GRAN DRAGON DE HIELO

CARLOS PUERTO

Colección ibuku

© Carlos Puerto

© 2012 Leer-e

Editado por Leer-e 2006 S.L
C/ Monasterio de Irache 74, Trasera. 31011 - Pamplona www.leer-e.es

ISBN: 978-84-15551-58-4

El Maestro dijo: ¿De qué nos sirve estudiar si no conocemos la Verdad? ¿De qué nos sirve descubrir la Verdad si no sabemos mantenernos en ella con perseverancia? ¿De qué nos sirve mantenernos en ella con perseverancia si no sabemos aplicarla a todas las circunstancias y situaciones de nuestra vida?

El Maestro dijo: El hombre que no examina cada día en su interior lo que debe hacer, lo que debe evitar, lo que debe aconsejar, lo que debe reprobar, no hará nada bueno en su vida.

CONFUCIO

*

Abrió sus ojos. Rojos, como brasas, destacando sobre su piel gris con tonos blancos.

Al agitar sus alas, la gruta tembló.

Era el terrible aviso de que acababa de despertar de su prolongado letargo de varios años.

Con su bostezo, un gélido chorro de aliento asoló la zona que le rodeaba dejando a su paso carámbanos de hielo.

Giró la cabeza buscando alguien con quien enfrentarse.

Al igual que todos los de su noble y misteriosa raza necesitaba adversarios a los que aterrorizar, porque le estimulaba el miedo que los demás sentían por él; únicamente el pavor de sus víctimas le ayudaba a recobrar rápidamente la plenitud de sus facultades, un tanto adormiladas por el letargo.

La caverna estaba vacía. La gran estancia donde había pasado su peculiar invierno, era tan grande que, de haberlo deseado, le hubiera sido posible volar.

Pero antes de acabar con sus víctimas, a él le encantaba hablar con ellas, pues una de sus peculiaridades era su habilidad en el arte de la ilusión verbal. Confundir, jugar con las palabras, adivinar acertijos, resolver enigmas por muy difíciles que parecieran.

Arrastró sus escamas por un pasadizo que le conduciría al exterior, rozando con las espinas de su cola las paredes de piedra congelada.

Una vez fuera, volvió a agitar sus cortas alas, creando un temblor en la tierra.

Entonces la vió.

Estaba allí, plantada delante de él.

No necesitó preguntarle cómo se llamaba para saberlo. Su nombre estaba formado por cinco letras.

La miró fijamente a los ojos, y la chica aguantó su mirada sin pestañear.

El Gran Dragón de Hielo supo que delante de sí tenía a una contrincante muy especial. Lanzó una bocanada de vaho que, rápidamente, cristalizó en el aire.

Ágata, por su parte, comprendió que estaba a punto de descubrir lo que, durante tanto tiempo, había estado buscando.

Lo desconcertante para ella es que, en aquel preciso momento, no estaba muy segura de querer enfretarse a ese descubrimiento. Porque aunque su mirada se mantenía firme, su corazón parecía a punto de paralizarse. Como si las bocanadas de hielo del Gran Dragón hubieran llegado a su interior, inmovilizándola.

Justamente en ese instante, la bestia descomunal, el enorme monstruo de la caverna, lanzó su ataque contra Ágata.

Agitando las alas, golpeando con la cola, sacando sus afiladas garras, el Gran Dragón de Hielo abrió su boca llena de dientes desgarradores por última vez.

*

-¿Qué te ha pasado?

-Nada.

El día en que Ágata había recibido el primer sobre misterioso con indicaciones de lo que tenía que hacer, había empezado como todos los demás días.

Igual, siempre igual, día tras día monótonamente igual. No pasaba nada, en ningún sitio, estuviera donde estuviera, fuera o viniera de donde viniera o fuera. La vida era tan poco mágica...

Ágata siempre decía que no le pasaba nada aunque, como aquella tarde, no pudiera ocultar su herida en la mejilla. Un rasguño justo al lado donde, como capricho de la naturaleza, tenía un lunar con forma de fresa.

-Deja que te cure- le dijo su madre buscando algodón y alcohol en el botiquín del cuarto de baño.

Siempre igual, siempre los mismos sitios, el instituto, las calles de su barrio, su casa; los compañeros de clase, los profesores, los chicos y chicas de su barrio, su casa.

-Te he dicho que no es nada -protestó enfurruñada por la insistencia, porque lo cierto es que para Ágata nada tenía importancia, desde que aquel otro verano en que H. desapareció de su vida.

Los demás no se lo habían tomado en serio, sus familiares, los amigos de sus padres, sus padres. Pero es que todos eran tan mayores que seguro se habían olvidado de lo que era el amor.

El estar enmorada era algo muy importante, ¡si lo sabría ella!

Amor es lo que sintió por H., aquel chico casi siempre despeinado, que miraba a través de su flequillo. Aquel chico que apareció como en las películas, de repente, un mes de agosto, mientras veraneaban en un pueblo de la sierra, mientras ella miraba el escaparate de una tienda, un chico reflejado, una especie de imagen, como en las películas.

H. era el chico que, al acabar el verano, se había ido de igual forma, a través de una puerta que no había vuelto a abrirse, donde ella se había hecho daño en los nudillos de tanto llamar, silencio, pasos que se alejan, como en las películas.

Ágata se miró en el espejo. No le importaba su herida, un simple rasguño, producto del empujón que había recibido al intervenir en una pelea entre dos de sus compañeros: Guido, un muchacho de origen italiano, que sólo sabía hablar del Inter de Milán, y Mateo, el mayor de la clase, el repetidor de un curso o dos, el único que tenía moto de la clase, que siempre estaba chinchándole al otro diciendo que el mejor equipo era el Real Madrid.

Fútbol, sólo fútbol. Al único que le permitía hablar un poco de fútbol había sido a H. Porque H. además, sabía coger su mano, y mordisquearla en el lóbulo de su oreja, el mismo que ahora, mecánicamente, tal vez nostálgicamente, acariciaba.

Al único que le permitía llamarle de otra forma distinta de la de Ágata.

-Déjanos en paz, “China” -habían dicho los chicos cuando ella intentó separarlos- Esto es cosa de hombres.

Pelearse, cosa de hombres; insultarse, cosa de hombre; rechazar a las mujeres, cosa de hombres. Siempre lo mismo, siempre igual, el instituto, las clases, los exámenes, los compañeros, los profesores, la vida. Siempre igual, en todo momento, mes tras mes, igual. Qué poco atractiva era la vida sin amor.

-Oye, no os metáis con Ágata -intervino Luisa, su mejor amiga.

-Nos metemos con quien nos da la gana -dijo Mateo sacando pecho.

-Eres muy machote, ¿lo sabes? -le dijo Luisa soplándole el flequillo que le tapaba la frente-. Tan machote como el Rambo ese, por lo menos. ¿O prefieres a Rocky Balboa?

-Prefiero a Conan -dijo Mateo alejándose con el italiano, al que invitó a montar en su ruidosa moto de pequeña cilindrada- Y cállate de una vez o te llevarás un recuerdo como China.

Ágata se había marchado furiosa. No sólo por la herida en la mejilla, sino principalmente porque la habían llamado “China”, un apodo que sólo H. había sabido pronunciar con amor. Con amor, su ex-amor, ahora recuerdo de amor, ausencia de amor, recuerdo y añoranza del amor. ¿Amor de verano o simplemente amor?

El espejo le dijo que no tenía por qué despreciar lo que de hermoso -hermoso enigmático, hoermoso diferente, hermoso porque era diferente y enigmático- había en su rostro. Sus ojos pequeños, algo rasgados; los sobresalientes pómulos de su cara; sus labios demasiado rojos para su blanca piel, o su piel demasiado pálida, para sus labios escarlata; su cabello lacio, cortado a tazón, tipo “dama de Shangai”. China .

Aunque ella no tenía nada de “dama”, ni siquiera en su forma de vestir, con sus pantalones cortos de loneta, su camiseta tan corta que dejaba el desnudo su ombligo, sus botas de montaña, a pesar del calor, con gruesos calcetines de algodón. Parecía un chico, un explorador, casi un alpinista, acaso un expedicionario, un guía en un difícil viaje.

¡Cómo se habían atrevido a llamarla “China”!

Cuando Luisa la alcanzó, no tenía ganas de charla.

-Tenemos que hablar -insistió su amiga mostrando un folleto que llevaba en la mano-.Tenemos que organizar el viaje. ¡Vivir mil aventuras! - Luisa gesticulaba mientras bromeaba-. Juntas daremos la vuelta al mundo en ochenta días, o viajaremos hasta el centro de la tierra... o algo así.

Algo así, porque ni ellas eran personajes de Julio Verne, ni su viaje iba a ir más allá de un campamento de verano, al que Ágata no acababa de decidirse. Siempre tenía excusas para aplazar la decisión.

-Luego hablamos, ¿de acuerdo?

-Como tardemos mucho en decidirnos, nos quedaremos sin plazas.

Ágata solo pensaba en que no tenía ningunas ganas de ir a ese campamento, fingir que todo el mundo, chicas y sobre todo chicos, eran sus compañeros del alma. El colmo sería cuando, por las noches, todos se sentaran junto a la hoguera a cantar o tocar algún instrumento, contar chistes o, simplemente, hablar de quiénes eran y lo que les gustaba.

Siempre igual, siempre lo mismo, el instituto, las calles de su barrio, los exámenes de fin de curso, las vacaciones, su casa.

-Tenemos que hablar -dijo su madre cuando ella entró en casa. Todavía no había visto su herida en la mejilla porque estaba dando de comer alpiste a su canario flauta.

-¿De qué tenemos que hablar?

-Tenemos que decirdirnos ya- dijo forzando la sonrisa, mientras le cambiaba el agua al pajarillo anaranjado. -¿A quiénes quieres invitar? ¿Qué tipo de fiesta vamos a hacer?

Siempre lo mismo, cada doce meses, su cumpleaños. ¿Para qué? ¿Para hacerse mayor como los mayores? ¿Para aburrirse como los mayores?

Sólo una vez había sido feliz, realmente feliz, pensando en su cumpleaños. Cuando estaba con H. hicieron planes para celebrarlo cuando ella cumpliera catorce: Parque de Atracciones, paseos por la Casa de Campo, montar en las barcas del Lago...

No llegaron a estar juntos tanto tiempo. Se acabó el verano y se acabó H.

Por eso Ágata no tenía nada que celebrar.

¿Qué tipo de fiesta podía organizar?

-Ninguna- respondió la muchacha pasándose la mano por el cabello, y dejando que sus dedos quedaran prendidos en uno de los lóbulos de su oreja. Era un gesto típico de ella cuando quería aislarse del mundo.

-¿Cómo que ninguna? -exclamó escandalizada la madre aprovechando la dejadez de Ágata para limpiar su herida. -Los quince sólo se cumplen una vez en la vida.

Ágata se encogió de hombros. No tenía ganas de estar con nadie, y menos en grupo.

-Ya sé que la casa es pequeña, pero si corremos el aparador y apartamos el tresillo quedará un salón lo suficientemente amplio como para dar un guateque.

Ágata sonrió por dentro, pero en su rostro sólo se transparentó una especie de mueca triste.

Apartaran como apartaran el aparador,y corrieran el tresillo a donde lo corrieran, su casa seguiría siendo la misma. Una casa pequeña, mucho más pequeña y modesta que la de la mayoría de sus compañeros. Con unos padres mucho mayores que los de la mayoría de sus compañeros. ¿Por qué eran tan mayores sus padres?

Además, ¿qué había que celebrar? Sólo una vez en la vida... sólo un amor en la vida. Ágata, desde que se había sentido sentimentalmente sola, no deseaba organizar ninguna reunión. Únicamente a veces le apetecía estar con Luisa, con la que se había desahogado en parte.

Pero no tenía ganas de tener que aguantar a ningún otro chico en mucho tiempo. Ni siquiera en una fiesta. Porque, en realidad, ¿para qué servían los chicos? Para largarse cuando una más los necesitaba, o para tenerlos insistentemente encima cuando una no los necesitaba en absoluto.

-Y si no quieres en casa, podemos hacerlo en un burguer o en una pizzería.

-No quiero celebrarlo, por favor, mamá, déjame sola.

-Pero Ágata, ¿qué te pasa? -le preguntó su madre algo alarmada- ¿Otra vez los recuerdos?

-Joder, mamá, no me atosigues.

-¿Desde cuándo te has vuelto tan mal hablada? -le preguntó su madre poniendo simpática cara de escandalizada

Ágata no respondió. Era cierto que se encontraba harta de tanto agobio: primero Luisa con el campamento de verano, ahora su madre con lo del cumpleaños. ¿Es que no la iban a dejar nunca en paz?

Ágata fué al frigorífico en busca de unas fresas que echó en un cuenco de cristal. Le encantaban las fresas, así, solas, sin azúcar, sin leche, sin zumo de naranja ni nata. Le encantaba comerlas metiéndoselas enteras en la boca, sujetando el rabito con la punta de los dedos. Tan jugosas, tan dulces y aromáticas...

H. solía mirarla embelesado cuando ella comía fresas. Le solía preguntar si su lunar era la causa de aquellas preferencias. Ágata sonreía poniendo una cara indescriptible, como si estuviera halagada, pero a la vez enfurruñada. “Ese es mi secreto”. “Pues quiero conocerlo”. Y Ágata, que no sabía si era verdad que tuviera un secreto, pero a quien le encantaba que fuera posible, respondía. “Algún día lo sabrás, algún día lo descubriremos juntos”. Ante el desconcierto del muchacho seguía comiendo fresas, hasta que acababan por fundirse en un beso húmedo y rojo.

-¿Cómo van los exámenes? -preguntó su madre para cambiar de tema. Sabía que a Ágata no le gustaba hablar del pasado, aunque le preocupaban sus baches de melancolía.

-Normal.

“Y ahora, encima, los exámenes. Tener que hablar de las clases, de los profesores del instituto, de los compañeros como Mateo y su moto”. Normal.

Su madre no sabía qué pensar. Ágata estudiaba mucho, quizás era lo único que hacía con cierta pasión. Se encerraba en su cuarto y no salía hasta que se lo sabía todo. La verdad es que no podía quejarse de ella. Nunca le había fallado en ese tema. Pero ahora estaba sucediendo algo raro..

-¿No quieres contármelo?

-¿Qué quieres que te cuente? -respondió Ágata pasando la punta de sus dedos por la herida. Se le notaba deseosa de acabar de una vez aquella conversación.

-Por ejemplo cómo te has hecho esa herida.

-Ya te he dicho que no es nada. -Ágata se metió en la boca la última fresa.

-Está bien, no hables si no quieres- dijo su madre un poco molesta por la falta de confianza de su hija. E inmediatamente, cambiando de gesto, añadió con cierta ternura: -...pero es que últimamente te veo tan desamparada.

A Ágata no le gustaba la compasión y con gesto decicido acompañó a su madre hacia la puerta.

-Está bien, ya me marcho; pero piensa en lo del cumpleaños. Me hace ilusión que lo celebres en casa.

Ágata comprendió que aquel cumpleaños era más importante para su madre que para ella. El porqué lo supo a continuación:

-Dentro de un año, de dos años, celebrar tu cumpleaños con nosotros te parecerá algo infantil. Luego serás mayor de edad, te irás de casa, vivirás tu vida y...

Ágata miró a su madre con una triste sonrisa. Sabía lo que había pensando sin decirlo: “...y me quedaré sola, sola con tu padre, sola sin tí”. Un pensamiento egoista, pero que hizo que ahora fuera ella la que viera tan desamparada a su madre que prometió pensárselo.

-Por cierto, ¿qué regalo te gustaría recibir ese día?

-Me da igual -respondió Ágata encogiéndose de hombros. Y, en seguida, con seguridad añadió: -Que H. me llame o me escriba.

-Creo que eso es imposible. Lo mejor que puedes hacer es olvidarlo.

-Eso también es imposible.

Su madre decidió cambiar de tema.

-¿Y lo del viaje con Luisa?

-Estoy en ello.

-Sería estupendo, ¿no crees?-le dijo mientras acariciaba el cabello de su hija.

Ágata acompañó a su madre hasta la puerta y la cerró. Pero ésta se volvió a abrir casi de inmediato.

-Ah, se me olvidaba, es para tí.

Su madre sacó una carta del bolsillo de su delantal. El sobre era de color vainilla.

-¿Para mí? -preguntó Ágata con incredulidad.

-Estaba en el buzón.

-¿De quién es? -Nadie la escribía nunca antes de que acabara el curso. Durante las vacaciones a veces se intercambiaba postales con Luisa. Otra vez participó en un juego por correo en el que había que mandar unas direcciones y que luego resultó ser una engañifa y una pérdida de tiempo. Pero poco más.

-¡Yo que sé! Ábrela y lo sabrás.

Pero Ágata no abrió la carta hasta que la puerta se hubo cerrado, quedando sola. Lo extraño es que el sobre no llevaba sello. Eso quería decir que alguien se había acercado hasta su casa para echarla directamente en el buzón. ¿Quién?

La muchacha sintió que el corazón le palpitaba de una manera muy rara. ¿Sería una respuesta a sus súplicas silenciosas? ¿Una carta de H.? ¿La explicación que, durante casi un año entero, había estado esperando?

Para degustar aquel momento tan especial, Ágata se tumbó en la cama, con la carta en una mano, mientras con la otra buscaba su corazón. Se encontró con unos pechos casi de mujer, que ella pretendía esconder bajo blusas sueltas para evitar las miradas de sus compañeros.

Luego descendió hacia el anillo que adornaba su ombligo. A sus padres no les gustaba, a los profesores tampoco. A algunos de sus compañeros demasiado.

Pero ella no lo llevaba para molestar a unos o excitar a otros; lo llevaba porque le gustaba. Al igual que odiaba los tatuajes (no se habría hecho uno ni por todo el amor del mundo), le encantaban los anillos de metal que la gente llevaba para decorar su cuerpo.

Unos preferían llevarlos como siempre en las orejas, otros preferían los labios, las cejas.

Pero el lugar elegido por Ágata era su ombligo que ahora, por el calor, podía lucir y mostrar a los demás. Además de gustarle Ágata llevaba el anillo en su ombligo porque sentía que le daba una especie de fuerza que -estaba segura- algún día le serviría de algo. Algo muy especial.

En la habitación de al lado el canario se puso a cantar. A pesar de estar encerrado en una jaula, cantaba y cantaba, una vez más, siempre lo mismo, cuando le iluminaba el sol, aunque fuera con los últimos rayos de la tarde, siempre igual.

Entonces Ágata desplegó el folio que tenía ante los ojos. No podía creer lo que estaba leyendo:

Si quieres conocer tu secreto tendrás que iniciar un viaje.
Adentrarte en los paisajes de l os Reinos Olvidados. Pasar por la cascada de diamantes, cruzar el bosque de las caléndulas, llegar hasta el monasterio del despeñadero crucial... superar pruebas, descubrir misterios, salir indenme de las trampas...
Sólo entonces llegarás hasta él.
Sólo el Gran Dragón de Hielo tiene l a respuesta a tus preguntas, la solución a tu secreto.

¿Qué secreto?, se preguntó Ágata con la mirada fija en el techo. Se quedó con la mirada fija en el blanco de la pintura, que era como un manto de nieve que la podía conducir hacia no se sabía dónde.

Siguió leyendo:

¿Te atreverás?

Si te atreves habrás de seguir todas las indicaciones del Maestro, que a partir de este momento serán como órdenes para tí. Pero siempre podrás ir escogiendo. Ahora, por ejemplo, has de decidir lo que quieres ser.

A continuación venían cuatro opciones:

-GUERRERO.

-MAGO.

-ELFO.

-ASTRÓLOGO

Cada personaje tenía sus características de fuerza, de inteligencia, de habilidad, de poderes ocultos... dones, en fín, que marcarían definitivamente su comportamiento a lo largo del viaje.

También podrás elegir el nombre que más te guste y usarlo durante todo el trayecto.
Pero ten en cuenta de que lo que decidas ahora mismo ya no se podrá variar; que no podrás volver atrás, que a partir del momento en que comiences tu viaje hacia las Reinos Olvidados, ya sólo tendrás dos finales: el triunfo o la muerte.
Tú eliges el camino que conduzca hacia la recompensa.

Ágata echó a correr hacia su palomar. Muchas noches, sobre todo en verano, subía a la terraza de su casa con unos prismáticos. Desde allí, entre ropa tendida, junto al depósito de agua, la muchacha veía los tejados de su barrio.

Los tejados rojizos, grisáceos, ondulados, planos, inclinados, metalizados, que cubrían las casas de todo aquel rincón del mundo.

Paredes, ventanas, puertas, tiendas, aceras, acacias, pan y quesillo, la antigua caseta de una compañía eléctrica, ahora abandonada.

Y al fondo, como si tratara de la gran muralla china, los ladrillos que configuraban la tapia del cementerio.

A través de sus prismáticos podía ver no sólo los cipreses, sino también las cruces de piedra, los nichos, los panteones sobre los que volaban las cornejas.

Desde allí arriba, medio escondida para no tener que dar explicaciones, Ágata era como las palomas que a veces surcaban los cielos. Iban y venían, para acabar posándose en un alero, para tomar aliento o, sencillamente, contemplar el paisaje urbano.

Solía observar a través de sus prismáticos a la vecina que limpiaba el polvo sin parar, aunque fueran las tantas de la noche; o a la pareja de recien casados que no paraban de hacerse merengosos arrumacos; o al viudo solitario que sufría momentos de pena y lloraba ante la fotografía descolorida de su esposa.

Pero sobre todo, lo que Ágata contemplaba sin prisas, abandonándose, era las estrellas. Desde el palomar, desde un palomar sin palomas, donde las estrellas parecían tener alas para volar hasta la luna, para volar hasta ella, una vez más, como lo habían hecho durante esos quince años que estaba a punto de cumplir.

Ágata, allá arriba, sola, acompañada por el universo, espectante, emocionada por la posibilidad de aventura, leyó de nuevo el contenido del sobre color vainilla.

La oferta que le hacía.

Las opciones que le ofrecía.

Las posibilidades de cada opción.

El viaje, la aventura, nuevos trozos de vida, algo diferente, algo que rompía el que todo fuera siempre lo mismo, siempre igual, el instituto, las calles de su barrio, las gentes de su barrio, su casa.

Ágata, antes incluso de haber terminado de leer por segunda vez el texto de la carta, ya estaba decidida. A pesar de que aquel primer mensaje no especificaba mucho más (informaba de que seguirían otros más explícitos, señalando lo pasos que habría de dar) Ágata supo casi desde el primero momento cual iba a ser su personaje y cual el nombre que iba a utilizar a todo lo largo del viaje.

*****

Aunque no sabía muy bien por qué, Ágata

aquella tarde pasó el umbral de una habitación de su casa a la que llamaban la leonera.

La leonera era el reino privado de su padre, donde solía encerrase por las noches a leer libros incomprensibles para ella y, sobre todo, para entretenerse con su pasatiempo favorito: los puzles.

Aquella habitación, que de haber sido la casa más grande (una buhardilla, por ejemplo) tendría su misterio, estaba llena de trastos. Muñecas descabezadas, pelotas desinfladas, ropa que nadie volvería a ponerse, periódicos viejos y, lo más importante de todo: un tablero sobre el que descansaba el último puzle de su padre. La caja explicaba que aquel era de los más difíciles y que constaba de cinco mil piezas.

Había puzles con fotogramas de películas famosas, sencillos cuanto más colorines tenían.

Los había de cuadros o paisajes, mucho más complicados si los tonos eran suves o neutros, si carecían de muchos elementos.

Y los más difíciles de todos, los que representaban un mapa del mundo, porque salvo en los contornos marítimos, todo los demás era del mismo color, con pequeñas líneas para las carreteras y extraños nombres de ciudades desconocidas.

En este caso, según se podía leer en la caja que contenía las piezas sin colocar, se trataba de un mapa de la zona de Siberia, más allá del Círculo Polar Ártico.

Aquel puzle le llevaría a su padre por lo menos tres o cuatro semanas completarlo, y una vez terminado sería lo suficientemente grande como para ocupar casi todo el tablero.

Pero Ágata notó que a diferencia de otras veces, su padre no había comenzado el puzle por los laterales para ir avanzando hacia el centro, sino que lo había hecho por abajo, hacia arriba.

En la habitación había también libros, sobre todo viejos, polvorientos algunos, pero la mayoría leídos una y diez veces. La Odisea, Viajes de Gulliver, Los Cuatro Libros Clásicos de Confucio, Elogio de la Locura, El Señor de los Anillos, Cartas de la Atlántida, Los Siete Pilares de la Sabiduría, Las Mil y Una Noches, El Castillo...

A Ágata apenas si le sonaban dos o tres, e incluso estos no estaba muy segura de que trataran de lo parecía por el título.

Bajo el tablero había unos archivos de cartón, donde su padre decía guardar toda la documentación de la casa (bancos, luz, teléfonos, contratos, recibos...), pero que Ágata se había prometido husmear algún día.

¿Y si entre tanto papelajo encontraba alguna insólita carta de amor? ¿Y si descubría que su padre no era el hombre tranquilo y algo mayor que parecía ser, sino el señor de un castillo misterioso al que todos respetaban y ante el que todos se sentía inquietos? Podía tratarse de un señor muy especial,mago, hechicero, astrólogo, personaje semihumano tal vez.

También podía tratarse de imaginaciones suyas, tonterías.

-¿Qué haces aquí?

La voz de su padre le sobresaltó. Le tenía al lado, quizás contemplándola desde hacía rato.

-Nada. Me gusta tu leonera.

-La cena está en la mesa -gritó su madre desde el comedor. Ágata sintió que acababa de ser rescatada por algo tan cotidiano como la cena.

Mientras tomaba una sopa fría a base de puerros y calabacines, miró a sus padres.

A pesar de que ella los encontraba mayores, le sorprendía el que casi siempre parecían de buen humor.

Gastaban bromas sobre casi todo, incluso sobre una parte un poco oscura de su pasado: cuando abandonaron su pequeño pueblo natal, en el norte, cerca de las montañas, para venirse a Madrid.

-¿Por qué os vinísteis a Madrid? -preguntó Ágata tomando la última cucharada del primer plato.

-Te lo hemos contado mil veces -dijo el padre un poco aburrido de repetir las cosas.

-Éramos cómicos, hoy aquí, mañana allá -bromeó su madre moviendo un pedazo de pan sobre el mantel blanco como si se tratara de un carromato.

-No, en serio -insistió Ágata- ¿Por qué?

-Tu madre tiene razón- dijo su padre muy serio-. Aunque en realidad la cómica eres tú y no nosotros. Si vieras la caras tan raras cuando descubrías algo por primera vez.

Ágata, sin comprender muy bien el significado de aquellas palabras, se dijo que no era posible hablar en serio con sus padres; sobre todo cuando ella quería conocer algo de su pasado. Siempre bromas, ironías, porque ¡cómo iba a ser ella cómica!

Pero en el fondo aquella conversación le traía sin cuidado. Porque mientras acababan de cenar, Ágata iba camino del pueblo invisible.

Acababa de recibir la segunda carta.

Al llegar de clase había mirado el buzón con impaciencia, y a través de la rejilla creyó ver un nuevo sobre color vainilla.

No podía esperar a que llegara su madre; es más, no quería que ella fuera quien abriera el buzón y le entregara la carta, interrogándola, agobiándola.

Si la correspondencia se repetía -y mucho se pensaba que así iba a ser en el futuro, sobre todo si aceptaba jugar- tendría que ver la forma de hacer un duplicado de la llave del buzón, para abrirlo cuantas veces quisiera.

Pero de momento no tenía llave, por lo que utilizó el alambre en espiral de uno de sus cuadernos de clase.

El gancho surtió efecto a la tercera acometida, tirando del sobre prendido por uno de sus extremos.

Dentro estaba el lugar de la primera cita en forma de dos palabras y una cifra.

Barlovento, mañana.
20,30

Barlovento, además de un término marinero, era el nombre de una calle próxima donde, por lo visto, tendría lugar la cita a las ocho y media de la tarde.

No decía el sitio exacto, pero ya lo encontraría; la calle no era tan larga. Al volver a meter el mensaje en el sobre, leyó un remite que hasta ese momento le había pasado desapercibido.

Desde el pueblo invisible, el Maestro.

Pero para llegar a la cita debería tener decididas dos cosas: su condición y su nombre.

Su nombre lo tenía claro. “China”. Ese iba a ser su seudónimo de viaje. Se sentiría orgullosa de sus ojos medio rasgados, de su piel blanca y sus labios rojos, de su pelo lacio y sus manos finas como las de una concertista de arpa.

Pero, ¿qué personalidad elegir?

El Guerrero tenía fuerza, pero no era nada delicado. Sus armadura resultaba excesivamente pesada y como personaje era poco hábil en las manipulaciones de objetos mecánicos, tales como trampas. Su lado positivo es que protegía a los más débiles y a los inocentes, además de ser autosuficiente en muchos aspectos. No necesitaba más que de su espada o ballesta para resolver una situación comprometida. Aunque a veces no salía tan bien parados del combate y había de buscar pociones mágicas para cicatrizar sus heridas..

Los Elfos eran, para Ágata, mucho más interesantes: debido a su extraordinaria vista eran especialistas en encontrar puertas secretas y cosas escondidas. Además eran personajes semihumanos, por lo que les resultaba bastante fácil burlar a los monstruos y escapar de las trampas. Su cuerpo delicado, su poco peso y sus orejas puntiagudas les confería un especial atractivo. Podían usar armaduras y armas e invocar algunos conjuros, aunque eran revoltosos y preferían los festejos y las diversiones que el combate. Se disipaban fácilmente y su fuerza era casi nula. Pero hablaban varios idiomas, conocían conjuros de los magos y no podían ser paralizados por los necrófagos, o comedores de muertos. Aunque con otros seres despreciables, tales como gusaños carroñeros o los cubos gelatinosos vivían peor suerte. Los Elfos eran capaces de ver en la oscuridad hasta casi veinte metros de distancia, y de captar el calor o la falta de calor siempre que fuera de noche.

¿Tal vez el Astrólogo? Ágata no era una forofa de los horóscopos, que sólo leía en revistas y periódicos por diversión; pero en cambio le encantaban las estrellas. Recordaba que uno de sus momentos más emocionantes fué cuando su padre le llevó a visitar el Planetario. Sintió tal impresión que salió de la sala esférica deseando salir al espacio exterior, estudiar constelaciones y galaxias, y no paraba de pedir un telescopio como regalo de cumpleaños.

¿Será esa mi sorpresa de cumpleaños? ¡Un telescopio! -Ágata descuidó por un momento su espíritu viajero hacia los Reinos Olvidados, para vagar por el firmamento estelar. Pero rápidamente se dijo que lo más importante de ese momento era centrarse en la cita que iba a tener lugar no se sabía muy bien dónde, pero sí a qué hora exactamente.

