaba muy poco de su antiguo esplendor. Ya no quedaba casi nada de los famosos restaurantes, de las tiendas de alimentación ni de sus viviendas. Ni de su historia o sus leyendas.

Nada del chino Li-Miao, el que tenía trece hijas como trece soles y que sólo casó cuando encontró trece hermanos solteros como trece granos de arroz en una escudilla.

Nada del chino Fu-Wang, el de la larga coleta, tan larga que se la anudaba sobre las caderas como si fuera un cinturón y que un día utilizó para azotar a un ayudante de cocina malhablado y protestón..

Nada de Pa-Man-Chon, la misteriosa mujer que sabía leer en las manos mejor que en un libro abierto, entre otras cosas porque era analfabeta, y a la que todos temían sus vaticinios porque, según decían, siempre acertaba. Como aquella vez que pronosticó que el próximo niño chino que naciera tendría dedos en la cabeza. Lo que nadie dijo es que aquel niño sencillamente nació con los pies por delante..

Y nada del chino más famoso de la época, Sam Chung, el dueño de la lavandería que se vio implicado en un proceso del que salió victorioso y le convirtió en la única autoridad no blanca de Bodie.

Tom avanzaba sigiloso, muy pegado a Olivia que iba abriendo camino, y con la mano en el bolsillo donde apretaba con fuerza su moneda de plata de cinco centavos.

Olivia, por su parte, se preguntaba por qué la sombra negra le había arrebatado algo tan insignificante como una caja de cerillas, sin hacerles el menor daño. Porque lo que resultaba evidente es que fuera quien fuera el hombre del cementerio, no les seguía ni buscaba su mal.

-Ya estamos cerca.

La idea de la mina parecía buena, al menos en teoría. Aquel era un buen lugar para esconderse. Tranquilo, alejando del centro de la ciudad, del cementerio, de la iglesia metodista…. Un lugar solitario.

Penetraron por el portón que daba acceso a la mina que, en aquel instante, se les antojó como la boca de un monstruo que les estaba devorando.

Olivia le pidió a Tom la linterna. La iban a necesitar si no querían caer por el pozo que comunicaba con las entrañas de la tierra. Tom la manipuló, comprobando con satisfacción que a pesar de los avatares, aún funcionaba; un poco debilitada, pero funcionaba.

-No me gusta este lugar -dijo Olivia, arrepintiéndose de haber secundado aquella idea; había comenzado a notar un no se qué en el ambiente, tal vez un extraño olor, como una presencia no deseada.

-Ya que estamos aquí tenemos que buscar un rincón donde escondernos – afirmó Tom enfocando con su linterna el techo para comprobar su estado de conservación y estar seguro de que no se vendría abajo sobre ellos.

Luego rebuscaron por las paredes, alguna oquedad, algún agujero en la roca, un escondrijo junto a las maderas que sostenían el peso de la pequeña montaña, evitando su derrumbamiento. Por último arrojaron su haz de luz hacia el interior de la boca que terminaría en las galerías subterráneas.

-No me gusta.

-A mí tampoco, pero...

Pero había que aguantar allí al menos hasta que amaneciera y, con la llegada del día, las cosas se vieran de otro color.

Ese fue el instante en que una voz surgió de las entrañas de la tierra.

-¿Eres tú?

A Tom del susto se le cayó la linterna de la mano.

-¿Eres tú? - repitió la voz con algo más de intensidad.

Olivia buscó con su mano la de Tom, pero el muchacho parecía haber desaparecido. Por más que ella tanteaba el aire esperando tocarle, sus dedos sólo rozaban el aire.

-Tom, ¿dónde estás? –susurró lo más bajito que pudo.

-Aquí- dijo el chico que estaba agachado intentando recuperar, a tientas, la linterna.

La voz de las profundidades volvió a surgir pozo arriba:

-¡Contesta de una vez! Ya lo tenemos todo, jefe, echa la cuerda para que podamos salir. Aquí se asfixia uno.

En su búsqueda, Tom tropezó con algo que levantó en sus manos:

-Mira, una cuerda... -dijo con un breve aliento.

A su lado había una pieza metálica, y un gancho de donde colgaba.

Olivia no dejaba de hacer cábalas sobre aquella polea:

-¿Para qué servirá?

