Rosa ha llegado al polo Norte. Se hará amiga de los esquimales y de los perros husky, los zorros, los pájaros y las focas. Todos juntos deberán enfrentarse a un personaje malvado para proteger la naturaleza.

Carlos Puerto es uno de los autores preferidos de los jóvenes lectores a quienes en sus libros ofrece aventuras en marcos exóticos.

Carlos Puerto

La rosa de los hielos

Ala Delta: Serie Azul - 130

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Titivillus 08.10.2023

Título original: La rosa de los hielos

Carlos Puerto, 1989

Ilustraciones: Nivio López Vigil

Diseño de cubierta: José Antonio Velasco

Editor digital: Titivillus

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Y en los hielos primitivos del Gran Norte, los esquimales viven, cazan y se quieren, acompañados de animales y silencio que los convierte en hombres y mujeres fuertes.

Rudyard Kipling.

Querido tío Carlos:

El otro día hacía mucho calor. Gus-Gus y yo empezamos a sudar y de nada valía el aire que daba el abanico que me regalaste. Entonces tuve una idea. Primero metí un cubito de hielo en la jaula de mi hámster. Luego me puse a leer un libro que hablaba del polo Norte, a ver si me refrescaba.

¿Por qué no escribes un libro de aventuras en el polo? Después del calor de África, no estaría mal un poco de fresco.

Gus-Gus se está bebiendo el agua del charquito que ha dejado el hielo al derretirse. Parece como si se hubiera hecho pis.

¿Vas a escribir el libro, verdad que sí? Me gustaría mucho irme con Rosa a donde hay nieve, glaciares e icebergs. Me gustaría enseñarle a Gus-Gus los renos, los osos blancos, las morsas, los pingüinos… (¡Me he equivocado! En el polo Norte no hay pingüinos como en el polo Sur no hay osos blancos. Pero de todas formas, prefiero ir al polo Norte).

Para que te animes, te mando nuevos juegos, y si quieres, los pones en el libro.

Un beso muy fuerte.

Norma

1. El señor del Ártico

BLANCO. Todo era blanco a su alrededor. El suelo, el cielo, incluso el aire que los envolvía era blanco.

Rosa comenzó a tiritar. Hugo, su padre, la atrajo hacia sí, pero también él tenía frío, mucho frío.

—Qué sitio más extraño —murmuró la niña frotándose las manos primero, los brazos después.

—El polo Norte.

El silencio era tremendo; a veces sencillamente interrumpido por el crujido de algún bloque de hielo.

—Tenemos que caminar o nos vamos a morir de frío.

Hugo, con paso firme, se dirigió hacia una dirección cualquiera. Allí no se distinguía el este del oeste, ni siquiera era posible saber dónde se encontraba el sol. La bóveda celeste era como un inmenso telón, como una sábana que lo cubría todo.

—Pero ¿adónde vamos? —quiso saber Rosa.

—Tenemos que encontrar a alguien, pedirle cobijo, ayuda, algo de comida…

La verdad es que sus atuendos no eran los más apropiados para aquel lugar. Unas simples túnicas de algodón, buenas para el desierto de donde procedían[1], pero que allí casi no servían de nada.

—Espera un momento, papá.

Rosa recogió un objeto rectangular que se había quedado sobre la nieve. Era de colores muy vistosos, entre los que predominaba el rojo: una alfombra de lana y seda. La alfombra que les había llevado desde Marrakech hasta allá.

—Vamos a taparnos.

La echaron sobre sus hombros; algo es algo. Pero aquella naturaleza, tan distinta de las que habían conocido, no estaba dispuesta a hacerles la cosas fáciles. Comenzó a formarse una ventisca.

—Si lo llego a saber… —refunfuñó Rosa por lo bajo.

Si lo hubiera sabido, tal vez habrían viajado con su deseo hacia otros lugares: los mares del Sur, luminosos y, sobre todo, calentitos. O, por ejemplo, con los indios amazónicos, a la selva donde jamás hace frío.

—Si lo llego a saber… —repitió.

Pero había algo en aquel paisaje que resultaba fascinante. A pesar de su aridez, o tal vez precisamente por ella, había una especie de magia que brotaba en cada pedacito de hielo o nieve.

Era curioso. Rosa sentía frío y sed al mismo tiempo.

—¿Qué haces? No te detengas —le rogó su padre, que sabía lo peligroso que es que un cuerpo quede inmóvil con tan bajas temperaturas, pues en cualquier momento puede llegar la congelación… y, entonces, ¡adiós!

—Espera un momento, papá, sólo un momento; voy a beber. ¿No quieres tú también?

Con el cuenco de la mano cogió un puñado de nieve y le echó el vaho del aliento para que se deshiciera un poco. Resultaba una bebida muy agradable. Tal vez un caldito caliente le hubiera venido mejor. Pero Rosa se adaptaba bien a las circunstancias y sabía que pedir en aquel lugar una sopa hubiera sido una tontería. Se contentó con el agua de nieve para calmar su sed. No en vano habían hecho un viaje muy largo.

La ventisca convertía los diminutos copos de nieve en pequeñas partículas de hielo que se iban aferrando a su ropa. La alfombra marroquí fue perdiendo los colores para convertirse en una blanca capa de hielo.

Hugo intentaba caminar en línea recta, pues sabía por experiencia lo fácil que era perder el rumbo en un paisaje donde todo parecía igual. Sin darse cuenta, uno empezaba a dar vueltas sobre el mismo punto y no llegaba a ningún sitio. Por eso, si querían encontrar a algún habitante de aquel lugar, tendrían que seguir una dirección, siempre la misma, sin desviarse.

¿Cuánto tiempo llevaban caminando por la tundra? ¿Cuántos pasos habían dado desde el primer momento? Era imposible decirlo. La ventisca borraba las huellas casi al instante. Y además resultaba muy difícil mantener los ojos abiertos: el aire y la reverberación resultaban elementos agresivos para cualquiera que no fuese protegido.

Y tanto Rosa como Hugo, su padre, parecían dos motas indefensas perdidas en un océano de nieve; un océano inmenso y amenazador.

—Sigamos, sigamos, no nos paremos. Por favor, Rosa; es peligroso detenerse. Adelante, sigamos siempre adelante.

«Sí, sí, adelante, pero ¿hacia dónde? ¿Hasta dónde adelante?», se decía Rosa caminando al lado de su padre, bajo la pequeña alfombra que, empapada de nieve, cada vez pesaba más y calentaba menos.

Su padre sintió que las cejas se le congelaban: hacía tanto frío que la nieve se convertía rápidamente en hielo. Para poder continuar, Hugo se la quitó de un manotazo.

De repente tropezó y cayó al suelo. Era como si la tierra se hubiera deslizado a gran velocidad bajo sus pies.

—Papá, papá, ¿te has hecho daño?

—Creo que no —dijo el hombre palpándose las piernas y las caderas.

Pero la verdad es que con aquel frío era muy difícil precisar qué era lo que dolía y qué lo que estaba completamente sano.

—Deja que te dé unas friegas —replicó Rosa, frotando la rodilla a su padre.

—No ha sido nada, de veras.

Pero cuando quiso incorporarse, notó que una pierna le fallaba. Y rodó de nuevo sobre el suelo blanco.

—No te preocupes —dijo Rosa abrazándole.

Luego sacudió la alfombra y la echó sobre los dos.

Pero Hugo estaba muy preocupado; si no seguían caminando, su muerte estaría próxima.

Y no podía permitir que a su hija le sucediera nada malo por su culpa. Tenía que levantarse y avanzar, seguir avanzando, avanz…

Una dolorosa punzada le atravesó la rodilla de un lado a otro. ¿Qué iban, pues, a hacer si no podía moverse?

Rosa, ajena al peligro, acababa de descubrir algo muy llamativo: los copos de nieve, al tocar la tierra, adoptaban formas caprichosas y de gran hermosura, una especie de dibujos geométricos que se modificaban y parecían tener vida propia. Eran, ahora lo veía con más claridad, auténticas rosas cristalizadas.

—Mira, ¡mira, papá!

Hugo intentó sonreír para no alarmar a su hija.

—Son rosas, tan bonitas como tú.

La niña se acurrucó al calorcillo de su padre.

Se sentía tan bien a su lado… Hugo la besó en la frente. Sólo en su cabeza, y en su corazón, sabía lo desesperado que estaba. Se puso a llorar en silencio, ahora que su hija no podía verle la cara. Se acababan de encontrar después de tanto tiempo de estar separados, y ¿acaso iban a morir así?

El frío era tan grande que las lágrimas se congelaban al poco de brotar de los ojos.

«Por favor, Señor de las nieves, Señor de los hielos, Señor del polo, por favor, que no se muera mi hija. La quiero tanto, Señor. No dejes que se muera…». Su oración parecía haber sido oída porque la ventisca comenzó a amainar. Y por el fondo del horizonte, entre las brumas pálidas y las sombras blancas del Ártico, comenzó a distinguirse una figura que avanzaba hacia ellos.

—¡Mira, Rosa, alguien se acerca! ¡Alguien, por fin! ¿Lo ves?

—Ya lo veo, papá —Rosa se puso rápidamente en pie, se quitó el turbante tuareg y lo agitó para llamar la atención—. ¡Eh, eh, estamos aquí!

Era grueso y peludo. Tal vez un esquimal grandote. Pero no, los esquimales no andan a cuatro patas. Y aquél sí que lo hacía. Aquel esquimal debía de medir casi tres metros de largo y pesar unos ochocientos kilos. Tenía el pelo muy blanco, las orejas pequeñas y el hocico manchado de sangre. Caminaba renqueante y en sus fauces aparecían unos enormes colmillos afilados. Aquel esquimal no era un esquimal, sino un gran oso blanco.

Allí estaba el «señor del Ártico», el carnívoro más formidable, el más respetado, el más temido. Y avanzaba directamente hacia ellos, gruñendo, lanzando unos sonidos aterradores.

Hugo, desesperado, cerró por un instante los ojos. Le daba vueltas y más vueltas a la cabeza, pensando en cómo librarse de aquel tremendo peligro, cuando oyó que su hija hablaba en voz alta. No entendía sus palabras y se asustó.

—Hola, oso, me llamo Rosa. Éste es mi padre. Hemos venido desde el desierto para ser vuestros amigos. Y antes estuvimos en otro lugar de África[2] con los leones y los elefantes, los guepardos y los rinocerontes…

El gran oso blanco parecía sordo a las palabras de la niña. «Pero ¿cómo es posible? —se preguntó Rosa—. Los animales siempre me han escuchado, siempre me han hablado. ¿Habré perdido mis facultades ahora que más lo necesitamos?».

—¿Qué haces, hija? —le dijo Hugo, desconcertado por lo que Rosa estaba haciendo. Él no conocía aquel prodigio y pensó que se había vuelto loca por el frío y por el peligro—. ¡Ayúdame, Rosa, ayúdame!

Hugo había tenido una idea. Un poco descabellada, quizás imposible de realizar por falta de tiempo, pero había que intentarlo. Tal vez, si excavaban y se metían bajo la nieve, el oso pasaría de largo. Tal vez, por la distancia, ni siquiera se había dado cuenta de su presencia. ¿Qué tal es la vista del oso polar? ¿Y su olfato? Pero de todas formas lo intentarían.

—¡Excava, Rosa, excava!

Pero fue inútil, ya que en ese mismo momento el animal pareció descubrirlos. Por unos segundos se paró en seco. Rosa volvió a hablar.

—Hemos venido para ser tus amigos.

La respuesta fue aterradora. El gran oso blanco lanzó un gruñido que retumbó por toda la tundra, movió una pata y echó a trotar. Directamente hacia ellos.

Sus dientes, grandes, afilados y manchados de sangre, parecían un augurio de lo que sucedería dentro de unos instantes.

Hugo atrajo a Rosa hacia sí. Quería que el final, si es que llegaba, los encontrara juntos, abrazados, que nadie los separara, ni siquiera el «señor del Ártico».

—Somos tus amigos —exclamó Rosa—. Tus amigos, oso blanco…

El enorme plantígrado recorrió en pocos segundos los metros que le separaban de la pareja humana. Y, una vez a su lado, se incorporó para caer sobre ellos. Al caer, emitió un sonido lastimero y no volvió a moverse.

Rosa y su padre apenas se atrevían a respirar. Sobre ellos, cubriéndolos, estaba la gran mole del animal; pero éste no los devoraba, no daba zarpazos, no atacaba con su poderosa mandíbula. En realidad, parecía un enorme abrigo de pieles que los acogía con su calor.

Rosa se fijó en lo que llevaba clavado en la pata herida: un arpón metálico con empuñadura de hueso. La sangre, como la de la boca, ya no brotaba, tal vez por el frío. El gran oso blanco estaba muerto. Y con su muerte posiblemente contribuiría a que ellos siguieran vivos. El abundante pelo y el cuerpo todavía caliente del animal eran para Hugo y Rosa como el mejor de los edredones, la más acogedora de las mantas. Y así, arropados por el oso polar, agotados por el camino, por la lucha contra los elementos y la tensión que acababan de vivir, se durmieron.

Lo último que vio la niña antes de cerrar los ojos fue una bellísima rosa de los hielos que comenzaba a derretirse.

2. El aparecido

CREYÓ que era un sueño. O una pesadilla.

Ya no tenía frío. Todo su cuerpo estaba caldeado excepto las pestañas de las que colgaban diminutas gotas de agua congeladas. ¿O eran lágrimas congeladas?

Rosa tuvo que parpadear varias veces para poder ver con claridad lo que ocurría delante de ella.

Parecía un gigante y su rostro estaba como desdibujado. No era un animal; de eso estaba completamente segura. Caminaba erguido sobre sus dos piernas y agitaba los brazos, dando bofetones al aire. De repente lanzó una exclamación, mitad gruñido, mitad carcajada. Se le notaba contento, como si hubiera conseguido algo importante. Y lo había conseguido. En su trampa había caído una presa.

«¿Es un cazador? —se preguntó Rosa—. ¿Serán así aquí los cazadores?». No sabía muy bien por qué, pero no le gustaba nada aquel hombre. Si pudiera decirle algo… O mejor, si pudiera correr y espantarle la caza… Pero no podía hacer nada. Tal vez porque, según creía, aquello no era más que un sueño. O tal vez porque la piel del oso le impedía moverse. Le impedía moverse y la camuflaba, para que el intruso no la viera.