Un Astrólogo tenía fácil comunicación mental como las demás criaturas, conocía a la perfección el camino de las estrellas, dominaba sin dificultad los sueños, y su intuición era casi tan portentosa como su facultad para adivinar.

¡Eso es, sería Astrólogo!

Ya se imagina acompañada por el Elfo y el Guerrero en el largo viaje hacia el fin del misterio. Hacia el principio del misterio, allá donde la magia fuera la dueña y señora de la realidad...

La magia...

¿Y el Mago? Quedaba otra posibilidad.

Los Magos eran personajes humanos, poco hábiles en la pelea, por lo que debían rehuirla. Su fuerza era mental, su inteligencia enorme, y larga su vida porque conocían los conjuros que les aliviaban de males y curaban sus heridas caso de recibirlas. Un Mago siempre debía salir en grupo, rodeado por sus compañeros de viaje. Siempre llevar un arma pequeña, una daga, y había de tener cuidado con otros Magos, porque sus conjuros podían resultar dañiños. Se desenvolvía bien en cualquiera de los cuatro elementos -agua, tierra, aire, fuego- y era capaz de crear bolas de fuego, tormentas, luz mística, o muros de frío o de arena. Al principio de un viaje, los Magos eran los personajes más débiles, pero en el transcurso del mismo podían llegar a ser los más poderosos de todos gracias a sus múltiples conjuros: podían hacer dormir a los monstruos, actuar como un ventrilocuo como si voz procediese de otro lugar, hacerse invisible, levitar, o crear en un espejo imágenes que sólo harían lo que el Mago le ordenara...

Ágata, “China”, tenía sus dudas, porque al menos tres de las cuatros posibilidades le parecían lo suficientemente atrayentes, aunque también había cosas en cada personaje que no le gustaban del todo.

Pero, ¿acaso un personaje ha de ser igual a una persona? Los Astrólogos casi siempre estaban en las nubes. Los Elfos bromeaban con facilidad. Los Guerreros eran demasiado brutos. Y los Magos tenían demasiados puntos débiles y habían de actuar siempre en equipo.

¿Qué hacer?

Ágata, nada más cenar, se dirigió a su palomar. Aún no había cerrado la noche y corría el riesgo de que alguien subiera a colgar o recoger ropa. Pero, ¡qué más daba correr un riesgo tan pequeño, cuando la aventura estaba punto de comenzar!

Allí era donde mejor se encontraba consigo misma: las estrellas del firmamento, eran sus estrellas. Y si alguna cruzase el cielo en aquellos momentos, sería su estrella fugaz.

Con los prismáticos buscó a su Maestro entre la multitud. El Maestro que le estaba enviando aquellos mensajes secretos, el que organizaba el juego, desde el anonimato, haciendo como ella hacía en esos momentos con los prismáticos: mirando sin ser vista, observando sin ser observada, una vez más, desde allí arriba.

La hora del claroscuro resultaba muy hermosa. Lo único malo era el polen de las coníferas, que se desparramaba por la ciudad como un virus pernicioso para los alérgicos.

Pero Ágata no le tenía alergia a las flores, ni a las plantas, ni a los animales.

Ágata sólo le tenía miedo a lo que pudiera esperarle en la calle Barlovento.

La buscó con los cristales de aumento. No estaba lejos. Deambuló con la vista por Valleguerra, Tirajana y Betancunia, calles sinuosas, que parecían el trazado de una serpiente.

Eran calles de un barrio popular, sencillo, pero alguien había tenido la juvenil idea de pintarlas con colores llamativos, amarillos, teja, azules, verdes, rosa e incluso ocres muy chillones.

De esta forma, y sobre todo mirados desde allá arriba, parecían los decorados de una obra teatral, el forillo de una ópera de Mozart, el telón de fondo de una comedia de los hermanos Arniches. Cualquier cosa donde lo real y lo imaginario se confundieran como si tal cosa.

Los chiquillos, en pandillas, deambulaban cerca de los contenedores de las basuras. Las señoras de edad se asomaban a las ventanas, entre las sábanas y la ropa interior, para intentar averiguar algo de sus vecinos.

Algún gato rabón se escondía bajo los vehículos allí aparcados, o le daba con la pata a los restos de algún juguete abandonado.

Dos hermanas avanzaban cogidas de la cintura, contándose sus cosas, hasta que una de ellas protestaba por algo y la otra se detenía un momento para mirarla como si fuera un bicho raro.

Ágata también vió al músico vagabundo, como ella llamaba a aquel chico de pelo largo, barba de chivo y funda de violín.

Una tarde le descubrió tocando en los pasillos del metro y ella se escondió para que el otro no la reconociera y se sintiera avergonzado por estar entre los vendedores de corbatas o de tabaco de contrabando.

Por primera vez en quince años, Ágata empezó a ver su barrio de una forma muy diferente. Le llamaron la atención la composición de los edificios y su colorido.

Pero cuando estaba más enfrascada en sus pensamientos, una sirena cortó la escena como si una tijera hubiera partido en dos una fotografía.

Ágata, al escuchar la sirena, sintió un escalofrío, y para borrar de su sentimiento este brusco desasosiego se puso a pensar en su cita, no se sabía bien dónde, no tenía idea de con quien. Se dijo que tal vez se presentaría el que hubiera organizado aquel juego, que conocería a otros jugadores. Sólo temía que alguno de los otros se hubiera apropiado de la personalidad que ella deseaba. Más difícil sería que otro tuviera su apodo. Pero lo mejor para salir de dudas era estar a los ocho y media en el sitio elegido.

La calle de Barlovento, al igual que todas las de aquel barrio, era curvilínea, y en algún momento sus aceras se difuminaban con el descampado, o se desparramaban por entre los patios artificiales formados con las traseras de las casas.

Por primera vez desde que vivía en aquel barrio, Ágata se dijo que sus calles tenían formas de olas, o de remolinos, o de volutas de humo cuando ascienden hacia el cielo.

Por primera vez desde que vivía en aquel barrio, Ágata se dijo que le gustaban sus calles y que, cuando estuviera lejos, viajando, lo recordaría como un lugar en el que no estaba nada mal vivir.

Estaba inquieta. No sólo porque cada vez quedara menos tiempo para la cita, sino porque estaba convencida, había decidido convencerse, de que a esas alturas resultaba imposible retroceder.

Ese riesgo le producía una extraña sensación en el estómago, un poco más abajo, en el vientre, una sensación similar a la que experientó cuando fué besada por primera vez.

En un gesto brusco, Ágata quiso repasar lo que decía el último mensaje. Un mensaje que había venido acompañado por una pareja de dados de diez caras cada uno. Sacar más de quince era signo de buena suerte, seguridad en poder escapar de las trampas, de poder salvarse de los peligros.

¡No olvides que esto es un juego!
Cada vez que te veas acorralada, aparentemente sin salida, atrapada, en esos momentos en que tu vida corra peligro ¡utiliza los dados!
Con ellos podrás salir de la peor de las trampas, incluso del más arriesgado de los juegos.

Ágata contempló uno de los dados de diez caras y lo arrojó sobre la mesa. Salió el número siete. Tiró el segundo, y esta vez salió un ocho. Quince.

Volvió a tirar. Esta vez la primera cifra fué un cinco. Y la segunda un diez. Total, quince.

Si todavía estás dispuesta a seguir adelante, has de prepararte para un largo viaje hacia las más frías regiones de los Reinos Olvidados. Prepara tu lista de utensilios, los que le sean posibles llevar al personaje que hayas elegido. Luego acude al pueblo invisible a la hora señalada. Allí conocerás a tus compañeros de aventura.
Pero, ¡cuidado!, uno de ellos puede ser un traidor. Para descubrirlo, sólo puedo darte una pista. Todos tus compañeros dirán siempre la verdad, en todo momento. Excepto uno de ellos, que cuando le convenga, mentirá.

Ágata se interrogó interiormente sobre la posible composición del equipo que iba a ir con ella hacia no se sabía muy bien dónde.

¿Serían todo mujeres? ¿Tres hombres y una mujer? ¿Tres mujeres y un hombre? ¿Dos y dos?

En el fondo, ¡qué más daba! Lo importante es que el equipo estuviera compenetrado, que los personajes fueran complementarios: como el puzle de su padre. Cada pieza en su sitio para dejar paso a la siguiente hasta completar totalmente el mapa.

Lo peor de todo es que, según el mensaje, uno de ellos podía mentir de vez en cuando y convertirse en un traidor.

Los peores enemigos son lo que uno tiene en casa...

Ahora lo que le preocupaba era saber si iba a poder elegir su personaje favorito, y a tenor de lo que decía el mensaje era más que seguro: el personaje se eligiría por orden alfabético. Ágata tenía suerte de que su nombre empezaba por A. “China” iba a ser únicamente su apodo, su nombre de guerra. Pero la elección la efectuarían las personas, no lo personajes. Por lo tanto sería la primera en escoger.

Tiró de nuevo los dados, esta vez los dos a la vez.

Seis en uno, nueve en el otro. Otra vez quince. ¿Querría decir eso algo?

Los años que iba a cumplir.

¿Una causalidad, el aviso de algo, la premonición de que el viaje iba a tener quince etapas, o tal vez quince peligros? Porque con esa cifra estaba en el límite, en la frontera de muchas cosas. Un punto menos, sólo un punto menos y sería expulsada del juego, o devorada por cualquiera de los monstruos que se cruzaran en su camino.

Empezó a sudar. Miró hacia el cielo. Las estrellas cada vez eran más luminosas.

Ágata les pidió ayuda, comprensión, que fueran su guía.

Luego lanzó una última mirada sobre su barrio con los prismáticos. Todo estaba tranquilo, indiferente a su inquietud, a la cuenta atrás en la que estaba atrapada, deliberada, apasionadamente, pero atrapada al fin.

De repente sus ojos se clavaron en otros ojos, su mirada en otra mirada. Allá lejos, no sabía exactamente dónde, porque mirando a través de los prismáticos todo parecía más próximo de lo que en realidad estaba, alguien con unas gafas oscuras, la observaba desde una ventana.

Ágata se agachó, ocultándose tras unas sábanas colgadas en la terraza.

¿La había descubierto? ¿Quién era esa persona que la mirada fijamente en la distancia?

Para salir de dudas sólo podía hacer una cosa: incorporarse y volver a mirar.

Lo hizo con sigilo, casi diría que con precaución, asomando los ojos de aumento lentamente, como lo haría el soldado en combate tras una duna.

Ágata buscó la mirada con inquietud, con ansiedad incluso, desesperadamente. Porque era como si el que fuera hubiera desaparecido. Ante sus ojos necesitados de respuesta sólo encontraba las respuestas de siempre, las figuras de todos los días.

Hasta que allí, en la dirección imaginada, vió una ventana abierta, con la luz todavía encendida. No se veía a nadie, tal vez no fuera allí, tal vez se hubiera equivocado de ventana.

Pero no, era allí, ¡estaba segura! Segura porque en el alfeízar, en aquellas horas de la noche, alguien había olvidado -o dejado deliberadamente como pista- unas oscuras gafas de sol.

Ágata bajó corriendo las escaleras, entró precipitadamente en su casa, tropezó con su hombro con la jaula del canario, ahora adormilado, y acabó por meterse bajo la ducha.

Mientras pensaba en los utensilios que iba a necesitar para el viaje, por unos momentos se quedó fascinada viendo cómo la espuma era tragada por el sumidero del baño. La espiral del agua succionaba las burbujas de jabón emitiendo un sonido que parecía el silbido de una serpiente, o el de las flechas cuando surcan los aires, o incluso la voz de la conciencia cuando algo nos atormenta. O, sobre todo, el jadeo de un potro desbocado.

*****

“Un potro desbocado” ... se dijo Ágata mentalmente durante toda la clase de ese día. “Mi corazón parece un potro desbocado”. Y luego, para ajustar sus sensaciones al viaje que le estaba esperando añadió: “¿Sólo personas, sólo personajes? ¿Es que en el viaje no se puede ir a caballo?”

No lo tenía muy claro. Las veces que había jugado a juegos de rol -pocas y con gente no muy enterada- jamás habían fugurado animales, con excepción de los monstruos que iban apareciendo. Pero esos no ayudaban a los aventureros, antes al contrario; sólo aparecían para atacarlos, intentar hacerles daño, para destruirles si les era posible.

Dejaría sus pensamientos para después. En ese momento lo importante era el examen de matemáticas.

El profesor no había dicho que se tratase de un examen, pero todos sabían que de aquel día iba a depender el resultado final de las notas.

Alguno de sus compañeros estaba nervioso. Ágata no. Por raro que le pareciera incluso a ella misma, cuando tenía muchas cosas en la cabeza rendía mucho mejor que cuando se encontraba relajada.

Los estímulos en cualquier cosa -acabar una colección de algo, tener pendiente una visita al Rastro en busca de un objeto absurdo, ordenar su habitación, lo que fuera... -ponían en marcha no sólo su imaginación sino sobre todo su poder para todo lo demás.

En este caso la posibilidad de iniciar el viaje le había puesto las pilas. Al terminar estaba segura de que jamás, en toda su vida, había hecho un mejor examen de matemáticas. Hasta le había sobrado tiempo para hacer un repaso a sus compañeros y al profesor.

¿Quién de ellos era el que le mandaba las cartas? ¿Quién el que estaba organizando el juego y la vida de unas cuantas personas? ¿Quién era el Maestro?

De estar allí, ¿qué pretendía?

De no estar allí, ¿dónde podía encontrarse? Y también, ¿qué buscaba, a dónde quería llegar?

Recordando un poco las veces que había jugado a algo parecido, Ágata repasó la lista de las cosas que más podía necesitar en todo el viaje.

Aunque todavía no sabía por dónde iba a ser (¿los Reinos Olvidados eran fríos o cálidos, vivía gente en ellos o sólo monstruos?, y así preguntas hasta el infinito) se dijo que los cuatro elementos fundamentales para la vida siempre son necesarios:

- Agua para beber (una cantimplora llena de agua que, en caso de necesidad, por un hechizo se podría convertir en un brebaje, en una pócima, en un elixir).

-Algo para hacer fuego (cerillas,o mejor un yesquero al que el viento en lugar de apagar, avivaría su brasa), fuego para iluminar, para calentar, para expulsar a los enemigos nocturnos, para cocinar la comida.

-Comida de la tierra. No comida enlatada, congelada o en salmuera. Comida que supliera la carencia de los diversos lugares por los que hubiera de atravesar. Pero de cualquier forma verduras, legumbres y, sobre todo, frutas.

-¿Y para vencer al viento ? Túnica, capa de paño, turbante, guantes y botas protectoras de agarre firme.

Además, a su personaje le estaba permitido utilizar una soga de esparto que se enrolló a la cintura. Así lo hizo, no sin antes memorizar una palabra que aparecía como dibujada en uno de sus extremos: Asa-nisi-masa.

No sabía lo que aquella palabra podría significar, igual que no tenía claro un asunto. Si ella no elegía al Guerrero (y le resultaba evidente desde el principio que podía elegir cualquier personaje menos ese), ¿qué iba a hacer si era atacada? ¿Podría utilizar armas?

El Elfo podía emplear cualquier tipo de armas, el Mago una pequeña daga. Pero, ¿y el Astrólogo? Mucho poder mental y demás zarandajas, pero ¿al menos podría llevar armadura?

La verdad es que el Maestro que hubiera inventado este juego, el que conociera sus reglas, lo había esquematizado bastante.

A ella le hubiera gustado ser una mezcla de todos. Y de ser posible añadir algo de Brujo, o de Monje, o de Bribón, Ladrón o Vidente.

Incluso,-de haberse visto obligada a elegir un personaje del bosque-, tendría sus dudas entre los Halfings, esos niños semi-humanos tan sociables como poco violentos, y los Basiliscos porque le encantaba una de sus características: su mirada era capaz de convertir en piedra a quiénes les mirasen, dejándolos en medio del camino convertidos en estatuas. Sólo se les podía mirar si su cuerpo se reflejaba en espejo o agua, cristal o hielo. Y su silbido era hipnotizador.

En el recreo Ágata se replegó más en sí misma para así poder observar mejor a sus compañeros. Pensó en contarle a Luisa algo de lo que le estaba pasando, a pesar de que las palabras borraran algo de la magia en la que estaba sumergida.

Avanzó hacia ella con tanta ilusión como temor, cuando notó que Luisa, siempre tan solícita, siempre tan simpática y dicharachera, la rehuía.

Ágata quedó desconcertada. ¿Qué estaba pasando? Aún no había comenzado el juego; aquello era la vida real, pero Luisa actuaba como si temiera algo de ella.

Ágata la siguió al interior del edificio, la vió al fondo de un pasillo, subiendo unas escaleras que conducían hacia las aulas, ahora vacías.

La buscó en su clase, en las de los de su curso. Pero Luisa había desaparecido, como si en lugar de una chica fuera sólo un pensamiento.

Encontrarla, hablar con su amiga, se estaba convirtiendo para Ágata en una necesidad.

Luisa tenía que ser su contacto con este mundo cuando iniciara su viaje por los Reinos Olvidados. El Maestro no le había obligado a guardar secreto, y ella no lo iba a guardar. Necesitaba el apoyo de Luisa, el saberla siempre allí cuando regresase.

¿Allí? Pero, ¿dónde era allí?

Ni siquiera en ese momento estaba a su lado, en las aulas desiertas, los pasillos desiertos, en aquel desierto edificio al que llegaban los gritos del recreo, las voces, los juegos, otra vez, como todos los días, incansablemente, siempre igual, siempre lo mismo.

Ágata se detuvo al percibir el sonido del agua como cayendo en cascada, al escuchar los pasos que bajaban apresuradamente las escaleras que anteriormente ambas habían subido.

Corrió hasta la puerta de los servicios de chicas; se encontraba entornada. Tal vez Luisa había estado allí, encerrada, ¿acaso escondida?, y ahora se iba, ¿huía?, mientras la cisterna se vaciaba.

No olvides que sólo es un juego.

Ágata se asomó a la ventana desde la que se divisaba el patio. El toc-toc de la pelota de baloncesto golpeaba sistemáticamente en el cemento, para

de improviso erguirse en busca de la cesta. Aunque la mayoría de sus compañeros charlaban tranquilamente, comían sus bocatas, o fumaban, como Mateo, medio a escondidas a la sombra de una pared de ladrillos.

Ágata, desde su improvisada atalaya, se dijo que ya estaba deseando que fuera la hora, que tenía ganas de ir a la calle Barlovento en busca de sus compañeros. Que cualquier cosa sería mejor que aquel edificio, pasillos, aulas, profesores, compañeros, trozos de vida curso tras curso.

Ágata miró el reloj. Ya faltaba menos, ya faltaba poco.

Calles entrelazadas, serpenteantes recodos, ¿tal vez el comienzo de un laberinto?; ropas tendidas, ojos que observaban, quizás ojos ocultos tras gafas oscuras que espiaban; contenedores de basura, gatos vagabundos, músicos vagabundos, el descampado.

En la mente de Ágata todo ese paisaje urbano tan conocido había empezado a transfigurarse.

Estaba avanzando por las calles, recodos y descampado del pueblo invisible. Un lugar hasta entonces ignorado, en el que a nadie conocería, en el que no podría ser reconocida por nadie.

-¡Ágata!

Agata se volvió; antes de hacerlo ya había descubierto de quien era aquella voz. La voz de una persona a la que había estado buscando y que, ahora que necesitaba estar sola, aparecía.

-Hola, Luisa.

Mientras se aproximaba se interrogaba mentalmente sobre lo que le iba a decir. Lo que en el instituto era necesidad de hablar y de comunicarse, ahora se había convertido en intromisión por parte de su amiga.

-¿Buscabas a alguien? -le preguntó Luisa con una sonrisa de complicidad.

Ágata sintió un soplo en su interior, una especie de alivio de poder compartir, por fin, su secreto con su mejor amiga. Pero antes de responder nada, el soplo se convirtió en una llamarada abrasadora al ver quien doblaba la esquina.

Primero se escuchó el estrépito del tubo de escape de una moto. Después, en el silencio que siguió al cortar el conductor el contacto, tras la antigua caseta abandonada, apareció Mateo quitándose el casco de la moto y encendiendo un cigarrillo.

¡Qué extraño!, se dijo Ágata. Mateo, como Luisa, vivía al otro lado de García Noblejas, y solía ser ella la que traspasaba aquella frontera invisible para ir a su terrotorio.

-¡Oh, no, tú no! -exclamó Luisa haciendo como que se tiraba del cabello. -¡No lo sorportaré, imposible, inaguantable! -exclamó gesticulando como si estuviera sobre un escenario.-Con Rambo no, no podré ir a ningún lado con ningún compañero tan machote.

En esos precisos momentos a Ágata no le hacían gracia las bromas de su amiga. Lo único que estaba pensando era en como deshacerse de Mateo, cuando éste, indiferente a las bromas de Luisa, como queriendo demostrar que no eran tales bromas, sacó de su bolsillo un sobre color vainilla.

-Perdonad, pero creo que esta es la clave, la identificación.

Luisa se llevó las manos a la cabeza.

-¡Tenías que ser tú! ¿Acaso no había ningún otro hombre sobre la tierra?

Ágata, un tanto confusa, se quedó mirando a la pareja. ¿Ellos iban a ser sus compañeros de viaje? ¿Precisamente ellos? ¿Por qué?

Aquella tarde Mateo se había peinado hacia atrás, lo que le daba a su rostro un aspecto más duro y de más edad de la que en realidad tenía. En uno de sus brazos, del que ahora colgaba el casco, se percibía una cicatriz, tal vez de una herida mal curada, o de una operación cerca del codo.

Ágata se llevó la mano a la mejilla que le seguía doliendo.

-Siento lo del golpe -se disculpó el muchacho- pero te metiste por medio y... No quería hacerte daño.

-Pues me lo hiciste -dijo Ágata recordando que lo peor es que la había llamado por su nombre secreto.

-De verdad que lo siento.-insistió Mateo que parecía verdaderamente compungido.

-Pobrecito -se burló Luisa- Seguro que ahora lo sientes más que ella. Los hombres siempre iguales.

Luisa tenía los ojos muy azules y su cabello era una melenita que solía recogerse a un lado con una cinta del mismo color que sus ojos. Su sonrisa era dulce, sus manos finas, sus pies pequeños, sus piernas largas, y apenas tenía pecho. Según se la mirase podía parecer un chico, un golfillo burlón. En su rostro habían brotado algunos granitos de acné, que se mezclaban junto con unas graciosas pecas. Era bastante más baja que Ágata.

Ágata pensó que no todos los hombres son iguales. Si lo hubieran sido no habría pensado tanto en H. durante tanto tiempo. Pero seguía confusa. Si le hubieran permitido imaginar a sus compañeros de juego jamás habría incluido a los que lo eran de estudios. ¿Ni siquiera a Luisa?

-No estamos todos -afirmó su amiga.

-Falta uno... me parece -dijo Ágata recordando la lista que aparecía en el mensaje, a la vez que deseó ardientemente tener entre sus manos un cuenco con fresas silvestres.

-Exacto. El mensaje dice que seremos cuatro -Luisa mostró su mano abierta, en la que había escondido su dedo pulgar.

-Cuatro -repitió Mateo, como si fuera un eco, a la vez que expulsaba una bocanada de humo.-¿Y dónde está el cuarto? ¿Sabéis alguna de vosotras quién es?

-Ojalá sea más guapo que esos brutos que tanto te gustan -dijo Luisa poniendo cara de duro de película.

Ágata, mentalmente, sólo hizo una súplica: por favor que venga pronto. No sabía si podría soportar por mucho más tiempo las bromas de Luisa y el humo del cigarrillo de Mateo. “Sea quien sea, que venga pronto”.

Llegó pausadamente, como si no hubiera prisa para nada, como si sobrara tiempo para la cita. Vestía una llamativa casaca de color índigo, y se cubría la cabeza con una especie de gorra parecida a un turbante. Su forma de caminar era serena, sigilosa, como la de los felinos. Su pelo, muy rizado; sus ojos negros y brillantes como las alas de los cuervos. En una de sus manos, en la que tatuada o simplemente pintada se distinguía una luna y tres estrellas, llevaba un sobre color vainilla.

-Hola, me llamo Adbel, soy beduino.

Ninguno le conocía, no era de su instituto, parecía mayor que ellas, mayor incluso que Mateo; jamás le habían visto por el barrio.

Ágata entornó los ojos, y se lo imaginó en el desierto, a lomo de un poderoso dromedario, avanzando incansablemente sobre las dunas, durmiendo en una jaima de piel de cabra, siguiendo el rumbo sin dejar de mirar a las estrellas.

-Creo que ya estamos todos.

Se sentaron como pudieron, unos apoyando sus espaldas contra el muro de la caseta; otros, sencillamente, en el suelo, con las piernas cruzadas.

-Yo tengo unas reglas que hay que seguir -dijo Ágata -La primera elegir personaje y nombre.

-En mi mensaje sólo se me decía la hora y el lugar de la cita - dijo Luisa mostrando lo que había dentro de su sobre: -Barlovento, 8,30.

-En el mío el plazo para hacer el viaje: dos semanas. Ni un día más ni un día menos -explicó Mateo, mientras Ágata pensaba que ese era el tiempo en que cumpliría los primeros quince años de su vida- Pasado el plazo habremos de abandonar el juego, estemos donde estemos.

-¿Y si no hemos llegado al final? -preguntó Luisa interesada.

-A mí me gustaría saber muchas más cosas. ¿Dónde está el final? ¿Qué va a pasar entonces?

-De momento tú tendrás que dejar de fumar -dijo una de las muchachas a su compañero de clase.

-¿Y eso por qué?

-Sencillamente, porque hemos de jugar con los elementos que existieran en la época.

-¿Qué época?

-La Edad Oscura.

La Edad Oscura era la que precedía a la Edad Media, y en aquellas fechas no fumaba nadie porque aún no se había descubierto América y, con ella, el tabaco.

Mateo contempló la cajetilla con algo de angustia, como preguntándose si sería capaz de tamaño sacrifico.

-Pues sí que empezamos bien. No es justo -mumuró sin decicirse a terminar con aquel cigarrillo recién encendido.

-Es normal -dijo Abdel sin apenas mover su cuerpo. Únicamente agitaba las manos, pero desde la muñeca. Mientras sus brazos permanecían inmóviles, sus dedos parecían jugar con el aire que se filtraba entre ellos- Pedir al sol que ilumine la noche es como impedir que el gato desee ser león.

A Ágata le parecía intrigante el tal Abdel, pero se dijo que ya tendría tiempo de conocerle a fondo. Dos semanas enteras e intensas.

-¿Qué nos espera al final de la historia? ¿Alguno de vosotros sabe hacia dónde vamos?

-En estos juegos siempre se busca una recompensa -dijo Mateo.

-Sobrevivir es ya un regalo, una recompensa -dijo Abdel, al tiempo que sacaba de debajo del blusón que le servía de camisola unos papeles cuidadosamente doblados.

-Aquí está el mapa del viaje.

Era un extraño dibujo que pasó de mano en mano. En él había varios valles, uno de las Sombras y otro del Viento Helado. Un mar de Hielo Movedizo y lo que se denominaba, pese a tener forma de calavera, el Gran Glaciar.

Todo ello estaba rodeado por lo que se conocía como la gran muralla del Dragón, una muralla de casi dos mil kilómetros de longitud.

-¿El Dragón?

-¿Lo que nos espera al final es un Dragón?

-Uno de los más grandes, el de Hielo.

-Gran Dragón de Hielo...

El silencio que se creó sólo fué turbado por el revoloteo en bandanda de los voraces vencejos.

Luego, cuando las aves se alejaron por el horizonte de antenas de televisión, los cuatro futuros viajeros se miraron sin decidirse a hablar.

-De los cuatro Grandes Dragones, el de Hielo es el peor -dijo Mateo que habría de demostrar que no sólo sabía de fútbol. Por lo visto había participado en más de un juego de rol y se le daba bastante bien.

-¿Por qué?

-Parece más inofensivo que el de fuego, pero su aliento es capaz de congelar un muro como el que aparece en el mapa. Y si es capaz de congelar un muro, o de fabricarlo con su aliento, imagináos lo que puede hacer con nosotros. Por cierto, ¿alguien sabe cuáles son nuestros personajes?

Ágata, a la que el mapa que le había entregado el africano le recordaba vagamente el puzle que estaba haciendo su padre, sacó el papel y leyó en voz alta:

-Guerrero, Mago, Elfo y Astrólogo. Tenemos que elegir nuestro personaje en orden alfabético.

Hasta ese momento no se dió cuenta de que ella ya no era la primera de la lista. Según las reglas era Abdel, quien tenía derecho a escoger su personaje favorito.

“Por favor, que sea un Guerrero, un Mago, un Elfo... -suplicó Ágata cruzando los dedos. Pero no le sirvió de nada.

Abdel afirmó con voz muy baja, pero clara:

-Yo seré Beduino, el Astrólogo.

Para Ágata fué un mazazo. Después de tantas cábalas, ahora tendría que hacer otros planes para su viaje.

-Te toca a tí -le dijo Luisa colocando una mano sobre su hombro. -¿Quién quieres ser?

“Astrólogo, quiero ser lo que él me ha quitado” pensó Ágata antes decir en voz alta:

-Mago y me llamaré China.

Luisa, que momentos después se transformaría en un Elfo llamado Celeste, sonrió al escuchar a su amiga. El hecho de que aceptara que públicamente la llamaran por el apodo que sólo había permitido a otra persona, era una buena señal, una excelente señal de que iba a jugar con el mejor de los ánimos.

Mateo se sentía satisfecho de que le hubieran dejado el Guerrero para él. Ya se veía blandiendo la espada, matando a diestro y siniestro, defendiendo a sus compañeros de las trampas y peligros. Además, para empezar y aunque fuera de otra época, ya tenía casco.

-Mi nombre de guerra será Nanoc.

Nanoc era el nombre de Conan, su guerrero favorito pero leído al revés.

Mientras sus compañeros discutían sobre las característica de sus personajes, sus facultades y los puntos que -con los dados de diez caras- les iban a permitir dirimir batallas y la posibilidad de salvarse de la muerte, Ágata tomó el mapa del viaje entre sus manos.

Allí estaban los Reinos Olvidados, protegidos o separados por la gran Muralla del Dragón.

-¿No será en realidad un mapa de la vida? -preguntó Ágata para sí, pero lo suficientemente alto como para que lo escucharan los demás.

-¿Qué dices?

-Nada, nada...

Ágata se pasó la mano por el cabello, acarició su mejilla herida, bordeando el lunar en forma de fresa.

-Siento lo del empujón -dijo Mateo bajando la mirada.-De veras.

-No te preocupes. Ahora lo más importante es el viaje. ¿Cuándo lo empezaremos?