La pregunta fue respondida por una voz que los dos amigos habrían reconocido al instante aún a ciegas.

-La cuerda servirá para anudarla a vuestro cuello. El gancho para colgaros. La polea para divertirme con vuestros cadáveres.

El Chato de Oregón les apuntaba con su revólver, mostrando bajo su nariz de cuero una desagradable sonrisa.

-Venga ya, jefe- insistió uno de los suyos desde las profundidades del pozo.- Estamos hartos de seguir aquí como topos. ¡Échanos la cuerda de una maldita vez!

-Ahora mismo os voy a echar algo mejor que una cuerda. Y cuando el regalo o, mejor dicho, los regalos que os voy a ofrecer lleguen abajo, no tendréis más que meter sus cuerpos en cualquier galería abandonada, bien juntitos para que así descansen en paz por siempre jamás amén.

Olivia sintió que el latido de su corazón iba a la misma velocidad que el de Tom, y los dos amigos, juntos, se pusieron a pensar algún plan para evitar que lo que había decidido aquel asesino se pudiera llevar a cabo. Pero, fuera cual fuera aquel plan, habían de imaginarlo y ponerlo en práctica en pocos segundos. ¿Cómo sería posible?

El Chato se tomó un instante de meditación. Malgastar un par de balas contra aquellos chicos era un verdadero despilfarro; seguramente con un empujón sería bastante, una mala caída, desnucados al llegar al fondo y así, cuando encontraran los cuerpos, pensarían que se había tratado de un accidente. Normal, dos chicos en una ciudad fantasma, se adentran por una peligrosa mina abandonada, resbalan y... Sí, eso sería o mejor.

-¿Una última voluntad? –les preguntó el hombre de la nariz de cuero antes de actuar.

Olivia y Tom sabían que aquella situación era mucho más delicada que cuando se examinaban sin saber la lección. En un examen podían dar o no la respuesta exacta, lo peor que podía pasar es que suspendieran un parcial. Pero allí, junto a la boca del pozo de la mina abandonada de Bodie, un fallo significaba el final. No habría otra oportunidad en septiembre.

Tom soltó disimuladamente la cantimplora que colgaba de su cintura y luego echó la mano atrás para coger un poco más de fuerza.

Olivia se fijó en donde había caído la linterna y midió la distancia que había entre ella y el pistolero.

-¿No tenéis ninguna una última voluntad? –insistió con ironía El Chato de Oregón.

Olivia pensó que aquel era el momento para hacer la pregunta que le rondaba en la cabeza desde el comienzo de aquella pesadilla.

-Sí –afirmó ante la sorpresa de Tom.

-¿Qué deseas? –preguntó el hombre armado amartillando su revólver.

Olivia tragó saliva, miró de reojo al Tom, intentando guiñarle un ojo, como advirtiéndole de algo. Luego dijo con absoluta decisión:

-Saber cómo perdió su nariz; porque usted es más chato que un gorila, ¿no?

Y uniendo gesto a sus palabras, Olivia le arrancó bruscamente el apósito de cuero que tapaba los orificios nasales.

El de Oregón quedó por unos momentos desconcertado. Aquel ademán era lo último que se podía esperar de un par de mocosos que acababan de dejarle en una situación ridícula.

Instintivamente, llevó una de sus manos a la cara para tapar la parte ausente de la misma, para intentar recuperar el pedazo de cuero que hacía las veces de protuberancia.

Y ese fue el instante elegido por la pareja para actuar en defensa propia. Olivia cogió de nuevo la linterna encendiéndola a dos palmos de las no narices de Simon L. Wilcox, deslumbrándole. Y Tom agitó la cantimplora como si fuera una maza medieval, golpeando a l individuo en la entrepierna.

Seguidamente, echaron a correr hacia la boca de salida de la mina.

-¡Quietos!

La exclamación del bandido parecía salida de ultratumba, mitad gemido por el dolor del golpe, mitad rabia por haber sido sorprendido por aquellos niñatos que cada vez se le antojaban más como tábanos en plena furia.

El momento de la vacilación había terminado y, decidido a no andarse con más sutilezas, apuntó con su revólver y disparó dos veces. Dos disparos que resonaron como truenos en medio de la mina.