—Papá, papá, mira…

Zarandeó a su padre, pero éste no reaccionó. Sin duda estaba mucho más dormido que ella. Mejor para él, así se ahorraría ver lo que el desconocido pretendía llevar a cabo.

En su trampa, un bello zorro ártico gemía con una pata quebrada.

—Te duele, ¿verdad? ¡Pues me alegro! —dijo el gigante dándole un cachete en las orejas.

Era un pequeño animal de no más de medio metro de largo, con una bonita cola esponjosa. Sus ojos debieron de ser vivos y penetrantes, pero ahora se notaban cansados, sin brillo. Aunque no había miedo en ellos. Tal vez, eso sí, desesperación y dolor. Pero no miedo. El zorro miraba fijamente a su agresor, sabía que jamás habría sido atrapado si no hubiera sido por la trampa metálica. No en vano él era uno de los animales más rápidos de la tundra. Pero ahora estaba así, con una pata rota y sin posibilidad de escapar. A no ser que…

Rosa se concentró, buscando alguna solución que le permitiera al zorro polar volver con los suyos. ¡Los suyos! Tenía que llamarlos para que acudieran en su ayuda.

—¡Zorros, zorros, venid, corred, uno de los vuestros está en peligro!

El que pareció captar la llamada de auxilio fue el gigantón. Inmovilizándose como si hubiera recibido un flechazo en la espalda, de repente se volvió para escudriñar en los alrededores.

—¿Quién está ahí?

Rosa se calló, aplastando aún más su cuerpo contra la nieve. ¿Cómo es posible que aquel hombre hubiera captado el lenguaje que sólo los animales podían comprender? ¿O es que no era un hombre?

El aparecido hizo entonces algo muy extraño. Levantó una mano hacia el cielo y cerró el puño. Todos sus dedos quedaron recogidos, excepto uno. El dedo meñique se erguía al igual que una antena, como si a través de él pudiera comunicarse con alguien. Y el gigantón comenzó a girar en redondo, como si estuviera clavado en un pivote, con el cuerpo atravesado por un eje. El dedo era una especie de detector con el que la descubriría.

Y justo en el momento en que el meñique comenzaba a señalar en su posición, aparecieron los zorros. La familia blanca del zorro atrapado acudía a la llamada de socorro.

Rosa, por temor al desconocido, no se atrevía a seguir comunicándose con ellos. Pero ya no hacía falta. La pequeña familia comenzó a dar vueltas alrededor del cazador, mostrando sus afilados dientes.

Éste, lejos de asustarse, se echó a reír.

—Pero ¿es que no sabéis quién soy yo? Ni garras, ni colmillos, ni fauces, ni uñas… Haréis como los seres humanos, me temeréis, os estremeceréis cada vez que oigáis mi nombre.

En otras circunstancias, Rosa le habría preguntado cuál era su nombre, pero ahora prefirió mantenerse a cubierto.

El gigantón desmontó su trampa y, cuando parecía que iba a soltar la presa…, tiró al zorro de la cola con gran violencia.

—Todavía no habéis comprendido que yo soy el que soy, que los hombres a mi lado son insignificantes. Que el poder es mío y que todo el Ártico es mi reino. Todo el mundo dejará de hablar de los señores del polo, de los amos del Gran Norte, de los caballeros de los espacios helados, porque todo el mundo doblará su espinazo ante mí. Para eso he de conseguir que me temáis vosotros, los seres más tozudos y más libres del planeta, los animales. Y cuando me tengáis todos miedo, habré triunfado. Aunque para eso…

Cuando reía, escupía copos de nieve y, jugueteando con el zorro herido como si fuera un objeto arrojadizo, comenzó a girarlo sobre su cabeza.

—Pero ¿qué hace? ¿Lo va a estrellar contra el suelo? —se preguntó Rosa espantada por tanta maldad. La familia de zorros comprendió las palabras de Rosa y se puso a aullar con desesperación. Intentaban atacar al intruso, pero éste parecía protegido por una extraña fuerza que les impedía acercarse a él.

Sin embargo, lo más sorprendente para Rosa fue que sus palabras, dichas en el idioma que sólo entienden los animales, fueron comprendidas por el aparecido.

Éste, sorprendido por la voz de la niña, dejó caer su presa. El zorro, arropado por su familia, aprovechó para escapar.

Rosa, desde su escondite, sonrió. Estaba contenta de que el zorro ártico salvara la vida. Pero la sonrisa le duró muy poco. El gigantón, con su dedo como radar, buscó hasta dar con ella y avanzó en su dirección.

Lo hacía con pasos lentos y pesados. Cada vez que hundía sus pies en la nieve, ésta crujía y retumbaba. ¿Qué haría cuando la tuviera a su alcance? Tal vez lo mismo que iba a hacer con el zorro; cogerla por una pierna, y girar hasta estrellarla contra la tierra helada.

«Dios mío —se dijo Rosa—, si esto es un sueño, que me despierte de una vez. Si es una pesadilla, que se acabe. Que los fantasmas desaparezcan, que los espectros se vayan, que…».

Pero el aparecido estaba cada vez más cerca. Tan cerca que Rosa pudo ver muy claramente sus ojos. El derecho era de color azul, pero tan claro que parecía que estaba muerto como el ojo de un ciego. El otro, en cambio, era de un negro profundo, intenso y rotundo como el color de la muerte.

De pronto, se oyó el sonido de un trineo que se acercaba y el hombre desapareció.

3. El iglú

LO primero que vio Rosa al despertar fueron unos extraños signos.

¿Dónde estaba? Tanteando, buscó la mano de su padre. Respiró aliviada al encontrarla; el sueño había pasado.

—Papá, papá… —susurró sin atreverse a hablar demasiado alto.

—Está dormido —dijo una voz melodiosa.

—No está dormido, está muerto —dijo otra voz, un poco más quebrada.

Rosa buscó con la mirada hasta que descubrió encima de unas pieles una pareja de pájaros. Uno de ellos tenía el pico muy afilado; el otro, el plumaje multicolor.

—Hola, me llamo Falaropo Picofino —dijo el primero.

—Y yo Chorlito Carambolo —añadió el segundo.

—Bienvenida a casa.

—¿Aquí vivís vosotros? —preguntó Rosa con una sonrisa.

—Bueno, nosotros y los inuit.

—¿Quiénes son los inuit? —preguntó Rosa. En ese momento, su padre se removió bajo la piel protectora—. Papá…

—¿Ves cómo no estaba muerto? —exclamó Falaropo Picofino.

—Pues lo parecía —dijo Chorlito, encogiéndose de alas.

—Lo que pasa es que tú eres siempre muy pesimista.

—Bah, si decir la verdad es ser pesimista… Al final, todos nos morimos, ¿o no?

Rosa besó a su padre repetidas veces, hasta que el hombre abrió los ojos.

—¿Cómo estás? ¿Y tu pierna?

—Me duele un poco… Pero ¿y tú? ¿Te encuentras bien, mi niña?

—Muy bien —Rosa se dio cuenta de que su padre llevaba vendada la pierna.

¿Lo habrían hecho sus amigos los pájaros?

—¿Dónde estamos?

Las paredes de aquel extraño y blanquecino lugar estaban formadas por bloques de hielo. Para evitar que penetrase el aire del exterior, los resquicios habían sido rellenados con trocitos de piel, turba y musgo.

—¡Qué casa más extraña!

El techo era como una bóveda y en la parte central seguramente un adulto podría ponerse en pie sin dificultad.

—¡Iglú, iglú, iglú! —comenzaron a gritar los pájaros al unísono.

Rosa pensó que era su forma de cantar, pero en seguida se dijo que cada pájaro cantaría de manera diferente; un picofino y un chorlito carambolo no piarían igual, como tampoco lo era su aspecto.

—¡Iglú, iglú, iglú!

—Iglú —repitió la niña de forma mecánica.

—¿Estamos en un iglú? —Hugo se incorporó y tocó las paredes—. ¡Es cierto, estamos en un iglú!

—¿Y qué es un iglú?

—La casa de los esquimales.

En ese momento se oyó un ladrido fuera y las dos aves revolotearon, empujándose sin consideración para salir antes.

Sin saber muy bien por qué, tal vez por simple instinto de conservación, Hugo y su hija se acurrucaron bajo la piel. No era la blanca piel del oso que había caído sobre ellos. Aquélla era una piel marrón, parecida a la de los renos.

Alguien entró en el iglú.

—Buenos días, krasluna.

—Buenos días —respondió Hugo, tratando de descubrir el rostro de quien le hablaba.

Resultaba difícil porque lo llevaba completamente cubierto, no sólo por una capucha de piel, sino también por unas extrañas gafas que permitían ver a través de unas simples rayitas.

—¿Estáis bien?

El esquimal comenzó a descubrirse. Primero las gafas, luego el capuchón.

—¿Has sido tú el que nos ha recogido? ¿Tú el que me ha curado? —dijo Hugo mostrando el vendaje.

—Tenías la rodilla hinchada, krasluna.

—No se llama krasluna —dijo Rosa de forma impulsiva—. Él es Hugo, yo soy Rosa.

—Yo soy inuk, vosotros krasluna.

Les llevó algún tiempo comprender que krasluna significa «hombre blanco», al igual que inuk significa «esquimal» (y en plural es inuit, como decían los pájaros). Pero les gustó tanto aquel nombre que a partir de ese momento decidieron llamarle Inuk.

—Tú, Inuk; yo, Krasluna; y papá, Krasluno. ¿De acuerdo?

El esquimal se echó a reír, mostrando unos dientes blanquísimos y afilados como puntas de flecha.

—Yo Inuk, si tú quieres. Pero tú Rosa y tú Hugo —dijo señalándolos alternativamente—. Son nombres bonitos y más cortos que Krasluna.

De todas formas, a Rosa le gustaba aquella palabra que contenía dentro de sí las letras que componían la palabra luna.

—¿Es ésta tu casa?

Inuk volvió a reírse; esta vez lo hizo con tanta fuerza que los perros del exterior se pusieron a ladrar como locos.

—¡Callad, husky, callad!

Al oír su voz autoritaria, la jauría cesó en sus exclamaciones como si fuera un solo perro. Luego, el esquimal explicó:

—¿Te imaginas una casa llena de palabras como ésta?

—¿Qué palabras? —preguntó Rosa, que no las veía por ninguna parte.

—Ésas —replicó el esquimal señalando los extraños signos que habían llamado la atención de la niña—. Estamos en la escuela.

«Andá —se dijo Rosa—, entonces eso… es un vocabulario». Le pareció un vocabulario muy bonito. Pero no le dio tiempo de seguir dándole vueltas porque Inuk les invitó a acompañarle.

—¿Queréis venir a mi hogar? Allí, Arnak prepara comida caliente.

Arnak era una hermosa mujer que, a primera vista, parecía un poco gorda; pero luego se apreciaba que aquella gordura era debida a su avanzado estado de gestación.

A su lado, junto a un trineo, había media docena de perros con ojos expresivos, que se pusieron a saltar y corretear alrededor de su amo. Rosa se hubiera quedado a jugar con ellos, pero algo llamó su atención. También Hugo se detuvo impresionado.

A la puerta del iglú aparecía extendida al sol ártico una enorme piel de oso y a su lado un arpón. Al ver cómo los blancos la contemplaban, Inuk les sacó de dudas:

—Es su piel, sí. Está ahí para vosotros. Su carne nos alimentará y su piel os dará calor. Es vuestra.

Rosa acarició aquella piel que le resultaba entrañable. Y en voz muy baja, o sólo mentalmente, dijo una simple palabra: «gracias».

—Tomad —les ofreció la mujer, tendiéndoles un humeante cuenco.

Hugo y su hija comieron con apetito. La comida estaba buena y templaba el estómago. Pero de repente se dieron cuenta de algo: ellos eran los únicos que comían.

—¿Y vosotros?

—No podemos. Tenemos que hacer vigilia durante tres días y tres noches; dormir poco, comer lo menos posible y jamás la carne de nuestro gran señor. Tres días de respeto, de admiración y de plegaria.

—¿Por qué? —preguntó Rosa con curiosidad.

—Porque el gran oso blanco es nuestro padre, nuestro abuelo, el abuelo de nuestros abuelos. Por eso, cuando lo cazamos, debemos mostrarle respeto con tres días de vigilia si es macho y cinco si es hembra.

Rosa volvió a acariciar su piel. Le hubiera gustado mucho que estuviera vivo para hablar con él. Pero aun así se sentía muy cercana, muy amiga de ese animal que de forma tan especial le había demostrado su cariño.

4. Los ojos del cuervo

LA luz del sol del Ártico quemaba sus ojos.

—¡Qué día más luminoso!

—No es de día —corrigió el esquimal—. Ahora es de noche.

—¿Cómo de noche?

Inuk miró a su esposa y ambos sonrieron.

—Sólo tenemos un día, sólo una noche. Cada día, en el Ártico, duraba seis meses; y otros seis duraba la noche.

—Entre octubre y febrero siempre es de noche. En primavera empiezan los días largos; y entre junio y agosto, éstos nunca terminan.

—Y ahora, ¿estamos en primavera?

¡Qué extraña primavera! Sin flores, sin verdor, sin noches de estrellas. Pero de repente recordó que había oído algo que sí tenía que ver con la primavera: el canto de sus amigos los pájaros. Los buscó con la mirada, pero Picofino y Chorlito Carambolo no estaban por allí.

Frunció el ceño, porque el sol seguía haciendo chiribitas en sus ojos.

—Toma —dijo el esquimal ofreciéndole sus gafas—. ¿Te gustan?

¡Vaya si le gustaban! Aquellas gafas, que ahora cubrían sus ojos verdes, ¡le encantaban! ¡Le chiflaban!

—¿De qué están hechas?

—De hueso de ballena y tendón de caribú.

Rosa quedó boquiabierta. «¡De hueso de ballena y tendón de reno caribú!». ¡Qué fantástico! Eran como una especie de antifaz con visera, para evitar no sólo la luz, sino también la reverberación.

Después de colocarse las maravillosas gafas, Rosa acarició el vestido que la cubría. Acababa de darse cuenta de que ya no llevaba su túnica azul, sino algo mucho más acogedor para aquel clima gélido. Miró a su padre que, al igual que ella, iba con un gran chaquetón con capucha, un pantalón de cuero y unas imponentes botas.

—Veníais casi desnudos —dijo Inuk bromeando—. Hubierais muerto de frío.