Adbel volvió a rebuscar bajo su blusón un nuevo papel, esta vez arrugado como si ya hubiera pasado por muchas manos.

-Cuando el Maestro vuelva a ponerse en contacto con nosotros.

Aquellas palabras le sonaron como algo religioso. ¿Acaso ellos eran el rebaño del buen pastor? ¿Acaso los alumnos del maestro místico?

Por unos momentos, Ágata tuvo dudas. ¿Merecería la pena embarcarse en aquella aventura? ¿Y si al final salía peor de lo que estaba cuando comenzó? ¿Serían aquellos compañeros los ideales para una empresa de ese tipo? ¿No se cansaría alguno a la mitad del camino dejándoles tirados?

Y además, si había que hacer caso a la parte de su mensaje que no leyó en voz alta, ¿quién de ellos sería el traidor?

Ágata jugueteó con el anillo que adornaba su ombligo. El contacto con el metal pareció darle el empujón que le faltaba.

Por eso cuando Abdel preguntó: -¿Quién me acompaña a buscar al Dragón?,- a ella no le costó unirse a las otras voces que decían: -Yo, yo, yo...

Fuera como fuera ese viaje, encontrara lo que encontrara, padeciera lo que tuviera que padecer para llegar a enfrentarse al Gran Dragón de Hielo, ella, China, el Mago, iba a estar allí.

China, el Mago. No China, la Maga. Porque si algo le apetecía en aquellos momentos era no tener que pensar en su sexo, en su amor perdido, en nada.

-...y tú, el Mago, ya sabes que tu característica principal -estaba leyendo Abdel- es la Inteligencia. Que no puedes usar ningún tipo de armadura, y que sólo puedes llevar un arma pequeña, una daga.

Miró a Luisa. La encontró hermosa con su pelo rizado en tonos caobas que hacían resaltar las claridad de sus ojos. Celeste tenía los ojos de ese color.

Luego miró a Mateo. Desde que había decidido ser un Guerrero parecía haber adquirido un cierto aspecto de nobleza. No iba a ser un Guerrero cualquiera. Nanoc mostraba su fortaleza, sí, pero también su autoridad, la confianza en sí mismo, la seguridad de que podía ser el protector armado del grupo.

Y por fin Adbel, el Beduino desconocido hasta ese momento; del que nadie sabía de donde había venido y, lo que era más misterioso, hasta donde iba a llevarles. Con sus ojos negros como las plumas de los cuervos, brillantes como si estuvieran recubiertos por una fina película de agua. Era el que, aparte de Ágata, parecía tener más información sobre el juego. El que le había arrebatado el personaje favorito. ¿Con el que, tal vez, tendría que aliarse si las cosas se ponían mal?

Ágata estaba segura de que tendrían que estar los cuatro muy juntos si querían llegar hasta el final. No sabía si le apetecía tener que depender tanto de un grupo.

Pero también estaba segura de que aquel era el único método posible para descubrir la guarida del Gran Dragón de Hielo.

Sintió un escalofrío.

Cuando miró hacia el cielo se dió cuenta de que, bruscamente, sin transición alguna, ya se había hecho de noche.

Las estrellas permanecieron por unos instantes inmóviles, sin parpadear. Tal vez se trataba sólo una impresión, pero era como si el firmamento quisiera servirles de manto, de aviso.

Todos estaban conscientes de que acababan de introducirse por un sendero que les conducía al peligro, tal vez a la gloria, quizás a alcanzar la recompensa que aún no conocían.

Ágata supo que acababa de trasladarse al final de la Edad Oscura, la que comenzó con la caída del Imperio Romano, culminando al nacimiento del siglo XII.

Una Edad, que como indicaba su propio nombre, nadie conocía del todo, donde cualquier cosa era posible, cualquier pensamiento podía convertirse en pesadilla.

Sintió miedo, pero acariciando su anillo metálico, a pesar de todo, decidió seguir adelante.

*****

En el pueblo invisible habían hecho acopio de provisiones, y comprado los utensilios necesarios para su viaje.

Ágata, a punto de convertirse en China, sólo había tenido que añadir a lo que ya tenía la daga que le estaba permitida, por lo que pudo esperar a que los demás acabaran de abastecerse bebiendo el agua fresca y cristalina que recogió en el cuenco de sus manos.

Sabía que el viaje no se iniciaría realmente hasta dentro de un día o dos, dependiendo de los mensajes que les mandara el Maestro.

Por cierto, ¿quién era el Maestro?

Ágata se puso a darle vueltas a cabeza, intentando imaginar quién podría inventarse una aventura como la del Gran Dragón y hacer que ellos se metieran en ella hasta el cuello.

Sin duda era alguien a quien le gustaba jugar.

No olvides, que sólo es un juego.

La advertencia estaba escrita en cada uno de los mensajes de cada uno de los participantes.

Eso obligaba a no tomarse nada demasiado en serio, pero también a no hacer trampas. A no mezclar ni confundir las personas reales con los personajes a interpretar.

Difícil tarea, sin duda, si se quería participar con absoluta convicción. Había que hacer como los actores cuando abandonan la escena: dejan de ser asesinos, monjes o vampiros transilvanos, para volver a ser ellos mismos, don fulano de tal, la señorita cual.

Pero, en verdad, ¿era posible este desdoblamiento? ¿No sería más bien como el doctor Jeckill y Mr Hyde, dos personalidades dentro de un cuerpo? ¿Dos personalidades indisolubles que brotaban, indistintamente, según el momento y el lugar?

¿Quién era el Maestro?

-Ya está -dijeron tres voces casi al unísono.

Ágata se limpó con el revés de la mano su boca mojada.

-Estamos preparados para la próxima cita.

-Primera etapa del viaje.

-Primeros misterios.

-Primeros peligros.

De forma improvisada, ya que ninguno de ellos había sugerido una forma especial de despedida, juntaron sus manos formando un cubo de cuatro paredes, donde faltaba el techo y el suelo.

El suelo sería la tierra que habría de pisar, ahora asfalto, luego arena, cantos rodados, hojas del bosque, llanuras congeladas, bloques de hielo...

El techo sería el cielo, ahora negro azulado, pero mañana, o tal vez pasado, nublado, gris, perla, blanco, cristalino, cristalizado...

-¿Buscamos un lema?

-¿Qué lema?

-¡Yo que sé! Los tres mosqueteros decían “¡Todos para uno, uno para todos!”

-Los tres mosqueteros eran cuatro.

-Como nosotros.

-¿Entonces...?

Se marcharon a sus casas pensando un lema, una frase que les identificase.

Se marcharon esperando el momento de abandonar, de una vez por todas, el pueblo invisible.

***

En la oscuridad de su habitación, con la ventana abierta de noche por el calor, en una cama desde la que podía divisar las estrellas, Ágata sonrió.

Sin habérselo propuesto, sin entender muy bien cómo podía haber sucedido, lo cierto es que se encontraba haciendo un viaje con Luisa, antes incluso de lo planeado.

Sus dedos juguetearon con el lóbulo de su oreja, descendiendo luego a lo largo de su cuerpo hasta enlazarse con el anillo metálico de su ombligo.

Volvió a sonreir: ¡hasta sus dedos se habían vuelto viajeros, recorriendo la geografía ondulada de su cuerpo!

Sintió deseos de tomar algo fresco, un zumo de naranja del frigorífico, por ejemplo, unas cuantas fresas. Pero antes de llegar a la cocina vió luz por debajo de la puerta de la leonera.

-¿Te molesto? -preguntó Ágata entrando en el territorio privado de su padre.

Su padre ni siquiera respondió. Su cuerpo estaba caído sobre su puzle incabado.

-Papá...

No se atrevió a tocarlo. Tal vez estaba enfermo, tal vez algo peor.

Pero en cuanto se aproximó a él escuchó su respiración entrecortada.

Ágata echó sobre el cuerpo dormido de su padre un albornoz de baño. El calor le despertó.

-¿Dónde estoy?

-Deberías estar ya en la cama. ¿Sabes que hora es?

Ágata sostuvo por unos instantes una de las manos de su padre entre las suyas; se la frotó como si acababa de salir de una congelación.

-Me he quedado dormido. Tengo ganas de acabar este puzle y es mucho más difícil de lo que suponía.

-Pero a tí te gustan difíciles, ¿no es cierto? Anda, vamos a la cama; como mamá se despierte...

-Tendremos bronca -bromeó su madre apareciendo en el quicio de la puerta.- Pero, ¿qué mosca os ha picado?

-Charlábamos -dijo Ágata.

-Eso es, charlábamos -repitió el padre guiñándo un ojo.

-Ya os voy a dar charla a los dos. ¡Venga, a la cama, que mañana no habrá quien os levante! -Nos levantaremos solos, ¿verdad que sí, Ágata?

Ágata asintió con la cabeza. Estaba contenta. Por primera vez en mucho tiempo se sentía contenta en casa.

En cuanto quedó a solas en su habitación, se desnudó por completo para, en seguida, cubrirse

hasta el cuello con la sábana de algodón, como si ésta fuera una pudorosa capa protectora.

Entornó los ojos pensando en el pueblo de sus padres, que nunca había conocido más que de oídas; de sus montañas cercanas donde soplaba el frío viento; en las llanuras heladas de los Reinos Olvidados. Paso a paso, peligro a peligro, todos juntos, se acercarían a la gran muralla del Dragón de Hielo.

¿Qué misterio protegería aquel formidable guardián? ¿Qué secreto le sería revelado si conseguía enfrentarse con él y salir airosa de aquel encuentro?

Ágata vió ante sí un camino largo, sinuoso, blanco como la sábana; un camino que seguía el mapa de la vida, que se empeñaba en buscar no se sabía qué verdad.

Su corazón se puso a palpitar insistentemente, tal vez con el propósito de no enfriarse nunca.

A pesar de encontrarse en medio de la noche, Ágata escuchó el canto del canario flauta.

Cerró los ojos con fuerza, apretando los dientes, dejando que el sudor recorriera todo su cuerpo convirtiéndolo en puro escalofrío.

Al abrirlos, temerosa de perderse algo, vió que la luna acababa de aparecer a través de su ventana. Y mirándola fíjamente, como si fuera una estrella fugaz que buscara un destino, Ágata supo que su viaje estaba a punto de comenzar.

***

El pueblo parecía dormido. Pero algún pájaro madrugador revoloteaba en busca de salientes, lanzando sus gorgoritos sobre las casas de piedra, sus calles empinadas, por las que resbalaban hilos de agua.

La luna estaba empezando a menguar, pero aún se encontraba plena y pálida.

-Estamos todos -dijo Beduino como confirmando en voz alta lo que sus ojos veían.

-Todos -afirmó China cubriendo su cuerpo desnudo con un anorak guateado que le llegaba casi hasta la rodilla, coincidiendo casi con el extremo de unas botas de piel de foca rellenas de lana de buey almizclero.

Su cabeza iba cubierta por una gorro de aspecto tibetano o nepalí, con visera de paño y orejeras abatibles que acababan por cubrir casi por completo su rostro.

Sólo se veían sus ojos: sus ojos color avellana, más vivos que nunca.

Acarició la daga que llevaba sujeta en una faja de tercipelo negro, y cuyo mango representaba una mano con los dedos haciendo la V de la Victoria, o de la Vida.

-Es mejor que salgamos antes de que amanezca -sugirió su amiga quien, nada más hablar, desapareció.

-Luisa, ¡Luisa! -gritó China buscandola entre los claroscuros del pueblo invisible.

Pero el Mago comprendió que había nombres que en ese viaje no tenían el menor significado. Por eso cambió las letras:

-¡Elfo, Elfo! No te vayas, ¡vuelve!

-Volverá cuando tenga que hacerlo -explicó Beduino desde la apariencia del hombre sabio que consulta a las estrellas. Su túnica le cubría casi hasta los pies, calzados con unos botines relucientes como la puesta de sol sobre las aguas. -Los semihumanos son diferentes a nosotros, sin serlo del todo. Además su nombre no es Elfo, como el tuyo no es Mago.

China sintió que era demasiado pronto para sentirse desconcertada, pero había olvidado el nombre de su amiga en el viaje.

-¿Cómo se llama? -preguntó un poco desolada, porque no sabía cómo dirigirse a ella y además, de momento, era la única en la que realmente podía confiar.

El Guerrero pareció captar su soledad y se puso a su lado, con la mano en el mango de la espada.

El Astrólogo, por su parte, miró a los ojos de Ágata, como pidiendo su atención. Luego, seguidamente, levantó la cabeza hacia la bóveda celeste.

-¡Celeste! -exclamó China con la esperanza de que el personaje regresara al conjuro de su nombre.

-Es inútil que la llames. Y si insistes es porque no estás a gusto en tu personaje y tendrás que cambiarlo.

No podía cambiar. Era una trampa lo que le decían, porque sólo había cuatro personajes en aquel juego. Renunciar a uno era abandonar el viaje.

El Mago comprendió que su característica principal era la inteligencia, y que como ser inteligente debía comportarse.

Un Elfo no sale en expedición con los humanos, sino que se une a ellos cuando lo cree oportuno; o incluso cuando los demás creen que es el momento menos oportuno.

Ya se encontraría con su amiga cuando las reglas del juego lo permitieran.

El golpeteo de un metal con otro metal le devolvió al lugar donde se encontraba.

-Tenemos que abandonar el pueblo -dijo Nanoc ajustando su casco, su escudo y su espada. Sus rasgos se habían vuelto más afilados, en su rostro había nacido barba de un par de días. -Los que ahora están dormidos, pueden convertirse, con el alba, en nuestros enemigos.

-Tienes razón. Además, de cualquier forma no es prudente que nos vean partir, pues se harían preguntas -afirmó Beduino- y nosotros lo que buscamos son respuestas.

China asintió aspirando el puro aire de aquel rincón del mundo.

A pesar de que le faltaba su amiga, por primera vez en mucho tiempo se sentía acompañada. Era una extraña compañía, ciertamente, pero se consideraba segura. Por una lado la fortaleza de Nanoc, por otro la sabiduría de Beduino. Y su propia inteligencia.

Condujera a donde condujera todo aquello, ya de por sí merecía la pena la aventura.

-En el corazón del hielo encontraremos nuestro corazón -dijo Beduino mirando a las estrellas.

-Buscar al Dragón es nuestro camino. Vencer es nuestro destino -aseguró Nanoc blandiendo la espada.

-El camino de la vida es ya la vida -dijo

China sintiendo que el placer de buscar es ya, un poco, encontrar.

-Gracias -dijo Nanoc hincando la rodilla en tierra.

-Gracias -dijo el Astrólogo haciendo con la mano un signo cabalístico que convirtió el aire en humo.

-¿Por qué? -preguntó el Mago a pesar de que conocía la respuesta. Porque sólo podía haber una respuesta a su pregunta:

-Porque nos has dado el lema, la frase que será nuestra guía.

El camino de la vida
es ya la vida.

China se dijo que aquella sentencia podría ser ampliada conforme viajaran: El camino de la verdad es ya la verdad. El camino que conduce hacia el amor es ya el amor. El camino que busca la solución al misterio es ya de por sí la solución al misterio.

Unieron sus manos formando la figura geométrica de cuatro lados que les convertía más que en viajeros, en hermanos.

Lentamente, sin prisas, como si todos ellos quisieran grabar en sus retinas las últimas casas del pueblo, los tres viajeros abandonaron aquel lugar invisible.

A partir de ese momento iban a estar a solas con su destino. Un destino compartido.

China acarició la daga, diciéndose que en realidad lo que estaba haciendo era recibir la fuerza de su mano con la señal de la V.

Beduino caminó durante un buen tramo con los ojos cerrados, evitando los obstáculos como si algo en su interior le estuviera guiando.

Nanoc, por su parte, respiraba profundamente y, en ocasiones, echaba vaho sobre el metal de su escudo que, de esta forma, se volvía cada vez más reluciente.

-La primera etapa nos llevará hasta el bosque de las caléndulas.

-Luego hemos de pasar bajo la cascada de los diamantes.

Nanoc puso cara de pocos amigos. A él no le gustaban los bosques ni las cascadas. El agua estaba reñida con su metal, y los caléndulas eran más propias de hadas que de guerreros.

-Podemos bordear el uno y evitar la otra -sugirió con prudencia.

-Imposible -afirmó el Astrólogo cubriendo sus ojos con unas gafas ahumadas hechas de alas de mosca; el día empezaba a despuntar y la luz no sentaba bien a quien prefería vivir entre las estrellas -Si rodeamos el bosque, acabaremos en el abismo de las voces perdidas. A mí, personalmente, no me apetece perderme en dicho abismo.

-Y ¿por qué hemos de perdernos? Vosotros sabéis leer allí donde no hay señales -dijo Nanoc.

-Puede que no perdamos nuestros cuerpos, pero sí puede ser que extraviemos nuestras almas. Me parece un riesgo inútil. ¿Qué dices tú China? -preguntó Beduino.

La muchacha se llevó la mano al lóbulo de su oreja.

-Estoy de acuerdo con Beduino. Lo siento, Nanoc, pero nuestro camino es largo, y si empezamos con rodeos no alcanzaremos nunca nuestra meta.

-¿Acaso el camino hacia la meta no es ya la meta? -preguntó el Guerrero irónicamente.

-No juegues con lo que no sabes -le recriminó el Astrólogo- Lo tuyo es la fuerza, y de ella nos valdremos si llega el momento. Entonces te agradecermos nuestra salvación, si es que alguna vez nos salvas de algo. Lo tuyo es la fuerza, amigo Nanoc, pero no la sutileza, ni los juegos de palabras.

-Además, si damos vueltas pueden suceder dos cosas espantosas -afirmó China- La primera es que los demás personajes nos tomarán por débiles o, lo que es peor, por cobardes.

-¡Eso sí que no! -bramó el Guerrero golpeando su escudo con su espada.

-Y la segunda, tal vez aún peor, es que cuando llegue la fecha dictada por el Maestro, dentro de dos semanas, habremos de abandonar con la manos vacías.

-¡Eso tampoco! -volvió a gritar Nanoc poniéndose a la cabeza de la expedición. Se le habían disipado las dudas y los temores. Caléndulas y diamantes no serían obstáculo para su fortaleza. -¡Adelante!

-Adelante, pues.

-Adelante.

China oyó el canto de un mirlo. ¿O tal vez se trataba de un canario flauta? Fuera lo que fuera era un ave libre, que podía revolotear de rama en rama, de árbol en árbol.

Beduino percibió el desplazamiento de una estrella fugaz por algún rincón del firmamento.

Nanoc apretó los dientes hasta hacerlos crujir. No era de miedo -un Guerrero como él nunca tenía miedo aunque eso le costase algún disgusto- sino, por el contrario, de ansiedad por las ganas que tenía de entrar en acción.

Cuando el pueblo quedó definitivamente invisible también para sus ojos, ya se comenzaba a percibir las largas sombras de las colinas azuladas.

No se podía decir si ese color lo hacía el reflejo del cielo, las flores que crecían en sus laderas o la escarcha matutina que perlaba campos y arroyos.

Tampoco les importaba demasiado descubrir el origen de aquel color, aunque China se acordó de Celeste y pensó que tal vez estuviera no lejos de allí.

El bosque se perfilaba en el cercano horizonte como una línea rizada.

-Tal vez sea la despedida de las tierras cálidas -afirmó el Astrólogo.

-Tal vez -dijo China advirtiendo que el grupo estaba cometiendo una infracción a las reglas del juego.

Los roleros jamás podían viajar en línea de a tres en fondo. Lo correcto era ir en fila india, o todo lo más de dos en dos. Era la manera más sencilla para protegerse de cualquier posible peligro.

-Yo iré delante - afirmó el Guerrero sacando pecho para demostrar su papel protector.

China y Beduino, haciendo de sus diferentes razas una especie de alianza, siguieron a Nanoc sin perder de vista todo lo que les rodeaba.

El bosque estaba cada vez más cerca; las caléndulas ya empezaban a divisarse. Algunas llegaban hasta el sendero que ahora ocupaban. Eran unas flores extrañas, traslúcidas, de un color indefinido.

China quiso coger una de estas flores y al inclinarse notó que algo cortaba la punta de sus dedos.

Sangre. Gotas de sangre cayeron sobre la hierba del camino.

-¡Cuidado, puede ser una trampa! -exclamó Beduino poniéndose en guardia.

China sólo contemplaba asombrada lo que había sucedido: al ir a coger la flor, sus pétalos habían actuado como cuchillas.

-No es una flor -dijo el Guerrero blandiendo su espada y descargando un golpe contra ella, haciéndola añicos.

-Era una caléndula de cristal. Un cristal tan afilado como filos de navaja.

Pero no sólo tenía pétalos de cristal, sino que estos, al multiplicarse en mil pedazos, mostraron que ampliaban las imágenes de todo cuanto estuviera cerca de ellos, como lupas.

Eran cristales hirientes y de aumento.

Las pequeñas gotas de sangre del dedo de la muchacha Mago parecían, bajo su influjo, rojas lagunas sobre el mapa de la hierba del camino.

-¿Serán así todas las caléndulas del bosque? -se preguntó China en voz alta mientras buscaba la forma de cortar la hemorragia.

Realizar un conjuro parecía demasiado para tan poca cosa.

-¿Y si el cristal estuviera envenado? -preguntó el Astrólogo que, como ya no tenía estrellas sobre las que leer, se sentía confuso.

-Pronto lo sabremos -dijo China llevando su dedo a la boca y chupando.

-¡No! -exclamó el Guerrero sin saber cómo ayudar a su compañera, caso de que esta cayera enferma.

La sangre tenía un sabor dulce.

No sucedió nada. Pero China se dió cuenta de algo. Nanoc estaba preocupado por su suerte, lo contrario que el Astrólogo que, de espaldas a ella, de espaldas a lo que pudiera pasar con la sangre si estaba envenenada, se limitaba a contemplar la bóveda celeste, como si el techo del mundo fuera más importante que las personas que formaban ese mundo.

China avanzó hacia él y le mostró su dedo herido.

-Mira, sólo es sangre.

-Ya lo sé. Sé que no te sucederá nada, por el momento -respondió enigmático tras sus gafas de ala de mosca, para continuar con su aislamiento y concentración.

A China le molestó no poder contemplar sus ojos negros, como hacía con sus rizos y el tatuaje de luna y estrellas que adornaba una de sus manos.

-Tenemos que seguir -dijo Nanoc envainando la espada, convencido de que el peligro se había alejado.

Mientras hablaban, una sombra se escondió tras los troncos de abedul que recibían a los viajeros al comienzo del bosque.

Ni China ni Nanoc se dieron cuenta. Beduino, en su concentración mental, sí que percibió una extrañas vibraciones en el ambiente, pero de momento no dijo nada. No quería asustar a sus compañeros, aunque se mantendría atento a cualquier eventualidad.

-¿Cuándo encontraremos la gran muralla? -se preguntó el Guerrero impaciente por entrar en combate.

Las caléndulas de cristal le ponían nervioso. Por muy cortantes que fueran le parecían indignas de su condición. Él deseaba hacer valer su fuerza ante enemigos poderosos. No le importaba que fueran seres humanos o monstruos, animales u objetos agresivos. Lo que deseaba era luchar.

-Todavía estamos lejos -dijo el Astrólogo- Y la prisa es mala consejera.

Mientras avanzaban, China se dió cuenta de que todo iba cambiando de color. Lo que antes era azul ahora parecía verde.

La verdad es que ambos colores no estaban tan lejos el uno del otro en el espectro de luz. No había más que mirar al mar para ver que azul y verde en muchas ocasiones se confundían.

Pero allí no había mar.

Sólo un bosque aparentemente acogedor. Con sus ramas llenas de hojas verdes. Su hierba creciente cerca de las raíces que brotaban del suelo. Su moho agarrado a las piedras como si fueran manchas de pintura trazadas por algún artista caprichoso. Sus enredaderas colgantes, que iban de árbol en árbol, configurando un techo vegetal.

Plof... Plof...

China se volvió al escuchar el primer sonido que le recordaba una gota de agua sobre la superficie de una bañera repleta.

¿Qué gota de agua, qué bañera?

-¡Atención! -avisó a sus compañeros.

Plof... Plof...

Unos segundos de tensión sirvieron para tranquilizarles. Aquel ruido estaba producido por el chapoteo de algo blando sobre una supreficie dura. O de algo duro sobre una superficie blanda.

De haber sido viajeros más experimentados no le habrían quitado importancia a aquellos sonidos; antes al contrario.

Porque lo que ellos pensaban se trataba de un simple goteo en las profundidades del bosque, tenía un nombre que sólo conocían los que habían sufrido su desgracia.

Plof... Plof...

Allí, agazapado entre el ramaje, camuflado en la frondosidad, el Lodo Verde estaba al acecho para convertirse en el primero de sus peligros.

El primero o el último, caso de que no pudieran superarlo. En semejante circunstancia el viaje terminaría bruscamente.

Plof... Plof...

El Guerrero delante; el Astrólogo y el Mago detrás.

Y sobre ellos, filtrándose con la débil luz de la mañana, una masa pringosa que comenzaba a deslizarse ramas abajo, creando unos goterones verdes que, dentro de unos momentos, si los viajeros continuaban por el sendero que tenían delante, iba a caer sobre ellos.

-¿Qué camino tomamos? -preguntó uno.

-El más corto -dijo otro.

-Sigamos en línea recta siempre que podamos.

De momento podían continuar por el camino que tenían delante, y eso es lo que iban a hacer.

Pero antes China vió una fresas silvestres y se agachó a cogerlas.

*****

Ágata se despertó sobresaltada. Estaba sudando y tenía el pelo revuelto.

Sin darse cuenta de que estaba casi desnuda, de que sólo estaba cubierta por una braga de algodón blanca, se acercó a la cocina para buscar algo fresco en el frigorífico.

Quedaban algunas fresas y se las llevó a la habitación directamente en el cuenco de cristal.

Mientras comía las fresas, lentamente, con la mirada perdida en el infinito, una vez más vió a H. en el habitáculo más oscuro de su memoria.

¿Cómo le había conocido? En una fiesta.

¿Dónde? En casa de Luisa.

Repentinamente el amor se había desparramado sobre ella como tormenta de verano.

¡No! No había sido así. Ella estaba en la calle, lo recordaba perfectamente, en la sierra, de vacaciones: Se detuvo a contemplar un escaparate, y a través del reflejo le vió.

Se había vuelto bruscamente, temiendo que aquella aparición se desvaneciera. Luego, juntos, fueron a la fiesta, a casa de Luisa.

Allí, escondidos en el ropero, había dejado que la besara, le había besado. Había sentido la caricia de su cuerpo sobre el suyo. Hasta que...

¿Por qué se había marchado?

Todavía podía distinguir en su memoria partes de su rostro, sus cejas pobladas, o sus labios burlones, o los ojos entornados, o aquella frente medio cubierta por el flequillo.

¿Por qué, después de aquellos días pletóricos, H. había desaparecido de su vida?

Lo buscó pero nadie lo conocía. Lo habían visto por el pueblo, pensaban que vivía en tal o cual sitio, pero en realidad no era amigo de ninguno de la pandilla.

Por eso Ágata no quería volver de vacaciones con ninguna pandilla, ni siquiera a solas con Luisa. No quería volver a sentir lo que había sentido, a recordar lo que ya no sabía si deseaba o no recordar.

Entonces fué cuando por primera vez subió al palomar. Cuando, con sus prismáticos, empezó a buscar entre sus vecinos, sus casas, sus calles, sus edificios, la caseta abandonada, los árboles, gatos vagabundos, músicos vagabundos.

Entonces fué cuando, desde el palomar, empezó a encontrar rostros como el suyo, o muy diferentes al suyo, gente que ella podía seguir con la mirada o que podían seguirla con la mirada, aunque fuera a través de unas gafas oscuras, desde una ventana.

Pero desde lejos, siempre desde lejos. Nunca más estaría a solas con un chico, nunca más.

Plof.... Plof...

¿Dónde nacía ese ruido?

El camino de la vida, es ya la vida.

¿Quién había pronunciado esas palabras?.

-¡No sigáis este camino! -exclamó una voz que parecía salir directamente de la espesura.

Nanoc desenvainó la espada y al hacerlo produjo un chirrido estremecedor.

-¿Quién ha hablado? -preguntó Beduino.

-Es una trampa -aseguró China pensando en la posible traición de uno de ellos.

Agachada como estaba para coger las fresas silvestres, pudo distinguir, junto a la mata, unas huellas.

-Alguien ha pasado por aquí.

Durantes unos segundos, los viajeros formaron un triángulo con sus espaldas. Cada uno miraba en una dirección, para ver por dónde podría surgir el supuesto ataque.

Plof... Plof... Plof...

La gota de Lodo Verde cayó muy cerca de sus pies, sobre una roca que rápidamente se confundió con la materia viscosa.

-¿Qué.. qué pasa? -preguntó el Guerrero dando mandobles al aire con su espada.

-Es un ataque de los cielos -dijo el Astrólogo señalando hacia arriba.

-Es el Lodo Verde -afirmó China a quien la inteligencia innata de su personaje le hacía saber cosas que los demás desconocían.

¡Plof!

La segunda gota cayó mucho más cerca, disolviendo la punta de uno de los zapatos de Beduino. Sólo un brusco salto atrás le permitió salvar su vida.

Pero la tercera y la cuarta, caídas casi al mismo tiempo, fueron más certeras. Nanoc quedó prendido de su viscosidad.

-¡Maldición, ayudadme, intenta corroerme! -gritó el Guerrero furioso, intentando debatirse contra la masa informe que se pegaba a su uniforme como si fuera él mismo. No tenía miedo sólo indignación.

China se entretuvo sólo unos segundos en pensar. El Guerrero estaba allí para protegerlos a ellos, no ellos al Guerrero. Algo había fallado.

Pero si no se ponían rápidamente en acción y Nanoc moría, su viaje iba a resultar mucho más difícil, cuando no imposible.

-¡Fuego, necesitamos fuego!

El Astrólogo buscó la ayuda del sol. Sabía que debía actuar con rapidez y por eso no se detuvo a considerar si las caléndulas podían servirle. ¡Tenían que servirle!

Varios pétalos de cristal superpuestos hicieron de lupa, que colocó sobre las hojas secas que China había amontonado a los pies de Nanoc.

-¡Haz que ardan, que ardan!

Nanoc intentaba raspar el lodo que se adhería a su uniforme, ya incluso a su piel. Pero con ésto sólo conseguía despellejarse, dejar partes de su cuerpo en carne viva.

A pesar del momento tan especial no demostraba el menor temor, como lo demostraron sus siguientes palabras:

-¡No se os ocurra echar los dados! Si lo hacéis desapareceré del juego y os quedaréis solos. Tenemos que acabar juntos la aventura. Pero, ¡actuad! Únicamente tenéis que utilizar la espada ya que mis brazos están impedidos. ¡Os diré cómo hay que hacerlo! Pero, ¡hacedlo pronto!