Los impactos de las balas hicieron que de las paredes de la mina se desprendieran unos puñados de polvo.

A punto de alcanzar la salida, Olivia resbaló con el barro, arrastrando a Tom en su caída.

Del fondo del pozo se escuchó una voz preocupada:

-¿Qué pasa, jefe? Ten cuidado, no nos vayamos a quedar sepultados. ¡Échanos de una vez la cuerda!

Pero la rabia de Simon L. Wilcox era tal que ya no atendía a razones. Lo único que deseaba era acabar de una maldita vez con aquellos dos, que le habían incordiado como piojos y que, ahora caídos en el suelo, y al alcance de su mano, iban a morir aplastados como tales.

Se colocó la nariz que la chica había tenido la osadía de arrancarle y por cuya culpa sin duda había fallado los disparos anteriores, y apuntó por segunda vez sobre sus cuerpos indefensos. Ya nada le importaba que descubrieran sus cadáveres con balas de plomo. Lo único que quería era acabar de una vez.

El dedo rozó el gatillo, dispuesto a apretarlo, cuando...

¡Boooooommmmm!

El estruendo fue tremendo, unido a un formidable resplandor. En medio del pueblo algo acababa de explotar con violencia, levantando una inmensa y misteriosa llamarada color azul.

Había sido tan formidable, que Olivia y Tom pensaron que El Chato había disparado contra ellos, alcanzándoles, y que ya estaban muertos.

Pero al incorporarse, con la cara manchada de barro, vieron que allí seguía el hombre de las botas de piel de serpiente mirándoles desde la oscuridad, aunque su postura era un tanto extraña. La explosión le había sobresaltado, obligándole a dar un par de pasos hacia atrás. Y ahora estaba de espaldas a la boca del pozo, en el mismo borde de su agujero, haciendo equilibrios para no caer.

Olivia miró a Tom. ¿Qué podían hacer? ¿Prestarle ayuda, o darle un ligero empujoncito y ¡hala! adentro?

La duda sólo duró unos instantes. El Chato miró a los chicos, tal vez con desprecio, tal vez suplicante.

¡ Booooooommmmmmmmm!

Una segunda explosión, aún más tremenda que la primera, lanzó sus vibraciones por toda la ciudad fantasma de Bodie, al mismo tiempo que las ondas sonoras, amplificadas por las paredes de la mina, hicieron como de potente soplillo, proyectando al de Oregón hacia el interior del pozo.

Su grito de desesperación fue tan tremendo como desgarrado.

Ni Tom ni Olivia podían comprender lo que acababa de suceder.

Las dos explosiones había iluminado por unos instantes la noche, y su eco se había prolongado por todo el valle y las colinas cercanas.

Pero, ¿quién las había provocado?

En ese momento Olivia no pudo evitar pensar en las cerillas que alguien le había arrebatado de su mochila.

-¡Salgamos, deprisa!

Sus pies casi se enredan con una pandilla de ratones troleros que huía hacia el campo, como presintiendo el peligro. Cogiendo a Tom de la mano, se dio la vuelta para escapar de aquella mina que, por culpa de las explosiones, amenazaba derrumbarse de un momento a otro.

Pero fue imposible. Imposible salir, imposible incluso moverse.

Allí mismo, en la boca de la mina, una figura de negro, inmóvil, imperturbable, les cortaba el paso.

12. MONEDA DE PLATA, MECHÓN DE ORO

Del depósito de propano apenas quedaban unos tablones chamuscados. Y el resplandor que había provocado su explosión, ahora daba paso, en el horizonte, a las primeras claridades del alba.

En ese momento de la media luz, la figura del hombre de negro resultaba aún más impresionante. No se movía, no decía nada.

Tom, por su parte, apretaba en su mano la moneda de cinco centavos, que en su cara tenía la figura de un indio síoux, y en su cruz la de un bisonte de las praderas.

Y Olivia permanecía paralizada, sin siquiera escuchar las maldiciones que provenían del fondo del pozo de la mina.

Entonces el aparecido se movió, lentamente, como los felinos en la oscuridad, sin hacer ruido, sin perderlos de vista. Y desenvainó su cuchillo de hoja ondulada y mango de nácar, a la vez que le cogía a Olivia del pelo.