Les explicó que el chaquetón se llamaba qulitaq, el pantalón quarliq y kamik las botas; y que estaban hechos, principalmente, de pieles de foca y de caribú.

Mientras tanto, Rosa se puso a jugar con los perros que se habían acercado para husmearla.

—¿Te gustan? —le preguntó Inuk sonriente.

—Son preciosos.

—Y valientes. A éstos sólo les asusta el gran oso blanco… y no siempre. No les importan los lobos, ni los zorros…

En ese momento algo pasó por la cabeza de Rosa. ¿Un recuerdo, un sueño? ¿Algo que tenía que ver con los zorros? Inuk siguió hablando:

—… Ni los zorros, ni las morsas, aunque éstas a veces son muy peligrosas. Tampoco les asustan los hombres; y cuando están enfadados o tienen hambre, pueden atacar.

Rosa no creyó que aquellos perros de ojos tan claros pudieran ser feroces. Pero Inuk hizo restallar un látigo.

—Cuando están nerviosos, sólo podemos utilizar esto —repitió el chasquido, que los perros escucharon atentamente.

Al sonido del látigo, algunas cabezas asomaron por las puertas de los iglús. Al ver que no se trataba de nada importante, desaparecieron de nuevo en su interior.

—La verdad es que estos husky son la mejor compañía que el ser humano puede encontrar aquí en Groenlandia.

Mientras Inuk le explicaba a Hugo cómo se hacían las casas de hielo, Rosa se agachó y habló con los perros.

—Hola, vamos a ser buenos amigos, ¿verdad?

—Depende de ti —dijo el cabecilla.

—¿De qué depende?

—De que seas amiga de los hombres o de los espíritus.

Rosa no entendía lo que le decía el perro.

—¿Qué quieres decir, husky?

—Yo no soy husky —dijo el mismo perro—. Ellos son husky, yo soy nalagak, el perro líder. El que corre delante.

—Pues sigo sin entenderlo, Nalagak. ¿Qué quieres decir con eso de los hombres o los espíritus?

—La voz ha corrido sobre los hielos, ha rebotado en los glaciares, lo han dicho los zorros.

—¿Qué han dicho los zorros? —preguntó Rosa con cierta inquietud, pues temía que volviese un pasado que deseaba olvidar.

—Han dicho que tú conoces a Cuervo.

—Yo no conozco a ningún cuervo. Sólo conozco a Picofino y a Carambolo.

—Y a Cuervo —aseguró el perro con firmeza.

Los otros husky comenzaron a ladrar con verdadero nerviosismo. Como si aquel nombre estuviera maldito.

—¿Qué sucede? —preguntó Inuk volviendo sobre sus pasos—. No podéis tener hambre, ya habéis comido. ¿Queréis ir de caza? ¿Otra vez?

Inuk señaló el arpón que colgaba en la puerta de su iglú, como símbolo de la vigilia por el oso muerto. Pero los animales continuaban agitados.

Inuk preguntó por el motivo de aquellos ladridos quejumbrosos. Lo único que podía molestar tanto a sus perros era… tal vez la presencia de un tuluak, un cuervo negro, que es el animal que más desprecian los esquimales.

—¡Tuluak!

El hombre que acababa de aparecer no tenía plumas ni pico y era grande como un gigantón. Sus dedos eran muy delgados y su sonrisa más bien parecía una mueca.

—He venido a saludar a tus huéspedes —dijo el recién llegado.

Rosa sintió que un escalofrío le recorría todo el cuerpo. Entonces… ¡no era un sueño! La pesadilla era real.

Porque aquel personaje, aquel tuluak del poblado, tenía los ojos de distinto color. El derecho era azul, de un azul tan claro que parecía el ojo de un muerto. El izquierdo negro, tan negro y acerado como el plumaje de los cuervos.

5. Una extraña bienvenida

—HAHINAG —dijo a modo de saludo. Los esquimales le respondieron, pero el recién llegado miraba a Hugo y, sobre todo, a su hija Rosa—. Bienvenidos.

—Muchas gracias.

Hugo se dijo que la mirada de Inuk y de aquél al que llamaban Tuluak eran muy diferentes. La de este último parecía perdida, pero perdida dentro del corazón de la persona a la que miraba. Y con ello creaba una extraña sensación.

Rosa, impulsivamente, salió del iglú. No podía hablar con aquel hombre de su sueño. Pero no, ¡no era un sueño! ¡Estaba allí! Y la buscaba con sus ojos bicolores.

Fuera ya de la casa de hielo, respiró profundamente. Hasta que una voz la sacó de sus turbulentos pensamientos.

—¿Qué te pasa, niña blanca?

Nalagak, el perro líder, se le acercó preocupado.

—¿Quién es ese hombre?

—¿Qué hombre? —preguntó el perro mirando para todos los lados.

—El que ha venido a saludarnos. Un hombre alto, con los ojos…

No pudo seguir hablando, porque en ese momento Tuluak salía del iglú y le sonreía. Y Rosa sintió cómo se le helaba el corazón.

—Pequeña niña, yo soy el que soy.

Rosa recordó las palabras de su sueño-pesadilla-realidad. Cuando el personaje estaba en el glaciar, dijo las mismas palabras. Ahora ella tenía que hacerle frente. Por eso se esforzó y le miró fijamente.

—¿Quién eres?

Tuluak se echó a reír.

—No me digas que no lo sabes. Tú, niña sabihonda que lo sabe todo —como el tono había sonado un poco duro, el gigantón lo dulcificó—: Te creía más lista, pero es mejor así. Vete pronto de este poblado y olvídalo todo.

—¿Por qué quieres que me vaya? —inquirió Rosa con cierta furia, porque le molestaba que aquel desconocido le dijera lo que tenía que hacer.

—Por tu bien, querida niña; el mundo es muy grande, y tú lo sabes mejor que nadie. Además, aquí hace mucho frío y no hay más que… —Bajó el tono para que no le oyeran, aunque no había nadie en las proximidades— …no hay más que perros de dos y cuatro patas.

Los husky comenzaron a gemir, como protestando. Nalagak, por su parte, gruñó y mostró los dientes.

Pero Tuluak dirigió hacia él su dedo meñique, con un gesto imperioso, y le hizo callar. El hasta entonces valiente perro líder se acurrucó y escondió la cabeza entre las patas.

—Adiós, rosa del sur —dijo el cuervo humano guiñando su ojo negro—. Espero no volver a verte nunca más, porque de lo contrario…

—De lo contrario, ¿qué? —preguntó Rosa haciéndole frente.

—Entonces sabrás quién soy yo. ¡Vaya si lo sabrás!

Y añadió a sus palabras un gesto de despedida. Antes de que Rosa pudiera evitarlo, Tuluak le rozó la frente. Y fue como si le hubieran acercado un pedazo de hierro al rojo.

Rosa se llevó las manos a la cara para protegerse. Pero no le había pasado nada. Cuando retiró sus manos, comprobó que el individuo había desaparecido.

Le hubiera gustado seguir hablando con sus amigos los perros, pero en ese momento, un grupo de niños y niñas aparecieron en el poblado acompañados por un hombre mayor.

Inuk, que acababa de salir del iglú, se los presentó:

—Es el maestro que viene de los glaciares, de dar clase.

Los niños llevaban salmones en las manos.

—Hoy se nos ha dado muy bien la pesca.

A Rosa le encantó eso de las clases al aire libre, clases prácticas que servirían a los chicos para sobrevivir.

—Las mujeres y los hombres de Thule somos así.

—Entonces —interrumpió Rosa—, ¿sois thulianos?

El anciano maestro se echó a reír negando con la cabeza.

—¿Thulienses, thuliatas, thulesinos, thuleños?

—Nos llamamos avanamiut.

—¿Por qué? —preguntó Rosa un poco desconcertada.

—Porque somos los seres humanos que vivimos más al norte del mundo. Y avanamiut significa, precisamente, los hombres de más al norte. Y, vosotros, ¿de dónde sois?

Rosa se cogió a la mano de su padre que acababa de acercársele.

—Del sur.

El maestro levantó los ojos al cielo con cierta nostalgia.

—El sur… Hacia allá van nuestros pájaros cuando acaba la primavera. Vuelan en formaciones triangulares, en grupos o familias de muchos miembros: cien, doscientos…

—¿Y los chorlitos carambolos? ¿Y los picofinos? ¿También son viajeros?

—¿Los conoces? Son formidables aves migratorias. Sobre todo los picofinos. Pueden volar horas y horas sin cansarse —el maestro se volvió entonces hacia uno de sus alumnos—: A ver, Uriok, ¿en qué se distinguen los falaropos picofinos de los demás pájaros del Ártico?

—En que es la hembra la que corteja al macho, y no al revés —respondió el que se llamaba Uriok.

—Y entonces, ¿qué hacen los machos? —El maestro señaló a una niña sonriente.

—Los machos construyen los nidos e incuban los huevos —respondió la niña que se llamaba Kaora.

«Me encantan los picofinos», se dijo Rosa.

—¡Y yo, qué! —preguntó Chorlito Carambolo, que acababa de posarse sobre lo más alto de un iglú.

Pero estaba tan celoso de las preferencias de Rosa que resbaló y, si no llega a ser por sus alas, se hubiera dado un buen trompazo contra el suelo. Rosa, olvidando sus preocupaciones, se echó a reír.

6. Piel de foca

—POR favor, Rosa, ¿puedes venir un momento?

Rosa siguió a su padre con paso apresurado. Algo no marchaba bien.

Arnak tenía el rostro sudoroso y se le notaban los esfuerzos que hacía para aguantarse. Cubría su vientre con las dos manos, mientras Inuk calentaba agua en su boca para luego pasársela.

—¿Va a dar a luz? —preguntó Hugo.

—Todavía no —aseguró el esquimal muy convencido.

Rosa se sentó junto a la mujer y le cogió una de las manos.

—¿Vas a tener un niño?

—O dos, por la lata que me están dando —respondió Arnak bromeando.

Efectivamente, su vientre parecía un globo y el ombligo era como un botón a punto de saltar.

Rosa arropó el cuerpo desnudo de la esquimal y le echó vaho en los dedos.

—No tengo frío —dijo la embarazada con una sonrisa—. Al contrario, siento un calor grande, como si estuviéramos en agosto, cuando los pájaros recién nacidos vuelan hacia el sur.

—Aún le quedan algunos días —explicó Inuk.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Hugo, desconcertado por la seguridad del esquimal cuando a todas luces parecía que había llegado la fecha.

—¿Cómo sabes tú que te crece la barba?

Hugo se pasó la mano por el rostro, comprobando que, en efecto, la barba le había crecido.

—No me he dado cuenta, pero es verdad.

—También es verdad que ella tendrá a nuestro hijo dentro de unos días. Y cuando ocurra, sólo lamentaré una cosa —dijo Inuk con una sonrisa.

—¿Qué cosa?

—Lamentaré no ser un picofino.

—¿Sabes que los picofinos hacen los nidos para sus hembras y sus hijos? —se precipitó a decir Rosa, como si Inuk no lo supiera ya—. Igual que tú preparas el iglú.

—Pero además me gustaría ser un picofino para dar vueltas como él lo hace, rápidamente, como si fuera una peonza.

—¿Y por qué hace eso?

—Para picotear los alimentos, dando vueltas como el tapón de rosca de mi cantimplora.

—Como un sacacorchos —añadió Rosa sin dejar de reír.

—¿Y qué es un sacacorchos? —El esquimal jamás había oído hablar de un objeto así, y cuando se lo explicaron, les dijo que, en efecto, el giro del picofino era como un sacacorchos.

Rosa se propuso pedirle a su amigo Picofino que hiciera una demostración para ella.

Arnak empezó a encontrarse mejor; sin duda, los dolores habían remitido.

—¿Ya estás bien? —preguntó Inuk—. Tengo que ir de caza.

—No te preocupes —dijo Arnak.

Y los esposos se besaron frotando sus narices según la costumbre esquimal.

En el trineo de Inuk había un sitio libre; Rosa o Hugo podrían acompañarle.

Hugo miró a su hija:

—Creo que es mejor que me quede yo. Esta mujer puede ponerse de parto en cualquier momento.

—¿Quién viene conmigo? —preguntó Inuk cogiendo el látigo y el arpón.

—Rosa —dijo Hugo—. Espero que, cuando regreséis, no hayas sido padre.

—Tranquilo, Arnak esperará a que hayamos vuelto.

Una vez fuera del iglú, Inuk chasqueó el látigo y los perros, como obedeciendo a una orden, se agruparon junto a su amo.

—Husky, husky! —dijo Inuk acariciando a los nueve perros que habrían de formar el tiro.

Todos eran similares, pero uno destacaba sobre los demás.

—Éste es Nalagak, mi perro líder, que siempre va en cabeza y que manda. ¿Verdad que sí, bonito?

Nalagak ladró mostrando sus colmillos; era un ladrido que expresaba a la vez alegría y autoridad.

El perro sabía que, mientras tuviera plenas facultades, ninguno de sus compañeros le iba a disputar el puesto. ¡Que se atreviera! Nalagak volvió a ladrar.

—Es el mejor perro del mundo. Aunque los demás también son muy buenos y muy obedientes. Pisotut husky! (¡Sois los mejores!).

Le respondieron múltiples ladridos, jubilosos y excitados. El tiro de perros sabía que enseguida iban a partir y se impacientaban, deseosos de correr.

Inuk colocó cuidadosamente los correajes a los perros. Se les notaba contentos y alegres; sabían que a su regreso comerían con abundancia. Lo harían, como siempre, por orden jerárquico. Y este orden en la comida sería el mismo que habrían de mantener en el tiro: primero, Nalagak, y luego las cuatro parejas, una detrás de otra.

Rosa se había subido al trineo que tendría de largo más o menos el doble de la altura de la niña. Parecía un trineo recio, capaz de aguantar largos y difíciles recorridos.

—Lo he hecho con mis propias manos —manifestó Inuk con orgullo—. Sus patines son excepcionales, de hueso de morsa macho. ¡Y menudo macho! Debía de pesar más de mil kilos, ¡un gigante admirable!

Rosa quería mucho a los animales y le dolía que los mataran, pero empezaba a comprender su enorme importancia para la vida de los habitantes de las tierras árticas.

—¿Nos vamos? —preguntó Inuk—. ¿Estás lista?

—Lista —dijo Rosa sujetándose fuertemente a la agarradera del trineo.