Sus compañero, admirados por la entereza del que estaba a punto de acabar disuelto ante sus ojos, se miraron preocupados, pero también extrañados.

-¡Coged mi espada, matadle!

-¡Es imposible!

-¿Imposible, por qué?

Ni un Astrólogo ni un Mago podían usar las armas, a excepción de la pequeña daga de China, algo tan inadecuado como absolutamente insuficiente para neutralizar el ataque del Lodo Verde.

El Mago sabía que sólo una cosa detendría a la masa informe: el fuego.

Del fuego al hielo.

Cuando brotaron las primeras llamas, un olor a carne quemada se extendió por todo el bosque.

-¡Va a morir! -dijo Beduino agotado por el esfuerzo que había realizado para hacer brotar las llamas, y en el que había perdido sus gafas de ala de mosca, ahora convertidas en ceniza.

China negó con la cabeza. Aún no había llagado la hora de ninguno de ellos. Como tampoco había llegado aún la hora para hacer un sortilegio. De momento bastaba con atacar a los monstruos con las armas pertinentes.

El fuego fué ascendendiendo por la coraza de Nanoc y el Lodo Verde comenzó a evaporarse, echando unas gases fétidos de color violeta.

Un grito, parecido al de un animal herido que huye, se transmitió por todo el bosque, hasta llegar a perderse en el infinito.

-¿Cómo te encuentras? -preguntó Beduino sujetando la cabeza del Guerrero que parecía dormido.

-Como si hubiera resucitado -dijo abriendo lentamente los ojos.

-Realmente acabas de resucitar -aseguró China, que estaba descubriendo nuevas huellas en el suelo.

Ahora, junto a las de los pies silenciosos y, hasta el momento, invisibles, se veían unas marcas profundas y paralelas.

-Parecen las ruedas de un carromato -advirtió Beduino manteniéndose a cierta distancia prudencial, porque la otra posibilidad se le antojaba peligrosa: -O el camino recorrido por dos serpientes.

-Imposible -exclamó Nanoc que era tan lógico como fuerte.- Las serpientes jamás dejarían huellas líneales y paralelas; serían sinuosas.

-Tienes razón-afirmó el Astrólogo- Pero esa lógica podría servir en el pueblo invisible, en tu castillo, si es que lo tienes, en las aldeas que hemos ido dejando atrás. Pero en un bosque donde las caléndulas tienes pétalos de cristal de aumento, todo puede ocurrir, ¿no crees?

El Guerrero se vió obligado a asentir. Cada vez se notaba menos cómodo en aquel viaje. Él estaba preparado para luchar cuerpo a cuerpo, para pegar mandobles y parar golpes, para el combate con enemigos de carne y hueso. Incluso para enfrentarse a monstruos tangibles. Pero las cosas que no son lo que parecen, o que parecen ser lo que no son... le producían la misma impresón que el reciente lodo viscoso. Un escalofrío bajo su armadura.

-¡Callad! -exclamó de repente China poniendo sus manos sobre las bocas de sus compañeros. Había percibido algo en el ambiente. Puede que un crujido de ramas, tal vez un revoloteo de pájaro, o acaso el chirriar de unas ruedas.

Con un gesto instintivo unieron sus manos buscando la figura geométrica que les había comprometido antes de abandonar el pueblo invisible.

Pero lo que allí había sido un cuadrado, ahora, por la falta de una de las manos, sólo era un triángulo.

- El camino que conduce a la verdad...

-...es ya la verdad.

-¡Cuidado! -gritó de improviso una figura que salió del mismísimo suelo.

Ante ellos, entre ellos, uniendo su mano a la de ellos, el Elfo apareció con una mueca sibilina en su rostro.

-Tened cuidado -insistió ante el estupor de sus compañeros. -Porque igual que he aparecido yo podrían aparecer ellos de improviso.

-¿Cómo has llegado sin hacer ruido? -quiso saber China.

Celeste señaló las botas que cubrían sus pies.

-Botas élficas, absolutamente silenciosas, aunque camines sobre cristales crujientes.

Para demostrarlo se puso a pisotear unas cuantas caléndulas. No se escuchó el menor ruido y lo que, quizás era aún mejor, los afilados cristales no produjeron corte alguno en la piel de tan prodigioso calzado.

-Yo prefiero oir los pasos de mis enemigos -dijo Nanoc apretando con furia el puño de su espada.

-Pero preferirás que tus enemigos no te oigan a tí.

-¿Dónde te habías metido? -preguntó China con la alegría de recuperar a su tercer compañero.

El Elfo no disimulaba una sonrisa burlona mientras hablaba.

-He estado por ahí, escuchando lo que cantaban las Arpías, dejándome embelesar por la música de las ramas, jugando a las adivinanzas, buscando la puerta que nos permita penetrar en la Gran Muralla.

Celeste, sacando de entre sus ropajes un caramillo, se puso a tocar. La flauta silvestre emitía unos sonidos bucólicos, dulces y acariciadores.

China conocía bien las propiedades de los Elfos, y sabía que junto a cosas delicadas y maravillosas -su afición por lo poético y musical- tenían otras características más inquietantes, por ejemplo escuchar voces de ultratumba que en ocasiones ellos mismos creaban, o que eran proyectadas a través de ellos por los dragones para tender una trampa a los viajeros.

-¿Y qué has descubierto? -preguntó el Astrólogo siempre manteniéndose a distancia. Hacía tiempo que no confiaba en lo que tenía alrededor, fueran personas, vegetales u objetos.

-Que el viento puede traer el agua, que el agua no conseguirá apagar el fuego, que la tierra intentará atrapar el viento, que el agua hervirá como si procediera del infierno, que...

-¡Para, para! -le interrumpió China al comprobar como el Elfo recitaba toda esa retahíla de palabras de carrerilla, como si se la hubiera aprendido de memoria o, incluso, más inquietante, como si alguien le hubiera obligado a repetirlas ante los que habían iniciado el viaje a su lado-. No nos confundas más de lo que ya estamos. Si eres nuestro amigo, dinos si podemos seguir este camino sin demasiados riesgos.

China observó atentamente al Elfo mientras hablaba. Creyó notar algo en él distinto a cuando desapareció, tal vez algún rasgo, la sonrisa burlona, o la sigilosidad conque se movía a causa de sus botas increíbles.

¿No sería un monstruo disfrazado?

China abandonó inmediatamente este pensamiento, no porque le pareciera inverosímil, sino porque si aquel que tenía delante era efectivamente un monstruo disfrazado, podía leer en su mente y ponerse en guardia o incluso atacar.

-Mirad sus huellas -dijo Celeste señalando las dos líneas que se perdían en la profundidad del bosque- siempre al lado la una de la otra, pero sin juntarse jamás. Ese es su estigma, esa su maldición hasta que alguien se enfrente directamente al señor de los Reinos Olvidados- inmediatamente sopló en el caramillo y éste cantó.

China, al igual que sus compañeros, sabía que Celeste estaba hablando del Gran Dragón de Hielo. Pero no pudo darle muchas vueltas a la cabeza, porque unas voces de no se sabía dónde, lanzaron sus palabras al viento:

-Buscamos, pero no encontramos. Nos desplazamos, pero no llegamos a ninguna parte.
Seguimos viviendo, pero resistir sólo nos conduce al final.

-Son voces de ultratumba, no las hagáis caso -dijo el Elfo muy convencido.

Sin embargo China no lo estaba tanto. Ni siquiera tenía confianza en el que había comenzado siendo su compañero.

Entonces los vió por primera vez.

Iban en un carromato desvencijado. Los ejes de sus ruedas chirriaban. Las lonas que cubrían sus cuerpos y enseres estaban rasgadas, recosidas por algún lado, hechas jirones por otros.

El animal que arrastraba aquella casa sobre ruedas no tenía sexo, ni raza, ni edad. Lo mismo podía ser un caballo viejo, que una mula famélica; lo mismo podía tratarse de un asno lanudo que de un buey almizclero. Lo que parecían orejas podían ser cuernos, lo que semejaba una cola podrían ser mechones de pelo apelotonados por la suciedad y la vejez.

Pero lo que a China le llamó más la atención de aquella imagen, fueron las letras que aparecían escritas en uno de los laterales del rústico vehículo.

PEQUEÑO CIRCO DE SIBERIA

Le llamaron la atención porque aquellas letras estaban escritas en caracteres cirílicos y ella, sin necesidad de traducción, lo había entendido a la primera.

-¿Qué miras? -le preguntó el Astrólogo que no podía ver mucho porque el sol le estaba dando en los ojos. Añoraba sus gafas de ala de mosca, cuya ceniza ahora guardaba como una reliquia en el interior de su faltriquera.

China miraba cómo el carromato se difuminaba en la niebla que había en el interior del bosque.

Antes de perderles definitivamente de vista, creyó que el pequeño circo estaba compuesto por un hombre, una mujer y un niño. El hombre sostenía al niño entre sus brazos, mientras la mujer conducía.

-¿Sucede algo? -quiso saber Nanoc inquieto porque estaba deseando salir del bosque.

-No lo sé... -afirmó China con sinceridad a la vez que, en un gesto instintivo, se llevaba la mano a la mejilla herida, muy cerca del lunar en forma de fresa.

-Yo sí que lo sé -dijo el Elfo pegando una voltereta en el aire, antes de caer otra vez al suelo sin hacer el menor ruido.

-¿Y qué sabes? -preguntó Nanoc impaciente.

-Que tenemos que continuar, antes de que...

-¿De qué?

-De que nos atrapen las voces de ultratumba.

Un viento helado, rasante, a la altura de medio pecho, sopló entre los troncos de los árboles.

Beduino se envolvió en su capa, China en la suya. Nanoc respiró profundamente, sacando pecho.

-¡Vamos allá! -dijo con voz de trueno.

-Vamos allá -se dijo el Mago mentalmente mientras de reojo observaba al juguetón y musical Elfo a quien, todo aquello, en lugar de inquietar más bien parecía divertir.

Por segunda vez el soplo helado llegó hasta ellos y unas partículas de escarcha les avisaron de que estaban dirigiéndose hacia el Páramo Interminable, preludio del Gran Glaciar.

Para ello antes habrían de pasar bajo la cascada de diamantes.

*****

Las finas gotas de agua caían como húmedas burbujas sobre la piel de Ágata.

Hacía calor, mucho calor, y cada dos por tres la muchacha sentía deseos de refrescarse.

Cada vez comprendía mejor lo importante que resultaba hacer un viaje preparado. Cualquier información es poca si una no quiere verse sorprendida de forma irremediable.

Recordaba la aparición de Celeste, como brotando del suelo, de la nada. Y la visión del carromato del PEQUEÑO CIRCO DE SIBERIA , humilde donde los hubiera, incluso en su nombre.

Resultaba curioso. Luisa era su mejor amiga, pero desde que había comenzado el juego del rol ni se llamaban por teléfono, ni siquiera hablaban en el instituto.

Lo mismo sucedía con Mateo.

Era como un pacto no escrito, por medio del cual dos compañeros de viaje sólo lo eran en el viaje. Cualquier interferencia en el mismo, aunque sólo fuera comentando las incidencias que iban teniendo lugar, podía hacer que unos formaran alianza en contra de los otros. Y eso estaba estrictamente prohibido por las reglas que se recibían en los periódicos sobres color vainilla.

Con Abdel el asunto era más fácil o más complicado, según se mirase. Más fácil porque no era compañero de estudios, más complicado porque ninguno sabía dónde vivía; se limitaba a aparecer en todas las citas del juego, desapareciendo al final enigmáticamente, despidiéndose sin decir palabra, sólo con un misterioso gesto de mano, más propio de su personaje que de él.

¿Y si uno de los jugadores hubiera sido H.? ¿Habría podido mantener el silencio a su lado?

Ágata se dió cuenta con alegría de lo lejos que empezaba a estar H. de su vida cuando respondió a su propia pregunta con un simple encogimiento de hombros.

Sintió alivio, como si la gran roca del pasado empezara a apartarse de sobre su cuerpo.

Un alivio que muy pronto se vió enturbiado por nuevas imágenes y nuevas preguntas.

Dos líneas paralelas, un carromato, un pequeño circo desvencijado, dos adultos, una criatura.

¿A qué venía todo eso?

Ágata se echó a reír mientras se vestía: un top negro que dejaba su ombligo anillado al desnudo, unos pantalones vaqueros cortados por encima de la rodilla, y sus inevitables botas de escalada sobre los gruesos calcetines de algodón.

Se echó a reír porque pretender explicación a los enigmas del juego era como pretender que ella fuera siempre China y su vida fuera toda ella un rol .

Barlovento. Estaba deseando que llegara la hora de la cita.

Barlovento. La caseta abandonada le recordaba en algún aspecto al carromato de los feriantes. Tan descuidadada, sucia, desvencijada y llena de letreros. Sólo que en lugar de caracteres cirílicos anunciando un circo, allí se veían graffitis con insultos, con vivas a quien fuera, con eslóganes pareados y también con declaraciones de amor.

La más extraña de todas era la que rezaba:

¡Mátame, amor mío, mátame!

Ágata recordó una poesía -¿de quién era, a qué libro pertenecía, dónde podía encontrarla?-que tuvieron que comentar en clase de lenguaje.

No salgas, paloma, al campo
mira que soy cazador
y si te tiro y te mato
para mí será el quebranto,
para mí será el dolor.

Cuando estaba en los mejores momentos con el chico al que quería, Ágata comprendió porqué al amor le llamaban la muerte chica.

Morir entre los brazos del ser amado, era vivir para siempre. O no darse cuenta de que una se moría, o vivir de otra forma distinta y mejor.

Barlovento. Aquella tarde Abdel apareció con unas cuantas velas. Dijo que la sesión iba a ser más larga de lo habitual, por lo que sería conveniente que, quien quisiera, avisara a su familia.

Luisa y Ágata lo hicieron por teléfono. Mateo no se molestó en llamar.

Entraron en la caseta, atrancaron la puerta y se sentaron en círculo, con las piernas cruzadas.

El silencio era absoluto y poco a poco comenzaban a verse los unos a los otros, iluminados por la luz que se filtraba a través de los deterioros del edificio.

Ágata sintió como si algo corriera cerca de ella, rozando sus piernas. Tal vez se trataba de un soplo de aire, del movimiento de un compañero, o acaso de una rata huidiza.

Abdel encendió las velas y, de repente, aquella habitación adoptó una extraña dimensión. Por un lado aparecieron los pequeños objetos que habían sido abandonados después de su uso, preservativos o jeringuillas. Este era su lado malo, su conexión con la realidad.

Por otro, el parpadeo de las llamas confería a la estancia la apariencia de lugar misterioso, donde cualquier cosa podía suceder.

Barlovento.

-Parecen las huellas del gusano carroñero -indicó el Elfo apartando de una patada los desperdicios y señalando unas marcas simétricas.

El gusano carroñero era uno de los monstruos más incómodos del bosque. De casi tres metros de longitud, sus ocho tentáculos eran especialmente temibles.

-Mientras no sean las de un necrófago- dijo el Astrólo que sentía una especial adversión por esos seres repugnantes que no sólo se alimentaban de muertos, sino que atacaban a todo bicho viviente para luego convertirlo en comida.

China se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas. Frente a ella estaba Nanoc que, de improviso, como si aquel lugar fuera una apacible casa de campo a la orilla de un lago, se quitó un guantelete y acarició la mejilla herida de la muchacha.

-Siento haberte hecho eso -la caricia iba un poco más allá de la sencilla misericordia. Por primera vez a lo largo del camino, China sintió que uno de sus compañeros era un hombre. Y ella una mujer. Pero su compañero estaba cometiendo un error y debía avisarle para que no fracasara el viaje.

-Creo que te equivocas -le corrigió, retirando la cara.- No nos hemos conocido hasta la cita en el Pueblo Invisible.

-Tienes razón, pero es que...

Nanoc miró a China de una forma muy peculiar. China se sintió turbada en su interior y cerró por unos momentos sus ojos. No quería verse mirada de aquella manera. Le parecía incómoda; incluso, sin poder precisar por qué, algo sucia.

Mientras caminaban, y durante un buen rato sintió sobre su nuca la mirada del Guerrero. Caminaban los cuatro en silencio, en fila india, como mandaban los cánones, y a ella le había tocado abrir la marcha, seguida de Nanoc.

Lo peor no era lo que el Guerrero estuviera pensando de ella sino lo que sintiera por ella. Lo que sintiera como hombre hacia una mujer.

Un Mago no tiene sexo, y así debía seguir siendo. Era como los ángeles, el lodo verde , el gusano carroñero, incluso los necrófagos.

Si se sentía a gusto jugando a Gran Dragón de Hielo era, entre otras cosas, porque allí no había chicos ni chicas; todos eran, simplemente, viajeros en busca de una meta común.

Mezclar los sentidos con la aventura podía acarrear nefastas consecuencias.

Aunque el sentir en su nuca la mirada le empezaba a incomodar.

Pidió ser relevada del puesto de cabeza, y pasar al final de la columna.

Ahora ella iba detrás de Beduino, de aquel personaje tan misterioso como inquietante, tan desconcertante como atractivo.

China se acarició el lóbulo de una de sus orejas para no volver a pensar en Beduino ni en ningún otro, sólo en su viaje.

Hasta los cuatro llegó el sonido de las gotas de diamantes cayendo desde lo alto. En realidad más que piedras preciosas eran la acumulación de cristalizaciones flotantes. Cuando el agua se convierte en hielo, a veces tiene apariencia de diamante. Luego el calor la derrite y lo sólido llega a convertirse en gaseoso.

-¿Tenemos que pasar por ahí? -preguntó el Guerrero con cierto disgusto.

-En efecto. Es el camino que conduce al Monasterio del Despeñadero Crucial.

-¿Sólo hay un camino?

Los sobres color vainilla no decían nada referente a otros caminos, y hubieron de arriesgarse.

Pero Nanoc seguía vacilando. No sabía muy bien cómo aguantaría su armadura el agua sólida que caía de la cascada.

-Este es el mejor camino -dijo el Astrólogo tras consultar la bóveda celeste.

-¿Seguro?

China se le acercó para mirarle fijamente. Aquella mirada le gustaba y le turbaba, le atraía y le asustaba.

-Todo es seguro, nada es seguro -dijo aludiendo al juego y a sus riesgos.

Pero China no pensaba en la cascada, sino en la traición que podía surgir en cualquier momento.

Entonces se escuchó otra de las voces de ultratumba acompañada por un canto que parecía brotar de las mismísimas gotas cristalizadas.

¡No sigáis por aquí o lo lamentaréis!
¡Lamentad, pero no continuéis!
¡Continuad, y el cubo que es vuestro lema, será vuestro enemigo!

-¿Qué habrá querido decir? -se preguntó Nanoc en voz alta.

-Es un aviso -dijo el Elfo Celeste. -Pero todos los avisos de las Arpías tienen trampa.

-¿Dónde están las Arpías?- preguntó el Astrólogo mirando por todos lados, buscando a las espantosas criaturas con la mitad del cuerpo de águila y la otra mitad de mujeres repugnantes.

-Por todas partes. A nuestras espaldas quizás, acaso sobre nuestras cabezas -dijo Celeste sin que se borrase de sus labios una sonrisa burlona.

-¿Y a tí no te hacen nada? -quiso saber el Guerrero al ver aquella mueca que no demostraba el menor temor, antes al contrario.

-Nunca las he mirado directamente a los ojos. Pero, además, somos un equipo. ¿no?

El Elfo levantó su mano, colocando su palma perpendicular al suelo. Casi de inmediato las manos de sus amigos formaron el peculiar cubo sin techo ni suelo que solía darles ánimo.

El camino que conduce a la verdad
es ya la verdad.

China notó que las manos de sus compañeros estaban temblorosas. Incluso la suya. ¿Quizás ese era el cubo al que se referían las voces?

El peligro les envolvió antes de que se dieran cuenta.

Cuatro paredes casi transparentes, comenzaron a estrechar su cerco sobre ellos.

Por un momento los viajeros creyeron que se trataba de sus sentimientos: cada vez más cerca, cada vez más unidos.

Pero no, la opresión venía de fuera de ellos. Y cuando realmente se percataron de lo que sucedía ya era tarde.

Estaban dentro del Cubo Gelatinoso .

Era un monstruo muy temido por los que cruzaban los bosques, porque solían disolver a sus víctimas o, incluso, conservarlas eternamente en su interior.

-¡El Cubo Gelatinoso ! -exclamó alborozado el Elfo, escondiéndose tras el Guerrero y haciendo sonar su caramillo.

Nanoc no estaba dispuesto a verse de nuevo atrapado como le había sucedido con el Lodo Verde y comenzó a dar mandobles con su espada.

Curiosamente el Cubo Gelatinoso retrocedió por su lado.

China estaba intentando pensar en algún sortilegio, pero en su cabeza había imágenes muy diferentes a las que tenían que haberle acompañado en un momento como aquel.

Sabía que debería centrar todos sus pensamientos en las fórmulas mágicas que disolvieran aquella gelatina que comenzaba a rozar sus vestimentas. Pero en su cabeza sólo aparecía la cara de H. y luego, en segundo lugar, el circo ambulante que cruzaba un campo lleno de fresas.

-¡A muerte, a muerte! -gritó Nanoc golpeando a la masa blandengue, confiado en poder abrir una escapatoria por el lado que le atacaba.

-A tú derecha, siempre a tu derecha, golpea, por ahí. Por ahí está la puerta de salida -le indicó el Elfo con cara de satisfecha sorpresa, mientras extendía las manos como si pretendiera atrapar el aire.

-Se me escapa, mi espada se hunde, no consigo herirle.

-A tu derecha lo conseguirás, ese es su lado débil. ¡No dejes de golpear!- le gritó el Elfo insistiendo siempre en sus gestos carentes de sentido: movimiento de brazos mientras abría y cerraba los dedos como si fueran garras.

-¡A muerte, a muerte! -volvió a gritar el Guerrero sin cejar en su empeño armado.

-¡Ya lo tengo! -exclamó de repente el Elfo atrapando algo con sus dos manos.

En ese mismo instante, Nanoc consiguió rasgar la masa gelatinosa a la vez que gritaba a sus compañeros:

-¡Por aquí, por aquí!

Era como salir de una tienda de campaña por la lona en un día de gran tormenta ventosa. O, más sencillamente, como ducharse en un poliván lo suficientemente pequeño como para que las cortinilla de plástico se pegue a la piel una y otro vez, hasta que el cuerpo sale de cuadrado de cerámica para acogerse al tacto agradable de la toalla de baño.

El aullido de la herida del cubo se extendió con tal fuerza por el bosque que, durante unos segundos, hasta las gotas de diamante de la cascadas se detuvieron.

-¡Vamos, deprisa! -les instó China, pues tenía la intuición de que a fin de cuentas, todo lo que había pasado tenía que ver con la acción de la aventura; y que iba a resultar beneficioso para todos.

Pasaron bajo la cortinilla de agua cristalizada sin mojarse.

Al otro lado se veía un acantilado, un inmenso precipicio sobre el que se erguía la edificación pre-gótica de un monasterio.

-¿Tenemos que ir hasta allí? -preguntó el Guerrero envainando su espada, mientras recibía el agradecimiento de sus compañeros.

Para conseguir llegar al monasterio tendrían que pasar por un puente de cuerda que estaba tendido sobre el abismo. ¿Y quién podía asegurar que ese puente no era, de por sí, una trampa?

-Gracias, Nanoc, tu fuerza nos ha salvado la vida -dijo Beduino abrazándole con afecto.

-Vosotros salvásteis la mía cuando me atacó el Lodo.

-Gracias, Guerrero, porque mientras luchabas contra el Cubo, yo conseguí esto.

Antes de que el Elfo continuara, China supo de qué iba a hablar. Le vino como una luz, como si en su cabeza se hubieran introducido cientos de minúsculos diamantes de esos que se habían detenido para que ellos pasaran por la cascada. Una revelación que le explicó que los Cubos Gelatinosos suelen tener tesoros en su interior que conservan eternamente. Y también supo que lo mejor que hacía un Elfo era buscar puertas de salida y encontrar tesoros; ambas cosas le encantaban.

Lo que Celeste mostraba a los suyos era una arqueta de oro, tan reluciente que parecía fuera a quemar a quien la tocase. Tal vez, se dijo China, aquella era la luz que había visto.

-Ábrela -dijo el Astrólogo haciendo cábalas sobre la influencia del sol y las estrellas en aquella parte de su misión.

Celeste intentó abrirla, pero la arqueta no tenía cerradura.

Nanoc levantó la espada dispuesto a asestar un golpe definitivo sobre aquel objeto recubierto de resplandor.

Pero China se lo impidió con un gesto. Simplemente levantó su mano, la aproximó a la arqueta, y ésta se abrió sola.

-Me encantan los Magos -dijo el Elfo dando un salto en el aire- Hacen las cosas de manera tan dulce...

China no estaba muy segura del tono ni de la intención de aquellas palabras. Tal vez eran un elogio, tal vez una burla. Pero todo debía continuar y dijo:

-Dentro hay un mensaje.

Seguramente era un mensaje, porque de momento lo único que se veía era un sobre color vainilla.

-¿Quién lo abre?

El Mago volvió a mover sus manos y el papel se rasgó sin necesidad de que nadie lo tocara.

El papel tenía una sola frase, enigmática o repetitiva, según se mirase:

¡Mátame, amor mío, mátame!

-Eso es una tontería -dijo Nanoc con cara de suficiencia- ¿De qué nos sirve este mensaje? ¡De nada!

El Elfo consultó al Astrólogo rascándose la coronilla. El Astrólogo quiso interpretar alguna clave del cofrecillo.

El Guerrero se acercó a China y la miró a los ojos. China ya conocía aquella mirada. Era la de un hombre a una mujer.

-Todos me han dado las gracias, menos tú -se lamentó el Guerrero mientras se ajustaba el casco.

-Gracias, Nanoc. Eres el más valeroso, eres el más fuerte de todos nosotros. Gracias -dijo China colocando sus manos sobre los hombros del Guerrero.

Entonces sintió que las dos manos del Guerrero, que había dejado caer al suelo el escudo y la espada, se ajustaban a su cintura y la atraía hacia él.

El Elfo dió un codazo de complicidad al Astrólogo, y ambos contemplaron la escena. El Elfo sin dejar de sonreir, el Astrólogo inmutable, tal vez molesto, tal vez celoso, tal vez preocupado.

Nanoc aproximó el cuerpo de China al suyo, los labios de China a los suyos, y los besó. Con brusquedad, como si estuviera conquistando algo, invadiendo un territorio enemigo, con los ojos muy abiertos, agresivamente.

Celeste, sin poderlo evitar, de un salto se colocó junto al Mago para susurrar en su oído:

-Si lo que quieres es besar al otro, ¿por qué dejas que este animal lo haga contigo?

Nanoc, al estar muy cerca, pudo escuchar el comentario del Elfo; separándose bruscamente de China, recuperó la espada, intentando atrapar al otro personaje que se escabullía como mercurio entre los dedos.

-¡Calláte! ¿Quién te manda meterte donde no te llaman?

-¡Cállate tú, torpe bruto, que ni siquiera sabes tratar a una mujer con ternura! -el Elfo hizo sonar su caramillo que, en aquellas circunstancias, sonaba como una mofa añadida a sus palabras.

-¡Como te coja te partiré dos veces por la mitad!

-Como los puntos cardinales, como las estaciones del año -murmuró Beduino en tono de letanía- como los elementos del mundo. Cuatro.

-Como nosotros -zanjó China para acabar con la disputa.

Se sentía desconcertada, porque en su vida muchas veces se había visto, como ahora, haciendo lo contrario de lo que deseaba. Por error o por amor, por duda o por pasión.

En el fondo estaba de acuerdo con Celeste y hasta le agradecía su intervención. En su interior, mientras la humedad jugueteaba en su boca, tuvo dos sensaciones. Una de ellas pertenecía al pasado, sus eternos recuerdos y sus eternas preguntas.

La otra estaba mucho más próxima: no le gustaba la forma en que Nanoc la miraba. Era una mirada impúdica, que parecía estarla desnudando.

Se dijo que nadie debería mirar a otra persona con unos ojos así; que ya que la había besado, ¿por qué hacerlo con los ojos abiertos, al contrario que todo el mundo?

En su interior se reprochó no haber tenido el valor de rechazarle o, en caso de aceptar su beso, obligarle a hacerlo con los ojos cerrados.

China prefería que el amor fuera ciego y si no, se dijo, ella se encargaría de que así fuera.

De momento eran cuatro viajeros, y así habrían de seguirlo siendo hasta el final; fuera este final el que fuera.

China recogió los trozos del sobre rasgado, leyó lo que decía en su parte trasera. Era una especie de aviso, o advertencia:

El traidor sabe de lo que estoy hablando.

Hacía tiempo que el Mago tenía la sensación de que algo no funcionaba como debía en el viaje. Ahora el remite del sobre color vainilla acababa de confirmárselo: en efecto, uno de ellos cuatro era un traidor.

A ella le correspondía averiguar quién decía siempre la verdad o quien, de vez en cuando, cuando más le conviniera, mentía.

*****

Pero, ¿qué significaba ser traidor? ¿Estar contra ellos o estar con alguien aún no definido? ¿Con alguno de los monstruos del bosque? ¿De parte de las amenazas que podrían surgir antes de llegar a la puerta de la muralla?

A China le costó trabajo imaginar al Guerrero de parte del Lodo Verde . Tampoco era probable que el Elfo, a pesar de su extravagante comportamiento, fuera cómplice del Cubo Gelatinoso ; era él quien había dado con la puerta invisible y él también quien descubrió la arqueta que, de ser cierto el aviso, le habría delatado.

Quedaba el Astrólogo. Era al que menos conocía, con su tez morena, sus ojos profundos y su actitud aún no definida. En un principio parecía conducir el viaje, ahora parecía dejarse llevar por los aconcimientos. ¿Tal vez esperaba algo?

Y ella. O él: Mago con rasgos asiáticos. Porque hasta uno mismo podía ser traidor a sus compañeros si el Maestro del juego así se lo pedía.

Durante un par de días, Ágata estuvo esperando noticias, órdenes, indicaciones.

Nada.

Las clases seguía como si tal cosa. Los exámenes implacables.

Para unos eran fechas de inquietud, para Ágata el instituto era el lugar más tranquilo del mundo.

Mientras veía a sus compañeros sudar frente a la hoja en blanco del examen, ella sonreía pensando en lo que dirían los otros si supieran que estaba a punto de cruzar un puente de cuerdas, sobre un despeñadero crucial.

Y además, con un traidor.

Ágata hizo todo tipo de especulaciones.

El que estuviera haciendo de Maestro sabría perfectamente quien era, o iba a ser, el traidor.