Tom, sin poderlo evitar, se lanzó contra el recién llegado, mientras la muchacha se debatía para liberarse. Pero el hombre de negro fue más rápido que los dos juntos.

Con rapidez y limpieza cortó un mechón rubio, medio pelirrojo, como de oro, del cabello de la muchacha.

Y nada más enfundar de nuevo su cuchillo, recogió del suelo la moneda de plata que a Tom se le acababa de caer en el forcejeo. Se la guardó antes de salir por la boca de la mina e, inmediatamente, desaparecer.

Todo había pasado con tal rapidez que la pareja parecía estarse preguntando si aquello había sucedido realmente. Pero no quedaba mucho tiempo para pensar, sino para actuar.

Las paredes de la mina comenzaron a crujir, levantando volutas de polvo. Cualquier desastre podía suceder, y Olivia y Tom salieron corriendo, perdiéndose por el paisaje urbano de la ciudad fantasma.

El depósito junto a la gasolinera había volado por los aires así como el surtidor. Y de la camioneta en la que habían pensado esconderse sólo quedaban hierros retorcidos, tapicería chamuscada y brasas. La única pista de que algo humano había pasado por allí era un purito de tabaco negro medio enterrado en el barro.

Olivia y Tom se miraron sin saber muy bien qué hacer; y mientras sus corazones latían acompasadamente; mientras cada uno sentía el calor del abrazo del otro, con los ojos emocionados, como saliendo de las profundidades del paisaje, en ese momento creyeron escuchar a lo lejos el sonido de una sirena. Un sonido que se proyectaba por todo el valle, como antes había sucedido con las explosiones; la sirena de una ambulancia, o de un coche de la policía. Y los dos amigos supieron que, finalmente, venían a por ellos.

***

-¡Qué lío más lioso! ¡La de cosas que nos han pasado! El autobús embarrancó, no encontramos al guarda, nos pasamos toda la noche de un lado para otro buscándolo, pidiendo ayuda, el sheriff que no estaba, ¡una noche movidita!, si vosotros supierais... -dijo Rolfi que se había empeñado en ir con la expedición de rescate.

Si ellos supieran...

El sol calentaba tímidamente y las sombras de los edificios de Bodie se prolongaban como si fueran los capirotes de una procesión. Junto a lo que quedaba de la gasolinera sólo se apreciaba un montón de cenizas.

-Al oír la explosión nos temimos los peor- confesó el maestro Edgar visiblemente aliviado por el feliz desenlace de la aventura. Sus gafas estaban recompuestas de forma provisional con un esparadrapo. Y luego, sonriendo añadió: -Veo que habéis sabido sobrevivir en situaciones de máxima dificultad. Menos mal que alguna de mis asignaturas sirve para algo. ¡Enhorabuena!- exclamó a la vez que abrazaba a sus dos alumnos con la satisfacción de tenerlos nuevamente consigo. Con enorme alegría por el reencuentro, se puso a cantar un aria de una de sus óperas favoritas:

- ¡La dona è moblie,
cual piuma al vento….!

Tom echó la vista atrás, hacia la mina, de la que el sheriff del condado extraía, llenos de polvo y magullados, a los cuatro componentes de la banda.

-¡ Jo , y encima han cogido a los bandidos! -dijo Sara asombrada.

Olivia recordó de repente que no había escrito ni una sola de sus aventuras en el diario que había llevado con ella. Aunque también pensó que ya tendría tiempo de hacerlo, reviviendo de esta forma por segunda vez sus aventuras.

-Ahora seréis ricos -dijo el sheriff del condado aludiendo a la recompensa que se ofrecía por la captura de Simon L. Wilcox, alias El Chato de Oregón .

Los chicos pensaron por un momento que, tal vez gracias a esos 100.000-$ ,podrían comprarse muchas cosas.

“Daré una fiesta, invitaré a comer a mis padres, y les prohibiré que se vuelvan a enfadar” pensó Olivia.

“Compraré unos billetes de avión, y se los mandaré a papá y a mamá, para que nos vayamos juntos de viaje, a... ¿las Montañas Rocosas?, ¿a ver la gran muralla china?, ¿o a hacer un safari por África?