Inuk volvió a hacer restallar el látigo y lanzó un grito que, de inmediato, puso a los perros en movimiento.

—Kruasuar! Kruasuar!

La expresión significaba «¡el gran oso blanco!» y podía interpretarse como una amenaza que acechaba en cualquier parte o como un objetivo que alcanzar. Fuera como fuera, hubiera o no oso en perspectiva, kruasuar era la palabra mágica en los momentos de desfallecimiento o, como en ese instante, el pistoletazo de salida para un viaje, fuera largo o corto.

—Kruasuar! —repitió Rosa.

Y el tiro de perros, dirigidos por Nalagak, se puso en marcha. Rosa dijo adiós con la mano a su padre, que se quedaba en el iglú, cuidando de Arnak.

Por delante de ellos se extendía una gran superficie blanca, bajo un cielo blanco, allá donde los límites se confunden, donde apenas se aprecia el horizonte.

—Vamos a cazar la foca más hermosa del Ártico, ya lo verás. Tengo que hacer una cuna y unas botas para mi hijo. Y cuando la cace, cuando la cacemos, no olvides una cosa muy importante.

—¿El qué?

—Darle las gracias por haberse dejado coger, por ayudarnos a seguir vivos. Debemos ser agradecidos; así ilisitok, el espíritu de los glaciares y terrible ladrón de almas, no se nos podrá aparecer.

Rosa llevaba puestas las gafas de hueso que Inuk le había regalado y las manos protegidas por unas manoplas de piel vuelta de liebre.

Durante un buen rato no se oyó más que el trote de los perros. No hacía falta guiarlos, sabían hacia dónde iban y estaban ansiosos por llegar.

Sólo algunas veces Inuk decía con voz enérgica:

—Haró! (A la izquierda).

—Asuk! (A la derecha).

El tiro corregía sus pasos al instante y durante cientos de metros más no hacía falta darles la menor indicación.

Rosa notó que el suelo por el que se deslizaban había cambiado. Ya no era blando y esponjoso, como el de los caminos cubiertos de nieve; ahora resultaba duro y resbaladizo y, en algún momento, crujiente.

—Estamos sobre el agua —explicó Inuk. Y al ver su cara de asombro, añadió con una sonrisa—: Pero no te preocupes, el hielo del Ártico tiene el grosor de más de cuarenta hombres puestos uno encima del otro.

Pero el lugar adonde iban no tenía una corteza tan resistente, ya que en ese caso hubiera sido imposible abrir un aglú.

Generalmente bastaba con caminar sobre el hielo para llegar a un respiradero de foca (aglú), pero esta vez Inuk tenía prisa; por eso recurrió a un sistema especial de cazar.

Era un sistema muy sencillo, pero no lo utilizaba casi nadie. Tal vez porque los esquimales, al contrario que los hombres blancos, no suelen tener nunca prisa. Los blancos van corriendo de un lado para otro y siempre quieren ser los primeros. A los esquimales les encanta burlarse de ellos y muchas veces les hacen dar vueltas sin sentido para enseñarles que deben respetar el ritmo lento de la vida en el Ártico.

Pero ahora, Inuk no podía esperar; en cualquier momento nacería su hijo. En lugar de buscar un aglú, Inuk haría uno. La foca, que es un animal muy curioso, no tardaría en asomar por él su cabeza.

—Éste es un buen lugar —dijo Inuk frenando el tiro.

Rosa vio que en los alrededores había algunos montículos de hielo de formas caprichosas. Uno de ellos le recordó el termitero de Kenia y otros las ruinas de la ciudad fantasma del desierto sahariano. Pero lo curioso de aquellos montículos era que no proyectaban sombras, y si lo hacían, eran unas sombras blancas sobre un fondo ligeramente agrisado.

—Quédate con los perros mientras yo hago el agujero —le pidió Inuk.

Rosa, encantada, se colocó junto a los perros, los acarició y comenzó a hablar con ellos.

—Me gustan tus ojos verdes —dijo Nalagak, acostumbrado, como cabecilla, a decir las primeras palabras.

—Y a mí los tuyos —respondió Rosa, fijándose en sus pupilas azules, casi transparentes.

—¿Por qué has venido hasta aquí? —quiso saber uno de los de la segunda fila.

—Para conoceros —explicó Rosa—. Hacía mucho tiempo que imaginaba cómo sería el Ártico y ahora lo he visto.

—¿Y te gusta? —preguntó el más cotilla.

—Hace un poco de frío, pero es un lugar tan… tan insólito, tan diferente.

—¿Te quedarás hasta las fiestas? —preguntó Nalagak.

—¿Qué fiestas?

—Las fiestas del poblado. Todos los años, en el mes en que los pájaros ponen sus huevos, hay fiestas en el poblado.

—Se canta, se baila, se corre.

—¿Se corre?

—Hay una carrera. La más importante.

—¿Entre quiénes? —Rosa ya estaba deseando que fueran las fiestas para ver todo aquello.

—No lo sabemos. Es un secreto que se conocerá cuando se haga el sorteo. Todos los años soñamos con que nos toque a nosotros. Pero hasta ahora no hemos tenido suerte.

Rosa acarició la piel de los husky, sintiendo que eran sus amigos.

—No te irás antes de las fiestas, ¿verdad?

—Seguro que no.

Inuk, mientras Rosa hablaba con los perros, había sacado del cinto su gran cuchillo pana. Medía casi treinta centímetros y era un arma poderosa de doble filo, que servía no sólo para defenderse en caso de peligro, sino, principalmente, para cortar y ajustar los bloques de hielo con que se construyen los iglús. Y, naturalmente, como en este caso, para perforar la sólida superficie del mar y hacer un aglú.

El trabajo requería una buena vista y fuerza en los brazos para cortar el hielo, primero de arriba abajo y luego rebañarlo de un lado a otro.

Y la buena vista era imprescindible para descubrir el lugar donde el hielo no fuera grueso, y perforar verticalmente en línea recta, consiguiendo un agujero perfecto, como les gusta a las focas.

Inuk estaba pensando en su esposa y en el hijo que habría de tener dentro de muy poco, cuando un sonido le sobresaltó. Era un sonido muy poco habitual en aquellas latitudes y que, sin duda, presagiaba peligro.

—¿Qué es eso? —preguntó Rosa sorprendida.

—Un disparo.

—¿Un disparo?

—¡Al suelo, al suelo!

Inuk se echó sobre la niña, protegiéndola con su cuerpo, aguardando un nuevo disparo que no acababa de llegar.

7. Cazadores sin piedad

—¡ESTÚPIDO! ¿Por qué has disparado? ¿Acaso quieres que nos descubran?

El hombre que así protestaba llevaba en la mano una estaca enrojecida.

El otro se inclinó a recoger el casquillo de la bala que acababa de salir de su rifle.

—La foca me miraba con ojos de pena —dijo como explicación.

El de la estaca se echó a reír groseramente, burlándose de su compañero.

—«La foca me miraba con ojos de pena». Eres un ridículo sentimental. Esto es un negocio, nada más.

Inuk y Rosa, arrastrándose por las dunas heladas, habían llegado a la distancia suficiente para poder oír la conversación. Los que hablaban eran dos hombres blancos. Aunque, de repente, Rosa vio a un tercero.

—Mira, es Tuluak.

—¿Dónde? —preguntó Inuk buscando con la mirada.

Le extrañaba que alguien del poblado condujera a los extranjeros a la zona de los mejores aglús. Y que aquél era un lugar bien escogido lo demostraba el casi medio centenar de focas aún desconcertadas por el disparo del fusil. Un disparo que había terminado con la vida de una de ellas.

—¡Despelléjala! —ordenó el hombre que llevaba la estaca.

El otro dejó el fusil en el suelo y sacó del cinto un afilado pana; con rápidos movimientos quitó la piel a la foca. Y la echó en un saco.

Los ojos de Rosa se nublaron y sintió que se le removía el estómago. Pero lo más espantoso de todo era que aquella carnicería sólo acababa de comenzar. Tuluak, con una sonrisa retorcida, empujaba a las desconcertadas focas hacia el sacrificio.

—Pero ¡mira lo que hace! Las conduce a la muerte.

Tuluak pareció oír algo porque irguió la cabeza como rastreando.

—¿A quién te refieres? —Inuk sólo veía a los cazadores blancos.

Y Rosa comprendió que solamente ella veía al perverso personaje.

—Ahora te voy a enseñar cómo se hace —dijo el hombre de la estaca, dispuesto a dar una lección a su compañero—. Las crías son las mejores; su piel es más suave, más apreciada… Por ella nos darán más dinero.

Mientras hablaba, avanzaba lentamente hacia un grupo de pequeñas focas que le contemplaban con sus ojos redondos y dulces.

Rosa no quería mirar, pero algo le obligaba a no desviar la vista, a no perderse nada del cruel espectáculo al que asistía. Y se decía que aquello no sólo era malo, sino que era lo peor que había visto jamás.

Tuluak, invisible también para los cazadores, eligió una de las crías y la empujó con aparente ternura. La foca se agitó como queriendo jugar.

Rosa, por un momento, pensó que el milagro era posible cuando vio cómo el cazador se inclinaba sobre ella para acariciarle la cabeza. La foca movió sus bigotes, disponiéndose a palmetear con sus aletas. Pero no le dio tiempo. El estacazo le partió el cráneo y un borbotón de sangre empapó la nieve.

Tuluak se echó a reír y su risa hizo estremecerse a todos los animales del Ártico. Y a Rosa. La niña comprendió que aquel lo-que-fuera odiaba a los animales; incluso le gustaba ser cruel con ellos. ¡No lo podía soportar!

—Descuartízala.

El otro cazador lo hizo obediente y Rosa sintió que no podía continuar así, única y exclusivamente mirando.

—Inuk, Inuk, tenemos que hacer algo.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Inuk en voz baja, apenado, pensando que su arpón era muy poca cosa contra un fusil de repetición.

—Pero ¿es qué no lo ves? ¡Van a matarlas a todas!

—Sobre todo a las crías, son más lentas, más confiadas.

—¡Y las van a matar a palos!

—Y si nos ven, nos dispararán para luego arrojarnos a un aglú. Nadie nos encontrará —Inuk pensaba en su esposa.

Rosa miró hacia el cielo blanco, un cielo sin sol pero con luz, un cielo luminoso.

Allí, en aquel perdido rincón del mundo, apenas tenía amigos. Únicamente tres niños esquimales que ahora estaban lejos, el perro guía, Chorlito Carambolo y Falaropo Picofino. ¡Sí! Aquélla era su única posibilidad.

—¡Picofino, Carambolo, Falaropo, Chorlito! —exclamó con voz muy baja, pero llena de deseo.

Lo importante era que su súplica llegara a donde tenía que llegar.

—¡Picofino, Carambolo, Falaropo, Chorlito!…

Y llegó.

Llegó Falaropo acompañado de su amigo Chorlito. Volaron en silencio hasta posarse a sus espaldas.

—Nos has llamado, ¿verdad? —dijo Falaropo.

—Claro, por eso hemos venido —añadió Chorlito.

—Mirad… —dijo Rosa con los ojos enturbiados por las lágrimas.

Señaló la superficie blanca ensangrentada, sobre la que los cazadores se disponían a iniciar de nuevo la matanza.

—Es increíble, increíble —dijo el pájaro zancudo moviendo pensativamente la cabeza.

—Esos hombres del sur, ¿para qué necesitan la piel de foca? —preguntó el otro mientras su plumaje cambiaba de color como ocurre con el paso de una estación a otra—. Ellos visten con los tejidos: la lana, el algodón, el tergal… ¿Para qué quieren la piel de nuestras focas?

—Será para llamar la atención —dijo Picofino compungido.

—O para ganar dinero —añadió Carambolo con gesto dolido.

—Por favor, ¡por favor! —suplicó Rosa temiendo que aquella charla costara una nueva vida—. ¡Tenemos que hacer algo… y ya!

Inuk no sabía qué hacer. Ante él se estaba produciendo la matanza de los animales que tanto le ayudaban a sobrevivir. Y a su lado, una niña enloquecida hablaba sola o, peor aún, con un par de pájaros que habían caído del cielo. Y de ese cielo blanco e inmutable poca salvación podía venir.

Pero Rosa no opinaba así. Al contrario. El mismo paisaje le había dado una idea. Se lo dijo al oído a los pájaros.

—¿Qué os parece?

Los dos levantaron las plumas de sus colas en un gesto de admiración.

—¿Cómo se te ha ocurrido?

—¿Os parece posible? —preguntó Rosa tímidamente.

—Es difícil…

—… Pero la idea es magnífica…

—… Y en tan poco tiempo…

—… No hay otra solución. Volveremos lo antes posible…

—… Mientras tanto, entretenlos como puedas.

Echaron a volar, agitando las alas con tanta rapidez como eran capaces.

Entretenerlos, sí, pero ¿cómo? El malvado Tuluak, con gestos de sus largas manos, empujaba a la familia de jóvenes focas hacia sus verdugos. ¿Qué podía hacer? ¿Hablar, gritar? Tal vez, pero era fácil de suponer que así no conseguiría nada, sino sólo que dispararan sobre ella y su amigo Inuk.

Recordó su sueño, o lo que creyó que era un sueño, cuando sus palabras salvaron a los zorros de morir. ¡Los zorros!

—Por favor, zorros blancos, zorros árticos, polares, venid…

Había hablado con las palabras que sólo comprenden los animales, y que llegaron hasta donde estaban los zorros.

Pero alguien más las había oído. El cuervo de los ojos bicolores se volvió buscando a quien quería interponerse en su camino.

—¡Sé que estás por ahí, niña impertinente! —bramó el gigantón sin localizarla todavía.

En ese momento llegaron los zorros.

—¡Mira, mira! —dijo el cazador que tenía el fusil—. ¡Zorros blancos!

—No dispares —dijo el de la estaca.

—¿Por qué no? Por sus pieles también nos darán buenos cuartos.

Y apuntó su arma sobre el más cercano.

Los zorros, como obedeciendo a una misteriosa orden, comenzaron a correr a su alrededor, en círculo, entrecruzándose.

Los cazadores estaban desconcertados, y Tuluak furioso. Mientras los raposos corrieran de esa forma, iba a ser difícil dar en el blanco. Mientras los zorros estuvieran allí, las focas continuarían con vida. ¡Y había que matarlas a todas!

Tuluak puso algo en el camino de uno de los cazadores.