Pero, ¿dónde se encontraba el susodicho Maestro? ¿En clase, entre los alumnos? ¿Era alguno de los profesores? ¿En la propia aventura? ¿O en las calles, casas, interior de estas casas? ¿El del violín, el de las gafas oscuras, sus padres?

Cada vez le atraía más penetrar con sigilo en la leonera de su padre. Allí, no sabía muy bien por qué, se quedaban contemplando inmóvil el puzle que, inexorablemente, avanzaba hacia el norte, siempre hacia el norte; cada vez más cerca de la línea invisible del Círculo Polar Ártico.

La chica quiso concentrarse en aquel mapa para averiguar la forma que habría de tener la próxima pieza.

Pero debía salir de allí cuanto antes no quería ser sorprendida por su padre, no quería tener que dar explicaciones. Ni hablar del instituto, ni de las vacaciones, ni de su cercano cumpleaños, regalo incluído.

El canario se puso a trinar desesperadamente.

Barlovento.

Ágata corrió a su habitación para ocultar su cabeza bajo la almohada. No quería oir nada, a nadie, ni personas, ni pájaros, ni la radio del vecino, ni el teléfono que sonaba.

Sólo quería llegar, por fin, al monasterio, donde se suponía protegida, a buen recaudo de todo lo que, día tras día, machaconamente, insistía en devolverle a la vida cotidiana. Barlovento.

Sí, en el monasterio estaría a salvo, podría descansar, poner en orden sus ideas, configuar un plan que le llevase hacia la resolución de su misterio.

Pero para eso habría de cruzar el puente.

-Y en seguida -señaló el Astrólogo señalando al edificio que se distinguía entre brumas al otro lado.-Si no lo hacemos, dentro de muy poco el cielo se volverá contra nosotros.

-Pero con precuación -sugirió el Guerrero, cuya armadura podría convertirse en un enemigo en lugar del habitual aliado.

-Corriendo -dijo el Elfo preparándose para tomar carrerilla.

-Pero ¿quién será el primero? -preguntó China intentando descubrir al posible traidor por la respuesta.

Si el primero en cruzar el puente era el traidor, podría cortar las cuerdas y así sólo él o ella alcanzarían la meta que dirigía directamente hacia el Gran Dragón, y con él el descubrimiento del secreto.

Ser el último igualmente podría favorecer al supuesto traidor, porque si el puente era una trampa, todos caerían en ella menos ella o él.

Y estar en medio era encontrarse entre dos frentes.

Además, ¿pasarían de uno en uno, o todos a la vez?

-Todos a la vez puede ser un gran riesgo -dijo Nanoc cuya armadura pesaba más que el Elfo y el Astrólogo juntos- Si el puente no aguanta, se vendrá abajo.

Como para indicar lo que podía pasarles empujó un guijarro con la punta de la bota, que se despeñó hasta hacerse invisible por la distancia.

-Si pasamos de uno en uno, el equipo corre el peligro de deshacerse. Las reglas del juego son claras, nunca los cuatro juntos, pero jamás separados -Celeste se expresaba como una experta rolera , cuando ninguno de los otros tres tenía noticia de que hubiera participado en alguna partida anterior.

-Hagámoslo de dos en dos -sugirió el Astrólogo tomando a China de la mano. Parecía evidente que, con ese gesto, había decidido cual iba a ser su compañía.

Aquello no gustó a Nanoc que, de un empujón, apartó a Beduino de China.

-Aquí tú no decides nada sin mi consentimiento, ¿comprendes?

-Yo seré quien tenga que decidir qué pareja prefiero -apuntó China sabiendo que la primera elección era mejor que la segunda. No deseaba que el Guerrero estrechara más su relación con ella, mientras que aún estaba por definir sus sentimientos para con el Astrólogo.

-¡Yo te protegeré! -dijo con voz rotunda Nanoc.

-No sólo se protege con la espada -murmuró Beduino clavando sus ojos en el Guerrero.

El tiempo pasaba muy deprisa; el monasterio seguía esperando.

Celeste tomó a China de la mano y la miró con sus ojos azules.

-Vámonos tú y yo, mientras esos siguen discutiendo. Se va a hacer tarde...

A lo lejos se escuchó el retumbar de truenos de una tormenta que podría acercarse acompañada de vientos helados, de lluvia intensa y de aparato eléctrico que harían aún más difícil la travesía hacia el monasterio.

La cosa quedó así decidida. Mago y Elfo cruzarían primero, y cuando estuvieran a la mitad del puente, iniciarían su camino los otros dos.

-Que la magia nos acompañe- dijo China pasando una mano sobre su liso cabello.

-La magia y un poco de suerte -dijo a su vez Celeste verificando con sus botas élficas la resistencia del puente de cuerdas.

La primera pareja se puso a caminar con precuación, aunque según parecía el puente no ofrecía el menor peligro. Sus cuerdas colgantes tenían un aspecto tan nuevo que resultaba inimaginable que llevaran allí siglos.

-Celeste -preguntó China cuando ya llevaban dados varios pasos- ¿qué buscas en este viaje?

-¿Yo? -preguntó bromeando el Elfo- Lo que todos, imagino, diversión, pasar el rato, intriga. Y sobre todo el tesoro.

-¿Qué tesoro?

-Todos los Dragones suelen guardar tesoros en sus grutas. ¿Por qué te crees, si no, que me he metido en esta aventura?

-Tal vez para hacer algo a alguien- dijo China sin apartar la vista, tanto del suelo del puente como de su compañera de viaje.

-¿Algo como esto? -La pregunta era ya de por sí una respuesta, a la que Celeste unió unos movimientos saltarines que amenazaron la integridad del puente.

-Pero, ¡qué haces! -exclamó China aferrándose al pasamanos como si en ello le fuera la vida.

-No tengas miedo a mis bromas.

-Pero esto no es una broma, ¡es una locura! -exclamó China llevando su mano hacia la empuñadura de la daga.

-Te digo que no tienes por qué temerme -afirmó su compañero siempre jugueteando como si el puente no estuviera colgado sobre un abismo.- Un Mago puede hacer un sortilegio y salir indemne de lo que maquine un Elfo. Ellos en cambio...

Celeste señaló a sus espaldas. El Guerrero y el Astrólogo, al ver que la primera pareja casi había llegado a la mitad del puente, iniciaron su travesía.

-¿Qué me quieres decir? -preguntó China suponiendo que en las palabras de Celeste había algún tipo de jeroglífico.

-Sólo lo que he dicho. Los Elfos no somos tan inteligentes como los Magos. Sólo somos mucho más juguetones... incluso arriesgadamente juguetones.

Nada más decirlo, el bamboleo se convirtió en trepitación. Celeste saltaba sobre el puente como si sus pies se hubieran vuelto locos; unos pies que a causa de sus botas élficas no hacían el menor ruido dejando paso al sonido armónico del caramillo.

Pero el puente crujió. Sus ataduras crujieron. Sus cimientos comenzaron a descoyuntarse.

El Astrólogo no sabía si regresar por donde había venido, o si avanzar a toda prisa para detener al Elfo.

Para Nanoc la cosa era aún peor. Por culpa de su armadura, sus andares eran torpes y sabía que en el puente, caso de haber algún peligro, él estaría casi por completo indefenso.

-¡Vamos deprisa, vamos deprisa!-dijo al escuchar de nuevo los truenos, cada vez más cercanos, de la tormenta.

Pero los truenos no eran truenos, ni tormenta la tormenta.

Lo que parecían fenómenos de la naturaleza, se convirtieron de repente en monstruos feroces de la aventura.

Cada grupo amenazador apareció por un extremo del puente.

Allá, en el lugar al que pretendían llegar, acababan de aparecer unas monstruosas Arpías, que confundían sus cánticos con sus chillidos, los crujidos de sus garras con el aleteo de sus alas.

Y regresar no era posible, porque en el otro extremo, allá donde momentos antes estuvieran los cuatro, aparecieron unos seres deformes, con los ojos colgándoles de las órbitas, dientes afilados de entre los cuales manaban babas pestilentes: eran los Necrófagos asesinos.

Beduino se puso a sudar copiosamente, buscando en la mente de sus atacantes alguna fisura por la que pudiera introducir su poder mental. Pero lo único que conseguía a través del pensamiento era confirmar que, de no mediar algún sortilegio, aquellas crueles criaturas, se iban a lanzar sobre ellos.

Nanoc extendió su brazo armado. Sabía que en un puente tan estrecho iba a resultar muy difícil sostener un combate adecuado. No podría moverse con agilidad, no sólo por culpa de su armadura, sino sobre todo porque el puente era estrecho, y hacer una defensa apropiada de sus compañeros le exigiría algo imposible: una movilidad hacia ambos lados de la que su personaje carecía.

El Elfo, que había dejado de mover los pies, por su parte empezó a temblar con tan gran sentimiento que el puente se tambaleó aún más, como avisando de que le quedaban pocos minutos de integridad.

-¡Los dados!, arroja los dados... -dijo Celeste medio suplicante, medio apremiante. Quería que fuera el Mago quien los arrojase, porque así, si la cifra era menor a la que procuraba la salvación, el que abandonaría el juego sería su compañero y no él.

-Si quieres tirar lo dados hazlo tú -le replicó China con firmeza-.Aunque no creo que haga falta. Piensa y colabora, ¿me has oído? ¡Piensa y colabora!

China sabía que el ataque era inminente. Ni las Arpías se arredran, ni los Necrófagos solían desistir de su ataque cuando veían algún ser vivo. Entonces, ¿qué hacer?

Miró hacia el fondo del abismo. Y allí los vió: iban en su carromato desvencijado, ajenos a la tragedia que se cernía sobre sus cabezas: la mujer conduciendo, el padre acunando en sus brazos al hijo, al que alimentaba con algo pequeño y rosado, cuya mirada, por la distancia, resultaba difícil de precisar.

El Pequeño Circo de Siberia avanzaba lentamente por un sendero que bordeaba el precipicio.

Sonó una especie de trueno, y la familia errabunda miró hacia arriba.

El mensaje le llegó al Mago de forma tan fulgurante que primero cruzó sus manos sobre el pecho para luego, siempre en esta postura de recogimiento, acariciar el lóbulo de sus dos orejas.

“Si tuviera un arete” se dijo, “si pudiera fabricar un anillo de sortilegios” se planteó a mayor velocidad de lo que vienen las sombras un atardecer de invierno.

Su mano descendió por el interior de sus ropajes, buscando la desnudez de su cuerpo. Y allí lo encontró, en su ombligo, metálico, resplandeciente.

Pero el Mago sabía que un anillo sólo es mágico si se coloca en el lugar exacto -en la mano, no en ninguna otra parte del cuerpo- y además en el dedo exacto.

China buscó precipitadamente el dedo adecuado, y supo que lo había encontrado cuando se lo colocó en el meñique izquierdo. Acababa de adquirir la fuerza, ahora le faltaba el mensaje.

-¿Quién tiene el mensaje? -gritó intentando imponer su voz a los aullidos de los Necrófagos y a los chillidos de las Arpías.

-¡Aquí está! -gritó el Elfo sacando un pergamino de una de sus botas silenciosas.

Parecía como si allí hubiera estado todo el tiempo y sólo ante el apremio del Mago se hubiera decidido a mostrarlo.

Este gesto detuvo otro que estaba iniciando el Guerrero. Del interior de su coraza había sacado unos dados de diez caras y estaba dispuesto a arrojarlos sobre la palma de una de sus manos para intentar escapar.

-¿Quieres huir tú solo? -le preguntó China sorprendida por la actitud de Nanoc.

-Iba a arrojar los dados para salvarnos a todos. Las Arpías te sacan las entrañas, los Necrófagos te devoran cuando eres carroña. ¡Es espantoso!

-¡No lo va a ser! -afirmó China en la seguridad de que el pergamino y el anillo podía ser de gran utilidad para todo el grupo.

Pero quedaba muy poco tiempo para tomar una decisión, para hacer un sortilegio.

Las Arpías estaba aleteando colocándose en formación de ataque. Cuando la que hacía de cabecilla diera la orden -y por su postura, se veía muy claramente que esa orden estaba a punto de llegar-, se lanzarían volando, con las garras por delante.

Era un sonido seco, amenazador, que por momentos se agudizaba en el chirrido que recordaba cuando se araña una pizarra con un puntigudo tenedor.

Los Necrófagos, por su parte, habían comenzado a caminar sobre el puente. No tenían prisa, porque sabían que sus víctimas no podían escapar. Unos pasos más, y rápidamente el ataque final, brusco, definitivo.

Cada paso era un estremecimiento que convertía el sonido de las cuerdas en los preludios de una danza macabra.

-¡Lee, lee! -exclamó Celeste apremiando a China. El pergamino tenía un extraño texto que ella debía descifrar al momento.

China se puso a leer en voz alta, comprobando que conforme lo hacía las palabras iban desapareciendo del pergamino.

-”¡Venid a por nosotros, lanzáos a la

vez, destruídnos, devoradnos!

¡Os estamos esperando, venid ya, venid!”

Había leído tan deprisa, que cuando cayó en la cuenta de lo que significaban aquellas palabras, el pergamino ya estaba en blanco.

Miró al Elfo que sonreía de esa forma tan ambigua como sólo él podía hacerlo.

-¿Qué me has hecho decir? -preguntó el Mago temiendo haber caído en la trampa que había estado evitando. Y ya no quedaba tiempo para un nuevo sortilegio reparador.-¿Quién ha escrito el mensaje del pergamino? -China intentó descifrar su enigma.

Pero el Elfo, con gesto brusco, arrebató el pergamino de las manos, para lanzarlo al vacío.

-¡Ya vienen! -exclamó alborozado. -¡Frota el anillo!

China dudó. Si frotaba el anillo y el Elfo era el traidor, la maldición se consumaría. Pero si no lo hacía, de cualquier forma el ataque caería sobre ellos.

China frotó el anillo.

El puente creció de tamaño, hasta resultar inmenso. Ellos no notaron nada, pero las dimensiones se trastocaron. Acababan de convertirse en moléculas que resultaban casi invisibles para las criaturas que iban feroces hacia la mitad del puente.

Las Arpías se habían lanzado en formación, aunque esta formación se desordenó casi de inmediato. Ellas siempre atacaban así, pero su desconcierto fué mayor al comprobar que su objetivo acababa de desaparecer de sus ojos.

Lo mismo sucedió con los Necrófagos, aunque para ellos la impresión de sorpresa fue rápidamente sustituida por una nueva voracidad. No comerían humanos, comerían Arpías.

China y sus compañeros, acurrucados en el suelo, pudieron ver cómo por encima de sus cabezas, Arpías y Necrófagos se enzarzaban en una lucha a muerte, mientras ellos escapaban corriendo a todo correr sobre el puente colgante.

-¡Corta, córtalo! -dijo el Astrólogo nada más pisar tierra firme, momento en que ellos adquirieron de nuevo su tamaño natural.

Nanoc no esperó a que se lo repitieran. Golpe a golpe, tajo a tajo, las cuerdas fueron siendo segadas, hasta que sólo un extremo del puente quedó sujeto al suelo, mientras el otro se precipitaba al abismo con sus monstruos aún combatiendo.

China se asomó al borde del Despeñadero Crucial, dando la espalda a sus compañeros de viaje; su último pensamiento fué para la familia del carromato.

*****

Sintió humo en su nuca.

Ágata se volvió a la vez que pensaba: “Parece un dragón, echa humo como un dragón”.

Mateo acababa de encender un cigarrillo.

Luisa le avisó:

-No se puede fumar en la Edad Oscura.

-No me regañes también aquí.

-Son las reglas del juego.

-Estoy nervioso, lo necesito -se disculpó el muchacho.

Adbel le miró fijamente:

-Hazlo fuera, por favor.

-De acuerdo. Aunque si tardo un poco no os preocupeis; tengo algo muy importante que hacer.

-¿Cómo de importante? -preguntó Luisa. Pero Mateo no dijo nada más, limitándose a fruncir la boca con un gesto muy extraño, a mitad de camino entre su personaje y él. Le temblaba el pulso y salió con rapidez del local, cubriendo su cabeza con el casco. Poco después se escuchó el sonido de la moto sin silenciador que se alejaba.

Ágata quedó a solas con la pareja. Abdel, mirando profundamente dentro de sus ojos, le habló con voz muy dulce:

-Si quieres lo dejamos por hoy.

-Seguimos -dijo Ágata muy convencida. ¿Cómo iba a abandonar ahora que estaban a punto de entrar en el Monasterio del Despeñadero? Después de tantas vicisitudes, no podían dar la vuelta y regresar a casa.-El sobre dice que no podemos parar hasta que hayamos conseguido nuestra meta de hoy.

-La hemos conseguido -dijo Luisa recordando la habilidad con la que se habían deshecho del peligro.

-Todavía no.

Ágata se incorporó rascándose la cabeza. Luego leyó parte del texto de su sobre color vainilla.

Estamos en un momento crucial.
Cada uno ha de obtener un trofeo.
Tal vez entre los fuegos fatuos.

-¿Qué son los fuegos fatuos? -preguntó Abdel cuyo castellano no era muy perfecto, al tiempo que rozaba una mano de la muchacha con la suya.

Ágata sintió un escalofrío.

Hasta ese momento lo había visto como un compañero de viaje. Pero al oirle preguntar por los fuegos fatuos, con su acento marcadamente africano, al sentir el tacto de la piel sobre su piel, Ágata notó que el corazón se ponía a funcionar de nuevo.

Miró a Luisa, y le hubiera gustado que en ese momento fuera Celeste y le repitiera las palabras susurradas al oído: “Si lo que quieres es besar al otro...” ¿Acaso estaba volviendo a enamorarse?

¡Imposible! Aquello era un juego, sólo un juego. Y entre compañeros es imposible el amor.

-¿Por qué estás aquí? -preguntó con repentina ansiedad, como si aquella pregunta fuera lo más importante del mundo en esos momentos.

-Al igual que Nanoc busca la gloria, Beduino busca la sabiduría. ¿Es eso lo que quieres saber?

Ágata cerró los ojos. Pensó en los dos compañeros. Beduino, inquietante, nada definido, atractivo para ella. Y Nanoc, fuerte, poderoso, protector, al que ella resultaba atractiva.

Ágata había cerrado los ojos. China volvió a abrirlos.

El chillido estridente de las Arpías se había perdido en la profundidad del abismo. Pero nadie podía asegurar que no volvieran las supervivientes de los Necrófagos, e intentaran destrozarlos.

-¡Vamos al Monasterio! -dijo China antes de ver que faltaba uno del grupo. -¿Dónde está Nanoc?

-Ha dicho que volverá -aseguró Celeste ayudando al Mago a quitarse el polvo de su indumentaria.

China tuvo una sospecha. Recordó cuando el Guerrero intentó arrojar los dados para salvarla... Al menos eso es lo que dijo, ignorante o premeditado.

Ignorante, porque el que arroja los dados no puede salvar a nadie; es el único responsable de su jugada.

Premeditado porque al arrojarlos tal vez escapase del viaje para siempre.

-No podemos quedarnos esperándole. Entre las cuatro paredes del Monasterio encontraremos cobijo. Él sabrá encontrarnos -aseguró el Astrólogo, al que la llegada de la noche daba mayor confianza.

Los tres quisieron andar, pero comprobaron que no podían despegar los pies del suelo.

Escucharon una especie de silbido, como la respiración de alguien asmático.

-¿Sabéis qué animal anda de pequeño a cuatro patas, de mayor a dos, y de anciano a tres?

La voz procedía de un anciano que, a causa de sus arrugas, se confundía con las ramas de un árbol junto al que reposaba.

China recordó aquella adivinanza, la que la Esfinge le puso a Edipo. La respuesta era sencilla: el hombre. De niño gatea, de mayor camina, de viejo se ayuda con un bastón.

-Eres un Mago muy listo, pero lo serás aún más si conoces la respuesta a mi enigma. Escucha atentamente:

Es frío y es cálido.
Es pequeño y es grande.
Es de piedra y es tierno.
Pero su verdadera naturaleza es la carne.
Y su color el rojo.

Se hizo un desolador silencio.

-¿No lo sabes? Lástima que no seas digno sucesor del aquel que descubrió la solución del enigma.

-¿Quién fué él?

-Él fué el más grande de todos vosotros, el único que se mereció el afecto de nuestros señores y amos los Dragones.

Hasta la memoria y el corazón de China vinieron seis letras que formaban un nombre. Eme, e, erre, ele, i, ene. Merlín.

-En efecto. Pero, por lo que veo, aún te queda mucho camino que recorrer para llegar a la línea de su cinturón.

-¿Quién eres tú? -dijo China comprobando que sus pies seguían clavados en el suelo.

Mientras hablaba con el anciano, el Elfo, astutamente, salió de sus botas. Su calzado podría permanecer inmóvil, pero él se puso a saltar de alegría.

-Soy una voz, un trozo de árbol, la conciencia, el aviso para los forasteros. Porque vosotros sóis forasteros, ¿verdad?

-Lo somos.

-¿Y para qué venís al Monasterio?

-Para saber la verdad -dijo el Astrólogo.

-Para descubrir el misterio de la vida -dijo China.

-Para pasarlo bien, emocionarnos y jugar -dijo Celeste pasando la mano ante los ojos del anciano, ojos que parecían vacíos. El anciano era ciego.

China recordó su pensamiento anterior acerca de los ojos ciegos, pero lo rechazó con brusquedad porque resultaba evidente que aquel personaje nada tenía que ver con el amor.

-¡Desprecio a los intrusos! Con vosotros ha llegado el grito de los monstruos alados -dijo el anciano- y los gritos de los monstruos caníbales. He oído también el torpe latido de vuestros corazones. Pero sobre todo he oído el llanto de una criatura indefensa.

-¿Será el hijo de los feriantes? -preguntó China.

-¿Cómo sabes que es su hijo? -inquirió el anciano poniéndose en pié. Parecía haberse molestado por la pregunta, aunque China no comprendía el motivo.

-Lo llevaban en brazos, los alimentaban.

-¿Lo has visto nacer? -continuó preguntando el anciano en un tono cada vez más impertinente. -¡Vosotros, los que tenéis ojos, no sabéis ver! Si no lo has visto nacer, ¿cómo puedes atreverte a decir que ellos son sus padres?

-Muy sencillo: porque lo quieren. Lo protegen, lo cuidan, lo alimentan. Lo aman -afirmó China con convicción, recordando la imagen que se había pegado a su retina como algo indivisible.

-Búscalo y comprenderás la verdad.

-No sé dónde está. Lo he visto pasar un par de veces, pero no se donde está- afirmó China algo compungida.

-Y en lugar de seguirlo, te limitas a contemplarlo.

El anciano escupió con desdén. Y al caer su salivazo al suelo, dejó de hablar. No podía hacerlo porque acababa de convertirse en una ramificación del árbol en el que, momentos antes, se apoyaba.

El Elfo se acercó con el propósito de tocarlo, pero China se lo impidió:

-¡No lo toques! Puede estar maldito, al igual que lo estaban sus palabras. Sigamos nuestro camino.

Al convertirse el anciano en árbol, los zapatos se despegaron del suelo, incluso los élficos que buscaron por su cuenta los pies de Celeste, como pidiendo ser de nuevo calzados.

La puerta del Monasterio era inmensa. Por ella habría podido entrar un elefante de siete toneladas sin siquiera rozar el arco de piedra que servía de bienvenida a los recién llegados.

El llamador, tan alto que uno tenía que ponerse de puntillas para utilizarlo, era una mano cerrada excepto dos dedos que formaban una V.

China, instintivammente, buscó la daga que le acompañaba desde el comienzo del viaje.

Llamador y pomo del arma blanca eran casi idénticos.

-Esto es una señal- afirmó Beduino sin estar muy seguro de si se trataba de una señal buena o mala.

-Llamemos de una vez -apremió Celeste pegando un salto y haciendo que el metal de la mano golpeara la madera de la puerta.

Fué una especie de estrépito, como el sonido de los truenos que, de momento al menos, parecían haberse silenciado. Un ruido que se repitió como por una sucesión de ecos. Tan estrepitoso que el Astrólogo hubo de taparse los oídos.

-¡No lo aguanto, no lo soporto! -gritó pensando que iban a reventar sus tímpanos.

Pero el silencio que siguió fué todavía mayor. Era como si cualquier sonido del mundo se hubiera detenido.

China pensó que prefería el ruido a aquel silencio sepulcral.

El portón se abrió suavemente, como si cuerdas mágicas estuvieran tirando de las dos hojas de madera.

Por el interior del Monasterio parecía haberse desplazado la niebla que, hasta ese momento, permanecía en el paisaje, junto al despeñadero.

En el interior del corazón de la niebla, se perfilaban unas figuras que, poco a poco, fueron adquiriendo su verdadero aspecto.

Una decena de monjes encapuchados formaban un grupo en forma de triángulo. Cinco en la última línea, cuatro en la precedente. luego tres, seguidamente dos, hasta llegar al que estaba al frente de todos y que sostenía un cuenco entre sus manos.

-Cobijo al caminante, comida al hambriento, lecho al fatigado, palabras al que quiere saber... -dijo a modo de bienvenida, mientras avanzaba un paso hacia ellos.

China contempló con una mezcla de satisfacción y espanto lo que el monje llevaba en el cuenco: pequeñas y jugosas fresas silvestres.

Celeste, sin pensárselo dos veces, como si no hubiera el menor riesgo en su acción, se abalanzó para tomar un puñado y comérselas con deleite.

Beduino imitó al Elfo, pero sólo utilizó dos dedos para coger una fresa.

Cuando le tocó el turno a China, el monje incorporó su cabeza para mirarla directamente a los ojos.

El Mago sufrió un escalofrío en el alma: conocía aquellos ojos, aquella mirada, incluso el rostro que posía aquella mirada lanzada desde aquellos ojos fríos.

Bajo el hábito de tosca tela de saco, China acababa de descubrir al viejo que, momentos antes, se había convertido en un árbol. El viejo que había escupido con desprecio. El viejo ciego que...

-No te equivoques -dijo el monje sonriendo mientras de sus labios manaba una especie de humo azulado. -Has empezado a comprender que no todas las cosas son lo que parecen. No te equivoques.

Seguidamente, el monje volvió a cubrir su rostro con la capucha, y se retiró al interior del monasterio seguido por sus compañeros, siempre formando un grupo triangular.

China era la única que no había comido fresas.

-¿Qué hacemos? -preguntó el Astrólogo no teniendo muy claro si debían continuar allí o largarse lo más rápidamente posible.

-Quedémonos -dijo el Elfo.

China contemplaba el decorado de aquel edificio de la Edad Oscura. Los muros de piedra, la puerta que aún permanecía abierta..., aunque, ¿por cuánto tiempo?

De salir tendrían que hacerlo ya, antes de que se cerrara a sus espaldas impidiendo de esta forma su única posibilidad de escapar.

Entonces miró al suelo y vió las dos líneas paralelas. Las que nunca se encuentran, pero que siempre van juntas a todas partes.

Era evidente que el Pequeño Circo de Siberia había estado allí; tal vez aún estaba allí, escondido, camuflado.

-Nos quedamos -afirmó China muy convencida, mientras acariciaba el anillo de su dedo.

-¡Estupendo! -exclamó el Elfo.

-¿No será todo esto una trampa? -preguntó el Astrólogo cogiendo al Mago de la mano.

China sintió que esta vez el estremecimiento era físico. El tacto de Beduino le gustaba, pero también la desasosegaba cada vez más.

Al comienzo del viaje, China se había fijado en él. Su piel oscura, sus ojos negros. Le había parecido un compañero misterioso, del que le gustaría saber más. Y ahora que estaba empezando a verlo como a un hombre, aún tenía más curiosidad, mezclada con el temor que conllevaba aquella misma curiosidad.

-¡Estupendo! -repitió el Elfo como si estuviera leyendo sus pensamientos.-Mientras vosotros os comunicáis, yo voy a descansar.

-Antes buscaremos un lecho.

-Yo no lo necesito -cortó Celeste-. Para descansar me basta con la meditación.

China recordó las reglas del juego. Un Elfo suple una noche de sueño con un par de horas de meditación.

Y eso es lo que, tras hacer sonar el caramillo como si fuera un colofón al agitado día, se puso a hacer en aquel preciso momento.

Celeste, adoptando la postura de una escultura famosa que representaba a un pensador, colocó un codo sobre una de sus piernas cruzadas, y entornó los ojos.

-Ahora sólo somos dos -dijo Beduino mirando a todos lados- y nuestra fuerza es mental, espiritual, astral, mágica.

China alargó su mano para acariciar el cabello de Beduino, pero este retrocedió bruscamente.

-¿Qué te pasa?

-No lo sé. He sentido como una vibración de rechazo.

Ahora fué China la que miró por todos lados. El Maestro, fuera quien fuera, no podía hacerle eso. Después de tantas aventuras, las circunstancias le habían permitido quedarse a solas con el Astrólogo, y llegado el momento éste la rechazaba.

-¿Será por el anillo? -dijo China quitándose, para volvérselo a poner en su lugar original, el ombligo.

El Astrólogo negó con la cabeza.

-No busques en mí al que ya no está contigo. Deja que tu fuego interior sea puro como las llamas lo son en la hoguera. El fuego nos conduce al hielo -sentenció Beduino con cierto gesto de pesadumbre.

-¿Cómo lo sabes? -preguntó China muy molesta, porque había cosas que el de piel oscura no podía saber... a menos que alguien se lo hubiera contado. Porque, ¿cómo si no podía referirse de esa manera tan directa a su pasado amoroso? ¿Quién se lo había dicho? ¿Tal vez Celeste, tal vez el ausente Nanoc?

-No creas que eres tú la única que posee la verdad.

-¡Yo no sé nada! -exclamó el Mago con furia. -¡Precisamente estoy aquí buscando algo! Aunque desconozco , en realidad, de qué se trata.

-Pues sigamos el consejo del Elfo y descansemos.

Mientras dialogaban, las paredes del monasterio parecían haberse ido moviendo en sentido inverso a sus rostros. O ellos o el edificio se había desplazado, para que la pareja diera con unas celdas en las que sólo había unas colchonetas de paja metidas en sacos. No había puerta.

-¿Y si nos atacan mientras dormimos?

-Podemos hacer guardia. Uno vigila mientras el otro descansa.

China hizo el primer turno de guardia. Le sorprendió lo rápidamente que el otro se durmió. Acababa de hablar de peligro y de traición, y sin embargo parecía ponerse incondicionalmente en sus manos.

Eso podría querer decir que no tenía miedo de ella, porque sabía que ella no era la que iba a traicionarles.

Tal vez quería decir que no tenía miedo, sencillamente porque el enemigo era él.

Sin embargo China sintió un destello de tranquilidad cuando pensó que estaba entre cuatro paredes. Aunque el cubo donde se encontraba tenía suelo y techo, era una figura que le recordaba a las manos de los viajeros cada vez que se juntaban.