Pero, a pesar de todos los pesares, aunque sus cabezas estaban llenas de imágenes y sus corazones de buenos propósitos, lo que los chicos deseaban de verdad era contar su encuentro con El Hombre Malo de Bodie , que, al menos por una vez, no había hecho honor a su nombre para comportarse de forma verdaderamente humana.

-Se llevó mi moneda de plata -dijo Tom un poco nostálgico.

-A mí me cortó un mechón de pelo -dijo Olivia tocándose los rizos de la frente.

El profesor movió la cabeza de un lado a otro, incrédulo:

-La moneda, con tanto ajetreo, la habrás perdido, Tom. Y en cuanto a ti, Olivia... ¿quién va a querer llevarse un mechón de pelo?

-¡Pero es verdad! -exclamó la pareja protestando a la vez.

-Todo es verdad -dijo el maestro- Hasta los sueños son siempre verdad.

-Pero esto no ha sido un sueño. ¡Lo hemos visto como le estamos viendo a usted! Primero en el cementerio, luego en la mina.

-¿Y quién decís que era? -preguntó Mr. Edgar mientras saludaba al portero de la ciudad fantasma que, desde su garita, les decía adiós con la mano en la que le faltaban dedos.

- El Hombre Malo.

- El Hombre Malo de Bodie .

Ahora fueron tres coches policiales los que les adelantaron. Dentro iban no sólo el sheriff del condado y sus ayudantes, sino también Simon L. Wilcox y sus secuaces.

-¿ El Hombre Malo de Bodie ? Imposible. -Y ante la mirada consternada de los chicos, que pensaban que los mayores no tienen remedio, añadió muy circunspecto: -Pero, ¡si eso sucedió hace más de cien años!

“¿Cien años?”, se preguntó Olivia sorprendida.

“¿Todo un siglo?”, se preguntó Tom intentando dar una explicación a aquella aparición.

-A no ser que... -apuntó el profesor Edgar, dando un poco de esperanza a su pareja de alumnos-...a no ser que se tratara de un fantasma.

-¡No era un fantasma ¡- protestaron los dos a la vez.

-¿Por qué no? Un hombre fantasma en una ciudad fantasma, es lo más lógico ¿no? O, tal vez, se trate de que los dos tenéis el mismo ángel de la guarda, un ángel de la guarda verdaderamente protector y vigilante.

Olivia y Tom, sentados en la última fila del autobús que les llevaba a hacia la vida normal y corriente, se cogieron de la mano. Tal vez, como había señalado el profesor, se trataba simplemente de que habían tenido un ángel de la guarda muy especial. Pero, además, ¡qué importaba lo que dijeran los mayores! Ellos sabían lo que habían visto y vivido. Olivia incluso lo escribiría en su diario, en forma de novela.

La pareja permaneció unos instantes en silencio, contemplando el paisaje a través de la ventanilla, sintiendo su calor, recordando todo lo que había pasado en una sola noche.

¿Una sola noche? ¿No sería más bien toda una vida?

De repente recordaron el único momento divertido de su pasada aventura

- Profe, profe, ¿sabe cuál es el mejor sistema para conservar el cabello? –preguntó Olivia con un mohín.

-¡Una caja de cerillas! –afirmó Tom echándose a reír.

El chiste fue festejado por todos y cada uno de los viajeros del autobús.

-Y ahora que ya ha pasado todo y que, afortunadamente, ha pasado sin daño para ninguno, ¿qué os parece si nos quedamos unos días por esta zona, visitar los lagos, el Mono, el June; los parques nacionales, Yosemite, por ejemplo? Y luego, para remate: ¡La gran carrera de dromedarios de Virginia City! ¿Qué os parece?

Dentro del autobús, un clamor de júbilo unió a Rolfi y a Olivia, a Sara y a Tom.

-¡Bieeeennnnnn!

****

-Bien.

Domingo cerró los ojos, como si quisiera recordar algo que todavía no había dicho.

En aquel rincón del parque, el mirlo volvió a su canto y la ardilla, de un salto, trepó hasta lo alto del árbol más próximo.

-¿Así termina la historia? -preguntó el que se metía los dedos en la nariz con ganas de seguir escuchando nuevas aventuras..