—Maldita sea, ¡qué costalazo!

Pero al ver el objeto, se alegró. Con aquella barra de hierro el golpe seco en las cabezas de las focas sería más potente. Y la muerte, seguramente, instantánea.

—¡Deja a los zorros! ¡Vamos a por ellas!

Los dos cazadores blancos dejaron que los zorros siguieran dando vueltas como locos a su alrededor y caminaron hacia el grupo de focas más pequeñas. Mejor dedicarse a lo que habían venido a hacer. Las focas se estaban más quietas que los zorros y matarlas era mucho más sencillo. La barra de hierro en la mano de uno. En la mano del otro el fusil cogido al revés para golpear con la culata.

Levantaron sus armas y las focas los miraron con ojos llenos de ternura y desconcierto.

Y en ese momento sucedió algo insólito.

Tuluak fue el primero en descubrirlo. Giró su cabeza hacia una gran nube oscura que se acercaba por el horizonte cubriendo todo el cielo. Era una nube muy especial, formada por miles de pájaros, por todas las familias de las aves del Ártico.

Gansos nivales, azules y blancos, extendiendo sus largas alas y con sus picos rosáceos.

Araos de Brünnich, pequeños pájaros bobos enanos, con sus patas palmeadas y su plumaje blanquinegro.

Págalos raberos, que habían abandonado su acostumbrado mal humor para, por una vez, unirse al resto de sus hermanos alados.

Haveldas multicolores, famosas por su hábil forma de camuflarse.

Grullas grises, con sus casi tres metros de ala a ala, las mejores danzarinas de Groenlandia.

Halcones gerifaltes, agresivos predadores, ahora convertidos en protectores de sus hermanos los animales.

Búhos nivales, blancos y pardos, de ojos redondos y vista penetrante.

Fulmares o gaviotas árticas, siempre hambrientas, siempre defensivas, capaces de escupir un líquido oleoso a sus posibles atacantes.

Collalbas perladas, las mejores aves cantoras del Gran Norte.

Pechiazules y correlimos patilargos… y al frente de todos, los falaropos picofinos y los chorlitos carambolos, guiando a los demás hasta el lugar preciso.

Varios miles de aves polares, capaces de convertir el día ártico en la más oscura de las noches.

Hasta el mismísimo Inuk estaba asombrado. Jamás en su vida había visto una noche tan oscura.

—Pero ¿qué está pasando? —se preguntaban los cazadores caminando a tientas.

Rosa, en medio de las tinieblas, echó a correr hacia la familia de las focas.

—¡Vamos, deprisa, no os quedéis ahí, seguidme!

La niña se había orientado antes de que la nube cubriera el cielo por completo. A unos cuantos metros a su derecha había un perfecto aglú por el que sus amigas podían escapar.

—¡Por aquí, por aquí!

Las focas estaban un poco desconcertadas, y Rosa tuvo que ayudar a escapar a más de una, dándole un empujón hacia el agua.

—¡Las focas se escapan! —exclamó uno de los cazadores.

Pero al echar a correr, tropezó con el otro.

—¿Qué haces? ¡A por ellas!

No pudieron hacerlo. Los gruñidos de los zorros les avisaron del peligro que corrían si lo intentaban.

—¡Les voy a pegar un tiro! —dijo el del fusil apuntando a ciegas.

—¡Cuidado, que me vas a dar a mí! —dijo el otro tirándose al suelo.

Tuluak avanzó hacia la niña que ya estaba despidiéndose de la última de las focas.

—Métete en el agua, sumérgete. ¡Buena suerte!

La foca chapoteó, quizás con agradecimiento, antes de desaparecer definitivamente. Rosa agitó la mano con gesto de despedida, para seguidamente mirar hacia el cielo todavía cubierto por el vuelo de las aves.

—Gracias a todos. Gracias.

Pero a sus espaldas una voz sonó amenazadora:

—¡Me las pagarás!

Rosa se volvió dispuesta a todo. Pero allí no había nadie.

8. Dar a (la blanca) luz

—¡CORRE, corre!

Inuk hizo restallar el iperautak, el látigo de ocho metros que llegaba hasta la cabeza de su tiro de perros.

Pero Nalagak no necesitaba oír aquel chasquido para saber que tenía que ir ligero y conducir a los demás perros de regreso a casa.

—Kruasuar! —exclamó Rosa, sabiendo que la sola mención del oso blanco impulsaba a los perros hacia adelante.

Era importante abandonar aquella zona antes de que el cielo volviera a su eterno albor, lo que estaba a punto de suceder.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Pico-fino con un guiño.

—¡Fantástico, fantástico! Luego hablamos, ¿eh? —le respondió Rosa, más preocupada por no caer del trineo, con sus vaivenes, que por otra cosa.

En ese momento, a la niña le hubiera gustado que aquellos perros fueran guepardos, para así poder llegar antes al iglú. Pero tuvo mucho cuidado para no expresarlo en voz alta, no fuera que los magníficos husky de Inuk se molestaran y dejaran de correr como lo estaban haciendo.

En cuanto llegara al poblado contaría a sus amigos lo que había sucedido. Ya le parecía estar viendo los rostros asombrados de Kaora, de Uriok y de Fiskan, escuchándola con la boca abierta.

—¡Cuidado!

El trineo dio un trompicón y estuvo a punto de caer de lado; la habilidad de Inuk lo evitó, pero hubieron de detenerse para verificar que todo se mantenía en orden y, al mismo tiempo, descubrir lo que había originado el percance.

—Una liebre…

Rosa señaló la liebre que yacía a pocos metros; sin duda se había cruzado en su camino sin tener en cuenta que un trineo a esa velocidad podía resultar mortal.

—No es un oso, no es una foca, sino una liebre muy bonita —dijo Inuk sopesándola.

Se podían hacer buenas manoplas con su piel y un rico guiso con su carne.

Rosa le pidió permiso para utilizar aquel suave pellejo para algo que estaba pensando (una bolsa, con el pelo por dentro, para meter en ella al hijo de Inuk).

—Está bien, haz lo que quieras. Cuando lleguemos a Thule, la liebre será tuya.

Y la guardó en un zurrón, alegrándose de que el animal no hubiera sufrido lo más mínimo.

En ese momento se oyó un seco y prolongado crujido.

—¿Qué es eso? —preguntó Rosa inquieta.

—El glaciar —respondió Inuk mirando al horizonte.

—¿Está cerca? —preguntó Rosa con deseo de verlo cuanto antes.

—Está lejos, pero se oye como si estuviera cerca. Presta atención…

Nuevos sonidos sordos, como si le chirriaran los dientes a un gigante, se oyeron lanzando una especie de eco por la llanura cubierta de hielo.

—¿Podemos ir a verlo?

—Mañana, en otro momento. Ahora debemos volver. Incluso la voz del glaciar nos indica que hemos de regresar a casa antes del deshielo.

—¿Cuándo será el deshielo?

—Muy pronto; te llevaré a ver cómo las montañas de hielo caen al agua y cómo la nieve flota…

Rosa pensó que todo aquello debía de ser maravilloso. Pero también deseaba cada vez más volver a estar con su padre, para poder abrazarle y contarle todo lo que había visto y vivido.

—¡Vamos, Nalagak, vamos, husky, vamos a casa!

El trineo se encaminó hacia el poblado esquimal, donde reinaba un silencio expectante.

—Papá, papá…, ya hemos vuelto.

Nadie respondió. Mientras Inuk recogía el trineo, acariciaba a los perros y les preparaba la comida, Rosa penetró en el iglú.

Hugo, al verla, hizo un gesto con la mano solicitando silencio.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Rosa.

Hugo señaló a Arnak que, sudorosa, reposaba bajo unas mantas de piel.

—Creo que ha llegado el momento —se limitó a decir el padre de Rosa con una sonrisa preocupada.

La niña corrió en busca de Inuk.

—¡Vas a ser padre!

El esquimal corrió al interior de su hogar.

—¿Cómo estás? —le preguntó a su esposa, la cual se limitó a bostezar una sonrisa amable.

—Está agotada. Ha tenido fuertes contracciones. Está a punto de dar a luz. Menos mal que habéis regresado a tiempo.

En aquel momento lo más importante era el nacimiento del hijo de Arnak e Inuk. El vientre de la mujer estaba dilatado y Rosa se fijó en el abultado ombligo de su amiga.

—Por favor —dijo Inuk—, necesito una concha de mejillón. Si no encontráis ninguna por ahí, me bastará con un pedazo de hielo que esté bien afilado.

—¿Para qué lo necesitas? —preguntó Hugo mientras revolvía entre los enseres.

—Para cortar el cordón umbilical. Así me han enseñado que hay que hacerlo.

—¿Quién te lo ha enseñado? —insistió Hugo.

—Anga, el maestro.

Rosa buscó una estalactita congelada y la afiló un poco sobre la superficie del iglú.

—¿Valdrá? —preguntó con cierto temor.

Jamás había visto nacer a un niño y, en el fondo, estaba emocionada.

—Valdrá —dijo Inuk, comprobando el filo.

—¿Necesitas algo más?

—Plumas de ave. Las mejores son las de haveldas o collalbas, pero también sirven las de correlimos o falaropos.

—¡Ya voy! —dijo Rosa disponiéndose a salir del iglú y pedir ayuda a sus amigos voladores si era preciso.

—¡No, no vayas! Yo tengo aquí —dijo Arnak intentando incorporarse, al tiempo que sacaba de debajo de su cuerpo un puñado de plumas que acababa de calentar con sus piernas.

—Por favor, no bagas esfuerzos —dijo Hugo.

—Sólo tienes que hacer fuerza para ayudar a venir al niño al mundo —añadió Inuk.

—Pronto, muy pronto —replicó Arnak acariciándose el vientre.

—Yo le haré una cuna.

Rosa buscó entre las pieles viejas aquéllas más suaves para acomodarlas en una especie de cama. Ahora no tenía tiempo de despellejar la liebre y convertirla en abrigo para el niño.

—¿Lo sientes?

—Lo siento, amor.

Inuk secaba el sudor de la frente de su mujer. Arnak empujaba con sus débiles fuerzas, mientras Hugo había encendido un pequeño fuego para calentar el hielo y tener agua caliente.

—¿Queréis que avise a Anga, o a alguna mujer que haya tenido muchos hijos? —sugirió Hugo.

—Aquí pocas mujeres tienen muchos hijos.

Hugo y Rosa se enteraron entonces de que las esquimales daban a luz cada tres o cuatro años, como máximo, y eran muy pocas las familias que tuvieran muchos hijos.

De pronto, Arnak tuvo una última contracción y la cabeza de una criatura asomó a la vida.

Inuk, con el afilado cuchillo de hielo, cortó el cordón umbilical, mientras la madre lamía a su hijo cariñosamente para después secarlo con las plumas de ave.

Era una criatura pequeñita, enrojecida y con pelo abundante, tieso, que nada más nacer lanzó una especie de pedorreta.

Hugo, al ver que nadie sabía qué hacer con el bebé, pidió permiso para cogerlo.

El padre lo autorizó con un gesto, pensando seguidamente que el hombre blanco se había vuelto loco al observar cómo colgaba a su hijo cabeza abajo. Y más loco aún le pareció cuando vio cómo le golpeaba en las nalgas.

Al instante, la criatura lanzó su primer llanto. Era un llanto puro, cristalino, enternecedor. Al oírlo, Inuk comprendió el gesto de Hugo.

Todos sonrieron y Arnak extendió las manos para acoger en su regazo al recién nacido.

Pero en ese momento sucedió algo que nadie había imaginado. En medio de la alegría del iglú, Arnak notó un nuevo espasmo. En esta ocasión el llanto no se hizo esperar. El segundo hijo de Arnak e Inuk era más bullicioso que el primero.

9. Dos soles en el Ártico

—¡ES una niña! —exclamó Rosa con alegría.

—Gemelos… —susurró Inuk con un gesto de preocupación que, casi inmediatamente, trocó por una amplia sonrisa.

—¿Una niña? —preguntó Arnak—. ¡Es maravilloso!

—Maravilloso… —repitió Inuk pensativo.

Estaba sudando y se sentó. Hugo se le acercó por detrás y le echó un brazo sobre los hombros.

—¿Sucede algo?

—Pensaba…

—¿En qué piensas?

—En otro tiempo, el tener gemelos asustaba tanto a los padres que los mataban antes de darles el primer alimento —explicó Inuk.

—¿Y eso por qué?

—¿Habéis oído hablar de los ilisitok?

—¿Quiénes son?

—Los espíritus de los glaciares y ladrones de almas. Dicen que, cuando Gutip Atata, el gran Dios Padre, creó el mundo, avisó a los hombres, a los animales y a los hielos de que también había creado a los ilisitok, espíritus capaces de robar las almas y llevarlas allá donde nadie pudiera encontrarlas, convirtiéndolas en sus esclavas.

—¿Y cómo son los ilisitok? —preguntó Rosa interesada.

—Iguales a los hombres, tan iguales que resulta muy difícil descubrirlos, sobre todo en el caso de los gemelos. Mis antepasados decían que siempre que nacen dos gemelos, uno de ellos es un ilisitok.

—Pero, hombre, Inuk, ¿cómo puedes pensar que una de estas preciosidades pueda ser un espíritu maligno? —le dijo Hugo—. Además, siendo de diferente sexo, niña y niño, se distinguen claramente. Son gemelos, pero no son iguales.

Inuk creía de buena gana en lo que le decía su amigo blanco, pero las antiguas leyendas aún pesaban mucho sobre él:

—Dicen que los ilisitok no mueren aunque les claves un arpón o un cuchillo o los arrojes a las aguas, porque respiran por un agujero que tienen en el dedo meñique.

—Pues tus hijos no tienen agujeros en los dedos —le dijo Rosa tras mirárselos.

Inuk sonrió un poco aliviado.

—¿Estás más convencido ya?

—Sí, pero… Dicen que una vez un ilisitok cogió a dos niños…

—¿Y qué pasó?

—Para que nadie los viera, primero los volvió tristes, luego fríos y después invisibles, como la luna cuando se hace pequeñita hasta desaparecer.

—Pues estos dos niños —afirmó Hugo mientras besaba sus cabecitas— serán como dos soles, como el sol polar de medianoche. Serán dos niños cálidos, brillantes, sonrientes y felices.

Como para confirmar lo que acababa de decir, los gemelos echaron al tiempo una risita.