Al ver que Beduino dormía profundamente, China abandonó la zona de las celdas. Una voz interior le llamaba a buscar las huellas paralelas.

Sólo encontró el silencio y la oscuridad. Decidió regresar. Su obligación era velar el sueño de su compañero, de su compañero favorito.

Pero conforme se acercaba de nuevo a la zona de descanso, sus ojos ultrasensoriales le mostraron una imagen espantosa, que le obligó a coger la daga por el mango.

Unas sombras encapuchadas avanzaban hacia la celda donde dormía el Astrólogo.

Lo hacían llevando en sus manos hachones apagados, hachones cuyo extremo inferior estaba rematado por unos puntiagudos aceros.

El Mago supo que o hacía pronto un sortolegio o su compañero perecería.

Colocó los dedos en forma de V de la daga en su frente. Inmediatamente un rayo fino y deslumbrante brotó de su extremo.

Un rayo que cayó en el suelo, a pocos metros de donde avanzaban los monjes.

La tierra retumbó, una grieta se abrió, como producto de un terremoto, y los clérigos cayeron por el agujero sin gritos ni aspavientos.

Seguidamente, la tierra volvió a cerrarse, quedando todo como hasta entonces.

El Astrólogo se despertó sobresaltado.

-¿Qué pasa?

-Nada -dijo China no queriendo alarmarle- Ya está todo controlado. Descansa.

Pero lo que el Astrólogo vió fué al Mago con la daga en la mano, a muy corta distancia de su cuerpo.

-¿Has pretendido matarme? -preguntó sin temor.

-¿Yo? ¡He venido a salvarte! -protestó China con firmeza. Lo dolía aquella duda, sobre todo porque procedía de aquel compañero en especial.

-Ahora duerme tú, yo haré la guardia -dijo el Astrólogo envolviéndose aún más si cabe en sus ropajes africanos. Su voz era firme, un tanto seca.

-Déjame que te explique -suplicó China queriendo dejar las cosas claras.

-No necesito ninguna explicación. Duérmete, yo vigilaré -respondió sin mirarla.

Le parecía injusta la actitud de su compañero. Pero estaba tan agotada que no pudo evitar cerrar los ojos. Necesitaba, de algún modo, descansar. Luego, al día siguiente, ya tendría tiempo para explicaciones.

Antes de caer en el sopor que comenzaba a envolverla, China se preguntó lo que pasaría si tiraba los dados. De repente se sentía decepcionada. El malentendido de Beduino le había calado muy hondo y dolido profundamente.

Tal vez lo mejor fuera abandonar. Tirar los dados, sacar menos de quince y regresar a la vida de todos los días.

China sufrió un estremecimiento. Ante ella veía al viejo que se había convertido en árbol riéndose sin emitir el menor sonido. Después hubo de apartarse para que su salivazo no le manchara las botas. Un salivazo que, al caer al suelo, se convirtió en una docena de ranas que saltaron, asustadas, en busca de algún húmedo resquicio en la pared.

Luego el monje mostró su lengua bífida y, como si fuera una víbora, la proyectó hacia la cara de China.

China se incorporó en el lecho, comprobando que había tenido una pesadilla.

Una pesadilla dentro de otra pesadilla.

La lengua emponzoñada que se acercaba a ella no era sino las manos del Elfo que estaban sujetas a su cuello.

-¿Qué... qué haces?

Con un gesto brusco apartó al Elfo de su lado.

-Estabas gritando, tenía que despertarte.

-¿Ahogándome?

-No estaba ahogándote -dijo Celeste muy seria.- Estaba despertándote, ya te lo he dicho. Ahora no podemos hacer ruido. Tenemos que marcharnos.

-Y Beduino, ¿dónde está?

China buscó con sus ojos la presencia del que tenía que haber velado su sueño.

-Me ha dicho que se ha ido a buscar los fuegos fatuos para tí.

-Está loco, estáis todos locos -exclamó China poniéndose en pie.-¡Para buscar los fuegos fatuos hay que ir al cementerio!

-Pues vamos -dijo el Elfo con una mueca burlona.

-¿Quieres que salgamos a estas horas de aquí, saltemos las tapias de un cementerio, busquemos entre las tumbas a ver si hay alguna abierta, elijamos un esqueleto y...?

¿Y qué? Ella sabía que los fuegos fatuos se producen por el fósforo de los huesos de los muertos. Sabía que, en otras épocas, esa especie de chisporroteos había causado el pavor entre los habitantes de los poblados.

-Tenemos que ir -insistió el Elfo con cabezonería.

-Tenemos que dejarlo por hoy.

-No puede ser, el Maestro nos ha ordenado que siga el juego hasta que encontremos nuestro trofeo.

-No quiero seguir -dijo Ágata apagando la vela que tenía al lado.

Si había que jugar tenían que hacerlo los cuatro juntos, pero dos de ellos ya no se encontraban allí.

Y lo que era peor, estaban empezando a desconfiar los unos de los otros: ella del Elfo, el Astrólogo de ella.

Esas actitudes nuevas podían llevarles a siuaciones peligrosas, tal vez peores incluso que lo que les estaba esperando en el cementerio.

*****

Luisa aceptó el aplazamiento de mala gana.

-Ahora que estábamos en lo mejor...

-No sé si estábamos en lo mejor o en lo peor, porque no me parece normal que el equipo se vaya descomponiendo. Se supone que hemos de estar los cuatro juntos, a no ser que a alguno de nosotros nos suceda alguna desgracia irreparable.

-Tal vez es lo que les ha pasado a los otros.

-Imposible- afirmó Ágata abriendo la puerta de la caseta. Afuera era ya de noche, las estrellas se reflejaban en los cristales de las casas color ocre.-Si han de morir en el juego lo tienen que hacer delante de nosotros. No pueden simplemente desaparecer. A no ser que...

-¿Qué? -preguntó Luisa intrigada.

-Que no hayan desaparecido, ni muerto, ni nada. Que sólo sea un truco para preparar una trampa.

-¿Tú crees que Abdel o Mateo harían trampas? Claro que como son chicos, todo es posible...

-Aquí no hay chicos ni chicas -dijo Ágata saliendo a la calle -Busquemos a los dos y lo sabremos.

-Sólo hay que buscar a Mateo -dijo Abdel que estaba sentado en un poyete de piedra, haciendo unos dibujos en el suelo con un palo.

-¿Dónde te habías metido? -preguntó Ágata jugueteando con su anillo metálico, tal vez buscando en él una seguridad.

-No me he movido de aquí. Tenía que vigilar tu sueño, ¿no?

Ágata no sabía si el africano le estaba tomando el pelo o hablaba en serio. Una cosa eran los personajes del juego, otra ellos.

Decididó seguir la broma para ver por donde salía:

-Pues lo has hecho de maravilla. El Elfo casi me estrangula.

-Celeste sólo quería despertarte -insistió Luisa un poco molesta.

-Está bien, dejemos eso por ahora. ¿Y Mateo?

-Ni idea. No ha vuelto.

Ágata sintió un ramalazo de preocupación.

-Veamos qué dicen los mensajes.

-Son secretos -dijo a su vez Luisa- si nos contamos nuestros secretos el juego no tendrá emoción.

Luisa tenía razón, pero Ágata no estaba tranquila.

-Llamemos a su casa.

Llamaron desde una cabina, pero Mateo no había regresado.

-Creo que tenemos que ir a buscarle -sugirió Luisa.

Ágata se quedó pensativa. Miró a su compañera, luego al muchacho beduino.

-Tal vez le haya sucedido algo. Últimamente estaba un poco raro.

-¿Raro, por qué?

-Cosas entre él y yo -cortó la muchacha a la vez que marcaba el número de su casa. -Mamá, soy Ágata... Sí... sí... ya sé la hora que es... Precisamente quería decirte que me gustaría ir un poco más tarde... sí, sí... estoy con Luisa... Hace una noche tan buena... Sí, sí... te la paso. -Ágata cedió el auricular a su amiga a la vez que le susurraba al oído. -Dile que vamos a tomar unas horchatas y que en seguida volvemos.

Luisa le pidió a la madre de Ágata que llamara a la suya para tranquilizarla. Abdel no tuvo que llamar a nadie.

-¿Y ahora?-preguntó Luisa.

-Vamos en busca de los fuegos fatuos.

-Pero eso lo tenías que buscar en el juego -dijo la amiga.

-Tienes razón. Busquemos a Mateo. ¿Venís? -preguntó iniciando la marcha.

-Yo voy a donde tú vayas -dijo Abdel muy convencido.

-Gracias -respondió Ágata mirándole directamente a los ojos.

Luisa bromeó con la situación.

-¿Y si nos encontramos otra vez con los Necrófagos? En los cementerios hay muertos... vivientes. Y gusanos. Gusanos... carroñeros. ¡Qué miedo!

-Más miedo me da lo que le pueda haber pasado a Mateo. Dijo que tenía que hacer algo y me temo que corra algún peligro.

-Me encanta el peligro -dijo Luisa fingiendo un escalofrío.

-Dentro del juego está bien, pero ¿te gustaría encontrarte un Necrófago debajo de tu cama? ¿O una Arpía en la ducha?

-No me pongas la carne de gallina -dijo Luisa haciendo como que le casteñeteaban los dientes- Como diría nuestro misterioso Maestro:

La búsqueda de la verdad es ya la verdad.
La búsqueda de la solución del misterio
es empezar a solucionar el misterio.
El deseo de vivir es ya vivir.

Los tres se fueron en busca de los fuegos fatuos.

El cementerio estaba a diez minutos andando de las últimas casas de su barrio. El gaznido de un ave nocturna sonó como un disparo en la noche.

Se sobresaltaron, pero casi de inmediato se tranquilizaron al ver que Ágata no se había equivocado. Allá, junto a la tapia, estaba la moto de Mateo.

-¡Mirad!

La tapia no era alta. Esperaron a que no pasaran coches y treparon por una esquina, ayudados por unos escombros que les servían de burda escalinata.

-¡Vamos, deprisa! -exclamó Adbel al ver que, en la distancia, se aproximaban los faros de algún vehículo. No deseaban ser descubiertos o denunciados como profanadores de tumbas.

Al caer al otro lado, Ágata sintió que se le torcía un tobillo. Temió que toda aquella aventura se truncara por culpa de su pierna; pero sólo fué una mala postura de la que, rápidamente, se rehizo.

-Es una locura -susurró Luisa-. No sabemos si está aquí.

-Es la única pista que tenemos. Y este es el cementerio que hay más cerca de casa.

-Ni siquiera tenemos linternas.

-Podíamos habernos traído alguna vela.

-Lo que faltaba, con velas y en un cementerio, ¡el colmo! -intentó bromear Luisa -¿Acaso estaremos ya muertos?.

Ágata sabía que no podían prolongar por mucho tiempo su estancia en aquel recinto tenebroso. Si al comenzar el curso alguien le hubiera dicho que una noche de verano estaría entre nichos y tumbas, se habría echado a reír.

Ahora estaba empezando a echarse a temblar. No es que le dieran miedo los muertos, pero aquel lugar imponía. Hasta allí sólo llegaba el sonido del eco lejano del tráfico... y sus pasos.

Sus pasos que parecían no salir de sus pies, sino de bajo las losas sepulcrales. ¡Lo que hubiera dado por llevar las botas élficas!

Pero ahora no estaban en el juego, sino en la vida misma, buscando a un compañero desaparecido. Y rodeados por todas partes por una enorme tapia de la que no se veía el final.

¡Plof... plof...!

Aquel ruido le recordó al Lodo Verde , incluso al Cubo Gelatinoso .

Pero Ágata no les temía a aquellas cosas por muy peligrosas que fueran. No estaban en el juego, ¡y se acabó!

¡Plof... plof... plof!

¿Y si eran otros personajes mucho más acordes con el decorado? Seres de ultratumba, comedores de cadáveres, o capaces de convertir en muertos a los seres vivos. O incluso el Gusano Carroñero.

El sonido, más que un goteo semejaba al de alguien que escarbaba con uñas en la tierra seca.

Tal vez un perro vagabundo, o acaso un enterrador de medianoche.

Pero si era posible, aunque no probable, que un perro se hubiera colado en el cemenerio, más difícil resultaría que alguien estuviera enterrando a un cadáver a aquellas horas.

¡ Por el fuego, hacia el hielo!

Ágata se extremeció, cogiéndose de la mano de Abdel. Luisa se detuvo en seco.

La voz no salía de sus conciencias, ni era provocada por el miedo o el deseo de aventura. No. Se trataba de una voz humana, que les recordaba a alguien, aunque llegaba hasta ellos cascada por la distancia y como si estuviera metida en un pozo sin fondo.

Se miraron en la oscuridad, en busca de un gesto de complicidad que les permitiera seguir adelante.

Ágata, instintivamente, se acarició el lóbulo de la oreja; luego buscó el anillo de metal para colocárse en su dedo meñique.

Caminaron procurando no hacer el menor ruido.

Pero el que escarbaba no prestaba atención a otra cosa que no fuera lo que estaba haciendo. Cubierta su cabeza por un casco que, en aquel lugar y en aquellas circunstancias se antojaba desconcertante, sus manos aparecían sucias de tierra, heridas por los guijarros, con las uñas rotas.

De su rostro sólo se apreciaban sus ojos, pero estos aparecían como traspuestos; no eran los de un ser humano normal y corriente, sino los de un poseído.

El graznido volvió a escucharse.

Mateo levantó la cabeza.

-¡Aléjate de mí, pájaro de mal agüero! -dijo a la vez que hacía aspavientos con los brazos.

-¡Mateo, somos nosotros! -exclamó Ágata avanzando hacia él.

La luz de la luna hacía más fantasmagórica la escena. Los rostros de los cuatro eran muy pálidos, como envueltos en sudarios. Y Mateo, con su casco puesto, parecía venir de otro mundo.

-Somos nosotros...

Mateo les miró sin verles.

-Dejadme. Tengo que encontrar mi trofeo -y continuó escarbando.

Ágata se puso en cuclillas para mirarle a su altura.

-Eso es en el juego, Mateo.

-Me llamo Nanoc -dijo el muchacho sin prestarles mucho atención- Si no tenéis cuidado, pereceréis. Y si no seguís las reglas del Maestro, os arrepentiréis.

-Mírame, soy Ágata, tu compañera, tu amiga... -Agata intentó quitarle el casco.

Mateo pareció sufrir una descarga, quizás porque sonó de nuevo el graznido del ave nocturna.

-¡Cuidado! -dijo Adbel, pensando que el gesto de Mateo no era de miedo sino una agresión a la muchacha a la que atrajo hacia sí, como para protegerla. Por un instante pudo sentir el tacto de la piel tersa y palpitante de Ágata. Y Ágata recibió el calor del cuerpo del africano junto al suyo.

Las manos de Mateo estaban manchadas de sangre y tierra. Con el alejamiento del graznido del pájaro negro, sus ojos se llenaron repentinamente de lágrimas.

-Lo estoy haciendo por tí, China, por tí... -sollozó casi sin fuerzas.

Ágata le abrazó bajo la luz de la luna.

-Es un juego, Mateo, sólo un juego. Yo soy Ágata, ¿me recuerdas?

Ahora sí que consiguió quitarle el casco, que tomó Abdel. Y seguidamente, para tranquilizarle, tal vez para que reaccionase como un ser humano, Ágata le acogió en su regazo, como si hubiera sido la criatura del carromato del pequeño circo.

-Volvamos a casa, Mateo, tenemos que volver... -dijo Ágata mientras miraba de reojo las tumbas que les rodeaban.

-¡Tenemos que seguir adelante!-exclamó Mateo con los ojos extraviados en la oscura bóveda celeste. -¡Un Guerrero nunca retrocede!

-Pero Mateo, tú ahora no eres ningún Guerrero, sólo nuestro amigo. Vamos.

Le ayudó a incoporarse y buscaron una salida. Mateo se dejó arrastrar, confundido con todo lo que le sucecía, con todo lo que le rodeaba.

Luisa iba delante, detrás Ágata y Abdel sosteniendo a Mateo. En ese corto itinerario, Ágata sintió una extraña impresión. No quiso comentarla con nadie, porque pensarían que estaba loca: creyó ver que algunos esqueletos salían de sus tumbas y quedaban

cristalizados, junto a ellos, en figuras de hielo.

Tal vez el juego tenía sus riesgos si no sabían marcar bien la línea entre la vida y el juego. Tal vez estaban adentrándose en un territorio donde la realidad y la imaginación eran la misma cosa: vida. Tal vez deberían charlarlo y plantearse si merecía la pena seguir adelante.

Había comenzado a soplar un airecillo fresco que, por las características del lugar, les hizo estremecerse.

Al mismo tiempo, al menos en el interior de su cabeza, Ágata escuchó algo parecido al llanto de un niño.

-¿Qué ha sido eso? -preguntó mirando hacia todos lados.

-Tal vez el maullido de un gato -dijo Abdel acelerando el paso para salir de allí de una vez.

-O el Gusano Carronero que surge de la tumba -indicó Luisa que hubiera dado algo por estar en el juego, porque en él tenía defensas de las que ahora mismo, en el cementerio próximo a su barrio, carecía.

-¡El Gusano Carroñero! -exclamó Mateo separándose bruscamente del grupo. -¡Cuidado, nos va a atacar!

El chico buscaba en el cinturón una espada que sólo poseía Nanoc.

-Eres Mateo, ¿oyes? ¡Mateo!-le dijo Ágata intentando calmarle por segunda vez. Estaba empezando a temer que el muchacho no supiera regresar de su viaje rolero . ¿Acaso se estaba volviendo loco?

-Soy Nanoc el Guerrero -exclamó con los ojos desorbitados- y he venido en busca de mi trofeo.

Abdel dejando por un momento el casco de su amigo en el suelo, con total parsimonia, le abofeteó. Una, dos veces.

Mateo tragó saliva, puso cara de desconcierto y luego lanzó una carcajada grotesca.

-¡No sabéis jugar! Os estaba poniendo a prueba -dijo recuperando su casco y cubriendo con él su vergüenza, tal vez su indignación.

-¿Sabes quien soy? -preguntó Luisa.

-Pues claro que lo sé, Luisa. Y tú Abdel, y tú Ágata. ¿Creíais que me había vuelto loco?

Vacilaron antes de responder.

Lo hizo Ágata:

-No hay que seguir jugando fuera de los límites.

-¿Y quién te ha dicho dónde están los límites? -Mateo parecía verdaderamente enfadado. Había sufrido una tranfiguración. De Guerrero valeroso, e incluso algo insensato, a compañero furioso -¡Vámonos de aquí ahora mismo!

Abdel, Luisa y Ágata le vieron alejarse y saltar la tapia con una agilidad sorprendente.

Los tres se miraron con cierto alivio; la pesadilla parecía haber terminado, al menos por el momento.

El sonido que les llegó del otro lado, sonido de moto sin silenciador en el tubo de escape, les indicó que Mateo se había largado sin esperarles.

Mientras los tres compañeros que quedaban en el cementerio saltaban la tapia, Ágata, con cierto estremecimiento, con un brusco desasosiego, creyó volver a escuchar el llanto de un niño de corta edad.

***

Aquella fué la peor noche que pasó Ágata desde que había comenzado el viaje.

Comprendió que el juego tenía sus peligros reales; que si alguno de ellos no era capaz de distinguir entre su vida y su personaje, podrían caer en un pozo sin fondo, como le había pasado a Mateo.

Se temió que todo hubiera terminado.

Aún quedaban algunos días para que se cumpliera el plazo impuesto por el Maestro, no había alcanzado ninguno de los objetivos, y mucho menos descubierto la pista del Dragón.

Para colmo en el frigorífico no había fresas y el canario, que por la noche solía dormir, lanzaba de vez en cuando unos gorgoritos que le impedía conciliar el sueño.

Estuvo tentada de despertar a sus padres, contarles lo que estaba pasando. Pero, ¿cómo iban a poder ayudarla? Eran demasiado mayores para comprenderla. Su padre siempre trabajando, leyendo libros aburridos o enfrascado con el dichoso puzle. Su madre haciendo como que escuchaba.

¿Cómo contarle que ella era un Mago que vivía en la Edad Oscura? ¿Un Mago llamado China que viajaba con un extraña compañía por los Reinos Olvidados en busca de la morada del Gran Dragón de Hielo?

Un personaje capaz de hacer hechizos y sortilegios, que huía de la presencia de un Guerrero loco, que sospechaba de un Elfo impertinente y musical, y que estaba empezando a creer que el amor volvía, esta vez de la mano de un Astrólogo beduino.

Ágata no pudo dormir hasta que los primeros rayos del día empezaron a iluminar las casas, ventanas, cristales, de su barrio.

Lo hizo cuando su cabeza estaba dando vueltas sobre lo que podía significar el final. Sólo quedaban unos días para que se consumiera el plazo. Y ella quería enfrentarse al Dragón de Hielo. Ya.

*****

-¿Cómo te encuentras? -le preguntó a Mateo que blandía en la mano una especie de palo de aspecto ebúrneo.

-Bien, ¿por qué? -el muchacho se encogió de hombros como si no hubiera pasado nada.

-Si vuelve a suceder lo de anoche- sentenció Abdel- tendremos que dejar el juego.

-Pero, ¿qué pasó anoche? -replicó Mateo, molesto por la insistencia de sus compañeros, quitando importancia a su actitud.

-Sabes que sólo puedes ser el gran Guerrero Nanoc cuando los cuatro jugadores, los cuatro viajeros saltemos la valla del cementerio -Luisa le echó amistosamente un brazo por el hombro.

-Eso es lo que hice, salté la valla y fuí Nanoc.

Mateo parecía negar la evidencia, hasta que Ágata tomó su cara entre sus manos.

-Mírame, esto es sólo un juego. Si salimos de sus límites podría ser peligroso y, como dice Abdel, tendríamos que dejarlo.

-Tenemos que seguir; ahora que estamos tan cerca, no podemos dar marcha atrás.

-Está bien. Tú decides. De momento eres Mateo; luego, durante el viaje, y sólo durante el viaje, Nanoc. ¿De acuerdo?

-¡De acuerdo!

Los cuatro jugadores unieron sus manos formando un cubo sin suelo ni techo. Inmediatamente sintieron como una descarga eléctrica, un poder que recorría sus organismo animándolos a continuar todos juntos.

La búsqueda de la aventura
es ya la aventura.

-Si tuviéramos los fuegos fatuos -se quejó el Elfo tanteando las tinieblas -podríamos fabricarnos con ellos unos hachones.

-Se quedaron en el cementerio -respondió el Mago que podía fabricar esos hachones sólo con la magia, caso de necesitarlos.

-Si no hubiera sido por este energúmeno -Celeste señaló a Nanoc con su dedo, acusándole.

-Calla o te parto en dos -dijo el Guerrero con gesto despreciativo.

-Callad todos -susurró el Astrólogo que parecía percibir algún tipo de peligro -Volvamos a saltar la tapia del cementerio y así podremos continuar nuestro viaje.

Por segunda vez lo hicieron; pero esta vez como los personajes en busca del Gran Dragón.

Nada más hacerlo, China miró al suelo. En él vió tres líneas: dos paralelas y una que las cruzaba.

Las dos líneas paralelas ya las conocía: eran las huellas del carromato del circo. Pero, ¿y la línea que las cortaba, interponiéndose en su camino?

Nanoc la cruzó sin el menor reparo. Celeste lo dudó un poco y dando una voltereta hacia atrás, saltó por encima.

Beduino miró su mano tatuada, luego a la bóveda del universo.

-Estamos a punto de cruzar la línea del Círculo Polar Ártico.

-¿Y qué hay detrás? -preguntó China. Aunque conocía perfectamente la respuesta, deseaba oir las palabras en voz alta y, lo que era más importante, que las oyeran sus compañeros.

-El Valle del Viento Helado, el Gran Glaciar, el Páramo Interminable, el Mar de Hielo Movedizo...

El Astrólogo siguió enumerando todo lo que figuraba en el mapa de la vida que conocieron en la primera jornada del viaje.

Todos, mudos por unos momentos, espectantes por unos momentos, cada uno de ellos sabía que para llegar hasta allí habían de cruzar la gran muralla del Dragón.

De momento lo que tenían ante ellos era la tapia del cementerio, una tapia de sencillos ladrillos.

Pero en lo alto, como observándoles, cada diez o quince metros, se veían unas figuras singulares. Su cuerpo era parecido al de las serpientes, dotados de extremidades (alas y patas) recubiertas de plumas. Sin brazos, su emplumaba cabeza estaba rematada por una cresta y un pico afilado.

-¡Qué divertido! -bromeó el Elfo- Parecen el cruce entre un Dragón y un gallo.

China corrió a taparle los ojos, mientras Beduino hacía lo propio con Nanoc.

-¡No los miréis directamente! -dijo el Astrólogo.

-¡Son Basiliscos! -señaló China sabiendo que aquellas criaturas guardaban algún tesoro de forma implacable. Quien les mirase directamente se convertiría en estatuas.

Por eso los observó a través de la refulgente coraza de Nanoc, que utilizó a modo de espejo.

-Son estatuas -dijo Celeste sin miedo, al ver que no se movían.

-O lo aparentan, para que caigamos en su trampa y nos volvamos de piedra. Sigamos adelante, y pase lo que pase, no les miremos jamás a los ojos.

China iba delante e intentó trepar por la muralla. Sus botas de montaña querían adherirse a los resquicios, pero la altura resultaba enorme.

Entonces sintió la soga de esparto que durante todo el camino le había acompañado. Este era el momento de que la utilizara.

La desenroscó de su cintura y le dijo las palabras mágicas que memorizara en el pueblo invisible: Asa-nisi-masa.

La soga se incorporó como si fuera un potro salvaje, lanzándose hacia arriba, formando nudos que facultarían el ascenso.

China se dispuso a trepar, pero en el instante en que sus manos tocaron la soga se escuchó un sonido espeluznante.

Los viajeros miraron hacia todos lados sin poder descubrir, de momento, su origen.

Se trataba de un siseo sibilino, tan intenso como excitante, tan repetido como persistente. Un siseo que sólo podía proceder de unos seres especiales.

-No les escuchéis -dijo el Mago respirando profundamente- Ignoradles. Ya que no les miramos, hacen ese ruido para provocar nuestro pánico. Pensad que los Basiliscos sólo son, en efecto, estatuas de piedra.

Pero todos acababan de descubrir que los Basiliscos estaban vivos. Que si se asustaban y detenían, las criaturas saltarían sobre ellos. Que si les miraban, dejarían de ser viajeros para convertirse en estatuas inmóviles.

Por si fuera poco, China comenzó a escuchar unas palabras que cayeron sobre ellos congeladas como copos de nieve.

Es frío y es cálido
Es pequeño y es grande
Es de piedra y es tierno...

Estaba nevando. Sólo con traspasar la línea del Círculo Polar, el tiempo había cambiado. ¿Qué les esperaría al otro lado de la muralla? Suponiendo que consiguieran traspasarla...

-¡Vamos, adelante! Yo os pretegeré -exclamó Nanoc, comprobando en el reflejo de su coraza que los Basiliscos seguía en su sitio, sin moverse, espectantes y sonoros.

El siseo estaba empezando a ser inaguantable. Una especie de tortura que se metía por los oídos y, como si de un Gusano Carroñero se tratase, perforaba el interior de las personas como buscando su corazón.

La soga se mantenía erguida, aunque ninguno podía certificar por cuanto tiempo.

Treparon presurosos y, una vez arriba comprobaron que la altura por el lado interior era todavía mayor, o al menos así lo parecía.

Asímismo parecía que los Basiliscos habían comenzado a moverse, dirigiéndose en su busca.

Sus plumas se agitaban a causa del viento helado, sus crestas y picos comenzaban a recubrirse de la escarcha de la nieve.

China se dejó caer.

Sus compañeros la imitaron.

La soga también; como si fuera una serpiente obediente cayó a su lado, enroscándose de nuevo a la cintura del Mago.

El suelo era blando, como si estuviera formado por hojas secas.

Se hizo un desapacible silencio.

No es que estuvieran acostumbrados al siseo sibilino de los Basiliscos, pero su ausencia fué, si cabe, todavía peor.

Se escuchaba el latido de sus corazones, sus respiraciones, incluso el desarrollo de sus pensamientos, como si una familia de caballos salvajes estuviera corriendo por las praderas del firmamento.

El frío era cada vez más intenso. Uno a uno arrebujaron como pudieron bajo sus vestimentas, mientras tiritaban y les castañeteaban los dientes.

China de forma muy especial se dejó invadir por el escalofrío que se mantuvo mientras observaba el páramo infinito que se extendía ante sí.

No se veía a la luna por ninguna parte, pero el paisaje parecía como embalsamado bajo una cierta luz ténue y pálida.

-Nos espera una larga jornada -apuntó Beduino entornando levemente los ojos, en un gesto similar al que hace aquel que quiere centrar su atención en algo concreto-. Tal vez sería bueno acampar por aquí y pasar la noche.

-Esta noche no tiene aspecto de acabar nunca -replicó Nanoc golpeando con su puño su coraza-. Por mi parte no estoy cansado y no pienso detenerme.

-Allá tú, si quieres que los Basiliscos se te echen encima -dijo Celeste dejándose caer sobre el páramo y adoptando la postura del pensador.

China sopesó lo que habían dicho sus tres compañeros y propuso seguir la indicación del Astrólogo.

-A partir de este punto todo puede ser mucho más arriesgado que lo que hemos visto hasta el momento. Debemos estar descansados y con las ideas claras para enfrentarnos al mapa de la vida.

-Sea -asintió Beduino comenzando a desplegar su capa como si de una lona de tienda de campaña se tratara.

Nanoc refunfuñó, pero comprendiendo que no podía continuar él sólo, clavó su espada en el suelo helado.

-No me apetece, pero tengo que protegeros. Aunque insisto en que parar ahora es perder el tiempo.

-La próxima vez, valentón, elige a otros compañeros de viaje... si es que puedes -dijo el Elfo entreabriendo uno de sus ojos con mueca burlona.

-Tú cállate, bicharraco informe- explotó el Guerrero doblando la rodilla para mirarle directamente a los ojos-.Nunca debiste acompañarnos, y si me detengo a dormir no lo hago precisamente por tí. ¿Qué se puede esperar de algo que parece alguien, de alguien que no se sabe lo que es, ni lo que piensa, ni a donde nos conduce?

Celeste, tras soplar en el caramillo, apretó los ojos y se encogió de hombros. No se sabía si estaba meditando o era una actitud para ignorar a su interlocutor.

A China le sorprendieron las palabras del Guerrero e intentó tranquilizarlo.

-Olvídate del Elfo. Él tiene su papel en este viaje, como nosotros tenemos el nuestro. Y todos juntos hemos de alcanzar la meta propuesta por nuestro Maestro.