-¿Así acaba la excursión? -preguntó la niña de vestido color granate sin ganas de volver a casa.

-Mientras hay vida hay aventura -dijo Domingo guardando sus cosas en la mochila que descansaba a su lado.

-Lo que no entiendo –meditó en voz alta uno de ellos- es por qué Olivia y Tom pensaron que aquel era El Hombre Malo de Bodie .

-Porque iba de negro –respondió otro.

-Y llevaba un cuchillo con mango de nácar- dijo otro.

-Pero, ¿de verdad era El hombre Malo de Bodie? –preguntó un tercero formulando, en voz alta, la pregunta que se estaban haciendo todos mentalmente.

Se hizo un silencio que quedó subrayado por el trueno que anunciaba la proximidad una tormenta de finales de verano.

-Tal vez sí –respondió Domingo.

-Pero si ese hombre vivió hace más de cien años atrás –apuntó uno más lógico que los otros.

-Tal vez quiso limpiar su mal nombre. Los espíritus a veces actúan así. Cuando han sido malos en una vida, en la siguiente se hacen buenos para compensar –dijo Domingo con una enigmática sonrisa.

-Entonces –preguntó la niña que estaba fascinada por aquella posibilidad- ¿era un espíritu?

-O un fantasma, o el personaje de una leyenda, o el ángel de la guarda, ¡qué más da!

Los dedos de Domingo tropezaron con una pequeña bolsa de cuero que llevaba en su mochila, pero cuando iba a continuar explicando su punto de vista sobre Bodie y su más famosos personaje, la lluvia comenzó a caer intensamente sobre el parque.

El efecto de la tormenta fue instantáneo. Todos salieron corriendo.

-¡Adiós, Domingo, hasta el domingo que viene!

-Adiós, hasta...

-¡Adiós!

Domingo sabía que ya no volvería a ver a aquellos chicos. Después de terminar su historia sobre la ciudad fantasma, había decidido partir otra vez, que ese era su último domingo en aquel parque, ya que el próximo estaría dios sabe dónde, en cualquier otro rincón del mundo, allá donde le llevasen sus botas y su brújula. Que iba a emprender uno de sus típicos viajes en dirección a lo desconocido.

Se puso en pie, caminando hacia las protectoras ramas de un árbol que le servirían de paraguas antes de continuar su largo y viajero camino.

Contemplando las gotas de lluvia que habían comenzado a caer con fuerza sobre el parque, abrió la bolsa de cuero que le acompañaba desde hacía tiempo y no quería perder por nada del mundo. Dentro había una caja de cerillas. Una caja de cerillas sin cerillas. La abrió sin poder evitar una sonrisa nostálgica.

Luego, como obedeciendo a un impulso, echó a caminar como tantas otras veces había hecho en su vida de viajero, en esta ocasión a través de un parque desierto, sin importarle la lluvia, ni el barro que manchaba su calzado. Sonriendo, con la mochila al hombro, apretó una vez más contra su corazón una pequeña bolsa con una caja de cerillas. Lo que la pequeña caja de cartón contenía en su interior sólo él lo sabía: un mechón de pelo rubio, casi pelirrojo, junto a una moneda de cinco centavos de plata.

Es decir, todo un pasaporte para cualquier nuevo viaje. Un viaje al alcance de todos ya que su precio era tan sencillo como la imaginación y el simple deseo de hacerlo.

Biografía

Empecé a escribir libros en serio a los 18 años y a los 21 comencé a publicar. Durante años me dediqué a la literatura para adultos hasta que se cruzó en mi camino un programa de televisión “Barrio Sésamo”, y de tanto escribir aventuras infantiles para Espinete me entraron ganas de participar en ese otro mundo literario que desde aquel mismo momento me fascinó.

A partir de entonces sólo escribo libros para niños y jóvenes… además de viajar todo lo que puedo, fuente de inspiración para mis obras y también para mi vida. Por lo tanto soy una especie de triángulo leer-viajar-escribir, a lo que me gustaría añadir la música de la que sólo sé escucharla con buen oído y disfrutarla, a veces como banda sonora de mis historias.

[ 1 ] Tal vez sería conveniente poner en este punto una ilustración con el mapa, esquemático, de la verdadera ciudad de Bodie.