—¿Has oído, Arnak? Nuestros gemelos serán como dos soles.

—Como dos soles mojados, porque se acaban de hacer… —dijo la madre notando la humedad en su culillo.

—¿Y cómo los vais a llamar? —preguntó entonces Rosa, deseando convertirse en la madrina de esas criaturas.

—Hay muchos nombres bonitos —dijo Inuk pensativo.

—El niño tiene que llamarse Angut —dijo Arnak muy convencida.

—¡Me gusta! —confirmó el esquimal—. Y la niña puede llamarse como tú.

—Oh, no —dijo la esposa—. Yo nunca he salido de aquí y me gustaría que mi hija fuera como Rosa, viajera y conocedora de mundo, como las nayás.

—¿Qué son las nayás?

—Las gaviotas árticas.

—¿Y por qué no la llamáis Nayá? Es un nombre precioso… —dijo Rosa orgullosa de que sus amigos esquimales quisieran tener una hija trotamundos como ella.

—Sea, se llamará Nayá.

—¡Bieeeennn! ¿Y yo puedo ser su madrina?

Mientras les explicaban lo que era una madrina, Rosa le tendió a Inuk la piel de liebre para que hiciera con ella un confortable saco de dormir.

—¿Para quién va a ser, para Nayá o para Angut?

—Para los dos. Cuando uno esté con su madre, será para el otro.

Entonces, Rosa recordó que tenía que contarle a su padre la historia de las focas. Lo hizo con pena, indignada, dudando si explicar o no la presencia de Tuluak en aquel lugar. Y ya estaba a punto de decírselo cuando se oyeron unos pasos y alguien apareció por el iglú sin avisar de su llegada. Los esquimales jamás anuncian sus entradas y salidas, no llaman a la puerta, todos son amigos de todos. Menos aquél.

—Vengo a darte la enhorabuena, Inuk. He oído que has tenido dos hijos iguales —dijo Tuluak entornando los ojos.

Rosa se pegó a las paredes de hielo, notando que comenzaba a sudar. ¿Por qué había venido aquel personaje hasta allí? ¿Por qué ahora aparentaba ser amable, interesado por los niños que acababan de nacer?

—Gracias —respondió Inuk.

—Gracias —añadió Arnak atrayendo, sin saber muy bien por qué, a sus hijos hacia sí, como para protegerlos.

El de los ojos bicolores parecía ignorar la presencia de Rosa, a la que incluso daba la espalda.

—Y ahora, prepárate, Inuk.

—¿Para qué? —preguntó el esquimal con cierta inquietud.

—El sorteo se ha celebrado.

—¿Qué sorteo? —Inuk había llegado a olvidar los festejos.

Para él los únicos festejos estaban allí, y se llamaban Nayá y Angut.

—El de la carrera. La suerte me ha designado. Yo correré y tengo derecho a elegir a mi contrincante: tú.

Inuk pensó que lo último que le apetecía en este mundo era echar una carrera con Tuluak, y menos ahora cuando su familia más le necesitaba.

—Gracias por el honor, Tuluak, pero te ruego que busques a otro.

Los ojos del cuervo humano se iluminaron. Parecía como si fuera a explotar, a soltar un insulto o dar un puñetazo; pero de repente se calmó y sonrió amablemente:

—No es posible, Inuk. Nuestras leyes esquimales son como son. Yo te he elegido y tú correrás conmigo.

—Pero es que… —Inuk intentó protestar de nuevo.

Rosa no pudo más y se interpuso entre los dos hombres.

—¡Déjalo en paz!

Tuluak la miró fijamente.

—¿Acaso quieres correr tú en su nombre?

—Pues sí —dijo la niña sin saber muy bien a lo que se estaba comprometiendo.

—No puedes hacerlo, Rosa —dijo Inuk echándole un brazo por encima—. Esto es cosa nuestra, asunto de hombres.

—Según la ley esquimal puedes elegir a alguien que compita por ti… si quieres —y por la mirada de Tuluak, Rosa supo que aquello era lo que más deseaba aquel individuo, que Inuk dejara que ella corriera en las fiestas.

Pero Inuk no podía aceptar.

—No metas a mis huéspedes en esto. Si quieres que corramos, correremos.

—Muy bien. Sea. ¿Y el premio para el ganador?

—Me da igual —dijo Inuk, con ganas de acabar aquella charla y quedarse a solas con su familia y sus amigos.

Pero Tuluak le cogió las palabras al vuelo.

—Lo habéis oído todos, ¿verdad? Ha dicho que le da igual, ¿no es cierto? Entonces la ley me autoriza a mí a elegir la recompensa. El que gane…

Se quedó pensativo.

Rosa supo que, eligiera lo que eligiera, iba a ser malo. Y que, de alguna forma, tendría que ver con los animales que tanto odiaba. Así fue. Cuando Tuluak habló de nuevo, un escalofrío recorrió el interior del iglú.

—… El que gane se llevará el tiro de perros del otro.

Aquél era el peor castigo para el perdedor. Los perros son compañeros, conductores, guías para el cazador, vehículos para el viajero. No tener perros era no ser nadie.

—¡No, eso no! —exclamó Rosa.

Pero Inuk comprendía las tradiciones de su pueblo. Los habitantes de Thule no le hubieran permitido escapar a sus compromisos. La ley era la ley, los festejos eran los festejos, y la carrera tenía unas reglas que allí mismo, ante testigos, acababan de confirmarse.

En el exterior, Nalagak y sus husky aullaron con pena. Quizás acabaran de conocer la noticia y temblaron ante el riesgo que había en ella.

Pero Rosa se dijo que tenía que hacer todo lo posible para que Tuluak no ganara la carrera.

10. Frente al glaciar

AQUEL lugar era uno de los más hermosos del Gran Norte. Tal vez por eso Inuk lo había elegido como pista de entrenamiento para la carrera.

Por las mañanas, después de lavarse con el agua que templaba en su propia boca, una vez que había preparado el caldo para su mujer y sus hijos, Inuk frotaba su nariz contra la de su esposa y la de los gemelos.

Antes de salir debía pedir permiso a sus hijos. Aunque ni Angut ni Nayá comprendían lo que decía su padre, éste cumplía con las tradiciones que le habían enseñado sus mayores.

«El niño es el rey de los esquimales. Antes que nada es el niño, antes incluso que la esposa o el marido, antes que la caza que nos alimenta o nos cubre, antes que los perros que nos conducen o nos protegen».

¡Cuántas veces se lo había oído decir a Anga, o a otros ancianos! Los niños eran más presente que futuro y se los mimaba en todo momento. Cuando cumplían ocho o diez años, se convertían en compañeros inseparables de los pescadores y de los cazadores, y aprendían sus técnicas para sobrevivir.

Inuk se inclinó sobre el cuerpecito de los gemelos y sonrió.

—Os pido permiso para ir al glaciar.

Angut echó un eructo y Nayá agitó sus manitas como si se dispusiera a aplaudir. Arnak, mientras tanto, mantenía el iglú calentito, tapando todos sus resquicios con tiras de piel y pedazos de musgo.

—Hasta luego, amor. Volveré lo antes posible.

Luego, Inuk salía y dedicaba toda su atención al trineo y a los perros. Analizaba cualquier anomalía en el vehículo o en el comportamiento de los animales, buscando su origen para remediarlo pronto.

Algunos días Hugo se quedaba en la casa, ayudaba a la madre a preparar algo de comida, iba y venía por el poblado en busca de alimentos secos o de utensilios para el hogar. Y, entonces, Rosa acompañaba a Inuk hasta la gran explanada frente al glaciar.

Otros días sucedía al revés: era Hugo el que asistía al entrenamiento del esquimal, mientras que la niña jugueteaba con los gemelos.

Pero aquella mañana de comienzos de junio, del mes «en que los pájaros ponen sus huevos», Rosa y su padre fueron los dos con Inuk. Arnak y sus hijos se quedaron con Uriok y Kaora, que vinieron al iglú con unos muñecos que habían hecho ellos mismos con piel de caribú y hueso de morsa. Pasarían el día jugando con las criaturas y ayudando a la madre.

El glaciar era impresionante. Como una gran montaña blanca y azulada, pero en constante movimiento. No se desplazaba de un lado a otro, como los icebergs o los floebergs, pero su superficie jamás se quedaba inmóvil. Los témpanos crujían, buscando salida hacia el mar y acababan por caer en él con un estrépito formidable.

—Mira, papá, ¡mira!

Rosa no sentía frío, aunque, a pesar de que se acercaba el verano, hacía varios grados bajo cero. Estaba encantada de poder presenciar este espectáculo único de la naturaleza.

—Por favor, ¿me echas una mano?

No estaban allí únicamente para contemplar el paisaje, por muy hermoso que fuera. El paisaje los envolvía y llegó a formar parte de ellos, como sucedía con los perros que conocían bien el frío y la nieve, ya que jamás dormían a cubierto. Hiciera ventisca o nevara copiosamente, la temperatura descendiera, como a veces ocurría, hasta sesenta grados bajo cero, los perros aguantaban el mal tiempo a la puerta de los iglús, aunque se les congelara el pelo del lomo. Llegaban a parecer esculturas creadas por la mano caprichosa de un artista original. Pero aquellas masas aparentemente inmóviles se ponían en pie de un salto, demostrando su vitalidad, en cuanto oían la voz de su amo.

Rosa revisó los arneses del trineo. En un viaje son importantes los correajes —su estado de conservación y de enganche—, pero en una carrera, en la que estarían sometidos a fuertes fricciones, aún más.

—¿Todo bien?

—Todo bien —respondió Rosa agitando la mano cubierta por una manopla de piel de liebre.

—¡Adelante! —indicó Hugo, que daba saltitos para que no se le enfriaran los pies.

Los perros, con Nalagak a la cabeza, esperaban en tensión, dispuestos a seguir las indicaciones del esquimal.

Y así, en cuanto oyeron el trallazo del látigo, el tiro arrancó, acelerando poco a poco la velocidad, hasta alcanzar la que Inuk consideraba el límite de sus animales.

Ver el trineo frente al glaciar era un cuadro cargado de belleza. En el aire diáfano se oían las órdenes de Inuk, el chasquido de su largo látigo de piel, trenzado y anudado como sólo los esquimales saben hacerlo.

El hielo, en un principio blanco o azulado, iba cobrando otros tonos conforme avanzaba la mañana. Del rosáceo al lila, hasta alcanzar irisaciones verdosas… En realidad, aquella gran mole de hielo parecía estar hecha de esmalte.

Rosa, sabiendo que Inuk estaría un buen rato entrenando con sus perros, se alejó unos cuantos metros porque había descubierto un bulto que llamó su atención. Pero el bulto, una vez que se aproximó lo suficiente, cobró vida y la atacó.

Las morsas suelen vivir en familia y son bastante sociables, pero los viejos machos como aquél tienen fama de quisquillosos. No les gusta lo más mínimo que les molesten y una curiosa niña blanca interrumpía su soledad presentándose delante de sus bigotazos y colmillos.

Con casi cinco metros de largo y, sobre todo, con más de mil kilos de peso, la morsa se lanzó contra Rosa.

—Eh, eh, no te enfades, que ya me voy…

Pero al intentar retroceder, resbaló en el hielo, dándose un culetazo. Y vio cómo la enorme morsa macho avanzaba gruñendo y blandiendo sus afilados colmillos que parecían sables de caballería.

—Asuk, asuk! —gritó Inuk, cambiando el rumbo de su trineo y girando bruscamente hacia la derecha.

De los allí presentes era el único que conocía el peligro de una morsa. Sólo con su peso podía aplastar a un ser humano, romperle las costillas o ahogar sus pulmones. Por eso, al ver lo que sucedía, dirigió su tiro para interponerse entre el mamífero y la niña.

Pero el trineo tomó la curva demasiado deprisa e Inuk salió despedido.

La morsa se asustó y huyó buscando refugio tras un témpano de hielo.

Rosa se levantó para ayudar a Inuk, mientras Hugo, que estaba algo alejado, no se enteró bien de lo que había sucedido, ya que todo pasó en muy pocos segundos.

—¡Huy, huy, huy! —se quejó Inuk cuando Rosa le cogió de la mano.

—¿Qué te pasa?

—No sé… Parece como si me hubiera torcido la muñeca.

Se la frotó para darse calor, temiendo que su sospecha se confirmase, pues necesitaba aquella mano para blandir el látigo el día de la competición.

Hugo llegó corriendo y se puso a acariciar a Nalagak que estaba inquieto; la carrera había tomado un giro inesperado y lo último que quería ver era a su amo herido.

—Calma, bonito. No ha sido nada —dijo Hugo mientras observaba cómo la morsa desaparecía tras un blanco montículo—. ¿Estáis bien?

—Yo sí, pero a Inuk le pasa algo.

La muñeca le dolía; cualquier movimiento le resultaba insoportable y, además, la mano había comenzado a ponerse morada.

11. El ladrón de almas

LO primero que hizo Anga, que a veces ejercía las funciones de doctor, fue observar atentamente el dedo meñique de Inuk.

—No veo ninguna fisura, ningún agujerito. Mejor así.

Rosa recordó la historia del ladrón de almas que era inmortal porque respiraba a través de su dedo meñique. ¿Acaso Inuk corría el riesgo de convertirse en aquel extraño personaje? Inuk, de repente, sintió un escalofrío.

—Dime la verdad, Anga, dime la verdad. ¿El espíritu ha entrado en mi cuerpo?

—Lo ha intentado. Fíjate en cómo se te ha puesto la mano. Ese color significa la lucha que hay dentro de ti para que el mal no penetre en tu cuerpo. Pero es importante que no te hagas ningún corte ni pinchazo en la mano herida, pues de lo contrario el ladrón de almas podría meterse bajo tu piel, ocupar tu corazón y tu cabeza.

—Y sería la locura… —añadió el esquimal con máxima preocupación.

—O la muerte. Pero de eso no hay que preocuparse mientras te cuides como es debido.

Anga le dio a Inuk un ungüento para que se frotara con él la muñeca dolorida. Olía a rayos y, según dijo el anciano, estaba compuesto de aceite de foca, de caribú y de morsa, mezclado con güano (es decir, excrementos) de fulmares. Tenía que mantener la pasta junto a su piel por las noches, bien envuelta con una cálida manopla de piel de liebre.

—¿Te duele mucho? —le preguntó la niña, recordando que todo había sucedido por el incidente de la morsa malhumorada.