-Tienes razón -las palabras de la muchacha parecieron tranquilizar a Nanoc, que siguió hablando, pero en voz muy baja, susurrante, sólo para ella-.No soporto su actitud irónica, sus bromas constantes. Un Guerrero es mucho más íntegro, lo blanco es blanco, y lo negro es negro. Además, tú sabes que si yo estoy metido en esto es por tí, sólo por tí.

Nanoc extendió su mano hacia una de las de China y la acarició.

La muchacha sintió que el frío se había acrecentado. Era como si soplara un afilado viento de glaciar, silencioso y congelador como sólo es posible en aquellos lugares en los que jamás se conocen temperaturas por encima de los cero grados.

-Si lo deseas nos deshacemos de él.

China buscó con sus ojos a Bebuino, que continuaba haciendo la jaima del desierto a la que parecía estar acostumbrado.

Pero también vió al Elfo, saliendo bruscamente de su letargo para abalanzarse sobre la espada de Nanoc que permenecía clavada en el suelo.

¿A cual de los dos proponía el Guerrero hacer desaparecer?

Institivamente llevó su mano hacia la daga que adornaba su cintura. Pero cuando intentó asirla se percató de que el arma había pasado de mano.

Nanoc, con una rapidez inhabitual en él, se había apoderado del acero y con él amenzaba al Elfo.

-Si tocas mi espada eres bicho muerto.

-Si me vuelves a llamar “bicho”, tú serás quien tenga que lamentarlo -dijo Celeste a la vez que emitía un silbido que recordaba a la perfección el que produjeron los Basiliscos momentos antes.

-No me amenaces, cosa amorfa, mira que soy mucho mayor que tú y que me debes guardar respeto por mi edad y fortaleza.

-La fortaleza me hace reir, y la edad no la conozco. ¿Acaso no sabes que los Elfos no envejecemos ni enfermamos, y que por lo tanto nada de eso puede afectarnos ni hacernos morir?

-También sé que te puedo partir en dos con mi espada, y que en lugar de dos Elfos habré conseguido un sólo cadáver.

China se dijo que parecía como si Nanoc hubiera leído en su pensamiento o, al menos, conociera a la perfección las reglas del juego y las características de cada personaje.

A un Elfo sólo le puede dañar la espada o el veneno; pero China quiso zanjar la situación pronunciando unas palabras que, como si se tratara de un manantial, acababan de brotarle del corazón:

-Basta ya y descansemos. ¿No os dáis cuenta de que estos enfrentamientos sólo favorecen a nuestro enemigo común el Gran Dragón?

Supo que acababa de hablar con sabiduría, y que ninguno de sus compañeros sería insensible a su mensaje.

A lo lejos, como eco a lo que acababa de decir , se escuchó una especie de redoble, sugiriendo los pasos de un gigante que retumbaban en el paisaje helado de la noche blanquecina.

Beduino no había dicho nada, pero cuando terminó su tarea ofreció, con un simple gesto a sus compañeros, la morada que había construido.

-¿Tendremos que dormir ahí los cuatro juntos? -preguntó el Guerrero mirando con desprecio a Celeste.

Pero el Elfo, acostumbrado como estaba a descansar con una simple meditación, adoptó en el exterior su clásica postura pensativa.

-Si te quedas fuera te helarás -dijo China.

-Mejor -respondió Nanoc aliviado porque el Elfo no compartiera su sueño.

-Tal vez nos sea necesario para la fase final de nuestro viaje.

-Ese engendro es tan necesario como un tábano para una caballería -dijo el Guerrero echándose en el suelo con gran estrépito producido por los metales de su escudo y armadura.

Los minutos u horas que siguieron fueron de gran silencio.

Nanoc, fingiéndose el dormido, observaba al Elfo, que a su vez hacía como que meditaba con un ojo medio abierto.

China, dispuesta a que su cuerpo se sintiera en plenas facultades a la mañana siguiente, se acurrucó sobre sí misma, haciéndose un ovillo.

Pero no podía dormir. Algo le intranquilizaba.

¿Qué podía impedir que un Mago abandonara por unas horas el mundo de la acción para adentrarse en el espacio onírico?

Tal vez la mirada de Nanoc, esos ojos clavados en ella que le estremecían e incomodaban.

“Si pudiera evitar que me volviera a mirar así... Si pudiera hacer algo para que sus ojos...”

Abandonó sus pensamientos desagradables para preguntarse qué es lo que hacía que ella, escondida bajo el disfraz de un Mago, sintiera las vibraciones de su cuerpo femenino.

El Astrólogo cambió de postura, extiró su cuello, movió los músculos faciales y respiró profundamente.

-Bebuino -susurró China- Beduino...

El Astrólogo abrió los ojos para depositarlos en el regazo de la muchacha.

-¿Estás incómoda, algo te molesta, prefieres que te cambie el sitio?

-No es eso -tartamudeó China respirando a su vez profundamente- Lo que pasa es que conforme nos acercamos al final, me siento más cerca de tí.

-Ten cuidado, Mago, ten cuidado -le advirtió el Astrólogo con un destello desconocido en su mirada.- Las cosas puede que no sean como parecen. Las personas puede que no parezcamos lo que realmente somos.

China sintió un escalafrío de preocupación. ¿Era un aviso? ¿Una mentira? ¿Un gesto de confianza, de amor?

Su compañero acababa de recordarle algo muy importante que, con los avatares del camino, casi había olvidado. Uno de ellos pudiera ser un traidor.

-¿Quién? -se preguntó en voz alta, arrepintiéndose de inmediato de haber formulado con palabras lo que hasta entonces sólo era un pensamiento.

-Sólo puedo decirte que al final sólo quedarán tres... y medio.

-¿Quiénes son los tres? ¿Qué o quién el medio?

China se preguntó si aquel decía la verdad o mentía. En caso de que estuviera haciendo lo segundo, no cabía duda de que era el traidor. Y ni siquiera el incipiente amor que sentía podría servirle de protección; antes al contrario, un amor equivocado podría conducir a un desastre desolador.

-No le hagas caso -interrumpió una voz potente resoplando como si fuera el buey almizclero que había proporcionado el relleno de sus botas.- Los que sólo están en las estrellas nada saben del mundo real.

Hazme caso, China, y elige bien. El fuego nunca podrá convertirse en hielo.

China intentó descifrar el significado de aquellas palabras, tan enigmáticas que parecían impropias de un tosco Guerrero.

-¿Eres realmente un Guerrero? -preguntó China, estimulada porque acababa de comprender que haciendo preguntas directas habría de obtener directas respuestas. Si sabía interrogar con habilidad, es posible que alguno mostrara la realidad de su mentira. Y entonces, de la mentira a la traición sólo habría la fragilidad de la intención.

China estaba contenta porque, en ese momento del viaje, le resultaba importante saber con quien podía, o debía seguir adelante.

-Dime, Nanoc, ¿eres realmente un Guerrero? ¿Realmente nuestro protector? ¿Realmente quien dices ser? ¿Realmente estás con nosotros, a nuestro servicio, eres nuestro compañero y amigo?

El Guerrero palideció. Demasiadas preguntas para responderlas de una sola vez. Abrió la boca como para tomar aire.

-Yo... la verdad...

-Eso es lo que quiero, la verdad -afirmó China, mientras notaba que la mano de Beduino se agarraba a la suya, con una insólita desesperación. Tal vez temiendo la respuesta, tal vez temiendo que luego las preguntas fueran para él.

-No le creas. A partir de este momento sólo sabrá mentir. Y lo hará con tal perfección, que no descubrirás si te habla él o su amo y señor.

Quien así habló era el Elfo, recién salido de su meditación.

China quiso hacerle callar. Estaba a punto de conocer la respuesta, y con ella a dar un paso decisivo en la historia de aquella su vida imaginaria.

Pero el momento mágico quedó rasgado como el raso bajo el filo de una daga cuando Nanoc saltó de su lecho, intentando atrapar al Elfo y convertirlo en pulpa.

-¡Calla, deshecho, piltrafa, desperdicio! ¡Una palabra más y servirás de alfombra a tan ilustre amo y señor!

¿A quién se refería el Guerrero? ¿De quién hablaba?

China quiso incorporarse, pero la mano del Astrólogo se lo impidió. Con un gesto amoroso, como si en él hubiera dos propósitos (el de que no viera lo que Nanoc iba a hacer con Celeste, y el de que China sintiera aún más próximamente lo que él iba a hacer con ella) la abrazó bajo su manto estrellado.

Luego, por fin, después de tan larga espera, sus labios se juntaron.

China sintió que el mundo le daba vueltas. Aquellos labios eran cálidos, húmedos y salados. Como si estuviera besando lágrimas, una sensación parecida a la que sentía de pequeña cuando despertaba después de una noche de llanto, aliviada y fortalecida, aunque algo cansada.

Le recordaba cuando H. la había estrechado contra él, sintiendo bajo el ropaje que era un hombre; y no sabiendo si aquello lo deseaba o, por el contrario, le sumía en el más profundo de los temores. Si aquello podía ser el principio de algo bueno o el fin de todo.

Luchando por salir de aquella situación, por apartar de su memoria el pasado, gritó.

*****

-¿Qué te pasa? -preguntó Luisa pasando la palma de su mano sobre la frente sudorosa de su amiga.

-Nada.

-Pues nos has pegado un susto...

-Estaba a punto de descubrir algo -empezó a decir Ágata, pero se calló al pensar que tal vez estuviera descubriendo secretos del juego que sólo ella debía poseer.

-Por hoy se acabó la partida-dijo Abdel apagando las velas.

-¿Y si seguimos hasta el final? -sugirió Mateo jugueteando con un cigarrillo sin encender que acababa de sacar de una cajetilla.

-Demasiado tarde -dijo Ágata que deseaba volver a casa para poner en orden sus ideas-.Abdel tiene razón, se acabó la partida por hoy. Nos faltan datos para continuar.

-Tal vez cuando volvamos a casa tengamos algún mensaje.

-En sobres color vainilla.

-Tal vez...

Qué cerca estaba de todo. El fin de curso, su cumpleaños, el Gran Dragón de Hielo, las vacaciones, H...

¿Qué haría?, se preguntó Ágata, si de repente sonase el teléfono y fuera él? ¿Qué pasaría si al abrir el buzón, en un sobre color vainilla, hubiera una carta de él?

Nada. Eso era lo mejor, que ya no sentía nada. Esa sensación de vacío en el estómago, le había abandonado por completo.

Ágata se acurrucó bajo la sábana de algodón. Era como si estuviera en la jaima del Páramo. Pero en lugar del silbido de los Basiliscos lo que le despertó fué el canto de su canario flauta.

El día amaneció soleado, azul y amarillo.

Mentalmente recorrió su barrio; como si estuviese en el palomar con los prismáticos, pero ahora únicamente con el pensamiento.

Emperazon a gustarle sus vecinos, el vagabundo del violín, el hombre de las gafas oscuras, incluso las señoras que todo lo observaban desde detrás de los visillos.

Hasta ella llegó de nuevo el canto del canario -alegre, quizás, por el nuevo día; triste, quizás, por permanecer enjaulado-, el maullido de un gato huidizo, el llanto de un niño...

*****

El llanto de un niño.

China se incorporó bruscamente, despertando a Beduino que había extendido su brazo sobre el cuerpo de ella.

-¿Qué sucede? -preguntó el Astrólogo sintiendo el frío que se filtraba a través de las telas de su improvisada tienda de campaña.

-¿Qué sucede? -exclamó Nanoc al ver a la pareja tan bien avenidos-. ¿Por qué la tocas sin mi permiso? -preguntó celoso.

Beduino se puso en pie, sin pronunciar palabra. Sus ojos estaban húmedos, su boca marcada por un rictus.

-¿Acaso tú eres nuestro guardián? -preguntó China incómoda por la aparición del Guerrero.

-Soy vuestro protector, sobre todo el tuyo.

-No necesito más protección que la de mi magia. No tengo que pedir permiso para estar con quien me apetece.

Hasta ella llegó de nuevo una especie de lamento.

-¿Qué ha sido eso?

-Celeste, sin duda. No para de molestar, no para de provocarme. Pero cuando lo atrape va a conocer la fuerza de mi furia.

China salió afuera. Aquel sonido no le parecía el de un Elfo incordiante, sino el llanto de una criatura de corta edad.

Sin volver la cabeza, porque de haberlo hecho tal vez no habría dejado a Beduino a solas con Nanoc, China se puso a seguir unas huellas que ya conocía. Dos líneas paralelas que se perdían detrás de una árboles escarchados.

Los pasos del Mago sonaban pausados sobre la nieve, como si sus botas fueran absorbidas y luego desprendidas del manto blanco que, cada vez más espeso, cubría el suelo.

Era una especie de tapiz, sólo hollado por las marcas del carromato. Las huellas y unas manchas rojas que China temió fueran gotas de sangre.

Al inclinarse comprobó, con alivio, que no era sangre, sino fresas, pequeñas fresas silvestres que destacaban sobre la nieve recién caída.

China probo una de las fresas y la encontró deliciosa.

La criatura volvió a llorar.

El Mago recorrió los pasos que le quedaban con precipitación. Tras unos árboles petrificados, congelados y relucientes, apareció el destartalado vehículo que conducía al Pequeño Circo de Siberia o a lo que quedaba de él.

La madre limpiaba al jamelgo que, hurgando con el hocico, buscaba algo que comer bajo la nieve. El padre intentaba que la criatura se alimentara bebiendo leche caliente de un cuenco.

China se acercó a la familia que no parecía reparar en su presencia. No sabía que hacer, si seguir adelante o dar media vuelta, cuando la criatura dejó de llorar y mirando en su dirección sonrió.

China experimentó un escalofrío. Al mover sus manos y piernas, como señal de alegría, el niño se destapó. Y ella pudo comprobar que el niño era una niña. Que en su mejilla tenía la marca de un golpe, quizás, o acaso de un arañazo. Marca que aún destacaba con mayor relieve un lunar en forma de fresa.

El Mago cerró los ojos por unos instantes. Temió que todo aquello fuera una broma de mal gusto del Elfo al que, por cierto, no había vuelto a ver desde que Nanoc persiguiera indignado.

Cuando los abrió, o tal vez incluso antes de abrirlos, unas palabras le devolvieron a aquel momento del viaje.

-Por fin has llegado.

-Te hemos esperado durante tanto tiempo...

La madre acariciaba a la niña, mientras que el padre la sostenía con los brazos extendidos hacia ella. Hacia China.

-Llévatela lejos, cuídala, protégela -dijo el padre.

-¿Queréis que me la lleve? ¿A dónde?

-No queremos que te la lleves -respondió la madre- pero tienes que hacerlo. Si la quieres tienes que apartarla de este Páramo Interminable donde, casi con seguridad, moriría.

-Llévatela a la Tierra cálida, allá donde la Edad Oscura sólo sea un recuerdo.

China se encontró con la niña en brazos. Le parecía tan hermosa como feliz. Ya no lloraba, sólo sonrería cada vez que la miraba directamente a los ojos. Y cuando intentaba decir alguna palabra, unas graciosas burbujas de saliva brotaban de sus labios.

-Pero... pero, ¿qué puedo hacer con ella? Aún tengo que enfrentarme al Gran Dragón de Hielo para encontrar respuesta a mis preguntas.

Nada más oir pronunciar ese nombre, la pareja subió precipitadamente a la carreta, azuzando al animal que tiraba de ella.

-Sobrevivir es ya una respuesta -dijo la madre agitando las riendas.

-Es vuestra hija -dijo China intentando devolvérsela.

-Ahora es tuya. Tú la quieres, tú la proteges, tú la cuidas, es tuya. Tu hija.

En sus oídos aún sonaba la tralla que chascó en el aire poniendo en marcha animal y carromato.

Las líneas paralelas, al perderse en el infinito del Páramo, parecían finalmente unirse.

China contempló a la pequeña que le dedicó la mejor de sus sonrisas antes de que esta se transformara en un puchero al escucharse el sonido que emitió el glaciar al resquebajarse.

Era un sonido como de cristales rotos, crujiente, desgarrador.

China arropó a la niña, estrechándola contra ella.

Tenía que regresar a la jaima . ¿Cómo iba a explicar a sus compañeros de viaje que ahora ya no eran cuatro, sino cinco? ¿Cómo podrían componer su cubo sin techo ni suelo, si ahora eran uno más?

Pero el pensamiento, como si fuera una fruta colgada de un árbol, se le congeló de improviso, con tal sorpresa que la criatura por poco si se le cae de los brazos.

-¡Tú!

No podía creer lo que estaba viendo. Allí estaba el Elfo, sonriente, con aspecto bromista, las piernas muy juntas, los brazos hacia arriba, las manos abiertas, con los dedos muy extirados.

Celeste tenía los ojos medio entornados, como si estuviera pensando algo, como si se encontrara descansando en su fase de meditación.

Pero el Elfo, tan saltarín siempre, tan inquieto en todo momento, no se movía.

No podía hacerlo, porque ya no era una personaje vivo, sino un árbol de escarcha.

China intentó acercarse a él-ella-Elfo-Celeste, para darle su calor. Pero eso habría supuesto tener que dejar en el suelo a la criatura recién recogida.

Miró a su alrededor, con la esperanza de encontrar algo o a alguien capaz de ayudarla, pero lo que vió aún le estremeció más. Se encontraba en un bosque, ciertamente, pero en un bosque cuyos troncos antes habían sido seres vivos. Algunos aún conservaban los ropajes, como el Elfo; de otros, quizás por los siglos transcurridos, sólo quedaban sus huesos, componiendo un cementerio de esqueletos congelados.

“¿Qué puedo hacer?” se preguntó China notando que el único calor manaba del cuerpecito que sostenía en brazos.

Volvió a mirar al que había sido Elfo. Según las reglas de su personaje no podía morir de vejez o enfermedad, pero sí a causa de veneno o espada.

A sus pies, China vió un puñado de fresas.

Se agachó para recogerlas, tal vez para guardarlas como recuerdo de quien había estado a su lado en tantas y tan peligrosas aventuras, pero al hacerlo comprobó que no eran fresas, sino gotas de sangre. Gotas de sangre, ya congeladas, que sin duda habían salido del cuerpo de Celeste a causa de su muerte.

Esto le hizo dudar aún más si regresar o no a la jaima . El único que tenía espada era Nanoc, por lo que él, y sólo él podía haber acabado con el Elfo. Además tenía motivos sobrados para hacerlo.

Pero si había matado a Celeste, ¿no haría lo mismo con Beduino por celos?

Corrió todo lo que el pequeño bulto humano se lo permitía.

No era justo que para que naciera una criatura tuviera que morir otra. Aunque no era justo, era comprensible. Los años pasaban, pasaban las épocas y con ellas las personas. Todo se iba transformando con el paso de los tiempos. Aquella niña de meses algún día sería una mujer, muy diferente de lo que era ella. Tal vez más fuerte, más segura, con una familia a la que amar.

Pero ahora su familia era un Astrólogo, si aún vivía, y un Guerrero, si es que la aceptaba.

-¿Dónde estáis?

Nanoc salió del interior de la tienda envainando su espada.

-Y tú, ¿a dónde has ido? -preguntó el Guerrero con tono desagradable -. Hemos de continuar el viaje todos juntos, y hacerlo pronto. El plazo se consume, el Elfo desaparece, tú te marchas...

-El Elfo no volverá -afirmó China.

-Es un cobarde. Teníamos que haberlo rechazado desde el principio como compañero.

-No es un cobarde -replicó el Mago apretando los dientes-. Simplemente ya no está con nosotros- Y antes de que Nanoc pronunciara palabra alguna, añadió: -Ha muerto.

Nanoc se echó a reír, con carcajadas que parecían salirle del interior de su estómago.

-Otra broma suya. Estúpida como todas sus bromas. Un Elfo no muere así como así. Se quiere burlar de nosotros.

-Está muerto, Nanoc. Alguien lo ha matado.

Pero China ya no quería seguir hablando con el Guerrero. Deseaba, sobre todo, ver lo que había pasado con Beduino.

Al entrar en la jaima se lo encontró encogido sobre sí mismo. El Mago temió lo peor y cayó de rodillas a su lado, sin desprederse ni por un momento de su criatura.

Pero el Astrólogo sólo sentía una enorme tristeza que se confirmaba en unas lágrimas que brotaban de sus ojos. Beduino estaba llorando hasta que vió a China a su lado.

-¡Has vuelto! -exclamó con alivio, incorporándose y secándose las lágrimas con el revés de la mano.

-¿Por qué no iba a volver?

-He tenido una revelación. Cuando Nanoc sacó su espada, he visto un mensaje en su filo refulgente. Uno de nosotros no iba a regresar de este viaje.

-Celeste.

-¿Ha muerto?

-Ahora es un árbol de escarcha.

-Lo que siempre tuvo que ser, de donde no debió salir nunca, de su cementerio helado -exclamó Nanoc irrumpiendo bruscamente en la estancia espada en mano.

-¡Guarda eso! -gritó China sin darse cuenta de que sus voces podían asustar a la niña, que rompió a llorar.

Nanoc miró el bulto, luego miró a Beduino. Beduino aguantó la mirada del Guerrero, luego miró el bulto.

-¿Seguimos siendo cuatro?

-Cuatro hasta el final.

Nanoc no estaba de acuerdo.

-Un momento. Esto cambia las reglas del juego. Tenemos que ser los mismos que comenzamos el viaje. Además, ¿de dónde has sacado a ese niño?

-Es una niña. Ahora mi niña.

-¡Es una trampa! -gritó Nanoc con un repentino temblor bajo su coraza metálica.

-¿Una trampa?

China, de repente, se sintió desconcertada. Tenía a un ser indefenso en sus brazos, y frente a ella a un Guerrero armado, que parecía enloquecido, capaz de cualquier cosa. Que tal vez era el asesino de Celeste.

Miró a Beduino, pero lo que vió le desconcertó aún más. El Astrólogo había pasado del llanto a la serenidad, y de esta a una especie de satisfacción en una transición tan rápida como sospechosa. Con parsimonia estaba guardando en una redoma las lágrimas que había vertido y que, como por arte de magia, se habían convertido en gotas gelatinosas, de parecida substancia a la del monstruo que les había atacado.

¿Acaso el Astrólogo tenía que ver con el Cubo? ¿Y con el Lodo Verde ? Y, yendo un poco más lejos, ¿con la muerte de Celeste?

Si no fuera por el calor que emanaba de la criatura que llevaba entre sus brazos, China se hubiera sentido muy sola.

-Calla, bonita, no llores más... -La acurrucó contra su pecho, besó su mejilla, la misma que tenía un lunar como el suyo-.No tengas miedo.

Al decirlo en voz alta, su miedo también desapareció.

Tenía una meta que alcanzar e iba a llegar hasta su mismísima puerta, pesare a quien pesare.

Echó a caminar sobre la nieve.

-¿A dónde vas? -preguntó Nanoc inquieto.

-Voy en busca del Dragón.

-¿Y te vas a enfrentar a él con una criatura en los brazos?

China intentó imaginarse aquel momento. ¿Qué haría entonces con la pequeña que ahora, ya superado el llanto, parecía dormir plácidamente?

-Yo la cuidaré -dijo de repente Beduino extendiendo las manos como para recoger al bebé.

China sintió un escalofrío. Aquellas manos, extendidas y abiertas, le recordaron a las de Celeste, ahora convertida en árbol de escarcha.

Con un gesto instintivo atrajó a la niña aún más hacia sí.

En el fondo de su corazón sintió un estremecimiento. ¿Acaso no podía confiar en nadie? ¿Acaso veía fantasmas, y traidores, por todas partes? ¿Quién de los dos era su verdadero compañero y quien su enemigo?

-Sigamos -dijo por toda respuesta, avanzando hacia el horizonte blanco, del que brotaban los chasquidos del Gran Glaciar.

Pero cuando se detuvo para ver quien la seguía, China comprobó que continuaba moviéndose. O lo que era más exacto, el suelo se movía por ella.

-¡Cuidado! Estamos pisando el Mar de Hielo Movedizo -exclamó Nanoc clavando su espada entre sus pies para que ésta le serviera de sujección, de forma que no cayera con su pesada armadura.

Beduino, por su parte, se limitó a contemplar la grieta que se comenzaba a abrir entre el hielo. Cuando ésta llegó a su altura, el africano saltó discretamente al otro lado.

A través de la grieta emergió una alambrada formada por un metal blanquecino, brillante y casi transparente. Y un letrero escrito con caracteres cirílicos: Prohibido el paso a los extranjeros.

China agarró la daga con fuerza, uniendo de esta forma los dedos en forma de V del puño a los suyos.

Pero su seguridad era sólo aparente.

Además de la alambrada, un sonido como de trompetas o gemidos, se extendió por todo el Páramo. Con tal fuerza, que rompía los tímpanos, con tal intensidad que los pedazos de hielo del Glaciar comenzaron a caer con estrépito sobre el Mar de Hielo Movedizo, prolongando su estrépito y el polvo de su descomposición hasta el Valle del Viento Helado.

*****

Cuando, aquella mañana de verano, el canario se puso a cantar como un poseído, Ágata se dijo que estaba deseando llegar al final, cuanto antes.

Los exámenes estaban a punto de finalizar, y con ellos el curso. Sólo quedaba el más difícil, el de matemáticas. Decidió subir al palomar a prepararlo.

Pero además de la carpeta con los apuntes, se subió los prismáticos. Y no pudo dejar de utilizarlos.

Vió a las señoras que salían a la compra; vió al camión de la basura, con su trituradora; vió a unos vendedores ambulantes, con una vieja y destartalada furgoneta, que ponían un improvisado tenderete de fruta.

Y vió cómo una pandilla -pitillo y litrona en mano- cercaban a un par de gitanos.

Ágata ajustó sus prismáticos. Pero había algo entre sus ojos y la imagen que deseaba fijar, que entorpecía la visión. Una especie de alambrada formaba por cuerdas de tender la ropa.

Ágata bajó corriendo las escaleras, tropezando con su madre que salía de casa en ese mismo momento.

-¿A dónde vas?

-Ahora vuelvo -dijo sin detenerse. Había algo en ella que le empezaba a quemar la sangre. Sus botas de montaña se agarraban al suelo dándole suguridad.

Cuando, tras recorrer las calles sinuosas, serpenteantes, de casas pintadas de colores amarillos, rosas, azules y ocres, llegó a la plazoleta en donde había contemplando la escena, ya no había nadie.

Estaba dispuesta a todo. Habría peleado con los chicos, aunque fueran más y mayores que ella. Les habría llamado cobardes por ser tantos contra sólo dos. Habría roto en su cabeza los prismáticos, si hubiera sido preciso, y golpeado con la carpeta a aquellos que rechazaran a los que no eran de su raza.

Prohibido el paso a los extranjeros.

En su instituto había proclamas contra el racismo, contra la xenobofia. Nunca había habido ningún problema y no estaba dispuesta a que lo hubiera ahora.

Escuchó un ruido a sus espaldas y se volvió con brusquedad.

Vió al músico errabundo, con gafas de sol, arrastrando los pies, que le dedicaba un cansado saludo con la mano antes de desaparecer tras una esquina.

Ágata se preguntó si no sería aquel el mismo que la observaba a través de una ventana, y en tal caso si no existiría en su barrio toda una aventura aún por descubrir.

De regreso a casa fué contemplando las fachadas de los edificios, sus ventanas, puertas, ropa colgada, pintadas. Y asímismo, levantando la cabeza hacia el cielo, las ramas de los árboles, los pájaros en las ramas de los árboles, los vencejos que cruzaban el cielo, la estela blanca sobre fondo azul de un reactor en busca de una nube en la que esconderse.

A Ágata le gustó el crujido de la gravilla y se dijo que ojalá en el buzón hubiera un nuevo sobre color vainilla.

Se habían quedado a las puertas del Reino Olvidado, protegido por una alambrada insultante.

La imagen de sí misma le pareció desconcertante y, al mismo tiempo, muy enternecedora: ella como una madre, con una niña en brazos que además se parecía a ella. Flanqueada por un Astrólogo y un Guerrero.

Era estupendo. Aquel juego, con sus temores, sus dudas, sus peligros, sus posibles traiciones y sus riesgos, era estupendo. Barlovento.

Ágata respiró profundamente. Miró la caseta que estaba a lo lejos. Imaginó aún más lejos la tapia del cementerio. Incluso recordó que en otros tiempos, en la verdadera Edad Oscura de su vida, había habido alguien cuyo nombre empezaba por la letra H.

Recordó aquellas tardes de invierno, en que se quedó mirando por la ventana, esperando. Echando vaho en los cristales, escribiendo en estos cristales con su dedo aquella inicial deseada y deseable. Letra que, por el frío de la estación, tardaba en desvanecerse.

Pero el verano era luz, calor y olvido.

Ágata sólo sintió una cosa: que Luisa ya no estaba con ella en el viaje.

Pero esa pena se transformó en esperanza cuando se dijo que muy pronto podrían hacer un viaje , ellas dos solas, y hablar de todo lo que les había pasado, por qué les había pasado, y a dónde les había conducido la aventura.

Ágata abrió el buzón y, con gran placer, comprobó que dentro había un nuevo sobre.

Subió corriendo, llamó a la puerta, abrió su madre y se encerró en su cuarto.

-Ágata, quiero preguntarte una cosa -dijo su madre.

-Luego -dijo Ágata. Y rasgó el sobre.

Nada. Dentro del sobre no había nada. ¿Cómo era posible? ¿Nada?

Pensó en llamar a Luisa, pero se dijo que ella no podría ayudarla al estar muerto su personaje. Por eso llamó a Mateo y le dijo lo que había encontrado en el buzón.

-Igual que yo, exactamente igual. No sé qué podemos hacer ahora.

-¿Tienes el teléfono de Abdel?

-Abdel no tiene teléfono. ¿Qué hacemos ahora?

Ágata no quiso aguantar más y llamó a Luisa.

-Yo también he recibido un sobre en blanco. Pensé que era normal puesto que mi personaje estaba muerto y yo fuera del juego...

-Pero, ¿no te das cuenta? -exclamó Ágata con alegría-. Si tú también has recibido el sobre es porque aún estás en el juego.

-¿Un sobre sin mensaje?

-Yo creo -afirmó Ágata- que el mensaje está en el sobre.

-En el mío sólo pone mi nombre.

-Quiero decir, que recibir el sobre es ya el mensaje. Tenemos que reunirnos, esta tarde, a las ocho y media.

Por primera vez no había Maestro que indicara lugar ni hora, y Ágata había decidido seguir adelante, tomando ella la iniciativa.

-¿De acuerdo?

-Bueno, está bien -dudó Luisa, para inmediatamente añadir con satisfacción por volver junto a sus amigos- ¡De acuerdo!

Barlovento. Parte de donde viene el viento.

La caseta parecía más misteriosa que nunca, envuelta en las sombras del crepúsculo.

Ágata se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, y esperó.

Había sido la primera en llegar y se puso a juguetear con el lóbulo de su oreja.

Sentía la excitación de saberse al borde del precipicio, un borde desde el que podía divisar el otro lado.

Mateo entró con un cigarrillo encendido en la mano.

-Tú dirás -dijo el muchacho mostrando el sobre vacío, sin órdenes.

-Hoy vamos a improvisar el juego. Cada uno de nosotros conoce ya lo suficientemente el personaje como para poder improvisar.

Mateo llevó el cigarrillo a su boca para aspirar una bocanada de humo. Apenas lo había hecho cuando una mano se lo arrebató arrojándolo al suelo.

-¡Pirómano! ¿Quieres que salgamos ardiendo?

Luisa aplastó el cigarrillo con la punta de su zapato, mientras Mateo, echando el humo del tabaco por los agujeros de la nariz, preguntaba:

-Pero, ¿tú qué haces aquí?

-Sigue con nosotros -explicó Ágata- No sé cómo, pero sigue.

Luisa sacó de su bolsillo el sobre vacío.

-Ya solo falta Abdel.

Aquella tarde de verano Abdel llegó envuelto en una capa oscura.

-¿Con el calor que hace? -preguntó Mateo sorprendido.

-Las llevamos en el desierto, para protegernos del calor. Las tendremos que llevar en el Páramo Infinito para entrar en el Reino Olvidado del Dragón.

Encendieron las velas y se concentraron.

No sabían muy bien lo que iban a hacer y concentrarse parecía el mejor método.

Para un Elfo, concentrarse era el camino que le conducía al descanso, y del descanso a la actividad de nuevo.

-Vamos en busca de la muralla.

-¡Vamos!

*****

-¡Imposible! -exclamó Beduino como saliendo de su silencio de una forma un tanto brusca.

-¿Qué sucede? -quiso saber Nanoc harto ya de tanta espera.

-No podemos ir en busca de la muralla.

-¿Por qué? -preguntó China. Pero antes de que nadie le respondiera, supo la respuesta. Su innata inteligencia le mostró la luz que, hasta ese momento, había permanecido apagada.

-Mirad el mapa.

Allí se podía ver lo que casi habían olvidado: los dibujos del paisaje de aquellos Reinos de la Edad Oscuras, los que pertenecían al dominio del Gran Dragón de Hielo, a los que habían accedido nada más cruzar la línea del Círculo Polar Ártico.

-Ya estamos dentro, desde hace mucho.

-¡El cementerio! -exclamó Nanoc mirando para todos lados temiendo volver a encontrarse con los Basiliscos.

-Cuando trepamos por la tapia del cementerio, cruzamos la Gran Muralla -afirmó el Mago que ya empezaba a verlo todo muy claro.

-Pero no llevamos nuestros fuegos fatuos- se quejó el Guerrero.

-Hubo que dejarlos por tu culpa -dijo China-. ¿No lo recuerdas? Sufriste un ataque, creías ser quien no eras, y tuvimos que salir del cementerio para restablecer el orden del juego.

Nanoc no parecía recordar nada.

-Es igual; si hay que seguir, hay que seguir.

Comenzaron a caminar en fila india. China, sin saber muy bien por qué, se colocó entre Nanoc, que abría camino, y el Astrólogo que iba cerrando el paso. Llevaba muy arropada a la niña que le habían entregado en el Pequeño Circo de Siberia.

Cuanto más la miraba más creía reconocerla. ¿Acaso se parecía a ella misma cuando era pequeña? ¿O es que aquel rostro ya lo había visto en otro lugar? ¿En el pueblo invisible, en el monasteio junto al despeñadero? ¿O acaso entre las figuras del bosque petrificado?

-Tengo que hablarte -susurró Beduino acercando sus labios a la cabeza del Mago.

-¿De qué? -preguntó el Mago.

-Tengo que hablarte sin que se entere Nanoc.

-¿De qué? -insistió el Mago.

-He leído lo que dicen las estrellas. Se acerca un eclipse.

-¿Eclipse de sol, de luna?

-¿No entiendes lo que digo? -preguntó el Astrólogo bajando aún más la voz-. Eclipse de estrellas.

El Mago había visto muchas cosas. Sabía que en la Edad Oscura podían ocurrir muchas cosas, y que todo era posible en los Reinos Olvidados. Pero jamás había oído hablar de un eclipse de estrellas.

China miró al cielo y las vió parpadear. Eran pequeños resplandores en un manto grisáceo, oscurecido por la noche, pero vagamente iluminado por la proximidad polar.

Además, ¿por qué Beduino no quería que Nanoc supiera nada del eclipse?

-¿Por qué?

-Chist, no hables tan alto o la vas a despertar -dijo el Astrólogo señalando a la niña que China llevaba en brazos- Tú sabrás en quien tienes que confiar, pero la caverna está cerca. Y cuando las estrellas se apaguen habrás de tomar una determinación.

Beduino continuó su camino en silencio, pero China aún sentía su aliento en la nuca.

Ella, a su vez, clavó sus ojos en la espalda del Guerrero que avanzaba un par de pasos por delante.

-Por fin estamos llegando -murmuró Nanoc haciendo crujir los dientes. -Luego tú y yo... -dijo mirando a China mientras golpeaba con su mano libre en el peto de su coraza.

Era una mirada que la muchacha ya conocía y que en aquel momento no podía permitir.

-No me mires así. No vuelvas a hacerlo. -Luego, contemplando la criatura que llevaba en brazos y sobre la que no sabía que actitud tomar, repitió con dulzura: -Por favor, no me mires así.

Un eco lejano, como un redoble de tambores, como el galope de un centenar de caballos sobre la superficie helada de un lago, se dejó oír en toda la extensión del Páramo.

Y éste eco fué quebrado por el graznido de un pájaro negro, de alas finas y largo pico afilado.

Nanoc creyó reconocer a aquella ave nocturna y blandió su espada con el propósito de partirla en dos.

-¡Mal agüero, pájaro de mal agüero!

Beduino se cubrió la cara, tal vez asustado, tal vez en un gesto de meditación.

China, por su parte, permaneció inmóvil como una estatua de hielo.

Eso la salvó.

El pájaro, al verse atacado, en lugar de huir hizo frente a su enemigo.

China, con espanto y desesperación, asistió a una escena que ni Beduino pudo ver, porque tenía tapados los ojos, ni Nanoc adivinó que era la última que iban a ver los suyos.

El pájaro, en un vuelo rasante y brusco, picoteó al Guerrero, dejándole vacía una de sus cuencas orbitarias.

“¡Los dados!” exclamó China con fuerza, “¡tira los dados!”. Sólo así podría salvar Nanoc su otro ojo del furioso ataque del ave cruel.

Al ver que su compañero no reaccionaba, se acercó a él, buscó bajo su armadura para ponerlos en sus manos. Pero el Guerrero, desconcertado por la inmediatez del ataque, los dejó resbalar hasta la nieve.

Nanoc no pudo reaccionar. Lacerado por el dolor de su ojo arrancado, no pudo protegerse del nuevo picotazo que le dejaba completamente ciego.

El pájaro negro se alejó veloz y al lanzar uno de sus graznidos, cayó de su pico uno de los ojos que salpicó la nieve de sangre, bastante más allá de donde habían caído los dados, perdiéndose bajo el manto helado.

Los gritos de dolor del Guerrero se prolongaron por todo el Páramo, haciendo que Beduino volviera a mirar lo que había frente a sí.

-¡No veo, no veo! -exclamaba girando como un poseído, buscando un camino que ya no existía para él.

-Dentro de muy poco ninguno de nosotros verá -dijo el Astrólogo comprobando que las estrellas comenzaban a apagarse lentamente.

Había comenzado el eclipse.

China estaba horrorizada. ¿Acaso sus deseos, sus malos deseos, se habían vuelto realidad? ¿Acaso Nanoc había quedado ciego por culpa de ella? El pájaro negro de la noche, fuera quien fuera, ¿acaso había obedecido a sus pensamientos, interpretándolos de forma tan cruel?

China, angustiada, dejando por unos instantes a la criatura en el suelo, cogió un puñado e nieve y se acercó para calmar con ella la quemazón de los ojos de su compañero de viaje.

-Lo siento, lo siento... Por favor, aplícatela a los ojos -dijo China.

-No tengo ojos -clamó Nanoc cayendo de rodillas al suelo. -Y ahora, ¿qué voy a hacer? ¿Cómo seguir adelante? ¿Cómo protegeros? Ni siquiera puedo llorar, ni siquiera puedo...

Un sollozo ahogó sus palabras. A China se le encogió el corazón al ver tan desamparado a quien, hasta ese momento, era todo fortaleza y valor. Pero también ella se sintió desprotegida. ¿Y culpable?

Primero fué Celeste, ahora Nanoc. Ya sólo quedaba Beduino. Pero, ¿acaso podía confiar en alguien que había tapado sus ojos ante el peligro?

La oscuridad vino casi de repente. En cuanto las estrellas se apagaron, la bóveda celeste se volvió completamente negra, sin la menor referencia, tan densa y opaca como las tinieblas.

-¿Dónde estás, mi niña, dónde estás? -preguntó China tanteando en busca de lo único que le importaba en aquellos momentos.

No podía dar con ella. Beduino tenía razón: ahora todos estaban ciegos.

Pero eso no le servía de justificación: tenía que encontrar a la niña, a su niña.

Palpó a gatas, dejándose llevar por la intuición, apelando a sus recursos mágicos. Pero sólo conseguía tocar nieve, nieva blanda, nieve medio derretida, nieve helada, nieve.

-¡Oh, no, Señor!

- ¡No te muevas!

La voz parecía salir de las entrañas de la tierra. Desde luego no pertenecía a ninguno de sus compañeros. China, ajena a la advertencia, siguió buscando a la criatura mientras rezaba a su manera.

-¡Por favor, Señor, ayúdame, te lo ruego, Señor!

-¡Yo soy tu Señor! ¡Calla y obedece!

China cerró los ojos para acostumbrarse a la oscuridad. Confiaba que al volver a abrirlos al menos percibiera algún contorno, alguna sombra.

Así fué.

Allí estaban, como formando las aceras de una avenida, los horrores de aquel viaje.

A la derecha las Arpías y los Necrófagos. A la izquierda los Basiliscos y los Monjes sentados sobre Cubos Gelatinosos.

El pasillo por el que debería avanzar China parecía hecho de Lodo Verde, y por encima revoloteaba el pájaro negro vaciador de ojos.

-¿Dónde está mi niña?

Se escuchó una risa desagradable y desgarradora.

- Sólo yo hago preguntas.

-¡Quiero saber dónde está mi niña!-insistió China colocando el anillo de su ombligo de nuevo en su dedo miñique. Seguidamente apretó en su mano el mango de la daga que le había acompañado desde el principio.

-Ven, sígueme.

A China aquellas palabras le recordaron las de un antiguo Maestro; pero al mismo tiempo sabía que nada tenían que ver.

-No voy a ninguna parte si antes no me dices dónde está mi niña.

La voz pareció impacientarse. Tras un poderoso garraspeo comenzó a formular un acertijo que ella ya había oído alguna otra vez.

-Es frío y es cálido
Es pequeño y es grande

Es de piedra y es tierno...

China, como buen Mago, no podía resistirse a aquellas palabras. Sabía que la solución a aquel ingenioso acertijo le valió a su antecesor, el gran Mago Merlín, el respeto de las bestias y el título de Señor del Dragón.

Frente a ella vió una muralla que, hasta ese momento, se había escapado a sus ojos.

En realidad era difícil de distinguir para los humanos, ya que se trataba de un muro de hielo, casi transparente y además mimetizado con el resto del paisaje congelado.

Con decisión, como lo habría hecho su Maestro, el Mago Merlín, China avanzó hacia el muro de hielo. Y extendiendo la mano en la que llevaba el anillo, abrió un orificio en el frío.

Cruzó a través de esta improvisada puerta y quedó cegada.

Fué como pasar de la nada a la vida. De lo negro a lo blanco. De la oscuridad a la luz.

La gran caverna resplandecía por sus paredes de hielo, por los ornamentos helados, por los árboles congelados que adornaban la enorme estancia convirtiéndola casi en un bosque artificial.

Eran árboles como el Mago ya había visto antes. Con troncos retorcidos, con ramas como brazos humanos o semihumanos, con hojas como cabellos semihumanos o humanos.

-¡Celeste! -exclamó China al reconocer a una de aquellas figuras.

-¡Calla y obedece! -volvió a clamar la voz, ahora más imponente aún si cabe por efecto del eco. - ¡Responde a mi adivinanza o muere con ella!

China sabía que a los dragones les encantaban los juegos de palabras, que eran hábiles maestros en la conversación, y que nada gustaban más que dialogar con sus próximas víctimas. Expertos en el arte de la ilusión verbal, eran capaces de convertir las palabras en imágenes.

¿Tal vez lo que China veía, a quien China veía- a Celeste- no era sino una prestidigitación del amo y señor de aquella cueva?

-Si eres quien creo que eres, te respetaré -dijo China sin dejar de apretar la daga, sin peder de vista, por el rabillo del ojo, la figura congelada de Celeste que adornaba aquel gélido bosque dentro de la cueva.

-Yo soy el que soy.

-Y yo también. Pero si tú eres quien yo soy, no podrás ser tú. ¿Qué me respondes a eso?

China intentó jugar con las palabras. Sabía que eso entretenía a los dragones, que les hacía admirar a sus víctimas, de la misma manera que les excitaba el pánico que provocaban en los demás. Por eso China se dijo que, pasara lo que pasara, no podía demostrar el menor temor, a pesar de que las piernas apenas si la sostenían en pie.

- Eres un personaje ingenioso. Me gusta.

China respiró aliviada, por el momento. Pero sabía que no podía continuar callada si deseaba seguir con vida.

-Pero no te conozco, no sé quien eres. Sólo oigo tu voz.

-Te basta con mi voz.

-Tu voz es basta -dijo China arriesgándose a que su interlocutor se enfureciese y diera por zanjada, de forma brutal, la conversación. -Tú eres basto. ¡Y basta ya de todo!

Se percibió que el silencio que siguió a aquellas palabras eran denso como el lodo de los caminos.

Luego la voz, más fuerte que nunca, habló de nuevo:

-De acuerdo. Tú lo has querido.

El ruido que a continuación se escuchó, fué tan ensordecedor que China hubo de taparse los oídos con las manos, abandonando de esta forma la sujeción de su daga.

-¡Oh, Señor!, ¿qué pasa, que está sucediendo?

-Yo soy tu Señor. Y sucede lo que yo quiero que suceda.

Entre crujidos y desgarrados sonidos musicales, el Dragón empezó a materializarse como si hasta ese momento sólo estuviera formado de aire, o de frío.

China no pudo por menos que estremecerse. Echó a correr hacia la salida. El recorrido se le antojó eterno, aparte de que dentro de ella algo le decía que si huía no tendría respuesta, y que sin respuesta el viaje habría carecido de sentido.

Además, en el exterior se sintió aún menos protegida.

Allí estaban los Basiliscos, las Arpías, los Necrófagos...

Se detuvo. No había otra salida. Tenía que enfrentarse al Gran Dragón de Hielo. Se dió la vuelta y entonces lo vio en toda su grandeza, imponente, magnífico y espantoso, fantástico y terrible.

Lo tenía ante sí. Por fin, afortunadamente quizás, acaso por desgracia, sea como fuera de forma definitiva, él estaba allí.

Abrió sus ojos. Rojos como brasas, resaltando sobre su piel gris con tonos blancos.

Al agitar sus alas, la caverna tembló.

Era como si avisase a toda criatura viviente que él, el Gran Dragón de Hielo, acababa de despertar de un prolongado letargo.

Con su bostezo, un gélido chorro de aliento asoló la zona que le ordeaba dejando cristalizados carámbanos de hielo.

Giró la cabeza, buscando a quien deseaba desafiarle.

Para salir había arrastrado sus escamas por el pasadizo que acababa de utilizar la muchacha Mago, rozando con las espinas de su cola las paredes de piedra congelada.

Agitó de nuevo sus alas, produciendo un temblor en la tierra.

Los Necrófagos salieron corriendo, volando las Arpías, mientras los Basiliscos se estremecían apretándose los unos contra los otros, hasta formar una estalagmita congelada.

Entonces la vió.

Estaba allí, delante de él, inmóvil.

Sabía que su nombre estaba formado por cinco letras.

La miró fijamente a los ojos y su futura víctima aguantó su mirada sin pestañear.

El Gran Dragón de Hielo supo que tenía delante a alguien muy especial. Por eso lanzó una bocanada de vaho que, rápidamente, cristalizó en el aire.

Las estrellas seguían ciegas en el firmamento.

-Aquí me tienes. Ahora responde.

Ágata comprendió que se encontraba en el momento culminante de su viaje, de su aventura, posiblemente de su vida.

-Antes devuélveme a mi niña.

-Estás agotando mi paciencia.

-Y tú la mía. Soy más inteligente que tú. Tengo más ingenio que tú. Y no me das miedo.

-Me disgusta la gente que no me teme.
Vamos a acabar de una vez.

La voz era amenazadora, pero China no se inmutó. Sabía que, después de todo lo que había pasado, nada tendría significado si no conseguía salir de allí con la niña.

Disimuladamente buscó los dados para escapar en cuanto tuviera a la pequeña de nuevo entre sus brazos.

Sacando fuerzas de donde le quedaban ya muy pocas, China dijo:

-Exacto. Vamos a terminar de una vez. Pero antes de que hagas nada, recuerda que tú existes porque yo existo. Y que dejarás de existir si yo desaparezco.

El Gran Dragón de Hielo pareció dudar un instante. Tal vez le complacía el juego de palabras de su víctima; o quizás le molestaba, o preocupaba, aquella arrogancia.

Lanzó un chorro de vaho que, inmediatamente, se convirtió en un muro de hielo que separó a ambos interlocutores.

En el brillante reflejo del muro , China los vió. Allí, a sus espaldas, estaba Beduino sujetando la mano armada de Nanoc. Eran como el lazarillo y el ciego, pero fundidos en uno solo, conscientes de que cada cual sólo podría actuar con la ayuda del otro.

-¿Tú, él, vosotros?

Corrió hacia ellos, sin importarle otra cosa que reunirse con sus compañeros.

-!Juntos le venceremos! -dijo China para animarlos. Pero las palabras del Astrólogo le intrigaron:

-Hemos de regresar tres y medio. Ahora sólo somos tres.

El Dragón emitió una especie de alarido y se dispuso para lanzar su último ataque mientras repetía como una cantinela: Es frío y es cálido, es blanco y oscuro...

China tomó las manos de sus compañeros y las unió en un triángulo de amistad. Ojalá, pensó, hubieran sido cuatro y formado el cubo sin suelo ni techo. Pero tal vez aquella unión les proporcionara la fuerza suficiente como para hacer frente al monstruo que estaba a punto de atacarles.

Como ruego a su deseo, sucedieron dos cosas a la vez.

A un gesto del Astrólogo cesó el eclipse de estrellas, con lo que el enemigo era mucho más visible.

Y se escuchó una extraña pero conocida música de caramillo.

Beduino sonrió. Nanoc levantó la cabeza, orientándola hacia el lugar del que procedía el sonido.

Hasta el Gran Dragón de Hielo quedó momentáneamente inmovilizado por lo que acababa de emerger del interior de la gruta.

Avanzando torpemente, porque la escarcha no le permitía movimientos más ágiles, apareció el Elfo con la niña en brazos.

-¡Vuelve dentro inmediatamente!

-No quiero -afirmó Celeste mirando desde sus ojos azules a la que había sido su amiga. -Él me obligó a fingirme muerto para poder utilizarme mejor. Para que de esta forma, cristalizado y sin voluntad, me hiciera con la niña y os traicionara. Pero yo quiero seguir siendo tu amigo, tu amiga, vuestra amiga.

- ¡Calla! -bramó el Dragón echando espumarajos por la boca y humo helado de sus agujeros nasales.

Ahora también Nanoc sonrió. Jamás había imaginado que la voz del Elfo le sonara tan melódica.

China corrió a recuperar a su niña, a la vez que Celeste, haciendo un gran esfuerzo, susurraba en un último aliento:

-La respuesta al enigma es...

China sintió en su interior el desgarro por la traición y la satisfacción por estar recuperando el afecto de aquella en la que había confiado. Si Celeste decía la palabra mágica tal vez pudieran salir de aquel lugar maldito.

Pero antes de que el Elfo pudiera acabar su frase, el Dragón, con una agilidad inaudita, desplegó las alas y agitó la cola. Con esta última golpeó al Elfo de hielo que, por efecto de tan formidable impacto, quedó desintegrado en mil pedazos.

China, protegiendo sus ojos con la mano en la que llevaba puesto el anillo, pudo contemplar cómo la escarcha se desparramaba por el aire para convertirse en partículas que brillaban bajo la luz del Reino Olvidado.

-Y ahora también vosotros seréis mis vasallos. Vivos o muertos.

China, en lugar de mirar a los ojos escarlatas del Dragón, tenía su vista fija en una fresa hundida en la nieve. Nunca había visto una fruta de aquel tamaño y, a pesar de que debía buscar un sortilegio para salir de aquella situación, lo que hizo fué inclinarse para cogerla.

Ya en su mano notó que palpitaba. Que no era una fresa. Que lo que tenía en la palma de su mano era el corazón roto de Celeste.

-¡Lo sé, conozco la respuesta!

El Dragón estaba a punto de echar su último aliento gélido sobre ellos. De esta forma el muro de hielo se convertiría en su mausoleo y ellos, como antes el Elfo, en estatuas congeladas.

Pero al oír las palabras del Mago se contuvo. Con gran curiosidad volvió a repetir las frases del acertijo que, según la leyenda, convirtieron al mago Merlín en Gran Señor del Dragón.

Es frío y es cálido.
Es pequeño y es grande.
Es de piedra y es tierno
Pero su verdadera naturaleza
es la carne
y su color es el rojo.

-¡El corazón! -exclamó China mostrando a los ojos incandescentes del Dragón el órgano aún palpitante de su amiga -¡El corazón de las personas! -repitió estrechando contra su pecho a la criatura que dormía placidamente.

El Gran Dragón de Hielo bramó como si acabaran de clavarle una espada en uno de sus pocos puntos débiles.

Con la respuesta de China el muro helado comenzó a derretirse.

Y ese mismo momento, todos los seres sumisos al Amo y Señor del Hielo se agitaron como bestias incitadas por el odio: las Arpías comenzaron con sus cánticos hipnóticos, los Necrófagos con sus gruñidos amenazadores, los Basiliscos no dejaron de silbar en todo momento, contribuyendo a la confusión.

-Ya somos tres y medio -dijo Beduino. Ahora llévate a la niña, protégela. Nosotros te guardaremos la retirada.

-Pero si tú no sabes luchar -dijo China.

-Yo sí -exclamó Nanoc- Beduino será mis ojos.

-Nanoc será mis brazos. Huye con la niña.

Beduino le ofreció una de las estrellas que ya brillaban.

China, al ver que la gran masa furiosa del Dragón se movía hacia ellos, tomó una de estas estrellas y la convirtió en una bola de fuego.

La bola de fuego golpeó al Dragón en el lado izquierdo de su pecho, allá donde se supone debería estar su corazón.

Todo lo que quedó a sus pies fué un charco de agua sucia, en el que se reflejaba un coloso con las alas abatidas y sus escamas cayendo como si se tratase de las hojas de un árbol en otoño.

Pero el Dragón, tras cerrar un momento los ojos, tomó fuerzas de su desprecio, renovando su furia.

Ante su estremecedor rugido, unos de sus acólitos -Arpías, Necrófagos, Basiliscos...-retrocedieron espantados. Otros - Lodo Verde y Cubo Gelatinoso- se disolvieron en sí mismos, abriendo en el suelo una franja justo a los pies de China, que se supo tragada por el abismo.

Lo último que vió mientras descendía por el fatídico tobogán que le conducía a las entrañas de la Tierra Helada, fué a Nanoc guiado por Beduino luchando a brazo partido contra el Dragón.

Luego sus ojos se depositaron en la criatura que descendía con ella a los Infiernos.

No podía, no, no podía dejar que muriera de esa manera, aprisionada por la tumba del hielo del infierno del Dragón.

Notó que sus pies iban dejando una marcas paralelas en el hielo, que se perdían -o juntaban- en el infinito.

Sacando la daga de su cinturón, la clavó con fuerza sobre una de las paredes que estaban a punto de aprisionarla. De esta forma frenó su brusca caída.

Agarrada a la daga como los alpinistas lo hacen a los piolets, China respiró un par de veces.

Luego arrojó sus dados.

E inmediatamente China, Ágata, salió del juego.

*****

-¡Felicidades! ¡Muchísimas

felicidades, Ágata!

Ágata abrió los ojos. Había pasado una noche muy inquieta, dando vueltas, sin apenas dormir, y sólo había conseguido conciliar el sueño al amanecer.

La última fase del juego había sido agotadora. El sudor empapaba sus sábanas, pero lo había conseguido. Quince años. Acababa de cumplir quince años. ¿Cuál iba a ser su regalo de cumpleaños? Recordó que alguien muy querido le había dicho que sobrevivir ya era de por sí el mejor regalo.

-¡Felicidades, Ágata, muchísimas felicidades!

Queridos padres:

No sé cómo explicaros lo que os quiero. Todavía me parece estar viviendo un sueño.

Recuerdo cuando papá me dijo:

-Aquí tienes tu regalo de cumpleaños.

Las manos me temblaban mientras abría el sobre color vainilla.

Dentro sólo se veía una cartulina con mi nombre escrito en medio.

Pero en seguida me dí cuenta de que no era sólo una cartulina, sino una de las piezas del puzle. En realidad la última pieza.

Con una sonrisa me animásteis a que fuera yo misma a terminar el puzle.

Recuerdo que cuando entré en la leonera el canario se puso a cantar como si se hubiera vuelto loco.

Yo también casi me vuelvo loca cuando coloqué aquella última pieza en su sitio. Con ella se completaba en mapa de Siberia, y se completaba con mi nombre.

-Fíjate bien, tu nombre es el nombre de una ciudad... -dijo papá.

-También el de un lago -dijo mamá.

Entonces me explicásteis quien era yo. Mi secreto, el vuestro.

Nunca pude imaginar que hubiera nacido tan lejos y que vosotros, en un gesto de amor, me adoptárais como si fuera vuestra hija de verdad.

¡Soy vuestra hija de verdad! No lo dudaréis, ¿verdad?

Todavía me parece increíble que se os haya ocurrido contármelo de esta forma tan... diferente. La verdad es que me ha encantado cómo lo habéis hecho

¿Os importa que se lo haya dicho a Luisa? Me ha abrazado y nos hemos echado a llorar como dos tontas.

Gracias por todo, es emocionante nacer a los quince años.

El campamento de verano es estupendo. Lo estamos pasando superior, los monitores no son demasiado bordes y el paisaje -un pequeño pueblo, ¿tal vez se llama también Ágata?; un enorme lago, ¡seguro que se llama Ágata!- es precioso.

Además, ¿a que no sabéis quien ha venido a vernos?

Su moto ya no hace ruido porque ha arreglado el tubo de escape. Y con su casco parece un caballero andante a lomos de su corcel.

Muchas chicas se han enamorado de Mateo nada más verle. La verdad es que está mucho más guapo desde que ha dejado de fumar. ¡Y me ha traído un cestillo de fresas! Es encantador.

Aunque en realidad a quien ha venido a ver ha sido a Luisa. Después de tantos tiquismiquis y tantas peleas, creo que le gusta.

Ahora, mientras escribo estas líneas, se la ha llevado a dar una vuelta en la moto. Ella se ha sujetado a su cintura, abrazándolo como sólo hacen en las películas. Creo que a ella también le gusta Mateo.

Perdonad porque el día de mi cumpleaños, tan contenta como estaba, tan desconcertada, abriera la jaula del pájaro para que volara a donde quisiera.

Por aquí hay muchos pájaros, pero ninguno canta como él. Lo echo de menos. Pero de todas formas es mejor así, ¿no creéis? Estar encerrado, aunque sea en una jaula de oro, es un castigo. ¿Y qué culpa tenía él de ser pájaro?

¿Sabéis que cuando llega la noche pienso en otro pájaro, el negro de la oscuridad, y me estremezco? ¿Por qué le hizo aquello a Nanoc? Todavía no lo entiendo, me pareció tan cruel...

Me acurruco en mi saco y a veces he de pedirle a Luisa que me coja de la mano porque realmente tengo un poco de canguelis.

Un Mago con miedo, sí, no os riáis. Está bien, tenéis razón. La próxima vez recurriré a mi anillo que, por cierto, ha dado el golpe en el campamento. Ninguna chica se atreve a llevarlo como yo en el ombligo y eso me hace sentirme mayor. Si además supieran que es un anillo mágico...

Perdonad que os deje, porque tengo que contestar a una carta. Abdel me ha escrito. Ha ido de vacaciones a su país, y me habla de los desiertos de arena, de las dunas infinitas, de los oasis mágicos, de las ciudades fantasma en las que sólo habita el viento, ¡de tantas cosas que me hacen soñar de tantas maneras!

Me ha invitado a que vaya a descubrir los secretos que aún no conocemos. Me ha invitado a que los descubramos juntos. ¿Me dejaréis ir antes de que comience el nuevo curso? ¿El año que viene? ¿Cuando sea mayor de edad?

Os quiero tanto...

¿Sabéis lo que me ha dicho Abdel? Que en su país también hay un Dragón, que es un Dragón de Arena, y que la leyenda dice que quien empieza la aventura para buscarle, si sobrevive, sólo por el hecho de sobrevivir ya ha alcanzado la recompensa.

Puede ser un viaje emocionante. Me gustaría mirar la luna y las estrellas a su lado.

Ya os contaré más cosas cuando vuelva.

Ahora sólo deciros que os quiero más que a nada en el mundo y que...

Ágata

P.D: La carta que me envió Abdel venía en un sobre color tierra. ¿O acaso era color vainilla?

Biografía

Empecé a escribir libros en serio a los 18 años y a los 21 comencé a publicar. Durante años me dediqué a la literatura para adultos hasta que se cruzó en mi camino un programa de televisión “Barrio Sésamo”, y de tanto escribir aventuras infantiles para Espinete me entraron ganas de participar en ese otro mundo literario que desde aquel mismo momento me fascinó.

A partir de entonces sólo escribo libros para niños y jóvenes… además de viajar todo lo que puedo, fuente de inspiración para mis obras y también para mi vida. Por lo tanto soy una especie de triángulo leer-viajar-escribir, a lo que me gustaría añadir la música de la que sólo sé escucharla con buen oído y disfrutarla, a veces como banda sonora de mis historias.