—Un poco —respondió el esquimal, disimulando los fuertes pinchazos que sentía en la muñeca y en los mismísimos dedos.

—Se te pasará —le animó Hugo—. Afortunadamente no parece que te hayas roto ningún hueso, y tampoco hay herida externa.

—Pero lo peor… —Inuk inclinó la cabeza pensativo.

—Lo peor que puedes hacer es preocuparte. Mientras nosotros estemos aquí, te ayudaremos en todo lo que sea preciso. Tú a descansar y punto.

—¿Y la carrera? —preguntó Inuk sabiendo que la fecha estaba cada vez más cerca.

—Pues si hay que aplazarla, se aplaza —dijo Hugo.

—¡De eso nada!

El que acababa de replicarle era un hombre con los ojos de distinto color. Esbozaba una sonrisa babosilla y parecía muy satisfecho de la situación.

—… Un compromiso es un compromiso —dijo implacable.

Rosa saltó como si le hubieran accionado un resorte.

—¿Qué dices tú de compromisos? Yo te vi, te vi con los cazadores y sé lo que eres.

Tuluak la miró despreciativamente y la apartó sin demasiados miramientos, interponiéndose entre ella y el esquimal herido.

—¿Necesitas que hable una niña por ti? Si tienes miedo a correr, dilo. Todo el mundo sabrá que eres un cobarde.

—¡El cobarde lo serás tú! —dijo Rosa, dándole un pisotón que el hombre apenas notó por el grosor de sus botas.

—¡Cállate! —dijo el cuervo humano.

—¡Cállate tú! —dijo Hugo interviniendo en la conversación.

La situación se estaba haciendo cada vez más tensa y violenta.

—Por favor, por favor… —suplicó Inuk—. La carrera se celebrará.

—Así me gusta —dijo Tuluak satisfecho.

—No puedes correr —corrigió Hugo.

—Él no correrá, lo harán los perros —añadió Tuluak con una carcajada.

—Pero no puedes dirigir el trineo.

Tuluak miró con odio a Hugo, pues no soportaba al extranjero que se interponía en sus planes.

—¿Por qué no puede?

—Fíjate en su mano, está hinchada, enferma.

—Lo siento —dijo el implacable esquimal escupiendo por un colmillo—, pero… Dilo francamente, Inuk, delante de todos, ¿vas a correr conmigo o no?

Inuk asintió dejando caer la cabeza hacia adelante.

—¡Es una locura! —dijo Hugo.

—¡Recapacita en lo que te he dicho! —le advirtió Anga pensando en el espíritu maligno—. No debes correr riesgos.

—Pero tengo que hacerlo… —susurró Inuk apenado.

—No —Hugo parecía estar muy convencido de lo que decía—. Tú lo has dicho, hombre cruel, Inuk no tiene por qué correr; los que corren son los perros, ¿no? Lo que importa es que corra el trineo, ¿verdad? Entonces, ¿aceptas que sea yo el que lo conduzca?

Anga se sorprendió por la propuesta. Inuk sintió agradecimiento y temor. Rosa, orgullo por la decisión de su padre. Y Tuluak, satisfacción. Cada vez estaba más cerca de su verdadero enemigo, de la niña de los ojos verdes.

—Por mí…

—Entonces, ¿aceptas? —insistió Hugo.

—¡Acepto! —dijo Tuluak con una sonrisa que descubría sus afilados dientes.

Y miró a Rosa.

Sólo ella pudo captar todo el odio que había en aquellos ojos de diferentes colores. Odio y furia disimulados tras una sonrisa fingida.

—No puedo aceptar —interrumpió Inuk desolado—. El trineo es mío y yo debo correr.

—Pero si Tuluak lo acepta, el hombre blanco puede correr en tu lugar —dijo Anga con autoridad—. Que se cumpla la voluntad de Gutip Atata (Dios Padre del Gran Norte).

Y así quedó dicho y establecido.

—El primer trineo que llegue a la meta será el vencedor.

Los habitantes de Thule lanzaron un grito de aprobación.

Inuk no lo veía muy claro, pero terminaron por convencerle:

—Lo más importante son tu mujer y tus hijos, ¿no es así? Para ellos debes seguir cazando y pescando. ¿Qué harían ellos sin ti? ¿Y qué harías tú si el ladrón de almas se mete dentro de ti?

—¿Y qué haré sin trineo? —se quejaba el esquimal.

—¿Cómo puedes pensar eso ni por un momento? —le replicaba Hugo para darle ánimos—. Ganaré la carrera, te lo aseguro. Con tu consejo y tu asesoramiento la ganaré, puedes estar seguro.

El que no estaba nada seguro era el propio Hugo, pero si él mismo no se animaba…

—¡Claro que sí, papá! ¡Ganarás!

—¡Ganaremos!

A partir de ese día comenzó un intensivo entrenamiento frente al glaciar. Inuk confiaba en que su mano sanase antes de la carrera, pero le dolía bastante y el color violáceo no desaparecía.

Hugo puso todo el interés del mundo para no defraudar a su amigo. Seguía las indicaciones al pie de la letra y lo único que lamentaba era no tener más tiempo para convertirse en un verdadero conductor de trineos.

—Para acostumbrar a los perros al hombre se necesitan por lo menos tres meses…

—No los tenemos. Hay que aplicarse más.

—… Y hacer que el tiro se haga contigo. Los perros deben quererte, pero también respetarte. No dudes en utilizar el látigo y que la tralla chasquee justo enfrente de sus ojos o bajo el vientre…

—Ya, ya, o junto a las patas traseras o lo más cerca posible del morro.

Hugo sabía que aquélla era la máxima dificultad.

Utilizar el látigo sin hacer daño, avisar sin marcar. Y que si se tardaba tres meses en compaginarse con el tiro, se necesitaban por lo menos otros tres o cuatro más para utilizar el trineo como un verdadero esquimal. Pero no había tiempo.

—El tiro —le dijo un día Inuk— es como una persona con la que uno se casa. Siempre con uno, para servirnos y para servirla. Y no olvides que se trata de una esposa con nueve cabezas y nueve bocas. Debes darles la comida siempre por orden de importancia, Nalagak el primero, luego los que están detrás… Salvo si el trozo de carne se te cae al suelo, que será del primero que lo atrape. Pero procura que esto suceda pocas veces, pues se rebelarían y el más voraz querría ser líder.

Un día los perros se alborotaron en exceso. Inuk dijo que había visto una sombra blanca tras un montículo helado y que podría ser de un nanok, oso blanco. Pero Anga, que asistía a los entrenamientos, dijo que seguramente sería de un ilisitok, ladrón de almas que estaba rondando al acecho de que Inuk empeorase.

De cualquier forma, fuera como fuera, lo cierto es que los perros se amotinaron y se enfrentaron a Hugo.

—¡El látigo! —gritó Inuk—. ¡Utiliza el látigo!

El esquimal sabía que aquélla era la única manera posible de restablecer el orden entre los perros. Seguramente con aquel repentino ataque trataban de averiguar si su nuevo amo era un hombre fuerte y decidido. Si lo era, lucharían por él hasta el fin de sus fuerzas. Si no lo era, lucharían contra él para demostrar quién mandaba allí.

Hugo vaciló unos instantes y luego hizo restallar el látigo de una forma magistral, a poquísimos centímetros de los morros con dientes afilados.

Cuando el tiro se calmó, Hugo se secó el sudor de la frente. Estaba contento, pero agotado.

—Muy bien, lo has hecho muy bien —le aplaudió Inuk, quien, por unos momentos, por culpa de la rebelión, había temido que sus lecciones hubieran sido infructuosas, con lo que habría perdido un tiempo precioso, tiempo que cada vez era más escaso.

Rosa vio entonces algo que podía ser un buen presagio: el mar reflejado en las nubes, por efecto de la reverberación. Era como los espejismos del desierto o de la sabana que ya había contemplado en sus viajes por África. Pero distinto y muy hermoso. Era como si se estuviera viendo una película al revés, donde los pedazos de hielo flotantes estuvieran boca abajo. Hermoso, muy hermoso.

Pero Rosa no quiso dejar de murmurarle unas palabras al oído de su perro favorito:

—Escucha, Nalagak, tienes que ayudarnos. Tenemos que ganar, por Inuk, tu amo; por Inuk, nuestro amigo; por favor, tenemos que ganar.

El perro la miró intensamente. Estaba sorprendido y admirado de que una niña hablara tan bien su idioma.

—Ganaremos —dijo.

Y Rosa, convencida, respiró aliviada. Se dijo que con aquellos nueve colaboradores tendrían suerte. Pero iban a necesitar algo más que suerte. Porque la noche anterior a la carrera, una sombra se deslizó hacia el exterior del iglú de Arnak e Inuk, de Angut y Nayá; y con una afilada concha de mejillón hizo una serie de cortes en los arreos. Diminutos, invisibles, pero suficientes para que sucediera cualquier cosa en plena carrera. Cualquier cosa mala, pésima, para Hugo.

12. La carrera

ROSA quedó sorprendida al ver la cantidad de personas que vivían en Thule. Hasta entonces sólo había visto a pequeños grupos, pero ahora, con motivo de la carrera, todos se habían dado cita en el lugar elegido.

Para señalar la pista, y dentro de ésta el itinerario que habían de recorrer los trineos, Anga, acompañado de algunos jóvenes colaboradores, como Uriok y Kaora, pusieron banderolas a todo lo largo, hechas con huesos de morsa y piel de caribú. Colocaron cuatro que indicaban los cuatro puntos del improvisado hipódromo (o, mejor dicho, canódromo, ya que la palabra exacta, trineódromo, no existe); y luego dos más en los extremos, especie de boyas sobre el hielo, que señalarían los puntos en los que había que girar.

Las reglas de la carrera eran sencillas, pero estrictas:

—Hay que dar diez vueltas al circuito —explicó Anga—. Está prohibido buscar atajos ni dar la vuelta antes de las señales. El tiro de cada trineo estará formado por nueve perros, como es habitual, ni uno más ni uno menos. Si en el transcurso de la carrera alguno de los perros sufre un accidente, no podrá ser reemplazado. Ganará el trineo que llegue primero a la meta.

Luego, a una indicación suya, se acercaron los dos competidores.

—Todo el pueblo de Thule, y con ellos todo el pueblo esquimal, será testigo de esta carrera. Por ella se cumple un compromiso con nuestras tradiciones y así lo celebramos. Tú, Hugo, representas a Inuk, y tú, Tuluak, aceptas esa representación.

Ambos asintieron en silencio. Pero el gigantón, mientras con su ojo azul miraba al que se había de medir con él, con el ojo negro buscaba a Rosa.

Rosa se cogió de la mano sana de su amigo esquimal. Inuk estaba muy apenado. Él no había deseado aquella carrera, se vio obligado a aceptarla y ahora…

En los montículos y protuberancias de los témpanos, algunas aves se disponían también a contemplar el espectáculo.

Anga dio las últimas recomendaciones:

—Que todo sea limpio y diáfano como este aire ártico. Y ya sabéis nuestro lema: Pisotut inuit! (¡somos los mejores!). Que cada uno de vosotros lleve el lema en su corazón, y que la victoria sea un justo reconocimiento al mejor. Y ahora, ¡a vuestros puestos!

Tuluak hizo restallar el látigo, tal vez como advertencia a su tiro o tal vez para amedrentar a su contrincante. Hugo se arrodilló para acariciar a sus perros.

—Tenéis que ser fuertes, tenéis que ser rápidos, tenéis que ser, de verdad, los mejores. ¿Me vais a ayudar?

Pero ni Nalagak ni sus compañeros entendían las palabras de Hugo; sólo gruñeron un poco nerviosos, pues sabían lo que estaba a punto de suceder. Bastaba con ver los rostros ansiosos de los hombres del poblado, la inquietud de los niños, la excitación del otro tiro. Y buscaron con la mirada los ojos verdes de la niña que se comunicaba con ellos.

Rosa les hizo un guiño de confianza.

—¿Preparados?

Hugo aferró su mano a la barra de sujeción. Si algo tenía claro, era que debía mantenerse en el trineo pasara lo que pasara. Luego, el destino y los perros harían lo demás.

—¿Listos?

Los ojos verdes de Rosa estaban ligeramente empañados por la emoción.

Los dos tiros se alinearon y los conductores tenían los ojos fijos en la mano levantada del anciano. En cuanto la bajara, la carrera habría comenzado.

—¡Adelante!

Los perros clavaron sus uñas en el hielo, desprendiendo lascas antes de iniciar la verdadera carrera. El silencio de los espectadores era total, tan absoluto y apabullante que Rosa temió que los demás pudieran oír las palpitaciones de su corazón.

La primera vuelta fue muy igualada; parecía como si los adversarios estuvieran calibrando sus fuerzas y las del contrario.

En la segunda, el tiro de Hugo comenzó a adelantarse ligeramente, unos pocos centímetros, pero lo suficiente como para que el padre de Rosa sintiera confianza en lo que estaba haciendo. No obstante, su sonrisa de satisfacción fue brutalmente interrumpida por un latigazo.

—Pero ¿qué hace? —protestó Rosa—. ¡Le está pegando!

Los amigos de Rosa contuvieron la respiración. No sabían qué hacer ni qué decir. La niña corrió a hablar con Anga, y antes de que hubiera llegado a su lado, Hugo había recibido ya un par de latigazos más.

—¡Mira lo que está haciendo! ¡Es un tramposo!

—Carece por completo de escrúpulos —respondió el anciano—. Pero no es una trampa. No se dijo que estuviera prohibido.

—Pero ¡así no se juega! —insistió Rosa furibunda por lo que estaba pasando.

Tuluak utilizaba el látigo indistintamente contra el tiro y contra Hugo, como si aquélla fuera una carrera de cuadrigas romana donde todo valía. Y para expresar su protesta en voz alta, Rosa comenzó a chillar:

—¡Fuera, fuera, buuuuuu!

Sus amigos Fiskan, Uriok y Kaora la corearon rápidamente:

—¡Buuuuuuu! ¡Fuera, no vale!

Tuluak pareció oír los abucheos y dejó de azotar a Hugo. Aunque tal vez no lo hiciera por eso, sino convencido de que había conseguido su fin.

Con los latigazos, Hugo había tenido que protegerse, desequilibrando de esta forma el trineo, que dio unos cuantos bandazos de un lado a otro. Y con ellos los correajes sufrieron más tensión. Hasta que uno de ellos…

Estaban ya en la sexta vuelta cuando la correa que sujetaba a Nalagak se partió por la mitad, quedando el perro fuera del tiro. Y Hugo, al fallar la estabilidad, salió despedido por los aires y cayó dando vueltas en un hondo terraplén. Tras frenar en seco contra un pegote de hielo y palparse para ver si tenía algún hueso roto, quiso reincorporarse a la carrera. Pero el terraplén era profundo y resbaladizo. Se quitó los guantes para clavar sus uñas y ayudarse así a trepar, pero ¡nada! Desde donde estaba ni siquiera podía ver el desarrollo de la carrera. Y temió lo peor.

Rosa, tras una ligera vacilación, echó a correr hacia el perro líder, desconcertado por lo que había sucedido.

—¡Habla con los tuyos! ¡Diles que tienen que girar, que no sigan rectos! ¡Corre, amigo! ¡Que giren en el banderín, que den la vuelta! ¡Corre, por favor!

Y sin pensárselo dos veces, saltó al lomo de Nalagak. El perro, al notar el peso y el calor de la niña, reaccionó. Agitó las mandíbulas, lanzó una especie de ladrido seco y profundo, y echó a correr. En pocos segundos alcanzó a sus compañeros.

—¡Vamos, vamos! Pisotut husky! ¡Sois los mejores! ¡Tenemos que ganar! ¡Corred, corred!

Tuluak, que ya cantaba victoria al ver al conductor rival por los aires, frunció el ceño al notar que el otro trineo le superaba. Iba vacío y sólo lo arrastraban ocho perros. Pero delante de él iba el líder con una niña encima. La niña que más odiaba en este mundo.

Agitó el látigo buscándola con la punta. Rosa se agachó, pegándose cuanto pudo al pelaje de su amigo y evitó de esta forma el primer trallazo.

El segundo se acercó aún más, rozándole los rizos.

Los espectadores asistían atónitos a aquel espectáculo. Jamás, en los tiempos de los tiempos, se había dado en Thule una carrera semejante. Todo el mundo aguantaba la respiración.

Rosa acarició la cabeza de Nalagak, quien lanzó un nuevo ladrido. Fue como una especie de descarga eléctrica para los otros ocho husky que corrían como no lo habían hecho nunca.

Tuluak buscó con su látigo blancos más consistentes y comenzó a azotar indiscriminadamente a los perros. Los latigazos les daban en las orejas, en las patas, en los hocicos; levantaban su piel e incluso hacían brotar gotas de sangre.

—Odias a los animales, ¿verdad? —gritó Rosa por encima del fragor de la contienda—. Pues esta vez los animales te van a vencer a ti.

El hombre-cuervo, enfurecido, lanzó su trineo contra el otro con el deseo de destrozarlo. Del primer contacto saltaron numerosas chispas. Al segundo encontronazo, algunos de los huesos de morsa sobre los que se deslizaba se quebraron en varios pedazos.

—¡Ánimo, adelante! —exclamó Rosa, sin asustarse lo más mínimo—. ¡Sois los mejores, los mejores!

Tuluak, al ver cómo le superaba el trineo sin conductor, dirigió sus latigazos hacia sus propios perros, azotándolos como si fueran sus enemigos en lugar de sus aliados.

—¿Vais a permitir que os siga pegando? ¡Ése no es un amo! ¡No dejéis que os haga más daño! —dijo Rosa, apretando los dientes como si sintiera en su propia carne el dolor de los trallazos.

El tiro de Tuluak ladró entre sí y, de improviso, se detuvo. Lo hizo de una forma tan brusca que su malvado conductor salió disparado por los aires, para ir a estrellarse contra un montículo de nieve donde quedó con la cabeza hundida y pataleando. Nadie acudió a ayudarle, al contrario que al padre de Rosa.

—¡Sacadme de aquí! —exclamó el gigantón ahogándose cada vez que abría la boca, pues se le llenaba de nieve.

Pero todos los espectadores estaban aplaudiendo y aclamando a Nalagak y a Rosa, que acababan de cruzar la meta seguidos inmediatamente por el trineo de Inuk.

Tuluak consiguió salir del montículo y se le hubiera podido confundir con un muñeco de nieve de no ser por las maldiciones que brotaban de su boca, las chispas que saltaban de sus ojos bicolores y los azotes que daba a los perros que le habían hecho perder.

—¡Os arrancaré la piel a tiras, os descuartizaré, os despellejaré! ¡Toma, toma y toma!…

Rosa, tras abrazar a su padre y a Inuk, se acercó a su adversario y, con gesto firme, le arrancó el látigo de las manos.

—Ya no azotarás a nadie más con este látigo —dijo al tiempo que lo partía en dos.

Seguidamente montó en su trineo e invitó a los perros a alejarse definitivamente de Tuluak, su dueño.

13. Los pájaros de junio

LOS festejos duraron varios días y varias noches, o para decirlo de forma esquimal, una larga jornada en la que no podían distinguirse los días que terminaban y las noches que comenzaban.

En el fondo de su corazón, todos estaban felices por el resultado de la carrera, y cuando Tuluak quiso que fuera anulada porque los perros habían corrido las últimas vueltas sin conductor, se le recordó que las reglas hablaban de que ganaba «el primer trineo que llegara a la meta». Y después se le expulsó del poblado porque se descubrió que había cortado el correaje de Nalagak y había manipulado el sorteo para salir elegido. Los esquimales desprecian a los que no dicen la verdad, a los que disfrazan las mentiras para beneficiarse de ellas, a los tramposos.

—Naga! —dijo Anga, en nombre de toda la comunidad de Thule.

—Naga! —repitieron varias voces esquimales—. Ya no te queremos aquí. Tamak! (Es decir, ¡basta! y ¡vete!).

Tuluak, antes de abandonar definitivamente el poblado, se volvió y levantó la mano con el puño cerrado como para maldecirlos. Al verlo, Rosa sintió un escalofrío, porque le pareció que en uno de los dedos del gigantón había un agujerito. Un agujero pequeño, diminuto, en el que nadie se había fijado, pero por el que, tal vez, era posible respirar.

Arnak curó las heridas de la cara de Hugo, producidas por los latigazos y la caída por el terraplén.

—Sanarás muy pronto —dijo la esposa de Inuk, dándole una pomada de grasa de oso que tapó con un trozo de piel de liebre polar.

—Ya estoy curado —dijo Hugo, y buscó algo con lo que brindar y al fin lo hicieron con agua limpia de carámbano—. ¡Por la victoria!

Durante horas rieron, contaron historias, bromearon y bailaron al ritmo de tambores y violines. Luego, Anga sugirió encender una gran hoguera. A los esquimales les encanta el calor y aplaudieron alborozados.

Rosa se puso a contemplar las llamas con sus gafas de hueso y tendón que le regalara Inuk y que había vuelto a ponerse para tal ocasión.

Apartándose del grupo de personas, se abrazó a los perros amigos:

—Os quiero mucho. Y ahora, sin nadie que os pegue, sin nadie que os odie, seréis muy felices.

—Y tú, niña Rosa, ¿eres feliz? —le preguntó Nalagak, porque notó en su cara una sombra de preocupación.

—No sé qué me pasa —confesó Rosa, que se sentía algo extraña.

—¿Puedo hacer algo por ti? —preguntó Nalagak con ternura.

—Nada, no sé…

—Hoy nos han dado una comida estupenda, ¿sabes? Dos kilos de carne por cabeza. Claro que luego tendremos que estar casi una semana sin probar bocado, pero no importa. Un día es un día.

Y es que los perros, que comen todos los días en invierno, sólo lo hacen cada tres o cuatro días en verano. Y ya era verano en el Ártico.

Rosa seguía meditabunda, sin saber por qué, cuando alguien chistó a sus espaldas.

Allí estaban Falaropo Picofino y Chorlito Carambolo.

—Estupenda carrera —dijo el primero.

—Estupendísima —subrayó el segundo.

—Hemos venido a felicitarte…

—… Y a saludarte…

—… Y a despedirte.

—¿Adónde os vais? —preguntó Rosa inquieta.

—¿Sabes en qué mes estamos? —preguntó Picofino.

—Junio, creo… —Rosa empezaba a comprender el motivo de su desasosiego.

—En efecto, mi niña amiga —continuó diciendo Chorlito—. Y ha llegado el momento en que tenemos que emigrar.

—Como todos los años por estas fechas.

—¿Adónde emigráis? —quiso saber Rosa.

—Al sur.

—Al sur… —repitió la niña soñadora.

—Si quieres, llevaremos tu mensaje a alguien… Alguien que me comprenda, claro, como tú nos comprendes. Porque ya sabes cómo son los mayores, que sólo saben hablar entre ellos.

Entonces tuvo un presentimiento.

—¿Qué día es hoy? O… mejor, ¿qué noche es?

Carambolo emitió un gorgorito antes de responder:

—Se lo has preguntado a la persona adecuada. Ellos —dijo, señalando a los esquimales— no lo saben porque jamás han salido de aquí. Pero nosotros, eternos viajeros, conocemos mundo y sabemos muchas cosas. Por eso sabemos que esta noche, en muchos lugares de la tierra, se llama «noche de san Juan».

¡La noche de san Juan! ¡Lo sabía! Entonces… ¡era eso! La hoguera… ¡claro! Tenía que ser así, no podía ser de otra forma.

Y echó a correr.

—¿Adónde vas? —le preguntó el pájaro del pico fino rascándose bajo las alas.

—Enseguida vuelvo —dijo Rosa—. Por favor, esperadme.

—Pero no tardes —replicó el carambolo—. Hemos de emprender el viaje pronto, muy pronto.

—¡Papá, papá! —exclamó Rosa con la respiración entrecortada—. ¿Sabes qué noche es ésta?

—La de la alegría —replicó Hugo muy contento.

El corazón parecía querer salirse del pecho de Rosa y sus ojos verdes se nublaron de emoción al añadir:

—La noche de san Juan, papá. ¡La noche de san Juan!

—Muy bien, ¿y qué, mi niña?

—Es la noche en que salí a buscarte.

Durante unos momentos se miraron en silencio. Los que los rodeaban, niños, mujeres y hombres, estaban alborotados por la felicidad, tocaban música, bailaban o reían. Pero Rosa y Hugo se dieron cuenta, entre los chisporroteos de la hoguera, de que ellos no eran de allí. Que su casa estaba en otro lugar.

—Tal vez… —comenzó a decir Hugo.

—… Debamos volver —dijo Rosa.

—¿Ahora? —preguntó el padre echando una mirada a su alrededor, a aquel paisaje blanco lleno de amigos.

—Como tú quieras —replicó Rosa en un tono que sin duda podía traducirse por «sí, ahora, por favor, ya».

—Entonces, mi niña, hagámoslo sin que se den cuenta. Que no nos vean partir, para que no se pongan tristes.

—¿Y cuando se den cuenta de que ya no estamos?

—Pensarán que todo ha sido un sueño.

—Sabrán que no es un sueño cuando vean la alfombra.

—Bueno, es una alfombra mágica que a lo mejor algún día les trae hasta casa.

Las llamas de la hoguera de san Juan parecían bailar crispadamente, como pretendiendo imitar a las personas en aquella noche tan especial.

Inuk reía abrazado a su esposa y ambos jugueteaban con los mofletes de sus hijos.

Anga, mientras tanto, había congregado a su alrededor a Fiskan y a Kaora, a Uriok y a un grupo de niños más, y había comenzado a contarles una historia:

—Hace algunas semanas, algunos meses, cuando la gran ventisca sopló en el Ártico, un esquimal fue en busca del oso blanco. Cazarlo era difícil y peligroso y él lo sabía. Pero había que hacerlo, para su mujer, para sus hijos que pronto habrían de nacer. Cuando lo encontró, comenzó a sudar. Era un oso enorme, formidable, que de pie era el doble de alto que él. Pero el esquimal no se acobardó. Preparó el arpón y pensó en su familia… Una vez herido, el gran oso blanco huyó por la llanura hasta que, agonizante, encontró dos cuerpos a punto de morir congelados. Se dirigió hacia ellos y con su peluda y cálida piel les salvó la vida. Entonces…

En el poblado de Thule nadie prestó atención al vuelo de los pájaros migratorios; era algo normal que sucedía todos los años. Pero si alguien se hubiera molestado en contarlos, habría descubierto que en aquel momento la bandada de falaropos picofinos y la de chorlitos carambolos no era como siempre. En aquella noche ártica, la gran familia alada estaba formada por dos elementos más. Eran dos simples perfiles en el cielo, distintos en forma y tamaño. Pero que también iban hacia el sur.

—Vamos a la isla.

—Vamos.

Sólo los perros levantaron la cabeza hacia el cielo y ladraron con pena. Los perros y los zorros blancos que se habían aproximado al poblado para despedir a sus amigos.

—Adiós, adiós… y gracias.

Las focas asomaron sus cabezas por los agujeros en el mar de hielo:

—Gracias, gracias…

Rosa agitó la mano y luego guiñó un ojo a su padre, pensando que volverían a viajar y a vivir aventuras. De momento, lo importante era regresar a la isla. Luego, mañana, pasado, dentro de un mes, dentro de un año, acaso pronto, acaso nunca, las rosas volverían a florecer junto al Kilimanjaro, en pleno desierto o entre los hielos.

Rosa, con esta ilusión, cerró los ojos para volver a soñar.

Pequeño diccionario

Por si alguna vez vas al polo Norte y quieres hablar con los esquimales.

arnak: mujer.

anga: anciano.

hahinag!: ¡hola!

soo: gracias.

ililu: no hay de qué.

masakout: enseguida.

ieh: sí.

tamak!: ¡basta!

haró: a la izquierda.

asuk: a la derecha.

nanok: oso.

aevek: morsa.

puise: foca.

nayá: gaviota.

amrarok: lobo.

aningá: luna.

Soluciones a los juegos
de Norma

En el polo Norte no hay pingüinos.

Gruñendo.

Mojada.

Jorobado, como siempre.

Cambia la a de morsa por la e y tendrás morse.

Ya te puedes comunicar.

La letra n.

En que «va llena»

El miércoles, porque tiene más letras.

Notas

[1] Su aventura se cuenta en el libro La rosa del desierto (Ala Delta azul, 20). <<

[2] Puedes encontrar sus aventuras en el libro La rosa del Kilimanjaro (Ala Delta azul, 12). <<